Título original: Tiger’s Quest

© Colleen Houck, 2011.

© de la traducción: Pilar Ramírez Tello, 2012.

© d’aquesta edició digital: RBA Libros, S.A., 2013.

Avda. Diagonal, 189 - Barcelona 08018

www.rballibres.com

REF.: OEBO225

ISBN: 978-84-2720-334-1

Composició digital: Víctor Igual, S. L.

Queda rigorosament prohibida sense autorització escrita de l’editor qualsevol forma de reproducció, distribució, comunicació pública o transformació d’aquesta obra, que serà sotmesa a les sancions establertes per la llei.

Tots els drets reservats.

Para mi marido, Brad, la prueba de que realmente

existen chicos así ahí fuera.

Queridos amigos:

Escribir el último párrafo de un primer libro es todo un hito. El corazón se llena de alegría y orgullo, y la tremenda sensación de haber logrado algo importante te hace llorar. Sin embargo, puede que os preguntéis: ¿puede ser igual de emotivo terminar un segundo libro? La respuesta es un rotundo ¡sí! Porque solo cuando se termina el segundo libro, el escritor se sabe autor, sabe que escribir ya no es un simple pasatiempo, que el primer libro era más que una casualidad y que todo esto puede convertirse en profesión.

La idea de que podría entrar en una nueva etapa de mi vida y cambiar el rumbo de mi futuro encuentra su eco en la vida de mi heroína, Kelsey, y en cómo sigue adelante en El desafío del tigre. Cada paso que da la lleva a una nueva aventura con múltiples resultados posibles. Os invito a descubrir con ella nuevas culturas, tierras míticas y lo que de verdad significa querer a alguien. En cualquier caso, que no os sorprenda acabar riendo, ahogando gritos de miedo, disfrutando y llorando con ella.

Venid a celebrar la aventura,

Colleen Houck

El telar del tiempo

Anónimo

La vida de los hombres se teje en el telar del tiempo,

ciegos al patrón que se crea,

mientras las tejedoras trabajan y las lanzaderas vuelan

hasta que la eternidad dé comienzo.

Algunas lanzaderas llevan hilos de plata

y otras tejen con hilos de oro,

aunque a menudo solo enhebran

los más oscuros de los tonos.

Pero la tejedora observa con destreza

el ir y venir de las lanzaderas

y ve el patrón que tan hábil crea

con el certero y lento movimiento del telar.

Seguro que Dios pensó bien el patrón:

todos los hilos, tanto claros como oscuros,

elegidos con divino tesón

para en la red con cuidado colocarlos.

Solo conoce su belleza,

y guía la lanzadera que lleva

los hilos menos agraciados

con tanto amor como los dorados.

Dios no revelará el patrón

ni explicará la razón

hasta que cada telar silencio guarde

y la lanzadera en su vuelo cese.

Los hilos oscuros eran tan necesarios

en la hábil mano que teje

como los hilos de plata y oro

en el patrón que tenía en mente.

PRÓLOGO

La vuelta a casa

Me aferré al asiento de cuero y noté que mi ánimo decaía a medida que el avión privado se elevaba, alejándose de la India. Tenía la certeza de que, si me quitaba el cinturón de seguridad, atravesaría el suelo del avión y me precipitaría en caída libre hacia la jungla que se extendía a mis pies. Solo entonces volvería a sentirme bien. Mi corazón se había quedado en la India, era consciente de su ausencia. Lo único que quedaba de mí era una cáscara hueca, entumecida y vacía.

Lo peor de todo era... que me lo había buscado yo solita.

¿Cómo podía haberme enamorado? ¿Y de alguien tan... complicado? Los últimos meses habían pasado volando. De algún modo, empecé trabajando en el circo, me encontré viajando a la India con un tigre (que resultó ser un príncipe indio), y acabé luchando contra criaturas inmortales para intentar descifrar una profecía perdida. Pero mi aventura había terminado y ahora estaba sola.

Costaba creer que hacía pocos minutos de mi despedida del señor Kadam, que no me había dicho mucho. Se limitó a darme unas palmaditas en la espalda mientras yo lo abrazaba con fuerza, sin querer soltarlo. Al final, Kadam apartó los brazos con los que me aferraba a él, masculló algunas palabras tranquilizadoras y me entregó a su tatara tataranieta, Nilima.

Por suerte, Nilima me dejó en paz en el avión. No me apetecía tener compañía. Me trajo la comida, pero ni siquiera se me ocurrió comer. Aunque seguro que estaba delicioso, me sentía como si bordeara arenas movedizas: en cualquier segundo me absorbería un abismo de desesperación. Lo que menos me apetecía en el mundo era comer. Estaba agotada y exánime, como un papel de regalo arrugado después de las Navidades.

Nilima se llevó la comida e intentó tentarme con mi bebida favorita, agua helada con limón, pero la dejé en la mesa. Me quedé mirando el vaso durante vete a saber cuánto tiempo, contemplando la humedad que perlaba la superficie y caía lentamente por ella hasta formar un charco en la base.

Por mucho que intentaba dormir para olvidarlo todo aunque fuera durante unas cuantas horas, no lograba sumirme en la paz y la oscuridad del olvido. Miraba al horizonte, y pensaba en mi tigre blanco y en la maldición centenaria que lo tenía atrapado. Observaba el asiento vacío que tenía frente a mí, el del señor Kadam, miraba por la ventana o me quedaba con la vista fija en una luz que parpadeaba en la pared. De vez en cuando me miraba la mano y recorría el punto en el que todavía se encontraba, aunque invisible, el dibujo de henna de Phet.

Nilima regresó con un reproductor de MP3 con miles de canciones. Algunas eran de músicos indios, pero la mayoría eran de cantantes estadounidenses. Las repasé hasta dar con las canciones más tristes de corazones rotos, me metí los auriculares en las orejas y le di al Play.

Abrí la cremallera de la mochila para sacar la colcha de mi abuela y entonces recordé que había envuelto a Fanindra con ella, así que aparté los bordes de la colcha, le eché un vistazo a la serpiente dorada que me había regalado la diosa Durga en persona y la coloqué a mi lado, en el reposabrazos. La joya encantada estaba enroscada, descansando o, al menos, eso supuse. Tras acariciarle la suave cabeza dorada, susurré:

—Ya solo te tengo a ti.

Me tapé las piernas con la colcha, eché atrás el asiento abatible, miré al techo y me puse a escuchar una canción llamada «One Last Cry». Bajé el volumen, me coloqué a Fanindra en el regazo y empecé a acariciarle la reluciente piel. El brillo verde de las gemas de sus ojos iluminó tenuemente la cabina del avión y me consoló, mientras la música llenaba el hueco vacío de mi alma.

1

WOU

El avión aterrizó, por fin, varias agotadoras horas después, en el aeropuerto de Portland, en Oregón. Cuando pisé el asfalto, alcé la mirada desde la terminal hacia el cielo de nubes grises, cerré los ojos y dejé que la brisa fresca me envolviera. Llevaba con ella el olor del bosque; un suave rocío me cubrió los brazos desnudos, seguramente había llovido hacía poco. Sentaba bien volver a casa.

Respiré hondo y noté que Oregón me centraba. Ese lugar formaba parte de mí y yo formaba parte de él. Era mi sitio, era donde había crecido y donde había pasado toda la vida. Allí estaban mis raíces, y allí enterré a mis padres y a mi abuela. Oregón me daba la bienvenida como si fuera una hija querida, me rodeaba con sus brazos, acallaba mis malos pensamientos y me prometía paz a través del susurro de sus pinos.

Nilima me había seguido escaleras abajo y esperaba en silencio mientras yo absorbía aquel entorno tan familiar. Oí el ruido de un motor veloz, y un descapotable azul cobalto apareció doblando una esquina. El lustroso deportivo era del mismo color que los ojos de cierto príncipe.

«Será cosa del señor Kadam», pensé. Puse los ojos en blanco. Aquel hombre tenía unos gustos muy caros, pensaba en todos los detalles... y siempre con estilo. «Al menos, es alquilado», medité.

Metí las bolsas de viaje en el maletero y leí el nombre de la parte de atrás: Porsche Boxster RS 60 Spyder. Sacudí la cabeza y murmuré:

—Alucinante, señor Kadam, aunque me habría conformado con ir en autobús a Salem.

—¿Qué? —preguntó Nilima con mucha educación.

—Nada, es que me alegro de estar en casa.

Cerré el maletero y me hundí en el asiento de cuero de color azul y gris. Hicimos el camino en silencio. Nilima sabía bien adónde iba, así que ni me molesté en darle direcciones; me limité a echar la cabeza atrás, y contemplar el cielo y el paisaje verde que dejábamos atrás a toda velocidad.

Coches llenos de chicos adolescentes nos silbaban al pasar. O bien admiraban la belleza exótica de Nilima y su largo pelo negro al viento, o bien era por el coche. No estoy segura de qué inspiraba más sus silbidos, pero sí sabía que no eran por mí. Yo llevaba puesto mi uniforme estándar de camiseta, deportivas y vaqueros. Algunos mechones de pelo castaño dorado se me habían salido de la trenza suelta que llevaba a la espalda y me daban en la frente, en los ojos (que estaban rojos) y en la cara (que estaba manchada de lágrimas). Los hombres de más edad también nos adelantaban muy despacio. No silbaban, aunque quedaba claro que disfrutaban de las vistas. Nilima no les hacía caso, y yo desconecté, ya que pensaba que debía de tener tan mal aspecto por fuera como por dentro.

Cuando entramos en el centro de Salem, cruzamos el puente de Marion Street que nos llevaría sobre el río Willamette hasta la autopista 22, en dirección a las granjas de Monmouth y Dallas. Intenté decirle a Nilima que se había saltado la calle, pero ella se limitó a encogerse de hombros y respondió que íbamos por un atajo.

—Claro —repuse en tono sarcástico—, ¿qué más da tardar unos minutos más después de un viaje de varios días?

Nilima se apartó la preciosa melena, me sonrió y siguió conduciendo por el tráfico que se dirigía al sur de Salem. Nunca antes me había metido por este camino; sin duda, era el camino más largo para llegar a Dallas.

Avanzábamos hacia una gran colina cubierta de bosque. Subimos despacio durante varios kilómetros por la preciosa carretera serpenteante rodeada de árboles. Vi caminos de tierra que se metían entre la vegetación y casas que asomaban de vez en cuando entre los árboles, aunque la zona estaba prácticamente virgen. Me sorprendía que la ciudad no se hubiera apropiado de ella para construir; era muy bonita.

Frenamos y nos metimos por uno de los caminos privados que seguía subiendo colina arriba. Aunque pasamos por unos cuantos caminitos, no vi ninguna casa. Al final de la carretera nos detuvimos frente a dos casas adosadas que descansaban en medio de un bosque de pinos.

Los dos laterales de las casas eran reflejos idénticos: cada una de ellas tenía dos plantas y garaje, y compartían un pequeño patio. En cada casa había una gran ventana panorámica que daba a los árboles. La madera de la fachada estaba pintada de marrón cedro y verde oscuro, y el techo estaba cubierto de tablillas verde grisáceo. En cierta manera, era casi como una cabaña de esquí.

Nilima metió fácilmente el coche en el garaje y apagó el motor.

—Ya estamos en casa —anunció.

—¿En casa? ¿Qué quieres decir? ¿No me llevas a casa de mis padres de acogida? —pregunté, aún más perpleja que antes.

—No —respondió ella con amabilidad, esbozando una sonrisa comprensiva—, estamos en la casa de Kelsey.

—¿Mi casa? ¿De qué hablas? Vivo en Dallas. ¿Quién vive aquí?

—Usted. Entre y se lo explico.

Entramos por la habitación de la lavadora y llegamos a la cocina, que era pequeña, aunque tenía electrodomésticos nuevos de acero inoxidable, cortinas amarillo limón y paredes decoradas con estarcidos de limones. Nilima sacó del frigorífico un par de botellines de cola light.

Dejé la mochila y dije:

—Vale, Nilima, ahora cuéntame qué pasa.

Ella no hizo caso de mi pregunta, sino que me ofreció uno de los refrescos, que yo rechacé, y me pidió que la siguiera.

Suspiré, me quité las deportivas para no ensuciar la lujosa moqueta de la casa y la seguí al salón, que era pequeño y muy mono. Nos sentamos en un precioso sofá de cuero color castaño. Desde la esquina me llamaba una alta estantería llena de libros clásicos de tapa dura que seguro que costaban una fortuna. También intentaban captar mi atención una ventana iluminada por el sol y una gran televisión de pantalla plana montada sobre un mueble lustroso.

Nilima se puso a mirar unos papeles que había sobre una mesita de centro.

—Kelsey, esta casa es suya. Forma parte del pago por su trabajo de verano en la India.

—No he estado trabajando de verdad, Nilima.

—Ha hecho el trabajo más importante de todos. Ha logrado más de lo que cualquiera de nosotros hubiera imaginado. Tenemos una gran deuda con usted, y esto es una pequeña forma de recompensar su esfuerzo. Ha superado obstáculos tremendos y casi ha perdido la vida. Estamos todos muy agradecidos.

—Bueno, si lo pones así... —empecé a bromear, avergonzada—. ¡Espera un momento! ¿Has dicho que la casa es «parte» del pago? ¿Quieres decir que hay más?

—Sí —respondió ella, asintiendo con la cabeza.

—No, no puedo aceptar este regalo. Una casa entera es demasiado... ¡y peor todavía si hay más! Sobrepasa mucho lo que acordamos. Solo quería algo de dinero para pagar los libros de texto. No debería haberlo hecho.

—Insistió, Kelsey.

—Bueno, pues tendrá que desinsistir. Es demasiado, Nilima, de verdad.

Ella suspiró y me miró; yo puse cara de férrea determinación.

—A él le encantaría que la tuviera, Kelsey. Eso lo hará feliz.

—¡Pero no es práctica! ¿Cómo espera que coja el autobús para ir a clase desde aquí? Ya que estoy en casa, pienso matricularme, y este sitio no está precisamente cerca de las líneas de autobús.

—¿A qué se refiere con lo del autobús? —preguntó Nilima, desconcertada—. Supongo que si de verdad quisiera ir en autobús, podría conducir hasta la estación.

—¿Conducir hasta la estación? Eso no tiene sentido.

—Bueno, es que dice cosas sin sentido. ¿Por qué no va en coche a clase?

—¿En coche? ¿En qué coche?

—En el del garaje, claro.

—El del... ¡Oh, no! ¡Ni de coña! ¡Estarás de broma!

—No, no es broma: el Porsche es suyo.

—¡No, no es mío! ¿Sabes lo que cuesta ese coche? ¡Ni de coña!

Saqué el móvil y busqué el número del señor Kadam. Justo antes de llamar, se me ocurrió algo que me detuvo en seco.

—¿Hay algo más que deba saber?

—Bueno... —respondió Nilima con una mueca—. También se tomó la libertad de matricularla en la Western Oregon University. Ya ha pagado las clases y los libros. Los libros están en la encimera, al lado de la lista de clases, una sudadera de los Western Wolves y un mapa del campus.

—¿Me ha matriculado en la WOU? —pregunté, sin poder creérmelo—. Yo pensaba hacer algún módulo de dos años en la universidad local y trabajar para pagar las clases..., no ir a la WOU.

—Debió de pensar que una carrera en toda regla le iría mejor. Empieza la semana que viene. En cuanto al trabajo, puede hacerlo, si lo desea, pero no será necesario. También le ha abierto una cuenta corriente. Su nueva tarjeta de crédito está en la encimera, no olvide firmarla por detrás.

—Y... —empecé a decir, pero me detuve para tragar saliva—. Bueno..., ¿cuánto dinero hay exactamente en esa cuenta?

—No tengo ni idea, aunque seguro que basta para cubrir todos sus gastos. Por supuesto, las facturas no se enviarán aquí, todo irá directamente a un contable. La casa y el coche están pagados, así como los gastos de la universidad.

Me pasó un puñado de papeles, se sentó y se puso a beberse el refresco light.

Aturdida, me quedé inmóvil un minuto hasta que recordé mi idea de llamar al señor Kadam. Abrí el móvil y me puse otra vez a buscar su número.

—¿Seguro que quiere devolverlo todo, señorita Kelsey? —me interrumpió Nilima—. Sé que a él le parece muy importante, quiere que tenga estas cosas.

—Bueno, pues el señor Kadam debería saber que no necesito su caridad. Le explicaré que un módulo es más que suficiente para mí y que realmente no me importa dormir en la residencia universitaria y viajar en autobús.

—Kelsey, todo esto no es cosa del señor Kadam —repuso ella, echándose hacia delante.

—¿Qué? Si no ha sido el señor Kadam, ¿quién...? ¡Oh! —exclamé, y cerré el móvil de golpe; al otro no pensaba llamarlo ni en sueños, pasara lo que pasara—. Así que le parece muy importante, ¿eh?

—Sí, diría que sí —respondió Nilima mientras juntaba las cejas en un encantador gesto de perplejidad.

«Aunque casi me hago trizas el corazón alejándome a 11.581,24 kilómetros de él y de la India, de algún modo sigue teniéndome controlada».

Entre dientes, murmuré:

—Vale. De todos modos, siempre consigue lo que quiere, no tiene sentido devolvérselo. Se limitará a encontrar otro regalo exagerado que solo servirá para complicar aún más nuestra relación.

En aquel momento oímos la bocina de un coche.

—Bueno, tengo que volver al aeropuerto —comentó Nilima, y se levantó—. Ah, casi se me olvida: esto también es para usted.

Me puso un móvil nuevecito en la mano y me dio un abrazo rápido antes de dirigirse a la puerta principal.

—¡Pero, espera, Nilima!

—No se preocupe, señorita Kelsey, todo irá bien. El papeleo que necesita para la universidad está en la encimera de la cocina. Hay comida en el frigorífico y todas sus pertenencias están arriba. Si le apetece, puede sacar después el coche para ir a visitar a su familia. Están esperando su llamada.

Se volvió, salió elegantemente por la puerta y subió a un coche particular. Se despidió con la mano desde el asiento del copiloto, y yo hice lo mismo, aunque de mala gana, y me quedé mirándola hasta que el lustroso turismo negro se perdió de vista. De repente, estaba completamente sola en una casa extraña rodeada de silenciosos árboles.

Después de la partida de Nilima, decidí explorar el lugar que iba a convertirse en mi hogar. Abrí el frigorífico y vi que, tal como había dicho, los estantes estaban bien abastecidos. Abrí un botellín de refresco y me puse a beberlo mientras echaba un vistazo en los armarios. Había vasos y platos, además de utensilios de cocina, cubertería, ollas y sartenes. Siguiendo un impulso, abrí el cajón de abajo del frigorífico... y me lo encontré lleno de limones. Sin duda, esa parte era obra del señor Kadam, siempre tan considerado: sabía que el agua con limón me consolaría.

Sin embargo, el toque del señor Kadam para el diseño de interiores no se limitaba a la cocina. El aseo de abajo estaba decorado en verde salvia y amarillo, e incluso el jabón líquido olía a limón.

Dejé los zapatos en una cesta de mimbre que había en el suelo de baldosas del cuarto de la lavadora, al lado de un conjunto de lavadora y secadora de carga frontal, y me metí en un pequeño despacho.

Mi viejo ordenador estaba en el centro del escritorio, pero, a su lado, había un portátil nuevo. El resto del despacho lo ocupaban una silla de cuero, un archivador y un estante con papel y otros suministros.

Tras recoger la mochila, subí a la planta de arriba para ver mi dormitorio nuevo. Junto a la pared había una encantadora cama de matrimonio con un grueso edredón de color marfil y cojines con adornos en color melocotón, con un viejo baúl de madera a sus pies. En la esquina había unos cómodos sillones de color melocotón que miraban hacia la ventana que daba al bosque.

En la cama encontré una nota que me levantó el ánimo:

¡Hola, Kelsey!

Bienvenida a casa. ¡Llámanos en cuanto puedas! ¡Queremos que nos cuentes tu viaje! Te hemos colocado todas tus cosas. ¡Nos encanta tu casa nueva!

Con cariño,

Mike y Sarah

Leer la nota de Mike y Sarah, junto con el hecho de regresar a Oregón, me hizo volver a poner los pies en la Tierra. Sus vidas eran normales, mi vida con ellos era normal, y no me vendría mal estar con una familia normal y actuar como un ser humano normal, para variar. Dormir en la jungla, hablar con diosas indias, enamorarme de un... tigre... Bueno, no había nada normal en todo aquello, ni de lejos.

Abrí el armario y vi que, efectivamente, habían metido allí mi colección de cintas para el pelo y toda la ropa que tenía en casa de Mike y Sarah. Toqué algunas de las cosas que llevaba meses sin ver. Cuando abrí el otro lado del armario, encontré toda la ropa que me habían comprado en la India, más varios conjuntos nuevos que todavía estaban dentro de sus bolsas.

«¿Cómo se las habrá ingeniado el señor Kadam para traerlo antes de que yo llegara? Lo dejé todo en mi armario de la India...».

Cerré la puerta para alejarme tanto de la ropa como de los recuerdos, decidida a no abrir de nuevo aquel lado del armario.

Tras pasar a la cómoda, abrí el cajón de arriba. Sarah había ordenado los calcetines como a mí me gustaba: cada pareja de calcetines negros, blancos y de colores estaba enrollada en una bola perfecta y colocada en fila. Sin embargo, perdí la sonrisa cuando abrí el siguiente cajón y encontré el pijama de seda que me había dejado a posta en la India.

El pecho me ardía al acariciar la suave tela, pero cerré con aire decidido el cajón y entré en el baño, que tenía tonos blancos y azul celeste, con relucientes azulejos. Al volverme para salir de la habitación, que resultaba espaciosa y brillante, un detalle me llamó la atención e hizo que se me pusiera el rostro de color rojo escarlata: mi dormitorio era de melocotones con nata.

«Tiene que haber elegido él los colores —supuse—. Una vez me dijo que yo olía a melocotones con nata. Era de esperar que encontrase la forma de obligarme a recordarlo, a pesar de haber puesto un continente de por medio. Como si pudiera olvidarlo...».

Tiré la mochila encima de la cama y, al instante, me di cuenta de que Fanindra seguía dentro. Arrepentida, la saqué con cuidado y me disculpé antes de dejarla encima de un cojín blanco con bordados en melocotón. Le acaricié la dorada cabeza durante un minuto y me puse a quitarme la ropa de viaje.

Cuando terminé, me tumbé en la cama y saqué el móvil nuevo del bolsillo de los vaqueros. Como todo lo demás, el móvil era caro y completamente innecesario, diseñado por Prada. Lo encendí, convencida de que su número sería lo primero que apareciera, pero no fue así. Tampoco había mensajes. De hecho, los únicos números almacenados eran los del señor Kadam y mis padres de acogida.

Pasé rápidamente de una emoción a otra: al principio me sentí aliviada, después, perpleja, y después, decepcionada. Parte de mí opinaba que habría estado bien por su parte llamarme para ver si había llegado sana y salva.

Disgustada conmigo misma, llamé a mis padres de acogida y les conté que estaba en casa, cansada del vuelo, y que iría a cenar con ellos al día siguiente. Tras colgar, hice una mueca y me pregunté qué clase de sorpresa de tofu me esperaba. En realidad, daba igual con qué comida sana me agasajaran, ya que disfrutaría de ella con sumo gusto con tal de verlos.

Bajé las escaleras, encendí el equipo de música, me preparé un aperitivo de manzana en rodajas con mantequilla de cacahuete y empecé a hojear los papeles de la universidad que me habían dejado en la encimera. El señor Kadam había elegido la especialidad de Estudios Internacionales, con Historia del Arte como especialidad secundaria.

Repasé el horario. De algún modo, había conseguido meterme a mí, una novata de primero, en clases de tercero y cuarto. No solo eso, sino que también me había reservado plaza para las asignaturas de los dos trimestres siguientes..., aunque el plazo de matrícula para el de invierno todavía no estaba abierto.

«Seguro que la WOU ha recibido una donación muy generosa desde la India —pensé, sonriendo—. No me sorprendería ver un edificio nuevo en el campus antes de que acabe el año».

KELSEY HAYES, CARNÉ DE ESTUDIANTE N.º 69428L7

WESTERN OREGON UNIVERSITY

TRIMESTRE DE OTOÑO

Escritura Académica 115 (4 créditos). Introducción a la redacción de tesis.

Latín de Primero 101 (4 créditos). Introducción al latín.

Antropología 476 D: Religión y Rituales (4 créditos). Se estudiarán las prácticas religiosas del mundo. Se definirán las distintas prácticas religiosas a nivel internacional para centrarse en temas específicos, entre los que se incluyen la posesión de espíritus, el misticismo, la brujería, el animismo, la hechicería, la adoración de los antepasados y la magia. Se examinará la mezcla de las principales religiones del mundo con las creencias y tradiciones locales.

Geografía 315: El Subcontinente Indio (4 créditos). Se examinará el Asia Meridional y su geografía, haciendo énfasis en la India. Se evaluarán las relaciones económicas entre la India y otras naciones; se estudiarán los patrones, problemas y retos específicos de su geografía; y se explorará la diversidad étnica, religiosa y lingüística de su gente, tanto en la historia como en la actualidad.

TRIMESTRE DE INVIERNO

Historia del Arte 204 A: De la Prehistoria al Románico (4 créditos). Se estudiarán todas las formas de arte de dicho periodo, con especial énfasis en la relevancia histórica y cultural.

Historia 470: Las Mujeres en la Sociedad India (4 créditos). Se examinará el papel de la mujer en la India, su sistema de creencias, su lugar cultural en la sociedad y la mitología relacionada, tanto en el pasado como en la actualidad.

Escritura Académica II 135 (4 créditos). Clase de segundo año en la que se profundizará en la redacción de documentos de investigación.

Ciencias Políticas 203 D: Relaciones Internacionales (3 créditos). Se compararán los asuntos globales y las políticas de grupos con intereses similares u opuestos de distintas partes del mundo.

«Ya es oficial, ahora soy una estudiante universitaria. Bueno, estudiante universitaria y rompedora de maldiciones indias a tiempo parcial», pensé al recordar que el señor Kadam seguía investigando en la India. Iba a resultar difícil concentrarse en las clases, los profesores y los trabajos después de todo lo sucedido en la India. Y más extraño aún era saber que debía continuar con mi antigua vida en Oregón como si nada. En cierto modo, ya no parecía encajar.

Por suerte, todas las asignaturas del WOU sonaban interesantes, sobre todo la de religión y magia. Las elecciones del señor Kadam eran las que habría hecho yo, casi seguro, salvo Latín. Arrugué la nariz y pensé: «Nunca se me han dado muy bien los idiomas. Qué pena que en la WOU no ofrezcan clases de algún idioma indio. Habría estado bien aprender hindi, sobre todo si vuelvo a la India en algún momento para seguir con las tres tareas que quedan de la profecía de Durga, las que romperán la maldición del tigre. Quizá...».

En aquel momento empezó a sonar I Told You So, de Carrie Underwood, en la radio.

Tras secarme una lágrima del ojo, medité sobre lo probable que era que él, como en la canción, también encontrara pronto a alguien. Si yo estuviera en su pellejo, no volvería conmigo. Me resultaba demasiado doloroso pensar en él, aunque fuera solo un minuto, así que aparté los recuerdos y los guardé en un pequeño rinconcito de mi corazón. Después metí un puñado de pensamientos nuevos que ocuparan el lugar de los dolorosos. Pensé en la universidad, en mi familia y en volver a Oregón. Apilé esos pensamientos como si fueran libros, uno encima del otro, para intentar reprimir todo lo demás.

Por el momento, tener otras cosas y a otra gente en la cabeza me servía de distracción, pero todavía percibía el fantasma de su presencia flotando sobre el rinconcito tranquilo y oscuro de mi corazón, esperando a que me sintiera sola o bajara la guardia para volver a llenarme la cabeza con su recuerdo.

«Tengo que mantenerme ocupada, esa será mi salvación. Estudiaré como una loca, visitaré a todo el mundo y... saldré con otros chicos. ¡Sí! Puedo hacerlo. Saldré con otras personas, me mantendré activa y después estaré demasiado cansada para pensar en él. La vida seguirá. Tiene que ser así».

Cuando por fin me fui a la cama, era tarde y estaba cansada. Le di unas palmaditas en la cabeza a Fanindra, me metí entre las sábanas y me quedé dormida.

Al día siguiente me sonó el móvil: era el señor Kadam, lo que me resultó tan estupendo como decepcionante.

—Hola, señorita Kelsey —me saludó con alegría—. Me alegra mucho saber que ha llegado a casa sana y salva. Confío en que todo esté en orden y a su gusto.

—No esperaba nada de esto —contesté—. Me siento culpable hasta decir basta por la casa, el coche, la tarjeta de crédito y la universidad.

—No le dé mayor importancia, me encantó prepararlo todo.

—¿Cómo va la profecía? —pregunté, superada por la curiosidad—. ¿La ha resuelto ya?

—Estoy intentando traducir el resto del monolito que encontró. Cuando se fue de la India, regresé al templo de Durga y saqué fotografías de los otros tres pilares. Al parecer, en cada pilar está representado uno de los cuatro elementos: tierra, aire, agua y fuego.

—Tiene sentido —respondí, recordando la profecía de Durga—. El pilar que encontramos debía de estar relacionado con la tierra, ya que se veía a unos granjeros ofreciendo fruta y grano. Además, Kishkindha estaba bajo tierra, y el primer objeto que Durga nos pidió encontrar fue el Fruto Dorado.

—Sí, bueno, resulta que había también un quinto pilar que se destruyó hace tiempo. Representaba al elemento del espacio, que es habitual en la fe hindú.

—Bueno, si hay alguien capaz de descubrir cuál es el siguiente paso, ese es usted. Gracias por llamarme —añadí, y, después, los dos prometimos volver a hablar pronto y colgamos.

Me pasé cinco horas examinando mis libros de texto, y me fui a una tienda de juguetes a comprar tigres de peluche naranja y negros para Rebecca y Sammy, ya que se me había olvidado completamente buscarles algo en la India. Haciendo caso omiso de mi buen juicio, también compré un tigre de peluche blanco enorme y bastante caro.

De vuelta en casa, agarré el peluche por el lomo y escondí la cara entre su pelo. Era suave, pero el olor no me servía. Mi tigre olía a las mil maravillas, a sándalo y a cascadas. Aquel animal de peluche no era más que una réplica; tenía ojos azules de cristal, pálidos y sin vida, mientras que los ojos de mi tigre eran de un reluciente azul cobalto, y sus franjas eran distintas.

«Pero ¿qué me está pasando? No debería haberlo comprado, hará que olvidarlo me resulte más difícil».

Tras sacudirme de encima aquella sensación, elegí el camino más largo para evitar el ferial de Polk County y los recuerdos dolorosos. Cuando aparqué frente a la casa de Mike y Sarah, la puerta se abrió de par en par. Mike corrió hacia mí..., pero su instinto lo impulsaba a echar un vistazo más de cerca al Porsche, así que pasó de largo y se fue directo al automóvil.

—¡Kelsey! ¿Puedo? —preguntó con toda la dulzura del mundo.

—Sírvete —respondí entre risas.

«El mismo Mike de siempre», pensé mientras le lanzaba las llaves para que le diera la vuelta a la manzana unas cuantas veces.

Sarah me rodeó la cintura con los brazos y me guio hacia la casa.

—¡Cómo nos alegramos de verte! ¡Los dos! —chilló, y frunció el ceño mirando a Mike, que agitó los brazos con alegría antes de retroceder por el camino de la casa.

—Cuando te fuiste a la India nos tenías preocupados porque no nos llamabas mucho, pero el señor Kadam telefoneaba cada dos días para explicarnos lo que hacías y nos contaba lo ocupada que estabas.

—¿Ah, sí? ¿Y qué os contó exactamente? —pregunté, curiosa por conocer la historia que se había inventado.

—Bueno, es muy emocionante, ¿no? Veamos... Nos habló de tu nuevo trabajo y de que estarías haciendo prácticas todos los veranos y colaborando con él en varios proyectos de vez en cuando. No tenía ni idea de que te interesara Estudios Internacionales, es una especialidad estupenda, realmente fascinante. También nos dijo que, cuando te gradúes, podrás trabajar a tiempo completo en su empresa. ¡Es una oportunidad fantástica!

—Sí, el señor Kadam es genial —respondí, sonriendo—. No se puede pedir un jefe mejor, me trata más como a una nieta que como a una empleada y me mima demasiado. Bueno, ya has visto la casa y el coche, y también está la universidad.

—Hablaba de ti con mucho cariño. Incluso nos reconoció que ha llegado a depender de ti. Es un hombre muy agradable. Además, insiste en que eres..., cómo lo dijo..., «una inversión que reportará grandes beneficios en el futuro».

—Bueno, espero que tenga razón —repuse, mirándola con cara de no estar muy convencida.

Ella se rio, pero después se puso seria.

—Sabemos que eres especial, Kelsey, y te mereces grandes cosas. Quizá sea la forma que tiene el universo de compensarte por la pérdida de tus padres, aunque sé que nada podrá nunca ocupar su lugar.

Asentí. Se alegraba por mí, y seguramente era un gran alivio para ellos saber que contaría con la suficiente seguridad económica como para vivir cómoda sin ayuda.

Sarah me abrazó y sacó un plato de olor extraño del horno; lo colocó en la mesa y dijo:

—¡Ahora, a comer!

—Bueno... —empecé, fingiendo entusiasmo—, ¿qué hay de cena?

—Lasaña de trigo integral ecológico con tofu, espinacas, queso de soja y semillas de lino.

—Ñam, qué bueno —respondí, y conseguí esbozar una media sonrisa.

Pensé con nostalgia en el Fruto Dorado que me había dejado en la India. El objeto divino era capaz de hacer aparecer al instante los platos más deliciosos. En manos de Sarah, quizá lograse que una comida sana supiese bien. Le di un bocadito a la lasaña. «Es poco probable...».

Rebecca, de seis años, y Samuel, de cuatro, entraron corriendo en el cuarto y empezaron a dar saltos para reclamar mi atención. Los abracé a los dos y los dirigí a la mesa. Después me asomé a la ventana para ver si había vuelto Mike, y comprobé que acababa de aparcar el Porsche y caminaba de espaldas hacia la puerta principal, mirándolo.

—Hmmm, Mike, es hora de cenar —comenté al abrir la puerta.

—Claro, claro —contestó sin quitarle los ojos de encima al coche—. En seguida voy.

Me senté entre los niños, serví un trozo de lasaña a cada uno y me eché uno diminuto para mí. Sarah arqueó una ceja, y yo lo racionalicé diciendo que había comido mucho a mediodía. Mike entró por fin y empezó a charlar animadamente sobre el Porsche. Preguntó si podía tomarlo prestado algún viernes por la noche para salir por ahí con Sarah.

—Claro, y yo puedo cuidar de los niños.

Mike esbozó una sonrisa de oreja a oreja, y Sarah puso los ojos en blanco y preguntó:

—¿Y la cita es conmigo o con el coche?

—Contigo, cariño, por supuesto. El coche no es más que un vehículo para lucir a la preciosa mujer que se sienta a mi lado.

Sarah y yo nos miramos, y nos reímos por lo bajo.

—Muy bueno, Mike —comenté.

Después de la cena, nos retiramos al salón y saqué los tigres naranja para los niños. Los críos chillaron de alegría y corrieron por la habitación gruñéndose el uno al otro. Sarah y Mike me hicieron toda clase de preguntas sobre la India, y yo les hablé de las ruinas de Hampi y de la casa del señor Kadam. Técnicamente no era suya, pero no tenían por qué saberlo. Después me preguntaron sobre la adaptación del tigre del circo del señor Maurizio a su nuevo hogar.

Me quedé helada, aunque solo por un instante, y les conté que le iba bien y que parecía muy feliz allí. Por suerte, el señor Kadam les había explicado que solíamos salir mucho a explorar ruinas indias y a catalogar antigüedades. Comentó que mi trabajo consistía en ser su ayudante, en llevar un registro de sus descubrimientos y tomar notas, lo que tampoco se alejaba demasiado de la verdad. Además, eso explicaba por qué me estaba sacando una especialidad secundaria en Historia del Arte.

Era divertido pasar el rato con ellos, pero también me cansaba porque tenía que procurar que no se me escapara nada raro. Jamás se habrían creído todas las cosas que me habían sucedido. Hasta a mí me costaba creérmelo algunas veces.

Como sabía que se acostaban temprano, recogí mis cosas y les di las buenas noches. Nos despedimos con abrazos y prometí visitarlos la semana siguiente.

Cuando llegué a casa, pasé un par de horas más estudiando y después me di una ducha caliente. Al meterme en la cama a oscuras, toqué algo peludo y ahogué un grito hasta que recordé mi compra, eché de la cama al tigre de peluche y me puse la mano bajo la mejilla.

No podía dejar de pensar en él. Me preguntaba qué estaría haciendo en aquellos momentos y si estaría pensando en mí o si ni siquiera me echaba de menos. ¿Estaría dando vueltas por la húmeda jungla? ¿Se pelearía con Kishan? Y yo, ¿volvería de nuevo a la India alguna vez? ¿De verdad quería hacerlo? Era como ese juego de la feria, el de golpear los topos, pero con mis pensamientos: cada vez que acertaba en uno, salía otro en un lugar distinto. No podía ganar; no dejaban de salir de mi subconsciente. Suspiré, me asomé al borde de la cama, agarré la pierna del tigre de peluche y me lo acerqué. Lo abracé por el lomo, enterré la nariz en su pelo y me quedé dormida sobre su pata.

2

Wushu

Los días siguientes transcurrieron sin novedades y muy deprisa, y en seguida llegó el momento de empezar las clases. Recogí la información sobre los trabajos de fin de trimestre para cada clase y me di cuenta de que mis experiencias en la India serían de utilidad. Podía escribir sobre Hampi en mi trabajo de investigación sobre la metrópolis india, analizar la flor de loto como símbolo religioso en Antropología y centrar en Durga mi trabajo final sobre religiones del mundo. La única asignatura que parecía problemática era Latín.

Pronto tenía ya organizada una rutina que me resultaba cómoda. Veía a Sarah y a Mike a menudo, iba a clase y hablaba con el señor Kadam todos los viernes. La primera semana me ayudó con una presentación oral en la que tenía que comparar los todoterrenos con el Nano, y, entre sus amplios conocimientos automovilísticos y mi espeluznante descripción de la conducción en la India, saqué la mejor nota de la clase. Tenía la cabeza tan llena de deberes que no me quedaba mucho tiempo para preocuparme de los demás..., ni para pensar en nadie.

Una de las llamadas de los viernes trajo consigo una sorpresa interesante. Después de charlar sobre la universidad y mi último trabajo (sobre los patrones climáticos en el Himalaya), el señor Kadam sacó un tema nuevo.

—La he apuntado a otra clase —empezó a explicar—. Creo que le gustará, aunque le quitará más tiempo. Si está demasiado ocupada, lo entenderé.

—En realidad, quizá sea buena idea añadir otra clase —contesté, deseando saber qué me tenía preparado.

—¡Fantástico! La he apuntado a una clase de wushu en Salem. La clase es los lunes, los miércoles y los jueves de seis y media a ocho de la tarde.

—¿Wushu? ¿Qué es eso? ¿Una lengua india? —pregunté, esperando que no fuera eso.

—Ay, cuánto la echo de menos —respondió él entre risas—. No, wushu es un tipo de arte marcial. Una vez mencionó que estaba interesada en probar con las artes marciales, ¿no?

—¡Ah! —dije, suspirando, aliviada—. Sí, suena divertido. Y sí, puedo encajarlo en mi horario. ¿Cuándo empiezan las clases?

—El lunes que viene. Esperaba que dijera que sí, así que le he enviado un paquete con los materiales necesarios. Llegará mañana.

—Señor Kadam, no tiene por qué hacer todo esto por mí. Debería contenerse y dejar de enviarme regalos, o nunca seré capaz de pagarle esta deuda.

—Señorita Kelsey, nada de lo que yo haga podrá pagar jamás la deuda que he contraído con usted —me regañó—. Por favor, acepte estas cosas. Alégrele el corazón a este pobre anciano.

—De acuerdo, no se ponga dramático —acepté, riéndome—. Lo aceptaré si eso lo hace feliz, pero todavía no tengo nada claro lo del coche.

—Ya lo veremos. Por cierto, he descifrado una parte del segundo pilar. Puede que tenga algo que ver con el aire, aunque es demasiado pronto para sacar conclusiones. Esa es una de las razones por las que me gustaría que aprendiera wushu, la ayudará a desarrollar un mayor equilibrio de mente y cuerpo, y eso podría resultar de utilidad si su siguiente aventura tiene lugar lejos del suelo.

—Bueno, la verdad es que no me importaría aprender a luchar y defenderme. El wushu me habría sido muy útil contra los kappa —dije, bromeando—. ¿Y la maldición del tigre? ¿Ha averiguado ya cómo romperla? ¿Son difíciles las traducciones?

—Son... un desafío. Los marcadores geográficos que tengo traducidos no se encuentran en el continente indio. En estos momentos me preocupa que los otros tres objetos que nos faltan estén en cualquier otra parte del mundo. O eso, o he hecho trabajar demasiado a mi cerebro.

—¿Ha vuelto a pasar la noche en vela? Necesita dormir. Hágase una manzanilla y vaya a descansar un rato.

—Puede que esté en lo cierto. Quizá me prepare un té y lea algo ligero sobre el Himalaya por usted.

—Así me gusta. Lo de descansar, me refiero. Lo echo de menos.

—Y yo a usted, señorita Kelsey. Adiós.

—Adiós.

Por primera vez desde mi llegada a casa, noté que la adrenalina me corría por las venas. Sin embargo, en cuanto colgué, la depresión volvió a hacer acto de presencia. Esperaba con ansia nuestras llamadas telefónicas de los viernes y siempre me ponía triste cuando terminaban. Era la misma emoción que se apoderaba de mí después de las Navidades: los nervios y la impaciencia se acumulan todo el mes y, después de abrir los regalos, comérselo todo y volver cada uno a su casa, me quedaba con una sombría sensación de pérdida.

En el fondo sabía que el verdadero origen de la tristeza era que deseaba un único regalo, deseaba que me llamara «otra persona». Pero no lo hacía. Y cada semana que pasaba sin oír su voz aplastaba un poquito más mis esperanzas. Era consciente de que había sido yo la que había huido de la India para que él empezara una vida con otra persona. Debería haberme alegrado por él y, en cierto modo, así era, aunque también estaba destrozada.

Tenía la típica depre de cuando acaban las vacaciones y hay que volver a clase. Él era mi último regalo, mi milagro privado, y lo había echado a perder, lo había rechazado. Era como ganar pases de backstage para conocer a la estrella de rock de tus sueños y regalar las entradas a una organización benéfica. Era un asco, un asco de los gordos.

El sábado llegó mi misterioso paquete de artes marciales a través de un servicio de mensajería. Era grande y pesaba mucho. Lo dejé en el suelo del salón y saqué las tijeras de mi estudio para cortar la cinta. Dentro encontré pantalones y camisetas deportivas con el logo Estudio de Artes Marciales Shing, en el que se veía a un hombre dando un puñetazo en la cara y a otro dirigiendo una patada al abdomen de su contrincante.

También había dos pares de zapatos y un conjunto de chaqueta y pantalón en brillante seda roja. La chaqueta tenía unos alamares negros delante y un fajín negro. No tenía ni idea de cuándo ni cómo iba a necesitar vestirme con algo así, pero era bonito.

Lo que hacía que la caja fuese pesada eran las distintas armas que encontré dentro: había un par de espadas, algunos ganchos, cadenas, un bastón triple y muchas otras cosas que no había visto nunca.

«Si el señor Kadam intenta convertirme en una ninja, se va a llevar una decepción —pensé, recordando mi parálisis durante el ataque de la pantera—. Me pregunto si tendrá razón, si de verdad necesitaré estas habilidades. Supongo que vendrán bien si regreso a la India y tengo que luchar contra todo aquello que intente impedir que obtengamos el segundo regalo de Durga».

La idea hizo que se me pusiera de punta el vello de la nuca.

El lunes llegué temprano a la clase de Latín, y mi feliz rutina dio con un obstáculo cuando Artie, el ayudante de laboratorio de mi profesor, se acercó a mi escritorio y se pegó a mí. Demasiado. Levanté la mirada con la esperanza de que la conversación fuese rápida y saliese de mi espacio personal. Hacía tiempo que no conocía a un chico tan valiente como para llevar un chaleco de punto con pajarita. Lo triste era que el chaleco le quedaba pequeño y que estaba siempre tirándose de él para que le tapara una tripa de tamaño considerable. Parecía la clase de chico que encajaba perfectamente en una vieja facultad anticuada.

—Hola, Artie, ¿cómo estás? —pregunté, impaciente.

Artie se subió las gafas con el dedo corazón y abrió su agenda.

—Oye, ¿estás libre a las cinco de la tarde del miércoles? —preguntó, directo al grano.

Se quedó allí, con el lápiz en alto y la apretada papada arropándole el cuello. Sus acuosos ojos castaños se clavaron en los míos mientras esperaba la respuesta con gran expectación.

—Bueno..., sí, supongo. ¿Necesita verme el profesor por algo?

Artie se puso a garabatear a toda prisa en su agenda, cambió de sitio algunas cosas y borró otras sin hacer caso de mi pregunta. Entonces cerró el librito de golpe, se lo metió bajo el brazo y se tiró del chaleco de punto marrón hasta la hebilla del cinturón. Intenté no mirar cuando la tela volvió a subírsele unos centímetros.

—En absoluto —respondió, esbozando una débil sonrisa—. Es la hora a la que te recogeré para nuestra cita.

Sin decir más, Artie me rodeó y se dirigió a la puerta.

«¿He oído bien? ¿Qué acaba de pasar?».

—Artie, espera, ¿qué quieres decir?

La clase estaba empezando, y el chaleco de punto dobló la esquina y desapareció. Me dejé caer en la silla y le di vueltas a nuestra críptica conversación.

«A lo mejor no se refiere a una cita de verdad —razoné—. Quizá su definición de cita y la mía sean distintas. Debe de ser eso, aunque mejor que me asegure».

Me pasé todo el día intentando pillar a Artie en el laboratorio, pero sin éxito. La aclaración sobre la cita tendría que esperar.

Aquella noche fue mi primera clase de wushu. Me puse los pantalones negros, una camiseta y las zapatillas blancas. Dejé bajada la capota del coche para conducir por el bosque hasta Salem y me relajé por completo con la fresca brisa de la tarde que se movía a mi alrededor. El sol, que empezaba a ponerse, pintaba las nubes de morado, rosa y naranja.

El estudio de artes marciales era espacioso y ocupaba la mitad de un edificio. Me metí por atrás, y vi una amplia zona abierta rodeada de espejos y con grandes colchonetas azules por el suelo. Había otras cinco personas dentro: tres hombres jóvenes y una mujer joven y en forma calentaban a un lado de la sala, mientras que, en la otra esquina, una mujer de mediana edad que me recordaba a mi madre hacía estiramientos. Me sonrió, y noté que estaba algo asustada, pero también muy decidida. Me senté a su lado y doblé las piernas.

—Hola, me llamo Kelsey.

—Jennifer —respondió, soplando para apartarse el flequillo de la cara—. Encantada de conocerte.

Nuestro profesor entró en el estudio acompañado de un joven. El instructor de pelo blanco parecía muy viejo, aunque activo y duro. Con un fuerte acento se presentó como Chu... no sé qué, pero nos dijo que lo llamásemos Chuck. El joven que tenía a su lado era su nieto, Li. Li era una versión más joven de su abuelo, tenía el pelo negro y muy corto, una figura alta, enjuta y musculosa, y una bonita sonrisa.

Chuck empezó la clase con un discursito:

—Wushu es el arte marcial chino. ¿Conocen a los monjes de Shaolin? Hacen wushu. El nombre de mi estudio es Shing, que significa «victoria». Todos tendrán la oportunidad de sentir la victoria cuando dominen el wushu. ¿Conocen el nombre kung fu? —preguntó, y todos asentimos con la cabeza—. Kung fu quiere decir «habilidad». Kung fu no es un estilo de arte marcial, significa que se tiene habilidad. Puede que sea la habilidad de montar a caballo o de nadar. Wushu es un estilo. Wushu es patadas, estiramientos, gimnasia y armas. Bien, ¿qué gente famosa usa wushu? —preguntó de nuevo, pero no respondió nadie—. Jet Li, Bruce Lee y Jackie Chan usan wushu. Primero les enseñaré a saludar. Así se saluda al profesor antes de cada clase. Yo digo: «¿Ni hao ma?». Y ustedes responden: «Wo hen hao». Eso significa: «¿Cómo están? Estoy bien».

—¿Ni hao ma?

—Woo hena how —respondimos, tartamudeando.

—Wo... hen... hao.

—Wo hen hao.

—¡Muy bien, clase! —exclamó Chuck, sonriendo—. Ahora vamos a empezar con algunos estiramientos.

Nos enseñó unos estiramientos de pantorrillas y brazos, y nos animó a sentarnos en el suelo y tocarnos los dedos de los pies. Dijo que quería que estirásemos varias veces al día para aumentar nuestra flexibilidad. Después tuvimos que intentar abrirnos de piernas. A cuatro de mis compañeros les iba bien, pero me sentía mal por Jennifer. Ya había empezado a resollar con los estiramientos, y parecía decidida a caerse abriéndose de piernas.

Chuck nos sonrió a todos, incluida la estudiante menos aventajada, a la que animó a seguir intentándolo. Después llamó a su nieto para hacer una demostración de la primera postura que debíamos aprender. Se llamaba posición del caballo, y era justo lo que parecía. Desde ahí pasamos a la posición del arco, que me destrozó los músculos de las pantorrillas, y a la posición del gato. El paso agachado era el más difícil: los pies permanecían paralelos, pero el cuerpo tenía que torcerse de forma antinatural hacia el lado. Lo último que aprendimos fue la posición de reposo, que no era reposada en absoluto.

Durante el resto de la clase practicamos las cinco posiciones. Li me ayudó a colocar bien los pies y se pasó un rato demostrando el paso agachado, aunque yo seguía sin pillarlo. Me animaba mucho y sonreía a menudo.

Cuando terminó la clase, Jennifer tenía la cara roja, aunque parecía contenta. El tiempo se nos pasó muy deprisa, y sentaba bien hacer ejercicio. Estaba deseando que llegara la siguiente clase... que era la misma noche de mi cita con Artie.

El martes lo busqué tres veces en el laboratorio de idiomas para aclarar las cosas y, con suerte, cancelar la cita. Cuando por fin lo encontré, Artie se puso en plan teatral a cambiar la fecha, sin dejar de pasar páginas en su agenda, hasta que me quedé sin excusas. Empecé a sentirme culpable y decidí que no me mataría salir con el chico, aunque fuese solo una vez. Aunque mi interés romántico por Artie era nulo, podría acabar convirtiéndose en un amigo, así que acepté la invitación para un par de semanas después.

Las dos semanas siguientes pasaron sin novedades, aunque pronto me encontré en otra situación poco común: mi compañero de Antropología, Jason, me invitó a ir con él al partido de inauguración de la temporada de fútbol americano.

Su invitación me cogió por sorpresa. Entonces se me encendió la bombilla y me percaté de todas las señales que me había enviado sin que yo me diera cuenta. Había estado mirando el mundo a través de una capa de film transparente. Estaba tan concentrada en el trabajo de la universidad que había supuesto que él también.

Jason parecía un chico agradable, aunque no podía compararse con el hombre que había dejado en la India. Elaboré rápidamente una lista mental con las características de ambos, y la de Jason se quedó corta. Sabía que no era justo compararlos, nadie podía compararse con mi tigre. De todos modos, Jason no me hacía sentir ni emocionada, ni asustada, ni feliz, ni nerviosa. No se me aceleraba el corazón al pensar en una cita, ni siquiera era capaz de discernir si teníamos química; simplemente, no sentía nada.

«Sé que tengo que olvidarme de él alguna vez, seguir adelante e intentar salir con otros chicos —pensé, mordiéndome el labio—. Seguramente ha arruinado toda posibilidad de que sea feliz con otro. ¿Cómo van a gustarme otros hombres cuando ninguno está a su altura?».

Asqueada con mi pensamiento circular, le dije a Jason que me encantaría ir con él al partido. Se mostró encantado ante la idea, y a mí me preocupó que confundiera mis ganas de olvidar el pasado con un interés por él.

Aquella noche, en clase de wushu, empezamos a aprender patadas. Había muchos tipos: la patada frontal con pierna estirada, la patada lateral con pierna estirada, las patadas circulares interiores y exteriores, y los golpes con la base de la mano. Mi favorito era el que combinaba patada con puñetazo. Por fin me sentía capaz de golpear algo.

Practicamos esas técnicas hasta que Chuck empezó a decir golpes al azar para ver lo deprisa que los recordábamos. Durante la última parte de la clase nos dividimos en parejas, y yo trabajé con Jennifer. Li me pidió que demostrara las patadas y me ayudó a colocar bien los brazos, guiándome por la posición antes de pasar a la siguiente. Al cabo de unos minutos, Li anunció que se había terminado la clase. Le di las gracias y seguí practicando un poco yo sola.

—A Li le gustas —me susurró Jennifer con aire de conspiradora cuando acabé—. No sé si reunirá el valor suficiente para hacer algo al respecto, pero resulta obvio. Te observa todo el tiempo. ¿Qué te parece el chico?

—No me parece nada. Es un chico agradable, pero no había pensado en él de esa manera.

—Ah, hay otra persona.

—No, nadie —respondí, frunciendo el ceño.

—Venga, preciosa, no puedes dejar que la vida te pase de largo mientras tú sigues con el corazón roto. Tienes que subirte de nuevo al caballo y volver a probar. La vida es demasiado corta como para vivirla sin amor.

Ella llevaba quince años felizmente casada. Su marido era un calvo muy dulce que, no cabía duda, la adoraba. Todas las noches, después de clase, le decía que tenía un aspecto fantástico y que se estaba quedando tan delgada que, si se ponía de lado, ya no la veía. Después le daba un beso en los empapados rizos castaños y le abría la puerta del coche. Si existía una experta en amor, tenía que ser Jennifer.

Me observó de cerca mientras yo meditaba sobre sus palabras. «Sé que está en lo cierto, pero ¿cómo se convence a un corazón?».

Jennifer me sonrió con amabilidad, recogió sus cosas y me dio un apretón en el hombro.

—Nos vemos la semana que viene, Kelsey.

Me despedí de ella con la mano mientras se alejaba en el coche con su marido y después me quedé mirando la vacía calle a oscuras unos minutos, perdida en mis pensamientos. Cuando regresé a por mis cosas, me di cuenta de que ya se habían ido todos. Li estaba de pie junto a la puerta principal, esperándome pacientemente para poder cerrar.

—Lo siento, Li, debo de haber perdido la noción del tiempo.

—No hay problema —respondió, sonriendo.

Recogí la toalla, las llaves del coche y la botella de agua, y me dirigí a la puerta.

Justo cuando entraba en el coche, me llamó:

—¡Eh, Kelsey, espera!

Corrió hacia mi puerta mientras yo bajaba la ventanilla.

—Quería invitarte a una noche de juegos de mesa. En Halloween nos vamos a juntar unos cuantos amigos para unas partidas de Los colonos de Catán. Es uno de esos juegos de «construye tu propio imperio», y habrá buena comida. A mi abuela le encanta cocinar. ¿Te gustaría venir? Te puedo enseñar a jugar.

—Hmmm —mascullé.

No tenía planes para Halloween. Sabía que no se acercarían niños a mi casa porque estaba demasiado lejos de los caminos transitados. Ir a la de Mike y Sarah tampoco parecía una buena opción: todos los niños del barrio evitaban su casa porque daban golosinas sin azúcar y sermoneaban a los padres sobre los peligros de tomar demasiados dulces.

Li seguía esperando una respuesta, así que le di una:

—Claro, suena divertido.

—¡Genial! ¡Nos vemos! —repuso, sonriendo.

Me fui a casa sintiéndome muy rara. Cuando entré por la puerta, lancé la bolsa al sofá y saqué una botella de agua del frigorífico. Después subí, abrí la puerta del balcón de mi dormitorio y me senté en una tumbona. Eché la cabeza atrás y me puse a mirar las estrellas.

Tres citas. Tenía tres citas en las próximas dos semanas y no me emocionaba ninguna. Estaba claro que me pasaba algo malo.

3

Citas

Primera cita

No me podía creer que ya hubiera llegado el momento de la cita con Artie. Fui en coche al campus, aparqué y me quedé sentada dentro, en punto muerto. En realidad no quería salir con Artie, pero su insistencia había dado fruto, y sospechaba que no era la primera vez que empleaba la misma táctica.

Resignada a terminar con la cita de una vez, fui al laboratorio de idiomas. Artie estaba de pie mirando el reloj y llevaba un paquete marrón bajo el brazo. Me acerqué a él y me metí las manos en los bolsillos de los vaqueros.

—Hola, Kelsey. Vamos, que llegamos tarde —dijo, y se puso a caminar a toda prisa por el pasillo—. Primero tengo que pasar por la oficina de correos para enviar un paquete a una vieja... amiga.

No solo era ancho, sino también alto, y sus pasos eran mucho más grandes que los míos, por lo que casi tuve que correr para seguirle el ritmo. Artie atravesó el aparcamiento sin detenerse, se subió a una acera y se dirigió a la ciudad.

—Oye, ¿no deberíamos ir en tu coche? —pregunté—. La oficina de correos está a dos kilómetros y medio.

—Oh, no, no tengo coche. Son demasiado caros.

«Menos mal que me he puesto las deportivas —pensé—. Por ahora, la cita es tan mala como esperaba».

Artie caminaba en silencio y muy tieso. Al parecer, me tocaba a mí iniciar la conversación.

—Bueno..., ¿y para quién es el paquete?

—Es para mi antigua novia del instituto. Va a otra universidad, y me gusta mantener el contacto. Sale con un montón de gente, de manera informal, como yo —se jactó Artie—. Yo salgo con un montón de chicas. Deberías ver mi agenda, tengo citas en cola para varios años.

Fue el paseo más largo de mi vida. Intenté fingir que caminaba por la jungla india, pero hacía demasiado frío, el cielo estaba oscuro y nublado, y soplaba un fuerte viento. No era un tiempo como para salir a dar una vuelta. Temblaba a pesar de la chaqueta y pasaba el rato medio escuchando a Artie y medio admirando las casas decoradas para Halloween.

Por fin llegamos a la oficina y Artie entró para enviar su paquete. Miré los diminutos restaurantes de Main Street que me rodeaban y me pregunté en cuál de ellos cenaríamos, porque estaba hambrienta. Había estado tan concentrada estudiando que se me había olvidado comer a mediodía. El olor a comida china que salía flotando de la puerta de al lado me hacía la boca agua.

Cuando Artie por fin salió al exterior, yo estaba helada. Me puse a dar palmadas y a frotar las manos para darme calor. De haber sabido que íbamos a pasar tanto tiempo fuera, me habría puesto guantes. Resulta que Artie llevaba un par de guantes de cuero en el bolsillo, pero se los quedó para él.

Mi masoquista cerebro insistía en que mi tigre me habría dado sus guantes. Qué narices, mi tigre se habría quitado la camiseta para dármela en caso necesario.

—Bueno, ¿adónde vamos ahora? —pregunté, mirando, esperanzada, hacia el restaurante chino.

—De vuelta al campus. Te tengo preparada una buena sorpresa.

Intenté fingir una sonrisa de entusiasmo.

—Eso es... genial.

En el camino de vuelta al campus, Artie siguió hablando de sí mismo. Me contó cosas de su infancia y de su familia, me describió los premios que había ganado y que había sido presidente de cinco clubs, incluido el de ajedrez. No me hizo ni una pregunta sobre mí; de hecho, me habría sorprendido que supiera mi apellido.

Mis pensamientos vagaron hacia otra conversación con un hombre muy distinto.

Oí su voz cálida e hipnótica con suma claridad. De repente, estaba bajo el árbol donde nos despedimos, donde lo miré por última vez a lo más profundo de sus ojos azul cobalto. El frío e hiriente viento de Oregón se fue muy lejos, y noté que la suave brisa del verano indio me agitaba el pelo. La nublada noche gris desapareció, solo se veían las estrellas que titilaban en el cielo nocturno. Me tocó la cara y habló: «Kelsey, el caso es que... estoy enamorado de ti, lo estoy desde hace tiempo. No quiero que te vayas. Por favor, por favor, por favor, dime que te quedarás conmigo».

Era tan guapo, como un ángel guerrero enviado desde el cielo. ¿Cómo iba a negarle nada, sobre todo si lo único que quería era tenerme a mí?

«Quiero darte una cosa. Es para el tobillo. Aquí son muy populares, así que te compré esta para no tener que volver a buscar ninguna campana».

Me tintineó el tobillo mientras recordaba el roce de sus dedos.

«Kells, por favor, te necesito».

¿Cómo pude abandonarlo?

Volví de golpe al presente y me esforcé por reprimir las fuertes emociones que subían a la superficie cuando me permitía pensar en él. Mientras Artie seguía contando que él solito había ganado la competición de debate, yo me reprendía por permitir que mi cabeza volviera a aquel lugar tan peligroso. El hecho era que, aunque tuviera mis dudas sobre la decisión de marcharme, él no me había llamado, y eso probaba que había elegido el camino correcto, ¿no? Si de verdad me quería tanto como afirmaba, me habría llamado, me habría perseguido, habría ido a por mí. Mi tigre necesitaba espacio, estaba bien abandonarlo. Quizá así yo también pudiera empezar a curarme y dejarlo marchar.

Intenté volver a prestarle atención a Artie y me esforcé de verdad por escuchar lo que me contaba. Estaba más que claro que Artie no era el chico adecuado para mí..., ni para ninguna otra chica, a decir verdad, pero eso no quería decir que me hubiese quedado sin opciones. Todavía tenía una cita con Jason al día siguiente y otra con Li una semana más tarde.

Cuando llegamos al campus, me gruñía tanto el estómago que podía oírse en un radio de tres manzanas. Esperaba de todo corazón que me llevase a comer lo antes posible a la cafetería de la universidad.

Me condujo al centro de audiovisuales de la Biblioteca Hamersly, pidió dos auriculares y entregó un papel a la encargada. Después colocó dos sillas de madera delante de un televisor en blanco y negro de seis pulgadas que había en una esquina.

—¿A que es una gran idea? Podemos ver una película, ¡y sin gastarme ni un centavo! —exclamó, sonriendo, mientras yo me quedaba boquiabierta—. Qué listo, ¿eh?

—Sí, listísimo —repuse, frunciendo los labios.

Después de eso cerré la boca y me tragué la mordaz y sarcástica respuesta que tenía preparada. ¿De verdad creía que a las chicas nos gustaba que nos tratasen así? No es que una cita tenga que ser cara, ni siquiera que haya que gastar dinero. Lo que me molestaba era que Artie era un engreído que no escuchaba a su pareja porque no le parecía importante. Estaba asqueada y hambrienta. Cuando empezó la película, el chico se puso en las orejas sus gigantescos auriculares grises y señaló los míos.

Limpié el polvo de aquellos viejos cacharros con mi camiseta, enchufé el cable en el televisor y me coloqué los auriculares en las orejas, muy enfadada por tener que pasar allí sentada dos horas más. Los créditos de presentación de Brigadoon atravesaron la pantalla, y yo me dediqué a enviar mensajes mentales a Gene Kelly para que bailase más deprisa.

Cuando llevábamos una hora de película, Artie pasó a la acción: sin dejar de mirar la diminuta pantalla, levantó uno de sus pesados brazos y lo apoyó en el respaldo de mi silla de madera.

Le eché un vistazo por el rabillo del ojo y vi que esbozaba una sonrisita. Me lo imaginaba tachando mentalmente una de las tareas apuntadas en su agenda.

Seducir a la chica hablando de otras chicas.

Impresionar a la chica con la cantidad de premios que has recibido.

No gastar demasiado dinero en la cita.

Conseguir que la cita vea contigo una película cursi en el centro de audiovisuales.

Dejar caer comentarios sobre tu frugalidad.

Poner el brazo sobre los hombros de la chica justo a la mitad de la película.

Me eché hacia delante y me senté, incómoda, en el borde de la silla durante la segunda mitad de la película. Con la excusa de que tenía que ir al servicio, me levanté, pero él lo hizo también y se acercó al mostrador. Al pasar junto a ellos lo oí pedir a la encargada que detuviera la película y la rebobinase un poco para que recordáramos dónde nos habíamos quedado.

«¡Genial! ¡Eso alargará cinco minutos más esta fantástica experiencia!».

Me di toda la prisa posible porque me preocupaba que intentara comenzar otra vez desde el principio. Se me pasó por la cabeza salir corriendo del edificio, pero él veía la puerta del baño desde donde estábamos y me pareció una grosería. Estaba decidida a aguantar la última parte y después, sin duda, correr a casa.

Por fin, por fin terminó la película, y yo salté de la silla como si alguien acabara de hacer sonar la alarma de incendios.

—Bueno, Artie, ha sido genial. Tengo el coche aparcado fuera, así que nos vemos el lunes, ¿vale? Gracias por la cita.

Por desgracia, no pilló la indirecta e insistió en acompañarme al coche. Abrí la puerta y la utilicé para protegerme.

Él apoyó la mano en la puerta del coche e inclinó su corpulento cuerpo sobre el mío. Tenía su pajarita a escasos centímetros de mi nariz. Vi que esbozaba una extraña sonrisa forzada.

—Bueno, me lo he pasado muy bien contigo y quiero que salgamos otra vez la semana que viene —dijo Artie, sin inmutarse—. ¿Qué te parece el viernes que viene?

«Será mejor cortar esto por lo sano».

—No puedo, ya tengo otra cita.

—Oh —respondió, impertérrito, sin pestañear siquiera—, ¿y el sábado?

—Bueno... —repuse, devanándome los sesos en busca de una salida—. No me he traído la agenda y no sé si tendré algo apuntado.

Él asintió como si mi excusa tuviera mucho sentido.

—Mira, tengo un dolor de cabeza horroroso, Artie. Nos vemos en el laboratorio la semana que viene, ¿vale?

—Vale, claro. Luego te llamo.

Me metí rápidamente en el coche y cerré la puerta. Sonreí, consciente de que no le había dado mi número de teléfono, y me alejé por las tranquilas calles de Monmouth para después subir por la montaña hasta mi tranquilo hogar.

Segunda cita

En la segunda cita iba bien preparada para el tiempo, me puse mi sudadera roja de WOU y también me llevé un abrigo más grueso, y una bufanda y guantes de cachemira roja.

Me reuní con Jason en el aparcamiento del estadio y empecé de inmediato a catalogar sus virtudes: era mono, algo delgaducho y más bajo de la media, pero se vestía bien y era listo. Estaba apoyado en su viejo Corolla cuando me vio salir del Porsche.

—¡Eh, Kelsey! —exclamó, arqueando las cejas—. ¡Bonito carro!

—Gracias.

—¿Estás lista?

—Sí, tú primero.

Nos metimos entre la multitud en dirección al campo de fútbol. La mayoría de la gente iba de rojo o llevaba camisetas de los Western Wolves, aunque también se veía algún que otro azul marino y blanco, los colores del otro equipo, la Western Washington University. Incluso un par de gorros de los Vikings asomaban entre el gentío. Jason me llevó a una camioneta rodeada de parejas que celebraban la fiesta previa al partido. Había una parrilla diminuta llena de salchichas y hamburguesas humeantes.

—¡Hola, chicos! Quiero presentaros a Kelsey, nos conocemos de la clase de Antro.

Varias caras se giraron hacia nosotros y se asomaron desde detrás de sus acompañantes para echarnos un buen vistazo. Yo saludé tímidamente con la mano.

—Hola.

Oí un par de «hola» y de «encantado de conocerte», y después todos volvieron a sus conversaciones y se olvidaron de que estábamos allí. Jason me llenó un plato y abrió una nevera portátil.

—Oye, Kelsey, ¿quieres una cerveza?

—Un refresco, por favor —respondí, sacudiendo la cabeza—. Light, si tienes.

Me pasó un refresco light helado, cogió una cerveza para él y señaló dos sillas plegables vacías.

Tras sentarse, se metió la mitad de su perrito caliente en la boca y masticó haciendo ruido mientras me sonreía. Era casi tan malo como ver comer a un tigre, aunque menos sangriento.

«Ay, ¿qué me pasa? ¿Es que voy buscando a posta las cosas que me fastidian? Tengo que tranquilizarme si no quiero que me ocurra lo que decía Jennifer: que la vida me pase de largo».

—Entonces, no bebes, ¿eh, Kelsey?

—Supongo que no. En primer lugar, no tengo la edad legal. En segundo, el alcohol perdió todo su atractivo para mí cuando a mis padres los mató un conductor borracho, hace unos años.

—Ah, lo siento —respondió, haciendo una mueca, y escondió la cerveza bajo la silla.

«¿Qué estoy haciendo?», gruñí mentalmente.

—No pasa nada, Jason, siento ser una aguafiestas —me disculpé de inmediato—. Te prometo que estaré mucho más animada en el partido.

—No hay problema, no le des más vueltas.

Volvió a zampar comida y a reírse con sus amigos. El problema fue que sí que le di más vueltas. Sabía que la muerte de mis padres no era un tema apropiado para una primera cita, pero... también sabía que mi tigre habría reaccionado de una manera muy distinta. Quizá porque era mayor, tenía más de trescientos años; o quizá porque no era estadounidense; quizá porque él también había perdido a sus padres; o quizá porque simplemente era... perfecto.

Por mucho que intentaba apartar aquella idea, no podía evitarlo. Recordé una vez que me desperté de una pesadilla en la que salían mis padres y la muerte, y él estaba allí para consolarme. Todavía notaba su mano secándome las lágrimas de las mejillas mientra me colocaba sobre su regazo.

«Chisss, Kelsey, estoy aquí. No te abandonaré, priya. Tranquila. Mein aapka raksha karunga. No dejaré que te pase nada, priyatama».

Me acarició el pelo y me susurró hasta que espantó la pesadilla.

Desde entonces había tenido tiempo para buscar las palabras que no comprendía en la India: «estoy contigo», «yo cuidaré de ti», «mi amor», «cariño mío». De haber estado conmigo, me habría abrazado o me habría subido a su regazo y habría compartido mi tristeza. Me habría acariciado la espalda y habría comprendido cómo me siento.

«No —me corregí—. No, puede que antes sí, pero ahora ha seguido adelante. Se ha ido, y ya da igual lo que habría hecho o cómo habría reaccionado. Se acabó».

Jason estaba llenando otro plato, así que intenté parecer interesada y meterme en la conversación. Media hora después, nos levantamos para dirigirnos al campo de fútbol.

Era agradable sentarse al aire libre, disfrutando de la fresca brisa otoñal, pero los bancos estaban fríos y tenía la nariz helada. La temperatura no parecía molestar a Jason ni a sus amigos, que se levantaban y vitoreaban sin parar. Intenté unirme a ellos, pero nunca sabía por qué vitoreaba: la pelota estaba demasiado lejos y era demasiado pequeña como para ver mucho. Nunca me había interesado demasiado el fútbol americano, prefería las películas y los libros.

Eché un vistazo al marcador: quedaba poco para que acabara la primera mitad, dos minutos. Un minuto. Veinte segundos. ¡Bzzz! Sonó el timbre y los dos equipos salieron del campo. Empezó el desfile de bienvenida; había varios coches antiguos recorriendo el borde del campo, y chicas guapas con vestidos de gasa y seda subidas en lo alto de los asientos traseros, saludando al público.

Jason se unió a los silbidos de los otros chicos y a los gritos de alegría de la frenética multitud. El olor a sándalo subió por las gradas, y una voz sedosa me susurró al oído: «Eres más guapa que cualquiera de esas mujeres».

Volví la cabeza al instante, pero él no estaba detrás de mí. Jason seguía de pie, gritando con sus amigos. Me dejé caer en el asiento. «Fantástico, ahora alucino».

Me apreté las sienes con los nudillos con la esperanza de volver a meter al tigre en los recovecos de mi cerebro.

Cuando empezó la segunda mitad del partido, dejé de intentar fingir entusiasmo. Era la segunda cita en la que acababa convertida en un polo; mi cuerpo se congelaba lentamente en la grada y me castañeteaban los dientes. Después del partido, Jason me acompañó al coche y me puso un torpe brazo sobre el hombro para darme calor, pero me frotaba demasiado fuerte y me dejó dolorida. Ni siquiera me molesté en preguntarle quién había ganado.

—Oye, Kelsey, ha estado bien conocernos mejor.

«¿De verdad me conocía?».

—Sí, lo mismo digo.

—¿Puedo llamarte después?

Me lo pensé un minuto. Jason no era un mal chico, era un chico, sin más. Las primeras citas solían ser incómodas, así que decidí darle otra oportunidad.

—Sí, claro. Ya sabes dónde encontrarme —respondí, esbozando una sonrisa desganada.

—Vale, nos vemos el lunes en Antro. Hasta luego.

—Sí, hasta luego.

Volvió con su salvaje grupo de amigos, y me pregunté si tendríamos algo en común.

Tercera cita

Antes de darme cuenta era Halloween... y mi cita con Li.

Había algo en Li que me hacía sentir muy cómoda. Era más divertido que Jason y, a regañadientes, tuve que reconocer que quizá me sintiera más relajada con Li porque me recordaba un poco al hombre que intentaba olvidar.

Abrí de mala gana la puerta del armario que había jurado no abrir nunca y encontré un top de manga larga color naranja tostado diseñado para parecer un impermeable corto. Llevaba un cinturón que se ataba y unos botones de madera. Lo acompañaban unos vaqueros elásticos azul oscuro que me quedaban perfectamente, como si me los hubieran hecho a medida. En el fondo de la bolsa encontré unas botas oscuras, así que me las puse y me di una vuelta frente al espejo. El conjunto me hacía parecer alta, elegante y, bueno..., estilosa, cosa poco habitual en mí.

Me dejé el pelo suelto y ondulado, para cambiar un poco, me puse brillo de labios color melocotón, y conduje hasta el estudio de Li procurando ir más despacio de lo normal para no atropellar a ningún niño despistado.

Li estaba sentado en su coche oyendo música y moviendo la cabeza adelante y atrás. En cuanto me vio, apagó la radio y salió del coche.

—¡Eh, Kelsey! ¡Estás fantástica! —me saludó, sonriendo.

—Gracias, Li —respondí; me hacía reír—. Muy amable por tu parte. Si estás listo, puedo seguirte con el coche hasta la casa de tu abuela.

Regresé al mío, pero Li me adelantó corriendo y me abrió la puerta.

—¡Buf, casi no llego a tiempo! —exclamó, sonriendo de nuevo—. Mi abuelo me enseñó a que siempre abriera la puerta a las damas.

—Vaya, eres un perfecto caballero.

Inclinó levemente la cabeza, se rio y caminó de vuelta a su coche. Se aseguró de conducir despacio y mirar a menudo por el retrovisor para comprobar que no lo perdía en los cruces. Nos detuvimos en un barrio antiguo muy agradable.

—Esta es la casa de mis abuelos —explicó Li cuando entramos en el vestíbulo—. Siempre nos reunimos aquí para jugar porque son los que tienen la mesa más grande. Además, mi abuela es una gran cocinera.

Li me tomó de la mano y me metió en una cocina muy coqueta que olía mejor que cualquier restaurante chino en el que hubiera estado. Una diminuta mujer de pelo blanco estaba asomada a un hervidor de arroz; cuando levantó la mirada, tenía las gafas empañadas.

—Kelsey, esta es la abuela Zhi. Abuela Zhi, huó Kelsey.

La anciana sonrió, asintió con la cabeza y tomó mis dedos entre los suyos.

—Hola, encantada de conocerte.

—Igualmente —respondí, sonriendo.

Li metió el dedo en una olla que estaba al fuego, y ella agarró una cuchara de madera y le dio un golpe suave en los nudillos. Después se puso a hablar con él en mandarín.

El chico se reía mientras ella chasqueaba la lengua.

—Hasta ahora, abuela.

La pillé sonriendo con orgullo cuando doblamos la esquina.

Seguí a Li hasta una habitación trasera en la que habían apartado todos los muebles a un lado para hacer sitio a la gran mesa de comedor, que tenía puestas sus cuatro extensiones. Un grupo de chicos asiáticos que discutían animadamente sobre la colocación de unas fichas en el tablero estaban apiñados en torno a la mesa. Li se acercó al grupo.

—Hola, chicos, esta es Kelsey. Va a jugar con nosotros esta noche.

Un chico empezó a mover las cejas mientras comentaba:

—¡Bien hecho, Li!

—Con razón ha tardado tanto.

—Tienes suerte de que Wen haya traído la expansión.

Hubo otros murmullos y movimiento de sillas. Me pareció oír un comentario en voz baja sobre lo de llevar a una chica a la fiesta, pero no logré averiguar quién lo había dicho. Al cabo de unos momentos, todos se sentaron a empezar la partida.

Li se sentó a mi lado y me guio a través del proceso del juego. Al principio no me aclaraba, no sabía si era buena idea cambiar trigo por ladrillos o minerales por ovejas, pero siempre podía preguntar a Li. Al cabo de unos cuantos turnos, empecé a sentirme lo bastante segura como para seguir sola sin ayuda. Transformé dos de mis asentamientos en ciudades, y todos los chicos gruñeron.

En la recta final de la partida ya resultaba obvio que el último punto lo disputaríamos un chico llamado Shen y yo. De buen humor, me tomó el pelo diciendo que estaba a punto de ganarme y que jamás conseguiría vencerlo. Yo puse una oveja, un mineral y un trigo para comprar una tarjeta de desarrollo. Era un punto extra, el último de la partida.

—¡Gané!

Algunos de los chicos mascullaron que era la suerte del principiante y empezaron a contar teatralmente todos mis puntos una vez más para asegurarse de que no me había equivocado. Me sorprendió comprobar la de horas que llevábamos jugando, pero mi estómago gruñó para recordármelo.

—Hora de comer —anunció Li mientras se levantaba y se estiraba.

Su abuela había preparado un bufé delicioso, y los chicos llenaron sus platos de arroz frito, empanadillas fritas, empanadillas de cerdo hervidas, verduras salteadas y rollitos de gamba en miniatura. Li fue a por refrescos para los dos y nos sentamos en el salón.

Se puso a comer sus empanadillas de cerdo con los palillos, como un experto, y dijo:

—Bueno, háblame de ti, Kelsey. De algo que no sea el wushu. ¿Qué has hecho este verano?

—Ah, bueno..., estuve haciendo trabajo en prácticas en la India.

—¡Vaya! ¡Eso es asombroso! ¿Y qué hacías?

—Sobre todo catalogar y mantener un registro de ruinas, obras de arte y cosas históricas. ¿Y tú? ¿Qué has hecho este verano? —pregunté a mi vez, deseando desviar su atención de la India.

—Pues básicamente he estado trabajando con mi abuelo en el estudio. Intento ahorrar para hacer Medicina. Ya me saqué el grado de Biología en la PSU.

Hice cálculos rápidamente y la cuenta no me salía, así que pregunté:

—¿Cuántos años tienes, Li?

—Veintidós —respondió, sonriendo—. Hice muchas asignaturas y fui a las clases de verano. En realidad, todos los que han estado jugando van a la facultad. Shen estudia Ingeniería Informática, Meii se está especializando en Química, Wen ya se graduó y trabaja en su máster en Análisis Estadístico, y yo estoy en Medicina.

—Estáis todos muy... centrados.

—¿Y tú? ¿En qué te especializas, Kelsey?

—Estudios Internacionales, con una especialización secundaria en Historia del Arte. Ahora mismo estoy estudiando la India. Eso sí, una cosa está clara: voy a tener que trabajar a tope en wushu para librarme de todas estas calorías —bromeé.

Li se rio y se llevó mi plato. Volvimos a la habitación de la partida, y me paré a echar un vistazo a la fotografía de Li y su abuelo, Chuck, cada uno sosteniendo tres trofeos.

—Vaya, ¿los ha ganado todos vuestro estudio?

Li miró la foto y se sonrojó.

—No, son todos míos, los gané en un torneo de artes marciales.

—No sabía que fueras tan bueno —comenté, arqueando las cejas, sorprendida—. Tiene mucho mérito.

—Seguro que mis abuelos te lo cuentan todo al respecto —repuso Li, llevándome a la cocina—. Les encanta poner por las nubes a su descendencia, ¿a que sí, abuela Zhi?

Li le dio un besito en la mejilla, y ella se puso a hacer aspavientos para apartarlo de su agua de fregar.

Los chicos habían preparado otro juego que resultaba mucho más fácil de aprender. Perdí, aunque fue muy divertido. Cuando terminamos la partida, ya era más de medianoche y Li me acompañó al coche. Hacía frío y se veían las estrellas.

—Gracias por venir, Kelsey, me lo he pasado muy bien. ¿Te gustaría repetir? Nos reunimos cada dos semanas.

—Sí, claro, ha sido divertido. Pero, ¿que haya ganado la primera partida significa que vas a ser blando conmigo en la clase de wushu? —bromeé.

—Qué va: si ganas, te doy más caña.

—Pues recuérdamelo la próxima vez —respondí entre risas—. ¿Y qué pasa si ganas tú?

—Tendré que pensármelo seriamente —dijo, sonriendo.

Li volvió a su puerta y se quedó bajo la luz del porche para ver cómo me alejaba.

Me metí en la cama, cansada, pensando que, con un poco de tiempo, Li podría llegar a gustarme. Era gracioso y dulce. En realidad lo veía como un amigo, pero quizá cambiara de idea en el futuro. La vida normal empezaba a parecer... normal otra vez. Me tumbé de lado, acurrucada bajo la colcha de mi abuela, y, sin querer, tiré a mi tigre de peluche blanco de la cama.

Estuve un rato pensando en si debía dejarlo en el suelo o meterlo en el armario. Me quedé quieta, mirando el techo, mientras intentaba reunir fuerzas para hacerlo, pero mi voluntad duró solo cinco minutos. Sin dejar de reprenderme por mi debilidad, me asomé al borde de la cama, me llevé el tigre de peluche al pecho y me disculpé veinte veces por lo que había pensado.

4

Un regalo de Navidad

Una vez pasado Halloween, me concentré en prepararme para los exámenes finales y en evitar a Artie. De algún modo consiguió localizar mi número de móvil y llamarme exactamente a las cinco de la tarde todos los días. A veces me esperaba después de clase. Aquel tío no sabía pillar una indirecta.

También me pasé un tiempo intentando aclarar lo que sentía por Jason. Salimos unas cuantas veces más, aunque siempre era como si nos comunicásemos en distintas longitudes de onda. Él pensaba que Shakespeare, la poesía y los libros eran aburridos, y yo no apreciaba las sutiles diferencias entre los equipos universitarios y profesionales. No creo que a él le importara mucho que no fuésemos compatibles. En el fondo, yo sabía que mi relación con Jason no iba a ninguna parte, pero era un chico inofensivo y me gustaba tenerlo de compañero de equipo en clase.

Justo cuando creía haber desentrañado los misterios de las citas informales, Li decidió complicármelo todavía más. Estábamos charlando en el estudio cuando, de repente, se quedó callado y se puso a darle vueltas a su botella de agua entre las manos, nervioso.

—Kelsey... —dijo al fin—. Quería preguntarte si te gustaría salir conmigo. Los dos solos. Como en una cita de verdad.

Oh —respondí; tenía la cabeza llena de ideas confusas—. Bueno..., sí, claro —respondí, despacio—. Me gusta salir contigo, me divierto y sabes escuchar.

—Vale —repuso, haciendo una mueca—, pero ¿te gusto de verdad o solo te caigo bien?

Pensé durante un minuto lo que iba a responder.

—Bueno, para serte sincera, creo que eres genial y me caes muy bien. De hecho, estás el primero de mi lista de gente que me gusta. Pero no sé si ahora mismo soy capaz de salir en serio con alguien. He tenido una especie de ruptura hace poco y todavía me duele.

—Oh. Cuesta mucho superar esas cosas, lo entiendo. De todos modos, me gustaría seguir viéndote. Bueno, si crees que te gustaría salir conmigo y si estás lista para hacerlo.

—Vale, sí que me gustaría —contesté al cabo de unos instantes.

—Entonces, ¿y si empezamos con una peli de artes marciales? Hay un sitio en el que ponen películas antiguas los viernes a medianoche. ¿Quieres ir?

—Vale, pero solo si prometes enseñarme uno de los movimientos más chulos de la película —especifiqué, encantada de haber resuelto el problema.

«Bueno, más o menos», pensé mientras me alejaba.

Li y yo empezamos a vernos fuera de las clases y de las partidas en casa de sus abuelos. Era un caballero y nuestras citas siempre me parecían divertidas e interesantes. A pesar de contar con toda su atención, me sentía sola, pero no era la clase de soledad que se cura estando con otra gente. Mi alma se sentía sola. Las noches eran lo peor, ya que percibía a mi tigre, aunque estuviera a un océano de distancia. Mi corazón estaba atado con una soga invisible que me unía a él y no dejaba de tirar de mí. Quizá, algún día, la cuerda se desgastase y se rompiese al fin.

La clase de wushu era la forma perfecta de liberar parte de la frustración de mi vida. Los movimientos eran precisos y no requerían emoción alguna, lo que no estaba mal, para variar. Además, empezaba a dárseme bastante bien. Me daba cuenta de que tenía los brazos y las piernas más definidos, y también me sentía más fuerte. Si alguien me atacaba, puede que fuese capaz de alejarlo, y la idea me motivaba. ¿Quién necesitaba protección? Podía darle una patada en la cara al enemigo.

Incluso Li comentaba que mis patadas eran cada vez más potentes. Se suponía que los estudiantes no debíamos pensar esas cosas, pero supuse que la mayoría de la gente no se veía obligada a enfrentarse a monos kappa inmortales dispuestos a devorar a cualquiera, así que me permitía visualizar a mis muchos enemigos potenciales para golpear con intensidad.

Li cumplió su parte del trato y me enseñó un movimiento de ataque de la peli. Dejó que practicara con él, aunque yo no dejaba de equivocarme y acabamos en el suelo, enredados y riéndonos.

—¿Estás bien, Kelsey? ¿Te he hecho daño?

No podía parar de reírme. Tardé un buen rato en ahogar las risitas, pero al final lo conseguí y me sequé una lágrima del ojo.

—No, estoy bien. Gran movimiento, ¿eh?

Li estaba inclinado sobre mí, su cara muy cerca de la mía.

—Ha sido un movimiento perfecto. Ahora te tengo donde te quería.

De repente, el ambiente alegre y ligero se esfumó, y lo reemplazó una tensa espera. Acercó la cara un poquito más a la mía, pero vaciló para examinar mi reacción. Yo me quedé paralizada y noté que me embargaba la tristeza. Cerré los ojos y me aparté un poco, aunque sentía que Li seguía observándome. Al darse cuenta, se levantó rápidamente y tiró de mí para ponerme en pie. Me sentía fatal por no haber sido capaz de besarlo; la sensación había sido agradable, aunque no tanto como para ponerme la piel de gallina. Simplemente, algo fallaba.

—Lo... siento, Li.

Él me dio un golpecito en la barbilla.

—No te preocupes, vamos a por un batido, ¿vale?

Su mirada era algo triste, pero parecía decidido a mantener el ambiente desenfadado de antes, así que desvió de inmediato mi atención hacia otros temas.

El señor Kadam interrumpió mi racha de citas con una buena noticia: había descifrado una parte importante de la profecía de Durga y quería que lo ayudara a investigar. Yo estaba más que dispuesta a hacerlo, así que saqué un cuaderno y pregunté:

—¿Qué tiene para mí?

—Las pruebas de las cuatro casas. En concreto, dice que hay una casa de calabazas, una casa de tentaciones y una casa de criaturas aladas de algún tipo.

—¿Qué clase de criaturas aladas? —pregunté, tragando saliva.

—Ahora mismo no estoy seguro.

—¿Y qué hay de la cuarta casa?

—Al parecer, hay dos casas con animales alados, y creo que unos serán algún tipo de pájaros, aunque, más adelante, la profecía habla de pájaros de metal o hierro. Los otros animales alados tienen un símbolo que indican que son de gran tamaño, y el mismo símbolo aparece en otra parte posterior de la profecía. Me gustaría que investigara cualquier mito que encuentre sobre pruebas que consistan en atravesar varias casas y que me cuente lo que encuentre.

—Eso haré.

—Bien.

El resto de la conversación fue sobre cosas mundanas y, aunque me alegraba participar en la investigación, me dio un vuelco el estómago al pensar en regresar a la India. Estaba preparada para los peligros, la magia y los extraños fenómenos sobrenaturales, pero volver también significaba tener que enfrentarme de nuevo a mi tigre. Mientras que, por fuera, se me daba bien llevar una vida normal, por dentro, donde escondía mis sentimientos más íntimos, algo se revolvía. Estaba desconectada, fuera de lugar. La India me llamaba, a veces suavemente, otras veces entre rugidos, pero la llamada era constante, y llegué a preguntarme si en algún momento sería capaz de acostumbrarme de nuevo a mi antigua rutina.

En Acción de Gracias tocaba banquete de pavo de tofu en casa de Sarah y Mike. Aunque su abundante decoración de calabazas y calabacines festivos parecía bastante inofensiva, procuré esquivarla, ya que me preguntaba cómo encajarían las calabazas peligrosas en la siguiente aventura. Hacía frío y llovía, pero mis padres de acogida tenían la chimenea encendida. Comprobé, sorprendida, que me gustaban algunas de las recetas vegetarianas que habían preparado, aunque no pude con el pastel sin azúcar ni gluten. Era sencillamente antinatural.

—Bueno, ¿qué nos cuentas? ¿Hay por ahí algún chico buenorro universitario?

—Bueno, algo hay, más o menos —reconocí con timidez—. Hay un chico que se llama Li, y también está Jason. Nada serio. Solo hemos salido unas cuantas veces.

Sarah estaba encantada, y tanto ella como Mike me acribillaron a preguntas que, en realidad, no deseaba responder.

Por suerte, Jennifer nos había invitado a Li y a mí a su casa para cenar, así que conseguí excusarme para salir de allí con tiempo de sobra. Vivía en una bonita casa de West Salem. Llevé pastel de merengue de limón, el primero que intentaba hacer, y estaba orgullosa del resultado. Había dejado que el merengue se tostase un poquito más de la cuenta, pero, por lo demás, tenía buena pinta.

A Li se le iluminó la cara cuando me vio en la puerta.

—¿Ves? —le dijo a Jennifer—. Si rompes el hueso de la suerte, ¡tu deseo se hace realidad!

Me confió que ya se había atiborrado de comida en la cena de Acción de Gracias de su familia, pero que se había reservado un hueco para mi pastel..., y fue fiel a su palabra: se comió la mitad de una sentada.

Jennifer también había hecho un pastel de calabaza, un pastel de moras y una tarta de queso. Probé un poquito de todas y fue como estar en el paraíso. Li gruñó y se quejó de que estaba tan lleno que tendría que quedarse allí a dormir. Los hijos de Jennifer se colocaron sombreros de peregrinos y empezaron a dar botes de alegría, pero se tranquilizaron en cuanto su madre les puso el DVD de El día de Acción de Gracias de Charlie Brown.

Yo estaba ayudándola a recoger la cocina cuando me preguntó:

—¿Y? ¿Cómo va con Li? —susurró, con aire de conspiradora.

—Bueno, va bien.

—Entonces, ¿estáis..., ya sabes, juntos?

—Pues es complicado. Es pronto para decirlo.

Jennifer se encogió un poquito y frunció el ceño, mirando al agua de fregar los platos.

—¿Todavía te retiene ese otro, ese del que no hablas nunca?

Me quedé con el paño de cocina a mitad de una bonita fuente para pavo.

—Perdona si he sido un poco cortante. La verdad es que me cuesta hablar de él. ¿Qué quieres saber?

—Hmmm —respondió mientras levantaba otro plato, lo enjabonaba y lo metía en el agua para enjuagarlo—. Vale, ¿quién es? ¿Dónde está? ¿Por qué no estáis juntos?

—Bueno... Está en la India. Y no estamos juntos porque... —susurré—. Porque... lo abandoné.

—¿Se portó mal contigo?

—No, no, qué va. Era... perfecto.

—Así que él no quería que te fueras, ¿no?

—No.

—¿Quería venir contigo?

—Tuve que suplicarle que se quedara allí —respondí, sonriendo un poquito.

—Entonces, no lo entiendo. ¿Por qué lo abandonaste?

—Él estaba demasiado... Yo estaba demasiado... —Suspiré—. Es complicado.

—¿Lo querías?

Dejé la fuente que llevaba cinco minutos, como mínimo, secando, y retorcí el paño entre las manos antes de responder, muy bajito:

—Sí.

—¿Y ahora?

—Y ahora..., cuando estoy sola..., a veces es como si no pudiera respirar.

Ella asintió y lavó unos cuantos platos más. La cubertería tintineaba dentro del agua espumosa.

—¿Cómo se llama? —preguntó, ladeando un poco la cabeza.

Me quedé mirando la ventana de la cocina, aunque sin verla. El exterior estaba a oscuras, así que me veía reflejada en el cristal, con los hombros caídos y los ojos apagados.

—Ren. Se llama Ren.

Decir su nombre me terminó de destrozar el corazón. Noté que me caía una lágrima por la mejilla y miré de nuevo la ventana, justo a tiempo de ver a Li reflejado en ella, detrás de mí. Se volvió y salió del cuarto, pero no sin que antes le viera la cara: había herido sus sentimientos. Jennifer me dio un apretón en el brazo.

—Ve a hablar con él, es mejor hablar estas cosas lo antes posible. Si no, se hace una montaña de un grano de arena.

A mí, la situación ya me parecía una montaña, pero ella estaba en lo cierto: tenía que hablar con Li.

Él ya había salido de la casa. Mientras recogía mis cosas y daba las gracias, Jennifer salió de la cocina y me hizo señas para que me fuera.

Salí por la puerta y me lo encontré apoyado en su coche, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Li?

—¿Sí?

—Siento que hayas oído eso.

—No pasa nada —respondió, dejando escapar un profundo suspiro—. Antes de que empezáramos con esto me avisaste de que sería difícil. Supongo que solo me queda preguntar una cosa.

—Vale.

—¿Todavía estás enamorada de él? —preguntó, volviéndose para mirarme a los ojos.

—Creo... que sí. —Vi claramente cómo se desinflaba—. Pero, Li, da igual. Se ha ido, está en otro continente. Si de verdad quisiera estar conmigo, podría estarlo, y no lo está. No está aquí. Ni siquiera me ha llamado, de hecho. Solo necesito... tiempo. Un poco más de tiempo para... para dejar a un lado estos sentimientos. Quiero ser capaz de hacerlo —añadí, cogiéndole la mano—. No es justo para ti, lo sé. Te mereces salir con alguien que no lleve tanto lastre emocional encima.

—Kelsey, todos tenemos algún lastre de ese tipo —respondió, y le dio una patada al neumático de su coche—. Me gustas y quiero gustarte. Quizá funcione si nos lo tomamos con calma, si primero aprendemos a ser amigos.

—¿Te basta con eso?

—Tendrá que bastarme. No tengo otras opciones, salvo no verte, y esa opción no me vale.

—Vale, nos lo tomaremos con calma.

Li me sonrió y se inclinó para darme un beso en la mejilla.

—Merece la pena esperarte, Kelsey. Y, para que conste, si ese tío te ha dejado ir, es que está loco.

Aunque tenía pilas de libros de la biblioteca y me pasaba horas y más horas en internet, todavía no había encontrado ninguna información útil sobre la prueba de las cuatro casas. Esperaba que las criaturas aladas de esta parte de la búsqueda resultaran ser inofensivas mariposas, aunque algo me decía que no sería tan sencillo. «Al menos ahora tenemos una pista sobre cómo encaja el tema del aire», pensé.

Con la cabeza metida entre libros casi todo el tiempo, Acción de Gracias dio paso rápidamente a la temporada navideña. En todos los barrios y en todos los escaparates se veían los relucientes adornos de la Navidad. Seguí saliendo con Li y con Jason, y, a mediados de diciembre, Li me llevó a la boda de su primo.

Durante las últimas dos semanas me había repetido a mí misma que quería que las cosas funcionaran con Li, que estaría bien abrirle mi corazón. Se presentó muy guapo cuando vino a recogerme, llevaba un traje oscuro y el corazón me dio un vuelco al verlo. Quizá no fuera por amor, pero, sin duda, sí de alegría por estar con él.

—¡Kelsey! ¡Estás estupenda!

Me había metido otra vez en el armario prohibido y había salido con un vestido de princesa en color melocotón, hecho de satén y organza. La parte de arriba era una especie de corsé entallado que se metía en una falda con volantes de organza que llegaba hasta las pantorrillas.

La boda era en un club de campo. Cuando terminó la ceremonia aparecieron bailarines y músicos para hacer la danza del león, y los seguimos como en un desfile hasta la zona de recepción. Uno de los músicos tocaba una mandolina. Era parecida a la guitarra que colgaba de la pared de la sala de música del señor Kadam.

El comedor estaba decorado con sombrillas rojas, abanicos chinos dorados y extravagantes figuras de origami, que, según me contó Li, eran adornos tradicionales de las bodas chinas. Hasta la novia llevaba un vestido rojo y, en vez de regalos envueltos, los invitados entregaban a la pareja sobres rojos llenos de dinero.

Li señaló a un grupo de chicos con trajes negros y gafas de sol, y yo abrí mucho los ojos y tuve que reprimir la risa cuando me di cuenta de que eran nuestros compañeros de juego. Todos sonrieron y me saludaron con la mano. Uno de ellos llevaba un gran maletín esposado a la muñeca.

—¿Por qué van vestidos así? —pregunté—. ¿Y qué hay en el maletín?

—Mil dólares en billetes nuevecitos de un dólar —respondió, riéndose—. Van a esposar el maletín al novio. Es una broma, mi primo venía a nuestras partidas hasta que el trabajo le ocupó demasiado tiempo. Es el primero que se casa, así que él se queda con el maletín.

Avanzamos por la cola de bienvenida, y Li me presentó a su primo y a su esposa. La novia era bajita y muy guapa, y parecía algo tímida. Después buscamos nuestros asientos en la mesa, y pronto aparecieron todos los amigos de Li, que se metieron con él por no haberse puesto las gafas de sol.

Los novios llevaron a cabo una elaborada ceremonia de encendido de velas para honrar a sus antepasados. Después se sirvió la cena: pescado como símbolo de abundancia, una langosta entera que representaba la plenitud, pato laqueado a la pekinesa para pedir alegría y felicidad, sopa de aleta de tiburón para garantizar la riqueza, fideos para una vida larga y ensalada de pepinos de mar para alcanzar la armonía matrimonial. Li intentó que probara unos panecillos dulces con semillas de loto, que simbolizan la fertilidad.

—Hmmm..., gracias, pero creo que, por ahora, paso —respondí, vacilante.

Después de recibir los buenos deseos de ambos lados de la familia, la pareja empezó su primer baile.

Li me apretó la mano y se levantó.

—¿Me permites?

—Claro.

Consiguió dar una vuelta conmigo por la pista de baile antes de que lo interrumpieran sus amigos; no conseguí bailar más de una canción completa con él. Unas cuantas canciones después, apareció una tarta de tres pisos; por dentro era naranja y por fuera estaba decorada con glaseado blanco con sabor a almendra y preciosas orquídeas de azúcar.

Estaba muy contenta cuando Li me dejó en casa aquella noche, ya que me había divertido mucho formar parte de su mundo. Le di un abrazo y un besito de buenas noches en la mejilla, y él me sonrió como si acabara de ganar un campeonato mundial de artes marciales.

El día de Navidad lo pasé con mi familia de acogida. Me dediqué a beber chocolate caliente mientras los niños abrían sus regalos. Sarah y Mike me habían regalado un conjunto para hacer jogging, y los niños me dieron guantes y una bufanda, a lo que yo reaccioné afirmando que me hacían muchísima falta. Pensaba quedarme con ellos toda la mañana y pasar el resto del día con Li, que iba a recogerme a las dos para nuestra cita.

Su regalo, una colección de películas de artes marciales, esperaba en la mesita de mi salón, y ya había decidido que, si no intentaba besarme al final de la cita, lo haría yo. Incluso había colgado una enorme rama de muérdago en el umbral de mi puerta. Una parte irracional de mi cabeza me decía que quizá besarlo fuera la clave para romper el vínculo que todavía me unía al hombre que había abandonado. Sabía que seguramente no sería tan fácil, pero era el primer paso.

Empecé a pensar en la cita. Los niños jugaban con sus regalos, y los adultos estaban sentados junto al árbol de Navidad, escuchando villancicos y hablando en voz baja, cuando sonó el timbre de la puerta.

—¿Esperas a alguien, Sarah? —pregunté mientras me levantaba para abrir.

—Será el paquete del señor Kadam. Me dijo que era una sorpresa.

Quité el pestillo y abrí la puerta.

En el último peldaño de la entrada esperaba el hombre más atractivo del planeta. El corazón se me paró, para después ponerse a galoparme en el pecho. Unos ansiosos ojos azul cobalto examinaban cada rasgo de mi cara. Las arrugas de tensión y nervios se desvanecieron de su expresión, y respiró hondo, como un hombre que ha pasado demasiado tiempo bajo el agua.

Ya satisfecho, el ángel guerrero esbozó una dulce sonrisa y levantó una mano, vacilante, para tocarme la mejilla. Noté que el vínculo que nos unía hacía presa de mi corazón y tiraba de mí, acercándonos. Me abrazó, titubeante, pegó su frente a la mía y, a continuación, me estrujó con fuerza, me meció adelante y atrás con cariño, y me acarició el pelo. Suspirando, susurró una sola palabra:

—Kelsey.

5

El regreso

Envuelta en sus brazos, mi corazón se puso a latir como loco y me desbordó el pecho. Como el Grinch, hasta entonces lo había tenido encogido, a la mitad de su tamaño normal. Cuando Ren me tocó, todas las emociones que había estado conteniendo se desbordaron y me inundaron por completo, rellenando poco a poco mi vacío.

Me sentí florecer y crecer con energía renovada. Ren era el sol, y la ternura que me demostraba era el agua que me daba vida. Una parte de mí que había estado aletargada despertó, estiró las profundas raíces de sus dedos, abrió sus gruesas hojas verdes y lanzó sus zarcillos para envolvernos a los dos, acercándonos más.

Sarah nos llamó desde la cocina, lo que me recordó que existía un mundo aparte de nosotros dos.

—¿Kelsey? ¿Kelsey? ¿Quién es?

Tras volver a la realidad, di un paso atrás y él me dejó apartarme, aunque me deslizó una mano por el brazo hasta entrelazar mis dedos con los suyos. Me quedé muda. Abrí la boca para responder, pero no logré formar ni una palabra.

Ren se percató de mi situación y anunció su llegada.

—¿Señor y señora Neilson?

Mike y Sarah se detuvieron en seco al verlo. Ren esbozó una irresistible sonrisa y les ofreció la mano.

—Hola, soy el nieto del señor Kadam, Ren.

Estrechó la mano de Mike y después se la ofreció a Sarah. Cuando Ren la apuntó con su sonrisa, Sarah se sonrojó, nerviosa como una colegiala. Me hizo sentir mejor saber que yo no era la única hembra que perdía la sensatez cuando él estaba cerca; tenía un efecto hipnótico en mujeres de todas las edades.

—Bueno, Ren, qué coincidencia. Oye, Kelsey, ¿no se llamaba ese tigre...? —empezó a preguntar Mike.

—Ah, sí —respondí a toda prisa—. Qué gracia, ¿verdad? —añadí, mirando a Ren y señalándolo con el pulgar—. En realidad, Ren es su apodo. Su verdadero nombre es... Al. ¿Verdad, Al? —dije mientras le daba un puñetazo en el brazo.

—Sí, Kelsey —respondió, y frunció las cejas demostrando que, aunque perplejo, aquello le hacía gracia; después se volvió otra vez hacia Mike y Sarah—. En realidad es Alagan, pero pueden llamarme Ren. Todo el mundo lo hace.

Sarah ya había logrado recuperar la compostura.

—Bueno, Ren, entra, por favor. Te presentaremos a los niños.

—Encantado —respondió, sonriendo.

Sarah reaccionó reprimiendo una risita adolescente y tocándose el pelo. Ren se detuvo a recoger varios paquetes de gran tamaño que había colocado junto a la puerta, mientras yo salía pitando hacia el salón.

Mike se puso a ayudar a Ren, y Sarah fue a por mí y me susurró:

—Kelsey, ¿cuándo os conocisteis? Por un segundo pensé que por fin había conocido a Li. ¿Qué está pasando?

—Eso me gustaría saber a mí —mascullé, y me quedé mirando el árbol de Navidad.

Los hombres entraron en la habitación, y Ren se quitó su gabardina de espiguilla gris marengo y la dejó sobre una silla. Llevaba vaqueros y un polo gris de manga larga con cremallera que le marcaba el pecho y los brazos.

—¿Quién es Li? —preguntó.

—¿Cómo has...? —empecé a preguntar, boquiabierta, pero cerré la boca rápidamente; se me había olvidado su oído de tigre—. Li es..., bueno..., un chico... que conozco.

Sarah arqueó las cejas, aunque no dijo nada.

Ren me observó con atención, esperó educadamente a que me sentara y se sentó en el sofá, a mi lado. En cuanto lo hizo, los críos cayeron sobre él.

—Tengo regalos para los dos —les dijo con aire de conspirador—. ¿Podéis abrirlos juntos?

Rebecca y Sammy asintieron con la cabeza, muy serios, y él se rio y les acercó una gran caja. Los chicos la abrieron a lo bruto y sacaron una edición de coleccionista de los libros del Dr. Seuss. Al principio me parecieron extraños, así que saqué uno y me di cuenta en seguida de que eran primeras ediciones.

—¿Has comprado primeras ediciones? —le susurré—. ¿Para unos críos? ¡Cada libro debe de costar miles de dólares!

Me metió un mechón de pelo detrás de la oreja y se inclinó para susurrarme al oído:

—A ti te he comprado otro igual, no te pongas celosa.

Se rio y se agachó para coger el siguiente regalo. Mike no dejaba de mirar disimuladamente por la ventana para examinar el coche de Ren.

—Vaya, Ren, veo que tienes un Hummer ahí fuera.

—Sí —respondió él, mirando a Mike.

—¿Crees que podrías dejármelo alguna vez para dar una vuelta? Bueno, siempre he querido conducir un coche de esos.

—Claro, pero hoy no puede ser —contestó Ren, restregándose la mandíbula—. Tengo que mudarme a mi nueva residencia.

—Oh..., ¿te vas a quedar un tiempo?

—Ese es el plan, al menos por este trimestre. Me he matriculado en algunas clases de la Western Oregon University.

—¡Estupendo! Irás a la misma universidad que Kelsey.

—Sí —respondió Ren, sonriendo—. A lo mejor nos encontramos por allí.

Mike esbozó una gran sonrisa y volvió a centrar su atención en el coche. Sarah me observaba de cerca. Yo intentaba mantener una expresión neutral, aunque, por dentro, era un mar de dudas.

«¿En qué está pensando? ¿En quedarse aquí? ¿Dónde? ¿Irá a la universidad conmigo? ¿Qué voy a hacer? ¿Por qué está aquí?».

Ren se agachó y pasó un gran regalo a Sarah y Mike.

—Esto es para ustedes.

Mike ayudó a Sarah a abrirlo, y entre los dos sacaron una batidora roja con todos los accesorios imaginables. No me habría sorprendido que sirviera para hacer esculturas de hielo. Sarah, emocionada, empezó a hablar de todas las recetas orgánicas sin trigo que iba a hacer en el horno gracias a la máquina.

Ren sacó un paquete más pequeño y me lo dio.

—Esto es del señor Kadam.

Lo abrí, y dentro encontré ejemplares encuadernados en cuero de Maha-bha-rata, de la India, El romance de los tres reinos, de China, y La historia de Genji, de Japón, todos traducidos a mi idioma. También había una breve carta en la que se interesaba por mí y me deseaba una feliz Navidad.

Acaricié las cubiertas de cuero, dejé los libros en la mesa con mucho cuidado y tomé nota mental de llamarlo más tarde para darle las gracias.

—Este otro es de Kishan —añadió Ren, entregándome otro regalo.

—¿Quién es Kishan? —preguntó Sarah, apartando la mirada de su batidora.

—Es mi hermano menor —contestó Ren.

Sarah me echó una maternal mirada de exasperación, y yo me encogí de hombros a modo de respuesta, avergonzada. Nunca había mencionado ni a Ren ni a Kishan, y ella se estaría preguntando cómo era posible olvidarse de alguien como él. «Yo también me estaría preguntando por qué no he contado nada».

Abrí la caja y encontré un pequeño estuche de Tiffany’s. Dentro había una fina cadena de oro blanco y una nota cuidadosamente escrita:

Hola, Kells:

Te echo de menos.

Vuelve a casa pronto.

Supuse que te gustaría tener algo más femenino para colgar mi amuleto.

Hay otro regalo más en la caja, por si lo necesitas.

Kishan

Aparté el collar y metí la mano en la caja hasta encontrar un pequeño cilindro envuelto en papel de seda. Al desenrollarlo, una lata de frío metal me cayó en la palma de la mano: era un bote de spray de pimienta. Kishan había pegado una imagen de un tigre dentro de un círculo y una raya cruzándole la cara. En la parte superior, con grandes letras negras, había escrito: «Repelente para tigres».

Empecé a reírme y Ren me lo quitó. Después de leer la etiqueta, frunció el ceño, tiró la lata en la caja, se agachó y sacó otro paquete.

—Y este es el mío.

Sus palabras me despejaron de golpe. Levanté la mirada rápidamente para evaluar las expresiones de Mike y Sarah. Mike era feliz en su ignorancia, pero Sarah notaba mi tensión y me examinaba de cerca. Cerré los ojos un segundo y recé por que lo que hubiera en la caja no provocara un millón de preguntas que tendría que responder.

Metí los dedos bajo el grueso papel de regalo y abrí el paquete. Dentro toqué algo de madera suave y lustrosa. Los chicos me ayudaron a arrancar el cartón mientras yo sostenía el objeto que se escondía dentro: era un joyero de madera tallada a mano.

—Ábrelo —me dijo Ren, acercándose a mí.

Nerviosa, pasé la mano por la tapa, me puse el joyero en el regazo y abrí la tapa con cuidado. Dentro había unos cajones diminutos forrados de terciopelo y, dentro de cada cajoncito, una cinta enrollada.

—Tiene varios pisos que se levantan, ¿ves?

Levantó el piso superior y el que había debajo. En total, eran cinco pisos con unas cuarenta cintas para el pelo en cada uno.

—Todas las cintas son distintas, no hay dos colores iguales, y he metido, como mínimo, una cinta de cada uno de los países más importantes del mundo.

—Ren... —repuse, pasmada.

Levanté la cabeza. Mike no veía nada raro, seguramente pensaba que aquel tipo de cosas sucedían todos los días. Sin embargo, Sarah miraba a Ren con nuevos ojos, olvidadas ya sus sospechas y preocupaciones iniciales.

—Bueno, Ren —comentó, esbozando una sonrisita de aprobación—, parece que conoces muy bien a Kelsey. Le encantan las cintas para el pelo.

De repente, Sarah se aclaró la garganta con ganas, se levantó y nos pidió que cuidáramos de los niños mientras ellos salían a correr un ratito. Nos llevaron un par de tazas de humeante chocolate caliente y desaparecieron escaleras arriba para ponerse la ropa de deporte. Aunque hacían ejercicio continuamente, solían tomarse un descanso en Navidad. «¿Está intentando dejarme un rato a solas con Ren? No sé si abrazarla o suplicarle que se quede».

La caja seguía en mi regazo, y yo estaba acariciando con aire distraído una cinta cuando salieron corriendo por la puerta después de despedirse.

Ren se acercó y me tocó la mano.

—¿No te gusta?

—Es el mejor regalo que me han hecho —respondí con voz ronca, mirándolo a los ojos.

Él esbozó una reluciente sonrisa, me tomó la mano y me besó suavemente los dedos.

—Bueno, ¿quién quiere oír un cuento? —preguntó después, dirigiéndose a los niños.

Rebecca y Sammy eligieron un libro y se subieron al regazo de Ren, que puso un brazo encima de cada uno.

—«Yo soy Juan Ramón. ¿Te gustan los huevos verdes con jamón?» —leyó en tono alegre.

La única palabra con la que se atrancó fue «cabra», pero los niños lo ayudaron y no volvió a decirla mal. Estaba impresionada. Imaginé que el señor Kadam le había dado clases de lectura en la India.

Ren convenció a Sammy para que sostuviera el libro y tiró de mí con el brazo libre. Dejé con cuidado la caja en el suelo y me colocó para que pudiera apoyar la cabeza en su hombro. Después me empezó a acariciar el brazo con la punta de los dedos.

Cuando regresaron Mike y Sarah, me levanté de un salto y empecé a recoger mis cosas a toda velocidad, como si me hubieran prendido fuego a los zapatos. Miré con cara de nervios a Ren y me di cuenta de que me observaba sin apartar la vista, como si se divirtiera. Mike y Sarah nos dieron las gracias y me ayudaron a meter las cosas en el coche. Ren también se despidió y me esperó fuera.

Sarah me echó una mirada que, claramente, quería decir que tenía que darle muchas explicaciones. A continuación cerró la puerta y nos dejó solos al fin, bajo el frío cielo de diciembre.

Ren se quitó un guante y me acarició la cara con las puntas de los dedos, que estaban calientes.

—Vete a casa, Kells, no me preguntes nada ahora. No es el lugar adecuado, tendremos mucho tiempo después. Me reuniré contigo allí.

—Pero...

—Después, rajkumari.

Se volvió a poner el guante y se acercó al Hummer.

«¿Cuándo ha aprendido a conducir?».

Di la vuelta con el coche y me quedé mirando el Hummer en el retrovisor hasta que me metí en una calle lateral y lo perdí de vista.

Miles de preguntas me martilleaban el cerebro, y repasé la lista mental durante el recorrido montaña arriba. La carretera seguía algo helada, así que todas aquellas candentes preguntas tendrían que esperar, ya que debía concentrarme en la conducción.

Cuando tomé la última curva y vi mi casa, noté algo distinto. Tardé un minuto en percatarme de lo que era: había cortinas en la ventana de la casa de al lado. Ya tenía vecino.

Aparqué en el garaje y me acerqué a la entrada de la otra casa. Llamé, pero no respondió nadie, así que giré el pomo y vi que la puerta estaba abierta. La casa estaba amueblada con un estilo muy similar al mío, salvo por los colores, que eran más oscuros y masculinos. Mis sospechas se vieron confirmadas cuando vi la vieja mandolina sobre el sofá de cuero: era Ren el que se instalaba.

Atravesé la cocina y comprobé que la despensa y el frigorífico estaban vacíos. También vi que la parte inferior de la puerta de atrás tenía una enorme gatera.

«Hmmm..., no servirá para evitar que entren ladrones, podrían meterse por ahí perfectamente, pero supongo que se llevarían una sorpresa si intentaran robar algo».

Volví corriendo a mi casa y cerré la puerta. Ni siquiera me había molestado en mirar en la planta de arriba ni en buscar en su armario la ropa de diseño que, sin duda, habría dentro. No me cabía duda alguna de que Ren era mi nuevo vecino.

De hecho, acababa de quitarme los zapatos y el abrigo cuando oí un ruido que solo podía ser el motor del Hummer subiendo por nuestro camino de entrada. Lo observé desde la ventana. Era un buen conductor, de algún modo había conseguido meter aquel vehículo gigantesco entre las ramas sin arañar la pintura. Aparcó en el otro garaje, y me llegó el crujir del sendero helado bajo sus zapatos de camino a mi puerta.

Tras abrirla, entré en el salón, me senté en el sillón abatible con los pies bajo el cuerpo y crucé los brazos sobre el pecho. Era consciente de que los especialistas en lenguaje corporal afirmaban que se trataba de una postura defensiva, pero me daba igual.

Lo oí cerrar la puerta, descalzarse, quitarse el abrigo y colgarlo en el armario del vestíbulo. Dobló la esquina, entró en el salón, me examinó durante un instante, se pasó una mano por el pelo y se sentó frente a mí. Llevaba el pelo más largo que en la India; los sedosos mechones negros le caían sobre la frente, y él se los apartaba, molesto. Parecía más grande, más musculoso de lo que recordaba. «Debe de haber estado comiendo mejor que antes».

Nos miramos en silencio durante varios segundos.

—Bueno —dije al fin—, así que eres mi nuevo vecino.

—Sí —respondió, dejando escapar un leve suspiro—. No podía soportar seguir lejos de ti.

—No sabía que te costara estarlo.

—Es lo que me pediste. Intentaba satisfacer tus deseos, quería darte tiempo para pensar, para aclararte las ideas, para... escuchar a tu corazón.

«He tenido tiempo para pensar, sin duda. Por desgracia, mis ideas están tan confusas como siempre. No he podido pensar con claridad desde que me fui de la India, y no he escuchado a mi corazón desde que me desperté al lado de Ren en Kishkindha. Me aislé de mi corazón hace meses».

—Ah. Entonces, ¿tus sentimientos no han... cambiado?

—Mis sentimientos son más fuertes que nunca.

Sus ojos azules estudiaron mi expresión. Se pasó una mano por el pelo y se echó hacia delante.

—Kelsey, cada día que he pasado lejos de ti me ha supuesto un dolor infinito. Me volvía loco. Si el señor Kadam no me hubiera mantenido ocupado cada minuto del día, habría subido a un avión a la semana siguiente de tu marcha. Aguantaba pacientemente sus clases todos los días, pero solo era hombre durante seis horas. El tigre abrió un surco en la moqueta del dormitorio de tanto dar vueltas y más vueltas. El señor Kadam estuvo a punto de sacar un fusil de safari para dispararme un dardo tranquilizante. Nada lograba apaciguarme. Estaba inquieto, era un animal salvaje sin... sin su pareja —afirmó; me agité en el sillón, inquieta—. Le dije a Kishan que necesitaba entrenar para recuperar mis habilidades. Nos dedicamos a luchar constantemente, como hombres y como animales. Entrenamos con armas, zarpas, dientes y manos desnudas. Pelear con él ha sido lo que me ha mantenido cuerdo, creo. Caía todas las noches sobre mi moqueta, ensangrentado, agotado y exhausto, pero, aun así... te sentía.

»Estabas en la otra punta del mundo, pero a veces me despertaba oliéndote. Te echaba tanto de menos que me dolía, Kells. Daba igual lo mucho que me machacara Kishan, no servía para aliviar el dolor de perderte. Soñaba contigo y alargaba una mano para tocarte, pero nunca te alcanzaba. Kadam me repetía que era lo mejor para los dos y que tenía que aprender muchas cosas antes de ir a Oregón. Puede que llevara razón, aunque yo no quería escucharlo.

—Y, si querías estar conmigo, ¿por qué no me llamaste?

—Quería llamarte. Me torturaba oír tu voz cada semana, cuando llamabas a Kadam. Siempre me ponía cerca, con la esperanza de que pidieras hablar conmigo, aunque no lo hiciste nunca. No quería presionarte. Quería respetar tus deseos. Quería que la decisión fuera tuya.

«Qué irónico. Cuántas veces quise preguntar por él, sin lograrlo».

—¿Escuchabas nuestras conversaciones?

—Sí, tengo un oído excelente, ¿no te acuerdas?

—Claro. Entonces..., ¿qué ha cambiado? ¿Por qué has venido ahora?

—Es cosa de Kishan —respondió, riéndose con ironía—. Un día estábamos entrenando y él me estaba dando una paliza, como siempre. Yo ya ni siquiera me resistía mucho, quería que me hiciera daño. Eso me ayudaba. De repente, se detuvo, dio una vuelta a mi alrededor y me miró de arriba abajo. Me quedé donde estaba, cruzado de brazos, esperando a que volviera a luchar. Sin embargo, él se detuvo de nuevo frente a mí, se restregó la barbilla, echó el puño atrás y me golpeó con todas sus fuerzas.

»Me dio justo en la mandíbula, y yo me limité a quedarme allí, sin moverme, ni siquiera intenté defenderme. Echó de nuevo el brazo atrás y me dio un puñetazo tremendo en el estómago. El dolor hizo que me doblara, pero me recuperé y me puse otra vez frente a él, no me importaba nada. Kishan me gruñó y empezó a gritarme.

—¿Qué te dijo?

—Muchas cosas, y preferiría no repetir la mayoría. Lo esencial era que tenía que salir de mi ensimismamiento y que, si de verdad me sentía tan deprimido, ¿por qué no me levantaba y hacía algo al respecto?

—Ah.

—Se burló de mí diciendo que yo, el poderoso príncipe del Imperio de Mujulaain, el sumo protector del pueblo, el campeón de la Batalla de los Cien caballos, el heredero del trono, había sido derrotado por una muchacha. Me dijo que no había nada más lamentable que ver a un tigre asustado lamiéndose las heridas.

»Llegados a ese punto, no me importaba lo que dijera, nada me afectó hasta que afirmó que nuestros padres estarían avergonzados por haber criado a un cobarde. Entonces tomé una decisión.

—La decisión de venir aquí.

—Sí. Decidí que necesitaba estar cerca de ti. Decidí que, aunque solo quisieras ser mi amiga, estaría más contento aquí que en la India sin ti —respondió; entonces se arrodilló a mis pies y me tomó de la mano—. Decidí encontrarte, postrarme a tus pies y suplicarte piedad. Sinceramente, aceptaré lo que elijas, Kelsey, pero, por favor, no me pidas que vuelva a vivir lejos de ti, porque... no puedo.

«¿Cómo no voy a ceder?».

Las palabras de Ren atravesaron las débiles barreras que había construido en torno a mi corazón. Mi intención era levantar una valla de alambre de espino, pero las púas tenían puntas de algodón de azúcar. No le costó superar mis defensas. Ren apoyó la frente en mi mano, y mi corazón de algodón se derritió.

Le pasé los brazos por el cuello, lo abracé y le susurré al oído:

—Un príncipe indio no debería arrodillarse para suplicarle a nadie. De acuerdo, puedes quedarte.

Él suspiró y me abrazó con más fuerza.

—Al fin y al cabo, no quiero que los de PETA vayan a por mí por abusar de un tigre —añadí, esbozando una sonrisa irónica.

—Espera un momento —dijo después de reírse; salió por la puerta que conectaba las dos casas y volvió con un paquete atado con una cinta roja.

La caja era larga, estrecha y negra. La abrí y vi una pulsera que consistía en una fina cadena con un medallón de oro ovalado. Dentro había dos fotografías: Ren, el príncipe, y Ren, el tigre.

—Sabías que también querría recordar al tigre —comenté, sonriendo.

—Sí —respondió él; me puso la pulsera en la muñeca y suspiró—. Aunque sigo estando algo celoso de él. Puede pasar mucho más tiempo contigo que yo.

—Bueno, no tanto como antes. Lo echo de menos.

—Créeme, lo vas a ver más que de sobra durante las próximas semanas.

Sus cálidos dedos me rozaron el brazo, y el pulso se me aceleró. Se llevó el brazo a la altura de los ojos, examinó el colgante y me dio un beso en la parte interior de la muñeca.

—Entonces, ¿te gusta? —preguntó con un brillo malicioso en los ojos.

—Sí, gracias, pero... —empecé a decir, abatida—. Yo no te he comprado nada.

—Tú me has dado el mejor regalo de todos —respondió después de acercarme a él y rodearme la cintura con los brazos—. Me has dado este día. Es el mejor regalo que podría esperar.

—Pues entonces lo he envuelto fatal —le dije, riéndome.

—Es verdad, será mejor que te envuelva como debe ser.

Agarró la colcha de mi abuela, que estaba en el respaldo del sillón, y me envolvió como una momia. Yo pataleé y chillé mientras él me levantaba y me colocaba en su regazo.

—Vamos a leer algo, Kells, estoy listo para otra obra de Shakespeare. Intenté leer una yo solo, pero me costaba pronunciar las palabras.

Me aclaré con ganas la garganta desde el interior de mi envoltorio.

—Como ves, secuestrador, estoy atrapada.

Ren se inclinó para rozarme la oreja con los labios y, de repente, se puso rígido.

—Hay alguien fuera —anunció.

Llamaron a la puerta, Ren se levantó de un salto, me puso en pie y tiró de la manta para destaparme en un abrir y cerrar de ojos. Me pasé unos segundos mareada y desconcertada, hasta que me ruboricé de la vergüenza.

—¿Qué le ha pasado a tu oído de tigre? —pregunté entre dientes.

—Estaba distraído —respondió, sonriendo—. No puedes culparme. ¿Esperas a alguien?

—¡Li! —recordé de repente.

—¿Li?

—Tenemos una... cita —contesté, haciendo una mueca.

—¿Tienes una cita? —repitió Ren, en voz baja, y sus ojos se oscurecieron.

—Sí... —respondí, vacilante.

Empecé a pensar a toda prisa en el hombre que tenía al lado y en el hombre que esperaba en mi puerta. «Ren ha vuelto, pero ¿qué significa eso? ¿Qué se supone que debo hacer?».

Volvió a sonar el timbre. Al menos, sabía que no podía dejar a Li allí plantado.

—Tengo que irme —le expliqué a Ren—. Quédate aquí, por favor. En el frigorífico hay cosas para preparar un sándwich. Volveré dentro de un rato. Sé paciente, por favor. Y no... te... enfades.

Ren cruzó los brazos sobre el pecho y entrecerró los ojos.

—Si es lo que quieres, lo haré.

—Gracias —respondí, suspirando, aliviada—. Volveré en cuanto pueda.

Tras ponerme los zapatos, saqué la colección de DVD que había comprado y envuelto para Li. Ren, con los labios muy apretados, me ayudó a ponerme mi nuevo abrigo blanco y después me siguió a la cocina, apoyó la espalda en la encimera, sin descruzar los brazos, y arqueó una ceja. Esbocé una sonrisa de súplica y me dirigí a la puerta delantera.

Noté una punzada de culpabilidad por tener un regalo para Li y no para Ren, aunque me lo quité de la cabeza y abrí la puerta, haciendo como si no pasara nada extraño.

—Hola, Li.

—Feliz Navidad, Kelsey —saludó él, que no tenía ni idea de que toda mi vida había vuelto a cambiar.

La cita con Li no fue como estaba previsto. Se suponía que iríamos a ver una peli de artes marciales y que cenaríamos en casa de la abuela Zhi. Yo estaba muy apagada y no dejaba de pensar en Ren, así que me costaba concentrarme en Li... o en cualquier otra cosa.

—¿Qué te pasa, Kelsey? Estás muy callada.

—Li, ¿te parecería mal que nos saltáramos la película y fuésemos directamente a cenar un poco antes? Tengo que hacer algunas llamadas cuando vuelva a casa, ya sabes, para desear feliz Navidad a los amigos.

Li estaba decepcionado, pero respondió en tono alegre, como siempre.

—Ah, claro, no hay problema.

No era del todo una mentira, ya que sí que pensaba llamar al señor Kadam desde casa. Sin embargo, eso no me hizo sentir mejor por haber cambiado los planes.

En casa de la abuela Zhi, los chicos iban por la mitad de su maratón de juegos. Me uní a ellos, pero estaba distraída y tomaba malas decisiones estratégicas..., tan malas que incluso los chicos lo comentaron.

—¿Qué te pasa esta noche, Kelsey? —preguntó Wen—. Es la primera vez que me permites un movimiento como ese.

—No sé, supongo que es la típica depresión navideña —respondí, sonriendo.

Estaba perdiendo estrepitosamente, así que Li me tomó de la mano y me llevó al salón para abrir los regalos. Nos los intercambiamos y los abrimos a la vez.

Arrancamos el papel y nos reímos con ganas: nos habíamos comprado el mismo regalo. Sentaba bien liberar parte de la tensión que llevaba acumulada.

—Al parecer, a los dos nos gustan las artes marciales y los DVD —comentó Li entre risas.

—Lo siento, debería haberle dado más vueltas.

—No te preocupes —me aseguró, sin parar de reírse—. Es buena señal. La abuela Zhi diría que da buena suerte en la cultura china. Quiere decir que somos compatibles.

—Sí —respondí, pensativa—. Supongo que sí.

Regresamos a la partida después de comer, y yo jugué como un robot mientras pensaba en lo que había dicho. Estaba en lo cierto en muchos sentidos: éramos compatibles y, seguramente, una pareja mucho más adecuada que Ren y yo. Como Sarah y Mike, era gente normal, una familia normal, mientras que Ren... no. Ren era inmortal y magnífico. Era demasiado perfecto.

Casi podía imaginarme una vida con Li, cómoda y segura. Él sería médico y montaría una consulta privada en un barrio de las afueras. Tendríamos un par de hijos y pasaríamos las vacaciones en Disneylandia. Los críos harían wushu y fútbol. Celebraríamos las fiestas con sus abuelos, y todos sus amigos vendrían con sus mujeres a nuestras barbacoas.

Me costaba más imaginarme una vida con Ren. No parecíamos encajar, era como emparejar a Ken con Tarta de Fresa. Él necesitaba una Barbie. «¿Qué haría Ren en Oregón? ¿Buscaría trabajo? ¿Y qué pondría en su currículo? ¿Sumo protector y antiguo príncipe de la India? ¿Compraríamos una multipropiedad en un parque temático de animales salvajes para que se convirtiera en la atracción principal de los fines de semana?».

No tenía sentido. Sin embargo, no podía negar lo que sentía por Ren..., ya no.

Resultaba dolorosamente obvio que mi rebelde corazón ansiaba estar con él y, por mucho que intentara convencerlo de que debía enamorarme de Li, lo cierto era que siempre regresaba a Ren. Me gustaba Li, quizá algún día llegara a quererlo, y tampoco quería hacerle daño, no era justo.

«¿Qué voy a hacer?».

Después de seguir jugando mal durante otra hora, Li me llevó a casa. Era primera hora de la noche cuando entramos en el sendero. Miré hacia las ventanas por si veía alguna sombra familiar, pero no distinguí nada. La casa estaba a oscuras. Li me acompañó a la puerta.

—Oye, ¿me equivoco o eso es muérdago? —preguntó Li, apretándome el hombro.

Levanté la mirada y recordé que había decidido besar a Li aquella noche. Parecía algo tan lejano... «Ahora ha cambiado todo, ¿no? ¿Y Ren? ¿De verdad podemos ser solo amigos? ¿Debería arriesgarlo todo y probar con Ren? ¿O ir a lo seguro con Li? ¿Cómo escojo?».

Llevaba un rato en silencio, y Li esperaba pacientemente mi respuesta. Al final, me volví hacia él y dije:

—Sí que lo es.

Le puse una mano en la mejilla y le di un dulce beso en los labios. Fue agradable, no el beso apasionado que tenía en mente, pero él parecía contento. Me tocó un instante la cara y sonrió. Aquello me hizo sentir bien, segura, pero no era comparable a lo que sentía con Ren. El beso de Li era una mota de polvo comparada con el universo, una gota de agua al lado de una rugiente cascada.

«¿Cómo vivir con una cosa tan mediocre cuando has tenido algo tan excepcional? Supongo que te limitas a hacerlo y atesoras tus recuerdos», medité.

Metí la llave en la cerradura y abrí la puerta.

—¡Buenas noches, Kelsey! —se despidió Li—. Nos vemos el lunes.

Lo vi alejarse con su coche y después entré en la casa para enfrentarme al príncipe indio que me esperaba dentro.

6

Elecciones

Entré en casa, cerré la puerta y esperé a que los ojos se me acostumbraran a la oscuridad. Me pregunté si Ren estaría en la habitación de al lado y medité la posibilidad de aclarar las cosas con él aquella misma noche.

Cuando entré en el salón, ahogué un grito al ver la familiar forma de mi tigre de ojos azules tirada sobre el sofá de cuero. Ren alzó la cabeza y me miró directamente al alma.

Se me llenaron los ojos de lágrimas, no me había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos aquella parte de él, a mi amigo. Me arrodillé frente al sofá, le rodeé el cuello con los brazos, y lloré gordas lágrimas de cocodrilo que me cayeron por las mejillas y le mojaron el suave pelaje blanco. Le acaricié la cabeza y el lomo. Ren estaba allí, por fin estaba conmigo. Ya no estaba sola. De repente, comprendí que él también debía de haberse sentido así todos los meses de mi ausencia.

—Ren... —empecé, ahogando un sollozo—, cuánto te he echado de menos. Estaba deseando hablar contigo, eres mi mejor amigo. Pero es que no quería robarte la oportunidad de elegir. ¿Lo entiendes?

Todavía le abrazaba el cuello con fuerza cuando lo sentí cambiar. Su cuerpo se transformó y, al cabo de un minuto, sus brazos me rodeaban y me encontré sentada en su regazo. Le había manchado de lágrimas la camisa blanca.

—Yo también te he echado de menos, iadala —respondió, acercándome más a él—. Más de lo que te imaginas. Y entiendo la razón por la que te marchaste.

—¿Ah, sí? —mascullé, con la cara apoyada en su camisa.

—Sí, pero quiero que tú entiendas otra cosa, Kells: no me estás robando nada, ya te he elegido a ti.

—Pero, Ren... —repuse, sorbiéndome los mocos.

—¿Has besado a ese hombre, a ese tal Li? —me preguntó, echándome la cabeza atrás hasta apoyarla en su hombro.

Asentí sin decir nada, no tenía sentido negarlo. Estaba segura de que lo había oído a través de la puerta.

—¿Lo quieres?

—Es mi amigo y lo respeto, y también me gusta mucho, pero no diría que estoy enamorada de él. Al menos, todavía no.

—Entonces, ¿por qué lo has besado?

—Lo he besado para... comparar, supongo. Para examinar qué siento realmente por él.

Ren me levantó y me colocó en el sofá, a su lado. Estaba muy interesado en el tema, aunque yo no lograba entender por qué. Esperaba que se enfadase, pero no lo hizo.

—Entonces, ¿sales con una persona para saber si os gustáis mutuamente?

—Sí —respondí, vacilante.

—¿Has tenido otras citas o es la primera?

—¿Te refieres a citas con Li?

—¿Has salido con más gente? —preguntó él, arqueando una ceja.

—Sí —respondí con el ceño fruncido.

—¿Con cuántos?

—Tres en total: Li, Jason y Artie, si es que Artie cuenta. Ren, ¿por qué tantas preguntas? ¿Adónde quieres ir a parar?

—Es que siento curiosidad por los rituales de cortejo modernos. ¿Qué hiciste en esas citas?

—He ido a ver un par de películas, a cenar, con Li fui a una boda, y estuve en el desfile del festival de las luces con Jason.

—¿Y los besaste a los tres?

—¡No! Solo he besado a Li, y esta ha sido la primera vez.

—Así que Li es el que te gusta más —murmuró Ren para sí; después se volvió para mirarme a la cara y me tomó de las manos—. Kelsey, creo que deberías seguir saliendo con otros.

—¿Qué? —pregunté, boquiabierta.

—Lo digo en serio. He estado pensando en el tema mientras estabas fuera. Dijiste que querías darme la oportunidad de elegir. Pues bien, yo he elegido, pero tú todavía no.

—¡Ren, esto es una locura! ¿De qué estás hablando?

—Sal con Li, con Jason o con quien quieras, y te prometo que no me inmiscuiré. Eso sí, quiero tener una oportunidad justa, así que me gustaría que también salieras conmigo.

—Creo que no entiendes cómo funciona lo de salir, Ren. No me puede pasar la vida saliendo con tres o cuatro hombres. El objetivo de las citas es llegar a salir en exclusiva con la persona que encaje contigo.

—Sales para encontrar a la persona a la que amas, Kelsey —afirmó, sacudiendo la cabeza.

—Bueno, pero, ¿qué le voy a decir a Li? ¿«Hola, Li. Oye, mira, Ren ha vuelto y cree que sería genial que saliera con los dos»?

—Si Li no es capaz de enfrentarse a una competencia honrada, es mejor para ti saberlo ya.

—Las clases de wushu van a ser muy incómodas.

—¿Por qué?

—Es mi profesor.

—Bien —repuso Ren, sonriendo—. Me uniré a vosotros. Quiero conocerlo, y no me vendría mal hacer ejercicio.

—Eh, Ren, que es una clase de principiantes. No encajarías, y no quiero que te pelees con Li. Preferiría que no fueras.

—Seré todo un caballero —afirmó, y ladeó la cabeza para mirarme—. ¿Temes que me convierta en la elección más obvia?

—No —respondí, irritada—, ¡lo que temo es que lo aplastes como a un insecto!

—Nunca lo haría, Kelsey. Suponiendo que quisiera hacerlo, no sería la mejor forma de ganarme tu afecto. Hasta yo lo sé. Bueno, ¿quieres salir conmigo?

—Salir contigo sería... difícil.

—¿Por qué? Y no me hables otra vez de rábanos, es una explicación ridícula. ¿Por qué es más fácil salir con otros que salir conmigo?

—Porque... Porque, si no funciona con los otros, sobreviviría sin ellos.

Ren me besó los dedos, me miró fijamente a los ojos y respondió:

—Iadala, nunca me perderás, siempre estaré cerca de ti. Dame una oportunidad, Kells. Por favor.

—Vale —concedí, después de suspirar mirando su bello rostro—. Lo intentaremos.

—Gracias —contestó, y se puso cómodo en el sofá, muy satisfecho de sí mismo—. Quiero hacerlo bien, así que trátame como a los otros chicos.

«Vale, no hay problema, solo tengo que tratar como a un chico normal al hombre más perfecto y atractivo que hay sobre la faz de la tierra, que además resulta ser un antiguo príncipe indio al que una maldición ha transformado en tigre. Ninguna chica en su sano juicio sería capaz de mirarlo y considerarlo un chico normal, aunque no sepa todo lo que yo sé sobre él».

Unos cuantos minutos después se me acercó para darme un beso en la mejilla.

—Buenas noches, rajkumari. Te llamaré mañana.

A la mañana siguiente, el teléfono sonó demasiado temprano. Era Ren, que me invitaba a cenar, nuestra primera cita oficial.

—¿Dónde quieres comer? —pregunté, bostezando.

—No tengo ni idea, ¿dónde sugieres?

—Normalmente, el chico tiene un sitio en mente antes de llamar, pero, como eres nuevo en lo de las citas y tal, te perdonaré por esta vez. Sé un sitio. Ponte ropa informal y recógeme a las cinco y media, aunque puedes venir a verme antes, si quieres.

—Nos vemos a las cinco y media, Kells.

Me pasé la mayor parte del día dando vueltas por la casa y observando la puerta que la conectaba con la de Ren, pero él se empeñó en quedarse al otro lado. Incluso hice algunas galletas con trocitos de chocolate con la esperanza de tentarlo con el olor, aunque no funcionó.

A las cinco y media en punto llamó a la puerta principal. Cuando la abrí, me entregó una rosa de color rosa y me ofreció el brazo. Iba vestido tan bien que resultaba absurdo, como siempre, sobre todo para una cita informal. Llevaba una camisa de manga larga de rayas gris oscuro y un chaleco con relleno de plumas que parecía de diseño.

Una vez fuera, Ren abrió la puerta del Hummer. De las rejillas de ventilación salió un soplo de aire cálido, y él me pasó las manos por la cintura y me subió al asiento. Se aseguró de que tuviera bien puesto el cinturón antes de preguntar:

—¿Adónde?

—Te voy a enseñar el orgullo del noroeste. Te llevo a Burgerville.

Por el camino, Ren me habló de lo que había aprendido en los últimos meses, incluido conducir coches. Me contó una historia muy divertida sobre Kishan, que había estrellado el Jeep contra la fuente..., después de lo cual, el señor Kadam no lo dejaba acercarse al Rolls.

—El señor Kadam me ha dado clases de todas las cosas imaginables —siguió explicando—. He estudiado política moderna, historia del mundo, economía y negocios. Al parecer, lo de vivir varios siglos, unido a las sabias inversiones del señor Kadam, ha dado sus frutos: somos bastante adinerados.

—¿Como cuánto?

—Lo suficiente para dirigir nuestro propio país. —Me quedé con la boca abierta, pero él siguió hablando, como si nada—. El señor Kadam tiene contactos por todo el mundo. Son recursos muy valiosos, te asombraría saber la de gente importante que le debe favores.

—¿Gente importante? ¿Qué clase de gente?

—Generales, directores de empresas, políticos de los países más importantes del mundo, la realeza e incluso líderes religiosos. Está muy bien conectado. Ni siquiera pudiendo ser hombre las veinticuatro horas del día y pasando cada una de esas horas con él podría acercarme a acumular la cantidad de conocimientos que Kadam ha adquirido a lo largo de los años. Ya era un consejero estupendo cuando estaba con mi padre, pero ahora es todo un genio. No existe recompensa suficiente en la tierra para agradecer la lealtad que nos ha demostrado. Desearía encontrar la forma de expresar nuestra gratitud como se merece.

Cuando llegamos al aparcamiento del restaurante, Ren me ofreció un brazo.

—Ser inmortal tiene un precio —comenté mientras lo aceptaba—. El señor Kadam parece sentirse muy solo. Eso es algo que compartís los tres y que os hace estar unidos como una familia. Nadie comprende por lo que has pasado mejor que Kishan y el señor Kadam. Creo que la forma correcta de agradecérselo es ofrecerle a cambio la misma lealtad. Kishan y tú sois como sus hijos, y un hijo honra a su padre siendo un hombre del que pueda sentirse orgulloso.

Ren se detuvo, sonrió y se inclinó para besarme en la mejilla.

—Eres una mujer sabia, rajkumari. Es un consejo excelente.

Al llegar nuestro turno en la cola del Burgerville, Ren pidió siete sándwiches enormes, tres raciones de patatas fritas, un refresco grande y un batido de moras grande. Cuando la señorita nos preguntó si era para llevar, él sacudió la cabeza, desconcertado, y respondió que cenaríamos allí. Yo me reí y le dije a la camarera que mi pareja tenía mucha hambre.

En la máquina de refrescos, Ren probó varios sabores y acabó eligiendo la zarzaparrilla. Verlo descubrir nuevos sabores y nuevas comidas era muy divertido.

Durante la cena hablamos de la universidad y de mi inconcluso proyecto de investigación para el señor Kadam sobre criaturas aladas y la prueba de las cuatro casas. También le hablé de Jason y de mi horrenda cita con Artie. Ren frunció el ceño y no logró comprender por qué nadie querría salir con Artie.

—Es casi como si engañara a las chicas para que salgan con él; eso me pasó a mí —expliqué—. Es un tío supercriticón y egocéntrico.

—Hmmm —comentó Ren mientras desenvolvía el último sándwich y se quedaba mirándolo, pensativo.

—¿Estás lleno, tigre? —pregunté, riéndome—. Sería una pena que te saltaras tu batido de moras. Es el mejor del país.

Él sacó otra pajita y la metió en el batido antes de preguntar:

—Toma, compártelo conmigo.

Di un trago, y Ren se inclinó y se bebió un tercio de batido de golpe. Después me sonrió.

—Y tú decías que no volverías a compartir un batido conmigo...

—¡Oh, no! —exclamé, fingiendo consternación—. ¡Tienes razón! Bueno, esto no cuenta, estaba hablando de tu mejor parte, la de tigre. Así que mi promesa sigue siendo válida.

—No, sin duda has faltado a tu promesa. Y te aseguro que mi parte de tigre no es la mejor. Me acabas de dar otro incentivo para demostrar que te equivocas.

Después de la cena nos acercamos con el coche a un parque cercano y decidimos dar un paseo. Ren sacó una manta del maletero.

—¿Se me permite darte la mano en la primera cita? —me preguntó.

—Tú siempre me das la mano.

—Pero no en una cita.

Puse los ojos en blanco, pero le ofrecí la mano. Dimos un paseo, y él me hizo montones de preguntas sobre los Estados Unidos, su historia y su cultura. Me resultaba fácil hablar con él. Todo le parecía nuevo y fascinante.

Nos detuvimos junto a un estanque, Ren se sentó, me apretó contra su pecho y me envolvió en sus brazos.

—Solo intento que no pases frío —dijo a la defensiva cuando le lancé una miradita.

—Es el truco más viejo del mundo, caballero —me mofé.

Ren se rio y me acarició una oreja con los labios.

—¿Ah, sí? ¿Qué otros trucos debería probar contigo?

—Me parece que lo averiguarás tú solito.

A pesar de mis bromas, estar cerca de él sí que me quitaba el frío, así que nos pasamos varias horas hablando y contemplando la luz de la luna.

Ren quería saber todo lo que había hecho desde mi partida de la India. Quería ver Silver Falls, ir al Festival de Shakespeare, ver una película en el cine y probar todos los restaurantes de la ciudad. Cuando terminó de acribillarme sobre cosas que hacer y sitios que ver en Oregón, la conversación cambió.

—Te he echado de menos —dijo, apretándome con más fuerza.

—Y yo a ti.

—Todo cambió cuando te fuiste. La chispa de la vida desapareció de la casa, lo sentimos los cuatro. Yo no era el único que te echaba de menos, incluso Kadam parecía más apagado. Kishan no dejaba de decir que el mundo moderno no tenía nada que ofrecerle y, a menudo, amenazaba con irse. Pero más de una vez lo pillé espiando tus conversaciones con Kadam.

—No quería haceros la vida más difícil, sino más fácil. Que vuestra aclimatación al mundo resultara menos complicada.

—Tú no me complicas la vida, me la simplificas. Cuando estás cerca, sé perfectamente dónde debo estar...: a tu lado. Cuando no estás, me pongo a correr en círculos. Mi vida pierde su equilibrio, me descentro.

—Así que soy tu Ritalin, ¿no?

—¿Qué es eso?

—Una medicina que ayuda a concentrarse mejor.

—Suena parecido —respondió; se levantó y me cogió en brazos—. No olvides que necesito dosis frecuentes.

Me reí y le di un besito en la mejilla. Ren me dejó en el suelo, me puso un brazo sobre los hombros, y caminamos juntos de vuelta al Hummer.

Me sentía bien, por primera vez en varios meses me sentía completa y contenta.

Cuando llegamos a la puerta de mi casa, me dijo:

—Shubharatri, Kells.

—¿Qué quiere decir?

Me dedicó una de aquellas sonrisas relucientes que hacían que te temblaran las rodillas y me besó suavemente la palma de la mano.

—Significa «buenas noches».

Desconcertada y algo frustrada, me fui a la cama.

Sentirme desconcertada y algo frustrada se convirtió en costumbre durante mis salidas con Ren. Deseaba que estuviera conmigo más tiempo del que estaba, pero él parecía decidido a pasar por lo que denominaba «las prácticas tradicionales del cortejo». Eso quería decir que me dejaba en paz a no ser que hubiésemos acordado una cita. Ni siquiera podía verlo en su forma de tigre.

Todos los días me llamaba para ver si estaba disponible y me invitaba a ir al cine, a cenar, a tomar chocolate caliente o a ver una librería. Cuando calculaba que la cita se había terminado, se iba, desaparecía por completo y no volvía a verle ni las rayas del lomo durante el resto del día. También se negaba a besarme, ya que decía que todavía tenía que recuperar mucho tiempo perdido. Aunque estaba al otro lado de la pared, echaba de menos a mi tigre.

Empezamos a leer Otelo juntos. A Ren le gustaba mucho el personaje de Otelo hasta que lo engañó Yago.

—Otelo destruyó el amor que lo unía a Desdémona, igual que Romeo —comentó Ren, pensativo—. Otelo no confió en su mujer. Si le hubiera preguntado por lo que había sucedido con su pañuelo o por lo que sentía por Casio, habría descubierto la verdad.

—Otelo y Desdémona se conocían desde hacía poco —repliqué—. Quizá no estuvieran realmente enamorados, para empezar. Puede que su único vínculo real fueran las historias de Otelo y sus aventuras. Algo similar a lo tuyo, por cierto.

Ren estaba tumbado con la cabeza sobre mi regazo; se puso a jugar con mis dedos durante un minuto antes de preguntar, vacilante:

—¿Por eso estás conmigo, Kelsey? ¿Por las aventuras? ¿Te aburre estar aquí sentada, leyendo conmigo, cuando podríamos estar caminando por la India en busca de objetos mágicos o luchando contra demonios?

—No —respondí después de meditarlo un instante—. Me gusta estar contigo, aunque nos dediquemos a comer palomitas y a leer.

—Bien —gruñó mientras me besaba los dedos.

Empecé a leer de nuevo, pero él se levantó de un salto y me arrastró a la cocina; de repente, le habían entrado las prisas por aprender a hacer palomitas en el microondas.

Una tarde estaba tan desesperada por ver a mi tigre que decidí ir a buscarlo sin haber acordado una cita oficial. Llamé a la puerta que separaba nuestras viviendas y entré en el salón de Ren al ver que no respondía. Había unos cuantos paquetes sin abrir apilados en su encimera, pero, aparte de eso, la casa daba la sensación de estar vacía. Subí las escaleras.

—¿Ren? —llamé, aunque siguió sin haber respuesta.

«¿Dónde estará?», pensé, y metí la cabeza en su despacho. En la pantalla de su portátil, que estaba encendido, vi tres ventanas abiertas.

Tras sentarme en la cómoda silla de cuero, me di cuenta de que la primera era de una tienda de ropa de marca muy cara y la segunda, un vínculo a una página sobre rituales de cortejo de todos los tiempos. La tercera ventana era una cadena de correos electrónicos del señor Kadam. Me sentí culpable por leer los mensajes, pero eran tan cortos que, antes de darme cuenta, ya me había enterado de todo.

De: masteratarms@rajaramcorp.com

A: whttgr@rajaramcorp.com

Asunto: Documentos

Ren:

El tema de los documentos está resuelto.

Kadam

De: masteratarms@rajaramcorp.com

A: wttgr@rajaramcorp.com

Asunto: Traslado

Ren:

Siguiendo tus indicaciones, he adjuntado un archivo en caso de emergencia.

Kadam

«¿Documentos? ¿Qué están tramando?».

Puse el cursor sobre el adjunto y, con el dedo en el botón, vacilé, sin saber hasta qué punto iba a dejar que la curiosidad pudiera conmigo. Justo entonces, una voz me sobresaltó.

—Lo más apropiado es pedir permiso antes de meter las narices en los documentos personales de otro, ¿no crees? —preguntó Ren, como si nada.

Minimicé la ventana y me levanté de golpe. Era tan grande que abarcaba todo el marco de la puerta en el que se apoyaba, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Estaba... buscándote y me he despistado —mascullé.

—Ya lo veo —respondió; cerró lentamente el portátil y apoyó la cadera en el escritorio sin dejar de mirarme—. Diría que has encontrado más de lo que esperabas.

Me quedé mirando los cordones de mis zapatos durante unos segundos, aunque no tardé en lograr encender una chispa de enfado que alivió el sentimiento de culpa y me hizo levantar la cabeza.

—¿Me has estado ocultando algo?

—No.

—Bueno, ¿y está pasando algo importante que no me cuentas?

—No —repitió.

—Prométemelo —insistí en voz baja—, prométemelo bajo juramento real.

Él me tomó de las manos, me miró a los ojos y dijo:

—Te prometo, como príncipe del Imperio de Mujulaain, que no hay nada de lo que debas preocuparte. Si tienes dudas, pregunta a Kadam —añadió, y acercó un poco la cabeza—. Pero lo que de verdad quiero es tu confianza. No abusaré de ella, Kelsey.

—Eso espero, por tu bien —le dije, pinchándole con un dedo en el pecho para dar más énfasis a mis palabras.

Me puso los dedos en los labios, cosa que me distrajo tanto que, de repente, todo aquel asunto dejó de tener la menor importancia.

—No lo haré —me prometió en voz baja mientras me conducía a casa.

La bruma romántica se disipó, me enfadé, y me puse a mascullar sobre sus secretos y sobre cómo conseguía salirse con la suya con tan solo tocarme.

El lunes después de Navidad se reanudaron las clases de wushu y yo no tenía ni idea de qué le iba a decir a Li. Ren aceptó saltarse la primera lección para que pudiera hablar primero con mi profesor. No logré concentrarme en ningún momento de la clase y me esforcé a medias en aprender las posturas de las manos. No conseguía aclararme con los nombres. Los únicos con los que me quedé fueron la garra del águila y el mono.

Después de clase llegó el momento de enfrentarse al problema. «¿Qué voy a decir? Me va a odiar».

—Li, me gustaría hablar contigo.

—Claro —respondió, sonriendo.

Era una persona feliz y despreocupada, todo lo contrario que yo, que estaba tan nerviosa que tenía que sentarme sobre las manos para que no me temblaran.

Li estiró sus largas piernas en la colchoneta y apoyó la espalda en la pared, a mi lado.

Tras un lento trago de agua, se secó la boca y preguntó:

—Bueno, ¿qué pasa, Kelsey?

—Ummm..., no estoy segura de cómo decirlo, así que supongo que lo soltaré y punto. Ren ha vuelto.

—Ah. Me preguntaba cuándo aparecería. Supuse que no se mantendría alejado de ti para siempre. Entonces, vas a cortar conmigo, ¿no? —preguntó con mucha naturalidad.

—Bueno, no del todo. Verás, Ren quiere que siga saliendo contigo, aunque él también quiere hacerlo.

—¿Cómo? ¿Qué clase de tío...? Espera..., entonces, ¿no estás cortando conmigo?

—No —me apresuré a explicar—, pero si no quieres seguir con esto, lo entiendo. Él cree que debo salir con los dos para poder elegir.

—Vaya, qué... amable por su parte. ¿Y a ti qué te parece?

—Acepté intentarlo —respondí, poniéndole una mano en el brazo—, pero le dije que salir con dos chicos a la vez no es lo más normal y que tú no lo verías bien.

—¿Y qué contestó?

—Que si no eras capaz de enfrentarte a una competencia honrada, era mejor para mí saberlo ya.

—¡Si cree que me rendiré y me iré corriendo, se equivoca! —exclamó Li, apretando los puños—. Si quiere competencia, la tendrá.

—¿Va en serio? Me tomas el pelo, ¿no?

—Mi abuelo me enseñó a fijarme objetivos y luchar por ellos, y no pienso dejarte ir sin pelear. Un hombre que no procura encontrar a la chica con la que quiere estar y no se esfuerza por seguir con ella, no se la merece.

«Li y Ren están cortados por el mismo patrón, a pesar de los siglos de diferencia», pensé.

—Entonces, ¿está en la ciudad? —siguió diciendo Li.

—No del todo —suspiré—. Es mi nuevo vecino.

—Estupendo, entonces ya tiene la ventaja de la proximidad.

—Parece que estáis dispuestos a tomar el castillo —mascullé en tono irónico.

O bien no hizo caso de mi comentario o bien no lo escuchó. El caso es que me levantó con aire distraído y me acompañó al coche.

Cuando se asomó a mi ventanilla abierta, añadí:

—Ah, y también quiere venir a una clase de wushu.

—¡Estupendo! —exclamó Li, dando una palmada y riéndose—. Veremos de qué está hecho. ¡Tráelo mañana! Dile que, como favor especial, le daré la clase gratis.

—Pero, Li, no está a mi nivel.

—¡Mejor todavía! ¡El principiante tiene que aprender un par de cosas!

—No, no me has entendido. Es...

Li me besó con ganas en los labios, lo que consiguió callarme del todo. Después me sonrió y cerró la puerta antes de poder terminar mi frase. Se despidió con la mano y desapareció en el estudio a oscuras.

La noche siguiente encontré una nota escrita con sumo cuidado y pegada al zumo de naranja que tenía dentro del frigorífico:

De todas las formas de prudencia, quizá sea la prudencia en el amor la más dañina para la felicidad verdadera.

—Bertrand Russell

Suspiré, quité la nota del zumo y la pegué en mi diario. Llamé a Ren, ya que él parecía no querer verme fuera de las citas planeadas, y le dije que estaba invitado a la clase de wushu, dejando de paso clara mi opinión sobre la idea. Él quitó importancia a mi reacción y afirmó que Li sería un rival excelente y que estaba deseando conocerlo.

Exasperada, me rendí y colgué de mala manera. Me llamó varias veces aquel día, pero no hice caso del teléfono y me di un largo baño de espuma.

Por la noche, Ren sacó el Hummer del garaje y fue a recogerme. No me apetecía nada, nada, nada estar en la misma habitación que Li y él. Me alegraba saber que todavía no habíamos empezado a aprender el manejo de armas en wushu.

—¿Lista? —preguntó, sonriendo—. Estoy deseando empezar mi primera clase.

Ni se inmutó con mi hosco silencio, y se pasó todo el camino hablando sobre el inicio de sus clases en la WOU.

Llegamos unos minutos tarde, la lección ya había empezado y Jennifer estaba calentando en nuestra esquina. Ren me siguió con paso decidido. Sin levantar la mirada, entré corriendo, solté mi bolsa en el suelo y me quité el abrigo.

Me volví hacia Jennifer, que estaba en el suelo, estirando las piernas, y se había parado a mitad del movimiento para quedarse mirando a Ren. Casi se le salieron los ojos de las órbitas. Por otro lado, la mirada de Li me pasó por encima de la cabeza en dirección a Ren, que se la devolvió sin miedo y se dedicó a examinar a Li, como si evaluase sus puntos débiles.

Ren se quitó la chaqueta, lo que hizo que Jennifer soltara un chillido y fijara la vista en sus bíceps de bronce dorado. Su camiseta sin mangas, muy ajustada, resaltaba lo increíblemente bien definidos que tenía los brazos y el pecho.

—¡Ren, por amor de Dios! —siseé—. ¡A las mujeres les va a dar un ataque al corazón!

—¿De qué hablas? —repuso, arqueando las cejas sin enterarse de nada.

—¡De ti! Estás demasiado... —empecé, pero me rendí, indignada—. Da igual. Siento interrumpir la clase, Li —añadí en voz alta—. Hola a todos, este es mi invitado, Ren. Viene de visita desde la India.

Jennifer se quedó boquiabierta, como si pronunciara un «¡ah!» silencioso.

Li me lanzó una breve mirada de curiosidad antes de volver al trabajo. Repasó con nosotros patadas y posiciones, y se molestó una barbaridad cuando vio que Ren se las conocía todas. Li nos puso por parejas y decidió que Ren trabajara con Jennifer mientras él lo hacía conmigo.

Ren se volvió hacia Jennifer de buen humor, y ella se ruborizó de pies a cabeza. Estábamos practicando cómo derribar al oponente. Li hizo la demostración conmigo y nos pidió que lo intentáramos. Ren estaba ya hablando tranquilamente con Jennifer y guiándola para hacer el movimiento, mientras le daba consejos y sugerencias. De algún modo, en un momento había conseguido que se sintiera cómoda; estaba siendo encantador y dulce. Cuando ella intentó derribarlo, él cayó con mucho teatro y se restregó la nuca, y a Jennifer le entró la risa tonta.

Sonreí y pensé: «Sí, en mí causa el mismo efecto». Me alegraba de que Ren fuese amable con mi amiga. De repente, me encontré tirada boca arriba en el suelo, mirando los fluorescentes: mientras yo me dedicaba a mirar a Ren y Jennifer, Li me había derribado a lo bruto. En realidad no me había hecho daño, solo estaba algo sorprendida, pero la expresión decidida de Li se transformó en otra de culpabilidad.

—Lo siento mucho, Kelsey, ¿te he hecho daño? No quería...

Antes de poder terminar la disculpa, Li acabó tirado sobre la colchoneta, a varios metros de mí, y Ren se arrodilló a mi lado.

—¿Te ha hecho daño, Kells? ¿Estás bien?

Enfadada y avergonzada, exclamé entre dientes:

—¡Ren! ¡Estoy bien! Li no me ha hecho daño, es que yo no prestaba atención. A veces pasa.

—Debería haber tenido más cuidado —gruñó él.

—Estoy bien —susurré—. Y ¿en serio? ¿De verdad tenías que lanzarlo al otro extremo de la habitación?

Él gruñó y me ayudó a levantarme.

Li volvió corriendo y procuró no prestar atención alguna a Ren.

—¿Estás bien, Kelsey?

—Estoy bien —respondí, poniéndole una mano en el brazo—. No te preocupes, es culpa mía por distraerme.

—Sí, te han distraído —repitió él, mirando brevemente a Ren—. Buen lanzamiento, pero me gustaría ver si eres capaz de repetirlo.

—Cuando quieras —repuso Ren, esbozando una amplia sonrisa.

—Pues cuando acabemos, entonces —respondió Li, que también esbozó una sonrisa, aunque más discreta, y entrecerró los ojos.

Me coloqué al lado de Jennifer, que temblaba de emoción. Abrió la boca para hacer la primera pregunta de lo que, seguramente, serían cientos, pero yo levanté un dedo.

—Un momento. Solo quiero sobrevivir a la clase. Te prometo que después te contaré lo que está pasando.

—¿Prometido? —preguntó en silencio, moviendo los labios, y yo asentí con la cabeza.

Jennifer se pasó el resto de la hora observándonos a Ren, a Li y a mí muy de cerca. Noté que le daba vueltas a la cabeza mientras prestaba atención a cada comentario, y que lo más probable era que estuviese clasificando cada mirada y cada contacto casual. Li nos hizo repasar formas de manos sencillas durante el resto de la hora y, a continuación, nos despidió de manera abrupta. Ren y él parecían enzarzados en una competición de miradas. Los dos habían cruzado los brazos sobre el pecho y se evaluaban con frialdad. Acompañé a Jennifer a la puerta.

—Tu Ren es maravilloso —comentó, apretándome el brazo—. Y está como un queso. Ya veo por qué te costó tanto dejarlo marchar. Si yo fuera un par de años más joven y no estuviese felizmente casada, lo encerraría conmigo en casa y me tragaría la llave. ¿Qué vas a hacer?

—Ren quiere que salga con los dos.

Jennifer se quedó boquiabierta, así que añadí rápidamente:

—Pero todavía no he decidido nada.

—¡Qué emocionante! Es mejor que mi culebrón favorito. Buena suerte, Kelsey. Nos vemos el jueves.

De camino a casa, le pregunté a Ren:

—¿Qué has hablado con Li?

—Voy a asistir a las clases de wushu, pero tendré que pagar matrícula. Li me ha pedido una cantidad astronómica pensando que no podría permitírmela.

—Esto no me gusta. Me siento como si mis padres se pelearan por mi custodia.

—Puedes salir con los dos o cortar con Li ahora —contestó en voz baja—. Pero, para ser justa, deberías concederle al menos una semana.

—¡Ja! ¿Y qué te hace pensar que te elegiría a ti? ¡Li también es un buen chico!

—Sí, eso creo —respondió Ren, restregándose la mandíbula.

El comentario me sorprendió, así que me quedé pensando en ello el resto del camino. Ren me dejó en casa, me ayudó a salir del coche y desapareció, como siempre.

Salir con Li, Ren y Jason a la vez era absolutamente ridículo, casi como estar rodeada de caballeros que participaban en una justa por conseguir mis favores. Mientras ellos iban por ahí con su armadura, afilaban las lanzas y se preparaban para subir a los caballos, yo sopesaba mis opciones. Todavía podía elegir, podía elegir al ganador, al perdedor o a ninguno de ellos. La buena noticia era que aquello me daba algo de tiempo.

Entendía el concepto de rivalidad romántica desde el punto de vista de Ren, al menos un poquito. En su siglo, seguro que batallaban por las mujeres, y seguro que el instinto de tigre lo impulsaba a ahuyentar a los otros machos. Lo que no me esperaba era la reacción de Li. «¿Cómo iba a imaginar que le importaba tanto? —pensé—. Si hubiera cortado conmigo, mi papel en este teatrillo sería mucho más fácil. A lo mejor se matan los dos en el proceso y todos mueren al final, como en Hamlet».

El jueves, cuando entramos en wushu, fue como si Li y Ren tuvieran un acuerdo tácito para no mirarse. La clase los observaba con precaución, pero, al final, todos se calmaron al ver que no pasaba nada. Ni Li ni Ren volvieron a formar pareja conmigo.

Li se esforzó al máximo por llevarme a cenar a sitios bonitos y preparar elaborados picnics. Ren se contentaba con venir a mi casa a leer conmigo o ver películas en la tele. Se convirtió en un experto haciendo palomitas dulces, que eran su chuchería favorita. Veíamos películas antiguas y él me hacía cientos de preguntas. Le gustaban muchas, sobre todo La guerra de las galaxias; le caía bien Luke y pensaba que Han Solo se hacía demasiado el malo.

—No se merece a la princesa Leia —decía.

Sin duda, Ren era el típico caballero de brillante armadura.

El viernes por la noche, Ren y yo estábamos a punto de ver otra película cuando recordé que tenía una cita con Jason. Le dije a Ren que podía verla sin mí, y él gruñó, agarró su bolsa de palomitas y se fue al microondas.

Cuando bajé arreglada, con un vestido azul oscuro, sandalias de tacón y el pelo liso, Ren se levantó de un salto y dejó caer al suelo el cuenco de palomitas.

—¿Por qué vas vestida así? ¿Adónde vas?

—Jason me lleva a una obra de teatro en Portland. Por cierto, creía que tenías una especie de política caballerosa que te impedía interferir en mis citas.

—Si te vistes así, puedo interferir todo lo que quiera.

Llamaron a la puerta y, cuando abrí, Ren se puso detrás de mí para ponerme el abrigo. Jason empezó a balancearse adelante y atrás, muy incómodo, mirando de reojo a Ren.

—Estooo..., Jason, este es mi amigo Ren. Ha venido de visita desde la India.

—Cuida bien de mi chica, Jason —dijo Ren cuando le dio la mano, esbozando una sonrisa mordaz; la frase implicaba un «por tu bien».

—Ajá —respondió Jason, tragando saliva—. Por supuesto.

Empujé a Ren al interior de la casa y le cerré la puerta en las narices. En realidad, era un alivio estar con Jason, ya que no sentía la misma presión que con Li o con Ren, aunque tampoco era que me presionaran. Ren, en concreto, tenía una paciencia infinita, supongo que por su parte de tigre.

Jason me llevó a ver El rey león. Los disfraces y el atrezo eran asombrosos y, por una fracción de segundo, deseé estar allí con Ren, en vez de con Jason. A Ren le habría encantado ver cómo retrataban a todos los animales.

Después de la representación, el público se distribuyó por las aceras. La gente paseaba, distraída, por todas partes, obligando a los coches a dar peligrosos acelerones para no atropellarlos. A una anciana se le cayó el programa de la obra en la calzada y se inclinó a recogerlo justo cuando un coche doblaba la esquina.

Sin pensármelo, corrí hasta ponerme delante de la mujer y hacerle un gesto al conductor para que frenara. El hombre lo hizo, aunque no lo bastante deprisa. Mis sandalias de tacón se quedaron atascadas en una grieta de la calzada cuando intenté apartarme, el coche me golpeó un poco y caí al suelo.

Jason corrió a ayudarme y el conductor salió. No me había hecho nada grave. Tanto mi vestido como mi orgullo se habían resentido un poco, pero, aparte de eso, solo tenía algunos arañazos y moratones. Un fotógrafo del teatro salió corriendo para hacer algunas fotos, y Jason posó conmigo (que iba con el vestido roto y la cara manchada), le dio mi nombre y afirmó que era una heroína por salvar a la anciana.

Tras sacarme de un tirón la sandalia rota, volví al coche. Jason se pasó todo el viaje muy emocionado, hablando del accidente y de que creía que mi foto saldría en la revista del teatro.

Después siguió charlando sobre el siguiente trimestre y sobre la última fiesta a la que había ido. Cuando se paró frente a mi casa, no me abrió la puerta. Suspiré y pensé: «Ya no quedan caballeros en esta generación». Jason me miró el vestido y después alzó la vista hacia las ventanas. Seguramente lo aterraba que Ren buscara venganza por no haber cuidado bien de mí. Me volví en el asiento para mirarlo.

—Jason, tenemos que hablar.

—Claro, ¿qué pasa?

—Creo que deberíamos dejar de salir juntos —respondí, después de suspirar—. No tenemos mucho en común. Pero me gustaría seguir siendo tu amiga.

—¿Sales con otro? —preguntó, mirando de nuevo hacia la puerta.

—Más o menos.

—Ya. Bueno, si cambias de idea, estaré por aquí.

—Gracias, Jason. Eres un chico estupendo.

«Algo gallina, pero buena gente», pensé.

Le di un beso de buenas noches en la mejilla, y él se fue a casa de bastante buen humor.

«No ha ido tan mal, aunque seguro que no me libraré tan fácilmente del próximo».

Entré en casa y encontré otra nota en la encimera de la cocina, al lado de un cuenquito lleno de palomitas dulces.

Si amas, nunca pierdes.

Pierdes cuando te contienes.

—Barbara DeAngelis

«Empiezo a percibir un hilo conductor».

Después de coger un refresco y el cuenco de palomitas, subí despacio las escaleras con las sandalias rotas en la mano.

«Uno menos. Falta otro».

7

La vuelta a clase

A la mañana siguiente, Ren llamó para ver si podíamos desayunar juntos. Respondí que sí y colgué. Todavía estaba algo dolorida por la caída del día anterior, así que me tomé una aspirina y me di una ducha caliente.

El olor a tortitas quemadas subió flotando por las escaleras. Me encontré a Ren en la cocina: había puesto unas tiras de beicon en el fuego y estaba batiendo huevos en un gran cuenco, ataviado con mi delantal de volantes. Era digno de ver.

—¿Por qué no me has avisado para que te ayudara? —pregunté mientras sacaba la tortita quemada de la plancha.

—Quería darte una sorpresa.

—Pues lo has conseguido —respondí entre risas, y me puse al mando de la plancha—. ¿Para qué es la mantequilla de cacahuete?

—Para las tortitas de mantequilla de cacahuete y plátano, por supuesto.

—¿En serio? —dije, riéndome—. ¿Y cómo has llegado a esa creación?

—Ensayo y error.

—Vale, pero también tienes que probar unas cuantas tortitas de las que hago yo, con trocitos de chocolate.

—Trato hecho.

Después de cocinar una pila de tortitas de una altura que satisficiera a Ren, nos sentamos a comer.

—¿Qué te parecen? —pregunté tras verle dar el primer bocado.

—Estupendas, pero estarían mucho mejor con mantequilla de cacahuete y plátano.

Fui a coger el sirope y, sin querer, dejé al aire el largo moratón del brazo.

—¿Qué es esto? —preguntó, tocándomelo con cuidado—. ¿Qué te ha pasado?

—¿Qué? Ah..., eso. Anoche me atropelló un coche.

—¿Que qué?

—Intentaba evitar que un coche atropellara a una anciana, pero al final me dio a mí y caí al suelo.

Ren se levantó de un salto de su taburete, y se puso a tocarme y pincharme con los dedos para ver cómo estaban los huesos y las articulaciones.

—¿Dónde te duele?

—¡Ren! Estoy bien, de verdad, solo son unos cuantos cortes y arañazos. ¡Ay! ¡No empujes ahí! —exclamé, apartándolo de un manotazo—. ¡Déjalo ya! No eres mi médico. Solo son chichones y moratones. Además, Jason estuvo a mi lado todo el tiempo.

—¿A él también lo atropelló el coche?

—No.

—Entonces no estuvo a tu lado todo el tiempo. La próxima vez que lo vea se va a ganar unos cuantos chichones y moratones a juego con los tuyos, para que pueda sentir empatía de verdad.

—Ren, déjate de amenazas. Y da igual, porque ya le he dicho que no quería seguir viéndolo.

—Bien —respondió, sonriendo, satisfecho—. Aunque ese chico todavía necesita aprender un par de cosas.

—Pero tú no eres el hombre que se las va a enseñar, y solo por haber dicho eso, yo elijo la película. Pienso coger la película más ñoña que encuentre.

Él gruñó, masculló algo sobre rivales, moratones y chicas, y regresó a sus tortitas.

Después de desayunar, Ren me ayudó a limpiar, pero yo todavía no había terminado con el señor Haz-lo-que-yo-te-diga. Metí la película, me senté a su lado esbozando una gran sonrisa y esperé a que empezara a retorcerse en el asiento. Entonces empezó a sonar el gran tema inicial de Sonrisas y lágrimas, y me entró la risa tonta pensando en lo que sufriría Ren durante las dos horas siguientes. El problema fue... que le encantó. Me pasó un brazo sobre los hombros y se puso a juguetear con la cinta que me adornaba el extremo de la trenza. Tarareó al ritmo de «Edelweiss» y «Mis cosas favoritas». Paró la película, sacó su mandolina y se puso a tocar la canción austriaca. La mandolina sonaba más exótica que la guitarra de la película.

—¡Es precioso! —exclamé—. ¿Cuánto hace que tocas?

—Volví a tocar cuando te fuiste. Siempre he tenido buen oído para la música, y mi madre solía pedirme que tocara para ella.

—Pero has sacado esa canción muy deprisa. ¿La habías oído antes?

—No, es que siempre he sido capaz de distinguir las notas y tocarlas.

Empezó a tocar «Mis cosas favoritas», y después la canción cambió y se convirtió en una melodía triste, pero muy bonita. Cerré los ojos, apoyé la cabeza en el sofá y noté que la música me llevaba con ella. La canción empezaba siendo sombría, deprimente y solitaria, para después convertirse en un son dulce y esperanzador. Era como si el corazón me latiera al ritmo de la música. Las emociones me atravesaban conforme me contaba su historia, y el final fue melancólico y triste, y me rompió el corazón. Y Ren dejó de tocar.

Abrí los ojos, parpadeando.

—¿Qué ha sido eso? No había oído nunca nada parecido.

Ren suspiró y dejó la mandolina en la mesa con mucho cuidado.

—La escribí cuando te fuiste.

—¿La has escrito tú?

—Sí, se llama «Kelsey». Es sobre ti..., sobre nosotros. Es nuestra historia juntos.

—Pero acaba mal.

—Así me sentía cuando te fuiste —respondió, pasándose una mano por el pelo.

—Ah. Bueno, nuestra historia todavía no ha terminado, ¿no? —repuse, y me acerqué a él para pasarle los brazos en torno al cuello.

Él me abrazó, apretó la cara contra mi cuello, susurró mi nombre y añadió:

—No, en absoluto.

—Es preciosa, Ren —comenté en voz baja mientras le apartaba el pelo de la frente.

Estaba muy cerca de él y el corazón empezó a latirme más deprisa. Miré el intenso azul de sus ojos, la perfecta forma de sus labios, y le pedí en silencio que me besara. Él acercó la cabeza, pero se detuvo justo antes de hacerlo, estudió mi expresión, arqueó una ceja y se apartó.

—¿Qué pasa? —pregunté.

Ren suspiró y me metió un mechón de pelo detrás de la oreja.

—No voy a besarte mientras estemos saliendo. Quiero que tengas la cabeza despejada cuando me elijas. Te tiemblan las rodillas cuando te toco, por no hablar ya de besarte, y me niego a aprovecharme de esa ventaja. Una promesa hecha en un momento de pasión no es duradera, y no quiero que te atormenten las dudas o el arrepentimiento cuando decidas pasar tu vida conmigo.

—Espera un momento —repuse, sin poder creerme lo que oía—. A ver si lo he entendido bien: ¿no quieres besarme porque crees que tus besos son tan embriagadores que me impiden pensar con claridad? ¿Que soy incapaz de tomar una decisión bien fundada si me muero de pasión por ti? —Él asintió, aunque con expresión cauta—. ¿Todo esto sale de tus anticuados estudios sobre el cortejo? Porque la mayoría de esas sugerencias están pasadas de moda.

—Ya lo sé, Kelsey —respondió, pasándose una mano por el pelo—. Es que no quiero presionarte de ninguna manera para que me elijas.

—¡Es la locura más increíble que he oído! —exclamé, enfadada, mientras me levantaba de un salto del sofá y me ponía a caminar en círculos.

Fui a la cocina a por un refresco y me di cuenta de que parte de mi furia se debía a que no andaba demasiado equivocado: sí que me temblaban las rodillas cuando me tocaba.

De repente, me sentí como un peón en uno de los juegos de mesa de Li. «Bueno, podemos jugar los dos», pensé, y decidí vengarme. Si se estaba librando una guerra por mis afectos, ¿por qué no iba a participar yo también? «Las chicas tenemos un arsenal único», medité mientras planificaba mi estrategia de batalla. En ese momento, me dispuse a poner a prueba la resistencia de Ren: conseguiría que me besara.

Puse el plan en acción en aquel mismo instante. Regresamos a la película, y yo apoyé la cabeza en el hombro de Ren, con los labios a pocos centímetros de los suyos, y me puse a dibujar circulitos en el dorso de su mano. Mi agresividad lo ponía nervioso, no dejó de moverse y cambiar de postura, pero se controló y no se apartó de mí.

Después de Sonrisas y lágrimas, Ren, de repente, anunció que nuestra cita había terminado. «Esto me gusta, ha cambiado el equilibrio de poder», pensé. Recorrí con los dedos sus musculosos bíceps, dibujé corazoncitos en su antebrazo e hice un mohín.

—Tienes muy pocas horas para ser hombre. ¿No quieres quedarte conmigo?

—Más que respirar —respondió, tocándome la cara.

No pude evitarlo, me acerqué más a él. Sin embargo, Ren me detuvo y me sacudió un poco.

—No voy a besarte, Kelsey. No quiero que te confundas sobre lo que deseas. Por supuesto, si tú decides besarme a mí, no ofreceré mucha resistencia.

—¡Ja! —exclamé, empujándolo—. Pues espera sentado, chaval —añadí, y empecé a reírme mientras apoyaba los puños en las caderas—. ¿Te sorprende? Acostumbrado a conseguir siempre lo que quieres...

Ren me rodeó la cintura y me apretó contra su pecho, para después acercar los labios a escasos centímetros de los míos.

—No... lo que más... quiero.

Vaciló durante un minuto, esperando a que yo diera el primer paso, pero no lo hice. Estaba decidida a conseguir que él me besara primero, así que sonreí y esperé. Estábamos enzarzados en una silenciosa batalla de voluntades.

—Eres demasiado tentadora, Kelsey —dijo al fin, apartándose—. Se acabó la cita.

De repente, no había nada en el mundo más importante que ganar aquella guerra de voluntades contra Ren.

Me incliné sobre él, batí las pestañas con aire inocente y, usando la voz más seductora que conocía, pregunté:

—¿Estás completamente seguro de que quieres irte?

Noté que el brazo me apretaba con más fuerza y que se le aceleraba el pulso. Me sujetó la mejilla con una mano. Con la esperanza de darle el último empujón, puse una mano sobre la suya y le di un beso en la palma. Mientras mis labios tocaban su mano, lo oí contener el aliento.

«No tenía ni idea de que reaccionara así conmigo. Será más fácil de lo que pensaba».

Le apreté un poco el brazo y me dirigí a las escaleras, notando su mirada fija en mí. Con mi mejor interpretación de Escarlata O’Hara, me volví una última vez y dije:

—Bueno..., tigre, si cambias de idea, ya sabes dónde encontrarme.

Acaricié el pasamanos con la punta de los dedos y seguí subiendo las escaleras.

Por desgracia, no me siguió. Me había imaginado a Ren en plan Rhett Butler: incapaz de contenerse, me cogía en brazos y me llevaba escaleras arriba en una teatral demostración de pasión. Sin embargo, Ren me miró con cara de guasa y se fue, cerrando la puerta sin hacer ruido.

«¡No puede ser! Se controla mejor de lo que pensaba».

Daba igual, no era más que un revés sin importancia. Me pasé el resto del día pensando en el tema. «¿Cómo se pilla por sorpresa a un tigre muy viejo y despierto? Hay que utilizar sus debilidades: la comida, las tretas femeninas, la poesía y el exceso de protección. El pobre no tiene ninguna oportunidad».

A la mañana siguiente, abrí el lado del armario que antes me tenía prohibido, saqué una rebeca de ochos azul marino, una falda con dibujos, un cinturón fino y unas botas altas marrones. Me alisé el pelo y presté especial atención al maquillaje, sobre todo al brillo de labios melocotón.

A continuación preparé un gigantesco sándwich para Ren... y metí una nota de amor dentro. «Yo también sé jugar con la poesía», pensé, con aire de suficiencia.

El alma que hablar puede con los ojos

también puede besar con la mirada.

—Gustavo Adolfo Bécquer

Cuando fue a recogerme para ir a clase, me miró de arriba abajo y dijo:

—Estás preciosa, Kells, pero no va a funcionar. Sé lo que pretendes.

Me ayudó a ponerme el abrigo y yo respondí, haciéndome la inocente:

—No sé de qué me hablas. ¿Qué es lo que no va a funcionar?

—Intentas que te bese.

—Una chica no debe confesar todos sus secretos, ¿no? —repuse con recato, sonriéndole.

—Vale, Kells, guárdate tus secretos —dijo, acercándose mucho para ponerme los labios al lado de la oreja y susurrar en ellos con voz aterciopelada—. Pero te vigilo. Sea lo que sea lo que crees que intentas hacer, no va a funcionar. Yo también me guardo unos cuantos trucos en la manga.

Ren me dejó sola toda la tarde. Metí otra nota en su bolsa del gimnasio cuando salía del coche, antes de wushu.

Dos almas se encuentran en los labios de los amantes.

—Percy Bysshe Shelley

Estaba en el suelo haciendo estiramientos cuando lo vi sacar la nota de la bolsa. La leyó un par de veces y después levantó la vista y me vio. Me enfrenté a sus ojos con una sonrisa inocente y saludé alegremente con la mano a Jennifer, que estaba cruzando la habitación.

De vuelta a casa, dentro de nuestro garaje, Ren me abrió la puerta, pero, en vez de ayudarme a salir, se inclinó sobre mí y gruñó un poco. Sus labios rozaron la sensible piel de debajo de mi oreja. Tenía una voz seductora, peligrosa.

—Te lo advierto, Kelsey, tengo una paciencia infinita. He practicado mucho lo de esperar al enemigo y mi vida como tigre me ha enseñado que la perseverancia y la inteligencia siempre dan sus frutos. Considérate avisada, priyatama: estoy de caza. He localizado tu rastro y no me desviaré de mi rumbo.

Se apartó y me ofreció una mano para ayudarme a bajar. Sin embargo, no hice caso y me dirigí a mi casa con la espalda rígida y las piernas temblorosas. El suave viento me permitió oír su risa, mientras él se metía en su parte de la casa.

Me estaba volviendo loca. Sentí la tentación de romper la puerta y lanzarme sobre él, pero me negaba a rendirme. Esta vez sería yo la que lo seduciría y él el que suplicara clemencia.

Pronto descubrí que la batalla de voluntades entre Ren y yo había relegado a Li a un apartado rincón de mi mente. Cada vez que estaba con Li, mi cabeza se ponía a tramar la forma de seducir a Ren. Resultaba tan obvio que hasta Li se dio cuenta.

—Tierra a Kelsey, ¿piensas hacerme algo de caso? —preguntó Li en tono tenso una noche, durante una de sus películas favoritas de artes marciales.

—¿Qué quieres decir?

—Kelsey, llevas toda la semana comportándote como una autómata. No has estado aquí.

—Bueno..., ya han empezado las clases, y el trabajo me distrae.

—No es el trabajo, es él.

Sentí remordimientos durante un instante. Li no había hecho nada malo, lo menos que podía hacer era prestarle atención.

—Lo siento, Li, no me había dado cuenta de que no te hacía caso. Tienes toda la razón del mundo. Ahora estoy aquí contigo al cien por cien. Explícame otra vez por qué esta película de artes marciales es un clásico.

Li me examinó durante un minuto antes de empezar a contarme la historia de la primera película de Jackie Chan, La serpiente a la sombra del águila. Me interesaba de verdad, y a él eso pareció apaciguarlo.

El resto de la noche fue bien, aunque me sentía culpable por lo de Li, por no darle la atención que se merecía. Lo peor era que también deseaba que Ren hubiera visto la película con nosotros.

Cuando llegué a casa de la cita, bastante tarde, pegué una nota en la puerta que comunicaba las dos casas, en el lado de Ren.

Una vez de entre mis labios tomó,

como el rocío la luz del sol,

mi alma entera con un beso.

—Alfred Lord Tennyson

Ren llevaba tres semanas sin besarme, y yo me veía más débil que él. Había probado con todo lo que se me ocurría, y Ren no me había dado ni un mordisquito en el cebo de mis labios. Tras varias semanas de esfuerzos, no tenía nada, salvo toda una colección de pintalabios y brillos que habían demostrado su ineficacia.

En wushu sacó otra nota de su bolsa, la leyó y arqueó una ceja, mirándome. Era la cita más exagerada de las que le había dado y la había reservado a posta para el final. Era mi último esfuerzo desesperado.

Dame un beso y después veinte más;

y a esos veinte, añade un centenar:

un millar a esos cien y, a continuación,

que esos mil se hagan un millón.

Triplica el millón y, al acabar,

besémonos de nuevo, como al empezar.

—Robert Herrick

Ren no dijo nada, aunque me echó una mirada penetrante y provocativa. Se la devolví con audacia, y noté que entre nosotros se encendía la chispa de un vínculo ardiente. Nos conectaba y me abría un agujero en la cintura, a pesar de encontrarnos en lados opuestos de la sala. No lograba apartar los ojos de él, y él parecía sufrir del mismo mal.

De repente, Li anunció que íbamos a practicar otra vez las técnicas para derribarnos, cosa que había evitado hacer desde su primera sesión con Ren. Esta vez, Li y Ren iban a demostrarnos a los demás cómo hacer los movimientos. Li pidió que nos sentáramos con la espalda apoyada en la pared. Ren interrumpió a regañadientes el contacto visual conmigo y fue a ponerse frente a su oponente.

Los dos hombres empezaron a moverse en círculos. Li hizo el primer movimiento, una patada circular de espaldas para lucirse y acercarse más, pero Ren la bloqueó con elegancia. Li cambió el peso a una pierna para dar en la parte de atrás de la rodilla de Ren y después le lanzó un puñetazo al pecho. Ren se movió a la derecha, así que Li falló la patada, y Ren usó la palma para bloquear el puñetazo. A continuación, Li utilizó una complicada maniobra de sacacorchos, colocó una mano en el suelo y atacó con una patada de tijera. Ren agarró el pie de Li y lo giró, lo que hizo que el otro chico cayera boca abajo. Li rodó, enfadado, y le devolvió una serie de golpes con las manos. Ren los bloqueó por arriba, por abajo e incluso de espaldas, neutralizando el ataque.

Li se dio cuenta de que no iba a ninguna parte, así que fingió darle un puñetazo para agarrar el brazo de Ren y tirar con fuerza, de modo que pudiera darle una patada de espaldas en la cara, pero Ren lo desequilibró, y Li volvió a caer a la colchoneta. Se levantó de un salto, se puso frente a Ren, y los dos empezaron a dar vueltas de nuevo.

—¿De verdad quieres seguir? —preguntó Ren—. Ya has demostrado que sabes luchar.

—No intento demostrar nada —repuso Li, sonriendo—. Solo quería que dejaras de comerte a mi chica con los ojos.

Dicho lo cual, lanzó un rápido golpe doble al pecho de Ren, pero este se limitó a agarrarle las muñecas y girarlas hacia fuera. Li aulló y dio un paso atrás. Después volvió a atacar a Ren con una patada frontal en la cara.

—Todavía no ha decidido de quién es —repuso Ren, agarrándolo por el talón; después levantó los brazos y derribó a Li, poniéndolo boca abajo—. Pero, si fuera de los que apuestan, diría que no tienes muchas posibilidades.

Ahogué un grito de indignación y vergüenza, y Ren se volvió para mirarme. Li, al darse cuenta de que estaba distraído, le sujetó los brazos por detrás y tiró de ellos hacia arriba, un movimiento que inmovilizaba a casi todo el mundo. Sin embargo, en un abrir y cerrar de ojos, Ren subió corriendo por la pared sin soltarse de Li y saltó por encima de él.

Cuando aterrizó, movió rápidamente las muñecas y consiguió invertir sus posiciones. Li tenía los codos apuntando arriba cuando Ren empujó un poquito. Al ver que Li ahogaba un grito de dolor, Ren lo soltó. El otro chico se volvió e intentó de nuevo derribar las piernas de Ren, pero Ren saltó por encima de las de Li, se volvió y lo sujetó sin problemas.

Jennifer me miró con aire nervioso y me agarró de la mano. Li estaba furioso; se secó la boca y soltó:

—Deja que yo me preocupe por mis posibilidades.

Después se volvió y lanzó una patada que acertó en el pecho de Ren. El impacto hizo que ambos retrocedieran unos pasos.

—Por lo menos, yo no me rendí y me alejé de ella —se mofó Li.

De repente, los movimientos se volvieron tan veloces que dejé de distinguirlos. Vi puñetazos, bloqueos con los brazos, giros, patadas laterales, juegos de pies y bloqueos con las piernas.

En cierto momento, Ren corrió hacia Li, hizo una complicada voltereta en el aire con las piernas encogidas, dio dos vueltas y saltó por encima de Li para aterrizar mirando hacia el otro lado. Mientras bajaba, le puso una mano en la espalda y usó el impulso para empujarlo y hacer que cayera de cara sobre la colchoneta. La clase empezó a aplaudir y vitorear.

Ren puso la mano sobre la espalda de Li para inmovilizarlo y gruñó en voz baja:

—No, pero lo harás. Es mía.

Cuando Ren lo soltó, Li se convirtió en un toro embravecido y cayó sobre él con todo lo que tenía. Le chorreaba el sudor por la cara y le costaba respirar. Atacó con más ganas que antes, y Ren también tuvo que esforzarse un poco. Por fin Li acertaba con algunos golpes. A mí me avergonzaba pensar que luchaban por mí, y en público; sin embargo, tampoco lograba quitarles los ojos de encima.

Li era un adversario que tener en cuenta. Sin duda, era un experto. No obstante, había un mundo de diferencia entre Ren y él; era casi como si se movieran a dos velocidades distintas.

Observé luchar a Ren. De hecho, me habría resultado imposible apartar la mirada, ya que cada movimiento era un bello estudio formal. Me quedé hipnotizada por lo calculado de su control y de su exhibición de poder. Era sencillamente magnífico, un luchador digno del tigre en el que se convertía.

Me ponía furiosa que hubiese tenido la osadía de reclamarme delante de todos, pero, a la vez, me emocionaba que me deseara con tanta ferocidad. Era un ángel guerrero, no cabía duda. «Mi ángel guerrero», pensé, posesiva.

Los chicos empezaban a hacer apuestas. Jennifer estaba embelesada, y se llevaba la mano al cuello y a la boca haciendo gestos nerviosos.

Al cabo de unos quince minutos de dura lucha que no iba a ninguna parte, Li, entre jadeos, dio por terminada la clase.

Intenté hablar con él, pero me hizo una señal para que me fuera y se puso una toalla en la cabeza.

Li no me llamó ni se citó conmigo la semana siguiente. Después de la clase de wushu del viernes me dijo que quería hablar conmigo e informó a Ren de que él me llevaría en coche a casa. Ren asintió y se fue en silencio. Curiosamente, se habían comportado con mucha educación entre ellos desde la pelea.

Li se sentó y dio unas palmaditas en la colchoneta que tenía al lado.

—Kelsey, tengo que hacerte una pregunta y quiero que seas sincera conmigo.

—Vale.

—¿Por qué dejaste a Ren?

—Lo dejé porque... no estamos hechos el uno para el otro —respondí después de agitarme, incómoda.

—¿Qué quieres decir?

Guardé unos segundos de silencio y contesté:

—Hay un par de razones, pero la principal es que... Me cuesta explicarlo. En primer lugar, él es guapísimo y yo... no. También tiene mucho dinero. De hecho, pertenece a la realeza. Es de otra cultura y de otra clase social, no ha salido mucho con chicas y...

—Pero nosotros dos también somos de culturas y clases distintas, y eso no te preocupa. ¿A su familia no le gustas?

—No es eso. Sus padres murieron. A su hermano le gusto —respondí, moviendo las manos sobre el regazo—. Supongo que todo se resume en que creo que un día despertará y se dará cuenta de que no soy una princesa. Creo que se llevará una decepción si me elige. Es cuestión de tiempo que se entere y me deje por otra, por alguien mejor.

—Entonces, ¿me estás diciendo que lo dejaste porque creías que era demasiado bueno para ti? —preguntó Li, mirándome con cara de incredulidad.

—Básicamente, sí. Conmigo se habría sentido atrapado y no sería feliz.

—¿Alguna vez actúa como si estuviera triste cuando está contigo?

—No.

—Kelsey —repuso él, pensativo—, por mucho que me duela decirlo, Ren me parece una persona muy cuidadosa y atenta. Durante nuestra pelea utilicé todos los trucos sucios y las habilidades que estaban a mi alcance, y él apenas se esforzó para devolverme los golpes. Estaba claro que me llevaba ventaja. Jamás había conocido a alguien tan bueno en esto. Es como si hubiera estudiado con los antiguos maestros.

«Seguramente lo hizo».

—Pero, durante la pelea —siguió diciendo—, procuró que le diera algunas veces para que no me sintiera dolido. Eso no solo demuestra una habilidad increíble, sino también una consideración asombrosa.

—Ya sabía que era bueno —repuse, encogiéndome de hombros.

—No, no me estás entendiendo. Perfeccionar así tus habilidades, luchar así, requiere disciplina. Podría haberme aplastado contra el suelo, pero no lo hizo —explicó, y dejó escapar una risa irónica—. ¡La mayor parte del tiempo ni siquiera me miraba! Te miraba a ti, le preocupaba tu reacción. Ni siquiera prestaba atención al tipo que intentaba matarlo con todas sus fuerzas.

—¿Qué me intentas decir, Li?

—Te intento decir que ese hombre está loco por ti. A mí me resulta obvio, al igual que a todos. Y, si tú lo amas, tienes que decírselo. Ese miedo a que te deje no encaja con su personalidad. Como te he dicho, es la clase de hombre que toma decisiones y es fiel a ellas. No veo nada en él que me haga dudar de su sinceridad.

—Pero...

—Kelsey —me interrumpió, cogiéndome las manos y mirándome a la cara—. Él solo tiene ojos para ti —aseguró, y yo miré nuestras manos—. Y, en cuanto a lo de no ser lo bastante buena para él —añadió—, en realidad es al revés. Él no es lo bastante bueno para ti.

—Lo dices por decir.

—No, no, qué va. Eres asombrosa, dulce y guapa, y será un hombre con suerte si lo eliges.

—Li, ¿por qué haces esto?

—Porque... ese chico me cae bien. Lo respeto. Y porque veo que lo que sientes por él es mucho más fuerte que lo que sientes por mí. Eres más feliz con él.

—También soy feliz contigo.

—Sí, pero no es lo mismo. Vete a casa con él, Kelsey. Está claro que lo quieres. Díselo. Dale una oportunidad. —Entonces soltó una risita—. Pero que no se te olvide contarle que yo he sido la persona más sensata en esta situación y que me he apartado por decisión propia. Te echaré de menos, Kelsey —añadió, dándome un abrazo de oso.

En aquel momento se me encendió la bombilla y, de repente, me cambió la perspectiva: había llegado el momento de dejar marchar a Li, no era justo para él hacerlo pasar por aquello. Mi corazón nunca le pertenecería; en el fondo, lo sabía desde hacía tiempo y lo había estado usando como una muleta emocional. Toda mi relación con él era una excusa para no enfrentarme a Ren. Acabara con Ren o no, era consciente de que debía poner fin a lo mío con Li.

Muy emocionada, le devolví el abrazo.

—Yo también te echaré de menos. Has sido bueno conmigo y para mí. No te olvidaré. Da las gracias de mi parte a los chicos por enseñarme a jugar.

—Claro. Vamos —añadió, levantándose y ayudándome a hacer lo mismo; después me dio un besito en la mejilla—. Te llevaré a casa. Y una cosa más...

—¿Qué?

—Si de verdad te deja algún día, dile que iré a por él.

—Siento haberte hecho pasar por esto, Li —respondí después de reírme sin mucho entusiasmo.

—Ha merecido la pena —me aseguró, encogiéndose de hombros—. Tengo la sospecha de que, si te hubiera obligado a hacer algo cuando apareció Ren, lo habrías elegido a él de todos modos. Al menos así he podido estar más tiempo contigo.

—No ha sido justo para ti.

—¿No dijo alguien que todo vale en el amor y en la guerra? Esto ha sido un poco de amor mezclado con un poco de guerra, y no me lo habría perdido por nada del mundo.

—Algún día harás muy feliz a otra mujer, Li, y espero que ese día llegue pronto.

—Bueno, si tienes una hermana gemela por alguna parte, mándamela.

Me reí, aunque tenía ganas de llorar.

Li me llevó a casa. Guardamos silencio durante el camino, y yo estuve pensando en sus palabras. Tenía razón: Ren era una persona considerada y prudente, había tenido muchos siglos para pensar en lo que quería y, por algún motivo, me quería a mí. En el fondo sabía que me amaba y que jamás me abandonaría. También sabía que, si al final yo hubiese elegido a otro, él siempre habría estado cerca por si lo necesitaba.

Nunca había puesto en duda lo que sentía por él. Li estaba en lo cierto: debía contárselo, decirle que había tomado mi decisión.

Llevaba varias semanas intentando seducirlo y, cuando por fin iba a conseguir lo que quería..., me puse nerviosa. Vacilé. De repente me sentía vulnerable y frágil, se me desperdigaron las ideas y no pensaba con coherencia. «¿Qué le digo?».

Cuando detuvo el coche, Li me abrió la puerta y me animó de todo corazón por última vez.

—Díselo, Kelsey.

Después me abrazó y se fue. Me quedé en la puerta demasiado rato, pensando en lo que iba a decir.

La puerta se abrió, y Ren salió para ponerse a mi lado. Iba descalzo, y todavía llevaba la camiseta sin mangas y los pantalones blancos de wushu. Me miró muy serio y suspiró con tristeza.

—¿Que me digas el qué, Kells?

—Lo has oído, ¿no? —respondí con voz algo forzada.

—Sí —respondió, tenso y precavido; de repente me di cuenta de que creía que iba a elegir a Li—. ¿Qué quieres decirme? —añadió, pasándose una mano por el pelo.

—Me gustaría decirte que ya he tomado una decisión.

—Ya me lo imaginaba.

Levanté los brazos y le rodeé el cuello con ellos, pero él permaneció rígido e inmóvil. Me puse de puntillas para acercarme. Él suspiró y me rodeó con sus brazos para levantarme en el aire, me apretó contra su pecho de roca mientras mis pies flotaban a varios centímetros del suelo.

—Te elijo a ti —le susurré al oído.

Ren se quedó paralizado... y echó la cabeza atrás para mirarme a la cara.

—Entonces, Li...

—Ya no es problema.

—Entonces, nosotros... —repuso, esbozando una reluciente sonrisa que iluminó la oscuridad de la noche.

—Podemos estar juntos.

Acerqué la cara y le di un delicado beso. Él se retiró para examinarme, sorprendido, y después me apretó entre sus brazos y me devolvió el beso, pero no un beso dulce y suave. El suyo fue ardiente, de los que hacen que te derritas por dentro.

Hay muchos tipos de besos: está el beso apasionado de despedida, como el de Rhett a Escarlata cuando se fue a la guerra; el beso de «no puedo estar contigo, aunque me gustaría», como el de Superman a Lois Lane; después está el primer beso, el que es delicado y vacilante, cálido y vulnerable; y también el beso posesivo..., como el de Ren.

Iba más allá de la pasión y del deseo. Su beso estaba lleno de anhelo, necesidad y amor, como todos esos otros besos, pero también de promesas, algunas dulces y tiernas, y otras peligrosas y emocionantes. Ren se apoderaba de mí, me reclamaba.

Me agarró con la misma audacia que el tigre a su presa, no había escapatoria ni yo deseaba que la hubiera. Habría muerto feliz entre sus garras, era suya, y él se aseguró de que lo supiera. En mi corazón florecieron mil bellas flores, todas lirios atigrados, y tuve una certeza más poderosa que nada de lo que hubiera sentido antes: estábamos hechos el uno para el otro.

Por fin levantó la cabeza y murmuró contra mis labios:

—Ya iba siendo hora.

8

Celos

Ren me besó de nuevo y me pasó un brazo por debajo de las rodillas. Consiguió llevarme al interior de la casa y cerrar la puerta sin tan siquiera apartar sus labios de los míos; por fin había conseguido mi momento Rhett Butler. Se sentó en el sillón, me colocó encima de él, agarró mi colcha y me tapó con ella.

Me besó por todas partes: en el pelo, en el cuello, en la frente, en las mejillas..., pero siempre recordaba regresar a mis labios, como si fueran el centro de su universo. Suspiré un poco y disfruté del aluvión de besos de Ren: besos que ahogan, besos suaves, besos sensuales, besos que duran un segundo y besos que duran una eternidad. Resultaba fácil creer que mi ángel guerrero me había capturado para llevarme al cielo.

Oí un profundo gruñido retumbarle en el pecho.

—¿Me estás gruñendo? —pregunté, riéndome.

Él se rio un poco, se enrolló mi cinta en los dedos y tiró un poquito para soltarme la trenza. Después me mordisqueó la oreja y susurró una amenaza:

—Llevas tres semanas volviéndome loco. Tienes suerte de que solo te gruña.

—¿Quiere eso decir que pasarás más tiempo por aquí? —pregunté mientras me dejaba un reguero de besos en el cuello.

—Cada minuto del día.

—Ah, entonces, ¿no estabas evitándome?

—Nunca te evitaría a propósito, Kells —respondió, poniéndome un dedo bajo la barbilla para volver mi cara hacia la suya; después me acarició el lateral del cuello y la clavícula con la punta de los dedos, cosa que me distrajo.

—Pero lo hiciste.

—Por desgracia, era necesario. No quería presionarte, así que me mantuve alejado, pero siempre estaba cerca. Te oía —explicó, suspirando a la vez que apretaba la cara contra mi pelo suelto—. Y olía tu tentador aroma a melocotones con nata, que me volvía loco. Pero no me permitía verte si no habíamos quedado. Cuando empezaste a tentarme a posta, creía que iba a perder del todo la cabeza.

—¡Ajá! Así que te tentaba.

—Ha sido una pralobhana, una tentación casi demencial. Aunque hubiera logrado poseerte durante un momento, después te habría perdido. Tuve que emplear toda mi fuerza de voluntad para no cogerte en brazos y llevarte conmigo.

Era raro. Después de haber reconocido por fin en voz alta que quería estar con él, ya no sentía timidez ni vacilaba. Era como... liberarse. Estaba contenta. Le planté docenas de besos en las mejillas, en la frente, en la nariz y, por fin, en sus labios perfectos. Él se quedó inmóvil mientras le recorría la cara con la punta de los dedos. Nos miramos durante un largo instante, sus bellos ojos azul cobalto clavados en el castaño de los míos. Ren sonrió, y el corazón me saltó en el pecho, ya que sabía que él, en toda su perfección, me pertenecía.

Subí las manos hasta su pelo, se lo aparté de la frente y dije en voz baja:

—Te quiero, Ren. Siempre te he querido.

Su sonrisa se ensanchó, me apretó más fuerte y susurró mi nombre.

—Te quiero, mi kamana. De haber sabido el premio que me esperaba por pasar tantos siglos encerrado, lo habría soportado con alegría.

—¿Qué quiere decir kamana?

—Significa «el bello deseo que destaca por encima de todos los demás».

—Hmmm —repuse, acercando mis labios a su cuello para respirar el aroma a sándalo—. ¿Ren?

—¿Sí? —respondió mientras enterraba los dedos en mi pelo.

—Siento haber sido tan idiota. Es culpa mía, he perdido mucho tiempo. ¿Me perdonas?

—No hay nada que perdonar, te presioné demasiado. No te cortejé, no dije las cosas correctas.

—No, créeme, dijiste todo lo correcto. Creo que yo no estaba preparada para oírlo ni para creerlo.

—Debería haber sabido que no era bueno meterte prisa. No tuve paciencia, y un tigre sin paciencia no cena.

Me reí.

—¿Sabes que empecé a sentir algo por ti antes de que supieras que era un hombre? ¿Recuerdas cuando me puse a dar vueltas como un loco durante una de las actuaciones en el circo?

—Sí.

—Creía que te habías ido. Matt había estado hablando con su padre y le había dicho que una de las chicas nuevas se había ido. Yo creía que hablaba de ti, y tenía que averiguar si seguías en el circo. Aquel día no pasaste por mi jaula, así que estaba angustiado y abatido. No conseguí calmarme hasta que te vi entre el público.

—Bueno, pues ya estoy aquí y no te abandonaré, tigre.

—Claro que no —dijo, burlón, después de gruñir y abrazarme—. No te lo permitiré. No pienso volver a perderte de vista. Y ahora, sobre los poemas que me diste..., creo que algunos hay que estudiarlos a fondo.

—Estoy completamente de acuerdo.

Me besó de nuevo; fue un beso dulce y largo. Me sujetó la cara entre las manos, y creo que mi corazón dio una vuelta de campana. Se echó atrás, me besó en las comisuras de la boca y suspiró profundamente. Nos quedamos acurrucados allí hasta que se agotó su tiempo.

La noche siguiente preparé una cena especial para Ren. Cuando terminé la famosa receta de caracolas de pasta rellenas de mi madre, Ren se sirvió una porción gigantesca, pinchó una caracola y la masticó alegremente.

—Es una de las mejores cosas que he comido. De hecho, solo la supera la mantequilla de cacahuete, chittaharini.

—Me alegro de que te guste la receta de mi madre. Oye, todavía no me has dicho qué quiere decir chittaharini.

—Significa: «La que cautiva mi mente» —respondió, besándome los dedos.

—¿Y qué me dices de iadala?

—Cariño.

—Entonces tú también eres mi iadala. ¿Cómo se dice: «Te quiero»?

—Mujhe tumse pyarhai.

—¿Y: «Estoy enamorada»?

Ren se rio y respondió:

—Puedes decir anurakta, que significa que empiezas a sentir cariño o apego por alguien. O puedes decir que estás kaamaart, que se refiere a una mujer joven embriagada de amor o loca de amor. Yo prefiero lo segundo.

—Sí —respondí, esbozando una sonrisa de suficiencia—, seguro que te gustaría anunciar por ahí que estoy borracha de amor por ti. ¿Cómo se dice que mi novio es guapo?

—Mera sakha sundara.

Me limpié los labios con una servilleta y le pregunté si le gustaría ayudarme a preparar el postre. Ren me retiró la silla y me siguió a la cocina, donde yo era más que consciente de su presencia, sobre todo porque no dejaba de buscar razones para tocarme. Cuando pasaba a mi lado para guardar el azúcar, me acariciaba el brazo; cuando me rodeaba para dejar la vainilla en la encimera, me acariciaba el cuello con los labios. Llegó un momento en que empezó a caérseme todo.

—Ren, me estás distrayendo. Dame un poco de espacio para que pueda terminar de hacer la masa.

—Lo hizo, pero se quedó lo bastante cerca como para tener que rozarme con él cada vez que guardaba un ingrediente. Di forma a las galletas, las dejé en la bandeja del horno y anuncié:

—Ahora tenemos quince minutos hasta que estén listas.

Me agarró por el brazo y me atrajo hacia él. Antes de darme cuenta, me sobresaltó la alarma del temporizador; de algún modo, había acabado sentada en la encimera de la cocina, envuelta en un apasionado abrazo. Tenía una de las manos en el aire y los sedosos mechones de Ren enrollados en los dedos, seguramente para colocarle la cabeza en un ángulo más favorable, mientras que, con la otra mano, al parecer, me había aferrado a su camisa de marca y se la estaba destrozando. La camisa, recién planchada, se había arrugado como una pasa. Avergonzada, abrí mi revoltosa mano y tartamudeé:

—Siento lo de tu camisa.

—Yo no —repuso él, recuperando mi mano para besarme la palma y después esbozar una sonrisa malvada.

Lo aparté de un empujón y bajé de la encimera.

—Eres peligroso, amigo —comenté, poniéndole un dedo en el pecho.

—Yo no tengo la culpa de que mi presencia te embriague.

Le eché una miradita, pero eso no lo perturbó, estaba demasiado satisfecho de sí mismo. Saqué las galletas calientes del horno y me volví para ir a por la leche. Mientras lo hacía, Ren se comió una galleta muy caliente y fue a por la segunda.

—¡Están deliciosas! —exclamó después de tragársela—. ¿Qué son?

—Galletas de doble chocolate rellenas de mantequilla de cacahuete.

—Están buenísimas, solo hay otra cosa que las supere.

—Has dicho lo mismo en la cena —repuse, riéndome.

—Acabo de reajustar la clasificación.

—¿Y qué ha pasado al primer lugar? ¿Siguen siendo las tortitas de mantequilla de cacahuete?

—No..., tú. Aunque no por mucho. —Tras una pausa, añadió—: Ya ha llegado la hora de mi transformación, Kells.

Noté que un leve temblor le recorría el brazo. Me dejó en el suelo, me dio un dulce beso y adoptó su forma de tigre. Después se acercó a las escaleras, las subió en dos zancadas y se dirigió a mi dormitorio, donde se acomodó en la alfombra que tenía al lado de la cama. Yo me puse el pijama en el cuarto de baño, me cepillé los dientes y me arrodillé a su lado en el suelo.

—Mujhe tumse pyarhai, Ren —le susurré mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

El tigre se puso a ronronear mientras yo me tapaba con la manta. No había vuelto a ver aquel lado de Ren desde su llegada el día de Navidad; lo echaba de menos. Lo abracé y le acaricié el suave pelaje. Acurrucada a su lado en el suelo, con sus patas a modo de almohada, me dormí sintiéndome en paz por primera vez desde mi salida de la India.

El sábado me desperté en la cama, abrazada a mi tigre blanco de peluche. Ren estaba a horcajadas sobre una silla, con la cabeza apoyada en los brazos, observándome. Gruñí y me tapé la cabeza con la manta.

—Buenos días, dormilona —me saludó, y recogió el tigre de juguete del suelo—. Si querías dormir con un tigre, no tenías más que pedírmelo, ¿sabes? ¿Cuándo compraste esto?

—Cuando llegué, la primera semana.

—¿Es que me has echado de menos? —preguntó, sonriendo.

—Tanto como los peces echan de menos el agua —respondí tras un suspiro.

—¿Alguna vez te he dicho que por las mañanas estás más guapa que nunca? —comentó, arrodillándose junto a la cama para apartarme el pelo del rostro.

—Qué va —le aseguré entre risas—. Tengo el pelo hecho un desastre y llevo puesto un pijama.

—Me gusta observarte cuando te despiertas. Suspiras y empiezas a retorcerte. Ruedas a un lado y a otro unas cuantas veces y, normalmente, mascullas algo sobre mí.

—Así que hablo en sueños, ¿eh? —repuse, apoyada sobre un codo—. Qué vergüenza.

—Me gusta. Entonces, abres los ojos y me sonríes, incluso cuando sigo en mi forma de tigre.

—¿Y qué chica no sonreiría al verte nada más abrir los ojos? Es como despertarse el día de Navidad y encontrarse con el mejor regalo del mundo.

Él se rio y me dio un beso en la mejilla.

—Hoy quiero ir a ver Silver Falls, así que sal de la cama, perezosa —me dijo—. Te esperaré abajo.

De camino a la catarata, paramos en el White’s de Salem, un pequeño restaurante que llevaba varias décadas abierto. Ren pidió un «gran revoltillo», que era su especialidad: patatas fritas con cebolla, huevos, salchichas, beicon y salsa de carne, todo revuelto en una gran pila. No conocía a nadie que se lo hubiera terminado, pero Ren lo rebañó y después me robó la tostada.

—Menudo apetito —comenté—. ¿Es que no has comido últimamente?

—El señor Kadam organizó un servicio de reparto a domicilio, pero solo sé hacer palomitas y sándwiches.

—Deberías habérmelo dicho. Te habría preparado la comida más a menudo.

—Quiero mantenerte ocupada en otras cosas —respondió, dándome un beso en la mano.

El viaje fue precioso. Tras kilómetros y más kilómetros de granjas de árboles de Navidad a ambos lados de la sinuosa carretera, empezamos a subir por boscosas colinas.

Pasamos el día recorriendo a pie las cataratas de South Falls, Winter Falls y Middle North Falls, y todavía queríamos ver tres más. Hacía frío y se me habían olvidado los guantes, así que Ren sacó un par del bolsillo de la chaqueta y me lo puso. Eran demasiado grandes, aunque estaban forrados y daban calorcito. El gesto me recordó mi horrible cita con Artie; sin duda, Ren y Artie eran como el día y la noche.

Estábamos hablando de la diferencia entre los bosques de la India y los bosques de Oregón cuando, de repente, lo interrumpí:

—Entonces, durante el tiempo que estuve saliendo con Li, ¿no te pusiste ni un poquito celoso?

—Estaba loco de celos. Lo veo todo rojo cada vez que alguien se te acerca.

—Pues no lo parece.

—Casi me pongo hecho una furia, no pensaba con claridad. Cuando otro hombre se te acerca, lo único que quiero es despedazarlo, aunque me caiga bien..., como Li. Y, sobre todo, si no me cae bien..., como Jason.

—No tienes por qué estar celoso.

—Ahora no lo estoy. Jason se apartó, y le debo mucho a Li por conseguir que reconocieras tus sentimientos.

—Sí, se lo debes. Por cierto, me dijo que, si me abandonabas alguna vez, iría a por ti.

—No pasará —respondió, sonriendo.

Tras dejar atrás un claro en el bosque, vi que olisqueaba el aire.

—¿Qué hueles? —le pregunté.

—Hmmm, huelo un oso, un puma, ciervos, varios perros, montones de ardillas, caballos, peces, agua, plantas, árboles, flores y a ti.

—¿No te molesta olerlo todo tan intensamente?

—No. Aprendes a abstraerte de todo y concentrarte en lo que deseas oler. Igual que con el oído: si me concentro, puedo oír a las criaturas más pequeñas excavando la tierra, pero no les presto atención.

Llegamos a Double Falls, y me condujo hasta una roca musgosa que servía de mirador. Me estremecía y me castañeteaban los dientes a pesar de la chaqueta y los guantes, así que Ren se quitó rápidamente el abrigo y me lo puso encima. Después me apretó contra su pecho y me rodeó con los brazos. Noté el roce de su pelo de seda en la cara cuando se inclinó para acercarse a mi mejilla.

—Es casi tan bello como tú, priya. Es mucho mejor que estar preocupándome por las agujas de los árboles o los kappa.

Volví la cabeza y le di un beso en la mejilla.

—Pero hay una cosa que echo de menos de Kishkindha —comenté.

—¿Ah, sí? ¿El qué? A ver..., ¿las peleas?

—Pelearse contigo es divertido, pero hacer las paces es mejor. No, lo que echo de menos es verte siempre en tu forma de hombre. No me malinterpretes, me encanta tu parte de tigre, pero sería bonito tener una relación normal.

—No sé si alguna vez tendremos una relación normal —respondió, suspirando y apretándome la cintura; después se calló un minuto y confesó—: Por mucho que me guste ser un hombre, parte de mí quiere correr libre por el bosque.

—Me imagino la cara del guardabosques cuando los excursionistas le cuenten que han visto un tigre blanco corriendo entre los árboles —respondí, riéndome, desde mi refugio entre los pliegues de su abrigo.

Al cabo de unas semanas ya habíamos establecido nuestra rutina. Por decisión mutua, decidimos dejar el wushu durante un tiempo, y yo tuve que pasarme media hora al teléfono con Jennifer para animarla a que siguiera sin mí.

Ren quería estar a mi lado todo el tiempo, incluso como tigre. Le gustaba estirarse sobre mis piernas cuando me sentaba en el suelo a estudiar.

Por las noches, él tocaba la mandolina o practicaba con la guitarra nueva que se había comprado. A veces cantaba para mí; tenía una voz baja y grave cuando cantaba, cosa que a mí me resultaba hipnótica. Su voz al hablar era potente, pero, cuando cantaba, me dejaba en trance. Él decía, en broma, que la bestia amansaba a la chica fiera con música.

A veces me limitaba a sentarme con la cabeza de Ren en el regazo para verlo dormir. Le acariciaba el blanco pelaje y notaba el movimiento de su pecho al respirar. El tigre formaba parte de él, y yo me sentía cómoda con el tigre, pero, ahora que por fin había aceptado que Ren me amaba, me moría de ganas de estar con él, con el hombre.

Quería oír su voz, sentir sus manos entre las mías y apoyar la mejilla en su pecho mientras me leía. Estábamos juntos, pero no estábamos juntos. Ren se pasaba casi todas sus horas humanas en clase, lo que nos dejaba poco tiempo para desarrollar nuestra relación. Lo necesitaba. Podía hablar con él, pero él no podía responder. Pronto me convertí en una experta lectora de expresiones felinas.

Me acurrucaba en el suelo con él todas las noches, y todas las noches él me cogía en brazos y me dejaba en la cama cuando me quedaba dormida. Hacíamos el trabajo para clase juntos, veíamos películas, terminamos de leer Otelo y pasamos a Hamlet.

También nos manteníamos en contacto con el señor Kadam. Cuando era yo la que respondía al teléfono, me hablaba sobre la universidad y sobre Nilima, y me pedía que no me preocupara por la falta de resultados de mi investigación sobre la prueba de las cuatro casas. Era amable y preguntaba por mi familia de acogida, aunque, después, siempre preguntaba por Ren.

Aunque no quería espiarlos, resultaba obvio que pasaba algo, ya que se ponían a hablar en voz baja y, a veces, en hindi. De vez en cuando, oía términos extraños: Yggdrasil, ombligo de piedra y Montaña de Noé. Si preguntaba a Ren por la llamada, él sonreía y me decía que no me preocupara, que hablaban de negocios, o que estaban en una reunión con otra gente que solo hablaba hindi. No me había olvidado del correo electrónico del señor Kadam sobre unos documentos, y todo eso me hacía sospechar que Ren me ocultaba algo. Sin embargo, después se comportaba con tanta tranquilidad y se le veía tan feliz conmigo que, al final, lo dejaba pasar. Al menos, hasta la siguiente llamada.

Ren empezó a escribir poemitas y notas, y a colocármelas en la mochila para que las encontrara durante el día. Algunos eran poemas famosos y otros eran suyos. Yo los metía en mi diario y llevaba siempre conmigo los dos que más me gustaban.

Sabes que es amor

cuando ves el mundo a través de sus ojos,

y sus ojos por todo el mundo.

—David Levesque

Si un rey poseyera una perla de incalculable valor,

una gema que apreciara sobre todo lo demás,

¿la escondería,

la ocultaría al mundo

temeroso de que otros la robaran?

¿O la mostraría con orgullo,

engarzada en un anillo o una corona

para que todos contemplaran su belleza

y vieran las alegrías que le reportaba?

Tú eres mi perla de incalculable valor.

—Ren

Leer sus pensamientos y sentimientos más profundos casi compensaba que nuestro tiempo «sin tigre» fuese tan limitado. No del todo, pero casi.

Un día, después de Historia del Arte, Ren me sorprendió apareciendo detrás de mí.

—¿Cómo sabías en qué clase estaba?

—Salí temprano esta mañana y seguí tu rastro. Tan fácil como rastrear una tarta de melocotón con nata montada, que es lo que me prometiste preparar esta tarde.

—Lo recuerdo —respondí, riéndome, de camino al laboratorio de idiomas para devolver un vídeo del que me había olvidado.

Detrás del mostrador estaba Artie.

—Hola, Artie, venía a devolver un vídeo.

—Ah, sí —respondió mientras se subía las gafas—. Me preguntaba dónde estaría. Te has retrasado mucho, Kelsey.

—Sí, lo siento.

Lo metió en una ranura vacía que seguramente habría estado observando semana tras semana, volviéndose loco poquito a poquito.

—Me alegro de que, por lo menos, hayas tenido la decencia de devolverla.

—Sí, soy la decencia en persona. Hasta luego, Artie.

—Espera, Kelsey. No has respondido a mis llamadas, así que supongo que no te funciona el contestador. Me va a costar encontrarte un hueco, pero creo que estoy libre el miércoles que viene.

Artie sacó su lápiz y su agenda, y empezó a anotar mi nombre. «¿Cómo es posible que no haga caso del enorme hombre que tengo detrás?».

—Artie, estoy saliendo con alguien.

—Creo que no te lo has pensado bien, Kelsey. Tuvimos una cita muy especial, sentí que conectábamos. Seguro que, si lo meditas mejor, te darás cuenta de que deberías salir conmigo —afirmó, echando un breve vistazo a Ren—. Está claro que soy la mejor opción.

—¡Artie! —exclamé, exasperada.

Él se subió otra vez las gafas y me miró fijamente, como si intentara doblegarme a fuerza de voluntad.

Llegados a tal punto, Ren se puso entre los dos, y Artie apartó la vista de mala gana y miró a Ren con asco. El contraste entre ambos era tan acusado que no pude evitar compararlos. Mientras que Artie era blanco, con papada y barrigón, Ren era delgado, con brazos y pecho musculosos. Además, después de haber visto su increíble torso sin camiseta, también podía dar fe de que tenía unos abdominales cincelados a la perfección. Era capaz de aplastar a Artie como si fuera una mosca.

Artie era de color blanco pálido, con los brazos peludos, la nariz roja y los ojos llorosos. Ren tenía un cuerpo que paraba el tráfico. Y lo había hecho. Literalmente. Era un Adonis de bronce que había cobrado vida. A menudo veía a las chicas tropezar en la acera y darse contra los árboles cuando él pasaba cerca. Sin embargo, ninguna de esas cualidades perturbaba a Artie, que era un chico tan seguro de sí mismo que resultaba alucinante. Se mantuvo en su sitio, sin dejarse amedrentar por la formidable presencia de Ren.

—¿Y quién eres tú? —preguntó Artie con voz nasal y sin inflexión.

—Soy el chico con el que sale Kelsey.

Artie puso cara de incredulidad, se inclinó a un lado para mirarme de arriba abajo y comentó, sarcástico:

—¿Y prefieres salir con este... bárbaro antes que conmigo? A lo mejor no te he juzgado bien, está claro que tomas decisiones cuestionables basadas en impulsos puramente lujuriosos. Creía que tenías una moral más elevada, Kelsey.

—En serio, Art... —empecé a protestar, pero Ren puso la cara muy cerca de la de Artie y lo amenazó en voz baja.

—No vuelvas a insultarla. La señorita ha dejado clara su postura. Si me entero de que la acosas o de que molestas a cualquier otra joven, regresaré y te haré la vida muy, muy incómoda —dijo, y dio unos golpecitos con el dedo en la agenda de Artie—. A lo mejor deberías escribirlo para que no se te olvide. También deberías quedarte con la idea de que Kelsey no volverá a estar disponible. Nunca.

Era la primera vez que veía a Ren desde aquella perspectiva. Era letal. Si yo fuera Artie, habría temblado de pies a cabeza. Sin embargo, como siempre, Artie era ajeno a todo, salvo a él mismo; ni siquiera veía al peligroso depredador que acechaba detrás de los ojos de Ren, que resoplaba por la nariz con los ojos fijos en su objetivo y los músculos en tensión. Estaba listo para saltar, para destrozar, para matar.

Le puse una mano en el brazo y el cambio fue instantáneo: dejó escapar un aliento entrecortado, relajó la postura y puso una mano sobre la mía, cubriéndola.

—Venga, vámonos —le pedí, apretándole la mano.

Llegamos al coche y me abrió la puerta. Después de asegurarse de que tenía bien cerrado el cinturón de seguridad, se inclinó sobre mí y dijo:

—¿Me das un beso?

—No. No tenías que ponerte tan celoso. No te mereces un beso.

—Bueno, pero tú sí —repuso, y me besó hasta hacerme cambiar de idea.

No volvió a abrir la boca de camino a casa, así que pregunté:

—¿En qué piensas?

—En que debería comprarme una pajarita y un chaleco de punto, ya que te gustan tanto.

Me reí y le di un puñetazo en el brazo.

Aquella misma semana vi a Ren manteniendo una conversación muy seria con una guapa chica india. Él parecía algo inquieto, y yo me estaba preguntando quién sería la chica cuando noté una mano en el hombro. Era Jason.

—Hola, Kelsey —me saludó cuando se sentó a mi lado en los escalones; después, siguió la dirección de mi mirada—. Problemas en el paraíso, ¿eh?

—No —respondí, riéndome—. ¿Cómo te va?

—Como siempre —contestó mientras sacaba una revista de la mochila—. Toma una copia del artículo, sale tu foto.

En la cubierta de la revista del teatro había una foto en la que se nos veía a Jason y a mí al lado del coche. Yo tenía la mano en el brazo de la anciana, que me estaba dando las gracias. Mi pinta era lamentable, como si acabara de atropellarme un coche.

De repente, Jason se levantó de un salto.

—Bueno, puedes quedártela. Luego nos vemos —añadió mientras se alejaba, ya que había visto a Ren acercarse.

—¿De qué iba eso? —me preguntó Ren, mirándolo.

—Tiene gracia, yo iba a preguntarte lo mismo. ¿Quién es esa chica?

—Vamos —respondió, incómodo—. Lo hablamos en el coche.

Una vez en el coche, cuando salimos del aparcamiento, crucé los brazos y pregunté:

—Bueno, ¿quién es?

—Se llama Amara —contestó, haciendo una mueca al notar mi tono.

Esperé, pero no añadía nada más.

—Y... ¿qué quería? —insistí.

—Quería el número de teléfono de mis padres... para que sus padres pudieran llamarlos.

—¿Para?

—Concertar un matrimonio.

—¿Va en serio? —pregunté, boquiabierta.

—Kelsey —respondió él, sonriendo—, ¿estás celosa?

—Pues claro que estoy celosa. ¡Eres mío!

—Me gusta que estés celosa —comentó, besándome los dedos—. Le he dicho que ya estoy comprometido, así que no te preocupes, prema.

—Qué raro, Ren. ¿Cómo puede proponerte matrimonio si ni siquiera os conocéis?

—No ha sido eso exactamente; me ha propuesto la idea del matrimonio. Normalmente se encargan los padres, pero en los Estados Unidos las cosas han cambiado un poco. Ahora, los padres más bien filtran a las posibles parejas y los chicos eligen entre las opciones que les presentan.

—Bueno, tú ya pasaste por eso una vez. Cuando te prometiste con Yesubai, me refiero. ¿Querías casarte con ella? Tus padres la eligieron para ti, ¿no?

—Bueno... —empezó, vacilante y con mucho tiento—, acepté la unión y estaba deseando tener una mujer. Esperaba que mi matrimonio fuese tan feliz como el de mis padres.

—Pero ¿la habrías elegido a ella?

—No era decisión mía —respondió, sonriendo para intentar calmarme—. Pero, si eso te hace sentir mejor, sí te he elegido a ti, aunque, en realidad, ya no buscaba a nadie.

—Entonces, ¿habrías seguido adelante aunque no supieras nada de ella? —insistí; todavía no quería cambiar de tema.

—El matrimonio era y sigue siendo distinto en la cultura india —respondió, suspirando—. Cuando te casas, intentas hacer feliz a tu familia con alguien que comparta tu cultura, y que comprenda y mantenga las tradiciones y las costumbres que tu familia considera importantes. Hay que tener en cuenta muchas cosas: la educación, la riqueza, la casta, la religión y la procedencia.

—Entonces, ¿es como seleccionar a los aspirantes a una universidad? ¿Habría pasado yo el corte?

—No sabría decirte —contestó, riéndose—. Algunos padres creen que salir con alguien de fuera te deshonra para siempre.

—¿Quieres decir que solo por salir con una chica estadounidense pierdes tu honra? ¿Qué habrían dicho de nosotros tus padres?

—Mis padres vivían en una época muy diferente.

—De todos modos..., no lo aprobarían.

—El señor Kadam es como un padre, en cierta manera, y él sí te aprueba.

—No es lo mismo —gruñí.

—Kelsey, mi padre amaba a mi madre, y ella no era india. Procedían de culturas distintas y tuvieron que unir tradiciones diferentes, pero fueron muy felices. Si alguien de aquella época podría entendernos..., serían ellos. ¿Les habría gustado yo a tus padres?

—Mi madre te habría adorado; te habría preparado galletas de mantequilla de cacahuete todas las semanas y le habría entrado la risa tonta cada vez que te viera, como le pasa a Sarah. Mi padre creía que no había ningún hombre lo bastante bueno para mí. Le habría costado dejarme marchar, pero también le habrías gustado.

Entramos en el garaje y, de repente, fue como si nos viera a los cuatro sentados en la biblioteca de mis padres, hablando sobre nuestros libros favoritos. Sí, habrían aceptado a Ren de todo corazón. Sonreí, aunque después fruncí el ceño y comenté:

—No me gusta la idea de que las chicas vayan detrás de ti.

—Ahora sabes cómo me siento yo. Hablando de lo cual, ¿qué te ha dicho Jason?

—Ah, me ha dado esto.

Le pasé el artículo cuando entrábamos en la casa. Ren se sentó y lo leyó en silencio mientras yo preparaba algo de picar. Entró en la cocina con cara de preocupación.

—Kelsey, ¿cuándo sacaron la foto?

—Hace un mes, más o menos. ¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Puede que nada. Tengo que llamar a Kadam.

Se puso al teléfono y habló rápidamente en hindi, mientras yo esperaba sentada en el sofá, cogiéndole la mano. Los dos hablaban muy deprisa, y Ren parecía preocupado. Lo último que mencionó antes de colgar fue algo sobre Kishan.

—Ren, dime qué pasa.

—Tu nombre y tu fotografía están en el artículo. Es una publicación poco conocida, así que quizá tengamos suerte.

—¿De qué hablas?

—Tememos que Lokesh pueda localizarte.

—Ah —respondí, desconcertada—. Pero ¿y mi tarjeta de estudiante y el carné de conducir?

—Los cambiamos. El señor Kadam tiene contactos, así que lo arregló todo para que en los registros no coincida tu nombre con tu foto. ¿De verdad creías que era capaz de conseguirte un pasaporte para la India en una semana?

—Supongo que no lo pensé.

La cabeza me daba vueltas con tanta información, y recordé la visión del mago hambriento de poder que había tenido en la India.

—Pero, Ren, estoy matriculada en la universidad con mi nombre —insistí, preocupada—, y los datos que hay sobre mí en el sistema de acogida podrían llevarlo hasta Sarah y Mike. ¿Y si los encuentra?

—El señor Kadam también los ha cambiado. En los registros estatales dice que te emancipaste a los quince años, y esta casa y todas sus facturas van a una cuenta oculta. Hasta mi carné de conducir es falso, y estoy matriculado con otro nombre. Oficialmente, Kelsey Hayes asiste a la WOU, pero cambiamos tu foto para que no pudiera encontrarte. No dejamos nada que uniera tu nombre a tu imagen.

—¿Y mis anuarios del instituto?

—También nos ocupamos de ellos. Te hemos sacado de todos los registros oficiales. Si alguien contactara con un antiguo compañero de instituto y le enseñara un anuario, podrían encontrarte, pero es poco probable que suceda. Tendrían que buscar en todos los institutos del país, suponiendo que sepan en qué país buscar.

—Entonces, crees que este artículo significa...

—Que hay un sitio en el que puede encontrarte.

—¿Por qué no me lo contaste antes?

—No queríamos preocuparte sin motivo. Queríamos que llevaras una vida lo más normal posible.

—¿Y qué hacemos ahora?

—Con suerte, terminar el trimestre, pero, por si acaso, he pedido que venga Kishan.

—¿Va a venir Kishan?

—Es un buen cazador y puede ayudarme a vigilar. También estará mucho menos distraído que yo.

—Ah.

—No dejaré que te pase nada —me aseguró, acercándome a él para acariciarme la espalda—. Te lo prometo.

—Pero ¿y si te pasa a ti? ¿Qué puedo hacer yo?

—Kishan me guardará las espaldas para que yo pueda hacer lo mismo con las tuyas.

9

Kishan

Como no sabíamos nada de Lokesh y todo seguía como siempre, me relajé lo suficiente como para disfrutar del baile anual de San Valentín. Sería una noche divertida, y toda la recaudación serviría para financiar el Jensen Artic Museum.

Ren sacó una bolsa de ropa de mi armario y la colgó en la puerta del baño.

—¿Qué significa esto, chaval? ¿Ahora crees que puedes elegirme la ropa?

—Me gustas con cualquier cosa que te pongas —respondió, dándome un gran abrazo—, pero me gustaría verte con este vestido. ¿Te lo puedes poner esta noche?

—Seguro que quieres que me lo ponga porque no lo he usado para salir con otro. Ya no soportas el vestido color melocotón porque dices que huele a Li, a pesar de que lo he llevado a la tintorería.

—El vestido melocotón te queda precioso, y lo escogí para ti, pero tienes razón, me recuerda a Li, y quiero que esta noche sea solo nuestra —explicó, y me dio un beso en la mejilla—. Te recogeré dentro de dos horas para ir a cenar. No me hagas esperar mucho.

—Vale.

—No me gusta estar lejos de ti —añadió en voz baja, apretando su frente contra la mía.

Cuando se fue, me di una ducha caliente, me enrollé una toalla en la cabeza y me puse un albornoz. Tras bajar la cremallera de la bolsa, descubrí un vestido de gasa granate con falda de sirena y mangas con dos volantes. Era un vestido de corte cruzado que se ataba a un lado de la cintura. En el suelo había una caja con unas sandalias rojas de tacón.

«Pero ¿qué les pasa a los hombres con las sandalias de tacón?», pensé, suspirando.

Como tenía un millón de lápices de labios, encontré fácilmente uno que pegaba con el vestido. Me pasé un buen rato con las tenacillas para hacerme largos bucles en el pelo y me los recogí con unas peinetas cubiertas de gemas, aunque dejé un par de rizos sueltos alrededor de las orejas. Me maquillé e incluso tuve tiempo de pintarme las uñas de las manos y los pies con esmalte de uñas rojo a juego.

Ren llamó a la puerta, intentando ser formal. La abrí y contuve el aliento: mi arcángel guerrero llevaba una reluciente camisa blanca con un chaleco gris y una corbata de satén con nudo italiano del mismo color rojo que mi vestido. Se había echado al hombro la chaqueta negra de esmoquin, y había dejado que el pelo le cayera sobre un ojo, lo que resultaba muy atractivo. Era como un supermodelo que acabara de salir de las páginas de GQ.

De repente, comparada con él, me sentí como una niña pequeña jugando a disfrazarse. Ya me imaginaba a todas las chicas del baile deseando acercarse a él para apartarle el pelo de la frente.

Ren sonrió, y el corazón empezó a darme brincos como si fuera un pez fuera del agua. De detrás de la espalda sacó un ramo con dos docenas de rosas rojas. Después, entró y las metió en un jarrón de agua que ya había preparado.

—¡Ren! ¡Cómo voy a ir a un baile si te pones esa ropa! ¡Si ya me cuesta cuando vas vestido normal!

—No sé de qué me hablas —respondió, tirándome de uno de los tirabuzones sueltos para ponérmelo detrás de la oreja—. Nadie me prestará atención si voy a tu lado. Estás preciosa. Y ahora, ¿puedo darte tu regalo de San Valentín?

—No tenías que comprarme nada. Créeme, tú ya eres un regalo.

Se sacó un estuche de joyería del bolsillo y lo abrió: dentro había unos pendientes largos de diamantes y rubíes engarzados en una estrella de oro.

—¡Son preciosos! —susurré.

Me ayudó a desengancharlos de la caja. Me gustó notarlos en las orejas y los golpecitos que me daban en la cara cuando volvía la cabeza.

—Gracias, me encantan —le dije, poniéndome de puntillas para besarlo.

—¿Por qué será que veo un «pero» en esa frase?

—El «pero» es que no hace falta que me compres cosas caras. Soy feliz con cosas normales y corrientes, como... calcetines.

—Los calcetines no son un regalo romántico —repuso él, resoplando—. Es una ocasión especial, Kells, no lo estropees. Tú dime que me quieres y que te encantan los pendientes.

Le pasé los brazos en torno al cuello y sonreí.

—Te quiero y... me encantan los pendientes.

Se le iluminó la cara con una sonrisa tan bonita que dolía, y volví a notar palpitaciones. Después cogí de la mesa el regalo que le había comprado y se lo di.

—Es bastante lamentable si lo comparas con pendientes y rosas. Cuesta bastante comprarle regalos a un tigre rico.

Él arrancó el papel y encontró mi tonto regalo: un libro.

—Se llama El conde de Montecristo —le expliqué—. Es sobre un hombre al que acusan de un delito que no ha cometido y lo encierran en una prisión durante mucho tiempo, pero entonces se escapa y decide vengarse de sus acusadores. Es una historia muy buena, me recordó a todos los años que habías pasado en cautividad. Se me ocurrió que podíamos descansar de Shakespeare y leerlo juntos.

—Es un regalo perfecto. No solo me ofreces una obra nueva, cosa que sabes que aprecio, sino que también me prometes muchas horas de lectura contigo, que es el mejor regalo del mundo.

Con las tijeras corté un capullo rojo del ramo y se lo prendí en la solapa. Después fuimos a cenar a lo que resultó ser un comedor privado.

Después de que nos sentaran y nos atendieran al menos tres camareros, susurré:

—Con un restaurante normal habría tenido de sobra.

—Esta noche, cientos de hombres llevan a sus parejas a restaurantes normales. No es ni especial ni privado. Hoy quería tenerte solo para mí —aseguró, y me dio un beso en la mano—. Es mi primer San Valentín con la chica que amo. Quería verte brillar a la luz de las velas. Y hablando de ello... —dijo, dándome una hoja de papel que llevaba en la solapa de la chaqueta.

—¿Qué es? —pregunté mientras lo abría; reconocí su letra—. ¿Me has escrito un poema?

—Sí —respondió, sonriendo.

—¿Me lo lees?

Asintió y tomó la hoja. Empezó a hablar, y el timbre de su voz me hizo sentir arropada. Leyó...

Encendí una vela y contemplé la llama

que bailaba y giraba,

salvaje y libre,

y me capturó para prenderse en mis ojos.

Cuando le pasé la mano por encima

se agitó,

la llama se elevó aún más y ardió con fuerza.

Cuando retiré la mano, el fuego vaciló,

se debilitó y se extinguió.

Alargué la mano de nuevo para saborear la llama.

¿Quemaría y escaldaría? ¿Heriría y abrasaría?

¡No! Me estremecía y calentaba,

ardía lentamente y brillaba,

me iluminaba en cuerpo y alma.

Reluciente, luminoso, radiante,

era el feroz rubor de sus mejillas.

—Ren

Agachó la cabeza, como si se avergonzara de aquellas bellas palabras. Me levanté, me acerqué a su lado de la mesa, me senté como pude en su regazo y le rodeé el cuello.

—Es precioso.

—Tú eres preciosa.

—Te besaría, pero te mancharía entero de pintalabios y ¿qué diría la camarera?

—Que diga lo que quiera.

—Es una batalla perdida, ¿verdad?

—Sí, pienso besarte... mucho antes de que termine la noche.

—Ya veo. Así que da igual que empiece ya, ¿no?

—Diría que definitivamente, sí.

No oí volver a la camarera. Me puse roja como un tomate, pero Ren se rio en voz baja.

—No te preocupes, le dejaré una buena propina —comentó.

La camarera se acercó a la mesa mientras yo, incómoda, bajaba del regazo de Ren. Horrorizada, comprobé que le había dejado la parte inferior de la cara llena de manchurrones rojos. No quería ni pensar cómo tendría yo la cara. A Ren no le importaba en absoluto.

Salí corriendo a arreglarme el maquillaje y dejé que pidiera él la cena. Cuando regresé, la comida ya me estaba esperando. Ren se levantó para apartarme la silla, me senté, y se inclinó para apretar su mejilla contra la mía.

Me puse a jugar con mis pendientes nuevos, distraída, y él se dio cuenta.

—¿No te gustan?

—Son maravillosos, pero me siento muy culpable cuando gastas tanto dinero en mí. Creo que deberías devolverlos a la tienda mañana. A lo mejor te dejan que pagues solo una cantidad por el alquiler.

—Ya lo hablaremos después. Por ahora, solo quiero disfrutar viéndotelos puestos.

Después de la cena, fuimos al baile. Ren me levantó en el aire y me hizo dar vueltas y más vueltas. Me abrazaba y nunca me quitaba los ojos de encima mientras bailábamos al ritmo de la música. Su atractivo me distraía tanto que yo tampoco era capaz de apartar la mirada.

Se puso a tararear la canción que sonaba, «My Confession».

Sonriendo, reconocí:

—Esta canción describe lo que siento por ti. Tardé mucho tiempo en confesar mis sentimientos, incluso ante mí.

Ren escuchó atentamente mis palabras y sonrió.

—He sabido lo que sientes desde aquel beso, cuando salimos de Kishkindha —respondió—. El beso que hizo que te enfadaras.

—Ah, ¿el beso que te pareció «esclarecedor»?

—Lo fue. ¿Por qué te enfadaste tanto? Fue esclarecedor porque entonces descubrí que tus sentimientos hacia mí eran tan fuertes como los míos hacia ti. No puedes besar así a un hombre y no quererlo, Kells.

—Por eso estabas tan gallito y seguro de ti mismo —comenté mientras me ponía a jugar con el pelo de su nuca.

—Sí, pero me quedé sin fuerzas cuando te fuiste.

Se puso serio, me besó los dedos, me puso la mano en su pecho, me miró a los ojos y dijo:

—Prométeme que jamás volverás a dejarme, Kelsey.

—Te lo prometo —le aseguré, levantando la mirada para clavarla en sus ojos de cobalto—. Jamás volveré a dejarte.

Me dio un brusco beso en los labios. De repente, esbozó una sonrisa traviesa, me dio una vuelta y volvió a tirar de mí para apretarme contra su pecho, me puso una mano detrás de la espalda y me bajó hacia el suelo haciendo un movimiento circular. Tras levantarme de golpe, empezamos a movernos al ritmo del tango, y Ren me guio hábilmente por la canción.

Yo era consciente de que habría gente mirándonos, pero, en aquel momento, no me importaba. Aunque yo no sabía lo que hacía, Ren me llevaba con mano experta. El baile era feroz y apasionado, y a mí me abrumó rápidamente su presencia y la cadencia de la melodía. Mi tigre me envolvió en una manta de sensaciones mentales y físicas para orquestar la seducción perfecta.

Cuando terminó la canción, tuvo que sostenerme durante unos minutos porque las piernas se me habían quedado como un flan. Se rio y me acarició el cuello con los labios, encantado con mi reacción.

En aquel momento pusieron una canción lenta normal y, después de recuperarme de su tentadora arremetida contra mis sentidos, comenté:

—Creía que solo bailaban así en las películas. ¿Dónde lo has aprendido?

—Mi madre me enseñó varias formas tradicionales de bailar, y he aprendido otras tantas en mis años de observación. El señor Kadam me emparejó con Nilima para que pudiera practicar.

—No me gusta mucho la idea de que bailes con Nilima. Si quieres practicar, enséñame.

—Nilima es como una hermana para mí.

—Me da igual.

—Vale, te prometo que no volveré a bailar con ninguna otra mujer —afirmó, sonriendo—. Pero me sigue gustando que te pongas celosa.

Empezamos a bailar con la música lenta, y yo apoyé la cabeza en su hombro, cerré los ojos y disfruté de su abrazo. Cuando la canción iba por la mitad, noté que se ponía rígido y que miraba detrás de mí.

—Vaya, vaya, vaya —dijo una voz sedosa que me resultaba familiar—, nos encontramos en la situación contraria. Creo que este es mi baile.

—¿Kishan? —dije, volviéndome—. ¡Cómo me alegro de verte! —exclamé, abrazándolo.

El príncipe de ojos dorados me devolvió el abrazo, apretó su mejilla contra la mía y respondió:

—Yo también me alegro de verte, bilauta.

10

Matones a sueldo

Kishan me apartó para examinarme bien.

—Te he echado de menos. ¿Te ha tratado bien el idiota de mi hermano? —preguntó, a lo que añadió, susurrando—: ¿Has tenido que usar el repelente para tigres?

—Ren me ha estado tratando muy bien, a pesar de mi pésimo regalo de San Valentín —respondí después de reírme.

—Ah. De todos modos, no se merece ningún regalo. ¿Y qué te ha regalado a ti?

—Esto —contesté, tocándome un pendiente—. Pero son demasiado lujosos para mí.

Kishan alargó una mano y rozó uno de los pendientes. Su expresión de pirata libertino y desafiante dispuesto a robarle la mujer a alguien se transformó en una cara sonriente.

—A mi madre le hubiese gustado.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, desconcertada—. ¿Es que son de tu madre? —Me volví hacia Ren, y él asintió con la cabeza—. Ren, ¿por qué no me lo habías dicho?

—No quería que te sintieras obligada a ponértelos si no te gustaban. Están un poco pasados de moda.

—Tendrías que haberme dicho que eran de tu madre —insistí, y le rodeé el cuello para darle un beso—. Gracias por regalarme algo tan valioso para ti.

Él me abrazó con más fuerza y me besó en la mejilla.

Escuché un suspiro teatral detrás de nosotros.

—Puaj, creo que lo prefería cuando estaba en plan quejica y abatido. Me dan ganas de vomitar.

—¿Y a ti quién te ha invitado? —gruñó Ren.

—Tú.

—Sí, pero no aquí. ¿Cómo nos has encontrado?

—Fuimos en avión hasta Salem, conduje hasta la casa, fisgué un poco y encontré la invitación al baile en la encimera de la cocina, así que fui al campus y os olí. Supuse que, si había fiesta, era mi sitio. Tendría que haberme imaginado que todas las chicas guapas ya estarían pilladas. ¿Me prestas la tuya? —preguntó, alargando una mano.

—Por encima de mi cadáver —respondió Ren, poniéndose delante de mí.

—Cuando quieras, hermano —repuso Kishan, subiéndose las mangas del jersey—. Vamos a ver qué sabes hacer, señor romántico.

«Hora de intervenir», pensé. Con mi voz más dulce, dije:

—Kishan, estamos en plena cita. Aunque me alegro mucho de verte, ¿te importaría irte a casa? Como ves, es más bien una fiesta de parejas. No tardaremos mucho en volver, y en casa hay cosas para prepararte un sándwich, además de una bandeja gigantesca de galletas. ¿Te importa? ¿Por favor?

—Vale, me voy, pero solo porque me lo pides tú.

—Y tú estás pidiendo a gritos que te dé una paliza —lo amenazó Ren.

—Exacto —repuso Kishan, dándole un capirote en la oreja—. A ver si eres capaz. Hasta luego, Kelsey.

Me daba la impresión de que la mano con la que sujetaba a Ren era lo único que impedía que fuera a por su hermano. Se quedó mirándolo hasta que Kishan se perdió de vista, pero, incluso después, no lograba relajarse. Intenté recuperar de nuevo su atención.

—Ren.

—Se toma demasiadas libertades. A lo mejor ha sido un error llamarlo.

—¿Confías en él?

—Depende. Confío en él para casi todo, menos...

—¿Menos qué?

—Menos para estar contigo.

—Ah. Bueno, no tienes que confiar en él para eso. Solo tienes que confiar en mí.

—Kells... —empezó a decir, resoplando.

—Lo digo en serio —lo interrumpí, y le puse las manos en la cara para que me mirase—. Quiero que comprendas una cosa: puede que Yesubai lo eligiera a él, pero yo te elijo a ti. Te quiero a ti, no a Kishan. En realidad, me da un poco de pena tu hermano —añadí, suspirando—. Perdió a la persona que amaba. Por eso debemos aprovechar al máximo el tiempo del que dispongamos, nunca se sabe cuándo te arrebatarán a la persona que quieres.

Me abrazó durante un minuto y puso su mejilla contra la mía mientras bailábamos, sabiendo que ya no me refería a Kishan.

—Eso no nos pasará. No te abandonaré. Soy inmortal, ¿recuerdas?

—No me refería a eso —respondí, esbozando una sonrisa desganada.

—Sé a qué te referías —bromeó—, pero he tenido que espantar a tres hombres para ganarte, y no quiero tener que hacer lo mismo con mi hermano.

—Exageras, Tarzán —repuse, riéndome—. En realidad no tuviste que espantar a nadie. Bueno, salvo a Li. Mi corazón era tuyo desde el principio, y seguro que lo sabías.

—Que yo lo supiera y que lo supieras tú son dos cosas muy distintas. He sido un tigre solitario durante demasiado tiempo. Me merezco ser feliz con la mujer que amo, no dejaré que nadie me la quite, y menos Kishan.

Le eché una mirada, y él suspiró y me dio una vuelta.

—Intentaré ser más paciente con él —me aseguró—, pero sabe cómo irritarme. Me cuesta muchísimo controlarme con él, sobre todo cuando coquetea contigo.

—Por favor, inténtalo por mí.

—Por ti me sometería a las más horribles torturas, pero no soy capaz de tolerar que coquetee contigo.

—Te quiero. Le diré que se controle, pero intentad no mataros a palos mientras esté en la ciudad, ¿vale? Nada de sacar las uñas. Recuerda que lo necesitas, ¿vale?

—Vale, pero si sigue tirándose a tus pies, no te prometo nada.

Al cabo de un momento, le dije en voz baja:

—No me has respondido... que tú también me quieres.

—Kelsey, «soy tan constante como la Estrella Polar, cuya inmovilidad y reposo no tienen parangón en el firmamento».

—César murió, lo sabes, ¿no?

—Esperaba que no te conocieras esa cita.

—Las conozco todas, Shakespeare.

—Vale, pues solo te diré que te quiero. No hay nada en este mundo que me importe más que tú. Solo me siento bien cuando estás cerca. Mi único objetivo es ser lo que necesitas que sea. No es poesía, pero me sale del corazón. ¿Te basta?

—Creo que sí —respondí, esbozando una sonrisa torcida.

No nos quedamos mucho más en el baile porque el humor de Ren había cambiado, a pesar de mis bromas, besos y declaraciones de amor. Bailaba conmigo, pero tenía la cabeza en otra parte y, cuando le dije que quería irme a casa, no protestó.

Al llegar al camino de entrada, me di cuenta de que las luces de mi casa estaban encendidas. Antes de entrar, Ren me dio un dulce abrazo y me besó con cariño.

—No es el final que esperaba para nuestra cita romántica —comentó, apoyando su frente en la mía.

—Todavía te queda otra hora —sonreí, abrazándole el cuello—. ¿Qué tenías planeado?

—La verdad es que pensaba improvisar el resto, pero no hay nada que hacer con Kishan por aquí —respondió, riéndose.

Me besó otra vez y oímos un comentario ahogado, demasiado bajito para que yo lo entendiera. Ren apartó los labios de golpe y gruñó, masculló algo en hindi, y abrió la puerta con el ceño fruncido.

Kishan estaba viendo la televisión mientras se zampaba una cantidad increíble de aperitivos: seis bolsas distintas de patatas fritas, galletas saladas, palomitas, galletas y muchas otras chucherías estaban tiradas por la mesita de centro, todas a medio comer.

—Vomitivo —refunfuñó Kishan—. ¿Es que no podíais haber terminado con los besitos en el baile para que no tuviera que oírlo?

Ren me ayudó a quitarme el abrigo mientras gruñía, irritado. Yo empecé a subir las escaleras, y me dijo que subiría conmigo en cuanto tuviera a Kishan instalado. Lo de «instalado» me sonó bastante siniestro, pero asentí con la cabeza, con la esperanza de que, al menos, intentaran comportarse.

Estaba metiéndome el pijama por la cabeza cuando oí a Ren gritar:

—¿Te has... comido... todas mis galletas... de mantequilla de cacahuete?

Sacudí la cabeza. «Tener a dos tigres bajo el mismo techo va a ser una pesadilla».

Como no oía la respuesta de Kishan, decidí dejarlos resolverlo solos. Guardé con cuidado los pendientes de rubíes en el fondo de mi caja de cintas, y me puse a pensar en la madre de Ren y Kishan. Terminé de ponerme el pijama de seda que me había comprado Ren en la India y me quité el maquillaje. Tras sacarme las peinetas del pelo, decidí dejármelo suelto, convertido en una cascada de suaves rizos.

Encontré a Ren sentado en mi cama, con la espalda apoyada en el cabecero. Había dejado la chaqueta sobre un sillón y llevaba la corbata abierta y colgando del cuello. Tenía las manos bajo la cabeza y los ojos cerrados.

Me subí a su regazo y lo besé en la mejilla. Me abrazó y me acercó, aunque sin abrir los ojos.

—Estoy intentando llevarme bien con Kishan, Kelsey, pero va a ser muy, muy difícil.

—Lo sé. ¿Dónde va a dormir?

—En mi cama, en la otra casa.

—¿Y dónde vas a dormir tú?

—Aquí —respondió, abriendo los ojos—. Contigo, como siempre.

—Hmmm... Ren, ¿no crees que Kishan hará suposiciones sobre..., ya sabes..., sobre que estamos... juntos?

—No te preocupes, ya sabe que no.

—Ren, ¿te estás poniendo rojo? —pregunté entre risas.

—No, es que no me esperaba este tema de conversación.

—Está claro que eres de otra época, Príncipe Encantador. Es importante hablar de esto.

—¿Y si todavía no estoy preparado para hablar?

—¿En serio? ¿Pasan trescientos cincuenta años y no estás preparado para hablarlo?

—No me malinterpretes, Kells —repuso, gruñendo—. Estoy más que preparado para hablar de eso, pero no vamos a hacerlo. Al menos, no hasta que rompamos la maldición.

—¿Me estás diciendo lo que creo que me estás diciendo? —pregunté, boquiabierta—. ¿Que no vamos a estar juntos hasta que nos persigan monos y demonios inmortales al menos tres veces más? ¡Podríamos tardar años!

—Espero de corazón que no tardemos tanto, pero sí, eso es lo que estoy diciendo.

—Y no vas a ceder, ¿no?

—No.

—¡Fantástico! ¡Seré una solterona que vive con dos gatos muy grandes!

—Tú no vas a ser una solterona.

—Lo seré para cuando decidas estar conmigo.

—Kelsey, ¿me estás diciendo que estás preparada para hacerlo ahora?

—Seguramente no, pero ¿y dentro de un año? ¿O dos? Al final, me volveré loca.

—Tampoco será fácil para mí. El señor Kadam está de acuerdo en que es demasiado peligroso. Él descubrió que la vida de sus descendientes es más larga de lo habitual y cree que es por el amuleto. Sabemos que Lokesh intentaba matarnos y que los amuletos nos salvaron convirtiéndonos en tigres. Fue una conversación incómoda, pero nos dijo a los dos que lo mejor sería no correr... riesgos innecesarios. Desconocemos cómo funcionan el amuleto y la maldición, y, hasta que volvamos a ser hombres del todo, no puedo arriesgarme a que te pase algo.

—El señor Kadam no mató a su mujer, Ren —comenté en tono seco.

—No, pero él no era un tigre.

—¿Te da miedo que tengamos gatitos? —me burlé.

—No lo digas ni en broma —repuso, muy serio.

—Bueno, ¿pues qué es lo que te da miedo? —pregunté; sin poder evitarlo, el sarcasmo de mi madre hizo acto de presencia—. ¿Primero necesitas que te den clases?

—¡No! —exclamó, consternado, y yo me reí—. ¡Kelsey! No te lo estás tomando en serio.

—Claro que sí. Lo que pasa es que estamos hablando sobre algo que me pone nerviosa, y mi mecanismo de defensa son los chistes y el sarcasmo. En serio, Ren, estás hablando de años, cuando yo estoy a punto de lanzarme ahora mismo sobre tu muy atractivo cuerpo —añadí, suspirando—. ¿De verdad crees que sería peligroso?

—Pues no lo sé. No sé cómo nos afectará la maldición, pero no quiero ponerte en peligro. Así que, ¿podemos retrasar esta conversación..., al menos por un tiempo?

—Sí —mascullé—. Aunque debes saber que me cuesta... bastante pensar con claridad cuando estás cerca.

—Hmmm —respondió, besándome en el cuello.

—Y eso no ayuda, que lo sepas —dije, suspirando—. Supongo que me espera un futuro repleto de duchas frías.

—A los dos —murmuró Ren sin despegar los labios de mi cuello—. ¿Te costaba pensar con claridad cuando estabas con tus otros novios?

—¿Qué novios?

—Jason y Li.

—La verdad es que Jason era más bien mi amigo. Li era un buen amigo con posibilidades. Hmmm..., eso me gusta. Eran personas interesantes que quería conocer mejor, pero no novios. No los quería como te quiero a ti, y no me hacían sentir así —expliqué, dejando escapar un suave gruñido—. Ni de lejos.

—¿Y antes de ellos? —preguntó de nuevo mientras me dejaba un reguero de besos por la mandíbula.

—No, no hubo nadie. Eres mi primer... todo.

—Oírte decir eso hace que me sienta en el séptimo cielo —repuso, levantando la cabeza para esbozar una de sus arrolladoras sonrisas; después me echó el pelo atrás y me besó en la curva del cuello—. Para que conste, Kells, tú también eres mi primera... todo.

Me estremecí. Entre suspiros, me besó dulcemente y me estrechó contra su pecho.

Me puse a jugar con los botones de su camisa y hablé en voz baja.

—Mi madre habló conmigo sobre esto justo antes de morir. A mi padre y a ella les habría gustado que esperase hasta el matrimonio, como ellos.

—Para mí era algo que se daba por hecho. En mi época, en mi país, las relaciones informales no existían.

—Ah —bromeé—, ¿así que crees que lo nuestro es una relación informal?

—No, para mí no —respondió, ladeando la cabeza para observarme con atención—. ¿Y para ti?

—Tampoco.

—Bueno es saberlo —comentó mientras se inclinaba para coger la manta y arroparnos con ella.

—¿Ren?

—¿Hmmm?

—¿Qué responderías si te dijera que quiero esperar hasta, ya sabes, hasta entonces?

—¿Hasta... qué? —preguntó, sonriendo.

—Hasta..., ya sabes —respondí, mordiéndome el labio por los nervios.

—¿Es una proposición? —insistió, sonriendo con más ganas—. ¿Quieres el número del señor Kadam para pedirle permiso?

—¡Ya te gustaría, Romeo! Pero, en serio, Ren, si quisiera esperar, ¿te... importaría?

—Te esperaría hasta el fin de los tiempos, Kelsey —me aseguró después de sujetarme la cara con ambas manos y mirarme directamente a los ojos.

—Siempre dices lo correcto —repuse, suspirando.

Estaba disfrutando del momento cuando un pensamiento latente volvió a la superficie e hizo que me enderezara de golpe.

—¡Espera un momento! Tu primera todo, ¿eh? ¿Estás seguro? El señor Kadam me contó que entró en el Baño de la Reina de Hampi porque era un rito de iniciación para los jóvenes. ¿No es cierto que lo acompañaste a Hampi varias veces?

—Bueno, técnicamente... —empezó a decir Ren, paralizado.

—¿Sí, Ren? —me burlé, sonriendo y arqueando una ceja—. ¿Amor mío? ¿Decías?

—Decía que, técnicamente, sí, Kadam, Kishan y yo nos colamos en el Baño. Pero solo llegamos a la puerta principal y todos estaban durmiendo. No vimos nada.

—¿Me estás contando la verdad, Lanzarote? —insistí, pinchándole en el pecho con un dedo.

—Estoy contándote la verdad absoluta al cien por cien.

—Entonces, si le pregunto mañana a Kishan, ¿corroborará tu historia?

—Claro que sí. Y, si no, le daré un puñetazo en la cara —añadió en voz baja.

—Te he oído. Será mejor que me cuentes la verdad, Ren, y ni se te ocurra darle un puñetazo en la cara a Kishan.

—Solo bromeaba. Te prometo que no he mirado a ninguna otra desde el día en que me leíste por primera vez en el circo. Eres un cisne entre golondrinas.

—Bonita frase, pero creo que deberías consultar tu guía de campo.

Él frunció el ceño y no hizo caso de mi comentario.

—En cuanto a Kishan —comentó—, se merece el puñetazo por comerse mis galletas.

—Te haré más mañana, así que déjalo en paz.

Me reí hasta que consiguió callarme con un beso en los labios.

Al día siguiente, mientras Ren se comía su tercera tortilla y Kishan, la cuarta, Ren anunció que quería retomar el wushu. Kishan dio una palmada para demostrar que estaba deseando machacarlo.

Los hermanos alquilaron un pequeño estudio para nosotros solos, así que empezaron a darme clases. No me enseñaban movimientos ni formas bonitos, sino un curso acelerado para principiantes de «Cómo inutilizar a tu oponente». A todos nos pareció mejor que aprendiera movimientos defensivos por si Lokesh andaba cerca, por no hablar de lo que nos estaría esperando en la siguiente misión. Los tres estiramos durante unos minutos, y después Ren empezó con sus lecciones usando a Kishan de sujeto de prueba.

—Primera lección. Si tu atacante corre hacia ti, dobla las rodillas y espera a que se acerque. Después, agárralo por el brazo, rodéalo y sujétale el cuello con los brazos. Si es grande, dale en la parte superior del cuello, bajo la mandíbula.

Kishan corrió hacia Ren y lo atacó por detrás. Después me tocó a mí. Ren corrió hacia mí, lo agarré por el brazo y salté sobre su espalda. Le rodeé el cuello con los brazos en una breve llave, aunque, antes de bajar, me disculpé con un besito en la mejilla.

—Bien. Segunda lección. Si el atacante sabe más artes marciales que tú, no luches contra él, intenta inmovilizarlo. Ve a por su estómago o su entrepierna, y golpea o patea con todas tus fuerzas.

Kishan volvió a atacar e inició un complicado movimiento. Reconocí un salto con patada a la cara con la rodilla doblada y una patada circular, pero también hizo otro montón de movimientos difíciles que no había visto nunca. Ren retrocedía para apartarse de su alcance hasta que encontró un hueco y le dio un fuerte puñetazo en el estómago. Kishan se levantó de golpe y volvió al ataque. Esta vez, luchó con más intensidad y tiró a Ren al suelo, desde donde Ren lanzó un puñetazo en vertical que casi dejó sin fuerzas a su hermano.

—Si puedes elegir, ve a por la entrepierna, es mucho más eficaz. Tercera lección: ataca a los puntos débiles. Son los ojos, la nuez, las orejas, las sienes y la nariz. En los ojos..., haz gancho con dos dedos, así. En las orejas..., utiliza las dos manos y golpéalas a la vez con todas tus fuerzas. Todo lo demás se hace con un golpe fuerte con la mano estirada.

Ren me hizo demostraciones de todos y me pidió que volviera a practicar con él. Quería que le hiciese daño para que fuese realista, pero yo no era capaz.

Kishan gruñó, se levantó y apartó a Ren.

—Así no va a aprender nunca —dijo—. Tiene que parecer un ataque real.

—No, eres demasiado duro. Le vas a hacer daño.

—¿Y qué crees que le harán ellos?

—Tiene razón —le dije a Ren, poniendo mi brazo sobre el suyo—. No pasa nada, vamos a intentarlo.

Ren accedió a regañadientes y retrocedió hasta apoyar la espalda contra la pared.

Me levanté, nerviosa, de espaldas a Kishan, y esperé el ataque. Él se acercó por detrás, me agarró con fuerza del brazo y me lo retorció. Me rodeó el cuello con las manos y empezó a estrangularme. Oí un gruñido feroz, y Kishan acabó volando por los aires hasta estrellarse contra la pared. Ren se puso delante de mí y me tocó con cuidado las marcas rojas del cuello.

—¡Te lo dije! —chilló a Kishan—. ¡Eres demasiado duro! ¡Le van a quedar moratones en el cuello!

—Tiene que ser realista. Debe estar preparada.

—Ren, estoy bien. Vamos a intentarlo otra vez. Tengo que prepararme para pensar con claridad durante un ataque. A lo mejor algún día necesitas que te salve.

Me acarició el cuello con cariño y me miró, vacilante. Al final asintió con la cabeza y se apartó de nuevo.

Kishan corrió hasta el otro extremo de la sala y gritó:

—¡No pienses! ¡Reacciona!

Me volví para esperar el ataque. Kishan no hacía ruido. Intenté distinguir sus pisadas, pero no lo logré. De repente, sus brazos me agarraban por detrás y me llevaban a rastras. Era demasiado fuerte, me ahogaba. Me agité, forcejeé y le pisoteé los pies, todo sin éxito.

Desesperada, tomé aire y le di un cabezazo en la barbilla. Me dolió mucho, pero me soltó lo suficiente como para librarme de él. Después me levanté rápidamente, le di un codazo en la entrepierna y un puñetazo con todas mis fuerzas en el estómago.

Kishan cayó al suelo, rodando. Ren dejó escapar una carcajada y le dio una palmada a su hermano en la espalda antes de volver conmigo.

—¡Tú lo has querido! «¡No pienses! ¡Reacciona!». ¡Tío! ¡Ojalá tuviera una cámara!

Yo temblaba del esfuerzo. Lo había conseguido, aunque, en realidad, no creía ser capaz de enfrentarme a más de un oponente. ¿Cómo iba a proteger a Ren si apenas podía defenderme?

—¿Está bien Kishan?

—Lo estará. Dale un minuto.

Ren estaba encantado con mi pequeña victoria. Kishan se levantó haciendo muecas.

—Bien hecho, Kelsey. Si fuera un hombre normal, me habrías dejado inutilizado al menos veinte minutos.

—Chicos, ¿podemos dejarlo por hoy? —pregunté, algo mareada—. Me da vueltas la cabeza, creo que necesito una aspirina. Recordad que yo no me recupero tan deprisa como vosotros.

Ren volvió a la realidad, me palpó la cabeza y encontró un principio de chichón. Insistió en llevarme en brazos al coche, aunque yo era capaz de caminar perfectamente. Cuando llegamos a casa, me colocó en el sofá, le dio un puñetazo en el estómago a Kishan para dejar clara su postura y se fue a la cocina a por una bolsa de hielo para mi cabeza.

Durante las dos semanas siguientes de prácticas empecé a tener la sensación de que sería capaz de mantener la compostura durante un ataque. Además, Kishan y Ren empezaron a turnarse para recorrer las inmediaciones por la noche y asegurarse de que nadie entraba por sorpresa.

Guardé una mochila de emergencia con ropa y otras cosas necesarias bajo el asiento delantero de la camioneta GMC negro azabache de Kishan, por si teníamos que salir a toda prisa. Metí también mi colcha, los documentos de viaje, los pendientes de rubíes y a Fanindra. Ren y Kishan añadieron efectivo en monedas de distintos países y una bolsa de ropa para ellos. Aparcaron la camioneta a un kilómetro y medio de la carretera principal y la taparon con ramas para camuflarla.

Yo siempre llevaba puesto el amuleto y la pulsera con medallón de Ren, pero me preocupaba mi caja de cintas para el pelo. Si teníamos que salir deprisa de la ciudad, no quería que le pasara nada. Ren sugirió que enviáramos un paquete al señor Kadam con lo que necesitáramos que guardara a buen recaudo. Le mandamos a la India mi caja de cintas y otros artículos personales irreemplazables.

Mantenernos de buen humor resultaba complicado, ya que todos sentíamos que algo malo se avecinaba. Kishan se unió a nosotros para nuestras sesiones nocturnas de cine y solía comerse todas las palomitas, cosa que irritaba mucho a Ren. Pasábamos en casa casi todas las noches, y yo cocinaba. Kishan comía dos veces más que Ren, que ya comía mucho de por sí. El chico del Safeway que venía a traernos la comida del supermercado debía de pensar que dirigíamos un hotel.

Un sábado de marzo sugerí ir de excursión a Tillamook y a la playa. Se suponía que el tiempo iba a ser excepcionalmente cálido y soleado para la época. La probabilidad de que ello sucediera y, además, se mantuviera así, era mínima, pero las playas de Oregón estaban preciosas aunque lloviera. En cuanto prometí helado de mantequilla de cacahuete y chocolate, Ren apoyó a muerte la idea.

Metimos en el maletero del Hummer ingredientes para preparar sándwiches de galletas con chocolate y nubes tostadas al fuego, además de una muda de ropa. Conduje hasta Lincoln City y torcí a la derecha en la autopista 101, que recorre la costa de Oregón. Era un viaje bonito, y los dos tigres asomaron el hocico para oler el océano cuando abrí un poco las ventanillas. Después me metí en el centro de visitantes de la fábrica de queso Tillamook y aparqué en el punto más alejado de la multitud.

—Nos vemos dentro.

Me puse una chaqueta fina. A pesar del pronóstico del tiempo, estaba algo nublado y los rayos de sol solo se asomaban de vez en cuando a través de las nubes grises. Hacía algo de viento, pero no parecía probable que lloviera hasta entrada la noche. Caminé hasta la tienda y eché un vistazo a los quesos que tenían en exposición.

Ren me dio la mano. Llevaba un jersey azul claro con capucha y una especie de dragón asiático dibujado de hombro a hombro.

—¿De dónde lo has sacado? —le pregunté, recorriendo la imagen del dragón con los dedos.

—De internet —respondió, encogiéndose de hombros—. Me he convertido en un experto comprador por internet.

—Hmmm, me gusta.

—¿Ah, sí? —preguntó, arqueando una ceja.

—Pues sí. Hmmm..., será mejor que te mantengamos lejos del helado.

—¿Y por qué ibas a hacer semejante cosa? —preguntó con cara de ofendido.

—Porque estás tan bueno que lo derretirías, y entonces Kishan se pondría a llorar. Las vendedoras de helado ya han echado el ojo encima.

—Bueno, a lo mejor no te has fijado en el joven caballero de detrás del mostrador. Le cambió la cara cuando me vio acercarme a ti.

—Mientes.

—No.

Miré de reojo al chico del mostrador y, efectivamente, nos miraba.

—Solo querrá asegurarse de que no abusemos de las pruebas gratuitas.

—No creo, Kelsey.

Caminamos hasta el mostrador del helado, donde inhalé el aroma de los barquillos recién hechos. Kishan había pedido un cucurucho triple con helado de tarta de queso y arándanos, de naranja con chocolate y de zarzaparrilla.

—Interesante combinación, Kishan.

Él me sonrió desde detrás de su gigantesco cucurucho y le dio un gran bocado al helado de zarzaparrilla. Ren era el siguiente, pero parecía tener problemas para decidirse.

—Estoy dividido entre dos sabores.

—¿Cuáles?

—Mantequilla de cacahuete con chocolate y melocotones con nata.

—Te encanta la mantequilla de cacahuete con chocolate. Es una decisión fácil.

—Cierto, pero me gustan más los melocotones con nata —me susurró al oído.

Me dio un beso en la mejilla y pidió dos bolas de melocotones con nata.

Yo pedí mantequilla de cacahuete con chocolate abajo y, mi favorito, el de chocolate Tillamook, encima, y le prometí que podría comerse la parte de abajo de mi cucurucho. Añadí al pedido un enorme cuadrado de dulce de mantequilla de cacahuete y chocolate, y pagué.

Desde allí tardamos poco en llegar a la playa. Como estaba nublado y seguía haciendo bastante frío, no había nadie, estábamos los tres solos con las gaviotas y el rugido del frío océano.

Las heladas olas de color azul roca se elevaban y rompían contra la arena, que era del color de la piedra pómez, para después salpicar las enormes rocas negras. Era el océano del noroeste, bello, frío y oscuro, muy distinto de las playas del sur de California o de Florida. Lejos, en el agua, se veía flotar un barco de pesca.

Ren extendió la gran manta y empezó a encender el fuego. No tardó en tener preparada la fogata y volver a mi lado en la manta. Comimos, reímos y hablamos de distintos tipos de artes marciales: kárate, wushu, ninjutsu, kendo, aikido, Shaoilin, Muay Thai, Tae Kwon Do y Kempo.

Ren y Kishan discutieron sobre qué postura usar en cada situación. Al final lo dejaron, y Ren me invitó a dar un paseo por la playa con él. Nos quitamos los zapatos, nos dimos la mano y dejamos que las frías aguas de la playa nos lamieran los pies mientras caminábamos hasta las rocas negras, que estaban a casi un kilómetro de distancia.

—¿Te gusta el mar? —me preguntó.

—Me gusta mirarlo o navegar por él, pero me da miedo para nadar. Chapotear por la orilla sí, pero ya está.

—¿Por qué? Creía que te encantaban las historias sobre el océano.

—Sí, hay algunos libros increíbles sobre el mar: Robinson Crusoe, Veinte mil leguas de viaje submarino, La isla del tesoro y Moby Dick.

—¿Y por qué te da miedo?

—Una palabra: tiburones.

—¿Tiburones?

—Sí. Al parecer, tengo que enseñarte la película Tiburón —expliqué, suspirando—. Sé que, estadísticamente, la mayoría de los bañistas no acaban devorados por los tiburones, pero eso de no ver nada en el agua me pone nerviosa.

—Pero las piscinas no te dan miedo, ¿no?

—No, me encanta nadar, pero he visto demasiados documentales sobre ataques de tiburones como para sentirme cómoda en el mar.

—A lo mejor te gustaría más bucear.

—A lo mejor, aunque lo dudo.

—A mí me gustaría intentarlo alguna vez.

—Tú mismo.

—Ya sabrás que, estadísticamente..., es mucho más probable que te devore un tigre.

Intentó agarrarme por los brazos, pero me aparté rápidamente y me reí.

—No si el tigre no puede atraparme.

Salí corriendo a toda prisa, y él se rio y me persiguió por la arena, intentando cogerme por los talones.

Me permitió esquivarlo durante un rato, aunque yo sabía que podría haberme alcanzado cuando quisiera. Al final me cogió en brazos y me echó sobre su hombro.

—Venga, tigre —le dije, riéndome—. La marea está subiendo y hemos dejado a Kishan demasiado tiempo solo.

Me llevó hasta la manta y me soltó encima.

Después saqué nubes para tostarlas al fuego, y Ren retó a Kishan a una carrera desde la manta hasta las rocas, idea y vuelta.

—Vamos, Kishan, el primero que vuelva, gana.

—¿Y qué gano?

—¿El primer sándwich de nubes? —sugerí.

—¿Y si mejor me das un beso? —repuso, sacudiendo la cabeza.

A Ren se le oscureció el rostro.

—Bueno, Kishan, no creo que sea buena idea —comenté.

—No pasa nada, Kelsey —insistió él—. Así Ren estará más motivado para ganar. A no ser que crea que va a perder...

—No voy a perder —gruñó Ren.

—Ni en sueños eres capaz de alcanzarme, no vas a verme ni la cola.

—Vale, vamos.

—Chicos, no creo...

—¡Ya!

Los dos salieron corriendo tan deprisa que se convirtieron en un borrón sobre la arena. Olvidé las nubes y me levanté para verlos correr. Kishan era como un rayo, pero Ren también era rápido. Estaba justo detrás de Kishan. Cuando dieron la vuelta a la roca, Ren hizo un giro más cerrado, adelantó medio metro a Kishan y consiguió mantener la ventaja en la carrera de vuelta. A la mitad del recorrido, Kishan alargó una mano y tiró de la capucha azul del jersey de Ren, haciéndolo caer a la arena.

Ren cayó, pero se levantó muy deprisa y siguió corriendo con más fuerza. Sus piernas se movían a tal velocidad que no me lo creía. La arena volaba detrás de él hasta posarse a varios metros de distancia, de modo que, al final, acabó a la altura de Kishan, aunque este ganó la carrera por treinta centímetros.

Ren estaba enfadado. Kishan se reía y lo apartó de un codazo para reclamar su premio.

Me levanté de puntillas y le di un besito en la mejilla. Ren pareció calmarse y empezar a relajarse; recogió una roca y la lanzó al océano.

—Solo has ganado porque has hecho trampa —se quejó.

—He ganado porque sabía cómo hacerlo —repuso Kishan—. Hacer trampa es irrelevante, tienes que aprender a hacer lo que sea necesario para ganar. Hablando de lo cual, ese no era el premio que tenía en mente.

Se acercó, me agarró por el codo y me dio la vuelta para inclinarme hacia atrás y darme un beso teatral. Fue mucho más teatro que sustancia, pero Ren se puso hecho una furia.

—Suél-ta-la.

Cuando Kishan me soltó, retrocedí un paso al ver que Ren se lanzaba sobre el estómago de Kishan, cortando de golpe sus carcajadas y tirándolo a la arena. Rodaron por el suelo entre forcejeos y gruñidos durante diez minutos. Decidí no intervenir. Al parecer, luchar y competir entre ellos era su pasatiempo favorito.

Después nos comimos los sándwiches dulces. Mientras apartaba el pelo de la frente de Ren, comenté:

—Ya sabes que no lo hacía en serio, solo intenta molestarte a posta.

—Claro que lo hacía en serio. Ya te dije que, si sigue intentando acercarse a ti, no respondo de mis actos. Oye, qué bueno está esto. Aunque no le vendría mal un poco de...

—¿Mantequilla de cacahuete? —dijimos los dos a la vez.

Se rio y me cogió la cara para darme un beso.

—¡Ren! ¡Tienes los dedos pegajosos! ¡Y los labios!

Empezó a darme besos pegajosos por toda la cara. Me reí, bajé de su regazo y me levanté de un salto. Acababa de levantarse de un salto para atraparme cuando sonó mi móvil. Era Jason.

—Hola, Jason. ¿Qué pasa?

—Pensé que querrías saber que ayer pasaron dos tíos por el campus preguntando por ti. Dijeron que representaban a un bufete y que tenían que informarte sobre algo del testamento de tus padres.

—Ya. ¿Qué aspecto tenían?

—Altos, trajes caros. Parecían de verdad, pero no les conté nada. Supuse que debía hablar contigo primero.

—Vale, gracias por contármelo, Jason. Has hecho bien en no decirles nada.

—¿Estás metida en un lío, Kelsey? ¿Va todo bien?

—Todo va bien, no te preocupes.

—Vale, hasta luego.

—Hasta luego.

Cerré el móvil y miré a Ren, que me devolvió la mirada, y los dos lo supimos: Lokesh me había encontrado. Oí a Kishan hablando en voz baja y, al volverme, vi que hablaba por teléfono, seguramente con el señor Kadam.

Empezamos a recoger de inmediato. De repente, el ambiente de la playa había cambiado, ahora resultaba sombrío, oscuro y siniestro, cuando antes me había parecido agradable y seguro. El cielo traía malos presagios, y me estremecí con la brisa, que, de repente, era fría.

Ren y Kishan estuvieron de acuerdo en que, si Jason no les había contado nada a aquellos hombres, era poco probable que hubiesen encontrado ya nuestra casa. Decidimos volver, atar algunos cabos sueltos y salir de Oregón.

Durante el viaje de regreso llamé a Sarah y Mike, y les conté que regresaba a la India de inmediato.

—El señor Kadam ha hecho un descubrimiento importante y necesita mi ayuda. Ren irá conmigo. Llamaré en cuanto aterrice.

Llamé a Jennifer y le conté lo mismo, aunque ella insistía en que, si estaba huyendo con Ren, debería confesárselo sin más. Al final se creyó la historia y dijo que le pasaría la información a Li. Procuré no mencionar ni la ciudad ni el tiempo que estaría fuera. Intenté ser lo menos precisa posible.

Cuando colgué, Ren me aseguró que mi familia estaría a salvo. Me dijo que el señor Kadam había organizado unas vacaciones sorpresa para Sarah, Mike y los niños: iban a ganar un caro viaje de tres semanas con todos los gastos pagados a Hawai, pero solo si partían en el acto. Les explicarían que era un premio de su marca favorita de zapatillas deportivas.

Me pasé todo el camino de vuelta mirando por el retrovisor en busca de turismos negros llenos de hombres sospechosos que empezaran a dispararnos. Decir que estaba asustada sería decir poco. Me había enfrentado a demonios y a monos inmortales, pero, por algún motivo, enfrentarse a malos del mundo moderno era completamente distinto. Podía racionalizar que los demonios no eran reales; por tanto, aunque me persiguieran, en realidad no eran una amenaza. Sin embargo, unos hombres reales que querían secuestrar y torturar o matar resultaban mucho más amenazadores.

Cuando llegamos a casa, aparqué en el garaje y esperé dentro del coche hasta que los hermanos examinaron la casa. Diez minutos después, Ren regresó al garaje, se llevó los dedos a los labios y abrió la puerta del coche sin hacer ruido. Se había puesto ropa oscura, botas pesadas y una chaqueta negra.

—¿Qué pasa? —pregunté moviendo los labios.

—Alguien ha entrado en la casa —me susurró él—. En las dos casas, de hecho. Su olor está por todas partes, aunque no se han llevado nada. Ahora no hay nadie, así que sube, y ponte ropa oscura y unas buenas zapatillas para correr. Después, reúnete con nosotros abajo. Kishan está vigilando las puertas. Saldremos por detrás, iremos por el camino más largo a la camioneta de Kishan y conduciremos hasta el aeropuerto.

Asentí con la cabeza, me metí en la casa y subí corriendo las escaleras. Me lavé la cara, me puse vaqueros oscuros, un jersey negro de manga larga y mis zapatillas. Cogí la chaqueta y bajé. Salimos de mi casa y nos metimos en la de Ren, con Kishan delante.

Los dos sacaron armas de mi caja de wushu. Kishan cogió el bastón triple, lo dobló y se lo metió en el cinturón, a su espalda, y Ren se había colgado un par de cuchillos Sai de la trabilla del cinturón. Ren y yo seguimos a Kishan al exterior, hacia los árboles.

Se detenía a menudo para oler el aire y examinar el suelo. Estábamos a kilómetro y medio de la camioneta, y cada ruido y cada crujido del bosque me sobresaltaba y me hacía girarme a la espera de un ataque. Notaba un cosquilleo entre los omóplatos, como si me observaran.

Al cabo de unos cinco minutos, Kishan se detuvo e hizo un gesto para que nos agachásemos y nos escondiésemos detrás de unos helechos. Alguien se movía con sigilo entre los árboles, siguiendo nuestras huellas. Hasta yo lo oía, lo que significaba que estaba cerca.

—Tenemos que salir de aquí —susurró Kishan—. Cuando diga «ahora», salid. —Pasaron unos segundos muy tensos—. Ahora —susurró.

Entramos en el bosque y lo seguimos a toda prisa. Yo intentaba moverme sin hacer ruido, pero temía que la persona que teníamos detrás me oyera. Mis pies no parecían encontrar los sitios apropiados, y a menudo rompía ramas y me resbalaba en sitios húmedos mientras corría. Llegamos a un claro, y Kishan se paró en seco y siseó:

—¡Emboscada!

Nos volvimos: el hombre que nos seguía nos había alcanzado y nos bloqueaba el camino. Kishan corrió hacia él, recorriendo la distancia que los separaba en pocos pasos. Cuando estaba a unos metros, sacó el bastón y lo blandió en el aire para ganar impulso. A mí el arma me parecía difícil de manejar, pero, en manos de Kishan, giraba como las hélices de un helicóptero. De un golpe en las piernas derribó al hombre, dio un salto gigantesco, hizo girar el arma, y lo volvió a golpear en la espalda y en la cabeza. Con un giro de muñeca dobló el arma en la palma de la mano y la metió en el cinturón. El hombre no se levantó.

Ren me tomó de la mano y tiró de mí mientras corría. Se detuvo al llegar a un bosquecillo, me escondió detrás de un tronco caído, me ordenó que no me moviera y corrió en busca de Kishan. Se colocó en posición, no muy lejos de su hermano. Vi el reflejo del sol en los cuchillos Sai cuando los sacó y se puso a hacerlos girar con gran pericia, mientras Kishan sacaba de nuevo el bastón. Los dos hermanos se quedaron mirando el bosque y esperaron.

Los otros hombres nos habían alcanzado. Lo que pasó después no fue una lucha de dojo, sino una batalla. La guerra. Ren y Kishan eran como dos supersoldados. En sus rostros no se leía emoción alguna. Se movían con precisión y eficiencia, no malgastaban energía. Trabajaban en armonía, como un par de bailarines letales, Ren con los cuchillos y Kishan con el bastón. Entre los dos derribaron a, por lo menos, doce hombres, pero otros muchos salieron de los árboles.

Ren propinó un codazo en el cuello a un hombre y, seguramente, le aplastó la tráquea. Cuando el hombre se dobló, Ren pasó por encima de él, se volvió y le dio una patada en la cara al siguiente. Kishan era brutal, rompió el brazo de un atacante y, a la vez, le dio una patada a otro en la rodilla. Oí los crujidos nauseabundos y los gritos cuando los dos hombres cayeron al suelo. Era como estar en una de las películas de artes marciales de Li, solo que allí la sangre y el peligro eran reales.

Cuando ya no quedaba ningún hombre en pie, los hermanos corrieron a por mí.

—Vienen más —dijo Kishan.

Corrimos. Ren me levantó del suelo y me echó sobre su hombro. A pesar de que mi peso lo frenaba, se movía más deprisa que yo. Los hermanos corrían a toda velocidad, deprisa, pero en silencio. De algún modo, sabían dónde pisar para no hacer ruido. Kishan aflojó el ritmo y empezó a correr detrás de nosotros para vigilar el flanco. Seguimos así al menos diez minutos. Cuando ya pensaba que estábamos lejos de nuestros perseguidores, de repente oí el ruido de algo que golpeaba los troncos que nos rodeaban.

De inmediato, Ren y Kishan doblaron su velocidad y saltaron al otro lado de un tronco caído para protegerse.

—¿Nos están disparando? —susurré.

—No —respondió Kishan, también susurrando—. Por lo menos, no con balas. Las balas suenan de otra forma.

Guardamos silencio. A mí me costaba más respirar que a ellos, a pesar de que no había estado corriendo. Esperamos. Los hermanos escuchaban con mucha atención. Estaba a punto de hacerles una pregunta, pero Ren se llevó un dedo a los labios para indicar que guardásemos silencio. Se comunicaron entre ellos con gestos y, aunque los observé detenidamente, no logré averiguar lo que querían decir. Ren trazó círculos con el dedo, y Kishan le dio su bastón, se transformó en el tigre negro y se perdió entre los árboles.

Señalé el lugar por el que se había ido, y Ren me acercó la boca a la oreja y me susurró en un tono casi inaudible:

—Va a atraer su atención.

Me colocó en la parte hueca del árbol y se puso de modo que me tapara con su cuerpo.

Permanecí un buen rato allí sentada, tensa, con la cara sobre el pecho de Ren. Entonces oí un terrible rugido. Ren me abrazó y susurró:

—Lo han seguido. Ahora están a casi un kilómetro de aquí. Vamos.

Me dio la mano y empezó a guiarme hacia la camioneta escondida. Intenté ser lo más silenciosa posible. Al cabo de varios minutos, una forma oscura saltó delante de nosotros: era Kishan. Se transformó de nuevo en hombre.

—Están por todas partes. Los he alejado lo que he podido, pero es como si tuviéramos a un regimiento entero detrás.

Diez minutos después, Kishan se quedó quieto y olió el aire, y Ren hizo lo mismo. Unos hombres cayeron sobre nosotros desde los árboles; varios lo hicieron con cuerdas y arneses. Dos de ellos me agarraron, me apartaron de Ren y me sujetaron con fuerza, mientras otros cinco lo atacaban. Ren rugió, furioso, y se transformó en tigre. Los hombres no se sorprendieron. Kishan ya se había transformado en tigre y había derribado a varios de sus atacantes.

Ren se levantó sobre las patas traseras, puso las delanteras sobre los hombros de uno de los matones y le rugió en la cara. Después le mordió en el cuello y en los hombros, lo empujó hasta el suelo y usó su cuerpo de trampolín. Saltó en el aire con las zarpas extendidas y arañó a dos hombres en el pecho. Tenía las orejas pegadas a la cabeza, el pelaje erizado y sangre goteándole de la mandíbula. La cola le subió y bajó como una palanca antes de saltar de nuevo y aterrizar sobre la espalda del hombre que atacaba a Kishan, y el mero peso de su cuerpo consiguió inutilizar al matón.

Mientras tanto, yo, por mucho que forcejeaba, no lograba soltarme. Kishan rugió. Uno de los hombres usó una especie de arpón con una pistola eléctrica en un extremo, pero el tigre negro giró, tiró el arma al suelo de un zarpazo y la partió por la mitad con su peso.

Al instante, Kishan saltó sobre el hombre que había caído al suelo y le mordió en el hombro. Después lo levantó por los aires con sus potentes mandíbulas y agitó la cabeza con violencia hasta que el hombre dejó de moverse. Tras arrastrar su cuerpo inerte unos metros, lo lanzó a los arbustos con un movimiento de cabeza. A continuación se levantó sobre las patas traseras, como un oso, y lanzó zarpazos a los demás hombres que se acercaban. Tenía sangre en las mandíbulas y rugía a todo pulmón.

Por mucho que Ren se esforzaba por llegar hasta mí, siempre había alguien entre nosotros. Cuando soltó a un hombre a nuestros pies, aproveché el momento de distracción para darle una patada en la entrepierna con todas mis fuerzas a uno de mis atacantes, para después propinarle un codazo al otro en el estómago. El hombre se dobló, pero no me soltó. Entonces me dio un golpe en la sien y lo vi todo borroso.

Oí el terrible rugido de Ren. Seguí forcejeando, aunque empezaba a marearme. El hombre me sostenía delante de él, como si yo fuera un cebo; para provocar a los tigres, me trataban a lo bruto. Sabía que intentaban distraerlos y, por desgracia funcionó: Ren y Kishan insistían en abrirse paso hasta mí y no dejaban de mirarme, lo que permitía al resto de los hombres colocarse detrás de ellos.

Siguieron llegando. Al parecer, habían pedido refuerzos, y estos hombres tenían más armas. Uno de ellos sacó una pistola y disparó a Ren un dardo que le dio en el cuello y lo hizo tambalearse durante un segundo. De repente, lo vi todo rojo y se me aclaró la visión. Noté que una energía increíble me recorría las extremidades, eché la cabeza atrás para golpear la nariz del matón que me retenía y disfruté al oír que se le rompía el cartílago. El hombre gritó y me soltó lo suficiente como para zafarme de él. Corrí hacia Ren, que se había transformado en hombre. Le dio otro dardo. Seguía en pie, pero se movía con mucha más lentitud. Cuando llegué a su lado, le arranqué los dardos del cuerpo.

—¡Kelsey! —exclamó, intentando esconderme detrás de él—. ¡Retrocede! ¡Ya!

Otro dardo se le clavó en el muslo, y él volvió a tambalearse e hincó una rodilla en el suelo. Los hombres lo rodeaban y, sabiendo que yo estaba cerca, empezó a luchar de nuevo para mantenerlos alejados de mí. Kishan estaba hecho una furia, destrozaba a un atacante tras otro mientras intentaba acercarse a nuestra ubicación, pero no dejaban de aparecer matones. Estaba demasiado ocupado para ayudarme con Ren, apenas lograba mantenerlos a raya. Aunque probé a apartar a los matones, eran demasiado grandes, además de combatientes profesionales, puede que militares, por lo que casi ninguno me hacía caso, se concentraban en los dos objetivos más peligrosos. Yo no era más que una mosca molesta a la que había que espantar de un manotazo. «Si tuviera un arma...».

Estaba desesperada. Tenía que hacer algo para proteger a Ren, que acabó con el último hombre que había cerca y cayó de rodillas, jadeando. Los cuerpos se amontonaban a nuestro alrededor, algunos muertos, otros heridos, pero seguían llegando más. ¡Había tantos...! Los veía acercarse con sigilo, con la vista fija en el agotado hombre que tenía a mi lado.

El miedo por su vida me dio fuerzas. Como una madre que protege a sus crías, me coloqué delante de él, decidida a detener de algún modo el avance de los hombres o, al menos, a darles otro objetivo distinto. Había más de una docena acechándonos, la mayoría con armas de fuego. Noté que una llama ardía en mi interior, la necesidad de proteger a la persona que amaba.

Todo el cuerpo me tembló de energía, de poder. Me enfrenté al hombre que tenía más cerca y le lancé una oscura mirada. Él levantó el arma, y yo levanté la mano para defenderme. El cuerpo me ardía y noté que un infierno de lava roja me bajaba por el brazo hasta la mano. Las llamas prendieron, y los símbolos que Phet me había dibujado en la mano reaparecieron y lanzaron destellos carmesíes. Un rayo me salió disparado de la mano en dirección al cuerpo de mi atacante, levantándolo por los aires y lanzándolo contra un árbol con tanto impulso que el tronco y las ramas temblaron. Cayó hecho un ovillo a sus pies.

Como no tenía tiempo para preguntarme o averiguar qué había sucedido, me volví hacia el siguiente hombre y después hacia el siguiente. La rabia se había apoderado de mí; una ira hirviente me recorría las venas. Mi mente gritaba que nadie haría daño a mis seres queridos. Ebria de poder, los derribé uno a uno.

Entonces noté un pinchazo en el brazo y otro en el hombro. Eran como picotazos de abejas, aunque, en vez de quemar, entumecían. El fuego de mi mano chisporroteó y se apagó, y caí al suelo delante de Ren. Él hizo retroceder a un atacante sin dejar de pelear, aunque le habían acertado con varios dardos. Yo empezaba a desmayarme, se me cerraban los ojos.

Ren me levantó y lo oí gritar:

—¡Kishan! ¡Llévatela!

—No —mascullé, sin saber muy bien lo que decía.

Noté el susurro de sus labios en mi mejilla y después que unos brazos de hierro me abrazaban.

—¡Vete! ¡Ya! —gritó Ren.

Me llevaban rápidamente a través de los árboles, pero Ren no me seguía. Estaba luchando, con los matones cada vez más cerca. Volvió a transformarse en tigre, lo oí rugir de rabia y dolor, y supe, a pesar de la suave bruma de mi cabeza, que no era el daño físico lo que lo hacía gritar. No podía ser, porque yo también lo sentía: aquel dolor desgarrador era porque lo habían separado de mí. Aunque no lograba mantener los ojos abiertos, levanté una mano e intenté aferrarme débilmente al aire.

—¡Ren! ¡No! —supliqué, perdida en la niebla, antes de sumergirme del todo en la oscuridad.

11

Regreso a la India

Me despertó el ronco zumbido de un motor. La cabeza me iba a estallar y notaba un sabor extraño en la boca. Algo iba muy mal, aunque todavía tenía la mente embotada. Quería despertarme, pero sabía que un nuevo horror me esperaba al otro lado de la consciencia, así que me permití volver a caer en la turbia oscuridad y me escondí allí, como una cobarde. Necesitaba aferrarme a algo, encontrar una muleta en la que apoyarme y que me diera fuerzas para enfrentarme a lo que me esperaba.

Estaba tumbada en una cama, notaba el tacto de unas sábanas suaves y alargué la mano, vacilante. Una cabeza peluda me dio en los dedos: Ren. Estaba allí, él era la motivación que necesitaba para salir de la oscuridad y entrar en la luz.

Abrí los ojos un poquito.

—¿Ren? ¿Dónde estoy?

Me dolían todas y cada una de las partes del cuerpo.

—¿Kelsey? —me preguntó una cara bonita que me miraba desde arriba—. ¿Cómo se siente?

—¿Nilima? Ah, estamos en el avión —repuse, y, mientras ella me ponía un paño húmedo en la frente, mascullé—: Lo conseguimos. Menos mal.

Acaricié la cabeza del tigre, y Nilima lo miró brevemente antes de asentir con la cabeza y responder:

—Le traeré algo de agua, Kelsey.

Se fue, y yo volví a cerrar los ojos, poniéndome la mano sobre la frente, que no dejaba de palpitar.

—Me daba mucho miedo que no lo hubieses logrado —susurré—. Supongo que ya no importa, tuvimos mucha suerte. No volveremos a separarnos. Prefiero que me capturen contigo a estar lejos de ti.

Deslicé los dedos por su pelaje. Nilima regresó con agua, me ayudó a sentarme, y yo di un buen trago antes de apretarme el paño mojado contra los ojos y la cara.

—Tome..., le he traído aspirina —me dijo.

Me tragué las pastillas, agradecida, e intenté abrir los ojos de nuevo. Miré la cara de preocupación de Nilima y sonreí.

—Gracias, ya me siento mejor. Al menos, lo hemos conseguido. Es lo importante, ¿no?

Entonces, miré al tigre. «No. ¡No!».

Intenté respirar, pero no podía, se me habían bloqueado los pulmones.

—¡No! ¿Kishan? ¿Dónde está...? —supliqué con voz ronca—. ¿Dónde está? ¡Dime que no lo dejamos atrás! ¿Ren? —chillé—. ¡Ren! ¿Estás ahí? ¿Ren? ¿Ren?

El tigre negro se limitó a mirarme con ojos tristes. Miré a Nilima y le cogí la mano.

—¡Nilima! ¡Dímelo! ¿Está aquí?

Ella sacudió la cabeza, y se le saltaron las lágrimas. Se me emborronó la vista y me di cuenta de que yo también estaba llorando.

—¡No! —grité, apretándole la mano con desesperación—. ¡Tenemos que volver! Diles que den la vuelta. ¡No podemos dejarlo allí! ¡No podemos!

Nilima me miró, y yo miré al tigre.

—¡Kishan! ¡Esto no está bien! Él no te abandonaría. Lo torturarán. ¡Lo matarán! ¡Tenemos que hacer algo! ¡No podemos dejar que pase!

Kishan se transformó en hombre y se sentó en la cama. Miró a Nilima, y ella asintió con la cabeza y nos dejó solos.

—Kelsey —empezó a decirme en voz baja, cogiéndome de la mano—, no había alternativa. Si nos hubiésemos quedado, no lo habríamos conseguido.

—¡No! —grité, sacudiendo la cabeza—. Podríamos haberlo esperado.

—¡No podíamos! A mí también me acertaron con los dardos tranquilizantes. Aunque solo me dieron una vez y me curé rápidamente, apenas logré llegar al avión. A él le dieron seis veces, como mínimo. Es sorprendente que siguiera en pie. Luchó como un valiente para que pudiéramos huir.

—¿Está...? —empecé a preguntar mientras las lágrimas me caían por la cara—. ¿Lo han matado?

—Creo que no. Solo llevaban los dardos tranquilizantes y los palos con pistolas eléctricas. Al parecer, sus órdenes eran atraparnos con vida.

—No podemos permitírselo, Kishan, tenemos que ayudarlo.

—Lo haremos. El señor Kadam ya está intentando localizarlo, aunque no será fácil. Lleva siglos buscando a Lokesh, y el hombre sabe esconderse. Hay algo que juega en nuestro favor: Ren no tiene el amuleto, así que es posible que Lokesh esté dispuesto a cambiarlo por Ren.

—Bien, le daremos el amuleto si eso sirve para recuperar a Ren.

—Ya nos preocuparemos por eso cuando llegue el momento, Kelsey. Por ahora, debes descansar. Llegaremos a la India dentro de pocas horas.

—¿Tanto tiempo llevo dormida?

—Te clavaron dos dardos y has estado inconsciente quince horas.

—¿Te siguieron hasta el avión?

—Lo intentaron. Por suerte, teníamos el avión listo para despegar. Es posible que Jason nos haya salvado la vida.

Pensé en Ren rodeado de enemigos mientras huíamos y ahogué un sollozo. Kishan se inclinó sobre mí, me abrazó y me dio unas palmaditas en la espalda.

—Lo siento, Kelsey, ojalá hubiera sido yo y no él. Ojalá hubiera sido lo bastante fuerte como para cargar con los dos.

—No es culpa tuya —repuse, mojándole la camiseta con mis lágrimas—. Si no hubieras estado allí, nos habrían capturado a los dos.

Me senté, me sorbí los mocos y me limpié los ojos en la manga de la camiseta.

Él agachó la cabeza para mirarme a los llorosos ojos.

—Kelsey, te prometo que haré todo lo que esté en mis manos para salvarlo. Sigue vivo, lo noto. Encontraremos la forma de hacerlo y derrotaremos a Lokesh.

Deseé estar tan seguro como Kishan de poder salvarlo, pero asentí con la cabeza, le apreté la mano y dije que todo saldría bien. Me preguntó si quería comer algo y, aunque notaba varios nudos en el estómago, respondí que sí. Pareció sentirse aliviado y salió a hablar con Nilima.

Me pregunté si estaría en lo cierto, ¿seguiría Ren con vida? Desde que vi a Ren por primera vez, en el circo, sentí una extraña conexión entre nosotros. Al principio era vacilante y tenue, pero creció y se hizo más fuerte. Cuando volví a Oregón, el vínculo se estiró y empezó a tirar de mí como si fuera una goma elástica.

Tiraba de mí para intentar devolverme a su lado y, en los últimos meses, al acercarnos más, la conexión se había solidificado y tensado creando un nexo de acero. Formábamos parte el uno del otro. Notaba su ausencia, aunque el vínculo seguía allí, seguía siendo fuerte. Estaba vivo, lo sabía, mi corazón seguía atado al suyo y eso me daba esperanza, así que decidí que lo encontraría a cualquier precio.

Nilima me ofreció algo de comer. Me llevó la cena y un vaso de agua con limón, y me puse a beberlo poco a poco, pensando en qué hacer para ayudar a Ren. Kishan se había transformado de nuevo en tigre y descansaba a mis pies. Sus ojos dorados me observaban, y yo me incliné para acariciarle la cabeza y asegurarle que no me pasaba nada.

Cuando aterrizamos, seguía sin tener ni idea de cómo encontrarlo, aunque sí sabía que jamás permitiría que volvieran a pillarme desprevenida. La próxima vez que pasara algo similar, lucharía. Tras descubrir que tenía aquel..., aquella energía dentro de mí, practicaría con ella. También le pediría a Kishan que continuara con mi entrenamiento en artes marciales y puede que también en armas. Quizá el señor Kadam pudiera ayudar cuando Kishan se convirtiera en tigre. En cualquier caso, nunca volvería a dejar que se llevaran a uno de mis seres queridos. No mientras siguiera con vida.

El señor Kadam se reunió con nosotros en el aeropuerto privado que les pertenecía y me dio un gran abrazo.

—Señorita Kelsey, la he echado de menos.

—Yo también a usted —respondí; las lágrimas hacían que me escocieran los ojos, pero me negué a dejarlas salir.

—Vamos a casa. Tenemos mucho de que hablar.

Cuando llegamos, Kishan se llevó mi bolsa al dormitorio y me dejó con el señor Kadam en la habitación de los pavos reales.

Había libros apilados sobre su precioso escritorio de caoba, y la superficie, normalmente organizada y limpia, estaba cubierta de papeles y notas. Levanté unos cuantos y examiné las notas, escritas con su elegante caligrafía.

—¿Ha descifrado la segunda profecía?

—Me queda poco, y lo cierto es que es gracias a usted. La referencia geográfica que se me escapaba resultó ser el Himalaya. Había estado buscando una montaña concreta sin darme cuenta de que se trataba de una cordillera. Su trabajo sobre el Himalaya y sus patrones climáticos me abrió las puertas a esa posibilidad y me condujo a nuestros descubrimientos.

—Me alegro de haber ayudado —respondí; después dejé los papeles y pregunté en voz baja—: ¿Qué vamos a hacer? ¿Cómo lo vamos a encontrar?

—Lo encontraremos, señorita Kelsey, no se preocupe. Puede que incluso sea capaz de escaparse solo y llamarnos.

—¿Podrá transformarse en hombre si lo capturan? —se me ocurrió de repente.

—No lo sé. Antes no podía, pero ahora se ha roto parte de la maldición. Quizá eso suponga una diferencia.

—Señor Kadam —dije, poniéndome firme—, quiero que me entrene. Quiero practicar artes marciales y manejo de armas. Usted enseñó a los dos chicos, y quiero que haga lo mismo conmigo.

Tras mirarme pensativo durante un minuto, respondió:

—De acuerdo, señorita Kelsey. Necesitará disciplina y muchas, muchas horas de práctica para desarrollar algo de competencia. No espere ser capaz de hacer lo mismo que Ren y Kishan, ellos llevan toda la vida entrenándose, y el tigre que llevan dentro los hace más fuertes.

—No pasa nada, soy consciente de ello. Pienso pedir a Kishan que siga trabajando conmigo. Aprenderé más deprisa si practico con los dos.

—Supongo que es lo mejor —repuso, asintiendo con la cabeza—. No solo aprenderá nuevas habilidades, sino que, además, a veces viene bien mantenerse ocupado cuando te sientes impotente. Todavía tengo que concentrarme en la investigación, pero haré un hueco para entrenar con usted todos los días. También puedo darle rutinas para que entrene sola, y algunas cosas que podrá practicar con Kishan.

—Gracias. También me gustaría ayudar con la investigación. Puedo tomar notas, y cuatro ojos ven más que dos.

—Podemos empezar hoy.

Asentí con la cabeza, él hizo un gesto hacia los muebles de cuero, y los dos nos sentamos a charlar.

—Bueno, ahora cuénteme lo de ese nuevo poder que tiene. Kishan me lo explicó, pero quiero oírlo desde su perspectiva.

—Necesitaba proteger a Ren y me enfadé mucho. Le habían disparado unos dardos, se estaba tambaleando, debilitándose. Sabía que no duraría mucho, así que me puse delante de él. Nos atacaban tantos hombres que me desesperé y una especie de fuego empezó a arderme dentro.

—¿Cómo era?

—Era como... un chorro de poder, como la luz de un hervidor eléctrico que, de repente, estallara en llamas. Se me contrajo el estómago y el fuego no tenía adónde ir, me subió hasta el pecho y me quemó el corazón. Lo vi todo rojo y me enfrenté a los atacantes. La sangre me hervía en las venas, aunque no me dolía; noté como un burbujeo cuando me bajó por el brazo, y los símbolos de la mano aparecieron otra vez y emitieron una luz roja. Oí un ruido como de crujido, y eso, ese poder, subió y salió de mí. El rayo que me salió de la mano levantó a un tío en el aire y lo estrelló contra un árbol.

—¿Y ese poder funcionó varias veces?

—Sí, derribé a varios hasta que me dispararon los tranquilizantes. Entonces fue como si se apagara.

—¿Los rayos mataron a los atacantes o solo los aturdieron?

—Espero que solo los aturdieran. Si le soy sincera, no nos quedamos a comprobarlo. Aunque imagino que el hombre que se dio contra el árbol acabaría bastante mal; fue mi primer objetivo, y estaba desesperada.

—Me gustaría saber si es capaz de reproducir el efecto sin estar en peligro. Podríamos practicar. Sería interesante comprobar si puede ampliar el campo de acción para afectar a más de una persona a la vez, y también hacer pruebas para ver cuánto tiempo puede mantenerlo.

—Y me gustaría practicar con la intensidad. Preferiría no matar a nadie.

—Por supuesto.

—¿De dónde cree que ha venido esto?

—Tengo... una teoría.

—¿De verdad? Cuénteme.

—Una de las antiguas historias de la India dice que, cuando los dioses Brahma, Vishnu y Shiva se enfrentaron al rey demonio Mahishasur, no lograron derrotarlo. Combinaron sus fuerzas, que adoptaron la forma de una luz, y la diosa Durga surgió de esa luz. Nació para luchar contra él.

—¿Así que Durga está hecha de luz y usted cree que por eso tengo ese poder dentro de mí?

—Sí. También hay varias referencias a que llevaba un collar que brillaba como un relámpago. Puede que ese poder resida dentro de ti.

—Eso es... Ni siquiera sé qué pensar.

—Supongo que debe de resultar desconcertante.

—Y que lo diga.

Me callé durante un momento y me puse a retorcerme las manos.

—Señor Kadam, estoy... preocupada por Ren. No creo que pueda hacer esto sin él.

—Entonces, ¿están más unidos que antes? —aventuró a preguntar.

—Sí, él es... Yo he... Nosotros... Bueno, supongo que podría resumirse diciendo que lo quiero.

—Y ya sabrá que él la quiere, ¿no? —repuso, sonriendo—. No hizo más que pensar en usted durante los meses en que estuvieron separados.

—Estaba deprimido, ¿eh? —pregunté, sin poder reprimir la sonrisa.

—Desesperado —respondió, sonriendo—. Kishan y yo no tuvimos un momento de paz hasta que se fue.

—Señor Kadam, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Por supuesto.

—Vi a una chica, una chica india, que estaba interesada en Ren y quería que sus padres los emparejaran. Ren me contó que salir con alguien que no pertenece a su cultura se considera poco apropiado.

—Ah. Sí, es cierto. Es una costumbre que todavía perdura. ¿Le preocupa?

—Un poco. A él no pareció importarle, me dijo que ya había hecho su elección.

—Señorita Kelsey —repuso, acariciándose la corta barba—, Ren no necesita la aprobación de nadie. Si decide estar con usted, nadie pondrá objeciones.

—Puede que no a su cara, pero quizá haya... ramificaciones culturales en las que no ha caído todavía.

—Ren es muy consciente de todas las posibles ramificaciones culturales. Recuerde que fue un príncipe que aprendió mucho sobre el protocolo político.

—Pero ¿y si estar conmigo le hace la vida más difícil?

—Señorita Kelsey —me reprendió en voz baja—, le garantizo que estar con usted es lo único en su larga vida que le ha dado un atisbo de paz. Su vida antes de usted estaba plagada de dificultades, y me atrevería a decir que obtener la aprobación de los demás está al final de su lista de prioridades.

—Me contó que sus padres eran de culturas distintas. ¿Por qué se les permitió casarse y estar juntos?

—Hmmm, es una historia interesante. Para contarla como procede, tendría primero que hablarle del abuelo de Ren y Kishan.

—Me encantaría saber más cosas sobre su familia.

El señor Kadam se acomodó en un sillón reclinable, juntó las puntas de los dedos formando un triángulo y apoyó la barbilla en ellas.

—El abuelo de Ren se llamaba Tarak. Era un gran señor de la guerra que quería vivir en paz sus últimos años de vida. Se había cansado de las luchas internas entre los reinos y, aunque su territorio era el más grande y sus ejércitos, los de más renombre, envió mensajes a los demás señores de la guerra que gobernaban los territorios menores y los invitó a una reunión.

»Ofreció a cada uno de ellos una parte de sus tierras a cambio de firmar un pacto de no agresión y reducir el tamaño de sus ejércitos. Todos aceptaron, ya que el contrato les garantizaba más riqueza y propiedades. El país se regocijó, y el rey mandó a casa a sus ejércitos y preparó un gran banquete para celebrarlo. Aquel día se consideró día de fiesta nacional.

—¿Y qué pasó?

—Aproximadamente un mes después, uno de los gobernantes que firmaron el pacto arengó a los demás diciéndoles que era el momento de atacar y que, entre ellos, lograrían controlar toda la India. Su plan era conquistar primero las tierras de Ren. Después, desde allí, se harían fácilmente con el resto de los reinos.

»Rompieron su juramento y se enfrentaron a Tarak en feroz batalla, sitiando su ciudad. Muchos de los soldados del rey se habían retirado del servicio activo y habían recibido terrenos a cambio de sus años de trabajo. Con los ejércitos a la mitad de su capacidad, no era posible derrotar a los ejércitos reunidos por los otros señores de la guerra. Por suerte, Tarak logró enviar mensajeros para pedir ayuda.

—¿Adónde fueron a pedir ayuda?

—A China.

—¿China?

—Sí. En concreto, al Tíbet. Las fronteras entre la India y China en aquella época no eran tan exactas como ahora, y el comercio entre ambos países estaba a la orden del día. Tarak tenía una relación muy estrecha con el Dalai Lama de entonces.

—Espere un momento, ¿pidió ayuda al Dalai Lama? Creía que era un líder religioso.

—Sí, lo era y lo es, pero, en el Tíbet, la religión y el ejército estaban muy unidos, sobre todo después de llamar la atención de la familia Kan. Gengis Kan los invadió, pero se quedó satisfecho con el tributo que le pagó el Tíbet y, en general, los dejó en paz. Sin embargo, tras su muerte, su hijo, Ogedei Kan, quiso hacerse con aquellas riquezas, regresó y conquistó el país.

Nilima entró en la biblioteca y nos dio dos vasos de agua con limón. El señor Kadam le dio las gracias y siguió hablando.

—Trescientos años después, Altan Kan invitó a los monjes budistas a enseñar a la gente y construyó un monasterio. La ideología budista se extendió y, a principios del siglo XVII, casi todos los mongoles se habían convertido al budismo. Cuando el abuelo de Ren pidió ayuda, el Dalai Lama envió a un hombre llamado Batu Kan, descendiente de Gengis Kan, que era el que dirigía los ejércitos mongoles.

—¿Y qué pasó? —pregunté tras dar un trago de agua—. Ganaron, ¿no?

—Efectivamente. Los ejércitos mongoles, unidos al del rey Tarak, lograron derrotar a los advenedizos. Tarak y Batu Kan tenían la misma edad, y se hicieron amigos. Tarak, a modo de agradecimiento, le ofreció preciadas joyas y oro, y Batu Kan ofreció entregar a su joven hija para desposarla con el hijo de Tarak cuando llegara el momento. El padre de Ren, Rajaram, tenía unos diez años por aquel entonces, y su madre acababa de nacer.

—Entonces, ¿la madre de Ren era descendiente de Gengis Kan?

—No he investigado la genealogía, pero diría que sí.

—¿Cómo se llamaba? —pregunté, sorprendida.

—Deschen.

—¿Qué aspecto tenía?

—Se parecía mucho a Ren. Tenía los mismos ojos azules, y el cabello largo y oscuro. Era muy bella. Cuando llegó el momento del matrimonio, Batu Kan en persona llevó a su hija a conocer a Tarak y a Rajaram, y se quedó para supervisar la boda. Rajaram no pudo ver su novia hasta después de casarse.

—¿Se casaron por el rito hindú o por el budista?

—Creo que usaron una combinación de ambos. En las bodas hindúes suele haber una ceremonia de compromiso, un banquete en el que se regalan joyas y ropa, y después una boda en la que el novio entrega a la novia un mangalsultra, o collar de matrimonio, que la novia debe llevar puesto durante el resto de su vida. Todo el proceso dura una semana. En comparación, las bodas budistas son celebraciones más personales, no religiosas. Solo se invita a unas cuantas personas, se encienden velas e incienso, y se ofrecen flores a un altar. No hay monjes, ni sacerdotes, ni unos votos concretos. Supongo que Rajaram y Deschen seguirían las costumbres de las bodas hindúes y, además, puede que hicieran ofrendas a Buda.

—¿Cuánto tardaron en darse cuenta de que estaban enamorados?

—Es una pregunta que no sé responder, aunque sí le diré que el amor y el respeto mutuo que sentían era único. Cuando los conocí, ya estaban muy enamorados, y era habitual que el rey Rajaram consultara con su esposa los asuntos de estado más importantes, cosa poco común en la época. Educaron a sus hijos para que tuvieran una mente abierta y para que aceptaran la cultura y las ideas de los demás. Eran buenas personas y unos líderes de gran sabiduría. Los echo de menos. ¿Le ha hablado Ren de ellos?

—Me dijo que usted los cuidó hasta que murieron.

—Es cierto —respondió el señor Kadam; se le humedecieron los ojos y fijó la vista en algo que yo no podía ver—. Sostuve en mis brazos a Deschen cuando el rey abandonó este mundo, y también le sostuve la mano cuando cerró los ojos para siempre. Fue entonces cuando me encargó que cuidara de sus bienes más preciados: sus hijos —añadió tras aclararse la garganta.

—Y ha hecho por ellos más de lo que cualquier madre podría esperar. Es usted un hombre realmente maravilloso, un padre para ellos. Ren me dijo que jamás sería capaz de pagar la deuda que tiene con usted.

—Eso no viene al caso. No tiene que pagarme lo que le he dado de buen grado.

—Y justo por eso es usted tan especial.

El señor Kadam sonrió y se levantó para llenarme el vaso de agua, seguramente para no seguir siendo el centro de atención. Cambié de tema.

—¿Los padres de Ren y Kishan llegaron a saber que se habían transformado en tigres?

—Como sabe, yo era el asesor militar del rey. Como tal, me pusieron al mando del ejército. Cuando la maldición cayó sobre Kishan y Ren, esperaron a la noche para entrar sigilosamente en palacio con sus cuerpos de tigre, intentando que nadie los detectara. No tenían forma de entrar en contacto con sus padres, ya que estaban muy bien protegidos, y cualquiera habría matado a los tigres nada más verlos. A pesar de tratarse de tigres excepcionales, no les habrían permitido entrar en el palacio. Por tanto, fueron a verme a mí. Yo tenía una casita cerca del palacio, para que pudieran llamarme en cualquier momento.

—¿Qué hizo cuando los vio?

—Arañaron mi puerta. Se imaginará mi sorpresa al abrirla y encontrarme con un tigre negro y otro blanco sentados en el umbral, mirándome. Al principio fui a por mi espada, que es lo que me dictaba el instinto militar, pero los tigres no reaccionaron. Levanté la espada sobre mi cabeza, dispuesto a golpear, y los dos se quedaron mirándome con calma, observando, esperando. Por un momento pensé que estaba soñando. Pasaron varios minutos. Abrí más la puerta y retrocedí, siempre con la espada preparada. Ellos entraron en mi casa y se sentaron en la alfombra.

»Nos miramos sin decir nada durante varias horas. Cuando me llamaron para asistir al entrenamiento, me excusé diciendo que estaba enfermo. Me pasé todo el día sentado en mi silla, observando a los tigres, que parecían esperar algo. Cuando llegó la noche, preparé comida y ofrecí carne a los animales. Los dos comieron y se tumbaron a dormir. Yo permanecí despierto toda la noche, observándolos. Estaba entrenado para pasar varios días sin dormir, así que estuve alerta, aunque ellos durmieron, tan inofensivos como si fueran gatitos.

—¿Y qué pasó después? —pregunté mientras seguía bebiendo el agua con limón.

—A primera hora de la mañana, justo antes de que saliera el sol, algo cambió. El tigre blanco se transformó en el príncipe Dhiren; el negro siguió el mismo camino y se convirtió en Kishan. Ren me explicó rápidamente lo que les había pasado, y yo solicité de inmediato audiencia con sus padres. Expliqué que era de suma importancia que Rajaram y Deschen me acompañaran a mi casa sin los guardias. Costó mucho convencer a su guardia privada, y solo la absoluta confianza que el rey tenía depositada en mí hizo que accediera a mis deseos.

»Los llevé a mi casa. Cuando abrí la puerta, Deschen vio a los tigres y dejó escapar un grito. Rajaram se puso delante de su mujer para protegerla y se enfadó mucho conmigo. Les supliqué que entraran y les aseguré que los tigres no les harían daño.

»Después de convencerlos para que cerraran la puerta, los dos hermanos se presentaron ante sus padres como hombres. Les quedaba muy poco tiempo, así que se volvieron a transformar rápidamente en tigres y yo conté la historia. Los cinco permanecimos reunidos todo el día en mi casita. Llegaron mensajeros para informar de que un gran ejército, encabezado por Lokesh, se acercaba, y que ya había destruido varias aldeas y se dirigía a palacio.

—¿Y qué decidieron hacer?

—Rajaram quería destruir a Lokesh, pero Deschen lo contuvo y le recordó que quizá fuera el único capaz de salvar a los chicos. Me hicieron un encargo especial: debía llevármelos de allí. Deschen no soportaba la idea de separarse de sus hijos, así que dispusimos que ella viniera conmigo con la excusa de una visita a su tierra natal.

»En realidad, nos escondimos en una casita de veraneo cerca de la cascada en la que encontró a Kishan. A pesar de los esfuerzos de Rajaram, no logró capturar a Lokesh. Contuvieron a su ejército durante un tiempo, pero Lokesh parecía fortalecerse, mientras que Rajaram se debilitaba. Pasaron unos cuantos años. Sin su mujer y sin sus hijos, Rajaram ya no tenía la voluntad necesaria para ser rey. Deschen también estaba descorazonada. No parecía haber esperanza para sus hijos, y su amado esposo se encontraba lejos, ocupándose del reino.

»Envié una misiva a Rajaram para hablarle del sufrimiento de Deschen. A regañadientes, el rey se apartó del trono y dejó los asuntos del reino en manos de un quórum de asesores militares. Le había contado a su gente la falsa historia sobre las muertes de Ren y Kishan, y había explicado que su mujer había huido a China en busca de consuelo. Dijo que necesitaba irse durante un tiempo para traerla de vuelta, pero no regresó. Se unió a nosotros en la jungla, llevándose con él parte de sus bienes y sus cosas más preciadas, de modo que los chicos tuvieran parte de su herencia.

—¿Fue entonces cuando murió Deschen?

—No. La verdad es que Deschen y Rajaram vivieron muchos años más. Al reunirse, volvieron a ser felices y disfrutaron de cada minuto que pudieron pasar con sus hijos. Pronto resultó obvio que Ren y Kishan no envejecían. Me dediqué a cuidar de la familia. Era el intermediario entre ellos y el mundo exterior. Los chicos cazaban y llevaban comida, y Deschen cultivaba el huerto. A menudo me acercaba al pueblo a comprar cosas y a enterarme de las noticias.

»Al cabo de varios años, el padre de Ren cayó enfermo con lo que ahora sospecho sería nefritis o alguna enfermedad de los riñones. Oímos que Lokesh seguía luchando con su ejército, pero que la gente de Mujulaain no se rendía. Se contaban grandes leyendas sobre la familia real. Se habían convertido en un mito. La historia que le conté cuando la conocí en el circo es la historia que se cuenta hoy en día.

»Al final, Ren me pidió que llevara su amuleto. En aquel momento no sabíamos lo que me haría, solo que era poderoso e importante. Temía que, si un cazador lo atrapaba, desaparecería para siempre. Puede que fuera una premonición, ya que lo capturaron poco después.

»Kishan siguió su rastro, y yo descubrí que lo habían vendido a un coleccionista de otra parte del país. Me quedé destrozado. La captura de Ren fue el golpe definitivo para su padre, que murió en menos de una semana. Deschen cayó presa de la desesperación y dejó de comer. A pesar de los esfuerzos de Kishan y de los míos propios, ella también murió antes de que transcurriera un mes de la muerte de su marido.

»Me fue imposible consolar a Kishan después del fallecimiento de su madre, y a menudo se quedaba en el bosque. Unos meses después, le comenté que había llegado el momento de empezar a buscar a Ren. Me dijo que me llevara el dinero y las joyas, todo lo que necesitara para encontrarlo. Me llevé una parte, dejé los recuerdos más preciados de la familia con Kishan, para que los protegiera, y empecé mi búsqueda.

»Como sabe, no fui capaz de rescatar a Ren. Estudié todos los mitos e historias que encontré sobre tigres y sobre los amuletos. A lo largo de los años, invertí su dinero y lo multipliqué. Empecé con el comercio de especias y seguía adelante, comprando y vendiendo empresas hasta que los chicos se hicieron ricos.

»Durante aquellos años me casé y formé una familia. Después de dejarlos, seguí a Ren de un lugar a otro y pasé muchas horas investigando. Dediqué varias décadas a buscar a Lokesh y una forma de romper la maldición. Lokesh, después de fracasar en su intento de hacerse con el Imperio de Mujulaain, desapareció misteriosamente y no volvió a saberse de él, aunque sospechaba que seguía vivo, como yo. Eso nos lleva hasta usted, y ya sabe el resto de la historia.

—Entonces, si Ren y Kishan vivieron en la jungla con sus padres, ¿cómo es que no hicieron nunca las paces?

—Se toleraban delante de ellos, pero intentaban evitar estar juntos como hombres. De hecho, no los había vuelto a ver así hasta que llegó usted. Fue un avance tremendo conseguir que Kishan regresara y formase parte de la familia de nuevo.

—Bueno, Ren tampoco se lo pone fácil. Es extraño, me da la impresión de que se respetan y se quieren, pero no son capaces de dejar que las antiguas heridas se curen.

—Usted ha hecho mucho por curarnos a todos, señorita Kelsey. Rajaram habría estado encantado con usted, y Deschen habría llorado a sus pies por devolverles la vida a sus hijos. No dude ni por un instante de su papel en esta familia o en la existencia de Ren.

Mi maltrecho corazón me palpitó con fuerza. Hasta pensar en él me dolía, aunque mantuve los puños cerrados, decidida.

—Entonces, ¿con qué empezamos? ¿Investigación o espadas?

—¿Se ve capaz de iniciar el entrenamiento físico?

—Sí.

—De acuerdo, guarde sus cosas y reúnase conmigo en el gimnasio de abajo dentro de media hora.

—Lo haré. Y, señor Kadam, me alegro de estar otra vez en casa.

Me sonrió, me guiñó un ojo y se fue a su cuarto.

Subí las escaleras y vi que todos los objetos valiosos que habíamos enviado estaban sanos y salvos. La caja de cintas para el pelo estaba en el cuarto de baño, y los libros y diarios, en una estantería nueva que me llegaba a la cintura. Habían enmarcado las fotos de mi familia y las habían colocado encima de la estantería, junto con un jarrón lleno de lirios atigrados de color rosa. La colcha de mi abuela estaba a los pies de la cama, y mi tigre blanco de peluche se encontraba entre los cojines de color ciruela.

Abrí la bolsa y saqué a Fanindra, disculpándome por no haber contado con ella en la batalla del bosque. Las dos estaríamos mejor preparadas la próxima vez. La dejé sobre la nueva estantería, encima de un cojín redondo cubierto de seda.

Me puse rápidamente mi ropa de wushu y bajé para reunirme con el señor Kadam. Kishan me oyó moverme por la casa y bajó trotando las escaleras detrás de mí. Se acurrucó en una esquina de la sala, sobre la colchoneta del gimnasio, apoyó la cabeza en las patas y se quedó mirándonos, medio dormido.

El señor Kadam ya estaba allí. Abrió la pared para dejar al descubierto su colección de espadas, se acercó y seleccionó dos palos de madera.

—Se llaman shinais y se usan en la práctica del kendo, que es una forma japonesa de esgrima. Quiero que las use primero para practicar formas antes de pasar a las armas de acero. Agárrela con ambas manos. Alárguelas como si fuera a estrechar la mano de alguien, rodee el arma con los tres dedos de abajo, y deje sueltos el pulgar y el índice.

Intenté seguir sus instrucciones y, antes de darme cuenta, el señor Kadam estaba pasando a lo siguiente.

—Para avanzar, camine apoyando el talón antes de dar el paso. Para retroceder, apoye primero la parte anterior de la planta del pie. De esta forma, siempre estará lista y no distribuirá mal el peso.

—¿Así?

—Sí, muy bien, señorita Kelsey. Ahora, la estocada. Cuando alguien ataque, eche atrás esta pierna, aparte el cuerpo y levante la espada para defenderse, así. Si llega por el otro lado, retroceda así.

Era complicado. Ya me dolían los brazos, y me costaba recordar el movimiento de los pies.

—Al final —siguió diciendo—, usaremos espadas más pesadas para fortalecer los brazos y los hombros, pero, por ahora, lo que quiero que practique es el movimiento de pies.

El señor Kadam me tuvo una hora haciendo ejercicios de pies mientras me daba consejos sobre la lucha con espadas. Empecé a moverme siguiendo un ritmo, recorriendo la sala adelante y atrás dando estocadas, avanzando y retrocediendo, corrigiendo mi postura de vez en cuando, y repitiendo las instrucciones del uso de la espada.

—La espada se saca antes de enfrentarse al adversario; se tarda demasiado en hacerlo cuando ya ha empezado la pelea. Y hay que asegurarse de que los pies estén siempre apoyados y equilibrados...

—¡No se estire tanto! Mantenga los codos doblados y cerca del cuerpo...

—Se lucha para ganar. Hay que buscar los puntos débiles y aprovecharlos. No tema usar otras técnicas si cree que la ayudarán, como los rayos, por ejemplo...

—Es mejor apartarse que bloquear a alguien. Al bloquear se pierde energía; apartarse requiere menos esfuerzo...

—Hay que ser consciente de la longitud de la espada y calcular la longitud del arma del adversario. Después, mantenga una distancia tal que le resulte difícil alcanzarla...

—Aunque es bueno practicar con espadas más grandes y pesadas, las más ligeras pueden causar el mismo daño. Las grandes cansan más deprisa en una pelea.

Cuando terminé, estaba sudorosa y se me empezaban a cansar los brazos. Había estado sosteniendo el shinai en alto durante toda la práctica de pies y, aunque no pesaba mucho, me ardían los hombros.

El señor Kadam me animó a trabajar con los pies una hora al día y me dijo que me enseñaría más al día siguiente.

Kishan se transformó en hombre después de dejarme descansar un rato. Practicó conmigo patadas y golpes durante otras dos horas. Cuando subí las escaleras para ir a mi cuarto estaba agotada. Encontré una cena caliente esperándome bajo una campana, pero decidí darme primero una ducha.

Limpia y lista para dormir, levanté la campana y encontré pollo a la plancha y verdura. También había una nota del señor Kadam invitándome a ayudarlo en la investigación al día siguiente, en la biblioteca. Cené y me acerqué al cuarto de Ren. Como la puerta no estaba cerrada con llave, entré.

Tenía un aspecto muy distinto al de la primera vez que lo vi. Habían hecho muchos cambios. Una gruesa moqueta cubría el suelo; había libros encima de la cómoda, incluidas un par de primeras ediciones de los libros del Dr. Seuss de los que me había hablado; también vi una desgastada copia en rústica de Romeo y Julieta en hindi. Además, en la esquina había instalado un reproductor de CD último modelo con varios discos, y en su escritorio había un ordenador portátil y material de escritura.

Encontré su regalo de San Valentín, su copia de El conde de Montecristo, y me lo metí bajo el brazo. Vi un pergamino enrollado y atado con una de mis cintas para el pelo, así que deshice el nudo de la cinta y encontré varios poemas escritos por Ren en un idioma que no comprendía. Enrollé de nuevo las hojas y las até, decidida a llevármelas a mi dormitorio para traducirlas.

Abrí su armario. La última vez que estuve allí lo encontré vacío, pero ya lo había llenado de ropa de marca, la mayoría sin estrenar. Encontré una sudadera azul similar a la que se había puesto el día de la playa. Olía a él, a cascadas y sándalo. Me la eché al brazo para llevármela.

Una vez en mi habitación, dejé el pergamino sobre el escritorio y me metí en la cama. Acababa de acurrucarme bajo la manta con el tigre blanco de peluche y la sudadera cuando oí que alguien llamaba a la puerta.

—¿Puedo entrar, Kelsey? Soy Kishan.

—Claro.

—Solo quería darte las buenas noches —dijo, asomándose a la puerta.

—Vale, buenas noches.

Le echó un vistazo a mi tigre blanco y se acercó más para examinarlo. Esbozó una sonrisa torcida y le dio un capirote en la nariz al tigre.

—¡Eh! Déjalo en paz —exclamé.

—¿Qué le pareció a Ren?

—Pues, para que te enteres, se sintió halagado.

Se rio un momento, pero después se puso serio y dijo:

—Lo encontraremos, Kells, te lo prometo.

Asentí con la cabeza.

—En fin, buenas noches, bilauta.

—¿Qué significa eso, Kishan? —pregunté, apoyándome en un codo—. No me lo has explicado nunca.

—Significa gatita. Supuse que, si nosotros somos los gatos, tú tienes que ser la gatita.

—Hmmm, bueno, no vuelvas a decirlo delante de Ren. Le fastidia.

—¿Y por qué crees que lo hago, si no? —repuso, sonriendo—. Nos vemos por la mañana —añadió; apagó la luz y cerró la puerta.

Aquella noche soñé con Ren.

12

Sobre profecías y prácticas

Fue el mismo sueño horrible que había tenido antes. Estaba oscuro, y yo buscaba algo desesperadamente. Entré en una habitación y encontré a Ren atado a un altar; sobre él se erguía un hombre vestido con una túnica morada. Ahora sabía que aquel hombre era Lokesh. Levantó el cuchillo y lo clavó en el corazón de Ren. Salté sobre Lokesh e intenté apartar el cuchillo, pero era demasiado tarde, Ren se moría.

—¡Corre, Kelsey! —me susurró—. ¡Sal de aquí! ¡Lo hago por ti!

Pero no podía correr, no podía hacer nada para salvarle; me dejé caer en el suelo, consciente de que vivir sin Ren no tenía sentido.

Entonces, el sueño cambió. La oscuridad regresó, y Ren estaba sentado en una jaula, en su forma de tigre. Le vi unas marcas ensangrentadas de latigazos en la espalda.

—Vamos, Ren —le dije, arrodillándome—. Te sacaré de aquí.

—No, Kelsey —respondió después de transformarse en hombre y tocarme la cara—. No puedo irme. Si lo hago, te atrapará, y no dejaré que eso suceda. No puedes estar aquí, vete, por favor. —Me dio un breve beso y repitió—: ¡Vete!

Después me apartó de un empujón y desapareció.

Yo me puse a caminar en círculos llamándolo:

—¿Ren? ¡Ren!

Vi una figura a través de la niebla: era él. Estaba sano, fuerte e indemne. Hablaba con alguien y se reía.

—¿Ren? —repetí, tocándole el brazo.

Sin embargo, no me oyó. Me puse delante de él y moví los brazos, pero no me veía. Se rio y echó un brazo sobre los hombros de una chica muy guapa. Le tiré de la solapa y lo sacudí, pero él no se daba cuenta.

—¡Ren!

Se alejó con la chica y me apartó como si yo no fuera más que un obstáculo inútil. Empecé a llorar.

El canto de un pájaro me despertó. Había dormido profundamente, aunque seguía cansada. Me había pasado toda la noche soñando con Ren capturado, prisionero, y, en todas las situaciones en las que nos encontrábamos, siempre me apartaba, ya fuera para protegerme o para librarse de mí.

Cinco semanas. Cinco cortas y maravillosas semanas era lo único que habíamos tenido. Incluso contando el tiempo que estuvo allí, pero que me evitaba hasta las citas, apenas llegaban a los dos meses. No era suficiente, no cuando quieres a alguien. No sé cómo, pero daba la impresión de que siempre perdía a la gente que amaba. «¿Cómo voy a vivir sin él?».

Aun así..., seguía conmigo, igual que mis padres. Los sentía tan cerca que, a veces, casi podía tocarlos. Con Ren, la sensación era la misma, solo que... más fuerte. Me habían pasado muchas cosas extrañas: mi mascota era una serpiente que se convertía en accesorio de moda; un mono caballito de mar vampiro había estado a punto de comerme; mi novio era tigre la mayor parte del tiempo; y, al parecer, podía disparar rayos con la mano.

Estaba tan abrumada por la captura de Ren que ni siquiera había empezado a procesar mi poder de Thor. «¿Qué más podría pasarme?», pensé. No quería pensar en ello porque estaba segura de que daba igual lo que imaginara: la realidad sería mucho peor.

Me vestí y bajé para ayudar al señor Kadam, que estaba trabajando en el ordenador.

—Ah, señorita Kelsey, buenos días. Si ya está lista, me gustaría que le echase un vistazo a algunos mapas.

—Claro.

Sacó un mapa gigante de la India y puso encima un papel con la traducción de la profecía. Una cabeza de pelo de marta me dio contra la pierna, así que me agaché para acariciar al tigre. Me alegraba que Kishan estuviera allí, aunque no podía evitar pensar que habría preferido tener a mi lado al tigre blanco.

—Buenos días, Kishan. ¿Ya has desayunado? Después te prepararé galletas, si el señor Kadam tiene todos los ingredientes.

Resopló y se colocó a nuestros pies. Cogí la profecía y la leí entera.

Recibid sus regalos antes de empezar,

para que Durga de nuevo os bendiga.

En el lugar de los dioses empieza la búsqueda,

bajo el azul de la montaña glacial de Noah.

Que el maestro del océano os unja los ojos

y revele los antiguos pergaminos sagrados.

La más profunda sabiduría imparte

y las Puertas del Espíritu controla.

Espera el paraíso; manteneos firmes

y encontrad el ombligo de piedra

que os conducirá al corazón del frondoso trono

de toda la historia antigua.

En la cima del árbol del mundo se encuentra

vuestro etéreo premio.

Id a por arco y flecha, y que sea certera.

Buscad rutas y el disfraz del pañuelo

retrasará a vuestros perseguidores.

Cuatro casas pondrán vuestro espíritu a prueba,

la de los pájaros, la de los murciélagos,

la de las calabazas y la del nido de la sirena.

Y, al fin, mirad al cielo,

donde los guardianes de hierro volando os rodearán.

El pueblo de la India se vestirá

y su fuerza se extenderá por el mundo.

—Hmmm —medité en voz alta—. Bueno, los dos primeros versos son obvios. Tenemos que volver al templo de Durga, eso ya estaba claro. Esta vez nos aseguraremos de llevar la ofrenda apropiada.

—Sí. He recopilado una lista de todos los templos de Durga que hay en la India, y de algunos de los países cercanos.

—Kishan, por favor, recuérdame que me ponga en el tobillo la pulsera de las campanitas.

El señor Kadam asintió con la cabeza y se inclinó sobre sus notas. Me mordí el labio y pensé en el día en que Ren me había dado la pulsera. Me había suplicado que me quedara con él, pero no lo hice.

«Qué desperdicio. La de meses que habríamos compartido si no hubiera sido tan cabezona».

Habría dado cualquier cosa por volver atrás en el tiempo. Pero Ren se había ido, estaba prisionero, y era bastante probable que no volviera a verlo jamás.

Me concentré de nuevo en la profecía para olvidarme del tema.

—¿La montaña de Noah? ¿Eso es la cordillera del Himalaya? ¿Cómo lo sabe?

—Noah se refiere a Noé.

—¿El del arca de Noé?

—Sí.

—Hmmm, ¿no se supone que el arca acabó en el monte Ararat?

—Tiene buena memoria. Eso es lo que pensé al principio, pero el monte Ararat está en la Turquía moderna, y se ha debatido mucho sobre si se trata de la ubicación real del arca.

—Vale, pero ¿qué le condujo hasta el Himalaya?

—Un par de cosas. En primer lugar, no creo que el siguiente objeto esté escondido en un lugar tan alejado del continente indio. La profecía menciona que el artículo ayudaría al pueblo de la India, así que no tiene sentido que lo escondieran demasiado lejos.

»En segundo lugar está el nombre, Noah o Noé. La historia de la Biblia no es la única que habla de una gran inundación. De hecho, decenas de culturas cuentan que hubo una gran inundación que cubrió la tierra. Investigué y comparé las referencias a todos los mitos sobre el tema. Están Deucalión y Pirra en Grecia, la historia de la gran inundación de Gilgamesh, Tapi de los aztecas, etcétera, etcétera. Lo que tienen todos en común es que, tras retirarse las lluvias, alguien condujo al pueblo a tierra firme.

»En la India, existe un mito que dice que Manu salvó la vida de un pez que, a cambio, le avisó de la llegada de una inundación. Construyó un barco, y el pez tiró de él hasta subirlo a las montañas. Se han sugerido varias ubicaciones posibles para el lugar donde acabó, pero descarté muchas por no ser «del azul de la montaña glacial». La montaña que más sentido tenía era...

—El monte Everest.

—Sí. Si se interpreta de manera literal y se supone que toda la tierra estaba inundada, lo primero que aparecería al retirarse el agua sería la cordillera del Himalaya. Como es muy alta, se podría decir que el segundo pilar y el segundo objeto que buscamos están relacionados con el aire. Además, en la profecía aparecían muchos pájaros y otras criaturas voladoras, y el objeto que buscamos es un «etéreo premio».

—¿El Everest? No creerá que Kishan y yo tendremos que...

—No, no. Subir al Everest es algo que solo han hecho unos cuantos valientes, jamás se me ocurriría pedirle que lo intentara. No, lo que buscamos es una ciudad en su base, una ciudad con un maestro sabio. Le agradecería que me preparara una lista de posibles ciudades, y quizá se le ocurra un lugar en el que yo no haya pensado.

—Me da la impresión de que ya se lo ha trabajado mucho.

—Sí, pero, como usted ha dicho antes, cuatro ojos ven más que dos.

El señor Kadam me pasó una lista, y yo revisé los sitios uno a uno y los busqué en el mapa. Efectivamente, él ya había comprobado todas las ciudades en un radio de varios cientos de kilómetros alrededor del Everest. El único lugar que no estaba tachado en el mapa se encontraba al norte del Everest y estaba escrito en chino.

—¿Señor Kadam? ¿Qué ciudad es esta? —pregunté, señalándola.

—Se llama Lhasa. Está en el Tíbet, no en la India.

—Bueno, puede ser que el maestro viva al otro lado del Himalaya y el objeto que buscamos siga escondido en la India.

El señor Kadam se quedó paralizado y, acto seguido, corrió a por un libro sobre el Tíbet.

—Espere un momento... El lugar de los dioses —dijo, abriendo el libro para mirar el índice; tras hojearlo rápidamente, empezó a murmurar para sí—: Maestro del océano..., puertas del espíritu... ¡Sí.., sí!

Cerró el libro de golpe, me dio un breve abrazo y, al mirarme, vi que le brillaban los ojos.

—¡Eso es! —exclamó—. ¡Lo ha conseguido, señorita Kelsey!

—¿Qué he hecho?

—¡Lhasa es la ciudad «debajo de la montaña de Noah»! ¡La traducción de su nombre es «ciudad de los dioses»!

—¿Y el maestro que se supone que va a enseñarnos algo?

—¡Eso es lo mejor! Es probable que el maestro del océano sea uno de los lamas. ¡Puede que el Dalai Lama en persona!

—¿Qué? Lhasa no está cerca del océano.

—Ah, el verso no se refiere literalmente al océano. Significa que su sabiduría es tan profunda como el océano.

—Vale, así que vamos a Lhasa y pedimos audiencia con el Dalai Lama —comenté, dándole un golpecito en el hombro al tigre negro—. Pan comido, ¿no, Kishan?

Él resopló y levantó la cabeza.

—Sí —murmuró el señor Kadam—. Puede que sea un problema.

—Por un casual, no será amigo del actual Dalai Lama, ¿no? ¿Como el abuelo de Ren?

—No, y el actual Dalai Lama vive en el exilio, en la India. Es posible que él sea el maestro del océano que se menciona, aunque la profecía indica claramente que tenemos que ir a la ciudad «bajo la montaña de Noah» para empezar allí nuestra búsqueda. Aquí dice que el maestro del océano les ungirá los ojos, abrirá los rollos sagrados, enseñará sabiduría y puede que les conduzca a las puertas del espíritu.

—¿Eso qué es?

—Las puertas del espíritu marcan las entradas a los altares japoneses. Se dice que son umbrales entre el mundo seglar y el mundo espiritual. Cuando la gente pasa por debajo de ellos, se purifican y preparan para el viaje espiritual que tendrá lugar al otro lado.

—¿Hay puertas del espíritu en el Tíbet?

—No, que yo sepa. Quizá en la profecía se refieran a otra cosa.

—Vale, ¿y eso del ombligo de piedra?

—Ah, eso sí lo sé. Creo que significa que buscamos un ónfalo. Son piedras que representan el centro del mundo, el ombligo del mundo, y hay varias en la zona del Mediterráneo; la más famosa se encuentra en el oráculo de Delfos. Algunos investigadores afirman que se hacía pasar un humo a través de la abertura de la piedra y, cuando un profeta se colocaba sobre ella y respiraba el gas, tenía una visión.

»Se suponía que era una forma de comunicación entre la humanidad y los dioses. También se decía que, si se sostenía la piedra, podía verse el futuro. Hay una piedra en Tailandia, otra en la Basílica del Santo Sepulcro de Jerusalén y otra es la primera piedra del templo judío de la Cúpula de la Roca.

—¿Qué aspecto tiene?

—Se parece un poco a un huevo de pie, con un agujero en la parte superior y una red tallada en la parte exterior.

—Así que, si encontramos ese ónfalo y olemos el humo o lo sostenemos en la mano, ¿nos enseñará un árbol del mundo?

—Correcto.

—¿Y el árbol?

—El árbol del mundo es otro tema muy típico en distintos mitos y culturas. Hay un árbol de los deseos que se ocupó de las necesidades de la India, el Kalpavriksha. Floreció cuando el pueblo era sabio y bueno, pero, cuando la naturaleza de la humanidad cambió, el árbol se debilitó.

»Durante mi estudio del Fruto Dorado, encontré un árbol especial en el templo de Kamakshi, al sur de la India. Es un mango que da cuatro tipos de frutos que representan las cuatro Vedas o castas. En la mitología nórdica aparece la historia de un árbol del mundo llamado Yggdrasil. En las mitologías eslava y finlandesa elegían a un roble para representar al sagrado árbol del mundo. En la cultura hindi, se trata de una higuera llamada Ashvastha. Podría decirse que se trata del Árbol de la Vida. Se mencionan árboles similares en las culturas de Corea, Mesoamérica, Mongolia, Lituania, Siberia, Hungría, Grecia... Ya se hará una idea.

—Hmmm, sí, lo entiendo. Así que buscamos un árbol especial. ¿Al menos sabemos de qué tipo?

—No. En cada historia se usa un árbol típico de su tierra, pero casi todos los mitos se refieren a algo muy grande y con pájaros en las ramas. Las pruebas que se mencionan encajan en ese esquema.

—Ya veo. Resumiendo: no hay que comerse la fruta, ¿no?

—No todos los mitos tienen fruta —respondió, riéndose—, pero tiene razón. En la mayoría hay una prueba. Algunas mencionan una serpiente gigante en la base. Las hojas unen la tierra con el cielo, y se supone que las raíces llegan hasta el infierno.

—En cuanto a esas... pruebas, ¿cree que habrá cosas terroríficas que intenten comerme, como los kappa?

—Sinceramente, espero que no, señorita Kelsey —repuso, poniéndose serio de golpe—. Me anima la palabra paraíso. De hecho, espero que estas pruebas sean más ejercicios mentales que físicos.

—Ya. Solo tengo que preocuparme de los guardianes de hierro. Entonces, dice que tenemos que subir hasta lo alto para encontrar el premio y pasar cuatro pruebas. Me pregunto qué querrá decir con lo de que el pueblo de la India se vestirá. ¿Se referirá a ropa?

—Podría ser un símbolo metafórico, supongo.

—Bueno, parece que lo tiene bastante controlado o, al menos, todo lo que puede controlarse. Imagino que el siguiente paso es volver al templo de Durga. ¿Cree que funcionará sin Ren?

—No perdemos nada intentándolo. Dijo que Ren tenía que estar en su forma de tigre para que Durga aceptara la ofrenda, ¿no es así?

—Sí. Durga hizo un comentario específico sobre nuestra relación.

—Entonces sería buena idea que la acompañara un tigre. Usaremos a Kishan en vez de a Ren, si él está dispuesto, claro. ¿Kishan?

El tigre negro resopló a modo de respuesta, y lo tomamos por un sí. Miré abajo y le di unas palmaditas en la cabeza.

—Esperemos que a la diosa le guste el color negro.

—Mientras tanto, haré algunas llamadas discretas y veré si consigo que alguien se reúna con nosotros en el Tíbet, puede que incluso el Dalai Lama.

—¿Cree que funcionará? ¿Aceptará reunirse con nosotros?

—No tengo ni idea.

—Pero ¿no deberíamos esperar a Ren? ¿No deberíamos encontrarlo antes de ir en busca del siguiente objeto?

—Señorita Kelsey, no creo que Ren desee que esperemos. Lo cierto es que no he logrado localizarlo, y esperaba que, cuando encontrara el segundo objeto...

—Tuviéramos otra visión.

—Exacto.

—Y así quizá averigüemos dónde está Lokesh, lo que nos llevaría hasta Ren.

—Sí. Sé que es una posibilidad remota, pero puede que sea nuestra única pista.

—De acuerdo, iré, pero no quiero que Kishan se sienta obligado a acompañarme.

Kishan gruñó y se convirtió en hombre.

—Por supuesto que me siento obligado —dijo entre dientes—. Ren me encargó que cuidara de ti, y eso es lo que pienso hacer. No soy un cobarde.

—Kishan —repuse, poniéndole una mano sobre la suya—, nunca te he considerado un cobarde. Gracias, me sentiré mucho más segura con un tigre cerca.

—Bien —repuso, más relajado—. Como ya hemos zanjado el tema, ¿te gustaría entrenar unas cuantas horas?

—Buena idea.

—Yo trabajaré con usted esta tarde, señorita Kelsey —dijo el señor Kadam, despidiéndonos con un gesto—, quizá después de comer.

—De acuerdo, nos vemos después.

Me reuní con Kishan en el dojo después de cambiarme de ropa. Practiqué cómo derribar a alguien más grande que yo. Tuve que intentarlo varias veces, y después me hizo pasar por un circuito de estiramientos y musculación. Cuando por fin decidió que habíamos terminado me dio una palmadita bajo la barbilla y me dijo que estaba orgulloso de mí.

Justo cuando iba a subir para comer con el señor Kadam, Kishan corrió detrás de mí y me echó sobre su hombro. Después subió los escalones de dos en dos a toda prisa, mientras yo le aporreaba la espalda. Se rio y dijo:

—Si no estás preparada para derribar a tu atacante, tendrás que sufrir las consecuencias.

Me dejó en una silla frente a la del señor Kadam y cogió algo para comer.

—No creo que me quede energía para otro entrenamiento de espada hoy, señor Kadam —le comenté, ya que estaba cansada y dolorida—. Kishan me ha llevado hasta el límite de mis fuerzas.

—No pasa nada, señorita Kelsey. Podemos probar con un entrenamiento distinto, como practicar su habilidad con el rayo.

—¿Y si no fue más que una casualidad? —pregunté, haciendo una mueca—. A lo mejor no vuelve a repetirse.

—A lo mejor ha tenido ese poder desde siempre, pero nunca se le había presentado la ocasión de usarlo —replicó.

—Vale, lo intentaremos, pero espero no acabar con usted, señor Kadam.

—Sí, procure evitarlo, por favor.

Terminamos de comer y nos dirigimos a la parte exterior del dojo. Era la primera vez que estaba en aquel terreno. Los escalones del patio daban a un claro del tamaño de un campo de fútbol rodeado de jungla por todas partes. El señor Kadam había colocado fardos de heno con dianas a distintas distancias, como en los torneos de tiro con arco.

—Primero quiero probar con dianas fijas y, si funciona, con objetivos móviles. Bien, me dijo que estaba enfadada y que necesitaba proteger a Ren. Mencionó que sintió como un fuego que empezaba en el estómago y se movía hacia la mano. Quiero que recuerde el momento e intente recuperar esa sensación.

Cerré los ojos y me imaginé delante de Ren mientras él se tambaleaba. Dejé que los sentimientos me abrumaran y me formé una imagen mental de sus enemigos acercándose. Un chispa caliente empezó a picarme en el estómago; me concentré en ella y la animé a crecer.

Estalló como una burbuja de lava que ascendió por mi cuerpo y me salió disparada de la mano, convertida en una luz fuerte, blanca e intermitente que golpeó la primera diana. La diana explotó como una bomba y tan solo dejó fragmentos de heno humeante que se consumieron en el aire, flotando como pimienta. Lo único que quedó de ella fue la marca negra del estallido. Unas volutitas de humo se elevaron hasta el cielo y se fueron disipando poco a poco.

El señor Kadam gruñó y se acarició la barba.

—Un arma muy efectiva.

—Sí, pero no quiero hacerle eso a una persona. No me pareció tan destructivo la última vez.

—Vamos a olvidarnos de eso por ahora. Primero, practique la distancia. Vaya a por los siguientes objetivos.

Destruí los dos objetivos siguientes, uno tras otro, sin que disminuyera la intensidad.

—Kishan, ¿te importaría poner más dianas? Esta vez quiero que las coloques más atrás, una al lado de la otra.

Kishan fue hacia el campo y el señor Kadam me explicó:

—Me gustaría que intentara ampliar el alcance para dar en las tres dianas. Intente imaginar algo grande, como un elefante o un dinosaurio, y que tiene que abarcarlo entero.

—Vale, lo intentaré.

Me concentré en las dianas del otro extremo del campo y esperé a que Kishan se apartara. Entrecerré los ojos, disparé y solo le di a la de la izquierda.

—No pasa nada, inténtelo otra vez.

La segunda vez me concentré en mantener la llama durante más tiempo y moví la mano formando un arco, dejando que el rayo golpeara a todas las dianas.

—Hmmm, una adaptación interesante. Ahora sabemos que puede mantenerlo —comentó el señor Kadam, y trazó un círculo gigantesco con el dedo para pedirle a Kishan que las volviera a colocar—. Inténtelo otra vez, concentrándose en ampliarlo. Cierre los ojos durante un momento e imagínese un abanico chino. Sostiene el borde y, cuando lo suelta, se despliega delante de usted, de modo que la onda expansiva se extienda como los bordes del abanico.

—Vale, pero póngase detrás de mí, ¿eh?

Él asintió con la cabeza y se puso un poco atrás. Levanté la mano y dejé que el fuego me subiera por el brazo. Me imaginé sosteniendo el borde del abanico y levanté la palma hacia las dianas. El grueso rayo de luz salió disparado con menor velocidad y, mientras lo hacía, extendí los dedos y deseé que la energía se extendiera. Funcionó... demasiado bien. No solo destruí las dianas, sino también los árboles a ambos lados del campo. Kishan tuvo que tirarse al suelo para que no le diera a él también.

—¡Lo siento! —grité.

Él agitó una mano para decirme que estaba bien.

—¡Muy bien! —exclamó el señor Kadam, pidiéndole a Kishan que volviera—. Con un poco más de práctica, creo que podrá acertar a lo que desee cuando lo necesite. Mañana practicaremos distintas intensidades y veremos si puede reducir la fuerza del rayo para inmovilizar en vez de..., bueno...

—¿Arrasar?

—Sí —respondió, riéndose—. Es cuestión de control. Estoy bastante convencido de que logrará controlarlo, señorita Kelsey.

—Espero que no se equivoque.

—Me gustaría que practicara esto un poquito más con Kishan durante los próximos días. Concéntrese en apuntar y ampliar el alcance. Mañana la ayudaré a concentrarse en la intensidad.

—Vale, gracias.

Las semanas pasaron volando. Antes de darme cuenta, ya había transcurrido un mes y medio. Terminé el semestre a través de internet. Mis profesores estaban fascinados con la explicación del señor Kadam, que les contó que había encontrado una rara antigüedad y que necesitaba mi ayuda para catalogarla. Además, les había prometido que yo escribiría un trabajo al respecto. Estaba deseando oír de qué me tocaría escribir.

Terminé los exámenes finales, lo que me dio una excusa para concentrarme en algo que no fuera Ren. El señor Kadam también preparó una tapadera para Ren en la universidad, diciendo que tenía una emergencia familiar que le había obligado a regresar a la India. El decano fue muy comprensivo y se ofreció a ayudar en todo lo posible.

Tras terminar mis obligaciones universitarias, dediqué las mañanas a trabajar con el señor Kadam en sus notas y después a entrenar con Kishan hasta la hora de comer. Las tardes se dedicaban a prácticas con armas. Kishan me estaba enseñando a cuidar de ellas y a elegir la más apropiada para según qué batalla. También me enseñaba combate cuerpo a cuerpo, y aprendí muchas formas de derribar a contrincantes más fuertes.

A última hora de la tarde me ponía con el señor Kadam a perfeccionar mi lanzamiento de rayo. Ya era capaz de controlar la intensidad para no destrozar mis dianas. Podía abrir un agujero negro en el centro, como una flecha, o podía acertar a todas a la vez y derribarlas. Podía arrasarlas todas o solo la que escogiera.

Me sentía poderosa, aunque también asustada. Aquella clase de poder te permitía ser una superheroína o una chica mala, y lo cierto es que no deseaba ser ninguna de las dos cosas. Solo quería ayudar a Ren y a Kishan a romper la maldición..., y estar con Ren.

Por las noches me quedaba sola y leía o escribía en mi diario. La casa parecía distinta sin Ren, era como si fuera a aparecer en mi balcón de un momento a otro. Soñaba con él todas las noches. Siempre estaba atrapado, ya fuera atado a la mesa o en una jaula. Cada vez que intentaba desatarlo o rescatarlo, él me detenía y me alejaba.

Una noche, al despertarme de una de aquellas pesadillas, salí de la cama, cogí la colcha y me dirigí a la galería. Había una cabeza oscura apoyada en el sofá con balancín y, durante un minuto, se me paró el corazón. Abrí la puerta y salí. La cabeza se movió.

—¿Kelsey? ¿Qué haces levantada?

Mi pobre corazón volvió a su estado de letargo inicial.

—Oh, hola, Kishan. Pesadilla. ¿Qué haces aquí fuera?

—Duermo aquí a menudo. Me gusta estar al aire libre y es más fácil tenerte vigilada.

—Creo que estoy a salvo. No hace falta que me vigiles mientras estemos aquí.

—No pienso permitir que te pase nada, Kelsey —repuso mientras se movía para invitarme a sentarme junto a él—. Todo esto es por mi culpa.

—No es verdad. No podrías haberlo evitado.

Kishan echó la cabeza atrás para apoyarla en el asiento, cerró los ojos y se restregó las sienes antes de decir:

—Debería haber prestado más atención. Ren creyó que yo estaría menos distraído que él, pero lo cierto es que quizá fuera al revés. Lo mejor habría sido quedarme en la India.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, desconcertada—. ¿Por qué lo dices?

Sus ojos dorados atravesaron los míos como si buscaran respuesta a una pregunta que no había formulado. Los apartó bruscamente, gruñó y masculló para sí:

—Nunca aprendo.

—¿Qué te pasa? —pregunté, cogiéndole la mano.

—Todo lo que ha pasado es por mi culpa —respondió, mirándome de nuevo, aunque a regañadientes—. Si hubiera dejado en paz a Yesubai, no habría cambiado nada, se habría convertido en la princesa de Ren y habría seguido viva. Y ahora tú no estarías en peligro. Mis padres habrían llevado unas vidas normales. Por no saber controlarme, conseguí que todos los que me rodeaban sufrieran.

Le puse la otra mano sobre la suya, y él le dio la vuelta y me agarró los dedos.

—Kishan, la querías, y ahora sé lo excepcional que era eso en aquellos tiempos. El amor te hace cometer locuras. Yesubai quiso estar contigo a pesar de todas las ramificaciones negativas. Seguro que, de haber sabido que eso acabaría con ella, no habría cambiado de idea.

—No lo tengo tan claro. Después de pensarlo durante mucho tiempo, me doy cuenta de que Yesubai y yo apenas nos conocíamos. Nuestras reuniones secretas fueron breves, y mentiría si dijera que no sospeché que era un títere en el juego de su padre. En realidad no sé si me quería. Si estuviera seguro de que me amaba, creo que todo habría merecido la pena, aunque no me preguntes por qué.

—Intentó salvaros a los dos, ¿no? —pregunté, y él asintió con la cabeza—. No se habría enfrentado a su padre si no se preocupara por ti, como mínimo. De todos modos, no sé cómo habría podido resistirse, eres tan guapo como tu hermano. Además, eres dulce y encantador cuando él no está cerca. Si no te quería, es que estaba loca. Por otro lado, tiene sentido que te quisiera, porque es la única razón que se me ocurre para rechazar a Ren. Y mi vida habría sido mucho más triste sin Ren y sin ti —añadí, apretándole los dedos—. No es culpa tuya que pasara todo eso. Lokesh es el culpable. Seguramente habría ido a por los amuletos aunque Yesubai no hubiera llegado a formar parte de vuestras vidas.

—Hice un trato con el diablo, Kelsey. Cuando haces eso, tienes que pagar un precio.

—Es verdad. Cuando tomas decisiones equivocadas o malas, siempre debes enfrentarte a las consecuencias. Pero enamorarse no es una mala decisión.

—Para mí, sí —respondió, riéndose sin ganas.

—No, la mala decisión fue hacerlo a escondidas de tu hermano, pero al final elegiste a la familia. Elegiste proteger a Ren y permanecer a su lado para ayudarlo a escapar.

—Fue un error. No debería haber confiado en Lokesh.

Nos sentamos y nos mecimos en silencio durante un momento.

—Cometer errores es lo que nos hace humanos —susurré—. Así aprendemos. Mi madre siempre decía que cometer un error no es malo; lo malo es negarse a aprender de él para no repetirlo.

Se inclinó y se puso la cabeza entre las manos.

—Claro —respondió en voz baja, como si se burlara de sí mismo—. Debería haber aprendido la lección. No repetir la historia, me refiero.

—¿Es que corres peligro de repetirla? —me burlé—. ¿Has estado en contacto con Lokesh últimamente?

—Mataría a Lokesh si volviera a cruzarme con él, sin dudarlo. Pero ¿que si corro peligro de repetir la historia? Sí.

—No creo que vuelvas a traicionar a tu hermano.

—No como tú piensas.

—Kishan —respondí, suspirando—, no quiero que te pases todo tu tiempo libre vigilándome. Estás obsesionado con el pasado. Deberías disfrutar de tu nueva vida. ¿Saliste con alguien este otoño, mientras estuviste en casa? ¿Fuiste por ahí o asististe a alguna clase?

—No es el pasado lo que me obsesiona —me aseguró, y suspiró—. Las clases no me interesan mucho.

Después se levantó y se acercó a la barandilla para apoyarse en ella y mirar la piscina iluminada.

—Y parece que las únicas chicas que me interesan... son las que pertenecen a Ren —añadió en voz baja.

Me quedé mirando su espalda, sorprendida. Él se volvió y apoyó una cadera en la barandilla para estudiar mi reacción. Su expresión era vulnerable y solemne.

—¿Lo dices en serio? —tartamudeé.

—Sí, muy en serio. Soy un tío bastante sincero y directo, no bromeo con estas cosas.

—Pero no lo entiendo. Lo de Yesubai, sí, por lo de sus ojos violeta y la larga melena negra, pero seguro que tú...

—Kells, no sigas. No estoy tomándote el pelo ni jugando contigo. Me ha costado mucho decidir si te lo contaba o no. Mira, sé que lo quieres, y jamás intentaría apartarte de él. Al menos, sabiendo como sé que no tengo ninguna oportunidad —añadió, esbozando una sonrisa seca—. No llevo bien los rechazos. Pero, sí —dijo tras cruzar los brazos—, si Ren no estuviera contigo, haría todo lo que estuviera en mi poder para que formaras parte de mi vida. Para ganarte.

—Kishan... —empecé a decir mientras me dejaba caer en el banco, aturdida.

—Espera, escúchame primero, Kelsey. Tú... me calmas. Curas lo que estaba roto y haces que crea en la posibilidad de una nueva vida. Y, a pesar de lo que pienses, eres tan guapa como lo era Yesubai. Me siento... —Apartó la vista de mí, como si le diera vergüenza, y gruñó—: ¿Qué clase de hombre soy? ¿Cómo puede pasarme esto? ¡Dos veces! Me está bien empleado. Esta vez ganará Ren, es lo justo. Hemos cerrado el círculo. —Después se volvió hacia mí y dijo—: Perdóname, por favor. No quería agobiarte con esto.

Kishan cambiaba cuando no estaba Ren, permitía que se viera su vulnerabilidad y no la ocultaba tras la capa de arrogancia y bravuconería que siempre se inventaba para molestar a Ren. Yo sabía que era sincero, y sus palabras me afectaron profundamente. Me entristecieron. Tenía que recuperarse del pasado, igual que Ren. Decidí intentar aligerar el ambiente.

Me levanté y lo abracé. Pretendía que fuera un abrazo breve, pero él se aferró a mí como si me hubiese convertido en su ancla a la humanidad. Le di palmaditas en la espalda y me solté. Después lo tomé de la mano y me lo llevé al asiento. Adopté el enfoque práctico de mi madre para las situaciones difíciles. Ella siempre decía que lo mejor que se puede hacer para apoyar a alguien es ser su amigo y no mentir.

—Bueno, Kishan, para que conste, si Ren no estuviera por aquí, saldría contigo sin dudarlo.

—Mira, Kells —respondió en tono burlón—, olvida lo que he dicho, ¿vale? De todos modos, no tiene sentido hablar del tema.

—No te llegué a dar las gracias por pegar a Ren para que fuera a Oregón. Yo no habría reunido el valor necesario para volver con él.

—No me conviertas en un héroe, Kells.

—Pero es que eres mi héroe. Puede que ahora no estuviera con Ren de no ser por ti.

—No me lo recuerdes. La verdad es que yo quería verte de vuelta tanto como él. Si él no llega a irse, habría ido yo mismo a por ti y ahora estaríamos teniendo una conversación completamente distinta.

Por un minuto me imaginé lo que habría sucedido si Kishan hubiera aparecido en Navidad, en vez de Ren. Le di un puñetazo suave en el brazo.

—No te preocupes, ya estoy aquí. Seguro que echabas de menos mis recetas. Hago unas galletas de doble chocolate con mantequilla de cacahuete impresionantes.

—Sí, claro..., las galletas —lo oí murmurar.

—¿Podemos ser amigos?

—Siempre seré tu amigo.

—Bien, tengo un amigo y un héroe. Buenas noches, Kishan.

—Buenas noches, bilauta.

—Y no te preocupes —añadí al llegar a la puerta—, es probable que tus sentimientos sean temporales. Seguro que cuanto más me conozcas, más molesta te pareceré. Tengo un lado gruñón que todavía no has visto.

Él se limitó a arquear las cejas sin decir nada.

A pesar de asegurarle que no necesitaba que me vigilase, me gustaba saber que había un tigre durmiendo en la terraza. Me dormí y, por una vez, no tuve ninguna pesadilla.

13

El Templo de Vatsala Durga

Seguimos con nuestro horario otro par de semanas. Me estaba poniendo más fuerte y me veía capaz de defenderme sola en una pelea, no tanto gracias a mi fuerza física, sino a mi poder. Era algo que me salía sin dificultad, podía arrancar una mala hierba desde el otro lado del patio sin dañar el césped que la rodeaba. Era como si tuviera una habilidad interna para concentrarme, simplemente sabía dónde apuntar.

El señor Kadam se pasaba casi todo el tiempo intentando encontrar a Ren. Desde que habíamos descubierto que la ciudad que buscábamos era Lhasa, el resto de la profecía terminó de encajar. El señor Kadam estaba seguro de que, si empezábamos nuestro viaje allí, descubriríamos lo que buscábamos. Sin embargo, antes de irnos debíamos hacer otro viaje a un templo de Durga.

Empezaron a llegar las cajas para preparar nuestro viaje. El señor Kadam me había comprado ropa nueva: un rincón de mi armario se llenó de varios pares de botas de senderismo, una docena de calcetines de lana, jerseys de lana y polares, chaquetas, pantalones y guantes de Gore-Tex, camisetas gruesas de manga larga, un par de botas blancas aislantes para la nieve, pantalones aislantes de distintos estilos, y gorros variados.

Cuando llegó el último paquete, en el que había gafas de sol, protector solar y otras cosas para el baño, bajé las escaleras.

—Señor Kadam, parece que sí que vamos a subir al Everest. ¿Cuántas maletas quiere que lleve?

—Vamos, señorita Kelsey, entre —me dijo entre risas—. Tengo que enseñarle algo muy interesante.

—¿El qué? ¿Una nueva chaqueta que me mantendrá calentita en caso de avalancha?

—No, no, mire —respondió, pasándome un libro.

—¿Qué es?

—Es Horizontes perdidos, de James Hilton. ¿Lo ha leído?

—No, no había oído hablar de él.

—¿Conoce el término Shangri-la?

—Bueno, sí, ¿como los clubs nocturnos de las viejas películas de Hollywood? Creo que hasta hay un casino en Las Vegas con ese nombre.

—Ah, sí. Bueno, encontré una conexión entre este libro y nuestra búsqueda. ¿Tiene un rato para hablar de ello?

—Sí, espere a que vaya a por Kishan.

Cuando regresé, me acomodé en el sillón y Kishan se tumbó en el suelo, delante de mí.

—Horizontes perdidos es un libro de 1933 en el que se describe una sociedad utópica en la que los habitantes vivían muchísimo tiempo y en perfecta armonía entre ellos. La ciudad estaba en las montañas Kunlun, que forman parte del Himalaya.

»Sin embargo, lo más interesante es que la historia del señor Hilton se basa en el antiguo mito budista tibetano de Shambhala, una ciudad mística aislada del resto del mundo y que esconde muchos secretos. En el mundo moderno, el término Shangri-la se ha convertido en sinónimo de un lugar de felicidad, una utopía o un paraíso.

—Así que buscaremos Shangri-la al otro lado de las puertas del espíritu.

—Sí, eso me parece. Es un mito fascinante. ¿Sabía que este libro se basa en varias ciudades famosas y sus historias? Hay conexiones con el Santo Grial, la fuente de la juventud, El Dorado, la ciudad de Enoc e Hiperbórea, de la mitología griega.

»En todas las historias, la gente busca algo que conceda la inmortalidad o una tierra en la que exista una sociedad perfecta. Incluso el Jardín del Edén tiene temas comparables: el árbol, la serpiente, un paraíso y bellos jardines. Muchos han buscado este tipo de lugares, sin encontrarlos nunca.

—Bien, fantástico. Cuanto más aprendo, más difícil parece la tarea. Puede que lo mejor sea no saber nada, así no nos desanimaríamos.

—¿Preferiría que no se lo contase?

—No —repuse, suspirando—, tengo que saberlo. Tener un marco de referencia siempre ayuda. Bueno, entonces, ¿nadie ha conseguido nunca localizar Shangri-la?

—No, y eso que lo han intentado. De hecho, encontré una información interesante. Al parecer, Adolf Hitler creía que en Shangri-la se ocultaba la clave de una antigua raza perfecta. Incluso envió una expedición al Tíbet en 1938, encabezada por un hombre llamado Ernst Schäfer.

—Me alegro de que no la encontraran.

—Sin duda.

El señor Kadam me dio Horizontes perdidos para que la leyera y me avisó de que seguramente nos iríamos a finales de semana. Regresamos a nuestra rutina durante los días siguientes, aunque yo estaba nerviosa. Había tenido unas cuantas experiencias aterradoras la última vez que hicimos algo parecido, pero Ren siempre había estado a mi lado. Aunque me pasaba la mitad del viaje peleándome con él y la otra mitad besándolo (con la consiguiente confusión emocional), me sentía a salvo. Sabía que él me protegería de los monos malvados y de los kappa.

En aquel momento me esperaba una nueva aventura y estaba tan desesperada por tener a Ren conmigo que notaba un vacío doloroso en las entrañas. Lo único que me obligaba a seguir adelante era saber que lo hacía por él. No quería ni pensar en que no aguantase vivo unas semanas más. Tenía que hacerlo. La vida sin él no tendría sentido.

En cualquier caso, pasara lo que pasara, iría hasta el final por Kishan. No lo abandonaría, no era propio de mí. Sabía que me protegería lo mejor que pudiera y, además, yo había ganado confianza en mis habilidades, aunque no sería lo mismo sin Ren.

Por muchas horas que pasaban, no aparecían pistas que nos ayudaran a encontrarlo. Kishan estaba melancólico, así que no consideré oportuno hablar con él del tema. Ya era lo bastante incómodo hablar sobre Ren con él desde su confesión. Y si le mencionaba al señor Kadam lo difícil que me resultaba estar sin Ren, él siempre ponía cara de culpa, se encerraba a investigar y dejaba de dormir.

Kishan y yo no volvimos a hablar de lo que sentía por mí. Al principio fue un poco incómodo, pero los dos nos empeñamos en hacer como si nada y nuestra relación fue mejorando. Practicaba artes marciales conmigo todos los días, y descubrí que me caía muy bien.

Había claras similitudes entre los dos hermanos, aunque también diferencias. Por ejemplo, Kishan parecía más cuidadoso que Ren. Kishan estaba dispuesto a tratar cualquier tema, pero siempre le costaba responder. Era intuitivo. Se exigía mucho, y nuestra situación le producía una profunda vergüenza y una inmensa culpa.

Sin embargo, decía cosas y elegía palabras que me recordaban a Ren. Era tan fácil hablar con él como con su hermano. Incluso sus voces eran parecidas. A veces se me olvidaba con quién estaba hablando y lo llamaba Ren sin querer. Decía que lo entendía, aunque yo sabía que le dolía.

La tensión se adueñó de la casa durante toda la semana anterior al viaje. Al final, llegó el día de marcharnos. El Jeep estaba cargado de maletas. Kishan se colocó en el sitio de Ren y salimos de casa. El señor Kadam tenía documentación para todo el mundo y explicó que pasaríamos por tres países distintos. Eché un vistazo en una de las bolsas de viaje, y vi que mis pasaportes y papeles ahora decían K. H. Khan, y tenían una antigua foto mía del instituto. «Qué pelos», pensé.

Nuestro destino era Nepal, una ciudad llamada Bhaktapur. Tardamos dos días en atravesar la India hasta entrar en Nepal por la frontera de Birganj-Raxaul. El señor Kadam tuvo que pasar por un largo papeleo en la frontera y dijo que teníamos que enseñar el Carnet De Passage En Douanes, un documento de aduanas que nos permitía introducir temporalmente nuestro vehículo en Nepal.

Tras instalarnos, dejamos a Kishan echando una siesta en el hotel Jahur y fuimos en un rickshaw a ver la torre del reloj de Birganj.

Cuando regresamos a nuestras habitaciones, Kishan nos acompañó a cenar a un restaurante cercano al hotel. El señor Kadam me pidió chatamari, una especie de pizza nepalí, pero con la masa hecha con harina de arroz. Elegí algunos ingredientes que ya conocía. Él pidió masu, una carne con curry y arroz; escogió carne de pollo, aunque también estaba disponible en cordero y búfalo. Yo no tenía ni idea de que hubiera búfalos en Nepal. Kishan pidió pulao vegetal, que era arroz frito al que añadían comino y cúrcuma, masu de cordero y thuckpa, un plato de fideos de huevo fritos.

Al día siguiente nos levantamos temprano y fuimos hasta Bhaktapur. El señor Kadam nos registró en el hotel y después dimos un paseo hasta la plaza mayor. En aquella zona no se permitían ni rickshaws ni taxis, para que en la plaza se disfrutara de silencio, limpieza y tranquilidad. Pasamos cerca de un gran mercado que tenía multitud de tipos distintos de cerámica. Muchas de las piezas eran de arcilla negra (que parecía ser un material habitual) y estaban pintadas de colores.

En los puestos se veían máscaras de demonios, animales, dioses y diosas. Los carros de verdura, fruta y comida nos animaron a acercarnos más. Compramos un poco de su famoso yogur con miel, el kuju dhau; estaba lleno de frutos secos, pasas, canela y leche de búfala.

Tras dejar la zona del mercado entramos en la plaza mayor y, mientras caminábamos, el señor Kadam nos explicó:

—Esta es la plaza Durbar. Ah, eso es lo que buscamos, el Templo de Vatsala Durga.

Dos leones de piedra vigilaban la entrada al templo. Tenía forma de cono, como el Templo de Virupaksha, en Hampi, pero con un patio de ladrillo que lo rodeaba. Una campana gigantesca se apoyaba en dos grandes postes a un lado del edificio.

—Me parece que al final no tendré que ponerme la pulsera de las campanillas, señor Kadam. Ahí arriba hay una campana gigante.

—Sí, es la campana Taleju. Está hecha de bronce y descansa sobre el zócalo del templo. ¿Quiere que le cuente la historia de la campana?

—Claro.

—La apodan «la campana que ladra». Uno de los reyes de la antigüedad que vivieron aquí tuvo un sueño. Las historias varían, pero, en su sueño, unas criaturas de pesadilla parecidas a perros atacaban a la gente por la noche.

—¿Parecidas a perros? Suena a hombres lobo.

—Es muy posible. En el sueño, la única forma de espantar a las criaturas y salvar al pueblo era tocar la campana. El repique de la campana era tan alto y fuerte que las criaturas no se acercaban a él. Cuando el rey despertó, inmediatamente ordenó fabricar una campana especial, tal había sido el poder de su sueño. Se forjó la campana y se empleó para avisar del toque de queda a los ciudadanos. Siempre que la gente hiciera caso a la señal de la campana, estarían a salvo. Muchos todavía afirman que los perros ladran y aúllan cada vez que suena la campana.

—Es una buena historia —comenté, dándole un codazo a Kishan—. Me pregunto si también funcionará con los hombres tigre.

Kishan me agarró por el codo para acercarme más a él y bromeó:

—Yo no apostaría por ello. Si un tigre va a por ti, no podrás ahuyentarlo fácilmente. Los tigres son criaturas muy decididas.

Algo me decía que no hablaba de lo mismo que yo. Me puse a pensar desesperadamente en algo que me permitiera cambiar de tema.

La mayoría de los hombres que nos cruzábamos llevaba unos gorros altos en la cabeza. Pregunté al señor Kadam por ellos, y él se puso a recitar al detalle la historia de la moda típica y religiosa.

—Señor Kadam, es usted como una enciclopedia andante sobre todos los temas imaginables. Viene bien tenerlo a mano, y es más interesante que cualquier profesor que haya tenido.

—Gracias —respondió, sonriendo—. Pero, por favor, si alguna vez me entusiasmo demasiado con un tema, hágamelo saber. Es uno de mis puntos débiles.

—Si alguna vez me aburro, cosa que dudo —afirmé entre risas—, se lo haré saber.

Kishan sonrió y tomó mi comentario como una excusa para echarme el brazo sobre los hombros y acariciarme el brazo desnudo.

—Puedo garantizarte que yo tampoco te aburriré nunca —bromeó.

Era agradable, demasiado agradable. La culpa me hizo reaccionar de manera exagerada, escabulléndome de su pesado brazo e intentando apartarlo.

—¡Oye! ¿Y esas libertades? ¿No se te ha ocurrido preguntar primero?

—Tendrás que acostumbrarte —me susurró al oído.

Fruncí el ceño y seguimos con nuestra visita.

Nos pasamos la tarde familiarizándonos con la zona y haciendo planes para regresar al templo al anochecer del día siguiente. El señor Kadam había usado sus contactos o su abultada billetera para que pudiéramos entrar solos después de la hora de cierre.

Cuando llegamos al templo a la hora prevista, unas franjas de colores adornaban el cielo oscuro. El señor Kadam nos acompañó hasta los escalones de entrada y me entregó una mochila con distintos objetos para la ofrenda. Había varias cosas relacionadas con el aire: plumas de pájaros, un abanico chino, una cola de cometa, un globo relleno de helio, una flauta de madera, un avión de plástico que volaba con el impulso de una goma, un barómetro diminuto, un velero de juguete y un pequeño prisma que transformaba la luz en arco iris. También habíamos incluido un par de frutas para que nos dieran buena suerte.

El señor Kadam me pasó a Fanindra y me la coloqué en el brazo. Se había retorcido en posición de brazalete para que me la pudiera llevar puesta, lo que tomé por una señal de que quería venir con nosotros. Kishan y yo subimos los escalones de piedra que conducían al centro del templo, y pasamos entre los elefantes de piedra y el par de leones. La estatua de Durga se veía desde la calle. Estaba colocada en un hueco por encima de nuestras cabezas. Me preocupaba que, si cobraba vida como la última vez, alguien la viera desde las calles de ladrillos.

Fuimos en silencio hasta la parte de atrás del edificio, rodeando el porche de piedra flanqueado de pilares, y encontramos las escaleras circulares que llevaban a lo alto del templo. Kishan me tomó de la mano. El interior estaba a oscuras y hacía frío. Las farolas de la calle proyectaban una luz espeluznante en el vestíbulo que daba al templo. Kishan caminaba a mi lado, tan silencioso, oscuro y frío como el templo que nos rodeaba. Me gustaba mucho, pero echaba de menos la luz y el calor que siempre parecían rodear a Ren.

Entramos en una habitacioncita y nos pusimos frente a un muro de piedra. Sabía que la estatua de Durga estaba al otro lado, iluminada por las farolas. La estatua se introducía unos sesenta centímetros en la pared exterior del edificio, así que podíamos colocarnos junto a ella, ya fuera a la izquierda o a la derecha, y quedar ocultos en las sombras.

—Vale, la última vez hicimos una ofrenda, tocamos una campana, pedimos sabiduría y consejo, y después Ren se transformó en tigre. Es lo que pareció funcionar.

—Te sigo.

Sacamos todas las ofrendas del aire y las dejamos a los pies de la estatua antes de volver a las sombras. Levanté el tobillo, pasé los dedos por las campanillas y sonreí al pensar en Ren.

Retrocedimos, y Kishan me dio de nuevo la mano; agradecí su firmeza. Aunque ya había visto antes una estatua que cobraba vida, estaba nerviosa.

—Primero diré algo y después lo dirás tú.

Él asintió y me apretó la mano.

—Gran diosa Durga, venimos de nuevo a solicitar tu ayuda. Bendícenos en nuestra búsqueda del siguiente premio que ayudará a estos dos príncipes. ¿Nos ofrecerás tu ayuda y compartirás con nosotros tu sabiduría? —dije en voz alta, y después me volví hacia Kishan, asintiendo con la cabeza.

—No... merezco ninguna bendición —continuó él, después de guardar silencio un momento; me miró y suspiró con tristeza para contenerse—. Lo que pasó fue culpa mía, pero te pido que ayudes a mi hermano. Mantenlo a salvo... por ella. Ayúdame a protegerla en este viaje y a asegurarme de que no sufra daño alguno.

Me miró para ver si lo aprobaba, y yo me puse de puntillas, le besé la mejilla y susurré:

—Gracias.

—De nada.

—Ahora, transfórmate en tigre.

Adoptó su forma de tigre y casi desapareció en la habitación a oscuras. Un viento helado recorrió el edificio y subió a toda velocidad por las escaleras. Mi camisa de manga larga se hinchó. Metí la mano en el pelaje del cuello de Kishan y grité con fuerza, para que se me oyera por encima del ruido del viento:

—¡Esta es la parte que da miedo!

El viento levantó remolinos de polvo a nuestro alrededor, ya que la suciedad acumulada durante varios años en las grietas y los suelos salió volando por los aires. Entrecerré los ojos, y me tapé la boca y la nariz con la manga. Kishan me empujó hasta una esquina del cuarto para sacarme de las potentes ráfagas de viento que soplaban junto a las ventanas del templo.

Estaba atrapada entre él y la pared, lo que me venía bien, ya que Kishan tenía que clavar las uñas en el suelo para permanecer en pie. Apretó su cuerpo contra el mío. Me arrodillé y le abracé el cuello hasta enterrar la cara en su pelaje.

Empezaron a surgir tallas que habían quedado ocultas y cubiertas de polvo. El viento y la arena pulieron el suelo hasta que pareció ser de mármol. Rodeé uno de los pilares con un brazo para apoyarme y, con el otro, me abracé a Kishan.

Al cabo de unos diez minutos, el viento amainó y abrí los ojos. La habitación había cambiado por completo: sin la suciedad y el polvo acumulados con los años, el templo era precioso y relucía. La luna había salido y proyectaba su luz sobre el cuarto, iluminándolo, de modo que parecía etéreo e irreal. En la pared posterior, detrás de la estatua de Durga, apareció una huella familiar. Kishan se transformó en hombre y se puso a mi lado.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó.

—Ven a ver.

Lo coloqué detrás de mí, puse la mano sobre la huella y dejé que la energía me bajara por el brazo y se introdujera en la pared. Un temblor sacudió el muro, los dos dimos un paso atrás, la pared rotó ciento ochenta grados y nos encontramos frente a la estatua de Durga.

Esta versión de Durga era similar a la otra estatua que habíamos visto. Tenía los brazos extendidos formando un abanico a su alrededor, y su tigre sentado a los pies. Esta vez no había jabalí. Oí un dulce tintineo y una bella voz que decía:

—Saludos, jovencita. Tus ofrendas han sido aceptadas.

Todos los objetos que habíamos puesto a sus pies se iluminaron y desaparecieron. La piedra de color arena empezó a cambiar, y los brazos de Durga se movieron en el aire. Los labios de piedra adquirieron un tono rojo rubí y nos sonrieron. El tigre gruñó y se sacudió. La piedra salió volando de su piel como si fuera polvo, y la criatura estornudó y se sentó a sus pies.

Kishan estaba embobado con la diosa. Ella se estremeció con delicadeza, y una suave brisa recorrió el edificio y le quitó todo el polvo de encima, descubriéndola como si fuera una gema luminosa enterrada en la arena. En vez de oro, la piel de Durga era de un suave rosa pálido. Relajó los brazos y se quitó la gorra dorada con una de las manos libres. Un exuberante cabello negro le bajó por la espalda y los hombros.

—Kelsey, hija mía —dijo con voz musical—, me alegro mucho de que tuvieras éxito en tu búsqueda del Fruto Dorado.

Se volvió para mirar a Kishan, ladeó la cabeza y arqueó una ceja en señal de bella confusión.

—Pero, ¿a quién tenemos aquí? —preguntó, haciendo un gesto con una de sus delicadas extremidades rosadas—. ¿Dónde está tu tigre, Kelsey?

Kishan dio un valiente paso adelante e hizo una profunda reverencia ante su mano extendida.

—Querida señora, yo también soy un tigre.

Adoptó su forma de tigre negro y después volvió a convertirse en hombre. Ella se rio, un sonido tintineante y alegre que despertó ecos en la habitación. Kishan le sonrió, y ella me miró y se dio cuenta de que llevaba la serpiente en el brazo.

—Ah, Fanindra, mi mascota.

Me hizo un gesto para que me acercara, y yo di unos cuantos pasos adelante. La parte superior de Fanindra cobró vida y se estiró hacia la mano de la diosa, que le dio unas cariñosas palmaditas en la cabeza.

—Todavía te queda trabajo, querida. Necesito que permanezcas junto a Kelsey un poquito más.

La serpiente siseó en silencio, se relajó en mi brazo y volvió a convertirse en un objeto inanimado, aunque sus ojos de gemas verdes siguieron despidiendo un suave brillo mientras hablábamos.

—Percibo tu tristeza y tu preocupación, hija —dijo, volviéndose hacia mí—. Cuéntame qué te hace sufrir.

—Han tomado prisionero a Ren, el tigre blanco, y no logramos encontrarlo. Esperábamos que nos ayudaras a localizarlo.

—Mi poder es... limitado —respondió, esbozando una sonrisa triste—. Puedo daros consejos para que encontréis el siguiente objeto, pero no tengo mucho tiempo para lo demás.

—Pero encontrar los objetos sin él no significaría nada para mí —respondí, y una lágrima me resbaló por la mejilla.

Ella alargó una de sus suaves manos y atrapó la reluciente lágrima. Vi cómo se endurecía y se convertía en un diamante sobre la punta de su dedo. Después se lo dio a Kishan, que estaba encantado con el regalo.

—Kelsey, debes recordar que la búsqueda que te encomiendo no solo ayuda a tus tigres, sino también a toda la India. Es vital que recuperes los objetos sagrados.

Me sorbí los mocos y me limpié los ojos en la manga.

—No temas, querida —añadió, dedicándome una dulce sonrisa—. Te prometo que protegeré a tu tigre blanco, evitaré que sufra daño alguno y... Ah, ya veo —se interrumpió; parpadeó y clavó la vista al frente, como si ella viera algo que yo no podía ver—. Sí..., el camino que ahora emprendes ayudará a salvar a tu tigre. Protege bien los objetos y no permitas que caigan en malas manos.

—¿Qué debemos hacer con el Fruto Dorado?

—Por ahora, servirá para ayudaros en vuestro viaje. Llevadlo con vosotros y usadlo con sabiduría.

—¿Cuál es el premio etéreo que buscamos?

—Para responder a esa pregunta quiero que conozcas a alguien.

Levantó uno de sus rosados brazos y señaló a un punto detrás de nosotros, al fondo de la habitación. Oí un repiqueteo rítmico, y Kishan y yo nos volvimos a la vez.

En la esquina, iluminada por la luz de la luna, había una mujer anciana y encorvada sentada en un taburete de madera. Del pañuelo verde desteñido que llevaba en la cabeza le salían unos mechones de pelo gris. Vestía un sencillo vestido marrón con un delantal blanco y delante de ella había un pequeño telar. Durante un instante, me quedé mirando en silencio cómo sacaba preciosos hilos de una gran cesta y los enrollaba en la lanzadera para tejerlos adelante y atrás en el telar.

Al cabo de un momento, pregunté:

—Abuela, ¿qué está tejiendo?

—El mundo, jovencita —respondió en un tono amable, aunque cansado—. Tejo el mundo.

—Sus hilos son preciosos, jamás había visto esos colores.

—Utilizo hilo de telaraña para que sean ligeros, alas de hada para que brillen, arco iris para hacerlos irisados y nubes para que sean suaves —explicó después de soltar unas cuantas carcajadas—. Ven a tocar la tela.

Me agarré a la mano de Kishan, me acerqué y después alargué los dedos para tocar el material. Hacía cosquillas y crujía.

—¡Tiene energía!

—Sí, aquí dentro hay un gran poder, pero debo enseñarte dos cosas sobre el arte de tejer.

—¿Cuáles, abuela?

—Estos hilos largos son la urdimbre y estos hilos de colores, la trama. Los hilos de la urdimbre son gruesos, fuertes y, a menudo, sencillos, pero, sin ellos, la trama no tendría dónde aferrarse. Tus tigres se aferran a ti; te necesitan. Sin ti, los vientos del mundo se los llevarían volando.

—¿Qué más tiene que enseñarme, abuela? —pregunté, asintiendo con la cabeza.

Se inclinó para acercarse más a mí y me susurró en tono de conspiración:

—Si se domina el arte de tejer se fabrica una tela excepcional, y yo he tejido hilos de gran poder en esta pieza. Una buena pieza de tela debe ser versátil y servir a muchos propósitos. Esta puede recoger, crear y ocultar. Protégela bien.

—Gracias, abuela.

—Y una cosa más: debes aprender a dar un paso atrás para ver la labor completa. Si te centras solo en el hilo que se te ha dado, perderás de vista aquello en lo que puede convertirse. Durga tiene la habilidad de ver lo que se teje desde el principio hasta el final. Debes confiar en ella.

»No te desanimes si el hilo no encaja o te resulta poco agraciado. Espera y observa. Sé paciente y leal. Conforme los hilos giren y se retuerzan, empezarás a comprender y verás que, al final, el patrón aparecerá en todo su esplendor.

Solté la mano de Kishan y me acerqué a la anciana. La besé en la suave y ajada mejilla, y le di de nuevo las gracias. Vi que le brillaban los ojos y que la lanzadera volvía a moverse. El repiqueteo rítmico comenzó de nuevo, y la mujer fue desvaneciéndose en el aire. A los pocos segundos ya solo percibía los ruidos del telar; después, nada.

Nos volvimos hacia Durga, que estaba acariciando la cabeza de su tigre mientras nos sonreía.

—¿Confías en que cuidaré de tu tigre, Kelsey?

—Sí.

—¡Maravilloso! —exclamó ella, sonriendo de oreja a oreja—. Ahora, antes de que os marchéis, os daré otro regalo.

Empezó a pasarse de una mano a otra las armas que llevaba en los múltiples brazos y se detuvo al llegar a un arco con un juego de flechas. Levantó el arco, y Kishan dio un paso adelante.

—Paciencia, mi amigo de ébano. También tengo un regalo para ti, pero este... es para mi hija.

Me entregó un arco dorado de tamaño medio con un carcaj de flechas con la punta de oro.

—Gracias, diosa —respondí, haciendo una reverencia.

—Ahora elegiré algo para ti —dijo ella, volviéndose hacia Kishan con una sonrisa.

—Aceptaré de buena gana cualquier cosa que me ofrezcas, mi bella diosa —repuso Kishan mientras hacía una profunda reverencia y sonreía con malicia.

Puse los ojos en blanco. «Lo que hay que aguantar...».

Ella asintió levemente con la cabeza para aceptar sus palabras y, aunque no estaba segura, me pareció ver que un diminuto hoyuelo delataba una disimulada sonrisa.

«Vaya, supongo que le gusta. Espero que no quiera que lo sacrifique ante ella».

Miré a Kishan, que sonreía como un bobo, embrujado por Durga.

«Sí que es guapo. ¿Y no tenía Zeus líos con los mortales? Hmmm, se lo tendré que preguntar al señor Kadam cuando volvamos».

Durga entregó a Kishan un disco dorado, y él se quedó encantado con el regalo. Incluso reunió el valor suficiente para darle un cálido beso en el dorso de la mano a la diosa.

«¡Cuántas confianzas!».

No es que estuviera celosa, sino más bien perpleja por que actuara así con una diosa.

Los dos se habían quedado mirando, así que me aclaré la garganta.

—Ejem. Bueno, ¿hay algo más que debamos saber antes de irnos? Estábamos pensando en Lhasa y el Himalaya. Ya sabes, para buscar el arca de Noé y Shangri-la.

Durga me miró y volvió al trabajo.

—Sí... —dijo con una voz musical que empezaba a desvanecerse, y sus extremidades regresaron a su posición original—. Cuidado con las cuatro casas. Te pondrán a prueba. Utiliza lo que has aprendido. Cuando tengas el objeto, te ayudará a escapar y a encontrar a la persona que amas. Utilízalo para...

La diosa se quedó paralizada y su suave piel se endureció hasta convertirse en piedra.

—¡Porras! ¡La próxima vez tengo que hacerle las preguntas primero!

El viento sopló por la habitación y la estatua empezó a moverse hasta quedar de nuevo mirando a la calle.

—¿Oye? Tierra llamando a Kishan...

Kishan se quedó mirando a Durga hasta que se perdió de vista.

—Es... excepcional.

—Ya —le dije, riéndome por lo bajo—. ¿Qué tienes con las mujeres inalcanzables?

Se le apagó la luz de los ojos y pude ver como se retraía.

—Sí —sonrió—, tienes razón, Kelsey —añadió, riéndose de sí mismo—. A lo mejor debería buscarme un grupo de apoyo.

Me reí un poco, pero después me entristecí.

—Lo siento, Kishan. Ha sido un comentario muy desagradable.

—No te preocupes, Kells —respondió, sonriendo y levantando la mano—. Todavía te tengo a ti. Recuerda, eres mi urdimbre y yo soy tu trama.

—Sí, qué halagador para mí, ¿eh?

—Eres una urdimbre preciosa.

—Hmmm, no creo que mi urdimbre esté a la altura del tejido del espacio-tiempo.

—¿Qué es eso? —preguntó, desconcertado.

—Lo siento —respondí, haciendo una mueca—. Mi padre era un trekkie, no he podido resistirme.

—¿Un trekkie?

—Tengo que introducirte en el universo de Star Trek. Es una serie de televisión y varias películas. Puede que te guste. Qué pena que Scotty no pueda teletransportarnos a otra vida más sencilla, ¿eh? —mascullé.

Kishan juntó las cejas, desconcertado; no tenía ni idea de lo que le estaba hablando.

—No me hagas caso —le dije—. Algún día, cuando no estemos luchando contra demonios, te enseñaré todo lo enseñable sobre ciencia ficción. Empezaremos con algo fácil, como E.T.

—Lo que tú digas, Kells —respondió, encogiéndose de hombros.

—Venga, amigo de ébano, vamos a buscar al señor Kadam.

—Después de ti, encanto —repuso, sonriendo.

—No has tenido suficiente coqueteo con la diosa, ¿eh? —comenté, poniendo los ojos en blanco mientras me dirigía a las escaleras—. Bueno, pues déjalo ya. Además, conmigo no funciona.

—Entonces seguiré intentándolo hasta encontrar algo que funcione —afirmó entre risas.

—Espera sentado, Casanova.

—¿Quién es Casanova?

—Da igual.

La luna había desaparecido detrás de las nubes, y las paredes y suelos del templo estaban cubiertos del mismo polvo y la misma suciedad que cuando habíamos entrado. Kishan me tomó de la mano y juntos nos introdujimos en la noche.

14

La Carretera de la Amistad

Nos reunimos con el señor Kadam en el exterior del templo. Cuando le preguntamos si había notado que se movía la estatua, nos aseguró que no. Tampoco había notado el viento. Le dije que la próxima vez debía ir con nosotros; él, que siempre se quedaba de vigía, respondió que había dado por hecho que Durga solo aparecería ante mí y los tigres, que su presencia podría dificultar nuestro objetivo.

—Claro, seguro que, si viniera con nosotros, caería bajo el hechizo de amor de Durga, como Kishan, y entonces yo tendría que espabilar a los dos —bromeé.

Kishan me miró con el ceño fruncido, mientras la cara del señor Kadam se iluminaba de alegría.

—Entonces, ¿la diosa es bella?

—No está mal —respondí.

—Su belleza supera a la del resto de las mujeres —empezó a contar Kishan, entusiasmado—. Cualquier hombre perdería el control de sus facultades mentales ante sus labios de rubí, su suave piel y su largo cabello oscuro.

—¡Venga, por favor! —me burlé—. ¿No estás exagerando un poquito? Ren no reaccionó así.

—A lo mejor Ren tenía un motivo para mirar hacia otra parte —respondió él, lanzándome una mirada asesina.

—Me gustaría mucho conocerla, si puede ser —comentó el señor Kadam después de reírse un momento.

—Es cuestión de intentarlo. Lo peor que puede pasar es que no pase nada, y siempre puede irse para que nosotros lo volvamos a intentar.

Cuando regresamos al hotel le enseñamos al señor Kadam nuestras nuevas armas. Kishan estaba todo el rato que si la diosa esto, que si la diosa aquello, mientras hacía girar su disco bajo la luz para que el brillo del oro se reflejara en las paredes de la habitación. Lo escuché un rato y después oí al señor Kadam explicar que el disco representaba al sol, que era la fuente de toda la vida, y que el círculo era el símbolo del ciclo de la vida, la muerte y el renacimiento. Sin embargo, no conseguía concentrarme en la conversación. Kishan no dejaba de alabar a Durga y sus encantadores rasgos femeninos, y eso me ponía mala.

Me puse en el marco de la puerta que conectaba sus habitaciones y me mofé de él.

—¿Vas a gritar como Xena cuando lances el disco? ¡No! Mejor todavía, te compraremos una faldita de cuero.

—Espero que tus flechas sean tan afiladas como tu lengua, Kelsey —repuso él, mirándome.

Después se levantó y caminó hacia mí. Me quedé donde estaba, impidiéndole el paso, pero él se limitó a levantarme en el aire y moverme. Dejó las manos sobre mis brazos un momento, se inclinó sobre mí y susurró:

—¿Es que estás celosa, bilauta?

Después cerró la puerta al salir y me dejó a solas con el señor Kadam.

Ruborizada, me dejé caer en una silla y mascullé:

—No estoy celosa.

—No, no está celosa. Al menos, no de la forma que él desea.

—¿Qué quiere decir? —pregunté, sentándome más recta en la silla.

—Lo está protegiendo.

—¿Protegiéndolo de qué? —repuse—. ¿De sus propias ilusiones?

—No —respondió entre risas—. Se preocupa por él. Quiere que encuentre la felicidad. Y, como Ren no está aquí, todos sus instintos maternales se vuelcan en Kishan.

—No creo que lo que siento por Ren sea maternal.

—Claro que sí. Bueno, al menos en parte. ¿Recuerda lo que le dijo la tejedora sobre los distintos hilos?

—Sí, me dijo que yo soy la urdimbre.

—Exacto. Ren y Kishan son los hilos que se tejen a su alrededor. Sin la fuerza de la urdimbre, la tela no estaría completa.

—Hmmm.

—Señorita Kelsey, ¿sabe algo sobre leones?

—No, la verdad es que no.

—Un león macho no puede cazar solo. Sin la hembra, moriría.

—No sé si entiendo por dónde va.

—Quiero decir que un león sin una leona, se muere. Kishan la necesita, puede que más que Ren.

—Pero no puedo serlo todo para los dos hermanos.

—No se lo estoy pidiendo. Solo digo que Kishan necesita... esperanza. Algo a lo que agarrarse.

—Puedo ser su amiga, incluso cazaría para él, pero quiero a Ren. No me rendiré.

—Una amiga, alguien que se preocupe por él, que lo quiera y que no se dé por vencida —respondió, dándome palmaditas en la mano—. Eso es lo que necesita Kishan.

—Pero ¿no es eso lo que usted ha hecho por él todos estos años?

—Oh, sí —dijo entre risas—, claro. Pero un joven necesita a una joven que crea en él, no a un viejo gruñón.

—Viejo y gruñón son dos palabras que jamás usaría para describirlo —le aseguré mientras me levantaba y le daba un abrazo—. Buenas noches.

—Buenas noches, señorita Kelsey. Nos iremos temprano, así que descanse un poco.

Aquella noche soñé con los dos hermanos. Estaban delante de mí, y Lokesh me ordenaba que decidiera quién moriría y quién viviría. Ren sonrió con tristeza y señaló a Kishan con la cabeza. Kishan contrajo el rostro y apartó la vista de mí, sabiendo que no lo escogería. Todavía estaba meditando mi decisión cuando me llamaron de recepción para despertarme.

Hice las maletas, y me reuní con el señor Kadam y Kishan en el vestíbulo. Viajamos en silencio unos dieciséis kilómetros hasta Katmandú, la ciudad más grande de Nepal y su capital. Kishan y yo nos quedamos en el Jeep mientras el señor Kadam entraba en el edificio para terminar el papeleo de nuestro viaje por el Himalaya.

—Oye, Kishan, quería decirte que siento mucho haberme comportado como una idiota ayer. Si quieres enamorarte de una diosa, a por ella.

—No me estoy enamorando de una diosa, Kells —respondió, resoplando—. No te preocupes por mí.

—Bueno, de todos modos no tuve mucha delicadeza.

—A las mujeres no les gusta que los hombres hablen de otras mujeres —dijo, y se encogió de hombros—. Fue una grosería por mi parte. La verdad es que solo alabé sus cualidades para ver si te enfadabas.

—¿Qué? —exclamé, volviéndome en el asiento—. ¿Y por qué hiciste eso?

—Quería que tuvieras celos, pero, como no los tuviste..., me molestó.

—Ah. Kishan, ya sabes lo que siento...

—Lo sé, lo sé, no tienes que recordármelo. Todavía quieres a Ren.

—Sí, pero eso no quiere decir que no me preocupe por ti. También soy tu urdimbre, ¿recuerdas?

—Es verdad —respondió, y se le iluminó la cara.

—Bien, pues no lo olvides. Todos vamos a tener nuestro final feliz, ¿vale?

Alargué una mano hacia él, y Kishan me la cogió entre las suyas, sonrió y preguntó:

—¿Lo prometes?

—Lo prometo —le aseguré, sonriendo.

—Bien, te lo recordaré. A lo mejor deberías ponerlo por escrito: «Yo, Kelsey, prometo a Kishan que tendrá el final feliz que busca». ¿Quieres que te defina los parámetros exactos del contrato?

—Estooo, no. Mejor dejarlo así de vago, por ahora.

—Vale. Mientras tanto me haré una lista mental de cómo debe ser un final feliz y te la pasaré cuando la termine.

—Me parece bien.

Me dio un descarado beso en los dedos, sujetándolos con fuerza mientras yo luchaba por soltarme la mano.

—¡Kishan!

Se rio y, por fin, me dejó marchar. Se transformó en tigre antes de que pudiera regañarlo.

—Cobarde —mascullé mientras me volvía hacia el frente; lo oí gruñir bajito, pero no le hice caso.

Me estrujé el cerebro a fondo durante los minutos siguientes intentando encontrar un final feliz para Kishan. Llegados a aquel punto, mi propio final feliz ni siquiera estaba garantizado. Lo mejor que se me ocurría era terminar las cuatro tareas para que no tuvieran que seguir siendo tigres. Esperaba que, después de terminarlas, los finales felices salieran solos.

El señor Kadam regresó y dijo:

—Hemos recibido permiso para viajar por la Carretera de la Amistad de camino a Tíbet. Es casi un milagro.

—Vaya, ¿cómo lo ha conseguido?

—Un alto cargo del Gobierno de la China me debe un favor.

—¿Cómo de alto?

—El más alto. De todos modos, tenemos que limitarnos a las paradas de la visita y registrarnos en todos los puntos del camino para que no nos pierdan de vista. Nos vamos ahora mismo. Nuestra primera parada es Neyalam, que está a unos 153 kilómetros de aquí. Deberíamos tardar unas cinco horas en llegar a la frontera entre China y Nepal.

—¿Cinco horas? Espere un segundo, ¿para 150 kilómetros? Eso es solo treinta kilómetros por hora. ¿Por qué se tarda tanto?

—Ya lo verá —respondió el señor Kadam entre risas.

Me pasó la guía de la visita, el mapa y los folletos para que pudiera seguirlos y ayudarlo. Creía que las Rocosas eran enormes, pero compararlas con el Himalaya era como comparar las Rocosas con los Apalaches, literalmente montañas contra granos de arena. Los picos estaban cubiertos de nieve, aunque estábamos a principios de mayo.

Ante nosotros se erguían los agrestes glaciares rocosos, y el señor Kadam me contó que, a medida que subiéramos, el paisaje se convertiría en tundra, y después en hielo y nieve perpetuos. Había pocos árboles, más que nada se veía hierba, arbustos diminutos y musgo. Según me explicó el señor Kadam, había bosques de coníferas en otras partes del Himalaya, pero lo que más nos encontraríamos por el camino serían praderas.

Cuando me dijo que ya lo vería, no bromeaba. Subíamos por las montañas a unos quince kilómetros por hora. La carretera no era precisamente de gran calidad, así que dábamos botes y esquivábamos baches y, a veces, rebaños de yaks y ovejas.

Para pasar el rato, le pregunté al señor Kadam sobre la primera empresa que compró.

—Pues fue la Compañía Británica de las Indias Orientales. Se fundó antes de que yo naciera, a principios del siglo XVII, pero se convirtió en un gran negocio a mediados del siglo XVIII.

—¿Con qué cosas comerciaba?

—Bueno, con muchas, sobre todo telas; seda, principalmente. Té, añil, especias, salitre y opio.

—¡Señor Kadam! —bromeé—. ¿Era traficante de drogas?

—No según la definición moderna de la palabra, no —respondió, haciendo una mueca—. Recuerde que el opio entonces se vendía como medicina, aunque sí que lo transporté al principio. Era propietario de varios barcos y financiaba enormes caravanas. Cuando China prohibió el comercio de la droga y se iniciaron las Guerras del Opio, dejé de enviarlo y me concentré en el comercio de especias.

—Ya veo. ¿Por eso le gusta tanto moler sus propias especias?

—Sí —respondió, sonriendo—. Todavía busco los productos de mejor calidad y disfruto usándolos cuando cocino.

—Así que siempre ha estado en el negocio del transporte.

—Supongo que sí. En realidad nunca lo había visto así.

—Vale, tengo dos preguntas para usted. ¿Todavía tiene algún barco? Sé que se guardó un avión de aquella empresa, pero ¿y un barco? Porque sería genial. La segunda pregunta es: ¿qué es salitre?

—El salitre también se llama nitrato de potasio. Se usaba para hacer pólvora y también, irónicamente, para conservar la comida. Y, en respuesta a su otra pregunta, los chicos tienen un barco, pero no es uno de mis barcos mercantes originales.

—Ah, ¿qué clase de barco?

—Un yate pequeño.

—Debería habérmelo imaginado.

Nos detuvimos cerca de la frontera entre China y Nepal, en una ciudad llamada Zhangmu, donde tuvimos que hacer papeleo. Después, tras todo un día al volante en el que solo habíamos recorrido ciento cincuenta kilómetros, nos dirigimos a Neyalam y nos registramos en una pequeña pensión para pasar la noche.

Al día siguiente subimos aún más. El folleto decía que estaríamos a casi cuatro kilómetros de altura. En aquella parte del camino vimos seis de las principales montañas del Himalaya, incluido el monte Everest, y paramos para disfrutar de la magnífica vista del monte Xixapangma.

El tercer día empecé a sentirme mal, y el señor Kadam dijo que debía de ser el mal de altura. Me explicó que era normal cuando se superaban los tres mil quinientos metros.

—Se le pasará. Casi todo el mundo se adapta sin ayuda al cabo de unas horas, aunque a veces el cuerpo tarda varios días en aclimatarse.

Gruñí e incliné el respaldo de mi asiento para descansar mi mareada cabeza. El resto del día pasó como si estuviera envuelta en niebla; me decepcionó no poder apreciar el paisaje. Fuimos hasta Shigatse, y Kishan y él vieron el Monasterio de Tashilumpo, mientras que yo me quedé en el hotelito.

Cuando regresaron con mi cena, me di media vuelta y los eché con un gesto. El señor Kadam se fue, pero Kishan se quedó.

—No me gusta verte enferma, Kells, ¿qué puedo hacer?

—Creo que no puedes hacer nada.

Me dejó sola un minuto, pero lo oí volver para colocarme un paño húmedo sobre la frente.

—Toma, te he traído un poco de agua con limón. El señor Kadam me ha dicho que ayuda a hidratarse.

Kishan me obligó a beber todo el vaso y después me sirvió otro vaso lleno del agua embotellada que habían comprado. Después del tercer vaso, por fin me dejó parar.

—¿Cómo te sientes ahora?

—Mejor, gracias, aunque la cabeza me palpita. ¿Tenemos aspirinas?

Desapareció por la puerta que conectaba las habitaciones y regresó con una botellita. Me tragué dos pastillas y me senté para poner los codos sobre las rodillas y masajearme las sienes.

Él me observó en silencio durante un instante y dijo:

—Espera, deja que te ayude.

Se sentó detrás de mí y me echó un poquito hacia delante. Después me puso las cálidas manos a los lados de la cabeza y empezó a darme un masaje en las sienes. Al cabo de unos minutos pasó al pelo y bajó por la nuca, deshaciéndose de la tirantez de haber pasado tres días sentada en un coche sin moverme.

Cuando llegó a los hombros le pregunté:

—¿Dónde aprendisteis Ren y tú a dar masajes? Se os da muy bien a los dos.

Se detuvo durante un momento y después siguió con el masaje lentamente mientras hablaba.

—No sabía que Ren te hubiera dado un masaje. Nos enseñó nuestra madre. Formaba parte de su educación.

—Ah. Pues es fantástico. Tus manos son como compresas calientes. Ya casi no me duele la cabeza.

—Bien. Túmbate y relájate. Voy a seguir por los brazos y los pies.

—No tienes por qué hacerlo, ya me siento mejor.

—Relájate. Cierra los ojos y deja la mente en blanco. Nuestra madre nos enseñó que el masaje puede eliminar el dolor del cuerpo y de la mente —explicó mientras se ponía a trabajar con mi brazo izquierdo; se pasó un buen rato en la mano.

—¿Kishan? ¿Qué se siente siendo tigre tantos años?

Guardó silencio durante un buen rato. Abrí un poco un ojo y lo miré: estaba concentrado en el espacio entre mi pulgar y mi índice. Sus dorados ojos se volvieron hacia mi cara.

—Deja de espiar, Kells, estoy pensando.

Cerré los ojos, obediente, y esperé pacientemente su respuesta.

—Es como si el tigre y el hombre siempre compitieran entre sí. Después de la muerte de mis padres y el secuestro de Ren, el señor Kadam se fue en su busca y yo no tenía ninguna razón para seguir siendo un hombre. Dejé que el tigre tomara el control. Era casi como observarlo desde lejos, me sentía completamente ajeno a lo que me rodeaba. El animal dirigía, y a mí no me importaba.

Pasó a mis pies y, al principio, me hizo cosquillas, pero después pasó a los dedos y dejé escapar un profundo suspiro.

—Debes de haberte sentido muy solo.

—Corría, cazaba..., lo hacía todo siguiendo mi instinto. Me sorprende que no perdiera del todo mi humanidad.

—Ren me dijo una vez que estar sin mí, él solo, lo hacía sentirse más animal que hombre.

—Es verdad. El tigre es fuerte, y resulta extremadamente difícil mantener el equilibrio, sobre todo si eres tigre la mayor parte del día.

—¿Ahora es distinto?

—Sí.

—¿En qué sentido?

—Estoy recuperando mi humanidad poco a poco. Ser un tigre es fácil; ser un hombre es difícil. Tengo que interactuar con la gente, aprender sobre el mundo y encontrar una forma de superar el pasado.

—En cierto modo, Ren tuvo más suerte que tú, a pesar de que tú estabas libre.

—¿Por qué lo dices? —preguntó, inclinando la cabeza y pasando al otro pie.

—Porque siempre estuvo rodeado de personas. No se sintió solo, como tú. Es decir, estaba atrapado y herido, y tenía que actuar en el circo, pero seguía formando parte de la vida humana. Todavía tenía la oportunidad de aprender, al menos de forma limitada.

—Kelsey, se te olvida una cosa —repuso, riéndose con ironía—: yo podía haber acabado con mi soledad en cualquier momento, pero no lo hice. Él estaba preso, mientras que yo me encerré en mi propia cárcel.

—No entiendo cómo pudiste hacerte eso. Tienes mucho que ofrecer al mundo.

—Merezco un castigo —respondió, suspirando.

—Tú no mereces ningún castigo. Necesitas dejar de pensar así. Quiero que te repitas que eres un buen hombre y que te mereces un poco de felicidad.

—De acuerdo —dijo, sonriendo—. Soy un buen hombre y me merezco un poco de felicidad. Ya está, ¿contenta?

—Por ahora.

—Si eso te hace feliz, intentaré cambiar de actitud.

—Gracias.

—De nada.

Pasó al otro brazo y empezó a masajearme la palma de la mano.

—Entonces, ¿qué cambió? ¿Volver a ser hombre durante seis horas hizo que quisieras volver a vivir?

—No, no tuvo nada que ver.

—¿No?

—No. Lo que cambió mi perspectiva fue conocer a una chica preciosa junto a una cascada, una chica que me dijo que sabía quién y qué era yo.

—Ah.

—Ella es la que me rescató de mi piel de tigre y me devolvió a la superficie. Y, pase lo que pase..., quiero que sepa que le estaré eternamente agradecido.

Me levantó la mano y me dio un cálido beso en la palma. Esbozó una sonrisa encantadora y dejó de nuevo el brazo sobre la cama.

Levanté la mirada hacia sus sinceros ojos de oro y abrí la boca para explicarle de nuevo que amaba a Ren. Su expresión cambió, se puso serio y dijo:

—Chisss, no lo digas. Esta noche no quiero protestas. Te prometo que haré todo lo que pueda por reuniros a los dos, Kelsey, y procuraré alegrarme por ti, pero eso no quiere decir que me resulte fácil dejar a un lado mis sentimientos, ¿vale?

—Vale.

—Buenas noches, Kells.

Me dio un beso en la frente, se dirigió a la puerta que conectaba los dormitorios, apagó la luz y cerró la puerta sin hacer ruido.

Al día siguiente me sentía mejor y muy agradecida por haberme recuperado del mal de altura. Aunque solo estaba a dos horas, tuvimos que parar en Gyantse, ya que se incluía en la ruta y los turistas debían pasar allí el día, nosotros incluidos. El señor Kadam explicó que había estado antes allí y que, en el pasado, era una ciudad importante dentro de la ruta del comercio de especias. Nos detuvimos en el Kumbum Chörten, que era un colegio de budismo tibetano, y tomamos una comida estilo de Sichuan en un restaurante local. La ciudad era preciosa, y resultaba agradable salir del coche y caminar un poco.

Aquella noche volvimos a dormir en un hotel, pero Kishan se pasó casi todo el tiempo en su forma de tigre mientras el señor Kadam intentaba enseñarme a jugar al ajedrez. Yo no conseguía hacerme con el juego.

—Lo siento —le dije después de que me ganara en dos segundos por tercera vez—. Supongo que soy de las que reaccionan, no de las que planifican. Uno de estos días le enseñaré a jugar a Los colonos de Catán.

Sonreí al pensar en Li, en sus amigos y en la abuela Zhi. Me pregunté si Li habría intentado ponerse en contacto conmigo. El señor Kadam había desconectado todos nuestros teléfonos, y nos había conseguido móviles y números nuevos nada más llegar a la India. Decía que era más seguro no llamar a nadie de casa.

Una vez cada dos semanas, más o menos, escribía a mis padres de acogida y les contaba que no teníamos cobertura. El señor Kadam hacía que enviaran las cartas desde distintos sitios lejos de nosotros, de modo que no hubiera forma de localizar el punto de origen del correo. No les di una dirección de remite con la excusa de que siempre estábamos moviéndonos.

Utilizaban un apartado postal para responderme, y Nilima recogía nuestro correo y me leía las cartas por teléfono. El señor Kadam me indicaba qué cosas resultaba apropiado incluir en mis respuestas. También tenía a varias personas vigilando discretamente a mi familia. Habían regresado de sus vacaciones en Hawai cargados de buenos recuerdos y mejores bronceados, y no encontraron nada raro en casa. Por suerte, daba la impresión de que Lokesh no los había localizado.

Dejamos Gyantse el quinto día de nuestra ruta por la Carretera de la Amistad y paramos para ver el lago Yamdrok. Su apodo era el Lago Turquesa, y quedaba claro por qué: brillaba como una reluciente gema sobre el fondo de las montañas nevadas que lo alimentaban.

El señor Kadam nos contó que los tibetanos lo consideraban un lugar sagrado y que, a menudo, peregrinaban al lago. Creían que allí vivían deidades protectoras. Tenían el lago controlado para asegurarse de que no se secara, puesto que creían que, si eso sucedía, el pueblo tibetano conocería su fin.

Kishan y yo esperamos pacientemente mientras el señor Kadam mantenía una animada conversación con un pescador local que parecía intentar venderle la pesca del día.

Cuando regresamos al coche, pregunté:

—Señor Kadam, ¿cuántos idiomas conoce?

—Hmmm, no estoy del todo seguro. Conozco los principales para el comercio dentro de Europa: español, francés, portugués, inglés y alemán. Puedo charlar sin problemas en casi todos los idiomas de Asia. Flojeo un poco con los idiomas de Rusia y con los nórdicos, no sé nada de las islas ni de África, y solo conozco aproximadamente la mitad de las lenguas de la India.

—¿La mitad? —pregunté, desconcertada—. ¿Cuántos idiomas hay en la India?

—Hay, literalmente, cientos de idiomas en la India, tanto modernos como clásicos, aunque el Gobierno de la India solo reconoce un treinta por ciento.

Me quedé mirándolo, asombrada.

—Por supuesto —siguió diciendo—, de la mayoría solo tengo conocimientos rudimentarios. Muchos son dialectos locales que he ido oyendo a lo largo de los años. El idioma más usado es el hindi.

Atravesamos otros dos pasos de montaña más y, por fin, empezamos a descender hacia la meseta tibetana. El señor Kadam hablaba para mantenerme distraída durante el viaje montaña abajo, ya que empezaba a marearme un poco.

—La meseta tibetana a veces recibe el nombre de «techo del mundo» por su altitud. Tiene una altura media de unos 4.500 metros, y se trata del tercer lugar menos poblado del mundo. El primero es la Antártida y el segundo, el norte de Groenlandia. Hay bastantes lagos de agua salobre.

Gruñí y cerré los ojos, pero no me sirvió de nada.

—¿Qué es un lago de agua salobre? —solté.

—Ah, existen cuatro categorías de salinidad en las masas de agua: dulce, salobre, salina y salmuera. Un lago salobre, por ejemplo el mar Caspio, está entre agua salina y agua dulce. La mayor parte del agua salobre se encuentra en los estuarios, donde el agua de mar del océano se encuentra con un río o un arroyo de agua dulce.

Kishan dejó escapar un gruñido suave, y el señor Kadam dejó su lección.

—Mire, señorita Kelsey, ya casi hemos llegado al fondo.

Tenía razón; al cabo de unos minutos por una carretera normal, llana y con solo algún que otro bache, me sentí mucho mejor. Seguimos adelante otro par de horas y entramos en Lhasa.

15

Ying/yang

El señor Kadam no logró concertar una reunión con el Dalai Lama en persona, pero sí con su oficina en el Tíbet. Intentó no ser muy preciso sobre los motivos de la visita para no revelar al personal más detalles de los necesarios. No era la situación ideal, pero tendría que valer. Nuestra cita era el lunes, lo que nos daba tres días para morirnos de impaciencia.

El señor Kadam nos llevó de visita relámpago por el Tíbet para entretenernos. Vimos el Monasterio de Rongbuk, el Palacio de Potala, el Templo de Jokhang, el Monasterio de Sera y el de Drepung, y también compramos en el mercado de Barkhor.

Me divertía ver las atracciones para los turistas, y también estar con Kishan y el señor Kadam, aunque, en el fondo, todavía me carcomía la tristeza. El sordo dolor de la soledad se apoderaba de mí al caer el sol, y seguía soñando con Ren todas las noches. Confiaba en Durga, sabía que cumpliría su promesa y lo cuidaría por mí, pero deseaba con todas mis fuerzas estar con él.

El señor Kadam nos sacó de la ciudad el sábado para practicar con nuestras armas. Empezó con Kishan y el disco, que era pesado para el señor Kadam, igual que el gada, pero que a Kishan y a mí nos parecía ligero.

Cuando me tocó a mí, estaba preparada. Primero me enseñó a encordar el arco.

—La fuerza que necesitas para tirar de la cuerda es la que determina la potencia del arco. Se llama fuerza de apertura, y normalmente la determina la fuerza del arquero.

Intentó encordar mi arco, pero no pudo. Kishan lo intentó y lo consiguió fácilmente. El señor Kadam se quedó mirando el arco durante un minuto y le pidió a Kishan que siguiera con la lección.

—¿Por qué son tan pequeñas las flechas? —pregunté.

—La longitud de la flecha la determina el tamaño del arquero. Se llama apertura, y la tuya es bastante pequeña, así que estas flechas te irán a la perfección. La longitud del arco también viene determinada por tu altura. El arco no puede ser demasiado pesado y difícil de manejar.

Asentí con la cabeza.

Kishan siguió con su explicación sobre el funcionamiento del arco y la flecha, y me enseñó la hendidura de la cuerda, la placa donde descansa la flecha y desde donde se tira de ella, y la cuerda. Después llegó el momento de probar.

—Para adoptar la postura de tiro, si eres diestra, debes adelantar el pie izquierdo de doce a veinticinco centímetros —dijo Kishan—. Mantén las piernas abiertas al ancho de tus hombros.

Seguí sus instrucciones. Aunque a mí me resultaba más difícil que a Kishan, conseguí hacerlo.

—Bien. Coloca la flecha y apóyala en el pulgar con la pluma apuntando hacia fuera. Sostén la cuerda con los tres primeros dedos de la mano y mete la flecha entre el primero y el medio.

»Ahora, mantén firme el brazo del arco y mira a tu objetivo. Tira hacia atrás hasta que el pulgar dé con tu oreja y la punta del dedo te toque la comisura de los labios. Después, suelta la flecha.

Me hizo unas cuantas demostraciones de todo el proceso y clavó dos flechas en un árbol lejano. Imité sus movimientos. Cuando llegué a la parte de tirar, me tembló un poco la mano, y él se puso detrás de mí para guiarla mientras seguía tirando.

—Vale, ya estás lista —me dijo una vez estuve en la posición correcta—. Ahora, apunta y dispara.

Solté la flecha y oí un chasquido cuando el arco disparó la flecha. Se clavó en la tierra que estaba al pie del árbol.

—¡Eso ha estado muy bien, señorita Kelsey! —exclamó el señor Kadam—. ¡Un primer intento magnífico!

Kishan me obligó a practicar una y otra vez. No tardé mucho en mejorar lo suficiente como para darle al tronco, como Kishan, aunque no en el centro exacto. El señor Kadam estaba asombrado con mis progresos y creía que era gracias a mi entrenamiento con el poder del rayo. Poco después nos dimos cuenta de que las flechas nunca se gastaban y de que, al cabo de un rato, desaparecían del objetivo.

«Qué útil», pensé.

Mientras Kishan volvía a trabajar con su disco, me tomé un descanso y me dediqué a observarlo practicar mientras bebía un poco de agua.

—Bueno, ¿cómo le va con el disco? —le pregunté al señor Kadam, señalando a Kishan con la cabeza.

—Técnicamente, señorita Kelsey, no es un disco —respondió entre risas—. Los discos son lo que se usa en las Olimpiadas. Lo que tiene Kishan es un chakram. Tiene forma de disco, pero, si lo observa con detenimiento, el filo exterior está afilado como una cuchilla. Es un arma arrojadiza. De hecho, es el arma del dios indio Vishnu. Resulta muy valiosa cuando la usa alguien con habilidad, y a Kishan, por suerte, lo entrenaron para usarla, aunque lleva mucho tiempo sin practicar.

El arma de Kishan, hecha de oro y diamantes, como el gada, se agarraba por una zona de cuero curva que parecía un símbolo del ying y el yang. El borde metálico tenía unos cinco centímetros de ancho y estaba afilado como una cuchilla. Lo observé practicar con él y no lo cogió por el lado cortante ni una sola vez; o bien lo recogía por el cuero o por el interior del círculo.

—¿Es normal que vuelvan así, como un bumerán?

—No —respondió el señor Kadam, acariciándose la barba con aire pensativo—. Mire, ¿lo ve? Aunque apunte a un árbol, hace un buen corte en el tronco y vuelve a él dando vueltas. No lo había visto nunca. Lo normal es que se use como una espada en combate cuerpo a cuerpo o que se lance a lo lejos para inutilizar a un enemigo, pero se suele quedar clavado en el blanco hasta que alguien lo saca.

—Además, es como si frenara al acercarse a Kishan.

—Creo que está en lo cierto —respondió después de verlo tirar un par de veces más—. Frena al acercarse para que le resulte más sencillo atraparlo. Menuda arma.

Aquella misma noche, cuando regresamos al hotel, Kishan sacó un juego de mesa después de cenar.

—¿Aquí también tenéis el Parchís? —pregunté, riéndome.

—No exactamente —respondió Kisham, sonriente—. Se llama Pachisi, pero se juega igual.

Sacamos las fichas y preparamos el tablero. El señor Kadam entró, vio el juego y dio una palmada; el espíritu competitivo hacía que le brillaran los ojos.

—Ah, Kishan, mi juego favorito. ¿Recuerdas cuando jugábamos con tus padres?

—¿Cómo lo voy a olvidar? Ganaste a mi padre y él supo aceptarlo, pero, cuando ganaste a mi madre con la última tirada de dados, creí que mi padre pediría tu cabeza.

—Sí —respondió el señor Kadam—, es cierto. Estaba bastante ofendida.

—¿Queréis decir que ya jugabais a esto en aquella época? —pregunté, y Kishan se rio.

—No del todo. Jugábamos a la versión de carne y hueso. En vez de peones, usábamos a personas. Construimos un tablero gigantesco y preparamos una meta a la que todo el mundo tenía que llegar. Era divertido. Los jugadores vestían del color que les tocara. Mi padre prefería el azul, y mi madre, el verde. Creo que aquel día tú eras el rojo, Kadam, y yo, el amarillo.

—¿Y dónde estaba Ren?

—Estaba de viaje diplomático por aquella época —respondió Kishan mientras levantaba una ficha y le daba vueltas, pensativo—, así que Kadam jugó por él.

—Ejem, sí —dijo el señor Kadam, aclarándose la garganta—. Si no es molestia, me gustaría volver a ser el rojo, ya que el color me dio suerte la última vez.

Kishan giró el tablero para poner el color rojo delante del señor Kadam. Yo me quedé con el amarillo, y Kishan, con el azul. Estuvimos jugando una hora, y nunca había visto a Kishan tan animado, casi parecía de nuevo un niño sin ninguna preocupación en el mundo. Me imaginaba a aquel hombre orgulloso, guapo y taciturno como un niño feliz y sin problemas que crecía a la sombra de su hermano mayor, al que quería y admiraba, pero que, a la vez, hacía que se sintiera menos importante, menos digno. Al final de la partida, Kishan y yo habíamos conseguido que el señor Kadam mordiera el polvo. A nosotros solo nos quedaba un peón a cada uno, y el mío estaba más cerca de la meta.

En la última tirada, Kishan podría haberme derribado para ganar el juego. Se quedó mirando el tablero un momento y lo examinó con aire pensativo.

El señor Kadam juntó las puntas de los dedos y se puso a darse golpecitos en el labio superior, para después sonreír un poco. Los dorados ojos de Kishan se encontraron brevemente con los míos antes de que levantara su peón, saltara sobre el mío y se metiera en una zona segura.

—Kishan, ¿qué estás haciendo? ¡Podrías haberme comido y ganado la partida! ¿Es que no te has dado cuenta?

—Vaya, se me ha pasado —dijo, encogiéndose de hombros mientras se acomodaba en la silla—. Te toca.

—Es completamente imposible que se te haya pasado —mascullé—. Vale, pues tú te lo has buscado —añadí; saqué un doce y fui directa a la meta—. ¡Ja! ¡He vencido a los famosos jugadores de la versión en carne y hueso!

—Pues sí, señorita Kelsey —respondió el señor Kadam entre risas—. Buenas noches.

—Buenas noches, señor Kadam.

Kishan me ayudó a recoger el juego.

—Vale, confiesa —le pedí—, ¿por qué te has dejado ganar? No se te dan bien los faroles, por si no lo sabías. Se te veía en la cara. Viste el movimiento y pasaste por encima de mí a posta. ¿Qué ha sido de eso de hacer lo que sea con tal de ganar?

—Todavía hago lo que sea necesario para ganar. Quizá haya ganado algo mejor por haber perdido la partida.

—¿Algo mejor? —pregunté entre risas—. ¿Qué crees que has ganado?

Kishan apartó el juego a un lado de la mesa y estiró la mano para sujetar la mía antes de responder:

—Lo que he ganado es verte contenta, contenta como antes. Quiero que vuelvas a sonreír. Sonríes y ríes, pero la alegría nunca te llega a los ojos. No te he visto realmente feliz estos últimos meses.

—Es difícil —repuse, apretándole la mano—. Pero si Kishan, el competitivo, está dispuesto a perder para conseguirlo, lo intentaré por ti.

—Bien —respondió; me soltó la mano a regañadientes y se levantó para estirarse.

—Kishan, no dejo de tener pesadillas con Ren —le comenté mientras dejaba el juego en la estantería—. Creo que Lokesh lo está torturando.

—Yo también he estado soñando con Ren. He soñado que me suplicaba para que te mantuviera a salvo y que me amenazaba para que tuviese las manos quietas —añadió, sonriendo.

—Es típico de él. ¿Crees que es un sueño o una visión de verdad?

—No lo sé —respondió, sacudiendo la cabeza.

—Cada vez que intento salvarlo o ayudarlo a escapar, me aparta como si yo fuera la que corriese peligro —le explico mientras aprieto con fuerza la tapa del juego—. Parece muy real, pero ¿cómo podemos saberlo?

Kishan se acercó por detrás para abrazarme y contestó:

—No estoy seguro, aunque tengo la sensación de que sigue vivo.

—Yo también. ¿Kishan? —añadí cuando se volvió para marcharse.

—¿Sí?

—Gracias por dejarme ganar —le dije, sonriendo—. Y por tener las manos quietas... casi siempre.

—Ah, pero se te olvida que esto no es más que una batalla. La guerra todavía no ha terminado, y descubrirás que soy un enemigo formidable. En cualquier campo.

—De acuerdo. Mañana te daré la revancha.

—Estoy deseándolo, bilauta —respondió con una leve inclinación de cabeza—. Buenas noches.

—Buenas noches, Kishan.

Al día siguiente, a la hora del desayuno, me dediqué a bombardear al señor Kadam con preguntas sobre el Dalai Lama, el budismo, el karma y la reencarnación. Kishan, transformado en tigre negro, escuchaba en silencio, acurrucado a mis pies.

—Verá, señorita Kelsey, el karma es la creencia en que todo lo que haces, todo lo que dices y todas las decisiones que tomes afectarán a tu presente o tu futuro. Los que creen en la reencarnación tienen la esperanza de que, si toman las decisiones correctas y se sacrifican ahora, en esta vida, tendrán un futuro mejor o una mejor situación en la siguiente. El dharma consiste en mantener el orden en el universo, y en cumplir las normas que gobiernan a la humanidad en las costumbres civiles y religiosas.

—Entonces, ¿si cumples tu dharma tendrás buen karma?

—Supongo que podría decirse así —respondió, riéndose—. Moksha es el estado de nirvana. Cuando superas las pruebas que te presenta el mundo mortal y te elevas por encima de él hasta un estado de conciencia superior, es que has alcanzado la iluminación o el moksha. Esa persona no renacerá, se convertirá en un ser espiritual, y las cosas mundanas y temporales ya no tendrán importancia. Las pasiones de la carne perderán su significado, y esa persona será una con lo eterno.

—Usted ya es casi un ser eterno. ¿Cree que ha experimentado el moksha? ¿Cree que es posible alcanzarlo en vida?

—Es una pregunta interesante —respondió; se echó atrás en el asiento y lo meditó durante un instante—. Debo decir que, a pesar de mis muchos años en este planeta, no, no he experimentado una iluminación espiritual completa. Sin embargo, tampoco la he buscado en serio. Puede que mi relación con lo divino siga siendo una misión pendiente. No obstante, no se trata de una tarea en la que desee embarcarme en este preciso instante. Así que, ¿le apetece un paseo por el mercado?

Asentí con la cabeza, ya que estaba deseando ver algo nuevo y concentrarme en la misión que teníamos entre manos. El mercado estaba lleno de productos interesantes. Pasamos junto a puestos que vendían estatuas de Buda, incienso, joyas, ropa, libros, postales y malas, que eran similares a los rosarios católicos. También vimos otros objetos curiosos en venta, como campanas y tazones cantadores, que se empleaban para producir sonidos que ayudaban a concentrar la energía, y también en ciertas ceremonias religiosas y durante la meditación. Vi banderas de plegaria y thangka, y el señor Kadam me explicó que eran banderas tejidas o pintadas que enseñaban mitos, acontecimientos históricos importantes o la vida de Buda.

A la hora acordada, Kishan, el señor Kadam y yo entramos en el despacho del Dalai Lama. Haber llegado tan lejos daba fe de los recursos con los que contaba el señor Kadam. Nos contaron que en aquel despacho solo permitían entrar a los dignatarios. Allí nos recibió un austero hombre trajeado que nos explicó que escucharía nuestro caso y, si probaba ser lo bastante urgente, nos remitiría a un despacho de nivel superior.

Nos invitó a sentarnos, y yo me limité a dejar que el señor Kadam se encargara de la entrevista. El hombre hizo varias preguntas sobre el objeto de nuestra visita. El señor Kadam volvió a responder de manera poco precisa, dando a entender que las respuestas a sus preguntas no podían llegar a oídos de cualquiera. El hombre estaba intrigado, así que insistió más. El señor Kadam contestó que la información que necesitábamos compartir solo podía escucharla el maestro del océano.

Al oír aquellas palabras, vi un leve cambio en los ojos del hombre. La entrevista concluyó, y nos condujeron a otra habitación en la que nos esperaba una mujer que siguió con el mismo tipo de preguntas. El señor Kadam siguió respondiendo como antes, con educación, pero sin dar muchos datos.

—Somos peregrinos que piden audiencia para un asunto de vital importancia para el pueblo indio.

—Explíquese, por favor —repuso ella, agitando la mano—. ¿De qué asunto de vital importancia se trata?

—Nos hemos embarcado en una búsqueda que nos ha conducido al gran país del Tíbet —respondió el señor Kadam, sonriendo mientras se inclinaba hacia ella—. Solo dentro de sus fronteras encontraremos lo que buscamos.

—¿Buscan riquezas? Porque aquí no encontrarán ninguna. Somos gente humilde y no tenemos nada de valor.

—¿Dinero? ¿Tesoros? No son nuestro objetivo. Buscamos el conocimiento que solo posee el maestro del océano.

De nuevo, cuando el señor Kadam mencionó al maestro del océano, nuestra entrevistadora hizo una abrupta pausa, se levantó y nos indicó que esperásemos. Media hora después nos condujeron a un sanctasanctórum. Los muebles eran más humildes que los de las habitaciones anteriores, y nos sentamos en unas tambaleantes sillas de madera. Un monje con actitud reticente vestido con unas túnicas rojas entró en la habitación, nos miró con algo de desprecio desde su nariz aguileña y se sentó.

—Según me cuentan, desean ustedes hablar con el maestro del océano.

El señor Kadam asintió con la cabeza.

—No han informado de sus razones a los demás, ¿me informarán a mí?

—Le ofreceré las mismas palabras que a los demás —respondió el señor Kadam.

—Ya veo —dijo el monje, asintiendo bruscamente con la cabeza—. Entonces, lo siento, porque el maestro del océano no tiene tiempo para reunirse con usted, y menos sin saber nada sobre el objeto de su visita. Si el asunto que desean tratar se considera lo bastante importante, se le trasladará su mensaje.

—Pero es muy importante que hablemos con él —intervine—. Nos encantaría informarles de nuestros motivos, pero solo podemos confiar en las personas adecuadas.

—Puede que deseen responder una última pregunta —repuso el monje, mirándonos uno a uno con aire pensativo.

El señor Kadam asintió con la cabeza, y el monje se sacó un medallón del cuello, se lo entregó al señor Kadam y le preguntó:

—Dígame, ¿qué es lo que ve?

—Veo un diseño similar al del símbolo del yin y el yang. El yin, o el lado oscuro, representa a lo femenino, mientras que el yang, que es el lado de la luz, representa a lo masculino. Los dos lados están en perfecto equilibrio y armonía.

El monje asintió, como si esperase la respuesta, y le ofreció la mano con expresión inescrutable. Me di cuenta de que iba a echarnos, así que intervine rápidamente.

—¿Podemos ver el medallón?

El hombre detuvo la mano a medio camino antes de entregar el medallón a Kishan, que lo miró por delante y por detrás un momento, y susurró:

—Veo a dos tigres, uno negro y otro blanco, cada uno persiguiendo el rabo del otro.

El monje apoyó las manos en el escritorio mientras yo cogía el medallón y asentía con la cabeza. Miré rápidamente al señor Kadam y después al monje, que estaba inclinado sobre el escritorio, esperando a que hablara.

El medallón era similar al símbolo del ying y el yang, pero tenía una línea que lo dividía por la mitad. La silueta de blanco y negro podía identificarse como gatos, así que entendía perfectamente por qué Kishan había dicho que eran tigres, cada uno con un punto estratégicamente colocado para que fuese un ojo. Las colas se enrollaban en el centro y se retorcían juntas alrededor de la línea separadora.

—Veo parte de un thangka —dije, mirando al monje—. Un largo hilo central, que es femenino, sirve de urdimbre, mientras que el tigre blanco y el tigre negro son masculinos y lo envuelven. Son la trama y completan la tela.

—¿Y cómo se teje este thangka? —preguntó el monje, acercándose un poco más.

—Con una lanzadera divina.

—¿Qué representa este thangka?

—El thangka es el mundo. La tela es la historia del mundo.

El hombre se dejó caer en su silla y se pasó una mano por la calva. Yo le devolví el medallón, y él lo aceptó, lo miró con aire pensativo durante un momento y se lo volvió a colgar del cuello antes de levantarse.

—¿Me disculpan un momento?

—Por supuesto —respondió el señor Kadam.

No tuvimos que esperar mucho. La joven que nos había entrevistado antes nos pidió que la siguiéramos. Lo hicimos y nos alojaron en unas habitaciones muy cómodas. Recogieron nuestras maletas en el hotel y nos las trajeron.

Cenamos pronto los tres juntos, y después el señor Kadam y Kishan se retiraron a su cuarto. Como no tenía nada mejor que hacer, yo también fui al mío. Los monjes me trajeron un té de azahar que sirvió para adormecerme, así que tardé poco en dormirme, aunque volví a soñar con Ren. En mi sueño, estaba desesperado.

Esta vez, Ren se puso aún más protector conmigo y me exigió que lo abandonase de inmediato. No dejaba de decir que Lokesh se acercaba y que yo debía alejarme de él todo lo posible. Los sueños parecían reales, y me desperté llorando. No podía hacer nada. Intenté consolarme pensando en que Durga había prometido cuidar de él.

Kishan se unió a mí en el bufé libre del desayuno a la mañana siguiente. Yo ya estaba al final, echándome yogur en un cuenco, cuando el señor Kadam entró, se puso detrás de mí y me preguntó cómo había dormido.

Mentí diciéndole que había dormido bien, pero vio los círculos bajo mis ojos y me dio unas palmaditas en la mano. Me volví, sintiéndome culpable, para apartarme de su observadora mirada, y me quedé mirando al monje que tenía delante, poniéndose fruta en un plato.

La mano del monje tembló al levantar un trocito de mango del cuenco. Lo dejó caer en su plato y repitió el lento proceso de buscar otro trozo. Sin mirarnos, el anciano dijo:

—Creo que han venido a verme.

El señor Kadam juntó de inmediato las palmas de las manos, se inclinó y respondió:

—Namaste, gran sabio.

La mano se me quedó paralizada en pleno movimiento (con la cuchara del yogur y todo), y me volví lentamente para encontrarme con la sonriente cara del maestro del océano.

16

El maestro del océano

El monje me sonrió. Yo estaba boquiabierta. Por suerte, el señor Kadam llegó al rescate y me condujo amablemente a la mesa.

Kishan ya estaba comiendo, le daba igual que yo hubiese montado una escena. Menuda sorpresa. Los tigres solo piensan en dos cosas: comida y chicas, normalmente por ese orden.

El señor Kadam dejó mi cuenco en la mesa y me sacó una silla. Me senté y me puse a mover el yogur mientras echaba miradas de reojo al anciano arrugado, que tarareaba alegremente mientras seguía llenando su plato, trocito a trocito. Cuando terminó, se sentó frente a mí y sonrió antes de empezar a comerse los huevos.

El señor Kadam comió en silencio, y Kishan fue a llenarse otra vez el plato. Yo no dije nada y le di un trago a mi zumo. Estaba demasiado nerviosa para comer y no tenía ni idea de qué debía preguntar, así que imité al señor Kadam.

Un buen rato después de terminar nuestro desayuno, el maestro del océano seguía comiendo, daba lentos mordiscos y masticaba todo metódicamente. Por fin terminó, se limpió con cuidado la boca y dijo:

—Los mejores recuerdos que guardo de mi madre son de cuando enrollaba los hilos para tejer y de cuando la ayudaba a remover las gachas del desayuno. Siempre pienso en ella cuando desayuno.

El señor Kadam asintió con aire sabio y Kishan gruñó. El maestro del océano me miró y sonrió, así que supuse que no pasaba nada si intervenía.

—¿Creció en una granja? Creía que los lamas nacían para ser lamas.

—Sí a las dos preguntas —respondió alegremente, asintiendo con la cabeza—. Mis padres eran granjeros pobres que cultivaban la comida suficiente para abastecerse y vender un poco en el mercado. Mi madre era tejedora y sabía hacer bellas telas, pero solo cuando teníamos dinero para comprar los hilos. Mis padres me llamaron Jigme Karpo. En aquella época no sabían quién era yo, todavía no me habían encontrado.

—¿Tenían que encontrarle? ¿Quién?

—El regente siempre está buscando reencarnaciones de los anteriores lamas. Normalmente tiene una visión que le muestra dónde encontrar a la nueva encarnación de cierta persona y envía a una partida de búsqueda. En mi caso, debían buscar en una granja que estaba en una colina y que tenía un rosal trepador al lado del pozo.

»Después de preguntar en distintos lugares, encontraron mi hogar y supieron que estaban en el lugar correcto. Me llevaron objetos pertenecientes a antiguos lamas y me los enseñaron. Elegí un libro del anterior maestro del océano, así que la partida de búsqueda quedó convencida de que yo era su reencarnación. En aquel momento, yo tenía dos años.

—¿Y qué pasó después?

—Yo también siento curiosidad, señorita Kelsey —me interrumpió el señor Kadam, dándome una palmadita en la mano—, pero puede que el maestro tenga poco tiempo para nosotros, así que deberíamos centrarnos en otros asuntos.

—Claro, lo siento, me dejé llevar por la curiosidad.

El maestro del océano se inclinó hacia delante y dio las gracias a los monjes que recogían la mesa.

—Puedo dedicar unos minutos a responder a su pregunta, jovencita. Resumiendo, me separaron de mi familia y un amable monje empezó a educarme. Mi madre tejió la tela para mi primera túnica granate.

»Ahí dio comienzo mi formación como monje novicio. Me afeitaron la cabeza, me cambiaron el nombre y me enseñaron cosas maravillosas sobre todas las materias, lo que incluía arte, medicina, cultura y filosofía. Todas esas experiencias me convirtieron en el hombre que tienen ante ustedes. ¿Responde esto a su pregunta o solo sirve para que surjan muchas más?

—Me han surgido muchas más —respondí entre risas.

—¡Bien! —exclamó, sonriendo—. Una mente con preguntas es una mente abierta al conocimiento.

—Su niñez y su entorno son completamente distintos a los míos.

—Me imagino que los suyos son igual de interesantes.

—¿Y qué hace aquí?

—Formo a los Dalai Lamas.

—¿Es el maestro del maestro? —pregunté, sorprendida.

—Sí —respondió, riéndose—. He educado a un par de ellos. Soy un hombre muy anciano, he tenido la oportunidad de conocer a gente de todo el mundo y he descubierto que todos son iguales en lo fundamental. Somos una gran familia humana. Puede que llevemos ropa distinta, que nuestra piel sea de diferente color o que hablemos otras lenguas, pero eso no es más que la superficie. Todos tenemos sueños y buscamos la verdadera felicidad. Para conocer el mundo, solo necesito conocerme a mí mismo.

Asentí con la cabeza.

—Como ya sabe, hemos venido en busca de la sabiduría del maestro del océano —intervino el señor Kadam—. Tenemos una tarea por delante y necesitamos su consejo.

El monje se remangó la túnica antes de decir:

—Entonces, vamos. Nos reuniremos en una habitación más privada.

Se levantó con cuidado, ayudándose de dos monjes que se colocaron rápidamente a su lado, aunque sin apoyarse en ellos para caminar; el maestro del océano era lento, pero se valía por sus propios medios.

—Ha dicho que educó a dos Dalai Lamas, así que debe de tener...

—Ciento quince años.

—¿Cómo dice? —pregunté, perpleja.

—Tengo ciento quince años y estoy muy orgulloso de ello.

—Nunca había conocido a nadie que hubiera vivido tanto.

De repente, me di cuenta de que sí que conocía a tres hombres que habían vivido más y miré al señor Kadam, que sonrió y me guiñó un ojo.

El maestro del océano no notó mi cambio de expresión y siguió hablando.

—Si un hombre desea hacer algo y tiene la pasión necesaria para encontrar el modo..., lo logrará.

El señor Kadam se quedó un momento mirando con aire pensativo al monje y comentó:

—Yo también soy más anciano de lo que parece, pero usted me ha dado una lección de humildad.

El anciano se volvió y tomó la mano del señor Kadam.

—Es por estar rodeado de monjes y monasterios —repuso con un brillo travieso en los ojos—. A mí no paran de darme lecciones de humildad todos los días.

Los dos hombres se rieron. Lo seguimos por unos serpenteantes pasillos grises, y llegamos a una gran habitación con suelo de piedra lisa y un gran escritorio de madera brillante. Pasamos a una cómoda sala de estar, nos indicó que nos sentáramos y nos dejamos caer en unos blandos sillones tapizados, mientras que el maestro del océano se sacaba para él una sencilla silla de madera que tenía detrás del escritorio.

Cuando le pregunté si prefería un asiento más cómodo, contestó:

—Cuanto más incómodo sea el asiento, más probable será que me levante para hacer las cosas que hay que hacer.

—Gracias por acceder a reunirse con nosotros —dijo el señor Kadam después de asentir con la cabeza.

—No me lo habría perdido por nada del mundo —contestó el maestro, sonriendo; después, se echó hacia delante con aire de conspirador—. Debo reconocer que sentía curiosidad por saber si la búsqueda del tigre ocurriría durante mi vida. En realidad, ahora que lo pienso, nací cerca de la ciudad de Taktser, que, traducido, significa «tigre que ruge». Puede que fuera mi destino ser el que conociera a los que deben embarcarse en esta búsqueda.

—¿Conoce nuestra búsqueda? —preguntó el señor Kadam, echándose hacia delante.

—Sí, desde antes del primer Dalai Lama, la historia de los dos tigres se ha transmitido en secreto. El extraño medallón es la clave. Cuando este joven dijo que veía dos tigres, uno negro y otro blanco, empezamos a pensar que eran los correctos. Otros han visto a los gatos y, a menudo, han identificado al tigre blanco, pero nadie ha identificado al tigre negro y, sin duda, nadie ha comentado nunca que la línea del centro esté vinculada a la tejedora divina. Por eso supimos que eran ustedes.

—Entonces, ¿puede ayudarnos? —pregunté.

—Sí, por supuesto, pero, en primer lugar, tengo que pedirles algo.

—Sin duda, ¿qué podemos hacer por usted? —preguntó el señor Kadam, magnánimo.

—¿Podrían hablarme de los tigres? Conozco el lugar que buscan y sé cómo aconsejarles, pero... nunca me han explicado el misterio de los tigres, y su papel en la búsqueda se guarda en secreto. ¿Saben algo al respecto?

Kishan, el señor Kadam y yo nos miramos durante un momento. Kishan arqueó una ceja cuando el señor Kadam asintió levemente con la cabeza.

—¿Es segura esta habitación? —preguntó el señor Kadam.

—Sí, claro.

El señor Kadam y yo nos volvimos hacia Kishan, que se encogió de hombros, se levantó y se transformó en tigre. El tigre negro parpadeó un par de veces delante del monje y gruñó suavemente antes de sentarse en el suelo a mi lado. Me incliné para rascarle las orejas de azabache.

El maestro del océano se echó atrás en la silla y se quedó mirando a Kishan, sorprendido. Después se rascó la calva y se rio con alegría.

—¡Gracias por confiarme este asombroso regalo!

Kishan volvió a transformarse en hombre y se sentó en su sillón.

—Yo no lo llamaría regalo —repuso.

—¿Ah, no? ¿Y cómo lo llamaría?

—Lo llamaría tragedia.

—En Tíbet tenemos un dicho: «La tragedia debe emplearse como fuente de fortaleza». —El monje se echó atrás en la silla y se llevó un dedo a la sien—. En vez de preguntarse por qué ha pasado esto, debería meditar sobre por qué le ha pasado a usted. Recuerde que, a veces, no conseguir lo que se desea puede ser un extraordinario golpe de suerte. ¿Y qué hay del tigre blanco? —añadió, mirándome, esperanzado.

—El tigre blanco es el hermano de Kishan, Ren —le expliqué—, que ha sido capturado por un enemigo.

—Los enemigos suelen ser los mejores maestros de la tolerancia —comentó, ladeando la cabeza—. ¿Y usted, querida? ¿Cómo encaja en esta búsqueda?

Levanté la cabeza, me volví y dejé que el poder burbujeara en mi interior. Me fluyó a través de la mano y apunté con ella a la flor que había dentro de un vaso, en el escritorio. Mi mano chisporroteó, y un punto de luz blanca salió disparado hacia la flor, que brilló durante un instante antes de desaparecer en una suave nube de ceniza que llovió sobre la mesa de madera.

—Yo soy la línea central del medallón del tigre, la urdimbre. Mi misión es ayudar a liberar a los tigres. Y el señor Kadam —añadí, señalando al silencioso hombre que estaba a mi derecha— es nuestro consejero y mentor.

Al maestro del océano no pareció sorprenderle mi poder. Feliz como un niño en Navidad, dio una palmada.

—¡Bien! ¡Maravilloso! Ahora, dejen que les ayude en la medida de mis posibilidades.

Se levantó y se dirigió a su escritorio. Se sacó del cuello el medallón del tigre, que llevaba oculto bajo su voluminosa túnica, y lo metió dentro de una ranura que había cerca de su estantería. Se abrió un estrecho armario, y de él sacó un antiguo rollo de pergamino guardado en cristal, y un frasco lleno de una sustancia verde y aceitosa.

Nos indicó que nos acercáramos más. Mientras rodeábamos el escritorio, le dio la vuelta con cuidado al cristal en el que estaba el pergamino para que viéramos lo que había dentro.

—Este rollo de pergamino tiene varios siglos e indica las señales asociadas al medallón del tigre y a los que vendrían para reclamarlo. Díganme, ¿qué saben ya sobre la búsqueda?

El señor Kadam le enseñó la traducción de la profecía.

—Ah, sí. El inicio del pergamino contiene lo mismo, salvo por algunas diferencias. Su profecía dice que debo hacer tres cosas por ustedes, y eso haré: abriré los pergaminos de la sabiduría, les ungiré los ojos y les conduciré a las puertas del espíritu. Este antiguo documento que ven ante ustedes es el pergamino que, según se dice, contiene la sabiduría del mundo.

—¿Qué quiere decir eso? —pregunté.

—Leyendas, mitos, las historias del origen de la humanidad. Todas se basan en verdades eternas, y algunas de esas verdades se incluyen aquí. Al menos, eso me han dicho.

—¿No lo ha leído?

—No, en absoluto. En mi filosofía, no es necesario conocer todas las verdades. Parte del proceso de la iluminación consiste en descubrir la verdad por uno mismo, a través de la introspección. Tampoco los anteriores Dalai Lamas leyeron los pergaminos, ya que no eran para nosotros. Debíamos protegerlos hasta poder entregarlos cuando llegara el momento.

—Si el pergamino se pasó de un Dalai Lama a otro en secreto, ¿cómo es que lo tiene usted? —preguntó el señor Kadam.

—Los pergaminos y el secreto deben conocerlos dos hombres. El Dalai Lama no sabe quién será el siguiente Dalai Lama, así que confía en su maestro. Cuando su maestro muere, confía la información a la reencarnación del maestro. Cuando muere el Dalai Lama, el maestro comparte el secreto con el siguiente Dalai Lama, de modo que el pergamino no se pierda nunca. Como el actual Dalai Lama vive en el exilio, la tarea recae sobre mí.

—¿Quiere decir que estos pergaminos llevan siglos guardados... para nosotros? —pregunté.

—Sí, nos hemos pasado el secreto de unos a otros, además de las instrucciones que detallan cómo averiguar a quién entregárselo.

—¡Asombroso! —exclamó el señor Kadam, inclinándose para examinar el pergamino a través del cristal—. Estoy deseando examinarlo.

—No debe hacerlo. Me dijeron que el pergamino no debe leerse hasta completar el quinto sacrificio. Incluso se ha comentado que abrirlo antes provocaría una catástrofe de la mayor gravedad.

—¿El quinto sacrificio? —mascullé—. Pero, señor Kadam, ni siquiera sabemos qué será. —Me volví hacia el maestro del océano—. Por ahora solo sabemos que hay cuatro sacrificios y cuatro regalos. No sabremos nada del quinto hasta mucho después. ¿Está seguro de que podemos tener éxito en nuestra búsqueda sin leer el pergamino?

—No soy quién para decirlo —respondió, encogiéndose de hombros—. Mi deber consiste en entregarles esto y en cumplir mis otras dos obligaciones. Venga, siéntese aquí, jovencita, y deje que le unja los ojos.

Cogió una silla para mí, se acercó con el frasco verde y habló con nosotros.

—Dígame, señor Kadam, en sus estudios, ¿alguna vez ha oído hablar de los chewong?

—Debo confesar... que no —respondió él, sentándose.

Solté una risita por lo bajo, aquello era algo asombroso: ¿el señor Kadam no sabía algo? ¿Cómo era posible?

—Los chewong son de Malasia, un pueblo fascinante. Los están presionando para convertirse al Islam y unirse a la sociedad malaya; sin embargo, muchos de ellos luchan por el derecho a conservar su idioma y su cultura. Son una gente pacífica, nada violenta. De hecho, en su lengua no tienen palabras para decir «guerra», «corrupción», «conflicto» o «castigo». Sus creencias son muy interesantes. Uno de sus ideales más notables está relacionado con la propiedad común. Creen que es peligroso y que está mal comer solos, así que siempre comparten su comida los unos con los otros. Sin embargo, la creencia que nos incumbe en estos momentos tiene que ver con los ojos.

—Hmmm, ¿qué hacen exactamente con los ojos? —pregunté, mordiéndome el labio con aire nervioso—. ¿Los sirven para cenar?

—No —respondió, riéndose—, nada de eso. Dicen que sus chamanes o líderes religiosos tienen ojos fríos, mientras que las personas normales los tienen calientes. Una persona con ojos fríos puede ver los distintos mundos y percibir cosas que quizá estén ocultas a los ojos normales.

El señor Kadam estaba intrigado y empezó a hacer muchas preguntas, mientras yo no dejaba de mirar el líquido verde aceitoso que el monje se estaba echando en sus secos dedos apergaminados.

—Bueno, debo advertirle que tengo una fobia con los ojos. Mis padres tuvieron que sujetarme entre los dos para echarme gotas cuando pillé una conjuntivitis de pequeña.

—No se preocupe —dijo el maestro del océano—. Le ungiré los párpados cerrados y compartiré con usted unas cuantas palabras sabias.

Me relajé bastante y cerré obedientemente los ojos. Noté que sus cálidos dedos me acariciaban los párpados cerrados. Esperaba que aquella sustancia pegajosa me goteara por las mejillas, pero era más densa, como una loción, y olía a las friegas de mentol que mi madre me daba en el pecho para ayudarme a respirar cuando estaba enferma. Me picaban los párpados y se me pusieron muy fríos. Los mantuve cerrados mientras el monje hablaba en voz baja.

—Mi consejo para usted, joven, es que el objetivo de la vida es ser feliz. Según mi limitada experiencia, he descubierto que, cuanto más cuidamos de los demás, mejor nos sentimos. Eso tranquiliza nuestras mentes, ayuda a eliminar los miedos e inseguridades y nos da fuerzas para enfrentarnos a los obstáculos que se nos puedan presentar. Además, cuando necesite consejo, medite. A menudo he encontrado respuestas a través de la meditación. Por último, recuerde lo cierto que es el antiguo dicho de que el amor lo puede todo. Cuando dé amor, recibirá mucho más amor a cambio.

Abrí un poco los ojos con mucha precaución. No sentía ni dolor ni incomodidad, pero sí que estaban un poco sensibles. Le tocaba a Kishan, así que nos cambiamos los sitios, y el monje mojó los dedos de nuevo en el líquido verde. Kishan cerró los ojos, y el anciano le extendió la sustancia por los párpados.

—Ahora le toca al tigre negro que, aunque joven de cuerpo, no lo es de alma. Recuerde, por muchas dificultades que se le presenten, por muy dolorosa que sea la experiencia, no pierda la esperanza. Perder la fe es lo único que de verdad puede destruirlo. Los lamas dicen: «Conquistar las debilidades propias es un triunfo mayor que conquistar a mil personas en batalla».

»Tiene la responsabilidad de ayudar a guiar a su familia por la dirección correcta. Eso incluye tanto a su familia inmediata como a su familia global. Las buenas intenciones no bastan para lograr un resultado positivo; debe actuar. Cuando participe de manera activa aparecerán las respuestas a sus preguntas. Por último, la mente de un hombre juicioso debe ser tan firme como una roca que no se deja perturbar por el embate del viento. Tiene que ser un puntal, un soporte inquebrantable. Los demás pueden apoyarse en él, ya que nunca flaqueará.

El maestro del océano puso de nuevo el tapón en el frasco y Kishan parpadeó. La sustancia verde había desaparecido de sus párpados. Se levantó, se sentó a mi lado y alargó una mano para tocarme el brazo. El maestro del océano, el gran lama del Tíbet, ofreció la mano al señor Kadam.

—Amigo mío —le dijo—, intuyo que ya le han abierto los ojos y que ha visto más cosas de las que soy capaz de imaginar. Dejo este rollo de pergamino en sus manos y le pido que venga a visitarme de vez en cuando. Me gustaría saber cómo acaba este viaje.

—Lo consideraría un honor, gran sabio —respondió el señor Kadam haciendo una cortés reverencia.

—Bien. Ahora solo me queda una cosa por hacer, y es guiarlos hasta las puertas del espíritu —dijo el anciano; se volvió hacia Kishan y hacia mí—. Las puertas marcan la frontera entre el mundo físico y el espiritual. Cuando las crucen, dejarán atrás los serios problemas terrenales y se centrarán en lo espiritual. No toquen la puerta hasta que estén listos para entrar, está prohibido. Las puertas conocidas están en China y en Japón, pero en el Tíbet hay una que se ha mantenido en secreto. Se la enseñaré en el mapa.

Tocó una campana para llamar a otro monje, que trajo un mapa del Tíbet.

—La puerta que buscan es sencilla y humilde. Hay que viajar a pie y llevar solo posesiones básicas, ya que para encontrar la puerta deben demostrar que los mueve la fe. La puerta está marcada con las sobrias banderas de plegaria de los nómadas. El viaje no será fácil, y solo los dos podrán acceder a la puerta. Su mentor tendrá que quedarse atrás.

Nos enseñó un camino por el que comenzar el ascenso. Tragué saliva cuando reconocí el lugar, a pesar de no ser capaz de descifrar el idioma: el monte Everest. Por suerte, daba la impresión de que la puerta del espíritu no estaba ubicada en la cima, sino, de hecho, a poca distancia del límite de las nieves perpetuas. El señor Kadam y el maestro del océano hablaban animadamente sobre la mejor ruta, mientras Kishan escuchaba con atención.

¿Cómo iba a hacer algo así? Tendría que hacerlo, Ren me necesitaba. Encontrar aquel lugar y el objeto que escondía era lo que me ayudaría a encontrar a Ren, y nada me impediría conseguirlo, ni siquiera el mal de altura o una montaña helada.

El anciano entregó el pergamino al señor Kadam, así como los mapas y una explicación detallada que incluía indicaciones sobre cómo llegar a la puerta. La cálida mano de Kishan tomó la mía.

—¿Estás bien, Kelsey?

—Sí, solo un poco asustada con el viaje.

—Y yo, pero, recuerda: ha dicho que debemos tener fe.

—¿Tienes fe?

—Sí —respondió tras meditarlo un momento—. Sí, creo que sí. Más que antes, por lo menos. ¿Y tú?

—Tengo esperanza, ¿valdrá con eso?

—Creo que sí.

El señor Kadam se acercó a nosotros, y el anciano monje nos dio la mano con cariño, nos quiñó un ojo y se despidió. Se alejó flanqueado por sus acompañantes. Un monje nos condujo a nuestros cuartos para que pudiéramos recoger nuestras pertenencias.

El señor Kadam se pasó el resto del día preparándose para el viaje. Kishan y yo preparamos un equipaje ligero, ya que recordábamos la advertencia de llevar pocas cosas encima. El señor Kadam decidió que no lleváramos ni comida ni agua, puesto que el Fruto Dorado nos proporcionaría alimento. Me dijo que había probado las limitaciones del Fruto, y que parecía funcionar a una distancia de hasta treinta metros; además, aunque no pudiera producir agua, sí que podía preparar otras bebidas. Nos recomendó infusiones calientes y bebidas sin azúcar para mantenernos hidratados. Le di las gracias y guardé el Fruto con cuidado en mi colcha antes de meterlo en la mochila.

Analizamos durante un buen rato las ventajas de llevar tienda de campaña, pero al final decidimos optar por un gran saco de dormir. Creían que yo no sería capaz de cargar con una tienda montaña arriba, y necesitaba espacio en mi mochila para la ropa de Kishan, Fanindra y todas las armas. Kishan tendría que cambiar entre una forma y otra, así que necesitaría ropa de abrigo.

Al día siguiente condujimos hasta la base de la montaña. Cuando llegamos, el señor Kadam nos acompañó un rato a pie. Después nos abrazó y nos dijo que montaría su campamento en la base para esperarnos.

—Tenga mucho cuidado, señorita Kelsey. He metido todas mis notas en su mochila. Espero haberlo recordado todo.

—No me cabe duda de que así será. No pasará nada, no se preocupe. Con suerte, estaremos de vuelta antes de que se dé cuenta. Puede que el tiempo se pare como en Kishkindha. Cuídese. Y si por algún motivo no volvemos, dígale a Ren...

—Volverá, señorita Kelsey, estoy seguro. Váyanse ya, nos vemos pronto.

Kishan se convirtió en tigre negro, y los dos empezamos a subir la montaña. Media hora después me volví para ver lo lejos que habíamos llegado. La llanura tibetana se extendía ante nosotros hasta donde alcanzaba la vista. Agité la mano para despedirme de la diminuta figura del señor Kadam, mucho más abajo, y después me volví, trepé entre dos rocas y puse los pies en el camino que debíamos recorrer.

17

Las puertas del espíritu

Me estremecí y me subí un poco más los guantes de Gore-Tex. Tras pasar casi todo el primer día subiendo la montaña, habíamos acampado cerca de unas rocas que bloqueaban el viento. Cuando nos paramos, dejé caer la mochila y me estiré, aliviada.

Exploré la zona durante un rato para recoger madera con la que encender una fogata. Después de una cena caliente cortesía del Fruto Dorado, me acurruqué en lo más profundo del saco de dormir tamaño cama de matrimonio. Me había quitado las botas, pero decidí dormir vestida para estar más calentita.

Kishan metió la cabeza por la abertura y se arrastró hasta el interior. Aunque al principio era incómodo, al cabo de una hora me sentía muy agradecida por tener aquel cálido pelaje abrigándome. Estaba tan agotada que, a pesar del ruido del viento, me quedé dormida.

Para el desayuno pedí al Fruto Dorado que nos preparara chocolate caliente y copos de avena con jarabe de arce y azúcar morena. Supuse que Kishan sería más complicado. Quiso quedarse en su forma de tigre para mantenerse caliente, así que le di a elegir entre una gran bandeja llena de filetes de venado crudos y un gran plato de los mismos copos de avena calientes que me estaba comiendo yo, más un gran cuenco de leche. Empezó con la carne, pero también se comió la avena y la leche a veloces lametones. Enrollé nuestras pertenencias y las guardé en la mochila antes de continuar nuestro camino.

Los cuatro días siguientes establecimos una rutina: Kishan iba delante, yo pedía comida al Fruto Dorado y encendía las fogatas, y después dormíamos juntos por las noches en el gran saco de dormir, tigre y humana, mientras el viento aullaba a nuestro alrededor. La subida era un reto y, de no haber estado entrenando con Kishan y el señor Kadam, no habría estado preparada para él.

No hacía falta material de escalada, pero tampoco era un paseo por el parque. Cuanto más subíamos, más difícil resultaba respirar, ya que había menos oxígeno, así que parábamos con frecuencia para beber y descansar.

Llegamos a las nieves perpetuas el quinto día. El Everest tenía nieve incluso en verano. Ahora podía ver a Kishan perfectamente, incluso de lejos; un animal negro sobre los montones de nieve no era fácil de perder. Por suerte, debía de ser uno de los animales más grandes de los alrededores, ya que, de lo contrario, habríamos tenido detrás a más de un depredador.

«Me pregunto si habrá osos polares. No, los osos polares viven en los polos. Hmmm, a lo mejor hay otro tipo de osos, o puede que pumas. ¿Sasquatch? ¿El yeti? ¿Cómo se llamaba el monstruo de la peli antigua de Rudolph, el reno de la nariz roja? Ah, sí, el Hombre de las Nieves».

Me reí entre dientes al imaginarme a una marioneta de Kishan atacando al Hombre de las Nieves, y me puse a cantar la cancioncilla de la película.

Seguí las huellas de Kishan y empecé a fijarme en si había otras huellas de animales. Cuando veía huellas de animalitos, intentaba averiguar de qué serían. Algunas eran claramente de pájaros, mientras que otras quizá fueran de conejos o pequeños roedores. Como no veía nada grande y el juego ya me estaba aburriendo, me relajé y dejé que mi mente vagara mientras seguía a Kishan.

Cada vez había menos árboles y el terreno se volvía más rocoso. Los cúmulos de nieve eran más profundos y resultaba más difícil respirar. Empecé a ponerme nerviosa. No sabía que íbamos a tardar tanto en llegar a la puerta del espíritu.

El séptimo día nos encontramos con el oso.

Kishan había salido una media hora antes para explorar el bosque y decidir dónde acampar. Yo tenía que seguir sus huellas hasta que él regresara y me encontrara por mi olor. En realidad, siempre volvía pronto, nunca me dejaba sola más de treinta minutos seguidos.

Estaba arrastrando despacio los pies sobre sus huellas de tigre cuando oí un rugido detrás de mí. Creía que era Kishan, que había dado la vuelta e intentaba llamar mi atención, así que me volví para preguntarle qué quería, y me quedé paralizada y tuve que ahogar un grito de terror: un gran oso pardo galopaba hacia mí en modo de ataque. Llevaba las redondas orejas hacia atrás, pegadas a la cabeza, y la boca abierta me permitía ver unos dientes muy afilados. Se acercaba muy deprisa, era mucho más rápido que yo.

Grité.

El oso se detuvo a metro y medio, se levantó sobre las patas traseras y bramó otra vez, barriendo el aire con las zarpas. Su desgreñado pelaje estaba mojado por culpa de la nieve, y aquellos diminutos ojos negros me observaban desde lo alto de un largo hocico, evaluando mi capacidad para defenderme. La piel que le rodeaba la boca se echó atrás y la mandíbula le tembló, dejando al descubierto un impresionante juego de dientes que podía hacerme trizas.

Me eché al suelo al instante, recordando una historia que había oído sobre unos montañeros que habían sobrevivido en la naturaleza. Decían que lo mejor cuando te atacaba un oso era tumbarse en el suelo, ponerse en posición fetal y fingir estar muerto.

Me hice un ovillo y me tapé la cabeza con las manos. El oso se puso a cuatro patas y saltó un poco, aplastando la nieve como si me incitara a moverme para que pudiera atacarme. Me dio un zarpazo en la espalda, y oí que la tela del compartimento exterior de la mochila se rasgaba.

Como estaba muy cerca del oso, me llegaba el olor de su piel, que era una mezcla de hierba húmeda, tierra y agua de lago. Su cálido aliento olía un poco a pescado. Gemí y rodé un poco. El oso mordió la mochila y apretó la pata delantera contra la parte de atrás de mi muslo para que no me moviera. La presión era intensa, estaba segura de que me iba a romper el hueso.

Y seguramente así habría sido de haber estado sobre roca. Por suerte para mí, lo único que hacía el peso de la pata del oso era enterrarme más en la nieve. Yo no sabía si estaba defendiendo su territorio o si quería merendarme, pero, en cualquier caso, acabaría conmigo en un momento.

Entonces oí el rugido de Kishan. El oso levantó la cabeza y bramó para responderle, defendiendo su cena. Se volvió para mirar al tigre y me rasgó con las zarpas la parte trasera del muslo de una pierna y la pantorrilla de la otra. Ahogué un grito de dolor mientras las garras de un Freddy Kruger de doscientos cincuenta kilos me abrían el muslo. La buena noticia era que el oso, en realidad, no había pretendido arañarme, que solo había sido una palmadita amorosa, una herida en plan: «Oye, ahora mismo vuelvo, cielo. Tengo que ocuparme del intruso antes de comerte, pero estaré contigo en un abrir y cerrar de ojos».

El dolor hacía que me ardieran las piernas, y notaba que las mejillas se me cubrían de lágrimas, pero me quedé lo más quieta posible. Kishan se puso a caminar en círculos alrededor del animal antes de lanzarse al ataque. El tigre negro mordió el brazo del oso, mientras que este le arañaba el lomo. Los dos se alejaron lo suficiente como para arriesgarme a echar un vistazo a mis piernas. No podía girar la cabeza lo suficiente para ver las heridas, pero unas gordas gotas de sangre carmín teñían la nieve de rojo, como si fuera un granizado macabro.

El oso se levantó sobre las patas traseras y bramó. Después cayó a cuatro patas, corrió un par de pasos y volvió a hacer lo mismo. Kishan caminó en semicírculo para alejarse del alcance del animal. El oso lanzó las patas delanteras hacia Kishan dos o tres veces, como si intentara ahuyentarlo.

Kishan se acercó más, y el oso cargó contra él. El tigre chocó contra el oso, que estaba a dos patas, y el oso abrazó con ellas el cuerpo de Kishan, rasgándole el lomo y dándome una nueva perspectiva sobre la expresión «abrazo de oso». Se hirieron el uno al otro en una furia de dientes y garras. El oso mordió con fuerza la oreja de Kishan y estuvo a punto de arrancársela. Kishan apartó la cabeza, lo que hizo que los dos perdieran el equilibrio. Los animales cayeron y rodaron unas cuantas veces, convertidos en un ovillo de pelaje negro sobre marrón.

Recuperé la sensatez lo suficiente como para darme cuenta de que yo también tenía mi propia arma. Qué idiota había sido. «Menuda guerrera he resultado ser», pensé. Kishan daba vueltas alrededor del animal intentando confundirlo y cansarlo. Aprovechando la distancia entre ellos, levanté la mano y le di al oso justo en la nariz con una pequeña descarga eléctrica. No era bastante para herirlo, pero sí para alejarlo de su cena en potencia. Se marchó a gran velocidad mientras lanzaba rugidos de dolor y frustración.

Kishan se transformó rápidamente en hombre para evaluar el daño de mis piernas. Me quitó la mochila y se vistió en pocos segundos con su ropa de invierno. Después se agachó sobre mis piernas; la sangre ya se estaba helando en la nieve. Me enrolló una camiseta bien apretada en el muslo.

—Lo siento si te duele, pero tengo que moverte. El olor de tu sangre podría atraer otra vez al oso.

Se inclinó sobre mí y me levantó con cuidado en brazos. A pesar de su delicadeza, las piernas me ardían. Grité y no pude evitar agitarme para intentar aliviar el dolor. Apoyé la cara contra su pecho y apreté los dientes; después perdí el conocimiento.

No estaba segura de si había estado durmiendo o desmayada. En realidad, daba lo mismo. Me desperté boca abajo junto a una fogata y vi que Kishan examinaba mis heridas. Había hecho jirones otra camiseta y estaba limpiándome cuidadosamente las piernas con un apestoso líquido caliente que había pedido al Fruto Dorado.

—¡Pica! —exclamé, tomando aire—. ¿Qué es?

—Es un remedio de hierbas para aliviar el dolor y detener la infección, y para ayudar a que se coagule la sangre.

—No huele demasiado bien. ¿Qué lleva?

—Canela, equinácea, ajo, sello de oro, aquilea y otras cosas que solo sé decir en hindi.

—¡Duele!

—Me lo imagino. Necesitas puntos.

Respiré hondo y empecé a preguntarle cosas para olvidarme del dolor. Ahogué un grito cuando empezó a limpiarme la pantorrilla.

—¿Cómo sabías... cómo hacerlo?

—He luchado en muchas batallas, sé algo sobre cómo curar heridas de este tipo. Te dolerá menos dentro de poco, Kells.

—¿Ya habías curado heridas antes? —pregunté, respirando hondo de nuevo.

—Sí.

—¿Me lo... cuentas? —pregunté, después de gemir—. Me vendrá bien concentrarme en otra cosa.

—Vale. —Mojó la tela y se puso a trabajar con la pantorrilla—. Kadam me llevó con un grupo de su infantería de élite a detener a unos bandidos.

—¿Eran como los de Robin Hood?

—¿Quién es Robin Hood?

—Roba a los ricos para dárselo a los pobres.

—No, estos eran asesinos. Robaban caravanas, violaban a las mujeres y mataban a todos. Se habían hecho tristemente famosos en una zona en la que había mucho comercio. Las riquezas que acumulaban animaban a otros a unirse a su grupo, y habían crecido tanto que todos estaban preocupados. A mí me estaban enseñando teoría militar, y Kadam me explicaba estrategia y técnicas de guerrilla.

—¿Cuántos años tenías?

—Dieciséis.

—¡Ay!

—Perdona.

—No pasa nada —gruñí—. Sigue, por favor.

—Teníamos a un buen grupo de bandidos escondido en unas cuevas y estábamos intentando averiguar cómo hacerlos salir cuando nos atacaron. Habían construido una salida secreta de su escondite, nos habían rodeado y habían acabado en silencio con nuestros vigías. Nuestros hombres lucharon como valientes y vencieron a la chusma, pero varios de nuestros mejores soldados cayeron, y muchos sufrieron graves heridas. A mí se me dislocó el brazo, pero Kadam me lo recolocó, y los dos ayudamos a tantas personas como pudimos.

»Allí fue donde aprendí a clasificar a los heridos en el campo de batalla. Los que estábamos bien seguimos al médico y lo ayudamos a curar las heridas de los soldados. Me enseñó un poco sobre plantas y sus propiedades curativas. Mi madre también era herbolaria, tenía un invernadero lleno de plantas y usaba algunas para hacer medicinas. Después de aquello, siempre que iba a la batalla me llevaba conmigo una bolsa de medicinas para ayudar donde pudiera.

—Ahora me siento un poquito mejor, me palpita menos. ¿Y tú? ¿Te duelen las heridas?

—Ya me he curado.

—Eso no es justo —comenté, celosa.

—Me cambiaría por ti si pudiera, Kells —repuso en voz baja; después siguió limpiándome con cuidado, envolviéndome el muslo y la pantorrilla con finas tiras de tela y apretándolas con las vendas elásticas que el señor Kadam había incluido en nuestro botiquín. Kishan me dio dos aspirinas y me subió un poco la cabeza para ayudarme a beber.

—Ya no sangras. Solo me preocupa una de las heridas, que es más profunda. Esta noche descansaremos y regresaremos mañana. Tendré que llevarte en brazos, Kells, no creo que puedas andar. Tus heridas se abrirían y empezarías a sangrar otra vez.

—Pero, Kishan...

—No te preocupes por eso ahora. ¿Por qué no descansas un rato y ya veremos cómo estás por la mañana?

—Kishan —dije, alargando una mano para colocarla sobre la suya.

—¿Sí? —respondió, volviéndose para mirarme a la cara con sus ojos de oro y comprobar si me dolía.

—Gracias por cuidar de mí.

—Desearía haber podido hacer más —respondió, apretándome la mano—. Duerme un poco.

Dormité un rato y me desperté cuando Kishan echó más leña al fuego. No sabía cómo había logrado encontrar leña lo bastante seca, pero no me importaba lo suficiente como para preguntar. Puso cerca de las llamas la olla con el líquido de limpiar las heridas para mantenerlo caliente. Yo estaba acurrucada en mi saco de dormir, boca abajo, y, medio atontada, me quedé mirando cómo las llamas lamían el fondo de la olla. El olor a hierbas del líquido impregnó el aire, y yo seguí dormitando a ratos.

En cierto momento tuve que dormirme de verdad, porque soñé con Ren. Estaba amarrado a un poste, con las manos atadas sobre la cabeza. Yo estaba contra la pared, detrás de otro poste, y Lokesh no me veía; el malvado hablaba en otro idioma y llevaba un látigo en la mano, con el que se daba golpecitos en la otra. Ren abrió los ojos y me vio. No movió ni un músculo, pero sus ojos se animaron, se llenaron de luz, y unas diminutas arruguitas aparecieron en los extremos. Le sonreí y di un paso hacia él, pero él sacudió levemente la cabeza. Oí el restallido de un látigo y me quedé paralizada.

Ren ahogó un grito de dolor. Salí corriendo de mi escondite, gritando, y ataqué al sorprendido Lokesh. Agarré el látigo, aunque no logré arrancárselo de las manos. Aquel hombre era muy fuerte, así que mi gesto era tan inútil como el de un pájaro atacando a un árbol. Forcejeé y vi su expresión de placer absoluto al reconocerme, una emoción febril que le llegó hasta los relucientes ojos negros. Me sujetó por las manos y me las subió juntas por encima de la cabeza, después me dio tres latigazos en la parte trasera de las piernas. Grité de dolor. Un rugido detrás de mí le llamó la atención, y yo aproveché para agarrarlo por la camiseta, y arañarle el cuello y el pecho con las uñas. Él me sacudió.

—Kelsey. ¡Kelsey! ¡Despierta!

—¿Kishan? —dije al despertarme, sobresaltada.

—Estabas soñando otra vez.

Estaba metido en el saco conmigo, y se puso a apartar con cuidado mis dedos de su camiseta.

Le miré el pecho y el cuello, y vi las ensangrentadas marcas de arañazos.

—Ay, Kishan —le dije, tocando una de ellas—. Lo siento mucho. ¿Te duele?

—No pasa nada, se están curando mientras hablamos.

—No era mi intención, estaba soñando con Lokesh otra vez. No... no quiero volver, Kishan. Quiero seguir adelante, seguir buscando la puerta del espíritu. Ren está sufriendo, lo sé.

Para mi desgracia, me eché a llorar. Lloraba en parte por el dolor de las piernas y en parte por el estrés del viaje, pero, sobre todo, porque sabía que Ren estaba sufriendo. Kishan se movió y me abrazó.

—Chisss, Kelsey, todo va a salir bien.

—Eso no lo sabes. Puede que Lokesh lo mate antes de que encontremos esa estúpida puerta —repuse, llorando mientras él me acariciaba la espalda.

—Recuerda que Durga dijo que lo protegería. No lo olvides.

—Lo sé, pero... —sollocé.

—Tu seguridad es más importante que la búsqueda, y Ren estaría de acuerdo.

—Seguramente sí, pero... —dije, riéndome entre las lágrimas.

—Nada de peros. Tenemos que volver, Kells. Cuando te cures, volveremos y lo intentaremos de nuevo, ¿de acuerdo?

—Supongo.

—Bien. Ren tiene... suerte de haberse ganado el corazón de una mujer como tú.

Me puse de lado para mirarlo. El fuego seguía encendido, y me quedé observando las llamas que le bailaban en los preocupados ojos de oro. Nos miramos el uno al otro.

—Y yo tengo suerte de contar con unos hombres tan maravillosos en mi vida —respondí en voz baja tocándole el cuello, que ya se había curado.

Él se llevó mi mano a los labios y me dio un beso en los dedos.

—Ren no querría que sufrieras por él, ya lo sabes.

—Ni tampoco que fueras tú el que me consolara.

—No —respondió, sonriendo—. Y que lo digas.

—Pero lo estás haciendo. Consolarme, me refiero. Gracias por estar aquí.

—No querría estar en ningún otro lugar. Duerme un poco, bilauta.

Me acercó más a él y me acurrucó contra su pecho. Me sentí culpable por el consuelo que me ofrecían los brazos de Kishan, aunque me dormí rápidamente y sin que pasara nada más.

Los dos días de viaje siguientes fueron cortos por necesidad. Intenté caminar sola, pero el dolor era excesivo, así que Kishan tuvo que llevarme. Bajamos despacio por la montaña, deteniéndonos para descansar de vez en cuando, y reservando la última hora para que Kishan montara el campamento y me curara las heridas. Casi todas se estaban curando, pero la más profunda había empezado a infectarse.

La piel que la rodeaba estaba roja, hinchada y manchada, no cabía duda de que iba de mal en peor. Me dio fiebre, y Kishan se desesperó. Se lamentaba de tener solo seis horas al día para viajar conmigo. Utilizó todos los remedios de hierbas que se le ocurrieron, pero, por desgracia, el Fruto Dorado no podía producir antibióticos.

Hubo una tormenta, y yo apenas fui consciente de que Kishan cargaba conmigo a través del aguanieve helada. Como no me movía por mí misma, era más sensible al frío. Me estaba congelando, y daba cabezadas sin saber cuántos días habían pasado. En cierto momento, se me ocurrió que Fanindra podría curarme como en Kishkindha, pero la serpiente permaneció rígida y paralizada. Aunque el tiempo no era precisamente el más apropiado para las serpientes, a lo mejor ella sabía que yo no estaba todavía a las puertas de la muerte, a pesar de las apariencias.

Nos perdimos en la tormenta y no sabíamos si íbamos hacia el señor Kadam o hacia la puerta del espíritu. A Kishan le preocupaba que me quedara dormida, así que me hablaba mientras avanzábamos, aunque yo no recordaba gran cosa de lo que me decía. Me habló sobre cómo sobrevivir en la naturaleza y dijo que era importante conservar el calor, comer e hidratarse. Esas tres cosas las tenía bastante cubiertas: cuando nos deteníamos al final del día, me metía en el saco de dormir y se tumbaba a mi lado, de modo que su cuerpo de tigre me calentara, y el Fruto Dorado nos daba toda la comida y la bebida que necesitáramos.

Perdí el apetito al enfermar. Kishan me obligaba a comer y a beber, pero estaba temblorosa, y la fiebre hacía que me sintiera helada o asada. Tenía que transformarse en hombre a menudo para mantenerme cubierta con el saco, ya que, por culpa de la fiebre, a menudo intentaba destaparme.

Estaba débil y me pasaba casi todo el tiempo mirando el cielo o la cara de Kishan, que me hablaba de distintas cosas. No se me olvidó lo del «arroz del bosquimano» porque era asqueroso: una vez había sido el único superviviente de una batalla en el corazón del territorio enemigo; como no había alimento alguno, comió arroz del bosquimano, que no es arroz en realidad, sino las crisálidas blancas de las termitas.

Mi reacción fue dejar escapar un suave gruñido, pero estaba demasiado adormilada como para decir nada. Quería preguntarle cómo conocían a los bosquimanos de Australia en aquella época, pero no podía hablar. Me miró, preocupado, y me tapó mejor con la capucha para que no me cayera la nieve en la cara.

—Te prometo que te sacaré de esta, Kelsey. No te dejaré morir —me susurró al oído.

«¿Morir? ¿Quién ha dicho nada de morir? —pensé; yo no tenía ninguna intención de morir, aunque no podía decírselo, se me habían quedado los labios helados—. No puedo morir, tengo que encontrar los tres objetos y salvar a mis tigres. Tengo que rescatar a Ren de las garras de Lokesh. Tengo que terminar mis estudios. Tengo...».

Me quedé dormida.

Soñé que pasaba el dedo por una ventana helada. Acababa de hacer un corazón con un «Ren + Kelsey» en el centro, y había dibujado otro corazón con un «Kishan + ...» cuando alguien me despertó.

—Kells. ¡Kells! ¡Creía que íbamos de vuelta, pero me parece que hemos encontrado la puerta del espíritu!

Me asomé por la capucha y miré el cielo color gris amatista. Una dolorosa aguanieve helada nos aporreaba, así que tuve que entrecerrar los ojos para ver lo que estaba señalando Kishan. En medio de una yerma extensión de nieve había dos columnas de madera del tamaño de postes telefónicos. Alrededor de cada una de ellas había largas cuerdas de tela que se agitaban al viento de la tormenta como colas de cometas caseras. En diferentes tramos de los postes habían atado una tira de banderas de colores. Algunas de las cuerdas estaban atadas al poste contrario, otras a unas anillas clavadas en el suelo y otras se limitaban a ondear al viento, sueltas.

Me humedecí los labios, pero también tenía la lengua seca.

—¿Estás seguro? —pregunté en voz baja.

Por suerte, su oído de tigre era extremadamente agudo, ya que me oyó, se inclinó para acercarse a mi oreja y gritó por encima del ruido del viento:

—Podría ser un monumento conmemorativo de los nómadas, pero tiene algo distinto. Quiero echar un vistazo.

Asentí débilmente, y él me dejó dentro del saco de dormir, al lado de uno de los postes (se había acostumbrado a llevarme en el saco de dormir para mantenerme caliente). Me quedé profundamente dormida y, cuando me despertó, no sabía si habían pasado horas o segundos.

—Es el sitio correcto, Kelsey, he encontrado la huella de una mano. ¿Qué hacemos? ¿Entramos o regresamos? Creo que deberíamos irnos y regresar después.

Levanté una de mis enguantadas manos y le toqué el pecho.

—No —susurré, notando que el viento se tragaba mis palabras y las hacía trizas nada más salir de mis labios; por suerte, él me oía—. No podremos... encontrarla... otra vez... demasiado difícil. El maestro del océano dijo... que probaríamos... nuestra... f... fe. Es... una prueba. Debemos... int... intentarlo.

—Pero, Kells...

—Llévame... a la... huella.

La batalla interna quedaba claramente reflejada en sus ojos. Acercó con cariño la mano enguantada a mi mejilla para apartar los copos de nieve.

—Ten fe —le pedí mientras se la cogía, con la voz convertida en un susurro que se llevaba el viento.

Él dejó escapar un profundo suspiro, pasó los brazos por debajo de mí y me llevó hasta el poste de madera.

—Aquí está. A la izquierda del poste, bajo la tela azul.

La vi e intenté quitarme el guante. Kishan me levantó y me sostuvo con un solo brazo. Después me quitó el guante con la otra mano, se lo metió en el bolsillo y guio mi mano para que la pusiera sobre el frío hueco tallado en la corteza del indicador de madera. Como ya estaba más cerca, pude ver que la nieve cubría en parte un complicado grabado que recorría la madera. De haberme sentido mejor, me habría encantado examinarlo, pero ni siquiera era capaz de mantenerme en pie sin Kishan.

Puse la palma de la mano sobre la madera, pero no pasó nada. Intenté que el fuego ardiera en mi vientre, encender la chispa que hacía que me brillara la mano, pero estaba entumecida.

—Kishan..., no pu... puedo. Tengo dema...siado fr... frío.

Me entraron ganas de llorar.

Kishan se quitó los guantes, se bajó la cremallera de la chaqueta, se arrancó la camiseta que llevaba debajo y puso mi mano helada sobre su pecho desnudo para después cubrirla con su otra mano. Tenía el pecho caliente. Puso una de sus cálidas mejillas contra la mía, que estaba muy fría, y me restregó el dorso de la mano con la palma de la suya durante unos minutos. Habló, aunque no entendí sus palabras. Después se movió para protegerme del viento y estuve a punto de dormirme. Al final se apartó un poco y dijo:

—Eso está mejor. Inténtalo otra vez.

Me ayudó a colocar la mano y noté una chispita de calor que me hacía cosquillas y empezaba a crecer. El poder se despertó poco a poco y a regañadientes, pero creció hasta que la huella se iluminó. El poste tembló y empezó a brillar también. Algo le pasaba a mis ojos, un velo verde lo cubrió todo, como si acabara de ponerme unas gafas de sol con cristales de ese color. Hacía que el brillo de mi mano pareciese naranja chillón, y el naranja se transmitió por la cola de tela hasta el otro poste.

El suelo se sacudió y nos vimos envueltos en una burbuja de calor. Demasiado débil para seguir, dejé caer la mano y me derrumbé sobre Kishan, que volvió a cogerme en brazos. Una burbujita de estática se formó entre los dos postes y empezó a crecer. Los colores cambiaban dentro de la burbuja, que, al principio, era demasiado tenue y borrosa como para distinguirla, pero que siguió creciendo y enfocándose. Oí un estruendo y la imagen por fin encajó.

Vi hierba verde y un cálido sol amarillo. Rebaños de animales pastaban perezosos bajo frondosos árboles de verano. Desde donde estaba olía el perfume de las flores y sentía el calor del sol en la cara, aunque todavía me caía aguanieve por las mejillas. Kishan dio un paso adelante y después otro más. Me llevó hasta aquel cálido paraíso. Mientras oía el final de la tormenta, dejé caer la cabeza sobre su brazo. El aire frío se volvió más lejano y, por fin, desapareció con un chasquido. Entonces me desmayé.

18

Cosas buenas

Me desperté al alba, cerca de una fogata. Kishan se estaba calentando las manos.

—Hola —lo saludé con un gruñido mientras me movía.

—Lo mismo digo. ¿Cómo te sientes?

—Hmmm..., la verdad es que me siento mejor.

—Empezaste a curarte en cuanto entramos en este lugar.

—¿Cuánto tiempo llevo dormida?

—Unas doce horas. Aquí te curas casi tan deprisa como nosotros en el exterior.

Estiré las piernas y me sentí aliviada; me dolía bastante, pero peor habría sido la infección. Aunque tenía la esperanza de que el amuleto de Kishan me ayudara, por lo visto no funcionaba como me había contado el señor Kadam. Puede que el trozo de Kishan hiciera algo distinto. Al final, había tenido suerte.

—Me muero de hambre, ¿qué hay para desayunar? —pregunté.

—¿Qué te apetece?

—Hmmm..., ¿qué tal unas tortitas con trocitos de chocolate y un buen vaso de leche?

—Suena bien. Yo tomaré lo mismo.

Kishan pidió la comida al Fruto Dorado y se puso en cuclillas a mi lado para comer. Yo todavía estaba débil, así que, cuando me acercó más a él para que me apoyara en su cuerpo, no protesté, sino que lo dejé hacer y me puse a comer tortitas, feliz.

—Entonces, ¿dónde estamos?

—No estoy seguro. Puede que a kilómetro y medio de la puerta del espíritu.

—¿Has cargado conmigo todo el rato?

—Sí —respondió, y dejó el plato en el suelo para echarme un brazo por encima—. Temía que murieras.

—Al parecer, volver de entre los muertos es algo normal en estas ciudades míticas.

—Espero que sea la última vez que te pasa.

—Y yo. Gracias. Por todo.

—De nada. Por cierto, resulta que aquí puedo mantener mi forma humana, como Ren en Kishkindha.

—¿De verdad? ¿Y qué se siente?

—Es raro. No estoy acostumbrado, me paso todo el tiempo esperando a que llegue el tigre. Todavía puedo convertirme, si lo deseo, pero no por obligación.

—Lo mismo le pasó a Ren. Bueno, disfruta mientras dure. Ren se transformó en tigre en cuanto salimos de Kishkindha.

Masculló algo y empezó a rebuscar en la mochila.

—¿Me pasas la profecía y las notas del señor Kadam? —le pedí—. Lo primero es encontrar el ónfalo, la piedra de la profecía. Si miramos en su interior, nos mostrará dónde encontrar el árbol. Es como una pelota de fútbol americano en vertical, con un agujero en lo alto.

—¿Y qué aspecto tiene una pelota de fútbol americano?

—Hmmm, supongo que es oblonga, pero más puntiaguda por los extremos —respondí, y me levanté, aunque notaba las piernas temblorosas.

—¿No crees que deberías descansar un poco más?

—Ya he descansado bastante. Además, cuanto antes encontremos la piedra, antes rescataremos a Ren.

—De acuerdo, pero iremos despacio. Aquí hace bastante calor, ¿no quieres quitarte primero el equipo de invierno?

—Cierto —respondí, mirando mis pantalones destrozados.

Kishan me había quitado el abrigo, pero todavía tenía puestos los pantalones aislantes y estaba sudando. Él se había puesto vaqueros, botas de senderismo y una camiseta negra.

—¿No te cansas del negro?

—No sé, me siento bien así.

—Hmmm.

—Mientras te cambias, exploraré la zona y veré si encuentro un rastro que podamos seguir —dijo, sonriendo—. Y no te preocupes, no te espiaré.

—Más te vale.

Se rio y se alejó por la hierba, hacia los árboles. Mientras me cambiaba, me quedé perpleja con mis pantalones rotos. «Ese oso me dio una buena paliza».

Me miré la pierna y la pantorrilla, pero no había herida, ni siquiera cicatriz. La piel estaba sana y sonrosada, como si no hubiera sufrido daño alguno.

Cuando llegó Kishan, yo ya me había lavado con una olla de agua de rosas tibia, cortesía del Fruto Dorado, y la otra mitad de la camiseta que Kishan había roto. Me eché el resto del agua en el pelo, lo cepillé y me hice una larga trenza que me cayó por la espalda. Acababa de ponerme una camiseta de manga larga, vaqueros y botas de senderismo a juego con las suyas justo cuando gritaba para avisarme de que se acercaba. Me miró de arriba abajo y sonrió, como aprobándome.

—¿Por qué sonríes?

—Por ti. Tienes mucho mejor aspecto.

—Ja. Lo que daría por una ducha, aunque sí que me siento mejor.

—He encontrado un riachuelo que corre cerca de los árboles y un rastro de animales. Supongo que es un buen sitio para empezar. ¿Vamos?

Asentí con la cabeza mientras él se echaba la mochila a los hombros y se encaminaba a los árboles. Cuando llegamos al riachuelo, me quedé asombrada con su belleza. Unas flores impresionantes crecían cerca de las rocas y los troncos de los árboles. Reconocí narcisos junto al agua, y le conté a Kishan la historia del guapo hombre de la mitología griega que se enamoró de su propio reflejo.

Él escuchó con atención, y los dos estábamos tan absortos en la historia que no notamos la presencia de los animales: las criaturas del bosque nos seguían. Paramos, y un par de conejos se pusieron a dar brincos mientras nos miraban con curiosidad. Las ardillas saltaban de árbol en árbol para acercarse, como si estuvieran escuchando la historia. Saltaron a una rama que se dobló con su peso y las colocó a poca distancia de nosotros. El bosque estaba repleto de animales; vi zorros, ciervos y pájaros de todo tipo. Alargué una mano, y un precioso cardenal rojo se posó delicadamente en mi dedo.

Kishan alargó un brazo, y un halcón de ojos dorados bajó volando desde lo alto del árbol y se le puso en el antebrazo. Me acerqué a un zorro, que observó mi avance sin miedo, y le acaricié la peluda cabeza.

—¡Me siento como Blancanieves! ¡Esto es increíble! ¿Dónde estamos?

—En el paraíso, ¿no te acuerdas? —repuso Kishan, riéndose.

Caminamos todo el día, escoltados de vez en cuando por distintos animales. Por la tarde salimos del bosque y encontramos caballos pastando en un prado lleno de flores silvestres. Mientras caminábamos, recogí algunas para hacer un ramo. Los caballos se volvieron para mirarnos y se acercaron trotando para investigar.

Kishan les dio manzanas de un árbol cercano, y yo trencé flores en las crines de una preciosa yegua blanca. Corrieron con nosotros un rato cuando nos fuimos.

A primera hora de la noche vimos una especie de estructura a los pies de una gran colina. Kishan quería acampar para pasar la noche y explorarla al día siguiente.

Aquella noche me metí en mi lado del saco de dormir con una mano bajo la mejilla y le dije a Kishan:

—Es como el Jardín del Edén. No me imaginaba que existiera de verdad.

—Ah, pero, si mal no recuerdo, en el Jardín había una serpiente.

—Bueno, si antes no la había, ahora sí.

Le eché un vistazo a Fanindra, que descansaba, inmóvil y dorada, al lado de mi cabeza. Después volví a mirar a Kishan, que atizaba el fuego con un palo.

—Oye, ¿no tienes sueño? Hoy hemos caminado mucho. ¿No quieres dormir ya?

—Dentro de un momento —respondió, mirándome.

—Ah, vale. Te dejaré un hueco.

—Kelsey, creo que lo mejor será que duerma al otro lado del fuego. Seguro que aquí no pasarás frío sola.

—Es verdad —dije, mirándolo con curiosidad—, pero hay sitio de sobra para los dos, y prometo no roncar.

—No es eso —respondió, dejando escapar una risa nerviosa—. Es que... Bueno, ahora soy hombre todo el tiempo, y me resultaría difícil dormir contigo y no... abrazarte. Dormir a tu lado como tigre está bien, pero dormir a tu lado como hombre es distinto.

—Ah. Una vez le dije lo mismo a Ren. Tienes razón, tendría que haberlo pensado antes de ponerte en una situación incómoda.

—No me preocupaba estar incómodo, precisamente —repuso en tono irónico—. Lo que me preocupaba era estar demasiado cómodo.

—Vale —dije; me tocaba a mí ponerme nerviosa—. Entonces, hmmm..., ¿quieres quedarte con el saco de dormir? Puedo usar mi colcha.

—No, así estoy bien, bilauta.

Al cabo de unos minutos, Kishan se tumbó al otro lado del fuego, metió las manos bajo la cabeza y dijo:

—Cuéntame otra historia griega.

—Vale —respondí, y pensé durante un momento—. Había una vez una bella ninfa llamada Cloris que se dedicaba a cuidar de las flores y a ayudar a la primavera haciendo que los capullos florecieran. Su largo cabello rubio olía a rosas y siempre se lo adornaba con un halo de flores. Su piel era suave como los pétalos; sus labios, fruncidos y rosas como peonías; y sus mejillas, orquídeas de tenue rubor. Todo el que la conocía, la amaba, pero ella deseaba un compañero, un hombre que apreciara su pasión por las flores y diera a su vida un significado más profundo.

»Una tarde estaba trabajando con los lirios de agua cuando notó una cálida brisa que le alborotaba el pelo. Un hombre entró en su prado y se puso a admirar el jardín. Era guapo, el viento agitaba su pelo oscuro, y vestía una capa morada. Al principio no la vio, así que ella se dedicó a observarlo desde una frondosa enramada mientras él paseaba entre las flores. Los narcisos alzaban la cabeza al verlo acercarse. Cogió un capullo de rosa entre las manos para oler su fragancia, y el capullo abrió los pétalos y floreció entre sus dedos. Los lirios temblaban con delicadeza cuando los tocaba, y los tulipanes inclinaban sus largos tallos hacia él.

»Cloris estaba sorprendida, ya que, normalmente, sus flores solo reaccionaban ante ella. Las briznas de lavanda intentaron enroscarse en las piernas del desconocido. Ella cruzó los brazos y las miró con el ceño fruncido. Los gladiolos se abrieron de inmediato en vez de turnarse, como debían hacer, y los guisantes de olor se balancearon adelante y atrás para intentar llamar su atención. Cloris ahogó un grito al ver que el flox musgoso intentaba arrancarse de raíz. “¡Ya basta! —exclamó—. ¡Comportaos!”. El hombre se volvió y la vio escondida entre las hojas. “Sal, no te voy a hacer daño”, la llamó. Ella suspiró, apartó las gardenias y se acercó descalza a la luz del sol, metiendo los dedos de los pies entre la hierba. Una suave brisa sopló por el jardín cuando él contuvo el aliento. Era más bella que cualquiera de las flores que estaba admirando. Se enamoró de ella de inmediato y cayó de rodillas a sus pies. Cloris le rogó que se levantara, cosa que hizo, y el viento cálido le agitó la capa, la levantó y los envolvió a ambos en sus pliegues morados. Ella se rio, le cogió la mano, se la abrió y le ofreció una flor de rosa plateada. El hombre sonrió y, tras arrancar los pétalos, los lanzó al aire.

»Al principio, Cloris se disgustó, pero después el hombre movió un dedo en círculos, y los pétalos de rosa formaron un remolino que los rodeó. La ninfa aplaudió, encantada, y contempló el baile de los pétalos. “¿Quién eres?”, preguntó. “Me llamo Céfiro —respondió él—. Soy el viento del oeste”.

»Céfiro le ofreció la mano. Cuando ella la aceptó, el viento del oeste sonrió, tiró de la ninfa para tenerla más cerca y la besó. Le acarició la suave mejilla con la punta de los dedos y dijo: “Llevo muchos siglos viajando por el mundo, pero nunca había conocido a una doncella tan encantadora como tú. Dime, por favor, ¿cómo te llamas?”. Ruborizada, ella contestó: “Cloris”. Céfiro cogió las manos de la ninfa entre las suyas y le hizo una promesa: “Regresaré la próxima primavera. Deseo tomarte por esposa, si tú me aceptas”.

»Cloris asintió tímidamente con la cabeza. Él la besó de nuevo, y la capa morada giró a su alrededor. “Hasta que nos encontremos el año que viene, mi Flora”, se despidió antes de que el viento se lo llevara a toda prisa.

»La ninfa se pasó todo el año preparándose para recibirlo. Su jardín estaba más bello que nunca, las flores más contentas que de costumbre. Siempre que pensaba en él, notaba el beso de su brisa en la mejilla. Cuando llegó la primavera, Céfiro regresó y encontró a su preciosa novia esperándolo, y los dos se casaron rodeados por miles de flores. Tuvieron un feliz matrimonio. Ella cuidaba de los jardines mientras el viento del oeste de su esposo dispersaba con cariño el polen cada primavera.

»Sus jardines eran los más bonitos y famosos, y gente de todo el mundo acudía a admirarlos. Los dos gozaban de su mutua compañía y su amor era generoso. Tuvieron un hijo y lo llamaron Carpo, que significa fruto.

Hice una pausa.

—¿Kishan?

Oí un suave ronquido que procedía del otro lado de la hoguera y me pregunté cuándo se habría quedado dormido.

—Vaya, y yo que creía que mi historia era bastante buena. Buenas noches, Kishan.

A la mañana siguiente me despertó el ruido de alguien masticando encima de mi cabeza. Levanté la mirada y me encontré con un cuerpo alto y amarillo con círculos negros.

—¡Kishan! —dije entre dientes—. ¡Despierta!

—Ya estoy despierto y alerta, Kells. No te preocupes, no te hará daño.

—¡Es una jirafa!

—Sí, y hay algunos gorilas por esos árboles de allí.

Me moví sin hacer ruido y vi una familia de gorilas que recogía fruta de un árbol.

—¿Nos atacarán?

—No reaccionan como gorilas normales, pero solo hay una forma de averiguarlo. Quédate aquí.

Desapareció entre los árboles y lo vi salir un momento después convertido en tigre. Se acercó a la jirafa, que parpadeó con sus largas pestañas antes de ponerse otra vez a arrancar hojas de las copas de los árboles con la lengua, como si nada. Cuando se acercó a los gorilas pasó lo mismo: lo miraron y se pusieron a parlotear entre ellos. Después volvieron a su desayuno, a pesar de que el tigre negro se acercó a uno de los bebés.

Kishan se transformó en hombre y se quedó mirando los animales.

—Hmmm, muy interesante. No me tienen nada de miedo.

Me levanté y empecé a levantar el campamento.

—Has perdido tu ropa de excursión, chaval —comenté—. Vas otra vez de negro.

—No, la he dejado en los árboles. Ahora vuelvo.

Después del desayuno, caminamos hasta la gran estructura que habíamos visto el día anterior. Era enorme, de madera y, sin duda, muy vieja. Una gran plataforma inclinada conducía al interior.

—¡Es un barco! —exclamé al acercarnos más.

—No creo, Kells, es demasiado grande para ser un barco.

—Sí que lo es, ¡creo que es el arca!

—¿El qué?

—El arca, el arca de Noé. ¿No recuerdas lo que nos contó el señor Kadam sobre los distintos mitos de inundaciones? Bueno, si de verdad es la montaña en la que acabó Noé, ¡estos deben de ser los restos de su barco! ¡Vamos!

Subimos hacia la gigantesca estructura de madera y nos asomamos al interior. Yo quería entrar para echar un vistazo, pero Kishan me detuvo.

—Espera, Kells, la madera se está pudriendo. Deja que entre yo primero y lo compruebe.

Desapareció en las fauces abiertas del edificio y salió unos minutos después.

—Creo que no pasará nada si te quedas detrás de mí.

Lo seguí otra vez al interior. Estaba oscuro, aunque, como parte de la madera del techo se había caído, unos agujeros irregulares dejaban entrar los rayos del sol. Esperaba algún tipo de compartimentos para guardar a los animales, pero no los había. Sí que vi unos cuantos niveles con escalones de madera, pero Kishan creía que las escaleras serían demasiado peligrosas. Busqué una cámara y saqué algunas fotos para el señor Kadam.

—Kishan —dije más tarde, cuando salíamos de la reliquia de madera—, tengo una teoría. Creo que el arca de Noé llegó hasta aquí y que los animales que hemos visto son descendientes de los animales originales del arca. Por eso actúan de manera distinta, solo conocen esto.

—Que un animal viva en el paraíso no significa que no tenga instintos. Los instintos son muy poderosos. El instinto de proteger tu territorio, de cazar para comer y de... —empezó a decir, mirándome con intención— encontrar una pareja puede ser irresistible.

—Vale —respondí, aclarándome la garganta—, pero aquí hay comida en abundancia, y estoy segura de que hay... multitud de posibles parejas —añadí, agitando una mano en el aire.

—Quizá —repuso, arqueando una ceja—, pero ¿cómo sabes si es así siempre? A lo mejor el invierno empieza en unas fechas distintas.

—Puede, aunque no lo creo. He visto flores que suelen abrirse en primavera, pero también flores que lo hacen en otoño. Es raro, casi como si tuvieran lo mejor de cada cosa. Los animales son todos perfectos y están bien alimentados.

—Sí, pero todavía no hemos visto depredadores.

—Es verdad, habrá que estar atentos.

Saqué un cuaderno y empecé a catalogar las cosas que habíamos visto. Aquel lugar era como un paraíso y, a todas luces, Kishan y yo parecíamos ser las únicas dos personas que lo habitaban. El fresco perfume de las flores, las manzanas, los cítricos y la hierba flotaba en el aire, que era cálido, con una temperatura perfecta: ni demasiado caliente ni demasiado frío.

Era como un jardín bien cuidado, no veía nada ni una mala hierba. Pensé que era imposible que un paisaje como aquel se mantuviera solo. Encontramos un perfecto nido de pájaros lleno de huevos azules con motitas. Los padres de los pajaritos gorjeaban alegremente, sin que les importara que nos acercáramos a examinar los huevos.

También hice una lista con todos los animales que encontrábamos. A primera hora de la tarde ya habíamos visto cientos de animales distintos que, por lo que yo sabía, no deberían haber estado viviendo en aquel medio, como elefantes, camellos e incluso canguros.

A última hora de la tarde vimos a nuestros primeros depredadores: una manada de leones. Kishan los había olido hacía un kilómetro y medio, así que decidimos ir a examinarlos de cerca. Me obligó a trepar a un árbol mientras él investigaba. Cuando volvió, tenía cara de sorpresa.

—Hay una gran manada de antílopes cerca de los leones, ¡y están pastando al lado de los felinos! He visto a una leona comer algo rojo y supuse que era carne, pero resulta que era fruta. Los leones están comiendo manzanas.

Empecé a bajar del árbol. Kishan me cogió por la cintura y me dejó en el suelo antes de que llegara.

—¡Ajá! Así que mi teoría era correcta, estamos en el Jardín del Edén. Los animales no cazan.

—Parece que tienes razón. De todos modos, por seguridad, me gustaría alejarnos de los leones antes de acampar.

Más tarde vimos a otros depredadores: lobos, panteras, osos e incluso otro tigre. No intentaron atacarnos. De hecho, los lobos eran tan amistosos como perros y se acercaron para que los acariciásemos.

—Esto es muy raro, me pone de los nervios —gruñó Kishan.

—Te entiendo, pero... me gusta. Ojalá Ren pudiera verlo.

Kishan no respondió, sino que me metió prisa para que dejara a los lobos y siguiera caminando.

Al atardecer, en el bosque, dimos con un claro lleno de narcisos. Acabábamos de empezar a montar el campamento cuando oímos la dulce melodía de una flauta. Los dos nos quedamos paralizados: era la primera prueba de la existencia de otras personas.

—¿Qué hacemos? —pregunté.

—Deja que eche un vistazo.

—Creo que deberíamos ir los dos.

Se encogió de hombros, así que lo acompañé. Nos guiamos por el eco de las notas de aquel misterioso sonido y encontramos el origen de la música sentado en una piedra, cerca de un arroyo, tocando un caramillo de junco. La criatura sostenía el caramillo delicadamente, con ambas manos, y soplaba con los labios fruncidos. Cuando vio que nos acercábamos con aire vacilante, dejó de tocar y sonrió.

Tenía unos brillantes ojos verdes y una cara atractiva. El pelo, de color plateado, le caía por la espalda. De lo alto de sus cabellos plateados salían dos cuernecitos de terciopelo marrón que me recordaron a los de los ciervos jóvenes. Era un poco más bajito que un humano de tamaño medio, y su piel era blanca con un ligero tinte lila. Iba descalzo y llevaba unos pantalones que parecían hechos de ante. La camisa era de manga larga y del color de las granadas. Se colgó el caramillo del cuello y nos miró.

—Hola.

—Hola —respondió Kishan con cautela.

—Estaba esperándoos. Todos estábamos esperándoos.

—¿Quiénes son todos? —pregunté.

—Bueno, yo, para empezar. Y también están los silvanos y las hadas.

—¿Nos estabais esperando? —preguntó Kishan, desconcertado.

—Oh, sí, y desde hace mucho tiempo. Estaréis cansados. Venid conmigo, y os ofreceremos comida y bebida.

Kishan se quedó donde estaba, pero yo lo rodeé.

—Hola, soy Kelsey.

—Encantado de conocerte. Yo soy Fauno.

—¿Fauno? Conozco ese nombre.

—¿Ah, sí?

—¡Sí! ¡Eres Pan!

—¿Pan? No, sin duda soy Fauno. Al menos, eso me dice mi familia. Venid.

Se levantó, saltó por encima de una roca y desapareció por un camino de piedra que se internaba en el bosque. Me volví y tomé a Kishan de la mano.

—Vamos. Confío en él.

—Yo no.

—No pasa nada —dije en un susurro, apretándole la mano—, creo que podrías con él.

Kishan me devolvió el apretón y me dejó llevarlo detrás de nuestro guía.

Seguimos a Fauno por los árboles y pronto oímos la risa tintineante de un grupo de personas. Al acercarnos al poblado, me di cuenta de que jamás había oído a ninguna persona hacer aquel sonido. Era sobrenatural.

—Fauno..., ¿qué son los silvanos?

—Es la gente de los árboles, las ninfas de los árboles.

—¿Ninfas de los árboles?

—Sí, ¿no tenéis gente de los árboles en vuestra tierra?

—No, ni tampoco hadas.

—¿Y qué clase de gente sale de los árboles cuando se parten? —preguntó Fauno, desconcertado.

—No sale nadie, que yo sepa. De hecho, creo que solo he visto árboles partidos cuando los alcanza un rayo o cuando alguien los corta.

—¿Vosotros cortáis los árboles? —preguntó, parándose en seco.

—¿En mi tierra? Sí.

—Me alegro mucho de vivir aquí —respondió, sacudiendo la cabeza con pena—. Pobres árboles, me pregunto qué pasará con las generaciones futuras.

Miré a Kishan, que sacudió la cabeza de manera casi imperceptible, y seguimos adelante.

Empezaba a oscurecer. Nos metimos bajo un amplio arco lleno de cientos de rosales trepadores en miniatura de todos los colores y entramos en la aldea de los silvanos. De los árboles más grandes que había visto en mi vida colgaban enredaderas con farolillos. Las lucecitas del interior de los faroles daban saltitos dentro de sus casas de cristal, cada una con un color distinto e intenso: rosa, plata, turquesa, naranja, amarillo y violeta. Al mirarlas más de cerca, descubrí que las luces eran criaturas vivas: ¡eran hadas!

—¡Kishan! ¡Mira! ¡Brillan como luciérnagas!

Las hadas, sentadas en sus asientos de madera, parecían grandes mariposas, aunque el brillo no lo emitían sus cuerpos, sino que provenía de las alas de colores, que se abrían y cerraban lánguidamente.

—¿Son...? —pregunté, señalando a una.

—¿Luces de hada? Sí. Tienen turnos de dos horas en los faroles por la noche, y les gusta pasárselos leyendo. Las mantiene despiertas. Si se duermen, las luces se apagan.

—Claro —mascullé—. Por supuesto.

Nos condujo al interior del poblado. Las casitas las fabricaban con plantas fibrosas tejidas y estaban colocadas en círculo alrededor de una zona cubierta de hierba. El centro estaba preparado para un banquete. Detrás de cada cabaña había un árbol gigantesco; las altas ramas se extendían en todas direcciones, enredándose con las ramas de los árboles vecinos para crear un precioso cenador verde.

Fauno levantó su caramillo y tocó una alegre melodía. Unas personas de cuerpos menudos y esbeltos salieron de sus casas y bajaron de un salto de sus escondites foliares.

—Venid, venid a conocer a los que estábamos esperando. Esta es Kelsey y este es Kishan. Vamos a darles la bienvenida.

Las caras relucientes se acercaron más. Todos tenían el pelo plateado y los ojos verdes, como Fauno. Tanto hombres como mujeres iban vestidos con brillantes telas de gasa de los mismos colores de las flores que crecían por todas partes.

—¿Qué te gustaría hacer primero, comer o bañarte? —me preguntó Fauno.

—Bañarme —respondí, sorprendida—, si os parece bien.

—Claro que sí —dijo, haciendo una reverencia—. Anthracia, Fiale y Deiopea, ¿podéis llevar a Kelsey a los baños?

Tres tímidas silvanas se acercaron a mí. Dos de las encantadoras criaturas me cogieron de la mano, mientras una tercera me conducía desde el claro hacia el bosque. Kishan me miraba con el ceño fruncido, dejando claro que no le gustaba nada que nos separaran, aunque me di cuenta de que tardaron poco en acompañarlo hacia otro lugar distinto.

Las mujeres eran ligeramente más pequeñas que Fauno, yo les llevaba más o menos una cabeza. Mis acompañantes siguieron un camino iluminado por los colores de las amables hadas hasta que llegamos a un estanque redondo alimentado por un riachuelo. El agua caía desde las piedras más grandes a las más pequeñas y después al estanque, formando un diminuto atomizador de agua escondido. Funcionaba como un ancho grifo que no se cerraba nunca.

Me quitaron la mochila y desaparecieron mientras yo me desnudaba y me metía en el estanque. Me sorprendió comprobar que el agua estaba templada. Una larga piedra sumergida, demasiado útil para ser natural, recorría el arco interior del estanque y servía de escalón para entrar y, una vez en el agua, de asiento.

Después de mojarme el pelo, las tres ninfas regresaron con cuencos llenos de líquidos perfumados. Me dejaron elegir el aroma que más me gustara y me entregaron una bola de musgo que servía de esponja vegetal. Me restregué la suciedad de la piel con el oloroso jabón mientras Fiale me enjabonaba el pelo con tres productos distintos, pidiéndome que me enjuagara debajo de la cascadita cada vez que me aplicaba uno de ellos.

Los farolillos de las hadas despedían una luz cálida. Cuando salí del estanque y las mujeres me envolvieron el cuerpo y el pelo en una suave tela, la piel y el cuero cabelludo me cosquilleaban, y me sentía relajada y limpia. Anthracia me masajeó el cuerpo con una loción perfumada, mientras Fiale se encargaba del pelo. Deiopea desapareció un momento y regresó con un precioso vestido de gasa verdeceladón con relucientes flores bordadas.

—¡Es precioso! —exclamé, tocando el vestido—. El bordado es tan delicado que las flores parecen reales.

—Son reales —respondió ella, entre risitas.

—¡No puede ser! ¿Cómo las habéis cosido?

—No las hemos cosido, han crecido dentro de él. Les pedimos que formaran parte del vestido, y ellas aceptaron.

—¿Es que no te gusta? —preguntó Anthracia.

—No, no, ¡me encanta! Estoy deseando ponérmelo.

Todas sonrieron y se pusieron a tararear alegremente mientras me arreglaban. Cuando terminaron, me llevaron un espejo plateado con un marco ovalado con bucles de flores talladas.

—¿Qué te parece, Kelsey? ¿Tu apariencia te resulta satisfactoria?

Me quedé mirando a la persona del espejo.

—¿Esa soy yo? —pregunté.

—Claro que eres tú —respondieron entre risas cristalinas.

Estaba paralizada. La mujer descalza que me miraba desde el espejo tenía unos grandes ojos castaños, como los de un cervatillo, y una suave piel de color crema que rebosaba salud. Una sombra verde brillante me realzaba los ojos, y mis pestañas eran largas y oscuras. En los labios llevaba un brillo rojo manzana, y las mejillas habían adquirido un atractivo color rosa. El vestido de gasa verde era estilo griego y me dibujaba más curvas de las que en realidad tenía. Llevaba un drapeado en los hombros y en la cintura, y desde allí caía hasta el suelo en largos pliegues. Me habían dejado el pelo suelto y ondulado, justo hasta la cintura; no me había dado cuenta de que lo tuviera tan largo. Lo habían adornado con flores y alas de mariposa. ¡No! Las alas se movían un poco: había hadas sosteniendo los mechones de pelo para ondularlos.

—¡No hace falta que se queden en mi pelo! Estoy segura de que preferirían hacer otras cosas.

—Tonterías —repuso Fiale, sacudiendo la cabeza—. Es un honor para ellas sujetar el cabello de una criatura tan bella. Dicen que tu pelo es precioso y suave, y que es como descansar en una nube. Ayudar las hace felices. Por favor, permite que se queden.

—Vale, pero solo durante la cena —respondí, sonriendo.

Las tres silvanas se pasaron unos cuantos minutos más mimándome y acicalándome hasta que decidieron que ya estaba presentable. Regresamos a la aldea y, justo antes de llegar a la zona del banquete, Deiopea me entregó un oloroso ramo de flores.

—Estooo..., no me voy a casar ni nada por el estilo, ¿verdad?

—¿Casarte? No, claro que no.

—¿Quieres casarte? —preguntó Fiale.

—Oh, no —respondí, agitando la mano—. Es que se me ha ocurrido al ver el precioso vestido y el ramo de flores.

—¿Son costumbres matrimoniales de tu tierra?

—Sí.

—Bueno —dijo Deiopea mientras disimulaba una risita—, si quisieras casarte, ya tienes un hombre muy guapo.

Las tres silvanas rompieron a reír de nuevo y señalaron la mesa del banquete, y allí estaba Kishan sentado con cara de frustración. Mis tres acompañantes corrieron a la mesa y desaparecieron en el grupo de seres de cabello plateado. Tuve que reconocer que Deiopea estaba en lo cierto: Kishan estaba muy guapo. Lo habían vestido con unos pantalones blancos y una camisa de gasa azul hecha con el mismo material que mi vestido. También se había bañado. Me reí al ver cómo miraba a los silvanos; estaba claro que se sentía fuera de lugar.

Tuvo que oírme, ya que levantó la mirada y se puso a buscar entre la multitud. Sus ojos pasaron por encima de mí y siguieron examinando a la gente. ¡No me había reconocido! Me volví a reír y, aquella vez, sus ojos volvieron a mí y se quedaron. Se levantó despacio y se dirigió a mí; después me miró de pies a cabeza esbozando una enorme sonrisa y dejó escapar una carcajada.

—¿De qué te ríes, chaval? —pregunté, enfadada.

—De nada en absoluto, Kelsey —respondió, mirándome a los ojos mientras me cogía ambas manos—. Eres la criatura más encantadora que he visto en mi vida.

—Ah. Gracias, pero ¿por qué te has reído?

—Me he reído porque yo soy el afortunado que ha tenido la oportunidad de verte así, de estar en este paraíso, mientras que a Ren lo persiguieron los monos y tuvo que luchar contra árboles de agujas. Está claro que a mí me ha tocado la mejor búsqueda.

—No cabe duda, al menos por ahora. Pero te prohíbo que le tomes el pelo con esto.

—¿Estás de broma? Pienso sacarte una foto y explicárselo todo con pelos y señales. De hecho, quédate donde estás.

Desapareció un momento y regresó con una cámara.

—Kishan —lo regañé, frunciendo el ceño.

—Ren querrá ver una foto, créeme. Ahora, sonríe y levanta las flores.

Me sacó varias fotos, y después se guardó la camarita en un bolsillo y me tomó de la mano.

—Estás preciosa, Kelsey.

El comentario hizo que me ruborizara, pero la melancolía se apoderó de mí. Pensé en Ren, en lo mucho que le habría gustado aquel lugar. Era una escena directamente sacada del Sueño de una noche de verano. Él habría sido el guapo Oberón de mi Titania.

—Ya vuelve la tristeza —comentó Kishan, tocándome la cara—. Me rompe el corazón, Kells —añadió, y se inclinó para darme un dulce beso en la mejilla—. ¿Me haces el honor de acompañarme a la cena, apsaras rajkumari?

—Sí —respondí mientras intentaba recuperarme y esbozaba una sonrisa—. Si me dices qué acabas de llamarme.

—Te he llamado princesa, princesa de las hadas, para ser exacto —dijo con ojos brillantes.

—¿Y, entonces, qué eres tú? —pregunté entre risas.

—Yo soy el atractivo príncipe, por supuesto.

Me cogió del brazo y me ayudó a sentarme. Fauno se sentó frente a nosotros, al lado de una encantadora silvana.

—¿Me permitís que os presente a nuestra soberana?

—Por supuesto —respondí.

—Kelsey y Kishan, os presento a Dríope, reina nominal de los silvanos.

La reina hizo una delicada inclinación de cabeza, sonrió y anunció:

—¡Ha llegado la hora del banquete! ¡Disfrutadlo!

No sabía por dónde empezar. Había bandejas de frágiles galletas crujientes y bizcochos de miel al lado de tartaletas con merengue de limón, fuentes con frutas cocinadas en jarabe azucarado, quiches diminutos y creps de canela. Me serví un poco de ensalada de dientes de león con fruta desecada y aliño de lima, y un trozo de galette de manzana, cebolla y champiñones con queso de Stilton al horno. También pusieron platos de pudin de ciruelas confitadas, bollitos de arándanos, pastelitos de calabaza rellenos de queso, tiernos panecillos con mantequilla cremosa, y mermeladas y jaleas de frutas.

Bebimos néctar de flores con miel y gaseosa de sandía. Kishan me dio un aperitivo de fruta: era tartaletita de hojaldre con frutos secos, rellena de frambuesas y nata. Toda la comida era pequeña, salvo el último pastel: una tarta de fresas gigantesca. El glaseado rojo goteaba por los laterales blancos de la tarta, que estaba rellena de dulces bayas rojas y suave crema pastelera. Encima llevaba montoncitos de nata montada y azúcar espolvoreado. La sirvieron con leche.

Cuando terminamos, me incliné hacia Kishan y dije:

—No tenía ni idea de que los vegetarianos comieran tan bien.

Él se rio y se echó otro pedazo de tarta de fresa.

—Fauno —comenté mientras me limpiaba la boca con la servilleta—, ¿puedo hacerte una pregunta? —Como vi que asentía, seguí hablando—. Hemos encontrado las ruinas del arca, ¿sabes algo sobre Noé y los animales?

—¡Ah! ¿Te refieres al barco? Sí, vimos que se paraba en las colinas y que de él salían todo tipo de criaturas. Muchas abandonaron nuestro reino y entraron en vuestro mundo, incluidas las personas que iban dentro. Algunas de las criaturas decidieron quedarse. Otras tuvieron varias generaciones de descendientes y después regresaron con nosotros. Acordamos que las dejaríamos quedarse si cumplían la ley de nuestra tierra: que ninguna criatura puede hacer daño a otra.

—Eso es... asombroso.

—Sí, es maravilloso que tantos animales volvieran con nosotros. Aquí encuentran la paz.

—Igual que nosotros. Fauno..., estamos buscando algo que se llama ónfalo u ombligo de piedra. ¿Lo has visto?

—No —respondió él, y todos los silvanos sacudieron la cabeza—. Me temo que no conozco nada parecido.

—¿Y un árbol gigantesco de varios cientos de metros de altura?

—No —contestó tras pensárselo un momento—. Si existe un árbol o una piedra así, estarán fuera de nuestro reino.

—¿Te refieres a mi mundo?

—No necesariamente. Hay otras partes de este mundo que no controlamos. Estaréis a salvo siempre que caminéis por nuestras tierras, bajo nuestros árboles, pero, una vez que abandonéis su cobijo, ya no podremos protegeros.

—Ya veo —dije, decepcionada.

—Sin embargo, puede que encontréis respuesta si dormís en la Arboleda de los Sueños —añadió Fauno, más animado—. Es un lugar especial para nosotros. Cuando tenemos una pregunta difícil a la que no encontramos respuesta o si necesitamos consejo, dormimos allí y descubrimos la respuesta o tenemos un sueño del futuro y nos damos cuenta de que, al fin y al cabo, la pregunta no era tan importante.

—¿Podríamos intentarlo, por favor?

—¡Claro! Os llevaremos.

Un grupo de silvanos entusiasmados empezó a parlotear al otro lado de la mesa.

—¡Qué oportuno que llegarais ahora! ¡Uno de nuestros árboles se está dividiendo! —explicó Fauno—. Venid a ver, Kelsey y Kishan. Venid a ver cómo nace una ninfa de los árboles.

Kishan me dio la mano y Fauno nos guio por detrás de una de las casas hasta el árbol que había detrás. Toda la aldea esperaba al pie del árbol y tarareaba en voz baja.

—Estos árboles son anteriores a vuestro Noé y su barco de animales —susurró Fauno—. Han dado a luz a muchas generaciones de silvanos. Cada casa que veis se encuentra delante del árbol de la familia. Eso quiere decir que todos los que viven en la casa nacieron del árbol madre que tienen detrás. Ya casi ha llegado la hora. Mirad arriba, ¿veis a los otros árboles ofreciéndole su apoyo?

Levanté la mirada hacia la frondosa enramada y, efectivamente, daba la impresión de que las ramas apretaban los dedos de hojas del tenso árbol cercano, que dejaba escapar chasquidos y gruñidos de madera. Las hojas le temblaban sobre nosotros.

Las ninfas de los árboles parecían concentradas en un montículo grande y nudoso que salía de una rama baja. El árbol se estremeció al temblar la rama y, al cabo de varios intensos momentos escuchando el retumbar del árbol y observando cómo se dilataba y contraía el tronco (lo hacía tan despacio que apenas se notaba si no se prestaba atención), la rama del fondo se desgajó del enorme tronco con un terrible crujido.

Las ninfas dejaron de cantar y todos guardaron silencio. La rama colgaba casi suelta, la punta tocaba el suelo cercano a nosotros, solo se sostenía por la corteza del árbol. Una cabecita plateada estaba metida en el hueco en el que la base de la rama se encontraba con el tronco.

Un grupo de silvanos se acercó haciendo arrumacos y hablando en voz baja al pequeño ser que descansaba dentro del árbol. Después lo sacaron con cariño y lo envolvieron en una manta. Un miembro del grupo levantó en el aire al pequeño bebé silvano y anunció:

—¡Es un niño!

Mientras todos lanzaban vítores, ellos entraron con el recién nacido en la casita. Otro grupo de silvanos arrancó con cuidado la temblorosa rama del árbol y untó el óvalo roto del tronco con un bálsamo cremoso.

Los silvanos empezaron a bailar alrededor del árbol, y las diminutas hadas volaron hasta la copa e iluminaron las ramas con el batir de sus alas. La celebración no terminó hasta tarde.

Cuando Fauno nos acompañó a la Arboleda de los Sueños, le pregunté:

—Bueno, ya sabemos de dónde vienen los silvanos, pero ¿y las hadas? ¿También nacen de los árboles?

—No —respondió entre risas—, las hadas nacen de las rosas. Cuando la flor se marchita, dejamos que grane. Entonces nace un capullo y, cuando llega el momento, de él sale un hada con las alas del mismo color de la flor.

—¿Sois inmortales? ¿Vivís para siempre?

—No, no somos inmortales, aunque vivimos mucho tiempo. Cuando muere un silvano, su cuerpo descansa en las raíces del árbol madre, y sus recuerdos pasan a las generaciones futuras. Las hadas solo mueren si muere su rosal, así que pueden vivir mucho, pero solo están despiertas por la noche. Durante el día buscan una flor en la que descansar y sus cuerpos se convierten en rocío. Por la noche vuelven a ser hadas. Bueno, aquí estamos, esta es la Arboleda de los Sueños.

Nos había llevado a una zona apartada. Era como la suite nupcial de las hadas: altos árboles sujetaban una cama de hojas que colgaba de enredaderas; había cestas de olorosas flores colgadas de cada esquina; los cojines y sábanas de gasa tenían enredaderas y hojas bordadas; además, las hadas nos habían seguido para ocupar su sitio dentro de los farolillos.

—Los cuatro grandes árboles que soportan la enramada se encuentran en cada uno de los cuatro puntos cardinales: norte, sur, este y oeste. Se tienen mejores sueños cuando la cabeza apunta al oeste, de modo que despiertes con el sol en el este. Buena suerte y dulces sueños —dijo Fauno; después sonrió y se marchó, llevándose a dos hadas con él.

—Hmmm, esto es un poco incómodo —comenté.

Kishan observaba la cama como si fuese un enemigo mortal. Después se volvió hacia mí y me hizo una cortés reverencia.

—No te preocupes, Kelsey, dormiré en el suelo.

—Ya. Pero, bueno, ¿y si eres tú el que tiene el sueño?

—¿Crees que no servirá si no estoy en la cama?

—No tengo ni idea, pero, por si acaso, creo que será mejor que duermas conmigo.

—Vale —respondió, poniéndose rígido—. Siempre que durmamos espalda contra espalda.

—Hecho.

Subí primero y me dejé caer en el blando colchón de plumas y su almohada a juego. La cama se balanceaba como una hamaca. Kishan masculló algo mientras guardaba la mochila, aunque solo pude captar algunas palabras. Dijo algo sobre las «princesas de las hadas», y añadió: «Cómo espera que pueda dormir», «Espero que Ren me lo agradezca», etcétera, etcétera. Ahogué una risa y me tumbé de lado. Él me tapó con la colcha de gasa, y noté que la cama se balanceaba cuando se tumbó a mi lado.

Una suave brisa me alborotó el pelo y oí a Kishan soltar:

—Mantén el pelo en tu lado, Kells. Me hace cosquillas.

—Lo siento —respondí entre risas.

Me eché el pelo hacia delante, por encima del hombro, y él siguió mascullando algo sobre ser «más de lo que un hombre puede soportar» antes de moverse en silencio. Me quedé dormida rápidamente y tuve unos sueños muy intensos sobre Ren.

En uno de ellos, Ren no me reconocía y me daba la espalda. En otro se reía y era feliz. Estábamos juntos de nuevo, y él me abrazaba y me susurraba que me quería. Soñé con una larga cuerda ardiendo y un collar de perlas negras. En otro sueño estaba bajo el agua, nadando a su lado, y nos rodeaban varios bancos de peces de colores.

A pesar de soñar con mucha claridad, no había ni rastro del ónfalo. Me desperté decepcionada y descubrí que estaba durmiendo con la nariz pegada a la de Kishan, que me había echado el brazo por encima y apoyaba la cabeza en mi pelo, de modo que estaba atrapada en la cama.

—Kishan —lo llamé, dándole un empujón—. ¡Kishan! ¡Despierta!

—Chisss, duérmete otra vez, todavía no es por la mañana —me dijo, medio dormido, acercándome más a él.

—Sí es por la mañana —repuse, dándole un empujón en las costillas—. Hora de levantarse, ¡vamos!

—Vale, cielo, pero primero dame un beso. Un hombre necesita que lo motiven para salir de la cama.

—Esa clase de motivación es la que hace que un hombre no salga de la cama. No voy a besarte, levántate ya.

Se despertó sobresaltado. Confuso, gruñó y se restregó los ojos.

—¿Kelsey?

—Sí, Kelsey. ¿Con quién estabas soñando? ¿Con Durga?

Se quedó paralizado y parpadeó un par de veces.

—Eso no es asunto tuyo, pero, para tu información, he soñado con el ónfalo.

—¿Ah, sí? ¿Dónde está?

—Ahora no te lo puedo describir. Tendré que enseñártelo.

—Vale —respondí; salté de la cama y me recoloqué el vestido.

—Estás más guapa ahora que anoche —comentó Kishan tras observarme.

—Sí, claro —respondí—. Me pregunto por qué tú has soñado con el ónfalo y yo no.

—A lo mejor anoche te fuiste a la cama con otras preguntas en la cabeza.

Me quedé boquiabierta: tenía razón. No había pensado en la piedra antes de dormir, había estado demasiado ocupada pensando en Ren.

—¿Y qué has soñado tú esta noche, Kells? —me preguntó, mirándome con curiosidad.

—Tampoco es asunto tuyo.

—Olvídalo —respondió, frunciendo el ceño mientras entrecerraba los ojos—. Creo que puedo imaginármelo.

Kishan dirigió la marcha de vuelta a la aldea de los silvanos. Cuando llevábamos poca distancia recorrida, se detuvo y salió corriendo de vuelta a la Arboleda de los Sueños.

—Ahora mismo vuelvo, se me ha olvidado una cosa —me gritó tras mirar por encima del hombro.

Cuando regresó sonreía de oreja a oreja, aunque, por mucho que lo intenté, no conseguí que me contara por qué estaba tan contento.

19

Cosas malas

Desayunamos de nuevo con los silvanos y nos regalaron ropa nueva. Los dos recibimos camisas ligeras, pantalones caqui con un leve brillo y botas con forro de pelo. Pregunté si eran de cuero, y las pacíficas criaturas no sabían de qué les hablaba. Cuando se lo expliqué pusieron cara de horror y me aseguraron que allí nunca hacían daño a los animales. Me dijeron que las hadas tejían toda su ropa y que no había ningún material en toda la tierra tan bueno, suave y bello.

Tuve que darles la razón. Nos contaron que, mientras viajáramos por Silvana, la ventaja de la maravillosa tela de las hadas era que, si la dejábamos colgada en un árbol por la noche, las hadas limpiarían y repararían la ropa mientras dormíamos. Les dimos las gracias por los regalos y disfrutamos de nuestro ágape. Mientras holgazaneábamos durante el desayuno, Fauno apareció llevando en brazos a un bebé y dijo:

—Antes de que os vayáis, tenemos que pediros un favor. La familia que ha tenido al nuevo bebé ha preguntado si serías tan amable de ponerle un nombre a su hijo antes de marcharte.

—¿Estás seguro? —balbuceé—. ¿Y si no les gusta el nombre?

—Se sentirán honrados con cualquier nombre que le pongas.

Antes de poder protestar de nuevo, me colocaron al diminuto bebé en brazos. Un par de ojitos verdes me miraron desde la suave manta. Era precioso. Lo acuné despacito y le hice arrumacos. Después le di unos toquecitos en la nariz con el dedo y le toqué el delicado pelo plateado. El bebé, mucho más activo que un recién nacido humano, levantó una mano, me agarró un mechón de pelo y tiró de él.

Kishan se inclinó sobre él y, con cuidado, le quitó mi pelo de la manita. Después me echó el resto de la melena hacia atrás, fue a tocarle la mano al bebé, y el niño se agarró a su dedo. Kishan se echó a reír.

—Es fuerte —comentó.

—Sí —respondí, mirándolo—. Me gustaría ponerle el nombre de tu abuelo, Tarak, si no te parece mal.

—Creo que a él le habría encantado —respondió; se le habían iluminado los ojos.

Cuando le dije a Fauno que el nombre del bebé sería Tarak, los silvanos lanzaron vítores. Tarak bostezó, medio dormido, poco impresionado con su nuevo apodo, y empezó a chuparse el pulgar.

Kishan me echó un brazo sobre los hombros y se inclinó sobre mí para susurrar:

—Serás una madre estupenda.

—Ahora mismo soy más bien una tiíta. Toma, te toca.

Le pasé el bebé a Kishan, y él se colocó a la criatura en el hueco del brazo y empezó a hablarle bajito en su lengua materna. Fui a cambiarme de ropa y a trenzarme el pelo, y, cuando regresé, estaba acunando al bebé, que se había quedado dormido, mientras le miraba la carita con aire pensativo.

—¿Listo para irnos?

Levantó la cabeza y me miró con expresión tierna.

—Creo que sí. Deja que me cambie primero.

Le entregó el bebé a su familia y, antes de irse, me acarició la mejilla con un dedo y me sonrió. Lo hizo con una mano vacilante y dulce. Cuando regresó nos despedimos de nuestros anfitriones, recogimos la mochila (en la que iba el vestido de gasa, varios bizcochos de miel y una botella de néctar de flores) y nos dirigimos al este.

Kishan parecía saber dónde iba, así que él nos guiaba. De vez en cuando lo pillaba mirándome con una extraña sonrisa en la cara. Al cabo de una hora de caminata, le pregunté:

—¿Qué te pasa hoy? No te comportas como siempre.

—¿Ah, sí?

—Sí, ¿me lo cuentas?

Vaciló durante un buen rato y después suspiró.

—Uno de mis sueños fue sobre ti. Estabas en la cama, cansada, pero contenta y preciosa. Sostenías un bebé de pelo oscuro en brazos, un niño. Lo llamabas Anik. Era tu hijo.

—Ah.

«Eso explica por qué se comporta de otra manera conmigo».

—¿Había... alguien más conmigo? —pregunté.

—Sí, pero no vi quién era.

—Ya.

—El bebé se parecía a nosotros, Kelsey. Es decir..., o es de Dhiren o... es mío.

«¿Qué? ¿Está diciendo lo que creo que está diciendo?».

Me imaginé el aspecto de un dulce bebé con los intensos ojos azules de Ren; en un segundo, los ojos cambiaron de color y se hicieron tan dorados como el desierto de Arizona. Me mordí el labio, nerviosa.

«Esto no es bueno. ¿Es posible que Ren no sobreviva? ¿Que, de algún modo, acabe junto a Kishan? Sé que siente algo por mí, pero no puedo imaginarme un futuro en el que lo prefiera a él antes que a Ren. Puede que no tenga posibilidad de elegir. ¡Tengo que saberlo!».

—Y..., estooo..., ¿viste los ojos del bebé?

—No —respondió tras detenerse y mirarme atentamente a la cara—. Tenía los ojos cerrados, estaba dormido.

—Ah —dije, y seguí caminando, pero él me detuvo y me tocó el brazo.

—Una vez me preguntaste si deseaba tener un hogar y una familia. Creía que, sin Yesubai, nunca lo querría, pero al verte así en mi sueño, con ese pequeño bebé..., sí, lo quiero. Quiero tenerlo a él. Quiero tenerte... a ti. Lo vi y me sentí... posesivo y orgulloso. Quiero la vida que vi en mi sueño, la deseo con toda mi alma, Kells. Me ha parecido que debías saberlo.

Asentí con la cabeza sin decir nada y me puse a hacer movimientos nerviosos mientras él me observaba.

—¿Soñaste algo que quieras compartir conmigo? —me preguntó.

—No, la verdad es que no —dije, sacudiendo la cabeza mientras jugaba con el borde de mi falda de hada.

Kishan gruñó y siguió caminando.

«¿Un bebé?». Siempre había querido ser madre y tener una familia, pero nunca me había imaginado que habría dos hombres (hermanos, encima) compitiendo por mí. «Si Ren, por algún motivo, no sobrevive... No, debo dejar de pensar así ahora mismo. ¡Va a sobrevivir! Haré todo lo que pueda por encontrar a Lokesh. Si eso me pone en peligro, que así sea».

Caminamos toda la tarde, deteniéndonos a descansar por el camino. Me preocupaba muchísimo la confesión de Kishan, no quería enfrentarme a ello, no quería hacerle daño. Había muchas preguntas sin respuesta. Las palabras se formaban en mi cabeza, pero no encontraba el valor suficiente como para tocar el tema. ¡La cosa no iba bien!

Mi corazón me gritaba que quería a Ren, aunque mi cabeza me recordaba que no siempre obtenemos lo que deseamos. También quería que volvieran mis padres, y eso era imposible. Mis pensamientos bullían como agua hirviendo, llenos de ideas que se evaporaban al llegar a la superficie.

No hablamos demasiado, salvo para decir: «Cuidado con ese tronco» o «No te metas en el charco». Mi relación con Kishan había cambiado, era incómoda. Era como si esperase algo de mí, algo más de lo que podía darle.

Me condujo por una cadena de colinas hacia una pequeña cueva a los pies de una de ellas. Cuando llegamos, me asomé al oscuro interior.

—Genial, otra cueva. No me gustan las cuevas. Mi experiencia con ellas no ha sido buena hasta ahora.

—No pasa nada, confía en mí, Kells.

—Lo que tú digas. Tú primero, por favor.

Oí un zumbido que aumentaba de volumen conforme avanzábamos por la cueva. Estaba oscuro. Saqué mi linterna y la moví a nuestro alrededor. La luz atravesaba el techo por varios sitios, bajando como focos que caían sobre las rocas y el suelo formando delgadas columnas. Algo me rozó la cara: ¡abejas! La cueva estaba llena de abejas, y las paredes estaban repletas de panales. Era como entrar en una colmena gigantesca. En medio de la cueva, en un pedestal, había un objeto de piedra con un agujero en la parte superior, muy parecido a una colmena en sí.

—¡El ónfalo!

Una abeja se me metió por el cuello de la camisa y me picó.

—¡Ay! —exclamé mientras golpeaba al insecto con la mano.

—Chisss, Kells, silencio. Nos molestarán menos si nos movemos despacio y en silencio, y terminamos lo que hemos venido a hacer.

—Lo intentaré.

Las abejas zumbaban, enojadas, a nuestro alrededor. Necesité toda mi fuerza de voluntad para no apartarlas a manotazos de mi cuerpo. Unas cuantas me aterrizaron en la ropa, pero, al parecer, los aguijones no atravesaban la tela de las hadas. Noté un pinchazo en la muñeca, así que metí las manos dentro de las mangas, manteniendo la apertura cerrada. Después me acerqué a la piedra y miré dentro.

—No hace nada —comenté.

—Intenta usar tu poder.

A Kishan le habían picado varias veces en la cara; de hecho, la ceja se le estaba hinchando. Sacudí las manos para sacarlas de las mangas e hice una mueca cuando una de las abejas aprovechó la oportunidad para subirme por el brazo. Puse las dos manos a ambos lados de la piedra y me concentré en lograr que surgiera el calor de mi vientre. Un fuego ardiente me subió por los brazos y se metió en la piedra.

La piedra se volvió amarilla, después naranja y después rojo brillante. Oí un silbido que salía de su interior y me llegó un olor a gas. El humo empezó a llenar la cueva, y las abejas se adormecieron hasta caer al suelo como si fueran gordas gominolas.

—Creo que tienes que inhalar el humo, Kells, como los oráculos de los que nos habló el señor Kadam.

—Vale, allá voy.

Me incliné sobre la piedra y respiré hondo. Vi estrellas fugaces y colorines. La imagen de Kishan se distorsionó, su cuerpo se retorció y se alargó. Entonces me llegó una potente visión. Al despertar estaba de nuevo en la jungla y Kishan me curaba las picaduras con una sustancia pegajosa del color de las orugas. Decir que despedía un fuerte olor sería decir poco. El hedor me había impregnado el pelo, la ropa y todo lo que nos rodeaba.

—¡Puaj! ¡Qué asco! ¿Qué es eso?

—Los silvanos me lo dieron cuando les dije que íbamos a encontrarnos con un montón de abejas —respondió, enseñándome el tarro—. No sabían que hubiera abejas que picaban, pero usan este ungüento para reparar los daños cuando el viento arranca una rama. Supusieron que nos ayudaría.

—¿Cuándo les contaste que iríamos a una cueva llena de abejas?

—Mientras te cambiabas. Me dijeron que esta cueva estaba fuera de su reino.

—Huele fatal.

—Pero ¿qué tal va?

—Va... bien. Calma y refresca.

—Entonces supongo que podrás tolerar el olor.

—Supongo.

—¿Lo has conseguido? ¿Viste el árbol?

—Sí, vi el árbol y las cuatro casas, y también otra cosa.

—¿El qué?

—Como dijiste, hay una serpiente en el jardín. Para ser más exactos, es una serpiente enorme enrollada en la base del árbol que se dedica a evitar que la gente se acerque.

—¿Es un demonio?

—No —respondí tras pensarlo—, no es más que una serpiente más grande de la cuenta con un trabajo. Sígueme, lo resolveremos por el camino.

—Vale, pero, antes de salir, ¿te importaría?

Me acercó el ungüento y empecé a ponerle la sustancia en el cuello. Se quitó la camisa para que pudiera llegar a las picaduras rojas de la parte superior del pecho y de la espalda, y me puse rápidamente detrás de él para que no viera lo colorada que me había puesto. Aunque intenté trabajar deprisa, no pude evitar percatarme de que su piel de bronce era suave y cálida.

Cuando me puse delante, él se retiró el pelo de la cara para que le pusiera el cieno verde en las mejillas y en la frente. Tenía una gran picadura en el labio superior.

—¿Te duele? —le pregunté, tocándosela con cuidado.

Dejé de mirarle los labios para verle los ojos. Me miraba de tal forma que me ruboricé.

—Sí —respondió en voz baja.

Me resultaba obvio que no hablaba de la picadura, así que no dije nada. Notaba el calor de su mirada en la cara mientras terminaba de curarle el labio y la barbilla. Después me aparté lo más deprisa posible y cerré la tapa del tarro, procurando darle la espalda hasta que se puso la camisa.

—Vamos a ponernos en marcha, ¿vale? —dije, y empecé a caminar hasta que él me alcanzó.

Seguimos andando un par de horas más y acampamos cuando cayó el sol. Aquella noche, Kishan quiso que le contara otra historia, así que le hablé de una de las leyendas de Gilgamesh.

—Gilgamesh era un hombre muy listo. De hecho, era tan listo que encontró la forma de meterse a escondidas en el reino de los dioses. Para hacerlo, se disfrazó y fingió que llevaba a cabo una tarea de gran importancia. Mediante sus astutas preguntas descubrió dónde escondían la planta de la eternidad.

—¿Qué es la planta de la eternidad?

—No estoy segura. Podrían haber sido hojas de té o algo que se echaba a la ensalada o a la comida. O quizá fuera como una hierba, o incluso una droga como el opio. El caso es que la robó. Estuvo corriendo sin descanso durante cuatro días y sus noches para escapar de la ira de los dioses. Cuando los dioses descubrieron que habían robado la planta, se enfadaron y anunciaron que habría una recompensa para quien detuviera a Gilgamesh. La quinta noche, Gilgamesh estaba tan cansado que tuvo que tumbarse a descansar, aunque solo fuera unos instantes.

»Mientras dormía, una serpiente común pasó por allí durante su caza nocturna y vio la olorosa planta, que estaba metida en la bolsa de piel de conejo de Gilgamesh. Pensando que no era más que una forma fácil de cenar conejo, la serpiente se tragó la bolsa entera. A la mañana siguiente, lo único que encontró Gilgamesh fue la piel de la serpiente. Fue la primera vez que una serpiente cambió de piel. Desde entonces se dice que las serpientes son eternas: cuando una serpiente cambia de piel, muere y nace de nuevo. —Hice una pausa, pero Kishan no dijo nada—. ¿Te has quedado dormido otra vez? —pregunté.

—No. Me gusta tu historia. Que duermas bien, bilauta.

—Igualmente.

Sin embargo, no podía dormir; la idea de un bebé de ojos dorados me mantuvo despierta durante un buen rato.

Tardamos dos días en encontrar lo que estaba buscando. Sabía que el árbol se encontraba en un gran valle y que, si escalábamos entre los picos gemelos, lo veríamos. Llegamos a los picos el primer día y nos pasamos casi todo el segundo escalando. Cuando llegamos a un punto con buenas vistas, por fin pudimos echar un vistazo a lo que había más abajo.

Estábamos a una altitud tal que las nubes oscurecían el paisaje. Finalmente, el viento empezó a dispersarlas y descubrimos que en el valle había un bosque con árboles tan altos que desaparecían por encima de nosotros, entre las nubes. En mi visión del ónfalo solo había visto un árbol con un tronco enorme.

A pesar de que no encajaba nada, descendimos al valle. A medio descenso, las nubes desaparecieron del todo y me sorprendió comprobar que lo que estaba viendo no era un bosque de árboles..., sino un solo árbol gigantesco cuyas ramas eran más altas que las montañas. Cuando se lo comenté a Kishan, me recordó la investigación del señor Kadam. Saqué los papeles de la mochila y me puse a leer mientras caminábamos hacia el valle.

—Dice que es un gigantesco árbol del mundo cuyas raíces descienden hasta el infierno y cuyas hojas tocan el cielo. Se supone que tiene trescientos metros de ancho y miles de metros de altura. Supongo que es este.

—Eso parece —respondió Kishan en tono seco.

Cuando pisamos la hierba del valle seguimos una rama gigantesca para que nos condujera hasta el tronco. Como el sol no podía atravesar el enredo de enormes ramas que había sobre nosotros, el bosque estaba oscuro, frío y silencioso.

El viento soplaba entre las grandes hojas, que eran tan altas como yo; golpeaban las ramas como ropa tiesa en un tendedero. Unos ruidos espeluznantes y extraños llegaron hasta nuestros oídos. Entre crujidos y gemidos, el viento encontraba la forma de soplar entre las macizas partes del árbol, de modo que parecía como si atravesáramos un bosque encantado.

Kishan se acercó más a mí y me ofreció una mano, que yo acepté, agradecida, mientras intentaba no hacer caso de la sensación de que nos observaban. Kishan lo notaba también, y me dijo que era como si unas criaturas extrañas nos examinaran desde arriba. Intenté reírme.

—Imagínate el tamaño de las ninfas que nacerían de este árbol.

Lo había dicho de broma, pero la posibilidad de que fuera cierto hizo que ambos levantáramos la vista con mucha cautela.

Unas cuantas horas más tarde llegamos al tronco, que se extendía como una pared gigantesca de madera hasta donde alcanzaba la vista. La rama más cercana estaba a cientos de metros de altura, demasiado alta para alcanzarla, y no llevábamos equipo de escalada encima.

—Sugiero que acampemos aquí, en la base, y empecemos a rodearlo por un lado mañana por la mañana. A lo mejor encontramos una rama más baja o una forma de treparlo.

—Suena bien, estoy agotada.

Oí un aleteo y me sorprendió ver que un cuervo negro se posaba en el suelo al lado de nuestro campamento. Nos graznó y se alejó con un ruidoso batir de alas. No pude evitar pensar que se trataba de un mal presagio, pero decidí no preocupar a Kishan.

Aquella noche, cuando me pidió una historia, le conté una que había leído en uno de los libros que el señor Kadam me había dado.

—Odín es uno de los dioses escandinavos. Tiene dos cuervos llamados Hugin y Munin. Todos saben que los cuervos son ladrones, y aquellas dos mascotas volaban por todo el mundo robando cosas para Odín.

—¿Qué robaban?

—Ah, eso es lo interesante. Hugin se llevaba pensamientos y Munin robaba recuerdos. Odín los enviaba a primera hora de la mañana, y ellos volvían con él por las noches. Se posaban en sus hombros, y le susurraban al oído los pensamientos y recuerdos que habían robado. De aquel modo, él sabía todo lo que pasaba, además de todos los pensamientos y las intenciones de los demás.

—Eso sería útil durante una batalla. Así sabrías los movimientos que planeaba el enemigo.

—Exacto. Y eso es lo que hacía Odín. Un día, un traidor capturó a Munin. Cuando Hugin regresó para susurrar pensamientos a Odín, Odín los olvidó de inmediato. Uno de sus enemigos atacó aquella noche y derrocó a Odín. Después de aquello, la gente dejó de creer en los dioses. Hugin huyó, y los dos pájaros desaparecieron. La leyenda de los cuervos de Odín es una de las razones por las que ver a un cuervo es un mal presagio.

—¿Te da miedo que el cuervo te robe los recuerdos, Kells?

—Ahora mismo, mis recuerdos son lo más valioso que tengo. Haría lo que fuera por protegerlos, pero no, no me da miedo el cuervo.

—Durante mucho tiempo habría dado cualquier cosa por borrar mis recuerdos. Creía que si olvidaba lo sucedido podría seguir con mi vida.

—Pero no querrías olvidar a Yesubai, igual que yo no deseo olvidar a Ren, ni a mis padres. Es triste recordar, pero forma parte de lo que somos.

—Hmmm. Buenas noches, Kelsey.

—Buenas noches.

A la mañana siguiente, mientras recogíamos el campamento, me di cuenta de que la pulsera de Ren había desaparecido. Kishan y yo buscamos por todas partes, pero no la encontramos.

—Kells, no veo la cámara, ni tampoco los bizcochos de miel.

—¡Oh, no! ¿Y qué más? —pregunté, y él me miró el cuello—. ¿Qué? ¿Qué es?

—El amuleto no está.

—¿Qué ha pasado? ¿Cómo nos han robado en un sitio en el que no hay nadie? ¿Cómo no me he dado cuenta de que me quitaban cosas de encima mientras dormía? —grité, frenética.

—Sospecho que es cosa del cuervo.

—¡Pero no es real! ¡Solo es un mito!

—Tú misma dijiste que los mitos a menudo se basan en verdades o en verdades a medias. Quizá el pájaro se los llevara. Si fuera una persona, me habría dado cuenta. No hago caso de los pájaros mientras duermo.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Lo único que podemos: seguir adelante. Todavía tenemos las armas y el Fruto Dorado.

—Sí, pero ¿y el amuleto?

—No pasará nada, Kells. Ten un poco de fe, ¿recuerdas? Como dijo el maestro del océano.

—Claro, para ti es fácil decirlo, a ti no te han robado tu única foto de Yesubai.

—La única imagen de Yesubai que he tenido es la que guardo en mi cabeza —repuso, después de mirarme en silencio durante un instante.

—Ya, pero...

—Tienes la oportunidad de recuperar a tu hombre —me interrumpió, poniéndome un dedo bajo la barbilla para levantarme la cara—. No te preocupes tanto por una foto.

—Tienes razón, tienes razón, lo sé. Venga, vámonos ya.

Elegimos el lado izquierdo del tronco y empezamos a caminar. El tronco era tan enorme que apenas podía ver la curva a lo lejos.

—¿Qué pasa cuando veamos la serpiente, Kells?

—No es una serpiente malvada, simplemente protege el árbol. Al menos, eso parecía desde el ónfalo. Si la serpiente cree que tenemos una razón legítima para pasar, nos lo permitirá. Si no, intentará detenernos.

—Hmmm.

Un par de horas después estaba pasando el dedo por la corteza cuando el tronco se movió.

—¡Kishan! ¿Has visto eso?

Se acercó al tronco y lo tocó.

—No veo nada.

—Pon la mano aquí. Toca justo... aquí. ¿Lo ves? La textura cambia. ¡Ahí! ¡Se ha movido otra vez! Pon la mano encima de la mía. ¿Lo notas ahora?

—Sí.

Una parte del tronco, más o menos de dos metros de ancho, empezó a moverse. Otro segmento por encima de ella se desplazó en dirección opuesta. El patrón me resultaba familiar, aunque no lograba ubicarlo. Era desconcertante, igual que cuando vimos el árbol gigantesco y lo confundimos con un bosque entero. El viento se arremolinaba en torno a nosotros como si lo impulsara un gran fuelle caliente. La hierba corta se agitó cuando algo aspiró el aire para después soltarlo, y el vello de los brazos se me puso de punta.

—No te muevas, Kelsey —dijo Kishan, que había levantado la mirada y se había quedado paralizado.

El aire empezó a moverse con más fuerza, como si el fuelle fuese más deprisa.

—¿Qué es, Kishan? —pregunté entre dientes.

Oí un susurro detrás de mí, como si alguien arrastrara una bolsa con un cadáver por un montículo de hojas. Las ramas crujían, las hojas temblaban y las ramas gruñían.

—¿Qué esss lo que osss trae a essste bosssque? —preguntó una voz profunda y sibilante.

Me volví despacio y me encontré cara a cara con un gigantesco ojo rodeado de espinas.

—¿Eres la guardiana del árbol del mundo?

—Sssí. ¿Por qué essstáisss aquí?

Levanté la mirada cada vez más arriba, consciente por fin de lo que tenía delante. La serpiente gigante estaba enroscada en el árbol, y los segmentos de dos metros eran su cuerpo. Estaba perfectamente camuflada; de hecho, mientras la observaba, su cuerpo cambió de color para fundirse con el entorno, como un camaleón. Tenía una cabeza tan grande como el Hummer de Ren, y no había modo de saber la longitud de su cuerpo. Kishan dio un paso adelante para ponerse a mi lado y me cogió de la mano. Me di cuenta de que, en la otra, llevaba el chakram.

—Venimos a reclamar el etéreo premio que se encuentra en la copa del árbol —afirmé.

—¿Por qué debo dejarosss passsar? ¿Para qué necesssitáisss el pañuelo?

—¿El premio etéreo es un pañuelo?

—Sssí.

—Ah. Bueno, lo necesitamos porque ayudará a romper la maldición que pesa sobre dos príncipes de la India, y porque también ayudará a salvar a su pueblo.

—¿Quiénesss ssson esssosss príncipesss?

—Este es Kishan. A su hermano, Ren, lo han secuestrado.

La serpiente gigante sacó la lengua varias veces en dirección a Kishan, que aguantó la inspección como un valiente. Yo habría corrido en dirección contraria.

—No conozco a essstosss hermanosss. No podéisss passsar.

La enorme cabeza empezó a girarse, mientras las pesadas roscas de su cuerpo caían al suelo. Noté un movimiento similar en el brazo y grité:

—¡Espera!

La serpiente se volvió hacia mí y bajó la cabeza para verme mejor. Fanindra se estiró y se arrastró por mi cuerpo hasta rodearme la nuca; después levantó la cabeza hacia el gigantesco ojo y sacó la lengua varias veces.

—¿Quién esss?

—Se llama Fanindra. Pertenece a la diosa Durga.

—Durga. He oído hablar de esssa diosssa. ¿Esssta ssserpiente esss sssuya?

—Sí. Fanindra ha venido a ayudarnos en nuestra búsqueda. La diosa Durga nos envió y nos dio armas.

—Ya veo.

La guardiana se quedó mirando a Fanindra un buen rato, como si reflexionara sobre nuestro destino. Las serpientes parecían comunicarse en silencio entre ellas.

—Podéisss passsar. Percibo que vuessstrasss intencionesss no ssson malignasss. Quizá tengáisss éxito. Quizá essste sssea vuessstro dessstino. ¿Quién sssabe? Atravesssaréisss cuatro casssasss. La casssa de losss pájarosss. La casssa de lasss calabazasss. La casssa de lasss sssirenasss. Y la casssa de losss murciélagosss. Tened cuidado. Para avanzar debéisss tomar lasss decisssionesss correctasss.

—Gracias, guardiana —respondimos Kishan y yo, haciendo una reverencia.

—Mucha ssssuerte.

La gran serpiente se balanceó, y el enorme árbol tembló. El cuerpo que se abrazaba al tronco empezó a apartarse y, al hacerlo, dejó al descubierto un pasadizo secreto que se introducía en el tronco y conducía a una escalera escondida. Fanindra se me enroscó de nuevo en el antebrazo y volvió a su letargo.

Kishan entró en el pasadizo y me ofreció una mano. Me agarré a sus dedos y entré con él en el tronco. Tuve el tiempo suficiente de darme cuenta de que el suelo estaba lleno de serrín antes de que la serpiente se moviera, dejara caer su cuerpo sobre la abertura y nos dejara encerrados en las negras raíces del gigantesco árbol del mundo.

20

Las pruebas de las cuatro casas

Los ojos de esmeralda de Fanindra empezaron a brillar y nos ofrecieron la luz suficiente para que Kishan encontrara la linterna. A metro y medio de nosotros había otro tronco que parecía tan sólido como el de fuera: un tronco dentro de un tronco. Entre los dos se encontraba una escalera de caracol. Me dio la mano y empezamos a subirla. Los escalones nos permitían caminar hombro con hombro, y tenían fondo de sobra para poder detenernos a descansar o incluso a dormir si lo deseábamos.

Subimos despacio y descansamos con frecuencia. Era difícil saber lo alto que habíamos llegado. Al cabo de varias horas dimos con una especie de puerta de color naranja amarillento y con bultitos. En el lugar donde estaría el pomo había un basto tallo leñoso. Saqué el arco y coloqué una flecha mientras Kishan preparaba el chakram. Se apartó, puso la mano en el pomo y empujó la puerta poco a poco. Yo metí el pie en la abertura y eché un vistazo en busca de enemigos. No había nadie.

La habitación estaba llena de estantes tallados en las paredes interiores del árbol. En los estantes y en el suelo había cientos de calabazas de todo tipo y tamaño. Muchas lucían elaborados diseños y se iluminaban desde dentro mediante vacilantes velas.

Algunas eran calabazas talladas, aunque los diseños no tenían nada que ver con los de Halloween. Pasamos por delante de un montón de estantes y las admiramos. Algunas estaban pintadas y engrasadas para que brillaran como gemas pulidas. Kishan fue a tocar una.

—¡Espera! No toques nada todavía, esta es una de las pruebas. Necesitas averiguar lo que hay que hacer. Dame un segundo para sacar las notas del señor Kadam.

El señor Kadam nos había proporcionado tres hojas con información sobre calabazas. Nos sentamos en el suelo de madera brillante y las leímos.

—No creo que tenga nada que ver con la canción de los esclavos estadounidenses «Follow the Drinkin’ Gourd». No veo la relación. Se refiere a las estrellas, a la Osa Mayor, concretamente, que guiaba a los esclavos a la libertad en su viaje por el ferrocarril subterráneo —expliqué, y pasé la página—. Hay mucha información sobre el origen de algunas calabazas y sobre cómo los marineros buscaban semillas para cultivar ciertos tipos. Hay un mito sobre barcos de calabaza. Creo que eso tampoco es.

—¿Y esto? —preguntó Kishan, después de reírse—. ¿Lo de las calabazas y la fertilidad? ¿Quieres intentarlo, Kells? Si tú estás dispuesta a sacrificarte, yo también.

Examiné por encima el mito y entrecerré los ojos mientras él se reía.

—¡Ja! En tus sueños. Esa nos la saltamos —afirmé, pasando a la siguiente página—. Aquí habla sobre tirar una calabaza al agua para convocar a monstruos marinos y serpientes de mar. Bueno, ahora mismo no necesitamos nada de eso.

—¿Y esto? El mito chino. Dice que un chico que llega a la mayoría de edad elige la calabaza que le guiará el resto de su vida. En cada una había una cosa distinta. Algunas eran peligrosas y otras no. En una se escondía el elixir de la eterna juventud, sin ir más lejos. A lo mejor tenemos suerte. Puede que solo tengamos que escoger una.

—Creo que eso es justo lo que hay que hacer, pero ¿cómo sabremos cuál elegir?

—No estoy seguro. Supongo que habrá que probar. Tú primero. Apunta con la mano a cualquier cosa que salga.

Kishan cogió una calabaza normal con forma de campana, pero no pasó nada. La sacudió, la lanzó en el aire y la golpeó contra la pared... Nada.

—Voy a intentar romperla —dijo, y la estrelló contra el suelo; del interior salió una pera—. ¡Mira! Ya tengo comida para hoy.

Recogió la fruta del suelo y le dio un mordisco antes de que pudiera advertirle que tuviera cuidado con ella. Cuando por fin me prestó atención, ya se había comido la pera y, para tranquilizarme, me aseguró que estaba buena. La cabalaza rota se disolvió y se fundió con el suelo.

—Vale, me toca.

Elegí una calabaza redonda con flores pintadas, la levanté por encima de la cabeza y la estrellé contra el suelo. Una serpiente negra salió de entre los trozos rotos, se enroscó para atacar y me escupió en la pierna. Antes de poder levantar la mano, oí un chirrido metálico y vi que el chakram de Kishan se clavaba en el suelo de madera, a mis pies. Le había cortado la cabeza a la serpiente. Tanto el cuerpo de la serpiente como la calabaza rota desaparecieron en el suelo.

—Hmmm, te toca. Puede que sea buena idea intentarlo con las cabalazas más sencillas.

Eligió una con forma de botella, de la que salió algo que parecía leche. Le pedí que no se la bebiera, ya que quizá no fuera lo que parecía, y él estuvo de acuerdo, pero descubrimos que, si no nos la bebíamos, la siguiente calabaza no se rompía y la de la leche no desaparecía. Se tragó la leche y seguimos adelante.

Rompí una enorme calabaza blanca y conseguí luz de luna.

De una calabacita con bultos salió arena.

De una alta y delgada surgió una bella música.

De una calabaza gruesa y gris que parecía un delfín mular salió un chorro de agua salada que salpicó la pierna de Kishan.

Mi siguiente elección fue una calabaza con forma de cuchara. Al romperla apareció una niebla negra que fue directa a por mí. Salí corriendo, pero me siguió, y fue a por la nariz y la boca sin que Kishan pudiera hacer nada. La respiré, empecé a toser y lo vi todo borroso. Me mareé y empecé a caerme, aunque Kishan me sostuvo.

—¡Kelsey! ¡Te estás poniendo pálida! ¿Cómo te encuentras?

—No muy bien. Creo que es una enfermedad.

—Ven, túmbate y descansa. A lo mejor encontramos una cura.

Empezó a romper calabazas como loco mientras yo miraba. Me estremecí y me puse a sudar, y Kishan aplastó con la bota el escorpión que salió de la siguiente calabaza. Encontró una con viento, otra con un pez y una en la que había una estrellita que brillaba tanto que tuvimos que cerrar los ojos hasta que la luz se apagó un poco y la calabaza se hundió en el suelo.

Cada vez que encontraba un líquido corría para dármelo y me obligaba a beberlo. Bebí una especie de néctar, agua normal y algo que parecía chocolate negro amargo. Me negué a beber uno que olía a alcohol de noventa grados, pero me lo eché en la piel y la calabaza desapareció.

Las tres siguientes tenían nubes, una tarántula gigante que Kishan lanzó de una patada al otro extremo de la habitación y un rubí que se guardó en el bolsillo. Yo empezaba a verlo todo negro, y Kishan se desesperaba. En la siguiente calabaza había una pastilla, y hablamos sobre si debía tomármela o no. Yo estaba muy mareada y débil, con fiebre y sudorosa; me costaba respirar y el corazón me latía muy deprisa. Me entró el pánico, ya que estaba segura de que, si no encontrábamos algo pronto, moriría, así que mastiqué la pastilla y me la tragué. Sabía a vitaminas para niños y no me hizo sentir mejor.

En otras dos calabazas encontramos queso y un anillo. Se comió el queso y se puso el anillo en el dedo. En la siguiente había un líquido blanco. Kishan se puso nervioso: podía ser un veneno que me matara de golpe, podía ser la cura o podía ser el elixir de la eterna juventud, no teníamos ni idea. Le hice un gesto para que se acercara.

—Me lo beberé. Ayúdame.

Me levantó la cabeza y me echó el contenido de la calabaza entre los labios, que ya estaban secos y pálidos. Tragué con dificultad y el líquido me bajó por la garganta. Al instante, noté que recuperaba la fuerza en las extremidades.

—Más.

Me echó unas cuantas gotas más y después otro poquito más. Estaba delicioso. Ya tenía la fuerza suficiente como para quitarle la calabaza. Sostuve el cuenco vegetal con ambas manos y me bebí el resto de dos grandes tragos. Me sentía más fuerte que antes de entrar en la habitación.

—Tienes mucho mejor aspecto, Kells. ¿Qué tal estás?

—¡Me siento bien! —exclamé, levantándome—. Fuerte, incluso invencible.

—Bien.

—Oye, ¿qué es eso?

Aparté unas cuantas calabazas y agarré el asa de una gran calabaza con un tallo muy largo.

—Por fuera tiene grabado un tigre. Prueba con esta, Kishan.

Me la quitó de las manos y la estrelló contra el suelo. Dentro había un papel doblado.

—¡Es como una galleta de la fortuna! —dije, riéndome—. ¿Qué pone?

—Dice: «La vasija oculta muestra el camino».

—¿La vasija oculta? A lo mejor se refiere a una calabaza escondida.

—Es muy fácil esconder una cabalaza en una habitación llena de cabalazas, Kells.

—Sí, vamos a buscar calabazas apartadas en el fondo del cuarto o escondidas en rincones.

Recogimos un grupo de calabazas pequeñas. Kishan tenía unas diez, y yo unas cinco. Él abrió primero las suyas, en las que había: arroz, una mariposa, una guindilla, una pluma, un lirio, una bola de algodón, un ratón, otra serpiente (de la que se libró; puede que fuera inofensiva, pero más vale prevenir que curar) y una lombriz.

Decepcionados, pasamos a mi grupo. La primera tenía hilo, la segunda contenía sonidos de tambor, la tercera olía a vainilla y la cuarta, la que tenía forma de manzanita, estaba vacía. Esperamos un minuto y empezamos a ponernos nerviosos pensando en que uno de los dos volvería a caer enfermo. La calabaza rota desapareció como las demás, así que algo había pasado.

—¿Ya está? ¿Ves lo que sea?

—No, chisss, deja que escuche.

—¿Y bien? —insistí al cabo de un minuto—. ¿Oyes algo?

—Sí, hay algo distinto en la habitación, aunque no sé qué es. Espera, ¡es aire! El aire ha cambiado un poco, ¿lo notas?

—No.

—Dame un minuto.

Kishan se arrastró por la habitación examinando estantes, paredes y calabazas. Puso la mano en una de las paredes y se acercó más, golpeando calabazas que rodaron por todas partes.

—Por aquí entra aire, creo que es una puerta. Ayúdame a apartar estas calabazas.

Limpiamos de calabazas toda aquella parte de la pared, dejando solo estantes vacíos.

—Esta no puedo moverla, está pegada.

Era una calabaza diminuta que parecía crecer de la pared. Tiré de ella y la empujé, pero no se movía. Kishan dio un paso atrás para verla mejor y empezó a reírse, mientras yo seguía dándole tirones a la calabacita.

—¿Qué es? ¿Por qué te ríes?

—Apártate un momento, Kells.

Lo hice, y él puso la mano sobre la calabaza.

—No sé qué intentas probar, no se mueve.

—Es un pomo, Kelsey —dijo él, riéndose mientras lo giraba y empujaba.

Se abrió una parte de la pared que, como ya resultaba obvio, era una puerta. Al otro lado encontramos más escalones que seguían subiendo por el árbol.

—¿Vamos? —preguntó, ofreciéndome una mano.

—El pastel de calabaza nunca volverá a ser lo mismo.

Su risa resonó por el tronco hueco del árbol.

Al cabo de unas horas de subida, Kishan decidió parar.

—Vamos a descansar y a tomar algo, Kells, no puedo seguirte el ritmo. Me pregunto cuánto te durará esa bebida energética especial que te tomaste.

Me detuve unos diez escalones por delante de él y esperé a que me alcanzara.

—Ahora sabes cómo me siento cuando intento seguir el ritmo a los dos tigres.

Él gruñó y se quitó la mochila. Nos acomodamos en un gran escalón, él abrió la bolsa, sacó el Fruto Dorado y lo hizo rodar entre las palmas de las manos. Después de pensárselo un momento, sonrió y habló en su idioma materno. Una bandeja apareció de la nada, como un espejismo, y se solidificó: el vapor que salía de las verduras me resultaba familiar.

—¿Curri? —dije, arrugando la nariz—. Puaj. Me toca.

Yo pedí patatas gratinadas, jamón glaseado con cerezas, judías verdes con almendras, y bollitos con mantequilla y miel. Cuando apareció mi cena, Kishan examinó mi plato.

—¿Y si compartimos?

—No, gracias, el curri no es lo mío.

Terminó su comida rápidamente y se dedicó a intentar que mirara a otro lado, inventándose monstruos imaginarios, para poder robarme comida del plato. Acabé dándole la mitad para que me dejara en paz.

Tras otra hora de escaleras, mi combustible energético se gastó y empecé a sentirme agotada. Kishan me dejó descansar mientras él buscaba la siguiente casa. Cuando regresó, yo estaba escribiendo en mi diario.

—He encontrado la siguiente puerta, Kells. Vamos, será mejor que descansemos allí.

Los escalones circulares del interior del tronco del árbol del mundo conducían a una casita cubierta de tupidas enredaderas y flores. Del interior llegaba una risa cantarina.

—Ahí dentro hay gente. Habrá que tener cuidado.

Él asintió y se quitó el chakram del cinturón mientras yo ensartaba una flecha.

—¿Lista?

—Lista —susurré.

Abrió con cuidado la puerta y nos encontramos con las mujeres más bellas que había visto en mi vida. Sin hacer caso de nuestras armas, nos dieron la bienvenida a su casa.

Una mujer impresionante con una larga cabellera ondulada de color castaño, ojos verdes, piel marfileña suave como la seda y labios de cereza, vestida con un largo y reluciente vestido rojizo tomó a Kishan por el brazo.

—Pobrecitos, deben de estar cansados después de tanto viajar. Entren, podrán bañarse y descansar.

—Un baño suena estupendamente —dijo Kishan, que parecía en trance.

La mujer no me hizo ningún caso, sus ojos estaban clavados en Kishan. Le acarició el brazo, y le habló al oído sobre almohadas blandas, agua caliente y refrigerios. Otra mujer se unió a la primera; esta era una rubia de ojos azules, y llevaba un vestido plateado.

—Sí, vamos —dijo—. Aquí estarán cómodos. Por favor, sígannos.

Se llevaron a Kishan, pero protesté. Él se volvió hacia mí y estaba a punto de regresar a mi lado cuando otra persona se nos acercó. Esta vez era un hombre de metro ochenta, rubio, bronceado, con el musculoso pecho al aire y ojos azules; y me dedicaba toda su atención.

—Hola, bienvenidos a nuestro hogar. Mis hermanas y yo no solemos tener muchas visitas, y nos encantaría que se quedaran con nosotros durante un tiempo.

Me sonrió, y no pude evitar sonrojarme.

—Hmmm, muy generoso por vuestra parte —tartamudeé.

Kishan frunció el ceño, pero las chicas pusieron en marcha sus largas pestañas y su encanto, y lo volvieron a distraer.

—Eh, Kishan, creo que no...

Entonces salió otro hombre aún más guapo de detrás de una cortina: cabello oscuro, ojos oscuros y una boca que me tenía fascinada.

—¿Seguro que no pueden quedarse con nosotros? —preguntó, haciendo un mohín—. Solo un poquito. Nos encantaría tener algo de compañía —añadió, suspirando con aire teatral—. Lo único que nos mantiene ocupados es nuestra colección de libros.

—¿Tenéis una colección de libros?

—Sí —respondió, sonriendo mientras me ofrecía un brazo—. ¿Me permite enseñársela?

Kishan se había ido con las mujeres, así que decidí echar un vistazo a los libros. Supuse que siempre podía lanzar un rayo de energía a los chicos si intentaban hacer algo.

Efectivamente, tenían una colección de libros, y daba la casualidad de que incluía muchos de los libros que más me gustaban. De hecho, al examinarla más de cerca, descubrí que conocía todos los títulos. Además, me ofrecieron algo de comer.

—Tome, pruebe una de estas tartaletas, son asombrosas. Nuestras hermanas son unas cocineras excelentes.

—Oh, hmmm, no, gracias. Kishan y yo acabamos de comer.

—Ah, entonces quizá desee refrescarse.

—¿Tenéis un baño?

—Sí, está detrás de esa cortina. También hay una ducha. Tire de la enredadera larga para que el agua caiga desde las hojas del árbol. Prepararemos algún refrigerio y un lugar cómodo para que descanse.

—Gracias.

Estaba claro que aquello era la Casa de las Sirenas. Su baño era real, por suerte, así que aproveché para darme una ducha y cambiarme de ropa. Cuando salí encontré un vestido largo dorado preparado para mí. Era parecido a los vestidos que llevaban las dos mujeres. Mi ropa seguía rota y ensangrentada, así que me puse el vestido dorado y colgué la ropa de hada para ver si también me la limpiaban en el árbol del mundo.

Leí en silencio las notas del señor Kadam sobre las sirenas, y repasé por encima lo que venía sobre las de la Odisea y la historia de Jasón y los argonautas. Ya conocía esos mitos, pero el señor Kadam también había incluido información sobre ninfas, nereidas y tritones.

—«Seguramente se trataría más de ninfas de los árboles que de ninfas del agua. Conservan su belleza hasta que mueren...». Blablabla. «Podían volar, entrar por pequeños agujeros». Hmmm, esto es nuevo. «Una vida extremadamente larga..., a veces son invisibles..., sus momentos especiales son a mediodía y a medianoche». Hmmm..., dentro de nada es medianoche. «Podían ser peligrosos, provocar locura, infartos, pérdida del habla y un profundo enamoramiento».

Alguien llamó a la puerta y me sobresaltó.

—¿Sí? —pregunté.

—¿Está lista para salir, señorita?

—Casi.

Eché un rápido vistazo al resto de las notas y guardé los papeles en la mochila. Los dos hombres estaban en la puerta y me miraban como un par de serpientes a un nido de pájaros.

—Hmmm, perdonad.

Me escabullí entre ellos, caminé hasta el otro lado del cuarto y me senté en una cosa que parecía un gigantesco sofá relleno de bolitas y cubierto de suave piel. Los hombres se sentaron conmigo, uno a cada lado.

—Está demasiado tensa —me dijo uno de ellos, dándome una palmadita en el hombro—. Túmbese y relájese. El asiento se adaptará a su cuerpo.

No aceptaban un no por respuesta y me empujaban hacia atrás delicadamente, pero con insistencia.

—Sí, es cómodo, gracias. Hmmm, ¿dónde está Kishan?

—¿Quién es Kishan?

—El hombre con el que vine.

—No vi a ningún hombre.

—Nos fue imposible fijarnos en nada más después de que usted entrara en la habitación —añadió el otro.

—Sí, estoy de acuerdo. Es usted encantadora —dijo el hermano.

Uno de los dos se puso a acariciarme el brazo mientras el otro me masajeaba los hombros.

Me señalaron la mesa que teníamos delante, que estaba llena de manjares.

—¿Le gustaría probar una fruta confitada? Están deliciosas.

—No, gracias, todavía no tengo hambre.

El hombre que me masajeaba los hombros empezó a besarme la nuca.

—Qué piel tan delicada —comentó.

Intenté incorporarme, pero él me retuvo en el asiento.

—Relájese, estamos aquí para complacerla.

El otro me entregó una copa en forma de flauta en la que burbujeaba un líquido rojo.

—Zumo espumoso de baya del saúco.

Me pasó la copa, me tomó de la otra mano y empezó a besarme los dedos. Una bruma oscura me nubló la visión. Cerré los ojos durante un instante, y mis sentidos se concentraron en los labios que me besaban el cuello y las cálidas manos que me masajeaban los hombros. Noté un escalofrío de placer por todo el cuerpo y deseé más. Uno de los hombres me besó en los labios; pero no sabía bien, algo iba mal.

—No —murmuré débilmente, e intenté quitármelos de encima sin éxito.

Quise recordar algo, algo a lo que aferrarme, algo que me ayudara a concentrarme. El masaje en los hombros era tan agradable... Después pasó al cuello, formando circulitos con el pulgar. Entonces fue cuando lo que intentaba recordar apareció de golpe en mi mente consciente.

Ren. Él me había masajeado el cuello así. Recordé su cara. Al principio la veía borrosa, pero después empecé a repasar mentalmente las cosas que me gustaban de él, y la imagen se volvió más nítida. Pensé en su pelo, en sus ojos, en cómo iba siempre de mi mano. Lo vi apoyando la cabeza en mi regazo cuando le leía y poniéndose celoso, recordé que le encantaban las tortitas de mantequilla de cacahuete y que siempre elegía el helado de melocotones con nata porque le recordaba a mí. En mi cabeza, lo oí decir: «Mein tumse mohabbat karta hoon, iadala».

—Mujhe tumse pyarhai, Ren —susurré.

Algo encajó y logré sentarme de golpe. Los hombres se pusieron a hacer mohines e intentaron tumbarme mientras tarareaban y cantaban en voz baja. Empezó de nuevo a nublárseme la visión, así que tarareé la canción que me había escrito Ren y recité uno de sus poemas. Me levanté. Los hombres insistían en que comiera algo o bebiera un poco de zumo, pero me negué. Intentaron tirar de mí para llevarme a una cama blandita, pero me mantuve firme mientras tiraban, suplicaban y engatusaban. Alabaron mi cabello, mis ojos y mi precioso vestido, y sollozaron mientras decían que yo era su primera visita en varios milenios y que solo querían pasar más tiempo conmigo.

Tras negarme otra vez, repetí que debíamos continuar nuestro camino. Ellos insistieron y me cogieron de la mano para llevarme a la cama. Me solté, recogí mi arco, lo encordé, preparé una flecha y apunté al pecho masculino más cercano para amenazarlos. Los dos retrocedieron, y uno levantó la mano para rendirse. Se miraron en silencio, se volvieron hacia mí y sacudieron la cabeza, apenados.

—La habríamos hecho feliz, habría olvidado todos sus problemas. La habríamos amado.

—Amo a otro —respondí, sacudiendo la cabeza.

—Con el tiempo nos habría apreciado mucho. Somos capaces de apartar los pensamientos, y sustituirlos por pasión y placer.

—No me cabe duda —contesté en tono sarcástico.

—Nos sentimos solos. Nuestra última compañera murió hace varios siglos. La amábamos.

—Sí, la amábamos —intervino el otro—, y ella no conoció la tristeza en todo el tiempo que estuvo con nosotros.

—Pero somos inmortales, y su vida terminó demasiado deprisa.

—Sí, debemos encontrar a una sustituta.

—Bueno, lo siento, chicos, pero esto no es para mí. No tengo ningún interés en ser vuestra... —me detuve para tragar saliva— esclava del amor. Además, no quiero olvidarme de todo, ni de todos.

—Que así sea —dijeron tras examinarme durante un rato—. Puedes marcharte cuando quieras.

—¿Y Kishan?

—Debe tomar su propia decisión.

Tras decir aquello, se convirtieron en un remolino de humo, se introdujeron por un nudo de la pared del árbol y desaparecieron. Regresé al baño a por mi ropa de hada, y me alegré mucho al descubrir que la habían limpiado y reparado.

Tras recoger la bolsa, salí de la habitación y, en vez del seductor dormitorio, encontré una sencilla habitación vacía con una puerta. La abrí, salí de la casa y acabé en la escalera de caracol que subía por el tronco del árbol del mundo. La puerta se cerró detrás de mí y me quedé sola en las escaleras.

Me volví a poner los pantalones y la camisa que nos habían tejido las hadas, mientras me preguntaba cuándo saldría Kishan... o si no lo haría. En aquella cama tan cómoda se dormía mucho mejor que en los duros escalones de madera. Me reí entre dientes, pensando: «De haberme quedado en esa cama, dudo que hubiera dormido mucho».

Di las gracias mentalmente a Ren por salvarme de las ninfas de los árboles, de los hombres sirena o de lo que fueran. Estaba agotada, así que me acurruqué dentro del saco de dormir y me quedé dormida. En algún momento de la noche, Kishan me dio un golpecito en el hombro.

—Hola.

—¿Kishan? —dije, bostezando, mientras me apoyaba en un codo para incorporarme—. Ya era hora.

—Sí, bueno, no me ha resultado fácil librarme de esas mujeres.

—Te entiendo. Tuve que amenazar con dispararles para que me dejaran en paz. De hecho, me sorprende que hayas salido tan deprisa. Tuve que pensar en Ren para eliminar su influencia de mi cabeza. ¿En qué pensaste tú?

—Ya hablaremos después. Estoy cansado, Kells.

—Vale, buenas noches. Toma, llévate mi colcha. Me ofrecería a compartir el saco, pero ya he tenido suficientes hombres por ahora.

—Lo entiendo perfectamente. Gracias. Buenas noches.

Cuando nos despertamos, comimos, recogimos nuestras cosas y seguimos subiendo los escalones. Arriba se veía una luz brillante; llegamos a una abertura en el tronco y salimos al exterior. Me gustó volver a recibir la luz del sol, aunque los escalones ya no tenían paredes, así que me abracé al tronco y me negué a mirar abajo.

Kishan, por otro lado, estaba fascinado con la altura a la que nos encontrábamos. No veía el suelo y, cuando soltó un trozo de madera para calcular a qué distancia estábamos, no lo oyó caer. Las gigantescas ramas salían del árbol por todas partes, eran tan grandes que podríamos haber caminado por ellas hombro con hombro sin riesgo de caer. Kishan corría por algunas de vez en cuando para explorar, mientras que yo me quedaba todo lo pegada que podía al tronco.

Tras varias horas de lento avance, nos detuvimos frente a un agujero oscuro que volvía a introducirse en el tronco. Esperé a que Kishan me alcanzara y entramos juntos. Aquella parte del tronco era más oscura y húmeda, de algún nivel superior caían gotitas de agua. Las paredes, en vez de suaves, pasaron a estar astilladas y desconchadas. Había eco. Daba la impresión de que habían ahuecado parte del árbol, dejando un enorme agujero.

—Esta parte del árbol parece muerta, como si hubiera sufrido algún daño —comenté.

—Sí, la madera que tenemos bajo los pies también se está pudriendo. Quédate lo más pegada que puedas a la pared.

Tras unos cuantos minutos, las escaleras terminaron en un agujero negro lo bastante grande como para entrar a rastras.

—No hay muchas opciones, ¿entramos? —pregunté.

—Va a estar un poco justo.

—Entonces, deja que entre yo primero y eche un vistazo. Si está bloqueado, no hay necesidad de que tú también entres. Volveré a salir y encontraremos otra forma de llegar arriba.

Kishan aceptó y me cambió la linterna por la mochila. Después me ayudó a subir hasta el agujero, y yo me metí por él y me arrastré a cuatro patas hasta que el pasadizo empezó a estrecharse. Llegados a ese punto, solo pude levantarme, ponerme de lado y arrastrarme entre las paredes. Al cabo de unos metros, el techo bajó y tuve que volver al suelo.

La madera era como roca petrificada. Un gran trozo colgaba del techo, tapando la mitad superior del pasadizo, así que me arrastré sobre el estómago para meterme por debajo y llegué hasta una enorme caverna. Era como si hubiera recorrido treinta metros, aunque, en realidad, habrían sido más bien ocho. Supuse que Kishan cabría, aunque por poco.

—Inténtalo —le grité.

Mientras esperaba, me di cuenta de que el suelo resultaba esponjoso. «Será madera podrida», pensé. Las paredes estaban cubiertas de algo que parecía mostaza marrón, seca y crujiente. Oí un aleteo más arriba, acompañado de un chillido. «Debe de haber un nido». Los sonidos rebotaban en las paredes del árbol, y cada vez se hacían más fuertes y violentos.

—¿Kishan? ¡Date prisa!

Levanté la linterna. No veía nada, aunque estaba claro que el aire se movía. Era como si una bandada de pájaros entrechocara las alas en la oscuridad. Algo me rozó el brazo y se alejó volando rápidamente. Si era un pájaro, era de los grandes.

—¡Kishan!

—Ya casi estoy.

Lo oía arrastrarse sobre el estómago; ya casi había pasado.

Una cosa o unas cuantas cosas volaban hacia mí. «Quizá sean polillas gigantes». Apagué la linterna para intentar despistarlas y me quedé mirando mientras Kishan se acercaba.

Primero salió la mochila y después apareció su cabeza. Algo grande me sorprendió aleteando como loco por encima de mí. Unos dedos ganchudos y afilados me agarraron por los hombros. Grité. Los dedos apretaron y, con un violento batir de alas y un fuerte chillido, me alzaron en el aire.

Kishan salió como pudo del agujero y me cogió por una pierna, pero la criatura era fuerte y me apartó.

—¡Kelsey! —lo oí gritar.

Yo también grité, pero mi voz rebotaba en las paredes. Estaba muy arriba, mucho más que Kishan, aunque todavía lo distinguía. A la criatura pronto la rodearon otras de su misma especie, así que me vi envuelta en una masa ruidosa y temblorosa de cuerpos calientes. A veces notaba que me rozaba algo peludo, otras, una membrana apergaminada, y, de vez en cuando, una garra afilada.

La criatura frenó, planeó y me soltó. Antes de poder gritar, aterricé de culo y fui a sacar la linterna. Aunque me daba miedo ver dónde estaba, quería averiguarlo, así que la encendí y levanté la mirada.

Al principio no entendía lo que estaba viendo, solo veía grandes masas de cuerpos marrones y negros. Después me di cuenta de que eran murciélagos, murciélagos gigantes. Estaba en un saliente a cientos de metros del suelo. Retrocedí rápidamente hasta apoyar la espalda en la pared.

Kishan gritó mi nombre e intentó llegar hasta mí.

—¡Estoy bien! —grité—. ¡No me han hecho daño! ¡Estoy en un saliente!

—¡Aguanta, Kells! ¡Voy a por ti!

Los murciélagos estaban colgados boca abajo; sus grandes ojos negros sin párpados estaban fijos en Kishan, observaban su avance. La masa de cuerpos no paraba de moverse. Algunos caminaban como arañas sobre sus compañeros para encontrar un sitio mejor del que colgarse. Otros batían las alas antes de enrollarse bien con ellas. Otros se balanceaban adelante y atrás. Otros comían o dormían.

Hacían mucho ruido, parloteaban entre ellos con chasquidos y palmadas mientras nos observaban.

Kishan avanzó durante un rato, pero llegó a un punto sin salida y tuvo que retroceder. Por mucho que intentaba subir hasta donde yo estaba, nunca lo lograba. Tras el sexto intento, se puso al lado del agujero y me gritó:

—¡Es imposible, Kells! ¡No puedo subir!

Acababa de abrir la boca para responderle, cuando un murciélago gigantesco se puso a hablar.

—Iiimposible, piiiensa —dijo, entre chasquidos y aleteos—. Es posiiible, tiiigre.

—¿Sabes que es un tigre? —le pregunté al murciélago.

—Lo vemos. Lo oíiimos. Su espíiiriiitu está diiiviiidiiido.

—¿Su espíritu está dividido? ¿Qué quieres decir?

—Diiigo que carga con mucha triiisteza. Siii cura su dolor..., te rescata.

—¿Si cura su dolor me podrá rescatar? ¿Y cómo lo hará?

—Es como nosotros. Es miiitad hombre, miiitad tiiigre. Nosotros somos miiitad pájaro, miiitad mamíiifero. Las miiitades necesiiitan estar juntas. Necesiiita abrazar al tiiigre.

—¿Cómo pueden estar juntas sus dos mitades?

—Debe aprender.

Estaba a punto de hacer otra pregunta cuando varios de los murciélagos se soltaron del techo y volaron hacia distintos puntos de la caverna. Unos chasquidos rítmicos, que al final identifiqué como su sónar, atravesaron el aire y chocaron contra las paredes. Notaba las vibraciones en la piel. Segundos después, unas piedrecitas incrustadas en las paredes empezaron a brillar; cuanto más ruido hacían los murciélagos, más brillaban las luces. Cuando dejaron de hacer ruido, la caverna estaba bien iluminada.

—Las luces se apagarán cuando su tiiiempo termiiine. Debe ayudarte antes. Debe usar su hombre y su tiiigre. Díiiselo.

—Vale. ¡Los murciélagos dicen que tienes que usar tus dos mitades para llegar hasta mí antes de que las luces vuelvan a apagarse! —grité a Kishan—. ¡Dicen que tienes que abrazar tu parte de tigre!

Con las luces encendidas, los peligros del camino resultaban obvios. Una serie de formaciones similares a estalagmitas, aunque con la punta plana, nacían del suelo. Estaban demasiado separadas entre sí para un humano, pero un tigre quizá lograra saltar de una a otra.

Kishan me miró, lanzó el chakram al aire, se transformó en el tigre negro y saltó. Iba deprisa. Contuve el aliento y vi que saltaba rápidamente de una fina formación a la siguiente sin detenerse a mantener el equilibrio. Ahogué un grito de horror, ya que sabía que cada salto podría significarle la muerte. Cuando llegó al último, dio un salto un poco más grande que los anteriores y se aferró a la madera petrificada con las zarpas, moviendo el rabo para mantener el equilibrio.

Se transformó en hombre, capturó el chakram y volvió a lanzarlo. El apoyo era diminuto, apenas le cabían los pies. No había saliente al que saltar desde allí, nada lo bastante cerca, ni siquiera para un tigre. Miró a su alrededor durante un momento para planear su siguiente paso. Los murciélagos parpadearon y se quedaron mirándolo con sus ojos como platos desde sus perchas al revés. La luz empezaba a apagarse. Cuanto más oscuro estuviera, más peligroso sería.

Sabía que Kishan podía ver mejor que yo en la oscuridad, pero seguía siendo muy arriesgado. Tomó una decisión, se agachó, se transformó en el tigre negro y saltó, a pesar de que no tenía donde aterrizar.

—¡Kishan! ¡No!

A medio salto se transformó en hombre y cayó. Me puse boca abajo para asomarme por el borde de mi pequeño saliente y volví a respirar cuando lo vi colgado de una larga enredadera. La subía lentamente, mano sobre mano, aunque seguía demasiado lejos. Recogió de nuevo el chakram, se puso la peligrosa arma entre los dientes y se balanceó hasta poder aferrarse a un trozo de madera que sobresalía del lateral del árbol. Siguió subiendo y descansó un minuto en un afloramiento de la madera. Tras evaluar su situación, se agarró a otra enredadera, saltó y volvió a balancearse.

Kishan se embarcó en una serie de complicadas proezas acrobáticas: vi al hombre transformarse en tigre y de nuevo en hombre al menos tres veces. En cierto momento, lanzó el chakram, que salió volando por la caverna hasta cortar una enredadera y volver a la pata del tigre que, de repente, se había convertido en una mano para recogerlo. Se balanceó hasta el otro extremo de la caverna, salió disparado desde allí en mi dirección y se agarró a otra enredadera. Mientras volaba hacia mí, vi que la enredadera no se alargaría lo suficiente y que se quedaría a unos tres metros de mí.

Quería cerrar los ojos, pero, si él arriesgaba la vida por salvarme, lo menos que podía hacer era mirar. Kishan se balanceó hacia atrás y se impulsó de nuevo contra la pared. Esta vez, cuando sus pies tocaron la madera, agarró la enredadera con los dientes, se transformó en el tigre negro y se impulsó con sus fuertes patas traseras. Se transformó en hombre, se elevó todo lo que le permitió la enredadera y se soltó. Dio una vuelta en el aire, se transformó en tigre y estiró las zarpas hacia el saliente. Cuando clavó las uñas en la madera cercana a mis pies y se quedó suspendido en el aire, el chakram se hundió en la madera, a unos cuantos centímetros de mi mano. Las garras se convirtieron en manos.

—¡Kishan!

Lo agarré por la espalda de la camiseta y tiré con todas mis fuerzas. Él rodó por el saliente y se quedó allí, jadeando, unos cuantos minutos. La luz se había debilitado otra vez.

—¿Has viiisto? Lo ha hecho.

Kishan sacudió los brazos, y yo me sequé una lágrima.

—Sí, lo ha hecho —respondí en voz baja.

Cuando se sentó, le di un feroz abrazo y lo besé en la mejilla. Él me sostuvo durante un minuto y me dejó ir a regañadientes; después me apartó el pelo de los ojos.

—Siento no haber podido traer la mochila —me dijo.

—No pasa nada, no había forma de subirla con todo lo que has tenido que hacer.

—Nosotros la subiiiiremos.

—Qué pena que no te subieran a ti también —murmuré en tono sarcástico.

—Teníiia que pasar la prueba. Y lo ha conseguiiido.

Uno de los murciélagos bajó volando, recuperó la mochila y la soltó en mis manos.

—Gracias —le dije—. ¿Estás bien? —pregunté a Kishan, tocándole el brazo.

—Estoy bien —respondió, sonriendo—. De hecho, no me importaría volver a hacerlo a cambio de un beso de verdad.

Le di un puñetazo suave en el brazo.

—Creo que con uno en la mejilla hay de sobra, ¿no?

—¿Y ahora dónde vamos? —preguntó después de gruñir, poco convencido.

—Os llevaremos —dijo uno de los murciélagos.

Dos de ellos se soltaron del techo y bajaron unos cuantos metros antes de abrir las alas. Las batieron con fuerza, ganaron altura y flotaron sobre nosotros. Después descendieron despacio, y unas garras me sujetaron por los hombros.

—Quedaos quiiietos —nos advirtió una voz, y decidí que era un buen consejo.

Los murciélagos salieron volando con un aleteo frenético, subiéndonos cada vez más, árbol arriba. No fue un viaje divertido, aunque tenía que reconocer que nos ahorraría varias horas de escaleras. Creía que volaríamos en vertical, pero los murciélagos tomaron una ruta menos directa, ascendiendo despacio y sin pausa.

Al final me di cuenta de que había más luz y distinguí una abertura, una grieta que dejaba entrar los rayos de sol naranja que se movían por las paredes. Noté una fresca brisa en la piel y olí a árbol vivo, en vez del hedor putrefacto a hongos, amoniaco y cítricos quemados. Nuestros compañeros alados salieron por la abertura y, con un ruidoso aleteo, nos dejaron con cuidado en una rama. Las ramas de esta parte eran más finas, aunque seguían siendo lo bastante fuertes como para que los dos pudiéramos caminar fácilmente por ellas.

—Estad atentos —nos advirtieron antes de volver al interior del árbol y dejarnos solos.

—Oye, Kells, pásame la mochila. Quiero quitarme esta ropa negra y ponerme unos zapatos.

Se la lancé y me volví para que se cambiara.

—Sí, qué pena que tu ropa de hada haya desaparecido en el éter del tigre. Era útil. Menos mal que el señor Kadam insistió en que te llevaras otro par de zapatos, por si acaso.

—Estooo, Kells, la ropa de hada está dentro de la mochila.

—¿Qué? —pregunté, volviéndome, y me encontré con Kishan desnudo de cintura para arriba, así que aparté la vista—. ¿Cómo ha pasado?

—No estoy seguro. Magia de hada, supongo. Ahora vuélvete si no quieres ver cómo me cambio.

Me volví rápidamente con la cara roja. Se estaba poniendo el sol, así que decidimos quedarnos a comer y descansar. Yo estaba agotada, pero me daba miedo dormir en una rama, a pesar de que fuera el doble de ancha que una cama de matrimonio.

—Me da miedo caerme —dije, paralizada en el centro de la rama.

—Estás cansada, tienes que descansar.

—No voy a poder.

—Yo te sujetaré, no te caerás.

—¿Y si te caes tú?

—Los gatos no se caen de los árboles si no quieren. Ven aquí.

Kishan me echó un brazo por encima y me apoyó la cabeza en el otro brazo. Aunque creía que no dormiría nada, sí que lo hice.

A la mañana siguiente, bostecé, me restregué los ojos y vi que Kishan me estaba observando. Tenía un brazo en torno a mi cintura, y mi cabeza seguía sobre su otro brazo.

—¿No has dormido?

—He dado alguna cabezada.

—¿Cuánto tiempo llevas despierto?

—Una hora, más o menos.

—¿Por qué no me has despertado?

—Tenías que descansar.

—Ah. Bueno, gracias por asegurarte de que no me cayera.

—¿Kells? —dijo, después de mirarme durante un minuto—. Quiero decirte una cosa.

—¿Qué? ¿Qué es? —pregunté, volviéndome para verle la cara.

—Eres... eres muy importante para mí.

—Y tú para mí.

—No, no me refería a eso. Quiero decir que...noto..., y tengo razones para pensarlo..., que podríamos llegar a sentir algo el uno por el otro.

—Ya significas algo para mí.

—Sí, pero no estoy hablando de nuestra amistad.

—Kishan...

—¿No hay ninguna posibilidad, ni siquiera remota, de que alguna vez pudieras quererme? ¿No sientes nada en absoluto por mí?

—Claro que sí, pero...

—Pero nada. Si Ren no existiera, ¿considerarías la idea de estar conmigo? ¿Llegarías a sentir algo por mí?

—Kishan, ya siento algo por ti —respondí, poniéndole la mano en la mejilla—. Ya te quiero.

Sonrió y se inclinó un poco más sobre mí, lo que hizo que las alarmas saltaran en mi cabeza. Me aparté de golpe y me dio la sensación de que me caía, así que me agarré a su brazo como si la vida me fuera en ello.

Él me sujetó y me examinó. Seguro que vio mi cara de pánico y es probable que se diera cuenta de que no era por haber perdido el equilibrio. Contuvo sus emociones, se echó atrás y dijo en voz baja:

—Nunca te dejaré caer, Kells.

Aunque la situación no se me estaba dando demasiado bien, lo mejor que podía responder era:

—Ya lo sé.

Me soltó y preparamos el desayuno.

Volvimos de nuevo a subir escaleras. Eran estrechas y rodeaban la parte exterior del tronco, que, por esta parte, era mucho más pequeño. A aquella altura solo tardábamos unos treinta minutos en darle una vuelta. Después de unas cuantas horas de escaleras terroríficas que se hacían cada vez más pequeñas a medida que subíamos, llegamos a una cuerda que colgaba de lo que parecía ser una casita de árbol.

Yo quería seguir por las escaleras, pero Kishan quería trepar por la cuerda. Acordamos que subiría conmigo por las escaleras durante otra media hora y que, si no encontrábamos nada, volveríamos a la cuerda. Fue una discusión inútil, ya que, menos de cinco minutos después, las escaleras se convirtieron en bultos en el lateral del tronco que acabaron por desaparecer.

Mientras volvíamos a la cuerda, comenté:

—No creo que tenga la fuerza suficiente en los brazos para trepar tan alto.

—No te preocupes por eso. Yo tengo fuerza suficiente para los dos.

—¿En qué estás pensando exactamente?

—Ya lo verás.

Cuando llegamos a la cuerda, Kishan me quitó la mochila y se la puso. Después me hizo señas para que avanzara.

—¿Qué?

Señaló el suelo que tenía delante.

—¿Qué quieres que haga? —insistí.

—Vas a pasarme los brazos por el cuello y meter las muñecas por el asa superior de la mochila.

—Vale, pero no intentes nada raro, que tengo muchas cosquillas.

Se pasó mis brazos enlazados por encima del cuello y me levantó, lo que hizo que la cara le quedara a pocos centímetros de la mía.

—Si intento algo, te prometo que no será para hacerte reír —comentó, arqueando una ceja.

Solté una risita nerviosa, pero él seguía muy serio.

—Vale, vamos de una vez.

Noté que se le tensaban los músculos al prepararse para saltar, pero, antes de hacerlo, volvió a bajar la vista para mirarme. Sus ojos se detuvieron en mi boca, y agachó la cabeza para darme un suave beso en la comisura de los labios.

—Kishan.

—Lo siento, no he podido evitarlo. Por primera vez estás atrapada y no puedes apartarte de mí. Además, tus labios son como un imán, tienes suerte de que me haya contenido tanto.

—Sí, claro.

Sin decir más, Kishan dio un salto. Dejé escapar un chillido, y él se puso a trepar por la cuerda, mano sobre mano, apoyando los pies en ramas y, a veces, dejando una mano en la cuerda y otra en una rama para mantener el equilibrio. Siempre procuraba no hacerme daño. Aparte del balanceo, de estar a varios cientos de metros del suelo y de que el estómago me daba botes de rama en rama, no era tan incómodo. De hecho, me resultaba demasiado cómodo estar pegada a él.

«Está claro que mi debilidad son los “Tarzanes”», pensé.

Cuando llegamos a la puerta de la tercera casa, Kishan subió un poco más por la cuerda y se quedó colgado de ella mientras yo me soltaba con cuidado. Después se balanceó para tomar impulso y aterrizó con una floritura en la casa del árbol. Se estaba divirtiendo.

—Deja de presumir, por favor. ¿Te das cuenta de lo alto que estamos y de que podrías acabar aplastado contra el suelo en cualquier momento? Te comportas como si no fuese más que una aventura divertidísima.

—No tengo ni idea de a qué altura estamos, ni tampoco me importa. Pero sí, me estoy divirtiendo. Me gusta ser hombre todo el rato y me gusta estar contigo.

Me rodeó la cintura con las manos y me acercó más a él.

—Hmmm —mascullé mientras me soltaba lo más deprisa que podía.

No lo culpaba por lo de ser humano todo el tiempo y no sabía qué decir sobre lo de estar conmigo, así que no dije nada. Nos sentamos en el suelo de madera de la casa y examinamos las notas del señor Kadam. Las leímos dos veces y esperamos, pero no pasaba nada en la casa. Se suponía que era la de los pájaros, aunque no veíamos ninguno. Empezamos a sospechar que nos habíamos equivocado de sitio y me puse nerviosa.

—¿Hola? —grité—. ¿Hay alguien ahí?

A modo de respuesta, oí un aleteo y un ronco graznido. Arriba, en la esquina de la casa del árbol, vimos un nido oculto por el que se asomaban dos cuervos negros. Se llamaron entre sí mediante una especie de chasquidos que les salían de lo más profundo de la garganta.

Los pájaros salieron del nido y se pusieron a dar vueltas en círculo alrededor de la casa mientras hacían acrobacias aéreas. Vimos varias volteretas e incluso volaron boca arriba. De lo que no me percaté fue de que cada pase que daban los acercaba más a nosotros. Kishan sacó el chakram y lo levantó como si fuese un cuchillo.

—Vamos a esperar a ver qué hacen —respondí, poniéndole una mano encima de la suya mientras sacudía un poco la cabeza—. ¿Qué queréis de nosotros? —pregunté a los pájaros.

Los cuervos aterrizaron a unos metros de distancia; uno giró la cabeza y me miró con uno de sus ojos. Después abrió el pico y, con expresión desdeñosa, sacó la negra lengua mientras se acercaba más.

—¿Queréisdenosotros? —dijo una voz ronca y rasposa.

—¿Me entendéis?

Los dos pájaros movieron la cabeza arriba y abajo, deteniéndose de vez en cuando para arreglarse las plumas.

—¿Qué hacéis aquí? ¿Quiénes sois?

Los cuervos se acercaron un poco más.

—Hughhhn —dijo uno.

—Muuunannn —juraría que añadió el otro.

—¿Sois Hugin y Munin? —pregunté, atónita.

Las negras cabezas volvieron a moverse arriba y abajo; los pájaros dieron unos cuantos saltitos adelante.

—¿Robasteis mi pulsera?

—¿Y el amuleto? —añadió Kishan.

Las cabezas asintieron.

—Bueno, pues devolvedlos. Podéis quedaros con los bizcochos de miel. De todos modos, seguro que ya os los habéis comido.

Los pájaros lanzaron unos cuantos graznidos roncos, abrieron y cerraron el pico haciendo mucho ruido, y batieron las alas. Al ahuecarse las alas, los cuervos parecían mucho más grandes de lo que eran.

Crucé los brazos.

—No pensáis devolverlos, ¿no? Ya veremos.

Las dos aves se acercaron más, dando saltitos, aunque vacilantes, y una de ellas se me posó en la rodilla, lo que puso nervioso a Kishan.

—Si son Hugin y Munin, se dedicaban a susurrar pensamientos y recuerdos a Odín —le dije, tocándole el brazo—. A lo mejor quieren sentarse en nuestros hombros para hablarnos.

Al parecer estaba en lo cierto, ya que, en cuanto ladeé un poco la cabeza, uno de los pájaros batió las alas y se aposentó en mi hombro. Después puso el pico cerca de mi oreja, y yo esperé a oírlo hablar. En vez de ello, noté una sensación muy curiosa, como si tirara de mí. El pájaro tiraba con cuidado de algo que tenía en la oreja, aunque no me hacía daño.

—¿Qué haces?

—Pensamientoatascado.

—¿Qué?

—Pensamientoatascado.

Noté otro tirón, un chasquido, y Hugin se alejó a saltitos con un hilo diáfano, como una tela de araña, colgándole del pico.

Me tapé la oreja con una mano.

—¿Qué has hecho? ¿Me has robado parte del cerebro? ¿Tengo daño cerebral?

—¡Pensamientoatascado!

—¿Qué quiere decir eso?

El hilo que colgaba del pico se fue desvaneciendo conforme el cuervo hablaba. Me quedé allí, con la boca abierta, horrorizada, preguntándome qué me habría hecho. «¿Me habrá robado un recuerdo?», pensé. Me estrujé el cerebro intentando recordar las cosas importantes en busca de algún hueco, de algún vacío. Si el pájaro me había robado un recuerdo, no tenía ni idea de qué podía ser.

—¿Estás bien? —me preguntó Kishan, tocándome la mano—. ¿Cómo te sientes?

—Me siento bien, es que...

Mis palabras se desvanecieron en el aire cuando algo cambió en mi cabeza. Algo estaba pasando, algo se arrastraba por la superficie de mi mente como la escobilla de un limpiaparabrisas al pasar sobre cristal enjabonado. Notaba que una capa de confusión, de revoltijo mental y de porquería, por decirlo de alguna manera, se desprendía, como la piel cuando te quemas. Era como si el miedo, la preocupación y el pesimismo hubieran estado obstruyendo los poros de mi conciencia.

Por un momento pude ver con total claridad todo lo que necesitaba hacer. Sabía que estábamos a punto de lograr nuestro objetivo. Sabía que nos encontraríamos con unos feroces guardianes protegiendo el Pañuelo y sabía lo que hacía el Pañuelo. En aquel momento supe cómo salvar a Ren.

Munin se puso a dar saltitos frente a Kishan, adelante y atrás, esperando su turno.

—¡No pasa nada, Kishan! Venga, deja que se te pose en el hombro. No te va a hacer daño, te lo aseguro.

Me miró, poco convencido, pero echó la cabeza a un lado. Fascinada, vi que Munin volaba hasta el hombro de Kishan y mantenía las alas abiertas, aleteando perezosamente mientras trabajaba con la oreja de mi amigo.

—¿Le está haciendo a Kishan lo mismo que a mí? —pregunté a Hugin.

El pájaro sacudió la cabeza y cambió el peso de una pata a la otra antes de empezar a arreglarse las plumas con el pico.

—¿Y qué diferencia hay? ¿Qué le está haciendo?

—Esperaver.

—¿Esperaver?

El pájaro asintió.

Munin bajó de un saltito al suelo; llevaba colgado del pico un menudo hilo negro del tamaño de una lombriz. Entonces abrió el pico y se lo tragó.

—Oh..., no parece lo mismo. ¿Kishan? ¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

—Estoy bien —respondió en voz baja—. Me ha... enseñado algo.

—¿El qué?

—Me ha enseñado mis recuerdos... con todo lujo de detalles. He visto todo lo que pasó. Nos he visto otra vez a Yesubai y a mí. He visto a mis padres, a Kadam, a Dhiren..., lo he visto todo. Aunque con una diferencia considerable.

—¿El qué? ¿Cuál es la diferencia? —pregunté, cogiéndole la mano.

—Ese hilo negro que has visto... Es difícil de explicar, pero es como si el pájaro me hubiera quitado unas gafas de sol. Ahora lo veo todo como fue realmente, como ocurrió realmente. Ya no es únicamente mi percepción, ahora lo veo como si fuera un observador objetivo.

—¿El recuerdo ha cambiado?

—No..., ahora es más claro. He visto que Yesubai era una chica muy dulce que sentía algo por mí, pero que fue a buscarme siguiendo instrucciones de su padre. No me quería tanto como yo a ella. Temía a su padre, lo obedecía por completo, aunque también estaba desesperada por alejarse de él. Al final, fue su padre el que la mató. La apartó de un empujón..., con la fuerza suficiente como para que se rompiera el cuello.

»¿Cómo no vi su miedo y su ansiedad? —se preguntó, restregándose la mandíbula—. Lo escondía bien. Su padre se aprovechó de mis sentimientos. Debería haberme dado cuenta desde el principio de quién era aquel hombre, pero estaba ciego, obsesionado. ¿Cómo no lo había visto antes?

—A veces, el amor te lleva a cometer locuras.

—¿Y tú? ¿Qué has visto?

—Es como si me hubieran pasado la aspiradora por el cerebro.

—¿Qué quieres decir?

—Mis pensamientos son más claros, como te ha pasado con tus recuerdos. De hecho, ahora sé cómo conseguir el Pañuelo y lo que viene después.

—¿Qué viene después?

—Te lo diré por el camino, pero, primero...

Di un salto y saqué el nido de su hueco en la casa del árbol. Los dos cuervos se pusieron a dar brincos y a graznar de rabia; después me sobrevolaron y me aletearon en la cara.

—Lo siento, pero es culpa vuestra, ya lo sabéis. Vosotros habéis sido los que me habéis aclarado las ideas. Además, esto es nuestro. Lo necesitamos.

Recuperé la cámara, la pulsera y el amuleto, que estaban en el nido. Kishan me ayudó a ponerme la pulsera y la cadena, y se metió la cámara en la mochila. Los pájaros me miraron, malhumorados.

—A lo mejor podemos daros otra cosa, como compensación por perder vuestros trofeos —les dije.

Kishan sacó un anzuelo, una barra luminosa y una brújula, y los colocó en el nido. Cuando devolví el nido a su sitio, los cuervos se acercaron a examinar sus nuevos tesoros.

—¡Gracias a los dos! Vamos, Kishan, sígueme.

21

El Pañuelo de la tejedora divina

Me levanté y caminé hasta un rincón de la casa del árbol. Una sencilla cuerda colgaba del techo; me la enrollé en la mano y tiré de ella. De algún lugar por encima de la casa surgió un traqueteo y después se abrió un panel, y de él salió una escalera que golpeó contra el suelo de madera.

—La siguiente parte será la más difícil. Esta escalera lleva a las ramas exteriores, por las que tendremos que trepar hasta llegar a lo más alto, donde hay un nido de pájaros gigantes. Allí estará el Pañuelo, pero también los pájaros de hierro.

—¿Pájaros de hierro?

—Sí, y tendremos que luchar contra ellos para conseguir el Pañuelo. Espera un momento. —Me puse a rebuscar en la investigación del señor Kadam hasta encontrar lo que quería—. Aquí. Nos enfrentaremos a esto.

La imagen de los mitológicos pájaros del Estínfalo daba mucho miedo, no hacía falta ni leer la descripción que incluía.

«Aterradores pájaros carnívoros con picos de bronce, garras de bronce y excrementos tóxicos. Suelen vivir en grandes colonias», leyó Kishan.

—Fenomenales, ¿verdad?

—No te alejes de mí, Kells, no sabemos si aquí también te curarás deprisa.

—Ya que lo dices, tampoco sabemos si lo harás tú —repuse, sonriendo—, pero procuraré no dejarte solo demasiado tiempo.

—Muy graciosa. Después de ti.

Subimos por la escalera y llegamos a un grupo de ramas que estaban tan unidas entre sí que me recordaban a uno de esos columpios para trepar que hay en los parques infantiles. Resultaba fácil subir si no pensabas en la altura. Kishan insistió en que yo fuera primero para frenarme si me caía, cosa que solo sucedió una vez: me resbalé en una zona que estaba mojada, y Kishan me cogió el pie, zapato incluido, y lo empujó de nuevo hacia arriba.

Después de un buen rato de escalada, nos paramos a descansar en una rama, de espaldas al tronco, yo arriba y Kishan un poco más abajo. Me lanzó una cantimplora llena de limonada sin azúcar y, después de bebérmela de un par de largos tragos, me di cuenta de lo destrozada que estaba la rama en la que me sentaba.

—Kishan, échale un vistazo a esto.

Una espesa pasta pegajosa, de color verde pálido, salpicaba el extremo de mi asiento y, al parecer, había desintegrado parte de la madera.

—Creo que estamos ante los excrementos tóxicos —comenté con ironía.

—Y son antiguos —dijo Kishan, arrugando la nariz—, puede que de hace unas dos semanas. El olor es asqueroso, tiene un aroma amargo y penetrante que me quema las fosas nasales.

—Supongo que habrá que tener cuidado con las bombas tóxicas, ¿eh?

Una vez identificado el olor de los pájaros, podíamos guiarnos por la nariz de Kishan hasta el nido. Nos costó dos horas más de subida, pero, al final, vimos un nido gigantesco sobre tres ramas.

—¡Madre mía, es enorme! Más grande que el de la Gallina Caponata.

—¿Quién es la Gallina Caponata?

—Una marioneta gigante con forma de pájaro amarillo que salía en un programa para niños. ¿Crees que habrá algún pájaro cerca?

—No oigo nada, pero su olor está por todas partes.

—Qué suerte tener a un tigre cerca, porque yo no huelo nada.

—Por suerte para ti. Creo que nunca me quitaré de la cabeza este olor.

—Me parece justo que tengas que luchar contra pájaros apestosos. Recuerda que a Ren le tocaron los kappa y los monos inmortales.

Kishan gruñó y siguió moviéndose hacia el nido gigante. Los excrementos secos habían blanqueado la superficie de las ramas del árbol, debilitándolas. Si me acercaba demasiado, la superficie se descascarillaba formando un polvo blanco y, a veces, se rompía del todo.

Avanzamos con sigilo, confiando en el oído de Kishan para evitar los pájaros. El nido era del tamaño de una gran piscina y estaba fabricado con ramas de árbol muertas del grosor de mi brazo, tejidas como si se tratara de una gigantesca cesta hecha a mano. Trepamos y entramos en el nido.

En el centro había cinco huevos enormes, tan grandes que con uno solo se habría llenado un jacuzzi. Eran de bronce reluciente y reflejaban la luz del sol, cegándonos. Kishan dio unos leves golpecitos en uno de ellos y oímos un eco metálico hueco.

Rodeé el huevo y ahogué un grito: los huevos se encontraban sobre la tela más bella y vaporosa que había visto en mi vida. ¡El Pañuelo de la tejedora divina! La tela parecía viva, los colores cambiaban y se arremolinaban trazando dibujos geométricos en la superficie del Pañuelo. Un caleidoscopio celeste se transformaba en rosa chicle y amarillo, que, a su vez, se retorcía hasta tornarse verde pálido y oro, y después pasaba a formar nubes negras azuladas como ala de cuervo. Me quedé hipnotizada.

Kishan examinó el cielo y me aseguró que no teníamos compañía. Después se agachó a mi lado para echar un vistazo al Pañuelo.

—Tendremos que hacer rodar los huevos uno a uno, Kells. Pesan mucho.

—Vale, vamos a empezar con este.

Agarramos uno de los relucientes huevos y lo hicimos rodar con precaución hacia el lateral del nido. Después fuimos a por el segundo y encontramos una pluma cerca de él. Las plumas de los pájaros normales son ligeras, huecas y flexibles, mientras que aquella era más larga que mi brazo, pesada y metálica. Kishan apenas podía moverla, y el borde era tan afilado como el de una sierra circular.

—Esto no tiene buena pinta —comenté.

—No, será mejor que nos demos prisa —añadió él.

Estábamos haciendo rodar el tercer huevo cuando oímos un fuerte chillido.

A lo lejos se veía un pájaro de camino al nido. No tenía ni idea de cómo nos había visto desde tanta distancia, pero no sonaba contento. Me puse la mano de visera para verlo mejor; al principio parecía pequeño, aunque mi opinión sobre su tamaño cambió rápidamente en cuanto lo tuve más cerca. Unas potentes alas mantenían a la criatura en el aire, entre las corrientes térmicas.

Plaf. El sol se reflejó en el cuerpo metálico del pájaro gigante y me dio en los ojos. Plaf. Ya estaba mucho más cerca y parecía el doble de grande; dejó escapar un áspero gemido para llamar a sus compañeros. Oto chillido más lejano respondió al primero, como un eco, y después otro. Plaf.

El árbol se balanceó cuando algo aterrizó en una rama cercana. Un pájaro nos chilló y se dirigió al nido, así que Kishan se puso delante de mí y los dos retrocedimos, manteniendo el tronco detrás de nosotros.

Plaf, plaf, plaf, un pájaro volaba por encima de nosotros. Era más monstruo que pájaro, cosa que pude comprobar con claridad cuando descendió en picado hacia nosotros. Llevaba la cabeza inclinada y el ojo fijo en su presa. Calculé que tenía una envergadura de unos doce metros, más o menos la mitad de largo que el avión del señor Kadam. Encordé el arco, saqué una flecha y me estremecí cuando el agudo graznido del pájaro hizo que me vibraran las extremidades. Me temblaba la mano cuando disparé la flecha; fallé.

El cuerpo de la criatura era como el de un águila gigante; varias filas de compactas plumas superpuestas le cubrían el torso y aumentaban de tamaño conforme le subían por las largas y anchas alas. Las enormes plumas eran del tamaño de una tabla de surf. Las alas acababan en punta y estaban muy abiertas. El pájaro de hierro las batió y extendió las plumas de la cola para poder frenar antes de volver a caer en picado.

Se movía como un velocirráptor. Sus musculosas patas de garras afiladas como cuchillas se estiraron para agarrarnos en la segunda pasada. Kishan me empujó boca abajo contra el nido, y el pájaro se quedó a pocos centímetros de alcanzarnos. Su cabeza era como la de una gaviota con pico robusto, alargado y curvo, aunque tenía un gancho adicional en la mandíbula superior, lo que producía un efecto de espada de doble filo.

Uno de los pájaros se acercó más y nos intentó morder, y oí un desgarro metálico cuando los afilados bordes de su pico se cerraron como un par de tijeras gigantes.

Otro se acercó demasiado y lo intenté freír con un rayo. La energía lo golpeó en el pecho y rebotó, achicharrando el nido a menos de treinta centímetros de Kishan.

—¡Cuidado, Kells!

—¡Mis rayos rebotan! —grité; aquello no tenía buena pinta.

—¡Deja que lo intente yo!

Lanzó el chakram, que trazó un amplio arco en el cielo, dejando atrás al pájaro.

—¡Kishan! ¿Cómo has fallado, con lo grande que es?

—¡Espera!

El chakram completó el arco y volvió a Kishan, dándole al pájaro por el camino y cortándole un ala metálica; hizo un ruido horrible, como el de un taladro en una chapa. El pájaro gritó y cayó al suelo desde cientos de metros de altura, arrancando ramas a su paso. El árbol se sacudió con violencia.

Tres pájaros más se pusieron a volar en círculos sobre nosotros e intentaron agarrarnos con las garras y con el pico. Coloqué otra flecha y apunté al más cercano; la flecha le dio cerca del pecho, pero solo sirvió para enfadarlo.

Kishan se lanzó entre los huevos cuando un pájaro intentó convertirlo en brocheta de tigre.

—¡Apunta al cuello o a los ojos, Kelsey!

Disparé otra flecha dirigida al cuello y una tercera, al ojo. El pájaro se alejó y cayó como un avión sin control hasta estrellarse contra el suelo. Ahora sí que estaban enfadados.

Llegaron más pájaros. Parecían inteligentes y con recursos. Uno fue a por Kishan con el pico, haciéndolo retroceder hasta el borde del nido. Mientras estaba concentrado en su atacante, un segundo pájaro lo pilló desprevenido y lo cogió con las garras.

—¡Kishan!

Levanté la mano y apunté al ojo. Aquella vez, el rayo sí funcionó, el pájaro chilló y soltó a Kishan, que cayó con estrépito en el nido. Hice lo mismo con el otro pájaro, y el animal se alejó mientras llamaba como loco al resto de su bandada.

Corrí hacia Kishan y le pregunté:

—¿Estás bien?

Tenía la camisa rota y ensangrentada. Las garras del pájaro le habían arañado los dos lados del pecho, que sangraban mucho.

—No pasa nada —respondió entre jadeos—. Duele. Es como si me cortaran con cuchillos al rojo, pero se está curando. No dejes que se te acerquen.

La piel de los cortes estaba llena de ampollas y se había puesto muy roja.

—Creo que las garras también están cubiertas de ácido —dije, apenada.

—No pasa nada —repitió, aunque ahogó un grito cuando le toqué la piel; de repente, se quedó paralizado—. ¿Lo oyes? Se comunican entre sí. Van a volver, prepárate.

Kishan gruñó y se puso de pie mientras yo me colocaba detrás de los dos huevos que quedaban.

—Bien visto, casi prefiero los monos —gritó.

—Cuando volvamos, alquilaremos King Kong y Los pájaros, y después decides —contesté, temblando.

—¿Me estás pidiendo una cita? —preguntó, sonriendo, mientras corría—. Porque, si me la estás pidiendo, sería un buen incentivo para salir vivo de esta.

—Si funciona...

—Acepto.

Atravesó el nido corriendo, saltó del borde y, dando una vuelta en el aire, aterrizó en una rama que sobresalía. Después lanzó el chakram, que se elevó por los aires. El sol se reflejó en el disco dorado que rodeó el árbol y se metió entre la docena de pájaros que daban vueltas en torno a la copa.

Los animales se dividieron y salieron volando en todas direcciones antes de volver a reagruparse. Casi los veía calcular su siguiente movimiento. De repente, se lanzaron a por nosotros; la bandada descendió entre chillidos y graznidos. Una vez vi a una colonia de gaviotas atacar en grupo a un hombre que comía un sándwich en la playa hasta que el hombre huyó gritando. Eran violentas, decididas y agresivas, ¡pero estos pájaros eran cien veces peores!

Las criaturas arrancaban ramas del árbol para abrirse camino hacia nosotros. Más de la mitad de ellas fueron a por Kishan, que saltó ágilmente de rama en rama hasta que regresó conmigo, detrás de los huevos. El frenético batir de alas hacía que el aire soplara por todas partes. Era como estar atrapada en un torbellino.

Kishan lanzó el chakram, y le rebanó la pata a un pájaro y le abrió la barriga a otro antes de recogerlo. Yo despaché a dos de sendos flechazos en los ojos y cegué a otros dos con mis rayos.

—¿Puedes apartarlos de mí durante un minuto, Kells? —me gritó Kishan.

—¡Creo que sí! ¿Por qué?

—¡Voy a mover los dos últimos huevos!

—¡Date prisa!

Experimenté lanzando una flecha cargada con mi energía. Di en el ojo de un pájaro y le volé la cabeza. El torso achicharrado, humeante y decapitado cayó de golpe contra el nido, con la mitad del cuerpo fuera. El nido crujió y se inclinó precariamente antes de recuperarse, y el impacto me lanzó por los aires como si hubiera estado en un trampolín; el impulso me tiró del nido. Desesperada, estiré los brazos para agarrarme en mi caída y, aunque conseguí aferrarme al borde, empecé a resbalarme. Me goteaba sangre por el brazo. Metí como pude los dedos entre las ramas y también los pies, para apoyarme. Me arranqué varias uñas, y me arañé las piernas y los brazos, pero mereció la pena, ya que no morí aplastada contra el suelo. Al menos, de momento.

Kishan se había agarrado mejor, así que se enderezó rápidamente y fue a por mí.

—¡Aguanta, Kells!

Corrió hacia el borde, se puso boca abajo y alargó la mano. Me agarró por un brazo, después por el otro y, a continuación, tiró de mí hasta que aterricé encima de él.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí.

—Bien.

Sonrió y acababa de abrazarme cuando vio algo sobre nosotros. Me puso una mano detrás de la cabeza y otra alrededor de la cintura y rodó conmigo varias veces hasta que nos dimos contra la pared del fondo del nido. Acabamos con su cuerpo despatarrado sobre el mío.

—¡Cuidado! —grité.

Dos de los pájaros se inclinaban hacia nosotros para intentar partirnos por la mitad con sus picos metálicos. Agarré una rama rota que tenía cerca y se la metí al pájaro en el ojo justo antes de que destripara a Kishan. Después le di al otro con un rayo.

—Gracias.

Sonreí, orgullosa de mi logro.

—Cuando quieras.

El nido se movió. El pájaro muerto que colgaba del borde del nido era demasiado pesado: se caía y se llevaba el nido consigo. Kishan se aferró a las ramas a ambos lados de mi cabeza.

—¡Agárrate a mí! —gritó.

Le rodeé el cuello con los brazos y me pegué a él mientras el nido se torcía y se partía por la mitad. Una parte del nido cayó con el pájaro muerto, mientras que la otra mitad (la mitad en la que habíamos estado nosotros) colgaba precariamente de dos ramas casi rotas. El estómago me dio un vuelco cuando el nido y todo lo que había a su alrededor, incluidas las ramas que nos sujetaban, de repente descendieron un metro y oímos un estruendo ensordecedor. Tres de los huevos cayeron del nido y se rompieron contra las ramas. Nosotros aterrizamos en el nido y rodamos, pero nos detuvimos a tiempo.

—¿Dónde está el Pañuelo? —grité.

—¡Ahí!

El Pañuelo había volado del nido y estaba colgado de una rama rota, unos cuantos metros más abajo. Ondeaba con la brisa, que se lo podía llevar en cualquier momento.

—¡Corre, Kells! Dame la mano, te bajaré para que lo recojas.

—¿Seguro?

—¡Seguro! ¡Vamos!

Me agarró por el brazo y me bajó. Tenía la fuerza suficiente para hacerlo, pero aun rodeando una rama con el otro brazo y sosteniendo el peso de nuestros dos cuerpos con el otro, no llegaba.

—¡Tengo que bajar más! ¿Puedes sujetarme por una pierna?

—Sí, sube un momento.

Gruñó, me levantó y, lanzándome al aire como si no fuese más que una bolsa de la compra, me cogió por la cintura cuando empezaba a caer. Ahogué un grito y volví a agarrarme a su cuello.

—¿Qué hago?

—Primero... —dijo, y agachó la cabeza para besarme con ganas—. Ahora, engancha la pierna izquierda en mi cintura.

Le eché una mirada escéptica.

—¡Tú hazlo! —insistió.

Me balanceé adelante y atrás durante un minuto hasta que conseguí enganchar la pierna en su cintura. Después, me soltó de la cintura y me sujetó la pierna. Estaba aterrada. De nuevo, confiaba en que fuera lo bastante fuerte como para cargar con el peso de los dos usando un solo brazo. Comparado con aquello, lo de ponerme encima de los hombros de Ren en Kishkindha era un juego de niños.

Hice una mueca y me pregunté qué otras locuras tendría que hacer en las dos misiones siguientes. Pedí mentalmente a las ramas que aguantaban el nido que nos dieran unos minutos más, lo justo para conseguir el Pañuelo, aunque, siendo realista, en realidad esperaba oírlas partirse en cualquier segundo y acabar estrellados contra el suelo.

Solté el cuello de Kishan y, poco a poco, me puse boca abajo, agarrándome a la cintura de sus pantalones, después a su pierna y después a su pie.

—Podían haber elegido a una chica del Circo del Sol para estas cosas —mascullé mientras me bajaba—. ¡Colgar boca abajo de una rama rota a cientos de metros del suelo es demasiado para alguien que solo lleva unos meses aprendiendo wushu!

—¿Kells?

—¿Qué?

—Cállate ya y coge el Pañuelo.

—¡Eso intento!

Me estiré más y oí que Kishan gruñía.

—Solo unos centímetros más —le pedí.

Me soltó la pantorrilla para sujetarme por el tobillo, lo que hizo que me balanceara sobre el verde abismo.

Asustada, grité su nombre y cerré los ojos un segundo, tragué saliva, y volví a balancearme hacia el Pañuelo. El viento lo arrancó de la rama, vi que daba vueltas por el aire y pasaba volando por mi lado. Lo agarré por la punta en el último segundo y allí, colgada boca abajo, con la sangre palpitándome en la cabeza, las puntas de los dedos intentando no soltar la tela y Kishan cargando a duras penas con el peso de los dos, tuve una visión.

El dosel verde que se movía delante de mis ojos se fundió en blanco, y oí una voz.

—Kelsey. ¡Señorita Kelsey! ¿Me oye?

—¿Señor Kadam? ¡Sí, lo oigo! —Vi el perfil desdibujado de una tienda detrás de él—. ¡Veo su tienda de campaña!

—Y yo la veo a usted, y también a Kishan.

—¿Qué? —me volví, miré detrás de mí y vi una imagen borrosa de Kishan agarrando la pierna de mi cuerpo inconsciente, boca abajo; el Pañuelo colgaba peligrosamente de uno de mis dedos.

—¡Kelsey! ¡Aguanta! —lo oí gritar, como si estuviera muy lejos.

La tenue silueta de otra persona empezaba a aparecer.

—No diga nada, no deje que la provoque —me pidió el señor Kadam.

—Vale.

El medallón del señor Kadam despedía un brillo rojo. Bajé la vista hacia el mío y vi que también lo hacía. Cuando levanté la mirada de nuevo, tenía delante la imagen de otra persona.

Lokesh. Llevaba traje, el pelo engominado y varios anillos. Su medallón también despedía un brillo rojo, aunque era mucho más grande que los nuestros.

Sonrió, y vi el destello de sus traicioneros ojos.

—¡Ah! Me preguntaba cuándo volvería a verte —comentó en tono cortés, como si nos reencontráramos en una fiesta a media tarde—. He perdido mucho tiempo y recursos contigo, querida.

Lo observé sin decir nada, aunque me estremecí al ver cómo me miraba.

—No tenemos tiempo para las sutilezas del juego, como me gustaría, así que iré al grano: quiero el medallón que llevas puesto. Me lo traerás. Si lo haces, dejaré a tu tigre con vida. Si no... —dijo mientras se sacaba un cuchillo del bolsillo y se lo pasaba por el pulgar para comprobar el filo—. Te encontraré, te rebanaré el cuello... y se lo quitaré a tu cadáver —concluyó, mirándome a los ojos.

—No metas a la señorita en esto —repuso el señor Kadam—. Yo me reuniré contigo y te daré lo que quieres. A cambio, tú liberarás al tigre.

Lokesh se volvió hacia el señor Kadam y esbozó una sonrisa muy desagradable.

—No te reconozco, amigo mío. Me interesaría saber cómo has adquirido el amuleto. Si deseas negociar, puedes ponerte en contacto con mi oficina de Mumbai.

—¿Y de qué oficina se trata..., amigo mío?

—Busca el edificio más alto de Mumbai; mi oficina está en el ático.

El señor Kadam asintió, y Lokesh siguió dándole instrucciones. Mientras hablaban, examiné la brumosa escena de detrás de Lokesh. Un hombre hablaba con él, pero no le prestaba atención. El señor Kadam me había dicho que quizá averiguáramos dónde estaba Ren a partir de las pistas que encontráramos en la visión, así que memoricé todos los detalles que pude.

El criado que hablaba con Lokesh tenía el pelo negro y se lo recogía en un moño justo encima de la frente. A lo largo de la misma tenía una línea de tatuajes negros que parecían las palabras en sánscrito de la profecía. El hombre iba con el pecho descubierto y llevaba varios collares de cuentas. Tenía las orejas perforadas en distintos sitios y lucía aros dorados. Cargaba con otro hombre y hacía gestos hacia él.

El segundo hombre estaba más atrás, con la cabeza gacha. El pelo, apelmazado y sucio, le colgaba sobre la cara; sangraba y estaba lleno de moratones. Forcejeaba con el hombre que lo sujetaba, y el criado gritó y tiró de él hacia delante hasta que el preso tropezó y cayó de rodillas. Entonces, el criado le dio una bofetada y le echó los hombros hacia atrás. Cuando el hombre herido levantó la cabeza, el pelo le cayó a un lado... y me quedé mirando sus penetrantes ojos azul cobalto.

Abrumada de dolor, di un paso adelante y grité:

—¡Ren!

No me oyó, dejó caer de nuevo la cabeza sobre el pecho, y yo empecé a llorar.

Sin embargo, hubo alguien que sí me oyó: Lokesh. Se volvió de golpe y entrecerró los ojos. Intentó decir algo a sus criados, pero no lo oyeron, así que se volvió de nuevo hacia mí y, por primera vez, examinó las imágenes borrosas que había detrás de mis hombros. Todo empezaba a desvanecerse, no podía saber si Lokesh había reconocido a Kishan o no. Me quedé paralizada y le ordené mentalmente que solo me viera a mí.

Lokesh centró su atención en mí, hizo un gesto hacia Ren y, con falsa compasión, chasqueó la lengua.

—Qué doloroso debe de resultarte verlo así. Entre tú y yo, grita tu nombre cuando lo torturo. Por desgracia para él, es bastante reservado con respecto a tu paradero —comentó, riéndose entre dientes—. Ni siquiera quiere decirme tu nombre de pila, aunque ya sé cuál es. Kelsey, ¿verdad?

Lokesh examinó con atención mi cara, esperando a que le diera alguna pista.

—Se ha convertido en un escollo entre nosotros —continuó, burlón—. Es tan hermético que ni siquiera quiere confirmar tu nombre. Debo decir que ya me lo esperaba, siempre ha sido bastante terco. ¿Más lágrimas? Qué triste. No resistirá para siempre, como supongo que sabrás. El dolor que ha sufrido hasta el momento ya debería haber bastado para matarlo.

»Por suerte para mí, su cuerpo es muy resistente —añadió, y me observó por el rabillo del ojo mientras se limpiaba una suciedad microscópica de la uña—. Tengo que reconocer que he disfrutado mucho torturándolo. Verlo sufrir como hombre y como animal es lo mejor de ambos mundos. Y la exquisitez de mis métodos es insólita. Se cura con tanta rapidez que ni siquiera yo he sido capaz de averiguar sus límites, aunque te aseguro que concentro en ello todos mis esfuerzos.

Me mordí la temblorosa mano para ahogar un sollozo y miré al señor Kadam, que sacudió la cabeza discretamente para indicarme que guardara silencio.

—Puede que, si me confirmaras tu nombre, le diera un breve... respiro —dijo Lokesh, esbozando una sonrisa burlona—. Me bastará con un simple movimiento de cabeza. Es Kelsey Hayes, ¿verdad?

Mantuve la vista fija en Ren, no me moví, ni siquiera miré a Lokesh.

—Si de verdad te preocupas por él, serás capaz de ahorrarle un poco de dolor, de aliviar su angustia, ¿no? —insistió, enfadado—. Puede que me haya equivocado al juzgar el afecto que sientes por él. Estoy relativamente seguro de que no me equivoco acerca del suyo. Él solo te menciona cuando llama en sueños a su amada. A lo mejor no se refiere a ti —dijo, aunque su voz empezaba a desvanecerse—. Ah, bueno, los dos hermanos no siempre han tenido suerte en el amor, ¿verdad? Quizá haya llegado el momento de librarlo de su miseria. Me da la impresión de que estaría haciéndole un favor.

—¡No! —grité, sin poder evitarlo.

Él arqueó las cejas y habló de nuevo, pero el tono era demasiado bajo. Cuando los tres dejamos de oírnos, el señor Kadam se volvió para mirarme. Aunque Lokesh nos observaba y hacía gestos con las manos, no hice caso y me concentré en el señor Kadam hasta que se fundió en blanco. Me sequé las lágrimas mientras él sonreía para darme ánimos y me guiñaba un ojo justo antes de desaparecer.

Parpadeé y el blanco se convirtió en verde. Notaba que la sangre me latía en la cabeza.

—¡Kelsey! ¡Kelsey! ¡Despierta ya!

Por suerte, todavía sujetaba el Pañuelo.

—¡Lo tengo! ¡Súbeme, Kishan!

—¡Kelsey! ¡Cuidado!

Se oyó el chillido de un pájaro. Me retorcí para levantar la vista y vi la negra boca abierta de un ave metálica, además de una vista de cerca y muy íntima de su pico de tijera de doble filo. Los bordes estaban cubiertos de verdete. Le disparé un rayo al interior del pico y se alejó; le salía humo de la boca.

Kishan me izó con un fuerte gruñido, y yo me agarré a su cintura para no matarme. Me soltó, confiando en que tuviera los músculos suficientes como para aferrarme a él, así que le rodeé la cintura con los brazos, me agarré las muñecas y sujeté el Pañuelo con las manos. Él subió por el borde del nido roto y me ayudó a pasar por encima. Me di cuenta de que la fatiga hacía que le temblaran los brazos.

—¿Estás bien? —me preguntó mientras me examinaba piernas y brazos—. ¿Qué te ha pasado?

—Otra visión —respondí, intentando recuperar el aliento—. Luego te lo cuento.

Nos agachamos al oír a otro pájaro acercarse, cogí la mochila, y guardé el arco y el carcaj, que se había llenado por arte de magia de flechas doradas.

—Vale, ¿y ahora qué?

—Ahora huimos. Vamos.

Descendimos hasta estar lo bastante ocultos como para que no nos vieran los pájaros. Todavía los oíamos dando vueltas alrededor del árbol y chillándose entre sí, pero, cuanto más bajábamos, menos ruidos nos llegaban. Pronto dejarían de llegarnos del todo.

—Kells, para. Tenemos que descansar un momento.

—Vale.

El Fruto Dorado nos preparó algo rápido para comer y beber, y Kishan insistió en examinarme en busca de heridas. Él parecía estar bien, sus cortes ya se habían curado, aunque yo tenía unas cuantas rajas con mala pinta en los brazos y las piernas. Había perdido varias uñas, tenía los dedos ensangrentados y una larga astilla bajo una de las uñas, que Kishan se puso a sacarme con mucha delicadeza.

—Esto te hará daño. Las astillas y las púas son las peores enemigas de un tigre.

—¿En serio? ¿Por qué?

—Nos restregamos contra los árboles para marcar el territorio y, de vez en cuando, nos merendamos un erizo. Los tigres listos atacan a los erizos de frente, pero, de vez en cuando, se vuelven. Se me han clavado púas en las patas más de una vez, y, aparte de doler, se infectan. Se rompen mientras andas, y un tigre solo no se las puede quitar, así que tenía que esperar a transformarme en hombre para sacarlas.

—¡Ah! Me preguntaba por qué Ren siempre estaba restregándose contra los árboles de la jungla. ¿Y las púas no acaban saliendo solas?

—No, se doblan formando un círculo y se quedan dentro de la piel. Tampoco se disuelven. Las astillas sí, pero las púas no. Pueden quedarse dentro del cuerpo de un tigre toda la vida; por eso algunos se convierten en devoradores de hombres: ya no son lo bastante rápidos como para cazar a sus presas. Incluso me encontré con un par de tigres que habían muerto de hambre por culpa de las heridas producidas por los erizos.

—Bueno, lo más sensato sería no comer erizos.

—Pero es que son deliciosos —respondió Kishan, sonriendo.

—Puaj. ¡Ay! —exclamé tras aguantar el aliento.

—Casi la tengo. Ya, ya está fuera.

—Gracias.

Limpió las peores heridas con toallitas con alcohol y las vendó como pudo.

—Creo que aquí te curarás antes de lo normal, aunque no tan deprisa como yo. Deberíamos descansar.

—Descansaremos cuando bajemos.

—Kells —repuso, suspirando mientras se restregaba la frente—, hemos tardado varios días en subir hasta aquí, así que tardaremos otros tantos en bajar.

—No, tengo un atajo. Cuando los cuervos me aclararon la mente, vi lo que puede hacer el Pañuelo. Solo necesitamos ponernos en una rama.

Me daba cuenta de que Kishan recelaba, pero me siguió de todos modos hasta el borde de una larga rama.

—¿Y ahora qué?

—Observa.

Sostuve el Pañuelo en las palmas de las manos y dije:

—Paracaídas para dos, por favor.

El Pañuelo se retorció, se tensó y se alargó, y después se dobló varias veces sobre sí mismo. De las cuatro esquinas salieron hilos que también se estiraron, se entretejieron y se retorcieron hasta formar correas, tirantes y cuerdas. Finalmente, el Pañuelo dejó de moverse: se había convertido en un gran paracaídas con doble arnés.

—¿Qué has hecho, Kells? —preguntó Kishan, mirándolo con cara de incredulidad.

—Ya lo verás, póntelo.

—Has dicho paracaídas, ¿crees que vamos a bajar de aquí en paracaídas?

—Sí.

—Yo creo que no.

—Venga, vamos, a los tigres no les dan miedo las alturas, ¿no?

—Esto no es por la altura, es por estar en lo más alto de la copa de un árbol gigante y lanzarnos desde ahí a la nada, poniéndonos en manos de una extraña tela que, según dices ahora, es un paracaídas.

—Lo es, y funcionará.

—Kelsey.

—Ten fe, como dijo el maestro del océano. El Pañuelo también hace otras cosas alucinantes. Ya te lo contaré de camino al suelo. Kishan, confía en mí.

—Confío en ti, pero no confío en la tela.

—Bueno, yo voy a saltar, así que ¿vienes conmigo o no?

—¿Alguna vez te han dicho que eres muy cabezota? ¿Eras así de cabezota con Ren?

—Ren tuvo que enfrentarse a mi cabezonería y, encima, a mi sarcasmo, así que considérate afortunado.

—Sí, pero al menos consiguió algunos besos a cambio.

—Tú también te has llevado algunos.

—No porque me los hayas dado tú.

—Cierto, los robaste.

—Es mejor robar un beso que quedarse sin él.

—¿Estás discutiendo conmigo para poder rajarte? —pregunté, arqueando una ceja.

—No, no me rajo. Vale, si insistes en hacerlo, explícame cómo funciona, por favor.

—Es fácil: nos atamos, saltamos, nos alejamos del árbol y tiramos de la cuerda. Al menos, espero que sea así —mascullé.

—¡Kelsey!

—No te preocupes, se supone que debemos bajar así, sé que lo conseguiremos.

—Ya.

Se ató mientras yo me ponía la mochila al revés, contra el pecho. Después, me acerqué a Kishan.

—Hmmm, eres demasiado alto para mí. A lo mejor puedo ponerme en una rama más alta.

Miré a mi alrededor en busca de algo a lo que subirme, pero Kishan me cogió por la cintura, me levantó y me puso junto a su pecho mientras yo me colocaba la otra parte del arnés del Pañuelo.

—Estooo..., gracias. Vale, ahora tienes que cargar conmigo, correr y saltar de la rama. ¿Serás capaz?

—Claro que seré capaz —respondió en tono seco—. ¿Lista?

—Sí.

Me apretó con fuerza.

—Uno..., dos..., ¡tres!

Kishan corrió cinco pasos y se lanzó al vacío.

22

Salida

El viento nos rugió al oído en nuestra caída libre desde el cielo, mientras dábamos vueltas como la casa de Dorothy en el tornado. Kishan logró estabilizarnos boca abajo, me cogió por las muñecas y extendió nuestros brazos formando un arco. Un instante después de estabilizarnos, oímos un chillido sobre nosotros: un pájaro de hierro nos perseguía.

Kishan me levantó el brazo izquierdo y nos desviamos bruscamente a la derecha, cogiendo velocidad. El pájaro nos siguió. Kishan levantó nuestros brazos derechos, de modo que giramos a la izquierda. El pájaro se colocó justo encima de nosotros.

—¡Agárrate, Kells!

Echó nuestros brazos hacia atrás, pegándolos a los costados, y los dos inclinamos la cabeza y salimos disparados como una bala. El pájaro plegó las alas y cayó en picado detrás de nosotros.

—¡Voy a darnos la vuelta! ¡Intenta darle con un rayo! ¿Lista?

Asentí, y Kishan nos volteó en el aire, de espaldas al suelo. Desde la nueva posición veía perfectamente el vientre del pájaro, así que disparé una rápida sucesión de rayos y conseguí enfadarlo lo suficiente como para librarnos de él. No acerté en el ojo, pero sí en el borde de la boca, y al pájaro no le gustó nada y se alejó, chillando como loco.

—¡Agárrate!

Kishan volvió a voltearnos y a equilibrarnos. Tiró de la cuerda, y oí que la tela se deslizaba al soltarse. El paracaídas del Pañuelo se abrió con un ruido seco para recoger el viento. Kishan me apretó la cintura con fuerza cuando se abrió y frenó nuestro descenso, después me soltó para agarrar las líneas de control y dirigirnos.

—¡Ve hacia el paso entre las dos montañas! —le grité.

Un terrible chillido nos hizo saber que los pájaros nos habían encontrado. Tres de ellos empezaron a volar en círculos mientras intentaban atraparnos con las garras y los picos. Aunque disparé mis rayos, costaba mucho dar en los ojos a tanta distancia, así que abrí la mochila y saqué el arco.

Kishan se desvió a la izquierda, y yo tiré de la cuerda y solté una flecha que pasó justo por encima de la cabeza de una de las aves. La segunda flecha le acertó en el cuello y, al estar cargada de energía, le dio una descarga eléctrica. El animal cayó al suelo, herido, pero otro pájaro nos golpeó con un ala y nos puso a dar vueltas hasta que conseguí irritarlo lo bastante como para que se fuera.

El tercero era astuto, se apartaba de mi campo de visión y permanecía detrás de nosotros siempre que podía. Cuando atacó, desgarró una buena parte del paracaídas, que se desinfló, haciéndonos caer. Kishan intentó guiarlo, pero el viento nos sacudía con fuerza.

De repente, el paracaídas empezó a repararse solo, los hilos entraron y salieron de la tela, tejiéndose, hasta que el Pañuelo quedó como nuevo, volvió a hincharse, y Kishan tiró del control para llevarnos en la dirección correcta.

El pájaro enfadado volvió a por nosotros y consiguió evitar mis flechas. Chilló con rabia y otros respondieron.

—¡Tenemos que aterrizar!

—¡Ya casi estamos, Kells!

Al menos media docena de pájaros volaban hacia nosotros. Tendríamos suerte si sobrevivíamos lo suficiente como para tocar tierra. La bandada daba vueltas a nuestro alrededor, chillando, batiendo las alas y lanzando picotazos.

Nos faltaba poco para llegar. Si lográbamos aguantar unos cuantos segundos más... Sin embargo, un pájaro fue directo hacia nosotros, veloz, y no lo vimos hasta el último segundo. La criatura abrió el pico para partirnos por la mitad; ya me imaginaba el crujido de huesos cuando el pájaro de metal me cortara en dos.

Disparé varias flechas más, pero fallé. De repente, el viento nos dio la vuelta y no pude hacer nada más desde mi nueva posición. Kishan maniobró el paracaídas para iniciar un peligroso descenso en picado, seguido de un giro en u. Cerré los ojos y noté una sacudida cuando nuestros pies tocaron tierra firme.

Kishan corrió unos cuantos pasos y me empujó de cara contra la hierba. Se tiró encima de mí mientras nos desenganchaba de los arneses a toda prisa.

—¡No levantes la cabeza, Kells!

Teníamos al pájaro encima. El animal agarró con el pico un trozo de paracaídas y tiró hasta partirlo. Hice una mueca al oír el terrible desgarro de la tela mágica. Frustrado, el pájaro soltó el paracaídas y dio otra vuelta en el aire para volver a probar suerte. Kishan se soltó, sacó el chakram de la mochila y lo lanzó mientras yo me agachaba y recogía la tela del paracaídas.

—Por favor, repárate.

No pasó nada. Kishan volvió a lanzar el chakram.

—¡Un poquito de ayuda, Kells!

Disparé varias flechas y, por el rabillo del ojo, vi que la tela se movía y empezaba a tejerse de nuevo, primero despacio, pero cada vez más deprisa. Volvió a convertirse en un pañuelo.

—Contenlos durante un minuto, Kishan, ¡ya sé qué hacer! —le dije; después me volví hacia el Pañuelo y pedí—: Recoge los vientos.

Los dibujos se transformaron, los colores cambiaron y el Pañuelo creció. Retorciéndose sobre sí mismo conforme crecía, se infló y estiró hasta formar una gran bolsa que se agitaba con la brisa. Una fuerte ráfaga de viento me dio en la cara y llenó la bolsa. Cuando amainó, otro viento me empujó por detrás y empezó a llenar la bolsa. En pocos segundos, me zarandeaban vientos procedentes de todas las direcciones. Era como si el viento me llevara hacia uno y otro lado, y apenas era capaz de contener la bolsa.

Finalmente, las ráfagas pararon y ni siquiera notaba una leve brisa, mientras que la bolsa se sacudía con violencia. Miré a Kishan, que estaba rodeado de diez pájaros y casi no lograba mantenerlos a raya con el chakram.

—¡Kishan! ¡Detrás de mí!

Él echó el brazo atrás y lanzó el chakram con todas sus fuerzas. Mientras el objeto daba vueltas por el aire, Kishan corrió hacia mí, agarró la bolsa por el otro lado y recogió el chakram justo antes de que me cortara la cabeza.

Arqueé una ceja, y él sonrió.

—¡Vale! —grité—. ¿Listo? ¡Una, dos y tres!

Abrimos la bolsa y enviamos todos los vientos de Shangri-la hacia los pájaros. Tres de ellos se estrellaron contra la montaña, y los otros salieron dando vueltas hacia el árbol del mundo, intentando desesperadamente escapar del tumulto.

Cuando los vientos amainaron, la bolsa vacía quedó colgando entre nosotros y Kishan me miró.

—Kelsey, ¿cómo has...? —empezó, aunque dejó la pregunta sin terminar.

—Pañuelo, por favor.

La bolsa se agitó y retorció, adquirió un tono celeste y dorado, y se encogió hasta volver a ser un Pañuelo. Me lo enrollé al cuello y me eché uno de los extremos sobre el hombro.

—La respuesta es que no lo sé. Cuando Hugin y Munin nos aclararon la mente, recordé historias y mitos que había aprendido antes. Recordé lo que la tejedora divina nos había contado y también las especulaciones del señor Kadam. Me contó la historia de un dios japonés llamado Fu-jin que controlaba los vientos y tenía una bolsa para guardarlos. También sabía que esta tela era especial, como el Fruto Dorado.

»Puede que tuviera todo en la cabeza desde el principio o puede que Hugin me lo susurrara, no estoy segura. Sí que sé que el Pañuelo es capaz de hacer algo más, algo que nos ayudará a salvar a Ren, pero deberíamos salir de aquí antes de que regresen los pájaros. Después te lo enseñaré.

—Vale, pero, primero, tengo que hacer una cosa.

—¿El qué?

—Esto.

Me apretó contra él y me besó. A conciencia. Sus apasionados labios se movieron contra los míos. El beso fue rápido, turbulento y salvaje. Me abrazó con fuerza, poniéndome una mano bajo la cabeza mientras me sujetaba la cintura con la otra. Fue un beso feroz, con una entrega absoluta; me dejaba con tantas posibilidades de detenerlo como de parar una avalancha.

Cuando te encuentras con una avalancha tienes dos opciones: quedarte donde estás e intentar bloquearla, o dejarte llevar, rodar con ella y esperar salir viva al llegar a los pies de la montaña. Así que rodé con el beso de Kishan. Al final levantó la cabeza, se puso a darme vueltas y dejó escapar un exultante grito de victoria que arrancó ecos de las colinas que nos rodeaban.

Cuando por fin me soltó tardé un momento en recuperar la respiración.

—¿A qué ha venido eso? —pregunté entre jadeos.

—¡A que me alegro mucho de seguir vivo!

—Vale, de acuerdo, pero, la próxima vez, métete los labios donde te quepan.

—No te enfades, Kells —repuso, sonriendo.

—No estoy enfadada, estoy... No estoy segura de cómo estoy. Ha pasado demasiado deprisa para reaccionar.

—Te prometo ir más despacio la próxima vez —dijo sin perder la sonrisa.

—¿Qué próxima vez?

—No hay que tomárselo tan en serio —repuso, frunciendo un poco el ceño—. Es una reacción natural después de haber estado a punto de morir. Como cuando los soldados vuelven de la guerra y le dan un beso a la primera chica que se encuentran nada más bajar del barco.

—Sí, a lo mejor, pero resulta que esta chica estaba en el barco contigo —comenté en tono irónico—. Tienes mi permiso para besar a la primera chica que veas en cuanto volvamos a tierra, marinero, pero mantente lejos de esta.

—¿De verdad? —preguntó, cruzando los brazos—. Me había dado la impresión de que eras tú la que no me quitaba las manos de encima.

—¡Pues sería para apartarte de un empujón! —exclamé, indignada.

—Si es lo que necesitas para tranquilizar tu conciencia, de acuerdo. No eres capaz de reconocer que te ha gustado.

—Hmmm, a ver... Es verdad, Casanova, sí que me ha gustado. ¡Me ha gustado que se terminase de una vez!

—Qué cabezota eres —se quejó Kishan, sacudiendo la cabeza—. Con razón Ren tuvo tantos problemas.

—¡Cómo te atreves a mencionar a tu hermano!

—¿Cuándo te vas a enfrentar a los hechos, Kells? Te gusto. Y, en estos momentos, ya has pasado más tiempo conmigo que con él.

—¡Pues ahora mismo no me gustas tanto! ¿Podemos volver a la puerta del espíritu y dejar el tema?

—Sí, pero continuaremos la discusión más tarde.

—A lo mejor cuando se congele Shangri-la.

—Puedo esperar —repuso mientras recogía la mochila—. Después de ti, bilauta.

—Ladrón de besos —mascullé.

Él esbozó una sonrisa malvada y arqueó una ceja. Caminamos durante varias horas y Kishan no dejó de intentar hablar conmigo, aunque yo me empeñé en hacer caso omiso de su existencia.

El problema con lo sucedido entre nosotros era que... no se equivocaba. Ya había pasado más tiempo con él que con Ren, y llevábamos varios meses viviendo bajo el mismo techo. Habíamos atravesado Shangri-la y pasado varias semanas juntos, las veinticuatro horas del día.

Aquella clase de contacto diario aumenta la proximidad, la... intimidad entre dos personas. La única diferencia era que Kishan estaba más dispuesto a reconocerlo que yo. No era de extrañar que él, que ya había admitido sentir algo por mí, empezara a expresarlo sin problemas. El tema era que no me molestaba tanto como debiera haberlo hecho. Los besos de Kishan no eran como los de Artie o Jason, ni siquiera como los de Li.

Cuando besaba a Li no perdía el control. Tampoco se parecía a besar a Ren. Ren era como una fantástica cascada de la jungla que brillaba y resplandecía bajo el sol; un paraíso exótico esperando a ser descubierto. Kishan era distinto, era un furioso río de aguas rápidas de grado seis: veloz, impredecible e imposible de navegar, ni siquiera siendo una hábil aventurera. Los dos hermanos eran magníficos, fascinantes y fuertes, pero besar a Kishan era peligroso.

Y no me refería a peligroso en el mismo sentido que los tritones; los tritones estaban simplemente mal. Sin embargo, para ser sincera, besar a Kishan no parecía una equivocación. Me hacía sentir bien, como si besara a una versión más salvaje y feroz de Ren. Con Kishan era como atrapar a un tigre por el rabo, y él estaba listo para volverse y arrastrarme con él. No era una idea del todo desagradable, y aquella era la parte que me inquietaba.

«Está claro que llevo demasiado tiempo lejos de mi novio —intenté racionalizar—. Kishan es lo mejor después de él, y echo de menos a mi tigre. Seguro que es por eso».

Como Ren, Kishan sabía utilizar su encanto para salir de situaciones difíciles. En poco tiempo me había hecho olvidar del todo que me había enfadado con él.

Cuando el atardecer se convirtió en crepúsculo, decidimos montar el campamento para pasar la noche. Estaba agotada.

—Quédate con el saco de dormir, Kells.

—No hace falta, observa.

Me quité el Pañuelo del cuello y dije:

—Una tienda de campaña grande, un saco de dormir, dos almohadas blandas y una muda de ropa para cada uno, por favor.

El Pañuelo se movió y se agitó; los hilos empezaron a tejerse solos, a retorcerse hasta crear gruesos cordones que salieron hacia distintos puntos y se enrollaron en las fuertes ramas de los árboles cercanos. Una vez atadas y aseguradas las cuerdas, el Pañuelo creó un tejado, paredes y un suelo. La tienda se erguía gracias a dos cuerdas amarradas a la parte superior del árbol. En vez de cremallera, las solapas de la entrada se ataban.

—Vamos, Kishan —dije mientras metía la cabeza dentro.

Me siguió al interior de la espaciosa tienda y observamos los hilos de colores, que tejían un grueso saco de dormir y dos suaves almohadas. Cuando terminó, yo tenía un saco de dormir verde con dos almohadas blancas de buen tamaño. Encima de ellas había una muda de ropa para cada uno. Kishan puso el saco antiguo a mi lado mientras yo ahuecaba una almohada.

—¿Cómo elige el color? —preguntó.

—Creo que depende de su humor, o quizá de lo que le pidas. La tienda, el saco y las almohadas tienen el aspecto que se supone que deben tener. Si no dices nada, el Pañuelo cambia de color él solo. Me he dado cuenta mientras caminaba.

Kishan fue a cambiarse a la jungla, mientras yo me ponía ropa limpia y colgaba la ropa de hada en una rama del exterior. Cuando volvió, ya estaba metida en el saco, tumbada de lado para evitar conversar con él.

Se metió en su saco de dormir, y noté que clavaba los dorados ojos en mi espalda durante unos segundos.

Al final gruñó y dijo:

—Bueno, hasta mañana, Kells.

—Buenas noches, Kishan.

Estaba agotada, así que me sumí rápidamente en un nuevo sueño.

Soñé con Ren y Lokesh, la misma escena que en mi última visión. Ren estaba sentado en la esquina del fondo de una jaula, en una habitación oscura. Tenía el pelo sucio y apelmazado, y apenas lo reconocí hasta que abrió los ojos y me miró. Habría reconocido aquellos ojos azules en cualquier parte.

Sus ojos eran un brillo constante en la oscuridad, como si de relucientes zafiros se tratara. Me acerqué a rastras, dejando que me guiaran. Me quedé mirándolo como un marinero desesperado mira un faro en una noche de tormenta.

Cuando llegué a la jaula, Ren parpadeó como si me viera por primera vez. Su voz se rompió como la de un hombre que muere de sed.

—¿Kells?

Rodeé las barras con los dedos y deseé ser lo bastante fuerte como para romperlas.

—Sí, soy yo.

—No te veo.

Durante un minuto horrible temí que Lokesh lo hubiera dejado ciego. Me arrodillé frente a la jaula.

—¿Mejor así?

—Sí.

Ren se arrastró hasta mí y me envolvió los dedos con sus manos. Las nubes se apartaron, y la tenue luz de la luna entró a través de una diminuta ventana y me permitió verle la cara.

—¡Oh, Ren! —exclamé, horrorizada, y los ojos se me llenaron de lágrimas—. ¿Qué te ha hecho?

El rostro de Ren estaba hinchado y morado. Sangraba por las comisuras de los labios y tenía una profunda raja desde la frente hasta la mejilla. Le toqué con cuidado la sien.

—No obtuvo la información que quería sobre ti y decidió descargar su furia en mí.

—Lo siento... tanto... —dije, y las lágrimas le salpicaron la mano.

—Priyatama, no llores —me pidió; me puso la mano en la mejilla, y yo la volví para besarle la palma.

—No soporto verte así, vamos a rescatarte. Por favor, por favor, aguanta un poco más.

—No creo que pueda —repuso mientras bajaba la vista, como si se avergonzara.

—¡No digas eso! ¡Jamás lo digas! Voy a por ti. Sé lo que hay que hacer. Sé cómo rescatarte. Tienes que seguir con vida, ¡pase lo que pase! ¡Prométemelo!

—Está demasiado cerca, Kells —respondió, suspirando—. Cada segundo que Lokesh pasa conmigo es otro segundo en que te pongo en peligro. Eres su obsesión. Intenta sacar información sobre ti de mi cabeza desde que se levanta hasta que se acuesta. No se detendrá. No se rendirá. Conseguirá... vencerme. Pronto. Si solo fuera la tortura física, creo que lo soportaría, pero usa magia negra, me engaña. Me provoca alucinaciones. Y estoy muy... cansado.

—Pues díselo —le pedí con voz temblorosa—. Dile lo que quiera saber y puede que te deje en paz.

—Nunca se lo diré, prema.

—Ren, no puedo perderte —protesté entre sollozos.

—Siempre estaré contigo. Mis pensamientos están contigo. —Me cogió un mechón de pelo y se lo llevó a los labios para inhalar su perfume—. En todo momento.

—¡No te rindas! ¡Estamos muy cerca!

—Existe otra opción —dijo, apartando la mirada.

—¿Cuál? ¿Qué opción?

—Durga —respondió, e hizo una pausa antes de seguir—. Me ofreció su protección, pero su precio es muy alto. No merece la pena.

—¡Cualquier cosa merece la pena por salvar tu vida! ¡Acéptalo! No le des más vueltas, puedes confiar en Durga. ¡Hazlo! Sea cual sea el precio, da igual, siempre que sobrevivas.

—Pero, Kelsey...

—Chisss... —lo interrumpí, y le toqué con cuidado los hinchados labios con la punta del dedo—. Tú sobrevive, ¿vale?

Dejó escapar una respiración entrecortada y me miró con una profunda desesperación.

—Debes irte, volverá pronto.

—No quiero dejarte aquí.

—Y yo no quiero que te vayas, pero tienes que irte.

Resignada, me volví para marcharme.

—Espera, Kelsey. Antes de irte..., ¿me das un beso?

Metí la mano entre las barras y le toqué la cara, antes de responder:

—No quiero hacerte más daño.

—Da igual. Bésame antes de irte, por favor.

Se arrodilló frente a mí, jadeó al apoyar el peso en la rodilla y, a continuación, metió las temblorosas manos entre las barras y me acercó más a él. Las manos se deslizaron por mi cara hasta sujetarme las mejillas, y nuestros labios se encontraron a través de los barrotes de su jaula. El beso fue cálido, tierno y demasiado breve. Noté el sabor de la sal de mis lágrimas. Cuando se echó atrás, me dedicó una dulce sonrisa torcida, a pesar de tener los labios agrietados. Hizo una mueca al retirar las manos, y fue entonces cuando me di cuenta de que tenía varios dedos rotos.

Empecé a llorar otra vez. Ren me limpió una lágrima de la mejilla con el pulgar y citó un poema de Richard Lovelace.

Cuando el amor, que no conoce puertas,

ronda en su vuelo las mías,

y trae en sus alas a mi divina Altea,

para que me susurre tras los barrotes;

cuando yazco enredado en su pelo

y preso ante sus ojos,

ni los pájaros que retozan por el aire

gozan de tamaña libertad.

Los muros de piedra no hacen prisión,

ni los barrotes de hierro, jaula;

las mentes inocentes y calladas

lo toman por una ermita;

si mi amor me hace libre

y en mi alma lo soy,

solo los ángeles, que se alzan en el cielo,

disfrutan de tanta libertad.

—Lo único que no soportaría sería que Lokesh te hiciera daño. No lo permitiré. No dejaré que te encuentre, Kelsey, pase lo que pase.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, mi vida —respondió, sonriendo—. No te preocupes. —Entonces retrocedió y apoyó su cuerpo roto en la pared de la jaula—. Es hora de irse, iadala.

Me levanté para marcharme, pero me detuvo junto a la puerta cuando me llamó.

—¿Kelsey? —preguntó, y me volví—. Pase lo que pase, por favor, recuerda que te quiero, hridaya patni. Prométeme que lo recordarás.

—Lo recordaré, te lo prometo. Mujhe tumse pyarhai, Ren.

—Vete ya.

Esbozó una débil sonrisa y sus ojos cambiaron: fueron perdiendo el azul, y se volvieron grises, apagados y sin vida. Puede que fuera una ilusión óptica, pero era casi como si Ren hubiera muerto. Di un paso atrás, vacilante.

—¿Ren?

—Kelsey, vete, por favor —respondió su dulce voz—. Todo saldrá bien.

—¿Ren?

—Adiós, amor mío.

—¡Ren!

Algo ocurría, y no era nada bueno. Algo se había roto. Me costaba respirar. La fuerte conexión que nos unía era casi tangible, como una cadena metálica; cuanto más intimábamos, más fuerte era la conexión. Me anclaba a él, me conectaba a él como una línea de teléfono. Sin embargo, habían cortado el cable.

Noté que se rompía, y los extremos, afilados y violentos, me arrancaron y desgarraron el corazón como si fueran cuchillos al rojo atravesando mantequilla. Grité y pataleé. Por primera vez desde que conociera a mi tigre blanco, estaba sola.

Kishan me sacudió, sacándome de la bruma del sueño.

—¡Kelsey! ¡Kelsey! ¡Despierta!

Abrí los ojos y empecé a llorar de nuevo; las lágrimas me bajaron por las mejillas y siguieron los caminos ya surcados durante el sueño. Abracé el cuello de Kishan y sollocé; él me puso sobre su regazo, me rodeó con sus brazos y me acarició la espalda mientras yo lloraba desconsolada por su hermano.

Debí de dormirme en algún momento, ya que me desperté enredada en el saco de dormir y con los brazos de Kishan todavía a mi alrededor. Me apreté la mejilla con el puño; tenía los ojos hinchados y legañosos.

—¿Kelsey? —me susurró Kishan.

—Estoy despierta —mascullé.

—¿Estás bien?

Sin querer, me llevé la mano al hueco vacío y dolorido de mi pecho, y se me escapó una lágrima por el rabillo del ojo. Escondí la cabeza en la almohada e hice varias respiraciones profundas para calmarme.

—No —respondí débilmente—. Se ha... ido. Le ha pasado algo. Puede que... Ren haya muerto.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué te hace pensar eso?

Le expliqué mi sueño e intenté describir cómo se había roto mi conexión con Ren.

—Kelsey, es posible que no sea más que un sueño, un sueño inquietante, pero solo un sueño. Es normal tener sueños violentos cuando acabas de sufrir una experiencia traumática, como la lucha con los pájaros.

—Puede, pero no he soñado con los pájaros.

—De todos modos, no podemos estar seguros. Recuerda que Durga dijo que lo protegería.

—Lo recuerdo, pero era tan real...

—No hay forma de saberlo seguro.

—Quizá sí.

—¿En qué piensas?

—Creo que deberíamos visitar de nuevo a los silvanos. A lo mejor nos dejan dormir en la Arboleda de los Sueños, así veríamos el futuro. Puede que veamos si lo podemos salvar o no.

—¿Crees que funcionará?

Los silvanos dijeron que, cuando tenían un problema grave, iban allí a buscar respuestas. Kishan, por favor, vamos a intentarlo.

Kishan me observó durante unos momentos y me limpió una lágrima de la mejilla con el pulgar.

—Vale, Kells. Hablaremos con Fauno.

—Una cosa más: ¿qué significa hridaya patni?

—¿Dónde lo has oído? —preguntó en voz baja.

—En mi sueño. Ren me lo dijo antes de separarnos.

Kishan se levantó y salió de la tienda. Lo seguí y lo encontré mirando a lo lejos, con un brazo apoyado en una rama.

—Es el apodo que mi padre usaba con mi madre —dijo sin volverse—. Significa... esposa de mi corazón.

Nos llevó un largo día de caminata llegar de nuevo a la aldea de los silvanos, que nos recibieron encantados y quisieron celebrar una fiesta. A mí no me apetecía celebrar nada, así que pregunté si podíamos dormir en la Arboleda de los Sueños. Fauno me aseguró que todo estaba a nuestra disposición. Las ninfas de los árboles me llevaron una cena frugal y me dejaron a solas en una de sus casitas hasta que cayó la noche. Kishan también comprendió que quería estar sola, así que comió con los silvanos.

Cuando se hizo de noche, regresó para recogerme, pero llevó consigo una visita.

—Quiero que conozcas a alguien, Kells —anunció; llevaba de la mano a un pequeño bebé de pelo plateado.

—¿Quién es?

—¿Puedes decirle a esta señorita tan guapa cómo te llamas?

—Rock —respondió el niño.

—¿Te llamas Rock? —pregunté.

El dulce bebé me sonrió.

—En realidad se llama Tarak —explicó Kishan.

—¿Tarak? —pregunté, asombrada—. ¡Eso es imposible! ¡Si parece que tiene dos años!

—Al parecer, los silvanos maduran muy deprisa —respondió Kishan, encogiéndose de hombros.

—¡Asombroso! Tarak, ven aquí que te vea.

Le ofrecí los brazos, y Kishan lo animó a caminar hacia mí. El niño dio unos cuantos pasos torpes y cayó en mi regazo.

—¡Ya eres un niño grande! Y muy guapo. ¿Quieres jugar? Mira esto.

Me quité el Pañuelo del cuello y observamos el caleidoscopio de colores que se movían y transformaban. Cuando el bebé lo tocó, una diminuta huella rosa chillón apareció en la tela antes de desaparecer en un remolino amarillo.

—Peluche, por favor.

La tela se movió, dividió y convirtió en docenas de animales de peluche de todo tipo. Kishan se sentó a mi lado, y estuvimos jugando con Tarak y el desfile de peluches. Reír con el niño silvano alivió un poco el dolor de mi corazón.

Cuando Kishan cogió el tigre de peluche y enseñó a Tarak cómo había que gruñir, levantó la cabeza, nuestras miradas se encontraron, y me guiñó un ojo. Tomé su mano, la apreté y moví los labios para formar la palabra «gracias».

Kishan me besó los dedos, sonrió y dijo:

—La tita Kelsey necesita dormir un poco. Vamos a llevarte con tu familia, hombrecito.

Levantó a Tarak del suelo, se lo puso sobre los hombros y añadió en voz baja:

—Ahora mismo vuelvo.

Recogí los animales de peluche y le dije al Pañuelo que ya no los necesitábamos. Los juguetes empezaron a deshacerse, y los hilos se tejieron de nuevo para recuperar su forma original. Justo cuando acababan, regresó Kishan. Se agachó a mi lado, me subió la barbilla y me ladeó la cara para examinarla.

—Kelsey, estás agotada. Los silvanos te han preparado un baño, ve a relajarte un rato antes de dormir. Me reuniré contigo en la Arboleda, ¿vale?

Asentí y dejé que las mismas tres silvanas de la vez anterior me llevaran a la zona de baños. Esta vez guardaron silencio y me dejaron con mis pensamientos mientras me enjabonaban el pelo y me frotaban el cuerpo con loción perfumada. Me pusieron una túnica de seda y llamaron a un hada de alas naranja para que me guiara a la Arboleda de los Sueños. Kishan ya estaba allí y se había tomado la libertad de crear una hamaca con el Pañuelo Divino.

—Ya veo que no estás interesado en volver a compartir la suite nupcial —bromeé.

—Me ha parecido mejor... —empezó a decir de espaldas a mí, mientras comprobaba uno de los nudos de la hamaca, pero se volvió para terminar la frase; los ojos se le abrieron mucho al verme y se puso de nuevo con los nudos, aclarándose la garganta—. Estoy seguro de que es mejor que duermas sola esta vez. La hamaca es cómoda.

—Como quieras —respondí, encogiéndome de hombros.

Kishan se subió a la hamaca y se tumbó con las manos bajo la cabeza para observarme mientras yo retiraba las sábanas.

—Estás... preciosa, por cierto —lo oí decir en voz baja.

Me volví hacia él, levanté un brazo y miré la túnica de seda azul con largas mangas de hada. Mi pelo estaba suave y limpio, y me caía por la espalda formando gráciles ondas. Después del vigoroso masaje y de las relucientes lociones de las silvanas, la piel me destellaba. Puede que sí estuviera preciosa, aunque me sentía hueca, tan vacía como un huevo de Pascua de plástico. Colorida, sí, quizá incluso minuciosamente decorada por fuera, pero sin nada dentro. Estaba seca hasta la médula.

—Gracias —dije mecánicamente mientras me metía en la cama.

Me quedé despierta, mirando las estrellas, durante un buen rato. Noté que Kishan me miraba cuando me puse una mano bajo la mejilla y, por fin, me quedé dormida.

No soñé nada. No soñé con Ren, ni conmigo, ni con Kishan, ni con el señor Kadam... Soñé con el vacío, una gran oscuridad que llenaba mi mente, un hueco. Un espacio sin forma, sin profundidad, sin sonido y sin felicidad. Me desperté antes que Kishan. Sin Ren, mi vida no significaba nada, era algo vacío, hueco e inútil; eso era lo que la Arboleda intentaba decirme. Había perdido demasiado.

Cuando murieron mis padres fue como si hubiera arrancado de raíz dos fuertes árboles. Ren se había convertido en mi vida y había llenado el paisaje vacío de mi corazón. Mi corazón se había curado, y el suelo seco se había convertido en hierba fresca, encantadores sándalos, y jazmines y rosas trepadoras. Y, justo en el centro de todo, había una fuente rodeada de lirios atigrados, un lugar precioso y cálido en el que sentir paz y amor. Sin embargo, la fuente se había roto, los lirios estaban muertos, los árboles habían caído y no quedaba tierra suficiente para cultivar nada más. Estaba yerma, desolada..., me había transformado en un desierto incapaz de albergar vida.

Una ligera brisa me agitó el pelo y me puso algunos mechones en la cara. No me molesté en apartarlos, ni tampoco oí a Kishan levantarse, solo sentí las puntas de sus dedos en la cara cuando me quitó los mechones de la mejilla y me los puso detrás de la oreja.

—¿Kelsey?

No respondí, no parpadeé, me quedé mirando el reluciente cielo al alba.

—¿Kells?

Me pasó las manos bajo el cuerpo y me cogió en brazos. Después se sentó en la cama y me apretó contra su pecho.

—Kelsey, por favor, di algo, háblame. No puedo soportar verte así.

Me meció durante un rato. Yo lo oía y le respondía en mi cabeza, pero me sentía lejos de mi entorno y de mi cuerpo.

Noté una gota de lluvia en la mejilla, y la sorpresa me despertó, me sacó a la superficie. Levanté una mano y aparté la gota.

—¿Está lloviendo? Creía que aquí no llovía nunca.

No me respondió, y otra gota me cayó en la frente.

—¿Kishan?

Lo miré y me di cuenta de que no eran gotas de lluvia, sino lágrimas.

Sus ojos de oro estaban llenos de agua salada.

Desconcertada, le toqué la mejilla.

—¿Kishan? ¿Por qué lloras?

—Creía que te había perdido, Kells —respondió, esbozando una débil sonrisa.

—Ah.

—Dime, ¿qué has visto para apartarte tanto de mí? ¿Has visto a Ren?

—No, no he visto nada. Mis sueños no eran más que oscuridad y frío. Creo que significa que está muerto.

—No, no lo creo, Kells. Yo sí he visto a Ren en mis sueños.

—¿Lo has visto? —pregunté, notando que mis extremidades cobraban vida—. ¿Estás seguro?

—Sí. De hecho, estábamos discutiendo en un barco.

—¿Estás seguro de que no era un sueño del pasado?

—Sí, estábamos en un yate moderno. En realidad, creo que era el nuestro.

—¿Estás absolutamente seguro al cien por cien de que es algo que pasa en el futuro? —pregunté, poniéndome derecha.

—Sí.

Lo abracé, y lo besé en las mejillas y en la frente. Después de cada beso le decía: «¡Gracias, gracias, gracias!».

—Espera, Kells. La verdad es que en el sueño discutíamos porque...

Me reí, lo cogí por la camiseta y lo sacudí un poco, loca de alivio. ¡Estaba vivo!

—Me da igual por qué discutíais. Vosotros dos siempre estáis discutiendo.

—Pero creo que debería decírtelo...

Bajé de un salto al suelo y me puse a recoger nuestras cosas a toda velocidad.

—Dímelo después, ahora no tenemos tiempo. Vámonos ya, ¿a qué esperamos? Hay que rescatar a un tigre. Vamos. ¡Vamos!

Me puse a correr de un lado a otro con una energía demencial. Estaba más que decidida, desesperada y enfebrecida por ponerme manos a la obra, cada minuto que nos retrasábamos significaba más dolor para el hombre que amaba. El sueño de Ren había sido real, jamás se me habrían ocurrido aquellas palabras en hindi a mí sola, sobre todo si se trataba de un apodo que usaba su padre con su madre. De algún modo, Ren había estado conmigo, lo había tocado, lo había besado. Algo había roto nuestra conexión, pero ¡seguía vivo! Podíamos salvarlo. De hecho, ¡lo salvaríamos! ¡Kishan había visto el futuro!

Los silvanos nos prepararon un opíparo desayuno, aunque nos lo tomamos rápidamente, nos despedimos a toda prisa y volvimos a las puertas del espíritu. Tardamos dos días a paso rápido en llegar a la puerta, siguiendo las instrucciones que nos habían dado los silvanos. Kishan dijo muy poco durante el viaje, y yo estaba demasiado absorta en mis pensamientos sobre cómo encontrar a Ren para intentar averiguar lo que le pasaba.

Al llegar a la puerta, pedí al Pañuelo Divino que creara ropa de invierno para los dos y, después de cambiarme, usé mi poder para poner la mano en el hueco tallado del lateral de la puerta. Me brilló la piel, que se puso traslúcida y rosa, y la puerta se iluminó y se abrió. Nos miramos el uno al otro. Kishan se quitó un guante y me puso la mano en la mejilla mientras me examinaba, muy serio. Yo sonreí y lo abracé.

Mi intención era darle un abrazo rápido, pero él me rodeó con sus brazos y me apretó con fuerza, como si no fuera a volver a verme. Me solté con muy poca elegancia, me puse el guante y atravesé la puerta para encontrarme con un soleado día en el Everest. Mis botas de invierno crujieron sobre la nieve reluciente; cuando Kishan cruzó al otro lado, se transformó en el tigre negro.

23

A casa

Después de pasar por la puerta, me volví para ver cómo se desvanecía la tierra de Shangri-la en un remolino de colores. La luz roja de la huella se apagó, y la puerta del espíritu recuperó su forma anterior: dos altos postes de madera con largas cadenas de banderas de plegarias ondeando al viento.

Parpadeé varias veces y me restregué un poco los ojos: tenía algo pegado a las pestañas. Me quité con cuidado unas películas verdes transparentes que se me habían caído de los ojos, como si fueran lentes de contacto.

Kishan parecía atrapado en su forma de tigre y seguramente seguiría así durante un tiempo, como Ren al salir de Kishkindha. Parpadeó, y vi que se le caía la película transparente de un ojo.

—No te muevas, tengo que quitarte esto para que no te esté molestando todo el viaje.

La cogí por un extremo y la levanté, primero la de un ojo y después la del otro. Tardé bastante, pero me sentía orgullosa de poder haberlo hecho yo sola. El maestro del océano había dicho que, cuando saliéramos de Shangri-la, se nos caerían las escamas de los ojos y podríamos volver a ver el mundo real, pero no esperaba que fuese algo tan literal.

Me recoloqué la mochila en los hombros y comenzamos el vertiginoso descenso hasta el campamento del señor Kadam. Brillaba el sol, aunque seguía teniendo frío. Notaba que aquella energía ardiente me empujaba a avanzar. No quería parar a descansar, por mucho que Kishan me lo indicara. Lo animé a seguir y solo me detuve cuando la oscuridad nos impidió ver el paisaje.

Desde que Hugin me ayudó a «desatascar» mis ideas, notaba la mente clara y lúcida. Calculé y diseñé un plan, sabía cómo salvar a Ren. Lo único que no sabía era dónde encontrarlo. Esperaba que el señor Kadam hubiese averiguado algo sobre la cultura o el paradero de la gente de la visión.

Esperaba también que los rasgos físicos le bastaran para hacerlo y que supiera cómo empezar la búsqueda. Y que el tiempo se hubiera detenido o, al menos, frenado, durante nuestra estancia en Shangri-la. Estaba segura de que Lokesh torturaría a Ren cada minuto que estuviera con él, y me resultaba insoportable pensar en su dolor, sobre todo teniendo en cuenta el número de días que habíamos pasado en el mundo del otro lado de la puerta del espíritu.

Me pasé gran parte de la noche despierta en la tienda, pensando en mi estrategia y analizándola desde todos los ángulos posibles. No permitiría que Lokesh se llevara a nadie más, no habría intercambios por Ren. Lo salvaríamos y nos iríamos todos a casa.

A la mañana siguiente, Kishan se despertó y se transformó en hombre. Le hice ropa de invierno a toda prisa, y se vistió en la tienda mientras yo preparaba el desayuno. Pronto se unió a mí con su ropa nueva: una camiseta ajustada de color óxido con una chaqueta impermeable negra, pantalones negros con bajos elásticos, guantes aislantes, calcetines de lana gruesa y botas de nieve. Evalué su aspecto y me felicité por el buen trabajo.

Descubrimos que recuperar el Pañuelo le había dado a Kishan otras seis horas de libertad de su tigre. Ya habíamos terminado la mitad de nuestra gesta: los tigres podían adoptar forma humana doce horas al día.

Aunque tenía prisa, Kishan me recordó que tardaríamos al menos dos días enteros en bajar de la montaña. Cuando acampamos la segunda noche, decidí que había llegado el momento de contarle mi plan de rescate y de enseñarle las otras cosas que podía hacer el Pañuelo.

Después de meternos en la tienda que tan amablemente nos facilitaba el Pañuelo, abrí el saco de dormir y lo estiré en el suelo. Pedí a Kishan que se sentara frente a mí y cogí la tela divina.

—Vale, el Pañuelo puede hacer varias cosas. Puede crear cualquier cosa de tela o fibra natural, o convertirse en ella. No tiene que reabsorber lo que crea. Puede hacerlo, pero también se puede dejar lo creado atrás, y la prenda pierde la magia de la tela. El Pañuelo también puede adoptar la forma de un saco para atrapar los vientos, como en la historia del dios japonés Fu-jin. Por último, podemos usarlo para... cambiar de aspecto.

—¿Cambiar de aspecto? ¿Qué quieres decir?

—Bueno..., ¿cómo te lo explico? ¿Alguna vez has visto a un mago sacar un conejo de un sombrero o transformar un pájaro en pluma?

—De vez en cuando iba algún mago por la corte. Uno de ellos transformó un ratón en perro.

—¡Sí! Es algo parecido, una ilusión. Un truco de luz y espejos, más o menos.

—¿Cómo funciona?

—¿Recuerdas que la tejedora divina dijo que el tejido tenía poder? No solo crea la ropa de una persona, sino que también puede hacer que te parezcas a ella. La clave consiste en ser específico y recrear en tu mente con exactitud la persona a la que quieres parecerte. Lo voy a intentar. Observa y dime si funciona. Disfraz, por favor... —añadí—. Nilima.

El Pañuelo creció y se convirtió en una reluciente tela negra en cuya superficie se creó un torbellino de colores. Se puso a brillar como si estuviera cubierta de lentejuelas y desapareció. La luz se reflejaba y movía alrededor de la tienda como miles de prismas disparando arco iris en todas direcciones.

Me enrollé en la tela y me tapé por completo, pelo y cara incluidos. Se me empezó a calentar la piel y noté un cosquilleo. El remolino de colores era iridiscente e iluminaba el pequeño espacio dentro de la cálida manta en que se había convertido el Pañuelo. Era como observar mi propio espectáculo de láser privado. Cuando bajó la intensidad del brillo, me desenvolví y miré a Kishan.

—¿Qué tal?

—¿Kells? —preguntó, boquiabierto.

—Pues sí.

—Hasta... hasta suenas como Nilima. Vas vestida como ella.

Bajé la vista y descubrí que llevaba un vestido de seda celeste que me llegaba hasta las rodillas, dejándome las piernas al descubierto.

—Me acabo de dar cuenta, ¡me estoy congelando!

Kishan me echó encima su chaquetón, me cogió la mano y la examinó.

—Tu piel es como la de ella, incluso tienes las uñas largas y pintadas. ¡Increíble!

—Vale, demostración finalizada —respondí, temblorosa—. Me estoy congelando de verdad. —Me quité la tela y dije—: Quiero volver a ser yo, por favor.

Los colores se pusieron de nuevo a dar vueltas y, tras un largo minuto, aparté el Pañuelo y recuperé mi aspecto.

—Inténtalo tú, Kishan. No tengo espejo y quiero comprobar si es preciso de verdad.

—Vale —cogió el Pañuelo y dijo—: Disfraz... Señor Kadam.

Se envolvió por completo en la tela y, cuando se la quitó un minuto después, me encontré frente al señor Kadam. Tenía el mismísimo aspecto que la última vez que lo había visto. Alargué un dedo y le toqué la barba.

—¡Vaya! ¡Eres igual que él!

Le toqué el dobladillo de los pantalones, que parecían reales. ¡Era una réplica perfecta! Se llevó la mano a la cara y se la pasó por el pelo, cortado al rape.

—¡Espera un momento! ¡Si hasta tienes su amuleto! ¿Parece real?

Se llevó la mano al amuleto y tocó la cadena.

—Parece real, pero no lo es.

—¿Qué quieres decir?

—Llevé puesto un amuleto gran parte de mi vida y, cuando te lo di, noté su ausencia. Este no me da la misma sensación, no noto su poder. Además, es más ligero y la superficie es ligeramente distinta.

—Hmmm, interesante. Yo todavía no sé si de verdad siento su poder.

Toqué el amuleto que Kishan llevaba al cuello y lo comparé con el mío.

—Creo que el del Pañuelo está hecho de una especie de tela.

—¿Sí? —repuso Kishan, y se puso a restregarlo entre los dedos—. Tienes razón, la superficie no está del todo bien. ¿De verdad no notas el poder del amuleto?

—No.

—Bueno, si lo hubieses llevado puesto tantos años como yo, lo notarías.

—Puede que sea algo que solo notáis los dos tigres porque tenéis un vínculo muy estrecho con él.

—Puede. Tendremos que preguntárselo al señor Kadam.

Kishan volvió a transformarse en sí mismo.

—Bueno, ¿cuál es exactamente tu plan, Kells?

—Todavía no he ultimado todos los detalles, pero se me había ocurrido hacernos pasar por los guardias de Lokesh y meternos en el sitio en el que oculten a Ren.

—Entonces, ¿no piensas hacer un intercambio? ¿El amuleto por Ren?

—No si podemos evitarlo. Eso sería el último recurso. El principal problema del plan es que no sabemos dónde retienen a Ren. Te dije que vi a Ren en la visión, pero también vi a una persona que espero que el señor Kadam pueda identificar.

—¿Y cómo la va a identificar?

—Tenía un pelo y unos tatuajes muy especiales. No los había visto nunca.

—Eso es mucho pedir, Kells. Identificar al criado no significa necesariamente que sea ahí donde Lokesh oculte a Ren.

—Lo sé, pero es lo único que tenemos.

—Vale, ya tenemos el cómo. Solo nos falta el dónde.

—Exacto.

Al día siguiente, por fin salimos de las nieves perpetuas y seguimos bajando a toda velocidad. Kishan había dormido en forma de tigre, así que caminó conmigo como hombre gran parte del día, lo que nos permitió hablar. Me contó que se sentía agobiado por tener que volver a ser tigre. Como Ren, una vez había probado cómo era ser humano, deseaba seguir siéndolo con todo su corazón.

Intenté recordarle que doce horas eran mucho mejor que seis, que podía dormir como tigre y pasar casi todo el resto del tiempo como humano, pero él seguía quejándose.

—¿Kishan? —dije durante una pausa en la conversación.

—¿Sí? —respondió, gruñendo al resbalarse un poco sobre gravilla suelta.

—Quiero que me cuentes todo lo que sabes sobre Lokesh. ¿Dónde lo conociste? ¿Cómo es? Háblame de su familia, de su mujer, de su historia. Todo eso.

—Vale. Para empezar, no tiene sangre real.

—¿Qué quieres decir? Creía que era rey.

—Sí, pero no desde el principio. La primera vez que lo vi era consejero real. Había ascendido muy deprisa a un puesto de autoridad. Cuando el rey murió de manera inesperada sin dejar herederos, Lokesh asumió su cargo.

—Ya, seguro que detrás de eso hay una historia interesante. Me habría encantado oír cómo consiguió llegar al poder. ¿Y todo el mundo lo aceptó sin más como nuevo rey? ¿No hubo protestas?

—Si las hubo, las sofocó rápidamente y se puso a montar un poderoso ejército. Aquel reino siempre había sido muy pacífico, y nunca tuvimos problemas con ellos hasta que Lokesh llegó al poder. Incluso entonces, Lokesh procuraba tener mucho cuidado con mi familia.

»Se produjeron escaramuzas sin importancia entre nuestros ejércitos, pero él siempre afirmaba no tener conocimiento de ellas. Ahora pensamos que reunía información, porque las escaramuzas solían producirse en áreas militares estratégicas. Decía que no eran más que malentendidos menores y nos aseguraba que castigaría a los supervivientes.

—¿Supervivientes? ¿Qué quieres decir?

—Era habitual que sus soldados murieran en las escaramuzas. Los usaba como herramientas desechables, exigía su obediencia hasta el final, y ellos se la daban.

—¿Y en tu familia nadie sospechaba nada?

—Si alguien sospechaba, era el señor Kadam, que, en aquel momento, era el jefe del ejército y tenía la sensación de que estaba pasando algo más que un «malentendido» entre los soldados y su rey. Pero nadie más sospechaba de él, ya que Lokesh se comportaba como un hombre encantador cuando nos visitaba. Siempre se mostraba humilde delante de mi padre, aunque, por detrás, calculaba fríamente nuestra caída.

—¿Tiene algún punto débil?

—Creo que él conoce mejor mis puntos débiles que yo los suyos. Supongo que maltrataba a Yesubai. Según él, su mujer había muerto mucho antes de que lo conociéramos. Yesubai nunca hablaba de su madre, y a mí nunca se me ocurrió preguntar. Por lo que sé, no le quedaban ni familia ni herederos, a no ser que después tomara otra esposa. Ansía el poder, eso podría ser un punto débil.

—¿Y el dinero? ¿Podríamos comprar la libertad de Ren?

—No, solo utiliza el dinero como un medio para obtener más poder. No le importan nada las piedras preciosas y el oro. Puede que él diga lo contrario, pero yo no confiaría en sus palabras. Es un hombre ambicioso, Kelsey.

—¿Sabemos algo sobre los otros trozos del amuleto? ¿Como de dónde los ha sacado?

—Lo único que sé del amuleto es lo que nos contaron mis padres. Decían que los fragmentos del amuleto los llevaban cinco señores de la guerra que los habían pasado de generación en generación a lo largo de los siglos. La familia de mi madre tenía uno y la familia de mi padre tenía otro. Por eso tanto Ren como yo heredamos uno. El que llevas tú era de mi madre, y el señor Kadam lleva el de mi padre. No tengo ni idea de cómo consiguió Lokesh los otros tres fragmentos. No había oído hablar de su existencia hasta que Lokesh los mencionó. Ren y yo llevábamos los amuletos bajo la ropa, y eran unas reliquias familiares que procurábamos proteger.

—Puede que Lokesh encontrara una lista con las familias que los habían recibido —conjeturé.

—Puede, pero jamás he oído que exista esa lista.

—¿Tus padres sabían que los amuletos eran poderosos?

—No hasta que nos transformaron en tigres.

—¿No tienes ningún antepasado que haya vivido mucho tiempo, como el señor Kadam?

—No. Nuestra familia era muy prolífica por ambos lados. Siempre había un joven príncipe al que pasarle el amuleto y, en nuestra familia, la tradición era entregarlo cuando el chico cumplía los dieciocho. Nuestros antepasados vivieron más de lo normal, pero, en aquella época, la expectativa de vida era mucho más corta que la de hoy.

—Me temo que toda esta información no nos da ninguna pista sobre los puntos débiles de Lokesh.

—Puede que sí.

—¿Cómo? —pregunté.

—Desea el poder sobre todas las cosas. Como intenta reunir los fragmentos del amuleto a toda costa, ese es su punto débil.

—¿Qué quieres decir?

—Acabamos de ver que el Pañuelo ha creado una réplica del amuleto cuando he adoptado la forma del señor Kadam. Si Lokesh se lleva la versión falsa, creerá que ha ganado.

—Pero no sabemos si la réplica se puede apartar de la persona que la lleva. Y, aunque se pueda, no sabemos lo que durará.

—Lo comprobaremos cuando volvamos —respondió Kishan, encogiéndose de hombros.

—Es una buena idea.

Tropecé con una roca, pero él me sujetó, me sostuvo un instante, sonrió y me apartó el pelo de la cara.

—Ya casi hemos llegado, ¿puedes seguir o necesitas descansar? —preguntó mirándome con atención.

—Puedo seguir.

Me soltó y me quitó la mochila de los hombros.

—Kishan, quiero darte las gracias por todo lo que has hecho en Shangri-la. No lo habría conseguido sin ti.

Kishan se echó la mochila al hombro y se quedó quieto un segundo, observándome.

—No creerás que te hubiera dejado ir sola, ¿no?

—No, pero te agradezco que estuvieras conmigo.

—Es lo máximo que me vas a dar, ¿no?

—¿Qué otra cosa esperabas?

—Adoración, devoción, afecto, enamoramiento o, simplemente, que me encontraras irresistible.

—Lo siento, Don Juan, tendrás que conformarte con mi eterna gratitud.

—Supongo que es un comienzo —repuso con un suspiro teatral—. Creo que ya estamos en paz, no llegué a darte las gracias por convencerme para que volviera a casa. He... descubierto un montón de cosas que me gustan desde que he vuelto.

—Trato hecho —repuse, sonriendo.

Me echó un brazo sobre los hombros y seguimos caminando.

—Me pregunto si nos volveremos a encontrar con ese viejo oso.

—Si lo hacemos, esta vez estoy preparada para ahuyentarlo. La primera vez no se me ocurrió usar mi poder. Al parecer, no soy gran cosa como guerrera.

—Pues luchaste muy bien contra los pájaros —me aseguró, y esbozó una sonrisa—. Si tuviera que entrar en batalla a tu lado, no me lo pensaría dos veces. Te voy a contar la historia de cuando me dejé la espada en casa.

Me dio un beso en la frente y se puso a recordar tiempos más felices.

Al anochecer vimos una fogatita a lo lejos, a los pies de la montaña. Kishan me aseguró que se trataba del campamento del señor Kadam, que lo olía en la brisa. Me dio la mano durante el último kilómetro porque estaba demasiado oscuro y yo no veía nada. Cuando nos acercamos, distinguí la sombra del señor Kadam dentro de la tienda.

—Toc, toc —dije al acercarme—, ¿hay sitio ahí dentro para un par de forasteros vagabundos?

La sombra se movió y bajó la cremallera de la tienda.

—¿Señorita Kelsey? ¿Kishan?

El señor Kadam salió y me dio un gran abrazo de oso. Después se volvió hacia Kishan y le dio una palmada en la espalda.

—¡Deben de estar helados! Vamos, prepararé un té. Voy a poner el hervidor al fuego.

—No hace falta, señor Kadam, tenemos el Fruto Dorado, ¿recuerda?

—Ah, sí, se me había olvidado.

—Y también tenemos otra cosa.

Al quitarme del cuello el Pañuelo, que había adquirido un color amatista, se volvió turquesa.

—Cojines blandos, por favor, ¿y podrías hacer la tienda un poco más grande? —pedí.

Los hilos turquesa se pusieron a moverse y a estirarse. Varios de ellos tejieron grandes cojines de colores, mientras que otro fragmento se desprendió y empezó a unirse al extremo de la tienda. Tras unos segundos, nos sentamos en los grandes cojines de una tienda el doble de grande que la anterior. El señor Kadam se había quedado fascinado observando los hilos.

Como no podía quitarme bien el chaquetón, Kishan me ayudó.

—¿Funciona como el Fruto Dorado, pero creando objetos de tela? —preguntó el señor Kadam.

—Sí, más o menos.

—«El pueblo de la India se vestirá» —masculló.

—Hmmm, supongo que podríamos vestir a todo el pueblo de la India con esto. Qué raro que no se me hubiera ocurrido antes. Espere un momento, ¿no decía la profecía también algo sobre «el disfraz del pañuelo»?

El señor Kadam rebuscó entre sus papeles y sacó una copia de la profecía.

—Sí, aquí dice: «Buscad rutas y el disfraz del pañuelo retrasará a vuestros perseguidores». ¿Se refería a eso?

—Sí, tiene sentido —respondí entre risas—. Verá, el Pañuelo Divino puede hacer un par de cosas más, aparte de crear ropa y tejer objetos. También puede atrapar los vientos, como la bolsa del dios Fu-jin.

—¿Como la bolsa de los vientos que Odiseo recibió de Eolo? —exclamó el señor Kadam—. ¿La bolsa de cuero de Ulises que se ataba con una cuerda de plata?

—Sí, aunque no es de cuero. Pero lo de la cuerda de plata funcionaría.

—Quizá la haya enviado uno de los dioses del viento, ¿no? ¿Vaiú? ¿Striborg? ¿Njord? ¿Pazuzu?

—No se olvide de Bóreas y Céfiro.

—¿Podríais hablar como las personas normales, por favor?

—Lo siento, me he dejado llevar —respondió el señor Kadam, riéndose.

—¿Quieres hacerle una demostración, Kishan? —pregunté.

—Claro.

—¿Demostración de qué, señorita Kelsey? —preguntó el señor Kadam, echándose hacia delante.

—Ya lo verá. Observe.

—Kishan cogió el Pañuelo Divino, masculló «disfraz» y se lo enrolló. El Pañuelo se alargó y se volvió negro, lleno de colores en movimiento.

—Quiero ver si funciona sin decir el nombre en voz alta, como pasa con el Fruto.

—Sí, buena idea —respondí.

Cuando Kishan se quitó el Pañuelo de la cara, no estaba preparada para lo que vería: era Ren, había adoptado la forma de Ren. Debió de ver mi cara de dolor, ya que dijo:

—Lo siento, no quería asustar al señor Kadam enseñándole su propia cara.

—No pasa nada, pero cambia deprisa, por favor.

Lo hizo, y el señor Kadam se quedó callado, pasmado. Yo era incapaz de hablar. Ver a Ren allí sentado (aun sabiendo que, en realidad, era Kishan) me había resultado extremadamente difícil. Tenía que reprimir todas las emociones que salían a la superficie.

Kishan se hizo cargo al instante de la situación y lo explicó todo.

—Con el Pañuelo podemos adoptar la forma de otras personas. Kelsey se convirtió en Nilima, y yo me convertí en ti. Tenemos que comprobar su alcance y ensayar formas distintas para averiguar sus límites.

—¡Es simplemente... asombroso! —exclamó el señor Kadam—. Hmmm, Kishan, ¿puedo?

—Claro.

Le lanzó el Pañuelo al señor Kadam, y los colores cambiaron en cuanto tocó la tela. Primero adquirió un tono mostaza oscuro que pasó a verde oliva al contacto con las puntas de sus dedos.

—Creo que usted le gusta, señor Kadam —bromeé.

—Sí, bueno..., imagínese las posibilidades, la cantidad de personas a las que ayudarían el Fruto Dorado y esta gloriosa tela. Mucha gente sufre por falta de comida y ropa con la que abrigarse, y no solo en la India. Sin duda, son regalos divinos.

Dejé que examinara el Pañuelo mientras yo hacía que el Fruto Dorado nos preparara unas manzanillas con crema de leche y azúcar. A Kishan no le gustaban las infusiones, así que pidió un chocolate caliente con canela y nata montada.

—¿Cuánto tiempo hemos pasado fuera? —pregunté.

Poco más de una semana.

Hice un rápido cálculo mental de los días pasados en la montaña.

—Bien, entonces nuestro tiempo en Shangri-la no ha contado.

—¿Cuánto tiempo han estado en Shangri-la, señorita Kelsey?

—No estoy segura del todo, pero diría que casi dos semanas. ¿No, Kishan?

Lo miré, y él asintió en silencio y le dio un trago a su chocolate.

—Señor Kadam, ¿cuándo podemos irnos?

—Al amanecer.

—Quiero volver a casa lo antes posible, tenemos que prepararnos para salvar a Ren.

—Podremos cruzar la frontera y entrar en la India desde la provincia de Sikkim. Será mucho más rápido que volver a cruzar el Himalaya.

—¿Cuánto tardaremos?

—Depende de lo deprisa que podamos cruzar la frontera. Si no hay problemas, puede que unos cuantos días.

—Vale, tenemos que contarle muchas cosas, y tenemos mucho que analizar.

El señor Kadam le dio un trago a su infusión y me miró con aire pensativo.

—Señorita Kelsey, no ha estado durmiendo bien. Tiene los ojos cansados. —Miró a Kishan un momento y bebió de nuevo—. Creo que deberíamos dejarla dormir. Nos queda un largo viaje por delante, así que podremos hablar largo y tendido en la carretera.

—Estoy de acuerdo —dijo Kishan—. Estos últimos días han sido muy duros para ti. Descansa un poco, bilauta.

—Supongo que estoy en minoría —respondí después de terminar la infusión—. De acuerdo, vamos a dormir todos, así nos iremos más temprano por la mañana.

Utilicé el Pañuelo para hacer otro saco de dormir y almohadas para todos. Me dormí oyendo al señor Kadam y Kishan charlar en voz baja en su idioma materno.

Al día siguiente iniciamos el viaje de regreso a casa. Pasamos por aduanas y después recorrimos la mitad del camino antes de detenernos en un hotel de Gaya. Nos turnábamos para conducir y echar siestas en la parte de atrás. Kishan hizo uno de los turnos, pero el señor Kadam no le quitaba ojo de encima, todavía escocido por el desastre del Jeep en la India.

Mientras conducíamos, contamos al señor Kadam todo nuestro viaje. Empecé con el Everest y el oso. Kishan habló de cómo me había llevado en brazos a través de las puertas del espíritu y de nuestras caminatas por el paraíso.

El señor Kadam estaba fascinado con los silvanos e hizo miles de preguntas. Mientras yo conducía, él tomaba copiosas notas; quería un registro detallado del viaje y escuchaba con atención mientras escribía página tras página con su refinada caligrafía. Hizo muchas preguntas específicas sobre las pruebas de las cuatro casas y sobre los pájaros de hierro guardianes. No dejaba de asentir con la cabeza, como si todo hubiera sido tal y como él esperaba.

En el hotel nos sentamos alrededor de una mesita y le enseñamos las fotos que había sacado Kadam del Arca de Noé, el Árbol del Mundo, los silvanos y las cuatro casas. El registro visual nos ayudó a recordar más detalles, y el señor Kadam sacó de nuevo su cuaderno y empezó a garabatear.

Kishan me enseñó la cámara y preguntó:

—¿Qué es eso?

Le di varias vueltas y me reí.

—Es uno de los ojos de Hugin, ¿ves? Ahí está el nido.

Kishan cogió de nuevo la cámara y examinó más fotos.

—¿Por qué no llevasteis la cámara a Kishkindha?

Me encogí de hombros, pero el señor Kadam protestó.

—No quería cargarla con demasiados objetos pesados. Necesitaba agua y comida, y, además, yo no tenía ni idea de que pasaría tanto tiempo allí, ni de que entrarían directamente al encontrar la abertura.

—De esta me quedo una copia, apsaras rajkumari —comentó Kishan con un gruñido.

Me pasó la cámara: era la foto que me había sacado con el vestido de gasa y los pasadores «de hada». Parecía una princesa de piel radiante y ojos resplandecientes. La melena ondulada me caía por la espalda y podía vislumbrar a un hada rosa asomándose desde un mechón de mi pelo para verme la cara. El señor Kadam miró la foto por encima de mi hombro.

—Ha salido usted muy favorecida, señorita Kelsey.

Kishan se rio.

—Deberías haberla visto en persona. Decir que ha salido «favorecida» es quedarse muy corto.

El señor Kadam se rio entre dientes y fue a sacar su bolsa del coche.

Kishan cerró la puerta, regresó a la mesa y apoyó la cadera en ella. Después cruzó una pierna sobre la otra, entrelazó las manos sobre la rodilla y me miró con cara seria.

—De hecho, diría que jamás había visto nada tan bello.

—Bueno, siempre choca cuando alguien se hace un cambio de imagen —contesté, y, por los nervios, me puse a juguetear con las manos—. Un cambio de imagen feérico sería lo más de lo más en los salones de belleza.

Kishan me levantó, me cogió por el codo y me hizo dar una vuelta entera.

—El cambio de imagen no es lo que te hizo parecer preciosa. Tú eres preciosa siempre. El cambio de imagen solo sirvió para acentuar lo que ya estaba ahí. —Me levantó la barbilla con un dedo y me miró a los ojos—. Eres una mujer encantadora, Kelsey.

Me puso las manos sobre los brazos desnudos y los frotó un poco. Tiró de mí hacia él, y sus ojos volaron a mi boca. Colocó los labios a pocos centímetros de los míos.

—Kishan... —lo amonesté, empujándole el pecho con las manos.

—Me gusta cómo dices mi nombre.

—Suéltame, por favor.

Levantó la cabeza, suspiró y dijo en voz baja:

—Ren... es un hombre muy, muy afortunado.

Me soltó a regañadientes y se dirigió a la ventana.

Para disimular, me puse a organizar las cosas del baño y el pijama. Kishan se quedó mirándome en silencio durante un minuto, se restregó la mejilla y anunció:

—Creo que yo también necesito un cambio de imagen. La ducha me llama.

—Sí, y a mí —respondí, todavía nerviosa—. Darme una ducha caliente va a ser como estar en el paraíso.

—¿Quieres ir tú primero? —preguntó, arqueando una ceja.

—No, ve tú.

—Sería el paraíso completo si quisieras que ahorrásemos agua... —repuso con un brillo malicioso en los ojos.

—¡Kishan! —exclamé, boquiabierta.

—Eso creía —respondió, guiñándome un ojo—. Tenía que intentarlo.

El regreso del señor Kadam me ahorró la contestación.

El segundo día, el señor Kadam y yo ya habíamos compartido notas sobre la visión de Lokesh. Él también había visto al criado tatuado, y creía que su aspecto era lo bastante característico como para localizar su lugar de origen. El señor Kadam también pensaba investigar discretamente el despacho de Lokesh en Mumbai.

El ambiente en el exterior era tan bochornoso que podríamos haber rellenado las botellas de agua colgándolas de la ventana. Pasamos por templos con cúpulas doradas y vimos a gente trabajando en los campos; también cruzamos ríos crecidos y carreteras inundadas, pero yo solo podía pensar en volver con Ren. De hecho, lo único que interrumpía mis pensamientos sobre Ren era Kishan.

Algo había cambiado entre nosotros en Shangri-la, y no terminaba de decidir qué hacer al respecto. Pasar tantas semanas con él no ayudaba; Kishan había dejado atrás el flirteo y sus insinuaciones eran más serias. Mi esperanza era que perdiera interés.

Al principio había pensado que, cuanto más me conociera, menos le gustaría, pero daba la impresión de que el efecto era el contrario. Lo quería, pero no igual que él me quería a mí. Había aprendido a confiar en él, se había convertido en un buen amigo, aunque seguía estando enamorada de su hermano. Puede que las cosas hubieran sido distintas de haber conocido a Kishan antes que a Ren, pero no era así.

No dejaba de pensar en eso mientras conducía. «¿Ha sido cuestión de suerte conocer a Ren primero? ¿Que hayamos tenido la oportunidad de enamorarnos? ¿Y si Kishan me hubiera seguido hasta los Estados Unidos, en vez de Ren? ¿Habría cambiado mi decisión?».

Lo cierto era que no lo sabía. Kishan era una persona muy atractiva, tanto por dentro como por fuera. Tenía algo, algo que haría que cualquier chica deseara abrazarlo y quedárselo para siempre. Se sentía solo, buscaba un hogar, alguien a quien amar, como Ren. Necesitaba que alguien lo acogiera, y dejara descansar al tigre vagabundo y perdido. Podía imaginarme fácilmente en ese papel, me veía enamorándome de él y siendo feliz a su lado.

Sin embargo, pensaba en Ren, que tenía las mismas cualidades que me gustaban de Kishan. Ren también necesitaba a alguien que lo amara, que calmara al tigre inquieto. Pero Ren y yo encajábamos con mucha más facilidad, como si él estuviera hecho especialmente para mí. Era todo lo que podía desear envuelto en un maravilloso paquete.

Ren y yo teníamos mucho en común. Me encantaba que me pusiera apodos, que me cantara y me tocara la guitarra. Me encantaba que se emocionara leyendo a Shakespeare, y que le gustara ver películas y animar a los buenos. Que nunca hiciera trampas, ni siquiera para conseguir a la chica que amaba.

Si no hubiera conocido a Ren, si Kishan hubiera estado en aquella jaula del circo, también habría sido feliz con él. Sin embargo, sabiendo que Ren me quería y quería estar conmigo, jamás miraría de esa forma a Kishan. Ren llenaba mi mundo, incluso cuando no estaba conmigo.

Con Ren no había zonas grises, era el gato blanco y Kishan, el negro, literalmente. El problema era que no veía a Kishan de la misma forma que Ren. Kishan también era un héroe. Los dos estaban dolidos, los dos sufrían. Y Kishan se merecía un final feliz tanto como Ren.

Detrás del volante, Kishan miraba de vez en cuando por el espejo retrovisor para observarme.

Me estaba mordiendo el labio, sumida en mis pensamientos, cuando dijo:

—¿A qué le estás dando vueltas?

—Solo pensaba en salvar a Ren —respondí, ruborizada; después me volví en el asiento y me eché una siesta.

Cuando el coche por fin se metió en el camino de entrada a la casa, Kishan me sacudió un poco para despertarme.

—Ya hemos llegado, bilauta.

24

Confesiones

Estaba tan contenta de estar en casa que me entraron ganas de llorar. Kishan metió las maletas dentro y desapareció al instante. El señor Kadam también se excusó y fue a hablar con sus contactos. Una vez sola, decidí darme una larga ducha caliente y hacer la colada.

En pijama y zapatillas, entré en la lavandería y llené una lavadora. No sabía bien qué hacer con la ropa de las hadas, así que la colgué en la galería durante la noche, por si existían hadas en el mundo real. Después recorrí la casa para ver qué hacían los demás.

El señor Kadam estaba hablando por teléfono en la biblioteca. Aunque yo solo podía escuchar la mitad de la conversación, me miró y acercó una silla para que me sentara a su lado.

—Sí, claro, ponte en contacto conmigo lo antes posible. Exacto. Envía lo que necesites. Hablamos pronto.

Colgó y se volvió hacia mí, que estaba jugando con mi pelo mojado.

—¿Quién era? —pregunté.

—Un empleado con un talento excepcional. Parte de ese talento consiste en infiltrarse en grandes organizaciones.

—¿Qué va a hacer por nosotros?

—Empezará por investigar quién trabaja en el despacho del ático del edificio más alto de Mumbai.

—No pensará entrar usted mismo, ¿verdad? ¡Lokesh lo capturaría!

—No. Lokesh nos dio más información de la que nos sacó. ¿Se fijó en su traje?

—¿Su traje? Me pareció un traje normal.

—No lo era, se hace los trajes a medida en la India. Solo dos empresas del país se especializan en trajes caros como ese. He enviado a mis hombres a averiguar su dirección.

—Señor Kadam, ¿alguna vez le han dicho que es usted increíblemente observador? —comenté con una sonrisa.

—Puede que un par de veces —respondió, sonriendo a su vez.

—Bueno, pues me alegro mucho de que esté de nuestro lado. ¡Estoy impresionada! Ni siquiera se me ocurrió fijarme en su ropa. ¿Y el criado?

—Tengo unas cuantas ideas sobre sus orígenes. Por las cuentas, el pelo y el tatuaje, debería resultar fácil reducir las posibilidades de aquí a mañana. ¿Por qué no toma algo y se va a la cama?

—Me eché una buena siesta en el coche, pero sí me apetece tomar algo. ¿Me acompaña?

—Creo que sí.

—¡Ah! ¡Se me olvidaba! ¡Le he traído una cosa! —exclamé, levantándome a toda prisa.

Cogí la mochila, que estaba a los pies de las escaleras, y saqué un par de vasos y dos platitos de la cocina. Dispuse un plato y un vaso delante del señor Kadam y abrí la mochila.

—No sé si los pasteles seguirán siendo comestibles, pero supongo que el néctar sí.

Se echó hacia delante, curioso.

Tras abrir los deliciosos paquetes de los silvanos, coloqué varias exquisiteces en su plato. Por desgracia, el paquetito de galletas crujientes con azúcar glas se había hecho migas. Sin embargo, lo demás seguía pareciendo tan fresco y delicioso como en Shangri-la.

El señor Kadam examinó los diminutos aperitivos desde distintos ángulos para admirar su maestría. Después probó con deleite una galette de champiñones y una tartaletita de frambuesa, mientras yo le explicaba que los silvanos eran vegetarianos y que les encantaban los dulces. Saqué el tapón de una alta calabaza y le serví el dulce néctar dorado en la copa. En aquel momento entró Kishan y puso una silla al lado de la mía.

—¡Eh! ¿Por qué no me habéis invitado a la merienda silvana? —preguntó, sonriendo.

Le pasé mi plato a Kishan y fui a por otro vaso. Nos reímos y disfrutamos de aquel respiro mientras saboreábamos panecillos de calabaza con mantequilla de nueces y minipasteles rellenos de manzana, queso o cebolla. Agotamos hasta la última gota de néctar y nos alegramos mucho al comprobar que el Fruto Dorado podía producir más.

Para que aquel instante fuera perfecto solo nos faltó compartirlo con Ren. Me prometí que pondría por escrito todas las deliciosas comidas de Shangri-la para volver a probarlas de nuevo con el Fruto Dorado tras rescatar a mi tigre.

Nos quedamos despiertos hasta tarde. Kishan se transformó en tigre y durmió a mis pies, y el señor Kadam y yo leímos sobre las tribus rurales de la India. Sobre las tres de la mañana, volví la página del quinto libro que había cogido y vi la imagen de una mujer con tatuajes en la frente.

—Señor Kadam, venga a ver esto.

Se levantó de su escritorio y se sentó en el sillón de cuero que tenía frente a mí. Le pasé el libro y él examinó a la mujer.

—Sí, es uno de los grupos en los que pensaba, son los baiga.

—¿Qué sabe sobre ellos? ¿Dónde están?

—Son una tribu indígena, generalmente nómada, que evita relacionarse con individuos de fuera de su comunidad. Cazan y recolectan comida, prefieren no labrar, ya que creen que los cultivos lastiman a la Madre Tierra. Que yo sepa, hay dos grupos: uno en Madhya Pradesh, en el centro de la India, y otro en Jharkhand, que está al este. Creo que tengo un libro en el que se dan más detalles sobre su cultura.

Echó un vistazo a las estanterías hasta que encontró el texto que buscaba. Después se sentó a mi lado y abrió el libro.

—Es sobre los adivasi. Seguro que también dice algo más sobre los baiga.

Me agaché para rascarle la oreja a Kishan.

—¿Quiénes son los adivasi?

—Es un término que se refiere a todas las tribus nativas, pero sin diferenciar entre ellas. Hay muchas culturas dentro de la clasificación general de los adivasi. Aquí tenemos a los irula, oraon, santal y... —dijo, volviendo la página— los baiga.

Encontró el apartado que buscaba y recorrió la página con el dedo mientras leía en voz alta.

—«Practican el cultivo bewar y la artiga. Famosos por sus tatuajes. Dependen de la jungla para su sustento. Utilizan medicina tradicional y magia. Artesanía de bambú». ¡Ajá! Esto es lo que buscábamos, señorita Kelsey: «Los hombres baiga se dejan crecer el pelo y lo llevan en un jura o moño». El hombre que retenía a Ren encaja en la descripción. Aunque lo más desconcertante es que parece casi imposible que un baiga abandone su tribu para servir a alguien como Lokesh.

—¿Aunque le pague bien?

—Daría igual, su estilo de vida gira alrededor de la tribu, no debería tener ninguna razón para abandonar a los suyos. No entra dentro de su norma cultural. Son un pueblo sencillo y honrado, es muy extraño que un baiga se una a las filas de Lokesh. Sin embargo, habrá que investigarlo, mañana empezaré a estudiar las tribus baiga. Por ahora, tenemos que descansar, señorita Kelsey. Insisto. Es muy tarde, y los dos necesitamos mantener la mente alerta.

Asentí y coloqué los libros de vuelta a la estantería. Él me examinó durante un instante y después me apretó el hombro.

—No se inquiete, al final todo saldrá bien, lo presiento. Hemos progresado mucho. Como dijo Jalil Gibrán: «Cuanto más ahonde la tristeza en tu alma, más alegría podrá contener». Sé que ha sufrido mucho, pero también creo que la vida le dará muchas alegrías, señorita Kelsey.

—Gracias —respondí, sonriendo; le di un abrazo y, con el rostro contra su camisa, susurré—: No sé qué haría sin usted. Duerma un poco.

Nos dimos las buenas noches, y el señor Kadam se metió en su cuarto mientras yo subía las escaleras. Kishan me siguió hasta el dormitorio, se acercó a las puertas de cristal y se quedó allí, esperando a que lo dejara salir a la galería. Abrí la puerta, me arrodillé a su lado y le di unas palmaditas en el lomo.

—Gracias por hacerme compañía.

Se subió de un salto al sofá y se quedó dormido en seguida. Me metí en la cama y abracé con fuerza mi tigre de peluche, esperando que pensar en Ren me ayudara a llenar el espacio vacío de mi pecho.

Me desperté sobre las once de la mañana. El señor Kadam estaba de nuevo al teléfono, aunque colgó en cuanto me senté frente a él.

—Creo que hemos tenido un golpe de suerte, señorita Kelsey. Al investigar a los baiga no encontré nada fuera de lo común sobre la tribu de Madhya Pradesh, sin embargo, la tribu del este de la India parece haber desaparecido.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Normalmente hay aldeas pequeñas cerca de las tribus baiga que tratan con ellos de vez en cuando. Las reuniones suelen deberse a controversias por la deforestación o a otras disputas menores. Esta tribu parece haberse trasladado hace poco, y nadie sabe dónde está ahora. Son nómadas y se mueven mucho, pero nunca habían pasado tanto tiempo sin ponerse en contacto con la gente de la zona.

»Ahora los baiga tienen límites legales y no pueden moverse con tanta facilidad como antes. Hoy me dedicaré a investigarlo, cuento con algunos contactos capaces de obtener fotos por satélite de la zona y encontrar la ubicación actual de la tribu.

»Si el asunto merece más atención, se lo haré saber. Kishan y usted han pasado por un suplicio estas últimas semanas, así que quiero que descansen. No pueden hacer nada hasta que consiga más información. Vayan a nadar, a ver una película o a comer algo. Se merecen un descanso.

—¿Seguro que no puedo ayudar? Soy incapaz de relajarme sabiendo que Ren lo está pasando mal.

—Su preocupación por él no hará que sufra menos. Él también querría que descansara. Lo encontraremos pronto, señorita Kelsey. No olvide que he conducido soldados a la batalla muchas veces y, si he aprendido algo, es que hasta las tropas más curtidas necesitan disfrutar de algo de tiempo libre, y eso la incluye a usted. Buscar tiempo para relajarse es muy importante para el bienestar mental de los soldados. Así que váyase ya, y no quiero ni verla a usted ni ver a Kishan hasta esta noche.

—Sí, general —respondí, haciendo un saludo militar—. Transmitiré sus instrucciones a Kishan.

—De inmediato —repuso, devolviendo el saludo.

Me reí y fui a buscar al tigre negro.

Lo encontré en el dojo, practicando artes marciales. Me senté en el último escalón de abajo y me dediqué a observarlo durante unos minutos. Realizó una serie de complicados saltos y giros en el aire que habrían resultado imposibles de no haber contado con la fuerza del tigre. Después aterrizó a medio metro de mí y me miró, esbozando una sonrisa juguetona.

—Si Ren y tú os presentarais a las Olimpiadas ganaríais unas cuantas medallas de oro. Gimnasia, atletismo, lucha libre, lo que queráis. Sacaríais millones de dólares haciendo publicidad.

—No necesito millones de dólares.

—Tendrías a un montón de chicas guapas a tus pies.

—Solo necesito a una, pero no está interesada —respondió, riéndose—. ¿Qué te trae por aquí? ¿Quieres entrenar?

—No, me preguntaba si querrías ir a nadar. El señor Kadam ha ordenado que hoy toca relajarse.

—Nadar, ¿eh? —repuso mientras cogía una toalla para secarse la cara y la cabeza—. Puede que eso me refresque un poco. A no ser que pienses ponerte bikini —añadió, asomándose desde detrás de la toalla.

—Creo que no, los bikinis no son lo mío —respondí entre risas.

—Qué pena —dijo, fingiendo un suspiro teatral—. Vale, nos vemos en la piscina.

Me fui a mi cuarto, me puse mi bañador rojo y un albornoz, y salí a la galería.

Kishan se había puesto un bañador estilo bermudas y estaba montando la red para jugar al voleibol en el agua. Justo después de dejar el albornoz sobre una tumbona y meter un pie en el agua para comprobar la temperatura, noté algo frío en la espalda.

—¡Ay! ¿Qué haces?

—No te muevas, necesitas protector solar. Con esa piel tan blanca te vas a achicharrar.

Me cubrió bien la espalda y el cuello con la crema, y ya iba por los brazos cuando lo detuve.

—De lo demás puedo encargarme yo, gracias —le dije, extendiendo la mano para que me diera el bote.

Me eché una nuez de crema en la mano y me la extendí por los brazos y las piernas; olía a coco.

Kishan sonrió, me miró las piernas y guiñó un ojo.

—Tómate tu tiempo —comentó.

Cuando terminé, él ya había sacado la pelota y un par de toallas de la taquilla, que echó encima de mi albornoz.

—¿Te apetece un partido de voleibol?

—Me vas a ganar.

—Me pondré en la parte que cubre, así tienes ventaja.

—Vale, supongo que podemos intentarlo.

—Espera un segundo.

—¿Qué?

—Te has saltado una zona —respondió, esbozando una sonrisa traviesa.

—¿Dónde?

—Justo aquí.

Me echó un pegote gigante de protector solar en la nariz y se echó a reír.

—¡Qué tonto eres! —exclamé, sonriendo, después de darle un puñetazo; me llevé la mano a la nariz para intentar extenderlo bien.

—Espera, déjame a mí.

Dejé caer las manos a los lados mientras él me extendía suavemente la loción por la nariz y las mejillas. Todo empezó de manera muy inocente, pero, al cabo de unos instantes, el humor de Kishan cambió: se acercó un poco más y sus ojos de oro se clavaron en mi rostro. Respiré hondo y salí corriendo.

Di unos cuantos pasos y me tiré a bomba en la parte honda de la piscina, empapando a Kishan y a todo lo demás que tenía alrededor.

Él se rio y se lanzó detrás de mí. Chillé, buceé hasta el otro lado de la red, saqué la cabeza del agua y, mientras intentaba localizarlo, una mano me agarró por el tobillo y me hundió de nuevo. Tras salir otra vez a la superficie entre toses, apartándome el pelo de los ojos, Kishan salió del agua a mi lado, se echó el pelo atrás de un movimiento de cabeza y se rio cuando intenté darle un empujón.

No conseguí moverlo ni un milímetro, por supuesto, así que le eché agua y aquello se convirtió en una guerra. Pronto resultó dolorosamente obvio que la iba a perder yo: parecía que a él nunca se le cansaban los brazos y, después de ahogar varias veces mis lamentables chapoteos con sus enormes olas, pedí una tregua.

Kishan detuvo el bombardeo alegremente y salió de la piscina impulsándose con los brazos para recoger la pelota. Empezamos a jugar y me encantó comprobar que, por fin, había encontrado un juego en el que yo tenía algo de ventaja.

Después de clavar la pelota por tercera vez y ganar otro punto, Kishan preguntó:

—¿Dónde has aprendido a jugar? ¡Eres muy buena!

—No había jugado nunca en el agua, pero se me daba bastante bien en el instituto. El año que murieron mis padres estuve a punto de unirme al equipo y, claro, al año siguiente ya no estaba tan interesada por el juego. De todos modos, todavía es mi deporte favorito. Tampoco se me daba mal el baloncesto, aunque no era lo bastante alta como para competir. ¿Vosotros jugabais a algún deporte?

—La verdad es que no teníamos tiempo para eso. Teníamos competiciones de arco, lucha libre y de algunos juegos, como el Pachisi, pero no deportes de equipo.

—De todos modos, te gano por muy poco, a pesar de que tú estás en la parte honda y no habías jugado antes.

Kishan agarró la pelota en el aire y se zambulló en el agua. Cuando salió, estaba justo frente a mí, al otro lado de la red; la levantó y buceó por debajo de ella. Mis pies apenas tocaban el fondo de la piscina, así que solo tenía la cara por encima del agua. Nuestras cabezas estaban más o menos a la misma altura; todavía se encontraba a casi un metro de mí. Entrecerré los ojos y me pregunté qué estaría tramando. Me observó durante un momento y esbozó una sonrisa traviesa, así que me preparé para otra guerra de agua levantando los brazos para salpicar.

Kishan se impulsó con las piernas y llegó hasta mí en un segundo, me pasó los brazos en torno a la cintura, me apretó contra él y, con una sonrisa pícara, respondió:

—¿Qué quieres que te diga? Soy muy competitivo.

Y me dio un beso.

Me quedé paralizada. Teníamos los labios mojados y sabían mucho a cloro. Al principio no se movió, así que era como besar los fríos azulejos de la pared de la piscina, pero, después, me apretó la cintura, me acarició la espalda desnuda con las manos y ladeó la cabeza.

De repente, aquel beso a medias, limpio, mojado y clorado se convirtió en un beso muy real de un hombre muy potente que estaba muy claro que no era Ren. Los labios de Kishan se calentaron y avanzaron sobre los míos de una forma muy agradable, tanto que se me olvidó que no quería besarlo y acabé respondiendo. Dejé de empujarlo y me aferré a sus fuertes brazos. Su piel estaba suave y templada por la luz del sol.

Kishan respondió con entusiasmo y me pasó un brazo alrededor de la cintura, aplastándome contra su pecho, mientras la otra mano se deslizaba por mi espalda hasta llegar a la nuca. Durante un brevísimo instante me permití disfrutar del abrazo, pero entonces recordé y, en vez de hacerme sentir felicidad o éxtasis, como sería normal en un beso, me hizo sentir tristeza.

Me aparté un poco de él, aunque Kishan mantuvo el brazo en mi cintura y me puso un dedo bajo la barbilla para levantarla y mirarme a la cara. Observó en silencio mi expresión durante un segundo. Los ojos se me llenaron de lágrimas, y una de ellas me bajó por la mejilla y me cayó en la mano.

—No es la reacción que esperaba —comentó esbozando una débil sonrisa.

Me aparté de él dándole patadas al agua, y él me dejó marchar, aunque a regañadientes. Nadé hasta los escalones de la piscina y me senté en uno de ellos.

—Nunca he dicho que fuera una experta en besos, si te refieres a eso.

—No estoy hablando del beso.

—¿Y de qué estás hablando?

No respondió nada.

Estiré la mano y coloqué la palma sobre la superficie del agua, dejando que me hiciera cosquillas. Sin mirarlo, pregunté en voz baja:

—¿Alguna vez te he dado esperanzas de que hubiera algo más?

—No, pero... —empezó a responder tras un triste suspiro, mientras se apartaba el pelo de la cara.

—¿Pero qué?

Levanté la mirada. Grave error.

Kishan parecía vulnerable, una mezcla entre desesperado y esperanzado, todo a la vez. Quería creer, pero no se atrevía. Parecía enfadado, frustrado e insatisfecho. Sus desconsolados ojos de oro eran puro anhelo, aunque también se veía en ellos el brillo de la determinación.

—Pero... no se me quita de la cabeza la idea de que quizá se hayan llevado a Ren por un motivo. Que quizá sea cosa del destino. Que quizá tu sitio estuviera conmigo desde el principio.

—La única razón por la que se llevaron a Ren fue porque se ofreció voluntario para salvarnos la vida —respondí en tono cortante—. ¿Así se lo pagas?

Vi la herida que le abrían mis palabras. Resultaba sencillo culpar a Kishan, pero lo que más me molestaba era mi reacción. Me sentía extremadamente culpable por permitir el beso, así que mi acusación iba tanto para él como para mí. Y el hecho de haberlo disfrutado hacía que me sintiera aún peor.

Nadó hasta el borde de la piscina y apoyó la espalda en la pared.

—Crees que no me importa, ¿no? Crees que no siento nada por mi hermano. Pero no es verdad. A pesar de todo lo que ha pasado, ojalá fuera yo el que estuviera con Lokesh. Tú tendrías a Ren, Ren te tendría a ti y yo tendría lo que me merezco.

—¡Kishan!

—Lo digo en serio. No pasa un día que no me odie por lo que he hecho. Por lo que siento.

Hice una mueca.

—¿Crees que quería enamorarme de ti? ¡Procuré alejarme! ¡Le di la oportunidad de estar contigo! Pero hay otra parte de mí que se pregunta qué pasaría, qué pasaría si tu destino no fuera estar con Ren, si fueras la respuesta a mis plegarias ¡y no a las suyas!

Me observaba desde el otro extremo de la piscina, e incluso a tanta distancia percibía su dolor.

—Kishan...

—Antes de que digas nada, quiero advertirte que no deseo tu compasión. Si vas a intentar decirme que no te ha gustado o que solo eres mi amiga, mejor no digas nada.

—No iba a decir eso.

—Bien. Entonces, ¿admites que te ha gustado? ¿Que tenemos química? ¿Que te sientes atraída por mí?

—¿Es que necesitas que lo diga?

—Sí, creo que sí —respondió, cruzándose de brazos.

—¡Vale! —exclamé, levantando los brazos—. Lo reconozco, me ha gustado. Tenemos química. ¡Y sí, me siento atraída por ti! Ha sido agradable. De hecho, ha sido tan agradable que me olvidé de Ren durante cinco segundos. ¿Contento?

—Sí.

—Pues yo no.

—Ya lo veo —respondió, examinándome desde el otro lado de la piscina—. Así que solo he conseguido cinco segundos, ¿eh?

—Sinceramente, diría que han sido más bien treinta.

Todavía con los brazos cruzados, Kishan gruñó y esbozó una típica sonrisa de satisfacción masculina.

—Kishan... —empecé otra vez, suspirando.

—¿Recuerdas cuando escapamos de la Casa de las Sirenas en Shangri-la? —me interrumpió.

—Sí.

—¿Y dijiste que escapaste porque pensaste en Ren?

Asentí con la cabeza.

—Pues yo escapé porque pensé en ti. Tú te hiciste con todos mis pensamientos y el hechizo de las sirenas se desvaneció. ¿No crees que significa algo? ¿No significará que a lo mejor estamos hechos el uno para el otro? La verdad es que llevo pensando en ti mucho tiempo, Kells, desde que te conocí, y no he conseguido sacarte de mi cabeza.

—Siento todo lo que ha pasado —contesté en voz baja, y noté que me caía una lágrima por la mejilla—. Siento todo por lo que has pasado. Y, sobre todo, siento estar haciéndote sufrir. No sé qué decir, Kishan, eres un chico maravilloso, demasiado maravilloso incluso. Si la situación fuera distinta, seguramente seguiría ahí, besándote.

Puse la cabeza entre las manos, y él se metió bajo el agua para acercarse nadando. Lo oí ponerse de pie y levanté la cabeza para mirarlo a la cara. Su torso de bronce chorreaba agua, era un hombre increíble, cualquier chica se sentiría afortunada por tenerlo.

—Pues vuelve aquí y bésame —me dijo, ofreciéndome una mano.

—No..., no puedo... —respondí, sacudiendo la cabeza y dejando escapar un triste suspiro—. Mira, solo sé que quiero a Ren y que no puedo estar contigo, por tentador que resulte. Por favor, no me lo pidas.

Salí de la piscina y me enrollé en una toalla. Oí un chapoteo y noté que él también había salido y se secaba.

Kishan me volvió para que lo mirase, cosa que hice a regañadientes.

—Tienes que saber que esto no es una competición entre Ren y yo, no hay ningún objetivo oculto. No es algo pasajero. —Me pasó los pulgares por las mejillas y me sostuvo la cara entre las manos—. Te quiero, Kelsey.

Dio un paso hacia mí.

Le puse una mano en el pecho y dije:

—Si de verdad me quieres, no vuelvas a besarme.

Me mantuve en mi sitio y esperé su respuesta. No me resultó fácil, tenía ganas de correr, de escapar a mi cuarto, pero necesitábamos arreglar las cosas entre nosotros.

Se quedó donde estaba, respirando profundamente. Bajó la mirada y vi que distintas emociones le asomaban al rostro. Después volvió a mirarme a los ojos.

—No te prometeré no volver a besarte, pero sí no besarte hasta no estar seguro de que Ren y tú habéis acabado —accedió al fin; estaba a punto de protestar, pero siguió hablando—. No soy de los que reprimen sus sentimientos, Kells —añadió, acariciándome la cara—. No soy de los que se encierran en su cuarto a languidecer, escribiendo poemas de amor. No soy un soñador, soy un guerrero. Soy un hombre de acción, y necesitaré toda mi fuerza de voluntad para no luchar por esto. Si hay que hacer algo, lo hago. Si siento algo, actúo en consecuencia. No veo por qué Ren se merece a la chica de sus sueños y yo no. No me parece justo que me pase lo mismo dos veces.

—Tienes razón —respondí, y le puse una mano en el brazo—. No es justo, no es justo que hayas tenido que estar conmigo día y noche durante las últimas semanas. No es justo pedirte que dejes a un lado tus sentimientos. No es justo pedirte que seas mi amigo, sabiendo cómo lo estás pasando. Pero la verdad es que te necesito, necesito tu ayuda, tu apoyo y, sobre todo, tu amistad. No habría sobrevivido en Shangri-la sin ti. Y tampoco creo poder rescatar a Ren sin tu ayuda. No es justo que te lo pida, pero te lo pido: por favor, necesito que me dejes marchar.

Miró hacia la casa, meditando durante un segundo; después, volvió a mirarme, me tocó el pelo mojado y, quejumbroso, respondió:

—De acuerdo, daré un paso atrás, pero no por él y, sin duda, no por mí. Lo hago por ti. Recuérdalo.

Asentí en silencio y lo observé salir hacia la galería. Se me doblaron las rodillas y me senté de golpe en el asiento de la piscina.

Pasé el resto del día en mi cuarto, estudiando textos sobre los baiga, aunque tenía que leer cada cosa varias veces. Estaba dividida, desgarrada, confundida. Era como si alguien me hubiera pedido que eligiera cuál de mis dos padres viviría y cuál moriría. No consistía en elegir la felicidad, sino en elegir el sufrimiento: ¿a cuál de los dos haría sufrir?

No quería que sufriera ninguno de los dos, mi felicidad era irrelevante. No era como romper con Li o con Jason. Ren me necesitaba, me quería, pero Kishan también. No había una elección fácil, ni tampoco una respuesta que los satisficiera a los dos. Aparté los libros, y cogí uno de los poemas de Ren y un diccionario de hindi. Era una de las poesías que había escrito cuando me fui de la India. Tardé un buen rato en traducirla, pero mereció la pena.

¿Estoy vivo?

Respiro,

siento,

como.

Pero el aire no me llena los pulmones,

todo es áspero,

no distingo los sabores.

¿Estoy vivo?

Veo,

oigo,

percibo.

Pero el mundo es blanco y negro,

las voces apenas suenan,

lo que percibo es confuso y está fuera de lugar.

Cuando estás conmigo

el aire entra a borbotones,

me llena de luz

y felicidad.

¡Estoy vivo!

El mundo está lleno de colores y sonidos,

los sabores tientan mi paladar,

todo es suave y perfumado,

noto el calor de tu presencia.

Sé quién soy y lo que quiero.

Te quiero a ti.

Ren

Una lágrima gigante cayó sobre el papel, así que lo aparté rápidamente para que no estuviera al alcance de mi llanto. A pesar de las sentidas palabras de Kishan y de lo confuso de mi relación con él, había algo que no podía negar: quería a Ren, lo quería de todo corazón. Lo cierto era que, de haber estado allí Ren, de haber estado conmigo, no me habría enfrentado a aquel problema.

Cuando estaba conmigo, yo también sabía quién era y lo que quería. Incluso sin nuestro fuerte vínculo, el corazón se me aceleraba con sus palabras. Me lo imaginaba diciéndolas, sentado a su escritorio, escribiéndolas.

Si necesitaba una respuesta, allí la tenía, en mi corazón. Cuando pensaba en Kishan sentía confusión y afecto, mezclados con una pizca de culpa. Con Ren me sentía abierta y ligera, libre y desesperadamente feliz. Quería a Kishan, pero estaba enamorada de Ren. Daba igual cómo hubiera pasado, el hecho era que había pasado.

Como había dicho Kishan, llevaba más tiempo con él que con Ren. No era de extrañar, por tanto, que nos hubiésemos hecho más íntimos, pero Ren era el dueño de mi corazón; solo latía porque era suyo.

Decidí ser amable con Kishan, ya que sabía bien lo que era que te rompieran el corazón. El señor Kadam estaba en lo cierto: Kishan también me necesitaba. Tenía que ser firme con él y hacerle saber que era un amigo, que estaría con él para todo lo que necesitara, aunque no pudiera ser su novia.

Me encontraba mejor, leer el poema de Ren me había devuelto a la realidad. Yo sentía lo mismo que él expresaba en el poema. Me lo metí en el diario, y bajé a cenar con Kishan y el señor Kadam.

Kishan arqueó una ceja cuando le sonreí, pero volvió a su cena, así que no le hice caso y fui a por mi tenedor.

—El pescado parece delicioso, señor Kadam, gracias.

Él agitó una mano para quitarle importancia, se inclinó sobre la mesa y dijo:

—Me alegro de que esté aquí, señorita Kelsey, tengo noticias.

25

El rescate de Ren

Se me secó la boca y tragué el pescado. Tosí, y Kishan me pasó un vaso de agua. Bebí del frío líquido, me aclaré la garganta y pregunté, nerviosa:

—¿Qué noticias?

—Hemos encontrado a la tribu baiga y algo va mal. La tribu se encuentra en una zona de jungla, lejos de otras aldeas, más lejos de lo que hayan estado nunca en los últimos cien años. De hecho, más lejos de lo que les permite la ley. Sin embargo, lo más extraño es que las imágenes que hemos obtenido del satélite muestran que hay tecnología cerca.

—¿Qué clase de tecnología? —preguntó Kishan.

—Tienen unos vehículos bastante grandes aparcados cerca del asentamiento, y los baiga no usan coches. También hemos visto una estructura de tamaño considerable cerca de la aldea. Es mucho más grande que lo que suelen construir los baiga. Diría que se trata de un complejo militar.

»También hay guardias con armas vigilando el bosque —añadió, apartando el plato—. Es como si defendieran a los baiga de un ataque.

—Pero ¿quién atacaría a los baiga desde la jungla? —pregunté.

—Eso digo yo. No se han producido escaramuzas entre los baiga y los demás grupos. Los baiga no tienen guerreros ni poseen nada de valor para el mundo exterior. No hay razón alguna para que teman un ataque, a no ser que esperen uno en forma de... tigre —concluyó, mirando a Kishan.

—Parece que has encontrado algo, sí —gruñó Kishan.

—Pero ¿por qué los baiga? —pregunté—. ¿Por qué no ha encerrado a Ren en la ciudad o en un complejo militar normal?

—Creo que tengo la respuesta —dijo el señor Kadam mientras sacaba unos papeles—. Llamé a un amigo mío que es profesor de Historia Antigua en la Universidad de Bangalore. Hemos hablado muchas veces sobre los reinos de la antigua India y siempre le fascinan mis... conocimientos. Ha realizado un minucioso estudio de los baiga y me ha informado sobre algunos detalles interesantes. En primer lugar, les dan mucho miedo los espíritus malignos y las brujas. Creen que los espíritus malignos son los causantes de todos los acontecimientos negativos, ya sean enfermedades, pérdidas de cosechas o muertes, por ejemplo.

»Creen en la magia y honran a su gunia o chamán por encima de todos los demás. Si Lokesh ha hecho alguna demostración mágica, es muy probable que esta gente obedezca todas sus órdenes. Se consideran guardianes o protectores de los bosques. Es posible que Lokesh los convenciera para mudarse diciéndoles que el bosque estaba en peligro y que había apostado guardias para protegerlo. También mencionó algo muy interesante: se rumorea que el gunia de los baiga es capaz de dominar a los tigres.

—¿Qué? ¿Cómo es posible? —pregunté, sorprendida.

—No estoy del todo seguro, pero consiguen proteger sus aldeas de los ataques de los tigres. Puede que Lokesh haya descubierto que hay verdad en el mito.

—¿Crees que están usando algún tipo de magia para mantener atrapado a Ren?

—No lo sé, aunque creo que merece la pena investigarlo o, mejor dicho, infiltrarnos.

—¿A qué estamos esperando? ¡Vamos!

—Necesito algo de tiempo para idear un plan, señorita Kelsey. Nuestro objetivo es que todos salgan de allí con vida. Hablando de lo cual, lamento comunicar que mis dos informadores han desaparecido. Los hombres que envié a investigar el despacho del ático del edificio más alto de Mumbai no dan señales de vida. No se han puesto en contacto conmigo y me temo lo peor.

—¿Quiere decir que están muertos?

—No son de los que se dejan atrapar con vida —comentó en tono frío—. No permitiré que mueran más hombres por esta causa. A partir de ahora, estamos solos.

Tragué saliva, y él miró a Kishan y siguió hablando.

—Volvemos a estar en guerra con Lokesh, aunque en un siglo distinto.

—Esta vez no saldremos corriendo con el rabo entre las piernas —repuso Kishan, apretando los puños.

—Sin duda.

—Estupendo para vosotros, pero yo no soy una guerrera —comenté tras aclararme la garganta—. ¿Cómo vamos a ganar? Sobre todo si somos nosotros tres contra todos sus hombres.

—Eres uno de los mejores guerreros con los que he luchado —repuso Kishan, poniendo una mano sobre la mía—. Más valiente que muchos de los que he conocido. El señor Kadam es famoso por ganar fácilmente estando en desventaja gracias a sus estrategias bélicas.

—Si algo he aprendido en mis muchos años de vida, señorita Kelsey, es que una planificación esmerada casi siempre conlleva un resultado positivo.

—Y no olvides que tenemos muchas armas a nuestra disposición —añadió Kishan.

—Lokesh también.

—Nosotros tenemos más —insistió el señor Kadam, dándome una palmadita en la mano.

Después sacó una foto de satélite y un rotulador rojo, y empezó a rodear con círculos los puntos más interesantes. Tras darme un trozo de papel y un bolígrafo, preguntó:

—¿Empezamos?

Primero anotamos nuestros recursos en una columna y aportamos ideas sobre cómo usarlos. Algunas eran tontas y otras tenían su mérito. Apunté todo lo que se nos ocurría, ya que no sabía qué nos serviría de ayuda.

El señor Kadam rodeó con un círculo lo más interesante y dibujó una estrella en el mapa, en el punto donde creía que encontraríamos a Ren. Decía que los planes más sencillos eran los más fáciles de llevar a cabo, y nuestro plan era bastante claro: entrar a escondidas, encontrar a Ren y salir. Lo que lo complicaba todo era que al señor Kadam le gustaba analizar los planes desde distintas perspectivas.

Se preparaba para cualquier imprevisto. Hacía cientos de preguntas sobre lo que podría pasar en cada situación. ¿Y si Kishan no puede entrar en el complejo por ser un tigre? ¿Y si hay trampas para tigres en la jungla? ¿Y si hay más soldados de los que pensábamos? ¿Y si no podemos entrar desde la jungla? ¿Y si Ren no está allí?

Preparó un plan distinto para solucionar cada problema y acabar la misión con éxito. Después combinó todos los problemas y nos acribilló a preguntas sobre nuestra participación. Teníamos que recordar cómo cambiarían nuestros papeles según el problema que surgiera. Era como si tuviera que memorizar todos los finales posibles de un libro de Elige tu propia aventura.

El señor Kadam también organizó simulacros. Teníamos que comprobar los límites del Fruto Dorado y del Pañuelo Divino, además de practicar movimientos complicados con las armas. Nos hizo entrenar casi todo el día en combate cuerpo a cuerpo y usar varias técnicas a la vez. Cuando por fin nos dejó descansar el primer día, estaba agotada, me dolían todos los músculos del cuerpo, notaba el cerebro cansado y estaba cubierta de jarabe de arce y pelusas de algodón..., un truco con la Fruta y el Pañuelo que había salido muy mal.

Después de dar las buenas noches, subí las escaleras como pude y abrí el grifo de la ducha; me quité a Fanindra del brazo y la dejé en el cojín. El señor Kadam tenía un plan para ella, pero la serpiente no se había movido mientras él se lo explicaba, así que no sabíamos si lo haría o no, aunque me la pensaba llevar de todos modos. Me había salvado la vida tantas veces que se merecía estar en el meollo de la acción, como mínimo.

Vi que se movía y retorcía hasta acomodarse en círculo, con la cabeza sobre uno de sus rollos. Tras un momento de brillo, sus ojos de esmeralda se oscurecieron.

Algo aleteó en el exterior de mi ventana: ¡mi ropa de hada! Se me había olvidado que la había dejado fuera para que se limpiase. Al parecer, allí no había hadas, la ropa seguía pareciendo bastante sólida, pero necesitaba dar unas cuantas vueltas en la lavadora. La puse en mi cesta de la colada y me metí en la ducha caliente, que me relajó los doloridos músculos. Me dediqué a pensar en cosas triviales, como si debería lavar la ropa de las hadas en agua fría o caliente, y estuve a punto de quedarme dormida de pie.

El señor Kadam nos estuvo entrenando durante una semana antes de decidir que estábamos listos para ir en busca de la aldea baiga.

Los tres nos encontrábamos al pie de un gran árbol en la oscura jungla. Nos pasamos el Pañuelo Divino y adoptamos el aspecto que nos habíamos asignado.

Justo antes de transformarse, el señor Kadam susurró:

—Todos sabemos lo que hay que hacer. Buena suerte.

Le enrollé el Pañuelo al cuello, se lo até y susurré:

—Procure no caer en una trampa.

Él se metió en la jungla sin hacer ruido.

Kishan me dio un breve abrazo y también se alejó en silencio. En pocos segundos me encontré sola, encordé el arco, me puse a Fanindra en el brazo y esperé la señal.

Un fuerte rugido resonó en la jungla, seguido de los gritos de varios hombres. Era la señal que esperaba, así que me abrí paso entre los árboles hacia el campamento, que estaba a medio kilómetro de distancia. Cuando me acerqué, saqué el Fruto Dorado y murmuré instrucciones. Mi misión era acabar con las dos torres de vigilancia que rodeaban el campamento y con los focos.

«Primero, las luces», pensé. Examiné la zona y reconocí los distintos edificios. Habíamos estudiado las imágenes por satélite hasta conocernos el lugar de memoria. Las cabañas de los baiga estaban dispuestas en semicírculo, en la parte más cercana a la jungla. Estaban construidas detrás de los búnkeres militares y de varios tipos de todoterrenos M-ATV. El señor Kadam me había explicado que la eme se refería a que tenían protección contra las minas, lo que significaba que no era fácil acabar con ellos.

Las cabañas de los baiga estaban hechas de hierba tejida y eran lo bastante grandes para una o dos familias. No quería darles, sabía que se incendiarían fácilmente.

El puesto de mando tenía cuatro compartimentos, cada uno del largo de un tráiler, aunque la mitad de alto. Estaban colocados por parejas y construidos con algún tipo de aleación. Parecían resistentes. También había dos torres de vigilancia, una a cada lado del campamento. Tres guardias vigilaban la zona desde lo alto de cada torre, mientras que otros dos lo hacían debajo. Al lado de la torre del sur vi un alto poste con una antena parabólica encima. Conté cuatro focos, sin incluir los dos unidos a las torres.

Se suponía que debía encontrar el generador, pero no lo veía. ¿Estaría escondido en una de las cabañas? Decidí que tendría que apagar las luces una a una, así que levanté la mano y apunté. El calor me recorrió el brazo y la mano empezó a iluminar la oscuridad con un brillo rojo. La energía salió disparada en un largo estallido blanco. Uno tras otro, hice estallar los cuatro focos.

Alguien se metió en uno de los vehículos y encendió las luces. El todoterreno petardeó y se ahogó: seguramente, el bizcocho con el que había llenado los depósitos se había chupado todo el combustible. Sin embargo, la electricidad seguía funcionando, así que los faros y focos empezaron a buscarme entre los árboles. Utilicé toda mi potencia contra el vehículo, ya que sabía que me costaría destruirlo, y lancé un fuerte pulso de energía con la mano.

El rayo provocó un enorme estruendo al dar contra el coche, que se elevó unos diez metros en el aire, estalló formando una violenta bola de fuego y cayó encima de otro vehículo con un enorme chirrido metálico. Lancé un rayo contra otro; esta vez, el vehículo rodó, dio tres vueltas de campana y aterrizó de lado contra un gran árbol.

Después me tocaba acabar con las dos torres, cuya construcción era sencilla, comparada con la de lo demás. Cuatro soportes de madera, una planta más que el puesto de mando, con una estructura cuadrada encima en la que había tres hombres y un foco. La única forma de subir era una simple escalera de madera, seguramente fabricada por los baiga.

Los soldados ya habían localizado mi posición y apuntaban con las linternas hacia donde estaba, buscándome. Lancé un par de flechas doradas, y oí un gruñido y el golpe de alguien cayendo. Tenía que moverme. Los dardos atravesaron los arbustos en los que me escondía. Al parecer, tenían instrucciones de atraparnos con vida.

Salí corriendo a oscuras. Los ojos de Fanindra emitían algo de luz, lo que me permitía ver justo donde pisaba, no más. Tras agacharme detrás de un arbusto, me concentré de nuevo en mi poder y apunté a la torre más cercana, que estalló como una bomba gigantesca que iluminó toda la zona. Había personas asustadas corriendo por todas partes.

Me abrí paso hacia la otra torre, corriendo entre el bullicio sin esconderme, hasta ocultarme entre dos edificios cuando un grupo de soldados pasaron junto a mí; derribé a dos por detrás. El señor Kadam gritaba a la gente, animándola y pidiendo ayuda en la batalla. Su actuación me hizo sonreír durante un instante. Dejé el gada donde pudiera encontrarlo y seguí adelante.

De vuelta a la acción, avancé con sigilo por las sombras de un edificio y localicé la otra torre. También tenía que destruir la parabólica. Preparé una flecha, le transmití mi energía y la solté. Se clavó en la antena, chisporroteando electricidad, antes de estallar. Para entonces, los soldados de la segunda torre ya se habían dado cuenta de dónde estaba su objetivo. Me metí de un salto tras unas cajas justo cuando volvían sus armas hacia mí, y oí el zumbido de varios dardos que se clavaban en el punto del que me había apartado.

El miedo hacía que se me acelerase al corazón. Si me alcanzaban con un dardo, se acabó, no podría ayudar a Kishan ni encontrar a Ren. Al oír los gritos de los hombres que me buscaban, reuní valor y preparé otra flecha. La flecha dorada brillaba a la luz de la luna y redobló su resplandor al empaparse de mi energía. Estaba demasiado cerca, así que, aparte de hacer temblar el complejo, el estallido me lanzó por los aires y me estrelló contra el edificio. Del cielo llovieron pesados trozos de madera, y varios fragmentos achicharrados me golpearon cuando me levanté; me toqué con precaución la parte de atrás de la cabeza: estaba sangrando.

Un soldado se lanzó sobre mí. Rodamos por la tierra, le di un puñetazo en el vientre y me levanté de un salto. Él también empezó a levantarse, así que salté sobre su espalda, como me había enseñado Ren, e intenté ahogarlo. Forcejeó un poco antes de retorcerse y golpearme contra una roca. Me di un fuerte porrazo en la cabeza y noté que sangraba por la sien.

Me quedé contra la roca, jadeando, exhausta, mareada y ensangrentada. El soldado se levantó, sonrió y estiró los brazos para estrangularme. Levanté la mano, entrecerré los ojos para observar su cara manchada de hollín y le disparé en el pecho con un rayo. Salió volando varios metros, se dio contra el puesto de mando y cayó sentado en el suelo, con la cabeza caída sobre el pecho.

Ahora tenía que encontrar a Ren. Corrí con paso vacilante entre las cabañas y, cuando otro soldado empezó a perseguirme, me tiré a un lado y rodé. Él me lanzó un dardo tranquilizante, pero yo hinqué una rodilla en el suelo y lo derribé de una descarga rápida. En la puerta que daba al edificio principal había dos soldados alerta. Al acercarme dijeron unas palabras en otro idioma, asentí brevemente, y uno de ellos sacó la llave para dejarme entrar. Mucho mejor; tenía el mismo aspecto que ellos y no me habían visto en acción.

Me puse entre los dos y me metí dentro sin hacer ruido. Por desgracia, la puerta se cerró detrás de mí y se selló automáticamente. No hice caso del problema, esperando que mi poder me ayudara a salir. Me latía la cabeza, pero, por lo demás, había tenido suerte: aunque notaba varios cortes desagradables y algunos arañazos en las piernas y los brazos, sumados a un buen chichón en la cabeza y moratones por todo el cuerpo, no había nada que pusiera en riesgo mi vida. Esperaba que a Kishan y al señor Kadam les fuera igual de bien.

El interior del puesto de mando estaba a oscuras. Me encontraba en una zona de almacenamiento llena de cajas y suministros. Me arrastré a través de otra sección y encontré los barracones de los soldados. Se produjo un incidente desconcertante cuando, al doblar una esquina, me topé con la persona a la que imitaba. La expresión de sorpresa cambió rápidamente cuando golpeé: un breve estallido iluminó el cuarto, y el soldado cayó al suelo.

A pesar de haber pocos muebles, la oscuridad hacía que me chocara contra cajas mientras iba de una habitación a otra. Los ojos verdes de Fanindra se encendieron, así que veía lo que me rodeaba con más claridad. La zona se iluminaba con su visión nocturna especial, y casi podía distinguirlo todo. Oí a Lokesh y a Kishan en otro cuarto, la intensidad aumentaba. Se nos acababa el tiempo. Según nuestros simulacros, ya debería haber encontrado a Ren.

De haber apagado el generador, habría ahorrado tiempo; sin embargo, había tenido que apagar las luces una a una y me había enfrentado a más soldados de los que esperaba. Debía modificar el plan, necesitaba llegar primero hasta Kishan. Por suerte, el señor Kadam nos había preparado para aquel imprevisto. A regañadientes, dejé de buscar a Ren y fui a por Kishan.

Avancé por la parte de atrás del puesto de mando y trepé por varias cajas hasta colocarme a cierta altura. Era una habitación muy grande, casi tanto como un almacén. Los cuerpos de soldados que había por el suelo indicaban que Kishan había logrado dejar fuera de combate a los guardias de Lokesh, pero ahora el mismo Lokesh lo tenía arrinconado en su despacho.

Para ser militar, era lujoso, tenía una mullida moqueta en el suelo, un opulento escritorio en la esquina y varias pantallas de televisión en las que se veían escenas del caos que tenía lugar en el exterior. Una pared estaba repleta de equipos y artilugios electrónicos, como en el interior de un submarino. Se veían varios interruptores y monitores, y unas cuantas luces rojas parpadeaban en silencio. Supuse que se trataba de alguna clase de alarmas.

Del techo colgaban tres luces que zumbaban y parpadeaban de vez en cuando, como si el complejo perdiera potencia. En una urna de cristal cercana al escritorio se veía una colección de armas relucientes, unas cuantas de cada época bélica. Kishan representaba bien su papel. Preparé una flecha y esperé a que retrocediera para tener un disparo limpio. Lokesh, altanero y demasiado confiado, intentaba intimidarlo para que hiciera lo que él quería.

Lokesh no vestía traje de faena, como sus hombres, sino un traje de chaqueta negro con una camisa de seda azul debajo. Parecía más joven que el señor Kadam, aunque empezaba a encanecer por las sienes y llevaba el pelo repeinado hacia atrás, con un estilo de moderno jefe de la mafia. Volví a darme cuenta de que tenía anillos en todos los dedos y de que jugueteaba con ellos mientras hablaba. Un comentario odioso me llamó la atención:

—Podría hacerte pedazos con una sola palabra, pero disfruto con el sufrimiento de los demás, y tenerte aquí es un regalo especial que llevo esperando mucho tiempo. No sé qué pretendes lograr, no puedes ganar, pero debo decir que me impresiona cómo has despachado a mis mejores guardias. Estaban muy bien entrenados.

—No lo bastante, al parecer —repuso Kishan esbozando una sonrisa malvada mientras los dos seguían examinándose, dando lentas vueltas en círculo.

—Sí, a lo mejor te interesaría trabajar para mí —repuso Lokesh, riéndose entre dientes—. Está claro que tienes recursos, y yo sé recompensar con generosidad a los que me sirven. Por supuesto, también te advierto que elimino a los que me desafían.

—Ahora mismo no busco trabajo, y algo me dice que el índice de satisfacción laboral de tus empleados es muy bajo.

Kishan corrió hacia Lokesh, dio un salto en el aire y le pegó una patada circular en la cara.

Su oponente escupió sangre y sonrió mientras un reguero carmesí le caía de la boca. Tras secárselo delicadamente con un dedo, se lo restregó por el labio inferior, lo lamió y se rio. Parecía estar disfrutando de verdad con el dolor. Me estremecí de asco.

—Ha sido un entretenimiento muy agradable, pero ya basta de bromas. Tienes un amuleto; yo tengo el poder de los otros tres. Dámelo, y te dejaré llevarte al tigre y salir de aquí con vida. Eso no significa que llegues muy lejos, por supuesto, aunque al menos tendrás algo de ventaja. Así la caza será mucho más divertida.

—Creo que me iré con el tigre y con el amuleto. Y, ya que estamos, aprovecharé para matarte y llevarme también los tuyos.

—Al final me darás lo que deseo —respondió Lokesh entre carcajadas dementes—. De hecho, pronto te arrepentirás de rechazar mi generosa oferta. En cuestión de segundos me ofrecerás cualquier cosa con tal de parar el dolor.

—Si tanto deseas el amuleto, ¿por qué no vienes aquí a por él? Veamos si sabes luchar tan bien como amenazar. ¿O piensas dejar todo el trabajo a los demás..., viejo?

Lokesh perdió la sonrisa y levantó las manos; de sus dedos brotaron chispas.

Kishan volvió a saltar sobre Lokesh, pero lo detuvo una barrera invisible. Lokesh empezó a murmurar encantamientos, abrió las palmas de las manos y elevó los brazos. Los materiales sueltos del cuarto salieron volando y formaron un remolino que daba vueltas cada vez más deprisa. Lokesh juntó poco a poco las manos, y el remolino se acercó más a Kishan. Los objetos giraron a su alrededor y se estrellaron contra él. Unas tijeras le abrieron un corte en la frente, pero empezó a curarse de inmediato.

Su oponente, al ver que se curaba, miró el amuleto con ojos codiciosos.

—¡Dámelo! ¡Unir todas las piezas es mi destino!

Kishan se puso a capturar los objetos de mayor tamaño y a aplastarlos entre las manos.

—¿Por qué no intentas quitárselo a mi cadáver? —gritó.

—Como desees —respondió Lokesh entre risas, un sonido terrible de puro placer.

Dio una palmada y se restregó las manos. El suelo empezó a temblar y las cajas en las que estaba sentada se movieron peligrosamente. Kishan había caído al suelo, víctima de un bombardeo de todo tipo de objetos, algunos de ellos letales, como grapadoras, tijeras y bolígrafos, y otros más grandes, como cajones sueltos de archivadores, libros y pantallas de ordenador.

Yo estaba temblando de miedo, aquel hombre me asustaba más que cualquier otra cosa a la que me hubiera enfrentado antes. Preferiría haber estado huyendo de una horda de kappa que mirarlo a los ojos. Exudaba maldad, una maldad que lo oscurecía todo a su alrededor. Su negrura me ahogaba y, aunque todavía no era consciente de mi presencia, era como si unos dedos negros y fantasmales se abrieran paso hacia mí con la intención de privarme de aire y vida.

Levanté una mano temblorosa y disparé un rayo de luz que cayó a unos treinta centímetros de él, pero estaba tan concentrado en Kishan que ni siquiera lo vio pasar por detrás de su cuerpo. Lo que sí vio fue el impacto del rayo en su vitrina de armas, aunque probablemente lo achacara a un terremoto. El cristal estalló hacia fuera, y los fragmentos se unieron al remolino y empezaron a cortar la piel de Kishan. Pronto se unió a ellos un aluvión de armas. Lokesh se reía, encantado, viendo cómo el cristal afilado destrozaba a Kishan y cómo este se curaba después. Un trozo grande voló hacia el brazo de mi amigo, que se lo arrancó. La sangre le chorreó por el cuerpo y se unió a la miasma giratoria del remolino.

Estaba muerta de miedo, me temblaban las manos. «¡Puedo hacerlo! ¡Tengo que espabilarme! ¡Kishan me necesita!».

Levanté la flecha y apunté al corazón de Lokesh.

Mientras tanto, oí a gente gritando en el exterior y supuse que se trataba de los aldeanos, y que las cosas iban según el plan. Si no, Kishan y yo íbamos a tener problemas muy pronto. Se oyó un porrazo enorme y sonreí, aliviada: sabía que era el señor Kadam, ya que nada golpeaba tan fuerte como el gada. El edificio tembló de arriba abajo. El tiempo era esencial; si ya estaban atacando el edificio era porque habían acorralado y vencido a los soldados. No cabía duda de que el señor Kadam era tan eficiente como decía. O eso, o Lokesh había maltratado tanto a aquella pobre gente que ya estaban al borde de la rebelión antes de nuestra llegada.

Disparé directamente al corazón de Lokesh, pero se volvió en el último momento, cuando por fin oyó el ruido del gada, y la flecha se le clavó en el hombro. El remolino que rodeaba a Kishan se paró de repente, y todos los objetos cayeron al suelo formando una ducha traicionera. Una pesada caja fuerte metálica le dio en el pie, y él gruñó y la apartó de un empujón. Seguro que se había roto el pie.

Lokesh se volvió, rojo de ira, y me localizó. La electricidad brotó de nuevo de sus dedos, y su aliento heló el aire, enviando una ráfaga glacial hacia mí. Me quedé paralizada y noté que se me congelaba la sangre. Jadeé, nunca en la vida había estado tan aterrada.

—¡Tú!

Se me puso la carne de gallina. Mientras escupía duras órdenes en lo que él suponía que era mi idioma, se arrancó la flecha ensangrentada y empezó a salmodiar. De repente, la flecha voló de vuelta hacia mí. Con un movimiento inconsciente, mi instinto de supervivencia me calentó lo bastante como para moverme. Me llevé las manos a la cara, pero la flecha se detuvo a medio camino, a escasos centímetros de mi nariz; levanté la mano, y cayó sobre la palma. Frustrado, Lokesh dio una palmada y se restregó las manos con fuerza. La caja sobre la que me encontraba se tambaleó, y caí al suelo, golpeándome con varias esquinas afiladas por el camino. Gruñí de dolor y aparté las cajas. Me había torcido el tobillo bajo una de ellas, y tenía el hombro malherido.

Kishan sacó el chakram, que llevaba escondido bajo la camisa, y lo lanzó hacia las luces del techo. La sala se sumió en la oscuridad y oí el chirrido metálico del arma que atravesaba la habitación. Lanzó el chakram unas cuantas veces más, pero no consiguió dar a Lokesh porque las repentinas ráfagas de viento que azotaban la sala hacían que el disco cambiara de dirección. Me arrastré como pude a un nuevo escondite mientras Kishan recogía el chakram y saltaba sobre Lokesh. Los dos hombres cayeron al suelo en un violento forcejeo.

Lokesh gritó a sus soldados, y su voz parecía salir de un altavoz, como si el viento la transportara al resto del campamento. A pesar de que el efecto era similar al de hablar por un micrófono, sus soldados ya estaban inutilizados, así que nadie acudió al rescate. Los dos hombres rodaron hacia mí. Lokesh masculló algo, y un cojín de aire burbujeó entre los dos y empujó a Kishan hasta que su oponente pudo volver a levantarse.

Me puse en pie y alcé una mano; todo el brazo me temblaba por el esfuerzo de reunir el valor que necesitaba, pero el fuego no aparecía. Notaba las entrañas frías, como si hubieran apagado la hoguera de mi interior. Lokesh volvió la cabeza en cuanto vio mi gesto, se rió de mi lamentable intento y se puso de nuevo a mascullar. Me quedé rígida, no podía moverme. Una lágrima me cayó por la mejilla y allí se congeló.

Kishan aprovechó la distracción de Lokesh para agarrarlo por un brazo y retorcérselo en la espalda. Solo necesitó un instante para ponerle el chakram contra el cuello. La reluciente hoja se deslizó sobre la tierna carne de la zona, y unas gotitas de sangre mancharon el arma y cayeron sobre la camisa de seda azul.

Lokesh gruñó y murmuró en voz baja:

—¿Quieres que tu amigo muera? Lo puedo matar en un segundo, puedo congelarle la sangre y hacer que deje de latirle el corazón.

Kishan me miró y se detuvo. Podría haber decapitado a Lokesh de un golpe de muñeca, pero se paró, confundido. Se contenía por mí. Lokesh soltó una ronca carcajada, con la respiración entrecortada por el esfuerzo. Oímos un estruendo y las paredes temblaron: el señor Kadam y los aldeanos seguían intentando echar abajo el edificio.

—¡Si no me sueltas, lo mataré! —amenazó de nuevo Lokesh—. ¡Elige ya!

Los ojos le ardían de rabia, un fuego lento que nunca se apagaría.

Kishan lo soltó. Yo gruñí para mí, ya que no era capaz de moverme. Justo cuando estábamos a punto de ganar, quedábamos a merced de un monstruo.

Lokesh murmuró algo rápidamente, y el mismo puño de hierro que me retenía aprisionó a Kishan. Nuestro captor se enderezó y se sacudió el polvo de las solapas de la chaqueta con mucha ceremonia. Después se llevó un pañuelo blanco limpio a la herida del cuello, se rio, se acercó a Kishan y le dio unas cariñosas palmaditas en la mejilla.

—Bueno, ya está. Siempre es mejor cooperar, ¿verdad? ¿Ves lo inútil y absurdo que es luchar contra mí? Quizá te haya subestimado un poco, está claro que no había tenido un contrincante a tu altura desde hace siglos. Estoy deseando iniciar el reto de doblegar tu espíritu.

Sacó un cuchillo antiguo y siniestro del interior de la chaqueta, y lo agitó delante de la cara de Kishan, como si deseara acariciarlo. Después se acercó más a él y le pasó la parte sin afilar por la mejilla.

—Esta hoja es la misma que utilicé años atrás contra tu príncipe. ¿Ves lo bien que la he conservado durante todos estos años? Supongo que podría tildárseme de viejo tonto sentimental. Mi ilusión secreta era volver a usarla para terminar lo que empecé hace tantos años. Resulta muy apropiado utilizarla contra ti, ¿verdad? Puede que la guardase justo para esto.

»Bien, ¿por dónde empezar? Una bonita cicatriz haría que tu rostro resultara menos atractivo, ¿no crees? Por supuesto, primero tendré que quitarte el amuleto, ya he visto cómo te cura. Llevo mucho tiempo esperando dar con este fragmento, no tienes ni idea de cómo he ansiado sentir el poder que posee. Qué triste que no vayas a ver lo que hace por mí —comentó, haciendo un mohín—. Es una pena no tener tiempo para un ratito de cirugía experimental, me encantaría enseñarte algunas cosas sobre la disciplina. Lo único que me daría más placer que recorrer tu piel con el cuchillo sería desfigurarte delante de tu príncipe. En cualquier caso, seguro que sabrá apreciar mi arte.

Estaba asustada, de no haber seguido paralizada me habría quedado paralizada de miedo de todos modos. Por muy preparada que estés, luchar contra alguien realmente malvado no resulta sencillo. Los pájaros, los monos y los kappa solo cumplían con su deber, protegían los regalos mágicos, y a mí me parecía bien. Sin embargo, enfrentarme a Lokesh, observarlo apretar el cuchillo contra el cuello de Kishan, era horrendo.

Dejé de prestarle atención cuando empezó a hablar sobre descuartizar a Kishan poco a poco, era nauseabundo. De haber podido vomitar, lo habría hecho. Simplemente, no podía concebir que existiera alguien tan cruel. Deseaba poder taparme los oídos. Pensar que aquel psicópata había maltratado durante meses a mi pobre Ren me rompía el corazón.

Lokesh era un personaje que mezclaba la intrigante personalidad del emperador Palpatine con la crueldad sádica de Hannibal Lecter. Ambicionaba el poder a cualquier precio, como Lord Voldemort, y hacía gala de la implacable brutalidad de Ming el Despiadado, que mató a su propia hija, igual que Lokesh. Todo el cuerpo me temblaba de terror, no quería ver cómo le hacía daño a Kishan, no habría podido soportarlo.

Sujetó la barbilla de mi amigo y estaba a punto de cortarle la cara cuando me di cuenta de que, a pesar de no poder moverme, el Fruto Dorado seguía funcionando. Deseé la primera cosa que se me pasó por la cabeza: deseé bolas de caramelo duro, y eso fue lo que obtuve, una tormenta de caramelos como piedras. Rompieron pantallas y una de las ventanas de cristal. El rugido atronador me retumbó en los tímpanos cuando cayeron sobre el puesto de mando. Sonaban como miles de canicas desplomándose sobre un lago de cristal, y todo se rompió e hizo añicos a nuestro alrededor. A Kishan y a mí nos derribó la lluvia de caramelos redondos, y lo único que me salvó de romperme el cuello fue la mochila, así que estaba segura de que Kishan había resultado herido. Por suerte, se curaba deprisa; solo deseaba que todos saliéramos de allí con vida.

A los pocos segundos, cada centímetro de suelo estaba cubierto de caramelos de colores, una capa de unos treinta centímetros de altura. Varios de ellos se derramaron por las dos secciones adyacentes, y uno dio a Lokesh justo encima del ojo, lo que hizo que perdiera el equilibrio y cayera. Escupió varios improperios en su idioma mientras intentaba volver a ponerse en pie y averiguar de dónde había salido aquella tormenta. Entonces se dio cuenta de que le faltaba el cuchillo y se puso a rebuscar entre las bolas para encontrarlo. Kishan y yo ya estábamos prácticamente enterrados en caramelo.

En aquel preciso instante, el edificio empezó a temblar de nuevo y un trozo de pared cayó sobre el tabique que teníamos al lado. Lokesh se puso de pie como pudo tras encontrar el cuchillo, agarró el amuleto que Kishan llevaba al cuello y tiró de él hasta romper la cadena, dejándole un verdugón rojo en la piel.

Después se inclinó un momento sobre él y le tocó la cara con el cuchillo.

—Volveremos a encontrarnos pronto —amenazó, esbozando una horrible sonrisa.

Le pasó el cuchillo desde la mejilla hasta el cuello dejando un reguero de sangre a su paso que le supondría una cicatriz terrible, pero que no lo mataría. A continuación se soltó, con la nariz dolorida, se abrió paso entre los caramelos y apretó un botón oculto en la pared. Se abrió un panel, Lokesh se metió dentro y desapareció.

Unos cuantos aldeanos acompañaron al señor Kadam al interior del despacho y se apresuraron a ayudarnos a ponernos de pie. Kishan ya se estaba curando, aunque tenía la camisa salpicada de sangre. El corte era profundo. Oí el rugido de un motor y el ruido de algo que se rompía, y un vehículo salió de debajo del edificio y se alejó a toda velocidad por la carretera de tierra que salía del asentamiento. Podría haber usado el Fruto Dorado para detener el motor, pero decidí no hacerlo.

Aunque me daba vergüenza reconocerlo, no quería enfrentarme de nuevo a él, quería que escapase y no volver a verlo. Me quedé allí de pie, rígida, maldiciéndome por ser tan cobarde. Era débil; de haber sido capaz de moverme, habría corrido gimoteando a esconderme en un rincón. Lokesh era demasiado poderoso, no podíamos ganar.

Como mucho, nos quedaba la esperanza de lograr evitarlo. Sabía que Kishan y el señor Kadam estarían decepcionados conmigo, menuda guerrera había resultado ser. ¿Pájaros de hierro gigantes? No hay problema. ¿Kappa? Tenía a Fanindra y a Ren. ¿Monos? Unos cuantos mordiscos y moretones no me matarían. Sin embargo, ¿Lokesh? Metía el rabo entre las piernas y corría en dirección contraria. Ojalá pudiera comprender mi reacción. Aquel hombre era un monstruo, ya está, nada más que otra criatura contra la que luchar, pero aquel monstruo tenía rostro humano y, por algún motivo, eso era mucho peor.

Al cabo de unos minutos, el hechizo con el que Lokesh nos inmovilizaba desapareció. Nos restregamos las extremidades para devolverlas a la vida y, cuando Kishan se recuperó lo suficiente, se abrió paso entre los caramelos para llegar hasta mí. El señor Kadam daba instrucciones a los aldeanos mientras Kishan me ayudaba a caminar con mi tobillo torcido y a buscar a Ren. Fanindra decidió despertar y contribuir a la búsqueda; se movió y creció.

Bajé el brazo para que pudiera deslizarse hasta el suelo, y ella se arrastró entre las cajas de armas y los sacos de suministros. Se detuvo a estudiar el aire cerca de una sección que parecía no tener salida y se metió por debajo de algunas cajas, así que Kishan las examinó más de cerca. Descubrió que eran de pega y las apartó a un lado. Detrás había una puerta cerrada. Llegamos justo a tiempo para ver la cola dorada de Fanindra metiéndose bajo ella. Kishan tiró de la puerta, intentando abrirla, pero al final tuve que usar mi poder para volar el cierre. Tardé varios segundos en reunir la energía necesaria para volver a usarlo, aunque pensar en el sufrimiento de Ren fue lo que acabó de derretir del todo el hielo de mi interior.

La puerta se abrió de golpe, y a Kishan se le dilataron las aletas de la nariz. En el interior, el olor frío, húmedo y dulce de la sangre y el sudor humanos lo impregnaba todo. Yo sabía dónde estábamos, ya que había estado antes: era la cámara de tortura en la que Lokesh castigaba a Ren. Había instrumentos terribles colgados de las paredes y dispuestos sobre relucientes mesas quirúrgicas. El horror me dejó paralizada cuando vi todos los utensilios y me imaginé el sufrimiento que Lokesh había infligido a mi amor.

En las bandejas estaban los instrumentos quirúrgicos más modernos, mientras que los objetos más antiguos se encontraban amontonados en los rincones y colgados de ganchos. Sin poder evitarlo, toqué los extremos deshilachados de un látigo. A continuación, froté el mango de un enorme mazo y empecé a temblar al imaginarlo rompiéndole los huesos a Ren. Varios cuchillos de distintas longitudes y tamaños colgaban en fila.

Vi madera, tornillos, clavos, tenazas, picahielos, correas de cuero, un bozal de hierro, un taladro moderno, collares con clavos, un torno que podía usarse para aplastar cualquier extremidad que se colocara en él, e incluso un soplete. Toqué los objetos brevemente a mi paso y lloré desconsolada. De algún modo, tocarlos era la única forma de ponerme en el lugar de Ren e intentar entender cómo había sido aquella experiencia para él.

Kishan me cogió con cariño del brazo.

—No los mires, Kelsey, mírame a mí o mira al suelo. No tienes que hacer esto, sería mejor que esperases fuera.

—No, necesito estar aquí por él. Necesito hacerlo.

—Vale.

La jaula estaba en la esquina, y distinguí una silueta rota dentro y una reluciente serpiente enrollada a su lado. Tras recuperar a Fanindra y darle las gracias, retrocedí y volé el candado en pedazos. Después me acerqué y abrí la puerta.

—¿Ren? —lo llamé en voz baja.

No respondió.

—¿Ren, estás... despierto?

La silueta se movió un poco, y una cara pálida y lánguida se volvió para mirarme. Entrecerró los ojos, miró a Kishan, abrió mucho los ojos y se acercó a la salida. Kishan lo llamó y le ofreció una mano.

Con cuidado, el preso alargó una de sus temblorosas manos para agarrarse a la barra del borde de la jaula. Tenía los dedos rotos y ensangrentados. Se me llenaron los ojos de lágrimas y lo vi todo borroso. Di un paso atrás para dejarle espacio y Kishan dio un paso adelante para ayudarlo. Cuando por fin se puso de pie, reprimí un grito: le habían dado una paliza hacía poco. Me lo esperaba. De hecho, ya empezaba a curarse de sus heridas.

Lo que me conmocionó fue lo demacrado que estaba. Lokesh lo había estado matando de hambre y también deshidratándolo a posta. Su fuerte cuerpo estaba delgado, más delgado de lo que me imaginaba. Había huecos oscuros en torno a sus ojos azules. Los pómulos se le marcaban mucho, y el sedoso cabello oscuro le caía sin vida, sucio y húmedo. Dio un paso hacia mí.

—¿Ren? —dije, y le ofrecí una mano.

Él me miró entrecerrando los ojos, apretó un puño y golpeó con un arranque de energía que no me esperaba. Noté un dolor agudo en la mandíbula, caí al suelo y perdí el conocimiento.

26

Baiga

Oí movimiento y, al despertarme, me encontré mirando un techo verde oscuro: Kishan me llevaba por la jungla. Volvía a parecer él mismo, y reconozco que era un alivio, ya que verlo disfrazado me hacía sentir incómoda.

—Kishan, ¿adónde vamos?

—Chisss, relájate, estamos siguiendo a los baiga hacia el interior de la jungla. Tenemos que alejarnos todo lo posible del campamento.

—¿Cuánto tiempo he pasado inconsciente?

—Unas tres horas. ¿Cómo estás?

—Como si un oso me hubiera pegado un puñetazo —respondí, tocándome con precaución la mandíbula—. ¿Está... bien?

—Se ha desmayado. Los baiga lo llevan en una camilla improvisada.

—Pero ¿está a salvo?

—Bastante.

Se puso a hablar en voz baja usando otro idioma, y el señor Kadam se acercó rápidamente para examinarme la cara. Me puso una cantimplora en los labios y bebí poco a poco; intentaba mover la mandíbula lo menos posible porque me dolía al tragar.

—Kishan, ¿me bajas? Creo que puedo andar sola.

—Vale, apóyate en mí si lo necesitas.

Me bajó las piernas hasta el suelo con mucho cuidado y me sujetó al ver que me balanceaba intentando recuperar el equilibrio. Avancé un poco, cojeando por culpa del tobillo torcido, pero Kishan gruñó y acabó cogiéndome en brazos otra vez. Me acomodé contra su pecho; me dolía todo. Tenía moratones por los brazos y apenas podía mover la mandíbula.

Formábamos parte de una larga procesión que se internaba en la jungla. Los baiga se movían en silencio entre los árboles, ni siquiera oía sus pasos. Decenas de personas pasaban junto a nosotros y asentían con la cabeza para mostrar su respeto. Ni siquiera las mujeres y los niños hacían ruido, ni un susurro; avanzaban como fantasmas entre la oscura vegetación.

Cuatro hombres de gran tamaño cargaban con una camilla en la que llevaban una forma postrada. Al pasar, estiré el cuello por si podía verlo. Kishan se puso a caminar detrás de ellos para que yo pudiera examinar a Ren, me recolocó sin mayor problema y me abrazó un poco más fuerte, aunque no conseguí descifrar su expresión.

Caminamos durante otra hora, y Ren durmió durante todo el camino. Cuando llegamos a un claro, un anciano baiga se acercó al señor Kadam y se postró humildemente ante él. El señor Kadam se volvió hacia nosotros y dijo que los baiga querían acampar para pasar la noche y que nos invitaban a su banquete de celebración.

Me pregunté si sería mejor seguir avanzando hacia nuestro punto de encuentro, pero decidí seguir la iniciativa del señor Kadam. Él era el estratega militar, y si él pensaba que estábamos a salvo, seguramente era así. De hecho, resultaba reconfortante permitir que otra persona tomara el mando, para variar. Además, me pareció que a Ren le vendría bien dormir un poco más antes de seguir viajando.

Nos levantamos y observamos a los baiga montar el campamento. Eran asombrosamente eficientes, aunque apenas tenían suministros. El señor Kadam se apiadó de ellos y utilizó el Pañuelo Divino para crear un alojamiento para cada familia. Entonces me concentré en Ren. Justo cuando los hombres lo metían en una tienda, el señor Kadam me llamó.

Kishan, al ver que no sabía si acudir con uno u otro, me dijo que él se encargaría de Ren, me dejó en el suelo al lado del señor Kadam y se dirigió a la tienda. Mencionó que, de todos modos, lo que más me convenía era quedarme con el señor Kadam, aunque no me explicó por qué.

Cuando se fue, el señor Kadam me preguntó si me parecía bien usar el Fruto Dorado para preparar un festín para los baiga, que necesitaban alimento. Había unos cuantos desnutridos. Lokesh los había obligado a quedarse en el campamento y a usar su magia para mantener prisionero a Ren, así que llevaban mucho tiempo sin poder cazar. Me dio instrucciones y después utilizó el Pañuelo Divino para crear una gran alfombra mullida en la que pudiera sentarse toda la tribu.

Saqué el Fruto Dorado de la mochila y empecé a conjurar los platos que me había pedido: arroz con aromáticos champiñones humeantes, mango en trocitos mezclado con otras frutas locales que esperaba haber pronunciado bien, pescado asado, ensalada verde silvestre, verduras a la parrilla y, para que no faltara, añadí una gigantesca tarta de fresa con nata montada y rellena de bavarois, como la de Shangri-la. El señor Kadam arqueó una ceja, pero no comentó nada.

Invitó a los baiga a sentarse y a participar en el banquete. Kishan volvió en cuestión de minutos y se sentó a mi lado; me susurró que los baiga estaban cuidando bien de Ren. Una vez todo el mundo estuvo sentado, intenté excusarme y averiguar en qué tienda estaba Ren. Cuando empecé a levantarme (con cierta dificultad), Kishan me agarró con fuerza del brazo y me susurró que debía permanecer al lado del señor Kadam, enfatizando de nuevo que a Ren no le pasaría nada. Parecía decirlo en serio, así que me quedé. El señor Kadam empezó a hablar en su idioma. Esperé pacientemente a que terminara el discurso y seguí observando la tienda con la esperanza de vislumbrar a Ren.

Cuando el señor Kadam terminó, dos mujeres baiga se acercaron al centro del círculo, lavaron las manos de todos los presentes con una perfumada agua de azahar y, a continuación, los enormes cuencos de comida empezaron a circular. No había platos ni utensilios. El Fruto Dorado podría haberlos creado, pero el señor Kadam quería celebrarlo al estilo de los baiga. Cogimos unos cuantos puñados, comimos y pasamos el plato a la siguiente persona. A pesar de que yo no tenía mucha hambre, Kishan no aceptaba el cuenco hasta verme tomar al menos un bocado.

Cuando la comida recorría el círculo completo y todos la habían probado, los cuencos volvían a pasar. El proceso continuó hasta terminar con toda la comida. Utilicé la cantimplora para lavarme las manos e intenté ser paciente cuando los baiga comenzaron el siguiente ritual. Susurré a Kishan que el tiempo era de vital importancia, pero me dijo que teníamos tiempo de sobra y que Ren necesitaba recuperarse.

Entonces empezó la celebración baiga en toda regla. Sacaron instrumentos, y dieron inicio a los cantos y a los bailes. Dos mujeres se acercaron a mí con cuencos llenos de líquido negro y hablaron. El señor Kadam me tradujo:

—Le preguntan si le gustaría hacerse un tatuaje para celebrar la victoria de su marido sobre el malvado.

—¿Con quién creen que estoy casada?

—Creen que es usted mi esposa —respondió, sonrojándose.

—¿No les parezco un poco joven para usted?

—Aquí es una práctica habitual que las mujeres muy jóvenes se casen con hombres mayores y sabios. La han visto utilizar el Fruto Dorado y creen que es una diosa, mi compañera.

—Ya veo. Bueno, deles las gracias de mi parte, pero puedo recordar esta victoria perfectamente yo solita. Por curiosidad, ¿qué o quién creen que es Kishan?

—Creen que es nuestro hijo y que hemos venido a rescatar a nuestro otro hijo.

—¿Creen que tengo dos hijos adultos?

—Las diosas permanecen jóvenes y bellas para siempre.

—Ojalá fuera cierto.

—Enséñeles la mano, señorita Kelsey.

—¿La mano?

—La del dibujo de henna. Haga que brille para que vean las marcas.

Levanté la mano, usé mi energía y la mano brilló, iluminada desde dentro. La piel se volvió traslúcida y apareció el dibujo de henna: rojo sobre blanco.

El señor Kadam habló rápidamente con las dos mujeres y, por suerte, ellas hicieron una reverencia y me dejaron en paz.

—¿Qué les ha dicho?

—Les he dicho que ya le he hecho un tatuaje de fuego para recordar este día. Creen que tatuar a sus mujeres las embellece. Si les hubiera dicho que no desea tatuarse la piel, no lo habrían entendido. Todos los hombres baiga desean a una mujer con intrincados tatuajes.

Los baiga bailaron y festejaron. Uno de los hombres era tragafuegos; presencié su actuación, impresionada por sus habilidades, aunque estaba dolorida y agotada. Me apoyé en Kishan, que me echó un brazo por encima para sujetarme. Debí de quedarme dormida un rato porque, cuando desperté, el tragafuegos ya había terminado. Todos observaban el movimiento en la tienda. Me puse alerta de inmediato y vi que Ren salía con un baiga a cada lado. Le habían lavado las heridas y vestido con una de sus faldas de lino cruzadas, llevaba el pecho al descubierto y caminaba entre los dos hombres.

Aunque cojeaba un poco, tenía mucho mejor aspecto con el pelo limpio y peinado hacia atrás; sus heridas seguían siendo graves, pero estaban mejor que antes. Examinó lo que lo rodeaba y detuvo la mirada en nosotros tres, pasando rápidamente por encima del señor Kadam y de mí para fijarse en Kishan. Una sonrisa torcida le iluminó la cara y se acercó a su hermano, que se levantó para saludarlo y ofrecerle apoyo. El corazón me latía como loco. Ren abrazó a Kishan y le dio unas débiles palmaditas en la espalda.

—Gracias por salvarme y enviar la comida. Todavía no puedo comer mucho, pero ya me siento..., bueno, algo mejor.

Se sentó a su lado y empezó a hablarle en su idioma materno. Intenté mirarlo a los ojos, pero no parecía interesado en hablar conmigo.

Al final me aclaré la garganta y pregunté:

—¿Quieres comer algo más?

—No, ahora no, gracias —respondió con educación, mirándome brevemente, antes de volverme la espalda para seguir hablando con Kishan.

El señor Kadam me dio una palmadita en la mano cuando se nos acercó el gunia de los baiga. Se arrodilló delante del señor Kadam y habló a toda velocidad, después se levantó y dio una palmada. Un baiga se puso frente a Ren y se inclinó; era el mismo hombre de mi visión del Pañuelo, el que le había hecho daño. Ren entrecerró los ojos, y el hombre bajó la mirada rápidamente, dijo unas cuantas palabras y sacó un cuchillo de la camisa.

El señor Kadam lo tradujo:

—Por favor, perdóname, noble señor. Luché contra el demonio todo lo que pude, pero atacó a mi familia. Mi mujer y mis hijos están muertos, no me queda nada. Si no puedes restaurar mi honor, abandonaré la tribu y moriré solo en la jungla.

Levantó una mano y se soltó el jura con cuidado. Su cabello, largo y negro, cayó desde lo alto de la cabeza y se acumuló en su regazo. Tras decir dos palabras más, se pasó el filo del cuchillo por el pelo y se cortó su preciosa coleta. Después recogió el pelo cortado con aire reverente, inclinó la cabeza hasta dar con ella en el suelo y, con las manos abiertas, se lo ofreció a Ren.

Ren miró largo rato al hombre, asintió y extendió las manos con las palmas hacia arriba para aceptarlo. Dijo unas cuantas palabras, y el señor Kadam me las volvió a traducir.

—Acepto tu ofrenda. Todos hemos sufrido a manos del demonio. Lo castigaremos por sus crímenes, incluido el imperdonable acto de arrebatarte a tu familia. Tus acciones contra mí han sido perdonadas, te devuelvo tu honor. Ve con tu tribu y procura encontrar la paz.

El hombre dejó la coleta en manos de Ren y retrocedió marcha atrás. A continuación, el gunia nos presentó a dos bellas doncellas baiga que se arrodillaron frente a Ren y Kishan, y colocaron las delicadas manos en el regazo mientras bajaban la vista al suelo con mucho recato.

Las mujeres tenían largos cabellos negros relucientes y delicados rasgos. Llevaban finos cinturones de piedra pulida para acentuar las estilizadas cinturas. Tenían unas curvas que yo nunca conseguiría, y las dos lucían elegantes tatuajes en brazos y piernas que desaparecían bajo el dobladillo de sus finas faldas. Me pregunté si estarían cubiertas de tatuajes por completo. Comprendí por qué consideraban tan atractivos los tatuajes: no se trataba de los dibujos que se hacían en los Estados Unidos, allí no había águilas gigantes ni «I love Mom» en el interior de un corazón.

Los tatuajes de las chicas eran diminutos, remolinos, tirabuzones, florituras, espirales, flores, hojas y mariposas que les subían por las extremidades como el borde de un marco o las filigranas de un libro medieval. Los tatuajes enmarcaban los rasgos de las dos preciosas mujeres y los acentuaban, convirtiéndolas en criaturas exquisitas, de otro mundo.

El gunia habló, señalando primero a una chica y después a la otra.

Ren se levantó, incómodo, y esbozó una amplia sonrisa. Me quedé mirándolo, ansiosa. Sabía que, al principio, Ren no me había reconocido por mi disfraz. Ahora solo deseaba envolverlo en mis brazos y sacarlo de allí, pero, por desgracia, teníamos que representar nuestros papeles. Rodeó, cojeando aunque digno, a las dos chicas, y después cogió la mano de una de ellas, la besó y sonrió. Arqueé una ceja, desconcertada. Ella lo miró y esbozó una sonrisa tímida. Kishan tenía cara de pasmo, y la expresión del señor Kadam era lúgubre.

—¿Qué pasa? —susurré—. ¿Qué está pasando?

—Espere un momento, señorita Kelsey.

Kishan se levantó y habló en susurros con Ren, que se cruzó de brazos y señaló de nuevo a las dos mujeres. Kishan empezó a discutir en voz baja con su hermano. Me miró a mí y miró al señor Kadam como si pidiera ayuda. Ren parecía más perplejo que enfadado, dijo algo que sonaba a pregunta y, en respuesta, Kishan hizo un gesto categórico y señaló al gunia. Ren se rio, tocó el pelo de la chica, lo acarició entre los dedos y le dijo algo que la hizo reír.

—¿Es que esas chicas también van a cortarse el pelo? —pregunté.

—No, creo que no —respondió el señor Kadam, frunciendo el ceño.

Kishan se inclinó ante el gunia y las dos mujeres, pronunció unas palabras, dio la espalda a Ren y se sentó de nuevo a mi lado. Ren sonrió a la chica, se encogió de hombros y se sentó junto a Kishan.

—¿Qué acaba de pasar, señor Kadam?

—Ah, bueno... —empezó a decir, aclarándose la garganta—. Al parecer, los baiga desearían que nuestros hijos se convirtieran en miembros permanentes de la tribu.

—Así que quieren que se unan al club baiga? Vale, pues que se unan, ¿qué tiene de malo?

—Se unirían a través del matrimonio con dos mujeres baiga. Estas dos hermanas se han ofrecido voluntarias para nuestros nobles hijos.

—Ah —repuse frunciendo el ceño, desconcertada—. Entonces, ¿por qué discutían Kishan y Ren?

—Discutían sobre si... debían aceptar o no.

—Ajá. Entonces, ¿por qué tocaba Ren el pelo de esa mujer?

—Pues..., no sabría decirle —respondió el señor Kadam, apartando la mirada; estaba claro que no deseaba continuar con la conversación.

Pensé un momento sobre lo que había visto y después le di un codazo a Ren.

—Kishan, si quieres una esposa baiga, no pasa nada. Quiero decir, si eso te hace feliz, adelante —le susurré—. Las dos son muy guapas.

—No quiero una esposa baiga, Kells —gruñó en voz baja—. Ya te lo explicaré después.

De repente estaba aún más desconcertada y algo celosa, pero me lo quité de la cabeza al recordar que cada cultura tenía su propia manera de interpretar un mismo gesto. Decidí dejarlo y dedicarme a presenciar el espectáculo. Para cuando terminó la celebración, tenía ya tanto sueño que se me caía la cabeza sobre el hombro del señor Kadam.

—¿Kells? Vamos, hora de irse —me despertó Kishan.

Me ayudó a levantarme, se echó mi mochila al hombro y dio instrucciones a Ren. Ren parecía encantado de hacer lo que le pedía Kishan. El señor Kadam se despidió de los baiga, y todos ellos se fueron a dormir mientras nosotros continuábamos nuestro camino hasta el punto de encuentro.

El señor Kadam encendió su extravagante dispositivo militar nuevo, que era un reloj con una pantalla de vídeo del tamaño de una baraja de cartas que cargaba imágenes de satélite mientras caminábamos. Nos mostraba nuestra longitud y latitud actuales, y registraba las millas o los kilómetros que quedaban para llegar a nuestro destino.

Ren se transformó en tigre, y Kishan explicó que así se curaría más deprisa. Trotaba a nuestro lado. Intenté caminar sola, pero tenía el tobillo del tamaño de un pomelo, así que el señor Kadam me lo había envuelto en venda elástica antes de comer, me había dado ibuprofeno para reducir la hinchazón y me había puesto el pie en alto, pero necesitaba hielo. Todavía me palpitaba. Kishan me dejó caminar un rato, ya que me puse cabezota, aunque insistió en que me apoyara en su brazo. Ren pasó junto a mí y yo fui a acariciarle la cabeza, pero él me gruñó. Kishan se puso rápidamente entre los dos.

—¿Kishan? ¿Qué le pasa?

—No es... el de siempre, Kells.

—Es como si ya no me conociera.

—Seguramente solo reacciona ante ti como cualquier animal cuando está herido —dijo para consolarme—. Es instinto de protección, completamente natural.

—Pero, cuando los dos os heristeis en la jungla, me ocupé de vosotros. No intentasteis herirme ni atacarme. Siempre supisteis que era yo.

—Todavía no sabemos lo que le ha hecho Lokesh. Seguro que lo superará en cuanto se le curen las heridas. Por ahora, quiero que estés siempre a mi lado o al lado del señor Kadam. Un tigre herido es un animal muy peligroso.

—Vale —accedí a regañadientes—. No quiero causarle más dolor del que ya ha sufrido.

Después de permitirme caminar durante unos cuantos y dolorosos minutos más, Kishan me cogió en brazos. Protesté, diciéndole que iba a cansarlo demasiado, pero él resopló y afirmó que era capaz de cargar conmigo durante varios días seguidos sin cansarse. Dormí en sus brazos mientras caminábamos por la jungla. Cuando nos detuvimos, me dejó con delicadeza en el suelo. Seguía cojeando, y su brazo sobre los hombros era lo único que me mantenía recta.

—¿Señor Kadam? ¿Dónde estamos?

—Es un pantano artificial llamado presa de Maithan. Nuestro transporte no tardará en llegar.

Unos segundos después oímos el zumbido de unas hélices, y un avioncito nos sobrevoló de camino al lago. Corrimos hacia la orilla de guijarros y contemplamos el aterrizaje del avión sobre las tranquilas aguas iluminadas por la luz de la luna. El señor Kadam agitó una luz de neón y se metió en el oscuro lago. Kishan me guio adelante, pero vacilé y miré al tigre blanco.

—No te preocupes, Kells, sabe nadar.

Esperó a que entrase yo primero. El agua estaba fresca y le sentaba bien al tobillo. Cuando el avión se acercó flotando a la orilla, metí el cuello en el agua y empecé a nadar. El señor Kadam ya estaba de pie en el aparato, sosteniendo la puerta, así que se agachó y tiró de mi mano para ayudarme a subir. Nilima me sonrió desde el puesto del piloto y dio unas palmaditas en el asiento que tenía al lado.

Tras disculparme brevemente por mojarla, me senté mientras Kishan subía a bordo y esperaba a que el tigre blanco llegara nadando. Cuando Ren alcanzó el avión, se transformó en hombre y subió, colocándose en el asiento de al lado de Kishan, atrás. El señor Kadam cerró la puerta y se puso el cinturón, a mi lado.

—Que todo el mundo se agarre bien —dijo Nilima.

El acelerón nos impulsó hacia delante, acompañado por el ruido de las hélices. Ganamos velocidad, rebotamos unas cuantas veces en el agua y después subimos hacia el cielo nocturno. Ren se transformó de nuevo en tigre, cerró los ojos y apoyó la cabeza en el regazo de Kishan. Sonreí un instante, mirando a Kishan. Él me devolvió la mirada sin decir nada y se puso a contemplar el paisaje.

El señor Kadam sacó una manta para taparnos, así que apoyé una cabeza en su mojado hombro y me quedé dormida con el zumbido de nuestro hidroavión de fondo.

27

Historias de guerra

Me desperté cuando el avión rebotaba en el agua de un laguito, que, al parecer, era propiedad de Ren y Kishan, y colindaba con su propiedad. Nilima apagó los motores, y Kishan saltó al muelle para atar las cuerdas que sujetaban el avión. El Jeep estaba aparcado allí al lado.

Yo ya tenía la ropa medio seca y me sentía muy incómoda. El señor Kadam me ofreció la oportunidad de cambiarme, ya que podía crear ropa nueva con el Pañuelo Divino, pero decliné la oferta cuando mencionó que nos encontrábamos a diez minutos de casa.

El señor Kadam se sentó atrás, con los chicos, mientras que Nilima se apretujaba conmigo en el asiento delantero. Ren seguía siendo un tigre y solo parecía contento cuando tenía cerca a Kishan. Por fin llegamos a casa, y el señor Kadam sugirió que me diera una ducha caliente y durmiera. Sin embargo, ya estaba amaneciendo y, a pesar del agotamiento, quería estar con Ren.

Lo único que me convenció para dejarlo solo fue lo mucho que me presionaron tanto el señor Kadam como Kishan para hacerlo. Intentaban razonar conmigo diciendo que Ren seguía necesitando tiempo para curarse y que era mejor que siguiera en su forma de tigre. Acepté la ducha, pero les dije que regresaría en seguida para ver cómo le iba. Kishan me llevó a mi dormitorio, me ayudó a desprenderme de los zapatos y me quitó la venda elástica. Después me dejó en el baño y cerró la puerta sin hacer ruido.

Me temblaban las manos. Cojeé hasta la ducha y abrí el agua caliente. «¡Está aquí! ¡Está a salvo! Hemos ganado, hemos vencido a Lokesh y no hemos perdido a nadie».

Estaba nerviosa. Al meterme en el agua caliente, me pregunté qué debía decirle primero a Ren. Tenía tanto que contarle... Me dolía todo, me picaba la parte del hombro en la que me había dado de refilón una caja pesada; se me estaba poniendo morado. De hecho, gran parte de mi cuerpo empezaba a adoptar ese color.

Intenté ducharme deprisa, pero cada movimiento me provocaba un dolor atroz. No estaba hecha para aquellas cosas, rodar y revolcarme por el suelo no era para mí. Se me ocurrió que debería haber sentido dolor en Kishkindha y Shangri-la, que debería haber acabado bastante magullada después de la pelea contra los pájaros. No me había dado cuenta, pero allí me curaba muy deprisa. Salvo por el mordisco del kappa, en aquellos lugares mágicos había sanado sola.

Ren parecía estar curándose, aunque era consciente de que sus heridas no eran solo físicas. Había pasado por muchas cosas, ni siquiera sabía cómo había logrado sobrevivir, aunque daba gracias al cielo por que lo hubiera hecho. Tendría que dar también las gracias a Durga por cuidar de él. «Sin duda, ha cumplido su promesa, ha mantenido a mi tigre a salvo».

Tras cerrar el grifo, salí de la ducha y me puse despacio mi viejo pijama de franela. Quería darme prisa, pero hasta cepillarme el pelo me dolía. Me hice una trenza a toda velocidad y arrastré los pies a ritmo de caracol por el dormitorio hasta llegar a la puerta. Me encontré a Kishan al otro lado, esperándome pacientemente con la espalda apoyada en la pared y los ojos cerrados.

Él también se había duchado y cambiado. Sin decir palabra, me cogió en brazos y me llevó escaleras abajo, a la habitación de los pavos reales. Me dejó en un sillón de cuero, al lado del señor Kadam, y se sentó frente a mí, cerca de Nilima. Ren seguía en su forma de tigre, tumbado a los pies de Nilima, mientras conversaban en voz baja.

El señor Kadam me dio una palmada en el brazo y dijo:

—Todavía no ha cambiado de forma, señorita Kelsey, puede que haya pasado demasiado tiempo como hombre.

—Vale, no pasa nada, lo importante es que ya está aquí.

Observé a mi tigre blanco. Él había alzado brevemente la vista al entrar en el cuarto, pero después había colocado de nuevo la cabeza sobre las patas y había cerrado los ojos. No pude evitar la decepción cuando no se sentó a mi lado. Aunque tocar su pelaje me habría tranquilizado, me regañé: «Debería preocuparme más por él que por mí, a mí no me han torturado durante varios meses. Lo menos que puedo hacer es no presionarlo».

Nilima quería saber lo ocurrido con los baiga, y el señor Kadam supuso que era buena idea compartir nuestras historias para oír las distintas partes de la aventura. Nilima decidió preparar comida y me pidió que la ayudara mientras el señor Kadam se duchaba. Kishan quería quedarse con Ren, que parecía dormido; dijo que era mejor no despertar al tigre, por el momento.

Me llevó a la cocina y me dejó en un taburete antes de regresar al otro cuarto. Nilima sacó ingredientes para hacer tortillas y torrijas, y me puso a rallar queso, y a picar cebolla y pimientos verdes. Trabajamos en silencio durante un rato, hasta que me di cuenta de que me observaba.

—Estoy bien, Nilima, de verdad, no te preocupes por mí. No soy tan frágil como Kishan cree.

—Ah, no es eso. No creo que sea usted nada frágil. De hecho, creo que es una persona muy valiente.

—Entonces, ¿por qué me observas así?

—Es usted..., especial, señorita Kelsey.

—¿Qué quieres decir? —pregunté entre risas.

—Es el centro, lo que une a esta familia. El abuelo estaba... desesperado antes de su llegada. Usted lo ha salvado.

—Creo que el señor Kadam es el que tiene la costumbre de salvarme.

—No, nos convertimos en una familia cuando usted entró a formar parte de nuestras vidas. Aunque la situación es peligrosa, nunca lo había visto tan satisfecho ni tan feliz como cuando usted está por aquí. La quiere, todos la quieren.

—¿Y tú, Nilima? —le pregunté, avergonzada—. ¿Es esta vida de locos lo que querías? ¿No echas de menos llevar una vida sin espionajes ni intrigas?

Sonrió mientras ponía mantequilla en la sartén y colocaba las cuatro torrijas para que se cocieran.

—El abuelo me necesita, ¿cómo voy a abandonarlo? No podría dejarlo solo y sin compañía. Yo también tengo familia, por supuesto. Mis padres se preguntan por qué no me he casado todavía y por qué estoy tan centrada en mi profesión. Les digo que me gusta servir, y ellos no lo entienden, pero lo aceptan. Viven cómodamente gracias a la ayuda del abuelo.

—¿Saben que son parientes?

—No, se lo he ocultado. Tardó mucho tiempo en confiarme su secreto, así que no se lo contaría a nadie sin su aprobación.

Nilima batió los huevos, añadió nata líquida y empezó a hacer la primera tortilla. Resultaba reconfortante y acogedor estar en la cocina con otra mujer, cocinando.

—Ahora que está usted aquí —siguió diciendo Nilima—, quizá mi abuelo encuentre por fin descanso. Quizá pueda dejar por fin a un lado sus preocupaciones y su responsabilidad con respecto a los príncipes. Estoy muy orgullosa de tener un antepasado tan altruista, y haber tenido la oportunidad de conocerlo me ha supuesto una lección de humildad.

—Es una persona muy noble. No conocí a mis abuelos, pero también me habría sentido orgullosa de que el señor Kadam fuera el mío.

Guardamos silencio mientras terminábamos de preparar el ágape. Pedí al Fruto néctar de flores con miel para beber y corté un poco de melón. Nilima preparó los platos, los puso en una gran bandeja y los llevó a la sala de los pavos reales. Kishan fue a por mí, y el señor Kadam se unió a nosotros unos minutos después. El tigre blanco levantó la cabeza y olisqueó el aire.

Dejé un gigantesco plato de huevos en el suelo, frente a él, y se puso a lamerlo de inmediato, empujando de un lado a otro los huevos hasta que, de algún modo, llegaron hasta su boca. Aproveché la oportunidad para darle unas palmaditas en la cabeza y rascarle detrás de las orejas. Esta vez no gruñó, sino que se apretó contra mi mano hasta que debí de dar con un punto dolorido, porque noté que un gruñido le surgía del pecho.

—No pasa nada, Ren —dije para intentar tranquilizarlo—. Solo quería saludarte y darte el desayuno. Lo siento si te he hecho daño.

—Kells, por favor, retrocede —me pidió Kishan, echándose hacia delante.

—No te preocupes, no me va a hacer daño.

Mi tigre blanco se levantó y se acercó más a Kishan. Aquello me dolió. No podía evitar sentirme traicionada, como si la mascota de la familia se hubiera vuelto contra mí y me hubiera mordido la mano. Sabía que no estaba siendo racional, pero sus acciones me hacían daño. Puso una pata a cada lado del plato y se me quedó mirando hasta que bajé la vista; después siguió con su desayuno.

—Deberíamos disfrutar de la comida y contarle a Nilima lo sucedido. Seguro que a Ren también le interesa saberlo —dijo el señor Kadam, dándome una palmadita en la mano.

Asentí y me puse a jugar con la comida de mi plato; de repente, no tenía hambre.

Kishan se volvió hacia Nilima y empezó a hablar.

—Aterrizamos con los paracaídas en un claro, a pocos kilómetros del campamento baiga, y seguimos a pie. Un viejo piloto que antes trabajaba para el señor Kadam en Flying Tiger Airlines accedió a llevarnos hasta el punto de salto en uno de esos aviones de transporte militar de la Segunda Guerra Mundial que tenía muy bien cuidado. —Nilima asintió con la cabeza, y Kishan se restregó la mandíbula—. El tío debía de tener noventa años, como mínimo. Dudé de que todavía fuera capaz de volar, pero demostró su habilidad con creces. El salto fue sencillo y sin incidentes, a pesar de que Kelsey estuvo a punto de no hacerlo.

—No era lo mismo que en el entrenamiento —intervine para defenderme.

—Saltaste tres veces durante las prácticas, además de la vez que saltaste conmigo en Shangri-la, y nunca tuviste problemas.

—Eso era distinto, era de día y no tenía que... conducir.

—Durante las prácticas saltamos en tándem —explicó Kishan, y después se volvió hacia mí—. Sabías que no tenías más que pedirlo y habría saltado contigo, pero te encabezonaste en hacerlo tú sola.

—Bueno, si tú no fueras tan... amistoso en tándem...

—Y si tú no te pusieras paranoica con lo de los toqueteos...

—¡No habría pasado nada! —gritamos los dos a la vez.

—¿Podemos seguir, por favor? —dije en tono agudo, alarmada, echando una mirada asesina a Kishan.

Kishan entrecerró los ojos y me miró como diciendo que después continuaríamos con la discusión.

—Como decía, Kelsey estuvo a punto de no saltar a tiempo. Kadam fue primero, y después tuve que obligar a Kelsey antes de que perdiéramos la ventana de oportunidad.

—Obligar es la palabra correcta —mascullé—. Me sacaste a rastras detrás de ti.

—No me dejaste otra opción —repuso, mirándome con intención.

«Sí que me ofreció otra opción, la de dejarlo todo, olvidarme de Ren y huir con él. Era eso o saltar sola de un avión. Abrí la boca para regañarlo por no mantener la distancia apropiada, y él gruñó enfadado, me agarró de la mano y saltó por la escotilla».

—Cuando llegamos al claro, nos disfrazamos y nos fuimos cada uno por nuestro lado —siguió Kishan—. Yo adopté la forma de Kelsey y me puse una réplica de su amuleto.

—Yo adopté la forma de un criado baiga. Era muy incómodo verte con mi aspecto, por cierto, Kishan.

—También era muy incómodo tenerlo. Mi trabajo consistía en buscar a Lokesh y mantenerlo ocupado, así que me escondí detrás de un edificio hasta que oí la señal: un rugido de tigre.

—Ese era yo —lo interrumpió el señor Kadam—. Me disfracé de tigre y salí corriendo hacia la jungla para hacer saltar unas cuantas trampas y atraer a los soldados.

—Exacto —dijo Kishan—. Kelsey empezó a volar cosas por los aires, lo que atrajo a los que se habían quedado, así que no encontré apenas resistencia para entrar en el campamento. Dar con Lokesh fue más complicado. Tuve que acabar con su círculo de guardias personales, que no lo abandonaban nunca. Estaban bien entrenados, pero logré inutilizar a varios con el chakram y apagué las luces antes de que pudieran verme. Después, utilicé mi aspecto en mi beneficio.

—¿Y cómo exactamente utilizaste mi aspecto en tu beneficio? —pregunté, suspicaz.

—Actué como una hembra —repuso, esbozando una amplia sonrisa—. Entré en el cuarto dando traspiés, fingí sorpresa y miedo, y les pedí a aquellos hombretones que me protegieran, con la excusa de que había un loco intentando matarme con un disco dorado. Ya sabes, batí las pestañas y flirteé. Cosas de mujeres.

—Ajá, sigue, por favor —dije, cruzando los brazos y mirándolo con mala cara.

—Antes de que te enfurruñes —repuso Kishan después de suspirar y pasarse una mano por el pelo—, que es tu reacción estándar para todo lo que digo, detente, porque sé lo que estás pensando.

—¿Ah, sí? ¿Y qué estoy pensando? —pregunté, cruzada de brazos.

—Estás pensando que intento estereotipar a las mujeres en general y a ti en particular —respondió, y levantó los brazos, exasperado—. ¡Tú no eres así, Kells! ¡Simplemente jugué la baza que tenía e intenté aprovechar todos mis recursos!

—¡Eso está bien si usas tus propios recursos, pero no si usas los míos!

—¡Vale! ¡La próxima vez iré de Nilima!

—¡Oye! —exclamó Nilima—. Yo tampoco quiero que nadie use mis recursos.

—Puede que debamos seguir con la historia —interrumpió el señor Kadam.

Kishan frunció el ceño y dijo que le parecía bien, pero entonces se puso a mascullar sobre las mujeres en las operaciones militares y que la siguiente vez pensaba ir solo.

—Te he oído. Sin mí, Lokesh te habría destripado —comenté mientras esbozaba una sonrisa de suficiencia.

—Sin duda. Todos hemos sido esenciales para la victoria —dijo el señor Kadam—. Voy a pasar a mi parte, ya terminarás después, Kishan.

—Por mí, bien —respondió el interpelado, que se echó atrás en la silla y cruzó los brazos.

El señor Kadam empezó a contar a Nilima lo liberador que le resultó ser un tigre.

—El poder del tigre está más allá de cualquier cosa que pudiera haberme imaginado. No estábamos seguros de si el Pañuelo Divino funcionaría solo con disfraces humanos, así que habíamos probado a transformarnos en animales. Al parecer, podemos transformarnos en la forma felina de Kishan o en la de Ren, pero no en otros animales. Cuando llegamos, adopté la forma del tigre negro. Después, la señorita Kelsey me enrolló el Pañuelo al cuello antes de separarnos.

»Corrí por la jungla y encontré varias trampas con cebos. Hice saltar dos de ellas, lo que disparó las alarmas, y pronto oí las pisadas de los soldados que me perseguían. Dispararon, pero yo era más rápido que ellos. En cierto momento, un grupo de soldados creyó haberme arrinconado, aunque, de hecho, los había llevado hasta su propia trampa.

»Cuando estaban a punto de disparar, me transformé en hombre, cosa que los sobresaltó y me dio un momento para hacer saltar la trampa. Tiré de una cuerda atada a un trozo de carne, y los soldados acabaron colgados de un árbol, en el interior de una gran red. Los dejé allí y corrí de vuelta al campamento para iniciar la segunda fase de mi plan.

»Al llegar al campamento vi que la señorita Kelsey ya había destruido una de las dos torres de vigilancia. Los aldeanos corrían de un lado a otro, temiendo por sus familias. Me quedé detrás de un árbol y volví a cambiar de aspecto.

—¿Y en qué se convirtió? —preguntó Nilima, echándose hacia delante.

—Adopté el aspecto de un dios baiga local llamado Dulha Dao, que, según sus creencias, ayuda a evitar las enfermedades y los accidentes. Llamé a la gente y anuncié que había llegado para ayudarlos a vencer al extranjero. Estuvieron encantados de colaborar en el derribo de la «casa del malvado». La señorita Kelsey había dejado el gada en un lugar discreto para que yo lo usara. Normalmente me resulta muy pesado, pero, cuando lo blandí con el aspecto de Dulha Dao, me resultó cómodo. Con la ayuda de los aldeanos, derribé la pared e inutilizamos a los hombres de Lokesh.

—¿Qué aspecto tiene el dios? —preguntó Nilima.

El señor Kadam se ruborizó, así que contesté yo.

—El señor Kadam disfrazado de Dulha Dao era bastante atractivo. Tenía un aspecto similar al de los hombres de la tribu, solo que más alto, más grande y más guapo. Llevaba una melena larga y tupida; una parte de ella estaba enrollada en un jura en lo alto de la cabeza y el resto le caía por la espalda.

»Era musculoso, y tenía el torso y la cara (que no estaban nada mal) cubiertos de tatuajes. Llevaba el pecho al aire, varios pesados collares de cuentas y una falda cruzada. Iba descalzo. Parecía peligroso, pero en el buen sentido, sobre todo cuando llevaba el gada, imagino.

Cuando terminé la descripción, todos me miraban y Nilima se reía.

—¿Qué? —pregunté, avergonzada—. Vale, al parecer me resultan atractivos los indios fornidos, ¿qué tiene de malo?

Kishan tenía el ceño fruncido y el señor Kadam parecía... contento. Nilima soltó una risita.

—Nada en absoluto, señorita Kelsey. Estoy segura de que yo habría pensado lo mismo —me dijo.

—Sí..., bueno... —intervino el señor Kadam tras aclararse la garganta—. En cualquier caso, le agradezco esa descripción tan halagadora. Hacía mucho tiempo que las mujeres no me consideraban... fornido.

Me dio la risa tonta y no tardé en contagiársela a Nilima. Cuando por fin recuperamos la compostura, el señor Kadam preguntó:

—¿Están listas para seguir?

—Sí —respondimos al unísono.

—Como decía, la gente acudió a mi llamada y atamos a todos los guardias. Después avanzamos hacia el puesto de mando. Las puertas estaban blindadas y bloqueadas, era más sencillo abrir un agujero en el muro que abrirlas. Registramos a los hombres en busca de una llave, aunque sin éxito. Al final, logré entrar en el complejo y encontré a Kelsey y a Kishan tirados en el suelo, mientras que Lokesh no aparecía por ninguna parte. La habitación estaba llena de una especie de caramelos.

—Bolas de caramelo duro —añadí.

—¿Cómo se le ocurrió eso?

—Tenía que hacer algo, y el Fruto Dorado era la única arma a mi alcance, así que deseé que produjera una lluvia de bolas de caramelo duro.

—Muy astuta, eso no lo habíamos practicado. Parece que funcionó bien.

—No habría durado mucho tiempo, Lokesh se recupera muy deprisa. Lo único que lo hizo huir fue su llegada, señor Kadam. Los baiga y usted salvaron la operación.

—¿Así que Lokesh consiguió paralizarles?

—Sí.

—¿Y tiene algún otro poder?

—Sí.

—Bien, lo hablaremos después.

—Vale, escribiré todo lo sucedido mientras lo tenga fresco.

—Muy bien. Siguiendo con la historia, después de que Kishan y Kelsey encontraran a Ren, los baiga querían huir del campamento lo antes posible, así que desmontaron sus hogares en unos minutos, cargaron con todo lo que podían transportar y se internaron en la jungla. Los acompañamos, en parte, porque me sentía responsable de alejarlos lo más posible de Lokesh y, en parte, porque iban en la misma dirección que nosotros. Justo antes de irnos, Ren cogió un cuchillo y se pinchó la piel.

—¿Qué hacía? —pregunté, echándome hacia delante.

—Quitarse un dispositivo de seguimiento que le había puesto Lokesh.

Miré con cara de lástima a mi tigre blanco. Tenía los ojos cerrados, aunque movía las orejas adelante y atrás; nos escuchaba.

—Viajamos con los baiga, comimos con ellos (de hecho, celebramos un banquete) y nos fuimos justo después de hacerte la señal, Nilima.

—Interpretó muy bien su papel de dios, señor Kadam —bromeé.

—Sí, bueno, parece que se creyeron que los cuatro éramos deidades. Si yo hubiera visto las cosas que ellos vieron, también me lo habría creído.

—¿De verdad retenían a Ren gracias a su magia? —pregunté.

—Cuando les pregunté por ello, el gunia afirmó que controlaba a los tigres y que utilizaba su magia para mantener preso a Ren. Puede crear una especie de barrera alrededor del campamento para proteger a la aldea de los ataques de los tigres. Sin embargo, dijo que hace una semana el hechizo cambió para que atrajera a los tigres. Al parecer, los soldados llevaban toda la semana sufriendo ataques de los felinos.

—Ah, ¿por eso pudo entrar Kishan?

—Eso parece.

—¿Quiere eso decir que Ren podría haber salido?

—Puede, pero Lokesh también parece tener otro tipo de poderes. Supongo que usar a los baiga para retener a Ren no era más que un plan de emergencia por si Lokesh se distraía demasiado y no lograba incapacitarlo él solo.

—Es un hombre horrible —dije en voz baja—. Eso no habría sucedido nunca, Ren era su premio final, su trofeo. Un trofeo que lleva siglos persiguiendo.

—Ha perdido el interés por Ren —intervino Kishan—. Ahora va detrás de otra persona.

El señor Kadam sacudió la cabeza con discreción.

—¿De quién? —pregunté.

Kishan no respondió.

—De mí, ¿no? —pregunté sin rodeos.

—Sí —respondió Kishan, inclinándose hacia delante—. Es mejor que lo sepas, para que estés preparada.

—¿Por qué? Es decir, ¿por qué va detrás de mí?

—Porque sabe lo importante que eres para nosotros y porque lo venciste —explicó Kishan, sonriendo.

—Pero no fui yo, fuiste tú.

—Sí, pero él no lo sabe.

Dejé escapar un gruñido por lo bajo y escuché a medias a Kishan, que pasó a describir nuestra pelea contra Lokesh. Solo añadí detalles cuando Kishan olvidaba algo.

Ren nos observaba y prestaba atención a lo que contábamos. Dejé mi plato de comida entero en el suelo, con la esperanza de interesarlo. Él me miró con curiosidad, se levantó y se acercó unos pasos, sin quitarme los ojos de encima.

Se comió los huevos, pero no hacía más que empujar las torrijas de un lado a otro. Usé mi tenedor con sumo cuidado para pinchar una de ellas; él me miró de nuevo y la sacó delicadamente del tenedor para tragársela entera. Hice lo mismo con la otra y, después de limpiar el plato a lametazos, se dio la vuelta, se volvió a tumbar al lado de Kishan y empezó a lamerse el pegajoso jarabe de las patas.

Kishan se había callado y, cuando levanté la cabeza, lo descubrí mirándome. Sus ojos se arrugaban en los extremos, como con un punto de tristeza. Aparté la vista, y él frunció el ceño y siguió hablando. Cuando llegó a la parte en la que Lokesh amenazó con matarme y pararme el corazón, lo interrumpí y aclaré:

—Lokesh no hablaba de mí.

—Sí, Kells, debía de saber quién eras. Dijo: «Lo mataré, le pararé el corazón».

—Sí, pero ¿por qué a ti, disfrazado de Kelsey, te iba a importar yo, disfrazada de criado baiga? Dijo que lo mataría, no que la mataría. Simplemente creyó que yo lo estaba traicionando.

—Pero lo que hizo que me detuviera fue que amenazara con matarte.

—Puede que lo soltaras por eso, pero no me estaba amenazando a mí.

—Entonces, ¿a quién?

Bajé la vista hacia el tigre blanco y me puse roja como un tomate.

—Ah —dijo Kishan en voz baja—, estaba amenazándolo a él. Ojalá lo hubiera sabido en aquel momento.

—Sí, amenazaba a Ren. Sabía que yo jamás le haría daño.

—Ya. Claro que no.

—¿Qué quiere decir eso? ¿Y qué quieres decir con eso de que ojalá lo hubieras sabido en aquel momento? ¿Quieres decir que no te habrías detenido?

—No. Sí. Puede. No sé lo que habría hecho. No puedo predecir cómo habría reaccionado.

El tema de la discusión hizo que el tigre blanco subiera las orejas y me mirara.

—Bueno, pues me alegro de que te equivocaras. Si no, puede que Ren no estuviera con nosotros.

—Kelsey —protestó Kishan, suspirando.

—¡No! ¡Está bien saber que habrías estado dispuesto a sacrificarlo!

—No habría sido una decisión fácil para él, señorita Kelsey —intervino el señor Kadam, que se movió en su asiento—. He entrenado a los dos chicos para que sepan que, aunque todo individuo es importante, a veces deben hacerse sacrificios por el bien mayor. De haber tenido la oportunidad de librar al mundo de Lokesh, su primera reacción habría sido acabar con la vida del tirano. El hecho de que detuviese su mano dice mucho sobre lo que sentía en aquellos momentos. No piense mal de él.

Miré a Kishan, que se había echado hacia delante; apretaba las puntas de los dedos de una mano contra las de la otra y miraba al suelo.

—Sé lo mucho que significa para ti —afirmó—. Estoy seguro de que hubiera tomado la misma decisión de haber sabido que Lokesh hablaba de Ren y no de ti.

—¿Estás seguro de eso?

Me miró a los ojos y nos quedamos así, comunicándonos en silencio. Él sabía lo que le preguntaba, que mi pregunta era más profunda de lo que el señor Kadam y Nilima sospechaban. Le preguntaba a Kishan si habría dejado morir a su hermano a posta para asegurarse de tener la vida que deseaba. Le habría resultado más sencillo asumir el papel de Ren si Ren ya no estaba presente. Le preguntaba si era esa clase de hombre.

Kishan me examinó con aire pensativo unos segundos y después respondió, con total sinceridad:

—Kelsey, te prometo que lo protegeré con mi vida hasta el fin de mis días.

Sus ojos dorados brillaron y atravesaron los míos. Lo decía de verdad, y, de repente, me di cuenta de que había cambiado. No era el mismo hombre que había conocido en el bosque un año atrás. Había perdido aquella actitud cínica, malhumorada y angustiada, y se había convertido en un hombre que luchaba por su familia, con un objetivo. Nunca volvería a cometer el mismo error que cometió con Yesubai. Al mirarlo a los ojos, supe que, pasara lo que pasara en el futuro, podía confiar en él para cualquier cosa.

Por primera vez desde que nos habíamos conocido, me imaginé un manto de príncipe sobre sus hombros. Allí tenía a un hombre que se sacrificaría por los demás, que cumpliría con su deber, que era consciente de sus debilidades y trabajaba para superarlas. Era un hombre que me decía que, aunque yo escogiera a otro y, al hacerlo, le rompiera el corazón, él seguiría protegiéndonos.

—Siento... haber dudado de ti —tartamudeé—. Perdóname, por favor.

—No hay nada que perdonar, bilauta —respondió, esbozando una triste sonrisa.

—¿Quieres que siga yo? —pregunté en voz baja.

—¿Por qué no?

Lo primero que le conté a Nilima fue cómo había usado el Fruto Dorado para llenar los depósitos de los coches de bizcocho y las armas de cera de abeja. El problema fue que solo funcionaba con las armas y los vehículos que veía, por eso Lokesh pudo escapar en el coche que tenía escondido y los hombres que no veía todavía contaban con armas que funcionaban.

Describí la lluvia de caramelos, la huida de Lokesh y cómo Fanindra nos condujo hasta Ren. Después hablé sobre encontrarme conmigo misma. Le conté que me había disfrazado del criado baiga que ayudaba a Lokesh, y que suponía que por eso Ren me había dado un puñetazo en la mandíbula. Añadí que Lokesh había obligado al criado a trabajar para él y que se había cortado el pelo en señal de arrepentimiento para ofrecérselo a Ren, mientras le suplicaba su perdón.

Conté con todo detalle el banquete de los baiga y le hablé a Nilima de las dos mujeres que habían ofrecido «a mis hijos» como esposas. Ella puso los ojos en blanco, comprensiva, y se puso a beber su néctar. Le hablé de que, al parecer, Kishan había querido casarse con una de las mujeres, y que por eso Ren había discutido con él.

—Ya te dije que no era eso —protestó Kishan, frunciendo el ceño.

—¿Y qué fue?

Por el rabillo del ojo, vi que el señor Kadam sacudía la cabeza con discreción de nuevo, así que me volví rápidamente hacia él.

—¿Y ahora qué? ¿Qué es lo que no queréis contarme?

—Nada, señorita Kelsey —intentó tranquilizarme el señor Kadam. Es que... —empezó, y estaba tan incómodo que tuvo que hacer una pausa—. Es que se consideraba una grosería rechazar a las mujeres, así que los chicos intentaban demostrar su renuencia a marcharse para aplacar a los líderes de la tribu.

—Ah.

El señor Kadam y Kishan se miraron a los ojos, y Kishan apartó la vista con expresión de disgusto. Miré a Nilima, que parecía desconcertada y observaba con atención al señor Kadam. Kishan parecía muy enfadado e impaciente.

—Aquí está pasando algo que desconozco, pero estoy demasiado cansada para indagar, así que no pasa nada. De hecho, me da igual lo de las dos mujeres, ya terminó. Tenemos a Ren de vuelta, que es lo que de verdad importa.

Nilima se aclaró la garganta y se levantó, recogió los platos y se estaba llevando la bandeja a la cocina para lavarlos cuando Ren decidió convertirse de nuevo en hombre y todos nos quedamos paralizados. Nos miró uno por uno y sonrió a Nilima.

—¿Puedo ayudarte con eso? —preguntó.

Ella se detuvo, sonrió y asintió un poco con la cabeza. Todos nos quedamos mirándolo, expectantes, esperando a que hablara con nosotros. Sin embargo, en vez de hacerlo, ayudó en silencio a llevarlo todo a la cocina. Nilima dijo que se encargaría de fregar y comentó que los demás, es decir, nosotros, estaríamos deseando hablar con él. Ren entró con aire vacilante en la habitación y evaluó las expresiones de los tres.

Se sentó al lado de Kishan y dijo en voz baja:

—¿Por qué me siento como si estuviera ante la Santa Inquisición?

—Solo queremos asegurarnos de que estás bien —respondió el señor Kadam.

—Estoy bastante bien.

Sus palabras quedaron flotando en el aire, y me imaginé el resto de su frase: «Para ser un hombre al que llevan varios meses torturando».

—¿Ren? —me atreví a intervenir—. Lo... siento mucho. No deberíamos haberte dejado allí. De haber sabido que tenía este poder de fuego podría haberte salvado. Fue culpa mía.

Ren entrecerró los ojos y me estudió.

—Tú no tuviste nada que ver, Kells —me contradijo Kishan—. Él te empujó hacia mí, fue decisión suya. Quería que estuvieras a salvo. Díselo —añadió, dirigiéndose a Ren.

Ren miró a su hermano como si se hubiera vuelto loco.

—No lo recuerdo exactamente igual que tú —respondió—, pero si tú lo dices...

Tras aquello, me miró con curiosidad, pero no en el sentido positivo. Era como si hubiera encontrado una extraña criatura desconocida en la jungla y no estuviera seguro de si debía comérsela o juguetear con ella entre sus zarpas. Me examinó descaradamente y arrugó la nariz, como si oliera algo desagradable, antes de hablar con el señor Kadam.

—Gracias por salvarme. Debería haber sabido que se le ocurriría un plan para liberarme.

—En realidad, fue la señorita Kelsey la que tuvo la idea de que yo me hiciese pasar por una deidad. Sin el Pañuelo Divino que Kishan y ella recuperaron, no habríamos podido rescatarte. No tenía ni idea de dónde estabas. Lo averiguamos gracias a la visión, donde apareció el hombre baiga. Y fueron las armas que nos entregó Durga las que nos permitieron vencer a los guardias.

—Al parecer estoy en deuda contigo —dijo Ren, asintiendo y sonriéndome—. Gracias por tu esfuerzo.

Algo iba mal, no sonaba como el Ren que yo conocía. Su comportamiento conmigo era frío, distante. Kishan lo miraba como si su hermano hubiera perdido la cabeza.

Todos guardamos silencio, mirándonos. Se podía palpar la tensión que emanaba de todos nosotros. De repente, envidié a Nilima, que estaba en la cocina. Sin duda, estaba pasando algo, y no ayudaba que los tres hombres me miraran como si me preguntaran algo. Primero necesitaba hablar con Ren. Una vez lo hubiésemos arreglado entre nosotros, pasaría a Kishan.

Miré al señor Kadam y arqueé las cejas, y él por fin entendió mi mensaje silencioso, se aclaró la garganta y anunció:

—Kishan, ¿te importaría ayudarme a mover una cosa en mi dormitorio? Es demasiado pesada para mí solo.

—Yo te ayudaré —dijo Ren, levantándose—. Kishan puede quedarse.

—Por favor, quédate sentado un poco más —repuso el señor Kadam, sonriendo—. Kishan y yo podemos encargarnos, y creo que la señorita Kelsey quiere hablar contigo a solas.

—Creo que todavía no es seguro... —empezó a protestar Kishan.

—No pasa nada, Kishan —le dije, aunque con los ojos clavados en Ren—. No me va a hacer daño.

Kishan miró a Ren, que asintió y le aseguró:

—No le haré daño.

—Esto, Kishan, ¿podrías?

Él suspiró, sabiendo lo que le pedía, me levantó con cuidado y me dejó en el sofá, al lado de Ren. Antes de irse, añadió:

—Estaré cerca. Si me necesitas, grita. —Después se volvió hacia Ren y le advirtió—. No le hagas daño. Estaré escuchando.

—No vas a estar escuchando —repuse.

—Sí que lo haré.

Fruncí el ceño. Tras sus palabras, los dos salieron del cuarto, aunque Kishan miró atrás para echarme una mirada antes de salir, mirada de la que yo no hice caso. Por fin estaba a solas con Ren. Tenía muchas cosas que contarle, pero no sabía cómo actuar. Sus ojos azul cobalto me evaluaban, como si yo fuera un pájaro exótico que, de repente, se le hubiera posado en el brazo. Examiné su atractivo rostro y, por fin, me decidí a hablar.

—Si no estás demasiado cansado, me gustaría hablar un minuto contigo.

—Como quieras —repuso, encogiéndose de hombros.

Coloqué la pierna con cuidado sobre un cojín para ponerme frente a él.

—Te... he echado mucho de menos —empecé, y él arqueó una ceja—. Tengo que contarte muchas cosas y ni siquiera sé por dónde empezar. Estarás cansado y seguramente dolorido, así que seré breve. Quería decirte que sé que necesitas tiempo para curarte y que comprendo que quieras estar solo, pero que aquí me tienes para lo que necesites.

»Puedo ser una buena enfermera si te apetece ponerte gruñón. Te traeré sopa de pollo y galletas de chocolate con mantequilla de cacahuete. Te leeré Shakespeare, poemas o lo que quieras. Podemos empezar El conde de Montecristo y continuar desde ahí. —Le cogí una mano y la puse entre las mías—. Dime lo que necesitas, por favor. Me aseguraré de conseguírtelo.

Él apartó la mano con cuidado y se restregó la mejilla con el dedo.

—Muy amable por tu parte.

—No tiene nada que ver con la amabilidad —respondí, acercándome a él para sostenerle la cara entre ambas manos, cosa que hizo que él contuviera el aliento—. Eres mi hogar. Te quiero.

No quería presionarlo tan pronto, pero lo necesitaba. Llevábamos mucho tiempo separados, y por fin estaba allí y podía tocarlo. Me incliné y lo besé, y la sorpresa lo dejó paralizado. Mis labios se pegaron a los suyos y noté lágrimas en las mejillas. Le abracé el cuello y me acerqué más, hasta quedar prácticamente sentada en su regazo.

Él tenía uno de los brazos estirado sobre el sofá, detrás de nosotros, y el otro sobre mi muslo. Parecía distante, no me devolvía ni el abrazo ni el beso. Lo besé en la mejilla y oculté la cara en su cuello para respirar su cálido perfume a sándalo.

Al cabo de un momento, me aparté y dejé caer los brazos, incómoda. Ren seguía con cara de desconcierto; se tocó el labio y sonrió.

—Esto sí que es un buen recibimiento —dijo.

Me reí, loca de felicidad por tenerlo de vuelta. Me libré de mis dudas y mis miedos, y me di cuenta de que, quizá, solo necesitaba algún tiempo para volver a sentirse como una persona normal antes de volver a formar parte de una pareja. Gruñó de dolor, así que retrocedí rápidamente para darle más espacio. Parecía mucho más cómodo cuando me aparté un poco.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —dijo.

Le cogí una mano y le besé la palma. Él me observó, intrigado, y retiró la mano.

—Claro que sí —contesté.

Ren alargó un brazo, me tiró un poco de la trenza y retorció la cinta entre los dedos antes de preguntar:

—¿Quién eres?

28

El peor cumpleaños de mi vida

Reprendí a Ren, dejando escapar una lamentable risa nerviosa: No tiene gracia. ¿Qué quieres decir con eso?

—Aunque agradezco mucho que me declares tu devoción eterna, creo que debes de haberte golpeado la cabeza luchando contra Lokesh. Me confundes con otra persona.

—¿Que te confundo con otra persona? No, creo que no. Eres Ren, ¿no?

—Sí, me llamo Ren.

—Vale, Ren, el chico del que estoy locamente enamorada.

—¿Cómo puedes estar enamorada de mí si no te había visto antes?

—¿Tienes fiebre? —pregunté, tocándole la frente—. ¿Te pasa algo? ¿Te diste tú en la cabeza?

Le palpé el cráneo con los dedos en busca de un chichón, pero él me apartó las manos con delicadeza.

—Estoy bien..., ¿Kelsey? Te llamas así, ¿no? A mi cabeza no le pasa nada, y no tengo fiebre.

—Entonces, ¿por qué no me recuerdas?

—Seguramente porque no te había visto nunca.

«¡No, no, no, no, no, no! ¡Esto no puede estar pasando!».

—Nos conocemos desde hace casi un año, eres mi... novio. ¡Lokesh debe de haberte hecho algo! ¡Señor Kadam! ¡Kishan! —grité.

Kishan entró en el cuarto como si tuviera la cola ardiendo, apartó a Ren de un empujón y se colocó entre nosotros. Después me levantó en volandas y me dejó en el sillón que había frente a Ren.

—¿Qué pasa, Kells? ¿Te ha hecho daño?

—No, no, no es eso. ¡No me conoce! ¡No me recuerda! —exclamé, pero Kishan apartó la vista—. ¡Lo sabías! ¿Lo sabías y no has dicho nada?

—Lo sabíamos los dos —intervino el señor Kadam, que acababa de entrar en el cuarto.

—¿Qué? ¿Por qué no me lo había dicho nadie?

—No queríamos asustarla. Supusimos que sería un problema temporal que se resolvería cuando Ren se curase —explicó el señor Kadam.

—Así que, cuando os llevaron a las mujeres baiga... —empecé a decir, apretando el brazo de Kishan.

—Él quería tomarlas por esposas —respondió Kishan.

—Claro, ahora tiene sentido.

—¿Sigues sin recordarla? —preguntó el señor Kadam a Ren cuando se sentó a su lado.

—No había visto nunca a esta joven hasta que fue con Kishan a mi jaula para rescatarme —afirmó, encogiéndose de hombros.

—¡Eso! Una jaula. La primera vez que te vi estabas en una jaula, ¿te acuerdas? Estabas en el circo, eras un tigre de circo, y te hice un retrato y te leí muchas veces. Ayudé a liberarte.

—Recuerdo estar en el circo, pero no a ti. Recuerdo haberme liberado solo.

—No, no podías. De haber podido liberarte solo, lo habrías hecho. Si podías hacerlo, ¿por qué esperaste tantos siglos?

—No lo sé —respondió, frunciendo su bello ceño—. Lo único que recuerdo es salir de la jaula, llamar a Kadam y que él volvió para llevarme a la India.

—¿Recuerdas ir a ver a Phet a la jungla? —preguntó el señor Kadam—. ¿Discutir conmigo sobre llevarte a la señorita Kelsey?

—Recuerdo discutir contigo, aunque no sobre ella. Discutía sobre ir a ver a Phet, tú no querías que perdiera el tiempo, pero a mí me parecía que no había más opción.

—¿Y Kishkindha? —pregunté, molesta y afectada—. También estuve allí contigo.

—Recuerdo haber ido solo.

—¿Cómo es posible? ¿Recuerdas al señor Kadam? ¿A Kishan? ¿A Nilima?

—Sí.

—Entonces, ¿solo falto yo?

—Eso parece.

—¿Y el baile de San Valentín, la pelea con Li, las galletas de chocolate y mantequilla de cacahuete, ver películas, hacer palomitas, Oregón, las clases en la universidad, la excursión a Tillamook? ¿Ha desaparecido... todo?

—No exactamente. Recuerdo pelearme con Li, comer galletas, Tillamook, las películas y Oregón, pero no te recuerdo a ti.

—¿Así que decidiste irte a Oregón sin motivo alguno?

—No, iba a la universidad.

—¿Y qué hacías en tu tiempo libre? ¿Con quién estabas?

—Primero con nadie, y después vino Kishan —respondió frunciendo el ceño, como si se concentrase.

—¿Recuerdas haberte peleado con Kishan?

—Sí.

—¿Y por qué fue?

—No lo recuerdo. ¡No, espera! Por las galletas.

—Esto es una broma de mal gusto —repuse, y los ojos se me llenaron de lágrimas—. ¿Cómo puede haber pasado?

—No estoy seguro —respondió el señor Kadam, que se levantó para darme palmaditas en la espalda—. Puede que sea una pérdida de memoria temporal.

—No lo creo —dije, resoplando con rabia—. Es demasiado específico, soy la única de la que no se acuerda. Ha sido Lokesh.

—Sospecho que está en lo cierto, aunque lo mejor es no perder la esperanza. Vamos a darle tiempo para que se recupere de sus heridas antes de preocuparnos demasiado. Tiene que descansar, y nosotros intentaremos exponerlo a cosas que le activen la memoria. Mientras tanto, me pondré en contacto con Phet y veré si conoce un remedio natural para esto.

—Antes de que me sometáis a pruebas, hierbas y viajes por el recuerdo, me gustaría disponer de un rato a solas —lo interrumpió Ren, levantando una mano.

Tras decirlo, salió del cuarto.

—Creo que yo también necesito estar un rato a solas —comenté, entre lágrimas y tartamudeo, y me alejé cojeando.

Cuando por fin llegué a las escaleras después de un doloroso recorrido, me detuve, me agarré con fuerza al pasamanos y se me empañó la mirada. Noté una mano en el hombro, me volví y, hecha un mar de lágrimas, oculté el rostro en el pecho de Kishan. Él me metió un brazo bajo las rodillas, me levantó, me apretó contra su cuerpo y me llevó escaleras arriba. Después de dejarme en la cama, entró en el cuarto de baño y salió con una caja de pañuelos de papel, que dejó en la mesita de noche. Murmuró unas palabras en hindi, me apartó el pelo de la cara, me dio un beso en la frente y me dejó sola.

A última hora de la tarde, Nilima entró a verme.

Yo estaba sentada en mi cuarto, en el sillón blanco, agarrada a mi tigre de peluche. Me había pasado toda la mañana llorando y durmiendo. Nilima me abrazó y se sentó en el sofá.

—No me reconoce —susurré.

—Tiene que darle tiempo. Tome, le he traído algo para picar.

—No tengo hambre.

—Tampoco ha desayunado.

—Creo que no soy capaz de comer —respondí, llorosa, mirándola a los ojos.

—De acuerdo.

Se levantó, entró en el baño y regresó con mi cepillo.

—Todo irá bien, señorita Kelsey. Ren ha vuelto y la recordará.

Me deshizo la trenza y empezó a cepillarme el cabello en largas y suaves pasadas. Me consoló y me recordó a mi madre.

—¿De verdad crees que lo hará?

—Sí. Y, aunque no recupere la memoria, seguro que vuelve a enamorarse de usted. Mi madre tenía un dicho: «Un pozo profundo nunca se seca». Sus sentimientos por usted son tan profundos que nunca desaparecerán por completo, ni siquiera en una temporada de sequía como esta.

—Me gustaría conocer a tu madre algún día —respondí, riéndome.

Después de la charla me dejó sola y, como me sentía mejor, bajé las escaleras poco a poco.

Kishan estaba dando vueltas por la cocina. Se detuvo al verme entrar, y me observó acercarme cojeando a los platos sin tocar que me había llevado Nilima, envolverlos en plástico transparente y meterlos en el frigorífico.

—Tu tobillo está mejor, ¿no?

—El señor Kadam me dijo que le pusiera hielo y lo mantuviera en alto toda la mañana.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí, lo estaré. No es el reencuentro que esperaba, pero es mejor que haberlo encontrado muerto.

—Te ayudaré, podemos trabajar juntos con él.

Tuvo que costarle mucho decirlo, aunque yo ya sabía que lo haría. Kishan quería verme feliz, y si ayudarme a volver con Ren me hacía feliz, allá que iría.

—Gracias, te lo agradezco.

Di un paso hacia él y estuve a punto de caerme, pero me recogió a tiempo y me abrazó, vacilante. Esperaba que lo apartase, como solía hacer en los últimos tiempos, sin embargo, le rodeé el cuello con las manos y le devolví el abrazo.

Él suspiró y me besó en la frente. Justo entonces, Ren entró en la cocina. Me puse muy rígida, ya que esperaba que reaccionara al ver a Kishan tocándome, pero no nos hizo caso, cogió una botella de agua y se fue sin decir nada.

—Al final volverá en sí, Kells —me aseguró, levantándome la barbilla.

—Ya.

—¿Quieres ver una película?

—Suena bien.

—Vale, pero algo con acción, nada de cosas musicales de las tuyas.

—Acción, ¿eh? —repuse entre risas—. Algo me dice que te gustará Indiana Jones.

Me rodeó la cintura con un brazo y me ayudó a llegar a la sala de cine.

No volví a ver a Ren hasta última hora de la noche. Estaba sentado en la galería, observando la luna. Me detuve por si quería estar solo, pero después pensé que, si quería, siempre podía pedirme que me marchara.

Abrí la puerta y salí al exterior. Él ladeó la cabeza, aunque no se movió.

—¿Te molesto? —pregunté.

—No, ¿quieres sentarte?

—Vale.

Se levantó y me ayudó a sentarme frente a él. Le examiné la cara: ya casi no tenía moratones, llevaba el pelo limpio y se lo había cortado. Vestía ropa informal de marca. Sin embargo, ahogué un grito cuando le vi los pies: seguían morados e hinchados, lo que significaba que habían sufrido muchos daños.

—¿Qué te hizo en los pies?

Ren siguió mi mirada y se encogió de hombros.

—Me los rompía una y otra vez hasta que parecían pufs rellenos de bolitas.

—Ah —respondí, incómoda—. ¿Puedo verte las manos?

Extendió las manos y las recogí con cariño entre las mías para examinarlas atentamente. Su piel dorada estaba indemne, y los dedos seguían siendo largos y rectos. Aunque no hacía mucho le habían arrancado las uñas y tenía los dedos ensangrentados, todo había vuelto a su lugar. Les di la vuelta y miré las palmas: salvo por un corte en el interior del brazo que terminaba en la muñeca, no parecían afectadas. Seguramente, si a una persona normal le hubieran roto las manos por tantos sitios, habría perdido parte de la movilidad. Como mínimo, los nudillos reparados estarían hinchados y rígidos.

—¿Y esto? —pregunté, recorriendo con los dedos el corte.

—Es de un experimento. Intentó sacarme toda la sangre del cuerpo para ver si sobrevivía. La buena noticia es que lo hice, aunque lo molestó bastante mancharse la ropa de sangre.

Apartó las manos bruscamente y estiró ambos brazos sobre el respaldo del sillón.

—Ren...

—No hace falta que te disculpes, Kelsey —me interrumpió—. No es culpa tuya. El señor Kadam me lo explicó todo.

—¿Ah, sí? ¿Y qué te dijo?

—Me dijo que Lokesh iba a por ti, que quería el amuleto de Kishan que llevas puesto y que, de haberte quedado a luchar, nos habría atrapado a los tres.

—Ya veo.

—Me alegro de que me atrapara a mí y no a ti —me aseguró, echándose hacia delante—. Habrías tenido una muerte horrible, y nadie se merece morir así. Mejor que nos capturase a mí o a Kishan que a ti.

—Sí, fuiste muy caballeroso.

Se encogió de hombros y miró hacia las luces de la piscina.

—Ren, ¿qué te... hizo?

Ren se volvió hacia mí y me miró el tobillo hinchado.

—¿Puedo? —preguntó.

Asentí con la cabeza.

Me levantó la pierna con cuidado y se la colocó sobre el regazo; me tocó los moratones con la punta de los dedos y puso una almohada bajo el tobillo.

—Siento lo de tu tobillo. Es una pena que no te cures tan deprisa como nosotros.

—Estás eludiendo mi pregunta.

—Hay cosas que es mejor no decir en voz alta. Ya es lo bastante horrible que haya quien tenga que saberlas.

—Pero hablar ayuda.

—Cuando me sienta preparado para hacerlo, se lo contaré a Kishan o a Kadam. Están curtidos en muchas batallas, han visto cosas terribles.

—Yo también estoy curtida en la batalla.

—¿Tú? —repuso, riéndose—. No, eres demasiado frágil para que te cuente lo que me ha pasado.

—No soy tan frágil —insistí, y crucé los brazos.

—Lo siento, te he ofendido. Frágil no es la palabra, eres demasiado... pura, demasiado inocente para oír esas cosas. No contaminaré tu mente con los actos de Lokesh.

—Pero puede que te ayude.

—Ya has sacrificado demasiado por mí.

—Pero todo lo que has experimentado ha sido por protegerme.

—Eso no lo recuerdo, aunque, si lo recordara, seguro que seguiría negándome a contártelo.

—Es probable. A veces eres muy cabezota.

—Sí, hay cosas que no cambian.

—¿Te sientes lo bastante recuperado como para repasar algunos recuerdos?

—Podemos intentarlo. ¿Por dónde quieres empezar?

—¿Por qué no empezamos por el principio?

Él asintió, y yo le hablé de la primera vez que lo vi en el circo y de trabajar con él. De cómo había escapado de la jaula para dormir sobre el heno, y de que yo me había culpado por no haber cerrado la puerta. Le conté lo del poema del gato y lo del retrato suyo que dibujó en mi diario. Lo más raro era que Ren recordaba el poema del gato, incluso me lo recitó.

Cuando terminé, ya había pasado una hora. Me había escuchado con atención, asintiendo de vez en cuando; lo que más le interesaba era mi diario.

—¿Puedo leerlo? —preguntó.

—Supongo que ayudaría —respondí, incómoda—. Tengo metidos algunos de tus poemas, y es un buen registro de casi todo lo que hicimos. Quizá te active algún recuerdo. Eso sí, prepárate para un montón de emociones femeninas. —Ren arqueó una ceja, así que me expliqué—. No empezamos con buen pie, románticamente hablando. Al principio te rechacé, después cambié de idea y después volví a rechazarte. No fue la mejor decisión del mundo, pero, en aquel momento, creía que sabía lo que me hacía.

—Jamás el camino del verdadero amor se vio exento de borrascas —dijo, sonriendo.

—¿Cuándo has leído el Sueño de una noche de verano?

—No lo he leído, estudié un libro sobre citas famosas de Shakespeare en la universidad.

—No me lo habías dicho.

—Ah, por fin algo que yo sé y tú no —respondió, suspirando—. Esta situación me resulta muy desconcertante. Me disculpo si te he hecho daño, no era mi intención. El señor Kadam me contó que tus padres fallecieron, ¿no? —preguntó, y yo asentí con la cabeza—. Imagina que no pudieras recordarlos. Que tuvieras fotografías de ese hombre y de esa mujer, pero que te fueran desconocidos. Que ellos te recordaran haciendo cosas que tú no recuerdas, y que esperasen cierto comportamiento de ti. Que tuvieran sueños para tu futuro, sueños distintos de los tuyos.

—Sería muy difícil, puede que incluso dudara de lo que me contaran.

—Exacto, sobre todo si te han torturado mental y físicamente durante varios meses.

—Lo entiendo.

Me levanté con el corazón roto de nuevo. Ren me tocó la mano al pasar junto a él.

—No quiero hacerte daño. Que te digan que tienes una novia dulce y amable a la que no recuerdas no es precisamente lo peor que te puede pasar. Solo necesito tiempo para hacerme a la idea.

—Ren, ¿crees...? Es decir, ¿existe alguna posibilidad? ¿Podrías aprender... a quererme otra vez?

Me miró pensativo durante un momento y respondió:

—Lo intentaré.

Asentí en silencio, él me soltó la mano y yo me encerré en mi cuarto.

«Lo intentará».

Pasó una semana sin mucha mejoría. No recordaba nada sobre mí, a pesar de los esfuerzos de Kishan, el señor Kadam y Nilima. Empezó a perder la paciencia con todos, salvo con Nilima, a la que le gustaba visitar. Supuse que ella lo importunaba mucho menos sobre el tema; no me conocía tan bien como los demás y hablaba de asuntos que los dos recordaban.

Preparé todas las recetas que le habían gustado en Oregón, incluidas las galletas de chocolate y mantequilla de cacahuete. La primera vez que las probó parecieron gustarle, aunque la segunda vez, después de explicarle la importancia de las galletas, las disfrutó mucho menos. No quería que me sintiera decepcionada porque no despertaban ningún recuerdo en él. Kishan aprovechó la situación para zamparse él solo todas las hornadas que preparaba. Dejé de cocinar al cuarto día, y a Ren empezó a molestarle que siempre estuviéramos esperando algo de él.

Una noche bajé a cenar y me encontré a todos mirándome ansiosos desde el comedor, que habían decorado con serpentinas de color melocotón y marfil. En el centro de una mesa preciosa había una enorme tarta.

—¡Feliz cumpleaños, señorita Kelsey! —exclamó el señor Kadam.

—¿Es mi cumpleaños? ¡Se me había olvidado!

—¿Cuántos años cumples, Kells? —preguntó Kishan.

—Hmmm..., diecinueve.

—Vaya, sigue siendo una cría, ¿eh, Ren?

Ren asintió y esbozó una educada sonrisa.

Kishan me dio un abrazo y dijo:

—Venga, siéntate mientras traigo tus regalos.

Me retiró la silla y me ayudó a sentarme, y después salió a por los paquetes. El señor Kadam había usado el Fruto Dorado para preparar mi cena favorita: hamburguesa con queso, patatas fritas y batido de chocolate. Los demás también escogieron sus platos favoritos, y todos reímos y comentamos las elecciones de los otros. Era la primera vez en mucho tiempo que me reía con ganas.

Después de cenar, Kishan anunció que era la hora de los regalos. Primero abrí el de Nilima: un caro frasco de perfume francés que pasé a los demás para que olieran.

Kishan lo olió y gruñó, diciendo que mi aroma natural era mucho mejor.

Cuando le tocó a Ren, sonrió a Nilima y dijo:

—A mí me gusta.

En aquel momento perdí la sonrisa.

A continuación le llegó el turno al regalo del señor Kadam, que empujó un sobre hacia mí y me guiñó un ojo cuando metí el dedo por la solapa para abrirlo. En el interior encontré la foto de un coche.

—¿Qué es esto? —pregunté, levantando la foto.

—Es un coche nuevo.

—No necesito un coche nuevo, tengo el Boxster en casa.

—Ya no —respondió con tristeza—. He vendido el coche y la casa a través de otra organización. Lokesh los conocía y podría haber seguido su rastro hasta nosotros, así que he ocultado nuestras huellas.

—¿Y qué clase de coche ha decidido que necesito esta vez? —pregunté, agitando la foto con una sonrisa.

—No es nada, de verdad, solo un vehículo para que la transporte de un lado a otro.

—¿Cómo se llama?

—Es un McLaren SLR 722 Roadster.

—¿Es muy grande?

—Es un descapotable.

—¿Entrará un tigre?

—No, es de dos plazas, pero los chicos ya son hombres la mitad del día.

—¿Cuesta más de treinta mil dólares?

—Sí, pero... —respondió, incómodo, intentando salirse por la tangente.

—¿Cuánto más?

—Mucho más.

—¿Cuánto es mucho más?

—Unos cuatrocientos mil dólares más.

—¡Señor Kadam! —exclamé, boquiabierta.

—Señorita Kelsey, sé que es extravagante, pero, cuando lo conduzca, verá que vale cada centavo.

—No pienso conducirlo —afirmé, cruzando los brazos.

—Ese coche necesita que lo conduzcan —repuso él, y parecía ofendido.

—Pues condúzcalo usted, yo me llevaré el Jeep.

—Si eso la tranquiliza, quizá podamos compartirlo —repuso, sin poder resistirse a la tentación.

—Estoy deseándolo —dijo Kishan, dando una palmada.

—¡Ah, no! Tú, no —repuso el señor Kadam—. Te buscaremos un turismo bonito. De segunda mano.

—¡Soy un buen conductor! —protestó Kishan.

—Necesitas más práctica.

—Vale —intercedí entre risas—. Cuando llegue el coche, hablaremos más sobre el asunto.

—El coche ya está aquí, señorita Kelsey, en el garaje. Quizá podamos dar una vuelta más tarde —sugirió con ojos relucientes.

—Vale, usted y yo solos. Gracias por este regalo tan maravilloso, extravagante y excesivo. —El señor Kadam asintió con la cabeza, contento—. Vale, estoy lista para el siguiente regalo.

—Ese soy yo —dijo Kishan, y me entregó una gran caja blanca con una cinta de terciopelo azul.

Abrí la caja, aparté el delicado papel de seda y toqué una sedosa tela azul. Me levanté y saqué el suave regalo de la caja.

—¡Kishan! ¡Es precioso!

—Lo encargué a medida en la China para que se pareciese a la que te pusiste en la Arboleda de los Sueños. Obviamente, no podían imitar las flores reales tejidas en la tela, pero han añadido flores bordadas.

Unos delicados acianos azules con tallos y hojas verde claro recorrían el dobladillo y el lateral de la túnica hasta la cintura, y después continuaban por el otro lado hasta el hombro. Unas hadas aladas moradas y naranja estaban posadas elegantemente sobre las hojas.

—¡Gracias! ¡Me encanta!

Lo abracé y le di un besito en la mejilla; sus dorados ojos brillaban de alegría.

—¡Gracias a todos!

—Bueno, todavía queda mi regalo. No es tan interesante como los otros —dijo Ren, y me acercó a toda prisa un paquete envuelto en papel de regalo; como se puso a mirarse las manos, no vio mi sonrisa tímida.

Dentro del paquete había algo suave y esponjoso.

—¿Qué es? Deja que lo adivine: ¿gorro y guantes nuevos de cachemira? No, eso no me hace falta en la India. Ah, ya sé, ¿un pañuelo de seda?

—Ábrelo para que lo veamos —dijo Nilima.

Arranqué el papel y parpadeé unas cuantas veces.

El señor Kadam se echó hacia delante y preguntó:

—¿Qué es, señorita Kelsey?

Una lágrima me cayó en la mejilla, pero la aparté rápidamente con el dorso de la mano y sonreí.

—Es un precioso par de calcetines. Gracias —añadí, volviéndome hacia Ren—. Necesitaba unos nuevos.

Ren asintió y se puso a juguetear con la comida de su plato. Nilima notó que algo iba mal, me apretó el brazo y dijo:

—¿Quién quiere tarta?

Esbocé una resplandeciente sonrisa para intentar animar el ambiente.

Nilima la cortó mientras el señor Kadam añadía gigantescas bolas de helado. Di las gracias a ambos y probé la tarta.

—¡Es de melocotón! Nunca la había probado de este sabor, ¿quién la ha hecho? ¿El Fruto Dorado?

—Pues la verdad es que la hemos hecho Nilima y yo —respondió el señor Kadam, ocupado preparando la bola de helado perfecta.

—¿Y el helado es de melocotones con nata? —pregunté, sonriendo.

—Sí —dijo el señor Kadam entre risas—. Es de ese sitio que tanto le gusta, Tillamook, creo que se llama.

—Sabía que me sonaba el sabor —respondí, tomando otro bocado de tarta—. Es mi marca de helado favorita, gracias por pensar en mí.

El señor Kadam se sentó para disfrutar de su trozo y dijo:

—Ah, bueno, no he sido yo solo. Estaba todo planeado desde hace mucho... —dejó la frase en el aire, como si se diera cuenta de su error; después tosió, incómodo, y balbuceó—: Bueno, baste decir que no fue idea mía.

—Ah.

Siguió hablando con torpeza, intentando distraerme para que no cayera en que había sido mi antiguo Ren el que había planificado una fiesta de cumpleaños de melocotones con nata varios meses antes. Me empezó a contar que el melocotón era un símbolo de larga vida en China y que daba buena suerte.

Dejé de prestarle atención. De repente, la tarta se me atragantó y tuve que beber agua para que pasara.

Ren siguió dándole vueltas al helado de melocotón en el plato.

—¿Queda algo del helado de mantequilla de cacahuete con chocolate? No me van mucho los melocotones con nata.

Levanté la cabeza y lo miré, atónita y decepcionada. Oí que el señor Kadam le decía que estaba en el congelador, y Ren dejó el plato y salió del cuarto. Me quedé donde estaba, inmóvil, con el tenedor a medio camino de la boca.

Esperé y no tardé en sentir una arrolladora ola de dolor por el cuerpo. En pleno paraíso, rodeada de gente querida, celebrando el día de mi cumpleaños, estaba experimentando mi propio infierno. Se me llenaron los ojos de lágrimas, así que me disculpé, me levanté y me volví a toda prisa. Kishan también se levantó, desconcertado.

Intenté hablar con entusiasmo, aunque sin mucho éxito, y le pregunté al señor Kadam si podíamos dejar el paseo en coche para el día siguiente.

—Por supuesto —respondió en voz baja.

Cuando subía, oí que Kishan amenazaba a Ren y le preguntaba con aire suspicaz:

—¿Qué has hecho?

—No lo sé —respondió él en voz baja.

EPÍLOGO

Sin amor

Al día siguiente me desperté decidida a intentar poner al mal tiempo buena cara. No era culpa de Ren, él no sabía lo que había hecho ni por qué me había dolido tanto. No recordaba lo de los calcetines, ni cómo olía yo, ni lo de elegir el helado de melocotones con nata en vez del de chocolate con mantequilla de cacahuete. «¡Es un estúpido helado! ¿Qué más da?».

Nadie recordaba esas cosas, nadie lo sabía, salvo yo. Fui a dar un paseo en el lujoso descapotable nuevo con el señor Kadam e intenté ser feliz mientras él repasaba sus características. Procuraba hacerlo todo como debía, aunque, por dentro, estaba entumecida. Me desesperaba, era como si interactuase con un doble de Ren: parecía mi Ren e incluso hablaba como él, pero faltaba una chispa, algo no estaba bien.

Había pensado entrenar con Kishan al llegar a casa, así que me cambié y atravesé el lavadero de camino a las escaleras que bajaban al dojo. Me detuve cuando oí una discusión. Aunque mi intención no era cotillear, reconocí mi nombre y fui incapaz de marcharme.

—Le estás haciendo daño —decía Kishan.

—¿Y crees que no lo sé? No quiero hacerle daño, pero tampoco quiero que me obliguen a sentir algo que no siento.

—¿Y no puedes intentarlo, por lo menos?

—Lo he intentado.

—Le prestas más atención al helado que a ella.

—Mira —repuso Ren, dejando escapar un suspiro de exasperación—, hay algo en ella... que me provoca rechazo.

—¿Qué quieres decir?

—No sé describirlo, es que, cuando se me acerca..., estoy deseando alejarme. Me siento aliviado cuando no está.

—¿Cómo puedes decir eso? ¡La querías! ¡Nunca habías sentido tanta pasión por nada en el mundo!

—No puedo imaginármelo —respondió Ren en voz baja—. Es agradable y mona, pero un poco joven. Qué pena que no estuviese enamorado de Nilima.

—¡Nilima! —exclamó Kishan, escandalizado—. ¡Pero si es como una hermana para nosotros! ¡Jamás habías sentido nada así por ella!

—Me resulta más fácil estar a su lado, no me mira con esos enormes ojos castaños tan dolidos.

Los dos guardaron silencio un minuto. Yo me había mordido el labio con fuerza y me había hecho sangre, aunque el dolor no me afectaba.

—Kelsey es todo lo que puede pedir un hombre —afirmó Kishan hablando con mucho sentimiento—. Es perfecta para ti. Le encanta la poesía y disfrutaría pasando las horas muertas oyéndote cantar y tocar la guitarra. Esperó varios meses a que fueras a buscarla y ha arriesgado la vida en más de una ocasión para salvar tu sarnoso pelaje blanco. Es dulce, cariñosa, afectuosa y guapa, y te haría increíblemente feliz.

Tras una pausa, oí a Ren decir, incrédulo:

—Estás enamorado de ella.

Kishan no respondió de inmediato, aunque después dijo en voz baja, casi inaudible:

—Cualquier hombre en su sano juicio lo estaría, lo que demuestra que no estás en tu sano juicio.

—Puede que me sintiera agradecido y por eso le hiciera creer que la amaba, pero ya no siento eso por ella.

—Créeme, lo que sentías no era gratitud, estuviste suspirando por ella varios meses. Abriste un agujero en la moqueta de tanto dar vueltas. Escribiste miles de poemas de amor describiendo su belleza y lo deprimido que estabas por su marcha. Si no me crees, sube a tu dormitorio y léelos tú mismo.

—Ya los he leído.

—Entonces, ¿cuál es el problema? Jamás en tu lamentable existencia te he visto tan feliz como cuando estabas con ella. La querías, y era real.

—¡No lo sé! Puede que me torturaran una y otra vez para dejarme así. A lo mejor Lokesh me implantó algo en el cerebro para estropearla para siempre dentro de mi cabeza. Cuando oigo su nombre o su voz, me encojo, espero dolor. No quiero eso, no es justo para ninguno de nosotros. No se merece una mentira. Aunque aprendiera a quererla, la tortura seguiría ahí, oculta. Cada vez que la mirara vería a Lokesh preguntándome, siempre preguntándome. No puedo hacerlo, Kishan.

—Entonces..., no te la mereces.

Tras una larga pausa, Ren contestó:

—No, supongo que no.

Me mordí la mano para ahogar un sollozo, pero me oyeron.

—¿Kells? —dijo Kishan.

Subí corriendo las escaleras.

—¡Kells! ¡Espera!

Oí que Kishan me seguía, así que corrí con todas mis fuerzas. Sabía que, si no me apresuraba, uno de ellos me atraparía. Cerré de un portazo la puerta del lavadero, corrí por el siguiente tramo de escaleras hasta mi cuarto de baño y cerré la puerta con pestillo. Me metí en la bañera y me llevé las rodillas al pecho. Llamadas de todo tipo golpearon la puerta, algunas delicadas, otras insistentes y duras, algunas apenas audibles. Al parecer, todos lo hicieron por turnos, incluso Ren, aunque, al final, me dejaron en paz.

Me aferré a mi corazón. El vínculo que nos unía había desaparecido, el precioso ramo de lirios atigrados que había cultivado y cuidado desde su ausencia se había secado. Una sequía despiadada había arrasado mi corazón. Uno a uno, los suaves y perfumados pétalos se volvieron marrones y se desprendieron del tallo.

Por mucho que los persuadiera, podara, regara o cortara, nada los salvaría, era invierno, y los tallos se arrugaban, las flores se marchitaban, los viejos pétalos rotos se transformaban en polvo que se llevaba el frío viento. Lo único que quedaba eran unos cuantos tocones marrones, un triste recordatorio de lo que antes fuera un preciado arreglo floral de valor incalculable.

Aquella noche, cuando salí del cuarto, me puso unas zapatillas de deporte y cogí las llaves de mi coche nuevo. Salí de la casa sin que nadie lo notara y me senté en el suave asiento de cuero. Tras recorrer a toda velocidad el camino de salida con la capota bajada, conduje hasta encontrarme en un punto alto, sobre una colina, con vistas al amplio valle boscoso. Recliné el asiento, me tumbé, miré las estrellas y pensé en las constelaciones.

En una ocasión, mi padre me había hablado sobre la Estrella Polar. Me contó que los marineros confiaban en ella, que nunca se desviaba, que siempre estaba allí. «¿Cuál era el otro nombre? Ah, Polaris». La busqué en el cielo, pero no la encontré. Recordé que mi padre decía que solo se veía desde el hemisferio norte, que no había ninguna estrella similar en el hemisferio sur. Era un fenómeno celeste único.

Ren me había dicho una vez que él era tan constante como la Estrella Polar. Él había sido mi Polaris. De repente, ya no tenía ni centro ni guía. Noté que la desesperación volvía. Entonces, una voz dentro de mí que tenía un tono sarcástico parecido al de mi madre me recordó que: «Solo porque no veas la estrella, no quiere decir que no esté ahí. Quizá se oculte durante un tiempo, pero puedes estar segura de que sigue brillando en alguna parte».

A lo mejor algún día volveré a encontrar esa chispa. Puede que me pase la vida buscándola. Me encontraba perdida en un océano de soledad, como un marinero sin estrella a la que seguir. ¿Cómo iba a ser feliz sin él? Ni siquiera quería pensarlo.

Había experimentado la pérdida, mis padres ya no estaban. Ren... ya no estaba. Sin embargo, yo sí seguía allí, tenía objetivos, un trabajo que terminar. Lo había hecho antes y volvería a hacerlo, apartaría el dolor y continuaría con mi vida. Si encontraba a alguien a quien amar por el camino, que así fuera. Si no, pues haría todo lo posible por ser feliz sola. Sobreviviría a pesar de lo sufrido durante la ausencia de Ren y de lo que estaba sufriendo en aquellos momentos.

«No puedo negar que lo quería y lo quiero, pero hay muchas otras razones para ser feliz», razoné. El maestro del océano había dicho que el objetivo de la vida era ser feliz. La tejedora divina me había pedido que no me desanimara si el patrón no encajaba, que esperara y observara, que fuera paciente y leal.

«Los hilos de mi vida están enredados y revueltos. No sé si conseguiré enderezarlos. Ahora mismo, la tela de mi existencia es bastante fea. Solo me queda aferrarme a mi fe y creer en que, algún día, volveré a ver la luz de mi estrella».

Una vez le dije a Ren que nuestra historia no había terminado.

Y no ha terminado.

Aún no.

AGRADECIMIENTOS

Como siempre, me gustaría dar las gracias a mi primer grupo de lectura: mi familia (Kathy, Bill, Wendy, Jerry, Heidi, Linda, Shara, Tonnie, Megan, Jared y Suki) y mis amigos (Rachelle, Cindy, Josh, Nancy, Heidi Jo, Alyssa y Linda).

Mi más sincera gratitud a mi editora/consejera/asesora de la India, Sudha Seshadri, que también se ha convertido en mi amiga, y que, según creo, adora a mis tigres tanto como yo.

Me sentiré eternamente agradecida a mi marido, que ha leído fielmente cada capítulo en voz alta a medida que yo los escribía. Sin sus correcciones de puntuación, nadie más habría podido entender el material. Siempre está deseando leer el siguiente capítulo y nunca reconocerá que le gustan las escenas de besos. Es mi mayor admirador y mi mayor crítico, y así es como funcionan los mejores matrimonios.

Un agradecimiento especial a mi hermano Jared y a su mujer, Suki, que me describieron pacientemente todos los movimientos de artes marciales, e incluso me hicieron demostraciones para que yo pudiera crear unas buenas escenas de lucha.

También me gustaría expresar mi gratitud a Tsultrim Dorjee, ayudante de la oficina de su santidad el Dalai Lama, por permitirme utilizar citas de los Dalai Lamas.

Gracias a mi primer equipo de editores en Booksurge, Rhadamanthus y Gail Cato, por su gran trabajo, y gracias de corazón a todas las personas de Booksurge sin cuyos servicios mis tigres jamás habrían llegado al papel impreso.

Gracias a mi agente, Alex, por todo lo que se ha esforzado en mi nombre. Sus conocimientos fueron de vital importancia y muy apreciados.

Gracias al Equipo del Tigre en Sterling, sobre todo a Judi Powers, y una ronda de aplausos para mis editoras, Cindy Loh y Mary Hern, que han conseguido que el libro llegue al máximo de su potencial.

Por último, gracias a todos los fans que habéis leído y releído sin descanso, obsesionándoos hasta tal punto que vuestras madres han tenido que esconderos los libros. Ya sabéis a quiénes me refiero. ¡Estáis todos locos y sois maravillosos! Gracias por vuestros cariñosos correos y cartas de apoyo.

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