Abre los ojos y vagamente se da cuenta de que está herido. Las bombas caen cerca, a su alrededor. Pero su mente está en blanco. No sabe de esta guerra más que de sí mismo. De pronto una voz suena dentro de su cabeza, una voz que guía sus pasos hacia el lugar de la cita. Poco a poco va descubriendo la situación y su cometido: él es el caos.

Lo que parece un ataque a una ciudad se convierte en aniquilación de planetas enteros; los enemigos interplanetarios se convierten en aliados galácticos; la supuesta traición forma parte de un vasto y maquiavélico plan para defender a la civilización del hombre ante un enemigo sobre el que no se tiene ningún conocimiento.

Colin Kapp, maestro en tejer una maraña de implicaciones en torno a una situación enigmática, en esta obra satisface plenamente las esperanzas del lector que gusta de las aventuras en el marco de la clásica tragedia.

Colin Kapp

El núcleo del caos

Albia ficción - 04

ePub r1.1

Café mañanero 02-07-2024

Título original: The Patterns of Chaos

Colin Kapp, 1978

Traducción: María Paz Fernández Sánchez

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 07/2023

r1.1, 07/2024

ePub base r2.1

EL NÚCLEO DEL CAOS

Colin Kapp

1

La noche estaba cubierta por cientos de velas de cobre: sus cuerpos cilíndricos bajaban, saliendo de las poderosas naves, lanzándose hacia el centro de la ciudad y dañando hasta el mismo manto de rocas con estruendos increíbles. Verdes y violetas, las explosiones de los cilindros Yagi creaban agudas distorsiones en las estructuras de los edificios, y los incesantes destellos de los láseres encendían los fuegos que completaban la destrucción. La ciudad de Ashur, en Onaris, se preparaba para su rendición, todavía confundida ante el sangrante salvajismo que le habían enviado desde los cielos.

Resistir era un suicidio, y no sabían siquiera si con la rendición lograrían sobrevivir.

—Quizá empezó como un susurro en alguna selva blanca; el rayo enfermo de un cuerpo roto, mecido en frío, llorando inútilmente al sutil viento: ¿No sabéis que Dios está muriendo?

La figura de un hombre joven yacía en posición fetal en las inciertas sombras, apoyado contra una pared derruida; se daba cuenta sólo en parte de la devastación que surgía a su alrededor. Su conciencia estaba consumiéndose en una batalla de proporciones desesperadas en las profundidades de su cerebro.

—Quizá sean las sórdidas celdas en alguna inhumana inquisición, donde un espíritu rompió la mente confundida, no por el acero chamuscado, el nervio que alimenta, sino por una amplia herida: ¿No sabéis que Dios está muriendo… muriendo…?

El hombre se quejó, y se enderezó hasta quedar sentado; se cubrió la cara con las manos. Un cohete Yagi, verde y malicioso, sesgó la vida de un edificio cercano; el área quedó inundada por los ladrillos que llovieron. Se hundió al fin, incapaz de luchar.

—Quizá algún mártir manco, enloquecido sobre la cruz, levantó la cabeza y gritó a los cielos: Dios mío, ¿por qué me has abandonado? Y nunca le contestaron la última traición, la blasfemia inmaculada: ¿NO TE LO HA DICHO NADIE? SE DICE QUE DIOS ESTÁ MUERTO.

El joven se puso de pie y comenzó a andar con lentitud, sin ver la plaza cubierta de escombros. Su paso inseguro le llevó casi junto al futuro blanco de un cohete Yagi, pero el destino y la suerte desviaron sus pies. Se acercó a la pared de un edificio, retrocedió con la frente ensangrentada y se volvió a hundir en las oscuras sombras de un pasillo en ruinas.

—¡Bron! ¡Bron! Por favor, ¿por qué no contestas?

No dio respuesta. La sangre goteaba de su frente y le corría por la cara hasta la boca. De pronto, el trauma y el dolor le forzaron a dejar su ensueño y le obligaron a aceptar el ambiente brutal que le rodeaba. Por primera vez mostró conocimiento del holocausto. Miró hacia las llamas que cubrían la ciudad atormentada; la agonía y la comprensión se traslucían a través de su magullada frente.

—Bron, por Dios, contéstame…

El cielo relampagueaba en diferentes tonos de verde, a medida que los horribles cohetes encontraban y destruían arsenales desconocidos. La carga de la explosión dañó al edificio contra el que estaba, y sólo el instinto le hizo huir con rapidez. Las paredes donde se había resguardado se rompieron en mil pedazos, igual que la puerta contra la que había descansado su espalda unos segundos antes.

—Bron, ¿me estás recibiendo?

—Te escucho… —se detuvo en un lugar de la plaza y se obligó a sí mismo a hablar; su voz estaba enfurecida, con un tono casi de histeria—. ¿Dónde estás? Te oigo, pero no puedo verte.

—¡Júpiter! —la voz sonó estupefacta—. ¡No! Debes estar bromeando. Seis años y tres meses del presupuesto del Comando fueron necesarios para colocarte donde estás… ¡y ahora finges amnesia! Bron, debes estar bromeando…

—Nunca me sentí tan poco dispuesto a bromear. Me siento enfermo. ¿Quién eres… si no eres mi imaginación?

—Despacio, Bron, despacio. La explosión te debe haber conmocionado. Estás en mala forma, por lo que me dices. Tuve que usar el disparador semántico para sacarte del coma. ¿Puedes recordar algo?

—Nada. No sé ni quién soy yo, ni quién eres tú. Parece que estás hablando dentro de mi cabeza. ¿Es que tengo alucinaciones?

—De ninguna manera. Todo esto tiene una explicación racional. Sólo falla tu memoria.

—¿Dónde estoy?

—En la ciudad de Ashur, en el planeta Onaris. Estás bajo un ataque de las naves Destructoras.

—Y tú me oyes. ¿Cómo me puedes oír? ¿Dónde estás?

—¡Por Júpiter! Esto se pone feo. Oye… no tenemos tiempo para explicaciones en este momento. Primero tienes que salir de esa plaza, y encontrar un lugar para descansar. Te lo explicaré después, si tu memoria no vuelve. Por ahora, tendrás que fiarte de lo que te digo.

—¿Y si no lo hago?

—No me amenaces, Bron. Hay mucho en juego. Si recuerdas lo que eras y por qué estabas allí, harías mejor en mantenerte callado. No me hagas demostrarte el porqué.

Bron sujetó su cabeza con las dos manos durante medio minuto; después se enderezó.

—Muy bien. Lo acepto por ahora. ¿Qué quieres que haga?

—Muévete, márchate del centro de la ciudad. Los daños no serán tan graves en la periferia. Al otro lado de la plaza, como la miras tú, hay un paso subterráneo. Síguelo hasta que yo te diga dónde debes torcer. Permaneceré contigo.

Bron se encogió de hombros y siguió las instrucciones, dándose perfecta cuenta de la furia que surgía del cielo. Era obvio que la nave que se movía por encima se preparaba para aterrizar: sembraba un profundo surco en la fresca carne de la ciudad, y con gran salvajismo eliminaba toda resistencia en las áreas circundantes. La relativa ausencia de población en el área atacada hacía pensar que la atrocidad ya había sido anunciada. Un grito creciente hacia el este le indicó dónde había aterrizado otro transbordador espacial. Hubo algo que removió un hilo en su memoria, pero su ocupación lo eludió.

Con precaución, escogió su camino alrededor de las esquinas de la plaza; un desconocido talento le hacía utilizar el máximo de cuidado contra los devastadores cohetes. Por fin encontró el paso subterráneo. La calle de la que Ashur se había sentido más orgullosa era ahora un valle de escombros adornado con fuegos.

—Tú…, la voz que estás en mi cabeza, ¿me escuchas?

—Siempre estamos escuchando.

—¿Cómo me escucháis?

—Tienes implantado en tu cerebro un transmisor bioelectrónico. Con nuestros equipos podemos oírte y hablarte, no importa donde estés.

Bron, en silencio, meditó lo anterior.

—¿Quién eres?

—Somos tus asociados en la guerra. Soy el doctor Veeder. ¿Te dice algo mi nombre?

—No.

—Ya te lo dirá. También está Jaycee, y Ananías. Nosotros tres somos tus compañeros invisibles, como hemos sido antes en el pasado. Todos formamos parte de un equipo.

—¿Qué equipo?

—El grupo de Asuntos Especiales, adjunto al Comando Estelar.

—¡Ah!

—¿Te recuerda algo?

—Recuerdo que fui un comando, pero no aquí. Recuerdo… Tierra, Delhi y… Europa. No recuerdo nada después de Europa.

—Eso tiene sentido; cuando te marchaste de Europa, empezaste con Asuntos Especiales. No me sorprende que tu psiquis escoja ese momento para empezar a olvidar… ¡Cuidado!

Bron se movió. La palabra cuidado y la reacción de su propio instinto coincidieron. Un cohete Yagi se estrelló contra el asfalto unas decenas de metros por delante de él. El retroceso de la descarga le cogió mientras se volvía y le tiró hacia un lado, aturdido pero sin heridas. Mientras el cohete deshacía una columnata, él se volvió a poner en pie, temblando a causa del shock.

—¡Oye, tú!

—¿Qué te pasa, Bron? ¿Estás herido?

—Viste cuando venía el cohete. ¿Cómo lo hiciste? —Bron respiraba con dificultad.

—Sí, lo vi. He estado tratando de decírtelo con calma, ya que el reaprendizaje de los hechos puede ser un choque traumático en tus condiciones actuales.

—Déjate de sermones. ¿Puedes verme?

—No te veo a ti, pero veo a través de tus ojos… y escucho a través de tus oídos. Día y noche observamos y escuchamos cada faceta de tu experiencia. Ése es nuestro trabajo, el de Jaycee, Ananías y el mío. También te hablamos… y tú no puedes callarnos. Nuestras voces son transmitidas a tu cerebro. También podemos realizar otras cosas, pero ya hablaremos sobre ellas. Por ahora, sigue mis instrucciones. Te encontraremos un lugar para descansar.

—Muy bien.

Bron aceptó la orden con resignación. No se sentía en un estado mental como para oponerse a la voz dentro de su cabeza. Estaba físicamente agotado; temblaba, y necesitaba descansar. Se introdujo dentro de sí mismo y siguió las instrucciones; su camino iba hacia las esquinas más oscuras de las calles y fuera de los focos principales de ataque. Al fin, la voz pareció cesar. Incapaz de seguir por sus propios medios, corrió unos cuantos ladrillos con sus pies, se sentó sobre el asfalto y se durmió.

2

—¿Cómo sigue Bron?

De los tres, la mujer que estaba hablando era la única con ropa de civil: un simple mono negro que no disminuía su feminidad. Sus fuertes rasgos estaban enmarcados por unos cabellos adornados con lentejuelas en forma de estrellas.

Le hizo la pregunta al comandante médico, quien se volvió de las pantallas. El doctor Veeder, alto y con el pelo gris, tenía el aire de quien ha visto todo lo malo de la vida y había aprendido a mantener distancia de ello. Incluso al final de su turno frente a las pantallas, su uniforme de comando y sus cejas mostraban sólo las arrugas autorizadas.

—Todavía está inconsciente, Jaycee; pero por lo que puedo juzgar, es un sueño natural —volvió a mirar los monitores—. Será conveniente despertarle en una hora.

—¡Maldito sea! Si echa a perder este proyecto, ¡le haré vivir tal infierno que hubiera deseado que su madre fuera una virgen compulsiva!

—No le molestes mucho cuando despierte. Anoche sufrió el choque de una explosión considerable. No creo que aprecie tus sutilezas…, y de todas formas, esto es un ejercicio en cooperación, no por coacción. Trátale como siempre haces, y con facilidad le pondrás a la defensiva.

—Me aseguraría de que no pudiera sobrevivir.

—De acuerdo, pero ésa no es la cuestión. Él tiene que sobrevivir, si queremos obtener la información que necesitamos.

Ella aceptó la cuestión de mala gana. Veeder dejó las pantallas y tomó su capa.

—Es todo tuyo, Jaycee. Voy a ver si duermo un poco. Llámame si sucede algo extraño.

—De acuerdo.

Jaycee se dejó caer en el sofá forrado del puesto de control, frente a las pantallas, y volvió a correr las cortinas para apagar los reflejos en el cubículo. Entonces empezó a comprobar de forma rutinaria los controles, para asegurarse de que estaba familiarizada con su estado actual.

Al salir Veeder, el tercer miembro del trío de control se levantó de su asiento frente al panel de la computadora. Había permanecido en silencio mientras escuchaba la conversación precedente, pero sus ojos no habían dejado de mirar a Jaycee. De repente se apeó, y se acercó a ella; observaba las pantallas múltiples, mientras la mujer ajustaba sus números simbólicos. Los brillantes galones de su uniforme le proclamaban como comandante general, y contrastaban mucho con su aparente juventud, su pelo muy rubio y su pálida complexión. Sus ojos eran brillantes y se mojaba con frecuencia los labios, finos y rosados, con la punta de la lengua.

—El doctor tiene razón, dulce perra —dijo tranquilamente—. No es bueno fustigar a Bron mientras está en ese estado. No lo entendería, y puede ponerse a la defensiva. Tú bien sabes cómo reacciona cuando se vuelve difícil.

Se movió hacia adelante y se apoyó contra el respaldo del sofá, detrás de ella. Sus manos revolotearon sobre los hombros de la muchacha.

—Quita las manos, Ananías —dijo ella con cansancio—. Cuando necesite tus sugerencias para tratar a Bron, te las pediré.

—Seguro, dulce perra. Juega a tu manera. Sólo pensé que como no podías tener un escape emocional con Bron, podrías buscar alivio en otra parte…

Sus manos se movían con suavidad en el cuello desnudo, demorándose. Ella se heló.

—¿Qué estás buscando? ¿Un par de muñecas rotas?

—No te atreverías a hacerlo —su voz resultaba peligrosa.

—En tres segundos, si no quitas tus manos.

—Estás bromeando, dulce perra…

Ella se movió como una cobra, pero él anticipó su acción; además tenía la ventaja de maniobrar desde su posición de pie. Rompió su cerco y le maniató las manos contra el respaldo del sofá.

—¡Dios mío, lo intentaste! —él sonaba a broma ahora—. Eres un demonio, ¿verdad?

—Deberías saberlo, Ananías. Me conoces hace tiempo ya.

—Demasiado tiempo, quizá. Por eso sé cuándo es el momento de la proposición. No puedes vivir dentro de Bron por mucho tiempo sin romperte.

Por un instante su cabeza se volvió hacia la pantalla grande, donde se veía la escena a través de los ojos de Bron cuando éste estaba despierto. Ahora estaba en espera. El ritmo regular de la respiración y las pulsaciones llegaban a través de un altavoz, contra el apagado trasfondo del rumor de la guerra. Varios monitores recogían los sonidos, los separaban y analizaban, luego presentaban comprobaciones de sus análisis. En la representación electrónica aparecía toda la información sobre un individuo viviente, por medio del transmisor de unión a través de las galaxias.

Sin embargo, había un lazo mucho más fuerte entre Bron, el agente, y Jaycee, su operadora. Existía cierta armonía en la unión entre dos mentes al compartir una experiencia común. Cuando el agente y la operadora estaban psicológicamente unidos para formar una personalidad complementaria, el acoplamiento era mucho más fuerte.

Jaycee se dio la vuelta y trató de mirar a Ananías.

—Sabes lo que significa para mí, ¿no es así? ¿El vivir a través de él?

Ananías mantenía el control de las manos de Jaycee.

—Seguro. Así sé cuándo estás madura para un desajuste emocional. Algún día tienes que dejarlo, o te destruirá.

—¿Y tú andas revoloteando, esperando recoger lo que quede?

—Así es, mi pequeña perra. Soy un connoisseur. Lo que tú tienes para dar es de gran gusto. Tienes una veta de rencor a la que no puedes dar salida de este lado del infierno, y tienes que volcarla en alguien. Bueno… un hombre puede volverse adicto a tal clase de cosas.

—¿Crees que mereces algún privilegio especial?

—Yo siempre doy buen servicio.

—Mira, Ananías… admito que me cogiste fuera de mi equilibrio después de que Bron me había lastimado. Pero sólo porque fuiste el primer ser viviente que apareció por el pasillo. Podía haber sido cualquiera.

Hubo un largo silencio. Después:

—No has dicho la verdad, mi pequeña puta.

—Desde luego que la dije. Cuando me subo por las nubes, no me importa lo que encuentro con tal de que tal cosa luche. Yo no respondo a las proposiciones. No busco un amante en esos momentos; sólo algo que me haga salir del hechizo y volver a la vida que ha quedado interrumpida. No necesita identidad; es mejor que no tenga ninguna. No importa lo que sea: sólo hay una persona a la que yo agarraría en la oscuridad.

Les salvaron del difícil momento las urgentes llamadas de los paneles auxiliares. Ananías la dejó libre y estuvo frente a su panel en un instante.

—Cabina de radio, Jaycee. Informan desde los transmisores de Antares. Hable, Antares. Ananías a la escucha.

—Hola, general. Ha habido nuevos planes en Onaris. Para prevenir derramamientos de sangre, las emisoras de radio de Onaris han emitido la rendición del gobierno en los términos incondicionales de los Destructores. La oposición ha cesado.

—¡Bien! ¿Ha enviado el gobierno de Onaris un llamamiento para ayuda exterior?

—Empezaron a usar sus transmisiones FTL tan pronto como los Destructores entraron en el sistema. Desde luego, no esperaban ser oídos excepto por accidente, si alguna astronave estaba dentro de su alcance…

—¿Habéis hecho contacto por radio con ellos?

—No. Nuestras instrucciones eran contrarias. No podían saber que nuestra cadena de monitores los había oído.

—¿Ha contestado alguien a la llamada?

—No hemos detectado a nadie. Desde luego, las bandas de emergencia estaban limpias.

—Mantengan monitores en las frecuencias de emergencia. Si alguien da señales de contestar a su llamada, interfiéranlo. Es importante que nadie moleste antes de que los Destructores se hayan llevado lo que buscan.

—Entendido, general. Le informaremos de nuevo si la situación cambia.

Ananías cortó la conexión y se volvió a Jaycee.

—Hasta ahora todo sale como se planeó, excepto por Bron —frunció el ceño ante la pantalla silenciosa—. Los Destructores han atacado. Onaris se ha rendido, toda la escuadra Comando está en alerta amarilla… y nuestro agente, cuya preparación ha sido la más cara de toda la historia, ocupa una posición estratégica en medio de una ciudad devastada… durmiendo a pierna suelta.

—¿No es tu noche, Ananías?

—No me compadezcas, putita. Sabes que al final gano yo. Y si tengo que esperar un poco, entonces los despojos de la batalla se convierten en algo para disfrutar.

—Eres un bastardo egoísta, Ananías. Sin principios, sólo un débil bastardo.

Se volvió otra vez hacia las pantallas, esta vez para estudiar las cifras que contaban los detalles de la existencia de Bron. Ananías se movió detrás del sofá, pero no la molestó. Sabía que no debía hacerlo mientras ella se ajustaba el micrófono y empezaba a establecer conexión con un comando durmiente a una galaxia de distancia.

—Quizá en las celdas sórdidas de alguna inhumana inquisición…

—Maldita seas, perra —dijo Ananías, en voz baja.

3

Una voz rompió su descanso.

—… la mente retorcida no por el acero chamuscado, el nervio… sino por una vasta herida…

—¡Cállate! ¡Deja de decir esas cosas!

—Ponte de pie, Bron. ¿Qué crees, que te mereces un día de descanso?

Bron se despertó entre las ruinas, y se dio cuenta del frío dentro de sus huesos. Las primeras y rosáceas luces del amanecer rasgaban la cubierta del cielo. Le dolía la cabeza, y la herida en su sien estaba dura con sangre seca. Con dificultad se puso de pie, temblando y tratando de poner en claro sus pensamientos.

—Tú, la que está en mi mente… no eres quien habló conmigo anoche.

—¡Dios, no tendrás tanta suerte de olvidarte de mí! —la voz le seguía con incredulidad—. No, Bron. Soy Jaycee —a pesar de las limitaciones del transmisor de unión, la voz era claramente femenina—. Doc me dijo que hubo una explosión. ¿Cuánto recuerdas?

—Casi nada. ¿Qué es toda esa rutina sobre el enfermo, y Dios está muriendo, que continuáis diciéndome?

—¡Demonios! Doc tenía razón. Estás en baja forma. Esas frases son un disparador semántico grabado en tu subconsciente. En cualquier condición de inconsciencia, desde el sueño hasta el coma, si tú escuchas esas frases tendrás que responder. Las palabras están mezcladas con la hipnosíntesis que hemos grabado en tu mente.

—Esto se vuelve cada vez más irreal. ¿Qué es eso de la hipnosíntesis?

—Un modelo de carácter grabado por medio de una profunda hipnosis: es el personaje que tienes que interpretar para pasar a los Destructores.

—Pero si no sé ni quién soy yo, ¿cómo podrá mantenerse esa síntesis?

—El hecho de que respondas al disparador significa que la síntesis está firme. Reaccionarás al estímulo apropiado, incluso aunque no entiendas tus propias reacciones. En cierta forma, la amnesia de tu memoria es una suerte: disminuirá el conflicto entre la síntesis y tu propio yo. ¡Dios! Va a ser fabuloso escucharte, creyéndote un santo, Bron.

El sarcasmo de la voz golpeó su mente con profundidad.

—¿Es que se supone que sea… un santo… Jaycee?

—Más o menos un caballo de Troya, aunque electrónico. Pero levántate; tenemos que trabajar. Los Destructores han aterrizado con tres naves alrededor de Ashur, y su primer paso será imponer su ley. Eso significa una orden prohibiendo todos los movimientos y absoluta obediencia a sus edictos. Debemos de llevarte al lugar donde tenías que estar desde anoche.

Bron buscó en su mente las cosas que debería saber y había olvidado.

—Todo eso está muy lejos de mí, Jaycee. Al menos, me gustaría saber la causa por la que voy a convertirme en mártir.

—¡Ah, eso está mejor! Un toque de la vieja ironía estilo Bron. No tengo en este momento mucho tiempo para informarte. Te diré que los escuadrones de Cana han aumentado su alcance de destrucción a un punto en que ya amenazaban las dependencias mismas del Borde. No podemos vigilar todo ese volumen de espacio, y ellos han destruido treinta y siete planetas en cinco años. Nuestra única esperanza es detenerles, encontrando su base universal y atacándoles. Ése es tu trabajo. El truco es embarcarte en una nave de los Destructores en el espacio durante un tiempo, para que nosotros podamos descubrir dónde está la base universal.

—Y eso es un buen truco, me imagino.

—Si pudieras recordar… Nos ha llevado seis años llegar hasta aquí. Primero tuvimos que construir transmisores gigantes en Antares, para hacer funcionar la unión de comunicaciones entre nosotros y las distantes galaxias. Nos llevó dos años de trabajo de investigación decidir la mejor forma de atacar el problema, y casi un año desarrollar tu cobertura. Y por último, estabas tú, el personaje principal de toda la operación…

—Cuéntame algo sobre mí mismo, Jaycee.

—Otro día será, cuando quiera incordiarte. El caos, ése es tu fuerte… la clase de caos que alcanza y afecta a todo el mundo, y a todas las cosas que toca. Es la única parte de tu propio carácter que hemos dejado sin atenuar por la síntesis. Es el único rasgo que tienes, que puede hacer que esta misión tenga éxito.

Bron pensó todo eso en silencio.

—¿Qué es lo que tengo que hacer?

—Tenemos que introducirte en el trasfondo, para que cuando los Destructores te encuentren no sospechen nada. Tenemos estudiado un papel para ti, pero… deberías haber estado en tu lugar anoche.

—¿Por qué me quieren encontrar los Destructores?

—Porque tú eres el sustituto del hombre que ellos vinieron a buscar a Onaris. Mira, tendré que ir dándote detalles mientras avanzamos. Pero escúchame, Bron, esto es importante. Juega este juego como te lo damos, y confía en la síntesis para la continuidad. No intentes ninguno de tus trucos, porque es seguro que te matarán. Ya hemos perdido muchos hombres sólo para colocarte donde estás.

—¿Qué camino sigo?

El cielo iba aclarándose con los grises del amanecer, y unos vagos colores separaban las sombras.

—Márchate hacia el paso subterráneo, y busca unos cuantos nombres de lugares. Una vez que podamos señalar tu posición, haré que la computadora nos proporcione tu ruta. Después busca un espejo, y deja que te mire. Necesitas dar bien tu personaje, si queremos seguir con esto.

Bron se encogió de hombros y observó las paredes rotas que le habían dado cobijo durante la noche. La parte posterior del edificio estaba intacta, y fue hacia allí donde se encaminó. El edificio estaba desierto; se reconocía la prisa de la huida por el desorden en las habitaciones y los pasillos. Por fin encontró una puerta cubierta con un espejo, la que abrió y ajustó para obtener el máximo de iluminación.

—Así que éste soy yo…

—¿No recuerdas ni cómo era tu cara?

—No podría ni llamar a mi memoria. ¿Estoy bien, Jaycee?

—No mucho. Tendrás que limpiar ese corte en tu frente. No podemos arriesgarnos ante una infección.

—Lo limpiaré de alguna forma. ¿Algo más?

—No…, excepto que no me acostumbro a verte como un angelito. Ése es el efecto psicosomático de la síntesis de la personalidad.

—¿Qué propones que haga? —se sentía irritado por la malicia en la voz de Jaycee.

—No lo estropees, Bron. Todo se desgastaría. Ninguna psicosíntesis puede ocultar tu verdadero yo por mucho tiempo.

Encontró los nombres de las calles para que Jaycee trabajara. Limpió su herida con el agua que encontró en una cisterna, y cepilló como pudo el barro y la sangre de la capa que lo cubría. Entonces volvió al espejo, para estudiar el resultado.

No recordaba haberse puesto la ropa, pero llevaba una sencilla capa de tejido grueso, con ropa interior del mismo tejido. De su cuello colgaba una fina cadena de oro, rematada por un gastado crucifijo. Una Biblia en uno de los amplios bolsillos de la capa era la última de sus posesiones.

Como Jaycee había dicho, su cara había adquirido una mirada angelical, una piedad que brillaba de sus líneas juveniles. Estudiaba sus rasgos con cuidado; los recordaba vagamente, pero no estaba seguro de si luciría diferente antes de la hipnosíntesis. Se sentía orgulloso de la fuerza de carácter que mostraban su mandíbula y sus cejas, pero algo diabólico parecía emerger por detrás de sus ojos: una profundidad que no sólo le atemorizaba sino que también le fascinaba.

—Cuando hayas terminado con tu orgía narcisista, tengo la ruta para ti.

La voz de Jaycee llegó tan inesperadamente que le hizo saltar. Tuvo la certeza de que ella le observaba en el espejo, a través de sus propios ojos. La estrecha vigilancia le fastidió; algo muy dentro de él clamaba por libertad, como una bestia encerrada en una pequeña jaula. Ella recogió el pensamiento, porque su expresión había mostrado su silenciosa emoción.

—No lo digas, Bron. Tendrás que vivir conmigo dentro de ti. Es una situación en la que disfruto estar debajo de tu piel.

—¡Perra!

Se rió.

—Sí, soy eso, y la mayoría de las otras cosas que me has llamado en el pasado. Pero ahora…, mejor empieza a caminar. Te daré las direcciones a partir de las señales que podamos identificar.

Las instrucciones de Jaycee le dirigían hacia la región donde había estallado la bomba la noche anterior, y estaba cubierta por la erosión gris verde de las refracciones de la luz solar. Incluso el policromático amanecer de Onaris parecía manchado con sangre.

Las ruinas estaban en silencio y desprovistas de vida. Sintió que su brazo se aliviaba. Sus dedos rozaron la Biblia que estaba en su bolsillo, un acto que levantó una sonrisa divertida en sus labios. Se miró las manos. Las uñas eran largas, y los músculos duros.

—Jaycee, sé que tengo que luchar, pero… ¿qué se supone que haga con el libro?

Por primera vez, ella no contestó, aunque Bron sintió que estaba escuchando. Su silencio le hizo darse cuenta de la seriedad de la situación. En esta misión, la síntesis y el libro eran las dos únicas armas que iba a usar. Con éstas —y la voz de Jaycee en su cabeza— esperaban que ayudara a destruir toda la crueldad de la Federación Destructora.

4

El humo se elevaba de los edificios incendiados en su camino. Bron caminaba con cautela, temiendo surgir de repente detrás de la cortina de humo, lo que podía conducir a que los vigilantes en alerta le dispararan. Sin embargo, obedeció las instrucciones implícitas en las direcciones de Jaycee, y se mantenía en el centro del camino, no haciendo ningún intento por esconderse.

—Maldito silencio, Jaycee. ¿Dónde está toda la gente?

—Evacuación total, Bron. Los Destructores han impuesto un toque de queda en cinco kilómetros alrededor de cada lugar de aterrizaje. Por favor, da un giro de noventa grados. Quiero hacer una comprobación de tu posición.

Bron se volvió con lentitud, siguiendo la línea del cielo con sus ojos y deteniéndose en las características de la tierra destruida que pudieran ser interpretadas como señales.

—¿Estoy en ruta?

—Bastante bien. Estás fuera del perímetro de los cinco kilómetros de los Destructores, pero todavía en una zona de evacuación. Tu principal peligro es la policía de Ashur, que vigila para evitar los saqueos. Permanece al descubierto, y mantén tus manos a la vista y vacías.

—¿No debería ir hacia la nave invasora?

—¡Debes estar bromeando! Cruza ese perímetro, y serás hombre muerto. La única forma de llegar allí es que los Destructores te elijan para llevarte.

—Y… ¿por qué piensas que me elegirán a mí?

—Lo esperamos. Vas a personificar a un tecnócrata clave de Onaris. Deberías de haber estado desde anoche en el Seminario de Ashur, pero los Destructores atacaron antes de que te pudiéramos llevar allí.

—¿Qué demonios quieren los Destructores de los tecnócratas?

—Se llevan cualquier cosa que tenga algún valor para ellos: cerebros, esclavos, metales y tantas cosas de alta tecnología como puedan encontrar. Por eso mandan una flota entera. Se llevan cualquier cosa útil que les sirva antes de destruir el planeta.

—Eso no tiene sentido, Jaycee.

—No lo tiene, pero es un hecho.

—Hombres para esclavos y metales puedo entenderlo, pero no tecnócratas. Pueden entrenar a mucha de su gente.

—Parece ser que están concentrándose en los que tienen cierta especialidad: todos son autoridades en materias agrupadas en las leyes del Caos. En Onaris había uno de los hombres más brillantes en ese campo.

—Pensé que era Tierra la que tenía a los hombres más brillantes.

—Eso es un mito clásico. De hecho, es al revés. Cuando las astronaves empezaron el Gran Éxodo desde Tierra, se fueron con ellos una gran cantidad de emigrantes con un coeficiente de inteligencia muy alto. No es raro encontrar en una colonia dos o tres familias que llevan en sus cromosomas una cadena de genio casi pura. Onaris tenía una familia con ese tipo de talento, los Halteras. Estás personificando a Ander Haltera, el noveno descendiente directo de Prosper Haltera. Ander es probablemente uno de los hombres sobresalientes de la galaxia en las leyes del Caos.

—¿Qué le ha pasado al verdadero Ander?

—Está en Tierra, cooperando con nosotros; lo trajimos secretamente hace seis meses. La historia ha sido remendada para sostener tu aparición en Ashur. Por otro lado, la costumbre en Onaris es que el nombre familiar no figure en los registros oficiales, así que tienes libertad para llamarte Bron. Te aconsejo que lo hagas. El segundo de indecisión para contestar a un nombre puede ser crucial en un momento de emergencia.

Bron de repente se detuvo.

—Voces, Jaycee.

—¿Dónde?

—Detrás del humo, en frente de mí.

—Sí, les oigo. Una patrulla de control policial, me imagino. Hablan con el acento de los nativos de Onaris y Ashur.

—¿Puedes escuchar todo eso?

—Cuando es necesario, podemos aplicar mucho más poder a la señal de tus oídos. Tienes que pasar a través de ese control, Bron. Deja que la síntesis conteste. No trates de contrarrestarla. Si lo haces, tú eres capaz de salir con unas cuantas respuestas y reacciones al puro estilo de Bron, y eso puede llevar a la conclusión del proyecto… y a tu muerte.

Cuando se abrió el humo, pudo ver lo que había sido una hilera de edificios de piedra; quedaba sólo la pared, circundada por el fuego. La calle continuaba a través de las ruinas, y una barrera había sido colocada a través de la calle; había hombres con uniformes verdes de la policía civil de Ashur.

—¡Deténgase o disparamos! —la voz fue reforzada electrónicamente.

Bron se detuvo. No había ninguna posibilidad de evitar el encuentro. La arena explotó delante de sus pies, delimitando una distancia segura para sus movimientos. Un oficial le arrojó un amplificador dentro del espacio acotado.

—¡Acérquese al aparato y hable!

Bron se movió con precaución hacia el amplificador, sus manos levantadas y sus ojos en los cañones de las armas que se centraban en su cuerpo. En su interior, le complació la técnica de la policía de mantener la distancia. Aunque él hubiera tenido su equipo completo de comando, no hubiera conseguido arrojar una bomba de gas o una granada sin que le hubieran disparado.

—¿Qué hace usted en la zona evacuada? —el amplificador imprimía al tono del oficial un siniestro eco metálico.

—Trato de salir.

La resistencia natural de Bron a la autoridad produjo una respuesta espontánea, que impidió a la síntesis dar una respuesta. El amplificador llevó sus palabras contra las paredes como un eco.

—Ya veo —el amplificador era crítico y serio.

—¡Tonto! ¿Estás pidiendo que te maten? —el enfado de Jaycee estalló en su cabeza con tanta claridad, que encontraba imposible el creer que el amplificador no lo recogería y llevaría sus palabras a través del espacio acotado—. ¡Sígueles el juego, cretino estúpido!

—Escuchó la orden de evacuación anoche. ¿No sabe que no ofreceremos resistencia a los Destructores?

—Sí —indicó Jaycee.

—Sí —dijo Bron.

—Entonces conoce nuestras órdenes de disparar a cualquiera que encontremos en la zona. ¿Tiene usted alguna razón para que no debamos llevar a cabo dichas instrucciones? —los hombres en la barrera colocaron sus armas y se prepararon para disparar.

La voz de Jaycee era una ráfaga.

—He comprobado su rango, Bron. Es un oficial, alguien capaz de tener discreción… y no se molestaría en hablar contigo si no fuera una persona amable. ¡Deja hablar a la síntesis, demonios!

—Soy Ander Haltera; mi nombre familiar es Bron. Se me hizo tarde para llegar a mi residencia en el Seminario de la Sagrada Reliquia —con un shock, Bron se dio cuenta de que era su voz la que hablaba, pero las palabras y el tono se derivaban de la sugestión poshipnótica. Intrigado, dejó a su mente y a su lengua libres—. ¿Cómo podría llegar a mi destino a través de su barrera?

—¿Haltera? —hubo un momento de angustia entre la policía del control, y el amplificador fue apagado para cubrir una conversación. Era obvio que el nombre Haltera sonaba mucho entre ellos. Entonces el oficial habló de nuevo—. ¿Puede probar su identidad?

—¿Es necesario eso para un Haltera, en la misma Ashur? —la síntesis alteró su voz con intolerancia.

—¿Quizá una carta de presentación?

—Ninguna carta —dentro de él sintió un enfado temporal, y tomó nota de la cortedad del temperamento de Ander—. ¿Para qué necesita papeles un Haltera?

—Entonces cualquier otra cosa…

—Si usted no se fía de mi palabra, debe venir y verme. Eso es todo lo que tengo.

Con un gesto brusco, Bron se desabrochó la capa y la dejó caer al suelo. Su ropa interior la siguió y entonces, completamente desnudo, caminó hacia el borde del humo y esperó.

Lejos ya del amplificador, habló con suavidad:

—Demonios, Jaycee, esto es extraño. Es enervante no saber cómo vas a reaccionar hasta que lo has hecho.

—Pero ya ves cómo trabaja la síntesis, Bron. Responde con una acción cuando un estímulo directo, como una pregunta o una situación, lo exigen.

—Si incluye un striptease cada vez que se me pregunte por mi identidad, esta síntesis no tiene futuro.

Jaycee estaba muy divertida.

—No se puede decir lo que harás. Ander Haltera tiene un carácter muy personal. Pero lo que me preocupa es tu relajación tan rápida, fuera del personaje por síntesis. Sugiere que la síntesis no está muy firme. Tendré que poner a Doc sobre aviso cuando venga a reemplazarme.

El oficial, que llevaba sólo la pistola de reglamento, se acercó y le devolvió su ropa, empujándola con el pie. Por último, encontró la Biblia y la recogió. Entonces extendió su mano.

—Mis disculpas, Bron Ander Haltera, pero no podemos ser demasiado educados. Son tiempos muy difíciles —sus ojos miraron con aprensión hacia la lejana nave de los Destructores. Su rostro estaba casi gris por la preocupación.

Bron le trató con cortesía:

—¿Puede proporcionarme transporte hasta el Seminario?

—Desde luego, Bron Haltera. Ahora mismo lo arreglo.

El oficial volvió a la barrera, y Bron empezó a vestirse. Podía escuchar la risa de Jaycee mientras recuperaba sus pertenencias y se vestía con solemnidad.

—Se me acaba de ocurrir —dijo Jaycee, triunfante—. Quizá así sea como debes usar el libro. Te quitas la ropa y te pones de mal humor.

—¡Maldita seas, Jaycee! —dijo, tratando de no mover los labios y con un simple suspiro.

Jaycee respondió con una carcajada.

—¿Escuchaste eso? —preguntó Bron, en la primera oportunidad que tuvo.

—Si no lo hubiera oído, lo habría adivinado. Pero no necesitas vocalizar; podemos escucharte cuando subvocalizas. Puedes comunicarte con nosotros delante de cualquier persona sin que se dé cuenta.

—Tienes todas las malditas respuestas, ¿no es así?

—Más de lo que tú crees, Bron. Y en este asunto en particular, te tengo en danza como a un muñeco, porque tú no recuerdas lo agudas que son algunas de estas respuestas.

5

El jeep que pusieron a su disposición era un vehículo típico para todo terreno, funcional y articulado. A cubierto del ruido del motor y fuera de la vista del conductor, Bron intentó la comunicación sin palabras.

—¿Puedes leerme, Jaycee?

La acción no era más que pensar las palabras y permitir a los músculos de la garganta ejecutar sus movimientos de costumbre, sin la aspiración necesaria para producir un sonido.

—Alto y claro, Bron.

—¿Qué había en el libro, que le convenció de que yo era Haltera?

—Creo que porque es una vieja versión autorizada de Tierra, muy rara en el mundo de la dependencia. Sólo un intelectual como Haltera puede esperarse que la entienda.

—Un pájaro extraño este Haltera.

—Pero brillante. Es un maestro del Sincretismo, probablemente uno de los mejores que viven en la actualidad.

—¿Qué es un sincretista?

—Uno que trabaja a través de los canales de la especialización científica, más que a lo largo de ellos. Para cualificarse para la licenciatura, se necesitan al menos diez títulos honoríficos en temas no relacionados, y la probada habilidad de pensar libremente a través de las líneas de varias disciplinas, tanto como con ellas.

El jeep se ladeaba suavemente. Bron contuvo un instante de vértigo al darse cuenta de la inesperada altura que habían alcanzado; miró hacia abajo, hacia el vasto edificio.

—¿Qué es eso, Jaycee?

—El Seminario de Ashur. Bueno, mejor diríamos el Seminario de la Sagrada Reliquia de Ashur. Ahí es donde los Destructores esperarían encontrarte.

El jeep quemó su descenso a través del fresco aire de la mañana y corrió luego hacia la entrada principal, protegida con grandes portales. Bron Ander Haltera obedeció al instinto clave de la síntesis —que le prohibía advertir la presencia del conductor— y ascendió por la gran escalinata del Seminario. Mientras lo hacía, sintió la extensión del personaje sintético cerrándose sobre él, y cayó en la telaraña de las costumbres y reacciones de esa otra persona. De nuevo, la bestia que estaba dentro de él clamó por su libertad.

No había nadie esperándole. El vestíbulo desembocaba en un pasillo y más allá en una puerta. Detrás de esto encontró un amplio hall que recibía la luz del sol, que entraba a través de ventanas con cristaleras de colores. De repente se detuvo, hechizado por el espacio y la unidad del edificio. Las grandes columnas, que se elevaban para sostener el bello techo, estaban cubiertas de figuras y estatuas esculpidas, representando escenas que no tenían sentido para él. Las paredes, también complejas y adornadas con un rico simbolismo, llamaron su atención.

La síntesis llevó sus pies a través del piso bajando por el pasillo central, entre bloques de piedras colocados en forma de asientos. Al final, un dios desnudo colocado entre blancas hornacinas en la pared. Detrás del dios había un escudo con el disco del sol como símbolo de Ashur, y en el centro del escudo, clavada en forma de cruz, colgaba la sagrada reliquia —una réplica de un cuadrúpedo pequeño y marrón, cubierto de pelo—; alrededor del escudo había signos hipnóticos en colores brillantes, que deletreaban una única palabra: FELIZ.

—¿Es este lugar alguna especie de iglesia, Jaycee?

—Una especie. Pero no del estilo de las que se encuentran en Tierra, ni tampoco es esa religión en la que piensas, aunque ellos sostienen que su dios es el mismo.

Bron se volvió y estudió más detenidamente las figuras en las columnas cercanas a él. Escuchó el suspiro de Jaycee cuando los detalles fueron más claros.

—Acércate más, Bron. Eso es interesante.

—¿Qué es esto? ¿Un monumento al marqués de Sade?

—No. Una expresión de fe. La mortificación del cuerpo para la edificación del alma. En el Seminario, el cultivo de la mente y el alma es lo que predomina. El cuerpo es como un recipiente de expiación por la debilidad de los otros dos.

—Jaycee, esto es una locura.

—Es su forma de vida. Las columnas se supone que reflejan los doscientos cincuenta y seis modos clásicos de penitencia contra la debilidad.

—Después de algunas de estas penitencias, no quedará nada que se pueda debilitar.

—Subvocaliza, Bron. Viene alguien.

Bron examinó el pasillo con cuidado, pero no había nadie a la vista. Su mirada cayó sobre la sagrada reliquia, cuya parte inferior era brillante y retorcida, y miró con asombro la filosofía distorsionada retratada por las figuras. El acto disparó algo en la hipnosíntesis, y contra su voluntad consciente se arrodilló con las manos entrecruzadas en una actitud de rezo y súplica.

—¿Ander Haltera? —los pasos se acercaron por detrás.

—El mismo.

Bron se levantó y se volvió para enfrentarse con el que le preguntaba.

—¿Cuál es su nombre familiar?

—Bron.

El preceptor era delgado, gris, ascético y no muy hospitalario.

—Le esperábamos ayer, Bron Ander Haltera. ¿Cuál es su respuesta?

—Ashur fue destruida por el ataque, y yo casi con ella.

—¿Permite que lo trivial de los tiempos se anteponga a su deber?

—¿Trivial? ¡Maldito sea…! —Bron contrarrestó lo sumiso de la síntesis.

—¡Calma, Bron!

—Bron Haltera, al haber adquirido la licenciatura, tiene el privilegio de elegir su propia penitencia por su ausencia. ¿Qué ofrece?

—¿Qué le digo Jaycee? La síntesis no me da nada… —formaba las palabras más rápidamente subvocalmente que si las hubiera tenido que decir.

—Evítale. Esto no estaba programado. Voy a ponerme en contacto con Ander.

—Ashur está medio destruida —dijo Bron en voz alta—. Los Destructores están al control. Fuera de estas paredes nadie tiene derecho a moverse, y ni siquiera a vivir. ¿Y todavía exige una penitencia de alguien detenido por tales acontecimientos?

—Bron Ander Haltera… —la cara del preceptor era grave, y sus ojos mostraban una profundidad irracional—. Me decepciona. Ésa no es la reacción que uno espera de un Haltera. Venga, haga su ofrecimiento… o le impondré uno yo mismo.

—La camisa, Bron.

—La camisa —dijo Bron.

Los ojos del preceptor se abrieron como platos y su mandíbula cayó:

—¡Perdóneme! No quise ser irrespetuoso con un Haltera. No hay necesidad…

La síntesis surgió de Bron con ira:

—¿Está usted dudando de mi decisión, preceptor?

—Desde luego que no… —los ojos del preceptor reflejaban agonía y vergüenza—. Es que… el acto no justifica tal nivel de penitencia. Debo preguntarle de nuevo: ¿está seguro de que está preparado para aceptar la camisa?

—¡Feliz!

La palabra brotó espontáneamente de la síntesis; el preceptor se encogió de hombros con resignación.

—¡Muy bien! Le llevaré a su celda. La camisa le será entregada allí.

Bron siguió al preceptor por el pasillo hacia una pequeña puerta y luego a través de una serie de corredores, cada uno similar en fealdad, líneas severas que no permitían ninguna concesión a la necesidad humana de contraste. Las ocasionales puertas eran oscuras, cuadradas y gruesas, con ventanillas pequeñas, muy altas y cerradas.

—Jaycee, esto parece una prisión, no un seminario.

—En Onaris hay poca diferencia entre ellas. La educación es inseparable de la religión, y es la religión de la penitencia austera y disciplinada. La única cosa que el sistema tiene a su favor es que produce algunos buenos escolares. Retorcidos, pero brillantes.

—¡Puedo imaginarlo! ¿Y qué demonios es la camisa?

—No sé. Fue idea de Ander. Le pareció que era apropiada para la falta. Está obteniendo placer de ello, me parece.

El preceptor llegó a una puerta y se detuvo. La cerradura respondió a sus dedos, y la puerta se abrió. Bron, aunque acostumbrado a una vida entera de incomodidades útiles, se quedó petrificado. La celda a la que se le invitó a entrar era una caja cuadrada de piedra. El único intento de amueblarla era un banco solitario de piedra blanca, del tamaño de un ataúd, que tendría que servir de mesa, silla y cama. No había nada más.

Un ojo de luz solitario miraba desde el techo. La apertura estaba rodeada por un mensaje dorado: FELIZ. El preceptor observaba su cara, pero Bron se las arregló para permanecer impávido.

—En unos minutos, Bron Haltera, le enviaré la camisa; le sugiero que se la ponga inmediatamente, para no llegar tarde a su primera tutoría como director.

—Entonces… ¿la penitencia no esperará hasta el servicio de noche?

—No. Usted ha ganado más respeto que eso. Creo que su absolución será más perfecta si el trabajo de la camisa está bastante más avanzado en el momento que tenga por testigo a la asamblea.

Bajo la influencia de la síntesis, Bron inclinó la cabeza y esperó hasta que el preceptor se marchara.

—Ese hombre no es sólo un sádico, Jaycee, sino que también está loco. No se interesó en nada de lo que le dije sobre la destrucción de Ashur. Su mundo empieza y termina en el círculo pequeño y cerrado de los ritos del Seminario. ¿Cuánto tiempo debo permanecer aquí?

—No mucho, supongo. Los Destructores siempre saben dónde buscar a la gente que quieren. Estudian mucho su blanco antes de atacar.

—¿Soy yo el único que buscan?

—Creemos eso. De otra forma, se llevarían carne de esclavos. Es obvio que están colonizando en algún sitio. La carne humana es mucho más barata y más versátil que la maquinaria en un mundo subdesarrollado.

—Un tema interesante. Las naves de esclavos no eran desconocidas en los tiempos de la colonización del espacio por Tierra.

Bron se calló al escuchar el golpe en la puerta que dio el estudiante que traía la camisa. El estudiante sacó la prenda de su envoltorio, dejándola en el banco. Al pasar e inclinarse, sus ojos mostraban una mirada de admiración y simpatía.

6

Bron examinó la camisa con cuidado. Se pegaba a sus dedos como si cada fibra de su tejido, parecido a la lana, estuviera compuesto de microscópicas púas. Con decisión rápida se quitó la ropa y se puso la prenda; por unos minutos su suavidad fue lujuriosa: su elasticidad hacía que se ajustase perfectamente a los contornos de su cuerpo. Pero unos segundos más tarde, se encontró rezando por primera vez en su vida.

Con algo semejante al pánico mortal trató de arrancar la camisa de su cuerpo, pero los miles de púas estaban engarzadas firmemente a su piel. No había ninguna forma de quitársela, como no fuera rasgando la piel a tiras. El picor y el pánico lo llevaron casi al borde de la histeria, antes de que pudiera razonar fríamente.

Jaycee se rió.

—Aparentemente es el equivalente moderno a la camisa de pelo de los peregrinos. La contemplación, la concentración y el sufrimiento enriquecen la mente y ennoblecen el espíritu. Y vamos a decirlo, Bron: tu mente y tu espíritu estaban destinados para algo drástico. Estoy ansiosa por ver las mejoras.

—¡Maldita seas, perra! Un día te haré arrepentir de haber dicho eso.

Se oyó un golpe en la puerta. Era de nuevo el estudiante.

—Maestro Haltera, siento molestarle en sus devociones. El preceptor me pidió que le llevara a la unidad de Sincretismo.

—No es molestia —dijo Bron—. Ya he hecho mis dedicaciones.

Junto a la puerta, el joven puso sus nudillos en su frente.

—Puede apoyarse en mi brazo si lo desea, Maestro —sus ojos buscaban la camisa, aunque el cuello sobresalía por debajo de la capa.

—Gracias, no.

Bron declinó el ofrecimiento, ya que la síntesis actuó de esa forma; pero por la mirada en los ojos del joven supo que la camisa era una tortura poco conocida.

Mientras caminaba, Bron pudo escuchar a Jaycee catalogando el camino. Su propia conciencia estaba casi absorbida por el doloroso conocimiento de la camisa de la penitencia, y no estaba en condiciones de ver nada. A la puerta de la unidad del Sincretismo, el estudiante le saludó con sus nudillos en la frente como en momentáneo rezo, entonces se marchó.

Bron tocó la manilla de la puerta. Después de trastear unos segundos, la puerta se abrió y entró en el laboratorio para dar su primera y única tutoría en sincretismo.

Esta vez se quedó impresionado. El equipo de enseñanza y las computadoras debían de haber costado una fortuna. Su audiencia era de unas cien personas, cada uno trabajando en cubículos solitarios que tenían acceso inmediato a las computadoras con un monitor que medía en tiempo real sus propias respuestas. El panel de distribución, ejecución y análisis era una obra maestra de ingenio, y le hacía capaz de corregir en segundos el fallo de un estudiante en entender un simple punto o palabra.

Enfrentado con una específica demanda, el conocimiento almacenado en el carácter sintético alojado en el cerebro de Bron producía toda la información necesaria. Débil a las presiones de la síntesis, dejó que sus manos dispusieran de canales y controles, no entendiendo sus acciones hasta el momento en que eran ejecutadas. Mientras seguía los movimientos de sus dedos, empezó a entender los instrumentos delante de él. Su lectura llegaba con rapidez a su mente: primero hablaba, y comprendía después.

La concentración le servía para distraer su atención de la camisa, pero el irritante dolor de la penetración en la piel era una distracción que le causaba dos estados mentales: concentración profunda y desesperación. Su cuerpo reaccionaba además con violencia al ataque: una erupción alérgica se extendió por sus manos y cara, y le produjo una inflamación alrededor de los ojos.

—Jaycee, esta camisa me está matando. Pregúntale a Ander cómo me puedo quitar esta maldita cosa.

—Ya lo hice. Sólo con cirugía muy extensa; no hay forma de quitarla antes de tiempo. Pero las fibras son sensibles a la histamina. Cuando la reacción alérgica eleva la histamina en tu cuerpo a un nivel suficiente, las fibras se desprenderán por sí solas.

—Por Dios, ¿cuánto tiempo llevará?

—Depende de la susceptibilidad del individuo. Pueden ser treinta y seis horas.

—¡Ya veo! —dijo Bron—. ¿Has preguntado al amigo Ander qué proporción existe de los que han muerto por shock?

—Sí. Como un diez por ciento. Bron, si lo hubiéramos sabido, nunca te hubiéramos permitido ponértela.

—¿De qué lado está Ander?

—Aparentemente del nuestro. Dijo que el elegir la camisa era para mantenerte en el carácter de Haltera. Hemos pasado por alto que la mayoría de los descendientes de Prosper Haltera están algo locos.

La tutoría duró cinco horas; después volvió a su celda. Su período como educador había sido agonizante, pero al menos había distraído su mente de la camisa. El período de ocio no ofrecía tal distracción. La reacción alérgica de su cuerpo asumía proporciones alarmantes. Los músculos de sus brazos y piernas estaban empezando a reaccionar con dolor, lo que significaba que la toxina se extendía por medio de la circulación de la sangre. En ocasiones pensó que detectaba los primeros signos de delirio en su cerebro.

Por desear otra alternativa, Bron se tendió de espaldas con mucho dolor y dejó que el solitario foco de luz deslumbrara sus ojos. Al variar el ángulo de su visión, podía enfocar la palabra FELIZ, o el punto de luz, o pasaba al infinito. Mientras se acercaba a un estado auto-hipnótico experimentaba lentas alteraciones de luz y oscuridad, hasta que finalmente se durmió.

—… en las sórdidas celdas de alguna inhumana inquisición un espíritu salió…

—¡Déjame, Jaycee! ¿Qué pasa?

—Tocan a la puerta, Bron. Hay dos hombres afuera.

—¡Maldita sea! No puedo soportar más tiempo, Jaycee. Si esto no se acaba pronto, ya no lo contaré.

—Doc está tratando de hablar con Ander para averiguar de qué está hecha la camisa. No le resulta fácil, porque la biología nativa de Onaris no es su campo.

Bron bajó los pies con mucho esfuerzo e intentó ponerse de pie. El dolor en sus articulaciones desafío sus movimientos, pero gradualmente sus miembros le dieron el soporte necesario. Se paró como un enfermo.

Los dos hombres iban vestidos de forma diferente a él o a los estudiantes. Sus túnicas amarillas les facilitaban sus movimientos.

—Maestro Haltera, es hora de que tome su lugar como testigo en la asamblea vespertina.

La síntesis emitió su desaprobación en la mente de Bron.

—¿Desde cuándo es costumbre escoltar a un penitente a su lugar? —la frase era pura intolerancia de Haltera.

—El preceptor insiste, como manifestación de la disciplina espiritual.

—La disciplina viene de dentro de uno mismo, no por imposición. El precepto se sobrepasa. Iré yo solo.

Los guardianes parecían inseguros de su posición. Bron tomó ventaja del hecho y se puso a caminar, enfadado, ya que la síntesis se enojó ante la indignidad de que la hora más privada de un hombre fuera supervisada por guardianes.

Entró en la iglesia y cruzó la nave central, girando hacia la sagrada reliquia. Una fuerza mayor que su propia voluntad le hizo arrodillarse y mirar hacia la retorcida criatura. Sus nudillos buscaron su frente. Después de varios minutos así, intentó levantarse, pero sus piernas se quedaron rígidas, se dobló y cayó.

Los guardianes aparecieron enseguida. Lo llevaron a una de las hornacinas que estaban a los lados del altar. Había anillos para sujetar a un hombre por los brazos en una posición en la que, si se desmayaba, su cuerpo seguía derecho. Allí fue atado, mirando hacia la iglesia.

Durante la hora previa a que se congregara la asamblea, perdió el sentido varias veces en un semisueño delirante que era como un lapsus en el tiempo, más que una condición humana. Cuando despertó, la asamblea de profesores y estudiantes ya había entrado y se había sentado en sus lugares en los bloques de piedra. El preceptor entró en último lugar, con el traje de ceremonias como un clérigo mayestático. Echó una rápida mirada a Bron y su miseria.

La ceremonia fue larga y aburrida, llena de salmos y respuestas complicadas, y los sermones eran más dogmáticos que razonables. Bron trataba de combatir las lagunas de oscuridad que interrumpían sus pensamientos, intentando calibrar las expresiones de la asamblea por el rezo de los individuos y sus verdaderos sentimientos. Dominaba el interés y la participación. Sólo unos pocos, como el preceptor, eran en extremo sádicos. Para el resto, era sólo parte de las normas aceptadas.

La voz de Jaycee le llegó con urgencia:

—Bron, esto es lo que estábamos esperando. Escucho ruidos producidos por vehículos pesados; los Destructores se están acercando. Podemos esperar su llegada en cualquier momento.

Como palio a sus palabras, una gran explosión retumbó a través de los corredores y resonó en la cavidad del vestíbulo. El preceptor tartamudeó un momento en su rezo, pero continuó. La segunda explosión, más incisiva esta vez, rompió en trozos la puerta hacia el interior.

Surgió el pánico cuando grupos de soldados armados se abalanzaron a través de la entrada llena de humo. Se desplegaron profesionalmente cruzando la parte trasera de la iglesia, esperando solo algún acto por parte de la asamblea para abrir fuego. Las palabras del preceptor continuaron, hasta detenerse cuando se enfrentó con la realidad que ahora no podía denegar.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué quieren? ¿No saben que éste es un terreno sagrado? —su voz producía ecos a través de la larga nave, recogiendo resonancia de los múltiples rebotes en la bóveda, tan alta.

El soldado que dirigía habló:

—Tenemos asuntos de los Destructores aquí. ¿Dónde está uno que se llama Ander Haltera?

—Está aquí, haciendo penitencia. Le prohíbo a él hablar con usted.

—¡Tranquilo, viejo tonto! Yo doy las órdenes aquí —y para recalcar su autoridad, destruyó tres de las cristaleras de las ventanas con su rifle—. Dejad que Haltera salga, o seréis vosotros los que os deshagáis, y no el cristal.

—¡Le prevengo! —el preceptor no había advertido que su posición estaba perdida—. Este comportamiento es sacrílego. Les exijo que se marchen.

Un simple disparo a la cabeza derribó al preceptor del púlpito. Su desaparición de escena fue tan repentina que fue casi un anticlímax.

—Ander Haltera.

Alguien en el fondo de la nave fue forzado a punta de pistola a señalar a Bron. Los restantes invasores cubrieron la asamblea. Nadie ofreció resistencia. El poder de fuego de los Destructores era, como nunca, más que adecuado para una masacre.

—¿Es usted Haltera, el sincretista?

El jefe de los Destructores se paró delante de Bron en la hornacina, frunciendo el ceño a la vista de las esposas, y del sudor que mojaba la camisa de Ander.

—El mismo.

—¿Qué están haciendo con usted? ¿Es que le quieren matar?

La pregunta era retorcida, pero llevaba una refrescante corriente de cordura. El Destructor soltó las anillas que sujetaban a Bron por las muñecas, y le bajó. Bron sólo dio un paso incierto antes de que sus rodillas se doblaran y cayera al suelo. Ya en un estado de delirio y con la conciencia nublada, trató de elevar su cuerpo y estar de pie, pero sus brazos eran incapaces de la tarea. Se encontró indefenso, con la mirada puesta en la retorcida figura de la sagrada reliquia.

—Jaycee… ¿cómo demonios… se llama eso?

—Es un juguete que usaban los niños de Tierra. Una réplica de algo que se llamaba oso.

—¿Tiene siempre esos ojos?

—No. Un niño debe haber jugado con él hasta que uno de los botones que formaban sus ojos se cayó. Se dice que perteneció a Prosper Haltera, el fundador de la colonia de Onaris y del Seminario.

—¡Oh, Dios, la broma eterna!

—Estás delirando, Bron. Tiéndete tranquilo. Voy a buscar a Doc.

—Maldita seas, Jaycee… ¿no lo ves? Feliz llevo mi cruz… ¡Maldito… oso bizco!

—Deja de hablar, Bron. Estás gritando. Estás…

Bron casi se reía, mientras una gran oscuridad le cubría.

7

—Bron, soy Doc. Escúchame con cuidado. Estás en la nave de los Destructores. Te trajeron a bordo mientras estabas inconsciente. Han bajado tu temperatura y un médico te ha hecho un buen examen. El problema es que han llegado a una respuesta equivocada. Han decidido ponerte una inyección de antihistamínico; de hecho, la están preparando. Pase lo que pase, no deben aplicarte esa inyección.

—¿Has conseguido saber algo útil por Ander?

—Sí. La camisa está tejida con crel, un hongo-espora de Onaris; este hongo es conocido por ser un parásito de la carne humana. La única defensa del cuerpo es la histamina. Si ese maldito tonto reduce la proporción de histamina en tu cuerpo antes de que los filamentos de la espora se hayan quitado, son capaces de germinar en nódulos debajo de la dermis. Éstos son del tamaño de una cereza terrícola, y alrededor de doscientos mil, desarrollándose en tu carne, te desgarrarán.

—¿Qué aconsejas?

—Encuentra la forma de evitar que hagan nada hasta que la camisa se haya despegado por sí misma. Es tu única oportunidad. ¿Está la camisa aún firme?

Con un esfuerzo, Bron se apoyó en uno de sus brazos y exploró.

—Se está despegando en los bordes, Doc.

—Buen síntoma. Debe pelarse bien una vez que empiece. Otros quince minutos y te verás limpio. ¿Podrás mantener a distancia al médico todo ese tiempo?

—Puedo intentarlo…

Bron examino la habitación. Sólo había una puerta, y estaba cerrada por una traba de proximidad, con botones que respondían a los dedos autorizados para entrar. Con mucho trabajo bajó de la camilla; sus piernas se aflojaron y se desmayó como un fardo. Buscó un instrumento afilado con el que atacar la cerradura. La única cosa que parecía útil era un láser para cirugía. Tambaleándose lo llevó hasta la puerta.

No le era conocida la cerradura, y no había tiempo de adivinar el diseño de los elementos sensoriales. Había una oportunidad muy cierta de que las interferencias la inmovilizarían en posición abierta, más que cerrada. Finalmente, ajustó el láser para cerrar el rayo de salida, lo que aumentaría la potencia. Con un poco de suerte, el mal funcionamiento de la cerradura parecería ser un fallo fortuito, y no el resultado de una maniobra hecha por él; con cuidado disparó el láser al orificio de entrada.

El agujero era casi indetectable, pero el resultado fue un cortocircuito que dañó la cubierta de la puerta alrededor de la cerradura. Si por casualidad sospechaban que había sido deliberado, el daño parecería obra de un amateur y no de un agente comando.

Doc, que había seguido el ejercicio a través de los ojos de Bron, fue crítico:

—¿Cuánto tiempo los mantendrá alejados?

—Depende de lo ansiosos que estén por entrar. Desmantelar la cerradura les llevará alrededor de veinte minutos, pero la puerta puede ser cercenada en segundos si lo consideraran necesario.

Bron se tambaleó por el dolor y se dirigió hacia la camilla, empezando a trabajar con sus dedos entre su brazo y la prenda. Pronto vio que la camisa iba perdiendo consistencia y cayéndose en tiras, a la manera del algodón peinado. La piel estaba roja, inflamada y húmeda con linfa, pero sin daño aparente. Mientras trabajaba, las fibras se fueron despegando más fácilmente, y casi la mitad de la prenda se había separado de su piel antes de que oyera ruidos en la puerta.

Los primeros sonidos fueron los de alguien contrariado por la incapacidad de hacer funcionar la cerradura. Enseguida llegó el sonido del metal aplicado a la puerta para forzarla. Entonces hubo un período de silencio, en el que Bron intentó subirse a la camilla. Había recuperado su posición antes de que la cerradura fuera cortada con un láser de gran potencia.

Cuando el médico entró, Bron se apoyaba en un brazo, tratando de despegar los últimos fragmentos de la camisa de su pecho. Por lo que podía juzgar, los filamentos adheridos a su espalda se habían quitado con el roce de las sábanas de la camilla. El médico, un poco consternado, examinó la cerradura; al mismo tiempo miró a Bron y los fragmentos de la camisa. Le pareció obvio que no había conexión entre las dos cosas; dejó la cerradura a cargo de un técnico y cruzó la habitación hacia él.

—La despegó, ¿eh? ¿Cómo lo ha hecho?

—Es sensible a la histamina.

La inflamación en la garganta de Bron había elevado el tono de su voz a un silbido de queja. Se tumbó, exhausto.

—¿Por qué lo hizo, eh? ¿Por qué se puso esa condenada cosa?

Bron buscó la síntesis pero no encontró respuesta, así que frunció el ceño y dijo:

—La camisa es una penitencia aceptada a los ojos de la iglesia.

—¡Vaya iglesia! Malditos masoquistas todos vosotros… ¿Es que no hay psiquiatras en Onaris?

—Claro que sí. Yo mismo tengo un doctorado en psiquiatría —dijo Bron con cansancio—. Pero ¿qué le hace pensar que las enfermedades del espíritu se curan con técnicas pensadas para remediar malos funcionamientos de la mente?

El médico rehusó empezar una discusión que pensaba idiota.

—Dese la vuelta y déjeme ver su espalda.

Bron lo hizo. El médico limpió su espalda con alcohol y frotó las fibras que quedaban, recogiendo unas cuantas para un examen más profundo en el laboratorio. Encontró el crucifijo alrededor del cuello de Bron, lo examinó con curiosidad y luego le dijo:

—Le voy a poner una inyección. Con suerte, su piel estará limpia en cuestión de horas. Los efectos secundarios de la droga le harán sentirse un poco atontado.

—¿Acepto o rehúso, Doc? —subvocalizó.

—Arriésgate a la inyección, ahora que las fibras se han despegado; pero si ves que te hinchas, entonces grita como una furia hasta que te atiendan.

El médico se volvió para coger la bandeja; cuando hizo eso, Bron pudo mirar hacia la puerta. Había un testigo silencioso, parado junto a la entrada: era un hombre alto con un físico excepcional. Estaba impecablemente vestido con el uniforme de oficial superior de los Destructores, aunque su grado preciso no era evidente. Su atención se fijaba en él con tan gran concentración y comprensión, que hizo a Bron sentir que la hipnosíntesis era sólo un camuflaje superficial para ocultar su verdadera identidad y propósito.

—¿Quién es ése? —preguntó Bron en voz alta, cuando el médico se volvió hacia él.

—El coronel Daiquist.

—El coronel Daiquist —ambos, el médico y Doc, contestaron a la vez, pero la voz de Doc Veeder llevaba tono de temor—. Vaya suerte, Bron. Martin Daiquist es la mano derecha de Cana.

Bron quitó su brazo de la vecindad del aparato hipodérmico.

—Deseo ver a alguien con autoridad. Fui traído a esta nave sin mi consentimiento, y no deseo permanecer aquí. Exijo que me devuelvan al Seminario.

El médico le miro con piedad.

—Mañana alguien le explicará por qué eso es imposible —sus dedos agarraron el brazo de Bron con fuerza—. De ahora en adelante, hará lo que se le diga.

Por encima del hombro del médico, Bron pudo ver al coronel Daiquist examinando la puerta. Entonces vio que se enderezaba de repente y miraba a su alrededor, buscando algo. La hipodérmica estaba otra vez sobre el brazo de Bron, y el médico presionaba con fuerza mientras la droga en moléculas era introducida a través de su piel sin pinchazo. Casi de inmediato Bron sintió que entraba en un estado de semisueño, con un toque de euforia que le dejó casi sin interés o remordimiento, mientras Daiquist recogía el láser para cirugía y lo llevaba hacia la puerta.

8

—…Quizá en el altar de alguna ceremonia satánica, el sacrificio hilarante, encadenado a la piedra, retorcido por las torturas. La daga descendente rasga tendones y ligamentos pero deja viva la avergonzada conciencia…

—¿Quién está ahí?

—… ¿por qué sigues rezando? ¿No sabes que Dios está muerto?

—Dime quién eres, o seguiré durmiendo.

—No hagas eso, Bron. He tenido muchas dificultades en llegar ahí tal como estás. Soy Ananías.

—¡Márchate! No te conozco.

—¿No me recuerdas en ninguna forma? ¿Ni siquiera recuerdas que soy un mentiroso?

—Ananías es sólo un nombre. No recuerdo nada. Debes ser el bromista del grupo.

—Con frecuencia, Bron. Pero ahora mismo estoy muy lejos de bromear. ¿Qué medicamento te dio el médico?

—Debió de ser un antihistamínico, y tal vez un alergénico.

—Pero ¿no viste las etiquetas de las ampollas?

—No. Cargó la hipodérmica fuera de mi vista. Quiero volver a dormir.

—No tan rápido. Por tu pobre reacción a la semántica de llamada diría que el médico incluyó una medida de algún alcaloide hipnótico, posiblemente el suero de la verdad.

—¡Maldito seas, déjame dormir!

—Lo haré pronto. Pero temo que alguien puede intentar preguntarte algo mientras estás durmiendo. Daiquist no está muy conforme contigo, por alguna razón. No podemos confiar en la síntesis bajo unas pruebas psicológicas tan intensas. Si la situación se vuelve crítica, intentaremos usar uno de nuestros circuitos correctivos para introducirte en estado catatónico de abandono. Pronto te sacarán de ese estado, pero servirá para confundir la situación.

El esfuerzo de la conversación había llevado a Bron a un nivel de sueño más ligero del que antes se encontraba, y se sintió incapaz de relajarse. Trató de abrir los ojos, pero el esfuerzo le agotó y fue incapaz de mantenerlos abiertos. En cualquier caso, la habitación estaba completamente a oscuras y no había nada que ver. Su mente se mantuvo al nivel de actividad característico del estado de sueño, pero le dejó completamente consciente. El limbo del pensamiento entre el sueño y el despertar era la confirmación positiva de la introducción de una droga hipnótica en su sistema.

Sus sentimientos se asemejaban a los de un hombre flotando en una balsa sobre aguas lentas, bajo un largo túnel de oscuridad. La casi completa ausencia de sensación táctil, unida al libre fluir de sus pensamientos e imaginación, produjo todos los sentimientos e imágenes necesarios para dar sustancia a la ilusión. Incluso el eco de la marea alterada por el pasaje, rodeado por las paredes del túnel…

¡Shock! Incluso en las bajas condiciones, todo su sistema nervioso reaccionaba a intervalos.

—Ananías. ¡Por Dios!

—¿Qué pasa, Bron?

—¿Qué era ese ruido? Sonaba como pavos cloqueando, o el agua agitándose alrededor de una piedra…

—No oigo nada más que los ruidos de la nave. ¿Seguro que no es tu imaginación?

—¡Maldito seas, no! Debe estar cruzándose con el transmisor de unión bioelectrónico.

—No es posible. No estamos transmitiendo nada más que mi voz. La computadora da la salida desde Antares hacia ti, y eso no muestra ninguna variación, excepto la usual estática de las estrellas.

—Bueno, yo recibo algo más, y es… como el sonido de unos gansos en el líquido. ¿Es posible que esté grabado en la transmisión y no lo podáis detectar?

—Sólo si viene de una fuente bajo el umbral de recepción de Antares. Pero no puede venir de ninguna parte; sólo hay el vacío al otro lado de tu posición actual. Estás muy cerca del borde de la galaxia.

—¿Pueden aumentar la sensibilidad de los receptores de Antares?

—No sin reconstruir medio planeta. ¿Sigues oyéndolo?

—Está todavía ahí, pero no tan claro. El ruido del ambiente de la nave parece aumentar ahora.

—Correcto. Parece que se están preparando para despegar. Dudo de que tengas visitantes hasta que la nave esté en espacio abierto. Si quieres dormir, éste sería el momento adecuado.

—¡Ananías!

—¿Sí?

—¿Nos hemos conocido antes tú y yo?

—Nos conocemos bastante bien. Un día lo recordarás.

—Y Jaycee… ¿la conozco yo también?

—No puedo contestar a tus preguntas sobre Jaycee. Es secreto.

—Me pregunto cómo he llegado a emparejarme con una perra como ella…

Bron intentó relajarse, para arrojarse a las profundidades menos conscientes del sueño, pero su mente volvía a la misma oscuridad —como de marea en un túnel—, y se detenía justo ante el mismo miedo reactivo.

El sonido de la actividad en la nave gradualmente cubrió el fantasma del bisbiseo de los gansos y lo redujo al límite de su percepción. El crescendo en aumento de los propulsores hizo vibrar todo el andamiaje de la nave, y los aullidos de la resonancia cantaban como un terrible coro electrónico.

Entonces sintió el despegue: sólo unos pocos metros al principio, mientras los propulsores se ajustaban para soliviar el peso de la nave sin forzar la inmensa estructura. El sorprendente trueno de la presión planetaria estalló sobre la cantinela de los propulsores, y añadió un cuarto de gravedad al movimiento lateral del ascenso de los propulsores. Algunos instrumentos sueltos en alguna parte de la habitación tintinearon contra la bandeja, pero por lo demás las maniobras dentro de la nave fueron suaves y tranquilas. Fuera de la nave sería diferente. Bron frunció el entrecejo al pensar en el gas caliente y blanco que devastaría más de un kilómetro del terreno de Ashur, y en los cientos de kilómetros del canal de edificios pulverizados y sin esperanza; era una costra prensada la que los propulsores dejarían antes de que la nave abandonara su soporte planetario y empezara a rasgar su camino a través de la atmósfera por la reacción del impulso.

Mientras transcurrían las sucesivas fases del despegue, el tono y timbre de los ruidos del motor se alteraban, morían y eran reemplazados por otros. Luego el aullido de la atmósfera en el casco se llamó a silencio, y la nave se estabilizó bajo los vibrantes ruidos de la presión del impulso, que sería su primer movimiento hasta que estuvieran fuera del sistema planetario al que pertenecía Onaris. En ese momento, la fuerza física de los sistemas más pesados y complicados podía abandonarse en favor de los delicados mecanismos del subespacio, que podían lanzar la nave a su destino a velocidad FTL, sin relación con la masa y el impulso.

Los oídos de Bron escucharon pausadamente las disonancias del motor, e incluso cayó en un sueño inquieto antes de darse cuenta de que habían encendido la luz de la habitación y que dos hombres estaban al lado de su lecho.

—Ander Haltera —era una afirmación más que una interrogación.

—Ah, ¡así que éste es el maestro sincretista! Es muy joven. ¿Sabe usted, Martin?, dicen que es uno de los hombres vivos más brillantes…

—Cuando vino, llevaba puesta una camisa hecha con un hongo parásito. Si eso es algo brillante, prefiero la mediocridad.

La segunda voz tenía cierto tono de amargura. Una mano se estiró y cogió el crucifijo, después lo devolvió a su sitio.

—Cada cual a sus asuntos. Lo siento, Martin, olvidé que odia al viejo mundo y sus mitos. Pero todo hombre puede elegir. Nadie tiene un hobby como el de usted, y menos si está en una posición que le permite ser indulgente si lo desea.

—Nunca se opuso antes —la frase fue dicha en tono defensivo.

—Mi querido Martin, no me estoy oponiendo. Estaba señalando que el deseo de sufrir dolor de este hombre y el deseo de usted de castigarle son dos aspectos de la misma clase de deformación del carácter.

Hubo un silencio largo e irritante. Entonces:

—¿Quiere interrogarle?

—No quiero oír una narración sobre el linaje y las aspiraciones de este rústico mundo esta noche, Martin. Sabemos que es Haltera; si no lo fuera, no hubiera estado donde estaba y cuando estaba. No sabremos si es un catalista de primera hasta que lleguemos a la cita.

—¿Estás escuchando, Bron?

—Sí —subvocalizó.

—¿Podrías abrir tus ojos y mirarles? Tenemos nuestras cámaras enfocando, así que bastará un pestañeo.

Bron movió su cabeza como si tuviera una pesadilla, entonces abrió sus párpados por un instante mientras enfocaba las caras de los dos hombres junto a él.

—Muy bien hecho, Bron. Tenemos lo que queríamos. Uno es Martin Daiquist, a quien ya habías visto. El otro… ¡muchacho, escoges bien tu compañía!

—¡Dilo ya, Ananías! No estoy para pensar esta noche.

—Quizá sea mejor. Estás cara a cara con el mismísimo Cana.

9

Se despertó al oír el sonido de una campana y se sentó, sacudiendo el sueño de su cabeza. Como había dicho el médico, su piel estaba limpia excepto por una pequeña costra, que se le quitó cuando la tocó. El dolor en sus miembros inferiores era apenas perceptible.

—¿No hay nadie despierto? —se dirigió a sus invisibles guías con la moral altísima.

—¡Por supuesto que estoy despierta! —Jaycee estaba algo enfadada—. ¿Cómo demonios puede dormir alguien, oyéndote roncar sobre el transmisor de unión? ¿Cómo te sientes?

—Como si fuera Navidad en Europa.

—¡Bien! Tu memoria se recupera. Aunque me sorprende que hayas podido recordar algo de las Navidades en Europa, dadas tus acostumbradas dosis de alcohol y drogas.

—Cuéntame algo sobre Daiquist. Estoy seguro de que sospecha que yo alteré la puerta.

—Martin Daiquist, novena generación, teniente de Cana y probablemente más cruel que su mismo jefe. Es responsable de las expediciones de castigo en los cuatro mundos que se sublevaron contra la formación de la Federación de los Destructores. Cuidado con él. Es despreciable, y tan perceptivo como el demonio. Su afición es despedazar a la gente por medio del dolor.

—Lo tendré en cuenta. ¿Qué hacen aquí él y Cana?

—No estamos muy seguros. Normalmente no se interesan por una simple invasión planetaria. O sucederá algo grande en el futuro inmediato, o han sospechado que el Comando tiene interés en la invasión y vienen a investigar personalmente. Por si lo segundo llegara a ser cierto, no intentes ninguna de tus acostumbradas tonterías.

Se calló para darle a Bron la oportunidad de concentrarse al entrar el médico. Éste le hizo a Bron una exploración completa.

—Ya está bien —dijo—. Pero no se lo merece, por tratar a su piel de esa forma. Pediré que le envíen el desayuno, y luego se puede marchar de la enfermería. Y si vuelve por aquí otra vez, usaré un bisturí sin anestesia. Vamos a ver hasta qué punto es usted buen masoquista. ¡Maldito bárbaro! El coronel Daiquist quiere verle, y no le aconsejo que haga el tonto con él. No se puede curar un cuerpo después de que Daiquist lo ha dejado.

Un ayudante trajo el desayuno caliente en una bandeja, y el olor de la carne asada le hizo a Bron preguntarse cuándo habría sido la última vez que había comido. También le trajo un bulto de ropas. Bron encontró un uniforme muy ligero en forma de túnica, ropa interior y una bata tan blanca como la nieve, que debía usarse para el baño y el relajamiento. Con una mueca divertida eligió sólo la ropa interior y la bata. Ésta tenía un bolsillo grande, donde pudo guardar la Biblia. El resto de su ropa lo tiró en el cesto de la ropa desechable, una acción que seguramente le sostendría en su posición como Haltera.

Cuando el médico llegó para escoltarle hasta Daiquist, se sorprendió por la elección de vestuario hecha por Bron.

—Usted está loco, no hace lo que se le dice.

Pero el que aceptara las excentricidades de Bron fue una señal de estímulo de que la increíble mascarada era viable y funcionaba.

Cuando Bron entró, Daiquist levantó la vista de su mesa de trabajo.

—¡Ah, el sincretista! Parece que se ha recuperado.

—¿Por qué estoy aquí? —pregunto Bron—. Exijo que me devuelvan al Seminario.

Daiquist alzó la cabeza hacia un lado.

—No puede ser, no hay ninguna posibilidad. Incluso aunque quisiéramos, no sería posible. Y no queremos. Hemos recorrido un largo camino para recogerlo, Haltera.

—Mi nombre es Bron.

—Muy bien, Bron. Pero no cometa errores en su posición. Usted es un prisionero tan vigilado como si estuviera encadenado a una pared. Deseamos obtener su cooperación, pero hasta que estemos satisfechos de su integridad, debe considerarse bajo estrecha vigilancia. Preferiría que hubiera sido llevado en las naves de esclavos, pero me fue ordenado esto. Sin embargo, acabará allí si se compromete en cualquier daño.

Al momento la puerta se abrió, y entró el mismo Cana. Miró con minuciosidad a Bron, y luego ocupó el lugar de Daiquist detrás de la mesa de trabajo. La impresión que daba era la de un poderoso intelectual, en lugar de un destructor de imperios.

—Déjenos solos, por favor, Martin.

Por un momento pareció que Daiquist iba a protestar, pero se volvió y abandonó la habitación, echando una significativa mirada al prisionero. Bron sintió la desunión que había surgido debido a su estatus en la nave. Daiquist estaba profundamente disgustado.

Ahora estaba a solas con el mismísimo Cana, el gran tirano del espacio. Incluso sin hablar, la magnitud del hombre llenaba la habitación con su hipnótica presencia.

—No suelo intervenir en los asuntos de Martin —dijo Cana—, pero no puedo permitir el tener a un sincretista de su categoría expuesto a la curiosidad de mi teniente. Usted es un hombre de muchos talentos en todos los sentidos. Nos puede ser muy útil. Pero Martin es un diablo suspicaz; de hecho, eso es lo que le hace tan valioso. Tiene una teoría sobre usted, sincretista: sospecha que no es quien dice ser.

—Yo soy Bron Ander Haltera, maestro sincretista de la Universidad de Adano en Onaris.

—Si es así, no le importará contestar a algunas de mis preguntas. Una sola palabra equivocada… y le llevaré con Martin.

—Me opongo a que se dude de mi palabra. Le contestaré lo que quiera preguntarme —la síntesis respondía con lentitud, pero Bron recogió el sentimiento y lo amplió, exagerando la nota de agravio.

—Bron, esto puede ser peligroso. Voy a buscar a Ander para que te respalde.

—De acuerdo, Jaycee. No obtengo mucho de la síntesis.

Cana fue al armario y sacó un montón de papeles.

—Vea, Bron Haltera, ya sabemos mucho de usted. ¿Dónde está Jeddah?

—Pregunta capciosa. Jeddah es una ciudad en Onaris, pero un Haltera recordaría primero a Jeddah Haltera. Está muerto —la voz en la cabeza de Bron era extraña, pero tenía un fuerte acento de Onaris.

—Jeddah ha muerto —dijo Bron. La síntesis surgía con debilidad—. Era la quinta generación. Si viviera tendría 107 años.

—Bien, pero no te confíes.

Cana asintió y hojeó las hojas hasta que llegó a unas listas tabuladas.

—Dígame el título de la ponencia que usted presentó al Noveno Simposio de Ciencia Galáctica de Maroc, en Priam.

—El noveno simposio fue en Mela cinco, no en Priam. El de Priam fue el décimo.

—¿Cuál quiere? —preguntó Bron—. ¿El título de la ponencia de la décima conferencia, o la de Mela cinco?

—Mela cinco, desde luego —dijo Cana, sin mirar de nuevo los papeles—. Debo de haber confundido la línea.

—La aplicación de un parámetro de avance de exclusión sobre la teoría de la delineación prognóstica de las leyes del Caos.

Bron repitió todo esto palabra por palabra. Cana asintió y tiró el montón de papeles sobre la mesa.

—Sepa, sincretista, que no estoy en completo desacuerdo con Martin. Tiene instinto para ciertas cosas, y rara vez se equivoca. Nuestra supervivencia con frecuencia está en sus manos. Me reservo mi opinión. Pero si acaso usted no es Haltera, quienquiera que le envió le enseñó muy bien; tan bien, que el que sea usted el verdadero o un impostor, puede ser irrelevante a la larga.

—Ahora contésteme usted una pregunta —dijo Bron, mirando al hombre de cerca—: ¿Por qué las naciones de los Destructores tienen tanta necesidad de un maestro sincretista?

—No sólo de un maestro sincretista. Los hay de todos los calibres, y ya tenemos a la mayoría de ellos. Lo que necesitábamos era un hombre que combinara la sincretización con un conocimiento importante de las leyes del Caos.

—¿Por qué?

—Dentro de unas horas —dijo Cana— tenemos una cita en el espacio. Cuando salgamos allí le podré contestar, o no, a su pregunta. Incluso se la podrá contestar usted mismo. Hasta entonces, tiene libertad para andar por la nave. El armador le autorizará con esta tarjeta para las salas próximas. Cualquier puerta que encuentre abierta, puede usted franquearla; pero a las que están cerradas tiene prohibido el paso. Le diré al contramaestre que le otorgue una cabina.

Cana se puso de pie e hizo una seña hacia la puerta. Bron no necesitó una segunda indicación para despedirse.

Hizo su camino hacia el rincón del armador. Éste tomó su tarjeta para las salas próximas y la introdujo en la computadora.

Bron hizo una visita a las partes más abiertas de la nave para verificar su nueva libertad. Casi todas las puertas que trató de abrir respondieron a su toque. De vuelta en su pequeña cabina, se echó en la litera y llamó a sus invisibles camaradas.

—¿Jaycee?

—No. Soy Ananías. La pequeña puta está alimentándose de vidrio molido y veneno de serpiente. ¿Qué le has hecho a Cana, que te ha dado libertad para andar por la nave?

—No estoy seguro. La pregunta principal es por qué. Sospecho que me ha dado suficiente soga para colgarme luego, a menos que haya calculado mal. Los únicos sectores a los que no he podido entrar son la armería, comunicaciones y parte del complejo de computadoras. Es muy fácil. Apostaría que miden cada metro que recorro.

—¿Cómo es la sala de control? Necesitamos saber el destino de la nave tan pronto como sea posible.

—No he tratado todavía el control. No quiero aparecer muy interesado. De cualquier modo, hay alguna clase de cita en el espacio muy pronto, y parece que nuestro destino será diferente a partir de allí. Una vez que empiecen a prepararse para un trayecto en el subespacio, podré recoger las coordenadas de las matrices si es necesario, incluso sin entrar en el control.

—¡Buena idea! No importa, no deben estar muy preocupados. Si te mantienen fuera del área de comunicaciones, es que desean evitar que cualquier cosa que sepas pueda ser retransmitida a algún sitio peligroso. Creo que nuestro concepto del transmisor de unión bioelectrónico es único para permanecer sin sospecha.

—Eso espero, y estar seguro de que sea único. Estoy preocupado por el ruido a gansos que escuché. Algo más está operando en nuestra banda de transmisión. No era la estática de las estrellas, o una clase normal de interferencias.

—De los cálculos que hemos hecho, parece que no hay nada cerca de vosotros en el espacio que pudiera ser la fuente de la señal que mencionas. La hipótesis actual es que se trata de una señal heterodina de algo en la misma nave.

—No era heterodina. Diría que tenía todos los elementos de inteligencia basados en un sistema avanzado de comunicaciones.

—Seguiré verificando, pero creo que estás equivocado. ¡Vaya! Pero… ¿qué están haciendo con los motores?

Bron escuchó con atención.

—Usan los retrocohetes, creo. Puede ser que estemos llegando a la cita.

—¿Cita con qué?

—No se ha dicho o implicado, pero adivino que con el resto de la flota de los Destructores, incluyendo aquellos que se mantuvieron en órbita alrededor de Onaris durante el ataque.

—Me pregunto por qué. No se atreverían a entrar en formación en el subespacio, así que ¿por qué reunirse antes?

—Parece que están iniciando señales de llamada en los paneles. El centro de atracción debe ser la sala de control.

—Será mejor que no parezcas muy interesado. Espera a que establezcan la cita y entonces sube.

—¿Me estás dando órdenes, Ananías?

—Sí. ¿Has olvidado cómo obedecerlas?

—Oye, vamos a poner esto en claro —dijo Bron—. Yo estoy en el final de la línea de operaciones del transmisor de unión. Soy el que paga los errores, y mío es el cuerpo que confiarán al espacio si la charada se descubre. Puedes preguntar lo que quieras, pero el cómo y cuándo obtengo la información es asunto mío. Si quieres una marioneta, ve y cómpratela.

—Habla con calma, soldadito —la voz de Ananías era peligrosa—. Tú tienes más de un electrodo en tu cerebro, y los controles están en el panel, bajo mis dedos. ¿Te leo las etiquetas? Catatonia. Anestesia con conciencia mantenida… Castigo… y Muerte. No están escritos así, desde luego; somos grandes creyentes del uso de los símbolos para los hechos más dolorosos y terrenos de la existencia, pero ésos son los efectos. Como ves, podemos insistir en la disciplina.

—Has olvidado un control, Ananías.

—Creo que no.

—Ya que juegas a ser dios, ¿no deberías tener uno con el símbolo de la resurrección?

10

El repentino corte de la presión del empuje arrojó un extenso silencio, que sólo fue puntuado por los silenciosos murmullos de la nave. Los paneles de llamada todavía repicaban a la rutina de acoplamiento. Bron dejó la cabina y fue a investigar. Durante varios minutos, los pasillos estuvieron llenos de tripulantes corriendo para agruparse. Moviéndose a un lado para dejar pasar a uno de ellos, se acercó a Bron un hombre que le saludó cordialmente.

—Maestro Haltera, Cana desea que vaya a verle a él y al coronel Daiquist en la sala de control.

Bron asintió, tratando de analizar la actitud del tripulante. Sus instrucciones incluían el tratar a Bron con el respeto debido a un oficial. Esto sólo podía ser una consideración del valor de Haltera como maestro del sincretismo para las naciones de los Destructores. Una sospecha se formó con lentitud en su mente.

—Ananías, contéstame algo. ¿Qué factores tuvisteis en cuenta para estar tan seguros de que Ander Haltera era el único hombre en Onaris que los Destructores seleccionarían?

—Un conocimiento de la escena intelectual de Onaris, unido a un buen esfuerzo de adivinanzas. ¿Por qué?

—Porque el hecho de que funcionara tan bien es una maldita coincidencia. Debían tener una razón muy precisa para escoger sólo a Haltera, y tú debes saber exactamente qué razón era. Ahora dame los hechos.

—Ya te los di.

—Maldito mentiroso.

Ananías se rió suavemente.

—¿Así que recuerdas sólo un poco sobre mí?

—Sólo que no se puede confiar en ti.

—Desde luego que no. Pero no hay nada que puedas hacer.

—Piénsalo otra vez, Ananías —dijo Bron—. Como agente en este tema tengo derecho a cualquier información que considere relevante. Dile a Doc que quiero una respuesta exacta a esta pregunta, porque los datos hasta ahora servidos parecen muy sospechosos.

En la sala de control encontró el ambiente tenso. Todos los tripulantes de navegación, incluyendo a los que no estaban de servicio, estaban reunidos mirando las pantallas. En la parte posterior de la sala, Daiquist y Cana estaban observando unos puntos blancos de luz contra el cosmos negro.

Daiquist levantó la vista y vio a Bron; aunque con el ceño fruncido, le indicó que se uniera a ellos. Cuando Bron llegó a la sección posterior de la sala, todos los ojos estaban otra vez atentos a las pantallas, y no se le dio ninguna explicación. Daiquist estaba supervisando una representación cronométrica; cualquier evento que fuera a tener lugar, tenía al tiempo como un importante componente de la ecuación. Bron se colocó en una posición que le otorgaba buena vista de la pantalla auxiliar del monitor, y también le ofrecía una oportunidad para observar las actividades de toda la sección posterior de la sala. La pantalla le dio la impresionante perspectiva del brillante círculo de naves de la flota de los Destructores, ahora en formación compacta e inmóviles, esperando que algo sucediera.

Mientras los minutos pasaban, crecía la tensión. Entonces, como si siguieran una indicación indefinible, el controlador indicó:

—Creo que es aquello…

Rápidamente centró un objeto casi invisible bajo los cuadrículos de la pantalla, y empezó a calcular las coordenadas. Todos los otros radares se volvieron para enfrentarse con las profundidades del espacio, aunque pocos tenían alcance suficiente para detectar un objeto a tal distancia.

Daiquist y Cana se inclinaron para mirar por sobre el hombro del controlador. La imagen mostrada no tenía forma visual; sólo era un gráfico de ruido electrónico. Pero en segundos las computadoras habían adquirido datos suficientes para empezar a procesar, y la imagen en la pantalla se concentró en una forma más neta, mientras las teclas electrónicas buscaban y corregían la más mínima señal de alguna remota astilla de materia, lejos en la inmensidad del espacio.

—¡Eso es!

Cana había adquirido el gráfico de una computadora periférica, y una segunda terminal estaba haciendo una comparación con algo introducido en las microcélulas de memoria de la computadora.

Daiquist volvió a la representación cronométrica, y observó cómo las agujas empezaban a formar amplias curvas a través de los paneles de los gráficos de representación. Sus labios se estiraron.

—Sólo dieciséis punto una horas de demora esta vez. La posición de latitud es exacta, y la exactitud cronológica está mejorando cada vez más.

—¡Maldita sea! —dijo Cana—. Hasta tenemos que estar agradecidos a esas dos evidencias, entre todas las leyes del Caos. Me estoy volviendo un poco viejo para la entropía.

Levantó la mirada y miró a Bron con un extraño interés. Por un segundo sus ojos se encontraron con los de Bron, y demostraron tal profunda comprensión que dejaron tieso al comando.

—Tengo cierto presentimiento sobre usted, Sincretista. Hay algo en su cara que sugiere que usted sabe lo que es el Caos. Me pregunto si el que esté usted aquí es un hecho no menos calculado que el tiempo y la trayectoria de esa bomba.

Se volvió a las pantallas. Los ojos de Bron la seguían fascinados, mientras la distancia disminuía y los radares mejoraban la resolución. Su primera impresión fue la de estar viendo un plato rectangular, o una puerta, dando vueltas lentamente y sin destino a través de las profundidades del espacio. La velocidad con que los detalles mejoraban era una medida de la considerable velocidad con que el objeto se movía hacia ellos, aunque visto a través de las pantallas contra el telón de fondo de las lejanas galaxias su avance parecía lento.

Mientras se acercaba, su forma se iba definiendo. Siete cilindros negros, largos y gruesos, parecidos por su forma a los que usan para embotellar el gas comprimido, habían sido atados fuertemente a un travesaño central.

Eso parecía ser todo: no había instrumentos, ni antenas, ni paneles solares; ninguno de los complejos y delicados mecanismos sensores o sistemas de corrección que se asociaban generalmente con las naves no tripuladas por seres humanos. La impresión general era de gran vejez y uso, más que de progreso tecnológico. Había algo muy siniestro en esos oscuros cilindros, dando vueltas sin sentido a través del espacio.

Las pantallas mostraban ahora un primer plano del objeto, y las uniones soldadas sobresalían. Si alguien hubiera roto una parte de alguna vieja fábrica de cocinas de gas y la hubiera arrojado con descuido al espacio, el efecto habría sido similar. Pero no había ningún indicio de descuido en su trayectoria, si había que juzgar por el meticuloso cuidado con que los técnicos de los Destructores seguían todo su recorrido. Un acontecimiento grande y desesperado debía ocurrir, pero todo el mundo en la sala de control trataba de buscar explicación con su propio esfuerzo.

A Bron le pareció como si la tambaleante masa que llenaba las pantallas fuera a caer encima de ellos, pero esto era un truco debido a la magnificación, y de repente las pantallas se movieron y todos observaron cómo el objeto caía fuera de ellos, al pasar a través del círculo de las naves observadoras.

Cana observó los cilindros desviándose; su cara reflejaba una nube de oscuridad. Entonces, con repentina decisión, dio la espalda a la pantalla y se retiró. Su camino le llevó cerca de Bron, y al verle sus ojos se agrandaron con fiereza.

—Observe el suceso, Sincretista. Me gustaría hablar con usted después.

Preocupado, Bron adelantó unos pasos y se sentó en el vacío asiento de Cana, con la pantalla principal delante de él. Los hilos cruzados en el visor se cerraban en el camino de los cilindros, que se retiraban y que disminuían lentamente de tamaño; luego se acercaron otra vez, como si la magnificación se ajustara con periodicidad siguiendo su avance.

Bron siguió su oscuro trayecto con profundo interés. La prometida Némesis parecía que había pasado, pero la tensión en la sala de control no había disminuido. Tan atento estaba al avance de los cilindros en el centro de la pantalla que desatendió los cambios de matiz en el trasfondo.

—¡Onaris! —la voz de Ananías rompió sus pensamientos—. Danos una perspectiva más amplia, Bron.

Bron observó toda el área de la pantalla, dándose cuenta de que los diversos matices que se veían al comienzo en el trasfondo eran, en realidad, los límites desenfocados de mares y continentes. Inexorablemente, los cilindros negros continuaban bajo los hilos cruzados en la pantalla, mientras los detalles físicos de la superficie del planeta empezaban a reconocerse.

El momento del impacto nunca sería olvidado.

La bola de fuego se extendió en el espacio hasta cubrir el diámetro completo del planeta, un plasma hirviente de fantástica fiereza, avanzando a una velocidad más allá de lo que se puede creer. De sus conocimientos de física, Bron supo que aquel holocausto debía de haber pulverizado la atmósfera del planeta en segundos. La etapa siguiente fue de unión: la bola de fuego se contrajo y se volvió hacia sí misma, como para concentrar su esencia. El color cambió de rojo a amarillo brillante, con un borde etéreo, casi surrealista, de azul mercurio. Alrededor del borde reaparecieron las características del planeta, pero no con los mismos verdes fríos de antes. Ahora continentes completos se elevaban como cerezas al rojo vivo, y donde antes hubo mares había pozos de negrura, como en una chimenea llena de hollín.

Entonces el planeta estalló, con lentitud, pero con una finalidad prevista. Donde se había condensado la bola de fuego, el planeta empezó a desprenderse de su corteza en un vómito de metales pesados licuados, que se unieron en el espacio y cayeron hacia el centro de gravedad de la masa, arrasando continentes y costas con una gran marea de materia. Mientras esto sucedía la concha del planeta estalló, los continentes se elevaron como barcos que se hunden en el mar, y finalmente las masas de tierra flotaron como escoria de estaño derretido.

Bron no prestó atención a la cantidad de horas que pasaron mientras se sucedían estas increíbles escenas. Él había sido entrenado para dar muerte a individuos. La muerte de las naciones era una finalidad de las guerras, e incluso generaciones enteras murieron en nombre de alguna causa; pero la muerte de todo un planeta era algo que hacía rendirse al hombre a su verdadero estatus en el universo, ya que le daba la misma importancia que un cultivo biológico en un recipiente de laboratorio, que es desechado cuando finaliza el experimento. Esto había sido una lección objetiva sobre la realidad finita.

11

—Muy bien, Ananías. Ya lo he visto. Ahora me lo puedes explicar —la voz de Bron se había endurecido a la vista del acontecimiento, aún subvocalizando.

—¿Cómo piensas que adquirieron el nombre de Destructores, Bron?

—Pero… ¿de dónde vino la bomba? No fue lanzada desde esta flota.

—Claro que no. Una nave que lleva armas como ésa, es dudoso que hiciera un aterrizaje en una incursión para capturar esclavos. Incluso en una órbita regular puede ser un riesgo. Deben mantenerla fuera, en el vacío. Cuando terminan la incursión, arrojan la bomba para que oculte la evidencia.

—No me parece que Cana necesitara destruir la evidencia. Es lo suficientemente fuerte para no preocuparle lo que piense la Galaxia.

—En los últimos cinco años, las patrullas de la Galaxia han encontrado treinta y siete planetas habitados convertidos en esferas muertas de níquel y hierro. Once de ellos, que han estado equipados con transmisores del subespacio, han transmitido señales hablando de ataques de los Destructores poco antes de su extinción. Otros cinco emitieron transmisiones normales, limitadas por la velocidad de la luz, con el mismo tema. Algunos de esos planetas estaban ya muertos tres años antes de que alguien recibiera sus mensajes.

Bron consideró esto en silencio por unos minutos.

—Dime, Ananías, ¿cuál era la población de Onaris?

—Alrededor de doscientos millones.

—Entonces, si sabíamos que los Destructores iban a hacer esto cuando llegaran, ¿por qué demonios no teníamos una flota esperándoles, en lugar de tenerme sólo a mí?

—Si hubiéramos sabido que Daiquist y Cana estaban con el grupo, probablemente lo hubiéramos hecho. Con esta misión estamos cumpliendo una decisión política, para localizar la base mundial de los Destructores.

—¿Decisión política? ¡Esto ha costado doscientos millones de vidas en Onaris! ¿Qué clase de política es ésa?

Bron se heló cuando sintió una mano en su hombro. Daiquist se dejó caer en el asiento junto a él.

—¿Por qué está tan pensativo, Sincretista? ¿Es que nunca había visto la destrucción de un mundo?

—Eso era Onaris —dijo Bron rotundamente—. Todo acabó. En el nombre de Dios, ¿por qué tuvieron que hacerlo? Ya obtuvieron todo lo que venían buscando…

Los ojos de Daiquist buscaban la cara de Bron.

—Aún me pregunto si no hemos conseguido algo más que lo que vinimos a buscar. Usted me hace sentir incómodo, Sincretista. Nunca he tenido mucho tiempo para dedicarle a los intelectuales, pero un intelectual con la fortaleza y el tono muscular de un luchador, definitivamente necesita vigilancia. Ni yo mismo me arriesgaría. Preferiría matarle ahora…, pero Cana ha decidido otra cosa. Le… aconsejo que no le defraude.

Bron volvió su rostro a la pantalla.

—Todavía no ha contestado a mi pregunta. ¿Por qué era necesario destruir Onaris?

—Puede usted ser un Sincretista —dijo Daiquist—, pero todavía tiene, demonios si lo tiene, mucho que aprender. Venga, Cana quiere verle en su despacho. Le vamos a dar la oportunidad de efectuar un ejercicio en cooperación.

—¿Cooperación? Dios mío… ¿Esperan que coopere con ustedes, después de lo que acabo de ver? —hizo un gesto muy dramático hacia la bola de fuego, todo lo que quedaba de Onaris—. Prefiero morir.

—A mí me gustaría mucho que usted muriera —dijo Daiquist—. Desafortunadamente, la decisión no es mía. Pero escuche con cuidado lo que Cana tiene que decirle, porque es seguro que cambiará su forma de pensar.

—No se doblega a un Haltera con tanta facilidad. ¡Maldito sea, Daiquist! Si debo hacer este viaje, permita que sea en la nave de los esclavos —la síntesis todavía se revolvía débilmente.

—¡Tranquilo, Bron! —la voz de Ananías sonaba precavida.

—Sucede que no le estoy ofreciendo una elección —Daiquist estiró su brazo armado, con gesto amenazante—. No es buena idea tener a Cana esperando. Si está usted pensando en resistirse, recuerde que nunca disparo a matar.

No teniendo otra opción, Bron se levantó y de mala gana caminó en la dirección indicada. Daiquist le siguió, con su arma apuntándole. Ya junto a la puerta del despacho de Cana, Bron se sorprendió de que la manilla se abriera con facilidad al tocarla. Cana estaba sentado frente a su gran mesa de trabajo, observando la cinta que salía de la terminal de impresión de la computadora. Ésta había sido su ocupación durante algún tiempo, ya que el suelo estaba lleno de cintas impresas con series de números.

—¡Ah, el Sincretista! —Cana golpeó las cintas, que cayeron desparramándose en un montón sin forma—. Quédese con nosotros, por favor, Martin.

—Sería más inteligente.

Daiquist seleccionó una silla e indicó a Bron que se sentara en otra. Cana se dirigió a Bron.

—Sé por su cara que ha visto lo sucedido en Onaris.

—He visto lo que ha sucedido. Lo que no puedo comprender es por qué fue necesario. ¿No habían obtenido ya lo que querían?

Cana frunció el ceño, mostrando una profundidad de concentración fuera de la experiencia de Bron.

—Todavía no lo puede entender, pero… precisamente porque habíamos obtenido lo que queríamos, Onaris murió. Nuestro único medio de establecer el éxito de una incursión es si una bomba explota y la vida del planeta, que es el blanco, se extingue horas después de nuestro despegue.

Bron se mantuvo en silencio durante un largo segundo, luchando con lo erróneo de la frase dicha. Finalmente, miró de nuevo a Cana y negó con la cabeza.

—No tiene sentido.

—Para nosotros, sí. El punto que deseo aclararle es que nosotros no lanzamos esa bomba. Alguien más lo hizo.

—Está mintiendo, Bron —la voz de Ananías no dejaba lugar a dudas.

—No esperará que me crea lo que ha dicho.

—En estas circunstancias, no. Conozco su nivel intelectual, y me doy cuenta de que le excluye de aceptar una afirmación si no está satisfecho con la evidencia en que se basa. Por lo tanto, le doy la oportunidad de establecer y examinar la propia evidencia y sacar sus propias conclusiones.

—¿Cómo?

—Le invito… no: le desafío a examinar cualquier dato disponible de cualquier nave de esta flota, e intentar calcular la causa y tiempo de origen del artefacto que destruyó Onaris. Añadiré dos detalles. Primero: aunque la posición del misil era exacta, su llegada se demoró en dieciséis punto una horas de tiempo.

»En segundo lugar… —Cana se volvió a mirar a Bron, para dar más énfasis a sus palabras, y Daiquist levantó su brazo— … tendrá acceso a nuestros archivos en video, o cualquier dato en nuestra posesión, para que pueda calcular el punto exacto del impacto de la bomba en Onaris. Aunque su efecto hubiera sido el mismo dondequiera que hubiera caído, creo que encontrará que el punto de colisión coincide exactamente con su propia posición, dieciséis punto una horas más temprano. Como descubrirá, Bron Haltera, no intentaron disparar ese misil contra Onaris, ni tampoco contra nosotros. Ese misil lo dispararon contra usted, personalmente contra usted.

12

—¿Qué piensas sobre ello, Bron?

—No estoy seguro, Jaycee. Podría ser un juego muy elaborado, un truco para asegurarse la cooperación de cualquier inteligencia que hubieran conseguido en alguna incursión…, o puede ser que Cana dijera la verdad, y los Destructores no lo hubieran hecho.

—Ananías no lo cree así. Actuó como un gato escaldado cuando supo que aceptaste la invitación de Cana para comprobar los datos de la bomba.

—No estoy seguro de si confío en Ananías más que en Cana. ¿Grabáis todo lo que pasa por el transmisor de unión?

—Está todo grabado en video para referencia en el futuro. ¿Por qué?

—Dile a Doc que me gustaría que comprobara las sesiones que he tenido con Ananías. Creo que no he obtenido las respuestas correctas.

—¡Uh! A pesar de la amnesia, tu desconfianza no muere. Si la estás tomando con Ananías, es mejor que te recuerde que es un individuo peligroso.

—Parece que así soy yo, Jaycee. Y esta misión sólo la veo de una forma, y no tengo nada que perder. ¿Lo harás?

—Con placer. Me encantará encontrar algo que haga sudar a ese bastardo.

—Entonces mantente a la escucha, porque hay cosas sobre el general Ananías que empiezo a recordar.

Bron había abierto un panel de programación, en una parte del complejo de computadoras al que se le dio acceso. Le habían asignado dos programadores de los Destructores y un técnico de guardia le proporcionaba sonido y visión. Todos le suministraban con rapidez los servicios o datos que les pedía. Confiando cada vez menos en la disminuida síntesis de Haltera y más en su propio entrenamiento, determinó los vectores y derivó la información a un programa standard de localización de fuentes de armas en el espacio. La información disponible del anillo de las naves de Cana, a través del que había pasado el objeto, añadía un respaldo tridimensional al cálculo que normalmente faltaría, y todas las otras naves respondían con rapidez a las interrogantes.

—Cana no esperaría salirse con la suya, Bron. Cualquier hombre conocedor de las computadoras y con acceso a los datos que tú estás obteniendo debe de poder desmentir su declaración.

—A menos que la computadora esté amañada. Hay una gran parte de todo este complejo de computadoras a la que no me puedo acercar. Pueden estar usándola para aplicar correctivos, para que yo obtenga las respuestas que ellos me quieran dar.

—Por eso estamos leyendo todo a través de ti, Bron. Vamos a programar los mismos datos aquí, para que podamos comparar las diferencias.

—¡Bien! Ya estoy acabando con el programa de situación de la fuente, así que lo colocaré para procesar.

—Vamos a reescribir el programa para adaptarlo a nuestro equipo. Tenemos todos los datos que necesitamos, así que no estaremos muy atrasados en relación contigo.

Bron llamó al técnico de los Destructores.

—¿Cómo llevan la grabación de video?

—Está casi lista; si quiere venir a la sala de proyecciones…

Bron echó una rápida ojeada sobre su propia serie de números, luego los pasó a los programadores. En la sala de proyecciones, el técnico le estaba esperando.

—He puesto en primer plano los últimos doscientos cuadros antes de la explosión —dijo el técnico, con el peculiar acento de los Destructores—. Le dará cuatro segundos de aproximación antes del daño.

—Proyéctelo.

Bron se dejó caer en un asiento, frente a las pantallas. El técnico de los Destructores le miró brevemente con una ligera sonrisa, como si reconociera la competencia profesional en la forma que Bron había organizado sus preguntas.

—Todo puesto aquí en la pantalla grande, señor Haltera.

—La forma de nombrarme es «Maestro» —dijo Bron con severidad—. ¿Ha obtenido ya la fotografía de reconocimiento de Ashur?

—Va a venir en el facsímil impreso. Tan pronto como la revisión esté completa, imprimiremos las diapositivas de proyección para el montaje.

—No quiero montaje. Quiero alternar la imagen de la grabación con la proyección de reconocimiento.

—Ah, ya entiendo. Alternará dos imágenes en la misma amplificación, así puede indicar la posición de contacto en pocos cientos de metros.

—Para estar seguros, necesito localizarla dentro del metro.

El técnico silbó.

—Eso no es posible, Maestro.

—Mejor llámeme Bron.

El técnico sonrió ampliamente.

—Ah, yo soy Camaj. Usted no es un amateur, Bron. Sabe lo que está haciendo. He tratado algunas diapositivas en mi tiempo, pero estos primeros planos nunca.

—¿Puede hacerlo?

—¿Fijarlo dentro de un metro, desde trescientos millones de kilómetros? Debe estar bromeando.

—No estoy bromeando, Camaj. Necesito esa precisión para estar seguro.

—Entonces lo haremos, si me dice cómo.

La pantalla se encendió con la grabación, que duró cuatro segundos antes de que el artefacto detonara. La repitieron muchas veces desde un primer plano. En esos últimos fragmentos de la historia de Onaris, se enfocó la imagen de la ciudad de Ashur, un simple plano de bloques marrones y grises; irreconocibles como estaban, sólo tenían significado si se comparaban con una panorámica más detallada. En el centro del campo de visión estaba la forma negra del misil, retorciéndose antes de su terrible reacción.

La escena fue reemplazada con una holografía de reconocimiento de Ashur, tomada desde una nave en órbita alrededor de Onaris, tiempo antes del cataclismo. Aquí los detalles se veían con perfecta claridad, con edificios, vehículos e incluso unas pequeñas motas fácilmente identificables como individuos. La ampliación de la proyección fue ajustada a la grabación, y entonces las dos imágenes se fueron alternando, tratando de encontrar las líneas de coincidencia. La mitad de la grabación de reconocimiento había sido recorrida antes de que los dos modelos mostraran alguna similaridad punto por punto. Los microajustes finales de Bron llevaron una media hora.

—Jaycee, ¿cuál era mi posición exacta a las 16,1 horas antes de la explosión?

—Estabas encadenado en la hornacina en la parte oeste de la iglesia de la Sagrada Reliquia. El grupo de los Destructores iba a recogerte.

—¿Viste dónde cayó la bomba?

—Sí. En la parte oeste de la iglesia, a la derecha de la nave central. En otras palabras, fue muy cerca de esa hornacina.

—¡Correcto! Es demasiada coincidencia para ser verdad. No me gustan las coincidencias que pueden medirse con un aparato de alta precisión.

Levantó la vista y vio al técnico observándole.

—¿Convencido, Camaj?

—Estoy convencido. He usado esta técnica ya, aunque no con tal grado de precisión. ¿Será suficiente?

Bron asintió.

—Más que suficiente para poder seguir. ¿Cómo demonios puede alguien proyectar una bomba desde fuera del espacio con tal precisión?

El técnico se encogió de hombros.

—Usted es el Sincretista. Lo que yo me pregunto es cómo atravesó la atmósfera sin quemarse. Después de todo, no tiene morro…

—Jaycee, ¿oíste eso?

—Sí, Bron. Hemos recogido el mismo punto. No sólo notables armadores, sino también notable arma. Debería haberse quemado a esa velocidad, pero no había ninguna señal, ni siquiera de calentamiento.

—Todo me impulsa a investigar de dónde viene.

Bron despidió al técnico y fue de nuevo a la sección de computadoras. El panel ya había actualizado los componentes de la dirección, y estaba trabajando en la comparación con las listas de objetos espaciales que habían ocupado trayectorias interceptando esas posiciones en puntos anteriores en el tiempo. Una simple mirada a la escala de tiempo en la que ahora buscaba una unión, detuvo el corazón de Bron durante un minuto.

Cuando la impresión final salió, dobló el papel con los números hacia dentro y sin mirarlos.

—Déjame ver las respuestas, Bron —la voz de Ananías era severa en su cabeza.

—No. Déjame oír los tuyos primero.

—No estoy preguntando. Es una orden.

—Déjame en paz, Ananías.

—¡Tú, maldito…!

La voz de Ananías de repente se cortó, y siguieron los fragmentos de una conversación cuyo volumen era muy bajo para que Bron pudiera descifrar algo. Finalmente la voz de Jaycee surgió:

—Lamento esto, Bron. Ananías estaba abusando de su autoridad. No creo que lo intente otra vez… no en esa forma. Tal como lo vemos, tiene que haber una nave fuera, en el vacío. No tiene sentido la situación de la fuente tensor, que devuelve objetos espaciales conocidos en la trayectoria. La única intercepción está localizada en Messier 31.

—¿La nebulosa espiral en Andrómeda?

—Al menos. El viajar a su velocidad, calculada desde allí, le habría llevado alrededor de setecientos millones de años, así que creo que debemos desechar esa idea.

Bron desdobló el papel de las cifras.

—Esos números son iguales que los míos. El computador de los Destructores no está amañado.

—Así que Cana tiene un transportador de bombas lejos, en el vacío.

—Parece que alguien lo tiene. No estoy seguro de que sea Cana.

—¿Qué quieres decir, Bron?

—Mi querida Jaycee, Cana envió a su tripulación al Seminario porque Haltera debía ser sacado de allí. Eso era una acción razonable, basada en una inteligencia mayor. Pero cuando esa bomba fue lanzada, ni siquiera Cana podía saber con exactitud dónde estaría Haltera en el Seminario, a una hora específica. De hecho, los únicos que siempre supieron mi posición exacta fueron Doc, Veeder, Ananías… y tú misma.

13

Ananías volvió de las pantallas con un grave disgusto escrito en su cara:

—Vaya habilidad en tratar a Bron, putita. Déjale destrozado así otra vez y te reduciré a caminar las calles; y conociendo tus venenosos talentos, dudo que tengas éxito.

—¡Vete al diablo, maldito enano!

Ananías miró involuntariamente hacia las señales del rango en sus hombros. Sus labios pequeños y rosados estaban húmedos, y sus ojos brillantes parecían reflejar un fuego interior.

—No me subestimes, mi pequeña puta.

—Tienes sueños enfermos, Ananías. Tendrás suerte si sigues con tu misión después de que Doc te denuncie.

La importancia de la frase le llevó un segundo completo antes de producir una reacción de shock.

—Di eso otra vez, lentamente, puta maldita —su voz era aguda y suspicaz.

—No juegues al inocente. Sabes que es contra todas las reglas destruir las grabaciones de las sesiones del transmisor de unión.

—¡Qué! —en su enfado, Ananías levantó la mano como si fuera a golpearla, pero se detuvo al darse cuenta de que antes de que su bofetada le llegara, ella probablemente le habría roto el brazo. Se forzó a sí mismo a un talante más calculador—. ¿Quién te puso sobre aviso?

—Bron, haciendo preguntas —ella estaba disfrutando con su incomodidad.

—¿Y tú se lo dijiste a Doc?

—Desde luego. Incluso le concerté una llamada al Comando Central, para que no tuviera tiempo de enfriarse.

—Eso fue muy tonto de tu parte, putita… —Ananías luchaba contra su enfado—. Doc no debería haber hecho esa llamada. Llevo el mandato del Estado General, y eso significa que yo tengo más rango que cualquiera en esta instalación. Si me parece adecuado, destruiré algo o incluso todas las grabaciones, y ni tú ni el comandante médico Veeder han de interferir.

—¡Estás muy equivocado sobre eso! —Veeder, que entraba por la puerta, había cogido el final de la conversación. Lo enrojecido de su cara y cuello mostraban lo intenso de sus sentimientos—. Le recordaré, general Ananías, que esto es una instalación del Comando, y está sujeta al control del Comando.

—Y yo le recordaré —dijo Ananías— que está usted comprometido en una misión conjunta con Inteligencia, bajo las órdenes del Estado General. Eso le coloca a usted bajo mi jurisdicción. Hasta ahora, no puedo decir que esté muy impresionado de cómo lleva la situación. Además, la pequeña puta ha demostrado lamentablemente poco control sobre su agente, y el mismo Bron… Mirad la clase de tarado mental con el que se espera que trabaje: conmoción, amnesia, esquizofrenia y paranoia…, por no decir insubordinación y rebelión.

—¡Oh, Dios! Realmente eres la persona adecuada para hablar de taras —Jaycee resplandecía de furia—. De cualquier forma, Ananías, ¿de dónde sacas que lo de Bron es paranoia? No he visto nada de eso. ¿O está acaso en la grabación que pensaste que era conveniente borrar?

—Pequeña puta —dijo Ananías, en peligroso tono—, ya te he dicho qué es lo que voy a hacer contigo… Y para Doc, creo que un retiro prematuro con pensión reducida sería más que justo. Desde mañana traeré operarios del Servicio de Inteligencia para que tomen posesión de vuestras funciones.

—¡Cállate ya, Ananías! —Veeder adoptó el tono de rebeldía de Jaycee—. De acuerdo a mi petición, el Comando Central ha decretado que el brazo principal de esta misión permanezca bajo mi control. Tu puesto ahora es sólo de consejero. En cuanto a mí se refiere, estás aquí con permiso especial.

—Discutiré esa decisión con el Estado General. No esperes ganar.

—Quizá no, pero mientras la orden permanezca, no destruirás más grabaciones y no interferirás con las operaciones de esta instalación.

—¿Y suponiendo que igual lo hiciera?

La cara de Veeder reflejó un brillo de diversión, que era lo único que se permitía para acercarse al triunfo humano.

—Si lo haces, general Ananías, te encontrarás bajo arresto en una celda del Comando, esperando por un Consejo de Guerra.

—No podrás encerrarme…

—Podría hacerlo, por el tiempo suficiente para que la misión termine sin interferencias.

Jaycee dijo touché por lo bajo, de forma que el enfado de Ananías no aumentara. Blanco como la nieve, Ananías se dio vuelta para enfrentarse con los dos. Por un momento no se supo si estaba al borde de la risa o de las lágrimas.

—No os escaparéis con esto, lo sabéis. Dentro de una semana a más tardar, toda la unidad estará bajo mi control.

—No tendrás una semana, Ananías —saltó inmediatamente Jaycee—. En cualquier momento, Bron tendrá las coordenadas que necesitamos. Ésa era la orden, ¿no? El establecer la situación de la base mundial de los Destructores. Todo finalizará, excepto el ataque.

—No, mi pequeña puta, no estará todavía terminado. Tengo varios viejos asuntos que resolver.

Doc volvió al ataque:

—Entretanto, Ananías, hay algunas preguntas que necesitan respuesta.

—¿Como cuáles?

—El ruido a gansos que Bron escuchó, al que yo no habría dado ninguna importancia si tú no te hubieras molestado en borrar cualquier referencia en las cintas.

—¿Y?

—La pregunta es: ¿cómo estabas tan seguro de que Ander Haltera era el único tecnócrata en Onaris que interesaría a los Destructores?

Ananías se frenó de momento.

—Creí que eso estaba completamente…

—¿Destruido? Oh no, Ananías. El transmisor de unión a Antares está dirigido a través de las señales del Comando. Ellos también graban todo lo que transmite y recibe.

—Eso tiene que acabar…

—Necesitarías una razón muy buena.

—La tengo.

—Entonces dínosla. El Comando ha gastado casi un cuarto de su presupuesto total para seis años al establecer este proyecto, y mi mejor agente se encuentra en esa nave de los Destructores. Si hay información que no nos has proporcionado, te sugiero que lo hagas rápidamente. Estoy completamente seguro de que el Comando Central nunca habría cooperado hasta aquí si hubieran tenido la sospecha de que algo había sido silenciado.

—Hay niveles de seguridad —dijo Ananías—. Éste es uno de los más altos secretos; mientras menos gente lo sepa, mejor.

—¡Estás mintiendo, Ananías! —incluso Veeder se sorprendió por la vehemencia del ataque de Jaycee—. Sé que estás mintiendo, porque es cuando pareces humano. ¡Oh, Dios! Seguridad es sólo una palabra que usas para salirte con la tuya sin preguntas, pero no seas tan ingenuo como para hacerlo conmigo. Estás tramando algo, y el asunto hiede.

—Mi pequeña puta —dijo Ananías—, mejor será que mantengas tu lengua callada en esa viperina cabeza tuya.

—¡Márchate, enano chantajista! No trates de amenazarme. ¿No te das cuenta de que puedo acabar contigo cuando quiera?

—¿Cómo puede ser eso, putita?

—Tu fijaste en Bron la psicosíntesis y los disparadores semánticos, pero yo tengo unos cuantos trucos con él que son mucho más antiguos que los tuyos. Sólo una palabra mía, y Bron se pondrá en actitud defensiva; entonces no cooperará, no importa lo que tú hagas. ¿Cómo vas a sobrevivir a eso, Ananías?

—Quítate de esos controles, Jaycee. Es una orden.

—¡Vete al infierno, Ananías! —dijo el comandante médico Veeder.

—Cuando hayáis terminado la discusión, quizá me dediquéis unos minutos —la burlona voz de Bron rompió la discusión cuando se oyó a través de los altavoces—. Voy a tratar de obtener las coordenadas dentro de la cavidad subespacial.

—¡De acuerdo! —Jaycee abandonó la discusión y se absorbió rápidamente en la concordancia con las pantallas; sus manos ajustaron con delicadeza los controles—. Te sigo, Bron, con toda la capacidad de grabación.

Ananías se encogió de hombros con resignación y caminó hacia la computadora. Sólo cuando las coordenadas de la nave estuvieran establecidas y preparadas para la trasposición, se atrevería a intervenir. Pero cuando se moviera, los resultados serían ligeros, masivos y finales. No había lugar para dudas, o tolerancia con la oposición en esta etapa del juego, porque se habían cometido ya demasiados errores.

14

Los tableros empezaron a emitir la señal de llamada para el reacoplamiento. Casi imperceptiblemente, Bron empezó a sentir componentes adicionales a la gravedad, mientras el impulso principal iba creciendo con gran fuerza. Observando el destello de las señales de llamada en el tablero, esperó la alerta del equipo del subespacio y les dio tiempo para llegar a las estaciones antes de intentar seguir. Era obvio que la presente ruta de impulso por gravedad les daba la dirección para un rápido viaje al subespacio, y eso significaba que las matrices serían usadas tan pronto como se programaran.

Estaban cerca de la hora que tanto habían esperado, el punto álgido de toda la operación del Comando. Tenía que captar las coordenadas que descubrirían la situación de la base mundial de los Destructores; las recogería de la Sala de Control o directamente de la matriz del subespacio. En ese momento, su misión finalizaría. Las fuerzas reunidas del Comando Estelar, probablemente reforzadas con los grandes acorazados de la Federación Terrestre, destruirían sistemas completos de estrellas si era necesario, sólo por derribar esa astilla del universo que los Destructores hicieron la base de su poder.

La batalla sería, sin duda, la mayor guerra espacial de la historia, una en la que los vencedores se convertirían en una leyenda…, mientras que nadie vería u oiría hablar de un comando llamado Bron, que lo había hecho todo posible. En algún punto, Némesis esperaba a que Cana y sus fuerzas le alcanzaran para atacar con el filo de acero a la nave Destructora, en la que Bron viajaba ahora. Por alguna penetración del casco, iniciada por medios nucleares, llegaría su final. Si la radiación fallaba en matarle, entonces el choque, la violencia o el vacío lo harían.

Los corredores del piso de abajo estaban casi vacíos, y fue fácil para Bron pasar a través de los portalones inferiores sin ser visto. La regulación del tiempo era importante, ya que no se atrevía a ir muy deprisa, pero tampoco debía demorarse. Ahora mismo, el equipo del subespacio estaría organizando sus instrumentos, muy delicados.

A pesar de la disposición poco familiar de la sala, la entrada a la instalación del subespacio mantendría las características usuales dictadas por los invariables principios de la mecánica superlumínica. La presión del aire forzó un fuerte viento alrededor de Bron mientras abría la escotilla. En el túnel de acceso dejó que la corriente de aire como un ciclón se arremolinara alrededor de él; la turbulencia quitó mucho polvo e hilos que llevaba en su ropa. Gracias a su familiaridad con los mecanismos del subespacio tomó grandes cuidados. Ni por un segundo descuidó las precauciones necesarias para proteger los delicados mecanismos de la cavidad más baja.

En la barrera del túnel cambió sus sandalias por un par de zapatillas que halló colgadas en una percha, y con mucho cuidado se puso el traje de goma flexible, que se adhirió a su cuerpo como una segunda piel. Aunque el traje había sido diseñado para cubrir el uniforme de los Destructores, no se adaptaba bien a su túnica. Finalmente, se vio forzado a quitársela y a ponerse el poco confortable traje de goma directamente sobre su cuerpo desnudo. Pasó a través del vaporizador de detergente y se lavó, luego pasó al secador y sólo cuando hubo finalizado este ritual se atrevió a penetrar en la sala.

La antesala donde la tripulación del subespacio esperaría durante el vuelo estaba vacía. Después venía el laberinto y, pasado éste, la misma cavidad matriz, siempre un lugar de oscuridad y misterio. La cavidad no era en sí nada muy impresionante: sólo una armazón en forma de caja entre los grandes electrodos, los que estaban rodeados por una galería donde los técnicos trabajaban. Pero dentro de la caja, creada y mantenida por las condiciones del campo —lo que daba a la atmósfera su fluorescencia verde y terrible—, se quemaban billones y billones de réplicas de las estrellas, una sección completa del cosmos en miniatura. No se permitía ninguna iluminación, excepto la luminiscencia del campo, y los técnicos intentaban discernir las sombras veladas contra la pared exterior. Sus caras eran visibles al estar iluminadas por un misterioso brillo, como si fueran un corro de brujas ocupadas en una salvaje magia negra.

Con mucho cuidado y delicadeza, las microsondas —rectas y finas como cabellos— se extendían como invisibles cables de cobre a través de la estrella matriz, determinaban posiciones y ejes, medían caminos exactos, exploraban constantemente a través de los infinitesimales espacios entre los modelos de estrellas artificiales. Lentamente, a través de los microuniversos, estaban tejiendo los cables de cobre que determinarían las posiciones de entrada y salida del vuelo superlumínico a través del espacio taquión.

Bron observó el trabajo con ojos conocedores; su entrenamiento le capacitaba para tasar los diversos criterios usados y el progreso de la operación. Finalmente juzgó que era hora de trabajar.

—Voy a tratar de encontrar las coordenadas pronto, Jaycee. Te dejaré hacer la grabación mientras observo.

—Estoy lista, Bron —la voz de Jaycee enmudeció de golpe, como si ésta fuera la primera vez que veía una matriz en funcionamiento.

Bron se movió con lentitud alrededor de la galería del perímetro. Si fue visto por el equipo del subespacio, debieron pensar que era uno de ellos, ya que si no habría tenido que explicar el asunto que le llevó a la cavidad. De uno u otro modo, nadie advirtió su presencia, y el trabajo concienzudo de alinear las coordenadas siguió sin interrupción. Cuando Bron se aseguró de que las decisiones finales se habían hecho con cuidado, inspeccionó los indicadores uno a uno. A pesar de su arreglo con Jaycee, archivó en silencio los números de los indicadores digitales en una tecla mnemotécnica de su cráneo. Jaycee, por su parte, confirmó verbalmente la recepción de las secuencias.

—Voy a salir ahora, Jaycee. Tengo que ponerme a cubierto antes de que la tripulación se marche. No me gusta la idea de quedar atrapado aquí durante el vuelo. ¿Has obtenido todas las cifras que necesitabas?

—Creo que sí. Las transpondré a unas coordenadas de espacio real y las pondré en transmisión inmediatamente.

Bron se volvió y salió del laberinto.

—Supongo que habréis terminado; ya tenéis todo lo que vinimos a buscar.

—Estamos programados para mantener contacto contigo hasta que obtengamos confirmación de la destrucción de la base mundial. Ése fue un requisito del Estado General. Pero yo creo que Doc quiere continuar con el proyecto como un ejercicio del Comando. Ananías ha estado jugando un juego muy peculiar, lo que nos hace pensar que hay algo más en este asunto que lo que se ve en la superficie.

Bron se quitaba con cuidado el traje protector de goma de su transpirado cuerpo.

—Dímelo dentro de un minuto, Jaycee. Parece como si fueran a emprender el vuelo de un momento a otro.

Podía escuchar movimientos en el laberinto detrás de él, como si la tripulación del subespacio fuera a evacuar el lugar, cosa que se hacía regularmente durante el vuelo. Ya había superado la antesala del subespacio, pero todavía era visible desde la entrada. Mientras estuvo vestido con el traje protector, Bron había sido una figura anónima en la oscuridad de la cavidad; pero ya con su túnica era, sin ningún error, el Sincretista. Sólo ganando la escotilla antes de que los primeros tripulantes salieran del laberinto podría cubrir su intrusión.

Cuando se cerraba la escotilla exterior, oyó detrás de él un repentino rumor de conversaciones, y el clic de un teléfono interior. Era imposible decir si era un simple incidente común, o si había sido visto y su presencia denunciada. Sólo el tiempo lo diría, aunque su presencia en la cavidad no excedía la licencia que Cana le había concedido. Sin embargo, los asuntos de su interés estarían empezando a pesar mucho contra su postura de Sincretista académico.

Ahora que los Comandos tenían la información que necesitaban, Bron era libre de jugar el resto del juego en la forma que deseara, incluyendo el tratar de encontrar un camino para su propia supervivencia. Pero dado que se encontraba en lo que parecía el inicio de una de las mayores batallas espaciales, no era fácil ver cómo podría lograr dicha salvación.

En ese momento, la alerta de entrada en el subespacio rompió sus deliberaciones, y le forzó a buscar cinturones de seguridad. La mayoría de los puestos de amarre eran puntos de servicio diseñados para ser ocupados por la tripulación. Encontró un equipo de repuesto cerca de la sala de comunicaciones, y metió sus brazos en él con gratitud. Los Destructores cortaron el horario del pre-vuelo con tan poco tiempo, que algunos de los tripulantes llegaron a sus posiciones con el tiempo justo para escapar al desastre.

Entonces la nave emprendió el vuelo. Los Destructores no creían en hacer concesiones, ni a la nave ni a los tripulantes, cuando se trataba del subespacio. Se lanzaban a ello con todo su poder: duro, rápido y directo. Treinta y tres segundos duró la desgarradora resistencia, con tal agonía que deformaba los huesos; durante esos segundos, la astronave fue llevada a través de la barrera del espacio normal para ser lanzada por la galaxia a velocidades superiores a la luz.

Bron recordó de la teoría del subespacio lo que su mente consciente siempre rehusó aceptar: que por un proceso de involución, la nave en realidad había desaparecido por completo de la continuidad del espaciotiempo, y ahora se movía entre los hilos de la galaxia artificial en la cavidad profunda del subespacio, dentro de sus propias entrañas. Todavía sobrevivían historias de astronautas que clamaban haber visto inmensas barras de cobre montándose sobre las estrellas, al final de un vuelo al subespacio. Bron no estaba seguro acerca de eso, pero no sabía que los técnicos cogidos en la cavidad del subespacio durante el vuelo habían observado en la caja la ionización del rastro de su propia estela al acelerar. Es decir, aquellos que se las arreglaron para recuperarse del shock.

15

La nave cayó en la fase tranquila del vuelo, y las presiones se aliviaron con rapidez. Bron se desabrochó el cinturón y lo dejó caer, encontrándose de repente con que se le había dejado sin nada específico que hacer: sólo buscar la única oportunidad de sobrevivir entre diez mil millones.

Su situación no era envidiable. No debía hacer nada que pudiera poner en peligro el éxito del proyecto, pero dentro de esos débiles confines estaba autorizado a buscar su propia salvación. Pero ¿quién era él? ¿Qué era este paquete de carne humana, de quien tanto parecía haber dependido?

En la quietud de su propia cabina, la pregunta, de repente, le pareció de gran importancia.

—Jaycee, ahora cuéntame algo sobre mí mismo. ¿Qué otro nombre he tenido, además de Bron?

—Ninguno —la voz de Jaycee respondió con tranquila malicia—. Una delegación comercial de la Tierra te encontró en una calle mercado de Anhatine, en Hela seis. Habían alquilado un vehículo, y en su descenso aplastó un montón de basura. Tú estabas debajo; tenías cuatro semanas y nadie quería saber nada de ti. Hubiera deseado que te dejaran allí, pero te recogieron porque eran de la Tierra y, por lo tanto, escrupulosos sobre la destrucción de una vida joven. Te llevaron con ellos al puerto del espacio, de donde deberían despegar. Ni la policía ni la aduana estaban interesados en ti, así que te embarcaron hacia la Tierra, y te inscribieron como un animal de demostración. Cómo has obtenido tu nombre, nadie lo sabe; quizá fuera el sello de la aduana en tus documentos de exportación de ganado. En cierta forma, es bastante apropiado.

—¿No me estás mintiendo, Jaycee?

—No, está todo en los archivos. En la Tierra, tu presencia resultó vergonzosa para la delegación. Te descargaron en un orfelinato paramilitar, dirigido por un tal doctor Harvestine. Harvestine era un rufián patológico, pero también un buen maestro. Cuando tenías siete años, habías aprendido lo suficiente sobre las artes brutales para romperle el cuello al doctor en un combate sin armas. Sólo el Colegio del Comando ofrecía el tipo de currículum al que te habían acostumbrado, así que los tribunales te enviaron a dicho Colegio.

»Durante los quince años siguientes recibiste la práctica que los Comandos te inculcaron en forma de entrenamiento. Persistías en ser el número uno, tanto en lo académico como en lo militar. Tuviste éxito en todo lo que te enseñaron, desde el uso de las diferentes armas y la táctica en los combates, hasta las matemáticas superiores. Pero una inalterable característica existía en ti: una inveterada capacidad para generar el caos.

—¿Caos?

—Sí, Bron. La habilidad de manipular un sistema contra sí mismo hasta que se rompe y se desintegra. Entonces, cuando todo el mundo corre en círculos, adivina: ¿quién se mueve a través de las ruinas, comprometido en buscar sus propios fines?

—¿Y ése soy yo?

—Ése eres tú, Bron. Todo lo tuyo es caos. Tu vida íntima es el caos, y lo mismo le sucede a la mayoría de aquéllos con quienes estás implicado. Tú cultivas el caos, y cuando el lío es gordo, entras recogiendo los pedacitos que piensas que te convienen, y luego los desechas si no son lo que buscabas. Haces esto tanto con la gente como con las cosas, y sin pensar jamás en las consecuencias.

—Dime, Jaycee, ¿nos hemos visto alguna vez?

—Eso es información secreta, Bron. No puedo contestarte.

—¡Maldita seas! Le preguntaré a Doc.

—Obtendrás la misma respuesta de cualquiera de nosotros. Nuestra relación está equilibrada sobre una base psicológica, y ni tú, ni nada, ni nadie va a turbar ese equilibrio.

—No computes esto, Jaycee. Si alguna vez vuelvo a la Tierra, tendrán que buscar más que un Comando Estelar para alejarme del objetivo que tengo en mente ahora mismo.

La puerta se abrió con brusquedad, y dos tripulantes armados le hicieron gestos desde el pasillo.

—Bron Haltera, Cana quiere verle. ¡Venga!

Esta vez no hubo intento de respeto. Una orden corta y un movimiento con una pistola era la indicación de un arresto, más que una petición de compañía. Bron se encogió de hombros y se volvió como le dijeron.

—Esto parece el fin, Jaycee —dijo, sin pronunciar las palabras.

—Voy a traer a Doc al control. Si hay algo que podamos hacer…

—Tú sabes que la única maldita cosa que puedes hacer es matarme, para impedir mi confesión bajo tortura.

El grupo se detuvo delante de la puerta de Cana. Cuando le indicaron que podía entrar, los vigilantes se pararon en la puerta con las pistolas preparadas. Cana estaba sentado ante su mesa de trabajo: una figura solitaria sumida en las profundidades de su pensamiento, con la barbilla apoyada entre las manos y los codos sobre la mesa pulida. Pero el aura de poder que su presencia despertaba era mucho mayor que la simple imagen visual que presentaba.

—Siéntese, Sincretista —dijo, después de un rato—. Creo que ha concluido sus investigaciones sobre el origen del misil.

Bron se relajó.

—Sí, he concluido.

—He comprobado una reimpresión de sus cálculos. Le puedo asegurar que sus respuestas coinciden exactamente con las nuestras. He advertido que programó la computadora con un formato de medios de defensa, en lugar de la clásica técnica de pensamiento almacenado. Uno se pregunta hasta dónde se extiende el sincretismo…

Sus ojos penetraron a Bron con una comprensión tal, que le dejó con una sensación de debilidad. Una ligera sonrisa curvó los labios de Cana, sonrisa que surgió de algún lugar profundo de su intelecto.

—Es usted un hombre con muchos talentos, Sincretista. Y supongo que no los hemos visto todos. Pero es lo que uno debería esperar de usted.

—No entiendo el porqué del énfasis —dijo Bron.

Cana frunció el entrecejo.

—Pienso que ya ha descubierto de dónde procede el misil.

—Desde luego. O se originó desde un lugar en Messier 31 hace aproximadamente 700 millones de años…, o desde una nave de transporte en alguna parte del vacío, unas horas antes del ataque. Por la posición de su cerco de naves en el rendezvous, es obvio que ustedes sabían que el misil bajaba hacia Onaris, y conocían de antemano los detalles precisos de su trayectoria.

—Y eso implicaría que la nave de transporte que llevaba el cohete era nuestra, y llevamos a cabo la destrucción de Onaris sólo para entretenerle a usted…

—Me lee correctamente —dijo Bron; el conocer su muerte cercana e inevitable le daba un coraje fatalista.

—No es un tonto, Sincretista —dijo Cana—, ni tampoco es usted un megalomaníaco. Pregúntese por qué demonios iríamos a tal extremo sólo por divertirle a usted. La respuesta es que no lo haríamos. Para alcanzar la verdad de la situación, es necesario hacer una inversión. No anticipamos ese misil, sino que él nos anticipó a nosotros. Y su punto de origen queda en Messier 31.

—Eso no lo creo. ¿Ha examinado las implicaciones de dicha afirmación?

—Sí —Cana mantenía su calma de intelectual—. Las implicaciones son simplemente que hace 700 millones de años alguien… o algo, en Andrómeda, previó los detalles precisos de nuestra incursión en Onaris y nuestra adquisición de usted, y calcularon los pasos para detener su realización. Los cálculos fueron tan fantásticos, que fueron exactos en cuanto a la localización y con sólo dieciséis horas de demora en cuanto al tiempo. Es casi la misma historia dondequiera que vamos, pero el margen de tiempo cada vez se va acortando. Según nuestros cálculos, podremos huir en cuatro incursiones más. Si lo intentamos en la quinta, estaremos allí al mismo tiempo que llegue la bomba.

—Supongamos que se marcharan antes, o cambiaran su destino…

—Es igual. Es la acción que finalmente ejecutamos, no las decisiones que llevan a ella, lo que importa. Si planeamos una incursión y dejamos nuestra intención en suspenso hasta el último instante, no aparece ningún misil. Algunas veces sólo yo he conocido la intención de cancelar una incursión; pues bien, hace 700 millones de años incluso ese capricho mío fue anticipado. Si planeamos un blanco y luego cambiamos a otro alternativo, es al alternativo a donde se dirige el misil…, y fue lanzado en un momento en el tiempo en que las primeras chispas de vida trazaban su curso en la primitiva sopa terrestre. Es como el antiguo concepto del destino, el karma fijo e inmutable, que nos espera no importa adónde corramos.

—¡Es una locura!

Por un momento la síntesis de Haltera se encendió, pero se calmó al tener en consideración una nota de racionalidad.

—No es locura, Sincretista Bron Haltera…, o quienquiera que sea usted —la mirada fija de Cana era perspicaz y serena—. Más bien un asunto de causa y efecto. Al principio estábamos comprometidos en conseguir esclavos, pero entre nuestras adquisiciones había un porcentaje inevitable de inteligencia indígena. Estos últimos los seleccionamos y empleamos en tareas de alto nivel. Algunas veces un misil seguía a estas incursiones, y otras veces no. Nuestras computadoras llegaron a la conclusión de que existía una curiosa correlación entre nuestra adquisición de ciertos tecnócratas especiales y la destrucción del mundo del que habían sido llevados. Todos estos individuos fantásticos y peculiares tenían conocimientos y potencial en un campo particular de la cosmología avanzada, el de las leyes del caos. Esto nos trae directamente a usted.

—¿De qué forma?

—Al ver que nuestras oportunidades se acortaban, cambiamos nuestra política: al invadir cualquier planeta, cogeríamos a los mejores hombres estudiosos del caos en la Galaxia. Su reputación como una autoridad en las leyes del caos le coloca en los niveles más altos, y le hizo un candidato natural… no sólo para nosotros, sino para la llegada del misil cuando y donde cayera. Sólo que…

—¿Sólo qué?

—El misil, normalmente, consta de tres cilindros la mayoría de las veces; para usted enviaron siete. Desde una distancia de más de seiscientos mil parsecs y hace setecientos millones de años, debían de tener sus logros actuales, o su potencial, en muy alta estima. ¿Qué clase de cosas va usted a hacer para cumplir esa promesa?

16

Un ruido al otro lado de la puerta impidió la respuesta de Bron. La voz de Daiquist se podía oír, enzarzada en una discusión con el grupo de guardia. Cana tocó el botón que abría la puerta.

—¡Entre, Martin! Tenía instrucciones de no permitir que nos molestaran.

Daiquist entró con paso largo en la habitación, seguido por dos oficiales jóvenes. Su cara estaba roja por la furia.

—¿Tiene aquí a ese maldito Sincretista?

—Desde luego —Cana miró a su teniente con aire especulativo—. ¿Qué tiene en mente, Martin?

—¡Él es! Pensé que era un espía, y ahora estoy seguro.

Cana permaneció muy tranquilo.

—Puede tener razón, Martin. Yo también tengo mis sospechas. Pero pueden no ser… apropiadas. No es un accidente que siete cilindros bajaran en Onaris. Espía o no, estoy seguro de que es uno de los mejores catalistas del caos.

—¡Al diablo con los catalistas! No confío en él. Es demasiado listo. Estaba husmeando en la cavidad del subespacio antes del vuelo.

Cana se estiró.

—¿Puede explicar eso, Sincretista?

—Estaba interesado en ver cómo programaban el vuelo. Tengo algunas teorías particulares sobre el subespacio.

—Yo también tengo algunas teorías —dijo Daiquist—, y una de ellas es que usted no es Haltera. Con media hora en la sala de los interrogatorios le sacaría la verdad.

—¡No! —la voz de Cana fue cortante—. Todas las señales indican que hemos adquirido una pieza clave de este rompecabezas de la entropía. Sea o no Haltera, no parece importar mucho. Es de creer que tiene la potencia de realizar cualquier papel catalítico que las leyes del caos ya hayan establecido. Para ponerlo en claro: una gran parte del futuro amenaza con cabalgar sobre las espaldas de este hombre, y sería mejor soportado por una espalda adecuada que por una tullida.

—Entonces… reténgalo donde no pueda hacer ningún daño. Si no lo hace, yo no me hago responsable por su seguridad, o la de la nave.

—Muy bien —Cana tomó de repente una decisión—. Rompa el vuelo, Martin, y llévelo a bordo de la corbeta más cercana.

Daiquist negó con la cabeza.

—No…, tengo una idea mejor. Vamos a ponerlo en el Tantallus, y yo iré con él. Estoy interesado en ver sus reacciones.

Cana pensó que había alguna implicación escondida en su propuesta, pero inclinó la cabeza para dar su aprobación.

—Dudo de que tenga razón, Martin, pero hay una ligera oportunidad de que podamos aprender algo. Tiene que haber algo muy especial sobre un hombre cuya muerte fue considerada tan esencial hace setecientos millones de años.

Daiquist hizo un gesto brusco a sus acompañantes:

—Llévense al Sincretista, y enciérrenle en alguna parte. Uno de ustedes debe permanecer con él todo el tiempo. —Se volvió a Cana—. Haré detener el vuelo. Estaremos listos para hacer el traslado en menos de una hora.

Bron fue escoltado a una cabina vacía y encerrado junto con uno de los ayudantes. Se echó en la litera, pretendiendo estar desesperado, y dirigiendo su mirada hacia el techo, se tapó con la túnica para esconder los movimientos subvocales de su garganta.

—¡Jaycee!

—¡No me hables, cretino!

—¿Qué diablos te está pasando?

—Si descubren ahora quién eres, ¡puedes arruinar todo el ejercicio!

—Déjate de sermones, Jaycee. Necesito a Ander, rápido.

—Tú necesitas veneno, y rápido. Ander no está aquí; trataré de ponerme en contacto con él. ¿Qué es lo que quieres?

—Necesito una repetición rápida de todo ese asunto de las leyes del caos. Quizá Ander pueda sacar algún sentido de todo esto, pero yo maldito si puedo. ¿Está Doc ahí? ¿Ha escuchado las últimas palabras?

—Está escuchando todo el tiempo. Cuando acabe con sus uñas, empezará con las mías.

—¡Encantador! ¿Cuál es la impresión general?

—Tal como lo vemos, nos parece que lo único que te mantiene vivo es el miedo de Cana a algo… Sólo Dios sabe qué es ese algo; pero existe, o Cana es el mayor chiflado del milenio.

—El tipo no es un chiflado. Tiene un cerebro poderoso y está bien equilibrado. Está en guerra con algo o alguien, pero no es la Federación Terrestre. ¿Quién es… o qué demonios es, Jaycee?

—Algunas veces me pregunto si Ananías lo sabrá. Se mueve como un perro mareado a cualquier mención de los misiles de Messier 31. No quiere ni oír hablar de la idea.

—Sospecho que hay mucho respecto de Ananías que él no nos cuenta. ¿Está ahí ahora?

—No. Corrió al Estado General con las coordenadas, en lugar de enviarlas por las transmisiones normales. Pienso que tiene la intención de hacerse cargo de ti personalmente. No sabe que el trabajar contigo no es el tipo de trabajo que se pide voluntario.

—¡Júpiter! Desearía que lo intentara. ¿No tienes idea de qué clase de nave es el Tantallus? Parece tener un significado especial para Daiquist y Cana.

—Lo comprobaré por la computadora a través de los archivos de Inteligencia; no hay ninguna nave destructora con ese nombre… Hum. El único Tantallus que existe en los últimos cincuenta años es la nave laboratorio para espacio profundo del Ejército de Tierra, que se perdió hace algunos años en una expedición experimental al otro lado del Borde.

—Mira a ver si puedes conseguir más detalles sobre dicha nave. Puede sernos útil. Me gustaría cambiar unas palabras con Doc, si todavía está ahí.

—Aquí estoy, Bron —la pausada voz de Doc Veeder contrastó con los tonos filosos de Jaycee—. ¿Cuál es tu opinión?

—Asumiendo por el momento que Cana tiene razón sobre los siete cilindros en Onaris, y se enviaron específicamente para Haltera, no te olvides que al hombre a quién debían matar era a Ander y no a mí. No sé lo que es un catalista del caos, pero si Cana no está mintiendo y no está loco, podrías estar sentado sobre una bomba de tiempo de eventos centrados en Ander. Pensé que podía haber escapado de tu atención.

—No se me había ocurrido… Estábamos tan concentrados en ti, que nos habíamos olvidado de la sustitución. No estamos muy convencidos sobre este asunto del caos, pero será mejor jugar a lo seguro. ¿Alguna sugerencia?

—Sí. Mantened a Ander bien vigilado y disponible para la comunicación por el transmisor de unión. Como yo lo veo, va a pasar algo grande…, y él bien puede ser la única persona que le sepa encontrar sentido. Sugiero que pongas una computadora en comprobación de las coincidencias, y que la alimentes con cada átomo de datos que parezca relevante. Todo este asunto me da una extraña sensación.

—No te sigo, pero lo haré. Me quedaré en conexión durante un rato por si surge algo nuevo.

Bron se relajó y cerró los ojos. El guarda que lo vigilaba se relajó extendiendo un brazo por la mesa, irritado por la inactividad, y completamente ignorante de que los ojos y oídos del Comando Estelar estaban con él en la habitación, en la forma de un transmisor de unión de tiempo real con el hombre echado en la litera.

La situación llegó al silencio. Los dos hombres esperaban el final del vuelo, que iniciaría la próxima vuelta a la acción. Bron, buscando algún estímulo en su mente para cubrir la pausa, empujó su percepción hacia lo más profundo de sus ideas, pasó la estática de las estrellas y el silbido del circuito de unión que se había introducido en su cabeza, y allí encontró algo más. Algo a lo que, aunque conocía su sombra, estaba completamente desorientado para enfrentar: el cloqueo de gansos, el sonido fantasmal como un líquido. Pero esta vez se sentía más alto, más cerca y con una urgencia articulada y rabiosa que le heló hasta la médula.

Su sensación inicial fue de temor, pero su facultad analítica le forzó a buscar alguna explicación. Viscoso, aglutinante, incomprensible, el significante balbuceo le golpeó con toda la urgencia y el horror de un desastre inalterable.

De nuevo su imaginación voló en una intangible balsa bajo las aguas de una laguna Estigia subterránea, llena de sombras, llena de sonidos cuyos orígenes no se atrevía a imaginar. Sintió el movimiento de la onda al romperse con suavidad bajo la turbulencia, y sintió su lento avanzar por el túnel hacia el final. ¿Qué final? ¿Qué discurría alrededor de las oscuras curvas del río? Surgían de su imaginación fantasías más terribles que la muerte…

Su grito coincidió exactamente con el estridente sonido de la alerta de vuelo, y unos pocos segundos más tarde el ruido de los gansos desapareció en las intrincadas agonías del final del vuelo por el subespacio.

17

Mientras la naveta dejaba el vientre de su monstruosa madre, Bron se inclinó ligeramente hacia su escolta, cogió los lentes de Hockung y miró por ellos hasta ver en el centro del eje el que era su destino. El Tantallus no poseía ninguna de las características de eficiencia que tenían las naves de los Destructores, aunque debía ser digna del espacio. Al contrario de las otras naves, parecía haber sido sumergida en pintura blanca, que al envejecer había perdido su adhesión. Carecía de la forma de una nave por estar desplomada y desguarnecida, y rehecha su parte posterior en forma compleja y horrible por los aparatos de una docena de diferentes sistemas de propulsión. Si su casco había lucido alguna vez su nombre esmaltado, las letras hacía tiempo que habían sucumbido. El roce en el espacio y la corrosión habían deshecho la capa de revestimiento.

—Es de la Tierra —dijo Bron sin pronunciar las palabras, devolviendo el lente de Hockung al navegante de la nave.

—¡Comprobado, Bron! Parece que es el laboratorio de espacio profundo de la Armada, que hace tiempo desapareció. Están sus planos en el Archivo, y nos los van a enviar para poder tener una comprobación, y para ver si ha sido modificada como transportadora de bombas.

—Lo dudo. Incluso si un aparato como ése fuera capaz de disparar, no sé cómo ha logrado tanta exactitud a esa distancia.

—Alguien lo hizo —dijo Jaycee.

Bajo un examen más detenido, era posible ver el efecto de las destrucciones que el casco del Tantallus había sufrido durante su larga vida. Había enormes agujeros, de un metro de diámetro, que sugerían que había estado bajo la acción de ácidos. Había lugares donde el metal se había deslaminado. Las ondulaciones y parches de la parte exterior prestaban a la nave un aire de enfermedad e infección. Sin embargo, su equipo de amarre funcionaba bastante bien y Bron, seguido de Daiquist y sus dos ayudantes, pasaron a través de la compuerta hacia el interior del laboratorio caliente y arcaico, en otro tiempo numerario del ejército de Tierra.

Cuando entraba, Bron se quedó rígido; se le puso carne de gallina.

—¿Qué pasa, Bron?

—Aquí hay algo mal. Esta nave tiene una sensación extraña.

—¿Qué clase de sensación?

—Extraña. No la puedo definir. ¿Ha sido modificado el Tantallus?

—No, en cuanto a lo que hemos visto. Pero sí llevaba armas convencionales, como todas las naves de la Armada; y éstas incluían bombas de la clase Némesis.

—La bomba que se estrelló en Onaris haría que el estallido de una bomba Némesis se sintiera como un beso. De cualquier forma, no había nada humano en el diseño de aquella maldita cosa.

—Eso significa que aceptas el punto de vista de Cana de que la bomba de Onaris no sólo era vieja, sino también alienígena… —estaba hablando con una gran ironía—. ¿Por qué demonios no…?

—¡Dilo, Jaycee! No acepto nada. Digo que si lo que huelo está bien, entonces estamos muy lejos de nuestra profundidad, que incluso si nos hundiéramos a 200 g de aceleración, nunca tocaríamos el fondo.

—¿Cómo computas eso?

—Acabo de darme cuenta de lo que está mal en esta nave. No es el Tantallus, no el que fue construido. ¡Es una maldita imagen reflejada en el espejo!

—¡Ten un poco de sentido, Bron!

—Mira a las esferas e indicadores. Mira los nombres. Todo. Hay una completa inversión lateral, hasta el último detalle. Esto no es un truco de Cana, Jaycee. Esto es real.

Bron se dio cuenta de repente que Daiquist estaba observándole con una mirada fija muy hostil. Jaycee recogió la misma sensación al mismo tiempo.

—¡Vigila a Daiquist, Bron! Creo que trata de usar el Tantallus para probar que eres un agente de Tierra. Si muestras alguna familiaridad con la nave, te traicionarás a ti mismo.

—¿Han salido ya las coordenadas en la transmisión general?

—No sé. Ananías no ha vuelto. ¿Por qué?

—Tan pronto como la fuerza naval de Tierra esté en camino y el plan no pueda ser interceptado, tendré que matar a Daiquist.

Jaycee empezó a hablar, pero se calló de repente para permitir que Bron se concentrara, ya que Daiquist se volvió hacia él.

—Parece asombrado, Bron Haltera.

—Esta nave, ¿no está hecha por los Destructores?

—No. Es terrícola. Un objeto flotante en el cosmos, que recogimos del vacío. Tiene sus usos.

—¿Es que los Terrícolas leen las medidas de atrás para adelante?

—No. Eso es sólo un fragmento del Caos. Eso no debería molestarle, ya que usted es un especialista en el campo.

Bron salió del encuentro con un encogimiento de hombros. Ni su entrenamiento ni la síntesis de Haltera le habían dado respuestas. Daiquist le siguió, aunque su interés quedó roto porque la alerta del subespacio señaló la reanudación del vuelo. En forma bien distinta a la nave de los Destructores, el Tantallus se deslizó al subespacio con un simple temblor, que de tan suave era casi sensual.

Mientras se movían a la fase tranquila, Bron empezó a recuperar su porte y echó a caminar sin rumbo a través de la instalación principal de la nave. Superficialmente, esperaba que mostrando un interés académico mantendría su pose como sincretista. En su interior, buscaba los hilos vitales que podían ayudarle a su propia supervivencia.

El Tantallus era una nave pequeña, con quizá sólo una centésima parte del poder de desplazamiento de uno de los transbordadores espaciales que llevaban esclavos; estaba ligeramente armada y era poco resistente a cualquier ataque. Se le ocurrió a Bron preguntarse exactamente cuál sería la función de esta nave en la flota. Sus equipos de laboratorio estaban bien mantenidos y en uso, y estaba tripulada por una alta proporción de técnicos de alto nivel; incluso unos cuantos eran civiles. La llegada de Bron despertó gran interés, en contraste con las sospechas de Daiquist.

Daiquist le acompañó en silencio durante un rato; luego se acercó y le tomó un brazo.

—Venga, quiero presentarle al capitán, el académico Laaris.

El capitán no era un típico empleado de los Destructores, al igual que el Tantallus no era de su flota. Su sala de gráficos era un conglomerado de instrumentos improvisados por los estrechos corredores, en los que se movía con la agilidad de un duende. Era pequeño y moreno; sus brillantes ojos mostraban sagacidad. Laaris hizo un gesto de cortesía hacia Daiquist y saludó a Bron en la forma familiar entre los Destructores, es decir, cruzando las venas de sus muñecas con las de Bron.

—¡Maestro Haltera, por usted moriría!

La sorpresa de Bron ante esta frase debió de reflejarse en su cara, ya que Laaris sonrió abiertamente.

—No, no nos hemos conocido antes, pero le conozco muy bien. Todo el que haya trabajado con el caos, le conoce. La ponencia que ofreció en Maroc sobre Priam es casi nuestro texto diario.

Bron no pudo resistir la pregunta:

—¿Es eso lo que está usted haciendo en el Tantallus, investigaciones sobre las leyes del caos?

—Desde luego —durante unos minutos Laaris se mostró perplejo—. ¿No es por lo que ha venido?

—No creo.

Bron miró a Daiquist y esperó a escuchar la explicación del coronel.

—Haltera no está aquí por su propia voluntad. Es un prisionero, y sospechamos que un espía. Por esa razón está bajo arresto. Vigílelo, capitán. Es un hombre peligroso.

Por la cara de Laaris cruzó un desconcierto que fue rápidamente reemplazado por una sonrisa de alivio.

—La ciencia del Caos es intergaláctica. Es usted, coronel, quien falla en comprender la relación entre las mentes científicas. Venga, Haltera; le buscaré una cabina. Después podemos hablar del caos.

En su nueva cabina, y fuera de los ojos inquisitivos de Daiquist, el contacto de Bron fue urgente.

—¡Jaycee, por Dios! ¿No has encontrado a Ander? O hablo de caos con un experto, o Daiquist empieza a despedazarme.

—Están localizando a Ander, Bron. Le encontraremos pronto.

—¿Están aún las coordenadas en transmisión?

—Ananías acaba de entrar. Le preguntaré.

—Ponle en línea. Las cosas están empeorando muy deprisa.

—No confío en Ananías cerca del panel de control.

—¡Maldita seas, Jaycee! Haz lo que te digo.

—¡Bien hablado, Bron! —se escucharon los insinuantes tonos de Ananías—. Me alegra saber que no soy el único que tiene problemas con la pequeña puta.

—¡Suéltalo ya, Ananías! ¿Salieron las coordenadas?

—Eso es asunto del Estado General.

—Y mío. Voy a tener que hacer algo pronto, pero si me muevo demasiado rápido, toda la fuerza de los Destructores se dispersará como un banco de peces asustados.

—Te sobreestimas mucho, soldadito.

—No, pero te subestimo a ti. Mira a mi alrededor, Ananías. ¿Ves dónde estoy?

—En otra nave. Adivinaría que terrestre.

—No estás adivinando, Ananías. Tú bien lo sabes. La nave laboratorio Tantallus.

—¿Tiene eso que significar algo?

—Al empezar yo a recordar, sí. ¿Estás escuchando, Jaycee?

—A la escucha, Bron.

—Esta amnesia parece estar pasando. Procesa una repetición de la lista de los tripulantes del último viaje archivado del Tantallus.

—¡No te molestes! —la voz de Ananías mostraba enfado—. Admito que estaré en esa lista. Ya has pasado el límite, Bron; te prevengo que te quedes tranquilo. ¡No seas un maldito tonto!

—Escucha, Ananías: de ahora en adelante, esta operación la llevaré a mi modo. Y vas a cooperar, porque no tienes temperamento para soportar el estigma de ser conocido como un anormal.

El ruido de un forcejeo penetró en el transmisor de unión. Entonces alguien gritó con dolor.

—Está bien, Bron. Le estoy sujetando. Trató de tocar el botón de «Muerte», así que le disloqué sus dos pulgares. Danos el resultado. Mejor tener la información de este lado, para que podamos usarla en caso de que te suceda algo.

—Sí, será mejor. El coronel Ananías, su grado de entonces, mandaba el Tantallus en el viaje que se perdió. Llegó a Tierra dos años más tarde en una nave pequeña, como el único superviviente, y clamó que el laboratorio fue llevado fuera del espacio por las fuerzas armadas de los Destructores.

—¡Es la verdad! —la dolorida protesta de Ananías llegó bien clara.

—Lo dudo —dijo Bron—. El daño de esta nave no fue hecho por ningún Destructor. Adivino que huisteis fuera del espacio cuando algo sin nombre os alcanzó. Creo que abandonaste el Tantallus en alguna parte para hacer coherente la historia, y fuiste luego transbordado a Tierra en una pequeña nave. No quiero imaginar lo que le pasó a la tripulación.

—No tienes ni un simple fragmento como prueba…

—Yo no, pero creo que tú sí, Jaycee; probablemente has dormido con él. ¿No notaste nada extraño?

—Es un débil idiota, pero eso no es nada extraño —el desprecio de Jaycee era tan duro como un latigazo—. ¿Qué quieres decir, Bron?

—Siente bajo su camisa, Jaycee. Si mi idea es verdad, encontrarás su corazón en el lado derecho en lugar del izquierdo, donde estuvo cuando nació. Creo que sus órganos se invirtieron al mismo tiempo que el Tantallus. Y eso no fue hecho por un agente humano.

18

—Bron, Ander está aquí.

—Ponle en línea, Jaycee. Tiene alrededor de cinco minutos para ponerme al corriente de la teoría y práctica del Caos.

—Ander al habla. Haré lo que pueda, aunque sólo puedo darle un esquema…

—Le oigo, Ander. Eso tendrá que bastar. ¿Cuál es el concepto del Caos?

—En todo el universo, la causa y el efecto, desde el átomo hasta el macrocosmos, no son simples incidentes inconexos, sino que están relacionados por el principio de la entropía.

—Puedo entender el concepto, pero ¿cómo puedo usarlo?

—Ahora voy a eso. Es un principio fundamental del universo que la entropía aumenta con el tiempo; déjeme indicarle la importancia del factor tiempo. La única excepción es cuando interviene alguna forma de inteligencia como el hombre, que puede aumentar o disminuir localmente su nivel de entropía por encima de la norma.

Un golpe en la puerta llamó la atención de Bron. Deslizando su túnica hasta el suelo, fue hacia la puerta y la abrió.

—Maestro Haltera, al académico Laaris le gustaría que fuera usted a verle lo antes posible.

—Tan pronto como haya terminado mis abluciones, estaré preparado. —Bron, libremente, amplió las débiles sugerencias de la intolerancia de Haltera—. Dígale que iré pronto.

Asegurando el cerrojo, volvió a su diálogo anterior.

—Continúe, Ander. Hasta ahora he comprendido sus palabras.

—Tiene que aprenderlas. Son importantes. Todos los cálculos del Caos se hacen contra el tiempo, y puede usarse para predecir el futuro o examinar los elementos del pasado que han tenido un significado en el presente.

—Pero no veo cómo es posible determinar algo por medio de las matemáticas.

—Imagínese un depósito de fluidos…

—Un sistema entrópico: moléculas en movimiento desordenado.

—Exacto… Usted debería haber sido científico, y no soldado. Bien, la presión del fluido es debida a los choques desordenados de las moléculas entre sí y con las paredes del depósito. En el fluido hipotético que nosotros llamamos Caos, las moléculas son sustituidas por los acontecimientos, y éstos se relacionan los unos con los otros del mismo modo que lo hacen las moléculas.

—Siga, Ander. Todavía estoy con usted, aunque se me acaba el tiempo —Bron encontró la ducha y la dejó correr ruidosamente—. Daiquist vendrá a buscarme si no salgo pronto. Me pregunto la causa de este pánico…

—Debo introducirle en esta parte con mucho cuidado. Si no lo entiende, puede ser fatal. Supongamos que el fluido en el depósito no tiene temperatura uniforme…

—Se mezclará por difusión. La energía del sistema permanecerá igual, pero la entropía aumentará.

—Ha dado usted con una analogía exacta de la condición del universo.

Hubo otra llamada en la puerta, más insistente que la anterior. Esta vez Bron abrió completamente desnudo, y chorreando agua en su camino. Era Daiquist, que parecía enfadado, inflexible y desconfiado. Se apaciguó al ver que las abluciones eran reales.

—Se está tomando mucho tiempo, Sincretista. Lo necesitan en la Sala de Gráficos.

—El polvo de los Destructores es muy difícil de quitar.

Bron le dio la espalda al coronel y anduvo hacia la ducha con pasos majestuosos. Daiquist entró en la habitación y permaneció de pie con impaciencia.

—Esperaré hasta que termine. Mejor dese prisa; Laaris le necesita.

—Ander, debemos tener cuidado. Siga hablando —dijo, sin pronunciar las palabras.

—Si usted puede entender el próximo punto, casi estamos ahí. En el depósito, ¿cuál sería el efecto de calentar o enfriar pequeñas zonas de fluido?

—Es obvio que habrá incrementos locales positivos y negativos de entropía —Bron puso en marcha los secadores en su cabina.

—Y en nuestro fluido del Caos, ¿cuál será la única causa de la analogía del Caos? Le he dado una vez la respuesta.

—¿Quiere usted decir… la intervención por medio de alguna forma de inteligencia, como el hombre?

—Precisamente, Bron. Eso está muy bien. Los acontecimientos que se precipitan por una intervención inteligente invariablemente llevan a alteraciones en la entropía local, y esto se puede generalmente detectar por análisis entrópico. Volviendo a nuestra analogía, esto corresponde al enfriamiento o calentamiento local del fluido. Si ocurre en un fluido real, puede ser detectado de diferentes formas de acuerdo con el fenómeno y su intensidad; según la óptica, podemos ver un cambio local en la difracción; podemos oír una explosión, o una implosión de cavitación; y físicamente una onda de choque, o una diferencia de presiones.

—¿Y en su teórico fluido del Caos?

—Un efecto similar al de la onda de choque esférica, alejándose de su punto de origen, continuamente creciendo en diámetro y continuamente perdiendo intensidad. Se observan sólo pequeñas ondas en los grandes flujos de entropía. A las entre-ondas y a las interferencias de estos frentes de ondas entrópicas es a lo que llamamos las leyes del Caos.

Daiquist recorría a pasos la habitación. Era obvio que no estaba acostumbrado a ser desobedecido, y además parecía angustiado. Bron se puso la ropa interior y la túnica, y continuaba hablando con Ander sin pronunciar las palabras, para que su atento antagonista no percibiera ninguna señal.

—Pero… ¿cómo detectan las ondas?

—Ése es el menor de los problemas. Si se posee un sistema de medición con la sensibilidad suficiente para mostrar los incrementos positivos y negativos de este cambio natural de entropía, es bastante sencillo observar el paso de las ondas. Pero el análisis matemático de estas ondas resultará harto más difícil.

Bron frunció el entrecejo. Su conversación debía de acabar en segundos, y entonces necesitaría adoptar la pose de un experto, aunque no se atrevía a prolongar más su estancia en la cabina. Daiquist sacó su arma y le hizo un gesto a Bron para que le precediera por el corredor. Bron necesitaba respuestas urgentes a sus dudas.

—Quédese en línea, Ander. Usted habló de causa y efecto. Puedo ver cómo se puede situar el acontecimiento que fue la causa de algo, pero ¿cómo se localiza el efecto?

—Uno es el inverso del otro. No existe diferencia entre ellos, excepto la dirección en la que se lea el tiempo. Los dos, causa y efecto, forman destellos entrópicos detectables, los cuales se convierten en centros de expansión de esferas de choque. Si usted analiza lo suficiente la esfera para poder determinar el radio de su curvatura y su intensidad, podrá situar la posición de la causa o su resultante en el espaciotiempo, al extrapolarse a lo largo del eje geocéntrico. Pero advierta esto: teniendo una causa y un efecto, esos dos acontecimientos y sólo ésos, tendrán ejes en coincidencia. Si usted puede localizar uno, generalmente puede encontrar el otro.

En la Sala de Gráficos, el travieso académico Laaris había perdido su vivacidad bajo una nube de pesar. Incluso sus técnicos, que anteriormente habían compartido su interés en la llegada del sincretista, estaban ahora callados pero muy atentos a sus paneles para advertir la entrada de Bron. En lugar de encontrarse con un ambiente de interés académico, la atmósfera estaba cargada de desconcierto y pánico.

—¡Haltera! —Laaris descansó al ver a Bron—. Haltera, tiene que explicar esto… —cogió diez metros de cinta del gráfico y la cortó de la computadora—. Nunca habíamos visto una onda de Caos igual a ésta.

Bron cogió la cinta gráfica y la examinó. Las líneas multicolores empezaban con lentas incursiones, suaves ondas en una costa abstracta, parte de las eternas leyes del Caos. Entonces un trazo rojo se escapó de sus compañeras, cruzó la escala de logaritmos a casi infinito y se detuvo, en apariencia por la incapacidad del instrumento para continuar. Por varios metros el trazo errante luchó contra la detención. Entonces, con más poder del que había usado para surgir, el trazo cayó a través del gráfico y desapareció bajo el cero absoluto.

Alguien dijo «¡Santo Dios!» dentro de su cabeza.

—¿Ve esto, Ander? Necesito respuestas rápidas —subvocalizó.

—No tengo ninguna. Necesito más información sobre las mediciones de la computadora para estar seguro.

Laaris estaba sobre Bron, casi danzando por la impaciencia de escuchar la sabia explicación. La síntesis de Haltera permaneció muda.

—Académico Laaris, ¿podría primero definir los parámetros de las mediciones de la computadora?

—¡Mediciones! ¡Mediciones! —el hombrecillo casi saltaba con desespero—. No necesita las mediciones de la computadora para contestar a eso.

—Usted olvida —dijo Bron Haltera fríamente—, que me presentan la información con convencionalismos de los Destructores, no míos.

—Pero siempre la línea roja es su base de referencia —contestó Laaris—. Aquí está la línea que representa a esta nave como punto de referencia. ¿Dónde ha ido? ¿Dónde fue mi nave?

Ander dijo:

—Lo tengo, Bron… —y empezó a derramar información dentro de su cabeza.

Bron consideró la importancia de las palabras mientras releía la última aparición de la línea roja, trazo de la nave que pasó a una nada no detectada.

—No necesita que yo le diga tal cosa —le dijo por último a Laaris—. Lo sabe tan bien como yo. Acabamos de entrar en una esfera de choque con efecto de Caos, y continuamos directamente desde el eje de coincidencia hasta el punto de origen… que será la completa destrucción de esta nave.

Laaris le miró con agradecimiento.

—Usted también, Haltera, dice lo mismo que yo. Pensé que estaba en un error…, porque no veo cómo es posible que la misma nave sea el eje de coincidencia, a menos que algo a bordo sea también la causa de la destrucción…

—Es curioso que usted diga eso —dijo Daiquist, cogiendo su pistola y mirando a Bron con mala intención—. Porque ése fue el único punto del que nunca dudé.

19

Daiquist hizo señales a una pareja de tripulantes.

—Vigilen al Sincretista, mientras hago que esto se arregle —se volvió a Laaris—. ¿Entiendo que la evidencia del Caos significa que esta nave está fijada para su destrucción?

—No hay duda sobre ello.

—¿Por qué causa?

—Eso no puedo decirlo. La onda causal no se ha mostrado. Quizá si hacemos un examen de comprobación…

—No hay tiempo. He visto lo exacta que puede ser la evidencia del caos —movió el brazo, señalando hacia Bron—. Enciérrenlo en alguna parte.

Bron se conformó al leer la perplejidad subrayada en el entrecejo de Laaris, igual que la suya propia.

—Ander…, escúcheme, por favor. Hemos visto una onda de efecto, pero Laaris dice que la onda de causa no se ha mostrado. ¿Se puede tener un efecto sin causa? Si no, ¿por qué no hemos visto la onda?

—La veremos, Bron.

—¿Qué quiere decir?

—Me había desconcertado al principio. Laaris estaba leyendo un acontecimiento futuro, y por eso falta la causa. Es una situación única, incluso en los trabajos sobre el Caos…, pero puede suceder. La simple respuesta es que la causa aún no ha sucedido.

—Pero ni el efecto realmente ha sucedido —protestó Bron.

—No está pensando como buen conocedor del Caos. La destrucción del Tantallus es un acontecimiento ya fijado en las leyes entrópicas. Es imposible alterar ese hecho, aunque los medios por los que va usted a lograr su destrucción no han sido determinados y, por lo tanto, no tienen un punto preciso en la ley.

—¿Los medios con los que realizaré yo su destrucción?

—Sí, Bron. Usted es el otro término de los ejes coincidentes. Usted es el catalista que va a iniciar el cambio entrópico.

—¿No es la flota estelar?

—No lo es, o ya hubiera habido un frente de ondas que correspondería a la decisión de ataque. De hecho, por la ausencia de líneas extrínsecas, diría que la flota del Comando Estelar jamás va a llegar allí.

—Jaycee al habla, Bron. Acabo de escuchar el final de vuestra conversación, y se computa exacta. La incursión del Comando ha sido abolida. —La decepción subrayó todas sus palabras.

Bron se asustó.

—Debes estar bromeando…

—Las coordenadas resultaron ser del mundo Brick, un planeta de colonización temprana durante el Gran Éxodo. Es un planeta agrícola, que carece de recursos minerales. Definitivamente no es la base mundial de los Destructores. El Estado General considera que lo han de usar para aprovisionamiento, pero si lo hacen no estarán más de unas pocas horas. En el tiempo que tardara en llegar nuestra flota, los Destructores podrían estar en cualquier otra parte del espacio.

—¿De modo que la misión es un fracaso?

—Seguiremos en contacto contigo por si algo surge, pero oficialmente el juego acabó.

—Me alegra que digas eso, Jaycee. Estoy llegando a un punto en el que tendré que tomar mi propia iniciativa. ¿Está Ananías por ahí?

—Está abajo con el médico; le están poniendo los pulgares en su sitio. No creo que pueda hacer de las suyas por unos días. Doc todavía está discutiendo con el Estado General, pero parece que Ananías puede ganar.

—No he acabado con el general Ananías. Hay una comprobación que quiero que me hagas, Jaycee. Averigua cuánto del equipo que hemos visto en el Tantallus es original de Tierra. Ananías mandaba en el Tantallus, así que quiero saber cuánto acceso pudo tener a la información sobre el Caos.

—¿Qué canal estás leyendo, Bron?

—Deseo saber si este proyecto pudo preverse, de haber tenido el adecuado conocimiento.

—Entendido. Te daré la lectura tan pronto como la obtenga. Disfrutaría mucho reduciendo a ese bastardo a gelatina.

La alerta de despegue de vuelo sonó estridente. El Tantallus se deslizó fuera del subespacio en forma casi imperceptible, en contraste con las delicadas agonías de la maniobra de los Destructores. Bron esperó impacientemente a que le sacaran de la cabina en la que había sido encerrado, ya que se mantenía la indicación audible de que la nave había sido abandonada. Por fin la cerradura respondió a una mano invisible, y Daiquist se asomó a la puerta.

—Tiene que agradecer esto al académico Laaris; yo, con mucho placer, le dejaría pudrirse aquí. Pero está tan impresionado por su interpretación de los gráficos del Caos, que insiste en que usted tenga libertad en el uso de los equipos que él es incapaz de emplear.

—¿Incapaz?

—En la evidencia del Caos, esta nave está señalada para su destrucción. Hemos llevado a Laaris y a su tripulación a otra nave por seguridad, pero usted permanecerá a bordo con una tripulación mínima, que colocará al Tantallus en una órbita segura. Si el laboratorio sobrevive todo ese tiempo, entonces será retenido hasta que Cana decida lo que hará con usted. La tripulación tiene instrucciones de disparar contra usted, si acaso intentara interferir con la marcha de la nave. Aparte de eso, es libre de recorrer su propio camino al infierno.

Bron observó con pensativa mirada la marcha de los tripulantes. Los únicos hombres que quedaron en el Tantallus formaban una inmutable tripulación de navegantes de los Destructores, animales tecnológicos moldeados en la crueldad que caracterizaba sus operaciones. Bron los ignoró, y caminó hacia la terminal de las computadoras. Su mente empezó a jugar con las varias posibilidades que la situación le presentaba. Sin embargo, esperó hasta volver de nuevo al subespacio antes de atreverse a hacer un movimiento.

Activando un programador, empezó a introducir números en la entrada, trabajando por contacto en el panel invertido lateralmente, y deliberadamente evitó observar sus propios dedos o la lectura de admisión.

—¿Qué estás haciendo, Bron?

—Ejercitando mis dedos. Tengo que mantenerlos en forma para cerrarlos en varias gargantas.

La voz de Jaycee se tensó.

—Déjame ver esas cifras para grabarlas. Ya sabes las reglas.

—¡Déjame en paz, Jaycee! Habéis tenido vuestra oportunidad, y no nos llevó a ninguna parte. Ahora desaparece mientras lo hago a mi manera.

—¿Me estás desafiando, Bron? —su voz era incrédula—. No doy un céntimo por ti.

—Vete a incordiar a otra parte.

—Digo que me dejes ver esas cifras, Bron. No quiero usar los circuitos de castigo.

—No mientas. Te encantaría tener esa oportunidad. Bueno, es la justificación que te hace falta.

El programa finalizó. Entonces activó el transmisor de datos al complejo de computadoras sin mirarlos; no deseaba que Jaycee pudiera ver las grabaciones.

—Te prevengo, Bron. Quizá hayas olvidado qué clase de castigo puedo aplicarte.

—Llama a Doc, Jaycee —dijo Bron, cansado—. Si acaso lo he olvidado, él no dudará en recordármelo.

Estaba observando las lecturas intermedias, mientras la computadora volaba a través de los cálculos. Por el transmisor de unión podía oír la airada protesta de Jaycee. Entonces le llegó con claridad la voz de Doc:

—¿Qué demonios pasa, Bron? Deberías comportarte mejor, en lugar de contrariar a Jaycee —sonaba muy cansado.

—Cierra las grabaciones, Doc, y escucha: ¿qué clase de juego se trae entre manos Ananías?

—No eres solo tú el que se lo pregunta. Debe tener una deidad personal en el Estado General para que éste le permita salirse con la suya. Para contestar a tu pregunta anterior, parece que tuvo acceso a mucho equipo de Caos.

—¿Fue él quien sugirió que se les permitiera invadir Onaris a los Destructores?

—Sí…, pero estaba de acuerdo con el esquema del proyecto.

Bron observó las lecturas con creciente comprensión.

—¿Entraba la bomba de Onaris en el proyecto?

—No. Eso fue algo que no habíamos previsto. No hubiéramos dejado que los Destructores atacaran Onaris si lo hubiéramos sabido.

—Quizá vosotros no, pero… ¿y Ananías?

—Claro que no…

—No hay nada claro sobre ello, o sobre él, de hecho —Bron vio la señal de cálculo completo en el panel y activó la impresión—. Tengo la teoría de que Ananías supo que la bomba iba hacia Onaris, y creo que lo supo hace mucho tiempo, igual que supo dónde y cuándo los Destructores me iban a recoger. No subestimes a Ananías. Supo de antemano que las coordenadas subespaciales de los Destructores no se dirigían al mundo Brick.

—¡Pero sí se dirigían a dicho Mundo!

—No, Doc. Ananías os ha traicionado.

20

—¡Qué! —la ira de Veeder explotó—. ¿Cómo computas eso?

—Memoricé las coordenadas del subespacio que obtuve en la cavidad de la otra nave. Acabo de volver a procesar el transporte a términos del espacio real. No he tenido aún la oportunidad de consultar los catálogos de estrellas, pero te daría una garantía escrita de que el destino de los Destructores está a más de media galaxia de Brick. Los sectores están equivocados, sólo para empezar.

—¿Estás seguro?

—Completamente seguro. Ananías no sólo cambió las coordenadas en su camino al Estado General, sino que debe haber tenido un conjunto preparado. Todo esto me trae al motivo de esta conversación. Pienso que el Centro de Control es el eslabón más débil de toda la cadena. Empecé una misión para acabar con los Destructores, e intento seguir con ella. Tengo un plan, y voy a intentarlo. Doc, no te metas en mi camino.

—Bron, tú sigues bajo mis órdenes, a pesar de las imprevisibles circunstancias. Admito que las cosas que me has dicho necesitan investigación, pero no debes ejercer ninguna acción sin que yo te lo diga. ¿Entiendes?

—No. Creo que Ananías te está usando para sus propios fines. Como no sé cuáles son esos fines, no voy a obedecer.

—No tomes esa actitud conmigo, Bron. Tenemos formas de asegurarnos tu cooperación.

—Déjame en paz, Doc. No trates de presionarme. Conozco el alcance del transmisor bioeléctrico. No es siquiera planetario, y mucho menos interestelar, no importa lo bueno que sea vuestro reproductor.

—¿Qué quieres decir? —la voz de Veeder era aguda.

—Quiero decir que para que tú recibas mis transmisiones, o yo las tuyas, tiene que haber un repetidor local. Si lo destruyo, estaría libre de vosotros hasta que cayera en el sector del próximo repetidor.

—Es verdad, Bron, es verdad. Pero nunca lo encontrarás. Ni en un millón de años. ¿No sabes lo pequeño que podemos hacer un repetidor?

—Sí —dijo Bron—. Fue justo ese conocimiento el que me señaló dónde estaba. ¿Ahora puedo hacer lo que quiera?

—Estás alardeando, Bron. Ni en un millón de años…

Bron cogió entre sus dedos el crucifijo que colgaba de una cadena alrededor de su cuello, y lo llevó ante sus ojos:

—Ahora, ¿puedo hacer lo que quiera?

—Esto te puede llevar a un Consejo de Guerra, Bron. Conoces el castigo por desobediencia.

—Doc, ¿crees que las amenazas me asustan? Trata de calcular las probabilidades para mi supervivencia, si quieres. No creo que sobreviva para el juicio.

Hubo un largo silencio, roto por las pulsaciones.

—Está, bien, Bron. Ganas esta vez. Observaremos y escucharemos, pero no intervendremos. Dame la información que tengas sobre las coordenadas.

—Aquí están —Bron examinó rápidamente las cifras, para beneficio de las grabaciones—. Podéis procesarlo en vuestra computadora, si queréis una comprobación. Pero no indicará el mundo Brick. Tampoco os molestéis en enviar las naves; para cuando lleguen, no habrá nada que atacar.

—No te entiendo. No puedes atacar una base mundial y una flota aeroespacial con una sola mano.

—Sólo observa y escucha —dijo Bron—. No es accidente que el Tantallus se dirija hacia el final de la línea en Caos.

—Sabes que no puedo aceptar eso, Bron. Tengo que actuar con esta información.

—Haz lo que quieras. Pero en la forma en que yo lo veo, nunca llegarás a tiempo.

Bron volvió al programador y empezó con una nueva serie de ecuaciones, consultando de vez en cuando los índices cosmológicos de la computadora de navegación cuando necesitaba más información. Trabajaba ahora sin cubrir la entrada y las lecturas; no importaba que los otros ojos vieran lo que él veía, ya que no conocían sus intenciones.

Enseguida, Jaycee estuvo de nuevo en el control:

—No sé lo que le dijiste a Doc, pero salió disparado como si le hubieran puesto un cohete en el culo. Sabes que no te vas a salir con la tuya, gusano ilegítimo. Te enseñaré a no contrariarme, incluso si tengo que matarte en el proceso.

—Haz el favor de dejarme en paz. ¿No te dijo Doc que me dejaras solo?

—Gritó que te dejáramos solo, pero oficialmente. No dijo nada de que no te hablara.

—De modo que esto es una sesión de tu lengua viperina… Preferiría el botón de castigo.

—Has sido aconsejado mejor que eso. ¿Cómo has tenido tanta suerte de olvidarte de mí?

—Es una recompensa a mi buen actuar.

Jaycee casi se desmayó.

—Si recuerdas lo que yo recuerdo, no te atreverías a bromear. No hay palabras para describir a los animales como tú.

Bron sacó la lectura final del impresor, y la inspeccionó con cuidado. Dos puertas más allá de la Sala de Gráficos supo que encontraría el Control de Armas. La tripulación no iba a controlarle una vez en el subespacio, pero no recibiría clemencia si acaso sospecharan su intención. No supo si había subvocalizado inconscientemente sus intenciones para prevenir a Jaycee, pero la sintió respirar profundamente cuando él salió por la puerta de la Sala de Gráficos.

El pasillo estaba vacío. En silencio, se deslizó a lo largo de la pared; esperaba encontrar abierta la puerta del Control de Armas. No estaba cerrada, quizá por un descuido en el reciente éxodo de los técnicos. Cerró la puerta detrás de él con el cierre de seguridad.

Cuando se sintió seguro de que podría trabajar sin vigilancia, volvió su atención a los controles. Le eran familiares, incluso en su estado de inversión lateral. Sus dedos se movían con familiaridad debido a reacciones recordadas de tiempos pasados.

Supo que su memoria empezaba a recobrarse; en cambio, la síntesis de Haltera estaba apagándose. Hizo una rápida comprobación de los almacenes, y agradeció encontrarlos en orden. En la rampa de montaje había no menos de cuatro bombas Némesis de Tierra, desmanteladas; aunque con poco poder comparadas con las catastróficas bombas que habían destruido Onaris, todo lo que necesitaban era la señal del armador que uniría los componentes para montarlos en las increíbles armas que eran. Sus dedos pulsaron la secuencia del montaje en tan poco tiempo, que supuso que un especialista en armadores había sido su maestro.

La transferencia automática de los misiles —desde las rampas a los tubos de despegue— sería la parte más peligrosa de la operación. En el anunciado vuelo al subespacio, el movimiento de su masa dentro de la nave escaparía a la atención de la tripulación. Con esto en mente, Bron se aseguró de que estaba fijado el programa de vuelo y que los motores de los misiles se encenderían inmediatamente al entrar en los tubos. Cualquiera de sus instrucciones podía ser cancelada desde el puente de mando, pero estaba jugando con el hecho de que los misiles habrían sido lanzados antes de que la tripulación pudiera indicar la naturaleza precisa de su interferencia.

Cuando todo estuvo fijado, activó las bombas. Entonces hizo sonar todas las alarmas y botones de repetición que pudo encontrar, para crear una distracción. El resultado fue la aproximación más cercana a la confusión completa que jamás hubo imaginado. Los múltiples sonidos de varias alarmas atormentaron la nave con una cacofonía de ruidos. Todos los pasillos se iluminaron con una multiplicidad de señales de acción, y los paneles empezaron a convocar la reunión urgente de una tripulación que la nave no tenía.

Sólo permaneció el tiempo suficiente para asegurarse de que las bombas iban a salir al espacio. Entonces dejó la Armería, y volvió a la Sala de Gráficos. De repente dos de los tripulantes aparecieron, buscando no sabían qué clase de desastre. Miraron a Bron con suspicacia, pero corrieron para localizar la causa del furor dos puertas más allá.

La urgencia del sistema de alarmas desapareció gradualmente. Siguió un período de pausa, mientras Bron miraba los mapas de estrellas con una expresión angelical, y escuchaba a Jaycee maldecir dentro de su cabeza. Pero la tranquilidad no podía durar mucho; los tripulantes no tardaron en deducir la causa del acontecimiento.

El tripulante jefe era alto y arrogante, con una fealdad mongoloide que tal vez pudo resultar atractiva en su juventud. Sus tres compañeros eran una mezcla de sangre de las naciones de los Destructores, que mostraban a las claras la falta de cohesión de los grupos étnicos. Éstos eran probablemente de la décima generación de descendientes de los más temerarios viajeros durante el Gran Éxodo, los cuales habían huido fuera de los límites de la galaxia para poblar los nuevos mundos y crear los imperios de las estrellas.

—Usted, maldito loco, ha hecho daño a la nave, aunque Daiquist le previno contra ello —el jefe colocó a sus compañeros armados en posición con un simple movimiento de su dedo. Era obvio que formaban un equipo coordinado de lucha—. Ahora vamos a hacerle daño a usted. Maldito cristiano de Onaris, vamos a verte rezar.

—Voy a disfrutarlo —dijo Jaycee, con extraña anticipación—. Parece como si los chicos te fueran a tratar un poco a su propia manera del Caos. Tu problema, Bron, es que nunca sabes cuándo detenerte.

—¡Reza!

Acompañó la orden con una bofetada en la cara, que Bron pudo haber evitado, pero temió las armas dirigidas contra él. El golpe le dio en plena cara, y se cayó. Un par de botas, dando con la puntera de metal en sus costillas, le persuadieron de que sería menos doloroso estar de pie.

—¡Ahora reza! —el mongol estaba mofándose—. Reza. Reza por tu vida, Sincretista, porque está en mis manos. Daiquist dijo que disparáramos si nos dabas cualquier problema, pero no creo que se oponga si te golpeo hasta la muerte.

—Trata de poner la otra mejilla, Bron. Puedo morir de risa. No tienes otra oportunidad.

Una extraña sensación hizo temblar a Bron:

—¡Maldita seas, puta viciosa! Un día te…

Un puñetazo en el estómago dobló a Bron por sus rodillas.

Mientras se doblaba, unos brazos poderosos le agarraron y pusieron de pie. El jefe se tomó su tiempo en la demolición, con golpes calculados a la cabeza y al cuerpo, puñetazos que se sentían duros como ladrillos. Jaycee jugaba a darle consuelo como a Job, con mucha fineza. Bron aguantó todo el castigo que pudo, antes de sentir que su conciencia se escapaba. Casi agradecido, se apoyó en la envolvente oscuridad.

21

—Quizá empezó como un susurro en alguna selva blanca…

Era la voz de Jaycee. El dolor y la conciencia le inundaron cuando el disparador semántico le hizo salir del protector desmayo. Los ojos del mongol se agrandaron, y un ataque imperfecto al plexo solar hizo que Bron gritara con el poco aire que retenía.

—… un cuerpo roto, mecido en el frío, llorando inutilidad hacia un viento inútil…

—Jaycee, por amor de Dios, ¡cállate! Déjame ir.

No tuvo intención de subvocalizar, pero era todo lo que podía hacer para formar las palabras. Jaycee estaba jugando con él, usando el disparador semántico para mantenerlo consciente, para que el tormento continuara. Una y otra vez, los golpes cayeron salvajemente sobre él.

—… la mente confundida no por el acero chamuscado, el nervio mordido…

—¡Jaycee, por piedad!

Ya no le importaba si vivía o moría. Todo lo que quería era liberarse de los golpes sin piedad que su cuerpo estaba recibiendo.

—… algún mártir manco, enloquecido sobre la cruz, levantó su cabeza y gritó a los cielos: «Dios mío, ¿por qué me has abandonado?».

Pasó un minuto antes de que se diera cuenta de que el castigo había terminado. La sangre nadaba en sus ojos y brotaba caliente de su barbilla. Estaba de pie, pero porque unos brazos lo sostenían. Se forzó a sí mismo a valorar la situación. Dos de los tripulantes de los Destructores estaban mirando algo blanco y negro, que con dificultad identificó como la Biblia de su bolsillo.

Entonces el jefe avanzó de nuevo. Bron aguantó la respiración: sabía que recibir más castigo le heriría fatalmente. Pero los golpes nunca llegaron. A través de un ojo sorprendido vio la cara del mongol, llena de una mirada de admiración.

—Jesús —dijo—. Jesucristo. He visto muchos hombres muertos por menos golpes. Todos salieron sollozando…, pero usted reza. Yo no sé nada sobre la iglesia…, pero le ha hecho un hombre duro y tenaz. Desearía que peleara a mi lado. Es usted un hombre indestructible.

Bron advirtió que lo sacaron de la Sala de Gráficos, e incluso sintió un sofá blando y suave como la acometida del océano. Estuvo en parte consciente durante el lavado y la colocación de un frío emplaste en su piel torturada. Pero lo único que quemaba su conciencia antes que la oscuridad se cerrara sobre él, era la voz de Jaycee dentro de su cabeza, diciendo:

—Eso es sólo una pequeña muestra de lo que puedo hacer contigo, Bron. ¡Ya te enseñaré a ser tan afortunado como para olvidarme!

Se despertó en una cabina extraña. Sintió que alguien había salido de la habitación, pero no pudo explicar el por qué hasta que percibió el aroma de la carne asada que llegó a su nariz desde una bandeja depositada cerca de él.

Moviéndose con mucho dolor, se tiró del sofá y se tambaleó hacia el espejo en la pared. Los morados y las heridas de su cara formaban un círculo alrededor de sus profundos y obsesionados ojos, que le miraban debajo de los párpados inflamados. Se volvió al sofá y se sentó a examinar sus contusiones, mientras trataba de pasar algunos trozos de carne por entre sus doloridos labios. Finalmente se resignó a su dolor y se atrevió a beber una bebida caliente y salada que encontró en la bandeja.

Recobró sus fuerzas con la comida y la disciplina necesaria, y se encontró preparado para empezar el día.

—¿Jaycee?

—No. Veeder a la escucha. Jaycee está fuera, haciendo lo que ella hace cuando tú la desesperas.

—Líbrame del acceso, Doc. Sólo me siento ingenuo esta mañana. Lo de anoche debió ser una buena fiesta; no me había sentido así desde la mañana siguiente a mis últimas Navidades en Europa. ¿Por qué me dejaron vivir?

—Sugiero dos razones: la primera, que los Destructores sienten un inmenso respeto por la fortaleza y la paciencia. El castigo que recibiste podría haber matado a un hombre que no tuviera tu físico o tu entrenamiento. En segundo lugar, sospecho que no han descubierto que faltan las bombas. Volvieron todos los controles a su posición normal, salieron y cerraron la puerta. Al ser tripulantes y no soldados, no se les ocurrió comprobar los depósitos. No sé qué intentaste hacer allí, Bron, pero al menos es seguro que pagaste por ello.

—Habría pagado mucho menos, si no hubiera sido por esa zorra infernal dentro de mi cabeza.

—Probablemente te habrían matado —dijo Doc—. Fue tu fortaleza y alguna frase afortunada lo que te salvó. Pienso que debes agradecer a Jaycee el estar todavía vivo, aunque algo estropeado. Pero ahora… ¡a trabajar! Comprobamos tus nuevas coordenadas, y tenías razón. La transposición da un sistema de una estrella y cinco planetas que está justo en los índices dados. Una perfecta colocación para una base universal, que nunca hubiéramos atacado por casualidad. El Estado General ha ordenado que toda la flota del espacio acuda al área. La llegada estimada es de aproximadamente ciento sesenta horas a partir de este momento.

La conversación fue interrumpida por la entrada en la cabina del jefe alto y mongol. Sonrió expresivamente a la vista de las facciones hinchadas de Bron, y examinó sus nudillos.

—Su cabeza es como una maldita roca —comentó, mientras dejaba un uniforme de los Destructores en el sofá—. Póngase esto, y no esa túnica ensangrentada. Usted está entrenado como hombre de lucha, no como cristiano. Yo lo sé —dijo con su característico acento.

Esta vez Bron no pudo rehusar. El uniforme era un excelente traje. El corte del material acentuaba su constitución y la anchura de sus hombros. El mongol, que se llamaba Maku, le miraba ahora con respeto.

—Usted haría un buen Destructor, estoy seguro. Le podría aprovechar en cualquier tipo de lucha.

Bron no dijo nada. El conocimiento del tripulante sobre Bron era intuitivo, y no podía desvanecerse con palabras. La charada se venía abajo.

Treinta y cinco horas más tarde, el Tantallus saldría del subespacio por última vez.

Ya fuera de los límites del sistema solar que encubría su destino, la nave Laboratorio se mantuvo esperando a que el resto de la flota de los Destructores saliera del espacio taquión al espacio real por el resto del viaje. Por un momento, el Tantallus fue una solitaria astilla de metal en las inmensidades del espacio. Entonces, uno por uno, el resto de la flota se materializó cerca de ellos, sin aviso y sin otro efecto. Pronto los cielos vacíos estuvieron brillantes con los bronceados lápices de las maravillosas naves de los Destructores, que saltaron a la existencia como partículas de polvo cogidas de repente en un haz de inesperada luz solar.

El punto arbitrario de la desaparición del subespacio en relación a la primaria más cercana no era un asunto que afectara a los cálculos del Comando. Una encuesta ligera de los planetas en el sistema pronto revelaría los pocos que podrían considerarse adecuados para la vida. De ahí en adelante, la identificación sería sumarísima y la retribución masiva. Dentro de unos días, esa zona del espacio se convertiría en el punto de reunión de una de las mayores flotas vengadoras de todos los tiempos. Dondequiera que las naves de Cana fueran desde ahora, sus estelas de empuje revelarían su paso a miles de detectores, y llevarían como un hilo de seda al planeta donde los Destructores tenían sus hogares. Bron sintió que los vengadores probablemente llegarían demasiado tarde.

La canción del subespacio fue reemplazada por la vibración fulminante del impulso de empuje, cuando el Tantallus se movió con sus compañeros dentro del sistema hacia su terminal planetaria. Aunque los tripulantes estaban ahora muy interesados con la navegación mientras el comando de la flota asignaba órbitas para las estaciones, siempre designaron a uno de los hombres para vigilar a Bron, como un seguro contra daños. A Bron no le importaba. Mientras estuvieran en el espacio no tenía planes, y su relación con los tripulantes se había convertido en casi cordial. Conociendo la sorpresa que había colocado en su destino, casi sintió pena de que personas como éstas tuvieran que morir.

Estaba durmiendo cuando la maniobra final desvió al Tantallus fuera de la formación de la flota, a un destino muy lejano del resto. Fue quizá el cese del impulso de empuje y su reemplazo por los ruidos de la nave, y el infinito silencio del espacio, lo que rompió la profundidad de su dormitar y lo arrojó a un estado de sueño activo.

No siguió tumbado en el sofá, sino en un sillón ahora, tan suave como el interior de un vientre. Se movía, viajaba en la oscuridad, en una marea irresistible hacia algún génesis terrible. Podía sentir el movimiento, la parada y las vueltas del remolino. Era consciente de unos impulsos desconocidos, un saliente peristáltico que le llevaba hacia adelante.

Había ruidos coagulantes, sonidos semilíquidos, como molestos gansos que se ahogaran en un lento torrente. Y sobre todo existía un terrorífico sentido de destrucción, un gran bloque de opresión, como un techo de plomo viviente.

De nuevo empezaba su viaje hacia el horrible túnel subterráneo, y fue capaz de sentir con claridad el oscuro y tortuoso camino del arroyo abismal. Cuando encaraba una curva, un miedo profundo le hacía sentir que esa desviación sería la última. En alguna parte, en el futuro, supo con seguridad que llegaría al final. Por último, el camino se abriría en alguna caverna y él nacería, sin defensa, en la presencia de la realidad a la que se sentiría incapaz de enfrentarse.

La anticipación le llenó de un pánico creciente, y el cloqueo de los gansos creció más alto, más antagonista, más angustiado. El balbuceo se alzaba hasta un crescendo que amenazaba con forzar su cordura, y reemplazarla con algo más temible que cualquier delirio.

El ruido de un propulsor muy cercano cubrió la pesadilla y lo sacó del sueño. Cuando se despertó no juzgó bien su posición, y se cayó del sofá hacia la dura sensación del suelo. Cayó pesadamente, pero dio la bienvenida al dolor como una alternativa dichosa a sus terribles delirios. Pero aunque sus visiones desaparecieron, el cloqueo de los gansos permaneció como trasfondo entre la quietud de la estática de las estrellas y el murmullo de las ondas del transmisor de unión, que siempre estaban en su cerebro.

22

—¿Doc? ¿Jaycee? De nuevo hay ese ruido en el transmisor de unión.

—No es ninguno de ellos, soldadito. No están aquí.

—¿Ananías? Pensé que no te permitirían ya acercarte a los paneles…

—Hay caminos y medios. Doc está aparentemente sufriendo por algo que tenía su café, y Jaycee igual por algo en su alcohol. Ya que yo estaba cerca, pensé que usaría este momento para llegar a un acuerdo contigo.

—Yo ya tengo un acuerdo. Tú eres un bastardo sin principios, cuya hora está a punto de pasar cuando yo esté a cierta distancia.

—Qué gran cosa debe ser tener una memoria defectuosa, Bron. Como yo lo recuerdo, solía haber dos bastardos… y tú eras el peor, el más terrible y más sin conciencia del par. Uno podía decir que debía su éxito a tu maligna influencia. Sin embargo, no vine aquí para cambiar requiebros. Te voy a dar una señal de precaución.

—¡Márchate Ananías! Nada de lo que digas va a suponer la más pequeña diferencia.

—¡Pero debe suponerla! ¿No lo recuerdas? Había un plan detrás de todo esto. Por conjeturas, todavía podría resultar. Pero si persistes en volar a diferentes tangentes, no resultará. El deshacer esas coordenadas del mundo Brick fue de lo más estúpido que has hecho en tu vida.

—Eso debe tener alguna explicación, Ananías. Una muy inconveniente para ti.

—No es nada comparado con el daño que puedes haber causado. Mi única esperanza es que la Flota Espacial del Comando no llegue a tiempo para alcanzar a nadie de la Flota de los Destructores. ¿Por qué diablos no nos dejas?

—¿Qué es lo que quieres, Ananías? No sé lo que estás intentando, pero seguro que no es el éxito de la operación Comando.

—¡Por Júpiter! —Ananías sonaba disgustado—. Estás tan lejos de órbita que no puede ser verdad. Estoy tentado de apretar el botón de «Muerte» y empezar de nuevo, si no fueras un catalista tan poderoso. Te prevengo, Bron: sólo juega a las cosas como vienen, y no empieces a inyectar tu propio caos en la situación. Si intentas enredar las cosas de nuevo, tendré que detenerte, incluso aunque signifique perder todo. Ya que parece que no recuerdas mucho, te dejo con algo en qué pensar. ¿Sabes quién preparó esas falsas coordenadas subespaciales? Tú lo hiciste. Le llevó a un cerebrito retorcido como el tuyo imaginar ese engaño, ¿y por qué? Porque si esas dos flotas se encuentran de frente, se aniquilarán la una a la otra, y entonces… ¿qué demonios haríamos nosotros?

Bron permaneció en silencio, luchando con la equivocación implícita en las palabras de Ananías e incapaz de igualarlas a la situación como él la entendía. Necesitaba tiempo para pensar.

Había alguna actividad continua cerca de la central de comando de la nave: se preparaba el equipo para que una naveta amerizara. Él se apeó y observó impresionado la suave cooperación y coordinación de la tripulación de los Destructores. Era obvio que estos hombres vivían en el espacio, y lo conocían como el enemigo peligroso e implacable que era. Eran duros, inflexibles y bien entrenados.

Con el ceño fruncido, Bron pensó que si estos formidables Destructores entraban en batalla con la flota del Comando Estelar, nadie iba a ganar. No sería una operación de limpieza: sería una batalla campal que continuaría hasta que un lado u otro hubiera sido derrotado, y las pocas naves que volvieran a casa serían apenas restos de las dos flotas más poderosas de la historia.

El punto de vista de Ananías tenía sentido sólo si uno lo tomaba desde la idea de que la continuidad de cualquier flota espacial —incluso la de los Destructores— era mejor que ninguna flota. Si se consideraba a un enemigo común…

El repentino destello del cloqueo de los gansos en su cabeza le obligó a hacer una pausa. Y en aquel instante, cruzó por su memoria la imagen de los siete cilindros cayendo sobre Onaris, desde una distancia de más de seiscientos mil parsecs… y setecientos millones de años. Su mente se retorció ante la inmensidad de sus conclusiones.

—Ananías, yo… —no hubo respuesta—. ¿Ananías? —de nuevo no hubo respuesta.

El panel del transmisor de unión había sido abandonado, y por primera vez desde el principio de la misión Bron estaba completamente solo. Estaba tan preocupado por esta pérdida que no se dio cuenta de que daba comienzo una nueva fase a bordo de la nave.

De pronto se dio cuenta de que los modos con que lo trataban se endurecían: había cierta precaución que no era típica de su relación anterior. Adivinó que habían recibido instrucciones por radio, y que ahora iba a ser tratado como un prisionero peligroso, más que como un sincretista académico algo divertido. Sin embargo, nadie interfirió con su libertad y se le permitió observar las maniobras de acoplamiento cuando el trasbordador planetario se acopló graciosamente al casco del Tantallus.

Pero una vez hecho el acoplamiento, cuando habían empezado a abandonar el laboratorio, no dudó más de su situación. El alto mongol se le acercó con una pistola, apuntando al estómago de Bron. Mientras sostenía la pistola, se dirigió a sus camaradas para que le pusieran esposas en muñecas y piernas, para restringir sus movimientos. Entonces le acercaron a la nariz un algodón con una droga somnífera. Aunque se resistió a inhalar, fue incapaz de no hacerlo. Se deslizó de lado en la litera.

Maku miró a la figura caída con algo semejante al remordimiento.

—Tú no eres un maldito cristiano. Eres un soldado, estoy bien seguro. Espero que Cana te cuide de la locura de Daiquist… —miró a sus colegas y dijo—. Éste es un buen hombre, no importa de qué lado luche. Los buenos hombres son todos iguales. El lado donde se lucha es a causa de donde uno nace. Seguro que le matan si baja con ese uniforme… —palmeó con afecto a la forma postrada—. Bron Haltera, no está bien que vayas al infierno con cadenas. Pero ahora te tenemos que sacar de aquí; esta maldita nave va a ser destruida, y Cana quiere asegurarse de que tú no te pierdas con ella —dijo con su peculiar acento.

23

Despertó en una celda. Le habían quitado las esposas, y con ellas el uniforme de los Destructores. Mientras dormía, alguien le había vestido con una túnica blanca y limpia, y en su bolsillo pesaba tranquilizadora la Biblia. El jergón donde yacía estaba sin duda en el planeta, ya que no tenía las vibraciones características de las literas de las naves.

Durante unos segundos permaneció recuperando sus facultades, después se apeó del jergón.

—¡Jaycee! ¡Doc! ¡Ananías! ¡Por favor, que alguien conteste!

La celda daba, a través de un cristal biselado, a un pasillo de ladrillos grises. El espesor de la puerta limitaba su campo de visión, y no había nadie a la vista.

—Jaycee, ¿dónde demonios estás? Antares, si tienen un monitor en esta unión, por favor llamad a Control. ¡Esto es una emergencia!

Miró a su alrededor en agonía, buscando alguna forma de atraer la atención de alguien. La sólida puerta sólo hizo un ruido imperceptible cuando la golpeó con sus manos, y el cristal ahogaba sus intentos de gritar hacia el pasillo.

—¡Jaycee, por amor de Dios!

Escuchó un ligero gemido por sobre el cloqueo de los gansos y el ruido natural del transmisor de unión.

—Demonios. No estás en el mercado por una resaca como un planeta, ¿verdad?

—Anímate, Jaycee. Tengo que ponerme en contacto con Ananías, rápido.

—¿Tienes que ponerte en contacto con Ananías? —Jaycee estaba incrédula—. Bron, yo tengo el turno para encontrar a Ananías, y cuando al fin lo haga, no oirás nada a causa de los gritos. Ese maldito enano puso algo en mi bebida.

—¡Maldito sea! Haz lo que te digo y busca a Doc, y dile que tiene que detener a la Flota Espacial. Todos hemos cometido un error.

—Necesitará una razón mejor que ésa para detenerlos.

—Tú encuéntrale, y yo le daré una razón. Si esas dos flotas se encuentran, se arrasarán la una a la otra.

—¿No me digas que te está entrando el miedo porque estás sentado en el centro de la acción?

—Jaycee, yo soy hombre muerto de cualquier forma. Pero acabo de darme cuenta de que estamos luchando contra el enemigo equivocado.

—¿Qué quieres decir?

—Que Cana tenía razón cuando dijo que ellos no lanzaron la bomba en Onaris. No tienen esa clase de armas. Esa cosa era alienígena, y vino desde el vacío con una precisión increíble para aniquilar un planeta de doscientos millones de habitantes. Las criaturas que la enviaron, a ésa y las otras treinta y cinco imputadas a los Destructores, son nuestros verdaderos enemigos. Si nos enfrentamos a Cana, mutilaremos ambas flotas y dejaremos la Galaxia limpia y abierta todo el camino hasta Tierra.

—Si hay alienígenas, ¿qué es lo que te hace pensar que vienen?

—Primero, porque puedo escucharlos en el transmisor de unión. Segundo, porque ésa es la razón de que Cana construyera una flota tan poderosa.

—No estoy de acuerdo, Bron. Cana construyó esa flota para reforzar su posición contra Tierra.

—A Cana le importa un bledo Tierra, o la misma Flota Estelar. Trata de mirarlo a través de sus ojos. Si él tuviera un arma como la bomba de Onaris, podía dispararla contra Tierra y olvidarse del Comando Estelar. No necesitaría una flota espacial más poderosa para hacerlo.

—De acuerdo, Bron. He puesto una llamada de alerta roja para Doc y Ananías. No creo que convenzas a Doc y no me has convencido a mí, pero mereces que te escuchen.

—Me merezco más que eso, Jaycee. Tengo razón, y tú lo sabes.

—Eso es algo que Doc decidirá. Entretanto, Bron, estás actuando bajo órdenes. No trates de romperlas otra vez, o tendré que hacerte obedecer.

—No puedo esperar tanto, Jaycee. Tengo que prevenir a los Destructores para que saquen sus naves de allí. No podemos arriesgarnos a que la flota de los Destructores sea destruida. Son la única fuerza preparada en espera de los alienígenas.

—No puedo permitir que te muevas, Bron. No hasta que vea la reacción de Doc sobre la Flota Espacial. Puede decidir que ataquemos.

—No estaba hablando de la amenaza de la Flota Estelar. Estoy hablando de una pieza de Caos que yo tramé en el Tantallus, cuando pensé que la flota Espacial no iba a llegar.

—¿Por qué? ¿Qué demonios has hecho? —la voz de Jaycee era dura como el diamante.

—¿Hecho? Jaycee, ya arreglé la destrucción de todo este sistema planetario.

—Deja de actuar, Bron. No tenías los elementos para esa clase de acción.

—Lo hice, Jaycee. Tenía las bombas del Tantallus, que disparé estando en el subespacio; para las que precalculé la salida del subespacio y programé su trayectoria desde allí. Deben de llegar a su blanco muy pronto.

—No debes entrar en pánico. Cuatro bombas Némesis no destruirían una flota espacial en órbita. No harán más que ennegrecer un par de continentes.

—Pueden, si las usas bien. No es sólo la base mundial lo que va a hundirse, sino tres planetas inhabitados de ese sistema.

—Deja de presionarme, Bron. Yo sé que tú eres Satanás reencarnado, pero no puedes hacer todo eso con cuatro pequeñas bombas. De cualquier forma, los Destructores pueden verlas llegar.

—No desde donde yo las envié. En una trayectoria de acercamiento larga serían detectadas e interceptadas tan pronto como llegaran a la distancia de ataque, pero los míos no fueron programados para entrar en ataque.

—Entonces ¿dónde demonios los enviaste? ¿A la primaria?

—No, su efecto sería insignificante en el Sol. Aunque hay seis planetas en este sistema, éste es el tercero. El más cercano al sol y al espacio, son también inhabitables de acuerdo con el índice cosmológico de los Destructores en el Tantallus. Pero el planeta más al interior está demasiado cerca del sol, y es demasiado denso para tener vida. Está la mitad fundido y la mitad helado. Las bombas están programadas para bajar en ése.

—Pero… se romperá en pedazos, y… —la última parte de la frase se perdió cuando las implicaciones de la situación inundaron los poderes de credulidad de Jaycee—. Pero si una parte substancial sale fuera de órbita y se va hacia el Sol, obtendrás un destello que esterilizará todo el sistema.

—Si mis cálculos son correctos —dijo Bron—, casi toda la masa irá hacia el Sol. Tengo que prevenir a los Destructores para que salgan de aquí. Quiero que pongas una transmisión con todo el poder desde Antares hacia las ondas de emergencia de los Destructores. Ponme a Antares en línea.

—¡Déjalo ya, Bron! Sabes que no puedo hacerlo sin la autorización de Doc, e incluso tendría que pedir permiso a través del Estado General…

—No hay mucho tiempo disponible. Para cuando el Estado General tome una decisión, todo habrá terminado.

Fue a la puerta de la celda y la golpeó con sus manos.

—¡Maldición! Jaycee, si no prevengo a los Destructores, tendré que buscar alguna forma de atraer su atención.

—No intentes nada, Bron. Estás bajo órdenes, y esas órdenes todavía dicen que los Destructores son el enemigo. Si intentas prevenirles, será un motín. Te detendré con todos los medios que tenga.

—¡Déjame en paz, Jaycee!

Se deslizó hacia el suelo y exploró la parte de abajo de la puerta de la celda con sus dedos. Encontrando la situación satisfactoria, miró a su alrededor buscando una idea que fuera posible.

—No trates de hacer nada, Bron. Ya has saltado la línea una vez y te golpearon. ¿Es que no aprendes nunca?

—Hazme un favor, Jaycee: ¡cállate!

El pequeño aplique en el techo atrajo su atención, y le dio una idea. Para seguirla, buscó la Biblia en su bolsillo, la sacó y la examinó con cuidado. El material era inflamable. El banco de metal en que estuvo echado fue su próximo objetivo. Afortunadamente no estaba fuertemente sujeto a la pared, y con un fuerte tirón le tuvo fuera.

—Te prevengo, Bron. Si me contrarías esta vez, te mataré. No estoy de humor para tus malditos juegos.

—Déjame en paz, Jaycee. No te atrevas a tocar el botón de «Muerte». Ninguno de los otros me va a detener.

Bron elevó el banco hasta el techo y golpeó el aplique de protección transparente. La luz vaciló, pero no se apagó.

—No sé lo que estás tramando Bron, pero olvídalo. Te prevengo, estoy como para darte unos cuantos circuitos de castigo.

—Lo disfrutarías, ¿verdad, Jaycee?

Bron golpeó la lámpara y la celda se oscureció, excepto por la velada iluminación que llegaba a través de la rendija de la puerta.

—¡Dios! ¿Disfrutarlo? No sabes lo cerca que he estado de usarlo a veces. Si sólo fuera…

—¿Rencor?

Con el banco puesto de lado y haciendo equilibrio sobre él, Bron apenas podía alcanzar los pequeños alambres que había expuesto en la lámpara rota.

—Rencor… venganza… odio… Ya no sé qué demonios induces en mí.

Un trozo de fino papel sacado de la Biblia le sirvió para colocarlo entre los alambres. No sabía si usar otra hoja, pero tenía miedo de cerrar el arco. Probablemente sólo tendría una oportunidad antes de que los circuitos protectores cortarán la corriente.

—Bron, te prevengo…

—¿Por qué no tocas el botón, Jaycee? Si tanta satisfacción te da…

Bajo sus dedos brilló una chispa suficiente para la ignición. Una llama saltó entre sus dedos mientras el papel seco empezó a arder. Bajó con él, y empezó a amontonar hoja tras hoja en la pequeña hoguera que estaba haciendo en el suelo.

—¡Oh, Dios mío, Bron! ¡Las cosas que haces surgir en mí!

Bron llevó con éxito una hoja de papel encendida hasta la puerta y la empujó por debajo. No tenía medios de saber si el fuego había sobrevivido, pero puso más hojas de papel por debajo de la puerta y esperaba que al menos el humo pusiera en funcionamiento algún sistema de alarma.

—Presiona el botón, Jaycee, maldita puta. Si te atreves, me gustaría saber lo que nos hace a los dos.

Aunque estaba preparado, la vibración de dolor que le golpeó era mucho más de lo que había imaginado. Casi todos los nervios sensoriales en su cuerpo contribuyeron al pilar de agonía que le poseía. Incluso cuando la vibración se fue, se tendió por un minuto, tratando de borrar el recuerdo de esos escasos segundos. Cuando trató de hablar, sus cuerdas vocales estaban mudas, y las palabras que deseaba formar no le salían.

Pero no necesitaba hablar. La histeria de Jaycee llego claramente contra el trasfondo del cloqueo de gansos. Pensó que esos segundos de agonía le habían costado a Jaycee tanto como a él. La voz de Jaycee le interrumpió el pensamiento:

—… me contaminas, Bron. Retuerces todo lo que hay en mí. ¡Maldito seas… maldito seas…!

Cuando el segundo impulso de dolor llegó, supo por los sollozos de Jaycee que su dedo iba a mantenerse sobre el botón por largo tiempo. Quizá hasta que Doc o Ananías volvieran y la quitaran de allí. Afortunadamente, ella estaba demasiado desesperada para pensar en usar el disparador semántico, y Bron se desmayó donde estaba caído.

24

Volvió en sí al sentir el agua que los Destructores le habían arrojado a la cara. Ya no estaba en la celda: yacía en el suelo de alguna sala de comunicaciones, rodeado de consolas; Daiquist, con gesto amenazador, se paró a horcajadas delante de él, mirándole. Cana estaba hacia un lado; su poderoso intelecto se esforzaba en entender las implicaciones de la situación. Bron se esforzó en ponerse de pie; se sentía confundido por la abierta acusación en los ojos de Cana.

—¡Espacio! —dijo Daiquist—. Admiro su temperamento, pero éste es el último truco que cometerá. Y pensar que le sacamos de Onaris… —la voz le fallaba, como si una mirada de Bron fuera más de lo que pudiera resistir.

—No le entiendo…

Bron, desesperado, trató de mantener su cobertura, pero supo instintivamente que su causa estaba perdida. Pero… ¿cómo? Las sospechas de Daiquist se habían convertido en una certeza, pero el factor responsable del repentino cambio de estatus de Bron no era aparente.

—¿Qué demonios va mal, Jaycee? —subvocalizó.

—Ananías te ha vendido, Bron.

Su voz era floja y abatida. La frase continuó, pero Bron no escuchaba sus palabras: intentaba entender el extraño matiz de ellas. De repente, supo lo que estaba equivocado: la voz de Jaycee era emitida por los altavoces de los Destructores.

La sonrisa de Daiquist era una mezcla de triunfo y malicia.

—Bueno… ahora, Sincretista, ¿todavía no entiende lo que estoy diciendo? Usted y esa puta del Comando. Hemos aprendido mucho sobre usted en esta última media hora. De modo que ella quiere que sufra… Bueno, eso me agrada. Va a sufrir lo que nunca nadie ha sufrido antes. Cuando haya acabado con usted, dudo si el Comando Estelar tendrá bastante estómago como para enviarnos otro espía.

—Si pudo oírnos —dijo Bron—, sabrá que yo trataba de atraer vuestra atención. Sólo tenéis horas para huir antes del destello del Sol. Esas bombas que envié al primer planeta…

—Juzgando por lo profundo de su impostura, sospecho que es otro de sus trucos. Sería muy conveniente para el Comando que abandonásemos nuestra posición defensiva y disemináramos nuestras naves frente a la Flota Estelar.

—No es un truco —dijo Bron—. No tenía ni idea de que podían captar nuestro transmisor de unión.

—No lo necesitan, Bron —dijo Jaycee por los altoparlantes—. Ananías se fue al espacio en una nave radio de Inteligencia. Parece que intercepta nuestro transmisor de unión y lo transmite a través de Antares por FTL, usando el canal de emergencia de los Destructores.

Cana dirigió una rápida mirada al técnico de radio en una de las consolas.

—¿Es eso verdad?

—¿Transmisiones FTL en nuestras bandas de emergencia? ¡Oh, seguro!

—Puede ser una trampa —dijo Daiquist—. Le voy a despedazar. Le haré suplicar que le permita hablar.

Cana alzó sus manos.

—No, Martin. Si es una trampa, al menos la Flota Estelar no nos cogerá desprevenidos. Podemos abandonar este sistema en formación de batalla, y encontrarlos luego en igualdad de términos. Pero mi instinto me dice que… no hay tal trampa.

—¿Cómo llega a esa conclusión?

—Porque las leyes del Caos predijeron la destrucción del Tantallus. Ya escuchó usted lo que el Sincretista dijo, respecto de adónde dirigió las bombas Némesis. Ahora dígame, ¿qué ha hecho con el Tantallus?

—Está abandonado en una órbita alrededor del primer planeta.

—¿Puede pensar en alguna catástrofe peor que la que se ha descrito, para destruirle?

—No… —la cara de Daiquist reflejó la medida de su agonizante indecisión—. Pero creo que mejor le llevo…

—¡No lo entiende! —Cana se volvió hacia él con toda la fuerza de su personalidad, la misma que mantuvo de rodillas a toda una federación de planetas—. Martin, si el Sincretista tiene razón, estaremos muertos antes de que obtenga sus respuestas.

—Entonces, déjeme matarlo. No me gusta ir a la batalla teniendo una unión directa con Inteligencia en nuestro medio. Sin hacer caso de lo que las leyes digan, ya hemos perdido muchas oportunidades.

—No, Martin. No puedo permitirlo, y conoce las razones —Cana se volvió a Bron—. Tengo mis mayores reservas sobre usted, comando o Sincretista, quienquiera que sea. La única razón de que siga vivo es porque de cualquier forma que calculemos las leyes del Caos, siempre le encontramos como el foco causal de las ondas más agresivas. Aparentemente, usted es el catalista que iniciará el más violento de los cataclismos entrópicos que el Universo haya conocido. Así que contésteme esto, Bron Haltera o quienquiera que sea: ¿cómo va a intentar coger el Cosmos y retorcerlo por la cola?

Hubo un repentino estruendo de una de las consolas de monitores, y un operador gritó con sorpresa.

—El Tantallus, señor. Ha cesado de transmitir. Creo que ha quedado destruido.

Cana miró a Daiquist:

—¿Puede todavía dudar de las leyes, Martin? Es la explosión de la bomba en el primer planeta. Pasarán horas antes de que los fragmentos alcancen la superficie del Sol, pero al destello le llevará minutos alcanzarnos. Ordene la evacuación de emergencia.

—Todavía pienso que es un truco.

—Truco o no, ¿puede aún dudar de la habilidad del Sincretista para influenciar eventos a escala cosmológica?

Daiquist se estaba enfadando.

—Vea, Cana, ¿qué es lo que me impide dispararle allí donde está? Y si yo le disparo, ¿qué pasa con las leyes?

—Un interesante pensamiento, Martin. Ya que su efectividad está incluida en las leyes, le prevengo que no lo toque, o tendremos conocimientos de primera mano sobre una resurrección. Cualquiera de los dos efectos ofende mi dignidad materialista, así que le prohíbo tratar de hacerlo. Lo llevaré conmigo a la nave capitana, mientras organiza la evacuación. Tenemos un sistema que perder y una flota que salvar, así que no tiene sentido discutir.

Daiquist se volvió de mala gana al operador de radio en la consola.

—Ordene alarma general. Todo el personal deberá volver a las naves, y ordene a toda la plantilla de tierra que se reagrupe para una evacuación de emergencia. Todas las naves deben estar dispuestas para la batalla a 14 diámetros del sistema. Esto es una emergencia primaria, y no habrá repetición de estas instrucciones.

Daiquist se movió a través de la habitación, gritando órdenes con detalle. Cana miró a Bron con enfado.

—Bueno, Sincretista, elija: ¿le llevo esposado, o tengo su palabra de que no intentará más engaños? En cualquier caso, debo conocer su rango en el Comando.

—No le puedo decir nada. En primer lugar, estoy en servicio activo bajo control del Comando Central. Por lo tanto, no puedo hacer declaraciones personales. En segundo lugar, he olvidado mi rango y otros muchos detalles de mi vida personal.

—Entonces quizá su guía sería tan amable de facilitarnos la información.

—Él es el comandante Bron, del Buró de Inteligencia del Comando Central —dijo Jaycee.

Los ojos de Cana se abrieron apreciablemente, y se sonrió como si recordara algo.

—Ah, sí. Debí haberlo adivinado. Dígame, comandante ¿me oye ella a través de usted?

—No sólo le oye, sino que también puede verle.

—¡Extraordinario! —los ojos de Cana instintivamente revisaron la cabeza de Bron, pero no podía ver nada de los tubos enterrados en su cerebro—. He subestimado al Comando tanto en tecnología como en la clase de hombres que produce. Sin embargo, tendré que seguir pensando en usted como en Haltera el Sincretista, porque ése es indudablemente el rol catalítico que usted tiene que jugar. ¿Nos vamos?

Escoltados sólo por los ayudantes de Cana, pasaron por una puerta y de repente estaban al aire libre; la luz era gris pálida, como si estuviera amaneciendo. Mirando a su alrededor, Bron vio una parcela de terreno con vegetación de tipo desértico. El aire era húmedo y frío, y había una sensación de desamparo y soledad que parecía hacer inhabitable aquella tierra. Por detrás quedaban los edificios, y se veía la mano del hombre en algunas partes.

Se quedó perplejo al ver lo estéril del sitio, pero se dio cuenta de la altura del lugar al mirar al sol gris-pálido. Entonces supo que esa parodia de invierno era todo el mediodía que este marchito lugar iba a tener. Nadie construiría una base mundial en un lugar tan inhóspito, y donde la ecología estaba hambrienta de la esencial energía por fotosíntesis. Mientras más pensaba en ello, más obvia se volvía la situación. Las naves esclavistas de los Destructores no habían ido directamente hacia la base mundial, después de todo. Primero tenían necesidad de volcar sus cargas de hombres en el mundo que habían elegido para cultivar. Esto era simplemente un campo de trabajo para los miles de esclavos que habían sido sacados de sus tierras y traídos a éstas, áridas y estériles. Allí gastarían sus vidas, bajo un sol escaso y extraño.

Los hombres eran más baratos que las máquinas para una colonización ideal. Se obtenían más fácilmente, y eran más versátiles. Tenían el don de multiplicarse y, aunque menos eficientes, podían hacer cualquier trabajo que una máquina hiciera. Importaba poco cuántos de ellos morían en los campos, ya que un grupo particular podía ser usado para multiplicarse y crear más ganado. Así, en el sentido económico más amplio, el hombre había triunfado sobre la automatización. Las máquinas cuestan dinero y atención calificada; los esclavos cuestan sólo el transporte y el coste de los látigos para llevarlos a los campos de trabajo.

25

Bron se sintió de repente enfermo. Fue sobre este espectro gris de un mundo decadente donde tramó la venganza para terminar con todas las venganzas. La flota de los Destructores estaba todavía en órbita, y las únicas naves visibles eran los trasbordadores. La gran Flota Espacial se preparaba para la batalla con la flota del Comando que se acercaba; era seguro que los infelices esclavos de Onaris serían arrojados a la superficie del planeta para esperar allí el destello del Sol, que esterilizaría el mundo y todo lo que hubiera sobre él.

Era consciente de que Cana estaba estudiándole de cerca, y se preguntó si el gran intelecto de los Destructores podría penetrar sus pensamientos en aquel momento. Si lo hizo, no mostró ninguna señal. Los rasgos del dictador eran duros como el granito: eran los de un hombre que había sido forzado a realizar tareas imposibles, y a quien todavía le quedaban por realizar tareas mucho más imposibles. Era la cara de un hombre con visiones cósmicas.

Había naves de transporte dispersas sobre los lejanos campos, eran las que formaban el enlace planetario con la flota espacial en órbita. Alrededor de ellos, una línea de vehículos pululaba como mosquitos, buscando y llevando servicios y personal; se dirigían a sus destinos cuando el mensaje de urgencia se extendió entre ellas. Ocasionalmente nuevos trasbordadores aterrizaban, y otros despegaban. Grupos aturdidos de esclavos de Onaris eran llevados a las tierras desoladas, y las naves se volvían a llenar con tripulantes de los Destructores para unirse a la flota de batalla.

Muchas miradas largas y ansiosas se dirigían hacia el grisáceo sol: temían que de repente se enrojeciera y extendiera su espantoso destello. Durante el terrible momento, este mundo triste y gris conocería un verano tan espléndido como el mejor en la historia. Pero acompañando al calor y la luz vendrían ondas de radiación, y el creciente estío secaría los mares, abrasaría la tierra y finalmente derretiría las inquebrantables rocas hasta muchos kilómetros de profundidad. El suceso era una certeza, pero no se podía precisar el momento en el tiempo. Bron se sentía poseído por una creciente preocupación, como si la naturaleza catastrófica de la perdición ocupara un peso psicológico que trascendía al miedo puramente personal a la muerte. Su atención fue atraída por un estallido de actividad, cuando un trasbordador aterrizó más cerca que el resto y siete vehículos convertibles volaron bajo con un ruido ensordecedor, entraron en formación y se detuvieron a metros de sus pies.

Cana indicó a Bron que subiera a una de las naves; entonces él mismo se volvió para buscar a Daiquist. Esperó siete minutos, mirando alternativamente a su reloj y al Sol, mientras el piloto del vehículo hacía esfuerzos para establecer contacto con el coronel Daiquist por radio. En ese lapso se les unió un gran número de personal de los Destructores que evacuaban los cercanos edificios. Cuando cada vehículo estuvo cargado hasta su total capacidad, Cana hizo señales, indicando su preferencia por quedarse para salir en la última nave. Ya que Bron estaba sentado en uno de los vehículos, se encontró con un grupo de ansiosos navegantes llevados a un trasbordador que esperaba un poco más adelante que el propio transporte de Cana.

Bron seguía vestido con la túnica blanca y, ya que era conocido como el autor de la crisis, podía haber esperado cierto antagonismo de los Destructores en cuya compañía le habían arrojado…, pero en su lugar encontró la clase de respeto que podía haber tenido si hubiera sido un oficial de los Destructores de alto grado. Le ofrecieron una escalera para subir al vehículo, y ya en la nave le prepararon su cinturón de seguridad, por si no estaba familiarizado con el modelo.

Después de lo que pareció una eternidad, el trasbordador despegó, subiendo con rápida determinación bajo las manos de una tripulación tan calificada que trabajaba segura incluso en una emergencia. Fue preciso atracar dentro de la nave madre, y Bron tuvo la sensación de que nunca lo había visto hacer de una manera tan profesional por cualquier tripulación de los Comandos.

Un correo estaba esperándole para llevarle al puente de la nave. Cana llegó allí casi al mismo tiempo. Inmediatamente la nave empezó a vibrar por el impulso de la gravedad. La energía con que fue aplicado el empuje sugería que la salida de la nave de su estación orbital era un asunto de urgencia inmediata. Cana se sentó cerca de una de las pantallas —que ofrecía una gran perspectiva de las naves—, y Bron pudo ver precisamente a qué se debía la urgencia.

Se le cortó la respiración por lo terrible de la visión. Las antenas estaban dirigidas hacia el opaco sol del que había dependido el mundo gris, pero ese sol ya no era benevolente. A través de la pantalla se podía contemplar la escena de una tormenta solar de tal intensidad que, vista desde una distancia de más de cien millones de kilómetros, su ferocidad ya parecía amenazarles con sumergirles. Pero el fermento hirviente y granulado de la tormenta no era nada comparado con las sorprendentes llamas eruptivas que se extendían probablemente a la décima parte de la velocidad de la luz, en forma de llamas nucleares fantásticas y aladas. Incluso mientras observaban, el Sol pareció contraerse y vomitó sus infinitos fuegos interiores con tan demoniaca virulencia, que el radar tuvo que atenuar su recepción para compensar el aumento de luminosidad. Como dedos alados, las llamas del Sol volaron hacia los volúmenes masivos del espacio.

Era imposible para Bron juzgar la escala en que se retrataba la ebullición; los radares lograron repetir la escena inicial para comparar el progreso rápido del destello que se extendía por todo el sistema. Los grandes aumentos en radiaciones cósmicas y rayos ultravioletas habían castigado las atmósferas de los planetas deshabitados más allá de sus resistencias. En breve tiempo, el segundo planeta se había convertido en un infierno.

El tercer planeta, el que habían acabado de abandonar, debía estar bajo tal bombardeo de los cielos que la vida al aire libre sería imposible, y la vida bajo techo significaba muerte lenta pero segura por los efectos de la primera y segunda ola de radiación. La rapidez del cataclismo había excedido en mucho lo que Bron había imaginado, y su magnitud estaba más allá de lo creíble.

En ocasiones, el radar recogía las imágenes de las naves de los Destructores, remotos puntos de oscuridad contra el brillo del holocausto. Las naves, comprometidas en una larga y forzada trayectoria, esperaban salir con rapidez del sistema planetario para quedar lejos de los corrosivos dedos del enfurecido sol. Los radares se concentraron en el tercer planeta: el gemido de angustia era audible. Siete naves de los Destructores estaban todavía en órbita, y con altas probabilidades de permanecer así eternamente. Bañadas en tal concentración de radiación mortal, era probable que incluso sus magníficos escudos no evitarían la muerte de sus tripulaciones.

Desde alguna parte de la superficie, un trasbordador se tambaleó en el cielo, perdió el control y cayó en picado sobre la superficie del planeta. Cana pidió imágenes más detalladas de cada una de las naves en órbita, y ordenó que fueran buscadas e identificadas. Ninguna de las naves cogidas por el incendio del astro podía moverse, y en algunas horas serían completamente esterilizadas. Sin embargo, un día quizá sería posible recuperarlas. Pero los hombres que las habían llevado a los rincones más lejanos de la Galaxia se habrían perdido, y no quedaba ninguna esperanza.

La nave capitana de Cana, la Skua, voló fuera de los codiciosos dedos de la radiación y pronto la urgencia del impulso se relajó a una velocidad normal. Pero el mismo Cana no mostraba descanso. Su callada ira corría por él como una marea de energía, lo que era terrible de contemplar. Pedía constantemente cifras y datos de las naves que habían desaparecido, y de las que se quedaron atrás. Entonces, finalmente, se volvió a Bron con una ira que hervía como una caldera bajo la capa superficial de su compostura.

—¿Sabe lo que ha hecho, Sincretista? Su truco me ha costado tres planetas, por lo menos siete naves, más de mil hombres… y a Martin Daiquist —hizo una pausa, porque las palabras le fallaban. Aun entonces continuó luchando contra la ira, que quería salir de su interior—. Un hombre, un maldito libro y una cabeza llena de electrónica. ¡Júpiter! Por eso las leyes del Caos lo tratan con tanto respeto. Si esto es lo que consigue cuando está prisionero, tiemblo al pensar lo que podría pasarle al Universo si le dieran a usted una flota.

Volvió su rostro con pena hacia las pantallas, que estaban repetidamente llenas de soles llameantes y retorcidos, porque habían sido enfocadas hacia los satélites y los planetas a los que el astro había calentado durante muchos milenios.

—Primero tengo que asegurarme de que mi flota está segura. Venga a mi cabina en una hora, Sincretista; tenemos mucho que hablar.

Se marchó convocando una reunión de capitanes de las naves y maldiciendo a los hombres de Comunicaciones, que luchaban una batalla perdida contra las fieras tormentas eléctricas, en un esfuerzo para mantener las uniones vitales de radio contra una estrella enfurecida.

Bron siguió mirando las pantallas, todavía impresionado por la inmensidad del estrago que había causado. La destrucción en tan gran escala al usar sólo cuatro pequeñas bombas Némesis había sido posible porque el genio perverso de su propia mente le había dado una idea que había ampliado la potencia normal de las armas a la millonésima o más. Pero no se sentía en soledad apreciando sus propios talentos para la violencia destructora. De algún modo, los oscuros ecos entrópicos de cosas más violentas que tenía que hacer forzaban su camino a través de su mente. Se enfrentaba con un destino tan inmenso en sus efectos, que su asesinato en Onaris había sido ordenado hacía 700 millones de años en otro Universo, mucho más allá de los terroríficos vacíos del espacio.

26

—Doc cree que tuviste suerte de que el Sol no respondiera de otra forma, Bron —dijo Jaycee, con una voz tranquila que se inmiscuyó en su ensueño.

—¿Ha vuelto Doc?

—Hace ya unas horas; está repitiendo las cintas y tratando de obtener algunas respuestas.

—¿Respuestas a qué?

—Perdió ante el Estado General. Le quitaron su puesto. Le han dado el mando al general Ananías.

—¿Incluyendo el control de la Flota Espacial?

—Ananías lo ha obtenido todo. Es ahora Consejero Superior para el Estado General.

—¿Dónde está ahora?

—En la nave radio de Inteligencia, creo. Al menos, está interfiriendo nuestro transmisor de unión a Antares.

—¿Quiere decir que puede estar escuchándonos?

—¡Correcto, soldadito! —la voz de Ananías llegó apagada, pero inteligible—. Me alegro de ver que estás de nuevo en forma. Ésa fue una destrucción que sobrepasó tu mejor aspecto demoníaco. El problema es que diste en el lado equivocado. Contigo alrededor, no necesitaríamos enemigos.

—Déjate de ruidos, Ananías. Tienes que detener la flota de los Comandos antes que encuentren a los Destructores. La flota de Cana está preparada para la batalla, y creo que acabarían con los Comandos en horas.

—¡Tranquilízate, Bron! Esas dos flotas no se acercarán la una a la otra. Ya me he ocupado de eso. Pero mi preocupación verdadera eres tú. No sólo has olvidado que había un plan… sino que también has olvidado que era tu plan. ¿No te acuerdas de nada?

—Algunas cosas, detalles, vuelven cuando tengo un hilo que une circunstancias; pero el cuadro general se me escapa.

—Entonces… para tu información, los dos estuvimos metidos hasta nuestros cuellos en un enredo de un kilómetro de espesor, por el que nos habrían podido colgar una docena de veces. El hecho de que no nos hayan colgado se debe a una rápida charla por mi parte. Pero no puedo seguir ayudándote, porque nadie tiene tanta suerte. Tienes que ponerte en orden y rápido. Mientras tanto, no tomes decisiones importantes sin contar conmigo. Si maquinas otra loca maniobra como la última, perderemos a Tierra como resultado. Jaycee, ¿estás ahí?

—A la escucha, Ananías.

—Vigila a este idiota. Estamos por llevarnos la nave radio al subespacio, y no podremos mantener nuestra interceptación del transmisor de unión. Si Bron se sale de la línea otra vez, zúrrale con todos los circuitos de corrección que halles en el panel. Te llamaré tan pronto como hayamos hecho el vuelo.

—De acuerdo, Ananías. ¡Debes sentirte muy orgulloso, maldito bastardo! El Estado General acaba de confirmar su decisión de emergencia. Parece que desde este momento estamos trabajando para ti…

—¿No te lo he dicho de muchas formas, pequeña puta? ¿No te digo siempre que seas amable con el jefe? Pero que las circunstancias no te engañen. Nunca hubiera tramado un plan la mitad de grande y retorcido como éste ha resultado ser. El verdadero arquitecto de nuestras desgracias está al otro lado del transmisor de unión. Si no hubiera perdido tan convenientemente su memoria, te lo diría él mismo.

Hubo de repente una variación en la calidad del sonido, cuando Ananías dejó los circuitos fuera del transmisor. La diferencia hizo que Bron se fijara más en los ruidos del trasfondo que entraban en su cerebro junto con el silbido del transmisor de unión. Se daba cuenta del aumento de fuerza del cloqueo de los gansos. No sólo era más alto en volumen, sino más amenazador en su textura. El cloqueo se separaba en diferentes componentes, como los tonos de gansos individuales que hablaban a través de la atmósfera. Pero cualquiera que fuera el lenguaje o la naturaleza de las criaturas que lo articulaban, los tonos urgentes del pánico estaban implícitos en el sonido.

Los ritmos de esta invasión de alienígenas en su cabeza se rompieron como las olas en la playa, pero las olas parecían de cristal y no de agua, y las criaturas que las articulaban se ahogaban en una marea que barría las costas mucho más allá de los grandes recursos del ser humano. Se dio cuenta con horror de que si este sonido de emergencia continuaba aumentando, llegaría un momento que ahogaría los mensajes humanos sobre el transmisor de unión y le dejarían aislado en un golfo de balbuceos espumosos y gelatinosos. Para rescatarse de estos oscuros pensamientos, Bron se forzó a concentrarse en sus propias circunstancias.

—Jaycee, ¿está Ander por ahí?

—No. ¿Quieres que le llame?

—Urgentemente. Quiero saber lo que es un catalista del Caos.

—De acuerdo, Bron. Puedo tardar unos minutos en encontrarle. A propósito…, supongo que debo sentir pena por la forma en que utilicé ese castigo. Se diseñó para hacerte obedecer, pero creo que cuando estamos tan unidos como lo estamos nosotros, el uno con el otro, es casi imposible dejar los sentimientos fuera.

—Ese momento fue inevitable, Jaycee. ¿No es cierto? Tuvo que pasar. ¿Es que piensas mucho sobre nuestra relación?

—No es una gran experiencia. Es fácil de olvidar, si eso es lo que quieres decir.

—Ignorando la insinuación, eso fue lo que quise decir. Me recuerda la armonía, el misterioso matrimonio de las mentes entre el torturado y el torturador. Tú estás más conmigo y más unida a mí que en una unión por amor. A veces pienso que sabes lo que estoy pensando.

—Con frecuencia lo sé. En parte instintivamente, en parte porque tú inconscientemente vocalizas sin hablar una gran parte de tus pensamientos. No los transmites con mucha claridad, pero sí lo suficiente para que yo recoja la emoción. No sabes cómo me humilla cuando tocas a otra mujer, y puedo leer los conflictos en tu mente…

—¿Humillarte, Jaycee?

—Maldito seas, ¡sí! Cuando tu piedad y odio estallan y amargan el amor y la ternura, siento deseos de gritar. Quiero decirles que si te entendieran como yo te entiendo, entonces ninguna de nosotras sufriríamos daño, ni ellas ni yo.

—¿Y yo?

—Eso no está implícito en la relación, Bron. Tú eres la víctima y la causa del sufrimiento. Ése es tu papel. No me importa cuánto sufras, en tanto que nuestra relación continúe. Sé que voy a sufrir contigo a pesar de todo, y eso es lo que me dice con cuánta profundidad estoy unida a ti. Sólo algunas veces no es suficiente la armonía… Siento la urgencia de poner mis uñas y dientes en tu carne, para igualar el tanteo. Me pongo por las nubes… ¡Oh, Dios mío! Ése es tu tipo de Caos, Bron. A través del Universo, me alcanzas y me haces trizas.

Se calló como si la interrumpieran. Después de un corto período volvió de nuevo.

—Tengo a Ander en línea, Bron. Le dejo contigo. Doc me relevará después, así que si quieres algo, él estará de guardia. Voy a coger una por todo lo alto, creo que haré órbita.

Otra voz llegó por el transmisor de unión:

—Ander al habla. ¿Quiere saber sobre los catalistas del Caos?

—Sí, Ander. Me dicen que soy uno de ellos.

—Es un concepto muy sencillo, Bron. Recordará que hemos establecido que los aumentos positivos y negativos en el valor normal de la entropía eran principalmente el resultado de la intervención de una forma de inteligencia, como el hombre. La mayoría de los individuos viven sus vidas con muy poco efecto en toda la ley de la entropía y, por lo tanto, no destacan individualmente. Pero hay unos pocos cuya influencia cataliza sociedades enteras en nuevos modos de acción, y los puntos efectivos de sus vidas pueden ser trazados con precisión por análisis entrópico. Causan ondas de caos cuando sus actividades alteran el aumento o la disminución de la entropía. Llamamos a estos individuos catalistas del Caos.

—¿Qué clase de… de individuos son?

—La mayoría de los tiranos de la historia, y unos pocos de los santos. Buena parte de los grandes pensadores, aunque casi ningún político; y además muchos como usted, cuya capacidad innata para la destrucción ha dejado o dejará una cicatriz permanente en la historia. Los nombres de la mayoría de ellos no le serían familiares, porque el juicio no se basa en valores contemporáneos, sino en los efectos verificados del curso alterado de la historia humana.

—Pero la historia no tiene veredicto sobre mí —objetó Bron.

—Todavía no. Pero las leyes del Caos sí lo tienen. Si las leemos hacia el futuro, podemos ver la violencia de los efectos de los que un día usted será la causa. Fue la intensidad de los efectos del Caos lo que causó la destrucción de Onaris.

—Eso es un poco un cuento, ¿verdad, Ander?

—Desgraciadamente no. Hace 700 millones de años, alguna forma de vida inteligente debe haber leído las mismas cosas en las leyes del Caos, y tuvo miedo. No podían tener medios para saber cuál era el origen de esas ondas, pero conocieron la posición en el espacio y tiempo con tanta exactitud, que la bomba de Onaris fue correcta en metros y sólo un poco tarde en el tiempo.

—Pero… ¿por qué yo?

—Sospecho que estaban tratando de desviar las consecuencias de algo que van a hacer los expertos en Caos a quienes Cana ha recogido. Pero es usted el catalista principal, el foco principal de causa. No sé qué clase de cosa va a hacer, pero las esferas de choque de la resultante son las más violentas que jamás se hayan conocido.

27

El ruido de la alarma de batalla cubrió los pensamientos de Bron y llevó a la tripulación de la nave a estar dispuesta con una velocidad y precisión que demostraban su gran preparación. Bron examinó automáticamente el puente del Skua, ya que la alarma excitó su medio olvidado instinto de cuando era comando y se estaba entrenando. Con mirada profesional reconoció las diferentes técnicas espaciales de los Destructores y las tradujo a términos que podía entender.

Entonces se detuvo, perplejo. Instintivamente sus ojos se dirigieron hacia los detectores y las pantallas, que serían la fuente de aviso del peligro que se acercaba. Pero hasta el momento, las pantallas estaban en blanco. Ninguna de ellas tenía señales que se interpretaran como alarma de batalla. Por otro lado, los detectores se esforzaban en buscar reingresos en el vacío, pero no daban una señal clara de que el peligro se acercara. Los ojos de todos los tripulantes estaban observando a la computadora, cuyas señales digitales ajustaban y corregían los instrumentos de rectificación como si anticiparan algún Némesis que estaba bajo los límites de percepción del aparato.

La situación recordó a Bron la pausa anterior a que la bomba de Onaris llegara al nivel de detección. Aquí existía el mismo ambiente de expectación y asombro: una situación que empezó al anticipar una semilla indetectable en el espacio. Entonces se concentró en ella, y supo que crecería en algún diabólico mecanismo de destrucción contra el que no estaban ni preparados ni equipados para enfrentarse.

—Doc, ¿estás ahí?

—A la escucha, Bron.

—Comprueba si todas las grabaciones están ajustadas. Hay algo importante que está surgiendo.

—De acuerdo. A propósito, ¿quieres darme alguna explicación antes de que lleve mis grabaciones al Preboste del Comando?

—No te entiendo, Doc. ¿Qué clase de cargo podría el Preboste tener contra mí?

—Si está en los índices criminales, estará en la acusación.

—Trata de ser específico. No tengo mucho tiempo.

—Más específico: supresión de datos de inteligencia, falsificación de los informes, manipulación de los fondos del Comando para financiar proyectos no autorizados y varios cargos de espionaje, sabotaje y traición.

—Eso es suficiente. No recuerdo nada de ello, así que no puedo discutir. ¿Y tú cómo te encuentras, Doc?

—Estoy muy disgustado. He trabajado cinco años contigo en este proyecto, Bron; cinco años que han sacado más de mí de lo que yo tenía para dar. ¿Y qué descubro? Que tú y Ananías me habéis estado usando. Jugando conmigo como con un tonto…

—No eres un tonto, Doc, y estoy seguro de que nunca te tomé por uno. Hay una buena razón detrás de todo esto, sólo que por ahora yo no puedo recordarla…

—Entonces sugiero que le preguntes a Ananías, porque el Comando Central está también detrás de él.

—Pensaba que Ananías estaba en buenas relaciones con los dirigentes…

—En cuanto a la política, sí. Pero legalmente, el Preboste del Comando está montando el caso contra ambos, y ni siquiera los jefes de Ananías en el Comando General serán capaces de invalidarlo. He tratado de ayudaros…, pero no hay nada que hacer: no puedo ayudaros si no me podéis dar unas buenas razones del porqué.

—No puedo, Doc. Lo haría si pudiera. Pero permanece a la escucha, porque algunas de las respuestas están aquí, y una de ellas podría ser lo que va a suceder ahora.

Mientras estaba hablando, los detectores habían ajustado sus posiciones en respuesta al pronóstico de la computadora. Bron entonces se dio cuenta de que en ausencia de cualquier informe electrónico de los instrumentos, el estado de emergencia actual debía basarse en la predicción del Caos en tiempo real. Eran los complejos y diminutos detalles de las ondas entrópicas los que suplían el punto en el que los instrumentos estaban siendo alineados.

Gradualmente, las pantallas empezaron a exhibir una ligera pelusa electrónica, que estaba justo en los límites de la capacidad de detección, y bien fuera del alcance de ataque. Con desaliento, Bron advirtió que el grupo de Control de Armas no parecía seguir los montajes con precisión. Para comprobar esto, empezó a caminar a través de la sala. Una mano le retuvo y se volvió para enfrentarse a Cana, que le había seguido en silencio.

—Puedo adivinar lo que está pensando, Sincretista, pero no resultará. El Caos predice que la nave alienígena estará a nuestro alcance dentro de diez minutos. También predice que vamos a perder una nave. Tan pronto como podamos localizar a los alienígenas con exactitud, abriremos fuego contra ellos. Pero no alterará el resultado; por lo tanto, tiene que tener lugar. En relación con las leyes del Caos, la pérdida de una de nuestras naves es ya un hecho histórico.

—No, para mí no lo es —dijo Bron—. Pronto tendrán el acceso de la nave alienígena marcado en tres dimensiones más el componente tiempo, con toda la exactitud que necesitan para cometer un asesinato. ¿Está tratando de decirme que no puede poner armas pesadas en número suficiente bajo esa línea para destruir cualquier cosa que tenga capacidad de navegar en el espacio?

—Desde luego que podemos intentarlo —dijo Cana—. Pero usted todavía no ha entendido el hecho esencial. Sabemos que nuestras armas no serán efectivas, porque ya sabemos cuál será el resultado. No se puede alterar un hecho futuro en el que usted puede leer la resultante.

—¿Por qué no? —preguntó Bron.

—Porque alteraría lo inalterable, y eso es una contradicción. Por definición, usted está derrotado antes de que pueda empezar a componer su defensa. ¿Cómo espera ganar una batalla que la historia futura ya ha determinado que ha perdido?

—Puedo ver lo que dice, pero no lo acepto. No veo cómo se resuelve la paradoja; pero eso es un problema del Caos, no mío.

Cana miró largamente a Bron, y entonces se volvió con decisión:

—Maestro de Armas: el Sincretista dirigirá la batalla. Siga sus instrucciones como si fueran las mías.

Bron no necesitó una segunda invitación. Con una larga experiencia en guerras espaciales en el Comando apoyando su intuición, se movió hacia la acción: dio instrucciones a la tripulación de Control de Armas para asegurar una inmediata unión con las coordenadas del Caos. Entonces se volvió de nuevo a Cana.

—Supongo que tendrá analistas del Caos, que determinan qué leyes va a procesar la computadora. Necesito hablarles.

Cana hizo una señal a un hombre de la sala de Comunicaciones, que entregó a Bron un micrófono.

—El complejo de Caos a la escucha.

—¡Bien! Corríjame si estoy equivocado, pero nos estamos acercando a una resultante del Caos que parece indicar la destrucción de una nave de los Destructores debido al fuego alienígena.

—Eso es correcto.

—¿Qué hay en la evidencia del Caos que le lleva a deducir que la resultante es de hecho la destrucción de una nave Destructora?

—Estamos seguros de que será una nave. Una explosión de 18 teramegatones no sucede en el espacio vacío a menos que un poderoso artefacto haga explotar una nave. Las coordenadas espacio-tiempo indican sólo a la corbeta Anne Marie como posible blanco, porque se aproxima a ese punto. Ya hemos enviado instrucciones de evacuación a la tripulación…

—Entonces cancélelas. Quiero al Anne Marie a toda máquina y fuera del área antes de que la resultante llegue a su término.

—¡No puede hacer eso! —la voz estaba horrorizada—. ¡No puede vencer al Caos!

Bron se volvió a Cana:

—Confirme esa orden, por favor. Tengo otras cosas que hacer.

Se volvió al Control de Armas con una mirada interrogante. La respuesta era negativa. Llamó a los hombres de comunicaciones a una reunión, y allí desarrolló su plan. Frente a su lógica nadie discutió. En menos de un minuto, todos sabían lo que tenían que hacer. El acercamiento radical de Bron causó un entusiasmo contagioso, que contrastaba con la actitud anterior. Sólo Cana permaneció inalterable, pero no interfirió.

En esos momentos, la nave alienígena ya se mostraba clara en las pantallas. Para las leyes humanas era una monstruosidad: una mole inacabada de metal negro y siniestro, similar a un rodillo. Aunque aún se movía por debajo de la velocidad de la luz, su velocidad era mayor que la del Skua o sus hermanos de flota. A esa distancia, la nave alienígena se veía ciega y sin el diseño requerido por una nave con capacidad de maniobra en el espacio profundo. Mientras la computadora verificaba su posición, la imagen de la nave alienígena se mantuvo enfocada en la pantalla, y los instrumentos marcaron el final. La tripulación de Control de Armas estaba muy atenta a la tarea de ajustar los últimos puntos decimales para un estudio detallado, que llegaba al límite del alcance de sus armas.

El Maestro de Control de Armas permaneció en el aparato de comunicaciones, hablando con rapidez a sus compañeros en las otras naves; estaba de lado para poder observar las coordenadas a través del panel de lectura de la computadora. El acuerdo llegó. Todas las posiciones estaban establecidas y eran mantenidas por la computadora. Si el experimento fallaba, no habría oportunidad para volver a pensar las tácticas. Bron observó los registros que corrían hasta cero y señaló su acuerdo.

Los dedos tocaron las teclas de seguridad, y el orden de la batalla pasó a las manos electrónicas, cuyas reacciones estaban limitadas sólo por la velocidad de la luz. Pero nadie en el puente se engañó en cuanto a la naturaleza de la confrontación: era el Sincretista Bron contra las inexorables leyes del Caos.

28

—¿Viste esa nave, Doc?

—Todo el tiempo, Bron. Vienen como alienígenas… Ahí no hay ningún truco de Cana, y eso ocasiona una gran cantidad de preguntas. El gobierno de Tierra siempre ha negado la posibilidad de una amenaza alienígena, y también niega la posibilidad de formas de vida alienígena que crucen el vacío. Las últimas elecciones se basaron en la fuerza de esa premisa, de hecho. Parece que se equivocaron en ambos casos.

—Y Cana tenía razón. Es obvio que el cohete contra Onaris salió del mismo sitio. Fueron alienígenas quienes destruyeron Onaris, al fin y al cabo. Y si Cana es inocente en cuanto a lo de Onaris, ¿cómo podemos asegurar su parte en la destrucción de los otros treinta y siete planetas que se le han atribuido?

—Tú debes saberlo, Bron. Fuisteis principalmente tú y Ananías quienes montaron el caso contra los Destructores. Estoy transmitiendo estas cintas al Estado General. El Consejo de Defensa va a tener que hacer un replanteamiento radical ante esta evidencia. Voy a llamar a Jaycee para que atienda el panel, pero permaneceré a la escucha hasta que ella venga.

—De acuerdo.

Bron observó las pantallas mientras los detectores avisaban que la nave alienígena cruzaba hacia el blanco. Sentía de forma inexplicable que algo iba mal, pero era incapaz de definirlo. Entonces se dio cuenta de que el cloqueo de gansos en su cabeza había muerto. Ahora escuchaba un tranquilo silbido. No era una simple atenuación de la señal, ya que era mucho más claro, aunque el ruido era dominado por un silencio de expectación, como si sus originadores fueran también espectadores del incidente que iba a tener lugar.

Entonces, de los poderosos proyectores del Skua se deslizaron hacia el espacio los largos y delgados torpedos con cabezas mesón difractadas, para interceptar el curso de la extraña nave alienígena. Tan preciso era el cálculo, que cada uno encontraría su lugar señalado en el blanco con muy poca diferencia. Tal exactitud era innecesaria, ya que un misil mesón difractado podía destruir cualquier nave si se detonaba a 50 kilómetros de su blanco, pero Bron había optado por no dejar lo más mínimo al azar. En las pantallas, unas brillantes agujas mostraban los torpedos que se movían lentos como caracoles hacia la nave, aunque en realidad su velocidad se aproximaba a una centésima de la velocidad de la luz. Los alienígenas no mostraban ninguna señal de poner una pantalla defensiva contra el ataque o de tomar cualquier acción de huida.

En breve, una segunda andanada de misiles estremeció al Skua al salir de sus proyectores. Estos últimos eran poderosos, pero de un diseño nuclear más convencional. No habían sido dirigidos hacia la nave alienígena, sino hacia un punto teórico en el espacio, donde el Caos había declarado que una explosión iba a tener lugar. No estaba solo el Skua en esta acción. Otras siete naves de los Destructores contribuían con su complemento de explosivos de alto poder convergiendo en el mismo punto. De todas las naves en las cercanías, sólo la oscura nave alienígena no emitía fuego y no daba señales de combate. Labraba su camino a través del espacio como si la batalla no existiera. El cloqueo de gansos se había convertido en un murmullo apenas audible.

Los torpedos alcanzaron el primer blanco. El fantástico destello de las doce reacciones sobrecargó los radares, y los dejó muchos segundos en blanco. Cuando las pantallas volvieron a la vida otra vez, hubo gestos de desaliento entre los observadores del puente. La nave alienígena no había sido destruida, ni siquiera dañada. Siguiendo su ruta entre la flota de los Destructores, había sobrevivido a una reacción que se había calculado suficiente para destruir cualquier material que se encontrara en el universo.

Unos minutos después, las minas convergieron en el espacio para formar una explosión de 18 teramegatones en el punto del vacío donde el análisis del Caos había predicho que el Anne Marie debería haber estado, si no fuera por la intervención de Bron. La corbeta había sido desviada, y ahora permanecía como un fino y broncíneo testigo de la desviación de su propio destino.

Los ojos de Cana estaban llenos de admiración.

—¡Gracias, Sincretista! Empieza a revelar un poco de su promesa. No hay otro hombre en la historia que haya tratado de manipular una resultante de Caos con éxito. Usted no aprendió ese truco en ningún loco seminario de Onaris, y dudo de que sea práctica general de un comando. No sólo es un catalista innato, sino que también es un hombre notable.

La respuesta de Bron fue interrumpida por un repentino grito del operador en las pantallas. Se volvieron, y se enfrentaron con una visión increíble. La imagen de la nave alienígena se había mantenido enfocada y ampliada hasta los límites de la pantalla. Aunque los impactos mesón difractados no le habían hecho el menor daño, aparentemente habían sacado a la nave de su trayectoria. Ahora la monstruosa creación rodaba y se revolvía no ya como una nave fuera de control, sino más bien como un palo arrojado hacia el viento.

Observaron con fascinación cómo el extraño cilindro rodaba lentamente de una parte a otra. Tuvieron una buena perspectiva de su mal diseño como nave, pero no obtuvieron ninguna nueva idea sobre su propósito, o su modo de funcionamiento.

Entonces se produjo un hecho chocante. Cuando la nave dio la vuelta, se hizo evidente que su parte trasera faltaba… o no había existido nunca. No había tubos de empuje, ni mecanismos de reacción, ni la conclusión de una pared final. Toda la vasta estructura era sólo como una concha vacía, un cilindro cerrado en una parte y abierto al espacio en la otra. No tenía contenido, ni particiones internas. ¿Qué medio misterioso la había acelerado a tal velocidad, mientras la mantenía orientada a lo largo de su eje mayor? Era una pregunta que se sentían incapaces de responder.

Mientras observaban incrédulos, el drama se profundizó. El enigma rodante pasó a través del punto donde la explosión de sustitución había ocurrido, y continuó ciegamente su derrota. Las pantallas se ajustaron como si buscaran su destino. La distante imagen de otra corbeta fue avistada; se trataba del Jubal. Se estaban ajustando los paneles para producir una imagen razonable, cuando el oscuro cilindro alienígena golpeó al Jubal, como un palo golpea a un pájaro en el aire.

Por una misteriosa reacción, ambas naves, el Jubal y el artefacto alienígena, se rompieron, no por la fuerza, sino por una especie de desintegración mutua. No hubo explosión, ni un escape de energía: hubo una aniquilación de la masa de ambos cuerpos cuando llegaron al contacto físico. Cada uno parecía contener un estado de materia que era la antítesis del contenido en el otro. El efecto fue una cancelación de la existencia de ambos, sin ninguna manifestación de energía latente, algo que debería haber sido la consecuencia de la destrucción completa de tanta masa.

A poco, la única evidencia del acontecimiento fue una pequeña cantidad de espuma en el espacio, y una pregunta enigmática en las mentes de los hombres que lo habían observado.

Casi inmediatamente, el cloqueo de gansos surgió como un gemido in crescendo dentro de la cabeza de Bron. Automáticamente pensó que era como el griterío de una inmensa multitud, aunque los tonos eran más indicativos de miedo que de júbilo. Los alienígenas debían haber sido testigos del hecho, porque el momento de su reaparición era demasiado oportuno para ser coincidencia. Su mente trató de entenderlo, pero fracasó en la tarea. Estas criaturas eran cosas con talentos y medios más allá del saber de cualquier experiencia humana. No tenía referencias en las que basar sus conceptos. Sólo dos cosas parecían compartir con la humanidad: hostilidad y miedo.

—¡Touché! —dijo Cana—. Parece que tenemos un enemigo formidable, Sincretista. Están jugando con tus mismas armas.

—¿Qué quiere decir?

—Usted engañó al Caos al sustituir su propia razón por una onda resultante que existe. Contraatacaron destruyendo al Jubal por medios que no producirían una onda entrópica. Por análisis del Caos, su método de usted es indistinguible de un hecho real; el de ellos, es indistinguible de un clásico no-hecho. Lo que significa que tenemos una buena oportunidad de ganar.

—¿Cómo hará que eso resulte?

Cana sonrió con cansancio.

—Mi querido Sincretista, tenemos evidencias, tales como la bomba hacia Onaris, de que los alienígenas han estado experimentando con el Caos por muchos cientos de millones de años. Le estuve observando a usted, y sus reacciones eran instintivas. Usted desarrolló una respuesta comparable a la de ellos en menos de siete minutos. Ahora empiezo a comprender por qué le tienen tanto miedo.

Un furioso estallido en su cabeza previno a Bron de que algo ocurría en el transmisor de unión. Entonces una voz apagada, pero reconocible, le llegó:

—Ananías a la escucha. ¿Me escuchas, mi querida puta?

—Es Veeder quien te escucha. ¿Qué diablos pasa?

—Escucha, Doc, y mantén una línea abierta con el Estado General. Ya les he enviado un informe. Esta próxima sesión va a ser crítica. Bron, ¿me escuchas?

—Como a un libro, Ananías. ¿Cuál es la lectura?

—Acabamos de salir del subespacio, y nos hemos encontrado con la Flota Comando en los Bordes. Tengo un contingente de fuerzas de sesenta y ocho naves, todas dispuestas para la batalla. Estoy emitiendo en radio FTL y también por el transmisor de unión, porque quiero que Cana escuche lo que voy a decir.

—Espero que no estés pensando en amenazarle. Tiene dos veces más poder del que tú puedes reunir.

—¿Amenazarle? ¡Debes estar fuera de quicio! No hemos venido a atacarle, sino a unirnos. Caos predice que la principal flota alienígena está a unos días fuera del vacío. A la vista de las ondas, es una armada más que una flota… y va a provocar demasiado daño.

Bron se volvió a Cana.

—El general Ananías está tratando de ponerse en contacto con usted en transmisiones FTL. Le informa que la principal flota alienígena está sólo a pocos días de aquí, y ofrece la Flota Comando para ayudar.

—Dígale que hablaré con él —dijo Cana—. Ya me estaba preguntando si mantendría el pacto que hicimos en el Tantallus después de que le rescatamos del vacío.

29

En la sala de comunicaciones del Skua, Bron supervisó el ajuste de la red de comunicación FTL para que se establecieran dos formas de contacto con Ananías. Cana esperaba impacientemente la primera palabra.

—General Ananías, mi servicio de inteligencia no me ha dado una impresión favorable de su actitud hacia los llamados planetas de la Federación de los Destructores.

—Le previne en nuestra última reunión, Cana, que tal situación podía ser necesaria.

—¡Claro que sí! Pero para beneficio de las autoridades del Comando que pueden tener acceso a esta conversación, preferiría escuchar la grabación expuesta con claridad.

—Como lo desee. Sabe tan bien como yo que la amenaza alienígena es una amenaza real y activa, no sólo contra las dependencias limítrofes, sino a toda su Federación, y últimamente a la misma Tierra. Los dos lo hemos sabido por muchos años. Desafortunadamente, ha sido tan inestable la estructura de los gobiernos de Tierra durante ese período, que cualquier informe de amenazas alienígenas a nuestra galaxia ha sido dejado de lado como una alarma irresponsable.

—El punto de vista de Tierra es insostenible. Yo he estado en el vacío al mando del Tantallus y personalmente he presenciado como testigo las amenazas físicas hechas por los alienígenas. Usted mismo debe saber muy bien qué clase de peligro son para nuestra existencia. Creo que estará de acuerdo en que la evidencia muestra que no tienen intención de permitir al género humano conservar ninguna posesión en el espacio.

—Estoy de acuerdo con su resumen hasta ahora, general. Pero usted esquiva el asunto. ¿Por qué ha envilecido con tanta persistencia a las naciones de los Destructores?

—No estoy esquivando el asunto; estoy tratando de explicarlo. Ya que no era capaz de convencer al gobierno de Tierra de la amenaza alienígena, tuve que adoptar una táctica más extrema. Es obvio que era necesario para la defensa de Tierra que una fuerza espacial fuera desarrollada y mantenida. De acuerdo con el comandante Bron, del Comando de Inteligencia Estelar, hemos atribuido a los Destructores las facetas de los ataques de largo alcance de los alienígenas. Por esta causa, fuimos capaces de animar a Tierra a invertir en una Flota Espacial de Defensa, bajo la suposición de que los Destructores eran los enemigos reales.

»Ni Bron ni yo nos creímos eso, pero constantemente dimos noticias falsas sobre las evidencias, para hacerlas aparecer como verdaderas. Por alguna extraña razón, vosotros erais un peligro creíble, mientras que los alienígenas no lo eran. Ya que Bron está en sus manos, debo poner en claro que él es el arquitecto principal de nuestra política de engaño. También es uno de los más poderosos catalistas del Caos que nuestros analistas hayan detectado. Por esta razón decidimos manipularle dentro de la situación en la que está, apoyado con tan gran concentración de poder. Ése es el porqué de ubicarle en su campo, y no en el nuestro.

—¿Es verdad eso, Sincretista? —preguntó Cana.

—No lo puedo saber —dijo Bron—. Pero sí que une gran cantidad de piezas sueltas. ¿Dices que yo planeé esto, Ananías?

—Todos los retorcidos movimientos de este plan, Bron. Fue un esquema que se adaptaba a tu talento para jugar con el sistema contra el mismo sistema. Tú engañaste al Comando para que te enviara a las propias manos de los Destructores, que era el sitio donde tú más querías estar. Sólo unos cuantos de nosotros supimos que debías unirte a los Destructores para algo más que para luchar contra ellos. El problema fue que casi lo arruinaste todo cuando perdiste la memoria a mitad del camino.

—Aceptando eso, general… —dijo Cana—, ¿qué proposición tenía usted en mente?

—Con la evidencia de esta conversación sobre el transmisor de unión añadida a mis propios informes, Tierra no puede negar por más tiempo que la amenaza alienígena existe. Tanto si les gusta como si no, es hora de comprometerse para ayudarnos mutuamente contra el enemigo común. Sin embargo, a pesar de la inevitable cooperación, no creo que Tierra permita que sus flotas queden bajo control de los Destructores.

—¿Lo necesitan, acaso? —preguntó Cana.

—¡Vamos! —le reprochó Ananías—. Usted conoce la raíz cuadrada inversa que se aplica a las tácticas de las batallas en las guerras espaciales. Dos pequeñas flotas independientes tienen sólo un veinticinco por ciento de probabilidades de sobrevivir, comparadas con una flota mayor plenamente coordinada.

—Eso es correcto en las estadísticas, pero me surge una duda. Ya que hemos sido enemigos, por mi parte no puedo hacerme a la idea de que la flota de los Destructores esté bajo el control de Tierra…

—Entonces, aquí está mi proposición. Si puedo cambiar la opinión de Tierra, ¿estaría usted de acuerdo con que las flotas estuvieran bajo el mando de Bron, como Jefe de Táctica? Bron no sólo es un comandante con experiencia; es con certeza el primer catalista de Caos en estos momentos, y su situación en su flota parece ser un compromiso efectivo entre los puntos de vista de Tierra y los Destructores.

Cana miró a Bron pensativamente.

—He perdido a mi teniente principal Martin Daiquist, y no tengo ningún candidato entre mis propios hombres. Además, he visto a Bron en acción hace un momento, y creo que es el único hombre que puede llevar a cabo el trabajo. Acepto la proposición de que se convierta en el Jefe de Táctica de las dos flotas, si ambas están bajo su control y él no está sujeto a presiones por parte de Tierra.

—Jaycee al habla, Bron —a voz de Jaycee sólo llegó a la cabeza de Bron, y no fue repetida por los altavoces—. Hemos dirigido por otra línea el transmisor de unión para no interferir con la emisión de Ananías. El Estado General ha estado escuchando vuestra conversación y están de acuerdo con el plan, si quieres seguir adelante. La decisión final es tuya.

—Eso fue rápido, Jaycee. ¿Qué fue lo que les hizo temblar? —Bron habló sin palabras.

—En parte las cintas que Doc recogió de tu informe anterior, y en parte el hecho de que catorce planetas de las Dependencias Limítrofes han dejado hace poco de transmitir. Tres de ellos enviaron mensajes diciendo que estaban siendo atacados por algo desde el vacío. Estaban seguros de que no eran los Destructores. Surgió el pánico, hasta que alguien se dio cuenta de que tú y Ananías ya teníais el trabajo en vuestras manos. ¿Vas a aceptar el puesto de Jefe de Tácticas?

—No es la decisión, es la capacidad lo que me preocupa. Sí, lo haré, pero busca a Ander y ponle a comprobar las cintas del encuentro con esa nave alienígena. Puede haber ahí implicaciones del Caos que no hemos visto. A menos que nuestras armas sean más efectivas que antes, estamos perdidos antes de empezar.

—De acuerdo, Bron. Te informaré tan pronto como tenga alguna respuesta.

Bron se volvió a Cana, que había estado observando el progreso de la silenciosa conversación mientras ésta se reflejaba en la cara del comando.

—Tengo el consentimiento del Estado General de Tierra a su idea. Me haré cargo, con la seguridad de que no estaré sujeto a presiones por su parte.

—Tiene mi palabra —dijo Cana.

—Le prevengo —dijo Bron—, será un duro viaje. Hace un momento perdió una buena corbeta contra una nave alienígena. Si no podemos voltear ni una lata de basura usando cargas de mesón difractado, ¿qué demonios cree que va a pasar cuando nos encontremos con la flota de batalla?

—No sé —dijo Cana—. He estado viviendo con ese espectro durante años. A causa de ello, he forjado los planetas independientes dentro de la Federación Destructora, sabiendo todo el tiempo que nunca existiría la menor oportunidad si acaso los alienígenas cruzaban el vacío entre las galaxias. Pero estoy envejeciendo, y va a ser una guerra para cerebros ligeros y dedos ágiles. Preparé por años a Martin para el trabajo…, pero no pudo sobrevivir. De algún modo, dudo de que los alienígenas tengan mejor suerte. Hay algo en usted, Sincretista, que es inexpugnable.

—Ananías —dijo Bron—. Catorce planetas de las Dependencias Limítrofes han dejado de transmitir. Se cree que algunos de los alienígenas llegaron primero. ¿Puedes enviar una formación de reconocimiento para obtener alguna información positiva? Dame también los datos sobre qué clase de naves tienes disponibles, y los detalles de sus armamentos. En tercer lugar, debes de tener una serie de computadoras trabajando sobre el Caos. Quiero un circuito de retorno completo entre ellos y los hombres del Caos de Cana. Los alienígenas tienen unos cuantos millones de años de experiencia en el manejo del Caos, y quiero alcanzarlos lo más rápido posible.

—De acuerdo, Bron. Sabes…, ¡esto es como en los viejos tiempos!

—Entonces ponte a trabajar. Manda unas cuantas naves de reconocimiento al vacío, trata de obtener hechos y números sobre la fuerza y la disposición de la flota alienígena, y mantente fuera del transmisor de unión. Usa la radio FTL sólo si tienes una emergencia.

Hubo un rápido cese del silbido de una onda transportadora, cuando Ananías cortó sus circuitos. Ahora, sin el relevo bioelectrónico, tenía menos contra lo que luchar, y estaba consciente del parloteo de los gansos. Quizá veinte voces individuales predominaban sobre el balbuceo general, y estos habladores principales se agitaban a través del espectro audible en un canto roto, como si sus voces fueran moduladas por grandes burbujas a través de un silo lleno de melaza. Su ánimo parecía nervioso, rápido y urgente, como si indicaran que el tiempo era un factor crítico para sus acciones.

No tenía dudas acerca de que las voces eran de los alienígenas en el vacío. Por algún oscuro truco de la física, el extraño sistema de comunicaciones interfería en su propio transmisor de unión. Si sus voces podían conjurar ideas tan extrañas, se preguntaba qué significaría para ellos —en el caso de que también lo captaran— el tránsito de palabras entre Jaycee y él. Pero ni él estaba seguro de lo que significaba para Jaycee y para él mismo.

30

—…Y ése es el hallazgo, por el momento —la voz de Ananías llegaba por la radio FTL—. Un grupo avanzado de cien naves alienígenas está ya dentro de los límites de la Vía Láctea. Ésa parece ser la vanguardia de la fuerza principal de ataque, que está viajando aún por el vacío.

—¿No apareció el grupo avanzado en el análisis de Caos?

—Sí, pero… no podemos determinar el significado de nuestras lecturas. Aparecía alguna actividad en dirección a las Dependencias Espaciales, pero no pudimos conseguir una posición exacta porque estábamos trabajando con una línea de base demasiado corta. Pero al tener acceso a los archivos de Caos de los Destructores, podremos hacer comparaciones bastante exactas.

—Ahora es demasiado tarde —dijo Bron—. Debió haberse hecho hace cinco años.

—Estoy de acuerdo. Tú, Cana y yo sabemos eso, pero Tierra no se molesta en escuchar. ¿Qué sigue ahora, Bron?

—Debemos saber más sobre sus naves y sus armas. Necesitamos experimentar tácticas en escala limitada, antes de enfrentarnos con la flota principal. Prepara seis cruceros de batalla para atacar al grupo más pequeño de naves alienígenas que puedas localizar.

—¿Por qué no usar toda la flota?

—Porque no sabemos si nuestras naves volverán después de la batalla. Quiero la mayor cantidad de información, con el mínimo número de naves en peligro. Todos los datos sobre la efectividad de las armas, tanto positivos como negativos, deben ser transmitidos por radio FTL y grabados para análisis.

—De acuerdo, así se hará.

Ananías cortó la transmisión. Bron se relajó y miró a lo largo del puente del Skua, que se había convertido en su puesto de mando y su hogar por las últimas treinta y seis horas. Todos los puestos de comunicaciones estaban dirigidos por técnicos de los Destructores, eficientes y extrovertidos. El haber tomado el lugar de Daiquist resultó bueno. Tenía la sensación de que su estatus como maestro Sincretista, más su familiaridad con el proceso de las batallas en el Comando, había generado una especie de leyenda alrededor de él. No podía pedir más respeto y obediencia por parte de los rudos tripulantes de los Destructores.

El Skua y otras siete naves de los Destructores habían superado el límite de la Vía Láctea y ahora estaban comprometidos en su propia carrera exploratoria, similar a la que iba a ser emprendida por el general Ananías y la Flota Comando del lado interno de los Bordes. Como todos los navegantes, Bron sintió el descenso a la gran soledad que rodea a la mente mientras se hunde en el terrorífico vacío entre las grandes agrupaciones galácticas. Estaban tras del rastro de una nave alienígena solitaria, que habían detectado como una cabeza de alfiler en las inmensidades del vacío extragaláctico.

Los detectores ya habían localizado y confirmado la existencia de los alienígenas, y pronto aparecieron las primeras indicaciones en las pantallas. Los tripulantes encargados de las armas entregaban sus programas a los misiles, pero Bron decidió no convocar un análisis de Caos del resultado del ataque. Prefirió empezar la batalla lleno de esperanza, lo que un análisis de Caos adverso habría destruido. Cada una de las ocho naves tenía modelos específicos de armas para emplear, y las instrucciones eran simples: después de realizar la tarea asignada, se retirarían en espera de órdenes.

Pronto el navío alienígena estuvo en las pantallas: esta vez era una nave más moderna y compleja que la que había destruido al Jubal. Estaba cubierta de miles de puntos, que podían haber sido huellas de disparos o tal vez un extraño revestimiento del casco.

Mientras Bron observaba los registros que corrían hasta cero, sintió de nuevo el silencio de las lenguas alienígenas en su cabeza, la respiración apaciguada de la expectación. El balbuceo se volvió un gemido, una tensa anticipación. ¿Anticipación de qué? Nadie anticipa la derrota o la victoria con expectación callada… ¡pero sí una trampa!

En un momento estaba de pie y corría hacia el punto de comunicaciones, gritando con tal urgencia que todos se volvieron hacia él:

—¡Cesen el ataque! Todas las naves cesen el ataque y márchense. ¡Es una emergencia!

En un momento la imagen en las pantallas, se desenfocó mientras el Skua viraba en una violenta curva que casi rompe su espina dorsal. La gran nave voló en un arco tan cerrado como le permitieron sus compensadores, sin matar a la tripulación. La falta de compensación de varias g obligó a los hombres a sujetarse, para mantenerse en sus puestos. Cuando las pantallas volvieron a enfocar, los sonidos de queja murieron y el estallido de Bron se vio justificado.

Con todas las naves Destructoras fuera de la zona peligrosa, la nave alienígena explotó. En un segundo se formó una pelota de fuego, que se convirtió en un furioso infierno y, finalmente, en casi una estrella. Por medio minuto, todos los sistemas de radiación a bordo lanzaron un estruendo, por la rápida caída de las pantallas de protección biológica. Entonces el loco sol se desmayó y murió, su energía se consumió y se disipó como radiación en su corta pero fantástica vida.

Bron llamó a sus naves compañeras. Todos estaban atontados, pero nadie había sufrido daño. Todos, sin excepción, debían su existencia a la intuición de Bron para cesar el ataque y huir. Pero él fue incapaz de explicarlo. Estaba pasando un mal rato al intentar escuchar la conversación normal sobre el nivel creciente de enfado de los gansos, que la pérdida de la nave había evocado. Cuando el alboroto se calló, llamó al Control del Comando.

—¿Estás ahí, Jaycee?

—A la escucha, Bron.

—¿Tienes algo que decirme?

—Tienen problemas de ruido en el transmisor de Antares. Suena como algo que hierve en una cazuela. Lo están filtrando, pero seguía mal hace un rato. Vaya exhibición de fuegos artificiales que habéis tenido…

—Solían servir un combinado con un efecto comparable en un pequeño bar en la parte trasera de la Base del Comando en Europa. Después de seis combinados, te despertabas tres días más tarde con una enfermedad de radiación en lugar de resaca. Me podría tomar una botella ahora.

Jaycee empezó a reírse.

—Parece que tu vieja memoria vuelve…

—Así es, en pequeños trozos desconectados. Pero la mayoría son cosas que antes no había recordado. Sin embargo, no puedo recordarte a ti. ¿Debería?

—Eso es información secreta. No puedo darte siquiera una respuesta.

—¡Maldita sea! Exijo una respuesta.

—Pues no la obtendrás. Mientras estamos juntos en una misión, somos parte de un equipo unido psicológicamente. No haremos nada para dañar eso; porque si sale algo mal, esta relación se convierte en intolerable. Específicamente para ti.

—¿Y para ti, Jaycee?

—Yo no cuento. Tengo que resolver mis problemas por mi propia cuenta. Tú puedes tolerarme en tu cabeza por tan largos períodos de tiempo porque yo suplo algo que tu personalidad necesita. Puedes ser Jefe de Tácticas para Cana y el Estado General, pero yo sé que eres un cabrón y tú también lo sabes, y es mi trabajo asegurar que nunca lo olvides.

—¡Gracias por nada! —dijo Bron—. Pero créeme, eso es algo con lo que voy a seguir insistiendo. ¿Me has conseguido algunas respuestas de Ander?

—Está en la sala de exhibición, alimentando a la computadora con matemáticas como si estuviera pagando la renta de su propio bolsillo. ¿Quieres hablar con él?

—No, si no ha terminado. Sólo añade las cintas de este último encuentro alienígena al material con el que ya está trabajando. Podría darle alguna nueva pista.

—¿Estás pensando en algo, Bron?

—Tengo la sensación de que los alienígenas no serán vencidos con armas convencionales. Si han estudiado las leyes del Caos durante siglos, conocerán bien las limitaciones del tipo de efectos que nuestra presente tecnología puede producir. Si son mejores tecnólogos, como parece ser, se habrán asegurado de que su flota sea relativamente inmune a nuestros misiles de mesón difractado y otras reacciones de partículas. Sin embargo, debemos de haber adquirido algo que les preocupa, ya que no se hubieran movido tan de repente contra nosotros en este tiempo. Recuerda que nos han estado observando por setecientos millones de años.

—¿Y piensas que tienen una idea de cuál es nuestra ventaja?

—Todos los puntos evidentes tienen algo que ver con el Caos. Trataron de detener a Cana cuando obtenía hombres expertos en Caos. Trataron de detenerme en Onaris. Usaron una clase de arma no-real contra el Jubal. Parece como si el mismo Caos fuera la clave la batalla. Pero cómo luchar en una guerra espacial física usando una abstracción matemática, es algo que no puedo entender.

31

—Te recibo, Ananías. ¿Cómo fue?

—Algo diabólico, Bron. Perdimos las seis naves, por la estrategia espacial más extraña que jamás haya visto. Los alienígenas las aplastaron.

—¿Ellos qué?

—Aplastaron nuestras naves, en cursos de choque. Una por una. No importa cómo reaccionaran nuestros cruceros, una de esas malditas naves alienígenas descendía sobre ellos y explotaba. Estoy preocupado, Bron. Cuando llegue el encuentro con esa flota que viene del vacío, no tendremos suficientes naves para luchar contra ellas. Y nuestras armas no les dañan.

—Les has encontrado antes, estando a bordo del Tantallus. Dime algo sobre aquella vez.

—Eso fue diferente. El Tantallus estaba en viaje de exploración en el vacío. Salimos del subespacio a diecinueve parsecs fuera del Límite, para establecer relaciones de espacio real. Para nuestro asombro, recogimos inmediatamente la lectura de una nave cercana. Ahora sabemos que deben haber sido los alienígenas, usando una predicción de Caos de nuestro punto de separación, pero en aquellos días el Caos era como un juguete para nosotros. La coincidencia de encontrar una nave tan cercana después de una entrada en pleno vacío intergaláctico parecía fantástica.

»Tratamos de ponernos en contacto, pero no obtuvimos respuesta a nuestras señales. Entonces, el navío alienígena vino directo hacia nosotros en curso de choque. Hubo una explosión, o algo semejante… nunca he sido capaz de recordar con exactitud qué sucedió, y me desmayé, probablemente por mucho tiempo. Cuando desperté, el resto de la tripulación estaba muerta. Yo no sé lo que los mató, pero pareció ser un shock.

»Peor todavía, ninguna de las configuraciones de estrellas estaba de acuerdo con las cartas de navegación. El computador se rindió ante el hecho de que en relación con los índices cosmológicos, todo el universo parecía haberse invertido. Ya que esto era imposible, me vi forzado a aceptar al hecho de que en alguna forma, tanto la nave como yo habíamos sufrido una inversión lateral durante nuestro conflicto con los alienígenas.

»En cualquier caso, estuve a la deriva durante días. No tenía tripulación para dirigir la nave, y muchos de los aparatos no funcionaban. Me llevó todo mi tiempo permanecer vivo, buscando un sistema para mantenerme con un suministro adecuado de emergencia. Finalmente, el sistema de detección de largo alcance de Cana detectó al Tantallus, y enviaron una patrulla para investigar.

»Cana quería que la alerta sobre la existencia de los alienígenas fuera comunicada a Tierra en términos seguros: yo acordé llevar el mensaje de vuelta. Me pusieron en una nave pequeña en el puerto franco de Stere, volví a Tierra y conté toda la historia. Pero no me creyeron. Se interpretó como una elaborada mentira para salvar mi piel, con la sugerencia de que había vendido el Tantallus a los Destructores. Fui oficialmente reprendido, pero extraoficialmente unos pocos amigos se tomaron en serio el aviso de peligro. Uno de ellos fuiste tú —concluyó.

—Entonces…, vamos a ver si podemos sacar algún sentido de lo que sabemos sobre los alienígenas hasta ahora —dijo Bron—. Ya les hemos visto usar cuatro modos diferentes de destrucción, o ataque espacial: la destrucción por no-acontecimiento del Jubal, el ataque a las seis naves, la destrucción por explosión, cuando nuestro ataque, y la inversión lateral del Tantallus. Ninguna de estas formas implica armas como tales, y pueden no haber desarrollado ninguna. Parecen contar con el uso de sus naves al estilo kamikaze, como instrumentos de destrucción.

»Todos estos métodos implican materiales y formas que van más allá de nuestra comprensión actual de la ciencia física. En suma, las cuatro son completamente diferentes. Como estos incidentes están bien separados en el tiempo y el espacio, parece razonable suponer que todavía no hemos visto el espectro total de sus métodos destructivos.

—¿Podría esto ser una variación por el solo hecho de variación? —preguntó Ananías—. ¿O sospechas algún significado?

—Sospecho algún significado. Han pasado millones de años experimentando la anticipación de un acontecimiento mediante el análisis del Caos. Sin embargo, ya hemos probado que si puedes suplir con un sustituto efectivo un hecho predicho, puedes engañar la predicción. Pero hay un límite en la selección de efectos de sustitución que podamos elaborar. Creo que han analizado esta próxima batalla muchas veces y tienen todas las bazas a su favor, ya que saben que no podemos seguirles.

—Lo que significa que el resultado está predestinado desde el principio.

—No necesariamente. Hay una consecuencia lógica de esa línea de razonamiento, que puede ser la pieza que falta del rompecabezas.

—Maldito si puedo verlo —dijo Ananías—. Pero raras veces he podido seguir las derrotas de tu mente.

—Míralo de esta forma, Ananías. Suponte que estás simulando un juego de guerra por computadora. Al haber calculado un golpe teórico seguro, reconsideras tus tácticas y desarrollas una nueva estrategia, entregando tu programa revisado para una repetición. Dadas la suficiente imaginación y el tiempo para computar, puedes desarrollar una técnica que pronostica una alta probabilidad de victoria contra cualquier contrariedad.

—De acuerdo, pero… no sé cómo se aplica en este caso.

—Supón que los alienígenas simularon la próxima batalla, usando el Caos para analizar los resultados. Supón que resulta de ello que la han perdido, y entonces retroceden y vuelven a establecer los diseños embrionarios de su flota. Luego lo repiten y modifican, hasta que piensan que tienen las respuestas correctas. ¿No ves las inferencias lógicas que salen de esto?

—Francamente, no.

—Entonces te lo diré: significa que las predicciones del Caos no son fijas ni inmutables. Debe haber cursos paralelos, donde la resultante final depende de alguna rama en la cadena de la casualidad. Hay puntos de decisión reales que pueden cambiar la total estructura de la historia futura. Quizás ése sea el rol de un catalista del Caos. Quizá él solo pueda romper la red predeterminada, y cambiar todo el futuro hacia un nuevo camino.

—¡Dios mío, Bron! Si tienes razón…

—Es preciso que tenga razón, Ananías, porque si estoy equivocado… no habrá mucha esperanza para el Homo sapiens cuando llegue esa armada.

—¿Cómo planeas hacer uso de la idea?

—Insertando algunos de esos caminos que sólo a mí se me ocurren, en la situación general del Caos, para que no les dé tiempo a respirar. Voy a tratar de hacer actuar el sistema contra el mismo sistema. Tienes un receptor del transmisor de unión en tu nave-radio, ¿verdad?

—Sí, pero no veo…

—Une el receptor a tu transmisor de radio más poderoso, y mantén a todos los buques enlazados. En la señal de transmisor de unión encontrarás una señal espuria alienígena. Antares está teniendo problemas con ella, así que tú también deberías recibirla. Cuando te estés acercando a una situación de batalla donde los alienígenas se pongan tensos, verás que la señal se calma. Cuando parecen muy preocupados, es hora de huir.

—¿Cómo ayudará eso?

—En anteriores batallas, se vio que un porcentaje de los alienígenas se destruían en un punto crítico. Podemos evitar algunos de los desastres, haciendo uso de esta retroacción de tiempo real al huir. Probablemente se darán cuenta de esta táctica pronto, pero pienso que les habremos preocupado por un tiempo.

El sonido de la alarma de batalla envió a Bron como una exhalación hacia las pantallas. Nada era visible, pero la terminal de la computadora estaba cargada con coordenadas y predicciones de naves, que parecían ocupar una zona en forma de colmillo de mamut en el espacio. A juzgar por la actividad, muchos cientos de naves alienígenas se acercaban. Un gran número de ellas exhibían ondas de choque del Caos, que pronosticaba cambios entrópicos violentos.

Bron tuvo un repentino cambio de pensamiento. Corrió del puente al Complejo del Caos en la nave, solicitando un examen de las leyes que contenían la propia línea roja del Skua. La computadora entró en funcionamiento y el largo gráfico de las ondas de Caos que circundaba la propia existencia de la nave empezó a salir por la ranura. Extendiéndose por varias horas, el trazo rojo corrió hacia el centro del gráfico, sin mostrar ninguna desviación a pesar de la turbulencia de las leyes en el cercano espacio. Entonces, en un punto determinado, el trazo rojo descendió a un máximo y entonces voló hacia cero.

Hubo un murmullo sobrecogedor cuando los técnicos vieron la predicción del final de su propia existencia dentro de pocas horas. Bron les cortó con rapidez:

—Hagan funcionar ese analizador otra vez, hasta el mismo punto. Tan pronto como alcance la caída vuelvan a colocarlo, y empiecen otra vez. Déjenme saber inmediatamente si obtienen una diferencia entre dos verificaciones consecutivas.

Se dio cuenta de que Cana había llegado al complejo y seguía con gran interés los procedimientos.

—¿Qué trata de hacer, Sincretista? ¿Todavía trata de probar que la historia futura no es necesario que suceda?

—Creo que hay un defecto en la teoría de Caos… y estoy decidido a probarlo.

—Con todas esas naves alienígenas viniendo, necesitaría un milagro más que una teoría. Tiene apenas cuatro horas para refutar los principios de una ciencia completa.

—El Caos no es ni completo ni es una ciencia —dijo Bron—. Piense sobre ello: los alienígenas no habrían tratado de detenerme en Onaris si pensaran seriamente que yo iba a caer en sólo cuatro horas.

De nuevo en el puente, las pantallas estaban ahora iluminadas con micropuntos de luz: la armada de los alienígenas reuniéndose fuera, en el vacío. Hubo una fría tensión en las acciones de la tripulación cuando vieron que los terrores venían y aumentaban en segundos. Incluso con la flota del Comando para respaldarles, los defensores estaban todavía en desventaja con respecto al número. El saber que no tenían armas efectivas producía una clase de fatalismo, que era más tranquilo que el pánico y aún mantenía ciertos márgenes de esperanza.

—Jaycee, búscame a Ander con urgencia.

—Lo tengo a la escucha, Bron. Pensé que le necesitarías en estos momentos.

—¡Buena chica! Ander, sospecho que hay un fallo en la teoría del Caos. Supongo que un acontecimiento futuro que ha sido establecido por análisis del Caos no tiene que suceder necesariamente. Me refiero a que es posible que la unión entre causa y efecto pueda desviarse, y que la resultante en principio registrada pueda de hecho no ser la final.

—Es parte de la teoría múltiple de Yohann. Es una idea defendida por las matemáticas, pero nunca ha sido comprobada.

—Creo que puedo tener esa comprobación. Ha estado estudiando las cintas, así que recordará que yo engañé al Caos un poco al arreglar una explosión sustitutiva en lugar de la destrucción del Anne Marie. ¿No fue eso una divergencia de la cadena causal?

—Sólo una ligera desviación. Otra nave, el Jubal, fue destruida en su lugar.

—Sí, pero destruida en un punto más tardío en el tiempo. Y en ese tiempo prestado, algo en la situación podría haber dado origen a una nueva cadena de causalidad. La nueva cadena no habría podido existir si la original no se hubiera desviado.

—Un brillante pensamiento, Bron. Pero es algo que todavía tenemos que probar. Desafortunadamente nada sucedió para iniciar una nueva cadena en ese tiempo prestado.

—Oh, claro que sí, Ander. Decidí pedirle que comprobara las cintas del incidente, la consecuencia directa de esta conversación y cualquier acción que deba seguir por causa de ello. Si la cadena original no se hubiera desviado, esta conversación nunca habría podido existir.

Hubo silencio por varios segundos, mientras Ander lo pensaba detenidamente.

—Se anotó un punto, Bron. Todas las implicaciones son demasiado grandes para ser absorbidas de una sentada, pero estoy convencido de que ha producido una prueba válida de una redirección deliberada de la historia. Ya dije antes que usted debería haber sido un científico y no un soldado…

—Eso es todo lo que quería saber —dijo Bron—. Voy a jugar a esa baza hasta que el Universo se rompa si es necesario.

Se calló cuando un técnico de Caos, muy excitado, vino a mostrarle la cinta del resultado.

—Es imposible, pero ha sucedido. La línea de la nave baja a más de cero. Es lo que se llama magia. ¡Es una locura!

—Locura o no —dijo Bron—, es el modo en que las cosas van a ser desde ahora. Desde este momento, voy a tomar partido en decidir cuál va a ser la resultante. Pero le diré una cosa: dudo que el universo siga en el mismo lugar después de esto.

—No sólo eres un cretino, sino que eres un egoísta, maldito cretino —dijo Jaycee muy dentro de su cabeza—. Di algo así de nuevo y te diré cosas sobre tu madre que te harán desear el haber nacido de un huevo.

32

—Ananías, ¿estás escuchando esa señal alienígena en la transmisión FTL?

—Desde hace dos minutos, Bron. Estamos disponiendo una alerta en la radio para asegurar que todas las naves de la flota tomen la transmisión y retransmitan con toda la atención de los capitanes.

—Bien. Asegúrate de que todo capitán sepa cómo utilizarla. He ordenado a la flota de los Destructores que se mantenga en la misma frecuencia. Estoy jugando con la posibilidad de que los alienígenas no tengan radio FTL, por lo que no sospecharán cómo están siendo anticipados. Usen armas normales durante los ataques, para disfrazar el hecho de que hemos cambiado de táctica.

—De acuerdo, Bron. ¿Quieres que nos movamos en línea recta?

—Tan pronto como estéis listos. Sólo estamos reuniendo la formación; después vamos a bajar por la línea central y atacar cualquier cosa que surja.

—Te diré una cosa —dijo Ananías—: cuando hay que respaldar presentimientos, tú siempre lo haces en forma grande.

Bron cortó la conexión, entonces llamó a Cana por el transmisor a bordo de la nave. La flota de las naves alienígenas abarcaba toda la pantalla.

—Estamos preparados para atacar dentro de diez minutos. Estaría más contento si usted consintiera en embarcar en una corbeta que se dirigiera fuera del límite de la batalla.

—¿Por qué? —preguntó Cana—. ¿Qué tiene usted en mente?

—Vamos a tratar una técnica que puede desajustar el balance del Caos en una extensión tal, que no podemos confiar en el análisis para nuestras respuestas. No tenemos medios de decir si esta nave, o cualquier nave, sobrevivirá a la batalla. Preferiría verle dirigirse a la Base Mundial en una forma segura.

—Si perdemos esta batalla —dijo Cana—, los alienígenas vendrán en línea recta hacia nosotros. No habrá ninguna Base Mundial segura. Gracias, pero me quedaré a bordo del Skua.

—Como quiera. Pensé que debía prevenirle de las contrariedades.

—Bron, en el corto tiempo que le conozco, he perdido todas las certezas que haya tenido sobre la vida y la naturaleza del universo. Usted no juega con las contrariedades, usted las vence para que se ajusten a la forma que usted quiere. Es usted el sujeto más terrible que jamás haya conocido.

—¡Yo secundo esa afirmación! —dijo Jaycee.

Primero ligeramente y después con un sonoro estruendo, los poderosos impulsores de gravedad lanzaron sus cargas hacia las hordas de los alienígenas. Delante de las naves, como una flota en miniatura, iban los torpedos de alta potencia, parecidos a minúsculas estrellas y corriendo como perros ávidos antes de una caza. Las imágenes en la pantalla perdieron su multiplicidad y se concentraron en campos más pequeños y más detallados, a medida que la flota de los Destructores se lanzaba para enfrentarse contra el desconocido enemigo.

Un coro de voces alienígenas se alzó en una compleja onda dentro de la cabeza de Bron, en forma de alarma creciente, de júbilo, de expectación y de miedo. Igualmente, el altavoz junto a su codo repitió la diversidad de sonidos, pero aunque tenía control sobre el volumen del altavoz, no tenía poder para protegerse de los sonidos dentro de su cabeza.

Entonces llegó el primer contacto. El destello de las cargas mesón difractado oscureció las pantallas por un momento. Cuando se aclaró de nuevo, fue para revelar que tres naves de los Destructores se concentraban en el paso de un navío de los alienígenas. Las naves se enfrascaron en una maniobra convencional de ataque perfecta, y la señal de los alienígenas se fue calmando hasta llegar al silencio. En el último instante de expectación, las naves de los Destructores se retiraron. Por un instante nada pasó; entonces la nave alienígena fue tragada por una llama satánica que desgarró la cohesión de todos sus átomos y diseminó una fluorescencia de ionización a través de una gran área del espacio.

Dentro de la cabeza de Bron, las voces de los alienígenas escribieron su ira con veneno. Bron no estaba alterado por ello; ya había encontrado un método para mantener sus quejas dentro de lo tolerable. Con dedos seguros sobre las teclas del panel, señaló la próxima salida.

Dos corbetas de los Destructores se lanzaron hacia una configuración de tres naves alienígenas en lo que aparentemente era un curso deliberado de choque. Por primera vez, los alienígenas parecieron vacilar. Dos hicieron correcciones en su trayecto para evitar a sus atrevidos agresores. La tercera permaneció en su ruta, y Bron pensó que era otra de esas naves destripadas.

Con una precisión que era maravillosa de contemplar, las corbetas cayeron sin piedad sobre su presa. Aunque Bron había planeado la maniobra, fue cogido por el suspense de la acción. Sintió un repentino miedo de que el plan fallara cuando ambas naves se acercaron a sus blancos hasta una distancia muy corta, antes de desaparecer de súbito del espacio. Sólo las voces de sus capitanes, recitando las coordenadas de taquiones en la radio desde el subespacio le convencieron que todo había ido como lo intentaron, y que las corbetas se habían escapado seguras hacia la continuidad del subespacio.

Sin embargo, las naves alienígenas no ejecutaron inmediatamente su papel suicida: durante muchos segundos persistieron en sus cursos de evasión del accidente, aparentemente no convencidos de que sus atacantes realmente se habían marchado.

Una de ellas, sin embargo, había adoptado una ruta que le llevó demasiado cerca de la nave-recipiente, la no desviada. Se tocaron, y ambas naves se desintegraron con la misma clase de energía que había destruido al Jubal. La trayectoria de la nave restante la llevó a través de los objetos flotantes, y también se derritió como estaño en una llama demasiado caliente.

El silencio en que cayeron las voces alienígenas no era el acostumbrado, y previno a Bron de que algún nuevo factor estaba entrando en la batalla. Se dio cuenta de que la lucha no era de un solo lado. En vano buscó a través de las pantallas, tratando de identificar el próximo Némesis, pero vio el camino muy tarde para preverlo. Siete naves alienígenas estaban comprometidas, una en el centro y las otras alineadas en una formación regular, un círculo de medio millón de kilómetros de diámetro, que incluía casi a la mitad de la flota de los Destructores. Superficialmente no había nada diferente en estas naves, excepto que se mantenían en esa desacostumbrada formación con precisión matemática.

El ruido alienígena había caído bajo el nivel perceptible. Había algún propósito diabólico detrás de esa formación extraña y concéntrica, pero su función era imposible de imaginar. Desafortunadamente, no tuvo tiempo para imaginar una respuesta. Un crucero de batalla de los Destructores, no leyendo ningún significado en la formación, intentó pasar entre la nave central y las exteriores del círculo. En un momento quedó vaporizada, por medio de un relámpago molecular que surcó el espacio entre la nave principal y una de las naves en el margen. El hecho de que esta vibración tuviera un cuarto de millón de kilómetros de longitud no atenuó sus efectos.

Bron dio un respingo, y cerró sus ojos cuando el desastre golpeó a la flota. Treinta naves de los Destructores, incapaces de identificar el peligro e incapaces de maniobrar a tiempo, fueron cogidas por el relámpago. Como la tela de una araña, las llamas cortaron un ancho tajo a través de las secciones de los Destructores y vaporizaron todo lo que estaba dentro de aquella área. Las naves atrapadas en el curso tenían sólo una alternativa a la destrucción, y era cerrar con violencia sus mecanismos hacia la oportunidad del subespacio y dejarse ir hacia lejanos sectores de las grandes galaxias, saliéndose del espacio real.

La expectación de los alienígenas se elevó y alcanzó el tono de fiebre, pero sobre los tonos líquidos las órdenes de Bron fueron rápidas y articuladas. Las naves en los límites de la flota debían atacar al círculo de naves alienígenas, acercándoseles desde fuera de la circunferencia. Dos naves juzgaron mal la posición y fueron destruidas.

Entonces, con un golpe de ingenio, un crucero lanzó una barcaza sin tripulación en un curso de choque hacia una nave del borde. La nave alienígena explotó en un destello de energía. Desequilibradas las naves del borde, las restantes descargaron sus energías una contra la otra y contra la nave principal. Todo el disco del círculo se convirtió en una llamarada de energía de una clase que nunca debía de haber existido fuera de la estructura de un átomo.

Cuando el círculo se desintegró, Bron sujetó su cabeza para reprimir un grito cuando, onda tras onda, la reacción alienígena amenazó con inundar su razón y quemar la lógica de su cabeza.

Después de un cuarto de hora de amargo llanto, se hizo el silencio. Bron empezó a recibir los informes que le dijeron el coste de la operación para la flota de los Destructores. Ya se habían perdido más de cincuenta naves, y unas veinte se habían precipitado sin cálculos previos de ruta en el subespacio, del que unas pocas podrían algún día volver. Con su confianza debilitada y sus fuerzas agotadas, sólo podía mirar hacia la armada que se acercaba, y se preguntaba cuál sería el final. Si alguna vez se sintió solo, fue en aquel momento.

33

—No creas que lloro por ti —dijo Jaycee con brusquedad—. Siempre supe que eras un perdedor nato. Tengo a Ander en la línea. Él no es sólo un hombre, sino que tiene ideas.

—Yo también tengo ideas. Un día voy a sacar un infierno fuera de ti, Jaycee, pero podría usar algún correctivo ahora mismo. ¿Cuál es la lectura, Ander?

—Estaba sorprendido por esa nave cáscara, Bron. He verificado un análisis del Caos desde su origen. Es contemporánea con el cohete de Onaris… de hecho, toda la flota es contemporánea con el cohete de Onaris. Todas han estado en el espacio durante setecientos millones de años, y han hecho todo el viaje a una velocidad inferior a la de la luz.

—¡Demonios! ¿Está seguro?

—No hay duda. Cuéntelas como contenedores desechables. En relación con mis cálculos, más del noventa y nueve por ciento de esa flota consiste en naves vacías de aprovisionamiento.

—Eso pone un carácter diferente a las cosas —dijo Bron—. Al menos estoy buscando una docena de naves tripuladas en todo el sistema.

—Probablemente menos que eso. Y de cualquier forma, es usted el que tiene la gran ventaja psicológica.

—¿Cómo computa eso?

—Es evidente. El encontrarle a usted es el punto climático de siete millones de siglos de esfuerzo. Ninguna forma de vida, cualquiera sea su psicología, podría relacionarse con ese punto. De hecho, usted es la razón de que esa flota exista. No hay evidencia para demostrar si son una raza con longevidad excepcional, o si han engendrado muchas generaciones en el viaje; pero de cualquier forma, usted es una superleyenda. ¿Se atrevería usted a ocupar el lugar de Dios Todopoderoso?

—He estado leyendo la Biblia —dijo Bron—. Francamente, temblaría sólo de pensarlo, si estuviera convencido de que Dios existe.

—Precisamente. Pero ellos… ellos están convencidos de que usted existe. Por eso pienso que la invasión es más defensiva que ofensiva.

—¿Defensiva? ¡Debe estar bromeando, Ander!

—De ninguna manera. Al faltarles el acceso al subespacio, ninguna de esas naves podría volver. No hay razón para que se comprometan en un ataque destructivo al final de un viaje del cual no puede haber sobrevivientes, a menos que sea una defensa a muerte. No, Bron. Adivino que es una misión suicida, que trata de dirigir algún aspecto de la historia futura en una predicción del Caos.

—Si ese aspecto incluye la destrucción de la fuerza espacial de los Destructores, entonces están llegando al éxito. Incluso sus naves vacías son armas formidables.

—Sospecho que deliberadamente. Para tal clase de viaje, cada átomo de carga útil ha de proporcionar su máximo potencial. Al conocer con anterioridad el nivel de los efectos físicos que estarán disponibles para nosotros, ellos habrán dirigido cada molécula en la flota no sólo para resistir nuestra capacidad destructora, sino también para poder destruir de las varias formas contra las que no tendríamos ninguna defensa.

—Lo que, en el fondo, está de acuerdo con lo que estamos encontrando. Incluso los cascos vacíos son inmunes a las reacciones nucleares. Su único punto débil parece ser cierta susceptibilidad a destruirse por sí mismas, iniciada por contacto físico cercano o completo… ¡Por Júpiter! Ander… Creo que puede haberme dado una respuesta. La función de un Catalista no es causar una reacción, sino acelerar una reacción que ya está latente. De hecho, es manipular el sistema con su propio juego…

Al segundo siguiente, Bron ya corría a través del puente llamando al Maestro de Armas y al armador de la nave. Les narró en breves detalles sus nuevas tácticas, y recibieron la idea con sorpresa, pero salieron para hacer los arreglos necesarios. Bron instruyó al capitán del Skua para que localizara un blanco adecuado para este nuevo experimento, y pasó el resto del tiempo comunicando a Jaycee lo que él pensaba sobre el lugar de ella en el firmamento más bajo. Al hacer esto, se sintió mucho mejor.

Los alienígenas ya parecían sentir la nueva excitación. Las ondas del murmullo crecían más cortas por períodos, aunque el pánico se expresaba en un volumen creciente, hacia un clímax que nunca alcanzaban. Ahora eran voces rápidas y urgentes, individuos llamando y respondiendo; crecía una tensión nerviosa que indicaba miedo, ira y un terrible resentimiento. Bron casi podía ver a los alienígenas reunidos en la oscuridad, llenos de humedad, oliendo a fluidos desconocidos a causa de un cautiverio demasiado cercano a los motores. Podía casi leer la actitud hacia la muerte violenta como el escape final de una prisión predestinada.

Elegido el blanco, Bron esperó por la señal del armador en la Sala de Armas. No obtuvo el dato hasta que entraron en batalla, y tuvo sólo segundos para aplicarlo antes de que los registros críticos se moviesen a cero. Cuando supo que ya estaba concentrado, afinó su confirmación y permitió que las computadoras se hicieran cargo del control de la batalla.

El blanco que era la nave alienígena aparecía claro en las pantallas. Observó que los largos y delgados tubos de los torpedos se deslizaban hacia el espacio situado en frente de ellos, su lentitud más aparente que real. La tensión aumentó entre los tripulantes de los Destructores al conocer las modificaciones que se habían ordenado en las armas. Los misiles de mesón difractado eran un tipo de fuerza destructiva que podían entender, pero este nuevo método de guerra espacial era una técnica que aún tenía que ser probada.

Mientras los torpedos volaban hacia sus blancos, la visión de las imágenes se incrementó en las pantallas para obtener un primer plano del área donde iba a tener lugar el choque final.

Cuando se lanzaban cargas de mesón difractado, el brillo de reacción sobrecargaba las pantallas, e impedía cualquier visión del momento exacto del impacto. Pero cuando llegó el choque de los torpedos modificados, no hubo descarga de energía. Las pantallas permanecieron firmes. En su lugar, el navío alienígena golpeado escupió locas espirales de alguna clase desconocida de energía. Durante un momento de tensión, la nave alienígena desarrolló arcos de fuego morado, como un puercoespín surrealista. Estos discretos rayos de energía aumentaron a proporciones de cola de pavo real, las que fácilmente podrían haber envuelto a cualquier nave cercana. Entonces la curiosa emanación se apagó y murió, dejando sólo un vacío contaminado de iones señalando el lugar donde había estado la nave. Casi la masa completa de la nave alienígena había sido convertida por sus constructores en una descarga controlada de radiación: un logro técnico fantástico, el propósito del cual había sido desbaratado por el arma modificada por Bron.

Durante todo el episodio, el cloqueo de los gansos se había suavizado. Esta vez no hubo estruendo al regreso; sólo un continuo murmullo de desaliento y miedo.

Bron ordenó otra nave como blanco, para retransmitir los detalles de la nueva técnica a varias naves acompañantes. Sintió que de alguna forma los alienígenas podían leer las consecuencias de su forma de decidir. La depresión en sus voces le convenció de que el presente curso de acción iba a inclinar la batalla a su favor.

Una segunda salida con éxito amplió su convicción de que estaba en la línea de ganancias. Pronto otras dos naves de la flota informaron con entusiasmo que el método funcionaba. La promesa de poder atacar de nuevo con armas de largo alcance puso a la flota de los Destructores en acción. Era para este tipo de guerra espacial para el que las tripulaciones habían sido entrenadas y las naves equipadas. Eran de nuevo los Destructores en el sentido literal de la palabra.

Bron parpadeó cuando vio a los cientos de cruceros peleando contra el enemigo. Sus naves de color bronce se movían como luciérnagas, tejiendo lentas formas contra el telón de fondo del vacío. Las oscuras naves alienígenas estaban solas para mantener sus trayectorias. De pronto irrumpieron en reacciones suicidas en cientos de diferentes formas de separación física. Grandes extensiones de espacio se convirtieron por un momento en soles o luces con largas colas de ionización. Algunas veces, estas reacciones eran tan poderosas y numerosas que casi parecía como si una nueva galaxia fuera a surgir al otro lado de la Vía Láctea.

—¡Ananías! ¡Conecta, Ananías!

—A la escucha, Bron. Podemos verte. Parece como si fuera una fiesta…

—Es como Navidad en Europa. Hemos descubierto su talón de Aquiles. Sus naves no son susceptibles a las reacciones de destrucción, pero se destruyen a sí mismas si son sometidas al contacto físico. Nuestros misiles espaciales tienen fusibles de proximidad, así que realmente nunca hacen contacto físico antes de activarse. Lo que estamos haciendo es quitar los fusibles de las cargas.

—Pero si sacas los fusibles, las cargas no se activarán… —objetó Ananías.

—No necesitan activarse. Toda la flota alienígena está en una carrera suicida. Todos sus malditos átomos están programados para una destrucción catastrófica. Todo lo que tienes que hacer es dispararles.

El espacio floreció delante del Skua con cientos de soles. Los iones dejaban rastros de un millón de metros que brillaban como luces de neón, testigos de un modo extravagante de destrucción. Rojo, violeta, amarillo, miles de fuegos artificiales surgieron como flores en el espacio. Las voces alienígenas eran ahora un continuo grito de miedo, y se oían cada vez más débiles; eran como los miembros de un coro que se ahogaba y se hundía poco a poco en una terrible piscina de melaza.

34

Finalmente, las voces alienígenas fueron apagándose gradualmente y se callaron. Los últimos vestigios persistían como el humo después de un fuego estival. Cuando la flota del Comando se unió a la de los Destructores, fue evidente que Bron iba a ganar la batalla. Ya habían quemado el corazón de la armada alienígena, y las naves de las dos flotas combinadas se colocaron en el espacio para buscar y destruir a las rezagadas.

Por último, hubo silencio en la cabeza de Bron. Mientras descansaba, sintió cómo unas gigantescas olas de cansancio le barrían. Como la mayoría de los hombres, no había dormido en las últimas treinta horas. Cuando ya los últimos vestigios de la batalla no demandaban su atención personal, dejó su mesa de trabajo, se echó en la litera y se quedó dormido inmediatamente.

Después de un rato, parecía que un movimiento de balanceo suave le llevaba a un estado de sueño de predespertar. Con una parte de su mente estaba consciente de que era una ilusión producida fuera del sueño, aunque alguna facultad analítica de su mente permanecía intrigada por el detalle inherente en la pesadilla repetida. En lugar de rechazar la situación y esforzarse por quedar despierto, se permitió seguir la fantasía. Empezó como antes, con una casi completa ausencia de sensación táctil, como si su mente se hubiera aislado del cuerpo, o su cuerpo se hubiera aislado de la realidad. Estaba consciente del remolino de la marea, que le llevaba sobre las aguas negras.

Mientras exploraba, la impresión se profundizaba, hasta que pareció lograr el estado de realidad. Aunque no había luz, la fidelidad con la que los elementos se reunían era tan consistente como para ser creíble. Podía oír el ligero susurro de las pequeñas olas contra las paredes del túnel, y unos ecos casi ultrasónicos que daban proporciones al oscuro túnel bajo el que se estaba ahogando. En alguna parte, más adelante, un ganso fantasma estaba silbando a través de una capa de cieno, con un dolorido interés que no tenía asociaciones humanas.

Una repentina vuelta en el río le hizo sentir claramente cómo su balsa imaginaria chocó contra una esquina rota y le columpió, dándole una vuelta antes de soltarse y dejar el oscuro canal que le llevara. En alguna parte de su camino, el solitario ganso glutinoso fue acompañado por un número creciente de ellos, para elevar un himno desgarrador que le llenó de horror. Otra curva, y esta vez sintió con claridad el choque contra un banco de arena. Sintió el golpe… en su traje…

¿Traje? Sus dedos exploraron el sentido de la nada que le rodeaba. Descubrió las costuras en el forro interior de los gruesos guantes. Todo su cuerpo le confirmó la sugestión de que la pérdida de sensaciones era por la doble combinación de estar confinado en un traje espacial —bien diseñado, con un doble forro— y de sufrir un entumecimiento de su cuerpo, debido quizá a haber estado echado en una misma posición durante mucho tiempo. Esto se unía a una baja presión de la gravedad, y al fluido en el que flotaba boca arriba. También explicaba su falta de sensación táctil y sus problemas en la apreciación de la dirección y el movimiento de la marea, aunque no le explicó el porqué era consciente de los detalles de una situación tan inverosímil, ni qué cosas diabólicas le esperaban al otro lado de esas curvas estigias.

El rumor de los gansos llegó a ser un grito discordante, un coro de disensiones, una acusación, una repulsa. Sólo la calidad del espantoso sonido habría sido suficiente para hacerle huir del encuentro, si hubiera tenido la facultad de controlar sus acciones. Al flotar boca arriba en su grueso traje de faena, poco útil, no tenía más poder para resistir su viaje que un escarabajo en una zanja de agua. Cientos de millones de años de miedo y odio estaban siendo comprimidos vocalmente, reducidos a un himno trepidante de los más amargos, pleno de quejas y reproches…, cantado por algo que esperaba por él… luego de la última curva del río.

El pánico inundó su razón, y luchó contra el traje que le estorbaba, irritado por su inhabilidad para mover los brazos. Desvalido, esperó con temerosa anticipación cuando la marea le llevó alrededor de la curva. Sobre su cabeza, un millón de presiones buscaban apoyo en el techo del túnel y el aire que respiraba era caliente y húmedo, perfumado con el sudor de su propio miedo; estaba manchado de metal y plástico, y agriaba su lengua.

En cualquier momento saldría a enfrentarse con sus perseguidores, que habían planeado su muerte en un momento en el que la vida en Tierra estaba todavía luchando por una identidad separada de los elementos no vivientes de la mezcla primitiva. No tenía idea de cómo serían las caras o las formas, y dudaba si su cordura soportaría la revelación. El coro de gansos se sentía ya tan cerca, que sintió que podía estirarse y tocar a las violentas y angustiadas criaturas. Pensó que debía haber una luz, pero no pudo distinguir nada.

Entonces otra voz se arrastró, más tranquila al principio —y sin el mismo significado—, aunque gradualmente tiraba de él con tal apremio que tuvo que seguirla, sin importarle su traje ni los gansos, ni el arrastre de la desconocida marea:

—Quizá en las sórdidas celdas de alguna inhumana inquisición, un espíritu rompió…

—¡Jaycee, ayúdame!

—… la mente encerrada no por el acero chamuscado, el nervio…

—¡Jaycee, por Dios, sácame de aquí!

—… pero por una herida inmensa. ¿NO SABES QUE DIOS SE MUERE… SE MUERE…?

—Jaycee, no sé ni una santa cosa sobre Dios, pero sácame de aquí…

—Estás saliendo, Bron. Espera un poco más. Tu metabolismo mejora con rapidez y tu pulso está casi normal.

Bron abrió sus ojos. Tenía una máscara de oxígeno sobre la cara, y más allá un médico le miraba con ansiedad. Cuando enfocó sus ojos, se dio cuenta de que ya no estaba en la litera, sino en una camilla en la enfermería del Skua.

—¿Qué pasó, Jaycee?

—Caíste en coma hace diecisiete horas. Los médicos trataron de sacarte, pero sin éxito. Finalmente usé el impulso semántico para forzarte, porque los procesos de tu cuerpo estaban rozando niveles muy bajos. Estaba en contacto con Ananías, e íbamos a autorizar un masaje al corazón.

—Tuve otra vez el mismo sueño, Jaycee. El sueño en el que estoy flotando en el túnel y los alienígenas me están esperando. Tengo que pasar otra curva antes de encontrar lo que sea…

—Los alienígenas no se han retirado, Bron. Has derrotado a su flota, pero han establecido otro método para llegar a ti. De alguna forma, están trabajando en tu mente.

—Esas señales alienígenas en el transmisor de unión, ¿pueden oírlas todavía?

—Más fuertes que nunca. Antares las está filtrando, pero todavía entran.

—Las señales de la flota alienígena desaparecieron al final de la batalla. Lo que estamos oyendo ahora deben ser señales de largo alcance, emitidas desde el punto de origen de los alienígenas. Es alguna clase de imágenes en clave, que se transmiten como sonido. Parece ser su forma de comunicación. Muchas veces no puedo entender las imágenes. Pero cuando estoy calmado, el efecto puede ser bastante hipnótico.

—Eso me figuro. Tu coma fue comparable con el efecto de una hipnosis profunda. Esa señal explora niveles de conciencia como los que usamos para inyectar en ti la síntesis del carácter de Haltera. Es un territorio peligroso para dejarlo expuesto en manos del enemigo.

—No creo que sea un ataque. Creo que es un intento de comunicación.

—Están tratando de matarte, Bron. Un asesinato al viejo estilo.

—No. Es más que eso, Jaycee. Ese lugar del sueño es real, es una proyección de una situación física real. Para sobrevivir allí se requiere un grueso traje espacial de faena, lo que sugiere que es un lugar muy caliente. La gravedad es sólo la mitad de la normal en la Tierra. Tiene atmósfera, porque pude oír transmisión de sonidos, y tiene una hidrosfera, porque estuve flotando en algo parecido. No he soñado todas esas cosas, Jaycee: me las comunicaron. Es un lugar real… en alguna parte.

—Sí existe, estará en Messier 31, al otro lado del vacío. Pero no veo por qué su existencia tiene tanta importancia.

—Es porque tengo que ir ahí, Jaycee. Ese sueño fue una muestra visualizada del Caos. Mi viaje bajando ese túnel es una parte de la historia futura.

—Tú has alterado los caminos de Caos antes, Bron. ¿Qué hace inmutable a éste en particular?

—No hemos derrotado a una flota ahí fuera. Hemos derrotado a una docena de individuos, y a una flota espacial anticuada y poco común. El enemigo real no ha sido tocado, y es más virulento que nunca. Si pudieron lanzar un cohete contra Onaris, pudieron fácilmente lanzarlo contra Tierra, o cualquiera de los otros mundos. De hecho, esos cohetes ya pueden estar de camino. Si alguna vez hemos de vencerlos totalmente, tendré que llevar la lucha hasta ellos. Y ese sueño, Jaycee, es una predicción parcial del resultado de hacerlo solo.

35

—Ananías, ¿cuántas naves tienes con potencia suficiente para llegar hasta Messier 31 por el subespacio?

Ananías silbó ante las implicaciones de la pregunta:

—Nunca se ha hecho, Bron. No a través del vacío. La nave laboratorio Tantallus fue algo más lejos que las otras naves, pero sólo por una fracción de esa distancia.

—Esta vez quiero cruzarlo. Quiero detalles de cualquier nave del Comando con un vuelo conocido al subespacio de más de diez kiloparsecs.

—Pero tú hablas de sesenta kiloparsecs. Ninguna nave tiene esa capacidad.

—Ninguna nave lo ha intentado, así que no lo sabemos. Quiero naves y tripulaciones voluntarias. He llevado a cabo un repaso de todas las naves Destructoras, y creo que podemos tener tres con la potencia necesaria para el subespacio. Pero preferiría tener treinta.

—De acuerdo, Bron. Haré una comprobación en la computadora inmediatamente. Si tenemos candidatos, te lo haré saber.

* * *

—Jaycee, ¿estás ahí?

—No; Doc a la escucha. Los Laboratorios de Investigación para el Espacio han entregado su veredicto de que sólo hay dos por ciento de posibilidades de que cualquier nave de diseño conocido pueda llegar a Messier 31. No hay ningún registro de naves que hayan ido a más de quince kiloparsecs de distancia y hayan vuelto luego al espacio real.

—Un dos por ciento de posibilidades, es todavía un riesgo. Estoy preparado para asumirlo. Si es necesario, recorreremos la distancia en varios vuelos parciales.

—Eso no ayudaría. No puedes calcular las coordenadas en un área donde no hay estrellas para usarlas como puntos de referencia.

—Lo haremos de alguna forma, Doc. Tiene que poder hacerse.

—Todavía no veo qué esperas lograr si llegas allí. No puedes llevar un ejército contigo, y la población de la nebulosa de Andrómeda es incluso más grande que la de nuestra propia galaxia. Los resultados son setecientos millones a uno contra ti, incluso para localizar la primaria correcta. Mejor deja a los alienígenas en su mundo.

—Voy a llevar conmigo a una tripulación de expertos en Caos. Se calcula que podemos obtener un arreglo correcto del Caos al examinar los orígenes de la flota alienígena. Eso debería darnos una idea del sector. De ahí en adelante, será sólo cuestión de hacer correcciones astronómicas para la rotación y rumbos galácticos.

—Estás al mando, Bron. Si quieres intentarlo, no podemos detenerte. Pero desde donde estamos sentados parece una innecesaria pérdida de hombres y naves.

—Tomo nota de la objeción, Doc…, pero tengo que jugar el juego a mi manera. ¿Está Jaycee ahí?

—Está fuera de servicio. ¿Quieres que la llame?

—No. Sólo descríbemela.

—Tú sabes que no puedo hacer eso, Bron. Realmente no esperas una respuesta.

—No veo cuál es el maldito secreto que me impide saber la descripción de alguien que pasa la mitad de su vida practicando su mal carácter dentro de mi cabeza.

—La información es secreta por la específica razón de que no queremos que lo sepas. Vosotros dos fuisteis emparejados psicológicamente para establecer una relación antagonista muy fuerte. Como anticipábamos, habéis alcanzado un alto grado de armonía, y no está complicado por un sentimiento común. Os hace el mejor equipo que tenemos. Por esto no permitimos que nada os moleste.

—¿Como enamorarnos, por ejemplo? —dijo Bron, con aire divertido.

—No subestimes el poder de la unión entre vosotros, Bron. Sin tener en cuenta el contacto físico, vosotros estáis más unidos que dos personas cualesquiera en una relación normal. No obtendríais una conjunción tan profunda ni en una clásica unión por amor.

—Dime algo más, Doc.

—Ya te he dicho demasiado. De ahora en adelante, las preguntas sobre Jaycee no serán contestadas. Sólo deseaba mostrarte lo delicado que es el equilibrio.

—Pienso que me has mostrado mucho más que eso. Creo que acabas de remodelar un acontecimiento de la historia futura.

Bron cruzó el puente del Skua hacia la entrada de una de las terminales de computadoras. Sus dedos buscaron las posiciones en las teclas, pero sus ojos evitaron observar lo que estaba transmitiendo a la terminal. Su mirada permaneció firme en los instrumentos al otro lado de la sala.

—¿Qué estás haciendo, Bron? Creo que debo tener una grabación de eso.

—Déjame en paz, Doc. Todo este asunto está fuera de tu control. A pesar de tu consejo, iré a Messier 31. Y si sobrevivo, entonces volveré a atacar el otro gran enigma de la galaxia.

—¡Demonios! ¿Cuál es ese enigma?

—Doc, voy a volver por Jaycee. Y hará falta algo más que el Comando Estelar para detenerme.

El sonido de las presiones de la gravedad murió sutilmente, y las seis naves volaron hacia los corredores sin dimensión del espacio de taquiones. Cada vez que llegaban a la fase tranquila de un vuelo, Bron se quitaba el cinturón de seguridad y empezaba a buscar más detalles en su nueva aventura. La corbeta Némesis, de los Destructores, tenía sólo una fracción del tamaño del Skua, pero su moderna instalación de subespacio era la más poderosa de la flota. Junto a ellos, pero ahora invisibles, otras dos naves Destructoras y tres de la flota Comando cantaban su misterioso camino a través de la continuidad superlumínica.

Abajo, en el complejo del Caos creado a la ligera, una tripulación voluntaria de técnicos trabajaba en indicar con una definición creciente el origen de la armada alienígena. El diablillo sonriente a cargo de la fantástica improvisación no era otro que el académico Laaris, antes en el Tantallus, que presidía con alboroto las determinaciones más detalladas y exactas del Caos.

Al faltar las acostumbradas estrellas para referencia del subespacio, las coordenadas establecidas en las redes estaban basadas en los valores del Caos que Laaris había calculado para los anteriores caminos de la flota alienígena, cuando se retiraban a través del espacio y el tiempo. Bron mantenía sus dedos cruzados. Usar posiciones teóricas del Caos —en lugar de la matriz réplica de estrellas— al establecer las coordenadas del subespacio, era un riesgo, y un método nunca intentado antes.

Hasta el momento, las seis naves habían hecho siete vuelos de cincuenta mil parsecs, llegando simultáneamente y sin incidentes. Esto era bastante distinto de los números estadísticos en operaciones de largo alcance en el subespacio. Pero eran conscientes de vivir en tiempo prestado.

Fue Laaris quien primero advirtió una peculiaridad en las rutas debidas a las predicciones del Caos. Rehusaba aceptar a Bron como cualquier otro que no fuera Haltera, el maestro sincretista. Continuamente le traía los más oscuros problemas, para solicitarle una explicación. En parte con la ayuda de Ander y en parte por su propio entendimiento del mecanismo del Caos, Bron generalmente daba una respuesta satisfactoria.

Esta vez Laaris supo que había encontrado un problema que acabaría con todos los problemas del Caos, y su placer al encontrarlo sólo se igualaba a su preocupación por las posibles consecuencias.

—Maestro Haltera, tiene usted que explicarme esto… —desenrolló una docena de gráficos en la mesa y esperó con impaciencia mientras Bron los examinaba detalladamente.

—¿Cuál es el problema? —dijo Bron.

—Esta divergencia, aquí —Laaris indicó los comentarios de la computadora procesados al final de la cinta—. Mientras más lejos vamos, más difiere nuestro curso de una línea recta.

—Que con seguridad sólo indica que la ruta de la flota alienígena era similar, es decir, curvada.

—¡No! Estamos siguiendo el eje coincidente de la resultante al origen. Esto es una línea geocéntrica; no tiene el maldito derecho a curvarse.

—¿Qué hay del factor tiempo? —preguntó Bron—. Con la rotación y traslación de la galaxia Andrómeda a través de los años, seguro que nuestro curso debe curvarse mientras nosotros seguimos a las naves alienígenas a través del tiempo. El mejor arreglo que podemos esperar del Caos es la posición del punto de origen, hace setecientos millones de años.

Laaris saltaba a la pata coja, con gran exasperación.

—¡Ya le he explicado! El eje del Caos siempre va en línea recta. Lo confunde con el espacio tiempo, donde puede tener su curvatura. En Caos, todas las esferas de choque son perfectamente esféricas y todos los ejes rectos. No funciona de otra forma.

Bron examinó de nuevo el gráfico, notando los factores computados del tensor, que se amontonaban en el margen del esquema.

—Ya que parece axiomático que todos los ejes de Caos sean rectos, mientras que nuestra ruta no lo es, la inferencia lógica será que los factores que estamos introduciendo en nuestras computadoras no son verdaderas determinantes del Caos.

—¿Duda de nuestros detectores? —Laaris estaba siempre a la defensiva.

—Desde luego que no. Conociéndole, usted los habrá comprobado exhaustivamente antes de traérmelos. Sospecho que son los mismos datos entrópicos. ¿Cómo es posible que estemos siguiendo una señal que nuestros detectores no pueden distinguir de las ondas de un evento real?

Laaris se restregó las cejas.

—Es sólo cuestión de la fuerza de la señal. Cualquier señal que sea indistinguible del proceso de un evento verdadero, será tratada como si fuera el proceso de un evento… Si hunden la señal original, quizá nunca conoceríamos la sustitución. ¿Por qué pregunta?

—Porque se me acaba de ocurrir —dijo Bron—, que quizá no estamos persiguiendo a los alienígenas; estamos siendo llevados a ellos.

36

—Jaycee, encuentra a Ander. Necesito saber si las transmisiones entrópicas deliberadas son factibles.

—He tenido a Ander a la escucha desde que Laaris vino a verte. Dice que las técnicas modificadas de transmisiones entrópicas son factibles en ambos sentidos, y realmente posible su uso para comunicaciones instantáneas, sobre distancias galácticas. De hecho, una de esas técnicas se usa en el mismo transmisor de unión.

—Entonces ¿podemos estar pasando por encima de algún rayo alienígena mensajero, que estamos confundiendo con el eje eventual del suceso?

—Afirmativo, Bron. Con su tecnología, cualquier cosa es posible.

La alerta de romper vuelo señaló la terminación de su presente transversal a través del subespacio; enseguida Bron se encontró inmerso en las intrincadas agonías de su reentrada en el espacio real. Un repentino estallido del cloqueo de gansos alienígena le llenó de una aprensión considerable, como en su coma inducido mientras estaba a bordo del Skua; las voces no se habían elevado a un nivel detectable, aunque ahora tomaba drogas antihipnóticas antes de dormirse, como un seguro contra la repetición del hecho.

Al oficial de la radio de la nave le llevó sólo segundos ratificar la catástrofe de las naves acompañantes. Dos de ellas habían fallado al salir del vuelo. Había una ligera posibilidad de que las naves perdidas volvieran al espacio real, pero sería en algún momento en el futuro cercano, y en algún lugar lejos de su destino. Aunque quizá se hubieran unido a la legión de naves perdidas: las sentenciadas a muerte que pasarán el resto de su futuro en los corredores sin dimensión del subespacio.

Bron convocó una conferencia por radio con los capitanes de las distintas naves mientras se empezaba a programar el próximo vuelo. En su presente situación, se requerían cuatro vuelos más al subespacio, de cincuenta kiloparsecs cada uno, para completar el viaje hasta los límites de la galaxia de Andrómeda. Cada vuelo tenía sus propias posibilidades de fallar el salto. Los principios estadísticos de supervivencia ya habían aumentado en su favor, por llegar cuatro naves tan lejos. Por esta razón, Bron decidió hacer los últimos doscientos kiloparsecs en un solo vuelo. Nadie disintió, aunque todos sabían que jugaban en un área de la física donde no tenían antecedentes.

Laaris pronto trajo evidencia de una transmisión entrópica pura de tal intensidad, que destruyó completamente las determinaciones normales de Caos. Aunque la trampa era obvia. Bron ordenó que se estableciera la ruta indicada en las redes del subespacio. Donde hubiera una señal alienígena, sería el lugar más adecuado para encontrar a los propios alienígenas. Comprobadas todas las coordenadas dos y tres veces; las cuatro naves volaron hacia el subespacio.

Cuando alcanzaron el lugar de la separación, el Némesis estaba solo.

Bron tuvo que admitir una mezcla de sensaciones cuando su nave solitaria volvió al espacio real, en el Borde de la gran galaxia de Andrómeda. El miedo, la ansiedad y el pesar por la pérdida de sus naves compañeras eran enormes, pero el prodigio que presentía no era la menor de sus emociones.

Había recorrido antes la Vía Láctea, y conocía algo sobre la infinita variedad de sus estrellas. Las de Andrómeda eran de aspecto similar en cuanto a tamaño, tipo, espectro y densidad de distribución, aunque nunca sus propios ojos le convencerían de que éstas eran las estrellas que veía en casa. En alguna forma indefinible, la magnífica formación de estrellas contenía una originalidad y una singularidad que le hacían sentirse extraño, insignificante y terriblemente solo.

Aunque quizá Andrómeda fuera diferente. Entre todos los millones y millones de estrellas habitables en la Vía Láctea, sólo Tierra había producido vida inteligente detectable. Ahora, en las costas de otra Galaxia, estaba destinado a encontrar al extraterrestre equivalente al Homo sapiens. Adaptado al estado de individuo solitario por circunstancias precalculadas, supo que cuando llegara a la última curva en el túnel estaría indefenso y solo. Solo ante otra forma de vida, y una que había logrado la capacidad de surcar el espacio cuando las primeras alarmas de vida empezaban a sonar en Tierra.

—¡Escuchad, vosotros ahí fuera! —dijo, impresionado de repente por la idea de que los alienígenas podían, casi seguro, interceptar su transmisor de unión—. Sé que estáis escuchando.

El balbuceo de los gansos se elevó hasta ser perceptible; luego descendió de nuevo bajo el nivel audible, casi como si fuera una respuesta. Bron continuó:

—Voy a bajar a encontraros. Habéis destruido muchos de nuestros mundos sin una razón aparente. Si quisiera, podría destruir muchos más de los vuestros, ya que tengo acceso a naves que pueden cruzar el vacío en simples fracciones del curso de una vida. Por lo tanto, saldré fuera con fuerza, no con debilidad. No llevaré armas; pero si yo o mi nave sufrimos algún daño, entonces el resto de los de mi clase lo sabrán, y finalmente seréis destruidos por ello.

Otra vez el cloqueo de los gansos se elevó como olas de un mar embravecido; luego se calló excepto por el ruido del trasfondo, como la marea de una playa distante.

Laaris entró, con sus últimos cálculos. Ahora podía señalar con precisión la causa del ruido entrópico. Parecía originarse en un sistema a sólo dos kiloparsecs desde el borde. Bron autorizó el vuelo y después de que las computadoras habían procesado un examen astronómico para establecer una verdadera réplica en la matriz de estrellas, el Némesis se deslizó hacia el subespacio en el que sería el último vuelo de aproximación.

Emergieron en la vecindad de la primaria K5, perfecta y ordinaria, de alrededor de un ochenta por ciento de la masa de Sol. Tenía un solo planeta, más pequeño que Tierra. Un examen con el telescopio de lo poco que se podía ver sobre la superficie del planeta no reveló nada significativo. Era una roca desigual, limitada por nubes y en apariencia sin vida, con una hirviente y turbulenta atmósfera de hidrocarburos. La temperatura de su superficie era de más de doscientos grados Celsius. De alguna región de su inhóspito terreno se originaba la señal alienígena entrópica, pero la limitada discriminación de los radares en el Némesis produjo que fallaran en resolver su situación, excepto en términos muy amplios.

El Némesis sólo llevaba a bordo un vehículo pequeño, una chalupa. Bron ordenó usar trajes espaciales para tareas pesadas y pidió dos voluntarios para acompañarle. Cuando examinó el traje, supo que el viaje de bajada por el terrible túnel iba a convertirse en realidad.

La chalupa se había construido en primer lugar para trabajos en las profundidades del espacio, no para esa clase de atmósfera. Se comportaría muy mal en las tormentas de hidrocarburos cargados de vapor, en las que ahora estaba entrando. No era capaz de usar sus motores con eficacia a tan baja velocidad, y su forma aerodinámica era inadecuada para lograr la estabilidad en vapores hirviendo; el vehículo se bamboleó, se movió y luchó contra los vientos de lado, las corrientes convectivas y las corrientes bajas.

Vieron en ocasiones la superficie del planeta. Miraron con asombro las escabrosas rocas, barridas por un viento cargado de gotitas aceitosas y un tétrico mar de metal líquido. Aquí y allá había amplias cordilleras de montañas que parecían haberse retorcido por las raíces, sacudidas lateralmente para romperse en rocas negras afiladas como cuchillos, con fisuras impenetrables. En ninguna parte existía señal de una vuelta al orden, que fuera reveladora de una intervención inteligente.

Hicieron tres salidas en la chalupa, volviendo al Némesis para descansar, calibrar los instrumentos y dejar las cintas de datos tomadas para que fueran procesadas. Laaris estaba trabajando con todo el poder de las computadoras que tenía a su mando, tratando de igualar las variantes de fuerza de la señal alienígena con algunos aspectos de la geometría del planeta. La información de los vuelos a ras de tierra empezaba a igualar las leyes de coincidencia, indicando, en primer lugar, un punto en el hemisferio sur, después ajustándose gradualmente hacia una masa de tierra en particular y, por fin, las coordenadas indicaron un área llana de un kilómetro de diámetro.

Bron pidió fotografías aéreas, y los dos conjuntos de niveles altos y bajos se unieron para dar un facsímil razonable del área. Cuando cogió las últimas copias, las manos le temblaron. Una descripción del lugar alienígena, sin que la recordara hasta ahora, estalló en su reconocimiento. Supo interpretar por instinto los modelos de luz y oscuridad. Se dio cuenta de que todo eso le había sido descrito en el coma hipnótico profundo que había experimentado en el Skua. En su despertar, había recordado los momentos traumáticos que le llevaban hasta el punto donde había sido arrancado del encuentro antes del clímax. Ahora estaba de nuevo al principio del viaje, y esta vez se sintió seguro, ya que por fin llegaría hasta el final.

—¡Jaycee!

—Te escucho, Bron.

—Dame la lectura de los circuitos secundarios en el transmisor de unión, los que sirven para penalizarme.

—¿Por qué? ¿Estás pensando en tomarte unas vacaciones?

—Dije que los leas, Jaycee.

—¡Muy bien! Estado catatónico, anestesia con conciencia mantenida, castigo y muerte. ¿Qué piensas hacer, Bron?

Bron sostuvo una foto frente a sus ojos, y señaló un área en sombras que no mostraba ningún detalle.

—Ésa es la entrada al túnel, Jaycee. Voy a bajar ahí. A menos que falle mi conjetura, va a ser un viaje muy duro. Tenemos seis horas para prepararnos. Descansa un poco. Una vez que empecemos, necesitaré todo el respaldo que seas capaz de darme.

37

La pequeña nave hizo un precario aterrizaje en la única superficie llana del área. Durante todo el camino de bajada hacia la troposfera, los densos vientos de metano habían estado golpeando al vehículo y le hacían salirse de su ruta. En la tempestad, grumos de hidrocarburos polimerizados envolvieron los sistemas ópticos de navegación e hicieron que las lecturas del altímetro láser no fueran exactas. La alta carga estática que la nave había adquirido tendría que ser lavada cuidadosamente con plasma de sodio antes de que se acercaran al océano de metal.

Finalmente se logró el aterrizaje. La nave se plantó, doblándose ligeramente sus amortiguadas patas bajo las presiones de la tormenta; el morro señalaba hacia la quietud del espacio. Su posición, cuidadosamente elegida y duramente conseguida, había sido determinada sobre una roca grande y negra que sobresalía como una isla minúscula fuera del océano. El mismo océano allí no era nada más que los bordes de la marea, que erosionaba una quebrada roca costera. Las olas de metal martilleaban la roca con una insistencia que era enervante contemplar.

A unos cien metros, en las montañas, se abrían las fauces de la caverna, como una negra boca en una cabeza retorcida y desfigurada. Por algún mecanismo inexplicable, una fuerte corriente entraba en la caverna, pero estaba sujeta a un flujo sin aparente reversión.

—Tu aptitud para la mayoría de las debilidades de la carne está probada más allá de cualquier duda —especificó Jaycee—. Desafortunadamente, tu capacidad para el suicidio nunca ha sido establecida. ¿Es ése el lugar?

—Sabemos que las señales vienen de esta área, y la corriente que entra en la curva es igual a la de mi sueño.

—¿Cuáles son tus planes?

—Voy a entrar, Jaycee.

—¿Con un grupo de hombres?

—No, sólo yo. Contigo, claro.

—No entiendo tus motivos, Bron. Aunque no hubiera alienígenas, es un viaje suicida. Mira la fuerza de esa corriente. ¿Qué estás tratando de probar?

—Mi viaje a estos confines es parte de la historia. Tengo que saber lo que hay detrás de la última curva.

—Dime una cosa, Bron. Tú no tienes madera de mártir, ni vas a arriesgar tu cuello por los intereses de las relaciones interestelares. No es heroísmo, y no es curiosidad. Tú eres un maldito egoísta, un egocéntrico como para que te importe un bledo el resto del universo. Si vas a bajar por allí, es porque tienes una clara idea de que al final de ese túnel hay algo que quieres, y estás seguro de que vas a poder llevártelo contigo. No sé lo que piensas encontrar, pero siento gran curiosidad.

—¿Sabes cuál es tu problema, Jaycee? No tienes alma.

—Y… ¿sabes cuál es el tuyo, Bron? Te queda muy poco de futuro.

Bron observó la espantosa escena durante varios minutos, antes de empezar a moverse. Por último, abandonó la nave; antes había dicho a la tripulación que permaneciera dentro, en caso de que necesitara ayuda para volver. Una vez fuera, las terroríficas presiones endurecieron el traje resistente al calor y lo hicieron más incómodo, ya que tenía que caminar a través de las agrietadas rocas encima de la marea sin poder ver bien, ni confiar en los lugares donde ponía sus pies.

Su viaje a través de la terrible atmósfera fue como el de un buzo de mar profundo, cogido en un remolino submarino. Se podía discutir si era su propio deseo o las características del lugar las responsables de llevarlo hacia la entrada de la cueva; pero tuvo la sensación de que incluso el viento conspiraba para hacerle entrar. Llegó a la boca y siguió hacia adentro.

—Sigue moviéndote, Bron. Estoy contigo —la voz de Jaycee fue un toque de realidad en medio de la pesadilla.

—¿Cómo van los sistemas de soporte de vida, Jaycee?

—Según los leo, el traje parece adecuado para resistir diez horas, si no lo dañas antes. Pero no estamos tan seguros de que puedas resistir ese tiempo de encierro. Si sientes claustrofobia, te harás probablemente daño.

—Ya sabes cómo tranquilizarme si llego a ese grado de tensión.

—Será un placer, y no la primera vez. Tú siempre has sido un lío psicológico —su voz portaba un tono de disgusto.

Estaba ya muy adentro de la entrada de la caverna; trató de usar la luz del traje para ver su camino. El negro poroso de las rocas rehusaba reflejar cualquier haz, y sólo el arroyo de metal se mostraba ancho y centelleante bajo un techo que descendía progresivamente.

Entonces lo oyó. El cloqueo de los gansos venía esta vez de los auriculares del traje, y no del transmisor de unión. Desde alguna parte no muy lejos podía oír los glutinosos gritos, y supo por su apremio que habían detectado su venida. También escuchó a Jaycee suspirar con ansiedad.

Pronto tuvo que detenerse. La dentada orilla por la que había estado gateando llegaba a su fin, con el cierre gradual de la boca del túnel. Trató de comprobar el desbocado arroyo con la esperanza de tocar el fondo, pero era tal su profundidad y densidad que fue incapaz de descargar el peso suficiente en su pierna para bajarla hasta las rocas del fondo. Y como si hubiera extendido su pie en un torrente de mercurio, el pesado líquido le arrastró. Resbaló dando un grito y cayó de espaldas dentro de la corriente.

Fue llevado boca arriba a través del fantástico túnel, que murmuraba y susurraba con las olas y el remolino de la corriente de metal líquido. Cuando caía, oyó el ruido que produjo la lámpara de su casco al chocar contra el filo de una roca. Eso no debía dañar la lámpara, pero dejó de funcionar. Por primera vez desde su entrada en el túnel experimentó pánico, a causa de una completa apreciación de su indefensa animalidad, cerrada sobre su pensamiento.

—¿Estás bien, Bron? —la voz de Jaycee le trajo de nuevo a la objetividad.

—Todavía estoy a flote, si es que estás acumulando puntos para alegrarte. Pero ésa es la suma total de mis posesiones en este momento.

—Créeme, no estoy bromeando. Alienígenas o no alienígenas, sabes que no tienes ninguna oportunidad de salir de esa caverna. Por lo tanto, ¿qué es lo que buscas, Bron?

—No me creerás que no busco nada.

—¡No! Te conozco bien, por los miserables proyectos que planeas.

—Entonces te diré lo que tengo en mente. Interpreto las imágenes de mi sueño como piezas visualizadas del Caos. Las considero como prueba de que yo, en alguna forma, penetraré justo en ese sitio. En el lugar donde están los alienígenas.

—Pero no sabes lo que sucederá más allá de ese punto…

—No, excepto que es un axioma el que esta expedición debe ser un éxito.

—¿En qué lugar del espacio conjuraste ese maravilloso pensamiento?

—Mi querida Jaycee, está implícito en todo lo que los alienígenas han hecho. Las bombas, la armada, todo de alguna forma tiende a disminuir la probabilidad de que se haga este contacto. Por setecientos millones de años trataron de impedir este evento que pronto va a tener lugar. Pocas veces han debido usar esos medios de prevención para evitar el fallo. Por lo tanto, el éxito debe ser seguro.

—Yo no lo veo así, Bron. Creo que han tratado de destruir el factor del Caos que tú representas con todos los medios que conocían. Todos sus ataques de largo alcance fallaron a causa de cálculos equivocados, así que te han inducido a llegar a ellos. Yo creo que, de alguna forma, tú eres una unidad de desecho del Caos. Como lo veo, te tienen en una trampa que se convertirá en letal, para que el potencial del Caos que tú representas se destruya completamente.

—No estoy de acuerdo, Jaycee. Pero incluso si tienes razón, ya han fallado.

—¿Qué quieres decir, Bron?

—Una cuestión que tú y ellos habéis pasado por alto. Yo no soy sólo un individuo. A través del transmisor de unión, soy un ser compuesto, una síntesis gestalt de mí, de ti, de tu computadora y tu complejo de comunicaciones y de personas tales como Doc, Ander y Ananías. Los alienígenas pueden destruirme, pero el resto del gestalt permanece con el conocimiento original y el propósito intocable. Busca un nuevo agente y nada se habrá perdido; sólo unos pocos kilos de proteínas reemplazables. Como ves, no soy yo sólo el catalizador, sino todo el sistema del que yo formo parte.

—Deja de hablar, Bron; no te escucho claramente. Voy a subir el volumen. Parece que hay una cascada o un torrente allí. ¿Cómo va la corriente?

—Parece que tira más fuerte, pero no hay muchos datos para juzgar.

—Mira a ver si puedes tocar la orilla, y trépate a ella. De acuerdo con nuestros instrumentos, esa cascada es muy peligrosa.

—¿Hasta qué punto es peligrosa?

—Podemos estar tanteando porque no conocemos todas las cantidades de los parámetros físicos, pero leemos una probable caída de tres kilómetros.

—¡Jaycee…!

—¿Qué?

—Nada. ¿Cuáles son las probabilidades de sobrevivir?

—Si fueras gelatina, te diría que la probabilidad es del uno por ciento. Sin embargo, como un vertebrado…

—¿Lo soportará el traje?

—Depende de aquello con lo que choques al final. Probablemente no. La mayor parte de tus sistemas de vida no soportarán esa dura deceleración.

—Entonces habrá una respuesta rápida, y sabremos quién de nosotros dos tiene razón.

En ese momento sintió un golpe. En lo más profundo de su mente supo que caía y se hundía. Desde alguna parte muy lejana, el terrible sonido de fluidos agitados se lanzó a su encuentro. Sin vergüenza gritó, y mientras continuaba cayendo el grito se heló en sus labios.

38

— …Enfermo a pesar de un cuerpo roto…

Sintió el movimiento ligero del líquido elevándose y cayendo.

—… llorando inútilmente hacia un viento inútil…

El sentido de haber renacido en una corriente móvil, hacia un oscuro túnel. Cambios perceptibles de dirección…, invisibles, pero notados por su sentido de inercia. La rápida vuelta del oscuro arroyo tenía el eco de las bóvedas comprimidas. Y los sonidos… viscosos, coagulantes. Sonidos que congelaban la sangre.

—… la mente perpleja, no por el acero chamuscado, el nervio…

En alguna parte, un ganso cantó un himno solitario a través de una garganta llena de su propia sangre. Se le unió otro, y luego muchos más, en un himno inhumano que destilaba terror y amargos reproches.

Más arriba, la presión de setecientos millones de años de evolución se apoyaba contra las rocas del túnel. Sus pulmones rehusaban aceptar el aire podrido con sabor a metal. La incapacidad de sentir o mover sus brazos y piernas le llevaron al borde de la histeria. Otra curva, y esta vez sintió con claridad el golpe contra la orilla… sintió el golpe… en su traje.

—¡Jaycee!

—Estoy contigo, Bron.

—¿La caída no me mató?

—Te pusimos en estado catatónico. Te fue más fácil bajar así. Realmente no fue tan malo como pensábamos. La altura se rompió en una cascada con diecisiete rápidos. Ahora estás como a tres kilómetros de profundidad, y el nivel baja más. Te tenemos bajo anestesia consciente, porque no sabíamos lo mal que podías estar debido a la caída.

—Quítame la anestesia, Jaycee. Me gustaría averiguarlo.

Un zumbido llenó su cabeza por un momento, y el dolor inundó sus miembros.

—¿Cómo te sientes, Bron? —preguntó Jaycee con ansiedad.

—Quizá tenga alguna luxación, pero parece que no tengo nada roto.

—En apariencia, el traje se convirtió en un tejido algo rígido cuando aumentó la presión por la profundidad. Es como una cáscara. ¡El diablo te protege!

—¿Puedes escuchar a los alienígenas, Jaycee?

—Hemos estado midiendo las variaciones en la intensidad del sonido. Según nuestros cálculos, les vas encontrar en más o menos siete minutos.

El cloqueo de gansos se mezcló con un vasto ruido de latón: un vibrante crescendo del resonar del líquido contra las paredes del túnel, similar a un rugido. El coro estaba tan cerca, que sintió que se encontraba entre ellos. Otro golpe lateral, y supo que había bordeado la última de las curvas. Esta vez no era un sueño. No había ninguna posibilidad de despertarse al final de la pesadilla. Esta vez era real.

Sintió disminuir la marea y escuchó los agudos ecos que se atenuaban por la distancia, como si hubiera entrado en una caverna más grande. De repente hubo luz, una clara luz a lo largo del nivel de las paredes… y un silencio terrorífico.

Su espalda se apoyó para descansar en una verja de tracería, en la que encontró que podía colocar su talón y forzarse a salir del metal líquido. Miró a su alrededor con asombro, preparado para conocer a sus perseguidores, sin importarle las formas que tuvieran. Pero se encontró con que estaba solo.

El arroyo metálico corría entre orillas artificiales, interrumpidas sólo por la roca donde se había encaramado.

Mirando a su alrededor descubrió una amplia cámara con paredes que eran distintas y complejas, con miles de formas que podían haber sido decorativas o funcionales. Máquinas inmensas, silenciosas, diferentes a todo lo conocido en el diseño y concepto, permanecían en hornacinas como mudos observadores, terribles en su extrañeza.

Se heló por el horror ante un movimiento en los oscuros mecanismos. Se oyó un grito familiar y dolorido, grito que le heló hasta la medula. Sombras vivientes, oscuras en la poca luz; gansos que salieron de algún lugar escondido y se movieron en hilera, deliberadamente, yendo hacia el arroyo para beber.

Observó sus picos curvados inclinados en el arroyo de metal; se columpiaban al pasar junto a su forma silenciosa, protestaban por alguna desconocida indignidad, pero ignoraban su presencia. Con horror y comprensión les observó moverse: degenerados, ciegos, feos y estúpidos, con formas de ave; tenían nidos, se alimentaban y se multiplicaban en esta casa del tesoro de una cultura perdida. Incluso sus patas prensiles se habían atrofiado; en cambio, tenían un pico ancho y un cuello largo.

La sala parecía ser una catedral, y Bron se dio cuenta de la ironía e incongruencia de los coros de voces. Una vez, sus himnos habían estado llenos de significado. Ahora sus sucesores se acercaban al fin evolutivo, y su queja personal había degenerado desde las consideraciones cósmicas a una disputa sobre la escasez de gusanos. Mientras, un gramófono alienígena había gritado algo desde la cumbre de la grandeza.

De nuevo sintiendo confianza, Bron empezó a explorar. Algunos de los mecanismos tenían extrañas luces que se movían dentro de ellos, como si ejecutaran una función inteligente, incluso a pesar de que todo el lugar estaba poseído por la estampa de la gran edad. Una máquina, cuando él se acercó, empezó a hablar en una agitación del cloqueo familiar de los gansos…, pero con suavidad, como si fuera un mensaje de conformidad, una disculpa por los himnos de odio anteriores. Los recordaba inquietantes, y ahora sentía que la máquina era consciente de su presencia y supo que era la voz que había amenazado sus sueños y probablemente dirigió el ataque de la flota alienígena. Ahora la máquina conocía su maestría, pero Bron no sintió la alegría del triunfo.

—¿Dónde están los alienígenas, Bron?

—La clase que esperábamos encontrar ya no existe, Jaycee. Se han extinguido.

—Pero… ¡nos atacaron!

—Los antepasados de estas criaturas fueron los que nos atacaron, pero desaparecieron y se olvidaron de nosotros hace eones. Quizá había unos cuantos esqueletos en la flota, pero habían perdido el sentido del propósito. Sólo las máquinas realizaron la batalla, sin ninguna mente.

—¿Cómo puedes estar seguro de que los alienígenas no existen?

—Evolución, Jaycee. El hecho de que lograran la inteligencia es una prueba de que son organismos en desarrollo. Le llevó al hombre alrededor de cuatro millones de años descolgarse de los árboles y lanzarse al espacio. Con la posibilidad de ese nivel de progreso, ¿tienes alguna idea sobre adónde nos llevarían seiscientos noventa y seis millones de años más? Una cosa es segura: no seremos ya el Homo sapiens dominante. Lo mismo nos habría sucedido a nosotros, como ya les ha pasado a los alienígenas.

—No había pensado en ello de esa forma.

—Es probable que el desarrollo de la inteligencia sea una clase de reacción evolucionista crítica. Es inestable. El uso de la inteligencia como un factor de supervivencia a largo plazo es cuestionable. Probablemente no es válida por más de cinco millones de años.

—¿Y la señal de entropía que te trajo aquí?

—Los antepasados de los alienígenas hicieron buenas máquinas, Jaycee. Las diseñaron para que duraran una eternidad, pero probablemente no se dieron cuenta de que olvidarían cómo usarlas antes de que las máquinas se desgastaran. Es posible que la señal fuera su unión de comunicaciones con el espacio profundo, o quizá la estableció algún filósofo alienígena para invitar a alguien, con tecnología y competencia, a que viniera y tomara parte en las cosas que habían dejado. Una clase de conmemoración final. Este lugar, ¿qué es, sino un museo para demostrar su tecnología a cualquier forma de vida con la inteligencia y habilidad para ganar la admisión?

—Pero… ¿por qué enviaron la armada, y las bombas?

—Eso es fácil de imaginar. Al principio de su evolución, este lugar puede haber sido algo especial para ellos. Entonces leyeron a través de su versión de análisis del Caos que un día una criatura extraña penetraría en su sala especial, y lo recogería todo como un ladrón roba una tumba. No se daban cuenta de que le darían la bienvenida; hicieron todo lo posible para detenerlo. Pero no importaba lo que hicieran, la criatura todavía permanecía, un espectro con futuro positivo. No supieron que serían ellos quienes fallaran, y nosotros quienes les destruiríamos.

—Y tú sospechaste todo esto antes de entrar en la caverna, ¿no es así? —Jaycee empezó a encontrar nuevos significados en la insistencia de Bron por encontrar el hogar de los alienígenas.

—Supe que no podrían sobrevivir a su propia evolución por un gran período de tiempo. A pesar de la aparente evidencia de lo contrario, no podía funcionar una tal amenaza alienígena. Por lo tanto, tenía que haber algo más.

—¿Y eso es lo que tú buscabas?

—Jaycee, esta gente estaba técnicamente mucho más adelantada que nosotros en muchos campos. Podían dirigir moléculas de la misma forma que nosotros dirigimos máquinas. Usaban la entropía con la misma competencia con que nosotros usamos el electromagnetismo. Imagínate una fusión de su ciencia con la nuestra… ¿Habrá algo en el universo que no podremos lograr?

—¡Y todo pertenece a Bron! —la amargura de Jaycee grabó cada sílaba con ácido.

—Así es, Jaycee. Un día volveré con suficientes hombres y equipos para abrir este lugar, y llevarme todo lo que tengamos capacidad de comprender.

—Alguien podrá volver, Bron, pero no serás tú. Tienes menos de tres horas de aire en ese traje. ¿De verdad crees que tendrás la oportunidad de salir vivo de ahí?

—Tiene que haber una salida, por la misma razón que hubo una entrada. Todo lo que necesito es suficiente inteligencia para encontrarla a tiempo.

39

Al otro lado de la sala se encontró con un tanque grande y transparente. Estaba lleno de un líquido cuya azulada bruma era obsesionante. Le llamó la atención, lo estudió con más detalle y advirtió que había miles de puntos de luz que brillaban a través de la tenue bruma. En ocasiones observó un ligero rastro entre los acontecimientos fluctuantes, y se dio cuenta de pronto que observaba el análogo alienígena del modelo de Caos de Ander. Ésta era la piedra Rosetta que sería el puente entre dos culturas completamente alienígenas. Su descubrimiento era probablemente el acontecimiento entrópico más importante en la historia. Si pudiera comprenderlo y usarlo, entonces incluso la ciencia física volvería a nacer.

Miró con fascinación hacia el campo brumoso del fluido, y se preguntó si eso era el modelo de un universo real, y si funcionaba en tiempo real. Si era así, entonces una de esas chispas brillantes bien podía representarle a él. Un destello brillante en particular iluminó por un tiempo toda la esquina del tanque, pero si esto tenía algún significado, probablemente nunca lo sabría. Tenía dos horas y media de reserva de aire, y ninguna forma de volver arriba.

El encontrar el planeta, entrar en la sala a través de la caverna y comprender la naturaleza de lo que había encontrado, todas esas cosas tenían la apariencia de ser pruebas para determinar la calificación de aquellos que buscaban lo que la cámara contenía. La última prueba era salir vivo. Y ya que todas las pruebas habían sido factibles, dados los medios adecuados y el conocimiento correcto, era lógico que la última fuera también factible. Pero sus medios no existían, y su conocimiento era precario. Esta prueba estaba pensada quizá para medir las aptitudes del individuo y, con su suministro de aire casi consumido, llevaría una penalidad de tiempo.

Los alienígenas elegirían a sus sucesores con meticuloso cuidado.

Se alejó del tanque. Confiaba en que necesariamente debía existir una salida; todo lo que tenía que hacer era encontrarla. Pensar en ir contra la corriente del arroyo era imposible. También pensaba que a una profundidad de más de tres kilómetros y con un suministro mermado de aire, no tenía esperanza de que aquellos que había dejado en la superficie pudieran encontrarle a tiempo. Quizá, después de todo, sí era en cierta forma una unidad de desecho.

—¡Bron! —la voz de Jaycee entró con un repentino estallido de alarma—. ¿Qué es lo que hace Cana con sus fuerzas?

—Exactamente lo que le pedí, espero.

—Antares informa de un contingente de fuerzas en órbita cercana. ¿Le ordenaste eso?

—¡Déjame en paz, Jaycee! Ya tengo bastantes preocupaciones por ahora.

Se volvió para estudiar su problema. El arroyo pasaba por detrás de la verja, y caía suavemente en las entrañas del planeta. No existía ningún escape posible por esa ruta.

—¡Bron! Hay una docena de cruceros pesados entrando en el sistema Solar, y Defensa Espacial informa que hay otros cincuenta en camino. ¿Cana considera un ataque a Tierra?

Bron la ignoró. Sus investigaciones le habían llevado de nuevo al centro de la sala. La columna central era un pilar ancho y sin rasgos, alzándose hacia el techo sólido. Era único entre los exhibidos, por su falta de complejidad. En su base había una compuerta, abierta hacia su interior, y la brillante solidez de las paredes tubulares le hicieron cavilar sobre qué clase de presiones podría contener la debilitada estructura.

—Bron, ¿me vas a escuchar, maldito seas?

—Te escucho, Jaycee.

—Conozco tu marca del Caos. La reconozco en cualquier parte. ¿Ordenaste la destrucción de la base de Antares?

—No su destrucción, Jaycee; sólo su captura.

—Lo adivino, pero ¿por qué?

—Antares maneja el transmisor de unión. Si tengo Antares, Tierra ha perdido el control sobre mí.

—No te saldrás con la tuya, Bron. Eso es traición, y no puedes esperar ganar. El Comando Estelar echará a Cana fuera del espacio.

—La principal flota del Comando está en el Borde, con Ananías. Trata de decírselo a él.

La singular sencillez del pilar lo ponía radicalmente aparte del resto del mecanismo, y podía ver ahora que su posición central le hacía sobresalir. Los contrastes daban a sus soportes algún significado: era algo diseñado para llamar la atención de una inteligencia clara.

Por primera vez desde que había entrado en la caverna, Bron se permitió una sonrisa.

—¡Maldito seas! ¡Maldito seas! —la vehemencia de Jaycee cortó como un cuchillo muy afilado—. Tenías todo esto planeado, ¿no? Ananías se ha llevado la Flota Comando tan lejos dentro del vacío, que no podemos ponernos en contacto por radio FTL. Nuestra única oportunidad es por el transmisor de unión, a la nave radio de inteligencia…

—… y Ananías tiene el control —Bron terminó la frase por ella—. Enfréntate a ello, Jaycee: el dominio de Tierra ha terminado.

—¿Vas a destruir la Tierra? —su voz se elevó con incredulidad.

—Oh, no. Todo lo contrario. La necesito, y a los otros mundos principales. Pero en una adecuada perspectiva. No como poderes imperiales, sino como miembros de una total unión de los planetas habitados. Todo es parte del acuerdo que hice celebrar, entre Ananías y Cana. Tierra, sus Dependencias y los planetas de la Federación Destructora van a ser unificados en una sola entidad. A Tierra no le va a gustar, pero ésa es la forma en que la historia tiene que suceder. Hay mucho espacio por conquistar para que la Humanidad se divida.

Se volvió y entró en el eje, examinó la compuerta. Tenía un simple sistema de presión para mantenerla cerrada. Si hubiera instrucciones alienígenas en relación con su uso, no podría entenderlas; pero se movió con la fe ciega de que su funcionamiento era el que la lógica pedía que fuera. Cerró la compuerta detrás de él.

Inmediatamente, un torrente de metal líquido se arremolinó sobre sus pies y empezó a levantarlo por el eje de la columna. Más y más alto le elevaba la ola, hasta que Bron empezó a pensar que el tubo no tenía límite y, por algún truco de la física, se elevaba para siempre. Sólo el roce de su traje contra el negro tubo le aseguraba que todavía seguía moviéndose hacia arriba.

—Bron. Antares se ha rendido… y se han establecido grupos de aterrizaje. Esto te hace un traidor. ¿Sabes de alguna razón por la que no deba apretar el botón de la muerte?

—Si piensas que debes hacerlo, hazlo rápido, Jaycee. La primera tarea de ese grupo de aterrizaje es destruir las antenas del transmisor de unión. Pero si acaso fallas, ¿sabes lo que va a pasar? Voy a volver a Tierra sólo por ti, y a pesar del coste. He adquirido un imperio del infierno, y cuando la tarea de dirigirlo sea algo pesada, créeme, voy a necesitar todo el respaldo que pueda. No me digas que el papel de primera dama del Universo no te llama la atención…

—¿Sabes lo que eres, Bron? Eres un egoísta, un maldito enano.

—Me figuro que eso nos hace a los dos de la misma clase. Cuando empiezo a recordar, me viene a la mente que tú también eres algo maldita.

Finalmente vino un cambio, casi indetectable por las pobres sensaciones que le llegaban estando dentro del traje. Algo semejante al instinto le previno de que había llegado a su destino. Al principio, nada parecía diferente. Al buscar con cuidado, advirtió puntos tenues de luz sobre su cabeza. En un shock de reorientación, supo que miraba a las estrellas: en alguna parte, uno de esos irresolubles puntos de luz era la galaxia de la Vía Láctea. Bron estaba flotando de espaldas, en un charco de metal líquido, bajo la quietud de la noche alienígena.

Encendió la luz de la radio en su traje, y mientras esperaba que llegara la chalupa, miró a su alrededor, a los puntos estrellados de su nuevo imperio. Los sollozos de una mujer, oídos desde seiscientos mil parsecs, le recordaron que era una criatura con debilidades humanas, pero con una fuerza especial.

Por alguna razón, supo que ya nada iba a ser como antes.

F I N

DEREK IVOR COLIN KAPP (3 de abril de 1928 - 3 de agosto de 2007, Reino Unido) conocido como Colin Kapp, fue un autor de ciencia ficción más conocido por sus historias sobre los ingenieros poco ortodoxos.