Editado por Harlequin Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Colleen Collins

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

El precio del amor, n.º 1476 - agosto 2014

Título original: Can’t Buy Me Louie

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4637-1

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Louie había estado en un buen número de celdas, pero jamás vestido de chef de cocina.

Mientras se decía con fastidio que ni siquiera le gustaba el blanco, trataba al mismo tiempo de no pensar en otras cosas menos triviales a las que les había estado dando vueltas desde que la policía lo había pillado en ese maldito solar en construcción. No tenía ninguna duda de que podría pasarse años entre rejas sólo por intento de secuestro. Y para colmo había que sumar posesión de arma de fuego, robo de vehículo y todo lo que esa gente rica quisiera añadir. En poco tiempo su visión del mundo podría estar enmarcada por una bonita ventana con barrotes para el resto de sus días.

Louie se frotó los ojos. Había cometido muchos errores en los últimos días, pero el más colosal había sido arrastrar a Bombón a la camioneta. Con la tontería del móvil en el sujetador y de la lucha en el césped, habían perdido un tiempo valioso. De no habérsela llevado habría llegado por lo menos diez minutos antes al solar, y así habría tenido tiempo para obligar a Kirk a que, de un modo u otro, le dijera dónde estaba el toro.

Adiós toro y adiós negocio de pesca en Los Cayos. Hola calabozo.

Clic, clic, clic...

Louie dejó de frotarse los ojos. Reconocería ese ruido en cualquier sitio; era el repiqueteo de unos tacones altos avanzando a su antojo.

—¡Aloha!

Sí. Y ésa era la voz que acompañaba a esos tacones. Louie dejó de frotarse los ojos y miró a la señorita Bombón a través de los barrotes.

Parecía como si alguien la hubiera envuelto en una toalla de playa muy ceñida. Una toalla de playa que se ceñía a sus pechos turgentes, a sus caderas redondeadas, a su trasero apretado...

Mirándola, cualquier hombre hubiera querido quedarse tumbado sobre aquella toalla de playa el resto de sus días...

Pestañeó al ver a Louie mientras jugueteaba con la flor fucsia que adornaba su pelo. En sus ojos verdes había un brillo de emoción.

¿Ojos verdes? Recordaba perfectamente que antes habían sido azules. Sabía que las mujeres se cambiaban a menudo de color de pelo, ¿pero de ojos?

Bombón les echó una mirada a los policías que la acompañaban y que ya charlaban entre ellos y después se volvió a guiñarle un ojo a Louie.

Él frunció el ceño. ¿Pero qué hacía? ¿Le estaba haciendo una seña, delante de la policía, allí en el calabozo? Louie había estado con bastantes personas extrañas, pero Alicia se llevaba la palma.

El tintineo de unas llaves le llamó la atención. Bajó la vista y vio que uno de los policías tenía un juego en la mano. Parecía que alguien iba a salir muy pronto de allí.

Louie miró hacia la celda que estaba frente a la suya. La mayoría de las personas que la ocupaban eran familiares de Alicia cuya identidad había adivinado por lo que les había oído hablar.

—¡Os he pagado a «todos» la fianza! —gritó Alicia en tono victorioso, ajena al hecho de que nadie hubiera respondido a su hawaiano saludo.

Louie notó que llevaba las uñas pintadas de naranja, a juego con el vestido, y un sombrero en una mano.

—¿Incluso la nuestra? —le preguntó Louie en tono funesto, sabiendo que no saldría de allí.

—«Especialmente» la vuestra —le respondió Alicia en un tono sensual que le hizo estremecerse.

La miró y vio en sus ojos aquella mirada de ardor que había visto mientras forcejeaban sobre el césped.

—Mi abogado y yo nos hemos asegurado de que se retiraran todos los cargos, aunque a la policía le fastidió un poco que empuñaras esa pistola en el solar. Por esa razón el juez ha impuesto una serie de condiciones especiales...

¿Condiciones especiales? A Louie se le encogió el estómago mientras miraba a Alicia a los ojos. Seguramente ni siquiera sabría poner a hervir un poco de agua, pero sin dudarlo había «cocinado» algo con el juez. Y Louie que había pensado que sólo servía para hacer mohines... Después de todo parecía que Alicia también era capaz de hacer negocios. Mientras fuera a su favor, por supuesto.

—Tengo que anunciar algo —continuó Alicia en ese tono alto y elocuente que suelen utilizar las damas pomposas—. No habrá boda.

Le echó una mirada a Louie, que notó que Alicia tenía las mejillas más sonrosadas que aquella flor exótica que llevaba en el pelo.

De pronto se quedó pensativo ¿En qué estaría pensando ella? Tal vez no se fuera a casar con ese tipo, pero estaba cometiendo un grave error si se había fijado en él. Tal vez hubiera tenido tres esposas, pero en el fondo tenía alma de soltero, y se lo haría saber en cuanto salieran de allí. Un gemido entrecortado lo sacó de sus pensamientos. Miró la celda donde estaban los familiares de Alicia y vio a la señorona llevándose la mano al pecho y volteando los ojos con dramatismo.

—Ay, mamá, no pasa nada —le dijo Alicia para quitarle importancia—. Le diremos a todo el mundo que hemos decidido cambiar de planes.

—¿Sabes cuántas personas se han desplazado ya en avión? La familia de la tía Kay, el tío Shaun, los Kaufman... —su madre siguió mirando al techo mientras continuaba recitando nombres.

—Mamá, la cosa no tiene tanta importancia. De todos modos, no canceles nada; la gente aún puede disfrutar de la fiesta.

¿Fiesta? ¿Acaso esa mujer siempre trasformaba las situaciones problemáticas en eventos especiales? ¿Del mismo modo que convertía una sentencia de cadena perpetua en unas condiciones especiales?

Louie empezó a preguntarse de nuevo cuáles podrían ser esas condiciones especiales mientras Alicia le decía algo a su ex prometido de por qué no estaban hechos el uno para el otro.

Louie pensaba con asombro en la facilidad con la que Alicia terminaba con cosas como el compromiso, la boda... Lo único que necesitaba era una buena razón para que también rompiera con él. La ocurrencia lo animó. Con cualquier comentario fuera de lugar, saldría huyendo de vuelta a su casa.

Louie miró a Kirk, el ex prometido de Alicia, preguntándose si el tipo pensaría también que la princesa y él no estaban hechos el uno para el otro. Él mismo podría habérselo dicho desde que la había visto; ella quería a alguien ardiente y peligroso, y no a un tipo responsable y de buen talante.

De repente Alicia se dio la vuelta y aleteó sus pestañas en dirección a Louie.

—Y en cuanto a mí —dijo con timidez—, estoy enamorada de este chico malo y apuesto que me ha enseñado lo que es la pasión, los sueños y... bueno, lo que es la vida...

Louie se puso alerta. ¿Enamorada? ¿Un beso y enamorada? Detestaba pensar lo que pasaría si se acostara con ella. Tenía que decirle que él sólo salía con pelirrojas.

Alicia sonrió con gesto triunfal y miró a su alrededor.

—Louie y yo vamos a marcharnos juntos a vivir a Los Cayos de Florida, donde planeamos montar un negocio de pesca —anunció en voz alta.

Se oyó un golpe seco.

En un principio Louie pensó que era su corazón que se le había caído al suelo, antes de darse cuenta de que la señorona se había desplomado sobre el banco mientras rogaban que le llevaran un Martini.

A él tampoco le iría uno mal. ¿Alicia tenía idea de irse a vivir a Los Cayos? ¿Y compartir juntos un negocio de pesca? Esa chica necesitaba que alguien le hiciera volver a la realidad.

Louie continuó mirando a Alicia, ignorando el siguiente evento que tenía lugar en ese momento en la celda de la familia, donde Kirk le estaba pidiendo a la otra chica que se casara con él... Desde luego él se había dado cuenta de que esos dos estaban hechos el uno para el otro desde eso que habían hecho cuando habían estado atados.

Louie miró a Alicia. Él era un hombre de sangre fría que no iba a permitir que una chiquilla lo trastornara. En pocos minutos quedaría libre y escucharía aquellas «condiciones especiales» que tenía que cumplir. Entonces se llevaría a Bombón a un lado, le diría que había engordado un poco, que a él sólo le gustaban las pelirrojas y que lo de Los Cayos no estaba a su alcance.

Se sonrió, imaginándosela volviendo a casa corriendo con esos pies delicados subidos sobre aquellas sandalias de tacón alto. Clic, clic, clic...

—¡Louie, cariño, espera!

¿Cariño? Louie continuó avanzando en dirección opuesta a la comisaría de policía, sin volver la vista atrás. Sólo porque hubiera pagado su fianza no quería decir que lo hubiera comprado. Ella parecía tener otra opinión; porque aunque él se había mostrado frío con ella mientras los policías tramitaban su puesta en libertad, Bombón corría en ese momento tras de él e intentaba atraerlo con apelativos cariñosos.

Y a Louie Ragazzi no le gustaban las mujeres pegajosas, a no ser que fuera él quien invitara a cenar y que estuviera de humor para ello.

Su cohorte, Shorty, jadeaba detrás de él para no perder el paso; pero no se quejaba. Porque seguramente Shorty se habría dado cuenta de que la insistencia de Bombón le tenía de mal humor. Y si Shorty había aprendido algo en los últimos días era que no debía irritar a Louie más de lo estrictamente necesario; sobre todo cuando pasaba de estar de mal humor a tener un humor de perros.

—¡Lou, cariño! —clic, clic, clic—. No llevo zapatillas de deporte, ¿sabes?

Como si las llevara alguna vez. Louie dio la vuelta a la esquina para no tener que volver a ver el enorme edificio de cristal de la policía. Además, no quería que ningún policía viera el pequeño enfrentamiento que pensaba tener con Bombón.

Avanzó unos metros más y miró el cielo azul a través de las ramas de los árboles; entonces se volvió bruscamente y colisionó con un torbellino de naranja y fucsia.

—¡Ay! —gritó Alicia al chocarse contra él—. Lo siento... —se disculpó al ver que lo había pisado—. No lo he hecho adrede.

—Tú y tus malditos tacones de aguja —murmuró en tono brusco.

Aspiró una bocanada de aire fresco que le llegó mezclado con el aroma de su perfume; un perfume a melocotones especiados.

Sí, eso era ella; un melocotón especiado. Una dulzura envuelta en crema y rellena de deseo.

Una sensación de lujuria lo recorrió de la cabeza a los pies.¿Por qué había pensado en los melocotones? En ese momento sólo era consciente de la mujer que tenía entre sus brazos; suave por fuera, madura por dentro.

Pero debía continuar enfadado. Tenía que seguir y llegar hasta Jersey, a ver qué se le ocurría para sacar el dinero suficiente que le llevara a Los Cayos.

Y ya que estaba libre, no quería arriesgarse a pasarse la vida entre rejas otra vez. Tal vez sólo se las arreglara para vivir, o sólo saliera con las mujeres de una en una, pero iba a montar ese negocio de pesca en Los Cayos como que se llamaba Louie Ragazzi.

Entonces la soltó.

—Tenemos que hablar —le dijo con brusquedad.

Cloc, cloc, cloc.

La madre de Alicia dio la vuelta a la esquina y se unió al grupo.

—Alicia, cariño —le dijo sin aliento—. Tenemos que hablar de este lío de que te vas a marchar... —hizo una pausa para tomar aire—. Sabía que deberías haber continuado más tiempo con el tratamiento.

Un hombre joven y delgaducho, sin duda el hermano de Alicia, fue el siguiente en dar la vuelta a la esquina. Se detuvo, observó la escena y echó un vistazo a su Rolex de pulsera.

—Ay, qué bien —dijo Alicia, mirando por encima del hombro de Louie—. Ahí está nuestro taxi.

Louie se dio la vuelta. En ese momento un taxi blanco y rojo se detenía junto a la acera. Louie volvió la cabeza de nuevo y vio a Alicia hablando animadamente con su madre.

—Louie y yo vamos a tomar un taxi al aeropuerto, así que aquí tenéis las llaves de mi coche...

—De eso nada —la interrumpió Louie.

Alicia, que en ese momento tenía la mano metida en aquella monstruosidad de paja que parecía ser su bolso, ignoró sus palabras y le pasó a su madre un llavero lleno de llaves.

—Cariño —le dijo la madre—. Estás exagerando. Lo mismo que hacías cuando eras una adolescente. No hay necesidad de salir huyendo. Vuelve a casa, pasa el día en el centro de belleza y vamos a planear un viaje para hacer compras en París o en Roma...

Al ver lo buena que era la madre con aquel modo de hablar tan pedante, Louie decidió retroceder y dejar que se encargara ella. La mujer convencería a Alicia para que se quedara, y él la ayudaría si era necesario.

—No —dijo Alicia en un tono cortante que a Louie le pareció bastante concluyente—. Me marcho con mi amante y se acabó.

—¿Con tu amante? —la mujer miró a Louie con incredulidad—. Pero es tan... tan...

Había llegado el momento de echarle un cable.

—Soy tan malo, asqueroso, un cerdo —terminó de decir Louie—. Además, he estado casado tres veces —miró a Alicia—. Pero, para que quede claro, nunca he sido su amante.

—¿Y cómo llamas lo que pasó en la despensa? —le soltó Alicia echando chispas—. ¿O lo que ocurrió sobre el césped de la casa de ese extraño?

Louie sacudió la cabeza. Había llegado el momento de largarse, de volver a la realidad.

—¿Cuánto dinero tienes, Shorty? —le preguntó Louie.

Shorty, que jugueteaba con una caja de cigarrillos que tenía en la mano, dijo:

—Esto, treinta, tal vez cuarenta pavos.

—Dámelos.

Shorty le pasó un fajo de billetes y algo de cambio y Louie se metió el dinero en los bolsillos mientras avanzaba hacia el taxi.

—Ya veremos lo de los billetes cuando lleguemos al aeropuerto —dijo Louie mientras le hacía un gesto a Shorty para que lo siguiera.

—¡Soy la garante de vuestra fianza! —gritó Alicia, y Louie se paró en seco y se dio la vuelta—. Puedo entregaros a la policía por romper alguna de esas condiciones especiales.

—Lo primero, nunca me grites, y menos delante de una comisaría de policía. En segundo lugar, la poli ya me ha informado de esas condiciones especiales: nada de llevar armas de fuego o alcohol encima —levantó los brazos—. Y no llevo nada de eso. Estoy limpio y libre para marcharme; y voy a hacerlo ahora mismo —se dio la vuelta y continuó hacia el taxi.

—¡Hay otras condiciones especiales! —gritó Alicia.

Louie se paró, se dio la vuelta y la miró.

—¿Qué he dicho de gritar?

Estaba allí sola, parecía que su familia se había largado, y tenía las piernas ligeramente separadas y los brazos cruzados por debajo del pecho. Empezaba a hacer frío allí fuera, pero como de costumbre, Bombón parecía ajena al clima en su deseo por exponer toda la piel que le fuera posible. Tenía dinero para comprarse toda la ropa que le apeteciera, pero parecía preferir pantalones cortos y camisas o vestidos hawaianos, aunque estuvieran en pleno invierno. Con eso no podría estar en Jersey, donde el frío le calaba a uno hasta los huesos, a diferencia de aquel viento fresco que los de Colorado llamaban invierno.

Continuaba mirando a Alicia, observando cómo la luz del sol le hacía brillar su cabello rubio, como si fuera un halo.

Menudo ángel.

Más que un ángel, se comportaba como un diablo; y él no pensaba aceptar que nadie le diera órdenes, y menos una dama.

Ella se retiró el pelo de los ojos y se cruzó otra vez de brazos.

—Siento haberte gritado —dijo moviendo los labios exageradamente y volteando al mismo tiempo los ojos, como si aquélla fuera la conversación más estúpida que había mantenido en toda su vida.

Avanzó con aquellas ridículas sandalias de tacón y se paró delante de él.

—Y hay otras condiciones especiales —añadió Alicia, modulando la voz.

—¿Cómo dices? —le preguntó él en tono frío, mientras salvaba el espacio que los separaba de un paso.

—Mira, Lou —empezó a decir Shorty—. No metas la...

—A callar —gruñó Louie sin apartar los ojos de los de Alicia—. ¿Qué otras condiciones especiales son ésas? —preguntó en tono provocativo.

Alicia miró a Louie, cuya chaquetilla blanca de chef hacía juego con los pantalones. Tenía el traje sucio de cuando habían forcejeado en el solar en construcción. Tenía el pelo negro como el azabache, bastante despeinado, y sobre la frente le caía provocativamente un tirabuzón. En sus ojos negros tenía una mirada tan pícara y penetrante que Alicia casi se olvidó de respirar.

Maldición, jamás había estado tan excitada en su vida.

—No juegues conmigo, Bombón —le rugió Louie—. Si lo haces, te quemarás. Es como jugar con fuego.

A ella nunca le había dicho que no un hombre. Su madre decía a menudo que el padre biológico de Alicia había sido un hombre de carácter y voluntarioso. Alicia suponía que eso lo habría heredado de él; y de no haberse quedado huérfana de padre a los cuatro años, habría aprendido a tratar a un hombre que le decía a una que no.

En lugar de eso se había criado con su madre, que no hacía más que inquietarse por ella en lugar de educarla, y con dos padrastros, o más bien ex padrastros, que siempre se habían mostrado más interesados en su madre y en el dinero de la familia que en hacer el papel de padre.

Al ver los ojos ardientes de Louie, Alicia se dio cuenta de que él quería que le tuviera miedo. Y por un momento pensó en fingirlo, en aparentarlo, pero lo cierto era que sabía que pronto lo tendría a sus pies, como a todos los demás hombres.

Sólo que él aún no lo sabía.

—No estoy jugando —contestó ella con cierta aprensión mientras se fijaba en una cicatriz que tenía Louie encima de la ceja—. Bueno, a lo mejor un poco —confesó, sorprendida consigo misma por haberlo hecho—. Sí, estoy jugando un poco contigo porque... —se pasó la lengua por los labios temblorosos—. Porque el espíritu libre que llevo dentro quiere volar sin mí.

Louie soltó una risotada.

—Cariño, baja de las nubes. Nadie, y menos una dama, va a cortarme los vuelos —se inclinó hacia delante y le acercó los labios a la oreja—. Lo que pasó entre nosotros fue divertido, Bombón, no amor.

Se retiró y le echó una mirada fría, invitándola al desafío. Por un momento se sintió despreciable por lo que le había dicho. Tal vez no siempre tratara a las personas con respeto, pero intentaba tratar bien a las damas, no hacerles daño a propósito. Y aunque sólo estuviera con una para pasar el rato, nunca se lo decía a la cara.

Tal vez fuera un gángster y un mujeriego, pero Louie Ragazzi no era un canalla.

Como si intuyera que había bajado la guardia, Alicia aleteó las pestañas con recato y se disculpó.

—Lo siento.

—No pasa nada —Louie miró a su alrededor y se encogió de hombros, evitando esa mirada de llorosos ojos verdes—. Dejémoslo aquí.

A Alicia le gustó esa manera de evitar su mirada, esa inclinación algo infantil de la cabeza. ¿Le habría tocado a Louie la fibra sensible? Sólo de pensarlo se animó a decir lo que quería sin rodeos.

—Louie —dijo, rozándole la mano con suavidad al mismo tiempo—. Ésta es la verdad, no más juegos. Te estoy pidiendo que te vayas a Los Cayos, con todos los gastos pagados. Tú tienes un sueño; y después de lo mal que lo he pasado planeando la boda que acabo de cancelar, yo necesito unas vacaciones.

—Lou —intervino Shorty—. ¿Con todos los gastos pagados? Es un buen trato, chico...

—Cállate, Shorty —le ordenó Lou.

—Y además —dijo Alicia—. Me gustaría ayudarte a financiar ese almacén de pesca con el que siempre has soñado.

—¿Almacén? —repitió él con sorna—. No voy a abrir un almacén, Bombón.

—Tengo dos billetes en primera clase a Los Cayos —respondió ella.

—Entonces me llevo a Shorty —dijo Louie con brusquedad, aunque aparentemente no muy contento de su elección.

Alicia aprovechó la ventaja.

—Le compraremos un billete a Shorty adonde él quiera...

—A Jersey —dijo Shorty sin vacilar.

Louie le echó otra mirada para silenciarlo.

—Eh —gritó una voz.

Todos se volvieron a mirar al taxista, que estaba apoyado sobre el capó, fumándose un pitillo.

—No me importa tomarme un descanso mientras corre el contador —dijo echando el humo por la boca—, ¿pero cuánto tiempo piensan quedarse aquí charlando? Tengo que recoger a otro cliente después de llevarlos a ustedes al aeropuerto.

—¡Ya vamos! —le dijo Alicia con dulzura mientras avanzaba hacia el taxi.

Louie la siguió. Aquella mujer le había llegado hondo, pero tenía que volver a tomar las riendas del asunto; decirle quién mandaba allí.

—¡Ah! —gritó Alicia mientras volvía la cabeza para mirar a Louie—. Y también te he comprado algo de ropa. Algunas camisas y pantalones cortos hawaianos... y unos cuantos pares de chanclas.

Louie no quería ni pensar en ponerse chanclas, o como se llamaran. Al llegar al lado de Alicia la agarró del codo y la apartó de la puerta.

—Basta ya —le dijo en voz baja—. Dame los billetes. Shorty y yo nos vamos a Los Cayos, no tú.

Alicia sonrió con dulzura, con demasiada dulzura, y se metió la mano en el bolso. En lugar de los billetes, sacó su teléfono rosa y cromo.

—¿Sabes cuál es la otra condición especial que empecé a contarte? —dijo mientras empezaba a marcar un número en el teléfono—. Que no debes tener contacto con la víctima...

—¿Qué víctima?

Ella aleteó las pestañas.

—Yo —hizo un gesto con la mano para silenciarlo—. Calla, estoy llamando al juez...

Él le quitó el teléfono de la mano, colgó la llamada y la miró con fastidio.

—Dame los billetes. Y, como te he dicho, me voy a Los Cayos con Shorty.

Alicia alzó la barbilla.

—Llamaré a la policía y les diré que esos billetes son robados. Un coche de policía irá a buscarte al aeropuerto.

Shorty aspiró con fuerza.

—Si es así Shorty y yo te dejamos aquí y nos volvemos a Jersey.

Alicia hizo una pausa para retirarle una pelusilla de la chaqueta.

—¿Cuántos años tienes, Louie? —le susurró, suponiendo que andaría sobre los treinta y cuatro o treinta y cinco—. ¿Cuántos años vas a malgastar en Jersey siendo un mal tipo, ahorrando para alcanzar un sueño que tal vez nunca se haga realidad?

Era un golpe bajo, pero por la mirada de tristeza que vio en sus ojos parecía que estaba diciendo una verdad como un templo. Entonces Louie la agarró del codo con ímpetu.

—Eres una mocosa.

Alicia se encogió de hombros con despreocupación, aunque el corazón empezó a latirle alocadamente al ver su mirada fiera de ojos oscuros. Bajó la vista y se recreó contemplando aquellos labios serios, esa pelusilla morena que cubría su mentón. Era un chico desobediente, malo, y sin duda todo lo que ella había soñado en su vida aunque jamás lo había tenido. El estómago se le encogió y las piernas empezaron a temblarle.

—¿Y qué quieres decir con eso... ?

Louie aspiró hondo y soltó el aire.

—Métete en el taxi —le dijo con brusquedad mientras se pasaba la mano por la cabeza.

Capítulo 2

Qué habitación tienes tú? —le preguntó Louie mientras introducía la tarjeta magnética en la ranura a propósito.

El piloto verde parpadeó.

—Es ésta —contestó Alicia, que estaba detrás de él.

Louie hizo una pausa y se volvió despacio con la tarjeta en la mano.

—¿Cómo?

Alicia señaló la puerta con el dedo.

—Ésta es mi habitación —dijo ella.

Louie la miró de arriba abajo, hasta detenerse en aquellos ojos verdes que lo miraban con inocencia. Sí, claro. Esa chica era tan inocente como el mismísimo diablo.

Louie bajó la voz al ver que salía una pareja de la habitación contigua.

—Creí que reservarías dos habitaciones.

La pareja, ambos con camisa polo a juego en color azul, se apoyaron contra la pared entre risas y caricias, antes de besarse en la boca. Sin duda estarían celebrando su luna de miel, pensaba Louie; enamorados estúpidamente de pies a cabeza, contemplando la vida como si fuera un amanecer permanente, luminoso, feliz y eterno.

Pobres diablos.

Después de que la pareja se separara y continuara por el pasillo, Louie se volvió a mirar a Alicia.

—Pensé que serían dos habitaciones —repitió—. Una para ti y otra para mí.

Mientras ella se había registrado en la recepción de aquel elegante complejo de Cayo Largo, él se había quedado esperándola junto a los ascensores. En ese momento se le había ocurrido que no estaría mal poner algo de espacio entre ellos. Desde que había salido del calabozo, Bombón y él no se habían separado ni un momento. Además, después de anunciarle a su familia que estaba enamorada, necesitaba hacerle entender que él no quería ser novio, y menos marido, de nadie.

Pero en ese momento pensó que le habría hecho mejor quedándose con ella en el mostrador de recepción mientras hacía el registro; así se habría asegurado de que reservaba dos habitaciones en lugar de una. Después de una semana infernal, persiguiendo a un maldito toro de un lado a otro, estaba en ese momento en Los Cayos con un fajo de billetes, un uniforme de chef sucio, una camiseta vieja y sus botas texanas. Y en ese momento lo que Louie más deseaba era salir, respirar un poco de ese aire fresco y húmedo del océano, encontrar algo que le calentara el estómago y a alguien que le calentara la cama.

Una nena sensual y de pechos grandes que no se pasara el día hablando, como hacía Alicia.

—No te lo vas a creer. No me dieron dos habitaciones porque están al completo —comentó ella mientras arqueaba una ceja fina.

—Invéntate otra cosa.

—¿Que te quiero?

Él la miró con seriedad.

—¿Después de un beso?

—Podríamos darnos unos cuantos más y demostrar así mi teoría.

Se fijó en sus labios rosados y carnosos, y una ardiente necesidad se retorció con fuerza en sus entrañas mientras recordaba el sabor tan delicioso de esos labios y cómo su cuerpo se había pegado al suyo con anhelo.

Qué miedo. Un beso más y acabaría en alguna capilla, cometiendo un gran error.

—No somos amantes —rugió él—. Te lo he dicho, cielo, y te lo vuelvo a decir. No sé qué te estás imaginando, pero es hora de que despiertes.

—Sé que tienes alma de soltero —dijo ella, diciendo lo mismo que había pensado él; fue a decir algo pero de pronto cambió de parecer—. ¿Podríamos entrar, por favor? No quiero hablar de esto en un pasillo por donde pasa la gente.

¿Se había mostrado dispuesta a hacerlo sobre el césped de un extraño, pero no quería hablar en un pasillo de un hotel?

—No quiero hablar de esto dentro —dijo él—, hasta que no lo tengas bien claro. Después de pasar una semana con Shorty, necesito espacio. Si tenemos que estar juntos en esta habitación, sólo seremos compañeros de cuarto.

Se alegraba de haberse librado por fin de Shorty, pero le daba cierta envidia de que su compinche estuviera libre, aunque tuviera que buscarse la vida para volver a Jersey.

—No me veas como a una compañera de cuarto —le susurró Alicia con los ojos brillantes—. Soy responsable de tu libertad bajo fianza, de modo que es una cuestión práctica que estemos en la misma habitación.

Eso le hizo reaccionar.

—¿Crees que voy a saltarme la libertad bajo fianza? ¿Por qué clase de tonto me tomas?

—Estás subiendo la voz —miró hacia el pasillo vacío—. ¿Podríamos por favor pasar para seguir hablando de esto?

Louie pasó con fastidio la tarjeta por la ranura otra vez. Cuando la luz verde parpadeó, Louie empujó la puerta.

—Aunque consiguiera despistarte, no tardarías más de cinco segundos en utilizar ese teléfono tuyo —le dijo Louie mientras Bombón pasaba delante de él.

Ella ignoró su comentario y se detuvo nada más entrar en la habitación.

—Lo ves —le comentó ella con dulzura—, tiene dos camas —señaló las dos camas grandes, ambas cubiertas con colchas de dibujos tropicales—. Una para ti y otra para mí.

Las personas mimadas siempre cambiaban de tema así; con observaciones almibaradas que nada tenían que ver con el tópico entre manos. En otras palabras, le estaba queriendo decir que no pensaba continuar con su discusión previa; y que si él quería hacerlo, sería menos doloroso darse con la cabeza en la pared.

Miró las camas. Una para ella y otra para él. Seguramente ella siempre habría vivido así, teniendo de todo.

Él se había criado en Jersey en el seno de una familia muy pobre con cinco hermanos, y siempre había compartido cama con dos o tres niños a la vez, una experiencia que Bombón encontraría surrealista.

Pero incluso después de todos esos años, a Louie aún le resultaba dolorosamente real. Como había crecido entre las sobras y lo que había heredado de otros, desde pequeño había rezado para no terminar pobre y no depender de nadie. La empresa de neumáticos donde trabajaba su padre era dueña de todo su tiempo, y las exigencias de una familia tan numerosa no habían dejado a su madre ni un minuto de libertad. Cuando cumplió doce años, Louie decidió que nada ni nadie sería jamás dueño de su persona.

—Esta cama es para mí —dijo él y señaló la que estaba más cerca de la puerta.

Si necesitaba descansar de la compañía de Bombón, podría salir deprisa.

—Y yo me quedo con ésta —corroboró Alicia mientras tiraba el enorme sombrero de paja y el bolso de Gucci color tabaco sobre la cama que había junto a la ventana.

Alicia le dio la espalda a Louie y retiró la cortina. En la calle se oía el sonido del tráfico y algún que otro grito de alguno que había empezado temprano la fiesta.

Se asomó por la ventana. A pesar de las circunstancias, estaba encantado de estar allí por fin, tan cerca de su negocio de ensueño. Se acabó ser un tipo duro; estaba en el camino de ser un hombre de negocios honrado. Hizo una nota mental para empezar a hablar mejor, para dejar de lado esas frases de la calle, porque muy pronto tendría ese negocio de pesca y clientes con los que tratar.

Se distrajo al ver cómo los rayos del sol que entraban por la ventana proyectaban un resplandor dorado sobre la silueta de Bombón. En el techo un ventilador daba vueltas, levantándole el cabello con suavidad. Desde luego era un auténtico bombón. Y con esos colores naranjas y rosados del vestido y el tono rosáceo de su piel, sin duda parecía sabrosa y madura como un melocotón.

La miró de arriba abajo, deteniéndose para disfrutar de la turgencia de sus pechos que se apretaban bajo la tela y sobresalían un poco por los laterales. Parecía como si el sol quisiera amasar esas montañas de carne que cubría el vestido. Louie imaginó que sus manos eran el sol y que le calentaban la piel, que las metía bajo el vestido y que encendía sus deseos...

Le miró la espalda, el trasero alto y apretado, hasta la abertura entre los muslos.

Se pasó la mano por el mentón sin afeitar, pensando en el tiempo que hacía que no estaba con una mujer. Demasiado. Típicamente, después de un trabajo duro, e incluso aunque no hubiera conseguido el toro esa última semana había sido muy dura, se permitía una recompensa. No había nada como una noche de pasión para olvidar los problemas de la vida. Pero con Bombón, una noche de pasión significaba una sentencia de por vida, de modo que seguiría con sus problemas y pospondría la recompensa.

De pronto ella se volvió, y él levantó la vista bruscamente.

Demasiado tarde. La sorprendió mirándolo con una sonrisa de satisfacción.

—¿Siempre le echas un buen vistazo a tus compañeras de cuarto?

—Sólo estoy mirando —le dijo en tono sensual—. No quiero comprar nada.

Ella se retiró el pelo de la cara con una mano.

—Quería preguntarte... ¿Estás casado ahora? —le preguntó ella con el ceño fruncido.

—No.

—Una chica con suerte.

Qué impertinente. Aunque suponía que después de lo que él le había dicho de que sólo estaba mirando, era una respuesta normal. Se mordió el labio para ahogar una sonrisa; no quería que ella se diera cuenta de que acababa de anotarse varios tantos de respeto en su libreta.

Pero debió de notarle algo en la cara, porque de pronto cambió de postura, como si se estuviera relajando. Dejó caer los hombros un poco y apoyó el peso del cuerpo sobre una pierna, de modo que le sobresalía una cadera redondeada, mientras que en su rostro se reflejaba una expresión pensativa.

No sólo se estaba relajando.

Alicia deslizó un pie a un lado y la raja del vestido se abrió un poco más. Estaba preparándose, excitándose.

Él la miró a los ojos, empeñado en que ella no se diera cuenta de que esa pequeña abertura entre las piernas le incitaba a ponerse a aullar. Pero se negaba a ceder. Si un beso significaba amor, se metería en un lío si probara más cosas.

—Deberíamos...

Pero el resto de la frase se quedó ahí al ver cómo deslizaba las manos por su cuerpo, de modo que aquellos dedos pintados de naranja se abrieron como un abanico bajo las turgencias de sus senos.

—¿Deberíamos qué? —le preguntó con voz suave, con los ojos brillantes.

Louie se fijó en que tenía los pezones duros, tiesos bajo la tela.

—Deberíamos...

Aunque sabía perfectamente lo que debía hacer, su cuerpo iba por otro camino. Su cuerpo le pedía que la tumbara sobre la cama y que le diera lo que ella quería.

—Deberíamos marcharnos, ir a comer algo —murmuró, o al menos eso fue lo que intentó.

Tenía la voz ronca, tensa, la de un hombre que estaba perdiendo una batalla.

Sin duda ella vio su mirada fatídica, percibió su dilema.

Y así continuó resbalando las manos muy despacio por los costados, rozando el lateral de los pechos y avanzando por su cuello largo de piel canela antes de perderse bajo sus cabellos dorados.

—Tengo tanto calor aquí —murmuró ella.

En ese momento Louie notó que una gota de sudor empezaba a resbalarle por el lado de la cara. No hacía calor; era como estar en el infierno. Era un calor que ni el aire acondicionado ni el ventilador podían calmar.

Estaba atrapado, sudando, observando sus manos que se deslizaban de nuevo por su cuello largo de aspecto aterciopelado. La punta de sus dedos casi rozó la piel desnuda sobre el escote.

—Tienes razón —dijo de pronto, dejando caer las manos a los lados—. Deberíamos salir a comer algo.

¿Salir?

Ah, claro, eso había sido lo que él había sugerido.

—Claro —respondió con un hilo de voz.

Un deseo ardiente y anhelante se concentró en sus entrañas. Cambió de postura, intentando acomodarse.

—Podríamos tomar una de esas bebidas dulces y heladas que tienen sombrillas pequeñas de papel.

—Claro, lo que sea —contestó él—. Necesito lavarme un poco.

Y también echarse un poco de agua fría en la cara, a ver si se le calmaba aquel ardor.

—De acuerdo —dijo mientras avanzaba hacia el enorme espejo rectangular que había encima de la cómoda de mimbre—. Yo me voy a refrescar un poco aquí mismo.

Y dicho eso se inclinó sobre el espejo, alzó un poco el trasero al hacerlo y se apoyó sobre un pie cubierto por la sandalia de tacón alto.

Él se quedó mirando aquel trasero redondeado, envuelto en rayos de sol, suspendido en el aire. Al cuerno con refrescarse. Quería perderse en ella, embriagarse de ella; quería cruzar la habitación en dos pasos, tirarle del vestido de felpa y tomarla con rapidez, allí mismo, en la cómoda.

Pero eso era lo que quería. Y estaba acostumbrada a conseguir todo lo que se le antojaba. Y no necesitaba que nadie se lo dijera; lo notaba.

Y si cedía, su vestido siguiente no sería de felpa; sería un traje de novia.

Por un momento se le ocurrió la locura de entregarse, de llamar a los jueces y decirles que la tenía secuestrada o algo así. Cualquier cosa que pudiera demostrar que estaba violando una de sus condiciones especiales. Seguramente estaría mucho más a salvo tras los barrotes de una celda en Denver que compartiendo habitación con ella en Cayo Largo.

Apretó los dientes. No. Debía ganar aquel juego. Tenía que hacerlo. Estaba en Los Cayos, en libertad, tan cerca de su sueño... Lo conseguiría. Ya vería cómo conseguir el dinero para montar su negocio soñado. Él siempre se las apañaba para encontrar la solución a los problemas.

Además, Bombón estaba haciendo todo lo que podía para dominarlo, y nadie dominaba a Louie Ragazzi. Nunca había sido así y nunca lo sería.

—No puedo hacerlo, nena —murmuró en tono sensual.

Ella volvió la cabeza para mirarlo y arqueó las cejas.

—¿No puedes... ?

—No puedo beber alcohol —le dijo él mientras se volvía hacia el cuarto de baño—. Ni licores ni armas de fuego, ¿lo recuerdas? Son parte de las condiciones especiales.

Contento por sentirse de nuevo al mando de la situación, Louie se metió en el cuarto de baño y cerró la puerta con fuerza.

Alicia se mordió el labio inferior mientras observaba la puerta del cuarto de baño y oía los ruidos del agua de la ducha. Parecía como si fuera un animal el que se estuviera duchando en lugar de una persona.

Un toro enfadado que acababa de cortarla, de darse media vuelta y de poner tierra de por medio.

Y era la primera vez que un hombre la dejaba plantada.

Se sentó en la cama con el corazón encogido y pasó la mano por la colcha suave. Ojalá su vida fuera así de suave.

No debería haberlo provocado. El numero sexy había sido espontáneo, inspirado en el momento en que Alicia se había dado la vuelta y había visto cómo la miraba Louie, con los ojos entrecerrados, cargados de deseo.

Entonces, cuando había descorrido las cortinas y había entrado el sol, por un momento había visto a un Louie distinto. Su arrogancia había desaparecido, siendo sustituida por un aspecto tan tierno y anhelante que había sentido un cosquilleo especial por dentro.

Porque en su mirada de pronto sintió más de lo que había sentido con otro hombre. Se sintió bella, tremendamente deseable. Ansiaba acercarse a él, llegar a conocer al verdadero Louie...

Hacer el amor con él.

Y sabía que le tocaba a ella hacer algo porque aquel hombre quería dos habitaciones. En lugar de eso, tenían que compartir aquélla.

Y cuando él había intentado aguantarse una sonrisa después de su respuesta descarada, se había sentido conmovida. Tenía un aspecto tan de chiquillo con esa sonrisa tan pícara, con ese brillo en los ojos, que había decidido intentarlo.

Fue entonces cuando mentalmente se había centrado en un vídeo de Britney Spears. Alicia no era como Britney, pero guiada por su imaginación, había hecho una versión recatada de los movimientos sensuales de la diva. Si Britney podía hacer eso en un vídeo en el que la verían millones de hombres, Alicia había supuesto que podría hacer una versión suave para uno solo. Uno que necesitaba un poco de ánimo para hacer algo bueno y dulce en la vida.

Pero con su espontaneidad le había salido el tiro por la culata. Louie la había rechazado; le había dicho que no.

Alicia se echó para atrás y se apoyó sobre los codos, de pronto agotada por los acontecimientos de todo el día. Se quedó mirando las aspas del ventilador que giraban silenciosamente, moviendo el aire que daba vueltas y vueltas sin parar...

De repente pensó que eso era lo que le pasaba en su vida; que daba vueltas y vueltas sin parar...

¿Habría cometido un error marchándose de casa?

Pero esa vez era diferente a cuando era adolescente. Entonces no había sabido a dónde se dirigía. Esa vez sí. Esa vez había huido a un lugar para estar con el hombre que le había trastocado su mundo; que, según le había parecido, sobre todo en los últimos minutos, era mucho más de lo que dejaba entrever. Esa vez había huido con un propósito y no quería volver.

Aún no.

Bajó la vista y la fijó en la puerta del cuarto de baño. Tal vez debería llamar con suavidad, decirle que lo sentía y tomarle un poco el pelo por esas botas color turquesa. Se sonrió al pensar en la idea; en el pasado siempre le había funcionado jugar un poco para hacerle olvidar a un hombre su mal humor. Los juegos así volvían manejables a los hombres.

Frunció el ceño. A Louie era difícil manejarlo.

Sintió un dolor al reflexionar sobre sus manipulaciones. Y no porque no hubiera sido consciente de ello antes. Había comprado regalos para comprar una relación; había halagado a una persona para aplacar, no para elogiar. Eran cosas que había visto hacer a su madre y a sus amigas; comportarse de un modo extraordinariamente agradable y elogioso, como hacían los políticos, formaba parte de las entretelas de aquel mundo suyo.

Pero jamás había cuestionado ese comportamiento... hasta ese momento.

Porque por primera vez, Alicia se daba cuenta con repugnancia que aunque deseaba el amor de Louie, se había pasado. Y él había respondido adecuadamente.

En su mente repitió las duras palabras que él le había dicho. «Lo que ha pasado entre nosotros ha sido diversión, Bombón, no amor».

Se incorporó y se quedó mirando la puerta del baño con ansia. El chapoteo continuaba. No hubiera hecho falta que cerrara la puerta, pero él lo había querido así. Era como una barrera que había levantado entre los dos.

Miró su reflejo en el espejo sobre la cómoda. Aunque por dentro estaba confusa, por lo menos iba bien peinada. Intentó sonreír con su propia broma, pero no le pareció tan divertida.

Se inclinó hacia delante y se miró al espejo. Bueno, tal vez tuviera bien el pelo, pero la expresión de sus ojos no tenía nada de... Tenía una mirada nebulosa y perdida que oscurecía el color de sus ojos verdes, que se tornaban como los del mar cuando se avecinaba tormenta.

Y recordó cómo diez años atrás, a los dieciséis años, siempre había tenido esa mirada perdida. Sus amigas solían tomarle el pelo con eso, y ella les había seguido la corriente; pero en el fondo se había sentido así. Había sido como una comezón en su alma que no dejaba de arrancarle pedazos, agrandando cada vez más el espacio.

Había empezado después de que el segundo marido de su madre, Sam, se hubiera marchado para no volver. Nunca había tenido demasiada relación con su padrastro, pero como su madre y su hermano nunca estaban en casa, y su abuelo no dejaba de hacer viajes de negocios, la partida de Sam fue un golpe para Alicia. Sin duda la casa estaba llena de cosas, pero carecía del calor de las personas.

Así que, con el permiso de conducir recién sacado, se había montado en su Bimmer y se había largado cuatro días a un hostal a las afueras de Taos, en Nuevo México. Allí había convivido esos días con las criadas y los huéspedes que entraban y salían, y al menos no se había sentido tan sola. La segunda vez que había huido se había ido conduciendo hasta Los Ángeles, donde se había quedado con una amiga que estudiaba en la Universidad de Los Ángeles. Le habían encantado la cháchara de los estudiantes, las fiestas alocadas.

Después de una tercera escapada a Las Vegas, su madre había insistido para que Alicia empezara una terapia. Pero el psicoanalista le había parecido una persona fría y distante, y Alicia se había sentido más sola que nunca. Así que había dejado de ir. Pero, sorprendentemente, también había dejado de huir.

Hasta el día anterior.

Alicia volvió a mirar la puerta del baño, detestando la sensación que tenía de que Louie también había huido. Pero de ella.

De pronto se dejó de oír el agua. Al momento la puerta se abrió una rendija.

Abrió la boca, lista para disculparse con toda sinceridad por su momento Britney Spears, tal vez para hablarle un poco de su pasado... Pero en lugar de eso se quedó boquiabierta sin poder decir nada. A los dos segundos, cerró la boca con gran esfuerzo y tragó saliva.

Allí estaba él, con el pelo negro todavía mojado. Se había quitado la chaquetilla de chef y sólo llevaba una camiseta negra metida debajo de los pantalones blancos.

Louie no dejaba de mirarla mientras se quitaba la camiseta con un solo movimiento brusco

A Alicia empezó a latirle el corazón con tanta fuerza que pensó que se le saldría del pecho. Se pasó la lengua por los labios temblorosos, incapaz de hacer otra cosa que no fuera mirarle el torso descubierto con los ojos como platos.

¡Santa María! ¡Santa María! No paraba de repetir para sus adentros aquella palabras que daban vueltas y vueltas como las aspas del ventilador del techo. Fuera alguien gritó.

Estaba casi segura de que había sido alguien de fuera. O tal vez habría sido ella.

Pero Louie continuaba tranquilo, impasible.

Bajó la vista y la fijó de nuevo en su pecho. Louie no era demasiado alto, tal vez un metro ochenta, pero tenía el torso amplio, como el de un hombre más alto, y un pecho grande y musculoso. Tenía la piel de un tono cobrizo. Alicia imaginó que haría algo al aire libre, sin camiseta. ¿Qué podría ser? ¿Correr? ¿Nadar a lo mejor? Oh, Dios mío... ¿Tal vez hacer el amor al mediodía sobre una manta?

Una mata de vello negro le cubría el pecho, desde las clavículas hasta por debajo de los pectorales, donde se estrechaba para recorrerle el estómago hasta perderse bajo la cinturilla de los pantalones.

Avanzó hacia ella. A Alicia empezaron a sudarle las palmas de las manos.

Y mientras continuaba contemplándola con aquella mirada dura y turbadora, tiró la camiseta negra sobre la cama.

—No puedo ponerme esa maldita camiseta —gruñó.

Alicia se limpió con disimulo el sudor de las manos sobre la colcha. Menos mal que estaba enfadado por la camiseta y no con ella.

—¿Qué le pasa? —le preguntó con voz algo chillona.

Entonces cerró un instante los ojos y respiró hondo, intentando que su maltrecha libido se calmara un poco.

—Llevo dos días con ella puesta y no puedo soportarla ni un minuto más. Pero sin camisa no me dejarán entrar en ningún bar.

Así que parecía que estaba dispuesto a olvidarse de que no podía consumir alcohol según esas condiciones especiales.

—Podríamos tomarnos algo aquí —dijo ella, señalando el bar con pocas ganas.

Él hizo una mueca, como si ella acabara de sugerir que tomaran algo asqueroso.

—Olvídalo. No he venido hasta Cayo Largo para quedarme todo el día metido en la habitación de un hotel. Quiero pasear por las calles, aspirar el aroma de las flores y los aceites para broncear, sentirme vivo de nuevo —miró a su alrededor—. ¿En esta clase de hoteles elegantes tienen camisas o algo parecido para que utilice la gente si es necesario?

Alicia negó con la cabeza. Se mordió el labio y vaciló un instante.

—Esto, yo tengo algunas camisas que puedes ponerte.

Él arqueó una ceja, pero al instante hizo una mueca que aniquiló su interés inicial.

—No pienso ponerme ninguna camisa de flores.

—Estarías como Jimmy Buffet.

—¿Jimmy quién?

Ella hizo una pausa.

—Muchos hombres llevan camisas de flores en estas zonas cálidas y exóticas.

Cálidas, exóticas...

—¿Estás bien? —le preguntó Louie al ver la cara que ponía.

Ella asintió, o al menos eso intentó; aunque más bien fue una especie de movimiento mecánico.

Louie frunció el ceño.

—Pensé que estarías arreglándote mientras yo me duchaba.

—¿Tan mal estoy así? —le soltó de pronto con ansiedad—. ¡No puede ser el pelo!

—No, estás algo pálida...

Se miraron largamente. Sólo se oían el ruido del aparato de aire acondicionado y el de las aspas del ventilador del techo. La mirada de Louie se suavizó.

—Pareces una niña, Bombón —murmuró él finalmente.

Alicia se sentó más derecha, como si estirándose pareciera mayor, más mujer; pero sabiendo todo el tiempo que la había calado. Por eso, se sentía pequeña, vulnerable...

—Sé que no te gustan las camisas, pero si te pones una podremos ir a ver Cayo Largo y tomarnos algo —le dijo con alegría forzada, con la misma expresión en la voz que su madre.

Él fue a decir algo, pero decidió dejarlo y se encogió de hombros con resignación.

—¿Dónde están?

A pesar de que le temblaban las piernas, consiguió ponerse de pie e ir adonde había dejado la maleta de Gucci. Le costó mucho abrirla con las manos tan temblorosas, pero al final lo consiguió. Sacó una de las camisas con el dibujo más discreto, una con flores amarillo pálido, y se la pasó.

Él frunció el ceño y se acercó a ella.

—Veamos —dijo con brusquedad mientras le quitaba la camisa de la mano.

La miró y volteó los ojos; murmuró algo de su segunda esposa y después se la puso.

Ella rebuscó otra vez en la bolsa y sacó un par de chanclas.

—Y aquí tienes un par de...

—No.

Alicia lo miró y pestañeó.

—Pero esas botas... se te van a cocer los pies.

Él se quedó mirando las chanclas como si acabaran de traerlas un par de marcianos de otro planeta.

—Me niego a ponerme unas chanclas de plástico fluorescente.

Ella lo miró de arriba abajo. La camisa a lo Jimmy Buffet, los pantalones almidonados y las botas turquesas. Era un desastre de la moda, pero no se le ocurrió decir ni una sola palabra.

Él se colocó delante del espejo y se peinó con los dedos. Alicia aguantó la respiración. Parecía Antonio Banderas vestido con ropa de tres películas diferentes.

—Estoy listo para tomarme esa copa —Louie dejó de peinarse y la miró—. Eso si a cierta mujer no se le ocurre hacer una llamada a cierto sitio para decir que estoy rompiendo los términos de mi libertad bajo fianza.

A Alicia le preocupó de pronto su mirada penetrante y empezó a alisarse el vestido.

—Tal vez esa mujer —dijo mientras le retiraba una pelusa de la camisa— sea una mujer distinta esta noche. Una mujer que se haya olvidado de esas tontas condiciones especiales —se puso derecha y lo miró a los ojos; dejó el tono falso y animado—. Una mujer que siente haber sido tan pesada y que sólo quiere disfrutar de una velada relajada y sin problemas —añadió en tono serio.

Una mujer que quería estar a solas con él... que quería compartir con él más que esa maldita habitación de hotel...

Agarró su sombrero de paja y fue hacia la puerta antes de que él viera la emoción nublándole los ojos.

—Te espero en el pasillo.

—¿Bombón?

Ella se detuvo. La voz ronca de Louie le recorría las venas. Apenas si volvió la cabeza para mirarlo.

—¿Sí?

Levantó un billete de veinte dólares.

—Invito yo.

Tal vez hubiera tenido varias esposas, pero se veía que siempre necesitaba controlar. Debía de haberle herido mucho en su orgullo que ella le hubiera pagado la fianza, el vuelo hasta allí y la habitación del hotel.

—Claro. Una vez tú y otra yo —murmuró mientras abría la puerta y salía al pasillo.

Capítulo 3

Alicia se quedó mirando el cartel de «Prohibido Llorar» que colgaba sobre la caja registradora detrás de la barra del bar El Loro Verde.

Ella no había lloriqueado ni nada por el estilo; ni siquiera había hablado con Louie durante el trayecto entre el hotel y el bar. Ambos habían estado callados, cada uno en su mundo, observando los malabaristas callejeros, las tiendas y las casas de caracolas color arena que se alineaban junto a las palmeras en las calles de Cayo Largo

Louie se había detenido delante de varias empresas de barcos de recreo, y ella había permanecido en silencio a su lado, observando el anhelo que se dibujaba en su cara.

Mientras lo observaba se había preguntado cómo tendría pensado financiar su sueño. No parecía tener ahorros de los que depender. De otro modo habría llamado a alguien, lo habría arreglado para que le trasfirieran dinero. Y dudaba mucho que se metiera en nada ilegal para conseguirlo. A Alicia le daba la impresión de que lo que Louie quería era dejar atrás su vida criminal y empezar de nuevo. Si no, habría vuelto con Shorty a Jersey, que parecía ser donde tenían su hogar.

Alicia estaría encantada de darle el dinero, después de todo acababa de heredar una cantidad impresionante de sus abuelos; pero sabía que a él esa idea no le gustaría en absoluto. Le había dejado bien claro que no quería su dinero. En realidad, parecía como si le fastidiara el hecho de que ella tuviera y él no. Jamás había conocido a ningún hombre que sintiera algo así por la riqueza de su familia. A la mayoría siempre le había atraído las ventajas de salir con una chica rica. Bueno, menos a Kirk. Él nunca había sido así. Y parecía que Louie tampoco.

Qué extraño. Nunca habría pensado que los dos pudieran tener algo en común.

Así que, sin dinero, Louie estaba atascado en su mundo de sueños sin los medios para hacerlos realidad. La idea la entristeció.

Mientras continuaba contemplando el cartel dio un sorbo de la bebida que el camarero había sugerido, un cóctel llamado Fin del Mundo. Sintió aún más placer cuando Louie le echó una mirada como queriéndole decir que no podía creer lo que estaba haciendo.

Le gustaba zarandearlo un poco, no hacer lo que él esperaba que hiciera.

Alicia sintió que se le empañaban los ojos cuando las primeras gotas de cóctel le explotaron en la boca. Aquello no era alcohol, sino combustible; un combustible que le encendió los motores y le recorrió el cerebro, anulando cada célula a su paso. Pestañeó rápidamente y se obligó a tragar haciendo muecas mientras las llamas líquidas le bajaban por la garganta.

Levantó una mano y empezó a toser.

—¿Qué tal está tu bebida? —le preguntó Louie.

Empeñada en mostrarse serena, Alicia se puso derecha y carraspeó levemente.

—Bien.

Él arqueó una ceja.

—¿Disgustada porque no tiene una de esas sombrillas pequeñas?

—No —susurró en tono ronco.

Disgustada porque no iba acompañada de un extintor.

Mientras Louie la observaba divertido, ella se puso con valentía la paja entre los labios y sorbió un poco más. Quería demostrarle que no era ninguna cobarde; que era capaz de sentarse en un antro como aquél y beberse una mezcla que propulsaría un cohete al espacio.

Cuando dio un segundo trago entrecerró un poco los ojos para soportar el picor del alcohol mientras se agarraba a la barra. Entonces se vio reflejada en un espejo que había frente a ellos, detrás de la barra, y se dio cuenta de que ya no tenía los labios rosados, sino totalmente rojos.

Miró la bebida color granate. ¿Qué efecto tenía ese brebaje? ¿Manchar todo lo que tocaba?

Alicia se dijo que no debía tocarse la cara o el cuello al tiempo que tomaba una servilleta y con disimulo se limpiaba las lágrimas de las comisuras de los ojos.

Mientras se limpiaba el derecho se quedó mirando el reflejo de Louie en el espejo. Él ya no la miraba con expresión divertida, sino con mirada tierna; tal y como la había mirado en la habitación del hotel. El hombre era como dos hombres en uno. Por fuera el tipo duro; por dentro un blando. Aunque de momento no le hubiera dado acceso libre al hombre que llevaba dentro, pero en varias ocasiones había visto esa parte de su persona a través de su armadura.

Entonces se dio cuenta de algo. Él tenía el mismo problema que ella. La gente lo veía como uno de los malos, al igual que a ella la veían como a una princesa. Y tal vez tanto Louie como ella jugaran los dos a ese juego porque era una manera fácil de protegerse.

Ella dejó de mirar al espejo y se volvió a mirarlo a él.

—¿Estás bien? —le preguntó él con voz profunda y algo ronca.

—Es la bebida —dijo mientras señalaba el vaso curvado que parecía contener zumo de frutas en lugar de fuego líquido—. Es... dura —recordó el cartel que decía «no llorar» y continuó—, pero buena —añadió rápidamente.

Más o menos como estar con él.

—Estás llorando.

—Se me han saltado las lágrimas. Tiene un sabor... diferente.

Él frunció el ceño.

—Tus ojos... —entrecerró los suyos—. Eran azules cuando te conocí. Ahora los tienes verdes.

—El día que me conociste tenía puesta unas lentillas azules. No son de verdad, sino para conseguir otro efecto. Ya sabes, como darse mechas en el pelo.

—¿Entonces tu color de ojos es el verde?

—Sí.

Bajó la vista y le miró los pechos.

—También son míos.

—¿Qué tal van? —les preguntó el camarero.

El camarero de unos cuarenta y tantos años se paró delante de ellos. Tenía el rostro moreno y atractivo, y aunque estaba bastante arrugado el brillo de sus ojos denotaba la fuerza de su carácter. En ese momento estaba limpiando un vaso.

—La bebida está buena —dijo Louie después de dar otro sorbo de su whisky.

—Muy buena —comentó ella en tono débil.

El camarero sonrió de medio lado mientras la observaba.

—Entonces es usted virgen, ¿eh?

Ella se volvió a mirarlo con los ojos como platos.

—¿Cómo dice?

Él sacudió la cabeza y le indicó el vaso.

—¿Es su primer Fin del Mundo?

¿Cuántos podría soportar un ser humano?

—Sí, el primero —Alicia tosió—. Y el último.

—Entonces le tomaré una foto.

Y antes de que pudiera objetar, el camarero sacó una cámara de debajo de la barra y le hizo una fotografía.

—Gracias —murmuró Alicia cuando se recuperó del flash de la cámara.

Menos mal que al menos ese día tenía bien el pelo. Algo era algo.

—¿Y yo, he salido en la foto? —le preguntó Louie.

Más que ver, oyó cómo el camarero tiraba de la película y la cortaba.

—Aún se está revelando... Parece que sólo le ha salido una mano. ¿Quiere que les haga otra foto a los dos?

—No —respondió Louie inmediatamente en tono seco.

Alicia pestañeó mientras poco a poco recuperaba la visión.

—No —repitió en voz baja.

El «no» de Louie le había dolido. ¿Tan difícil había sido que no quería ni acordarse de ella?

Tomó otro sorbo de su bebida y se dio cuenta de que después de tres tragos ya no sabía tan fuerte. ¿O llevaría ya cuatro? Entonces dio otro trago y lo mantuvo unos momentos en la boca, saboreando su dulzura helada. Mmm, estaba empezando a parecerle muy suave. Tal vez ese Fin del Mundo no fuera tan malo después de todo.

Louie le tendió la mano con la palma para arriba, y el camarero le entregó la foto. Alicia echó una mirada hacia la fotografía. Había salido con los ojos muy abiertos y los labios fruncidos en forma de «o». Parecía como si los tuviera hinchados.

Emitió un gemido entrecortado. Se parecía a Goldie Hawn en esa película en la que toma una sobredosis de colágeno.

—Está seguro de que no quiere una foto de los dos —le preguntó de nuevo el camarero.

—¡No! —le soltó Alicia, ignorando la mirada de extrañeza de Louie.

Éste se quedó en silencio un momento.

—¿Cómo se llama, amigo? —le preguntó Louie al camarero.

—Keith.

Louie le devolvió la foto.

—Tome la foto, Keith, pero no la cuelgue en ningún sitio. No le hace justicia a la señorita.

Alicia sintió como si le pegaran un pellizco por dentro. Normalmente pensaría que un comentario así querría decir que le gustaba a un hombre; pero Louie parecía tan empeñado en seguir solo...

—No hay problema —Keith se echó a reír con afabilidad y dejó la foto debajo de la barra—. ¿Se van a quedar mucho tiempo en la isla?

—No sé —contestó Louie después de dar otro trago.

—Yo llevo aquí veinte años —continuó Keith mientras colocaba un cuenco de galletas saladas en forma de pez delante de ellos—. Me vine para acá en los años setenta, cuando la mayoría de las noches había jaleo. Sobre todo eran los camaroneros borrachos. Ahora son los turistas con sus caravanas en busca de un sitio donde aparcar los que montan el jaleo —miró al final de la barra—. Ahora mismo vuelvo. Tengo que atender a unos clientes.

Alicia, que se sentía a gusto, miró a su alrededor mientras se balanceaba suavemente al compás de una vieja música de los Beatles que salía de una máquina de discos. Canturreó la letra de la canción, que decía algo de que tenía que esconder el amor. En la esquina había una pareja joven que se estaba besando; la chica tenía los pies descalzos sobre la mesa. Debajo de otra mesa había un perro tumbado a los pies enchancletados de su dueño, mirando a su alrededor con expresión sombría.

Hacía tiempo que Alicia no sentía tanta paz. Cosa rara, aquello empezaba a parecerle unas verdaderas vacaciones.

Paseó la mirada por el suelo de madera rayado, lleno de colillas de cigarrillo, hasta llegar a las botas de Louie. O más bien a la bota.

Se había quitado una bota y el calcetín. El pie descalzo le colgaba del taburete, y en ese momento movía los dedos al compás de la música.

Ella se sonrió. Le había dicho que pasaría mucho calor con aquellas botas. Tal vez estuvieran en el mes de enero, pero en Cayo Largo el clima era balsámico, húmedo. No se atrevió a decir ni una sola palabra. A Louie le gustaba controlar, tener siempre la razón. Dejaría que continuara creyendo eso...

Alzó su copa casi vacía y le pidió a Keith que le sirviera otra.

—¿Quieres otra copa, Bombón?

—No, creo que me quedaré con esta hasta la próxima década —le sonrió mientras movía la cabeza de atrás adelante al ritmo de la música—. Me gusta estar aquí —dijo en tono perezoso.

La miró detenidamente, como si estuviera viéndola por primera vez.

—Sí, es agradable —dijo él—. Cayo Largo es como el paraíso en la tierra. Mi sueño hecho realidad. Bueno, casi.

Esperó, algo sorprendida por su tono de voz. Parecía... casi contento.

—¿Con casi te refieres a cuando tengas tu negocio montado?

—Sí —asintió con la cabeza para darle las gracias a Keith que acababa de servirle otra copa.

—¿Por qué en Los Cayos? —le preguntó Alicia después de marcharse Keith.

—Este lugar me trae muchos recuerdos... —empezó a menear el líquido ambarino en su vaso; en sus ojos tenía una mirada distante—. Cuando tenía nueve años, durante las vacaciones de Pascua, estuve aquí con mi familia. Vinimos en una autocaravana desde Jersey. Acampamos aquí durante varios días, nos pasamos los días pescando y nadando en la playa. Jamás podré olvidar la magia que sentimos y lo felices que fuimos esos días. Ésa era la familia que siempre había deseado, porque durante ese viaje pasé más tiempo que nunca con mi padre. Él me enseñó a pescar; ahí es donde empezó mi sueño de montar un negocio de pesca —dijo antes de dar un buen trago de whisky.

—¿En una caravana? —le preguntó Alicia con cierto asombro.

—Mi familia era muy impulsiva. De pronto agarrábamos los bártulos y nos íbamos a la costa de Jersey, o a Long Island. A veces mi padre llamaba a alguno de sus hermanos y en un abrir y cerrar de ojos nos juntábamos varias familias con coches y tiendas de campaña. Una vez nos fuimos con la caravana hasta la frontera canadiense. Y en otra ocasión a Dakota del Norte, porque mi tío Marty decidió que los niños teníamos que ver el Monte Rushmore. Pero mi viaje favorito fue el que hicimos a Los Cayos.

Alicia notó que a Louie le cambiaba la cara. Estaba más relajado y sus facciones parecían menos duras, más nobles...

Cosa rara, en ningún momento podría haber imaginado que tuviera un lado noble; pero se daba cuenta de que Louie tenía una mezcla de fuerza e inteligencia parecidas a las de un líder. Y ella conocía bien a esa clase de personas, con todos los ejecutivos y políticos locales que habían pasado por su casa y por su vida en casa de su madre mientras se hacía mayor. Si Louie no hubiera elegido un camino más oscuro, tal vez podría haber sido uno de ellos.

Él frunció el ceño.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó él.

Ella se inclinó hacia delante, y al hacerlo aspiró su aroma masculino.

—Podrías dominar el mundo —le dijo Alicia.

—Creo que has bebido demasiado —dijo él, pero tenía los ojos brillantes.

Ella sonrió y jugueteó con la idea de elogiarlo un poco más. Cuando abrió la boca para decir algo...

¡Pum!

La barra tembló. Alicia miró detrás de Louie y vio una mano grande y gorda adornada con varias pulseras de oro, con los dedos extendidos sobre la barra. Arrugó la nariz cuando le llegó la peste a colonia barata.

—Qué fácil me ha resultado encontrarte, Lou —dijo una voz varonil—. ¿Es que has perdido eficacia?

Louie se dio la vuelta despacio. Como él estaba delante, Alicia sólo pudo verle al hombre la calva y un brazo que era tres veces el suyo.

—¿Cómo estás, Rings? —le preguntó Louie en voz baja—. ¿Qué te trae por Cayo Largo?

El hombre se echó a reír con una risa estridente.

—¡Pues tú, Lou! —le dio una palmada a Louie en la espalda—. He venido especialmente para matarte.

Todo el fuego líquido que se había tomado se trasformó en hielo de repente. Miró al espejo y soltó un gemido entrecortado. El tipo estaba inclinado sobre Lou y lo apuntaba en las costillas con una pistola.

Alicia alzó la mirada. Keith estaba a unos metros de espaldas a ellos, hablando por teléfono en voz baja. ¡Tenía que ayudarlos, no charlar por el maldito teléfono!

—Salgamos de aquí —le dijo el hombre en voz baja.

—Deja que me ponga la bota —contestó Lou con calma.

—No vas a hacerme ningún truco, Lou —el hombre miró a Alicia—. Tú. Ponle la bota.

—No la conozco —dijo Louie—. Déjala fuera de esto.

—No me hagas reír —le soltó el tipejo—. Tu amigo Shorty lo cantó todo. Además con el tiempo suficiente para que pudiera tomar un vuelo hasta aquí y darte la bienvenida al resto de tu breve existencia.

Alicia tragó saliva con fuerza. Así que Shorty había estado diciendo que Lou y ella se habían ido a Cayo Largo. Si ese tipo estaba allí para matar a Louie, sin duda no le importaría hacer lo mismo con su amiga. Es decir, con ella. Alicia sintió un miedo atroz.

—Ponle la bota —le repitió el hombre en tono frío.

Ella se bajó del taburete y se sentó en el suelo. Vagamente consciente del hedor a licor rancio y a lejía, recogió del suelo la bota. Louie estaba meneando el dedo gordo del pie. ¿Le estaría haciendo señas?

Unas fuertes pisadas la distrajeron. Se asomó por entre las piernas de Lou y vio dos pares de relucientes zapatos negros que se detenían a unos metros de la barra.

—Hola, oficiales —oyó decir a Keith—. ¿Haciendo la ronda de todos los días a ver cómo nos comportamos?

Levantó la vista y vio que Rings se guardaba la pistola en el bolsillo de las bermudas. Notó que le caía una gota de sudor por la nuca.

—La próxima vez no tendrás tanta suerte —le rugió Rings a Louie al oído.

Pasó delante de ellos, en dirección contraria a los policías, hacia donde Alicia recordaba que había visto un cartel que indicaba la salida.

Alicia se puso de pie, pero le temblaban demasiado las piernas para sentarse otra vez en el taburete, así que se apoyó sobre la barra y en ese momento vio que Keith les hacía una seña a los policías para que supieran que el tipo que acababa de salir era a quien había que seguir.

Después de que se marcharan los oficiales, Keith se acercó a Louie y Alicia.

—Vi que el tipo sacaba una pistola, así que llamé a la policía. La comisaría está tres portales más allá... y cada vez que tenemos un lío, esos tipos uniformados están aquí en dos minutos.

—Gracias —murmuró Louie—. Estoy en deuda contigo, tío.

Keith se encogió de hombros.

—No hay problema. Aquí vienen tipos como ése muy a menudo. Solía ser capaz de desarmar a un tipo con una navaja, pero me estoy haciendo mayor para seguir haciendo ese tipo de cosas. Ahora simplemente llamo a la policía; tengo el número grabado en la memoria del teléfono. Seguramente ese canalla ya estará esposado —vio los billetes que Louie había dejado en el mostrador y se los devolvió—. Invita la casa.

—Gracias —respondió Louie con expresión tensa, controlada, con la vista fija en la puerta de entrada—. Deberíamos marcharnos.

—Eh —dijo Keith—. ¿Tenéis dónde dormir?

—No —contestó Louie.

—Sí —dijo Alicia al mismo tiempo.

Keith les echó una mirada de complicidad, y entonces se miró el reloj.

—Escuchad —les dijo—, en cosa de veinte minutos un amigo mío va a llevar a un grupo de gente en su catamarán al Parque Nacional de las Tortugas Secas, a unas setenta millas de aquí. Podría llamarlo, ver si quiere llevaros. Es barato acampar en el parque. Tres dólares la noche.

Louie se quedó pensativo un momento antes de asentir con la cabeza. Keith sacó su móvil y marcó un número. Alicia se inclinó hacia Louie y le susurró:

—Volvamos al hotel...

—No.

—¿Por qué?

—Por Rings —contestó Louie—. Es listo, y tal vez haya convencido a los policías. Si nos encontró aquí, encontrará también el complejo. ¿Cuánto dinero llevas encima?

—¡Nada!

—Baja la voz —le pidió él.

Ella volteó los ojos.

—Nada —susurró ella—. Me dejé el bolso en el hotel, como me pediste.

Bueno, no se lo había pedido. Más bien le había ordenado que dejara en la habitación aquella «monstruosidad» de paja.

—Qué bien —añadió ella—. No tengo dinero, ni ropa, ni teléfono, ni maquillaje...

Dios. No tenía maquillaje. Pestañeó al ver su reflejo en el espejo, preguntándose cómo estaría al natural.

—No te pongas así, Bombón.

—Claro, a ti qué más te da —resopló—. Tú no tienes que maquillarte cada mañana. Voy a estar toda pálida y horrible... —se miró otra vez al espejo, preguntándose cómo estaría Goldie Hawn sin máscara de rímel, colorete y carmín. Seguramente hecha un cromo.

Alicia suspiró con ganas. Tal vez fuera vanidosa pero no era tonta. Si el volver por su bolso de paja significaba poner en peligro sus vidas, entonces lo dejaría.

Louie estaba inclinado sobre la barra, hablando con Keith en voz baja.

—Continúa por Whitehead hacia la Plaza Mallory. Jerry estará esperandoos junto a su barco, Dominique el Catman, que es imposible pasarlo de largo. Le dije a Jeremy cómo ibais vestidos para que os reconociera.

—Pero muchas personas usan estas camisas de flores —murmuró Louie.

—Sí, pero no con botas turquesas. Le dije a Jerry que te preparara unas chanclas para que estuvieras más cómodo.

Louie le echó una mirada a Alicia, que le sonreía con dulzura.

Minutos después, después de que Louie le asegurara a Alicia de que Rings no era tan estúpido como para quedarse a esperarlos a la puerta del Loro Verde, echaron a andar por Whitehead.

—¿No puedes ir más deprisa? —gruñó Louie.

—No voy en zapatillas de deporte —resopló Alicia mientras hacía lo posible para ir a su paso—. Además, no estoy acostumbrada a caminar tan deprisa después de beber.

Louie se paró. Cuando ella lo alcanzó, se agachó y la tomó en brazos. La agarró con fuerza y continuó avanzando por la calle.

—¡No puedes llevarme hasta allí!

—Lo dices como si estuvieras tan gorda. He cargado sacas de harina que pesan más que tú.

Era fuerte. Le echó los brazos al cuello para agarrarse mejor y aspiró su aroma masculino. Alicia se sentía algo mareada y excitada mientras se hundía en el refugio de sus brazos. En ese momento estaba en sintonía con Louie; eran los dos contra el mundo.

—En cuanto lleguemos al parque ése —le resopló Louie—, vas a llamar a tu mamá y a pedirle que te envíe dinero para poder volver a casa.

Ella lo miró a la cara.

—Mmm —murmuró.

Sí, le gustaba llevar el control, tener la razón.

Le dejaría que continuara creyéndolo...

Capítulo 4

AquÍ tenéis dos especiales para recién casados —dijo el tipo que se hacía llamar Jerry Matrimonios mientras les pasaba dos bolsas de plástico.

Jerry Matrimonios, el amigo de Keith, era el dueño del catamarán que había sacado a Louie y a Alicia de Cayo Largo y los había llevado hasta aquella pequeña isla tropical, el Parque Nacional y Camping Tortugas Secas, a una hora de Cayo Largo. Gracias a la llamada de Keith, Louie y Alicia se habían montado para hacer un crucero romántico con dos parejas de recién casados a esa isla para presenciar lo que Jerry llamaba una magnífica puesta de sol. Después el barco y las parejas volvían a Cayo Largo, dejando a Alicia y a Lou allí.

Qué mala suerte que el tipo que les había salvado el pellejo a Bombón y a él dirigiera un maldito negocio para parejas de recién casados. En el pasado, Louie había evitado con toda sensatez estar con las damas que conocía en cualquier situación que tuviera algo que ver con el matrimonio. Ni siquiera a sus ex esposas. Ni a cenas demasiado románticas, ni un te quiero demasiado dulzón. Y no porque Louie no tratara a las damas bien; tan sólo se aseguraba de que supieran dónde estaban los límites.

Pero allí estaba él en la arena con Bombón, hablando con un tipo cuyo apodo era «matrimonios».

Debería de haber animado a Rings a que lo disparara en el bar.

—Gracias, tío —murmuró Louie.

Aquellos especialistas en lunas de miel eran de lo más pesado. ¿Qué se les había perdido a unos recién casados en una isla tropical?

—¿Cuánto le debo? —añadió Louie.

El tipo hizo un gesto con la mano, como queriendo decirle que no le debía nada.

—Tío, yo le debo a Keith muchísimo por salvarme la piel muchas más veces de las que podría acordarme. Traeros hasta aquí y daros algunas provisiones para la luna de miel no es nada —les guiñó un ojo y chasqueó la lengua al mismo tiempo; entonces miró a las parejas, que se abrazaban y reían en la playa—. Tenemos que largarnos —continuó, volviéndose a mirar a Louie y Alicia—. Han pagado por un recorrido hasta la Isla de las Tortugas para ver la puesta de sol, pero ahora nos queda volver a Cayo Largo para visitar lo que yo llamo «puntos calientes» para los recién casados —señaló las bolsas que Louie tenía en la mano—. Creo que tenéis todo lo necesario, incluido un poco de agua. Hay una cabina en el camping y otra a la entrada del centro de visitantes del fuerte. Vendré mañana por la tarde a la misma hora para llevaros de vuelta a Cayo Largo.

Louie asintió. Había teléfonos. Bien. Debería llevarse a Bombón a que llamara a su madre, pero teniendo en cuenta que pronto se haría de noche, sería mejor instalarse en el camping. Al día siguiente por la mañana, la llevaría a llamar. Mientras tanto necesitaba planear cómo librarse de Rings.

—Gracias.

—Allí está la máquina para reservar una parcela en el camping —Jerry Matrimonios señaló una cabina que estaba a unos cuantos metros—. Es un sitio maravilloso, tío —dijo en tono sobrecogido—. Yo mismo he traído aquí a mi señora unas cuantas veces.

—Gracias de nuevo —respondió Louie, preguntándose cuándo se largaría aquel tío.

—¡Tranquilidad y pasión! —dijo Jerry en voz alta mientras se alejaba y agitaba la mano en señal de despedida

El tipo vestía una camisa muy llamativa de flores rojas y azules, un par de pantalones cortos y unas chanclas rojas.

Louie sacudió la cabeza, preguntándose si sería el sol o el alcohol lo que quemaba las células masculinas de los hombres allí en Los Cayos.

Pero eso nunca le pasaría a Louie Ragazzi. A él le gustaba el alcohol solo, las mujeres lascivas y sus sueños de siempre.

Louie sonrió al pensar en eso y se volvió hacia Alicia, que miraba hacia delante, con el ceño fruncido.

—¿Eso es el hotel? —le preguntó, señalando un edificio de ladrillo rojo que se cernía en un extremo de la isla—. Es el hotel más feo que he visto en mi vida.

—Es un monumento histórico, no un hotel —respondió Louie pasado un momento.

—¿Cómo?

—Es el Fuerte Jefferson. Una prisión durante la Guerra Civil que fue incluida en el parque nacional durante los años noventa. ¿No escuchaste lo que nos contó Jerry de camino aquí?

Alicia lo miró sorprendida. Ladeó la cabeza, como si así pudiera ver el fuerte mejor, y dijo:

—Lo siento, no he oído lo que acaba de decir, estaba mirando el... —señaló con fastidio hacia el fuerte—. Por el camino no he oído lo que nos contaba porque estaba hablando con una de las chicas que acaba de casarse. ¿Sabes lo caro que vale casarse en la playa en Cayo Largo?

—No. Y no me interesa —se volvió y echó a andar hacia la cabina para reservar una plaza en el camping—. Vamos a hacer la reserva.

Avanzó por la playa hacia la cabina, pendiente de los resoplidos y bufidos de Bombón caminando detrás de él.

De pronto ella gritó, y al darse la vuelta la vio tambaleándose y agitando los brazos como una loca para recuperar el equilibrio.

—Deberías quitarte esos tacones —gruñó él.

—¿No te dan calor esas botas? —le respondió mientras se retiraba un mechón de pelo de los ojos con un soplido.

—No.

Como si fuera a reconocerlo.

Unos minutos después estaba delante de una máquina con unas ranuras numeradas. Sacó tres billetes de un dólar.

—Escoge un número —le dijo a ella.

—¿Por qué?

—Tenemos que reservar una plaza en el camping metiendo un número —le señaló las ranuras con números—. Las instrucciones dicen que cada número se corresponde con un número pintado sobre cada mesa de picnic del recinto.

Alicia miró hacia las mesas de madera unidas con cadenas a distintas palmeras que había desperdigadas por la pequeña isla. Un pájaro con el buche blanco pasó volando muy bajo mientras emitía un sonido largo y repetitivo.

Alicia levantó la vista y se estremeció.

—¿Cuando se vayan esos recién casados, estaremos solos aquí?

—Seremos los únicos humanos. Pero como ha dicho Jerry Matrim..., quiero decir, Jerry, las barcas de turistas empiezan a llegar por la mañana.

—Bueno... —dijo mientras hundía en la arena el dedo gordo del pie—. Me gustaría una habitación con vistas al océano, servicio de habitaciones, una cama grande, chimenea y mini bar —sonrió.

—Es la primera vez que acampas, ¿verdad?

Ella volteó los ojos.

—Era una broma.

—No has contestado a mi pregunta.

—Pues claro que no —contestó ella.

—Estupendo, una virgen en temas de camping —murmuró entre dientes, pensando que iba a ser una noche muy larga.

Ella apretó los puños y puso los brazos en jarras.

—Es la primera vez que alguien me llama virgen. Ni siquiera me lo llamaban cuando lo era.

Ladeó la cabeza y su cabello brilló al sol como si estuviera entretejido con hilos dorados y plateados. Louie recordó que le había acariciado el cabello cuando la había inmovilizado en el césped...

La miró de arriba abajo. ¿Que nadie la había llamado virgen? Se la imaginó desnuda, haciendo el amor apasionadamente.

—¿Me estás escuchando? —le preguntó Alicia.

—¿Eh? —dijo él, mirándola a los ojos.

—He dicho, dos.

La palabra dos tomó un cariz peligroso en su pensamiento, puesto que inmediatamente pensó en sus dos pechos, turgentes bajo la tela ceñida del vestido... De esos pechos que tenían el tamaño perfecto para llenar las manos de un hombre. Maldición. Llevaba demasiado tiempo sin... Y de pronto tenía que pasar una noche a solas en una isla desierta con Bombón y sus dos...

—¿Dos qué? —gritó él, obligándose a no dejar de mirarla.

Parecía asustada.

—El número de nuestra plaza para acampar. He escogido el dos.

Dos. Claro. Necesitaba calmarse antes de disponerse a pasar la noche con Bombón. Se trataba de sobrevivir y de planear los pasos siguientes que daría en aquel fracaso alocado en el que parecía que lo primordial era salvar la vida. Si se atrevía a desviarse de su camino y distraerse un rato se metería en un buen lío.

—Te he oído —murmuró Louie en tono defensivo mientras doblaba los billetes con cuidado y los introducía, uno a uno, en la ranura.

El último billete se le resistió un poco, y Louie tuvo que intentarlo varias veces. Con cada intento aumentaba su nivel de testosterona.

Después de conseguir meter el último billete, Louie se limpió el sudor de la frente y miró a su alrededor.

—De acuerdo —dijo con brusquedad—. Busquemos la plaza número dos.

Evitó la mirada de Bombón, o mirarla siquiera a ella, y recogió la bolsa de provisiones que le había dado Jerry para recién casados y echó a andar por la arena hacia las palmeras.

Pasaron de una mesa a otra, Alicia resoplando detrás de él, emitiendo de tanto en cuanto pequeños gritos que despertaban los cantos de los pájaros que había en los árboles. Las brisas tropicales los envolvían con el aroma de las flores y el océano.

—¿Cuánto falta? —preguntó Alicia sin aliento tras unos minutos.

—Sólo hay once mesas —le respondió él—. Ánimo. Esfuérzate un poco.

Ella emitió un leve sonido de indignación, murmuró algo sobre la marcha de Sherman al mar, y luego continuó soplando y resoplando.

Louie se quedó algo más que impresionado al oírle mencionar la marcha de Sherman. Así que la señorita mimada y tonta sabía también cosas sobre la Guerra Civil.

De niño no había sido muy estudioso, pero durante un verano había devorado la trilogía de Shelby Foote titulada La Guerra Civil. Le había gustado ese tipo de libros porque contaban historias reales sobre personajes reales y su lucha por la supervivencia. Y a los catorce años, Louie se había identificado con ese tipo de lucha. A un nivel básico se había debatido por qué un país podía luchar para combatir la esclavitud, y sin embargo cien años después personas como su padre eran propiedad de una empresa de neumáticos.

—¡Mira, mira! —gritó Alicia—. ¡La mesa dos!

Louie se detuvo, se limpió la mejilla con el hombro para quitarse una gota de sudor. Desde luego allí estaba su mesa, con un número dos enorme pintado en negro en su superficie. Una hamaca de cuerda colocada entre dos palmeras se agitaba suavemente con la brisa del océano. En la distancia un pelícano volaba casi al ras del agua antes de hundir el pico en la superficie.

Louie se imaginó durmiendo en esa hamaca, mecido por las fragrantes brisas tropicales, despertándose con una aurora gloriosa.

Un bonito sueño mientras se le ocurría qué hacer con Rings.

—¿Qué es eso que hay clavado en ese árbol? —preguntó Alicia al ver un cuadrado brillante de azogue.

Louie echó la bolsa sobre la mesa.

—No lo sé.

—¿Será un espejo? —Alicia lo estudió con empeño—. ¡Dios mío! Si intentara maquillarme mirándome aquí acabaría como un payaso.

—Bombón, olvídate del maquillaje...

—¡Eh! —gritó—. ¡Mira la puesta del sol! Es mejor que la de cualquier postal.

Louie dejó de rebuscar en la bolsa y se dio la vuelta. El sol, una bola de fuego anaranjada, temblaba al borde mismo del mundo, encendiendo el horizonte de rosa, naranja y oro.

—Gracias a eso cualquier día malo se vuelve bueno —murmuró antes de dejar lo que estaba haciendo y volverse hacia la majestuosa vista.

Momentos después estaba de pie al borde del agua, aspirando bocanadas de fortificante brisa marina. Las olas rompían suavemente en la distancia; los pájaros de alas amplias sobrevolaban la isla.

Aquello era el paraíso.

Los sonidos ahogados de las risas de Jerry y sus recién casados les llegaron flotando desde la playa.

Y en un momento el tiempo se detuvo, y Lou se acordó de cuando su familia y él habían estado jugando en la playa, en aquel viaje que habían hecho tanto tiempo atrás. En su mente vio a su padre con el ceño fruncido con el cuerpo bronceado, o riéndose como un loco, como si nada en el mundo le importara.

Antes de ese viaje jamás había visto a su padre comportarse de ese modo: relajado, feliz y abierto.

El recuerdo desapareció y fue sustituido de nuevo por las risas lejanas.

Y por un instante Lou se dio cuenta de lo que era la vida. La felicidad no estribaba en ver quién tenía más, quién era más, sino en los momentos sencillos; momentos a los que uno no daba importancia. Y entonces, un día, esa persona volvería a desear que esos momentos felices se hicieran de nuevo realidad, que dejaran de ser imágenes que incitaban los recuerdos y pesaban en el alma.

—Es precioso, ¿verdad? —dijo Alicia, que se había acercado a él.

—Sí.

Fingió que se rascaba la cara, aunque en realidad lo que pretendía era que Alicia no viera la nostalgia que le había provocado el recuerdo del pasado.

Aparentemente ajena a su humor, Alicia avanzó hacia el agua y dejaba huellas brillantes en la arena con los pies descalzos. Los colores de su vestido se fundieron con el cielo de fuego y su esbelta figura era una silueta destacada sobre el sol ardiente.

Y por un momento le pareció que Alicia era una mujer que había surgido de un sueño. Ella volvió la cabeza.

—¡Está muy buena! ¡Es como un baño enorme y caliente!

Él asintió, divertido por su reacción. Había pensado que ella se quejaría de la temperatura del agua, pero parecía que Alicia empezaba a disfrutar de estar al aire libre.

Se agarró el bajo del vestido y continuó avanzando entre las olas, riéndose como una chiquilla. El sol, al igual que había pasado en el hotel, la envolvía en una luz almibarada. Alicia no parecía humana, sino mágica. Su piel irradiaba luz, como si el sol le hubiera calado la piel y le brillara en las venas. Su risa provocó el deseo en Louie.

Se le ocurrió que tenía los pies achicharrados con las botas, y se las quitó y las tiró en la arena.

—¡Métete! ¡El agua está buenísima!

Su modo de decir «buenísima» consiguió que se estremeciera de deseo. Y a pesar de su empeño por controlarse, por ir a su aire, los pies le traicionaron cuando empezó a vadear por el agua hacia ella, hipnotizado por la belleza que tenía delante.

—¿No es maravilloso? —preguntó Alicia mientras se levantaba un poco más el vestido de felpa.

Su frustración sexual lo llevó a detenerse a unos metros de ella.

—Voy a ver la puesta de sol desde aquí...

Ella lo interrumpió con un chillido.

—¡Algo me ha rozado la pierna!

—Seguramente serán algas —le dijo Louie.

—Creo que es hora de volver a la orilla —dijo ella que echó a andar hacia él mientras el agua se le arremolinaba entre los muslos.

Por culpa de la corriente, Alicia empezó a tambalearse, y a los pocos segundos se precipitó de cabeza en el agua sin poderlo remediar.

Louie corrió hacia ella en el momento en que se levantaba, empapada de pies a cabeza, echando agua por la boca.

Él le echó un brazo por los hombros y la condujo a la orilla.

—Se acabó el juego —le dijo él en tono brusco, intentando disimular que acababa de darle un susto de muerte.

Aquello no era Coney Island. Estaban en una parte de la maldita barrera coralina en medio de la nada. Si cometía la estupidez de meterse demasiado lejos podría llevársela el mar en pocos segundos.

La agarró con fuerza mientras caminaban hacia la orilla. A sus espaldas, el sol se hundió en el horizonte. Delante de ellos, sus sombras se fundieron en una sola.

—Me siento tan tonta —susurró ella.

—Ha sido culpa mía. No debería haberte dejado ir tan lejos...

Podría haberla perdido.

Llegaron a tierra firme. Louie se paró y se apartó de ella.

—Olvídalo —añadió él—. Estás bien, y eso es lo que importa.

Ella se pasó la mano por la cabeza.

—Estás bien, no te preocupes —dijo Louie.

Alicia abrió mucho los ojos.

—Estupenda, más bien —corrigió él—. Estabas guapa incluso cuando te caíste al agua.

Había estado con princesas antes, y sabía como halagarlas. Pero en su rostro vio un anhelo, una necesidad de aprobación que lo sorprendió. El problema de las mujeres, especialmente las bellas, era que el mundo les hacía sentir que su belleza natural no era conveniente. Tenían que potenciarla, cubrirla, abrillantarla hasta que llegaba un momento en que resultaba artificial. Él desde luego la prefería así, como estaba en ese momento: fresca, sin adornos y algo despeinada.

Ella pestañeó. Tenía la cara mojada. El vestido de felpa empapado se le ceñía al cuerpo, dejando poco a la imaginación.

—Volvamos al campamento —Louie echó a andar hacia la mesa mientras se desabrochaba la camisa—. Tienes que quitarte ese vestido mojado. Puedes ponerte mi camisa. Al menos te tapará... y está seca.

Esperaba que hubiera algo más que pudiera ponerse en una de esas bolsas que les había dado Jerry, pero lo dudaba mucho.

Al llegar a la mesa de picnic, dejó la camisa encima.

—Me iré un momento allí —señaló una palmera enorme—, para que tengas algo de intimidad y te cambies.

La miró e hizo una pausa. Ella le miraba el pecho desnudo; tenía las mejillas sonrosadas. Entonces lo miró a los ojos; los tenía como dos pozas cristalinas de brillante agua marina.

El olor a sal del océano se hizo más penetrante. La brisa era cálida, húmeda... pero no contribuía a refrescarle la piel.

—Quítate el vestido —susurró Louie— antes de que...

Antes de que perdiera el control y le hiciera el amor allí mismo, sobre la arena.

—Antes de que te enfríes... —terminó de decir.

Se miraron un poco más tiempo del necesario. No deberían dejar que eso ocurriera.

—No podemos hacer eso —le dijo con voz ronca.

—¿Por qué no? —le preguntó ella.

—Tú no eres así —dijo él.

Sí, era bonita y coqueta, pero no de esa clase de mujeres que uno se llevaba a la cama y luego no volvía a ver.

—Podría ser así esta noche.

Él negó con la cabeza.

—No, no puedo...

¿Qué demonios estaba diciéndole? La deseaba tanto que le dolía todo el cuerpo. Casi se rió de sí mismo. ¿El duro de Louie Ragazzi, el mujeriego, atrapado en una isla con una mujer que estaba a punto de quitarse el vestido, y él se resistía a probar la mercancía? Aquello era una primicia.

Se dio la vuelta y resopló en silencio. En cuanto amaneciera pensaba llevar a Bombón hasta el teléfono. Jugueteó con la idea de llevarla allí en cuanto se pusiera su camisa, pero no quería perderse en aquella zona solitaria y desconocida para él en la oscuridad. ¿Y si Bombón se metía otra vez en el agua?

Se quedó mirando la otra punta de la isla y vio las figuras diminutas de Jerry y las otras parejas avanzando despacio hacia el catamarán. Jerry agitó la mano para despedirse de Louie y Alicia, y Louie le devolvió el saludo.

Miró hacia la izquierda. Allí, reflejada en ese pequeño espejo que habían clavado en el tronco de un árbol, vio la imagen del cuerpo desnudo de Bombón. Su silueta ebúrnea se movía a un lado y al otro, brillante como un oasis. Un deseo intenso y desconocido lo sacudió de pies a cabeza.

—Estoy vestida —dijo por fin—. Bueno, medio vestida, por lo menos.

Se dio la vuelta. La camisa le cubría hasta medio muslo; las flores amarillo pálido destacaban sobre su cabello dorado y revuelto y su piel bronceada por el sol. Empezaba a abandonar la imagen de Bombón y a parecerse más a una sirena surgida de las aguas del océano.

Louie le miró las piernas. Las tenía largas y muy bonitas. La brisa abultó levemente la camisa como una llamada incitante.

—Se está haciendo tarde —le susurró con irritación mientras apretaba los puños, como si eso fuera a ayudarlo a contener sus necesidades—. Hagamos un fuego, comamos y vayámonos a la cama.

Irse a la cama. Si no estuviera comportándose como un caballero, se saltaría las dos primeras e iría directamente a la tercera.

Diez minutos después Louie había dejado todas sus pertenencias sobre la mesa de picnic. Una manta, dos de esos troncos químicos que se encendían enseguida, un saco de dormir, cerillas, una linterna, dos jarras de agua, varias bolsas de comida y dos pares de chanclas.

¿Qué pasaba en aquella parte del mundo con las chanclas?

Pero lo más interesante era la botella de whisky, que Louie había dejado a un lado, en un lugar de honor.

—¿Qué es esto? —le preguntó Alicia, levantando una bolsa con dos dedos a modo de pinza.

—Cecina —respondió él.

—Ah.

—¿Nunca la has probado?

Ella arrugó la nariz.

—Creo que me acordaría si la hubiera comido.

—¿Y la fruta? —le preguntó con sarcasmo.

—Pues claro —le contestó ella—. Pero será mejor que la comamos antes del mediodía.

Lo mejor sería tumbarse y comerse otra cosa antes del mediodía... Louie tamborileó con los dedos encima de la mesa, deseando no sentirse tan inquieto, tan excitado. No lo consolaba tener una rubia a su lado medio desnuda.

—Yo me tumbaré en la hamaca esta noche —le dijo él—. Tú puedes quedarte con el saco de dormir. Hoy por mí, mañana por ti —dijo él, repitiendo las palabras que había utilizado ella en la habitación del hotel.

Ella se quedó mirando el saco de dormir, entonces miró a su alrededor.

—¿Y dónde voy a dormir?

—En la arena —dijo mientras abría la bolsa de cecina.

—Creo que no —respondió Alicia con decisión.

—¿Qué problema hay?

Ella extendió los brazos, indicando la vasta extensión de la isla.

—Estamos en plena naturaleza. Los animales salvajes salen por la noche.

Él pestañeó.

—¿Qué animales salvajes?

—Arañas, jabalíes, osos...

¿Pero qué estaba diciendo esa mujer?

—No creo que haya ni osos ni jabalíes aquí.

—¡Pero arañas sí! —se abrazó y fijó la vista en la hamaca—. Quiero dormir ahí, no en el suelo.

—Yo quiero la hamaca —le respondió él en tono cortante—. Estarás bien en el saco sobre la arena —dijo Louie—. Además, a las arañas no les gustan los sacos de dormir.

Ella pestañeó y lo miró.

—¿Cómo lo sabes?

—Todo el mundo lo sabe —respondió él—. Todo el que haya dormido en un saco de dormir, claro está.

Se apostaba el cuello a que ella nunca había dormido en un saco. Desde luego en ese momento lo miraba como si fuera un objeto extraño.

—¿De verdad? —dijo Alicia.

Él asintió, de pronto preocupado mientras rebuscaba entre las bolsas de comida.

—Estás mintiendo —añadió ella.

Nadie llamaba mentiroso a Louie Ragazzi. Incluso aunque estuviera mintiendo. Pero antes de poder responderle con algo inteligente, ella lo interrumpió.

—Se te nota que estás mintiendo por la voz. Parece... ahogada.

—¿Ahogada? ¿Qué narices significa eso?

—Significa que estás mintiendo y que yo me quedo con la hamaca.

Era buena. Muy buena. Bueno, la noche era joven... Tenía aún tiempo de sobra para conseguir lo que quería.

—¿Cuándo vamos a hablar de Rings? —le preguntó ella por enésima vez.

—Vamos a encender un fuego y a comer después —dijo Louie, ignorando su pregunta.

Su pasado, y por qué Rings lo quería muerto, sería una conversación poco acertada.

—Va a oscurecer enseguida —añadió Louie mirando el cielo, que había adoptado una tonalidad morada con trazas de rosa y oro como únicos recordatorios del sol.

Tomó de la mesa un trozo de tronco prefabricados.

—Hay unas tablas ahí —le dijo señalando unos pedazos de madera apilados junto a una barbacoa—. Tráemelos.

Ella no se movió.

—Por favor —añadió Louie.

Alicia fue a hacer lo que él le había pedido. Cuando iba a sacar una cerilla de la caja, ella se inclinó para recoger las tablas y le ofreció el paisaje más maravilloso que había visto en su vida.

Al verlo, a Louie se le quedó la boca seca y se preguntó a quién estaba intentando engañar jugando al chico bueno esa noche precisamente. Le latía el corazón a toda prisa; las brisas cálidas le quemaban la piel.

La deseaba tanto que estaba a punto de explotar.

Agarró la botella de whisky, la destapó y dio un buen trago mientras observaba a Alicia que regresaba adonde estaba él con un montón de tablas en la mano.

—¿Ya estás bebiendo? —le preguntó ella al llegar.

Dejó las tablas junto a donde estaba el fuego. Él no contestó; en lugar de eso dio otro trago de whisky.

—De acuerdo —respondió en tono áspero—. Voy a encender el tronco. Tú extiende la manta para que nos sentemos —dijo, pero de pronto se la imaginó agachándose otra vez y cambió de opinión—. No, déjalo. Lo haré yo —añadió rápidamente.

Después de encender el fuego, dobló la manta en dos y la echó sobre la arena. Entonces extendió el saco sobre la manta.

—Siéntate aquí; utiliza el saco para apoyar la espalda.

Ella sonrió con agradecimiento.

—Eres todo un caballero.

Si ella supiera... En lugar de mirarla, Louie fijó la vista en el fuego. Las llamas crepitaban, y sus puntas alcanzaban el cielo azul profundo. En la distancia, la estrella polar titilaba, como si supiera el dilema que tenía en esos momentos.

Se agachó y le pasó la botella a Alicia.

—¿Te apetece darle un trago?

Ella estaba sentada con las piernas dobladas hacia atrás de manera recatada.

—¿Qué es? —le preguntó ella.

—Whisky —respondió—. Mucho más suave que ese Fin del Mundo que te has tomado.

Ella aceptó la botella y dio un trago. Después de pasársela de nuevo a Louie dio unas palmadas en la manta para que se sentara con ella.

—Siéntate —le susurró—. Comamos a la luz de la hoguera.

Él vaciló, pero enseguida se sentó con las piernas cruzadas al lado de ella.

Ella se echó a reír.

—Esto es justo lo que había pedido yo.

—¿El qué? ¿Que me sentara a tu lado?

—No, bobo. ¿Te acuerdas antes cuando he dicho que quería vistas al océano, servicio de habitaciones, una cama grande y mini bar?

—¿Has memorizado la lista?

—No, es lo que pido siempre en un hotel.

—No es lo que teníamos en ese complejo tan elegante.

—No porque sólo tenían una habitación disponible. Pero esta noche tengo todo lo que me gusta.

Él arqueó una ceja.

—¿También servicio de habitaciones?

—Bueno, me has ofrecido un trago de whisky. Y me has puesto las bolsas de comida en la manta para que tome lo que quiera.

—No hay cama grande —señaló Louie.

—La hamaca es bastante grande —respondió ella.

—Es mía. A ti te toca el saco de dormir —insistió Louie—. Hoy por ti, mañana por mí, ¿recuerdas?

Entonces ella le echó una mirada llena de deseo y promesas, que le dio a entender que sabía que acababa de mentirle otra vez.

Capítulo 5

Estaba oscuro cuando Louie se tumbó sobre la hamaca, amoldándose su cuerpo al suave balanceo. La brisa cálida del océano le acariciaba el pecho desnudo, los brazos, la cara. En la distancia, las olas rompían suave y rítmicamente, adormeciéndolo con su vaivén.

Dormir... No había disfrutado de una noche reparadora desde hacía... caramba, ya ni se acordaba. En el último año siempre había estado nervioso, con algún trabajo estresante, sintiéndose descontento con el hombre en el que se había convertido.

Había habido un tiempo en el que no había pensando en lo que hacía para ganarse la vida. El dinero era dinero. Entonces, hacía un año, un domingo durante una cena con su madre, se había dado cuenta de que no se sentía tan bien consigo mismo como había pensado. Desde luego se sentía bien dándole dinero a su familia para ayudarla cada mes; a su madre para colaborar con las reparaciones de la casa.

Pero no se sentía bien consigo mismo. No había podido hablar nunca de su trabajo, aunque su madre y sus hermanos hubieran sabido de sobra lo que hacía. Lo veía en sus miradas furtivas, lo oía en sus preguntas a medio hacer. Pero esa noche durante la cena, Louie se había dado cuenta de que estaba tocando fondo, haciendo cosas que no podía compartir con aquellos que estaban más cerca de él, y se alegraba de que su padre no estuviera vivo para que no viera en lo que se había convertido su hijo.

Después de aquello, Louie había accedido a hacer un último trabajo, el del toro, porque pensaba que sería la llave dorada para cumplir su sueño de montar aquel negocio en Los Cayos.

Y allí estaba en Los Cayos, sin nada de dinero para recuperar ese sueño.

Suspiró ruidosamente. Debía dejar de pensar en esas cosas, y dejarse llevar por las melodías del paraíso. Allí cerca las olas rodaban hacia la orilla, y mientras se concentraba en aquel sonido relajante sintió que él también empezaba a relajarse. Sí, esa noche se había ganado aquel descanso merecido. Tal vez hubiera metido la pata con lo del toro, tal vez no tuviera un centavo a su nombre, pero se estaba quedando dormido bajo las estrellas en medio de una isla tropical.

La vida tenía también sus momentos de dulzura...

—¡Hay algo en el saco!

Louie abrió los ojos.

—Duérmete, Bombón.

—¿Cómo puedo dormirme si estoy en el suelo con las arañas, mientras que tú estás ahí tumbado en la hamaca? —resopló algo en voz baja, y seguidamente se oyeron un ruidos como si se moviera bruscamente dentro del saco.

Él se quedó mirando las estrellas, envidiando que estuvieran a miles de kilómetros de distancia. Había pensado que después de la cena junto al fuego ella se había olvidado ya de lo de la hamaca.

Cuando habían terminado de cenar, Louie había mirado bien dentro del saco de dormir a la luz de las ascuas del fuego. Tras anunciarle que no había nada dentro, lo había extendido sobre la manta. Una vez que la había acomodado se había subido a la hamaca para pasar una noche tranquila.

—¡Ah! ¡Siento algo!

Él suspiró largamente.

—Miré el saco antes de que te metieras —le recordó, obligándose a hablarle con tranquilidad—. No hay arañas.

—Entonces es un escorpión, o una salamandra.

¿Pero qué imaginación tenía esa chica?

—Aquí no hay ni bichos ni nada.

—¿Entonces qué comen los pájaros? ¿Sólo pescado? ¡No lo creo! —siguieron más ruidos—. ¿Por qué me pasa todo a mí?

Se produjo un momento de calma, de silencio bendito sólo interrumpido por el murmullo de las olas distantes...

—¡Quiero acostarme contigo!

Debería haber sabido que era una falsa alarma.

—Hemos hablado ya de esto...

—¡No quiero sexo, sólo dormir! —murmuró algo sobre los egos de los hombres—. Quiero estar fuera del suelo, del reino de los bichos.

—Esta hamaca no es lo bastante grande para dos.

—¡Sí que lo es! ¡Hay sitio de sobra! —continuó murmurando entre dientes—. ¿Dónde está la linterna?

—En la mesa, creo.

—Ayúdame a encontrarla.

—¿Para qué?

Ella soltó un suspiro de sufrimiento que podría competir con cualquier corriente tropical.

—Para poder llegar hasta la hamaca sin contratiempos.

—Está más lejos la mesa que la hamaca —le respondió él en tono seco—. Vuelve al saco —añadió para que no se animara.

—No.

De pronto le pareció que estaba más cerca.

—Te has quedado con el mejor asiento de la casa —dijo en tono de fastidio.

Miró hacia la oscuridad. ¿Esa mancha pálida sería ella?

—No es un asiento, es una...

—¡No me corrijas! Quiero sobrevivir a esta noche, si no te importa.

¿Sobrevivir? Un aroma a melocotón le invadió los sentidos. Sí, estaba de pie justo al lado de la hamaca, seguramente con las manos en jarras, mirando hacia donde asumiría que estaba tumbado él.

Y Louie se la imaginó allí, con la camisa rozándole los muslos, mientras la brisa se la levantaba ligeramente...

Le picaban las palmas de las manos de las ganas que tenía de tocarla. Estaba tan cerca que lo único que tenía que hacer era extender los brazos y...

—No —dijo, tanto para sí como para ella.

Pasado un momento ella habló.

—Tienes la voz sofocada otra vez...

Ella sabía que estaba otra vez disimulando. De acuerdo, así que la deseaba, y mucho. Pero, caramba, aquélla no era una mujer con la que uno pudiera hacer el amor desenfrenadamente en medio de la selva. A no ser que pensara también en boda. Se la imaginaba ya. Bombón y él en una playa tropical, con la puesta de sol a sus espaldas, y Jerry Matrimonios haciendo ese gesto con dos dedos y declarándolos marido y mujer... Louie cerró los ojos. ¡No!

El olor a melocotón volvió a llegarle.

—Si no me dejas dormir contigo —le susurró Alicia—, por la mañana llamaré al juez en lugar de a mi madre y le diré que estás violando las condiciones especiales.

Al momento Louie se dio la vuelta y se bajó de la hamaca. Extendió los brazos hasta toparse con algo suave, el hombro de Alicia. Entonces tiró de ella y le echó el brazo por la espalda.

Le acercó la cara a la de Alicia hasta que sintió su aliento cálido. Y así se quedó un momento, fastidiado y excitado, rozándole los labios con los suyos. Entonces le deslizó los labios por la mejilla hasta llegar al suave lóbulo de la oreja.

—Tranquila, nena —le susurró en tono bajo—. No me gustan las amenazas.

Ella se puso tensa.

—No te estoy amenazando...

—No me eches encima esa bazofia —le dijo él—. Eres una niña mimada que me está amenazando para conseguir lo que quiere. Te diré una cosa. Llama al juez. Le dirá a los policías que me vengan a buscar y me llevarán a una prisión segura, que es mucho mejor que planear yo solo cómo librarme de Rings.

Él le puso la mano en la cintura. Tenía la piel caliente, casi húmeda.

—Lo siento —susurró ella, con los labios muy cerca de su cuello.

—Deberías sentirlo.

—Tengo miedo —añadió Alicia.

—Entonces bienvenida al club —respondió él.

—¿Tú tienes miedo?

—También soy humano.

Demasiado humano. Apretó los dedos con fuerza para que no se dirigieran a tocar aquel trasero tan redondo y sin braguitas...

—¿Humano? —se echó a reír con suavidad—. Pensé que eras mi ángel de la guarda.

—Cariño, hace mucho que perdí las alas...

¿Ángel de la guarda? ¿Alas?

Aquella conversación les había llevado por el camino incorrecto. Si no se espabilaba se iniciaría una de esas conversaciones tan sentimentales que a las mujeres les gustaba mantener en la oscuridad.

La soltó y se retiró. La brisa resultaba casi fresca en contraste con el sudor de su cuerpo.

—Vamos a mirar otra vez tu saco, para que puedas volver a la cama —gruñó.

—¿No podríamos negociar?

—No.

—Por favor.

Dios, aquella mujer nunca se rendía. ¿Pero qué estaba pensando él? Sí, podría meterla otra vez en su saco de dormir, mirar otra vez a ver si había bichos, pero intuía que aquel pequeño drama estaría repitiéndose toda la noche.

Había llegado el momento de probar otra táctica.

—Muñeca —le dijo con sinceridad—, hemos tenido un día horrible. Para mí ha sido una semana horrible. Tienes que estar tan exhausta como yo. Vayámonos a la cama.

—Yo también he tenido una semana horrible, ¿sabes? He estado a punto de casarme.

¡Ja! Como si fuera a pillarlo para charlar de ese tema en un momento como aquél.

—Vayámonos a la cama —repitió él, intentando evitar el calor que trasmitía su voz.

—Venga —ella le plantó las manos pequeñas en el pecho—. Te prometo que sólo dormiremos. Nada de juegos.

Lo dijo con una voz tan dulce que él sintió un cosquilleo en la piel.

—Me quedaré en mi lado de la hamaca —le susurró ella.

A Louie se le puso dura la entrepierna.

—No creo que sea buena idea, Bombón...

—Ay, no pasará nada —le dijo en tono confiado, claramente percibiendo su ventaja—. Iré por la manta —dijo mientras desaparecía en la oscuridad—. Me voy a tapar, como si fuera una protección, ¿entiendes?

No iban a hacer nada, se decía él mientras se pasaba la mano por la cara. Además, se taparía con la manta. Y él seguía con aquellos pantalones de chef. ¿Qué podría pasar con tanta protección?

Maldición, ya se había dejado convencer para que permitiera que durmiera con él... Aquella iba a ser una noche muy larga. Muy, muy larga...

—¡Estoy de vuelta! —se oyó la voz de Bombón.

Después de una serie de suaves crujidos, ella se había montado en la hamaca, donde llevaba toda la noche queriendo estar.

Era buena. Muy buena.

Pero al día siguiente la enviaría de vuelta a Denver, fuera de su vida para siempre. Se adelantó y sintió las cuerdas tirantes de la hamaca.

—Estoy en una punta, súbete —le susurró ella.

Era como cuando ella había jugueteado en el agua del mar. Su cuerpo caliente tan cerca de él y tan fuera de su alcance al mismo tiempo. Y sus pies lo habían traicionado cuando había echado a andar por el agua hacia ella, como un hombre cuya fuerza de voluntad se derrumbaba por momentos.

Pero su cuerpo no lo traicionaría esa noche, se decía Louie mientras se daba la vuelta en la hamaca con mucho cuidado.

—¿Estás cómodo? —le susurró ella.

—Claro.

—¿Tienes sueño?

—No empieces...

—¡Desde luego estás a la defensiva! Caramba, sólo quería saber cómo estabas.

—Tengo sueño —gruñó él.

Miró al cielo y deseó ser una estrella distante.

—Bien —susurró ella.

Se movió un poco para colocarse bien la manta. Mientras se acomodaba emitía sonidos suaves, quejosos y mimosos.

Al oírla, Louie sintió un latigazo de calor por todo el cuerpo.

Finalmente ella se quedó quieta.

—Buenas noches —susurró ella en tono alegre.

—Buenas noches.

Alicia se echó a reír con suavidad.

—Que no te piquen las pulgas...

Sin duda aquella sería la menor de sus preocupaciones.

Alicia abrió los ojos despacio mientras se preguntaba quién habría vuelto a pintar el techo de su dormitorio rosa María Antonieta... Pero enseguida se dio cuenta de que aquel color, un azul intenso, era el del cielo.

La isla. Louie. La hamaca. Todo empezó a volver poco a poco. Se movió para levantarse, pero al momento se quedó quieta.

Por debajo de la camisa, una mano le cubría el pecho izquierdo. Una mano muy grande y muy caliente. El corazón le dio un vuelco.

Miró a su lado. Louie estaba acurrucado junto a ella; su pecho moreno y velludo ascendía y descendía rítmicamente al son de su respiración. Tenía una mano debajo de la camisa y la otra sobre su cadera que cubría la manta.

Ella desvió la mirada. Aunque tenía el trasero medio cubierto, había una parte que estaba al aire.

Continuó mirándole el cuerpo. Seguía con esos pantalones de chef, que ya estaban muy sucios y arrugados, pero todavía los llevaba puestos.

Lo cual significaba que no habían... No, sin duda lo recordaría...

Hizo memoria. Su último recuerdo de la noche anterior era que se habían dado las buenas noches antes de quedarse dormidos. Y añadido a que esa mañana seguía vestido, significaba que no había pasado nada en toda la noche...

Sólo que en algún momento le había plantado la mano en el pecho. Y por su modo de tocarla; la verdad, se sentía a gusto. A gusto, aunque no sexualmente... Bueno, sí, sexualmente también...

Oh, sí, mucho...

Un deseo, como fuego líquido, le corrió por las venas. Y el pezón, deseoso de ser acariciado, se puso duro bajo la palma de su mano. Instintivamente, ella se arqueó un poco y el pezón quedó atrapado entre dos dedos extendidos.

Aguantó la respiración por miedo a que se le escapara algún gemido, y miró a Louie de nuevo; tenía el rostro relajado y con una expresión de inocencia sorprendente. Ni un atisbo de deseo. En realidad, su expresión era de protección, de paz, como la de un hombre dormido que vigilara a una mujer por la que sintiera algo.

Se quedó pensativa con esa mirada.

¿Sería posible que sintiera eso hacia ella? ¿Que quisiera protegerla, amarla, ser el hombre que estuviera a su lado?

Tal vez la parte de protegerla fuera cierta, pero el resto no eran más que imaginaciones de Alicia. Pero como había empezado a fantasear, y ya que él estaba allí, ¿qué tenía de malo fantasear un poco más? No era pecado soñar con lo que quería durante unos momentos especiales.

Cerró los ojos y suspiró despacio, saboreando con egoísmo la intimidad de estar entre los brazos de Louie, compartiendo su cama. Se imaginó una vida así, despertando entre los brazos de un hombre, en un refugio lejos de los problemas del mundo.

Lejos de la soledad.

El último pensamiento consiguió que se le encogiera el corazón. Bueno, eso era lo que sentía en casa. Soledad. Incluso rodeada de las amigas de su madre se sentía así.

Pero con Louie no.

Alicia abrió los ojos despacio, muy despacio, y le puso la mano sobre el mentón. Ladeó la cabeza ligeramente y estudió el mechón de cabello negro que le caía sobre la frente relajada. Encima de uno de los ojos tenía una pequeña cicatriz blanca e irregular; un recuerdo distante en su cara. ¿Qué más le habría ocurrido en su pasado para convertirlo en un hombre tan duro, tan desconfiado?

Entonces pasó a mirarle la boca, una boca carnosa y sensual. Frunció el ceño. Una boca que sin duda habría besado a cientos de mujeres.

Una punzada de celos la recorrió mientras luchaba por rechazar las imágenes sin rostro de todas esas mujeres que habían gozado del amor de Louie. Seguramente habrían recibido el tratamiento completo por parte de él, mientras que Alicia, como Cenicienta con sus hermanastras, apenas había probado un aperitivo antes de que se lo arrebataran.

Los celos dieron paso a un momento de autocompasión.

Jamás volvería a besarla. Se le había echado encima en la despensa y en el césped, y después de provocarla con el sabor delicioso y pícaro de la pasión...

Nada.

No la estaría tocando íntimamente como lo estaba haciendo de estar despierto.

Alicia cerró los ojos, deseosa de tenerlo de verdad. Si al menos se diera cuenta de que bajo la atracción física, pues sabía que estaba loco por ella, había más. No sabía cómo explicarlo, pero estaba segura de que había encontrado en Louie a su alma gemela.

Estaba segura de que Louie era su hombre.

Sí, era una locura que tuvieran a un gángster llamado Rings pisándoles los talones, que estuvieran acampandos allí esa noche... Y sin embargo, sabía que Louie era su hombre. Si al menos se diera cuenta de que tanto él como ella eran dos personas que buscaban lo mismo.

Él movió la mano, le apretó ligeramente el pecho y la relajó de nuevo.

Con toda naturalidad le echó una mirada.

Movió los párpados levemente. Se pasó la lengua por el labio inferior, entonces frunció el ceño. Adormilado, le echó una mirada a ella, después a la mano que le tenía sobre el mentón y por último a la mano que se adentraba debajo de su camisa.

Antes de levantar la vista del pedazo de trasero desnudo que asomaba bajo la manta, ella cerró los ojos y se obligó a respirar tranquilamente. Como si estuviera dormida, allí totalmente ajena a la caricia íntima de Louie. Esperó que su expresión fuera inocente, aunque ésa fuera una expresión que no había practicado en el espejo.

Los dos permanecieron inmóviles, pero Alicia sabía que sus pensamientos no dejaban de dar vueltas con las posibilidades. Si tan sólo moviera una mano...

Pero no.

Sintió que Louie, con toda lentitud y cuidado, retiraba la mano cálida de su pecho. Entonces le agarró la mano que ella le había colocado en el mentón y se la retiró despacio.

Alicia abrió los ojos un milímetro y lo observó a través de las pestañas. Louie se miraba la mano que le había tocado el pecho como si no le perteneciera. Entonces frotó las puntas de los dedos las unas contra las otras y se las llevó a la nariz.

Al hacer eso cerró los ojos y aspiró con tanta pasión como la que alguien desplegaría aspirando el aroma de una rosa abierta. Cuando abrió los ojos y el sol se reflejó en sus irises Alicia vio que le ardían de deseo.

La deseaba.

Dejó caer la mano y se sentó despacio, dándole la espalda a ella, para mirar el sol y el océano.

«¡Tómame! ¡Estoy aquí, justo detrás de ti!»

Pero él continuó mirando el océano distante. Su torso moreno y musculoso le tapaba la vista. Como no hacía falta fingir que seguía dormida, Alicia aparentó un bostezo leve y se estiró. Cuando Louie se volvió a mirarla, ella pestañeó y le sonrió.

—Buenos días.

—Buenos días.

Se apoyó sobre un codo y la hamaca se balanceó levemente. Un pájaro sobrevoló sus cabezas, parloteando.

—¿Has dormido bien? —le preguntó Louie.

—Sí. ¿Y tú?

—Muy bien, sí —respondió él.

En sus ojos oscuros brillaba un calor intenso. La luz del sol le moteaba el pecho de luz y se colaba entre la mata de vello oscuro que le cubría los pectorales.

Con un aro de oro parecería un malvado pirata. Un pirata a la deriva en una isla desierta. Un chico moreno y travieso, y ella una dama de cabellos rubios, no tan inocente. El estado de Florida tendría que renombrar aquel lugar y ponerle Isla del Placer...

Alicia volvió la cabeza y se limpió disimuladamente el sudor de la palma de las manos.

—Aún no ha llegado ningún grupo de turistas.

—No. Todavía estamos solos.

Se miraron, y Alicia habría jurado que respiraban al unísono.

—¿Sabes lo que tenemos que hacer? —le dijo él finalmente, con los ojos entrecerrados.

Ella sintió un escalofrío por todo el cuerpo. Oh, sí... sí, por favor...

—No —susurró con toda tranquilidad—. Cuéntamelo.

—Tenemos que llamar a tu madre.

Capítulo 6

Tranquilidad y pasión —les dijo Jerry a varias parejas que se dirigían a reservar una plaza para acampar en la máquina automática en la isla.

Louie sintió lástima por esa gente, todos con sus camisas hawaianas, con sus chanclas a juego, claramente víctimas del síndrome de las neuronas chamuscadas. Los tipos llevaban bolsas como las que les había dado Jerry a ellos, caminando obedientemente detrás de sus esposas.

De acuerdo, él mismo llevaba una de esas camisas de flores, pero era eso o llevar el pecho al descubierto. Además, la camisa estaba arrugada y sucia, lo cual demostraba que sus células masculinas estaban intactas.

Y si pensaba demasiado en cómo le quedaba la camisa a Bombón, sabía que sus células masculinas funcionaban a tope.

Jerry se volvió hacia Louie y Alicia e hizo ese ruido que hacía con los dientes.

—¿Queréis quedaros para ver la magnífica puesta de sol?

—No —contestó Louie—. Necesitamos marcharnos; debemos tomar un avión.

Se pasaba la bolsa de plástico de una mano a la otra. Menos la comida, los troncos y el agua, todas las demás provisiones que les había metido cabían en una bolsa.

—Un vuelo, ¿eh? —dijo Jerry con una sonrisa—. ¿La parada siguiente en la luna de miel?

—No —le soltó Louie.

¿Cómo podía ser que un hombre se dedicara al negocio de las bodas y tuviera un aspecto tan feliz?

—Bueno, os traje la bolsa que le habías pedido a Keith, tal y como me pedisteis.

Jerry se dio la vuelta hacia el catamarán que estaba amarrado a unos metros.

Louie lo miró.

—¿Cómo dice?

Pero Jerry, que meneaba su cabeza como al son de alguna música, continuó avanzando hacia la embarcación.

Louie se volvió a mirar a Alicia.

—¿De qué está hablando? —le preguntó él.

Ella estaba un poco más adelantada que Louie, mirándolo y pestañeándole con ojos risueños. Louie se fijó en su postura, preguntándose si se estaría encogiendo de ese modo para meterse en el vestido de felpa, que después de haberse mojado con agua del mar parecía haberse quedado más pequeño.

¿O sería una postura porque se sentía culpable?

Sí, claro; le estaba ocultando algo. Él era muy buen juez del carácter. Y en ese momento era más fácil leerle el pensamiento a Bombón que si llevara una luz roja en la cabeza.

—¿Qué has hecho? —le preguntó Louie.

—¿Qué he hecho de qué? —dijo elevando la voz.

Eso fue el remate. Siempre se ponía a temblar cuando se había metido en algún lío. De algún modo se había puesto en contacto con Keith, que en sí no era algo tan malo. Pero por qué se había puesto en contacto con él era algo que le olía mal; sobre todo porque no le había dicho nada a Louie.

Además de no saber el porqué, tampoco tenía ni idea del cuándo. Había estado con ella todo el tiempo en el Loro Verde, había escuchado todo lo que había hablado con Keith y ni una sola vez habían discutido nada sobre ningún equipaje. Maldita sea, ese tipo ni siquiera sabía dónde estaba su equipaje.

No, Bombón había hecho eso después. Louie dio marcha atrás y empezó a recapitular.

Esa mañana, después de levantarse de la hamaca y de ponerse ella de nuevo el vestido de felpa ya seco, la había acompañado al teléfono más cercano. Había estado pegado a ella mientras llamaba a su madre en Denver. Como su madre no había estado en ese momento, Louie, que era el que se había puesto al teléfono, había preguntado quién era a la persona que había contestado. Resultó ser Alexander, el hermano de Alicia.

Satisfecho de que Bombón no hubiera intentado engañarlo, Louie le había dado el teléfono y la había escuchado mientras ella le decía a su hermano que, arañas aparte, estaba a salvo en Florida. Mientras le explicaba cómo habían salido a corretear por todas partes en cuanto se había hecho de noche, le dio un ataque de tos.

Y Louie, el eterno caballero, se había ido corriendo adonde habían dormido para servirle un vaso de agua de una de las cantimploras y llevárselo a la princesa.

Claro. Ya entendía lo que había pasado. En ese par de minutos que él había tardado en ir por el agua, ella lo había traicionado.

Recordaba como había bebido el agua despacio, mirándolo por encima del borde del vaso.

Los ojos le habían brillado, como si estuviera coqueteando con él otra vez. Pero Louie necesitaba ponerse las pilas. No había estado coqueteando con él, sino regocijándose de su éxito.

Después de terminarse el agua, se había pasado la lengua por los labios carnosos y se había despedido de su hermano con toda naturalidad, antes de colgar el teléfono y contarle a Louie una historia alucinante sobre cómo su hermano se había enganchado al ordenador mientras estaban hablando por teléfono y le había reservado un asiento en el vuelo directo de Cayo Largo a Denver de las nueve y cinco de esa misma noche.

¡De las nueve y cinco! ¡Qué buena actriz!

—Así que —empezó a decir Louie, deseoso de poder tener algún cigarrillo al que arrancarle el filtro—, no le pediste a tu hermano que llamara al aeropuerto. Le pediste que llamara a Keith.

Aspiró hondo y abrió la boca para decir algo.

—Suelta la historia ya —le rugió Louie—. Contesta a mi pregunta.

Ella cerró la boca, pestañeó y entonces asintió con la cabeza.

—Y supongo que no hay ninguna reserva —continuó Louie con fastidio.

Ella asintió de nuevo.

—¿Qué pensabas que ibas a conseguir, Bombón? —se acercó a ella—. ¿Ganar tiempo?

Ella medio asintió, y entreabrió los labios como si quisiera decir algo.

Entonces él se aproximó un poco más. Estaba tan cerca que casi podía contar las pecas que Alicia tenía en la naricilla respingona y algo colorada por el sol.

—Creía que habías aprendido ya, Bombón. Si te metes conmigo, te metes en líos.

Se pasó la lengua por el labio inferior.

—Mi intención —susurró en tono desasosegado—, no ha sido nunca meterme contigo.

Louie volvió la cabeza hacia Jerry, que estaba comprobando algo en su barca. Se volvió a mirar a Alicia.

—¿Entonces cuál era tu intención?

Ella tragó saliva con fuerza.

—Conseguir mi bolsa y el bolso de la habitación del hotel.

Louie asintió despacio.

—Podrías haberle pedido a tu hermano que te ayudara con eso y que además te reservara plaza en un vuelo.

—Pero... es que no quiero dejarte solo. Quiero ayudarte.

Él soltó una risotada.

—No puedo quitarme a Rings de encima si te tengo colgada de mí, Bombón. Tú no me vas a ser de ninguna ayuda, sino todo lo contrario.

Desvió la mirada de su expresión dolida para ver lo que estaba haciendo Jerry, que los llamaba con gestos para que se embarcaran.

—Cuando subas a la barca —dijo Louie— vas a sacar ese teléfono móvil de esa monstruosidad de bolso de paja y vas a llamar a tu madre. Y no empieces a contarme que vas a llamar a un juez o a la policía. Nada de tonterías, ¿lo entiendes?

—Lo entiendo —dijo con una sonrisa temblorosa.

—Vayámonos —Louie echó a andar por la arena hacia la barca, sabiendo que el ordenarle a Bombón que se comportara bien era como agitar un trapo rojo delante de un toro.

—Tranquilidad y pasión —les gritó Jerry cuando Louie y Alicia echaron a andar desde el muelle.

Louie agitó la mano en dirección a Jerry, que estaba bajo una farola, y se despedía de ellos moviendo los dedos índice y corazón, como era su costumbre.

—Me pregunto si alguna vez dirá adiós —murmuró Louie.

Ésas eran las primeras palabras que le había dicho a Alicia desde hacía más de una hora.

Alicia miró a Louie y vio que tenía la misma expresión amenazante que había puesto desde que ella le había confesado que no había reservado plaza en el vuelo. Una expresión de enfado que parecía haber aumentado cuando, durante el trayecto, se había dado cuenta de que el teléfono se había quedado sin batería.

Después de eso el viaje de una hora de duración hasta Cayo Largo se le había hecho más largo e incómodo. Si Jerry Matrimonios no se hubiera puesto a cantar varias canciones sobre el tequila y las mujeres, sólo se hubiera oído el ruido del motor y el del agua salpicando el catamarán.

—Vamos a buscar un teléfono antes de que Rings nos encuentre —dijo Louie, que se detuvo en medio de un fluir incesante de personas que caminaban por el paseo marítimo.

La brisa del mar trasportaba el aroma a loción bronceadora y perfume. El ajetreo de Cayo Largo quedaba a la izquierda, el océano en calma a la derecha.

—En primer lugar —dijo Louie mientras miraba a la gente— voy a llamar al aeropuerto para reservarte un vuelo de vuelta a casa; después llamas a tu madre y le das los datos del vuelo. No voy a dejar que lo fastidies esta vez, Bombón. Vayámonos.

Continuaron abriéndose paso entre los paseantes. Pasaron por delante de un tipo que hacía juegos malabares, y un poco más allá una pitonisa echando las cartas.

Alicia daría su mano derecha por conocer su futuro; sobre todo su futuro más próximo. Pero fuera como fuera, estaba casi segura de que esa vez él se saldría con la suya.

Detestaba imaginárselo solo en Cayo Largo con ese tipejo persiguiéndolo. Aparte de algo de dinero suelto, Lou no tenía dinero. ¿Cómo iba a sobrevivir en aquella jungla sin una tarjeta de crédito?

Aunque llevaba las chanclas puestas, plantó los talones y se detuvo.

—¿Podríamos hablar un momento?

Louie la miró con irritación.

—Lo siento, no tengo nada de qué hablar —tiró de ella hasta una cabina, donde descolgó el teléfono y metió varias monedas de cuarto de dólar.

—Podríamos utilizar algunas de mis tarjetas de crédito —continuó ella, intentando no pensar en lo pegados que tenían que estar en aquel espacio tan pequeño—. Podríamos irnos a cualquier sitio. A París. A Roma.

—Claro. Y yo tengo un pasaporte tatuado en...

—Entonces a Nueva York —dijo Alicia mientras se daba cuenta de lo bien que olía Louie—. O a Los Ángeles.

Él la miró como si pensara que estaba loca.

—Tengo que aclarar este asunto con Rings. Aunque me fuera hasta Fargo a dedo me seguiría.

—Entonces deja que me quede contigo. No tienes dinero, y yo puedo ayudarte.

Con el auricular del teléfono debajo de la barbilla, Lou observó el fluir de público por la acera.

—No.

Ella levantó un poco la cabeza.

—Me niego a marcharme.

—Lo siento.

Le ofrecería sexo, pero sabía que no funcionaría. Una vez que había tomado una decisión, aquel hombre era como un muro; macizo e inamovible.

Pero tonto desde luego no era. Ah, no. Era muy listo. Y calculador. Tendría que ser lista para convencerlo.

Lista y dulce.

—De acuerdo —dijo en tono más dulce—. Lo cierto es que no puedo volver al sitio del que huí. Aunque me obligues a marcharme, cuando llegue tomaré otro avión y regresaré —y mientras lo decía sabía instintivamente que eso sería lo que haría—. Entonces tendrías a dos personas detrás de ti. A mí y a Rings.

Sonrió con dulzura y aleteó las pestañas, esperando sacarle una sonrisa a aquel hombre tan seco.

—Estupendo —gruñó Louie—. Un especial dos por uno.

Abrió la boca para soltar algo, pero Louie la cortó.

—Operadora —dijo al teléfono—. Póngame con las Líneas Aéreas Delta —cubrió el recibidor con la mano—. Llamaré a tu madre y le diré que tienes pensado volver.

—¡Quién está ahora amenazando a quién con hacer llamadas de teléfono! —exclamó Alicia.

—¿Reservas? —dijo Louie con serenidad, ignorando el comentario de Alicia—. Sí, quiero un billete de ida para esta noche; desde Cayo Largo a Denver.

Alicia se dio la vuelta para darle la espalda. Entre los viandantes, una mujer de curvas exuberantes que llevaba un top sin tirantes iba riéndose en voz alta mientras efectuaba una especie de paso de baile al lado de un hombre de cara colorada que llevaba una camiseta de Hogsbreath. La pareja, claramente de vacaciones, se echó a reír y se besó.

Ojalá ella pudiera besar a Louie así una vez más. Claro que no se lo pensaba decir ni hacer saber a aquel hombre tan cabezota y controlador, pero eso no significaba que no lo sintiera. Había probado su beso ardiente sobre el césped, que había terminado con la misma rapidez que había empezado. Antes de que la obligara a abandonar Cayo Largo, sería estupendo poder probar algo distinto, algo que recordar, como un beso largo y apasionado...

Un beso como el que había esperado recibir esa mañana en la hamaca. Y según la mirada candente que había visto en sus ojos, habría jurado que la deseaba tanto como ella a él. Jamás había conocido a un hombre que valorara tanto el autocontrol. Alicia se preguntó si eso debía irritarla o impresionarla.

Una risa devolvió a Alicia a la realidad. Alzó la vista y vio a la mujer alejarse.

Al volverse a mirar a los peatones que pasaban, Alicia vio de pronto con claridad un restaurante al otro lado de la calle; una estructura tipo cabaña sin ventanas decorada con carteles de distintas cervezas. Las mesas del interior y de la terraza estaban bien iluminadas, atrayendo a los juerguistas con luces que imitaban la salida del sol antes del amanecer real en el paraíso.

En una de las mesas de la terraza había un hombre sentado. Tenía la cabeza calva, como una pelota de billar.

Era sin lugar a dudas Rings.

A Alicia se le encogió el estómago.

Miró hacia la acera donde estaban ellos y vio que tenían una farola al lado que iluminaba totalmente la cabina. Maldición.

Si ella había visto a Rings con toda aquella gente, él podría haber hecho lo mismo.

Aspiró hondo mientras se decía para sus adentros que no debía ponerse nerviosa. Levantó la vista despacio y se volvió hacia Louie.

—Rings —le susurró con voz ronca.

Louie continuaba absorto con la conversación telefónica. Alicia aspiró hondo para animarse.

—Rings —le susurró de nuevo mientras pegaba el hombro al de Louie.

Trató de asomarse entre los grupos de paseantes con el fin de ver el restaurante de enfrente, pero un mar de cuerpos se lo impidió. Que ella supiera, Rings podría haberse marchado, o podría ir de camino hacia ellos con aquella pistola en la mano, lista para disparar...

—Ese vuelo me viene bien —Louie frunció el ceño al mirar a Alicia y se cubrió el auricular—. Bombón, deja de coquetear y dame la tarjeta de crédito.

Le dio varias veces con la chancleta sobre la bota. Si aquel hombre pensaba que estaba coqueteando con él, entonces llevaba mucho tiempo solo.

—Rings —dijo de nuevo con una voz gutural que no reconoció.

Louie se puso tenso.

—¿Dónde?

—En la acera de enfrente.

—¿Nos ha visto?

—A lo mejor.

—Maldición —Lou colgó el teléfono—. Larguémonos.

Salieron de la mano y se mezclaron entre el público. Alguien le vertió un poco de cerveza a Alicia en el pie, pero apenas si lo notó mientras se volvía subrepticiamente a echar una mirada.

El asiento del restaurante donde había estado Rings estaba vacío.

—Se ha marchado —dijo en tono atemorizado.

—Tranquilidad y pasión —dijo Louie, apretando el paso.

Ella ahogó una risotada.

—Vaya momento para hacer una broma.

—El riesgo me motiva. Por aquí —giró bruscamente a la derecha por una calle pequeña y ancha. El movimiento inesperado consiguió que se tropezara y se precipitara hacia delante. Unas manos grandes la agarraron por la cintura. Vio la cara de Louie y de pronto algo borroso morado y verde.

Se quedó tumbada en un pedazo de acera, intentando respirar. Pero no había caído sobre la acera, sino sobre Louie. Retiró la cabeza y se quedó mirándolo a los ojos.

—Lo siento... —se disculpó al ver el dolor que crispaba sus facciones.

—Quítate... de... encima... —dijo Louie con un hilo de voz.

Rodó hacia un lado. Los arbustos de buganvilla flanqueaban ambos lados de la calle estrecha. A varios metros los turistas paseaban por la misma acera por la que Louie y Alicia habían estado.

Al ver que se le había subido el vestido y que se le veían las braguitas fucsia, se lo bajó y se puso de pie para ir a recoger su bolso, que se le había caído un poco más allá.

—Rings va a pasar por aquí dentro de un momento —dijo de pronto—. ¿Puedes levantarte?

—Mi... tobillo... —murmuró Louie.

Ella volvió la cabeza.

La calle llevaba hasta un edificio blanco de estilo victoriano que tenía detrás una especie de faro, ambos rematados con luces rosas, verdes y rojas. En el porche del edifico victoriano colgaba un cartel luminoso que rezaba «Posada Faro de Lily».

Alicia le tendió la mano a Louie.

—Agárrame de la mano.

Sorprendentemente, él hizo lo que le había dicho.

—Apóyate sobre el pie bueno y ponte de pie.

Louie se puso de pie con la ayuda de Alicia.

—Es una tontería intentar caminar, así que vamos a meternos en este sitio —le susurró—. Hay que subir las escaleras del porche, así que apóyate en mí. Soy más fuerte de lo que parezco.

—Dime algo que no sepa.

Subieron las escaleras y accedieron a un vestíbulo por unas puertas francesas con cristal emplomado. Cuando la puerta se cerró a sus espaldas, Lou volvió la cabeza.

—¿Lo ves... ? —susurró Alicia.

—No.

La chica que había en recepción y que llevaba uno de esos vestidos teñidos con nudos hechos en la prenda y unos cuantos collares de coral al cuello, los miró como si esa manera de entrar cojeando y a la pata coja fuera lo más normal del día a día.

—¿En qué puedo ayudarlos? —les preguntó.

—Sí —dijo Alicia, que se acercó un poco más a Louie—. Mi esposo y yo queremos una habitación.

Él gimió.

—Cariño —le dijo Alicia mientras se fijaba en el sillón de mimbre que había entre el mostrador de recepción y la puerta de entrada—. ¿Por qué no te sientas mientras yo nos registro?

—Hoy por ti, mañana por mí —le dijo Louie, que avanzó a la pata coja hacia el asiento.

—¡Oh, recién casados! —dijo la chica mientras tecleaba algo en el ordenador—. Están de suerte. Hay una habitación libre en el faro —la chica soltó una risilla—. La habitación es sorprendente para pasar una noche de bodas muy romántica. La tradición dice que el capitán Josiah, el infame Capitán J., pernoctó una vez ahí. Algunas personas creen que los chirridos que se oyen son los de su espíritu, pero sólo es el metal de las tuberías que de noche se contrae.

—Parece estupenda —comentó Alicia, levantando la voz para acallar no sabía qué comentario que estaba haciendo Louie; dejó las bolsas en el suelo y se acercó a la mesa—. Y nos gustaría una botella de champán, Taittinger, preferiblemente, y dos copas —volvió la cabeza y sonrió a Louie—. Como tú querías, cariño. Dos copas. Una para ti y otra para mí.

Él volteó los ojos.

—Rellene esta hoja, por favor —le dijo la chica—. Sólo necesito que me deje un momento la tarjeta de crédito —la chica descolgó el teléfono—. No tenemos servicio de habitaciones, pero llamaré al bar para que me traigan una botella de champán. ¿Puede anotarme la marca?

—Desde luego —contestó Alicia, que se dispuso a anotar el nombre en la parte superior de la hoja.

La chica deletreó el nombre del champán a la persona con la que estuviera hablando por teléfono.

—Acaban de casarse —añadió—. Ah, y deje que le pregunte —miró a Alicia—. ¿Cuál es su apellido?

Alicia pestañeó.

—Rigatoni.

—Hamaca —dijo Louie al mismo tiempo.

La chica miró a Alicia y después a Louie.

Alicia tosió.

—Sí, Hamaca. Claro. Esto, tengo un hambre de muerte, y pensando en la cena me ha salido rigatoni, mi comida favorita —esbozó una sonrisa superficial, de oreja a oreja.

La chica pestañeó y le devolvió la sonrisa.

—No hay ningún problema —le dijo por fin—. Hay un teléfono en la habitación. Muchas tiendas envían pedidos de comida —se volvió hacia el teléfono—. El champán que lo lleven al faro, para el señor y la señora Hamaca.

Louie se tiró sobre la cama de la habitación del faro y descansó la cabeza sobre una almohada suave con tiras de encaje. Había conseguido llegar cojeando por la escalera de caracol hasta la parte superior del faro, donde estaba el dormitorio, pero era algo que no quería repetir mientras viviera.

Se limpió el sudor de la frente, agradeciendo la brisa marina que entraba por la ventana abierta. La luz amarilla de la lámpara destacaba la curvatura de las paredes, y pensó que era la primera vez que estaba en una habitación redonda. En parte resultaba fastidioso que no hubiera esquinas. Era como no conocer las reglas. Claro que no le importaban mucho, pero siempre estaba bien saber cuáles iba a romper uno.

Hizo un rápido inventario. Había suficiente sitio para una cama, una puerta que supuso daría al cuarto de baño, unos cuantos muebles blancos de mimbre y una bañera antigua blanca y muy grande que había justo delante de la ventana.

No había visto tanto color blanco desde su primera comunión.

Aspiró otra bocanada de brisa marina. No había podido hablar mientras subía las escaleras; con pegar saltos ya había tenido bastante. Pero en ese momento quiso preguntarle algo que le había llamado la atención.

—¿Por qué Rigatoni?

—¿Cómo?

Alicia entraba en ese momento en la habitación, respirando con normalidad, como si no le hubiera costado nada subir todas esas escaleras. ¿Qué haría para estar tan en forma? ¿Ir corriendo de tienda en tienda?

—Ah, Rigatoni —tiró su bolso de Gucci al suelo—. Es tu apellido, ¿no?

—Rigatoni —hizo una mueca al sentir un dolor en el tobillo— es un tipo de pasta.

Ella hizo también una mueca de dolor al verlo así.

—Tenemos que quitarte esa bota —fue hacia la cama y le señaló el pie izquierdo—. ¿Es ésta?

Él asintió.

Ella agarró la bota por el talón y el empeine y tiró suavemente.

—Eso era lo que decía en tu billete de avión —le dijo con un gruñido mientras tiraba.

Una ráfaga de aire le refrescó el pie. Se había quedado sin calcetines, así que llevaba las malditas botas descalzo. Meneó los dedos. ¡Por fin!

—¿Qué decía? —le preguntó Louie.

—Rigatoni —contestó Alicia.

—Decía Ragazzi. Louie Ragazzi.

Si no se lo repetía, le pondría raviolis de segundo nombre.

Levantó la bota turquesa, casi del mismo color que sus ojos.

—¿Te apellidas Ragazzi?

—Sí —contestó él.

—Ah, es verdad. Lo vi cuando estabas registrado. Sólo que se me olvidó —tiró la bota al suelo—. Ragazzi. Es como el nombre de un gángster —abrió mucho los ojos—. Ay, lo siento.

—Un ex gángster —murmuró él.

No podía creer que estuviera hablando de eso abiertamente con una mujer de la aristocracia en una habitación blanca y redonda. Y para colmo, él que había conseguido con éxito no hablar de amor a ninguna mujer, ni siquiera a sus ex esposas, y resultaba que terminaba en una habitación para recién casados para pasar la «noche de bodas».

Si algunos de sus colegas en Jersey se enteraran de aquello, acusarían a Louie de blandengue.

Alicia le estaba quitando la otra bota.

—Estaba pensando que así es —dijo de pronto Alicia.

—¿Así es el qué? —preguntó Louie.

—Que lo que has hecho en el pasado es... pues parte del pasado —sonrió mientras lanzaba la bota junto a la otra—. Estoy pensando que lo que yo he sido forma también parte del pasado.

Se miraron un momento. Sus ojos color mar Caribe, el color de sus sueños, le quitaron momentáneamente el mal humor.

Ella apartó la mirada y le miró de nuevo el pie.

—Ah —dijo, alargando la palabra en tono de pesadumbre—. Pobre tobillo.

—Se me pasará.

—Está un poco hinchado.

Alicia lo tocó; tenía los dedos fríos. Entonces lo miró con sus ojos grandes y brillantes.

—Por eso pedí el champán. Habrá un montón de hielo en el cubo.

—¿Has pedido champán por el hielo? ¿No hay máquinas de hielo en sitios como éste?

—Estamos en un faro.

Tenía razón, pero no se la quería dar.

—¿Tienes hambre? —le preguntó ella.

—Sí.

—Yo tengo mucho apetito. Deberíamos pedir algo de comida —le estaba acariciando el tobillo con la punta de los dedos, cuyo calor parecía penetrarle la piel—. ¿Te duele?

¿Estaría de broma?

—No —respondió Louie.

Ella le apretó un poco.

—¿Y esto?

Que le hiciera más daño.

—No.

Le apretó de nuevo.

—¿Y esto?

Pegó un respingo y la miró con fastidio.

—Cariño, dejemos de buscar el dolor.

—Lo siento —le susurró ella en tono de disculpa—. ¿Te he apretado muy fuerte?

Tal vez fuera que su voz se mezclaba con las brisas marinas y resultaba en un tono de lo más sensual, o tal vez que él llevara tanto tiempo sin estar con una mujer, pero el caso era que sólo su voz le había puesto dura la entrepierna.

—Estaba apretando para ver cómo tenías el tobillo, que por cierto, no está roto. Sólo torcido. Me pasó lo mismo en el baile de debutantes cuando me resbalé con los tacones en el suelo de mármol de la sala. Te pondremos el pie en alto, te lo envolveré en hielo y en poco tiempo lo tendrás bien.

De mala gana apreció su de algún modo cualificado diagnóstico. Para ser sincero, también su rapidez mental al meterlos a los dos en aquel local. Maldita sea, seguramente su actitud de no desaliento les había salvado la vida.

—Gracias —Louie le sonrió, la primera sonrisa desde que habían salido de la isla.

—¿Por qué?

—Por salvarnos el pellejo.

A ella se le iluminó la mirada.

—De nada —le contestó, y sus facciones se suavizaron—. Por curiosidad... ¿Por qué dijiste que nuestro apellido es «hamaca»?

Nuestro apellido. Estaba diciendo cosas que normalmente lo habrían molestado; pero en ese momento no. Maldita sea, en el fondo estaban en aquel lío juntos.

—Fue lo primero que se me pasó por la mente —contestó—. Si nos registramos con nuestros nombres reales, ya puestos le enviamos a Rings una invitación por escrito para que venga a visitarnos.

Louie no quería pensar en cómo, llegado ese momento, Rings seguramente tendría delimitado su paradero entre unas cuantas manzanas. Seguramente en ese momento estaría en una cabina, llamando a los hostales de la zona para ver si se habían registrado un tal Louie Ragazzi o una Alicia Hansen. Por experiencia, Louie sabía que los hoteles no divulgarían el nombre en la tarjeta de crédito de Alicia. Como mucho dirían que se hospedaban allí un tal señor y señora Hamaca.

Alicia estaba sentada en el borde de la cama, tan inclinada que Louie tenía una vista estupenda de sus pechos.

—¿Por qué te persigue Rings?

—Por un trato malo —murmuró Louie, anonadado con el tono dorado de su piel, con la curva turgente de sus montañas.

—No lo entiendo.

—Por un asunto de blanqueo de dinero. Rings se llevó las culpas. Yo no tuve nada que ver con ello, pero está claro que él no piensa lo mismo. Los malos son rencorosos... —se pasó la mano por la cabeza—. Pero hablemos de otra cosa.

De momento estaban a salvo, y necesitaba un descanso.

—De acuerdo —dijo Alicia—. ¿Quieres que pidamos algo de cenar? ¿Qué te apetecería?

Le apetecería acariciarla de nuevo. A Louie le tembló la mano al recordar el tacto de su seno... o cómo su pezón endurecido le había rozado entre los dedos.

—Estás arrugando la colcha... —dijo Alicia en voz baja.

—¿Qué... ?

Bajó la vista y se sorprendió frotando un pedazo de chenilla entre el pulgar y el índice.

En ese momento llamaron a la puerta.

—¡Llegan las burbujas! —Alicia se puso de pie, se tiró de vestido y fue hacia la puerta.

Unos minutos después Louie estaba tumbado sobre la cama como un hombre feliz, con el tobillo torcido envuelto en una toalla llena de hielo, y elevado sobre uno de aquellos almohadones de encaje.

Para él era un cambio de roles. Estaba acostumbrado a ser el fuerte, y la dama la dependiente. Pero allí estaban Bombón y él, y era ella la que estaba al cargo en ese momento. E incluso aunque hubiera un teléfono allí en la mesilla, no había amenazado con llamar a la policía o a ningún juez.

Sí, aquella señorita estaba pegando un cambio enorme delante de sus narices. Salvo en que tenía esa mentalidad de querer salvarlo con su abultada tarjeta de crédito.

—Por tu tobillo —le dijo Bombón mientras brindaba con él.

Estaba sentada en una esquina de la cama.

—Y por la dama que nos ha salvado la piel —Louie dio un trago.

El líquido frío y espumoso le bajó por la garganta con suavidad.

—¡Ay Dios!

Miró rápidamente hacia la puerta, temiéndose encontrarse a Rings allí con una pistola apuntándolo entre los ojos. Pero la puerta estaba cerrada. Y desde luego recordaba que Bombón la había cerrado.

Miró hacia la ventana, medio esperando encontrarse allí a Rings acechando, como un murciélago que pudiera trasformarse en vampiro.

Pero a través de la ventana Louie sólo vio el cielo negro cuajado de estrellas.

Se volvió a mirar a Alicia, que estaba sentada derecha como una vara, mirándose al espejo que había en la pared frente a ella.

—¡Mírame! —dijo en tono asustado—. Parezco... parezco Goldie Hawn en esa película en la que se cae del yate y acaba la pobre hecha un asco.

—¿Por eso has gritado ahora mismo? —le preguntó él.

Ella pestañeó rápidamente.

—¡Sí! ¿Por qué no me has dicho nada?

Él se bebió lo que le quedaba en la copa para olvidarse de Rings.

—Estás bien —le dijo después de tragar.

—¿Bien? ¡Estoy horrorosa! —se miró al espejo como si fuera su peor enemigo—. ¡Tengo la cara toda colorada, el vestido parece un trapo viejo de secar los cacharros y tengo el pelo revuelto y aplastado!

A Louie le sorprendió que supiera cómo era un trapo.

—Anímate —le dijo, haciéndole una señal para que volviera a llenarle el vaso—. Ya no tienes los labios rojos ni hinchados.

—No, sólo están secos y se me están despellejando...

Le sirvió más champán, pero lo hizo con demasiada rapidez. La espuma le rebosó la copa y se vertió un poco.

Alicia se inclinó hacia delante y pasó la lengua por el borde de la copa. Después se pasó la lengua por los labios.

—Sacaré todo mi maquillaje e intentaré arreglarme un poco.

Louie suspiró ruidosamente y la observó. Le iba a costar horas recuperarse de la maniobra de Alicia de pasar la lengua por la copa para lamer la espuma.

—Bombón —le dijo con suavidad—. No lo entiendes, ¿verdad?

—¿El qué?

—Estás mucho más preciosa sin todos esos mejunjes.

—Yo no...

—Las mujeres como tú piensan que no están guapas si no llevan un montón de pintura encima. A los hombres les gustan las mujeres que se sienten cómodas al natural.

—¿Cómodas?

—Deja que te lo explique. Prefiero una mujer que acabe de despertarse, desnuda, despeinada, sin maquillaje, como portada de una revista.

—¿Aunque fuera Cindy Crawford?

—¿Cindy qué?

Ella entrecerró los ojos.

—Buen intento. Me lo tragaría si fueras un alien que acabaras de aterrizar en el planeta Tierra.

—De acuerdo. Aunque fuera Cindy Crawford, que estoy seguro de que no está igual cuando no la han maquillado, o retocado la foto o lo que sea que les hagan para que estén anormalmente perfectas.

—Sí —murmuró Alicia—. Sin todo ese maquillaje seguramente se parecerá a Judy Dench.

—¿Cómo?

—Nada.

Se bebió media copa de un solo trago.

No estarían manteniendo esa conversación tan absurda si hubiera hecho ya el amor con ella. Y mientras tragaba el champán, deleitándose con el líquido fresco, deseó haber hecho el amor con ella esa mañana en la hamaca. Ojalá la hubiera tomado allí, mientras las brisas marinas los acariciaban, mientras las olas rompían en la distancia.

—¿Entonces te gusta mi aspecto? —le dijo en voz muy baja.

—Sí —dio otro trago—. Mucho.

Y en ese instante dejaron de importarle las consecuencias que pudieran tener los pequeños detalles. Era una estupidez pensar que con un solo beso acabaría en el altar con ella después de todo lo que habían pasado. Allí sólo había un hombre y una mujer que habían pasado por mucho en las últimas veinticuatro horas.

Le retiró de la cara un mechón fino de cabello rubio y dejó que sus dedos se deslizaran por su mejilla antes de agarrarle el mentón elegante.

—Ven aquí, nena —le murmuró en tono ronco.

Alicia hizo una pausa y entonces se inclinó hacia delante. Su rostro tostado por el sol estaba tan cerca que Louie percibió el aroma a brisa y a sal en su pelo y el olor a champán en sus labios. Recordó el sabor de esos labios y lo comparó con el del champán que estaban bebiendo, burbujeante y ligero al principio, después cálido en la boca, hasta que cada burbuja explotaba con calor.

La estrechó entre sus brazos, casi rozándole los labios carnosos y rosados...

—Sabes lo que tenemos que hacer primero —le susurró ella junto a la mejilla.

—Dímelo.

Entrecerró los ojos y lo miró a través de las pestañas.

—Pedir la cena.

Capítulo 7

Pedir la cena? —repitió Louie con desánimo.

Alicia se inclinó y descolgó el teléfono blanco que había sobre la mesilla de noche.

—Sí, la cena. ¿No tienes hambre? —le preguntó, sabiendo muy bien lo que él ansiaba.

Bueno, pues tendría que esperar.

Cada vez que había coqueteado con él, llegando incluso a tumbarse a dormir con él en una hamaca, aquel hombre se había comportado como si estuviera totalmente fuera de su alcance. Una chica con un ego más frágil se habría dado por vencida hacía tiempo.

Pero Alicia no. En realidad ella sólo estaba empezando.

Había llegado la hora de que él supiera lo que quería decir tener la zanahoria delante sin ni siquiera poder probar ni un pequeño bocado. Había llegado el momento de elevar sus apuestas, de hacer que don Controlador se bajara del burro.

Había llegado el momento de ponerle un poco celoso. Marcó el número de información y pidió el teléfono del Loro Verde.

—¿Por qué estás llamando ahí? —le preguntó Louie.

—Estoy llamando a mi chico de los recados particular.

Él la miró con confusión.

—Hola, ¿Keith? —dijo Alicia en tono más dulzón—. ¿Qué tal el tatuaje?

Hizo una pausa mientras la chica que se había puesto le decía que iría a buscar a Keith. Mientras tanto, Alicia supuso que así Louie tendría tiempo de recordar el tatuaje tan sexy que se enroscaba alrededor del enorme bíceps del camarero.

—¿Diga? —dijo Keith con su acento suave.

Se oía una canción de Bonnie Raitt de fondo.

—¡Hola! —exclamó Alicia—. ¡Soy yo!

—¿Y quién eres tú? —le preguntó Keith.

—Claro, puedes llamarme tu pequeño Fin del Mundo siempre y cuando jamás enseñes esa foto de mí —le dijo entre risas de complicidad.

—Ah, eres tú —dijo finalmente Keith—. ¿Qué tal te va, labios dulces?

—Yo, estoy bien —se rascó debajo de un pecho con desenfado.

Louie emitió un sonido como si fuera un motor arrancando a la vida.

—Eh, recogí tus bolsas en el complejo y se las di a Jerry, como me dijo tu hermano. No tenía por qué dejar esa propina con el director del hotel para darme las gracias, por cierto. No me importa ayudar a la gente; ver lo que pasa, lo que no pasa.

—Bueno —dijo ella bajando la voz—, hay que ver lo galante que eres...

De pronto oyó que Louie decía algo como que le estaba haciendo la pelota.

—Por cierto —continuó ella, ignorando los comentarios de Louie—, estamos de vuelta en Cayo Largo, hospedándonos en la habitación del faro de la posada el Faro de Lily.

—Un sitio estupendo —contestó Keith—. Vosotros dos sí que os lo montáis bien, es tan sexy.

—Sexy, ¿eh? Caramba, muchas gracias —se pasó los dedos por el cabello, evitando a propósito mirar a Louie.

—Espera un momento —dijo Keith—. Tengo que atender a un cliente.

Keith dejó el aparato con un golpe seco. Se oía la música más alta y una risa de mujer de fondo.

—¿Así que te gustaría saber cómo nos han ido las vacaciones? —le dijo Alicia al teléfono; entonces le echó una mirada a Louie—. Quiere saber lo de la isla.

—¿Por qué? —le preguntó Louie con expresión enojada.

—Supongo que se interesa por mí... quiero decir, por nosotros.

—¿Por qué lo dices en voz alta? —le preguntó Louie.

—Bien —dijo otra vez al aparato—, la experiencia de la isla ha sido verdaderamente fabulosa. Me caí en el mar, comimos nueces y frutos secos y dormimos en una hamaca.

Con el rabillo del ojo vio que Louie fruncía más el ceño.

—Mmm, habría probado a dormir así antes de haber sabido que las brisas tropicales son mejor que un baño caliente y espumoso... —se estremeció un poco, como si los recuerdos fueran más de lo que podía soportar.

—Eh, labios dulces, estoy de vuelta —dijo Keith—. Vamos a tener que abreviar porque acaban de entrar más clientes. ¿Puedo hacer algo por ti?

—Bueno, qué amable por tu parte preguntármelo —le dijo mientras se pasaba la mano por la frente—. ¿Crees que podrías enviarme algo de comer?

—¿Quieres decir... para cenar ahora?

—Sí, eso es —dijo Alicia.

Miró a Louie, que la miraba con rabia, tremendamente fastidiado ya. Vaya, parecía que por fin estaba celoso.

—Claro, pediré algo a La Tasca Meteoro —dijo Keith—. Es de mi jefe, así que puedo pedir que os hagan un descuento. ¿Os gusta la barbacoa picante?

—Me encanta lo picante —dijo ella—. Cuanto más picante y especiada, mejor.

La cama se movió cuando Louie se echó hacia delante.

—¿Pero de qué estáis hablando vosotros dos?

—¿Pollo? ¿Cerdo? ¿Qué te apetece?

Alicia cubrió el recibidor y se dirigió a Louie.

—Estamos halando de la barbacoa. ¿Qué te apetece?

—Que dejes de hablar de una vez —dijo con brusquedad.

—Pero necesito pedir la cena primero —dijo con expresión inocente.

—Entonces hazlo —le soltó.

—Debes de tener mucha hambre —Alicia volvió la cabeza para que Louie no viera que estaba sonriendo, y después continuó hablando por teléfono—. ¿Qué me recomiendas tú... —aspiró hondo y después soltó el aire, pronunciando su nombre lentamente—, Keith... ?

—Las judías verdes de Minnie están estupendas —le contestó en tono práctico, claramente ajeno a la farsa que se desarrollaba al otro lado de la línea telefónica; o tal vez hubiera oído y visto de todo atendiendo la barra del Loro Verde y tal vez una conversación telefónica algo rara no le resultara tan extraña.

—Las carnes a la brasa son dinamita; a mí me gusta el pollo.

—¡Oh, sí! —dijo Alicia con entusiasmo como si fuera Meg Ryan en la famosa escena de Cuando Harry Conoce a Sally—. ¡Dame un poco de eso!

La cama se movió de nuevo.

—¿Queréis pan de maíz con jalapeños? —continuó Keith—. En Meteoro dicen que se funden en la boca.

—¿Que se funden en la boca? —se pasó la lengua por el labio inferior—. Oh, sí, lo necesito también. Y para postre, me encantaría algo dulce y decadente...

—¿Un pedazo de tarta de lima de Los Cayos? —le sugirió Keith.

—Perfecto —ronroneó ella—. Que sean dos.

Después de colgarle miró a Louie, que tenía la expresión más ceñuda que había visto en su vida.

—No tienes buen aspecto —le preguntó—. ¿Aún te duele el tobillo?

—No —le soltó él.

—Ah, qué bien —dijo mientras se ponía de pie y se meneaba un poco para ajustarse el vestido que tanto le había encogido—. El agua del mar me ha estropeado el vestido. Yo también me siento toda pegajosa y sucia —levantó la vista y lo miró a los ojos—. ¿Y tú, cómo te sientes?

El pobre Louie estaba pasando otra vez la mano por encima de la colcha. Le proporcionó no poco placer ver cómo le había puesto la miel en aquellos labios tan masculinos...

Alicia fingió despreocupación y continuó hablando.

—Estaba pensando en lo delicioso que podría resultar un baño caliente y espumoso... Llevamos con esta ropa tantos días, y encima hemos dormido al aire libre...

—No me vengas a mí a camelar con lo del baño —gruñó Louie.

—¿Cómo?

—Ya te he oído decirle a Keith que esas brisas tropicales eran como... un baño caliente y espumoso —dijo, imitando su voz.

—¿Estabas escuchando la conversación?

Louie apretó los labios y la miró con fastidio.

—Iré a ver la bañera —Alicia cruzó la habitación, meneando las caderas un poco más de lo necesario.

Cuando llegó a la bañera se inclinó hacia delante muy, muy despacio para ver lo que había en un cesto de mimbre al pie de una de las patas de la bañera.

—¿Pero qué tenemos aquí? —rebuscó entre el contenido—. Champú, jabón, loción corporal y... —su voz se fue apagando mientras tocaba varios paquetes de plástico pequeños.

—¿Y qué? —preguntó Louie.

Pasó a tocar una caja pequeña que había en una esquina del cesto. Ladeó la cabeza y leyó lo que decía en la tapadera.

—Y una biografía del Capitán Josiah, parece ser, justo al lado de unas sales de baño.

—No me gusta bañarme.

Ella se enderezó y miró a Louie, que estaba tumbado sobre la cama, con un pie todavía en alto. Estaba terminándose su copa de champán.

—¿Almohadones blancos de encaje, champán... pero no te gustan los baños? ¿Y quién te ha invitado?

Él se sonrojó.

—Eso es distinto.

—Bueno, puedes lavarte como un gato en el lavabo o bañarte todo entero en la bañera. Elige tú.

La miró por encima del borde de la copa.

—En la bañera.

—Bien hecho —murmuró momentos antes de abrir el grifo de la bañera—. Nos turnaremos. Cuando tú termines, tiraré el agua y me prepararé un baño para mí —se sentó en el borde de la bañera y movió los dedos en el agua hasta que ajustó la temperatura—. Tea for two —canturreó Alicia—, and two for tea —abrió el grifo del agua caliente un poco más—. «Hoy por ti, mañana por mí» —continuó cantando.

Pum, pum, pum.

Louie estaba metido en el baño, con el pie apoyado en el borde de la bañera y envuelto en una toalla con más cubos de hielo.

Estaba de mucho mejor humor después de llevar un rato metido en el agua caliente; aunque también se debiera a las atenciones de Bombón, que se había ocupado de todo, desde que la temperatura del agua fuera la correcta, hasta asegurarse de que le había envuelto el pie correctamente.

—¡Voy yo! —dijo Alicia mientras iba hacia la puerta.

A pesar de que su vestido encogido pareciera más un pañuelo arrugado, había que reconocer que la señorita tenía clase.

Y no sólo clase, sino mucha clase. Era de esas mujeres que estaba por encima y más allá de la habitual tía maciza con la que siempre había fantaseado. Una fantasía que de pronto se le antojaba de lo más aburrida.

—¿Esto, señora Hamaca? —dijo el adolescente que estaba de pie a la puerta abierta con una bolsa de plástico muy grande en la mano.

Alicia se echó a reír.

—Sí, soy yo. La señora Hamaca.

Se apoyó contra el marco de la puerta, e incluso desde donde estaba Louie se dio cuenta de que el vestido apenas podía contenerle los pechos.

Ese pobre chico se agarraba a la bolsa como si fuera una tabla salvavidas. Carraspeó y empezó a hablarle sobre la cuenta sin apartar la mirada del pecho de Alicia.

Louie dio otro trago de champán mientras observaba el efecto que tenía Bombón en el sexo opuesto. Mientras Alicia le pasaba al chico algo de dinero y le daba las gracias, vio que el chico se había puesto más colorado que un tomate.

Sabía cómo se sentían ese chico y probablemente Keith.

Louie dio otro trago de la bebida fresca, y se preguntó si su miedo a perder el control fuera la causa de que hubiera perdido la oportunidad por rechazarla cada vez que ella se le había insinuado. Él, Louie Ragazzi, jamás había perdido su oportunidad con una mujer en su vida, pero esa vez se apostaba el cuello a que había ocurrido así.

¿Por qué demonios había hecho el papel de macho duro? ¿Para demostrar, al igual que con sus ex esposas, que era un hombre al que no le iban las ataduras?

Sí. Por eso era exactamente.

Maldita sea, si el ángel vengador apareciera en ese mismo momento y anunciara que era el último día en la vida de Louie Ragazzi, de lo primero que se arrepentiría sería de no haber hecho nunca el amor con Alicia.

Alicia cerró la puerta y llevó la bolsa junto a la bañera, donde la dejó en el suelo.

—No hay mesa en la habitación, así que haremos una especie de picnic —anunció ella.

Él sonrió al ver sus habilidades domésticas, aunque después se dio cuenta de que para organizar un picnic sí que parecía preparada. Colocó una toalla en el suelo, organizó las tarteras de comida a un lado y en el otro puso los platos de plástico y los cubiertos junto a las servilletas de papel, que había colocado a modo de abanico.

Le pasó a Louie unas servilletas.

—Puedes secarte las manos con éstas y podrás picar cuando te apetezca.

Picar, y cuando le apeteciera. Estaba de rodillas y tenía las piernas separadas lo suficiente para que se le viera un pedazo de muslo. Unos muslos que se separaron un poco más cuando ella se inclinó para abrir un contenedor de cartón blanco.

—¡Caramba, éstas deben de ser las judías verdes de Minnie!

Escogió una y se la metió en la boca. Entonces cerró los ojos y la masticó con tanto deleite que Louie juró que pasaría el resto de sus días comiendo judías verdes.

Entonces aquella muñeca comedora de judías verdes se chupó los dedos aceitosos al tiempo que gemía con suavidad.

—Mmm... soy tan mala por comer esta comida grasienta.

—Dame un poco —Louie tendió la mano.

—¿Qué te apetece? —le preguntó Alicia.

A ti.

—Carne —respondió él.

Ella levantó el plato de costillas y él escogió un pedazo lleno de salsa. Se lo comió como un animal, y bebió un poco de champán para tragárselo; la combinación de salsa picante y champán le hizo pensar en Bombón.

—¡Ay, mira estos panecillos de maíz! —dijo mientras partía uno en dos mitades—. Te apetece un poco —le dijo mientras le acercaba un pedazo humeante y con un aroma delicioso.

Apenas emitió un gruñido de afirmación que la mitad del panecillo estaba dentro de su boca. Lo masticó, deleitándose con la textura crujiente y caliente.

Louie observó el movimiento de sus dedos delicados mientras escogía una costilla. Después de observarla como si quisiera decidir dónde morder, se metió un extremo en la boca y dio un pequeño mordisco. Entonces dando un tirón arrancó un pedazo más grande con sus dientes blancos y brillantes.

Louie podría seguramente haber soportado eso, pero cuando ella se puso a chuparse la salsa barbacoa de los dedos y a emitir sonidos de apreciación, se puso duro como una piedra.

Gracias a Dios que estaba metido en un baño de espuma.

Mientras terminaba de comer evitó mirarla adrede, porque aunque él se enorgullecía de saber llevar varias tareas al mismo tiempo, comer con aquella tensión y aquel dolor entre las piernas parecía que iba más allá de sus habilidades.

—¡Ay, vamos a leer la historia del capitán Josiah! —exclamó Alicia unos minutos después.

—¿Qué es? ¿Un cuento para dormir? —le preguntó Louie mientras echaba el hueso de una costilla en el plato donde habían dejado los otros.

Después de limpiarse los dedos con una servilleta, Alicia sacó un libro de la cesta y le enseñó la cubierta a Louie.

Un pirata de capa y espada estaba en la quilla de un barco con los brazos y las piernas extendidas; el viento ondulaba su melena negra y su pecho desnudo y bronceado brillaba cubierto de sudor bajo un sol de justicia.

—¿Qué tiene entre los dientes? ¿Un cuchillo? —le preguntó Louie.

Alicia se acercó un poco.

—Sí, creo que sí —aspiró hondo y sus pechos se hincharon bajo la tela de aquel ridículo vestido de felpa—. Qué hombre, ¿eh? —lo miró con los ojos grandes y brillantes—. Se parece un poco a ti.

Louie se aguantó las ganas de ponerse aquellos cuchillos de plástico entre los dientes.

Alicia abrió el libro.

—¡Escucha esto! —empezó a leer—. «Una barba monstruosa y negra como el carbón le cubría la cara desde los ojos. Antes de atacar una embarcación se metía mechas encendidas empapadas en cal y nitrato debajo del sombrero para encender después la pólvora de los cañones. En cuanto abordaba un barco saliéndole humo de esa cabeza morena los marineros se aterrorizaban. Muchos barcos se rendían antes incluso de que empezaran las batallas» —hizo una pausa y sacudió la cabeza—. ¿Te lo imaginas? ¿Rendirse sólo con ver a alguien?

Louie la miró y notó cómo le brillaban algunas mechas doradas en el cabello rubio, como si le hubiera robado luz al día.

¿Se podría rendir él ante alguien?

—Oh, escucha esto —dijo Alicia con entusiasmo, presionando una página con el meñique—. «Era despiadado en la guerra y con las mujeres, y siempre ganaba en las dos».

Sí, podría rendirse, pensaba Louie. Y era porque sabía que su corazón ya lo había hecho.

Ella continuó leyendo, absorta con el libro. Antes de ese momento, jamás la había visto tan intensamente involucrada con algo que no estuviera relacionado con el maquillaje o preocupándose de las arañas del saco de dormir. Pero su concentración mientras leía era distinta, íntima. Él la observaba perdida en el mundo secreto de su imaginación.

—¿Bombón?

Ella levantó la vista; en sus ojos había una mirada perdida.

—¿Qué?

—¿Qué estás leyendo? —le preguntó.

Quería meterse en su mundo.

—Bien. Qué estoy leyendo —agachó la cabeza y leyó en voz baja—. «En 1718, después de disparar a la luz de un faro en una zona de costa que ahora se conoce como los Cayos de la Florida, el Capitán Josiah, llamado Capitán J por sus marineros, se quedó allí con algunos de sus hombres, saqueando los barcos que se chocaban contra los arrecifes de coral» —Alicia miró a Louie—. ¡Este tiene que ser el faro! —susurró en tono emocionado mientras miraba a su alrededor—. Imagínate. El Capitán J en este mismo cuarto —Alicia continuó leyendo—. «Poco después, secuestró a la esposa de un terrateniente prominente, la bella señora Georgiana, y la hizo su cautiva. Jamás se la volvió a ver, aunque algunos dicen que navegaba por los mares con el Capitán J, a veces vestida de pirata y luchando a su lado en la batalla» —Alicia levantó la vista y frunció el ceño—. ¿Con ropa de hombre? Yo no podría —volvió a la página—. «Más adelante circularon historias de que Georgiana y el Capitán J se establecieron en una plantación en Argentina donde vivieron toda su vida con opulencia y rodeados de todos sus hijos». Oh —Alicia articuló con los labios mientras continuaba leyendo.

—¿Qué? —le preguntó Louie, que ya estaba bien metido en la historia.

Alicia lo miró con los ojos empañados.

—Se casaron en el lecho de muerte de Georgiana, momentos antes de morir de fiebre amarilla.

Alicia y él se miraron durante un buen rato, y por un instante de locura, Louie imaginó que pasaba sus días a su lado, hasta el final cuando el ángel de la muerte hiciera su aparición. Sólo que esa vez Louie no se arrepentiría de nada.

Alicia colocó de nuevo el libro en el cesto y se puso de pie.

—¿Qué tal tienes el tobillo? —le preguntó mientras se lo observaba.

—Igual que el resto.

Ella arqueó una ceja con expresión interrogante.

—Hinchado. Dolorido.

No podía contenerse más. Estiró el brazo y la agarró de la muñeca, y tiró de ella hacia el baño.

—Tú eres mi cautiva, mi bella dama —murmuró él.

Alicia empezó a respirar irregularmente y sintió que se le ponían las mejillas coloradas. La brisa que entraba por la ventana abierta no consiguió despejar la tensión del ambiente.

—Tu dama Alicia —le susurró, encantada de cómo sonaba, más encantada aún mientras se dejaba llevar por la fantasía de la dama y el pirata.

—Quiero... —Louie le agarró con más fuerza mientras sus palabras ardían en el silencio.

Alicia se pasó la lengua por los labios y lo miró fijamente; la electricidad de sus caricias la empujó a dejar de jugar con él. Cualesquiera que hubieran sido las razones para contenerse, para actuar como si no le importara, se fundieron en el fuego de su deseo.

—Sí —susurró ella.

Él la soltó, incluso mientras la mirada de ardor en sus ojos la tenía cautiva.

—Quítate el vestido.

A través de la ventana las estrellas brillaban en el cielo, tan intensas como su deseo por él. Se levantó el dobladillo del vestido sólo un poco, disfrutando de cómo sus ojos devoraban cada centímetro desnudo de su piel. Entonces se deslizó los dedos por el torso, por los costados y por los laterales de los pechos, antes de meter los pulgares por debajo de la goma que le sostenía el vestido.

Él se movió con inquietud dentro de la bañera; su torso ancho y velludo estaba brillante con el agua jabonosa.

Alicia se dio la vuelta despacio, hasta que estuvo de espaldas a él. Entonces se quitó el vestido por debajo mientras sentía cómo la brisa que entraba por la ventana le ponía duros los pezones.

—Date la vuelta.

Lo hizo. Lo único que llevaba puesto eran unas braguitas minúsculas.

Él emitió un sonido primitivo, como el de un animal herido.

—Quítate las braguitas.

Ella tiró de la fina tira elástica.

—Despacio —añadió él.

Y así lo hizo, deslizándoselas poco a poco hasta que le cayeron a los pies y las echó a un lado.

—Oh, nena —le dijo él mientras se la bebía con la mirada—. Eres más preciosa desnuda que vestida.

Jamás ningún hombre le había dicho nada así. No en aquel tono de asombro, como si fuera la primera mujer que le llegara al alma.

—Ven aquí —murmuró Louie, tendiéndole la mano—. Métete.

—¿Quieres que me tire del trampolín?

Lo había provocado e incitado bastante, pero toda esa bravuconería de pronto le pareció algo falso, como si quienquiera que hubiera fingido ser hubiera desaparecido, dejándola desnuda hasta su misma esencia; la de una mujer deseosa de amar y ser amada.

Le dio la mano y él se la llevó a los labios y le rozó los dedos con un beso.

—Estás temblando —le dijo en tono suave—. ¿Quieres parar?

—¡No!

Una sonrisa pícara se dibujó en los labios generosos de Louie, en sus labios masculinos.

—Ésta es mi señora Alicia —rugió—, diciendo lo que desea hacer —movió el pie para librarse de la toalla que le envolvía el tobillo malo y metió el pie en al agua—. Métete aquí conmigo, preciosidad.

Ella miró el agua.

—Tu pie...

—Aún me duele, pero está mejor. Además, no quiero que nos moleste.

Ella levantó un pie y fue a meterlo en la bañera, pero Louie lo agarró con suavidad antes de que tocara el agua y le colocó el talón sobre el borde de porcelana fresca.

—¿Cómoda? —le preguntó.

Ella asintió. Estaba de pie, con un pie en el suelo y el otro sobre el borde de la bañera, dejándole a la vista su lugar más privado. Se sintió deliciosamente libertina allí tan expuesta a un amante. Libertina y segura...

Segura de un modo que jamás se había sentido anteriormente con ningún hombre. Él la miró con apreciación y se inclinó entonces hacia delante y le sopló suavemente entre los pechos, acariciándola con su aliento caliente. Instintivamente echó la pelvis hacia delante. Su cuerpo le pedía más.

—Ahora, métete —murmuró él.

La guió mientras se metía en el agua caliente y espumosa. Ella fue a sentarse, pero sus manos ásperas se lo impidieron.

—No. Ponte de pie.

Ráfagas balsámicas de aire entraban por la ventana, llevándoles el olor a mar y el canto distante de los pájaros nocturnos. Ella cerró los ojos para deleitarse con la sensación sensual de la brisa rozándole la cara y los dedos de Louie subiéndole por los muslos. Cuando evitó tocarle el sexo, ella se estremeció mientras emitía un gemido entrecortado.

—Ahora mismo estoy ahí —le dijo en tono ronco mientras tomaba la pastilla de jabón del borde de la bañera.

Le pasó el jabón por el cuerpo despacio; sobre sus caderas, en círculos sobre su vientre. Y cuando lo metió suavemente entre sus muslos, Alicia se estremeció mientras el deseo se convirtió en fuego líquido en su entrepierna.

—Date la vuelta —le dijo él.

Ella lo hizo.

Y repitió los mismos cuidados por la parte de atrás de los muslos, por el trasero que enjabonó amorosamente antes de deslizarle la pastilla por la hendidura entre las nalgas, deslizándoselo de arriba abajo, deteniéndose tan sólo para echarle agua tibia encima y continuar dándole un masaje.

Un deseo acuciante se apoderó de ella mientras se movía a la par que sus manos, rotando las caderas involuntariamente con sus movimientos. Movió un poco un pie a un lado para abrir más las piernas, dándole mejor acceso.

Él se detuvo.

—No... pares...

Louie se echó a reír.

—No tenía pensado hacerlo. Date la vuelta otra vez.

Lo hizo, y él se inclinó hacia delante y le besó primero un muslo y después el otro antes de deslizarle la lengua hasta la breve mata de vello rizado para besarla allí mismo.

Alicia gimió entrecortadamente y se agarró al alfeizar de la ventana para no caerse mientras su lengua se deslizaba con habilidad entre los sensible pliegues de su sexo. Una tensión caliente se enroscó en su interior. Apenas era consciente de que el vello de su pecho le acariciaba las piernas, ni del suave bamboleo del agua de la bañera que parecía imitar el vaivén de las olas distantes. Todas las sensaciones se unieron en una sola de deseo ardiente e intenso donde sus labios mordisqueaban, lamían y chupaban...

Y cuando él empezó a gemir y el sonido profundo y gutural vibró intensamente sobre su sexo, ella no pudo aguantarse más.

Se puso de rodillas dentro del agua caliente, estiró un brazo y sacó del cesto un paquete pequeño. Apartó la espuma y vio su erección debajo del agua. Rígida y dura, asomando por la superficie. Abrió el paquete y le puso el preservativo con la suavidad que le proporcionaba el agua.

La sangre le latía muy deprisa y con fuerza mientras se colocaba encima de él, dejando que su miembro endurecido le rozara apenas el centro de su feminidad. Allí permaneció suspendida, girando suavemente, provocándolo...

—No... pares... —dijo él en tono ronco, fiero.

—No pensaba hacerlo —le susurró con sensualidad mientras descendía suavemente sobre de él.

Louie suspiraba con sensualidad mientras ella se inclinaba hacia delante y unía sus labios a los de él, al tiempo que la calidez aterciopelada del sexo de Alicia abrazaba su miembro anhelante. Entonces se puso derecha y se movió con suavidad mientras deslizaba la punta de los dedos ardientes por su pecho y sus brazos, quemándole la piel con sus caricias.

Él le acarició los pechos, mojados y pesados en sus manos.

—Eres preciosa, tan preciosa —murmuró antes de inclinarse hacia delante para succionar un pezón oscuro.

Alicia le enredó los dedos entre los cabellos y lo agarró con fuerza para que no se moviera mientras él le acariciaba un pezón y después el otro con los labios y el borde de los dientes. Entonces, al tiempo que emitía un gemido gutural, se retiró y, agarrándose a los bordes de la bañera, se sentó del todo encima de él.

Él apretó los dientes y se quedó inmóvil un momento, deseoso de hacerlo durar, de que fuera bueno para ella. Entonces la embistió despacio primero y con urgencia después, esforzándose para no perder el control. Pero cuando ella gimió su nombre y tembló por dentro, él la agarró de las nalgas y se enterró en su caverna caliente y resbaladiza.

El agua tibia salpicaba a su alrededor, sobre el suelo, mientras su ritmo aumentaba con cada empujón. Cuando ella apoyó las manos sobre las piernas de Louie y echó la cabeza hacia atrás con un gemido prolongado, él la embistió una vez más y después se dejó llevar por las sucesivas oleadas de sensaciones palpitantes.

Momentos después Alicia estaba tumbada encima de él, parcialmente cubiertos de agua jabonosa. Mientras él le acariciaba el cabello húmedo miró por la ventana al cielo nocturno. En la distancia se veían los colores del horizonte, los últimos retazos del día que moría.

Recordó cómo siendo niño había mirado por la ventana de su cuarto y había llorado porque el sol se acostaba. Pero esa noche el Louie adulto no lloraba esa pérdida. Porque por primera vez en su vida se sentía completo. Y a pesar de que la noche caía sabía que ya no estaba solo.

Capítulo 8

Alicia pestañeó y abrió los ojos. ¿Quién habría vuelto a pintar el techo de su dormitorio rosa María Antonieta?

Una respiración lenta y un muslo cálido y musculoso la devolvieron a la realidad del presente. No estaba en su habitación en Denver... sino en la habitación del faro del hostal en Cayo Largo.

Se sonrió. Después del encuentro apasionado de la noche anterior, deberían pintar las paredes del faro en rojo fuego.

Se acurrucó un poco bajo las mantas calientes mientras se deleitaba con los recuerdos de la noche anterior. Louie había cubierto su cuerpo con caricias pausadas y sensuales. Pensó en sus cuerpos, mojados y resbaladizos, llenos de deseo, haciendo olas en la bañera. Y después cómo Louie la había secado meticulosamente, convirtiendo la tarea de secarse en el preludio más imaginativo que había experimentado en su vida.

Después de eso se habían metido apresuradamente en la cama, donde habían vuelto a hacer el amor de manera sensual y prolongada...

Después se habían abrazado, y Alicia, medio adormilada, había contemplado el cielo a través de la ventana y había inventado nombre para el color de la luna. Debía de ser puro, había decidido finalmente, como lo eran los nuevos comienzos.

Louie se movió y acurrucó su cuerpo fuerte detrás de ella. Ella movió el trasero, lo suficiente para aparcarlo en aquel hueco masculino de músculo y calor. Entonces hizo una pausa y oyó la respiración uniforme; sintió su calor y saboreó el momento.

Y pensar que llevaba tantos años deseosa de encontrar el amor, y que incluso había creído que lo había encontrado un par de veces. Pero lo que había experimentado en el pasado, comparado con lo que sentía por Louie, era como la diferencia entre una circonita y un diamante. Había estado con otros hombres atractivos, refinados... pero ninguno tenía la profundidad, el fuego de Louie. Él era auténtico, genuino, incluido su lado oscuro.

Se sonrió. Incluso la luna, con su luz pura, tenía una cara oculta.

Louie se movió de nuevo. Tenía un brazo peludo y musculoso sobre su cuerpo, y sus dedos empezaron a tocarle un pecho. El pezón se puso duro bajo sus caricias.

—Mmm —acercó los labios al lóbulo de la oreja, que succionó entre sus dientes.

—Buenos días —le susurró ella con voz ronca mientras sentía el aliento de Louie quemándole la oreja.

—El otro día también me desperté con la mano en tu pecho —le murmuró en tono sensual mientras le manoseaba un pezón.

—Sí, me acuerdo —respondió al tiempo que el deseo aumentaba.

Él se quedó quieto.

—¿Estabas despierta el otro día cuando estábamos en la hamaca y... ?

—Sólo contesto si no dejas de hacer lo que me estabas haciendo ahora mismo.

Él le apretó el pecho y le tiró con suavidad del pezón.

Ella gimió de placer.

—Sí... estaba despierta.

—¡Mocosa! —le retiró la mano y le dio una palmada juguetona en el trasero.

—¿Mocosa? —se echó a reír—. ¡Pero mira quién fue a hablar, Louie Ragazzi!

—Así que estabas despierta, ¿eh? Fingiendo, ¿no?

Ella se retorció un poco encima de él.

—Nunca he fingido contigo. Bueno, salvo ayer por la mañana, cuando fingí estar dormida...

—¿Y qué pensaste que conseguirías fingiendo estar dormida?

Él empezó a acariciarle las nalgas con movimientos lentos y sensuales, haciéndole recordar la jabonosa exploración de su cuerpo de la noche anterior.

—Supuse que si sabías que estaba despierta, ¡cataplán!, te largarías en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Qué más pensaste?

—No pienso continuar hablando hasta que esa mano no vuelva al trabajo.

Louie se echó a reír con aquella risa fuerte y masculina, cargada de sensualidad. Después de darle unas palmadas en el trasero, empezó a describir círculos pausadamente sobre sus carnes.

Ella cerró los ojos y se estremeció al tiempo que se le ponía la piel de gallina.

Le tomó la mano, deseaba estar más cerca, y se la movió para que la abrazara al tiempo que ella se daba la vuelta y se acurrucaba contra él. Entonces se bajó un poco y apoyó la cara en el vello de su pecho, que formaba como una especie de cojín. Su familiar aroma masculino se mezclaba con el del jabón del baño de la noche anterior.

—Bueno, señorita, pareces muy alegre esta mañana. ¿Has dormido bien?

Ella levantó la cabeza y lo miró. Tenía los ojos adormilados, pero su expresión parecía haberse suavizado y su color resultaba cálido e incitante, como el del chocolate caliente.

—Como un bebé.

—Eres un bebé —murmuró él—. Un bebé muy mimado y muy sexy.

Le besó la punta de la nariz, y ella sintió la erección de su miembro presionándole los muslos. Se le pasó por la cabeza que se habían quedado sin protección.

Sus dedos provocativos le recorrieron el costado, la clavícula, la mandíbula.

—Tienes la piel tan suave —jadeó—. Más suave que la cazadora de cuero que perdí en Denver.

—No te pongas romántico conmigo —le susurró ella—. Ahora me dirás que huelo mejor que los raviolis de tu madre.

—Y tú decías que yo tenía sentido del humor.

—El riesgo saca lo mejor de mí —dijo ella, repitiendo lo que él había dicho dos días antes.

Él se retiró un poco. Al mirarla fijamente Alicia notó que tenía los ojos brillantes, un poco empañados. En ese momento juraría que había visto algo que jamás habría pensado que pudiera percibir en él: miedo.

¿Por ella?

—¿Louie... ?

—Calla.

La abrazó en silencio, pidiéndole sin palabras que se acercara más a él. Tras vacilar un instante se acurrucó junto a su cuerpo. Entonces él suspiró con alivio mientras la abrazaba.

En ese momento Louie pensaba que al menos estaba a salvo. En ese momento por lo menos podía protegerla... ¿Pero y los minutos, los días, las horas venideras?

Apoyó la barbilla en su cabello suave mientras experimentaba una carga de emociones que le eran totalmente ajenas; alegría, dicha y un deseo ardiente que nada tenía que ver con la carne.

Y fue en ese momento cuando se dio cuenta. Si la vida fuera perfecta se quedaría a su lado para siempre; donde debía estar. En realidad, la necesitaba en su vida.

Hasta ese momento se había enorgullecido de ser un hombre que no necesitaba de ninguna mujer, un hombre con alma de soltero. Incluso cuando había estado casado antes se había visto así. Pero esa teoría se fue al infierno porque, en algún lugar profundo de su alma, sabía que la parte cabezota y apasionada de Alicia que creía en él había sacado lo mejor de él. Y de ese modo le había hecho sentirse completo.

¿Cómo había conseguido pasar por la vida él solo hasta ese momento? No se imaginaba continuando solo a partir de ese momento.

Un nudo frío le encogió el estómago.

Si ella quería conservar la vida, era él el obstáculo. Qué ironía que le hubiera echado en cara a ella precisamente eso, que la hubiera acusado de ser ella el obstáculo en su camino. Pero en ese momento se habían cambiado las tornas. Rings estaba al acecho, y Louie debía apartar a Alicia del peligro.

La agarro suavemente de los hombros y la apartó sin brusquedad.

—No puedes quedarte aquí.

Ella se puso tensa.

—¿Por qué?

—Tengo que ocuparme de Rings. Debes marcharte.

Alicia lo miró a la cara e intentó descifrar su expresión sombría. En el extraño silencio que siguió, ella se preguntó cuándo su mundo, esos momentos cálidos y cariñosos que acababan de compartir, se había vuelto extraño.

Como la cara oculta de la luna, pensaba.

Se incorporó y se tiró de la sábana; de pronto no tenía ganas de que nadie la viera desnuda.

—Estamos juntos en esto.

—No, yo estoy solo.

Ella sacudió la cabeza, molesta con su terquedad.

—No vuelvas con ese rollo de que te gusta actuar en solitario y todo eso.

Ella vio algo en sus ojos que no podía descifrar. ¿Dolor, tal vez? Pero enseguida volvió a asomar aquella expresión fría y extraña.

—No he dicho eso. He dicho que no puedes quedarte aquí.

Ella sintió que se ponía histérica e intentó calmarse.

—Me necesitas.

Él se pasó la mano por la cabeza y entonces la miró con expresión cansada.

—Si te quedas aquí, morirás. No te pongas en contra con esto. Vas a perder.

—Estamos juntos en esto.

—Alicia...

Al oírle pronunciar su nombre por primera vez, Alicia se quedó quieta. Siempre había sido Bombón, y en algunos momentos se había preguntado si se habría olvidado de su verdadero nombre. Pero en ese momento, después de decirlo en aquel tono cálido y tierno, sintió una emoción grande al pensar que iba a decir algo que le diera la vuelta a todo aquello y que los devolviera a aquel espacio de amor que habían compartido en esa cama.

El corazón le dio un vuelco. Le iba a decir que la amaba.

—Alicia —se inclinó hacia delante y le hundió la cara en su pelo—. Vete a casa —añadió en tono tan bajo que apenas lo oyó.

La desazón le proporcionó una sensación de ahogo, mientras apoyaba la frente sobre su mejilla áspera, y le pareció que él temblaba.

Entonces Alicia se apartó y se envolvió con fuerza en la sábana.

—¿Puedo decir algo?

Él esperó un momento, visiblemente angustiado, y entonces asintió.

—Escúchame —una ráfaga de brisa marina entró por la ventana y los rodeó, recordándoles al mundo exterior—. Estás aquí sin dinero. Yo tengo algo en metálico y suficientes tarjetas para que hagas lo que te apetezca.

Él la miró con seriedad.

—No me puedes comprar —dijo Louie.

Ella dio un golpe en la cama.

—Oh, por amor de Dios. No estoy intentando comprarte, sino ayudarte.

—¿Hay alguna diferencia, Bombón?

De vuelta al Bombón, según parecía.

—¡Eres tan cabezota! —se apartó el cabello de los ojos—. ¿Cómo vas a sobrevivir en esa jungla que hay ahí fuera?

—Una persona no necesita tarjetas de crédito para sobrevivir en esa jungla.

—¡Estás tan convencido!

Alicia no dijo más, sino que permaneció allí, esperando a que él le gritara o discutiera con ella. Pero estaba preparada para contrarrestar sus maniobras machistas; una por una. Maldita sea, sabía mejor que nadie lo que le convenía.

Pero él la sorprendió cuando le rozó la mano con suavidad. Y al hablarle lo hizo en tono tan bajo que ella tuvo que acercar la cabeza para oírlo mejor.

—Cariño, no te lo tomes tan a pecho —le dijo él en tono sombrío—. Quiero que te vayas por el bien tuyo. Rings es un perro rabioso, y echa espumarajos por la boca mientras espera a atraparme. No quiero que tú estés cerca.

Le pasó el pulgar por la mano, y sus caricias le resultaron casi tan insoportables como sus palabras. Alicia pensó en cómo la había conmovido de otra manera, en el fondo de su corazón, en un lugar donde las caricias jamás se borrarían.

Aunque con el pensamiento echara pestes en contra de él, con el corazón le rogaba que cambiara de parecer. Entendía lo que le decía Louie, que sólo estaba preocupado por su bienestar. ¿Pero acaso no se daba cuenta de que podía quedarse y que no le pasara nada?

—Una opción más —le susurró ella.

Era tanto su dolor que si él no quería escucharla, acabaría rogándole para que lo hiciera.

Él negó con la cabeza.

—Nunca te rindes, ¿eh?

—Deja que me quede en Cayo Largo. Alquilaré una habitación en algún sitio apartado, donde esperarte —Louie fue a decir algo, pero ella lo interrumpió—. Además de las tarjetas de crédito, olvídate de la jungla, estamos hablando de la ciudad, también tengo una herencia sustanciosa...

—No...

—Porque después de que te quites a Rings de encima —continuó diciendo Alicia antes de que él la cortara—, podré financiar tu negocio de pesca con mi herencia.

Ya estaba. Ya se lo había dicho. Le había ofrecido el paquete completo; un santuario, una ayuda, su sueño hecho realidad...

Y ella misma. Su amor y su dedicación. Para siempre.

En el exterior los pájaros parloteaban en alguna rama cercana, el sol entraba a raudales en la habitación.

—No —respondió Louie.

—Pero...

—No —se puso de pie y avanzó hacia el baño con aquel cuerpo moreno y musculoso—. Voy al baño a lavarme la cara y a vestirme. Después de eso, reservaremos el billete de avión. No debes preocuparte por mí.

—Yo estoy bien —murmuró Alicia, pero él ya había cerrado la puerta del baño.

Y allí estaba de nuevo, frente a una puerta cerrada. Louie había levantado su muro. Tema cerrado.

Rotó los hombros hacia atrás. Claro. De algún modo estaría bien sola otra vez.

Escuchó el ruido de las olas en la distancia y pensó en cómo sería el futuro. Los días se fundirían los unos con los otros como la arena en el mar, y un día la cara de Louie se desdibujaría de su recuerdo junto con el sonido de su voz y el brillo de sus ojos. Y ese día intentaría recuperarlo con su imaginación y fallaría. Él se marcharía...

Sólo quedaría una cosa; algo que jamás se desvanecería, que duraría toda su vida.

El recuerdo del amor de Louie.

Louie apoyó las manos sobre la fría porcelana del lavabo y se quedó mirando su reflejo en el espejo.

—Eres un estúpido —murmuró.

Qué listo, ¿no?; siendo el tipo duro todos aquellos años. Pensando que un día cambiaría, que llevaría una vida normal, que sería un buen hombre... para descubrir que había metido la pata porque el pasado no es un recuerdo borroso que se disolvía en la nada.

El pasado podía acecharlo a uno, hacerle pagar a uno por sus pecados. Apartarlo de sus sueños y de su futuro.

Abrió el grifo del lavabo con brusquedad y un chorro de agua fría salió con estrépito y se fue por el sumidero. Al igual que sus sueños.

Estúpido. Juntó las manos debajo del grifo para recoger agua y hundió la cara en el agua fría, deseando que la temperatura lo dejara inconsciente, que le quitara el dolor que sentía y el pesar de haberse fastidiado la vida...

De haber perdido a Alicia.

Aquello era lo peor; perder lo mejor que había tenido en su triste vida. Y todo por culpa de su estupidez. De poder retroceder en el tiempo haría las cosas de diferente manera, sería un hombre distinto. Un hombre que no llevara encima un equipaje tan pesado que lo obligaba a escoger la vida de una mujer antes que su amor.

Si al menos no hubiera permitido que la pobreza y el miedo de estar esclavizado como su padre le hubieran marcado el camino. Tenía la nauseabunda sensación de que se pasaría el resto de sus días pensando qué habría sido de su vida si al menos...

Un ruido lo sacó de su ensimismamiento. ¿Alguien llamaba a la puerta?

Louie levantó la cabeza y aguzó el oído para poder oír con el ruido del agua. Sí, alguien llamaba a la puerta de entrada. Después se oyó una voz que decía algo de un «desayuno».

Claro. Aquel hostal tenía el desayuno incluido en el precio de la habitación.

—¡Un momento... ! —oyó la voz de Alicia.

Se la imaginó poniéndose algo encima, yendo hacia la puerta con aquellas piernas de infarto, y después se figuró a un chaval mudo de asombro, sonrojándose al ver una belleza despeinada abriéndole la puerta.

Louie volvió a echarse agua fría en la cara, pero apenas notó el frío puesto que en su mente pensaba en los momentos de pasión de la noche anterior. Su cuerpo pecaminoso y sensual color canela surgiendo del agua llena de espuma. Y recordó su manera de arquear la espalda cuando le había llegado el momento del clímax.

Apretó los dientes y se echó más agua fría en la cara.

Entonces cerró el grifo y empezó a secarse con una toalla de felpa muy gruesa y caliente. Mientras lo hacía se miraba al espejo y se balanceaba de un lado al otro para ver cómo tenía el tobillo. Le molestaba un poco, pero no era para tanto. Se las apañaría.

Después de dejar la toalla en el toallero abrió la puerta del baño.

Un silencio tenso le dio la bienvenida.

Lo primero que vio fue el bolso de Gucci de Alicia sobre la cama, de donde salían una de sus numerosas camisas de estampado hawaiano. Miró a su alrededor; su estuche de maquillaje estaba también encima de la cama... un lápiz de labios en el suelo.

Entonces vio que la puerta de la habitación estaba ligeramente entreabierta, y por donde se veían la parte superior de las escaleras de caracol de hierro que llevaban hasta la planta baja del faro.

Un miedo frío y negro se asentó en sus entrañas.

Rings...

Louie salió y miró por la escalera de caracol, pero estaba vacía. Aguzó el oído pero no se oía nada. Bajó varios escalones, pero allí no había nadie.

Se detuvo y golpeó la cabeza contra la barandilla de metal.

Alicia había desaparecido.

Se le ocurrieron distintas cosas. Tal vez estuviera enfadada por su cabezonería y hubiera ido a darse un paseo. Tal vez no le hubiera gustado el desayuno y lo hubiera devuelto a recepción.

Volvió al cuarto mientras se decía que todo aquello era casi imposible. Alicia no se marcharía de la habitación sin decírselo antes.

Tenía que ser Rings que se la había llevado a algún sitio. Debía vestirse y salir a buscarlos.

Louie fue hasta donde estaba el enorme bolso de Gucci y rebuscó en su interior. Sacó la ropa que había dentro, una cadena de oro bastante larga y unos calzoncillos de hombre.

Agarró un par y los examinó. De tigre. Primero sintió confusión y luego remordimiento. Qué propio de Bombón, planear una escapada romántica aunque el hombre no supiera lo que le tenía reservado.

Se los puso mientras se reprendía para sus adentros: ella era la que no había tenido idea de lo que le esperaba marchándose con él. Si al menos se hubiera librado de ella en Denver. O le hubiera exigido que hubiera regresado nada más aterrizar en Los Cayos.

Louie agarró unos pantalones cortos y una camisa y se vistió. Fue corriendo hacia la puerta, pero de pronto se detuvo. ¡Un momento! ¡Debía pensar!

Si seguía ciegamente algo que le pareciera una pista perdería tiempo. Podría pasar horas preguntándose dónde podría estar, mientras que ella...

Un sudor frío le perló la frente.

No. No debía pensar así.

Se pasó por la habitación. ¿Dónde diablos la llevaría Rings? El muy canalla podría haberse quedado allí y haberles disparado a sangre fría. Louie miró hacia la puerta aún abierta. Sólo había una salida, las escaleras. Sería una estupidez cometer un crimen con tan sólo una vía de escape tan larga como aquélla.

Se imaginó a Rings arrastrando a Alicia por esas escaleras. Seguramente le habría tapado la boca para que no pudiera gritar.

Si ese bastardo le hacía daño a ella, lo mataría.

Louie se paseó de nuevo de un lado a otro, pasándose la mano por la cara. Cayo Largo estaba lleno de turistas... Un tipo empujando a una mujer secuestrada destacaría entre los demás. No podían andar muy lejos...

Ring, ring, ring...

¿Alicia?

Louie corrió al teléfono, cada célula de su cuerpo alerta.

Tal vez lo llamara desde la recepción para decirle algo principesco sobre la comida o sobre el personal del hostal. Le echaría la bronca y le diría que subiera inmediatamente...

Descolgó el auricular.

—A ver, habla.

—Yo estaba pensando lo mismo —dijo una voz malévola—. Tengo a tu chica.

Rings.

—¿Dónde está ella?

—La he sacado a desayunar.

Rings había llamado a la puerta. Sólo había estado a unos metros de él. ¡Maldición! Louie cerró los ojos y tragó saliva para quitarse el sabor amargo de la boca. Debería haber dejado la puerta abierta. Jamás debería haberla perdido de vista.

—Suéltala —rugió—. Ella no tiene nada que ver contigo y conmigo.

—Oh, sí que tiene que ver contigo y conmigo —lo provocó Rings—. Es un cebo. Así tendré la seguridad de que te encontrarás conmigo.

Louie oyó por el teléfono unos golpes rítmicos; los mismos que se oían por la ventana de la habitación. Unos martillazos de algún solar en construcción cercano.

Se tapó el otro oído con el dedo para concentrarse en la conversación.

—¿Dónde está ella? —repitió.

—En tu patio trasero. Quería ponértelo fácil.

Fácil para él, pedazo de canalla. Louie fue hacia la ventana sin dejar el teléfono, llevándose el cable con él. Pero no era lo bastante largo y sólo le dio para quedarse a unos metros de la bañera. A través de la ventana sólo veía el cielo azul.

Se oyeron más martillazos, golpes que competían con el fiero rugir de la sangre que le pitaba en los oídos.

—Dime dónde —le dijo Louie con brusquedad.

No se atrevía a dejar el teléfono e ir a mirar por la ventana. Si dejaba a Rings esperando quién sabe lo que podría hacer aquel canalla.

Cada segundo contaba...

—Está preciosa en un rincón de lo más romántico —continuó Rings—; metida entre unos arbustos y una vieja caseta de guardacostas. Un sitio perfecto para matar a una pareja de tórtolos.

Louie miró hacia el reloj de la mesilla de noche. Las once de la mañana.

—Soy tuyo, Rings. Déjala marchar.

Rings se echó a reír.

—Sabe demasiado.

Sabía que podría denunciar a Rings a las autoridades.

—Escúchame, Rings —le dijo Louie, intentando ganar tiempo—. Te he dicho que soy tuyo. Sólo te pongo una condición...

—Cierra la boca —le soltó Rings—. Estoy harto de charla. Baja aquí inmediatamente. Al salir del faro verás una hilera de palmeras que conducen a la playa. Síguela. Cuando llegues a una fila de arbustos con unas flores naranjas muy grandes hay un claro por donde puedes pasar. La caseta del guardacostas está a la derecha.

Clic.

Louie colgó el teléfono y resopló con intensidad. Había coqueteado otras veces con la muerte, pero siempre había sido un problema sólo suyo. Sin embargo esa vez no le importaba nada su persona. No le importaba nada salvo Alicia. Tenía que conseguirla.

Tenía que salvarla.

Se puso unas chancletas y se imaginó su cara. Esa sonrisa sensual, esos ojos verdes grandes y brillantes. Instintivamente supo que si algo le ocurría a ella jamás se recuperaría. Maldita sea, no sólo la amaba; era algo más que eso.

Para él Alicia era sagrada.

Miró a su alrededor en la habitación, intentando descubrir algo que pudiera utilizar de arma. Junto a la bañera había un montón de cuchillos y tenedores de plástico. Cruzó la habitación y se guardó uno de cada en los bolsillos. No eran muy útiles, pero mejor que nada.

Volvió la cabeza de un lado al otro, buscando algo más. De pronto se fijó en su bolsa de Gucci.

Louie se acercó a la cama y vertió el contenido hasta que tocó algo metálico. Sacó la gruesa cadena y le dio un tirón fuerte. Era más fuerte de lo que pensaba.

Como Alicia.

«Alla voy, cariño. Sé fuerte, aguanta».

Se guardó la cadena en el otro bolsillo del pantalón y fue hacia la puerta.

Capítulo 9

Louie bajó por la escalera de caracol del faro, maldiciendo a cada paso. Por las malditas chancletas que no hacían más que escurrírsele al caminar, por la cantidad de escalones, pero sobre todo porque la vida de Alicia corría peligro.

Sintió un gran pesar. Si al menos no hubiera dejado sola a Alicia, si al menos hubiera supuesto las intenciones de Rings, si al menos...

Finalmente llegó abajo y salió fuera por la puerta del faro apresuradamente. Momentáneamente la luz del sol lo cegó. Se cubrió los ojos y aspiró hondo las balsámicas brisas del océano.

—Tengo que seguir la hilera de palmeras hasta la playa —murmuró las instrucciones que le había dado Rings.

Louie pestañeó y miró a su alrededor. Toda la zona estaba llena de palmeras...

Pero sin duda había una hilera a la izquierda que se dirigía directamente hacia el mar, tal y como Rings le había indicado. Louie tomó también esa dirección.

Los graznidos de las gaviotas se mezclaban con los incesantes martillazos mientras seguía caminando junto a la fila de árboles. Más adelante vio que las palmeras terminaban en una pared de granito que tapaba las vistas del océano.

¿Dónde estaban los malditos arbustos de los que hablaba Rings?

Cuando Louie llegó finalmente a la última palmera, lo vio. La pared terminaba donde empezaban el follaje verde, que delimitaba el final de una propiedad.

Louie giró hacia la zona verde, que resultaron ser árboles plantados en una serie de maceteros enormes de madera que formaban una valla natural para ocultar una propiedad privada de los ojos de los bañistas.

Volvió la cabeza y vio que aquella propiedad era una casa elegante que estaba al lado del Faro de Lily. El sol se reflejaba en las ventanas que delineaban el muro trasero de la casa; unas ventanas desde donde habría sin duda unas vistas maravillosas del Atlántico. Detrás de la casa, había varias tumbonas de rayas y una sombrilla de rayas rojas y blancas.

¿Qué más le había dicho Rings? Algo de pasar por un hueco entre los arbustos.

Louie caminó con energía a lo largo del murete de árboles; el aroma de las flores naranjas le resultó muy dulzón. El follaje era denso, impenetrable. No había ninguna maldita abertura.

¿De qué demonios estaba hablando Rings?

Louie llegó hasta el último macetón, que estaba apoyado sobre una valla de madera que marcaba la propiedad a ese lado de la casa. Miró a su alrededor. Pum, pum, pum... Los golpes le martilleaban la cabeza. Maldito Rings. Sus malas explicaciones estaban haciéndoles perder un tiempo precioso.

Louie volvió la cabeza hacia la casa, que estaba al menos a unos quince metros, pero lo suficientemente cerca para que cualquiera que estuviera en las ventanas viera al intruso. A él, en ese caso. Por primera vez en su vida Louie rezó para que alguien lo viera y llamara a la policía.

Él mismo habría llamado a la policía antes de salir del faro, pero sabía que no habría sido más que una pérdida de tiempo. Si intentaba explicarles la extraña situación, seguramente tacharían su llamada como una más de las cientos de llamadas falsas que la policía de Cayo Largo recibía a diario.

Louie se quedó mirando el enorme muro de follaje y flores naranjas que se estremecía con el viento.

Necesitaba volver sobre sus pasos, comprobar de nuevo si había algún hueco.

Desanduvo el camino junto a los árboles, maldiciendo para sus adentros a Rings por jugar al gato y al ratón. Cuando llegó a una zona donde la luz se colaba entre unas ramas se detuvo.

Resopló. Si aquello era un paso, él era San Antonio. Se abrió paso por la abertura, que cedió bajo su peso. Continuó. Las ramas le arañaban las piernas y los brazos mientras pasaba entre las hojas. Finalmente salió al otro lado. Se limpió un poco de sangre de la mano y enseguida levantó la cabeza en busca de la caseta del guarda costas. ¿Dónde estaba?

Ah, sí. Allí estaba.

Una cúpula de madera labrada colgaba sobre otro seto a unos diez metros a su derecha. Corrió hacia allí y pensó que si la cúpula estaba a la vista, la estructura tenía que estar localizada al final de alguna pendiente. Seguramente construida en algún rincón donde antes existiera una playa privada.

Un lugar perfecto para matar a alguien. En la distancia, en el otro extremo de la caseta, vio un edificio en construcción; tenía que ser la fuente de todos esos martillazos.

Al llegar al seto calculó lo que medía. Unos diez metros o así.

La única opción que tenía era o bien entrar por un extremo o por el otro. Rings estaba sin duda más abajo, observando, esperando la entrada de Louie.

Lo bueno, si se podía decir que había algo bueno, era que Rings no sería lo bastante estúpido como para dispararle nada más verlo. Rings tenía que saber que desde allí arriba Louie seguía siendo visible desde las ventanas de la elegante casa.

Lo malo era que en cuanto bajara a la caseta dejaría de ser visible.

Al llegar al final del seto, Louie aspiró hondo y dio la vuelta a la esquina.

Más abajo, a unos metros, Alicia estaba sentada en la arena al pie de las escaleras de la estación, apoyada sobre uno de los pilotes agarrados al suelo con cemento. Las olas rompían muy cerca.

Notó que tenía las manos atrás. Seguramente estaría atada al poste, aterrorizada al pensar que podría subir la marea antes de que alguien la liberara.

Louie vio que tenía un pedazo de cinta tapándole la boca. Estaba descalza y vio que golpeaba suavemente con los pies en la arena.

Una subida de adrenalina le heló las arterias al verla así. ¡El muy canalla de Rings! Le había quitado los zapatos, aunque sabía lo mucho que quemaba la arena, y la había atado allí donde subía la marea y ella podría ahogarse. Desde luego era un canalla y un sádico.

Desvió la mirada hacia la parte superior de la caseta y vio la parte inferior del cuerpo de Rings sentado en un banco de madera; con sus piernas blancas apenas cubiertas por un par de pantalones cortos caquis.

Detrás de él las olas se alzaban y se estrellaban contra la costa.

—Vamos, baja —le dijo Rings mientras agitaba la mano en dirección a Louie.

En la otra mano Rings tenía una pistola que apuntaba a la cabeza de Alicia.

Louie medio se deslizó por la pendiente arenosa hacia la estructura. Al llegar abajo caminó despacio hacia Alicia, a quien miró antes de mirar a Rings.

De cerca vio cómo le brillaban aquellos ojos verdes, más aún de lo normal seguramente por el nerviosismo.

Se detuvo a sus pies. Se miraron con una intensidad casi tangible.

—Espera un poco, cariño —le murmuró Louie.

Rings se puso de pie y se echó a reír en tono desagradable.

—Oh, está esperando —dijo mientras bajaba las escaleras y se plantaba delante de Louie.

La calva de Rings estaba rosada bajo el sol. Bajo unos párpados caídos se escondían unos ojos oscuros desprovistos de luz.

—Me alegro de verte —dijo Rings.

—Me alegra que lo pienses —contestó Louie, echándole una mirada a la pistola de Rings.

Era una Ruger automática del calibre 22. Levantó la vista mientras pegaba los brazos a los costados para determinar la localización exacta de los utensilios de plástico y la cadena. Los primeros los tenía en un bolsillo, y la cadena en el otro.

—Déjala marchar.

Rings soltó una risotada.

—Ya hemos mantenido esta conversación.

—Ella no hablará —le aseguró Louie.

—Tonterías —respondió Rings.

Los martillos continuaban golpeando, golpeando...

—Soy un tío con suerte —dijo Rings, que desvió la mirada hacia los ruidos y de nuevo a Louie—. Uno o dos tiros se confundirán estupendamente con los martillazos.

¿Uno o dos tiros? ¿Acaso Rings no se había decidido si matar o no a Alicia?

—No quiere líos —dijo Louie con calma mientras se fijaba de nuevo en cómo levantaba ella los pies, como un péndulo; pensó que se les acababa el tiempo—. Sólo quiere volver a casa, a Denver. Déjala ir; jamás volverás a saber nada de ella.

Rings esbozó una sonrisa con sus labios gruesos.

—¿Tengo cara de estúpido?

—No. Eres un tipo de lo más listo.

Rings asintió. Su sonrisa superficial casi parecía real.

Louie supuso que nadie lo había halagado jamás en la cárcel.

—También eres demasiado listo para matar a una chica rica cuya familia se gastará hasta el último centavo en buscarte.

—¿Es eso lo que están haciendo contigo? ¿Buscarte?

—¿A mí? —Louie se echó a reír con impetuosidad—. Qué diablos les importo yo. Maldita sea, incluso mi propia familia se ha olvidado de mí.

Una tristeza lo aguijoneó al darse cuenta de lo cierto que era aquello. Detrás de Rings vio el mar que se acercaba y se retiraba... tal y como Louie se había retirado en los recuerdos de su familia después de años de presenciar su engaño silencioso. Detestaba que aquella fuera la conclusión final; haber perdido años de su familia, años de amor.

—Así que es una perra rica, ¿eh?

Louie se fijó de nuevo en Rings.

—Sí —respondió, deseando poder darle un buen derechazo en la cara.

—Su familia nunca me encontrará.

—Has estado demasiado tiempo en la cárcel. El universo no se expande, sino que encoge. Ni siquiera los más ricos pueden seguir ocultándose ya.

Unos repiqueteos del solar en construcción puntuaron el ambiente. Cuando pararon, Rings habló en tono funesto.

—Cuando encuentren su cuerpo, jamás lo relacionarán conmigo.

Louie sintió que se le encogían las entrañas al oír la palabra «cuando».

—Varios testigos la vieron conmigo en el Loro Verde —contestó con calma—. Y los policías te identificaron a ti y a tu pistola. Si aparece muerta, tu asesinato atraerá más a los medios que Tom Cruise...

Rings frunció el ceño.

—Hijo de la gran perra.

—Déjala marchar y seré todo tuyo.

Rings resopló.

—De acuerdo, listillo. Ve para allá y desátala.

Louie dio un paso en dirección a Alicia mientras la miraba a los ojos, que los tenía muy tristes. Sin duda acababa de oír cómo cambiaba su vida por la de él... y jamás podría decirle que era el mejor trato que había hecho jamás.

Se agachó junto a ella y le llegó su perfume leve. Tal vez hubiera perdido varios años de su vida, pero no pensaba perder esos últimos momentos.

No iba a morir siendo un perdedor.

Cuando Louie fue a desatarla aprovechó que en ese momento Rings no lo veía para decirle lo que sentía por ella.

—Te quiero —le dijo.

Ella se movió un poco; tenía los ojos brillantes.

Comprobó la cinta adhesiva plateada que le había enrollado a las muñecas y al poste. Ella meneó los dedos y él se los tocó. Entonces empezó a tirar del borde de la cinta. Se la quitó, pero no del todo. Él tiró de nuevo, quitándosela casi del todo.

Louie miró a Rings.

—¿Tienes algo para cortar esta cinta adhesiva?

—¿Cómo puedes decirme que soy listo y entonces tratarme como si fuera imbécil? —dijo Rings mientras caminaba hacia ellos.

—No tengo nada para cortar la cinta, eso es todo —contestó Louie.

Cuando se volvió a mirarla vio cómo hundía los dedos de los pies en la arena que estaba ardiendo.

—Utiliza los dientes —le ladró Rings, de pie delante de Alicia.

Al principio Louie pensó que era el viento el que había levantado la arena... pero entonces se dio cuenta de que había sido Alicia que había levantado aquella polvareda con las piernas, echándosela a Rings a los ojos.

Mientras Rings gritaba y se llevaba las manos a los ojos, los reflejos de Louie se pusieron en marcha. Se lanzó a él y echó mano a la pistola. Entonces se la tiró de un golpe e intentó alcanzarla. Pero apenas había rozado el metal caliente cuando Rings se le lanzó encima de la espalda y lo dejó sin aliento.

—¡Dame la pistola! —gritó Rings.

Mientras la agarraba con una mano, Louie se metió la otra en el bolsillo.

—¿Tengo cara de tonto? —rugió.

Con un giro violento se dio la vuelta y le dio un rodillazo a Rings en la entrepierna.

Mientras Rings se retorcía en el suelo de dolor, Louie vio que Alicia intentaba con mucha dificultad mover el cuchillo de plástico que él le había lanzado momentos antes, pero que había caído lejos de su mano.

Louie miró detrás de él. Rings estaba retorciéndose en el suelo, agarrándose. Louie se echó hacia delante, agarró el cuchillo y se lo volvió a tirar a Alicia. Entonces cayó a pocos centímetros de sus dedos.

Maldición.

Fue a ponerse de pie cuando el bestia de Rings se le abalanzó por detrás y salió volando hacia delante mientras sentía un dolor horrible en el tobillo. Mientras se lanzaba a la arena vio que la pistola volaba por el aire y caía al suelo. Avanzó con los codos y la fue a agarrar en el mismo momento en que Rings le daba una patada. Rebotó con fuerza y se detuvo a la orilla del agua.

Louie se puso de pie como pudo y corrió hacia la pistola, luchando contra el dolor que sentía en el tobillo. Junto a Rings, que gritaba y corría a su lado, Louie se lanzó encima del objeto mientras el agua del mar le salpicaba la cara.

Unas manos lo agarraron de la garganta antes de que el agua lo ensordeciera y le nublara la visión. Se dio la vuelta salvajemente y golpeó un cuerpo. Rings aflojó un poco.

Louie aprovechó para intentar librarse de él.

Se puso de pie tambaleándose, escupió agua salada de la boca y aspiró hondo. El agua le quemaba los ojos. Pestañeó y miró a su alrededor buscando a Rings...

Entonces vio a Alicia en el borde del agua, agitando las manos como si quisiera echar a volar.

—¡Detrás de ti! —gritó ella.

Louie agachó la cabeza, se metió la mano rápidamente en el bolsillo y se dio la vuelta. Con la cadena bien agarrada, se lo echó a Rings al cuello.

Rings gritaba como un loco e intentaba agarrarse a la cadena mientras el agua salada le salía por la nariz y por la boca.

—Hijo de... —espurreó antes de caer hacia delante.

Capítulo 10

MÁs hielo? —le preguntó Alicia mientras movía la botella de champán en el cubo.

Louie se echó hacia atrás sobre la cama de la habitación del faro, con el pie en alto sobre un cojín de encaje y una copa de champán espumoso en la mano.

—Si me pones más hielo en el tobillo se me va a congelar.

—Buena idea —murmuró Alicia—. Eso evitará que salgas corriendo.

—Nada podría detenerme si tú estuvieras en peligro.

Alicia sonrió, sintiéndose en parte feliz, en parte ansiosa y triste al mismo tiempo. Sus emociones estaban tan confundidas que apenas si podía distinguirlas. Además, desde que habían vuelto de la comisaría sólo llevaban un rato en la habitación, tan poco que a Alicia sólo le había dado tiempo a pedir champán, a inmovilizarle el pie a Louie y a pagar al chico que les había llevado la botella.

Y finalmente había llegado el momento de celebrar que estaban vivos.

Ella alzó su copa.

—Por... —la mano le tembló y aspiró hondo—. Si no me hubieras tirado por segunda vez el cuchillo de plástico... —dijo de pronto con voz emocionada.

No habría podido avisarlo de que Rings estaba detrás de él y...

—No pasa nada —le dijo Louie.

—Cuando te vi bajando a la caseta, creí que Rings te dispararía entonces —se limpió una lágrima del borde del ojo—. Y que yo estaría allí, sin poder hacer nada, viéndote morir.

—No pasa nada, cariño. Todo ha terminado —le apretó la mano—. Estamos aquí, a salvo. Eso es lo único que importa.

Él levantó la copa.

—Terminemos de brindar. Brindo por las cosas buenas de la vida, como esas piernas de infarto. Cuando te dije antes que eran de infarto, no tenía ni idea lo cierto que era.

Louie le guiñó un ojo y tomó un trago.

Ella sonrió a pesar de su humor y brindó con él. Lo de lanzarle arena a Rings con los pies había sido impulsivamente. Se había supuesto que si le salía mal, bueno, Rings iba a matarlos de todos modos.

Louie dejó su vaso sobre la mesilla de noche.

—Jamás pensé que acabaría gustándome el champán, pero la verdad es que entra de maravilla. Supongo que es uno de esos gustos que se adquieren con el tiempo —sonrió de medio lado, y ella pensó en lo blancos que tenía los dientes en comparación con la piel—. Como el gusto que adquirí por ti...

Le deslizó las manos por los brazos y lentamente tiró de ella hacia él.

Por un momento breve ella vaciló, buscó sus ojos con su mirada, necesitada de olvidar el terror que habían compartido mientras que también necesitaba su consuelo.

—Louie, yo...

Le llevó el índice a los labios.

—Calla. Ven aquí.

Ella dejó la copa a un lado y se inclinó hacia delante, salvando así el espacio que los separaba.

Y al acercarse a él aspiró hondo para absorber el aroma de Louie, para que formara parte de su ser. Mientras sus cuerpos se abrazaron, un calor la recorrió de pies a cabeza. En ese momento Alicia se dio cuenta de que su agobio emocional se venía abajo y de que por fin se sentía de nuevo viva.

Saboreó el calor de su piel en sus labios y sintió cómo su pulso latía. El mismo aire vibraba con la excitación de ambos. Ella le rozó el labio inferior con la punta de la lengua.

—Louie —le susurró con urgencia—. Bésame.

Él no la besó. La estrechó entre sus brazos y le metió la lengua en la boca con la fiera determinación de demostrarle que se sentía vivo.

Ella le hundió los dedos entre los cabellos y se agarró a él con fuerza mientras saboreaba sus besos ardientes y mojados, entrelazando su lengua con la suya, devorando esa pasión con un deseo irrefrenable que rayaba en lo maniaco.

Louie le deslizó los labios por la mejilla y continuó besándola en el cuello con ardor.

—Alicia —murmuró—. Mi dulce Alicia...

Ella inclinó la cabeza hacia atrás, jadeando al tiempo que él le besaba la clavícula, el cuello de nuevo. Sintió un cosquilleo caliente en la piel dónde él la besaba.

Louie levantó la cabeza y le agarró la cara entre las dos manos.

—Te quiero, cariño.

Cuando se lo había dicho antes, ella no había podido responderle. Pero en ese momento que ya podía, las palabras le salieron directamente del corazón.

—Oh, Louie, yo también te quiero.

Y en ese momento sintió una gran paz, una gran sensación de alivio. Sintió que jamás se volvería a sentir sola.

Louie sonrió, sorprendido al ver lo que veía en la cara de Alicia: una dulzura que le aguijoneó el corazón.

Él no era un hombre parco en palabras, pero en ese momento se quedó mudo mientras miraba a los ojos a la mujer de la que se había enamorado. Pero...

—Hay algo que quiero decirte —empezó a decir, sin saber cómo darle forma a sus pensamientos.

Ella lo miró con asombro, pero no dijo nada.

—Soy un hombre de honor.

Caramba, no sabía que iba a decirle eso hasta que se oyó a sí mismo diciéndolo. Pero era cierto. O al menos era cierto en el sentido en que se sentía empujado a ser mejor persona. Una persona que pudiera mantener la cabeza bien alta ante el mundo, junto a su familia, junto a su mujer.

Un hombre de honor de quien su padre pudiera por fin sentirse orgulloso.

—Creo que hace falta más champán —dijo Alicia rompiendo el silencio.

Sacó una botella del cubo de hielo y rellenó las copas. Después de dejar la botella en el cubo de nuevo dijo:

—Por favor, continua.

Él dio un trago antes de seguir hablando.

—No tengo dinero, ningún bien material que ofrecerte. No puedo prometerte ningún futuro.

Maldita sea, qué duro le resultaba decírselo. Dio otro trago, y también Alicia.

Louie cerró los ojos un momento, deseoso de que las brisas balsámicas se llevaran sus preocupaciones...

Pero la vida no era nunca tan sencilla.

Abrió los ojos de nuevo.

—Cuando mi situación mejore, tendré cosas que decirte.

Ella pestañeó.

—¿Cuando mejore? Pensé que estábamos celebrando que tu vida, que nuestras vidas, están muy bien. Estamos vivos, Louie; Rings está en la cárcel, y éste es nuestro comienzo —se mordió el labio inferior, como queriendo controlarse para no decir más.

La alegría que Louie había visto en su mirada momentos antes había sido reemplazada por una tristeza infinita. En ese momento le brillaban los ojos con una tristeza que le arrancaba el corazón.

—Cariño —murmuró; la agarró del brazo delgado—. Necesito ganarme la vida. Eso es todo. Después de eso podremos estar juntos —la agarró con más fuerza como si quisiera hacerle entender.

Ella sacudió la cabeza.

—Tengo todo lo que necesitas para ganarte la vida...

—No por favor, Bombón.

—¡Pero debo hacerlo! —se puso de pie y se alejó unos pasos de la cama para seguidamente darse la vuelta y regresar a su lado—. Tengo bastante dinero de la herencia para financiar tu negocio de pesca, para ayudarnos a establecernos aquí en Cayo Largo. Podemos estar juntos, empezar de nuevo...

—No.

—¿Por qué no? —encogió los hombros.

—Porque no quiero ser propiedad de nadie.

De niño había aprendido que si una persona no podía tenerse en pie y enfrentarse al mundo con libertad, entonces mejor sería estar muerto.

—Alicia —continuó—, tú y yo venimos de mundos distintos. Nunca hemos hablado de tu riqueza o de cómo tu familia la consiguió, pero estoy seguro de que nunca has visto a nadie atado a algo que le arrebatara el respeto por sí mismo. Mi padre...

Pensó en el odioso trabajo de su padre, en la falta de respeto que había soportado, todo por un salario mensual.

La madre de Louie le había rogado a su esposo que lo dejara, pero después de veinte años o más en la fábrica de neumáticos, él le había dicho que no sabía hacer otro tipo de trabajo y que era demasiado viejo para empezar de nuevo.

Pero en lugar de hablar de su pasado, Louie simplemente dijo:

—No quiero pertenecerle a nadie ni a nada.

Ella extendió los brazos como si quisiera decirle que no tenía nada que ocultar, que tan sólo la movían las intenciones más puras.

—¡Por amor de Dios, no quiero que me pertenezcas! Quiero apoyarte, ser tu pareja. Te estoy ofreciendo lo que necesitas para empezar una vida nueva...

Él se pasó la mano por la cabeza.

—Entonces tú empezarías a vivir con un hombre vendido. Con un hombre a medias.

—¿Un hombre a medias? —dejó caer sus manos—. ¿O un hombre que no quiere compartir?

Se miraron un momento antes de que ella se diera la vuelta y empezara a hacer el equipaje.

—Aquí tienes el cambio —le dijo Louie al niño mientras le pasaba varios billetes—. Y toma un caramelo para el camino —le señaló con la cabeza un cuenco de caramelos que había junto a la caja registradora.

—¡Qué bien! —exclamó el niño antes de escoger una pieza.

Louie sonrió al pensar en cómo su sueño de regentar un negocio de pesca había empezado cuando tenía la edad de ese niño, años atrás cuando su familia y él habían ido en caravana a Cayo Largo.

Louie Ragazzi estaba ya en camino de cumplir su sueño. Dirigía un negocio pequeño de aparejos en una tienda muy pequeña del paseo marítimo de Cayo Largo. Y en unos años esperaba haber ahorrado el dinero suficiente para dar una entrada para un barco. Hasta entonces, trabajaba a tiempo parcial con varios barcos de recreo y pesca para ganar más dinero.

Louie se echó a reír al pensar en lo que había pensado meses atrás de que el sol de Florida les quemaba las neuronas a los hombres, como si eso fuera algo malo. Pero ya que se había dado cuenta de lo cómodo que era llevar camisas hawaianas y chanclas en un clima tan húmedo como aquél, había decidido que la erradicación de las células masculinas era algo excelente.

—Gracias, señor —le dijo el niño antes de salir saltando de la tienda.

En ese momento entraba una mujer.

Bronceada, de piernas largas y una mata de pelo dorado se paró a la puerta. El sol iluminaba las puntas de sus rizos dándole el efecto de un halo. Entonces cerró la puerta y fue hacia él calzada con unas chanclas naranjas y un vestido fucsia que le ceñía sus curvas.

Alicia.

Se le quedó la garganta seca y el corazón le dio un vuelco.

Era imposible. Cinco largos meses habían trascurrido desde que se había marchado de la habitación del faro, y nunca había vuelto a saber nada de ella. Louie la había llamado unas semanas después y le habían dicho que la señorita Hansen no estaba.

Fue directamente al mostrador y plantó las manos en la superficie de cristal, debajo de la cual había varios tipos de cebos.

—Vengo por el anuncio del periódico —dijo con naturalidad—. Según dice el anuncio, se necesita una dependienta.

Ni hola, ni gracias por echarme de tu vida hace cinco meses. De acuerdo, sin duda no merecía que se le echara encima después de cómo la había tratado, pero le parecía muy raro que hubiera ido a solicitar el trabajo.

—¿Alicia, qué estás haciendo aquí?

—¿No has anunciado en el periódico que quieres una ayudante para la tienda?

Por un momento se hundió en sus ojos verdes, perdiéndose en su brillo.

—Sí, pero...

—Me gustaría solicitar el puesto. Puedo manejar la caja registradora, hacer un inventario...

—¿Dónde demonios has estado?

¿Y por qué actuaba con tanta normalidad? Louie estaba tan anonadado que se tuvo que agarrar al mostrador para no caerse.

Ella pestañeó con gesto inocente.

—Pues aquí, en Cayo Largo.

—Pero tú vives en Denver.

—Sí, mi familia vive allí. ¿Esto es parte de la entrevista?

—Maldita sea, sí.

Louie pensó que seguía oliendo a melocotones especiados.

—Bueno, fui a visitarlos. Pero pasado un tiempo regresé.

¿Visitar? Él la había echado. Sin embargo ella había vuelto.

—¿Por qué?

—Digamos que no quise cumplir los términos de la herencia. Mi madre quería que me casara con alguien de mi clase social —Alicia se encogió de hombros como si fuera algo trivial.

—¿Y les dejaste que lo hicieran?

—¿Hacer el qué?

—Llevarse tu herencia.

—No tengo el control legal. Además, no se la llevaron toda. Sólo una parte sustanciosa —frunció la boca—. De acuerdo, la mayor parte —levantó un poco el mentón—. ¿A todos los que han venido a solicitar el empleo les has hecho preguntas tan personales?

Él se encogió de hombros.

—Eres la primera persona que viene por el trabajo.

Bajó la vista. Por el tono de piel sonrosada y la nariz llena de pecas vio que Alicia pasaba mucho rato al aire libre. ¿Pasearía por el muelle? ¿Montaría en barca?

¿Habría otro hombre?

—Si quieres que te diga la verdad, no me importa la herencia —dijo Alicia—. En el fondo, uno no puede dormir con el dinero. No puede uno casarse con él, ni tener hijos con él. El dinero no ayuda si uno no ama.

No parecía que hubiera otro hombre.

—Además... —se inclinó hacia delante y levantó la vista—. La única vez que quise utilizar la herencia me costó lo que más apreciaba en mi vida...

A él también le había pasado lo mismo. Había perdido su bien más preciado.

—¿Y bien, cómo construiste tu imperio? —le preguntó Alicia.

Miró a su alrededor. El local era muy pequeño y estaba atestado de aparejos para pesca.

—Vi que estaba este sitio en venta poco después de...

Poco después de que ella se marchara. Esos primeros días habían sido un infierno; se le había caído el mundo encima.

—Conseguí un par de empleos en el muelle y ahorré casi lo suficiente para dar una entrada para el local. Shorty me prestó la diferencia y cerré el trato. Después de abrir la tienda, empecé a trabajar en unos barcos de pesca. Pero cada vez que me llaman para trabajar en un barco no puedo abrir la tienda, así que por eso pensé en buscar un ayudante para cuando esté embarcado.

Ella sonrió.

—Yo sería una buena ayudante.

Él la miró. El corazón se le salía del pecho. No podía seguir fingiendo.

—Estoy muy nervioso —le soltó—; aquí hablando contigo como si nunca...

Se imaginó de pronto su cuerpo desnudo. ¿Sería demasiado tarde ya?

En ese momento los separaba el mostrador. Dio la vuelta al expositor y se detuvo delante de ella. El corazón le latía con tanta fuerza que parecía como si le fuera a estallar.

—Sólo de verte me siento vivo otra vez. Pensé que si te quedabas no estaría completo. Pero me equivoqué. Fue perderte lo que me restó fuerzas...

Alicia aguantó la respiración. Esos meses pasados le habían parecido años, mientras luchaba contra el dolor y la desesperanza de perder al único hombre que jamás había amado. Cuántas veces se había preguntado qué sentiría si volvía a verlo. Y qué bien lo sabía. Cada célula de su cuerpo deseaba abrazarlo con fuerza, no dejarle ir...

Pero no podía iniciar con Louie algo a ciegas otra vez. No hasta que hubiera dicho la verdad.

—Me di cuenta de algunas cosas en estos meses desde que nos separamos —dijo en voz baja—. Pensaste que si te daba el dinero te sentirías atado a mí. Pasé varias semanas reflexionando acerca de ello y por fin te entendí —aspiró hondo, como si así fuera a calmar su enloquecido corazón—. Si me hubiera quedado, tú no habrías estado feliz. Y sabiendo que yo era la causa, yo tampoco habría sido feliz. Habríamos sido los dos desdichados.

El resto de su discurso se evaporó mientras lo miraba a los ojos llenos de emoción.

—Yo también aprendí algo —dijo, acercándose un poco más—. Crecí detestando el modo en que mi padre estaba atrapado por su trabajo, lo esclavizado que le tenía. ¿Pero sabes qué? No tenía nada que ver con que la empresa lo tuviera atrapado. Lo que le tenía atrapado era su propio orgullo.

Louie la miró a los ojos un buen rato.

—Lo que me pasó a mí también fue por orgullo —dijo él—. Pensé que siendo independiente sería fuerte, pero cuando te perdí... —sacudió la cabeza—. Me di cuenta que dependía de ti en cosas que no tienen nada que ver con el dinero. Aprendí que el amor no conoce fronteras, sino que se trata de elegir formar parte de algo más grande, mejor.

Ella se le acercó un poco, temblorosa.

—Pues elige ahora —le dijo en voz baja.

Y con un solo movimiento la abrazó, con tanta fuerza que casi le cortó la respiración. Ella se echó a reír asombrada, apenas capaz de controlar su felicidad.

—Louie, oh, Dios mío, cuánto te he echado de menos...

Un beso apagó el resto de sus palabras y Alicia se hundió en el consuelo de su cuerpo cálido y fuerte. Él la besó apasionadamente, con un anhelo igual al de ella.

—No volveremos a echarnos de menos, porque no nos separaremos jamás.

Pasados unos momentos él se apartó y la miró con tanto amor que a Alicia se le saltaron las lágrimas. Aspiró entrecortadamente.

—Mi herencia... bueno, lo que queda de ella...

—Quiero ponerle Bombón a la barca.

Ella sonrió pausadamente.

—Un bombón se derretirá en el océano con tanto sol...

Le acarició el cabello, comiéndosela con sus ojos negros de mirada intensa.

—Entonces necesitaremos un poco de hielo —la estrechó de nuevo entre sus brazos y le rozó los labios con los suyos—. Pidamos un poco de champán —dijo con voz ronca—, y dos copas...

—Una para ti y una para mí —murmuró antes de sucumbir a otro beso, el primer beso de todos los que se darían durante el resto de sus vidas.