MEDIANOCHE ABSOLUTA

CLIVE BARLER

Traducción de Marina Rodil

Serie Abarat 3

MEDIANOCHE ABSOLUTA

V.1: abril, 2020

Título original: Absolute Midnight

© Clive Barker, 2011

© de la traducción, Marina Rodil, 2018

© de esta edición, Futurbox Project, S. L., 2020

Diseño de cubierta: Taller de los libros

Corrección: Virginia Buedo y Unai Velasco

Publicado por Oz Editorial

C/ Aragó, 287, 2º 1ª

08009 Barcelona

info@ozeditorial.com

www.ozeditorial.com

ISBN: 978-84-17525-90-3

THEMA: YFH

Conversión a ebook: Taller de los Libros

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser efectuada con la autorización de los titulares, con excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita utilizar algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47).

Johnny 2.0 Raymond

Mark Miller

Robbie Humphreys

EPÍGRAFE

No saldrá el sol mañana temprano.

No habrá luna que bendiga la noche.

Las estrellas se enfriarán de pronto.

Estos versos proclaman el fin de la luz

PRÓLOGO

LO QUE EL HOMBRE CIEGO VIO

¡Soñad!

Forjaos y surgid

de vuestras mentes para adentraros en la de otros.

Hombres, sed mujeres.

Peces, sed moscas.

Niñas, dejaos crecer la barba.

Hijos, sed vuestras madres.

El futuro del mundo ahora descansa

en los vientres de coral tras nuestros ojos.

Una canción entonada en la calle Paradise

Estoy. En la orilla de Idjit, donde las Dos de la Mañana miran al sur sobre los oscuros estrechos en dirección a la isla de Gorgossium, había una casa con una fachada muy decorada ubicada en lo alto de los acantilados. El inquilino respondía al nombre de señor Kithit, entre otros muchos apelativos, pero ninguno de esos nombres era el verdadero. Se le conocía simplemente como el Lector de Cartas. Las cartas que leían no se habían diseñado para los juegos de azar, ni mucho menos. Solo empleaba la baraja del tarot abaratiano, en el que un lector con tanta experiencia como el señor Kithit podría encontrarse con un pasado susurrante, un presente dubitativo y un futuro que apenas abría los ojos. Podía ganarse la vida cómodamente interpretando el modo en que caían las cartas.

Durante muchos años, el Lector de Cartas había atendido a los numerosos clientes que llegaban en busca de sabiduría, pero esa noche no iba a saciar la curiosidad de otros. No lo haría nunca más. Esa noche no era el futuro de otros lo que iba a encontrar en las cartas. Le habían convocado para mostrarle su propio destino.

Se sentó y respiró despacio para tranquilizarse. Entonces empezó a trazar un dibujo con las diecinueve cartas que las yemas de sus dedos habían escogido a voluntad. A pesar de estar ciego, cada imagen apareció en el ojo de su mente, junto con el nombre y el lugar numérico que ocupaba en el montón.

Estaban el miedo, la puerta hacia las estrellas, el rey de los hados y la hija de la curiosidad. No debía leerse cada carta solamente por sus propios significados, sino que también debía valorarse en conjunto con las que la rodeaban: una muestra de las matemáticas mitológicas que la mayoría de las mentes no podían desentrañar.

El hombre iluminado con velas, la isla de la muerte, la forma primitiva, el árbol de la sabiduría…

Y, por supuesto, toda la disposición de las cartas debía contrastarse con la que el cliente, en este caso él mismo, hubiera elegido como su avatar. Había elegido una carta llamada El umbral. La había devuelto al montón y había barajado las cartas dos veces antes de colocarlas por instinto en la Tirada Nula del Más Allá, cuyo nombre significaba que todo lo que contenía la baraja se mostraría en ella: todos los desagravios (el pasado), todas las posibilidades (el ahora) y todos los riesgos (en lo sucesivo y para siempre).

Movía los dedos rápido según la llamada de las cartas. Ahí había algo que querían mostrarle. Pronto entendió que en ellas había noticias que traerían grandes consecuencias, así que desatendió las normas de la lectura, la primera de las cuales dictaba que un Lector debía esperar hasta que cada una de las cartas que se necesitaban para la tirada estuviera sobre la mesa.

Se acercaba una guerra; lo vio en las cartas. Se estaban llevando a cabo los últimos movimientos; en aquel mismo instante, las armas estaban cargadas y pulidas, los ejércitos reunidos, todo listo para el día en el que la historia abaratiana torciera la última esquina. ¿Era esta la manera que tenían las cartas de decirle qué rol debía interpretar en este último y siniestro juego? Si así era, entonces cumpliría con lo que fuera que le mostraran, confiaría en su sabiduría como lo habían hecho otros tantos que habían acudido a él a lo largo de los años, desesperados por hallar otros remedios y buscando lo que las cartas mostraran.

No le sorprendió descubrir que había muchas cartas de fuego alrededor de su umbral, diseminadas como regalos. Era un hombre al que aquel elemento inmisericorde le había vuelto a forjar la vida… y la carne. Al tocar las cartas con la punta de su dedo chamuscado, no pudo evitar acordarse del incendio implacable que lo había golpeado al intentar salvar a su familia. Uno de sus hijos, el más pequeño, había sobrevivido, pero el fuego se había cobrado la vida del resto, salvo la de la madre del propio señor Kithit, a quien el fuego había concedido un indulto simplemente porque siempre había sido tan despiadada y absorbente como un gran incendio; un incendio tan potente como para convertir en cenizas una mansión y gran parte de una dinastía.

En realidad lo había perdido todo, porque su madre (se decía que enloquecida por lo que había presenciado) se había llevado al niño y había desaparecido en el Día o la Noche, quizás en su obsesión por mantener al único superviviente de sus veintitrés nietos apartado del más mínimo indicio de humo en el viento. Pero el pretexto de la demencia nunca había sido suficiente para calmar del todo el desasosiego del Lector de Cartas. Su madre nunca había sido una mujer muy honesta. Le gustaban (más de lo recomendable para un espíritu desequilibrado como el suyo) las historias de la Magia Insondable, de la Tierra Ensangrentada y cosas peores. Y al Lector de Cartas le había preocupado bastante haber perdido la pista tanto de su madre como de su hijo; le preocupaba porque sabía qué estaban haciendo. Pero le inquietaba incluso más porque los dos, la que le había dado a luz y al que había concebido, estaban ahí fuera, en algún lugar; eran una parte de los poderes que se estaban conjurando para llevar a término la destrucción que señalaba toda la distribución de las cartas.

—¿Debería ir a buscaros? —dijo—. ¿Es eso? ¿Es un emotivo reencuentro lo que buscas, madre?

Juzgó por el peso cuántas cartas había colocado hasta entonces. Suponía que algo más de la mitad. Era posible que la otra mitad, la que seguía en su mano, portase noticias de su último vínculo con la historia abaratiana, pero lo dudaba. Esa no era una tirada de particularidades, era la Tirada Nula del Más Allá, el último evangelio apocalíptico del tarot abaratiano.

Colocó bocabajo las cartas sin usar y se dirigió a la puerta de su casa para que los rayos plateados de las estrellas le bañaran el rostro lleno de cicatrices. Habían quedado atrás los años en los que los niños del pueblo de Eedo, situado al final del empinado sendero que ascendía zigzagueando por el acantilado hasta la casa, habían tenido miedo de él. Aunque aún fingían sentir pánico para hacerse reír entre ellos y él alimentaba la farsa interpretando al monstruo que gruñe, los niños sabían que normalmente tenía unos cuantos paterzemes que lanzaba desde el umbral para que se pelearan por ellos, especialmente cuando, como esa noche, le traían algo que habían encontrado a lo largo de la costa. Aquel día, mientras estaba de pie en la puerta de la casa, uno de sus favoritos, una dulce mestiza de Capitán de Mar y de la raza común llamada Lupta, vino a buscarle chillando seguida de cerca por un séquito de niños.

—¡Tengo restitos y desechitos del naufragio! —se jactó—. Tengo muchos. ¡Mira! ¡Mira! Todos han salido de Nuestra Gentil Dama Izabella.

—¿Quieres ver más? —preguntó su hermano, Kipthin.

—Por supuesto —dijo el Lector de Cartas—. Eso siempre.

Lupta le gruñó unas instrucciones a su pequeña pandilla y esta soltó con gran estrépito la captura de la red al suelo, delante de la casa del Lector de Cartas. Este escuchó con su oído experto el ruido que producía el hallazgo. Los objetos eran grandes: algunos martilleaban y sonaban mucho, otros repicaban como campanitas deterioradas.

—Niña, descríbemelos, por favor.

Lupta procedió a hacerlo, pero, como solía ocurrir en los regateos de las semanas posteriores a que las corrientes explosivas del Izabella irrumpieran en el Más Allá, inundaran la ciudad de Chickentown en Minnesota y volvieran arrastrando con ellas algunos trofeos de aquella otra dimensión, no era nada fácil describir o representar los objetos que la marea había arrojado sobre la playa rocosa de abajo, ya que no tenían un equivalente abaratiano. Aun así, el Lector de Cartas escuchó atentamente, a sabiendas de que, si quería entender el significado de la baraja a medio descubrir en la habitación oscura que había a sus espaldas, entonces necesitaría comprender la naturaleza de los misteriosos humaníticos, y algunos de sus artefactos, cuyos detalles resultaban difíciles de imaginar para un hombre ciego, ofrecerían con toda seguridad pistas importantes sobre la naturaleza de aquellos que podrían destruir el mundo. La pequeña Lupta quizás sabía más de lo que creía saber; de detrás de sus suposiciones podía extraerse la verdad.

—¿Para qué servirán estos objetos? —preguntó él—. ¿Son máquinas o juguetes? ¿Se supone que se comen? ¿O son para matar?

Se escucharon unos murmullos frenéticos entre la pandilla de Lupta, pero al final la niña dijo con total seguridad:

—No lo sabemos.

—El mar los ha destrozado bastante —dijo Kipthin.

—No esperaba menos —dijo el Lector de Cartas—. Aun así, dejadme que los palpe. Guíame, Lupta. No hay nada que temer, pequeña. No soy un monstruo.

—Ya lo sé. Si lo fueras, no parecerías uno.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Yo.

—Mmm. Está bien, ¿hay algo aquí que creas que yo podría comprender?

—Sí. Aquí. Dame las manos.

Lupta colocó uno de los objetos en las palmas extendidas. Tan pronto como los dedos del Lector de Cartas entraron en contacto con lo que fuera aquello, sus piernas empezaron a temblar, se cayó al suelo y soltó el desecho que Lupta le había dado. Extendió la mano y la buscó, sobrecogido por el mismo fervor que lo poseía cada vez que leía las cartas. Sin embargo, había una diferencia importante. Cuando leía las cartas, su mente era capaz de crear un patrón con las señales que veía. Pero ahora no había ningún patrón, solo un caos que cubría más caos. Vio un monstruoso barco de guerra y a su madre, más anciana pero tan arpía como siempre, ordenándole a las aguas del Izabella que rompieran violentamente a través de la divisoria de su cauce natural en dirección al Más Allá, mientras la enloquecida inundación destrozaba lo que había al otro lado.

—Chickentown —murmuró.

—¿La ves? —preguntó el hermano de Lupta.

—La están arrasando —asintió el Lector de Cartas.

Cerró los ojos con más fuerza, como si pudiera bloquear con una ceguera voluntaria los horrores que veía.

—¿Ha escuchado alguno de vosotros alguna historia de las personas del Más Allá? —preguntó a los niños.

Como había ocurrido antes, hubo un murmullo frenético, pero captó que uno de los visitantes instaba a Lupta a que se lo contara.

—¿Contarme el qué? —preguntó el ciego.

—Lo de las personas de un sitio llamado Chickentown. Solo son historias —dijo Lupta—. No sé si alguna de ellas es cierta.

—Cuéntamelas de todas formas.

—Cuéntale lo de la chica. Todo el mundo habla de ella —dijo un tercer miembro de la pandilla de Lupta.

—Candy… Quackenbush… —dijo el ciego, casi para sí mismo.

—¿La has visto en tus cartas? —preguntó Lupta—. ¿Sabes dónde está?

—¿Por qué?

—La has visto, ¿a que sí?

—¿Qué importaría si la hubiese visto?

—¡Tengo que hablar con ella! ¡Quiero ser como ella! La gente habla de todo lo que hace.

—¿Como qué?

La voz de Lupta se convirtió en un susurro.

—Nuestro sacerdote dice que hablar de ella es pecado. ¿Tiene razón?

—No, Lupta, no creo que tenga razón.

—Me escaparé de casa algún día, ¡eso haré! Quiero encontrarla.

—Ten cuidado —dijo el Lector de Cartas—. Son tiempos peligrosos y van a ir a peor.

—Me da igual.

—Bueno, al menos ven a despedirte, pequeña —dijo el Lector de Cartas. Rebuscó en el fondo de su bolsillo y sacó unos cuantos paterzemes—. Toma —dijo mientras le ofrecía las monedas a Lupta—. Gracias por subirme estos objetos de la playa. Repartid esto entre vosotros. Equitativamente, claro.

—¡Por supuesto! —dijo Lupta. Y, contentos por su recompensa, la niña y sus amigos bajaron por la carretera hacia el pueblo y dejaron al Lector de Cartas solo con sus pensamientos y con la colección de objetos que la corriente, los niños y las circunstancias habían llevado ante él.

La revoltosa niña y su pandilla habían llegado en el momento oportuno. Tal vez con los restos que habían subido pudiera descifrar mejor la tirada. Las cartas y aquella basura tenían mucho en común: ambas cosas eran una colección de pistas que conectaban con lo que había sido el mundo en una época mejor. Volvió a entrar en la casa, se sentó de nuevo a la mesa y recogió el montón de cartas que aún no había colocado. Solo había depositado otras dos cuando la que representaba a Candy Quackenbush apareció. Era fácil de identificar. Yo soy ellos, se llamaba la carta. No recordaba haberla visto antes.

—Vaya, vaya… —murmuró—. Mírate. —Le dio unos golpecitos con el dedo—. ¿Qué te da el derecho a ser tan poderosa? ¿Y qué interés tienes tú en mí? —La chica de la carta se lo quedó mirando fijamente desde el ojo de su mente—. ¿Estás aquí para traerme agonía o alegría? Porque te confieso que ya he sufrido más de la cuenta y no podría soportar mucho más.

Yo soy ellos lo observó con gran compasión.

—Ah —dijo él—, no se ha terminado. Al menos ahora lo sé. Sé buena conmigo, ¿de acuerdo? Si es que está en tu poder hacerlo.

Le llevó otras seis horas y media después de su conversación con Candy Quackenbush decidir que ya había terminado de leer la tirada. Juntó las cartas, las contó para asegurarse de que estaban todas y después salió de la casa llevándoselas con él. El viento se había levantado considerablemente desde que había estado allí con Lupta y su pequeña pandilla. Soplaba deprisa al dar la vuelta a la esquina de la casa y lo golpeaba mientras se acercaba al borde del acantilado con el montón de cartas agitándose en su mano.

Cuanto más lejos de la puerta se aventuraba, más inestable se volvía el suelo, que pasaba de la tierra sólida al barro y los guijarros. Las cartas se excitaban más y más con cada paso que él daba allí afuera, más allá del borde del acantilado. Los acontecimientos que habían sido incapaces de revelar eran ahora inminentes.

De pronto, el viento cogió fuerza y lo lanzó hacia adelante, como si quisiera arrojarlo al mundo. Su pie derecho se apoyó sobre el aire y se precipitó mientras veía con muchísima claridad en el ojo de su mente las olas del Izabella que había más abajo. Dos pensamientos se agolparon a la vez en su mente: uno, que no había visto esto, su muerte, en las cartas; y dos, que se había equivocado con respecto a Candy Quackenbush. Al final no se encontraría con ella, lo que le entristeció.

Entonces dos pequeñas pero fuertes manos lo agarraron de la camisa y tiraron de él para alejarlo del borde. En lugar de precipitarse a su muerte, cayó hacia atrás y aterrizó sobre su salvador. Era la pequeña Lupta.

—Lo sabía —dijo ella.

—¿Sabías el qué?

—Que ibas a hacer alguna estupidez.

—No iba a hacerlo.

—Pues parecía que sí.

—El viento me ha arrastrado, eso es todo. Gracias por salvarme y evitar que perdiera…

—¡Las cartas! —dijo Lupta.

Las sujetaba con muy poca fuerza. Cuando el viento volvió a arremeter como un torrente, se las arrebató de la mano y, con un sonido que parecía el murmullo de aplausos mientras se chocaban las unas con las otras, se llevó las cartas por el aire indiferente.

—Deja que se vayan —dijo el ciego.

—Pero, ¿cómo conseguirás dinero sin tus cartas?

—El cielo me proveerá. O no lo hará y pasaré hambre. —Se puso en pie—. En cierto sentido, esto confirma mi decisión. Mi vida aquí se ha acabado. Ha llegado el momento de ir a ver las Horas una última vez antes de que ellas y yo muramos.

—¿Quieres decir que están llegando a su fin?

—Sí. Muchas cosas terminarán pronto: las ciudades, los príncipes, las cosas buenas y las cosas malas. Todo desaparecerá. —Hizo una pausa para mirar con sus ojos ciegos hacia el cielo—. ¿Hay muchas estrellas esta noche?

—Sí. Muchísimas.

—Oh, bien, muy bien. ¿Me guiarás hasta la carretera del Norte?

—¿No quieres atravesar el pueblo? ¿Para despedirte?

—¿Tú lo harías?

—No.

—No. Llévame solo hasta la carretera del Norte. Una vez la tenga bajo los pies, sabré a dónde ir desde allí.

PRIMERA PARTE

LAS HORAS OSCURAS

Oh, dulces niños, queridos míos, es hora de irse a la cama.

Oh, dulces niños de párpados pesados,

os aseo y os alimento.

Es la hora de las almohadas, la hora de dormir

y de llenar vuestras mentes de sueños intrépidos.

Oh, dulces niños, queridos míos,

es hora de irse a la cama.

Anónimo

CAPÍTULO 1

HACIA EL CREPÚSCULO

La pandilla abaratiana de Candy tenía muchos planes para celebrar que había vuelto sana y salva a las islas tras la violencia y la locura del Más Allá. Pero apenas habían terminado de darle la bienvenida con besos y risas (a lo que los hermanos John añadieron una versión a cappella de un viejo estándar abaratiano) cuando Deaux-Deaux, el Capitán de Mar, que había sido el primer amigo que había hecho Candy en aguas abaratianas, fue a buscarla para decirle que se estaba transmitiendo la orden, por todos los medios y en todas las direcciones posibles, de que se presentara ante la Gran Cabeza de Yeba Día Sombrío. El Consejo de las Horas ya estaba congregado allí, en una reunión de emergencia para analizar al completo los desastrosos acontecimientos que habían tenido lugar en Chickentown. Puesto que Candy poseía una perspectiva única de dichos acontecimientos, era vital que asistiera para prestar declaración.

No sería una reunión fácil, lo sabía. Sin duda, el Consejo sospechaba que ella era el origen de los sucesos que habían causado tanta destrucción. Querrían que les diera un testimonio completo de por qué y cómo había logrado hacer unos enemigos tan poderosos como Mater Motley y su nieto, Christopher Carroña: enemigos con el poder de anular el sello que el Consejo había puesto sobre Abarat y obligar a las aguas del Izabella a doblegarse a su voluntad, lo que provocó que se formara una ola tan potente como para anegar el umbral entre los mundos e inundar las calles de Chickentown.

Se despidió en seguida de aquellos a los que acababa de volver a saludar (Finnegan Hob, Tom Dos Dedos, los hermanos John, Ginebra) y, en compañía de su amigo Malingo, el geshrat, subió a bordo de un pequeño bote que el Consejo le había enviado y partió hacia los Estrechos del Crepúsculo.

El viaje fue largo pero sin incidentes. No fue gracias al temperamento del Izabella, que estaba muy agitado y presentaba en sus corrientes multitud de pruebas del viaje que habían realizado recientemente sus aguas más allá de la frontera entre los mundos. Había restos de Chickentown flotando por todas partes: juguetes de plástico, botellas de plástico y muebles de plástico, por no mencionar cajas de cereales y latas de cerveza, páginas de revistas del corazón y televisores rotos. Una placa con el nombre de una calle, pollos muertos, el contenido de la nevera de alguien, sobras que se meneaban en bolsas de plástico herméticas: medio sándwich, unos filetes de carne y una porción de tarta de cerezas.

—Qué extraño —dijo Candy mientras observaba cómo flotaba todo—. Me da hambre.

—Hay muchos peces —dijo el abaratiano vestido con el uniforme del Consejo que conducía el bote entre la basura.

—No los veo —dijo Malingo.

El hombre se inclinó sobre un lado del bote y, con una velocidad asombrosa, metió la mano en el agua y sacó un pez gordo con puntos amarillos y manchas de color azul brillante. Le ofreció la criatura, toda pánico y colorido, a Malingo.

—Toma —dijo—. ¡Cómetelo! Es un pez sanshee. Tiene una carne muy buena.

—No, gracias, crudo no.

—Como quieras. —Se lo ofreció a Candy—. ¿Mi señora?

—No tengo hambre, gracias.

—¿Le importa si yo…?

—Adelante.

El hombre abrió la boca mucho más de lo que Candy pensaba que fuera posible y mostró dos impresionantes hileras de dientes afilados. El pez, para gran sorpresa de Candy, emitió un chillido agudo que se apagó en el instante en el que su depredador le arrancó la cabeza. La chica no quería mostrar repulsión por lo que probablemente fuera algo perfectamente natural para el piloto, así que se puso a observar de nuevo los extraños recuerdos de Chickentown que seguían flotando, hasta que la pequeña embarcación les introdujo finalmente en el ajetreado puerto de Yeba Día Sombrío.

CAPÍTULO 2

EL CONSEJO HABLA

Candy había esperado que la convocaran en la Sala del Consejo, que los Consejeros la interrogaran sobre lo que había visto y experimentado y que después la dejaran irse para reunirse de nuevo con sus amigos. Pero, tan pronto como se presentó ante el Consejo, pareció evidente que, de los once individuos allí reunidos, no todos pensaban que Candy era una víctima inocente de los acontecimientos desastrosos causantes de tanta destrucción, sino que debía pactarse alguna clase de castigo.

Una de las acusadoras de Candy, una mujer llamada Nyritta Maku, originaria de Huffaker, fue la primera en expresar su opinión y lo hizo sin edulcorarla ni lo más mínimo.

—Está muy claro que, por razones que solo tú conoces —dijo; su cráneo de piel azul se extendía hasta formar una serie de subcráneos de hueso blando y con un tamaño más pequeño que colgaban como una cola—, viniste a Abarat sin que nadie de esta sala te invitara, con la intención de causar problemas. Y así fue de inmediato: liberaste a un geshrat del servicio de un mago encarcelado sin tener ninguna autoridad para ello; despertaste la furia de Mater Motley, lo que por sí solo merecería una dura sentencia; y hay cosas peores. Ya hemos escuchado testimonios. Parece que tienes la arrogancia de pensar que interpretarás un papel importante en el futuro de nuestras islas.

—Yo no vine aquí deliberadamente, si es a eso a lo que te refieres.

—¿No has hecho semejante afirmación?

—Esto es un accidente. Que yo esté aquí es un accidente.

—Responde a la pregunta.

—Si tuviera que hacer una suposición aventurada, diría que es lo que intenta hacer, Nyritta —dijo el representante del Presente. Era una espiral de cálida luz moteada en medio de la cual flotaban semillas de amapola de oro blanco—. Dale la oportunidad de que encuentre las palabras.

—Oh, de verdad que te encantan las causas perdidas, Keemi.

—No estoy perdida —dijo Candy—. Sé manejarme bastante bien.

—¿Y cómo es eso? —preguntó un tercer miembro del Consejo; su rostro era una flor de cuatro pétalos con ocho ojos y una boca brillante en el centro—. No solo te manejas bien por las islas, sino que también sabes mucho sobre el Abarataraba.

—Solo he escuchado historias de aquí y de allá.

—¡Historias! —dijo Yobias Thim, que llevaba una fila de velas alrededor del ala de su sombrero—. Uno no aprende a manejar a Feits y Wantons solo escuchando historias. Creo que lo que ocurrió con Motley y Carroña y tus conocimientos del Abarataraba forman parte de un mismo asunto muy sospechoso.

—Dejadlo estar —dijo Keemi—. No la hemos hecho venir a Okizor para interrogarla sobre por qué conoce el Abarataraba.

Miró a los Consejeros de su alrededor: no había dos que compartieran la misma fisionomía. El representante de Gorro de Orlando tenía una brillante cresta de gallo con plumas coloradas y turquesas que se alzaban orgullosas en medio de su agitación, mientras que el rostro del representante de Soma Pluma, Helio Fatha, oscilaba como si mirase fijamente a través de una nube de calor. La cara iluminada del Consejero de las Seis de la Mañana estaba cubierta con la promesa de un nuevo día.

—Vale, es verdad. Sé algunas… cosas —admitió Candy—. Empezó en el faro cuando descubrí cómo invocar al Izabella. No estoy diciendo que no pudiera hacerlo, porque pude. Es solo que no sé cómo lo hice. ¿Acaso importa?

—Si este Consejo piensa que importa —gruñó el semblante de piedra originario de Efreet—, entonces importa. Y todo lo demás debería serte indiferente hasta que la pregunta se haya respondido satisfactoriamente.

Candy asintió.

—De acuerdo —dijo—. Lo haré lo mejor que pueda, pero es complicado.

Y así empezó a contarles lo mejor que pudo las partes que conocía, empezando por los acontecimientos de los que derivó todo lo demás: su nacimiento y el hecho de que, más o menos una hora antes de que su madre llegara al hospital, en una carretera vacía y empapada por las lluvias torrenciales en medio de ninguna parte, tres mujeres del Fantomaya (Diamanda, Joephi y Mespa) habían cruzado la divisoria prohibida entre Abarat y el Más Allá en busca de un lugar en el que esconder el alma de la princesa Boa, cuyos restos reposaban en el Presente desde su asesinato.

—Encontraron a mi madre allí sentada—dijo Candy—, esperando a que mi padre volviera con gasolina para la camioneta…

Hizo una pausa porque en su mente apareció un zumbido que sonaba cada vez más y más alto. Era como si el cráneo se le hubiese llenado de cientos de abejas furiosas. No era capaz de pensar con claridad.

—Encontraron a mi madre… —volvió a decir, consciente de que arrastraba las palabras.

—Olvídate de tu madre durante un segundo —dijo el representante de Martillobobo, un tarrie-gato bípedo llamado Jimothi Tarrie al que Candy ya conocía de antes—. ¿Qué sabes del asesinato de la princesa Boa?

—Boa.

—Sí.

Claro. Boa.

—Digamos que… bastante —respondió Candy.

Lo que ella pensaba que eran las voces de las abejas se estaban transformando en sílabas, y las sílabas en palabras, y las palabras en frases. Había alguien hablando en su cabeza.

«No les cuentes nada», dijo la voz. «Son burócratas, todos ellos».

Conocía esa voz. La había estado escuchando toda la vida. Había pensado que era su voz, pero solo porque hubiera estado en su cráneo toda su vida no significaba que fuera suya. Dijo el nombre de la otra sin pronunciarlo en voz alta.

«Princesa Boa».

«Sí, por supuesto», dijo la otra mujer. «¿A quién esperabas si no?».

—Jimothi Tarrie te ha hecho una pregunta —dijo Nyritta.

—La muerte de la princesa… —le recordó Jimothi.

—Sí, lo sé —dijo Candy.

«No les cuentes nada», repitió Boa. «No dejes que te intimiden. Utilizarán tus palabras en tu contra. Ten mucho cuidado».

Candy se sentía profundamente intranquila por la presencia de la voz de Boa y especialmente infeliz por que se hubiera hecho audible precisamente en ese momento, pero tenía la sensación de que el aviso que le estaba dando era acertado. Los Consejeros la estaban observando con gran suspicacia.

—… he escuchado algunos rumores —les dijo—. Pero la verdad es que no recuerdo mucho…

—Pero estás aquí en Abarat por una razón —dijo Nyritta.

—¿De verdad? —contestó.

—Bueno, ¿no lo sabes? Dínoslo tú. ¿Es así?

—No encuentro… ninguna razón en mi mente, si es eso a lo que te refieres —dijo Candy—. Creo que a lo mejor estoy aquí solo porque dio la casualidad de que estaba en el sitio equivocado en el momento equivocado.

«Buen trabajo», dijo Boa. «Ahora no saben qué pensar».

El análisis de Boa parecía correcto. Había muchos ceños fruncidos y miradas desconcertadas alrededor de la mesa del Consejo. Pero Candy no se había librado todavía.

—Cambiemos de tema —dijo Nyritta.

—¿Para hablar de qué? —preguntó Helio Fatha.

—¿Qué tal de Christopher Carroña? —le dijo Nyritta a Candy—. Tuviste algún tipo de relación con él. ¿No es así?

—Bueno, intentó que me asesinaran, si eso es a lo que te refieres con «relación».

—No, no, no. Tu enemiga era Mater Motley. Lo que tenías con Carroña era otra cosa. Admítelo.

—¿Como qué? —dijo Candy.

Ahora necesitaba mentir y lo sabía. Lo cierto es que sí era consciente de por qué Carroña se había sentido atraído por ella, pero no iba a dejar que los Consejeros lo supieran. No hasta que ella misma supiera más. Así que dijo que era un misterio para ella; un misterio que casi le había costado la vida, como aprovechó para recordarles.

—Bueno, sobreviviste para contar la historia —remarcó Nyritta, derrochando sarcasmo.

—Entonces, ¿por qué no lo cuentas, en lugar de divagar de una cosa a la siguiente sin explicar nada en absoluto? —dijo Helio Fatha.

—No tengo nada que contar —contestó Candy.

—Hay leyes que defienden Abarat de los de tu especie. Lo sabes, ¿verdad?

—¿Qué vais a hacer? ¿Ejecutarme? —dijo Candy—. Oh, no pongáis esa cara de sorpresa. No sois ángeles. Sí, probablemente tuvierais buenas razones para protegeros de los de mi especie, pero ninguna especie es perfecta. Ni siquiera los abaratianos.

«Boa tenía razón», pensó Candy. Eran una panda de abusones. Igual que su padre. Igual que todos los demás. Y cuanto más la intimidaban, más decidida estaba ella a no darles ninguna respuesta.

—No puedo obligaros a que me creáis. Podéis interrogarme todo cuánto queráis, pero os seguiréis encontrando con la misma respuesta: ¡yo no sé nada!

Helio Fatha resopló con desdén.

—Ah, ¡dejadla marchar! —dijo—. Esto es una pérdida de tiempo.

—Pero tiene poderes, Fatha. La vieron haciendo uso de ellos.

—¿Y qué si los leyó en un libro? ¿No estuvo con el idiota de Wolfswinkel durante un tiempo? Sea lo que sea lo que ha aprendido, lo olvidará. La humanidad no puede retener los misterios.

Hubo un silencio largo e irritado. Finalmente, Candy dijo:

—¿Puedo irme?

—No —dijo el representante con el rostro de piedra de Efreet—. No hemos terminado con nuestras preguntas.

—Deja que se vaya, Zuprek —dijo Jimothi.

—Neabas todavía tiene algo que decir —respondió el efreetiano.

—Pues adelante.

Neabas habló como un caracol deslizándose por el filo de un cuchillo. Su aspecto era como el de una telaraña irisada.

—Todos sabemos que siente algún afecto por la criatura, aunque el motivo nos sea incomprensible. Es obvio que nos está ocultando mucha información. Si por mí fuera, llamaría a Yeddik Magash…

—¿A un torturador? —dijo Jimothi.

—No. Simplemente es alguien que sabe obtener la verdad cuando, como ocurre ahora, se oculta a propósito. Pero no espero que este Consejo autorice dicha elección. Sois todos demasiado blandos. Elegiréis la piel en lugar de la piedra y al final todos sufriremos por ello.

—¿De verdad tenéis alguna pregunta para la chica? —preguntó Yobias Thim con cansancio—. Se me han consumido todas las velas y no tengo más aquí conmigo.

—Sí, Thim. Tengo una pregunta —dijo Zuprek.

—Entonces, por el amor de Lou, pregunta.

Las esquirlas de Zuprek observaron fijamente a Candy.

—Quiero saber cuándo fue la última vez que estuviste en compañía de Christopher Carroña —dijo.

«No digas nada», le dijo Boa.

«¿Por qué no pueden saberlo?», pensó Candy y, sin esperar ningún otro argumento por parte de Boa, respondió a Zuprek.

—Lo encontré en la habitación de mis padres.

—¿Eso fue en el Más Allá?

—Sí, claro. Ni mi padre ni mi madre han estado en Abarat. Nadie de mi familia ha estado nunca.

—Bueno, eso es una especie de consuelo, supongo —dijo Zuprek—. Al menos no tendremos que lidiar con una invasión de Quackenbush.

Su humor sarcástico obtuvo unas cuantas risitas por parte de las almas compasivas que había en la mesa: Nyritta Maku, Skippelwit y uno o dos más. Pero Neabas seguía teniendo más preguntas y se puso mortalmente serio.

—¿Cuál era el estado de Carroña? —quiso saber.

—Estaba muy malherido. Pensé que iba a morir.

—¿Pero no se murió?

—En la cama no, no.

—¿Insinúas que fue en otro sitio cercano?

—Solo sé lo que vi.

—¿Y qué viste?

—Pues… la ventana se abrió de golpe y entró un montón de agua que se lo llevó. Esa fue la última vez que lo vi: cuando se hundió entre las aguas oscuras y desapareció.

—¿Estás satisfecho, Neabas? —dijo Jimothi.

—Casi —fue la respuesta—. Simplemente dinos, sin mentiras ni medias verdades, ¿cuál crees que es la auténtica razón por la que Carroña se interesó por ti?

—Ya lo he dicho: no lo sé.

—Ella tiene razón —Jimothi se dirigió a sus compañeros del Consejo—. Ahora estamos dando vueltas en círculos. Yo digo que ya es suficiente.

—Tengo que darte la razón —observó Skippelwit—. Aunque yo, como Neabas, añoro los buenos tiempos en los que podríamos haberla dejado con Yeddik Magash durante un rato. No tengo ningún problema en utilizar a alguien como Magash si la situación realmente lo requiere.

—Y esta no lo requiere —dijo Jimothi.

—Al contrario, Jimothi —dijo Neabas—. Va a haber una Última Gran Guerra…

—¿Eso cómo lo sabes? —preguntó Jimothi.

—Acéptalo sin más. Sé qué aspecto tiene el futuro y es desalentador. El Izabella se teñirá de rojo desde Tazmagor hasta Babilonium. No estoy exagerando.

—¿Y todo eso será por su culpa? —preguntó Helio Fatha—. ¿Es eso lo que insinúas?

—¿Todo? —dijo Neabas—. No, todo no. Hay diez mil razones por las que una guerra puede acabar ocurriendo. Si será la última guerra está… digamos… abierto a la especulación. Pero, tanto si lo es como si no, va a ser un conflicto desastroso porque llega con muchas preguntas sin contestar, muchas de las cuales (quizás la mayoría, quizás todas) están relacionadas con esta chica. Su presencia ha avivado el fuego bajo la sartén. Y ahora hervirá. Hervirá y arderá.

«¿Qué respondo a eso?», le preguntó en silencio Candy a Boa.

«Lo menos posible», le contestó Boa. «Deja que él vaya a la ofensiva, si ese es el juego al que quiere jugar. Simplemente finge que estás a gusto y eres sofisticada en lugar de ser una niña a la que sacaron de ninguna parte».

«¿Quieres decir que actúe más como una princesa?», contestó Candy, incapaz de alejar un genuino disgusto de sus pensamientos.

«Bueno, ya que lo planteas de ese modo…», dijo la princesa.

«¿Ya que lo planteo de ese modo?».

«Sí. Supongo que quiero decir más como yo».

«Bueno, pues sigue pensando», dijo Candy.

«No discutamos por eso. Las dos queremos lo mismo».

«¿Y qué es?».

«Evitar que nos encierren en una habitación con Yeddik Magash».

—De manera que, si alguien tiene acceso a la naturaleza de Carroña, esa es nuestra invitada. ¿No es verdad, Candy? ¿Puedo llamarte Candy? No somos tus enemigos. Lo sabes, ¿verdad?

—Eso tiene gracia, porque no me da esa impresión en absoluto —respondió Candy—. Venga, se acabaron los juegos estúpidos. Todos pensáis que yo conspiraba con él, ¿no es cierto?

—¿Conspirar para hacer qué? —preguntó Helio Fatha.

—¿Cómo voy a saberlo si no es verdad? —contestó Candy.

—No somos tontos, muchacha —dijo Zuprek cuando se volvió a incorporar a la discusión con un tono de voz claramente agresivo—. Seguimos teniendo a nuestros informantes. No puedes frecuentar a alguien como Christopher Carroña sin llamar la atención.

—¿Me estás diciendo que nos estuvisteis espiando?

Zuprek permitió que una sonrisa fantasmal rondara su rostro de piedra.

—Qué interesante —dijo en voz baja—. Huelo culpabilidad.

—No es verdad —replicó Candy—. Solo puedes oler irritación. No teníais derecho a vigilarme. A vigilarnos. ¿Sois el Gran Consejo de Abarat y espiáis a vuestros propios ciudadanos?

—Tú no eres una ciudadana. Eres una doña nadie.

—Eso ha sido muy cruel, Zuprek.

—Se está riendo de nosotros. ¿Es que ninguno se da cuenta? Será nuestra muerte y se ríe de nosotros.

Se produjo un silencio prolongado. Al final alguien dijo:

—Hemos terminado con esta entrevista. Sigamos adelante.

—Estoy de acuerdo —dijo Jimothi.

—¡No nos ha contado nada, estúpido gato! —gritó Helio.

Jimothi se levantó de un salto de su silla y se puso sobre las patas traseras con un ágil movimiento.

—Sabes que mi gente está más cerca de las bestias que algunos de vosotros —dijo—. Tal vez deberías recordarlo. Huelo mucho miedo en esta habitación ahora mismo… muchísimo.

—Jimothi… ¡Jimothi! —Candy se interpuso en el campo visual del Rey de los Gatos—. Nadie ha resultado herido. Todo va bien. Lo que ocurre es que hay ciertas personas aquí que no tienen ningún respeto por aquellos que son algo diferentes.

Jimothi miró fijamente a través de Candy sin oírla, o eso parecía, y sin escuchar nada de lo que decía. Clavó las garras en la mesa y arañó la madera pulida.

—Jimothi…

—Tengo en muy alta estima a la visitante. Admito que eso me lleva a pensar bien de ella, pero si realmente creyera que, como ha expresado Zuprek, pudiera ser «nuestra muerte», no habría afecto en todo Abarat que pudiera hacerme ser compasivo.

—Entonces, Zuprek —dijo Nyritta—, creo que recae en ti el hecho de probarlo o no probarlo.

—Olvídate de las pruebas —dijo Neabas—. Esto no tiene que ver con las pruebas, sino con la fe. Los que tenemos fe en el futuro de Abarat debemos actuar para protegerlo. Posiblemente se nos criticará por nuestras decisiones…

—¿Te refieres a los campos de prisioneros? —dijo Nyritta.

—No me parece bien que la chica nos oiga hablar de los campos —dijo Zuprek—. No es de su incumbencia.

—¿Qué importa eso? —preguntó Helio—. La gente ya lo sabe.

—Ha llegado la hora de que hablemos de ello —dijo Jimothi—. Commexo está construyendo uno en Martillobobo, pero nadie pregunta nada al respecto. A nadie le importa siempre y cuando el Niño siga diciéndoles que todo va perfectamente.

—¿No apoyas los campos, Jimothi? —inquirió Nyritta.

—No, no los apoyo.

—¿Por qué no? —dijo Yobias—. Tu linaje familiar es perfectamente puro. Mírate. Un abaratiano de pura cepa.

—¿Y qué?

—Estás completamente a salvo. Todos lo estaremos.

Candy percibió algo significativo en aquello, pero mantuvo el tono de voz normal, a pesar de la sensación de náuseas.

—¿Campos?

—No tienen nada que ver contigo —la cortó Nyritta—. Ni siquiera deberías estar escuchando estas cosas.

—Lo has dicho como si fuera algo de lo que te avergüenzas —dijo Candy.

—Le estas dando un significado a mis palabras que no tienen.

—Vale. Entonces no estás avergonzada.

—Por supuesto que no. Simplemente estoy cumpliendo con mi deber.

—Me alegro de que te sientas orgullosa —intervino Jimothi— porque un día puede que sea necesario responder por las decisiones que hemos tomado: este interrogatorio, los campos… todo. —Miraba hacia abajo, hacia sus garras—. Si esto sale mal necesitarán cuellos para las sogas, y serán los nuestros. Deberían ser los nuestros. Todos sabíamos lo que hacíamos cuando empezamos con esto.

—Temes por tu pellejo, ¿verdad, Jimothi? —dijo Zuprek.

—No —contestó Jimothi—. Temo por mi alma, Zuprek. Tengo miedo de que vaya a perderla porque estaba demasiado ocupado construyendo campos para los purasangre.

Zuprek profirió un chirrido y procedió a levantarse de la mesa con las manos convertidas en puños.

—No, Zuprek —dijo Nyritta Maku—, esta reunión se ha terminado. —Se dirigió a Candy en un aparte—. Vete, muchacha. ¡Puedes marcharte!

—¡No he terminado con ella! —gritó Zuprek.

—¡Pero el comité sí! —dijo Maku. En esta ocasión empujó a Candy en dirección a la puerta—. ¡Vete!

Ya estaba abierta. Candy se volvió para mirar a Jimothi, agradecida por todo lo que había hecho. Después se alejó a través de la puerta mientras los gritos de Zuprek rebotaban por las paredes de la Sala:

—¡Será nuestra muerte!

CAPÍTULO 3

LA SABIDURÍA DE LA MUCHEDUMBRE

Candy encontró a Malingo esperándola fuera de la Sala del Consejo entre la multitud. La mirada de alivio que inundó su rostro cuando la vio salir casi hacía que el disgusto de tener que pasar por una entrevista tan desagradable mereciera la pena. Le explicó lo mejor que pudo todo lo que había tenido que aguantar.

—¿Pero te han dejado marcharte? —preguntó cuando Candy hubo terminado.

—Sí —contestó ella—. ¿Pensabas que iban a mandarme a la cárcel?

—Se me había pasado por la mente. No aprecian el Más Allá, eso está claro. Solo con escuchar a la gente que pasa por la calle…

—Y lo peor está aún por llegar —dijo Candy.

—¿Otra guerra?

—Eso es lo que piensa el Consejo.

—¿Abarat contra el Más Allá? ¿O la Noche contra el Día?

Candy percibió unas cuantas miradas de desconfianza dirigidas a ella.

—Creo que será mejor que sigamos con esta conversación en otra parte —dijo—. No quiero más interrogatorios.

—¿A dónde quieres ir? —preguntó Malingo.

—A cualquier sitio, siempre y cuando esté lejos de aquí —contestó Candy—. No quiero que me hagan más preguntas hasta que tenga todas las respuestas.

—¿Y cómo piensas lograr eso?

Candy le lanzó a Malingo una mirada incómoda.

—Dilo —pidió él—. Sea lo que sea lo que esté cruzando por tu mente.

—Tengo a una princesa metida en la cabeza, Malingo. Y ahora sé que lleva ahí desde el día en que nací. Eso cambia las cosas. Pensaba que era Candy Quackenbush de Chickentown, Minnesota, y de algún modo lo era. Por fuera llevaba una vida normal, pero por dentro, aquí —dijo mientras se señalaba la sien con el dedo—, estaba aprendiendo lo que ella sabía. Esa es la única explicación que tiene sentido. Boa aprendió a hacer magia de Carroña. Y después yo se la arrebaté a ella y la escondí.

—Pero eso lo estás diciendo en voz alta ahora mismo.

—Porque ahora ella ya lo sabe. A ninguna de las dos nos sirve de nada jugar al escondite. Ella está dentro de mí y yo lo sé. Y yo sé todo lo que ella ha aprendido del Abarataraba. Y lo sabe.

«Yo habría hecho lo mismo, no me cabe duda», dijo Boa. «Pero creo que ha llegado la hora de que nos separemos».

—Estoy de acuerdo.

—¿Con qué? —preguntó Malingo.

—Estaba hablando con Boa. Quiere recuperar su libertad.

—No puedo culparla —dijo Malingo.

—Yo no la culpo —dijo Candy—. Es solo que no sé por dónde empezar.

«Pídele al geshrat que te hable de Laguna Munn».

—¿Conoces a alguien que se llama Laguna Munn?

—Personalmente no —dijo Malingo—. Pero había unos versos en uno de los libros de Wolfswinkel que hablaban de la mujer.

—¿Los recuerdas?

Malingo se quedó pensativo durante un instante. Entonces recitó:

Laguna Munn

tenía un hijo

perfecto en todos los sentidos.

Un placer verlo trabajar,

¡y un gozo verlo jugando!

Pero, oh, ¿cómo dio con él?

¡No me atrevo a expresarlo!

—¿Ya está?

—Sí. Supuestamente, uno de sus hijos estaba hecho de todas las bondades que había en ella, pero era un niño aburrido. Tan aburrido que no quería tener nada que ver con él. De manera que creó otro hijo…

—Déjame adivinarlo: ¿hecho de todo el mal que había en ella?

—Bueno, quienquiera que compusiera las rimas no se atrevía a decirlo, pero sí, creo que eso es lo que se supone que debemos pensar.

«Es una mujer muy poderosa», dijo Boa. «Y se la conoce por usar sus poderes para ayudar a la gente, si está de humor». Candy se lo transmitió a Malingo. Después Boa añadió: «Está loca, por supuesto».

—¿Por qué siempre hay una trampa? —dijo Candy en voz alta.

—¿Cómo? —preguntó Malingo.

—Boa dice que Laguna Munn está loca.

—¿Y qué? ¿Es que tú eres Candy, la dama de la cordura? No lo creo.

—Buena observación.

—Que los locos encuentren sabiduría en la locura para los cuerdos y que los cuerdos se sientan agradecidos.

—¿Eso es un refrán conocido?

—Quizá sí, si lo digo lo suficiente.

«El geshrat dice muchas cosas con sentido… para ser un geshrat».

—¿Qué ha dicho? —le preguntó Malingo a Candy.

—¿Cómo sabes que ha dicho algo?

—Empiezo a notártelo en la cara.

—Ha dicho que eres muy inteligente.

—Sí, seguro —replicó Malingo sin parecer muy convencido.

Su camino los llevó de vuelta al puerto a través de una selección de calles mucho más pequeñas que por las que habían ascendido hacia la Sala del Consejo. Había un halo de inquietud en esos estrechos callejones y pequeños patios. La gente se ocupaba de sus asuntos de forma ansiosa y furtiva. Era como si todo el mundo estuviera haciendo planes sobre lo que hacer por si las cosas no salieran bien, pensó Candy. Incluso vislumbró a través de las puertas entreabiertas que daban acceso a los interiores sombríos a gente preparando las maletas para una huida apresurada. Claramente, Malingo interpretó lo que veían del mismo modo que Candy, porque le preguntó:

—¿Dijo algo el Consejo sobre evacuar la Gran Cabeza?

—No.

—Entonces, ¿por qué se está preparando la gente para marcharse?

—No tiene sentido. Si hay algún sitio que sea seguro, ese es Yeba Día Sombrío. ¡Por el amor de Lou! Es una de las estructuras más antiguas que existen.

—Por lo visto, la antigüedad ya no es lo que era.

Entonces siguieron descendiendo en silencio hacia el puerto. Había una docena o más de barcos de pesca que intentaban buscar un sitio donde atracar para bajar la carga de desechos.

—Pedazos de Chickentown… —dijo Candy de forma lúgubre.

—No dejes que te perturbe. Las personas de aquí han escuchado muchísimas cosas sobre tu gente a lo largo de los años. Ahora ya tienen algo real y palpable.

—Casi todo parece basura.

—Sí.

—¿Qué van a pensar de Chickentown? —preguntó Candy con tristeza.

Malingo no dijo nada. Se detuvo para que Candy se adelantara y examinara las cosas que los pescadores habían sacado de las aguas del Izabella. ¿Pensaba la gente de Abarat que algo tenía valor? Dos flamencos rosas de plástico arrastrados por la marea del jardín de alguien, un montón de revistas viejas y botes con pastillas, algunos muebles destrozados, un gran cartel con un estúpido pollo de ojos saltones pintado y otro que anunciaba de qué trataría el sermón del domingo en la iglesia luterana de la calle Whittmer: «Las numerosas puertas de la mansión de Dios».

Alguien de entre la multitud, un individuo con ojos dorados y barba verde que se había animado con varias botellas de la Mejor Cerveza del Niño, había decidido aprovechar la oportunidad para sentar cátedra sobre lo peligrosa que podía ser la humanidad y sus malévolas tecnologías. Tenía bastante apoyos y amigos entre la multitud, que en seguida lo proveyeron de un par de cajas de pescado para que se subiera. Desde aquella posición elevada, descargó una diatriba llena de veneno.

—Si la marea ha traído hasta aquí sus tesoros —dijo—, entonces también traerá a alguno de sus propietarios. Necesitamos estar listos. Todos sabemos lo que la gente del Más Allá nos hará si vuelve. Volverán a ir tras el Abarataraba.

Solo había llegado hasta ahí cuando Candy escuchó que alguien a su alrededor murmuraba su nombre.

Se volvió y en seguida encontró una cara amiga, la de Izarith, que se había tomado la molestia de cuidar de Candy cuando se había aventurado por primera vez en el caótico interior de la Gran Cabeza. Había alimentado a Candy, le había proporcionado un buen fuego junto al que secarse e incluso le había dado sus primeras ropas abaratianas. Izarith era una skizmut; su gente había nacido en las profundas aguas de lo que Izarith llamaba Mamá Izabella. Ahora se abría camino entre la multitud hacia Candy, vestida con lo que parecía un sombrero de fabricación casera cosido con distintas clases de algas. Llevaba en un brazo a su bebé Nazré y sujetaba a su hija Maiza con la otra mano.

Se puso muy sensible al ver a Candy de nuevo. Los ojos se le llenaron de lágrimas de un verde plateado.

—He oído hablar tanto de ti desde que llegaste por primera vez a mi casa, de todas las cosas que has hecho. —Le dirigió una mirada a Malingo—. Y también he oído hablar de ti —dijo—. Eres el que trabajaba para el mago, ¿no es verdad? ¿En Martillobobo?

Malingo le dedicó una pequeña sonrisa.

—Esta es Izarith, Malingo —dijo Candy—. Fue muy amable conmigo cuando llegué aquí por primera vez.

—Hice lo que habría hecho cualquiera —contestó Izarith—. ¿Tienes tiempo para volver conmigo a casa y contarme si todas las cosas que he escuchado son verdad? Parece que tenéis hambre.

—La verdad es que yo tengo un poco —dijo Malingo.

Pero en el corto espacio de tiempo en el que Izarith había llamado a Candy, el ánimo de la multitud había cambiado, influido por el odio hacia la humanidad que emanaba del hombre de la barba verde.

—Deberíamos darles caza, hasta al último de los humanos, y ahorcarlos —dijo—. Si no lo hacemos, es solo cuestión de tiempo que vengan a robarnos nuestra magia de nuevo.

—¿Sabes? No creo que tengamos tiempo para comer, Izarith, por mucho que nos apetezca quedarnos.

—Estás preocupada por Kytomini, ¿verdad?

—¿Él es el único que dice que quiere verme ahorcada?

—Odia a todo el mundo. Ahora mismo es a tu gente, Candy. Dentro de cinco minutos podrían ser los geshrats.

—Hay mucha gente que está de acuerdo con él —contestó ella.

—A la gente le gusta tener alguien al que odiar. Yo estoy demasiado ocupada criando a estos pequeñajos.

—¿Qué hay de tu marido?

—Oh, Ruthus está ahora mismo trabajando en su barco. Lo está arreglando para venderlo. Nos marcharemos de Yeba Día Sombrío tan pronto como dispongamos del dinero. Se está volviendo demasiado peligroso.

—¿Está su barco en buen estado para navegar? —preguntó Malingo.

—Ruthus dice que sí.

—Entonces quizá pueda llevarnos al Presente si le pagamos.

—¿Al Presente? —dijo Izarith—. ¿Por qué queréis ir allí?

—Para encontrarnos con unos amigos —dijo Candy. Metió las manos en los bolsillos mientras hablaba y sacó todos los paterzemes que tenía. Malingo la imitó—. Este es todo el dinero que tenemos —le dijo a Izarith—. ¿Será suficiente para pagar el viaje?

—Estoy segura de que será más que suficiente —respondió Izarith—. Vamos, os llevaré hasta Ruthus. Solo os digo que el barco no es bonito, para que lo sepáis.

—No necesitamos que sea bonito —dijo Candy—, solo necesitamos alejarnos de aquí.

Izarith le prestó a Candy su sombrero de ala ancha para evitar que algún miembro de aquella multitud cada vez más exaltada se diera cuenta de que tenían a un miembro de la humanidad entre ellos y después guio a Candy y Malingo a lo largo del embarcadero, dejando atrás los navíos grandes y pequeños hasta llegar a uno de los de menor tamaño.

Había un hombre a bordo haciéndole unos últimos arreglos a su embarcación con una brocha y pintura. Izarith apartó a su marido de sus labores y le explicó rápidamente la situación.

Mientras tanto, Candy observaba al público de Kytomini por el rabillo del ojo. Tenía la desagradable sensación de que Malingo y ella no habían pasado totalmente desapercibidos entre la multitud, una sensación que se intensificó cuando varios de los miembros de dicha multitud se volvieron para mirar en la dirección en la que estaba Candy y, un instante después, empezaron a caminar por el embarcadero hacia ellos.

—Tenemos problemas, Izarith —dijo Candy—. O al menos yo los tengo. Creo que es mejor que no te vean conmigo.

—¿Quiénes, ellos? —dijo Izarith mientras miraba fijamente con desprecio a los rufianes que se aproximaban—. No les tengo miedo.

—Candy tiene razón, cariño —dijo Ruthus—. Coge rápidamente a los niños y marchaos por detrás de la lonja de pescado. Deprisa.

—Gracias —dijo Candy—. La próxima vez no iremos con tanta prisa.

—Dile a mi marido que vuelva con nosotros tan rápido como le sea posible.

—Así lo hará, no te preocupes —respondió Candy.

El hombre de la barba verde, que había sido el primero en incitar al odio con su discurso, se abría ahora paso para liderar a la pequeña muchedumbre de abusones que se acercaba.

—¿Nos marchamos? —gritó Ruthus.

—Oh, por el amor de Lou, ¿acaso nos vamos alguna vez? —dijo Candy.

—¡Pues venga, ya!

Candy saltó al barco. Los tablones rechinaron.

—Si lo rompes y te ahogas, no me culpes —sonrió Ruthus.

—No nos ahogaremos —dijo Malingo imitando a Candy—. Esta chica tiene trabajo que hacer, ¡un gran trabajo!

Candy sonrió. (Era cierto. El qué, cómo o cuándo, no tenía ni idea. Pero era verdad).

Ruthus corrió hacia la timonera mientras le gritaba a Malingo:

—Corta la cuerda, geshrat. ¡Hazlo rápido!

El muelle reverberaba mientras la turba, que aumentaba en número, seguía la estela de Barba Verde.

—¡Te veo, muchacha! —gritó—. ¡Y sé lo que eres!

—¡He cortado la cuerda, Ruthus!

—¡Agarraos entonces! ¡Y rezad!

—¡Vámonos! —le gritó Candy a Ruthus.

—Tus crímenes contra Abarat merecen ser castigados…

Cada garganta plagada de odio que había en la multitud repitió la última palabra: «¡Castigados!» «¡Castigados!» «¡Casti…!»

La tercera vez, la amenaza quedó ahogada por el gruñido estrepitoso del pequeño barco de Ruthus a medida que el motor volvía la vida.

Una nube amarilla de gases de escape hizo erupción por la popa del barco y su densidad ocultó de la vista todo atisbo de la muchedumbre, al igual que su estrépito había tapado todos los sonidos.

El trabajo de Ruthus no había terminado. Se habían alejado del muelle, pero todavía no habían abandonado el puerto. Y había muchos pescadores oportunistas que traían de forma constante su carga de basura. Si el barco de Ruthus hubiera sido más grande, lo habrían atrapado entre la confusión. Pero era una insignificancia con aspecto ligero, en especial con Ruthus al timón. Para cuando el rastro de humo se hubo disipado, el barco estaba fuera del puerto y entraba en los Estrechos del Crepúsculo.

CAPÍTULO 4

EL NIÑO

La huida de Candy de la muchedumbre de Yeba Día Sombrío no había pasado desapercibida. La mayor concentración de ojos espías que divisaban el peligro que estaba corriendo se encontraba en las Tres de la Mañana. En el corazón de esa extraordinaria ciudad había una mansión amplia y redonda, y en el centro de la misma, una habitación circular de observación donde los innumerables espías mecánicos que se dispersaban alrededor de Abarat, perfectas imitaciones de la fauna y la flora confeccionados con tanta astucia que no podían distinguirse del modelo real excepto por el hecho de que cada uno llevaba una pequeña cámara, retransmitían lo que veían. Había literalmente miles de pantallas en la Sala Circular que cubrían las paredes interiores y exteriores, y Rojo Pixler habría estado allí, observando el mundo que él había creado (sus pequeñas tragedias, farsas, espectáculos de amor y muerte en pantalla grande), pero aquel día no recorría la sala montado en su disco de levitación mientras inspeccionaba el archipiélago. El grupo de observadores de las islas lo lideraba en ese momento su socio de confianza, el doctor Voorzangler, que llevaba puestas unas gafas que le eran muy queridas y que producían la ilusión de que sus dos ojos eran uno solo. Era él el que daba cuenta de cualquier ida y venida significativa, una de las cuales fue la de Candy Quackenbush. Voorzangler les ordenó a su segundo, tercero y cuarto en la cadena de mando que se aseguraran de que cada uno le ordenara al siguiente recordarle a Voorzangler que debía informar al gran arquitecto, cuando por fin regresara, de los movimientos de la chica del Más Allá.

Aunque la frase «cuando por fin regresara» normalmente tenía poco significado, aquel día no era así. Aquel día el gran arquitecto estaba supervisando la ubicación de su próxima gran creación: una ciudad subacuática en las fosas oceánicas más profundas del mar de Izabella. «¿Por qué?», le había preguntado Voorzangler más de una vez a Pixler, a lo que este siempre había contestado lo mismo: para ponerle un nombre a lo que hasta ahora no lo tenía y aprovechar las maravillas que seguramente existían en las profundidades oscuras. Y cuando se hubieran conseguido esos inocentes esfuerzos y se hubiera catalogado a esas criaturas, entonces él podría empezar el auténtico objetivo de su esfuerzo (el cual solo había compartido con Voorzangler): desplegar en el hábitat oculto de estas formas de vida desconocidas los cimientos de una ciudad subacuática tan ambiciosa en tamaño y diseño que la resplandeciente inmensidad de la ciudad de Commexo parecería un boceto en comparación con la obra maestra final.

Incluso ahora, mientras Voorzangler observaba a Candy Quackenbush abandonar Yeba Día Sombrío, se podía ver a Pixler en una pantalla adyacente subiendo a su batiscafo y saludando a la cámara lleno de confianza. En el interior solo estaba acompañado de inteligencias artificiales, pero era toda la compañía que necesitaba.

Su rostro aparecía ahora en el objetivo de ojo de pez que transmitía su presencia a los controles principales del batiscafo. Cuando habló, su voz tenía un tono metálico.

—No pongas esa cara de preocupación, Voorzangler —dijo Pixler—. Sé lo que hago.

—Por supuesto, señor —respondió el doctor—. Pero no me consideraría humano si no me preocupara un poco.

—¿Ahora alardeas? —dijo Pixler.

—¿Sobre qué, señor?

—Sobre tu humanidad. No hay muchos empleados de la compañía que puedan decir algo semejante. —Pixler deslizó las manos sobre los controles del batiscafo y encendió todas las funciones de la embarcación—. Sonríe, Voorzangler —dijo—. Tú y yo estamos haciendo historia.

—Solo desearía que la hiciéramos otro día que no fuera este —respondió Voorzangler.

—¿Por qué?

—Solo son… pesadillas, señor. A todo hombre racional se le permite tener unos cuantos sueños irracionales, ¿no cree?

—¿Qué has soñado? —quiso saber Pixler. La puerta del batiscafo se cerró de golpe y se selló con un silbido. Una voz artificial anunció que los cabrestantes estaban plenamente operativos.

—No era nada importante.

—Entonces cuéntame lo que soñaste.

El único ojo de Voorzangler se movió a izquierda y derecha buscando la forma de evitar encontrarse con la mirada inquisitiva del gran arquitecto. Pero Pixler siempre había sido capaz de mirarlo fijamente hasta hacerle sentir incómodo.

—Está bien —dijo—. Se lo contaré. Soñé que todo lo que tenía que ver con el descenso iba perfectamente bien, excepto que…

—¿Excepto que qué?

—Cuando usted llegaba al lugar más profundo…

—¿Sí?

—Ya había una ciudad allí.

—Ah. ¿Y sus habitantes?

—Se habían marchado miles de años antes. Habían tenido grandes aletas con escamas. Y sus rostros eran bellos. Había mosaicos en las paredes. Ojos muy brillantes y ambiciosos.

—¿Y qué les había pasado?

Voorzangler negó con la cabeza.

—No habían dejado ninguna pista. A no ser que su ciudad perfecta fuera la pista.

—¿Qué clase de pista es la perfección?

—Bueno, debería saberlo, señor.

A Pixler no se lo convencía con tanta facilidad.

—¿Por qué has tenido que tener ese sueño tan estúpido? Podrías haber gafado todo este proyecto.

—Somos científicos, señor. No creemos en las maldiciones.

—No me digas en qué debo creer. Encuéntrame al Niño.

—Lo están buscando.

—¿Y no lo han encontrado?

—De momento no.

—No te molestes. Simplemente había pensado que le gustaría despedirse de mí.

Las puertas automáticas del batiscafo se estaban cerrando. Un atisbo de ansiedad cruzó el rostro del gran arquitecto, pero no dejó que lo dominara. Los tres grandes cabrestantes (uno de ellos suplía al batiscafo de energía, el segundo lo proveía de aire limpio y el tercero y más grande sostenía el peso de la inmensa embarcación) estaban soltando cuerda a un ritmo constante ahora. Voorzangler observó las lecturas de las pantallas que rodeaban la cabina. Centenares de cámaras diminutas, como bancos de peces de un solo ojo cuyo movimiento e iridiscencia se habían diseñado para hacer salir de la oscuridad a todas las criaturas misteriosas que cazaban en las opresivas profundidades, rodeaban la columna descendente por la que bajaría el batiscafo.

—¿Qué ocurrirá si no regresa? —preguntó una voz melancólica.

Voorzangler apartó la mirada de las pantallas.

Era el Niño el que había hablado. Por primera vez, la sonrisa lo había abandonado. Observó el descenso del batiscafo con la expresión de un niño verdaderamente desamparado.

—Debemos rezar para que lo haga —dijo Voorzangler.

—Pero yo siempre le he rezado a él —contestó el Niño.

—Entonces, mi pequeño, te sugiero que pienses en otro dios tan pronto como puedas.

—¿Por qué? —preguntó el Niño con un leve tinte de histeria en la voz—. ¿Crees que papá morirá ahí abajo?

—¿Acaso pensaría yo eso? —dijo Voorzangler sin resultar convincente.

—Os oí hablar a los dos de unas cosas que viven en las oscuras profundidades. Se llaman recogacks, ¿verdad?

—No son cosas sino personas, muchacho —dijo Voorzangler—. Ellos se llaman los requiax.

—¡Ja! —dijo el Niño como si hubiera pillado a Voorzangler diciendo una mentira—. Entonces existen.

—Esa es una de las cosas que ha bajado a averiguar tu padre, si existen o no.

—No es justo. Él es mío. Si baja a la oscuridad y nunca vuelve a subir, ¿qué haré yo? Me suicidaré. ¡Eso es lo que haré!

—No, no lo harás.

—¡Sí lo haré! ¡Ya verás como sí lo hago!

—Tu padre es un hombre muy especial. Un genio. Siempre va a estar buscando nuevos sitios que explorar y nuevas cosas que construir.

—Bueno, ¡pues lo odio! —dijo el Niño. Sacó su tirachinas, lo cargó con una piedra y apuntó con él a la pantalla más grande. Era imposible que fallara. La pantalla se hizo añicos cuando la piedra la golpeó y explotó en una lluvia de chispas blancas y fragmentos de Cristal Patentado de Commexo.

—¡Deja eso inmediatamente! —dijo Voorzangler.

Pero el Niño ya había vuelto a cargar su tirachinas y estaba disparando. Una segunda pantalla se hizo pedazos.

—Tendré que llamar a los guardias si no te…

No hizo falta que terminara. El Niño acababa de ver algo en las pantallas que le hizo olvidarse del tirachinas. Las cámaras espías apuntaban a una chica: una chica a la que el Niño conocía, al menos de vista, porque su padre había evocado su imagen para él la noche que había vuelto de Martillobobo, donde la había conocido.

—Se llama Candy Quackenbush, mi pequeño —dijo el Niño, imitando a la perfección la voz de su creador.

Ver a Candy hizo que toda la rabia que el Niño sentía contra Pixler desapareciera de su mente. Ahora lo consumía la curiosidad.

—¿A dónde te diriges, Candy Quackenbush? —dijo en una voz tan baja que Voorzangler no pudo oírlo—. ¿Por qué no vienes a la ciudad y nos hacemos amigos? Necesito un amigo.

Se dirigió a la pantalla más baja que mostraba su imagen y, tras extender la mano, la colocó suavemente sobre su cara.

—Por favor, ven —murmuró—. No me importa esperar, estaré aquí. Pero ven. Por favor.

CAPÍTULO 5

REMANENTES DE MALDAD

Unas tres semanas después de que las aguas del mar de Izabella hubieran traspasado el umbral entre Abarat y el Más Allá, hubieran inundado muchas de las calles de Chickentown y demolido con su fuerza y su furia los edificios antiguos más bonitos del pueblo, junto con el juzgado, la iglesia y la biblioteca pública Henry Murkitt, el padre de Candy, Bill Quackenbush, empezó a dar paseos nocturnos por el pueblo.

Bill nunca había sentido ningún entusiasmo por el ejercicio hasta entonces. Siempre se había sentido más feliz con una vida sedentaria, desplomado en su trono de cuero sintético frente al televisor con una cerveza, una pizza fría y un mando a distancia al alcance de la mano. Pero ya no veía la televisión. A última hora de la tarde se sentaba en su silla, se emborrachaba con una docena de latas de cerveza, fumaba hasta que el cenicero estaba hasta arriba y de vez en cuando comía rebanadas de pan blanco. A medida que las horas avanzaban lentamente, los miembros de la familia se iban yendo a la cama y ni siquiera su mujer, Melissa, se molestaba en darle las buenas noches.

Solo cuando la casa estaba por fin en silencio, normalmente un poco pasada la medianoche, Bill se dirigía a la cocina, se hacía un café bien fuerte para despejarse y se preparaba para la caminata poniéndose sus viejas botas de trabajo, que aún tenían incrustada la sangre reseca de los pollos, y su cazadora azul oscuro. El tiempo era cada vez más impredecible a medida que el otoño iba avanzando. Algunas noches había ráfagas de lluvia desde el norte e incluso aguanieve en un par de ocasiones. Pero no permitía que el descenso de las temperaturas cambiara sus costumbres.

Necesitaba hacer algo en las calles del pueblo en el que había vivido toda la vida: un trabajo importante que su torpe mente intentaba comprender día tras día mientras estaba sentado frente a la pantalla vacía de la televisión, con las cortinas cubriendo el cielo de octubre; un trabajo que exigía que dejara la comodidad de su butacón y se aventurara a deambular por el pueblo, aunque no tenía ni idea de por qué, o qué, estaba buscando. Todo lo que tenía como brújula era la convicción profundamente arraigada de que una noche daría la vuelta a la esquina en alguna parte del pueblo y encontraría delante de él la solución a aquel misterio.

Pero cada noche se repetía la misma historia: agotamiento y decepción. Justo antes del amanecer volvía a su oscura y silenciosa casa con las manos vacías y el corazón doliéndole como nunca lo había hecho: no de pena, ni de remordimiento, y desde luego nunca por amor.

Esa noche, sin embargo, tenía una extraña sensación que le hacía estar tan ansioso por empezar la búsqueda que se había internado en la noche tan pronto como escuchó a Melissa apagar la lámpara junto a la cama en la que una vez habían dormido como marido y mujer.

Con las prisas por salir de la casa, no solo se había olvidado de hacer el café, sino también de ponerse la cazadora. No importaba. Un mal evitaba el otro: el frío era tan vigorizante que difícilmente podría haber estado más despierto, más vivo. Aunque los dedos se le quedaron entumecidos con rapidez y le dolían las cuencas de los ojos, la anticipación del júbilo y el júbilo de la anticipación eran tan fuertes que siguió adelante sin que le preocupara su bienestar, dejando que sus pies eligieran girar en calles que él nunca habría elegido o tal vez ni hubiera visto antes de esa noche.

Finalmente, sus andanzas le llevaron a un pequeño callejón sin salida llamado Caleb Place. Las aguas del Izabella habían tenido un efecto sumamente devastador allí. Atrapadas en el fondo del callejón sin salida, habían arrojado su potencia destructiva en torno al anillo de casas, arrasando por completo varias de ellas y dejando solo tres con esperanzas de poder ser reconstruidas. El edificio que estaba menos deteriorado era el que atraía a Bill Quackenbush. Estaba muy bien acordonado con una cinta ancha de plástico en la que se repetía la advertencia:

ESTRUCTURA PELIGROSA. NO PASAR.

Bill ignoró la advertencia, por supuesto. Se agachó para pasar por debajo de la cinta y escaló con dificultad por encima de los escombros, abriéndose paso hacia el interior de la casa. La luna brillaba lo suficiente como para filtrarse por el tejado destrozado e iluminar el interior con un manto plateado.

Se detuvo un buen rato en la puerta principal, escuchando. Podía oír un sonido inidentificable en el interior de la casa: sordo, acompasado. Escuchó cuidadosamente para al menos localizar su fuente. Concluyó que provenía de alguna parte del piso superior. Empujó la puerta principal para abrirla y caminó a través del desorden de muebles destrozados y ladrillos que había entre la entrada y las escaleras. La inundación había dejado prácticamente vacías las paredes: los cuadros, el papel pintado, incluso la mayor parte del yeso, que se había desconchado como en granos y hacía que fuera difícil subir algunos escalones. Pero Bill se había enfrentado a muchos obstáculos desde que Candy estaba en Abarat y los había superado. No iba a dejar que unos pocos escalones sucios lo disuadieran de emprender este viaje.

Experimentó unos pequeños instantes de frío y humedad mientras pasaba con cautela de una madera agrietada a la siguiente. Pero la suerte no le abandonó. Llegó al rellano, que era más firme que las escaleras, sin ningún incidente. Hizo una breve pausa para orientarse; después empezó a desplazarse por el pasillo hacia la habitación situada al fondo, de la que, estaba seguro, salía el extraño sonido que lo había conducido hasta allí.

La habitación aún conservaba la puerta, que estaba entreabierta. Se detuvo delante de ella, casi de forma reverencial, y entonces, con la mera presión de dos dedos, la empujó. La puerta se abrió con un crujido. El brillo de la luna iluminaba la mitad de la habitación; el resto estaba a oscuras. Sobre los tablones iluminados por la luna vio esparcida la causa del sonido que había escuchado. Docenas de pájaros, unas criaturas comunes a las que no podría haber puesto nombre, aunque estuvieran en la calle Followell siempre que salía. Estaban tirados en el suelo, como si una fuerza despiadada les sujetara las cabezas contra los tablones. Se agitaban salvajemente y batían las alas con tanta violencia que el lugar estaba plagado de plumas que la constante corriente de aire ascendente, producida por el pánico de las alas, mantenía en circulación.

—¿Qué es esto…? —se dijo a sí mismo entre dientes.

En la mitad oscura de la habitación se movió algo. Algo que Bill sabía que no era un pájaro.

—¿Quién anda ahí? —preguntó.

Hubo un segundo movimiento en la oscuridad y, de repente, algo salió disparado de entre las sombras y apareció en el manto de la luz de la luna. Aterrizó entre los pájaros acongojados, a no más de uno o dos metros de donde estaba Bill. Después se levantó de un salto, de forma que golpeó la pared bañada por la luz de la luna que estaba en frente de la puerta. Bill solo distinguió una imagen borrosa.

Podría haber sido un mono de colores vivos, salvo porque nunca había visto a un mono que se desplazara tan rápido. El movimiento llevó a los pájaros a un nuevo delirio y algunos, sumidos en el terror, encontraron la fuerza suficiente para escapar de su trampa. Se elevaron hasta llegar a la mitad de la habitación, en apariencia incapaces de dejar atrás la presencia de lo que fuera que los había llevado hasta allí, a pesar del techo abierto que tenían encima.

Sus agitados vuelos en círculo hacían que a Bill le resultara más difícil hacerse una idea clara de aquella cosa.

¿Qué era esa extraña entidad sujeta a la pared? Parecía estar hecha de tela más que de piel: un conjunto de cuatro, quizás cinco, materiales de colores que iban del lívido escarlata al negro reluciente con un toque de azul brillante.

La bestia no parecía tener ninguna anatomía reconocible; no había ninguna parte que recordase a una cabeza, ni ningún rasgo que pudiera haber estado en un rostro: no tenía ojos que Bill pudiera identificar, ni orejas, ni nariz, ni boca. Bill se sentía totalmente decepcionado. No cabía duda de que esta no podía ser la respuesta al misterio de sus búsquedas nocturnas por el pueblo. La respuesta que había estado buscando debía ser algo más que unos fragmentos sin forma de fieltro manchado.

Sin embargo, aunque había pocas cosas en la criatura que encontrara atractivas, seguía sintiendo curiosidad por ella.

—¿Qué eres? —se preguntó, más para sí mismo que para la cosa.

La respuesta de la criatura, para gran sorpresa de Bill, fue estirar sus cuatro extremos y atraer hacia sí misma todas sus energías. Entonces, de un impulso, saltó de la pared y voló hacia Bill como si una mano invisible hubiera tirado de ella.

Bill se mostró demasiado lento, y demasiado sorprendido, para esquivarla. La cosa se enrolló alrededor de él y lo dejó completamente ciego. En aquella repentina oscuridad, el sentido del olfato de Bill se activó al máximo. ¡Aquella bestia apestaba! Desprendía el hedor de un abrigo de pieles pesado que se había guardado empapado y se había quedado en el armario pudriéndose desde entonces.

El hedor le oprimía, le repugnaba. Agarró la cosa e intentó arrancársela de la cabeza.

—Por fin —dijo la criatura—, William Quackenbush ha escuchado nuestra llamada.

—¡Suéltame!

—Solo si nos escucha.

—¿Nos?

—Sí. Está escuchando cinco voces. Somos cinco, William Quackenbush, los que estamos aquí para servirle.

—¿Para… servirme? —Bill dejó de luchar con la cosa—. ¿Quieres decir… algo así como… para obedecerme?

—¡Sí!

Bill sonrió y escupió un poco.

—¿A cualquier cosa que diga?

—¡Sí!

—¡Entonces dejad de asfixiarme, estúpidos!

Los cinco respondieron desenrollándose al instante de su cabeza y volvieron a la pared.

—¿Qué sois?

—Bueno, ¿por qué no? Si no le gusta la verdad porque parece una locura, entonces habrá aprendido algo, ¿no es así? —se dijo la cosa a sí misma. Después se dirigió a Bill—. Una vez fuimos cinco sombreros que pertenecíamos a los miembros del Círculo Mágico Nonciano. Pero mataron a nuestros dueños y el asesino celebró entonces haber conseguido lo que quería con un ataque al corazón. Así que nos quedamos buscando a alguien a quien conceder nuestros poderes.

—Y me habéis elegido a mí.

—Desde luego.

—¿Cómo que «desde luego»? Nadie me ha escogido nunca voluntariamente para nada.

—¿Por qué cree que ha sido, señor?

Bill supo la respuesta sin tener que pensarla.

—Por mi hija.

—Sí —dijo la cosa—. Ella tiene un gran poder. No cabe duda de que le viene de usted.

—¿De mí? ¿Qué significa eso?

—Significa que usted poseerá una mayor influencia de la que nunca soñó que podría tener. Ni siquiera en los sueños disparatados en los que se convierte en una divinidad.

—Yo nunca he soñado con ser Dios.

—¡Despierte entonces, William Quackenbush! ¡Despierte y acepte la realidad!

Aunque Bill ya estaba despierto, su yo interno comprendió instintivamente la gran importancia que tenía lo que le estaban diciendo. La expresión de su rostro se abrió como una puerta y todo lo que había detrás de ella llamó la atención de la criatura que había sido una vez varios sombreros.

—¡Mírese, pequeño Billy! —dijo con sus cinco voces cambiando y armonizando de repente con admiración—. ¡Desprende un gran resplandor! Una luz tan fuerte y clara como para ahuyentar el miedo por completo.

—¿Yo?

—¿Quién si no? Piense, pequeño Billy. Piense. ¿Quién podría librarnos del terror que su hija está a punto de liberar sobre el mundo si no es usted, la persona que la creó?

En el momento en el que la criatura había hablado del «resplandor» de Bill, los numerosos pájaros silenciosos que Bill había visto se alzaron en el aire y lo rodearon en un remolino de ojos negros y alas que batían.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Bill a la cosa sin forma.

—Le están rindiendo homenaje.

—Pues no me gusta.

—¿Qué quiere que haga?

—Pararlos.

—¿Pararlos… matándolos?

—Claro.

—Claro —dijo la criatura, copiando a la perfección el tono de la respuesta de Bill.

—¿Te estás riendo de mí?

—Nunca —fue la respuesta.

Un instante después, todos y cada uno de los pájaros desaparecieron del aire y cayeron sin vida sobre los escombros.

—¿Mejor? —preguntó la criatura.

Bill sopesó el silencio.

—Mucho mejor —respondió al fin. Se rio ligeramente. Era una risa que había olvidado que era capaz de emitir: la de un hombre que no tenía nada que perder ni nada que temer.

Le echó un vistazo a su reloj.

—Va a amanecer —dijo—. Es mejor que me vaya. ¿Qué hago contigo?

—Llévenos encima. En la cabeza. Como un turbante.

—Eso se lo ponen los extranjeros.

—Usted es un extranjero, pequeño Billy. Este no es su sitio. Se acostumbrará a llevarnos puestos. En nuestra vida anterior éramos unos sombreros muy impresionantes. Hemos estado algo despegados últimamente.

—Sé exactamente cómo os sentís —dijo Bill—. Pero todo eso cambiará ahora, ¿no es así?

—Desde luego que sí —contestaron los remanentes de los cinco sombreros de Kaspar Wolfswinkel—. Nos ha encontrado. Ahora todo va a cambiar.

CAPÍTULO 6

DEBAJO DE JIBARISH

El pequeño barco de Ruthus llevó a Candy y a Malingo por el suroeste de los Estrechos del Crepúsculo y entre las islas de Huffaker y Martillobobo hasta Jibarish, en cuyas tierras inexploradas una tribu de mujeres llamadas qwarv vivían de la caza de viajeros cansados, a los que cocinaban y se comían. Corría el rumor de que Laguna Munn, la hechicera a la que habían ido a buscar, se mostraba comprensiva con las qwarv, a pesar de sus apetitos, y solía cuidarlas cuando estaban enfermas e incluso aceptaba sus ofertas de comer con ellas de cuando en cuando. Sin duda alguna, la isla era el lugar adecuado para que ocurrieran tales acontecimientos repugnantes. Se situaba a las Once de la Noche: solo a una hora de distancia del horror de la Medianoche.

Las islas seguían siendo, no obstante, pedazos de tiempo apartados los unos de los otros. Solo los sonidos encontraban la manera de atravesarlos por alguna razón; el eco del eco, siniestramente lejano. Pero no resultaba difícil distinguir los sonidos de la cercana Hora de Gorgossium. Se estaba llevando a cabo una demolición. Enormes máquinas excavadoras estaban en marcha, tiraban muros y cavaban cimientos. El ruido rebotaba en los altos acantilados del oeste de Jibarish.

—¿Qué están haciendo allí? —se preguntó Malingo en voz alta.

—Es mejor no preguntar —dijo Ruthus en voz baja—. Ni pensar en ello. —Levantó la vista hacia las estrellas, que brillaban tanto sobre Jibarish que el conjunto de su luminosidad era mayor incluso que el de la luna más reluciente—. Es mejor pensar en la belleza de la luz que en lo que ocurre en la oscuridad, eso es. La curiosidad mata. Perdí a mi hermano Skafta, mi gemelo, precisamente porque hacía demasiadas preguntas.

—Lamento oír eso —dijo Candy.

—Gracias, Candy. Y ahora ¿dónde queréis que os deje? ¿En la isla grande o en la pequeña?

—No sabía que hubiera una grande y una pequeña.

—Oh, sí, por supuesto. Las qwarv controlan la isla grande. La pequeña es para la gente corriente… y para la bruja, desde luego.

—¿Con lo de bruja te refieres a Laguna Munn?

—Sí.

—Entonces esa es la isla a la que queremos ir.

—¿Vais a ver a la hechicera?

—Sí.

—Sabéis que está loca, ¿verdad?

—Sí, hemos oído que la gente lo decía. Pero la gente dice muchas cosas que no son verdad.

—¿Sobre ti, quieres decir?

—Yo no…

—Lo hacen, ya lo sabes. Dicen toda clase de chifladuras.

—¿Cómo qué? —preguntó Malingo.

—No importa—dijo Candy—. No me hace falta escuchar las estupideces que se le ocurren a la gente. No me conocen.

—Y de ti también, Malingi —dijo Ruthus.

—Malingo —le corrigió el propio Malingo.

—También dicen cosas terribles sobre ti.

—Ahora sí que quiero saberlas.

—Puedes elegir, geshrat. O te cuento un cotilleo ridículo que he escuchado y mientras desperdicio mi tiempo haciéndolo las corrientes nos llevan a esas rocas, o me olvido de las tonterías y hago el trabajo por el que me estáis pagando.

—Llévanos a tierra firme —dijo Malingo con tono de decepción.

—Será un placer —dijo Ruthus, devolviendo su atención al timón.

Las aguas de alrededor del barco empezaban a agitarse.

—¿Sabes…? No quiero tener qué decirte cómo hacer tu trabajo —dijo Candy—, pero si no tienes cuidado la corriente nos meterá en esa cueva. La ves, ¿verdad?

—Sí, la veo —gritó Ruthus por encima del clamor y la cólera del Izabella—. Ahí es adonde vamos.

—Pero la marea está…

—Muy picada.

—Sí.

—Agitada.

—Sí.

—Entonces es mejor que te agarres fuerte, ¿no crees?

Antes de que intercambiaran más palabras, el barco se introdujo en la cueva. El acceso al interior de la caverna obligaba a que las aguas espumosas ascendieran y se avivaran, se avivaran y ascendieran, hasta que los últimos sesenta centímetros del mástil del barco se desprendieron al raspar el techo. Durante unos terroríficos momentos pareció que el barco entero y aquellos que iban a bordo chocarían contra el techo y se convertirían en puré y astillas, pero, con la misma rapidez con la que se elevaron, las aguas volvieron a descender sin causar más daños. El canal se ensanchó y la rápida corriente disminuyó.

Aunque ya los había trasportado una distancia considerable hacia el centro de la isla, había un abundante suministro de luz cuyo origen residía en las colonias de criaturas fosforescentes que estaban incrustadas en las paredes y en las estalactitas que colgaban del techo. Conformaban una unión improbable entre cangrejo y murciélago y sus cuerpos estaban decorados con elaborados diseños simétricos.

Justo en frente de ellos había una pequeña isla, con un muro empinado alrededor y, alzándose en una pendiente muy puntiaguda, un solitario montículo cubierto con árboles de hojas rojas (que no parecían necesitar la luz del sol para florecer) y un laberinto de edificios lechados diseminados bajo el llamativo follaje.

—Necesitaremos una cuerda para trepar ese muro —dijo Malingo.

—Eso o utilizamos eso otro —contestó Candy señalando una pequeña puerta en el muro.

—Oh… —dijo Malingo.

Ruthus le dio la vuelta al barco para que pudiera salir de la embarcación y atravesar la puerta.

—Dale recuerdos a Izarith —le dijo Candy a Ruthus—. Y dile que volveré a verla pronto.

Ruthus pareció dudarlo.

—¿Estáis seguros de que solo queréis que os deje aquí? —preguntó.

—No sabemos durante cuánto tiempo estaremos con Laguna Munn —dijo Candy—. Y creo que las cosas se están complicando. Por algún motivo todo el mundo está alterado, así que, de verdad, creo que deberías volver y estar con tu familia, Ruthus.

—¿Y tú, geshrat?

—Donde va ella, voy yo —respondió Malingo.

Ruthus sacudió la cabeza.

—Los dos estáis locos —observó.

—Bueno, si las cosas nos van mal, no tienes ningún motivo para culparte, Ruthus —dijo Candy—. Estamos haciendo esto a pesar de tus buenos consejos. —Hizo una pausa y sonrió—. Y volveremos a verte.

Malingo ya había salido del bote y se estaba agachando en el pequeño escalón para intentar abrir la puerta, para lo que no tuvo que hacer fuerza.

—Gracias de nuevo —le dijo Candy a Ruthus.

Salió del barco y se introdujo por la pequeña puerta toscamente pintada detrás de Malingo.

Antes de traspasar el umbral, sin embargo, se volvió para echar una ojeada a la orilla. No tenía la opción de decirle adiós a Ruthus. Las posesivas aguas del Izabella ya se habían adueñado del pequeño barco y lo alejaban de la isla mientras los cangrejos alados aplaudían la huida de la nave con una ovación mezclada de alas y pinzas.

CAPÍTULO 7

LOS PESARES DEL HIJO MALO

Un camino empinado de escaleras estrechas serpenteaba hacia arriba desde la puerta del muro entre los árboles. Candy y Malingo lo subieron. Aunque a través del follaje rojo anaranjado había un manto de luminosidad visible, muy poca llegaba hasta el camino. Había, no obstante, pequeñas lámparas dispuestas junto a los escalones para iluminarlo. Más allá de su alcance, los matorrales eran densos, y la oscuridad, más densa aún. Pero no estaba deshabitado.

—Hay muchos ojos fijos en nosotros —dijo Candy en voz muy baja.

—Pero no hay ruido. No pían los pájaros. No zumban los insectos.

—A lo mejor hay algo más aquí. Algo que les asusta.

—Bueno, si lo hay —dijo Malingo con una ligereza fingida—, espero que sepa que hemos venido aquí a causar problemas.

Su actuación obtuvo una respuesta.

—Dices que habéis venido a causar problemas, geshrat —dijo una voz joven—, pero decirlo no lo convierte en verdad.

—¿Por qué estáis aquí? —preguntó una segunda voz.

—Los hijos —le murmuró Malingo a Candy, aunque sus palabras apenas eran audibles para la muchacha, que estaba a un solo escalón de él.

—Sí —contestó la primera voz—. Somos los hijos.

—Y os oímos —se mofó la segunda—, por muy bajo que susurréis. Así que no perdáis el tiempo.

—¿Dónde estáis? —les preguntó Candy a medida que subía despacio otro escalón y escrutaba las sombras de la derecha, dirección desde la que parecían llegar las voces.

Conjuró rápidamente en su mano una pequeña bola de luz tenue: una llama fría que había aprendido a conjurar de Boa. Había sido, pensó vagamente Candy, una de las primeras muestras de magia que Candy había birlado del repertorio de la princesa. La apretó con fuerza.

Llegaría el momento en el que tendría a uno de los hijos de Laguna Munn lo suficientemente cerca para…

¡Ahí! Una sombra se movió frente a su campo de visión. Candy no titubeó. Levantó el brazo y lanzó la bola. Soltó un resplandor blanco, amarillento y azul, y su luz se esparció solamente sobre la figura a la que Candy le había ordenado iluminar. La luz tenue hizo su trabajo y Candy vio al primero de los hijos de Laguna Munn. Tenía el aspecto de un pequeño demonio, pensó Candy, con sus cuernos raquíticos y su cuerpo achaparrado hecho de sombras y fragmentos de colores, como si hubiera estado en medio de la explosión de una vidriera policromada que no le había llegado a herir porque su cuerpo estaba hecho del Lado Oscuro de la Luna Gelatinosa.

Cuando habló, como ahora hacía, su voz no pegaba en absoluto con su apariencia. Tenía la voz precisa y bien cultivada de un niño que ha ido a una buena escuela.

—Soy el Niño Malo de mamá —dijo.

—Oh, ¿en serio? ¿Y cómo te llamas?

Suspiró como si la pregunta supusiera una gran dificultad.

—¿Qué ocurre? —dijo Candy—. Solo te he preguntado tu nombre.

Había algo en su alma sencilla y humilde de Minnesota que no conectaba con el autoproclamado Niño Malo de Laguna Munn.

—Oh, no lo sé… —contestó mientras se mordisqueaba la uña del pulgar—. Es difícil elegir cuando tienes tantos. ¿Te gustaría saber cuántos nombres tengo?

No quería saberlo.

—Está bien, te escucho. ¿Cuántos?

—Setecientos diecinueve —dijo con bastante orgullo.

—Vaya —dijo Candy de manera inexpresiva.

—Porque puedo. Mamá me dijo que podía tener todo lo que quisiera, así que tengo muchos nombres. Pero puedes llamarme… ¿Mermelada Belicosa? ¡No, no! ¿Pastelero Hambadikin? ¡No! B’gog! ¡Sí! ¡Jollo B’gog está bien!

—Vale. Yo soy…

—Candy Quackenbush de Chickencoop.

—Chickentown.

—Coop, town… qué más da. Y ese es tu amigo el geshrat, Malingo. Lo salvaste de seguir siendo el esclavo del mago Kaspar Wolfswinkel.

—Está claro que has hecho los deberes —dijo Candy.

—Deberes… deberes… —dijo Jollo B’gog dándole vueltas a la palabra—. Oh. Trabajo que le asignan los tutores a los estudiantes en tu mundo, que intentan no hacer de cualquier forma posible —sonrió.

—Eso es —dijo Candy—. ¡Has dado en el clavo!

—¡En el clavo! —dijo en tono triunfal Jollo B’gog—. ¡He dado en el clavo! ¡He dado en el clavo!

—Parece que te estás divirtiendo —dijo una mujer en alguna parte más allá del haz de luz que Candy le había arrojado a Jollo.

El buen humor del chico desapareció de inmediato, no por miedo, pensó Candy, sino por una especie de respeto por la que había hablado.

—¿Niño Malo? —dijo.

—Sí, mamá.

—¿Puedes buscarle a Malingo, nuestro invitado, algo para comer o beber, por favor?

—Por supuesto, mamá.

—Y mándame a la chica.

—Como desees, mamá.

Candy quería señalar que ella también estaba hambrienta y sedienta, pero sabía que no era el momento de decirlo.

—Vale, ya has oído a mamá —le dijo Jollo a Candy—. Quiere que vayas con ella, así que todo lo que tienes que hacer es seguir el ojo plateado. —Señaló un ojo de treinta centímetros de ancho, con una pupila negra y una lente plateada, que planeaba entre los árboles.

—¿Crees que debería ir contigo? —le dijo Malingo a Candy.

—Si te necesito, te juro que gritaré. Muy, muy alto.

—¿Satisfecho? —le preguntó Jollo a Malingo—. Si mamá intenta comérsela, gritará.

—Tu madre no se la…

—No, no lo haría, geshrat —respondió Jollo—. Era una broma. ¿Un chiste?

—Sé lo que es un chiste —dijo Malingo sin parecer estar muy seguro. Buscó a Candy, pero ya estaba fuera del camino, siguiendo el ojo plateado para adentrarse en la oscuridad de entre los árboles.

—Venga, geshrat. Vamos a darte de comer —dijo Jollo—. Si oyes que Candy grita, puedes irte directo a por ella. Ni siquiera intentaré detenerte, te lo prometo.

CAPÍTULO 8

LAGUNA MUNN

La isla de Laguna Munn parecía pequeña desde el barco de Ruthus, pero ahora que Candy recorría las pendientes oscuras parecía muchísimo más grande de lo que había esperado. Había dejado la luz tenue a sus espaldas, pero el ojo plateado desprendía su propio resplandor mientras la guiaba a través de los densos matorrales. Se alegró de contar con su guía. El terreno bajo sus pies era cada vez más escarpado y los árboles entre los que se movía (a veces tenía que abrir a la fuerza un hueco para atravesarlos) se volvían más nudosos y viejos a cada paso.

El viento soplaba en las elevaciones más altas; hacía que los viejos árboles crujieran y que sus ramas dejaran caer una lluvia de hojas y frutos maduros. Candy no dejó que nada de aquello la distrajera de su guía. Lo siguió tan de cerca como el trayecto repleto de maleza le permitía, hasta que la llevó hasta un lugar en el que las ramas más bajas de los árboles habían entrelazado sus ramitas con los arbustos de debajo, con lo que formaban un muro de madera entretejida. Candy se quedó delante de él un instante mientras el ojo arrojaba su luz sobre las ramitas entrelazadas. Pasaron unos segundos y entonces un movimiento resplandeciente traspasó el muro, y donde el ojo había iluminado el muro con su luz, este se desató y se abrió una estrecha puerta. Los árboles y arbustos aún estaban separados cuando la voz que le había hablado a Jollo dijo:

—O entras o te vas, muchacha. Pero no te quedes ahí parada.

—Gracias —dijo Candy, y dio un paso entre las ramas retorcidas.

Había llegado al punto más alto de la isla. Allí el viento susurraba en círculos, haciendo que la carga de hojas que llevaba subiera y bajara en torno a Candy. Sin embargo, no todo eran hojas en las ráfagas circulares. También había animales, criaturas de todos los tamaños y formas que se movían a su alrededor, con los costados a veces tan pálidos como la luna, a veces tan rojos como el sol al atardecer; sus ojos lanzaban destellos verdes y dorados y todos dejaban un rastro de movimiento en el aire sombrío.

No podía estar segura de si estaba presenciando una alegre carrera o una persecución a vida o muerte. Fuera lo que fuera, de repente giró en su dirección y tuvo que tirarse al suelo, donde se protegió la cabeza con las dos manos mientras sentía que la estampida de seres vivos pasaba por encima de ella. Ahora había mucho ruido. No era solo la ráfaga de viento, sino el estruendo de pezuñas y patas y los chillidos, rugidos y aullidos de quizás miles de especies, o tal vez el doble de eso.

—¿Todavía no sabes diferenciar entre una cosa soñada y una viva? —dijo Laguna Munn, cuya voz sonaba más cerca para Candy que el sonido del paso de los animales.

—¿Soñada…? —preguntó Candy.

—Sí, niña —respondió Laguna—. Soñada. Imaginada. Conjurada. Inventada.

Candy se atrevió a lanzar una mirada prudente hacia arriba. Dijese lo que dijese la hechicera, las pezuñas y las patas que seguían corriendo por encima de la cabeza de Candy parecían reales y extremadamente peligrosas.

—Es una ilusión —dijo Laguna Munn—. Levántate. Continúa. Si no confías en mí, ¿cómo va a funcionar nada de lo que intente hacer por ti?

Candy vio que tenía sentido. Levantó la cabeza un poco más. La violencia del torrente de vida galopaba sobre la cúpula que protegía sus pensamientos. Le dolía. No solamente en el cráneo, que crujía bajo el ataque de las pezuñas, sino en los huesos de la cara y en los delicados tejidos que protegía.

Si no sobrevivía al ataque, no encontraría a nadie más que pudiera decirle lo que Laguna Munn podía.

Se levantó.

¡Por el amor de Lou, cómo dolía! Aunque fuera una ilusión, seguía siendo lo suficientemente convincente como para hacer que le sangrara la nariz. Se la limpió con la palma de la mano, pero le siguió de inmediato otro chorro. Y aun así los animales seguían rugiendo, la violencia de su paso la golpeaba mientras continuaban.

—Sé que estás ahí, Laguna Munn —dijo—. No podrás esconderte para siempre. Sal. Muéstrate.

Sin embargo, las criaturas siguieron llegando; su paso sobre ella era más potente que nunca. La sangre le bajaba de la nariz a la boca. La probó: cobre y sal. ¿Durante cuánto tiempo más podría aguantar su cuerpo esta arremetida incesante? La hechicera no la dejaría morir si fracasaba, ¿verdad?

—No voy a morir —se dijo Candy a sí misma.

Intentó forzar la vista a través del conjuro una vez más… y de nuevo el conjuro la aplastó con su autenticidad.

«Nunca lo conseguirás sin mí», dijo Boa.

—Entonces ayúdame.

«¿Por qué debería hacerlo?»

Una ola de rabia se sublevó dentro de Candy. Estaba harta de Boa; harta de todas las mujeres egocéntricas con más poder que compasión con las que se había encontrado, empezando por la señorita Schwartz y terminando con Mater Motley. Ya estaba harta de ellas, de todas ellas.

Y por fin sus ojos empezaron a agujerear la ilusión que la estaba golpeando y consiguió ver a la misteriosa Laguna Munn. Era lo que la madre de Candy, Melissa, habría llamado una «mujer de huesos grandes», con lo que habría querido decir gorda.

—Te… veo… —dijo Candy.

—Bien —respondió Laguna Munn—. Entonces podemos empezar.

Laguna levantó la mano y cerró el puño. La marea de cosas vivas se detuvo de golpe y dejó a Candy con los huesos doloridos, un zumbido en la cabeza y la nariz sangrando. Laguna habló; su voz era dulce.

—No esperaba conocerte, aunque sentía curiosidad, lo reconozco. Pensaba que el Fantomaya gozaba de tu cariño.

—El Fantomaya es la razón por la que estoy aquí —dijo Candy.

—Ah, así que alguien te ha estado contado historias.

—¡No es solo una historia! —le espetó Candy.

La ira seguía borboteando dentro de ella.

—Cálmate —le dijo Laguna Munn. Dio la impresión de que se levantaba de su asiento y se acercaba a Candy sin haber dado un solo paso—. ¿Qué he visto en tu cabeza, muchacha?

—Algo que no soy solo yo —dijo Candy—. A otra persona.

Los ojos de Laguna, que ya de por sí eran grandes, se abrieron y brillaron aún más.

—¿Conoces el nombre de esta otra persona que está en tu cabeza?

—Sí. Es la princesa Boa. Las mujeres del Fantomaya le arrebataron el alma a su cuerpo.

—Estupideces, estupideces —se murmuró a sí misma Laguna Munn.

—¿Por mi parte? —preguntó Candy.

—No, no por tu parte —respondió Laguna—. Por la suya. Jugaron con cosas que nada tenían que ver con ellas.

—Vale, lo hicieron. Y yo ahora quiero deshacerlo.

—¿Por qué no has acudido a ellas?

—Porque no saben que lo sé. Si hubieran querido que nos separásemos con el tiempo, me habrían dicho que ella estaba ahí, ¿no crees?

—Supongo que es lo razonable, sí.

—Además, ya han asesinado a una de ellas por mi presencia en Abarat…

—De manera que, si alguna otra bruja tiene que morir, prefieres que sea yo.

—No era eso lo que quería decir.

—Es a lo que ha sonado.

—¿Qué pasa en este sitio? ¡Todo el mundo juega a tonterías! Me pone enferma. —Volvió a limpiarse la sangre de la nariz—. Si no vas a ayudarme, entonces lo haré yo sola.

Laguna Munn no intentó ocultar su asombro o el torrente de admiración que lo acompañó.

—¡Por el amor de Lou! Sí que lo harías, ¿verdad?

—Si no tengo más remedio… No podré descubrir quién soy hasta que me la saque de la cabeza.

—¿Y qué pasará con ella?

—No lo sé. Hay muchas cosas que no sé. Por eso he venido a verte.

—Dime la verdad, ¿quiere la princesa tener una vida separada de ti?

—Sí —dijo Candy con confianza. Laguna se la quedó mirando con una intensidad intimidante—. El problema es que no sé dónde termino yo y empieza ella. Ya debía estar en mi cabeza cuando nací y siempre hemos vivido juntas, las dos.

—Debería advertirte que, si ella realmente no quiere irse, entonces tendrás una pelea entre manos. Una pelea que podría ser fatal.

—Asumiré el riesgo.

—¿Entiendes lo que…?

—Sí, que podría matarme.

—Sí. Y asumo que también has considerado que pueda haber partes de ti que no sean tuyas en absoluto.

—¿Que sean de ella? Sí, también he pensado en eso. Y las perdería. Pero si desde el principio nunca fueron mías, nunca fui yo, entonces no estoy perdiendo nada en realidad, ¿no?

La mirada dorada de Laguna Munn se suavizó.

—Menuda conversación de locos debes de estar teniendo ahora mismo en tu cabeza —dijo—. Y no me refiero a la que haya entre tu huésped y tú. Es una lástima que tú y yo nos hayamos conocido tan tarde —dijo con lo que parecía ser auténtica pena.

—Acabo de cumplir dieciséis —dijo Candy.

—Lo sé. Y me doy cuenta de que eres joven. Pero hay caminos hacia la revelación que debieron establecerse cuando solo eras un bebé y volver a fijarlos ahora va a ser más difícil. Viniste aquí en busca de libertad y revelaciones y me temo que todo lo que puedo darte son advertencias y confusión.

—¿Entonces no puedes separarnos a Boa y a mí?

—¿Eso? Eso sí puedo hacerlo. Lo que no puedo hacer es predecir las consecuencias de la separación. Pero te prometo que nunca volverás a ser la misma.

SEGUNDA PARTE

TÚ, O YO NO

Como descansan la espina y la flor sobre una misma rama,

así encajará el odio con mi amor por ella.

Las dos partes de un ente al que completan.

Como tú y yo, mi amor, una sola alma.

Christopher Carroña

CAPÍTULO 9

UNA NUEVA TIRANÍA

No habría sido una sorpresa para los habitantes de Gorgossium que el sonido de las demoliciones se escuchara desde las aguas que rodeaban la isla. Sus residentes apenas podían oír sus propios pensamientos.

La Isla de la Medianoche se estaba sometiendo a grandes cambios, todos diseñados para aumentar la oscuridad que mantenía esclavizada a Gorgossium. No era la oscuridad de un cielo desprovisto de estrellas. Era algo mucho más intenso. Esta oscuridad se encontraba en la mismísima esencia de la isla; en su tierra, su roca y su niebla.

A lo largo de los años, muchos habían intentado encontrar las palabras que pudieran evocar los horrores de Gorgossium. Todos habían fallado. Las abominaciones que aquel lugar había dado a luz, criado y enviado a menudo por las islas para hacer un trabajo sangriento y cruel suponían un desafío hasta para las almas más expresivas.

Incluso Samuel Klepp, que en la edición más reciente del Almenak de Klepp, la guía estándar de las islas, había escrito sobre Medianoche de una manera tan breve y superficial como le fue posible.

«Hay mucho más», había escrito, «con lo que no mancharé las páginas del Almenak; horrores que frecuentan la Hora de la Medianoche que solo conseguirían preocupar más a nuestras mentes si insistiera en hablar de sus abominables imágenes. Gorgossium es como introducirse en un cadáver pestilente que se pudre en su propia descomposición. Es mejor que hagamos en estas páginas lo que haríamos si nos encontráramos con semejante cosa en una carretera: evitaríamos que nuestros ojos se clavaran en su asquerosidad e iríamos en busca de unas vistas mejores. Y eso es lo que haré yo».

Llegarían cosas peores, mucho peores. Todo lo que se imaginaba una mente presa del miedo cuando pensaba en Medianoche (los rituales profanos que se llevaban a cabo en nombre del Caos y la Crueldad; las brutalidades sin sentido que arrebataban el sano juicio o la vida de cualquier inocente que se aventurara a ir allí; el hedor de sus tumbas abiertas y los muertos que habían salido de ellas, a los que se había despertado en nombre de la maldad para que vagaran por donde quisieran) constituía solo la primera frase del gran libro del terror que los dos poderes que una vez habían reinado en Gorgossium, Christopher Carroña y su abuela, Mater Motley, habían comenzado a escribir.

Pero las cosas habían cambiado. En un intento de localizar y matar al fin a Candy Quackenbush (que le había causado interminables problemas), Mater Motley había avivado el mar de Izabella y había usado su torbellino para llevar su barco de guerra, el Wormwood, al Más Allá. Las cosas no habían ido bien. La magia a la que había dado rienda suelta en el otro mundo, refrenada tal vez por leyes de la materia que no tenían relevancia en Abarat, se había descontrolado. El barco de guerra se había roto por la mitad en el agua y parte del Izabella y un número incontable de sus guerreros cosidos se hicieron pedazos del mismo modo. Su nieto, Christopher Carroña, también se había ahogado allí. Mater Motley había regresado a Gorgossium sola.

Su primer decreto como único poder gobernante en Medianoche había sido reunir a seis mil cosidos (monstruos rellenos del barro vivo que solo se extrae de Gorgossium) para empezar con la labor de demoler las trece torres de Iniquisit. En su lugar, hizo saber que solo habría una torre con tres agujas, construida mucho más alta que la más elevada de las trece. Desde allí gobernaría no solo como soberana de Gorgossium sino, con el tiempo, como emperatriz de Abarat.

Era una monarca peligrosa.

Incluso entre sus centenares de costureras, algunas de las cuales la habían conocido durante gran parte del siglo, solo unas pocas confiaban en su afecto. Mientras necesitara de sus servicios (y de momento así era) permanecerían sanas y salvas, pues sin las costureras no habría nuevos cosidos, y sin los cosidos no habría nuevas legiones que ampliaran su ejército. Pero si esa situación cambiaba algún día, las mujeres sabían que serían tan prescindibles para la Vieja Madre como cualquier cosido.

El arma que prefería cuando tenía que acabar con uno de sus hombres de barro era la vara de madera de serpiente, un bastón simple pero inmensamente poderoso, cuyo material habían quemado, enterrado y vuelto a sacar durante tres noches consecutivas. Disparaba rayos negros y destruía a sus objetivos al instante.

En varias ocasiones, mientras supervisaba el trabajo de demolición, si veía que alguno de los cosidos no trabajaba tan duro como los demás, lo ejecutaba allí mismo de inmediato. La moraleja: la vida y la muerte eran los regalos que Mater Motley te hacía o te arrebataba cuando así lo deseara y solo un estúpido o un suicida pisaba el mismo suelo que ella sin precaución.

Con un capataz tan poderoso, el trabajo de demolición y la retirada de los escombros se llevaban a cabo con gran celeridad y, en cuestión de unos días, en la meseta en la que se habían alzado las numerosas torres de Iniquisit había ahora una estructura monumental: una sola torre, diseñada por un ingenioso arquitecto, el hechicero Jalafeo Mas, que había utilizado los conocimientos de la magia de Mater Motley para desafiar las leyes de la física y erigir una torre más alta que la suma de las trece que una vez había habido allí.

Era allí, en la habitación con paredes rojas que había en lo alto de la torre, donde Mater Motley reunió a las nueve costureras en las que más confiaba.

—Los años de trabajar y tener fe se han terminado —dijo Mater Motley—. La Medianoche se acerca.

Una de ellas, Zinda Goam, una costurera de quinientos años que había dejado escrito a sus familiares que la sacaran de la tumba tras su muerte para que pudiera seguir sirviendo a Mater, dijo:

—¿No estamos ya en Medianoche?

—Sí, esta hora se llama Medianoche. Pero ahora es Absoluta. Se acerca una Medianoche mayor que ninguna; una Medianoche que cegará cualquier sol, luna y estrellas que haya en los cielos.

Otra de las mujeres, cuyo cuerpo demacrado estaba envuelto en velos de finas telarañas, no podía acallar su incredulidad.

—Nunca he comprendido el Gran Diseño —dijo Aea G’pheet—. No parece ser posible. Tantas Horas. Tantos cielos.

—¿Dudas de mí, Aea G’pheet?

La costurera, aunque tenía la piel pálida, se puso más pálida aún. Añadió sin perder un instante:

—Nunca, mi señora, nunca. Solo estaba sorprendida, abrumada en realidad, y me expresé mal, eso es todo.

—Entonces ten cuidado en el futuro o descubrirás que te has quedado sin él.

Aea G’pheet bajó la cabeza y las telarañas brillaron al moverse.

—¿Estoy… estoy… perdonada?

—¿Estás muerta?

—No, mi señora —dijo Aea—. Sigo viva.

—Entonces debes de estar perdonada —dijo la Vieja Madre sin un ápice de humor—. Ahora volvamos al tema de Medianoche. Hay, como sabemos, muchas formas de vida que se han guarecido de la luz. Incluso la luz de las estrellas. Estas criaturas se liberarán cuando mi Medianoche amanezca y causarán tanto daño… —Hizo una pausa y sonrió al pensar en los demonios sueltos.

—¿Y la gente? —preguntó otra de las nueve.

—Cualquiera que se alce en nuestra contra será ejecutado. Y recaerá sobre nosotras el tener que derramar su sangre sin vacilación cuando llegue el momento. Y si hay alguna mujer aquí que no esté dispuesta a luchar en esta guerra bajo esos términos, que se marche ahora. No se le hará ningún daño. Le doy mi palabra de ello. Pero si elige quedarse, entonces habrá accedido a realizar el trabajo que tenemos por delante sin miedo y de mutuo acuerdo.

»El alumbramiento de Medianoche será sangriento, eso está claro, pero creedme, cuando sea la emperatriz de Abarat os elevaré a una posición tan alta que todo pensamiento que tuvierais sobre lo que es elevado parecerá una nimiedad. No seremos mujeres normales de hoy en adelante. Quizás nunca lo fuimos. No apreciamos el amor, ni a los niños, ni hornear pan. No estamos hechas para ocuparnos de la lumbre o para mecer cunas. Somos las inmisericordes, algo por lo que los hombres desesperados se romperán sus frágiles cabezas. No haremos las paces con ellos, no seremos sus gestoras. Estarán arrodillados a nuestros pies o muertos y enterrados bajo la tierra sobre la que caminaban.

Un murmullo de placer recorrió la estancia ante esa observación. Solo una de las costureras más jóvenes murmuró algo inaudible.

—Quieres preguntar algo —dijo Mater Motley, centrando la atención en ella.

—No era nada, señora.

—¡Te he dicho que hables, maldita! ¡No admitiré que haya escépticos! ¡HABLA!

Las costureras que habían estado alrededor de la joven ahora se alejaron de ella.

—Solo me estaba preguntando por la Hora Veinticinco —respondió la joven—. ¿También se verá sobrepasada por Medianoche? Porque si no…

—¿Nuestros enemigos podrían refugiarse allí? ¿Es eso lo que preguntas?

—Sí.

—Es una pregunta para la que, en verdad, no tengo respuesta —dijo Mater Motley a la ligera—. Aún no, al menos. Eres Mah Tuu Chamagamia, ¿verdad?

—Sí, señora.

—Bueno, dado que tienes tanta curiosidad sobre el estado de la Hora Veinticinco, pondré a dos legiones de cosidos a tu disposición.

—¿Para… hacer qué, mi señora?

—Para tomar la Hora.

—¿Tomarla?

—Sí. Invadirla en mi nombre.

—Pero, señora, no tengo destrezas en el terreno militar. No podría hacerlo.

—¿No podrías? ¿Te atreves a decirme que NO PODRÍAS?

Extendió el brazo con los dedos estirados. El bastón que utilizaba para matar a los cosidos voló hasta su mano desde la pared donde estaba colocado. Lo agarró, apretándolo con los nudillos blancos, y con un solo movimiento amplio señaló a Mah Tuu Chamagamia.

La joven abrió la boca para decir algo más en su defensa, pero no tuvo tiempo de hacerlo. Unos rayos negros chisporrotearon desde la vara en su dirección y la golpearon en la cintura.

Emitió un sonido, no una palabra, sino un grito de horror, a medida que su espantosa destrucción se extendía en todas las direcciones desde su columna vertebral y convertía su carne y sus huesos en escamas de ceniza negra. Solo su cabeza quedó intacta, para que pudiera presenciar bien cada segundo de su desintegración.

Pero fue suficiente para que viera lo que había sido de su belleza juvenil y alzara los ojos hacia su destructora una última vez. Lo suficiente para murmurar: «No».

Entonces su cabeza se convirtió en cenizas y desapareció.

—Así es como muere una escéptica —dijo la Vieja Madre—. ¿Alguna otra pregunta?

No hubo ninguna.

CAPÍTULO 10

LOS PESARES DEL HIJO BUENO

Laguna Munn bajó de la silla y llamó a su segundo hijo, el Niño Bueno.

—¿Covenantis? ¿Dónde estás? ¡Te necesito, niño!

Una vocecilla triste dijo «Estoy aquí, madre» y el niño que Laguna Munn había hecho, según decían, con todas sus bondades apareció. Era una criatura miserable, tan gris y apagada como su hermano, el Niño Malo, era atractivo y carismático.

—Tenemos una invitada —dijo Laguna Munn.

—Lo sé, madre —dijo con un tono de voz apagado—. He estado escuchando.

—Eso ha sido una grosería, hijo.

—No pretendía faltar al respeto, madre —respondió el niño. La regañina de su madre solo sirvió para aumentar la gran desesperanza que había en sus ojos inexpresivos.

—Guíala hasta el Círculo de los Conjuros, muchacho. Ha venido hasta aquí para hacer un trabajo peligroso. Cuanto antes empecemos, antes terminaremos sanos y salvos.

—¿Puedo quedarme y ver cómo le enseñas?

—No, no puedes. A no ser que quieras presenciar algo que pudiera suponer tu muerte.

—No me importa demasiado —dijo Covenantis encogiéndose de hombros.

Toda su vida se encontraba en ese encogimiento. No parecía importarle si vivía o moría.

—¿Dónde estarás tú? —le preguntó Candy a la hechicera.

—Justo aquí.

—Entonces ¿cómo vas a ayudarme con la separación?

Laguna Munn le dirigió a Candy una mirada irónica.

—Desde una distancia prudencial —respondió.

—¿Qué pasa si algo va mal?

—Te estaré observando —dijo Laguna Munn—. No te preocupes. Si algo va mal, haré lo que pueda para arreglarlo. Pero la responsabilidad del resultado recae en ti. Piensa que eres un cirujano que está separando delicadamente a unos gemelos que han nacido pegados. Excepto que no eres solamente el cirujano…

—También soy uno de los bebés —dijo Candy cuando empezó a entenderlo.

—Exactamente. —Laguna la miró con una renovada admiración—. ¿Sabes? Eres más lista de lo que pareces.

—¿Parezco tonta? ¿Es eso lo que quieres decir?

—No, no necesariamente —dijo. Después levantó la mano, que tenía cerrada en un puño, y la abrió.

Candy metió la mano en el bolsillo y sacó la fotografía que se habían hecho Malingo y ella en el mercado de la ciudad portuaria de Tazmagor, en Qualm Ha. Ahora mismo llevaba puesta la misma ropa que en la imagen. Se había comprado esas prendas por capricho, pero ahora que las observaba más de cerca, se dio cuenta de que se parecía a su madre de una manera asombrosa. Volvió a guardarse la foto en el bolsillo con rapidez. Laguna Munn tenía razón: cuando todo hubiera acabado, iba a cambiarse de ropa tan pronto como le fuera posible. Se vestiría como el Presente, decidió, llena de color y felicidad.

Antes de que apartara definitivamente sus pensamientos, Candy vio que algo brillante se dirigía en su dirección desde la mano de Laguna Munn. Venía demasiado deprisa como para adivinar lo que era, pero sintió cómo la golpeaba como una ráfaga de viento frío. Hubo un parpadeo de luz en su cabeza y, para cuando se hubo extinguido, Laguna Munn había desaparecido, dejando solo al pobre y gris Covenantis junto a Candy.

—Bueno, supongo que es mejor que vengas conmigo entonces —dijo sin mostrar el menor entusiasmo por realizar aquella tarea.

Candy se sacudió de la mente las últimas reverberaciones de aquella luz y siguió al chico. Como él iba delante, echó el primer vistazo a la parte inferior de su anatomía. Hasta ahora se había sentido tan atrapada por la expresión de pena de su rostro que no se había dado cuenta de que debajo del cinturón su aspecto era más el de una babosa del tamaño de un niño que el de un muchacho. Sus piernas se fusionaban en una sola; un tubo invertebrado de músculos de un verde grisáceo sobre el que se sostenía la parte superior del cuerpo, que era simplemente la de un chico normal.

—Sé lo que estás pensando —dijo sin volverse para mirar a Candy.

—¿Y qué estoy pensando?

—¿De verdad puede ser ese el hijo que hizo de todas sus bondades? Porque no tiene aspecto de ser muy bueno. De hecho, parece una babosa.

—Yo no pensaba…

—Sí lo pensabas.

—Tienes razón, estaba pensando eso.

—Y tú también tienes razón: parezco una babosa. Lo he meditado mucho. De hecho, es realmente lo único en lo que pienso.

—¿Y qué has descubierto después de pensarlo tanto?

—No mucho. Solo que Madre nunca quiso verdaderamente el bien que hay en ella. Pensó que era aburrido. Inútil.

—Bueno, estoy segura…

—No —dijo mientras levantaba la mano para evitar que Candy le lamiera las heridas—. Eso solo lo empeorará. Mi madre se avergüenza de mí. Esa es la verdad, simple y llanamente. Es mi pequeño hermano diabólico, con sus brillantes sonrisas, el que se lleva toda la gloria. Es lo que suelen llamar una paradoja, ¿no? Yo estoy hecho del bien, pero no soy nada para ella. Él está hecho del mal y adivina: ella lo adora por ello. ¡Lo adora! Así que ahora él es el hijo bueno, después de todo, por todo el amor que ha recibido. Y a mí, que soy a quien hicieron de toda su compasión y gentileza, me han dejado al margen.

Candy sintió que un ápice de ansiedad la recorría de arriba abajo. Entendía las palabras de Covenantis con demasiada claridad porque conocía la reluciente belleza de la maldad. La había visto y, en algunos sentidos, se había sentido atraída por ella. ¿Por qué si no se habría sentido tan comprensiva con Carroña?

—Quédate aquí mientras enciendo las velas —dijo Covenantis.

Candy esperó mientras el chico se encaminaba hacia las sombras. Solo cuando se hubo marchado los pensamientos de Candy volvieron a centrarse en el extraño gesto que Laguna Munn había hecho antes de desaparecer. Y con ese recuerdo llegaron otros, provocados por el don de la mujer, y Candy se dio cuenta exactamente de cuántas coincidencias, maniobras instintivas y giros del destino eran en realidad pedazos de la magia de Boa que estaban activos dentro de ella.

Ahora lo recordaba todo con una extraña claridad: se acordaba de las palabras que habían acudido espontáneamente a su boca en el Parroto Parroto («¡Jassassakya-thüm!») y que, cuando las pronunció, se habían llevado al monstruoso Zethek; recordaba los instintos que, cuando Mamá Izabella la había perseguido a través de las praderas, le habían permitido relajarse cuando el ente consciente la agarraba y bien podría haberla ahogado si hubiera causado algún problema; se acordaba de la forma en que había caído en un patrón de intercambios agridulces con Carroña, quien la habría matado en un abrir y cerrar de ojos si no hubiera detectado en su interior algo que ya conocía. No, que amaba.

Por primera vez, Candy se dio cuenta de cuánto de Boa podría haber en ella y sufrió un ataque de pánico.

—Oh, no —dijo—. Creo que no puedo hacerlo.

«Por supuesto que puedes. Has llegado hasta aquí, ¿no?»

—¿Crees que dolerá?

«¿Doler?», respondió Boa. «¿Doler? Un dedo amputado duele, muchacha. Una costilla rota. Pero esto es el fin de la unión de las almas que te han definido desde que naciste. Cuando la conexión entre nosotras se haya cortado, perderás para siempre partes de tu mente que pensabas que eran tuyas».

—Pero eran tuyas. Eres tú.

«Sí».

—Entonces ¿por qué habría de quererlas?

«Porque supondrá una agonía indescriptible perderlas. Verás, yo sé lo que es estar sola en mi cabeza, estoy acostumbrada a ello. Pero tú… no tienes ni idea de en qué te has metido».

—Lo sé perfectamente, creo —respondió Candy.

«Ah, ¿sí? Bueno, por si sirve de algo, dudo que te mantengas cuerda. ¿Cómo podría uno seguir estando en su sano juicio cuando no podrá reconocer su rostro en el espejo nunca más?»

—¡Esta es mi cara! —protestó Candy—. ¡La cara de una Quackenbush!

«Menos por los ojos».

—¿Qué pasa con mis ojos?

«Mirarás tu reflejo y la mente que verás devolviéndote la mirada no será la tuya. Todos los recuerdos esplendorosos que pensabas que te pertenecían, todos los preciosos misterios que creías que habías descubierto por ti misma, todas las ambiciones que te son queridas… nada de esto te pertenece».

—No te creo. Me estás mintiendo como hiciste con Finnegan y Carroña.

«No involucres a Finnegan en esto», dijo Boa.

—Oh, te sientes un poco culpable, ¿verdad?

«He dicho…»

—Te he oído.

Hubo unos minutos de silencio incómodo entre las dos. Entonces Boa dijo:

«Sácame… de… esta… ¡PRISIÓN!»

Covenantis apareció y miró a Candy con unos ojos redondos y asustados.

—¿Has oído eso? —dijo en voz baja—. Juraría que era una voz humana. Dime que no la he oído solo yo.

—No, Covenantis, estás perfectamente cuerdo. ¿Podrías empezar con el conjuro, por favor, antes de que se ponga sanguinaria?

—Ya ha empezado. Voy a entrar al laberinto para preparar el lugar de la separación, sígueme hasta a él. Pero primero repite la palabra sagrada diecinueve veces.

—¿Abarataraba?

—Sí.

—¿Eso cuenta como una?

—¡No!

Y eso fue lo último que le dijo antes de desaparecer dentro del laberinto, lo que hizo que Candy se sintiera como si, en el mismo instante en el que estaba tomando una decisión que le cambiaría la vida, algo muy adulto, él la hubiera convertido en una niña en el patio del colegio.

Juntó los últimos seis Abarataraba en un solo «Abarrrarababa» y, sin avisar a Covenantis de que había terminado de contar y de que iba a entrar, lista o no, se introdujo en el laberinto como dos en una y con el deseo de salir de él simplemente como dos.

CAPÍTULO 11

RUPTURA

Candy dio cuatro pasos cautelosos entre los oscuros árboles y cada uno la introdujo en una oscuridad más profunda. Con el quinto paso, sin embargo, una criatura voladora apareció en el perímetro de su visión. Zumbaba como un insecto grande y el brillo de sus colores turquesa y escarlata salpicados de motas de oro blanco desafiaba a la oscuridad.

Revoloteó alrededor de su cabeza durante un rato y después se marchó a toda velocidad. Candy dio un quinto paso cauteloso, luego un sexto. De repente la criatura reapareció acompañada de varios cientos de bestias idénticas, que la rodearon con tantos colores y movimiento que se sintió ligeramente mareada.

Cerró los ojos para bloquear la vista, pero el movimiento caótico de las criaturas continuó tras sus párpados.

—¿Qué está ocurriendo? —dijo, alzando la voz entre el ruido de aquella nube de zumbidos—. ¿Covenantis? ¿Sigues ahí?

—¡Paciencia! —escuchó decir al muchacho.

«Tiene miedo», dijo Boa con un deje de diversión en sus palabras. «Esta no es una tarea fácil. Si mete la pata, sacrificará tu cordura». Dejó escapar una risita; había una malicia evidente en ella. «¿No sería eso una lástima?».

—Covenantis —dijo Candy—. Mantén la calma. Tómate tu tiempo.

—Eso nunca se le ha dado bien, ¿verdad, hermano? —dijo Jollo B’gog.

—¡Sal de aquí! —dijo Covenantis—. ¡Madre! ¡Madre!

—Fue ella la que me dijo que podía venir a ayudar —respondió el Niño Malo.

—No te creo —dijo Candy abriendo los ojos de nuevo.

Al hacerlo vio al Niño Malo corriendo a través de un muro de criaturas de colores, que se habían ensamblado delante de ella en un intrincado puzle de alas, extremidades y cabezas. Mientras corría, gritó y dispersó a las criaturas entrelazadas, que se alzaron delante de ella y generaron con sus alas una ráfaga de viento que la golpeó en la cara e hizo que probara el sabor del metal en su lengua.

—¡Para! —gritó Covenantis con la voz de pito colmada de ira.

El Niño Malo simplemente se rio.

—¡Se lo diré a mamá!

—Mamá no me detendrá. A mamá le encanta todo lo que hago.

—Vaya, ¡qué suerte! —dijo Covenantis, incapaz de ocultar por completo su envidia.

—¡Mamá dice que soy un genio! —gritó el Niño Malo.

—Lo eres, cariño, lo eres —dijo Laguna Munn mientras entraba en el espacio como apenas una sombra de sí misma—. Pero este no es el momento ni el lugar de hacer el tonto.

Solo hizo falta el sonido de la voz de Laguna Munn para que las criaturas que había desparramado el Niño Malo con sus juegos volvieran a bajar al momento, se entrelazaran entre ellas (alas con garras, con picos, con crestas, con colas) y formaran una pequeña prisión alrededor de Candy.

—Mejor —dijo Laguna Munn con voz indulgente—. ¿Niño Pálido?

—¿Sí, mamá? —dijo Covenantis.

—¿Has cerrado bien todos los cerrojos?

«Oh, sí», dijo Boa. «Tiene que haber muchos cerrojos. Me gusta cómo suena eso».

—¿Para qué son los cerrojos? —preguntó Candy en voz alta—. ¿Qué queréis dejar fuera?

—No queremos dejar nada fuera… —dijo Covenantis, que se detuvo solo cuando su madre gritó su nombre y redujo la última parte de su respuesta a un susurro—. Es a ti a quien quiere mantener dentro.

—¡Covenantis!

—¡Ya voy, mamá!

—Date prisa. No tengo mucho tiempo.

—Tengo que irme —dijo el Niño Bueno—. Estaré fuera.

El muchacho señaló la hendidura estrecha de una puerta que había entre las alas y las garras de los bichos grandes y, por primera vez, Candy se dio cuenta de que se había formado una pequeña habitación a su alrededor. Los muros estaban perdiendo el color bajo su mirada y las últimas rendijas o grietas de las formas entretejidas se cerraron. Lo que había sido una habitación colorida de alas danzantes se estaba convirtiendo en una celda silenciosa de hormigón.

—¿Por qué me encierras? —preguntó Candy.

—Los conjuros tan fuertes como este son inestables —contestó Covenantis.

—¿Qué quieres decir?

—Que pueden salir mal —susurró.

—¡Covenantis! —gritó Laguna Munn.

—¡Sí, mamá!

—Deja de hablar con la chica. No puedes ayudarla.

—¡No, mamá!

—Es probable que en menos de un minuto esté muerta.

—Ya voy, mamá —dijo Covenantis. Le dedicó a Candy un pequeño encogimiento de hombros y salió por la puerta, que se cerró y no dejó rastro de su presencia, ni una grieta.

«Bueno…», dijo Boa en voz baja. «Tú nos has traído hasta aquí. Será mejor que lo termines, si es que tienes lo que hay que tener».

—Tengo lo que no hay que tener —respondió Candy sin titubear.

«¡Oh! ¿Y qué es?»

—No seas tonta —dijo Candy—. A ti.

Y de repente, Candy dejó de sentir miedo y giró sobre los talones para dirigirse a los muros fríos y grises.

—Estoy lista —les dijo—. Haced lo que tengáis que hacer. Terminemos con esto de una vez. Si podéis evitar derramar sangre, sería estupendo, pero si no podéis, no podéis.

No tuvo que esperar la respuesta de la celda durante mucho tiempo. Seis temblores recorrieron los muros, el techo y el suelo como corrientes de vida que resucitan desde dentro la materia inerte. Candy comprendía ahora por qué le habían ofrecido un vistazo periférico de lo que había sido la celda en su última encarnación: una bandada de seres alados. Los vio aparecerse en las paredes grises. Una vida dentro de la otra.

¿Debía aprender allí la lección de que ella habría sido gris y sosa como las paredes si el alma de Boa no se hubiera introducido en ella? ¿La estaban advirtiendo de que la vida que iba a escoger sería una celda gris y fría?

No lo creía y así lo expresó.

—Yo soy más que eso —le dijo al gris resplandeciente—. No soy materia inerte.

«Aún no», gritó Boa.

—¿Estás lista? —dijo Candy, pensando tanto en la pared como en la princesa—. Porque me estoy aburriendo con tantas amenazas estúpidas.

«¿Estúpidas?», se enfadó Boa.

—Hazlo —dijo Laguna Munn. Su voz aceleró los poderes de los muros—. Rápido y limpio.

—¡Espera! —dijo Candy—. Solo quería que Boa supiera que lo siento. Si hubiera sabido que estaba ahí, habría intentado liberarla hace años.

«Si lo que buscas es la absolución», dijo Boa, «yo no te la concederé».

—Entonces se acabó —dijo Laguna Munn, cuya respuesta hizo que Candy de pronto se diera cuenta de que la anciana había estado escuchando sus pensamientos desde el principio—. Acabemos con esto de una forma u otra. ¡Candy! Pon las manos sobre la pared. ¡Rápido!

Candy colocó las palmas en uno de los muros. Al instante, pudo ver criaturas bailando más allá del aire sólido. Sus alas y sus cuerpos desprendían las escamas de oro blanco que los decoraban. Se unieron en las palmas de la mano de Candy; los fragmentos fluían juntos por dos riachuelos dorados.

Sintió en sus manos cómo se dividían en deltas, cómo se extendían a lo largo de los cauces secos de las líneas de sus palmas y después se hundían aún más, diluyendo la superficie hasta introducirse en sus venas. Las manos se le volvieron traslúcidas; el resplandor dentro de sus músculos era tan intenso que podía ver las simples líneas remarcadas de los huesos de sus dedos y el complicado diseño de los nervios.

El resplandor se aceleró una vez llegó a los codos, igual que fuego que el viento dirige hacia los matorrales muchos veranos secos. Ascendió rápidamente por sus brazos y le recorrió el cuerpo.

Candy lo sintió, pero no le dolía. Era más como si le recordaran que esta era ella.

Era real; y ser real y ella misma era… ¿qué? ¿Qué era? ¿Quién era?

Esa era la gran pregunta, ¿verdad? Cuando los fuegos artificiales terminaran, ¿quién sería ella?

«No eres nada», le dijo Boa tranquilamente.

—Guárdate tus insultos insignificantes para ti, Boa —dijo Laguna Munn—. Puede que hayas sufrido un poco atrapada en la cabeza de la muchacha, pero, por el amor de Lou, existen muertes peores. Como la propia muerte en sí misma. Oh… y mientras hablamos, sé lo que estás pensando: ¡que cuando todo esto haya terminado tendrás a mis hijos correteando de aquí para allá cumpliendo tus órdenes!

Boa no dijo nada.

—Eso es lo que pensaba. Bueno, olvídalo. Solo hay espacio para una mujer en la vida de mis preciosos hijos.

«Por favor», protestó Boa. «Yo nunca intentaría poner en peligro el vínculo sagrado que hay entre tus hijos y tú».

—No te creo —respondió Laguna Munn con sencillez—. Creo que intentarías cualquier cosa si pensaras que podrías salirte con la tuya.

«Ni soñarlo. Sé de lo que eres capaz».

—Tal vez pienses que lo sabes, pero no tienes ni la menor idea, así que ten cuidado.

«Entendido».

—Bien. Ahora debería abandonar esta habitación.

—Espera —dijo Candy—. No te vayas todavía. Me estoy mareando.

—Será probablemente porque sigo aquí cotorreando. Tengo que dejarte para que des a luz a Boa.

La imagen que evocaban las palabras de Laguna Munn era grotesca e hizo que Candy tuviera más náuseas que nunca.

—Es demasiado tarde para sentirse indispuesta, niña. Estamos realizando magia negra. No es la clase de cosa que autoriza el Consejo de Yeba Día Sombrío. Si lo fuera, no estarías aquí. ¿Lo entiendes?

—Desde luego —dijo Candy.

Lo entendía perfectamente bien. Ocurría lo mismo en Chickentown. Había un tal doctor Pimloft cuya oficina estaba sobre la lavandería de la calle Fairkettle. Llevaba a cabo ciertas operaciones de las que a la gente le daba vergüenza hablar a sus médicos de siempre. A veces era la única opción.

—Voy a salir de aquí —dijo Laguna— antes de que rompa el equilibrio del conjuro.

—¿Dónde estarás? ¿En caso de que haya algún problema?

—Saldrá bien —dijo la señora Munn—. Después de todo, queréis separaros. Así que… aquí viene el conjuro. Lo diseñé para que haga lo que necesitas, de modo que deja que lleve a cabo su trabajo.

Se oyó un sonido detrás de la señora Munn, como si alguien estuviera empleando hachas para cortar algo, y un pájaro de sombra (o algo parecido) surgió de entre la oscuridad y voló dentro y fuera del entramado, de pared a pared, una y otra vez, antes de desaparecer en la oscuridad que había detrás de la señora Munn.

—¿Qué era eso? —preguntó Candy.

—La habitación se está impacientando —contestó—. Quiere que me vaya.

Aquel fenómeno volvió a ocurrir exactamente igual que antes.

—Debería irme —dijo Laguna Munn—. Antes de que empeore.

Candy se sintió débil de repente y las piernas se le doblaron. Intentó que respondieran a sus órdenes, pero se dio cuenta de que ya no era la dueña de su cuerpo. Lo era Boa.

—Espera… —empezó a decir Candy a medida que el pánico crecía en su pecho. Pero ni siquiera la lengua obedecía a sus instrucciones. Y ya era casi demasiado tarde. Laguna Munn le había dado la espalda a Candy y se preparaba para irse.

«Se acabó», dijo la princesa.

Candy no malgastó energía en contestarle. Estaba a segundos de perderse a sí misma para siempre. Podía sentir un estruendo rítmico, que sin duda había iniciado Boa. Se estaba tragando los rincones de su mundo y se comía su consciencia a mordiscos cada vez mayores.

A través de una neblina silenciosa vio que Laguna Munn abría una puerta en la pared.

«No», intentó decir Candy, pero no emitió ningún sonido.

«Esto sería mucho más fácil si te rindieras y cedieras. Deja que Candy Quackenbush se marche. Vas a morir. Y no querrás estar viva cuando empiece a alimentarme».

«¿Qué?», pensó Candy. «¿Me vas a comer? ¿Por qué?».

«Porque tengo que desarrollar un cuerpo que sea para mí, niña. Eso requiere nutrientes, muchos nutrientes. ¿Se me había olvidado mencionarlo?».

Candy quería llorar por su propia estupidez. Boa debía de haberles dado forma a estos planes a no más de unos pensamientos de distancia de donde Candy había ocultado los suyos. Pero ella le había ocultado sus intenciones por completo. No había sospechado ni un solo instante.

«Pero ahora lo sabes», se relamió Boa. «Si te ayuda, piensa que esto es un castigo por robarme mis recuerdos sobre la magia. Sé que la muerte puede parecer un castigo demasiado severo, pero lo que hiciste fue terrible».

«¿Yo… lo… siento?».

«Es demasiado tarde. Se acabó. Ha llegado la hora de que mueras, Candy».

CAPÍTULO 12

UNA SE CONVIERTE EN DOS

En la lejanía, en alguna parte de la oscuridad, Candy Quackenbush creyó oír el sonido de la voz de Laguna Munn.

—¿Covenantis? ¿Has cerrado con llave la habitación? ¡El cerrojo, muchacho!

No hubo respuesta por parte del niño. Todo lo que Candy oía era el coro de los extraños ruidos que emitía su cuerpo agonizante. Su corazón no se había parado del todo. Cada pocos segundos todavía conseguía latir; en algunas ocasiones era incluso capaz de acompasar dos o tres latidos consecutivos. Pero la poca vida que aún le quedaba a su cuerpo era más un recuerdo que algo real: como una visión de Abarat a medida que se desvanecía. Todo había desaparecido ahora, todo estaba olvidado.

No, olvidado del todo no. Todavía conservaba una parte de la capacidad de sus ojos para formar imágenes. Aunque ya no podía ver las paredes de la Sala de Disociación, sí podía ver, con una claridad escalofriante, una mancha de humo gris delante de su cara. Sabía cuál era su fuente: salía de su propio cuerpo.

Estaba viendo el alma de Boa. O, al menos, su sombra acechante, que por fin se había liberado de la celda en la que las mujeres del Fantomaya la habían encerrado. Estaba libre de Candy y recuperaba sus fuerzas.

Se impulsaba, se extendía; del torso surgían unas piernas rudimentarias y algo que tenía potencial para ser unos brazos mientras de la parte más alta crecía rápidamente un solo hilo de materia gris. En este frágil tallo se habían formado dos hojas y, encima de ellas, la forma sin desarrollar de una boca y una nariz. Y por encima de las hojas crecieron dos pétalos blancos y finos, cada uno con una explosión de azul y negro sobre ellos, como si los hubieran bendecido con el don de la visión.

Era una simple ilusión, pero pronto ganó credibilidad a medida que nuevos tallos crecían hacia arriba a docenas y formaban complejos encajes de venas y nervios, que empezaron a darle forma al rostro de su dueña. Aunque seguía siendo poco más que una máscara sin piel tejida con hilos palpitantes, había un atisbo, incluso así, de una joven que pronto se materializaría. Volvería a ser hermosa, pensó Candy. Sería una rompecorazones.

Candy no se había levantado del suelo desde que le habían fallado las piernas. Seguía arrodillada en el mismo sitio, observando la manera rudimentaria en que la princesa Boa atraía hacia sí los restos de las formas de vida esparcidas por las paredes de la habitación: la cubierta de flores marchitas, hojas vivas y muertas; todo se añadía al entramado que poco a poco iba dándole a la princesa más corporeidad. La flora y fauna de alrededor estaban alimentando el cuerpo de Boa y, debido solamente a su sacrificio, se le había perdonado la vida a Candy. Pero el proceso iba demasiado lento.

Candy podía percibir la frustración que sentía Boa mientras el cuerpo que intentaba volver a regenerar recibía estas contribuciones lamentables e inadecuadas.

Separó los labios y, aunque no tenía terminadas ni la garganta ni la lengua, consiguió hablar. Sonó bajo, mucho más bajo que un leve susurro, pero Candy lo oyó con claridad.

—Pareces… nutritiva… —dijo.

—Sería un mal alimento para ti. Deberías buscar algo más sano.

—El hambre es el hambre. Y el tiempo es primordial…

Esta vez Candy obligó a su garganta a que formara una pregunta, aunque apenas se escuchó.

—¿Y eso por qué exactamente? —dijo.

—La Medianoche —contestó simplemente Boa—. Está casi sobre nosotros. No puedes sentirla, ¿verdad?

—¿La Medianoche?

—¡La Medianoche! La siento. Se acerca la última oscuridad y ocultará todas las luces del cielo.

—No…

—Decir que no no cambiará nada. Abarat va a morir entre tinieblas. Cada sol se verá eclipsado, cada luna cegada, cada estrella de cada constelación apagada como la llama de una vela. Pero no te preocupes, no estarás aquí para sufrir las consecuencias. Te habrás marchado.

—¿A dónde?

—¿Quién sabe? ¿A quién le importará? A nadie. Habrás servido a tu propósito. Tuviste dieciséis años de vida; fuiste a lugares a los que nunca habrías ido si no me hubieras tenido oculta dentro. No tienes motivos para quejarte. Tu vida termina ahora y la mía empieza. Hay algo bastante grato en ese equilibrio, ¿no te parece?

—Mi vida no se ha terminado… —murmuró Candy.

—Vaya, lo siento —dijo Boa riéndose de la gravedad de las palabras de Candy.

—Tú no lo… entiendes —dijo Candy.

—Créeme, no hay nada que tú sepas y yo no.

—Te equivocas —dijo Candy. Su voz iba ganando fuerza a medida que hacía uso de la lucidez que el don de Laguna Munn le había conferido—. Sé cómo jugaste con Carroña a lo largo de todos esos años, haciéndole creer que le querías cuando todo lo que querías de él era el Abarataraba.

—Escucha lo que dices —dijo Boa—. Al oírte, la gente podría pensar que de verdad sabes de lo que hablas.

Candy suspiró.

—Tienes razón —dijo—. No sé mucho del Abarataraba. Es un libro de magia…

—¡Para! ¡Para! Te estás dejando en ridículo. No malgastes tus últimos minutos en preocuparte por algo que nunca lograrás entender. La muerte ha venido a por ti, Candy, y cuando se marche te llevará consigo. A ti y a todos los pensamientos que has tenido alguna vez. Cada esperanza, cada sueño… todo desaparecerá. Será como si nunca hubieses existido.

—Los muertos no desaparecen. Existen los fantasmas. Yo he conocido a uno y me convertiré en uno si es necesario. Tengo fuerza y energía.

—No tienes nada —dijo Boa con una repentina explosión de rabia.

Extendió un miembro y agarró a Candy. El efecto, en ambas direcciones, fue inmediato. Ahora, mientras extraía las fuerzas directamente de Candy, el humo empezó a consolidarse en huesos grises detrás de la celosía de venas y nervios que habían definido sus rasgos en primer lugar.

—Mejor —dijo Boa, sonriendo con los dientes apretados—. Mucho mejor.

Ahora todas las partes de su cuerpo se estaban completando con rapidez. Los fluidos en las cuencas oculares de Boa burbujearon como el agua hirviendo. Incluso en su estado mermado, Candy aún podía comprender hasta qué punto era extraño el espectáculo que tenía delante.

—Oh, esto me gusta —dijo Boa mientras disfrutaba de la dicha de su reconstrucción.

Esta vez había suficiente carne y hueso en su sitio como para que Candy pudiera ver un atisbo de la hermosa mujer, cuya imagen Finnegan Hob había mantenido sobre su cama. Pero cada pedazo de la belleza recuperada de Boa se adquiría a expensas de la vida de Candy. Cada vez que los dedos avariciosos de Boa tocaban a Candy, la dejaban más desgastada, más exhausta. Y este no era de esa clase de agotamiento que puede curarse durmiendo unas cuantas horas en silencio, sino de los que te dormías y no despertabas.

«La muerte ha venido a por ti», había dicho Boa unos minutos antes.

Y no había mentido.

CAPÍTULO 13

BOA

A pesar de que Candy estaba débil (las convulsiones destrozaban su cuerpo con una frecuencia que iba en aumento y tenía las piernas tan cansadas que dudaba de que pudieran sostenerla durante más de dos o tres pasos), no tenía opción. Tenía que salir de la sala con rapidez o el apetito que sentía Boa por su fuerza vital supondría su muerte. Gracias a un pequeño detalle, la suerte estaba de su lado.

Candy recordó haber oído la voz de Laguna Munn. Parecía que había sido hacía una eternidad, pero la hechicera había mencionado el cerrojo. De repente, Candy se dio cuenta de que, a pesar de las instrucciones de su madre, Covenantis no había llegado a echar el cerrojo de la habitación. Se había abierto, solo por una rendija, pero era más ancha que la angosta sombra que arrojaba; lo bastante ancha. Sin aquella rendija, Candy hubiera tenido pocas posibilidades o ninguna de localizar la vía de escape. ¡Pero ahí estaba!

Clavó la mirada sobre la sombra de la puerta durante el menor tiempo posible. Tenía miedo de revelarle nada a Boa. Entonces, dirigiendo la mirada a la pared de en frente, como si fuera allí donde pensara que estaba la puerta, empezó a arrastrarse despacio para ponerse en pie.

El apetito insaciable de Boa había privado a Candy de su energía y su flexibilidad. Era como un peso muerto; precisaba de toda su fuerza de voluntad para llegar a moverlo y seguir moviéndolo. Parecía que todas las partes de su cuerpo estaban a punto de fallar. Los pulmones le pesaban como si tuviera dos piedras en su interior, mientras que su corazón palpitaba como si fuera un pájaro de papel roto. Para que Candy tuviera alguna expectativa de escapar de la sala, su cuerpo tendría que despertarse de su letargo. Tendría que obligar a sus debilitados brazos a que el torso colaborara en su propia supervivencia.

—Vamos… —se dijo a sí misma apretando los dientes—. Muévete.

Su cuerpo respondió a regañadientes, pero le dolía. Su corazón de pájaro entró en pánico. El resto de sus entrañas empezaron a colapsar. Notaba un sabor asqueroso en la garganta, como si sus tripas fueran sumideros atascados a los que les habían dado la vuelta. Trató de no pensar en ello, lo que, de hecho, resultó bastante fácil porque su mente estaba fallando como todo lo demás.

Sin embargo, no necesitaba mucha capacidad mental para reconocer a su enemiga mortal. Boa estaba con ella en la sala y constituía un espectáculo inquietante. Al no tener huesos, su anatomía era una masa irregular llena de posibilidades que todavía no se había solidificado. Los dedos le colgaban como unos guantes vacíos, la cara era una máscara larga de intenciones confusas y la boca, un agujero sin lengua ni dientes.

La apariencia de Boa era tan horrible que Candy se olvidó de su agotamiento y gateó para apartarse de su camino. Con una repentina efusión de energía, se levantó del suelo de la habitación, lo que pilló a Boa desprevenida e hizo que se golpeara contra el suelo.

—¡Estate quieta, bruja! —gritó Boa—. ¡Acabemos con esto de una vez por todas!

Candy se tambaleó hacia la puerta evitando las espirales que, si la hubieran rodeado y apresado de nuevo, habrían convertido sus costillas en polvo y sus tripas en carne y excrementos.

Estiró el brazo hacia la sombra que marcaba su destino final y deslizó los dedos alrededor de la puerta. No era una ilusión, era sólida y real al tacto. Tiró, casi esperando que la puerta protestara al abrirse, pero no lo hizo. A pesar de su inmenso tamaño, funcionaba con alguna clase de contrapeso que permitió que Candy pudiera abrirla con tan solo un mínimo esfuerzo.

Aquella sorpresa la volvió descuidada. Mientras abría la puerta, Boa enrolló el dedo índice alrededor de su garganta y apretó con la eficiencia de una soga.

Candy soltó la puerta en el acto e introdujo a la fuerza sus propios dedos entre su garganta y la soga, pero no fue suficiente para evitar que Boa le presionara tanto la tráquea como para dejarla sin respiración.

Sus pensamientos decaían rápidamente por el robo de Boa. Ahora la repentina pérdida de oxígeno despojaba su mente de más funciones. Sus pensamientos eran cada vez más confusos. ¿Qué hacía en aquel lugar? Y la mujer con el agujero en la boca, ¿quién era?

La habilidad de Boa con su cuerpo crecía tan rápido como se agotaba el de Candy. Habló con una voz tosca:

—Esta no es manera de morir —dijo Boa—. ¿Dónde está tu dignidad, niña? Deja de forcejear y permíteme coger lo que es mío. Tuviste una buena vida gracias a mí. Breve, sí, pero nutrida de mis percepciones, mis lecciones, mi magia.

Alguien que estaba fuera de la habitación, pero lo suficientemente cerca como para haber escuchado el discurso de Boa, pareció encontrarlo muy divertido. Su burla resonó por toda la sala.

—Escúchate. —Era Laguna Munn. Se volvió a escuchar una risa—. Tanta pretensión, ¿y venida de qué? De una caníbal. Sí, esa es la verdad cuando analizas los hechos. Eres capaz de engullir la vida de una niña que te dio asilo para protegerte de los que te habían arrebatado la tuya y habrían acabado con tu alma encantados. Suelta a Candy.

—Oh, no… no voy a soltarla.

—¿No? Eso ya lo veremos.

Según lo decía, la pared de enfrente de la puerta empezó a doblarse sobre sí misma y apareció la hechicera.

Señalaba a Boa mientras seguía con sus acusaciones.

—Cualquier cosa que fuera buena y luminosa en ti se ha corrompido.

—Puedes decir lo que quieras, vieja —respondió Boa—. Tu tiempo se ha acabado. Un mundo nuevo está a punto de surgir.

—Qué gracia. Escucho eso a menudo —dijo Laguna Munn con la voz repleta de desprecio—. Ahora deja que la plebeya se marche, princesa. Si realmente quieres cenar carne, no deberías alimentarte del vulgo.

La expresión del rostro de Boa mostró comprensión de repente.

—¡Oh! Sí que es del vulgo, ¿verdad?

—No es de ascendencia noble como tú, princesa.

—No —dijo Boa con un tono de profundo agradecimiento—. Si no, me hubieras detenido… —Soltó a Candy—. Podría haberme contaminado.

—Y qué día tan triste hubiera sido para todos aquellos pobres aristócratas dolientes como tú que habrían perdido a una querida hermana.

—¡Ay de mí! Oh, pobrecita, tan querida, de mí.

Mientras Candy tropezaba alejándose de los dedos de Boa, se giró y le llamaron la atención las sutiles muestras de frustración que había en su rostro. Esta no esperó a que Candy hablara. Se marchó con rapidez, abandonando la sala y lanzándose sobre la pendiente de madera. Candy intentó recuperar el equilibrio lo mejor que pudo, pero le resultó difícil. Las sustracciones de Boa habían dejado su cuerpo debilitado y sus pensamientos desordenados. Solo estaba segura de una cosa.

—Me habría matado…

—Oh, no me cabe duda —respondió la señora Munn—. Pero este es mi peñón, muchacha, y ella no tiene…

—¡Mamá!

El grito provenía de Covenantis. Y, por muy descorazonadores que fueran sus lamentos, el terrible alarido de angustia que los siguió fue infinitamente peor.

Laguna se mostraba visiblemente dividida entre la responsabilidad que tenía con su invitada herida y la que tenía con su hijo. Candy se lo puso fácil:

—¡Ve con el niño! Estaré bien. Solo necesito recuperar el aliento. —Levantó la mirada hacia la señora Munn—. Por favor —dijo—, ¡no te preocupes por mí!

Otro sollozo por parte de su hijo le dio fuerza a aquella súplica.

—¿Dónde estás, mamá?

Laguna Munn miró a Candy de nuevo.

—¡Vete! —dijo Candy.

Laguna Munn no discutió más. En su lugar, se dirigió a las paredes de la sala.

—Esta joven de aquí es mi invitada. Está herida, cúrala. —Le devolvió sus atenciones a Candy durante un instante—. Quédate aquí y deja que la sala haga su trabajo. Volveré con mis niños.

—Ten cuidado…

—Lo sé, niña, lo sé. Boa es peligrosa, pero créeme, yo también lo soy. Tengo algunos trucos que no le gustaría ver. Ahora cúrate. Las Horas oscuras que están a punto de llegar no esperarán a que te recuperes. Date prisa. Hace mucho que se terminó el principio y el final siempre llega antes de lo esperado.

Y dicho eso, dejó a la joven que realmente era Candy Quackenbush, sin nada más ni nada menos, en el silencio curativo de la sala.

CAPÍTULO 14

VACÍA

Nunca en sus dieciséis años de vida Candy se había sentido tan sola como entonces. Aunque había intentado imaginarse muchas veces cómo sería estar sin Boa en su cabeza, sus intentos habían fracasado miserablemente. Únicamente ahora, sola en la inmensidad de sus pensamientos, sintió el horror de semejante aislamiento. Nunca más volvería a haber una presencia con la que compartir silenciosamente sus emociones como había estado Boa. Estaba completa e incondicionalmente sola.

¿Cómo conseguía la gente, las personas normales como las que vivían en la calle Followell (incluso su propia madre o su padre) lidiar con la soledad? ¿Se emborrachaba su padre cada noche porque eso hacía que el vacío que ella sentía ahora doliese un poco menos? ¿Les aliviaba el constante parloteo de la televisión a pasar los malos momentos? ¿O les ayudaban los pequeños y dañinos juegos de poder, como a los que jugaba la señorita Schwartz, a olvidarse del silencio en sus cabezas?

Candy recordó de pronto el gran cartel que había en el exterior de la iglesia presbiteriana de la calle Munrow en Chickentown que había mostrado el mismo mensaje desde que Candy tenía memoria:

EL SEÑOR ESTÁ SIEMPRE CONTIGO.

NO ESTÁS SOLO.

«Bueno, él no está conmigo ahora», pensó Candy. «Nadie está conmigo. Ahora solo me queda vivir y aceptar que las cosas serán así para siempre, porque no va a aparecer nadie que se preste a cambiarlas. Todo lo que puedo hacer es…»

Un chillido interrumpió el hilo de sus pensamientos. Laguna Munn gritaba una palabra con una intensidad cargada de espanto y rabia.

—¡NO!

Solo paró cuando se quedó sin aliento. Inhaló y empezó de nuevo.

—¡NO!

Finalmente dejó que la palabra se convirtiera en silencio. Pasaron varios segundos y entonces Candy oyó que decía: «Mi hijo. ¿Qué le has hecho a mi hijo?»

No esperó a que le llegaran más pistas sobre lo que había ocurrido. Se levantó y se dirigió a la puerta, dándose cuenta al hacerlo de que mientras se había quedado pensando en su soledad aquella sala con consciencia había seguido las instrucciones de Laguna Munn y había empezado a curarla. Ya no temblaba como hasta hacía unos minutos y sus debilitadas piernas habían recuperado parte de su fuerza. Incluso sus pensamientos, que se habían enturbiado con los ataques de Boa, discurrían ahora con más claridad.

Cuando salió de la sala no le hicieron falta más gritos por parte de la hechicera para descubrir su paradero. Los poderes que temía haber perdido cuando Boa la devoraba estaban intactos. Una vez que la sala hubo borrado de su mente la suciedad que supuso el apetito de Boa, recordó sin esfuerzo cómo localizar a la señora Munn en la oscuridad. Todo lo que tenía que hacer era seguir las vibraciones que se movían delante de ella y confiar en que le mostraran el camino seguro hacia lo alto de la pendiente.

A medida que ascendía, la temperatura aumentó rápidamente; el aire transportaba un olor parecido al de la carne podrida que se ha quemado en una barbacoa.

«Magia negra», pensó.

Entonces volvió a escuchar a la señora Munn, que hablaba en voz baja en algún lugar delante de ella.

—¿Qué te ha hecho, niño? Deja de llorar. Estoy aquí. ¿Qué te duele?

—Me duele todo, mamá.

Entonces Candy vio una luz, no más intensa que un par de velas, planeando en el aire unos pocos centímetros por encima del suelo. La escena que iluminaba era desalentadora.

La señora Munn estaba arrodillada en el suelo, inclinada sobre su hijo favorito, Jollo B’gog. Estaba en unas condiciones espantosas. Toda la siniestra belleza que había desplegado cuando Candy y Malingo se habían encontrado con él por primera vez había desaparecido. Ahora estaba demacrado, los huesos le sobresalían a través de la piel marchita, le castañeteaban los dientes y los ojos se le ponían en blanco.

—Escúchame, Jollo querido —le decía la señora Munn—. No vas a morir, ¿me oyes? Estoy aquí.

Dejó de hablar y miró hacia arriba con rabia, lo que hizo que su vista localizara en seguida a Candy. Un parpadeo cargado de chispas apareció en sus ojos.

—Soy solo yo —dijo Candy—. No…

Las chispas se esfumaron y Laguna Munn volvió a mirar a su hijo.

—Quiero que te quedes aquí con él. Que lo protejas de cualquier otro daño que pueda sufrir mientras la busco.

—Boa… —gruñó Candy.

Laguna Munn asintió.

—Extrajo del niño lo que impedí que tomara de ti. —Acarició con ternura la mejilla de su hijo—. Quédate aquí, cariño —le dijo—. Mamá volverá en un momentito.

—¿A dónde vas?

—A encontrarla y a recuperar lo que le ha arrebatado.

Se puso en pie con una facilidad sorprendente para una mujer tan corpulenta, mirando a Jollo todo el tiempo. Con una enorme dificultad, consiguió finalmente apartar la vista de él.

—Lo siento mucho —dijo Candy—. Si hubiera sabido lo que era capaz de hacer…

—Ahora no —dijo la señora Munn, rechazando con un gesto de la mano la disculpa de Candy—. Hay asuntos más urgentes que atender que ponernos a hablar. ¿Te quedarás con él, por favor? ¿Podrías hablarle un poco para que su espíritu no se aleje?

—Por supuesto.

—No es una princesa auténtica, sabes —dijo la señora Munn con una extraña prudencia en la voz, como un actor principiante que recita su diálogo—. Puede que tenga una corona y un título, pero no significan nada. La realeza auténtica es un estado del alma. Pertenece a aquellos que tienen el don de la empatía, de la compasión, de la visión. Así es como la gente llega a hacer grandes cosas, incluso durante las temporadas de frío y crueldad. Pero esta… Boa… —los labios se le arrugaron cuando dijo esas dos sílabas: «Bo-a»— primero intentó arrebatar tu vida y después la de mi Jollo, solo para añadirle algo de carne a su espíritu. Una princesa no actúa así. ¿Atacar a alguien que la ha acogido? ¿Y después a un niño? ¿Dónde está la nobleza en ello? Te lo diré: en ninguna parte. ¡Porque tu princesa Boa es una farsante! No tiene en sus venas más sangre real que yo.

Se escuchó un alarido colérico desde arriba («¡Mentirosa! ¡Mentirosa!») y las ramas se agitaron con tanta fuerza que una lluvia verde de hojas revoloteó hasta el suelo.

—Ahí estás. —Candy escuchó murmurar a Laguna Munn en voz baja—. Sabía que estabas allí arriba en algún sitio, maldita y asquerosa…

Una rama en lo alto crujió con estrépito e hizo que la mirada de Candy se desplazara a través del follaje anudado hasta el sitio en el que Boa estaba en cuclillas. Unos rayos violetas de luz que atravesaban su cuerpo desde la planta de los pies hasta la coronilla y desde la cabeza a los talones delineaban su silueta y despedían un bucle de incandescencia cuando cruzaban su cintura. Se balanceó hacia delante y detrás en la rama y entonces, de repente, le escupió en la cara a Laguna Munn, que la observaba desde abajo.

—¿Qué estás mirando, vieja y gorda águila ratonera?

La señora Munn sacó un pañuelo grande de una de las mangas de su vestido.

—Nada que merezca la pena —respondió mientras se limpiaba la cara—. ¡Solo a ti!

Y con eso dio un salto rápido hasta el manto de hojas en el que Boa estaba agachada y dejó caer el pañuelo sobre el suelo.

—¡Cuida de Jollo! —le gritó a Candy mientras desaparecía dentro del manto sombrío. Entonces los árboles adyacentes se sacudieron a medida que Boa intentaba escapar por ellos. La persecución que se llevaba a cabo arriba ascendió aún más por la pendiente y Candy se quedó sola con el niño enfermo.

CAPÍTULO 15

CARA A CARA

¿Mamá? —dijo Jollo cuando Candy se sentó a su lado. No le hizo falta corregir su error—. Espera, tú no eres mamá.

—Tu madre no tardará —le dijo Candy—. Solo estoy aquí para cuidarte hasta que vuelva.

—Candy.

—Sí.

—Salió de ti, ¿verdad? La joven que me ha matado.

—No estás muerto, Jollo. Y tu madre no va a permitir que mueras.

—Hay algunas cosas que ni siquiera mamá puede controlar —dijo Jollo. Su voz sonaba más débil con cada palabra.

—Escúchame —dijo Candy—. Sé que lo que te hizo la princesa fue horrible, intentó hacer lo mismo conmigo. Pero aguanta, por favor.

—Para qué.—¿Para qué?

—No te preocupes, no tienes que contestarme a eso. —Levantó la cabeza del suelo y miró de reojo a Candy—. Háblame de la Constrictora.

—¿La qué?

—Boa —contestó. Su rostro se convirtió de repente en el patio de recreo de la malicia—. ¿Lo coges? ¡Ja! Me lo acabo de inventar.

En cuanto la muerte se apartaba de la mente, todo era posible. Candy sonrió. Vio que había mucha dulzura en él, escondida detrás de su melancolía.

—¿Estuvo dentro de ti todo el tiempo?

—Sí, así es.

—Pero no sabías la clase de monstruo que era, ¿verdad?

Candy negó con la cabeza.

—No tenía ni idea —dijo—. Ella formaba parte de mí.

—¿Y ahora? ¿Cómo te sientes?

—Vacía.

—¿Te sientes sola?

—Sí…

—Aun así, es mejor que ya no esté.

Candy lo consideró durante un instante antes de responder.

—Sí. Es mejor.

Antes de que Jollo pudiera hacerle más preguntas, una figura agradable y familiar apareció entre los árboles.

—¡Solo soy yo!

—¡Malingo!

—El mismo geshrat de siempre —dijo—. Pero, ¿este quién es?

—¿Te acuerdas de Jollo? ¿El chico de la señora Munn?

—Me recuerda tal y como era —dijo Jollo—. Antes de que Boa viniera a por mí.

—Entonces ha funcionado —dijo Malingo.

—Sí, ella ya no está —contestó Candy—. Pero casi acaba con el pobre Jollo.

—Y contigo.

—Bueno, sí, y conmigo.

—¿Dónde está ahora?

—Arriba, en algún sitio entre los árboles —comentó Candy.

—Está huyendo de mi mamá —dijo Jollo. Miró a Candy—. ¿Verdad?

—Eso es.

—Pero yo quiero que vuelva ya. Para decirle adiós.

—Quizás debería ir a buscarla —sugirió Candy.

—Sí… —dijo Jollo.

Candy agarró la mano de Jollo. Tenía los dedos sudorosos, pero estaban fríos.

—¿Tú que crees, Jollo? Si le digo a Malingo que se quede contigo, ¿me prometes que no te… no te…?

—¿Que no me moriré? —dijo Jollo.

—Sí, que no te morirás.

—Está bien —dijo—. Lo intentaré. Pero trae pronto a mamá, quiero que esté aquí conmigo si… si no puedo quedarme mucho más.

—No digas eso —le dijo Candy.

—Es la verdad —respondió—. Mamá dice que está mal decir mentiras.

—Bueno, sí —dijo Candy—. Está mal.

—Pues date prisa —dijo apartando los dedos de la mano de Candy—. Encuéntrala. —Se volvió hacia Malingo—. Una vez fuiste el esclavo de un mago, ¿no es así? —dijo.

—Pues sí —respondió Malingo.

—Acércate más, no puedo verte con la oscuridad. Ahí, eso está mejor. Cuéntamelo. ¿Era cruel? He oído que era cruel.

El interés de Jollo por Candy se había esfumado; ahora toda su atención estaba centrada por completo en Malingo. Candy se levantó y los dejó para que hablaran, contenta de que el niño se entretuviera.

—¿Y cómo te convertiste en esclavo? —le preguntó a Malingo.

—Mi padre me vendió… —empezó a decir Malingo.

Candy no escuchó nada más. Retrocedió hasta que ya no pudo ver a Jollo y él tampoco la veía a ella. Solo entonces le dio la espalda al lugar en el que estaba tumbado y se enfrentó a la pendiente arbolada. Esta vez no le hizo falta la magia para trazar el camino hasta la señora Munn. Podía oír la persecución que estaba teniendo lugar a través del denso manto entrelazado en la parte alta de la pendiente. Candy podía escuchar incluso el eco que producía la hechicera al llamar a Boa.

—No hay forma de salir de esta isla, Boa.

—Déjame en paz, ¿vale? —le gritó Boa mientras corría a toda velocidad por la copa de los árboles—. No sabía que el chico era tu hijo. Te juro que no lo sabía. Es decir, ¿cómo iba a saberlo? No hay ningún parecido.

—¡Mentirosa! ¡Mentirosa! —gritó Candy como respuesta. Su interrupción era un eco de la de Boa de unos minutos antes. Pero tenía más cosas que decir—. Sabías exactamente quién era, Boa, porque yo lo sabía. Y si yo lo sabía, entonces…

—¡No te metas en esto, Quackenbush! —gritó Boa—. ¡O te arrepentirás!

—Ya me arrepiento —le gritó Candy a su vez—. Me arrepiento de haber dejado que salieras de mi cabeza.

—¡Oh, cómo escuece el arrepentimiento! —se jactó Boa—. Bueno, ya está hecho, niña, y ya no podrá deshacerse nunca. Así que es mejor que te acostumbres. Ya estoy en el mundo y todo cambiará a partir de ahora. Todo.

—¡Mantente alejada de ella, Candy! —voceó la señora Munn—. ¡O te hará daño!

—No le tengo miedo —dijo Candy.

—¡Mentirosa, mentirosa, cara de osa! —canturreó Boa.

—Bueno, una de las dos va a tener que decir la verdad tarde o temprano —respondió Candy.

Boa llegó por fin al árbol al pie del cual estaba Candy y miró hacia abajo a través de las hojas que definían su silueta, como si fueran planetas con anillos dorados a su alrededor. Que el cuerpo de Boa estuviera definido por el doble movimiento de unos anillos brillantes no era un accidente. Su nueva piel, pagada con el sufrimiento de Jollo, había tomado como inspiración el diseño del follaje que tenía alrededor.

—¿Quieres la verdad? —dijo Boa, poniéndose de cuclillas sobre una rama para poder observar a Candy a través del manto de hojas—. Pues toma, aquí la tienes. Habría absorbido toda la energía vital que hay en ti para curarme por completo, pero esa bruja gorda no me dejó hacerlo en su totalidad. Y cuando hago lo único que me quedaba como opción, coger a su hijo, viene a perseguirme gritándome como si hubiera cometido un crimen. ¡Menuda mujer más ridícula!

—¡Te he oído!

—¿Y? ¿Crees que te tengo miedo?

—Sé que lo tienes, ¡puedo notarlo!

Se produjo un gran alboroto en los árboles a espaldas de Boa. Las ramas se resquebrajaban a medida que se agitaban y su movimiento se volvía más impetuoso según se aproximaba.

—Estás muerta, vil criatura.

—No. La muerte es lo que todos vosotros heredaréis ahora. Yo he vuelto a la vida. Pero tú… tú caerás tarde o temprano, como el crío, en el olvido. No se harán excepciones para los niños o las niñas perdidas. Todo el mundo morirá tarde o temprano. Y tú…

Dio un salto desde la rama donde había estado posada para bajar hacia donde estaba Candy. Le agarró la cara y las dos cayeron de espaldas a través de los matorrales puntiagudos del suelo. Apartó la mano del rostro de Candy y buscó su cuello.

—¡En tu caso será temprano!

CAPÍTULO 16

LAGUNA MUNN SE ENFADA

Si Candy no hubiese tenido en el punto de mira el rostro de la princesa, habría sucumbido pronto a su abrazo mortal. Pero, por suerte, solo tuvo que mirar el rostro bello y lleno de odio de Boa para seguir luchando, aunque la fuerza que ejercía alrededor de su garganta la dejaba prácticamente sin aire. Siguió pegándole a Boa en la cara, una y otra y otra vez, decidida a no permitir que la oleada de oscuridad que tenía delante de los ojos la abrumara. Pero ni siquiera con la ayuda de la furia que le hacía sentir Boa para mantenerse consciente podría refrenar aquella marea negra para siempre. Sus puñetazos eran cada vez más débiles y Boa no mostraba la más mínima señal de estar magullada o de cejar en su ataque. Bajó la vista para dirigirle a Candy la mirada implacable de un verdugo.

Y entonces detrás de su triste rostro apareció una mezcla de colores tan caótica que los ojos cansados de Candy no lograron encontrarle sentido.

Pero la voz que acompañaba aquellos colores era otro tema. A eso sí que le encontraba el sentido.

—Suelta a la muchacha ahora mismo —dijo la hechicera— o te juro que te romperé todos los huesos del cuerpo, seas o no una princesa.

Un instante después, las manos de Boa soltaron el cuello de Candy, quien, agradecida, dio un par de bocanadas de aire dulce y limpio. A su cuerpo le llevó un rato hacer retroceder aquella marea que había estado a punto de ahogarla y, para entonces, la lucha entre Laguna Munn y Boa ya se había alejado un poco del lugar en el que ella estaba tumbada. Cuando se puso en pie y miró a su alrededor, las vio bastante arriba en la pendiente, separadas por varios metros pero unidas por múltiples cordones mágicos: los que había lanzado la señora Munn le clavaban los dedos llameantes a Boa, mientras que los que había conjurado Boa bailaban una despiadada tarantela alrededor de la señora Munn. Los cordones desprendían brillantes partículas de energía (algunas no más grandes que las luciérnagas, otras del tamaño de unos pájaros en llamas) que contaminaban la oscuridad de los alrededores del círculo con cenizas y madera ennegrecida por el fuego mágico de las combatientes.

Candy sabía cuándo algo le venía grande. Aquellas dos estaban intercambiando envites de una magia que ella no comprendía y que mucho menos sabría conjurar. Bajo su atenta mirada, ambas invocaron más sufrimientos y daños que lo iluminaban todo a su alrededor y volcaron su furia la una sobre la otra al gritarse en lo que Candy identificó como abaratiano antiguo, la lengua materna del propio tiempo. No entendía ni una sola sílaba de lo que se aullaban mutuamente, pero se veían extrañas pruebas de su fuerza, causadas por el fuego, en las ramas y en el suelo que había alrededor de todo el bosquecillo.

Mientras que la mayoría de los fragmentos de poder permanecían en el área de influencia, unos pocos se escaparon y, cuando encontraron entes vivos en la parte superior e inferior de las ramas, los transformaron. Fueron los pájaros acapelos de canto dulce los que arrojaron luz sobre el espectáculo al verse convertidos por la magia en bestias con algo de murciélago y también algo de lagarto. Los picos que una vez habían sido pequeños se convirtieron en hocicos del tamaño de sus cuerpos, que atravesaron la densa celosía de ramas, ramitas y hojas a medida que descendían desde sus posiciones elevadas. El techo cristalino de la cueva arrojó unos rayos de arcoíris plateados hacia abajo que iluminaron el mundo sombrío que allí había.

Durante unos segundos, Candy se sintió cautivada por las extrañas formas de vida que no dejaban de surgir desde los árboles hasta los matorrales: parientes bizarros de criaturas que podrían haberle resultado extrañas incluso en su estado normal, pero que parecían incluso más extraordinarias ahora.

El espectáculo la tenía cautivada hasta tal nivel que no notó que las dos mujeres habían dejado de pelearse bajo la cueva chamuscada y que descendían la pendiente en su dirección, hasta que oyó la voz de la señora Munn:

—¡Cógelo, niña!

Candy consiguió apartar la mirada de los animales y descubrió a Laguna Munn acercándose a través de los árboles a una velocidad extraordinaria. Venía corriendo sin miedo alguno a través de los arbustos de espinas, a no más de siete u ocho zancadas de donde se encontraba Candy.

Volvió a gritar, como si el sentido de lo que decía fuera lo suficientemente claro por sí solo.

—¡Cógelo, niña!

Y mientras chillaba y corría hacia Candy, le tendió la mano derecha, que estaba medio abierta y completamente vacía.

—Date prisa, niña. ¡La despiadada criatura que me sigue pretende quitarnos la vida!

Candy miró hacia atrás por encima del hombro de la señora Munn y vio que la recién adquirida musculatura de Boa mostraba una expresión de furia que rozaba la demencia: los ojos se le salían de las órbitas, la boca jadeaba y los labios se le enrollaban como los de un perro trastornado, dejando a la vista no solo los dientes sino también las encías. Su cuerpo, aunque seguía estando desnudo, lucía un estampado de manchas oscuras en constante cambio que se movían por debajo de la piel, dividiéndose en ronchas borrosas en un sitio y juntándose en una sola forma irregular en otro.

Incluso su rostro estaba marcado por una multitud de manchas, que después se convertían en crecientes hileras y, finalmente, en un solo diamante negro. Cada dibujo se iba transformando en otro sin que mantuvieran ninguna forma durante más de un segundo.

Por alguna razón, aquel despliegue hizo que Candy perdiera los nervios. Era literalmente enfermizo; hacía que el estómago se le revolviera y tuvo que hacer todo lo que pudo para no vomitar.

La mano medio abierta de la señora Munn estaba ahora delante de Candy.

—¡Cógelo! —dijo la señora Munn—. ¡Vamos!

—¿Coger el qué?

—Lo que veas en mi mano.

—Está vacía.

—Vuelve a mirar. Y date prisa. —Candy era consciente de que la silueta de Boa se elevaba sobre la señora Munn y que golpeaba el aire sobre ella—. No podré retenerla durante mucho más tiempo. ¡Tiene mucho poder!

Candy podía oír a Boa llamándola mientras golpeaba la Armadura de Aire que la hechicera había erigido para evitar que Boa llegara hasta ella. La Armadura, un conjuro que Candy conocía pero que no podía realizar, hacía que la voz de Boa sonara confusa y lejana, pero, aun así, Candy podía entender lo suficiente como para saber lo que intentaba Boa. Quería que Candy sintiera dudas con respecto a la señora Munn.

—Dice que estás loca —dijo Candy.

—Es probable que tenga razón —respondió Laguna Munn—. ¿Has tenido ganas de vomitar al ver los Sepulcrados?

—¿Se llaman así? Sí, ha sido espantoso.

—Si lo intenta de nuevo, corre, sácate los ojos, entierra la cabeza en el suelo… pero no mires los dibujos. Si es lo suficientemente fuerte para mantenerlos en su piel, que lo es, puede hacer que vomites las entrañas.

—Eso… eso no es posible, ¿verdad?

—Me temo que lo es. Ha estado a punto de conseguirlo conmigo hace un par de minutos, en lo alto de la colina. ¡A mí! ¡En mi propio peñón! De dónde ha sacado el poder para hacer uso de los Sepulcrados es… —Negó con la cabeza—. Es increíble.

—Se lo enseñó Christopher Carroña.

—Interesante… y, por supuesto, la pregunta sigue siendo: ¿de dónde lo sacó él? En el Más Allá no hay poderes, por eso negociabais con nosotros. Pero ni siquiera en Abarat hay alguien que pueda manejar ese poder.

Se produjo un sonido agudo y punzante a medida que más fragmentos de la Armadura de Aire de detrás de Laguna Munn se rompían por el ataque de Boa.

—Por el amor de Lou. ¿Cómo conseguiste vivir con ella?

—No era así.

—O ella eras tú y conseguiste reprimirla.

—Oh, nunca lo había pensado.

—No me extraña que fueras una mocosa insípida de batrat. Toda tu energía iba dirigida a evitar que este monstruo escapara.

—¿Quién ha dicho que yo sea una mocosa de ratbat?

—Batrat.

—Eso.

—Tú misma. Tu identidad es la piedra sobre la que te sostienes. Ahora dejémonos de…

Se sucedieron rápidamente un par de brutales punzadas y después otras tres.

—La está atravesando. ¡Coge tu arma!

Volvió a tenderle la mano a Candy y, una vez más, Candy seguía sin ver nada salvo la palma vacía. El asunto empezaba a ser desesperante. Boa y sus nauseabundos Sepulcrados estaban a una filigrana de aire de distancia.

—¡Vuelve a mirar! —insistió la señora Munn—. Mira a otra parte, despeja la mente y después vuelve a mirar. ¡Está justo ahí!

—¿El qué?

—Lo que tú quieras.

—¿Como una serpiente venenosa?

Solo tuvo que preguntarlo para que apareciera en las manos de la señora Munn: una serpiente de dos metros de largo cuyos colores, un verde amarillento tóxico con una franja negra brillante que la recorría por toda su longitud, estaban diseñados para indicarle a cualquiera que era una criatura venenosa.

—¡Buena elección, niña! —dijo la señora Munn en un tono de voz tan ambiguo que Candy no sabía si iba en serio o no—. ¡Toma! ¡Cógela!

Le lanzó la serpiente a Candy quien, más por instinto que por intención, la atrapó con las dos manos.

—¿Ahora qué? —preguntó.

CAPÍTULO 17

LA SERPIENTE HABLA

—¿Jollo?

No hubo respuesta por parte de la figura moribunda que había en el suelo. Tenía los ojos cerrados y las pupilas no se movían detrás de los párpados grises y finos como el papel. Malingo se arrodilló a su lado y volvió a hablarle:

—¿Sigues ahí? —preguntó.

Durante varios segundos no obtuvo respuesta. Entonces sus párpados verdes y pegajosos se abrieron y habló. Pronunciaba las palabras con dificultad y su voz era débil.

—Sigo aquí. Solo necesito descansar. Oía mucho ruido con los ojos abiertos —dijo.

Malingo le lanzó una mirada a Covenantis con la esperanza de que entendiera la importancia que tenía que Jollo confundiera los sentidos, pero su atención no estaba ni en Jollo ni en Malingo. Covenantis le daba la espalda a su hermano y escuchaba en dirección al sonido de…

—El aire se rompe.

—Ni siquiera sabía que el aire pudiera romperse —dijo Malingo.

—El cristal puede verterse como la melaza si está lo bastante caliente. ¿Eso tampoco lo sabías? —respondió Covenantis—. ¿Todos los geshrats son tan tontos?

Volvió a escucharse el ruido. Y otra vez más. Malingo miraba ahora en la misma dirección que Covenantis, curioso por saber qué aspecto tendría el aire roto. De repente, Jollo agarró a Malingo por el brazo, primero con una mano y después con las dos, y, con los ojos bien abiertos, tiró de él para incorporarse.

—Ella está aquí —dijo mirando con una precisión estremecedora precisamente en la misma dirección que su hermano.

A Malingo no le hizo falta preguntarle a quién se refería. Solo existía una «ella» en el universo de los chicos y todo lo que Jollo quería en ese instante era el consuelo de su presencia.

—Mamá… —dijo Jollo—. Encuéntrala, Covenantis.

—Ya viene, hermanito.

—Haz que se dé prisa. Por favor.

—No puedo hacer que se dé prisa cuando tiene un trabajo tan importante, hermano.

—Estoy a punto de morir —dijo Jollo—. Quiero verla por última vez…

—Calla, Jollo. No hables más de la muerte.

—Es fácil decirlo cuando no es tu vida la que… se está apagando. —Su rostro se convirtió en una máscara trágica—. Quiero a mi mamá.

—Vendrá tan pronto como pueda —dijo Covenantis, esta vez mucho más tranquilo y con la voz tan llena de tristeza como si supiera que, por mucha prisa que se diera, no llegaría a tiempo.

—¡No mires hacia arriba! —exclamó la señora Munn tras otra ronda de aire roto—. ¡Tienes que estar preparada!

—¿Qué quieres decir?

—Querías una serpiente, ¡prepárate para usarla!

Candy se sentía estúpida, enfadada y confusa a la vez. Nunca se hubiera imaginado que liberar a Boa se convertiría en semejante caos: la princesa había estado a punto de matar a la señora Munn, a su primogénito y a Candy, y ahora estaba atravesando las defensas de la señora Munn, sin duda luciendo todavía los Sepulcrados. El mero hecho de pensar en ellos era suficiente para provocarle arcadas, así que Candy se centró en la serpiente.

El cuerpo de la serpiente era demasiado ancho como para que pudiera rodearla con la mano, pero no daba la impresión de querer escapar de su agarre, sino más bien al contrario. Deslizó un par de veces la longitud fría y seca de su cola alrededor de uno de sus brazos y después, levantando la gran cabeza de forma que pudiera mirar imperiosamente a Candy desde arriba, dijo:

—Me considero a mí mismo una excelente serpiente. ¿No estáis de acuerdo?

Su lenguaje, que era tan elegante y tranquilo como sus movimientos, no sorprendió demasiado a Candy. Para ella había supuesto una gran decepción al crecer, mucho más doloroso que averiguar que no existían ni Oz ni Papá Noel, descubrir que, aunque los animales hablaban con frecuencia en los cuentos que adoraba, pocos de ellos lo hacían en la vida real. Era completamente lógico, entonces, que una criatura que había fabricado en un momento de forma instintiva poseyera la facultad del habla.

—¿Sois vos la que me hizo aparecer? —preguntó la serpiente.

—Sí, soy yo.

—Un trabajo encantador, si se me permite el atrevimiento —dijo la serpiente admirando sus espirales relucientes—. Yo no habría cambiado nada. Ni una escama. Me encuentro a mí misma… perfecta. —Parecía estar un poco avergonzada—. Oh, vaya, creo que estoy enamorado —dijo mientras se besaba sus propias espirales.

—¿No eres venenosa? —preguntó Candy.

—Ciertamente. Puedo probar la amargura de mi propio veneno. Una es, por supuesto, inmune a sus propias toxinas, pero si una sola gota cayera sobre vuestra boca…

—¿Moriría?

—Está garantizado.

—¿Rápidamente?

—¡Por supuesto que no! ¿De qué sirve el veneno si es rápido?

—¿Indoloro?

—¡No! ¿De qué sirve…?

—¿El veneno si es indoloro?

—Precisamente. Mi mordisco puede ser bastante rápido, pero, ¿las consecuencias? Os aseguro que son las peores que existen. Es como si un fuego estuviera cociendo vuestro cerebro y vuestros músculos se estuvieran pudriendo sobre los huesos.

—Por el amor de Lou.

Escuchar hablar al animal con tanto afecto sobre las agonías que podía causar hizo que Candy se acordara de Christopher Carroña. Al igual que el veneno de la serpiente, el caldo de pesadillas de Carroña había resultado mortal para otros, pero para él habían sido compañeras en las que confiaba y a las que amaba. La similitud era demasiado grande para ser una coincidencia. Candy había provisto a su serpiente inventada con un poco de la esencia de Carroña.

La conversación con la serpiente, junto con los pensamientos de Candy sobre Carroña, habían transcurrido en unos segundos durante los que el sonido de Boa al golpear la última placa de aire se había convertido en un ruido constante y mucho más alto.

—¿Sabe tu serpiente lo que tiene que hacer cuando entre Boa? —exclamó la señora Munn por encima del ruido—. Porque es violenta. Va a atravesar la placa muy pronto y será mejor que estés preparada.

—Oh, creo que mi serpiente sabe hacer su trabajo —le contestó Candy también a voces.

—¿Vuestra serpiente soy yo?

—Siempre y cuando no os opongáis —dijo, intentando reproducir lo mejor que pudo la imitación que hacía la serpiente del estilo aristocrático.

—¿Por qué habría de importarme? —respondió la serpiente—. En verdad, señora, me siento a la vez honrada y conmovida.

Levantó un poco su hocico bien formado con la intención de intensificar la reverencia que vino a continuación. Candy hizo todo lo que pudo por ocultar su impaciencia (¿qué parte de ella, al pensar en una serpiente, había creado una con tanta corrección y sin sentido del humor?) pero le resultó difícil. Lo único que evitaba que perdiera la compostura era la auténtica devoción que sentía la serpiente por ella.

—Me habéis ganado por completo —le dijo a Candy—. Mataría al mundo entero por vos, juro que lo haría.

—Candy… —dijo la señora Munn—. Date prisa o todo habrá terminado.

—Ya lo sé —respondió Candy—. Estamos listas.

—¿Mataré al mundo, entonces? —dijo la serpiente.

—Gracias por la oferta, pero no, solo necesito que pares a una persona.

—¿Y quién será? ¿La mujer rechoncha?

—¡Te he oído, serpiente! —gritó la señora Munn.

—No, serpiente —dijo Candy—. De ninguna manera, ella es nuestra amiga.

—No mataré al mundo ni tampoco a la mujer rechoncha. ¿Entonces a quién?

—A la que está al otro lado del aire —dijo Candy.

—¿Por qué ella?

—Porque es una manzana podrida —dijo Candy—. Confía en mí. Se llama Boa, princesa Boa.

—Oh, espera un segundo —dijo la serpiente—. ¿Es de la realeza? No. No, no. Una tiene sus límites. ¡Es una de los míos!

—¡Mírala! No es ninguna serpiente.

—No me importa.

—¡Estabas dispuesta a matar al mundo por mí hace un instante!

—Al mundo sí. ¿A ella? No.

La señora Munn no había escuchado ni una sola palabra de esto. Había estado ocupada utilizando sus fuerzas (mentales, físicas y mágicas) para evitar que la última placa de aire, que ya estaba bastante rasgada, se rompiera por completo.

Candy temía que estuviera a punto de perder esa batalla. El poder de Boa era ahora tan formidable que, a pesar de todos los años de hacer encantamientos, la hechicera se estaba quedando sin energías para luchar contra ella. Debido a la desesperación, había buscado fuerzas incluso en su alma, pero ni siquiera eso había bastado. Su combustible se había quemado casi por completo en unos segundos. Cuando se terminara, su vida también lo haría.

—Lo lamento, Candy… —El estruendo que emitían las fuerzas de Boa al golpear la última placa de aire casi la ahogaron. Cogió una bocanada de aire y volvió a intentarlo de nuevo una última vez—. No puedo contenerla. He utilizado todo lo que tengo. No queda vida dentro de mí.

—¡No! Señora Munn, no puedes morir. Quítate de en medio.

—Si me muevo, todo habrá terminado —dijo—. Boa lo atravesará y las dos nos pondremos a vomitar.

—¿Sabes qué? —dijo Candy—. Deja que venga. No le tengo miedo. Tengo una serpiente asesina aquí a mi lado.

—No contéis conmigo —dijo la serpiente.

A Candy no le sobraba ni el tiempo ni el ánimo para ponerse a razonar. Alzó a la serpiente, que seguía enrollada en su brazo.

—Ahora escúchame bien, gusano pretencioso y narcisista con la cabeza vacía…

—¿Gusano? ¿Me habéis llamado gusano?

—¡Cállate, te estoy hablando! Existes porque yo te he creado y puedo hacerte desaparecer con la misma facilidad. —No tenía ni idea de si realmente sería verdad, pero, dado que había hecho aparecer a la serpiente, era una suposición razonable.

—¡No os atreveríais! —dijo la serpiente.

—¿A qué? —dijo Candy sin ni siquiera mirarle.

—A hacerme desaparecer.

Ahora sí que la miró.

—¿De veras? ¿Es eso una petición?

—No. ¡No!

—¿Estás segura?

—Estáis loca.

—Oh, pues todavía no has visto nada.

—Y no quiero verlo, muchas gracias.

—En ese caso, haz lo que te digo.

Se encontró con los ojos negros, pequeños y brillantes de la serpiente y le sostuvo la mirada. Durante un instante. Y otro. Y otro.

—¡Está bien! —dijo al fin la serpiente apartando la mirada—. ¡Ganáis vos! No se puede razonar con los locos.

—Buena elección.

—La morderé, pero después me dejaréis marchar.

Antes de que Candy pudiera responder, Boa emitió un aullido que se dejó de escuchar unos segundos después, al verse anulado por el estruendo que hizo la última placa de aire al romperse. La explosión de energía chocó contra Laguna Munn, que protegió a Candy y a la serpiente de la peor parte de su fuerza. A ella, sin embargo, la levantó a pesar de su corpulencia y la lanzó como una muñeca de paja a la oscuridad de entre los árboles.

La respuesta inmediata de la serpiente fue soltarse de la sujeción de Candy; toda la musculatura de su cuerpo se retorció por el pánico.

—Lo lamento de veras. Debo marcharme, mirad qué hora es.

—Buen intento, gusano —dijo Candy mientras alargaba el brazo y la agarraba por alguna parte del cuerpo que, supuso, estaba cerca de la cabeza. Se mostraba reticente a tener que abrir mucho los ojos para comprobar dónde había caído por si, al echar una ojeada por breve que fuera, le ofrecían una muestra letal de Boa y sus Sepulcrados.

Por otro lado, no podría utilizar la serpiente contra Boa a no ser que supiera dónde estaba su enemiga.

De pronto los giros y vueltas frenéticos de la serpiente pararon y, aprovechando la oportunidad que le brindaba aquella pasividad, Candy deslizó la mano hacia el principio de su cuerpo. Había visto cómo trabajaban los cuidadores de serpientes: agarraban al animal justo por detrás de la cabeza y lo sostenían con todas sus fuerzas para que no pudiera darse la vuelta y morderlos.

Pero la serpiente de Candy no mostraba ninguna intención aparente de hacer eso. No se movía en absoluto. De hecho, la razón por la que se había quedado inmóvil de repente estaba justo a pocos centímetros del principio de su cuerpo. Un pie descalzo aplastaba la cabeza de la serpiente.

—Bueno… —dijo Boa—. Creo que ha llegado el momento de que me mires, ¿no crees? Puedo obligarte si quiero.

CAPÍTULO 18

EL DESENLACE

Malingo miraba inmóvil a través de los árboles con la esperanza de captar alguna señal del regreso de Candy, pero hasta entonces no había tenido suerte. Lo que sí había visto era una bandada de diez o doce criaturas aladas que miraban a través de los árboles en la misma dirección que Malingo y que ladraban y chillaban, cotorreando y aullando con las voces de un perro, un cerdo, un mono y una hiena.

—¿Qué es ese ruido? —dijo Covenantis.

—Tienes que verlo tú mismo —dijo Malingo. Su vocabulario era demasiado pobre para hacerle justicia a lo que veía.

—Ahora mismo no puedo mirar —respondió el niño babosa—. Estoy… concentrado en una cosa y no es algo de lo que pueda apartar la atención.

—¿Necesitas ayuda?

—No —contestó—. Es algo que debo hacer yo y debo hacerlo solo. ¿Por qué no sigues pendiente de si vuelven Candy y mamá? Y, por favor… no me mires mientras hago el encantamiento.

—¿Vas a hacer magia?

—Lo estoy intentando. Solo es una estrofa y un estribillo.

—¿Cómo?

—Son canciones. Mamá apuntaba todos los conjuros que aprendía o creaba como canciones. Dice que es más difícil que te los roben así. He escuchado las canciones de mamá como si fueran grabaciones desde que tenía unos dos años, así que conozco toda su magia porque podía cantar todas sus canciones, absolutamente todas.

—¿Y las entendías?

—Estamos a punto de averiguarlo, ¿verdad? Por eso no quiero que nadie me observe. Si algo sale mal, al menos le estarás dando la espalda.

—¿Qué vas a hacer?

—Nada demasiado ambicioso. Canto fatal, pero me gustaría aliviar el dolor de Jollo si puedo.

—¿No se volverá loca tu madre cuando descubra que le has estado robando la magia?

—Es probable. Pero perderá aún más la cabeza si regresa y descubre que Jollo ha muerto. Se le romperá el corazón, ¿y qué clase de hijo sería yo si no intento evitar que a mi madre se le rompa el corazón? Te lo diré: un mal hijo. Ya la he decepcionado suficiente. Esta vez voy a hacerlo bien.

—¿No podrías esperar unos minutos más?

—No me lo preguntes a mí, pregúntaselo a Jollo.

Malingo apartó la vista para mirar a Jollo y obtuvo su respuesta. Si no hubiera sido por la apenas perceptible subida y bajada de su pecho, Malingo habría asumido fácilmente que la vida había abandonado el cuerpo del niño.

—Tengo que empezar —dijo Covenantis—. Sigue esperando a mamá o a la joven Quackenbush.

—Vendrán —dijo Malingo. Le dio la espalda a Covenantis como le había pedido el niño y se puso a mirar fijamente hacia los árboles.

Mientras observaba el pasillo de sombras que tenía en frente y las sombras aún más oscuras que había delante, se dio cuenta de que él, como observador, estaba siendo observado. Dejó que sus ojos siguieran su instinto hasta las ramas más bajas de un árbol cercano. En ellas descansaban tres miembros de la bandada de plumaje pálido que había avanzado tan ruidosamente entre los árboles un par de minutos antes. Ahora estaban en silencio, tranquilos tal vez por la triste escena de debajo. Los miró mientras le miraban, desconcertado por su escrutinio.

Y entonces, desde detrás, le llegó el sonido de la voz de Covenantis, que cantaba con una precisión inquietante, en falsete, una de las canciones que obviamente su madre había escrito para cantar ella misma. Tenía el ritmo cadente de una nana. Eran los sonidos primarios de un abaratiano que guardaba las Horas con la confianza de que algún día la humanidad las poseyera; sonidos que hablaban de la luz y la oscuridad, del cielo y el mar, de la roca y el fuego.

Kai tu penthni,

Kai tu ky,

Hastegethchem

Smanné fy.

Y la muerte. Ese era el tema que acechaba detrás de todas las demás inmensidades. La muerte compasiva, la muerte irrevocable, el enemigo de todas las cosas tiernas y fáciles de romper, fragmentadas como un huevo que cae desde bien alto, chamuscadas cuando el rayo convierte el bosque en fuego, asesinadas por el frío y acurrucadas en la hendidura de una roca.

Y aun así las palabras antiguas llegaron, fluyendo con tanta seguridad que el niño podría haber estado recitando su propio nombre.

U Tozzemanos,

Wo th’chem

Wo Kai numma

Jeth yo yem.

¿Qué estaría haciendo? La curiosidad de Malingo se hacía cada vez más insistente a medida que continuaban las estrofas. ¿Qué clase de alivio podría ofrecerle a su hermano que requiriera pronunciar unas palabras tan antiguas y extrañas?

Malingo se estaba diciendo a sí mismo que no se diera la vuelta, que no mirara, cuando su cuerpo actuó por una necesidad más urgente que sus órdenes.

Se volvió y miró. De nuevo su cuerpo se adelantó a su mente, esta vez para simplemente expulsar una palabra:

—¡No!

Una palabra que se repitió una y otra y otra y otra vez:

—¡No! ¡No! ¡No! ¡No!

Candy no perdió el tiempo en preguntarse por qué gritaba Malingo. Simplemente aprovechó el momento, y con él, a la serpiente. El pie de Boa seguía sobre la cabeza del animal, pero ni toda su atención ni su peso se concentraban ahí, de manera que, cuando Candy tiró de la bestia que se había inventado, esta se deslizó de debajo del pie de Boa sin oposición.

La serpiente armó un alboroto que, por su arranque rebelde de cólera, no parecía propio de su raza y se retorció con ferocidad. Candy trató de agarrar las espirales con su mano libre, pero estaba tan concentrada en hacerlo que todo pensamiento con respecto a Boa y sus dibujos letales desaparecieron de su mente. Se giró a medias descuidadamente y se dio cuenta demasiado tarde de que sus ojos acariciaban la silueta de Boa y se movían hacia ella. Y lo que era peor, no se apartaban de ella. Intentó retirar la mirada de las formas de la princesa y, lo que era peor, de la imagen de sus diseños, que se desplazaban por encima y por delante de su rostro, formando sus nauseabundos bosquejos en el aire alrededor de su cabeza: símbolos que hacían que un cuerpo rehuyera de sí mismo hasta hacer que se diera la vuelta, presa de un trastorno frenético, para hacer que funcionara en contra de su naturaleza, de su propósito, contra la vida, y acabara por destruirse a sí mismo.

Así de destructivo era el poder que encerraban los diseños que se dibujaban en el rostro de Boa. Aunque Candy sabía el daño que le provocaría a sí misma, su hechizo tenía más poder que su voluntad. No podía quitárselo de encima, ni siquiera cuando sintió que se le daba la vuelta el estómago…

—¡No… mires! —chilló Laguna Munn.

No tenía una voz suave que denotara calma y reflexión. No, su voz era tosca y ronca, que era justo lo que precisaba aquel momento.

Para alivio y asombro de Candy, sus ojos obedecieron a la orden. Tan pronto como los apartó, volvió a ser dueña de su voluntad.

—¡Bien! —dijo la señora Munn—. ¡Ahora date prisa, niña! Dame a ese detestable animal.

Candy empezó a dársela, pero la señora Munn estaba impaciente.

—¡Dame a la fiera! —dijo. Apareció de entre los árboles y alargó el brazo para agarrar al animal—. ¡La próxima vez piensa en un hacha! —espetó mientras apartaba a la criatura del brazo de Candy—. ¡Las serpientes no son más que dientes y cháchara!

—Haré que te arrepientas de… —empezó a decir la serpiente, pero la señora Munn no estaba de humor para escuchar sus amenazas.

Desenroscó la cola del brazo de Candy y amontó a la criatura en un bulto de espirales negras y amarillas.

Entonces le dijo «¡Muerde a Boa!» y se la lanzó a la princesa.

La señora Munn agarró a Candy de la manga y la arrastró entre los árboles, dejando solas a la princesa Boa y a la serpiente que habían invocado para que descargaran su ira mortífera la una sobre la otra.

CAPÍTULO 19

EL MURO DE LA LIBERTAD

Un muro de espinas de Fuego Azul rodeará a esas dos —dijo la señora Munn mientras alejaba a Candy a toda prisa del lugar en el que habían dejado a Boa y a la serpiente para que contrapusieran sus venenosas habilidades. La hechicera ya no era la imagen del poder tranquilo y la abundante confianza que había sido cuando Candy la vio por primera vez. Los colores de su vestido habían desaparecido de algún modo y una de sus antenas de plumas se había partido. Por todas partes había muestras de lo difíciles que habían sido los últimos minutos. Tenía arañazos y heridas y estaba sudando: una luchadora agotada que se mantenía en pie, aunque solo por mera fuerza de voluntad.

—¿Cuándo aparecerá el muro? —le preguntó Candy.

—Ya ha aparecido. No, niña, ¡no mires hacia atrás! Por el amor de Lou, ¿cuándo aprenderás a tener cuidado? Esto no es un juego. Puede que la joven Boa fuera una inquilina civilizada cuando compartíais cabeza, pero eso simplemente da muestras del poder de tu influencia. Debes de haber mantenido su maldad a raya sin saber que lo estabas haciendo. Pero ahora ya está desatada.

—¿Y qué hay del muro de espinas de fuego?

—Oh, no la retendrá durante mucho tiempo… y tu ridícula serpiente tampoco.

—Tenías razón. Tendría que haber materializado un hacha…

—No habría sido de mucha más utilidad que… la… serpiente. —A medida que las palabras de la señora Munn se ralentizaban también lo hicieron sus pasos, hasta que se quedó parada, con Candy a su lado, mirando fijamente a través de los árboles. Candy buscó alguna señal de Malingo, o de Jollo y Covenantis, pero las sombras que había entre los árboles parecían especialmente oscuras justo delante de ellas, casi apelmazadas.

—¿Qué ocurre?

—Es uno de los niños —dijo la señora Munn—. Algo le ha pasado a uno de mis hijos.

Empezó a acelerar de nuevo, moviéndose velozmente mientras apartaba la oscuridad que tenía delante, como si fuera una cortina, solo con murmurar unas palabras. Candy le siguió el ritmo, pero ya no había espacio para que caminaran una al lado de la otra: los árboles y las sombras estaban demasiado apretujadas. Solo podía ir detrás de la señora Munn mientras esta zigzagueaba por el bosque.

Por fin apareció una figura delante de ellas entre la oscuridad. Era Malingo. Incluso antes de que la señora Munn lo alcanzara, empezó a disculparse.

—No sabía cómo detenerlo. Pronunciaba unas palabras… de uno de tus libros…

—¿Jollo estaba haciendo magia?

—No, señora Munn, era Covenantis. Empezó a recitar alguna clase de conjuro… —Se puso la mano en el rostro, que estaba cubierto de lágrimas—. Intenté detenerlo, pero no me prestaba atención. No lo estaba leyendo de ningún libro, así que no pude quitarle las palabras, pues las tenía todas en su cabeza.

—Oh, estoy segura de ello —dijo la señora Munn—. Es un niño muy inteligente. Es una parte del bien que puse en él antes de que naciera. —Estudió la densa oscuridad que tenían por delante—. ¿Dónde está ahora? —preguntó.

—Sigue con Jollo, pero no sé dónde exactamente. —Frunció el ceño y sacudió la cabeza, confundido por su propia estupidez—. Deberían estar justo allí, detrás de mí, porque casi en cuanto me alejé para buscaros a las dos (no pude haber dado más de dos o tres pasos) pensé: «Esto no está bien, debería hacer lo que Candy me pidió y quedarme con ellos». De manera que me di la vuelta y apareció una sombra, una sombra espesa, donde antes no había habido nada.

—Sabes por qué, por supuesto.

—¿Yo? —dijo Malingo.

—No hace falta que lo digas —respondió la señora Munn. Su voz era más dulce de lo que había sido hasta entonces—. Quizás ni siquiera te dieras cuenta de que estabas huyendo de ello.

—Yo no estaba huyendo de nada. Ya te lo he dicho, ni siquiera sabía lo que estaba ocurriendo.

Laguna Munn dejó atrás a Malingo y avanzó hacia el lugar de donde había desaparecido toda la luz.

—Pero la escuchaste en las palabras que estaba diciendo.

—No era una lengua que yo comprendiera.

—Aun así, la escuchaste —dijo.

No era una pregunta, simplemente estaba exponiendo lo que los dos sabían. Malingo dejó por fin de esforzarse en no decir la verdad.

—Sí, la escuché —dijo.

—¿Escuchaste el qué? —preguntó Candy.

—La muerte —contestó él.

Y, como si respondieran a la invocación de esa palabra, las sombras que la hechicera tenía delante se rasgaron en dos como si estuvieran hechas de papel mojado. Malingo no quería mirar, al menos todavía no. Se escabulló entre un par de árboles y dejó que Candy siguiera a la señora Munn, que ya estaba más allá de las sombras desgarradas y dirigía la mirada hacia lo que la esperaba entre los árboles justo delante de ella.

El niño estaba muerto, no cabía duda. Su cuerpo se había debilitado considerablemente desde la última vez que Candy lo había visto: su musculatura estaba tan desprovista de jugos vitales que la criatura inteligente y oscura que una vez había sido desapareció por completo. Lo que quedaba de él parecía un enano vestido con una camisa ancha hecha de piel.

Parecía tan pequeño, pensó Candy: pequeño e incoloro. La piel de Jollo había sido tan negra como el cielo nocturno, con fuegos artificiales que lo recorrían. ¿A dónde había ido toda esa oscuridad y color? La muerte había dejado los restos de Jollo tan limpios que parecían el cuerpo de su hermano.

O eso o…

¿O qué?

—No creo que ese sea Jollo, señora Munn —dijo Candy en voz muy baja, como si aquellas noticias pudieran molestar al cadáver.

—Lo sé —respondió la señora Munn.

El hecho de que el cuerpo fuera tan pequeño no tenía sentido. Los restos que tenían delante no eran los del amado y bien alimentado Jollo B’gog. Candy se dio cuenta de que era el cuerpo de Covenantis el que yacía sobre la hierba.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Candy con la voz impregnada de horror—. ¿Acaso la magia que hizo se volvió contra él?

—No. El conjuro funcionó exactamente como él quería —dijo Jollo.

Apareció mientras hablaba de entre los árboles del lado opuesto a donde se encontraba el cuerpo de su hermano. Todo rastro del daño que le había hecho Boa al absorber su fuerza vital se había curado y Jollo volvía a ser la criatura brillante y gloriosa que había sido cuando se había mostrado por primera vez ante Candy y Malingo: el orgullo y la alegría de su madre. Lo único que le faltaba era su resplandeciente sonrisa.

—Utilizó magia antigua, mamá. Yo no tuve nada que ver con ello, lo juro. Se limitó a darme su vida. Ni siquiera sabía que se pudiera hacer algo así.

—No se puede. No con facilidad. Tienes que dar con el conjuro adecuado, aprendértelo y recitarlo a la perfección. Y, claro está, tienes que estar listo para entregar tu vida.

—Eso es lo que él hizo, mamá. Yo ni siquiera sabía que lo estaba haciendo, juro que no lo sabía.

—¿Entonces tu hermano renunció a su vida por la bondad de su corazón?

—No de su corazón, mamá, sino del tuyo. Es desde ahí que lo creaste, ¿no?

La señora Munn le dirigió una mirada severa a Jollo con la clara intención de evaluar su sinceridad.

—Y a ti, hijo, te creé de toda la maldad que hay en mí. De mi capacidad para la crueldad. Y para la venganza. Y para las mentiras.

—¿Estás diciendo que soy un mentiroso, mamá? —preguntó Jollo. Se enfadó de verdad con aquella idea. Su pelo negro satinado, que se ajustaba tan perfectamente que Candy ni siquiera había notado que Jollo tuviera pelaje hasta ese momento, estaba ahora erizado y formaba tres crestas paralelas que recorrían de adelante a atrás la cabeza y dibujaban una espiral en el estómago, cuyo centro era el sitio donde un niño normal tendría el ombligo.

—¡A mí no me enseñes esos pelos, niño!

—Pues no me llames mentiroso cuando no lo soy.

—Tu hermano ha muerto, Jollo. ¡Necesito saber por qué!

—¡Entonces pregúntale al geshrat! —exclamó Jollo—. ¡Él lo ha visto todo!

La señora Munn miró a Candy.

—¿A dónde ha ido tu amigo?

—No muy lejos. Creo que nos está dejando una distancia respetuosa.

Se puso a mirar por encima del hombro (sentía más que veía a Malingo por allí) y le dijo en voz baja:

—No está enfadada. Solo quiere saber…

—Sí, lo he oído —dijo Malingo saliendo de entre las sombras de los árboles—. Y todo ocurrió prácticamente como lo ha contado Jollo. El niño pequeño utilizó un conjuro en abaratiano antiguo. Pude sentir el poder que había en las palabras y vi cómo la vida, como si fuera una corriente de luz y de agua, salía de él y se introducía en Jollo, que estaba simplemente tumbado en el suelo al borde de la muerte. No dijo nada para que ocurriera, fue cosa de Covenantis. Fue todo cosa suya.

—¿Intentaste detenerlo al menos? —pregunto la señora Munn.

—Por supuesto. Empecé a gritarle, pero no funcionó. Y no me permitía acercarme para detenerle y separarlos. Cuando lo intenté, una fuerza me lanzó hacia atrás y caí sobre el suelo. Seguí intentándolo, pero al final vi que no tenía sentido. Covenantis simplemente se marchitó. Todo lo que dijo fue que sabía que tú lo entenderías. Sus palabras exactas fueron: «Cuéntaselo a mamá. Ella lo entenderá».

—Estúpido —murmuró la señora Munn.

—Hice lo que pude —respondió Malingo.

—Tú no, geshrat. Mi hijo, mi primogénito.

—¡Ahora es demasiado tarde para decir eso! —replicó Jollo—. Quiero decir que, ¡mírale! Se ha marchado para siempre, mamá, y nunca volverá.

La señora Munn asintió.

—Si quería castigarme —dijo—, entonces ha tenido éxito.

—¿Castigarte? —dijo Candy—. ¿Por qué?

—Porque yo no era la madre cariñosa que debería haber sido. Porque quería más a la oscuridad que hay en mí que a la luz. —Se acercó al cuerpo diminuto envuelto en la enorme piel y se arrodilló a su lado—. Perdóname, hijo —dijo suavemente. Se adivinaban las lágrimas en su voz.

—Creo que deberíamos irnos —dijo Candy.

—Sí, creo que es mejor que os vayáis —dijo Laguna Munn sin volverse para mirar ni a Candy ni a Malingo; tenía la vista fija en el niño muerto.

—Lo… siento —dijo Candy.

—No ha sido culpa tuya, el error ha sido mío. Que vaya bien, Candy Quackenbush. Las dificultades que te esperan probarán los límites de tu resistencia, o tal vez incluso más. Pero si te hallases en la necesidad de obtener más curas…

—¿Sí?

—… no vengas aquí a buscarlas. —Las lágrimas ligaron cada una de las palabras—. Jollo —dijo—, condúcelos al puerto y encuéntrales un barco.

—Gracias —dijo Candy.

La señora Munn no contestó a su agradecimiento ni ofreció una sola palabra como respuesta. Tenía las manos sobre el cuerpo de su hijo muerto y las lágrimas caían sobre él.

Esa fue la última imagen que se llevó Candy de la gran hechicera Laguna Munn: arrodillada junto al cuerpo del niño compuesto de toda la bondad que había en ella mientras sus lágrimas caían una detrás de otra.

Una vez se alejaron de la presencia de su madre, Jollo se volvió más elocuente y mantuvo un monólogo sobre un solo tema: él mismo. ¿Era esa una parte inevitable del mal?, se preguntó Candy mientras le escuchaba hablar sobre su completo ensimismamiento, como si en el mundo no importara nada salvo Jollo y su aburrimiento, Jollo y cómo había sufrido durante el ataque de Boa, Jollo y lo que haría cuando dejara el peñón y contemplara Abarat.

—Mamá dice que se aproxima la hora en la que alguien con mi intelecto para el mal será realmente útil. Seré un rey, como mínimo, o probablemente más que un rey. ¿Qué hay que sea más que un rey? Oh, alguien que mata a un rey… eso es lo que yo seré. Porque si matas a alguien, eres más importante que lo que hayas matado. Mamá no ha contado eso, lo he pensado yo solo. Porque tengo sueños, ¿sabes?, en los que estoy en el futuro y todo lo que es aburrido y bueno espera en fila para que lo maten. Les cortarán la cabeza. Puede que yo sea el verdugo, pero no, eso sería aburrido, ¿verdad? Odio aburrirme. Por eso me marcharé muy pronto…

Y así continuó… un discurso interminable sobre Jollo, Jollo y más Jollo. Cuando al fin salieron del bosque se encontraron delante de una bahía poco profunda con un embarcadero corto y de madera que sobresalía de la playa inclinada. Candy y Malingo intercambiaron una mirada de alivio. Se librarían de la compañía del niño muy pronto.

A Jollo, sin embargo, le faltaba un tema sobre el que sentar cátedra.

—Cuando me marche de aquí —le contó a Candy—, me llevaré conmigo todos los libros de magia de mamá, porque tiene libros de los que solo existe uno y podrían darme miles de paterzemes por un libro de magia del que solo existe uno, ¿verdad? Así que, ¿quieres que te lo lleve a ti primero? Sé que el geshrat es demasiado estúpido para leer un libro gordo, pero tú eres famosa, ¿no? Mamá me contó antes de que vinieras… —Ahora estaban en el embarcadero y la madera crujía bajo sus pies.

—¿Ella sabía que yo estaba en camino? —preguntó Candy.

—Disculpa —gruñó Jollo—, estaba hablando yo. ¿Cómo te atreves a interrumpirme? ¿Sabes qué? No te llevaré los libros de mamá, no cuando eres tan maleducada. ¡No me lo puedo ni creer! ¡Ignorante campesina! No intentes arrastrarte porque eso no te llevará a ninguna parte. Los que se humillan son patéticos, como mi hermano. Solía arrastrarse cuando lo golpeaba muy fuerte. Voy a echarle de menos… no tendré a nadie a quien pegar. ¡Acabo de tener una idea brillante! Te perdonaré por ser tan maleducada y te llevaré los libros como dije que haría, solo tienes que dejar al geshrat aquí. No le haré demasiado daño. Le haré lo mismo que le hacía a mi hermano. Ya sabes, dar patadas, escupirle y esas cosas. Es un buen trato, ¿verdad? Me refiero a que, cuando sea rey, estarás muy contenta de que te perdonara porque, de cualquier otro modo, no merecería la pena que vivieras tu vida. —Sonrió—. Como mi hermano. Tengo su vida porque hice que la suya fuese muy infeliz. —La sonrisa se convirtió en una carcajada sórdida—. Es lo más estúpido que ha hecho nadie nunca, ¿verdad? Cuando sea rey lo convertiré en santo. Será san Covenantis, ¡patrón de los estúpidos! ¡Ja! ¡Me encanta! Tendría su propio día festivo: hoy, el día de su muerte. Nadie trabajará, solo dirán oraciones estúpidas por el estúpido santo de los estúpidos. ¡Oye! ¿Qué está haciendo tu geshrat?

Candy no respondió.

—¡Dímelo! Oh, oh, ya lo entiendo: necesitas permiso para hablar, ¿verdad? Ahora ya puedes hablar. Dime lo que está haciendo tu geshrat.

—¿Tienes mal la vista? —preguntó Candy.

—No. Mi vista está perfecta.

—Entonces puedes ver lo que está haciendo: se ha subido al barco pequeño y está desatando el cabo.

—Bueno, pues dile que salga del barco. Tú y yo hemos hecho un trato. El geshrat se queda y cuando yo sea rey…

—¡Cállate!

—¿Cómo?

—¿Tienes los oídos tan mal como la vista? Te he dicho que te calles. Nunca serás el rey de nada, eres un don nadie con cerebro de gusano. Solo piensas en ti mismo y, si reinas, será tan solo sobre lo que te encuentres en la suela del zapato.

—Ya vale, Candy… —dijo Malingo en voz baja. Había extendido el brazo para agarrar la mano de Candy, pero ella no había terminado.

—¡El rey Zurullo! —dijo—. Eso es lo máximo que serás nunca.

El pelaje de Jollo se estaba erizando y desprendía un repugnante hedor amargo que Candy no había percibido antes, quizás porque se encontraba apartada de él. El olor acre hizo que le lloraran los ojos y fue ese hecho, más que las llamadas de Malingo, lo que sirvió para que dejara de decirle a Jollo lo que pensaba de él. No quería darle la satisfacción de creer que la había hecho llorar, de manera que le dio la espalda y se acercó para agarrarse a Malingo.

El olor de la cólera de Jollo se volvió mucho más fuerte de pronto y Candy supo sin mirar atrás que el pequeño monstruo estaba justo a su espalda extendiendo los brazos para clavarle las garras en el cuello. Pero esa era otra satisfacción que no se iba a llevar. No tuvo tiempo de coger la mano de Malingo, se limitó a saltar del muelle a la barca y cayó de bruces sobre el agua encharcada que había en el fondo. Para cuando se hubo levantado, Malingo ya había introducido los remos en el agua y alejaba la barca del embarcadero en el que Jollo B’gog seguía erizándose y escupiendo salivazos con una fuerza demoníaca tal que podían escucharse a medida que golpeaban la popa de la barca.

Aquello, no obstante, era lo peor que podía hacer, al menos de momento. Tal vez al día siguiente consiguiera su trono y su corona, cosas más extrañas se han visto. Hasta entonces, Candy lo recordaría como un mocoso frustrado de pie en un antiguo embarcadero, escupiendo y escupiendo, hasta que su objetivo estuvo fuera de su alcance.

Tan pronto como las paladas de Malingo liberaron la barca de la protección del niño, la recogió una corriente sorprendentemente suave que los sacó de allí. La corriente se movía con la velocidad de un mensajero instruido y llevaba la barca a través de un túnel que no recordaba para nada a la caverna por la que habían entrado. Se curvaba de manera sinuosa, primero a la izquierda, luego a la derecha y después a la izquierda otra vez, con un movimiento casi hipnótico. Mientras la barca la acunaba, Candy se permitió disfrutar de un momento de felicidad.

«Me he librado de ella», pensó para sí misma. «El monstruo amargado que estaba en mi cabeza aniquilando mi felicidad se ha ido para siempre. Y puede que yo sea algo diferente, pero sigo siendo Candy Quackenbush, tal y como lo he sido siempre».

—Estás sonriendo —dijo Malingo—. Es porque ella ya no está, ¿verdad?

—Me conoces muy bien —respondió Candy.

—Eso me gusta: conocerte. Es lo mejor que me ha pasado nunca.

No dijeron nada más. Se quedaron tumbados, satisfechos por su bien merecido cansancio, mientras la barca avanzaba a través de la larga y serpenteante caverna. Sus aguas los llevaron hasta las que rodeaban Jibarish, que se mantenían en calma bajo un cielo tan brillante por las estrellas que eran capaces de ver hasta la neblina donde esta Hora desaparecía y se convertía en otra.

—¿A dónde vamos ahora? —preguntó Malingo.

TERCERA PARTE

MUCHAS MAGIAS

La magia del círculo,

la magia del ojo,

la magia del vórtice,

la magia del llanto.

La magia del cráneo,

el círculo que rodea la mente,

la moneda de oro que compra el cebo,

al uróboros encontrará.

El gusano rodea el corazón humano,

nuestros corazones rodean el mundo;

y dormido en el útero palpitante

se acurruca el bebé desnudo.

Entona tu coraje alrededor del niño,

divierte a su raíz y haz rimas;

y nosotros, mi amor, deambularemos libres

de la Pérdida, el Miedo y el Tiempo.

CAPÍTULO 20

MAÑANA, HOY

Como pasa con todos los profetas, los mercaderes de predicciones de Abarat eran egoístas, combativos y despreciaban a cualquier otro adivino que no fueran ellos mismos. El hecho de que cada uno trabajara de una forma radicalmente distinta para conseguir resultados solo intensificaba su antagonismo. Uno podía ver el porvenir en las ochenta y ocho cartas del tarot abaratiano; otro encontraba su propia visión del mañana en el estiércol de las cabras yuter que pastaban por los campos dorados de Gnomon, mientras que un tercero, al haber sido testigo del modo en que la música de una flauta nonciana había provocado que los lunáticos de un manicomio en Huffaker se pusieran a bailar, había descubierto entonces pruebas de cómo se desarrollaría el futuro en las huellas que los pacientes habían dejado sobre la arena.

Así, separados tanto por sus métodos como por una peligrosa noción de su propia importancia, ninguno de los adivinos comparaba nunca sus predicciones con las de los demás. Si lo hubieran hecho, habrían descubierto que cada uno de ellos, por muy diferentes que fueran sus métodos, estaba recibiendo las mismas noticias: malas noticias.

Se acercaba la oscuridad: una oscuridad vasta e implacable que se agarraría a cada estrella y eclipsaría cada luna que iluminara los cielos de la Noche y apagaría cada sol que resplandeciera en los cielos del Día.

Si los profetas de Abarat hubieran dejado su vanidad y su prepotencia de lado cuando estos presentimientos sobre la oscuridad se introdujeron en sus mentes por primera vez y hubieran compartido sus miedos los unos con los otros, en lugar de aferrarse a ellos como las posesiones letales que eran, quizá hubieran evitados las trágicas consecuencias que resultaron de esas envidias y codicias.

La tragedia no consistía solo en el desperdicio de aquellas mentes proféticas, condenadas a caer en la locura y la autodestrucción, sino en el hecho de que Abarat iba a sumirse en una pesadilla que despertaba y lo cambiaría para siempre.

CAPÍTULO 21

BOA EN MEDIANOCHE

Boa y la serpiente, al descubrir que las dos eran de sangre real, se separaron amigablemente y, en vez de desaprovechar más tiempo con Laguna Munn o con sus patéticos hijos, Boa se marchó de Jibarish a Gorgossium. Algo le pareció evidente tan pronto como puso un pie en la tierra de Medianoche: Gorgossium había cambiado. Había un nuevo sentimiento de apremio por toda la isla que no recordaba haber percibido cuando había estado allí antes. En las minas Todo había un flujo ininterrumpido de mineros, miles de abaratianos de todas las especies de todas las islas: algunos se encaminaban al trabajo en las vetas abiertas, que estaban iluminadas con numerosas luces más intensas que el sol de mediodía de Yzil, mientras que otros grupos de trabajadores (muchos de ellos eran miembros de la nación Kooth, que producían de forma natural fuertes haces de una luz amarilla como la de los pergaminos con sus cuatro enormes ojos) se amontonaban en los ascensores de hierro, cada uno tan grande como para llevar a doscientos trabajadores, para que los condujeran a sus labores en el laberinto de túneles que había debajo. El ruido de las taladradoras, de las palabrotas y de las explosiones hizo que la cabeza le palpitara. Su nuevo cuerpo estaba agotado por las exigencias de los Sepulcrados. No era un conjuro que fuera a utilizar de nuevo a corto plazo.

Se alejó de las minas en dirección al bosque de los Antiguos, donde los árboles estaban hechos de madera y de piedra a partes iguales. Eran unos pilares enormes que evitaban que Boa pudiera ver su destino: las trece torres. Fue entonces cuando descubrió más pruebas de los nuevos anhelos de Gorgossium. Un grupo numeroso de Moscas de la Corrupción (cuya forma y color eran exactamente iguales a los de las moscas que Boa había visto rondando en la comida podrida de los callejones de Chickentown, salvo porque las especies de Gorgossium tenían el tamaño de coches) había atacado a un grupo grande de comerciantes que estaba viajando un kilómetro más o menos por delante de Boa.

No tuvo que esperar hasta que el último de los comerciantes hubiera muerto para dejar atrás el lugar en el que las moscas les habían encontrado. Aún se oían los gritos de aquellos a los que levantaban a tirones y se llevaban volando cuando una ola de Vieja Roja, que era el nombre que los isleños daban a la niebla carmesí que se enroscaba alrededor de la isla como una colosal serpiente color escarlata, apareció abriéndose camino entre los Antiguos de piedra. La maldijo entre dientes. No le quedaba otra opción: adentrarse en la niebla, lo que no suponía un pensamiento agradable, o vérselas con la pestilencia de las inquietas Moscas de la Corrupción.

Carroña le había tomado el pelo más de una vez a Boa diciéndole que sabía lo que se decía en el Abarataraba, la obra mágica más rara y poderosa de las Horas, acerca de la naturaleza y el propósito verdaderos de la Vieja Roja. Ella quería conocer los detalles, pero Carroña se había negado a compartir lo que sabía.

—Ya llegará el momento —había dicho él.

Ese siempre había sido uno de sus trucos favoritos: no contar los detalles jugosos hasta después, mucho después.

Pues bien, el después había llegado. Boa quería conocimientos y los obtendría, incluso si eso significaba meterse en la mismísima piel de la Vieja Roja. No permitió que su inquietud la detuviera; se zambulló en la niebla agitada y siguió andando. En vez de permitir que sus miedos la obsesionaran, mantuvo la mente centrada en el futuro. Tendría que ser cuidadosa de ahora en adelante. Había vivido bajo la máscara de una inocente princesa cuando había estado allí antes, pero ya no tenía dicha tapadera. Era probable que los rumores sobre lo que había acontecido en la isla de Laguna Munn ya hubieran llegado a Gorgossium para entonces. Y, puesto que su ascenso al poder en el mundo de Carroña había significado que otros, que sin duda habían anhelado que los ascendieran antes que a ella, habían visto cómo esos sueños se frustraban, habría muchos allí en Medianoche a los que les encantaría verla muerta.

Carroña había sido un hombre en alza cuando Boa orquestó cuidadosamente su encuentro «accidental». Él le había dejado claro con rapidez que su ambición era prácticamente ilimitada y que tenía intención de ir a todas partes, saberlo todo y tener conocimientos de todas las formas de vida. Boa reconocía a un hombre destinado a ser poderoso cuando lo veía.

Se decía que había fallecido en el desastre de Chickentown y, aunque Boa había visto a través de los ojos de Candy cómo el Izabella se lo llevaba y se perdía en la riada que había inundado Chickentown, no podía creerse que estuviera muerto. Le habían malherido, de eso no cabía duda, pero ya lo habían lastimado muchas veces antes, a menudo gravemente, y no había perdido la vida.

No. Su querido Christopher, que tanto le había enseñado, estaba vivo. Estaba segura. Lo encontraría en alguna parte y de algún modo arreglarían lo que se había roto entre ellos.

Los pliegues viscosos de la Vieja Roja se aclararon y se dividieron y, a través del velo sangriento, Boa pudo ver una de las torres delante de ella. ¡Casi había llegado! Pudo ver que estaban haciendo trabajos en la torre: se estaba reemplazando la vieja piedra por placas pulidas de quamito en cuya superficie plateada se reflejaban unos objetos distorsionados de forma fantástica.

A pesar de su euforia por saber que pronto estaría en presencia de Carroña, no pudo evitar sentir una punzada de nerviosismo. Si Carroña realmente estaba vivo y había vuelto a Gorgossium (¿a dónde más podría ir si no?), entonces se encontraba quizás a un minuto o dos de estar en su presencia. Convocó una imagen de él en su mente para recordarlo. Esa cabeza prácticamente desnuda, con apenas la carne suficiente para cubrir el cráneo, lo que hacía que las pesadillas se escaparan de su cerebro y nadaran libremente en el fluido que respiraba y que le permitía vivir en compañía de sus visiones más oscuras. Pero, a pesar de todo lo que había de monstruoso en su aspecto, debajo se escondía una criatura bondadosa.

Y ella había traicionado a ese corazón bondadoso. Lo había utilizado para progresar como maga y después lo había rechazado y se había casado con Finnegan Hob. Por aquel crimen contra el amor, Carroña había contratado a un asesino para que acabara con ella en su propia boda. Así que estaban empatados: un corazón por una vida. No podía negarse la cruda realidad: los dos habían pagado un precio terrible por lo que habían hecho. Si pudiera convencer a Carroña de ello, si pudiera hacerle entender que había llegado el momento de perdonar y seguir adelante, entonces tal vez hubiera una oportunidad de que él perdonara su traición. Las palabras de amor ya no serían suficientes, por supuesto. Carroña querría tenerla más cerca que con meras palabras: mucho, muchísimo más cerca.

Pero si ese era el precio por recuperar de nuevo su devoción, por reparar el daño que le había hecho, entonces era un precio pequeño y Boa lo pagaría encantada. Y, desde luego, tampoco perjudicaba a su causa que volviera a su lado con conocimientos del Más Allá; un mundo al que sabía que Carroña quería someter con conjuros de una escala inimaginable. Ahora ella estaba familiarizada con aquel estúpido mundo. Lo había estudiado durante casi dieciséis años a través de los ojos de Candy Quackenbush. Había presenciado con repugnante detalle cómo funcionaba el mundo humano: sus rituales de comodidad (televisión, comida, religión), su hambre por el veneno (televisión, comida, religión) y por las monstruosas construcciones del deseo (televisión, comida, religión); los entendía todos. ¿Qué no podrían hacer Carroña y ella, la aprendiz y su ocasional maestro, si trabajaran juntos para doblegar aquel mundo desconcertante?

Oh, por A’zo y Cha: ¿QUÉ NO PODRÍAN HACER?

Y entonces, mientras se acercaba al límite de los árboles, la Vieja Roja se dispersó por completo y Boa apenas pudo evitar dar un grito por la conmoción de ver cómo había cambiado el escenario que tenía delante. A través de la niebla solo había visto una torre con tres capiteles. El resto se había derruido por completo, se habían retirado los escombros y se había alisado el suelo en el que habían estado, como para hacer que el tamaño de la nueva torre pareciera incluso más prodigioso. Los capiteles no tenían ventanas en un noventa y ocho por ciento de su longitud.

Solo en el pico de la inmensa aguja central, que era fina como un alfiler, había ventanas: una fila, con la forma de ojos rasgados, rodeaba por doquier la cima de la estructura. No obstante, mientras Boa la analizaba vio que había filas verticales de símbolos grabados en la piedra que tenían el brillo del mercurio. No podía descifrarlos, pero sabía cuál era su origen. Eran fragmentos de abaratiano antiguo, la lengua del Hilo, como se la conoció durante un tiempo, lo que significaba que la habían usado para cifrar y conectar todas las cosas que había bajo las Veinticuatro y Una Horas que colgaban sobre las islas. En aquellos emblemas estaba todo Abarat: de una gota de rocío a una montaña, de una pulga a los requiax, de un segundo de insoportable dolor a la primera sonrisa de un bebé, todo escrito y entrelazado con el Hilo que se insertaba sin romperse a través del Tiempo y el Tiempo fuera del Tiempo, conectándolo todo para siempre.

«Oh, pero», pensó, «¡qué cosa tan placentera y terrible sería cortar ese hilo sagrado! Separarlo todo de todo eternamente y recorrer la desesperación que ninguna plegaria o cálculo pudiese curar…»

El pensamiento de hacer un daño tan glorioso la llenó de felicidad. Una princesa capaz de tener semejante ambición sería intocable. Había muerto y había vuelto a la vida. Nada podría volver a hacerle daño. Y, mientras lo pensaba, salió de debajo de los Antiguos y empezó a cruzar el terreno árido hacia la Torre de la Aguja. Nadie protegía el edificio por una sencilla razón: no tenía puerta. Boa dio dos vueltas alrededor de la torre examinando los muros en busca del más mínimo indicio de una abertura, por muy estrecha o pequeña que fuera, pero no había nada. Desde luego, era perfectamente posible que la puerta estuviera oculta por un Seemi Feit, pero no estaba de humor para ponerse a buscar ningún hilo colgante de cuerda Seemi y separarlo con cuidado. Había perdido la práctica de decodificar y estaba impaciente por ver lo que había en el interior de la torre, así que susurró tres sílabas sobre sus muñecas («v’aatheum») que le dieron a su sangre una carga de energía, mordió de inmediato la carne, extrajo un trago de sangre y, antes de que tuviera tiempo de diluirse entre las encías y la lengua, la escupió con toda la fuerza que pudo sobre su distorsionado reflejo.

El sello reflectante burbujeó, echó humo y se disolvió. Boa se introdujo en el interior, demasiado curiosa para esperar a que la fusión se estabilizara. Prefería soportar el ardor de las gotitas de metal cayendo sobre su cabeza y hombros mientras entraba que esperar.

Su impaciencia no tardó en verse recompensada; las pequeñas heridas eran irrelevantes comparadas con las maravillas que la esperaban dentro.

No había ninguna escalera en espiral que ascendiera por las grandes alturas de la Aguja, ni ninguna clase de mecanismo que pudiera subirla. En su lugar, los muros de la torre estaban cubiertos de un elaborado entramado de color amarillo, gris y púrpura azulado que hacía erupción en unas flores conscientes de exquisita complejidad y belleza, cuyas membranas se estiraban y se contraían y cuyos tallos entretejidos se ruborizaban con una veloz iridiscencia mientras se esforzaban por llegar a la sala iluminada por la luna que había en lo más alto. Con mucho cuidado, Boa levantó el brazo y tocó un nudo de materia multicolor con forma de incensario que colgaba de la intersección de unas tiras de distintas longitudes, brillantes por la humedad.

La anatomía de la Aguja respondió al roce en el acto. El suelo bajo los pies de Boa se enrolló y se podría haber caído de no ser porque se compensó de inmediato rodando en la otra dirección, lo que le permitió recuperar el equilibrio. Asió uno de los nudos de tripas enroscadas para así evitar que la volvieran a pillar desprevenida, pero cuando apenas lo había hecho, el sistema entero de vísceras y venas que transmitía la luz de las flores entre las que Boa se había detenido empezó a elevarla en una plataforma hecha de pétalos extendidos sobre hueso, que se alzaba a una velocidad asfixiante, rebasaba los órganos que se habían sembrado rápidamente y supuraban una savia caramelizada mientras le echaba una carrera a los ligamentos de vides que rodeaban las paredes y a las motas y glándulas frutales, que estallaban para celebrar su presencia: derramaban sus lujosos jugos sobre ella, la manchaban con su vida (a ella, que solo había sido una criatura sin forma hacía unas horas y a la que habían expulsado por solidaridad), la bendecían con nuevas formas de vivir esa vida después de la muerte.

Ya estaba casi en lo alto de la torre y podía ver que la sala no estaba iluminada por la luz de la luna. Allí arriba también había otras fuentes de luz y se movían.

—¿Carroña? —preguntó. No obtuvo respuesta—. Soy yo. Soy tu princesa. He regresado.

Al ser una isla que presenciaba el transporte de los vivos y de los muertos (junto con muchos viajeros que no encajaban en ninguna de las dos categorías), Gorgossium necesitaba tres puertos.

El puerto equipado para construir y botar embarcaciones de gran tamaño se encontraba en Kythevai, al noreste. Este era el puerto desde el que el último buque de guerra por encargo de Mater Motley, el Wormwood, se había puesto en camino para sembrar el caos en el Más Allá y había recibido un final poco digno en las calles inundadas de Chickentown.

Sin embargo, por el puro volumen de embarcaciones atracadas y descargadas, el puerto comercial de Uznak, al sur de la isla, era el más importante.

Pero era en el tercero y más pequeño de los puertos, en Vrokonkeff, desde donde la Vieja Madre se estaba preparando en ese instante para partir.

El viaje que estaba a punto de realizar ni era muy largo (apenas cruzaría hasta las pirámides de Xuxux) ni tendría consecuencias grandiosas, pero sí que era muy importante. Se había preparado para él ayunando durante nueve días y sin pronunciar una sola palabra durante ese tiempo. Ni siquiera entonces, mientras se bajaba de la mano momificada que había sido durante mucho tiempo su medio de transporte favorito y se acercaba a la sencilla embarcación que la llevaría hasta las pirámides, pronunció una palabra. Tampoco lo hacían, por deferencia a su líder, las costureras que la acompañaban.

Estaba en mitad de la rampa de desembarco cuando se armó un escándalo junto al muelle.

—¡Señora! ¡Señora!

Era una niña llamada Maratien, que durante algunos años había servido a la Vieja Madre en la torre; venía corriendo a lo largo del muelle para hablar con su señora. Varias costureras rompieron filas para evitar que la niña llegara hasta Mater Motley, por miedo a que las intenciones de Maratien fueran violentas.

Pero la Vieja Madre no tenía miedo de la joven.

—Soltadla —les ordenó—. Puede acercarse. ¿Qué ocurre, Maratien? ¿Qué te preocupa, hija?

—Hay alguien en vuestra torre.

—Sí, por supuesto. Dejé…

—No es ninguna de vuestras hermanas costureras.

—¿Quién entonces?

—No la reconocí.

—¿Estabas tan preocupada como para venir corriendo a avisarme?

—Sí, mi señora.

—Sabes lo importante que es este viaje, ¿verdad?

—Lo sé, por supuesto. Y perdonadme por haberos retrasado en vuestro importante trabajo. No pretendía faltar al respeto. Por favor…

—Shhh, shhh, shhh —dijo Mater Motley con una paciencia casi cariñosa en la voz—. Has actuado bien.

—No pensaba…

—He dicho que has actuado bien, Maratien, porque así ha sido. Vendrá otra marea, así que regresaré contigo a la torre.

—¿Qué pasa si me equivoco?

—Entonces habrás cometido un error y tendrás que aprender de él, ¿no crees?

—Sí, señora.

—Ahora vamos a ver quién ha venido a verme.

CAPÍTULO 22

QUITARSE DE EN MEDIO

Cuando la pequeña barca de remos llevó a Candy y Malingo del laberinto de cuevas que había debajo de Jibarish a las aguas abiertas del Izabella, esta había perdido su poder de dirigirse sola.

—¿Tienes idea de en qué dirección está el Presente? —preguntó Malingo mientras oteaba confundido el horizonte.

Candy lo meditó durante un rato. Un viento frío recorrió las aguas y se estremeció.

—No puedo concentrarme. Estoy completamente sola aquí dentro —dijo.

Se tapó el rostro con una mano y debajo corrieron las lágrimas. Y una vez hicieron su aparición, no hubo manera de pararlas. Malingo se limitó a sentarse con un remo en cada mano y observarla. Aunque tenía la cabeza gacha, no apartaba los ojos de ella.

—Pensaba que te alegrarías de haberte librado de ella —dijo.

—Y me alegro —respondió Candy—. O al menos me alegré en la isla. Es una vil desgraciada, pero, aun así, aquí… —Se tocó el centro de la frente con un dedo—. Aquí ahora solo estoy yo y hay un montón de espacio… demasiado espacio.

—Todo el mundo está en esa misma situación.

—Ah, ¿sí?

—Pues claro.

—¿Solos?

—A veces, mucho.

—No me había dado cuenta de lo extraño que sería estar sin ella. Tienes razón, solo estoy sintiendo lo que todo el mundo siente.

Se limpió las lágrimas de las mejillas con la palma de las manos, pero no había terminado de hacerlo cuando la pena la embargó de nuevo y brotaron más lágrimas. Era como si ella, Candy, llorara por primera vez sin tener otra presencia en sus pensamientos que la ayudara a sobreponerse al dolor. En esta ocasión no trató de cortar el grifo, se limitó a dejar que las lágrimas salieran y habló durante el llanto.

—Pensaba que habría suficiente de mi auténtico yo para llenarme toda la cabeza. Esa es la impresión que tuve al principio.

—¿Y ahora?

—Ahora es como si estuviera sentada junto a una pequeña hoguera en mitad de… en mitad de… —Las lágrimas la silenciaron casi por completo, pero se esforzó por seguir adelante—…, En mitad de una nada gigante y gris.

—¿Es opaco? Me refiero al gris.

—¿Acaso importa? —dijo mirando al vacío por encima del agua oscura.

Un calamar solitario, cuyo cuerpo no era más largo que el pie de Candy de la punta de los tentáculos a lo alto de la cabeza, se propulsó hasta adelantar a la barca. Su cuerpo estaba decorado con ondas de colores.

—Quizás solo sea una neblina gris —dijo Malingo—. Quizás no está vacía. Quizás esté llena de cosas que tú todavía no ves.

Candy levantó la vista hacia Malingo, que la estudiaba con tanta intensidad y mostraba tanto amor en el rostro que podía sentirlo, como un ente vivo que llegaba para llevarse su soledad. Tanto si él lo pretendía como si no, así es como la hizo sentir.

—Odio a las chicas que lloran por cualquier cosa —le dijo a Malingo mientras se limpiaba las lágrimas por segunda vez—, así que se acabaron los lloriqueos para mí.

—No es como si no tuvieras razones para llorar —respondió Malingo.

—Siempre las hay, ¿no? Estoy segura de que un sinfín de cosas irán mal antes de volver a casa.

—¿Vas a volver al Más Allá? ¿Por qué? Decías que lo odiabas.

—No estaba tan mal —respondió Candy sin demasiada convicción. Después volvió a mirar hacia el mar y dijo—: Me encanta estar aquí, Malingo. No hay nada que pudiera hacerme más feliz que quedarme para siempre.

—Pues entonces quédate.

—No puedo. El precio a pagar es muy alto.

—¿Qué precio?

—Las vidas de la gente. No hablo solo de Covenantis. La señora Munn casi muere también. Y ha habido muchos otros. Algunos de ellos quizás se lo merecían: Kaspar Wolfswinkel, el Hombre Cruzado, muchos de los cosidos del Wormwood y las costureras de Mater Motley. Todos ellos seguirían con vida si me hubiera quedado en Chickentown. Lo que ha ocurrido con Laguna y sus hijos ha sido la gota que colma el vaso.

—¿Y qué hay de aquellos cuyas vidas has cambiado? ¿De la gente que te quiere? ¿Qué pasa conmigo? ¿Qué haré yo cuando ya no estés, Candy? Pensaba que seríamos amigos para siempre.

Candy suspiró.

—Vendrás a visitarme —dijo.

—Estoy seguro de que sería muy bien recibido en Chickentown —dijo Malingo—. Seguro que me meterían en un zoo.

—Pero imagínate que te pasara algo aquí por mi culpa. Sabes que podría pasar y que yo no podría vivir con ello.

—No me va a pasar nada, lo juro. Viviré para siempre. Los dos lo haremos.

—Oh, ¿y desde cuándo tienes eso planeado? —preguntó Candy.

—Desde que escapamos de la casa de Wolfswinkel. Entonces pensé «Esta chica hace milagros hasta con las puntas de los dedos. No hay nada que no pueda hacer». Eso es lo que creí entonces y es lo que creo incluso con más convicción ahora.

—¿Milagros? No. Eso no tenía nada que ver conmigo. Era Boa, que se mantenía activa para el día en el que consiguiera salir.

—Así que si hubieras llamado a la puerta de Kaspar Wolfswinkel sin Boa…

—Los dos seríamos esclavos ahora mismo.

Malingo negó con la cabeza.

—Te equivocas. Recuerdo con mucha claridad cuando te miré a los ojos la primera vez que Wolfswinkel me llamó.

—Estabas colgando bocabajo de una viga del techo.

—Eso es. Y te miré a los ojos (esto lo recuerdo con tanta, tanta claridad), ¿y sabes qué es lo que vi?

—¿El qué?

—Exactamente a la misma persona que estoy viendo ahora: Candy Quackenbush, de Chickentown, Minnesota. Que venía a salvarme la vida…

—Pero…

Malingo levantó un dedo.

—No he terminado todavía —dijo—. Habías venido a salvar mi vida del infierno en el que Wolfswinkel la había convertido. A lo mejor tú no te diste cuenta de que eso era a lo que habías venido, pero así fue. Ahora puedes seguir haciendo listas de las personas que resultaron heridas porque cruzaste desde el Más Allá, pero yo puedo hacer listas igual de largas con las personas que siguen vivas, o cuyas vidas son mejores ahora, gracias a ti. Piensa en toda la gente que vivía con miedo de Christopher Carroña. Tú acabaste con ese miedo.

—¿Lo hice? ¿O solo dejé espacio para que algo incluso peor ocupara su sitio?

—¿Te refieres a Mater Motley?

—De momento sí. Pero seguro que habrá alguien aún peor por ahí fuera cuyo nombre no sabemos todavía.

—Tienes razón. Abarat ha sufrido una mala racha. Igual que el Más Allá, ¿no es cierto?

—Sí.

—Pero tú no la provocaste. ¿Realmente puedes culparte por cada alma retorcida y tóxica que hay en Abarat?

—No. Eso sería una estupidez.

—Y tú no eres una estúpida —dijo Malingo—. Eres todo menos eso. Incluso si te marcharas ahora mismo, Abarat nunca sería el mismo. Siempre nos quedaría una época breve y dorada para el recuerdo: la Era de Candy.

Aquello terminó con el oscuro estado de ánimo de Candy, al menos por el momento.

—¡La Era de Candy! —se rio—. Es la tontería más grande que has dicho nunca.

—Pensaba que tenía cierto toque poético —respondió Malingo—. Pero si piensas que es una tontería, solo hay un modo de evitar que todos nos volvamos unos idiotas.

—¿Que es…?

—No puedes marcharte. Así de simple.

La risa de Candy se apagó y se puso a pensar durante un buen rato. Al final dijo:

—Te propongo una cosa. Me quedaré hasta que todo este asunto de Boa esté resuelto. ¿Qué te parece?

—Es mejor a que nos dejes ya. Y, por supuesto, cabe la posibilidad de que el misterio de la princesa Boa no se esclarezca nunca del todo, en cuyo caso tendrías que quedarte con nosotros para siempre. —Sonrió—. Eso sería una cosa terrible.

Se produjo un momento de silencio entre los dos y después Candy volvió a mirar por encima del borde de la barca. El calamar solitario que había visto antes había encontrado un compañero.

—¡Oh, no! —dijo acordándose de pronto—. ¡Finnegan!

—¿Qué pasa con él?

—Boa irá a por él en cuanto abandone Jibarish y él estará tan feliz que creerá cualquier historia que ella le cuente.

—Tal vez parte de lo que le cuente sea verdad.

—¿Cómo qué?

—Bueno… a lo mejor todavía lo ama.

—¿Ella? ¿Amar? No.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Porque yo sé cómo es por dentro. Me dediqué a espiarla mientras dormía y solo hay espacio para una persona en el corazón de Boa.

—¿Y esa persona es Boa?

Candy asintió.

—¿Crees que le haría daño?

—Creo que es capaz de cualquier cosa.

—Entonces tenemos que encontrarle.

—Estoy de acuerdo —dijo Candy.

—Supongo que ahora me toca remar —dijo Malingo sin mucho entusiasmo.

—Los dos remaremos un poco —dijo Candy.

—Luego… rumbo a Qualm Ha, ¿verdad? Ahí es donde dijeron los hermanos John que estarían. Los encontraremos con la ayuda de un poco de magia y después cogeremos un ferry hasta el Presente.

—Ahora mismo creo que ya he tenido más que suficiente de jueguecitos con la magia.

—Entendido —dijo Malingo—. Entonces tendremos que buscarlos a la vieja usanza. Y podemos hablar de si te irás o te quedarás después…

—No voy a cambiar de opinión, Malingo.

Él le dedicó una traviesa sonrisa ladeada.

—He dicho después —repitió.

CAPÍTULO 23

UNA VIDA FRIA

En el borde oeste de la Isla del Huevo Negro, donde las Montañas Pius formaban un muro inexorable entre el Izabella y el interior de la isla, había una franja de costa conocida como la Orilla de los Malogrados. Le habían puesto ese nombre por un fenómeno triste y grotesco. Por alguna peculiaridad de la forma en que se configuraba la costa sumergida, cualquier porquería que reunieran las aguas del Izabella mientras se desplazaban a lo largo de esa parte de la isla se movía hasta allí y aparecía en la orilla por acción de una corriente tan lánguida que no conseguía llevarla más lejos.

Por eso en la Orilla de los Malogrados estaban los restos arrastrados y varados de humildes esquifes de pesca y de inmensos buques de guerra blindados que se habían hundido en los arrecifes de las Islas Exteriores, muchas de las cuales seguían inexploradas. A veces había poco más que unos tablones pintados de rojo, o una cofa del vigía, o quizás una vela; pero, de vez en cuando, embarcaciones enteras que habían sobrevivido al ataque del agresivo oleaje habían llegado a la costa con los cascos rotos mientras una ola tras otra los lanzaba contra las enormes rocas negras, los hijos de magma del monte Galigali, que formaban la empinada e inclemente playa.

Hoy, sin embargo, no había nada de gran tamaño que ver. Solo la rueda de una bicicleta, una maraña de viejas redes de pesca en las que estaban atrapados viejos animales muertos y una gran cantidad de basura que había estado tanto tiempo en el agua que apenas era reconocible. No obstante, había otra cosa que la indolente marea había llevado hasta la costa aquel día; algo que llevaba mucho tiempo bamboleándose de un lado para otro sobre la superficie mientras las aguas molestas lo subían un poco y después volvían a reclamarlo, solo para hacerlo rodar aún más lejos con la siguiente ola, hasta que la enfermiza resaca perdió fuerza para atormentar más a su juguete, se retiró y dejó el saco andrajoso que había arrastrado sobre las rocas negras para que se quedara ahí.

Allí, en medio de las algas plagadas de moscas, de las botellas rotas y de los fragmentos de madera carcomida por el mar (junto con los recuerdos ocasionales de que el Izabella no había regresado con las manos vacías del Más Allá: un pollo bien ahogado; una señal de tráfico que había mordido y dejado por la mitad uno de los ocupantes más agresivos del Izabella; un cajón de madera con varias cajas de whisky caro; incluso, de entre todas las cosas del mundo, un cerdo de yeso sonriente de un metro de altura, erguido y ataviado como un cocinero de gala, que llevaba una fuente de plata y parecía estar diciendo «¡Comed más cerdo!») descansaba el cuerpo que las aguas habían llevado hasta la Orilla de los Malogrados.

Eran los restos de una persona, aunque los terribles daños que había recibido el cuerpo, tanto por parte de los peces hambrientos del mar como por el hambre de los pájaros del aire, no hacía que fuera fácil distinguir su género al principio.

Pero las señales estaban allí, si hubiera habido alguien en aquella abandonada franja de costa para verlas. Tenía las manos grandes de un hombre y todavía conservaba la nuez en su garganta gravemente descompuesta; las caderas eran estrechas y los hombros anchos. Había incluso algunos indicios de cómo podría haber sido el aspecto de ese hombre en vida. Por alguna razón, los pájaros que lo habían picoteado mientras flotaba habían dejado intacta la mayor parte de la cara y aún resultaba posible, si alguien se hubiera molestado en estudiar sus rasgos más de cerca, discernir que en algún momento de su vida alguien le había cosido la boca.

El cuerpo no había pasado desapercibido. Algunos de los carroñeros más pequeños que vivían a lo largo de la playa ya empezaban a salir de debajo de las piedras que usaban como accesos para sus escondrijos y a aventurarse cautelosamente para investigar al recién llegado. Los cangrejos que habían estado buscando comida entre las algas podridas se escabullían ahora por encima de las rocas en dirección a este nuevo alimento. La mayoría eran pequeños; sus conchas de color gris azulado apenas eran más anchas que la longitud de un pulgar, pero en cuanto aparecieron, los cangrejos más grandes (algunos de ellos veinte o treinta veces más grandes que los recolectores) surgieron apartando piedras que después hacían rodar o lanzaban hacia la orilla y el agua espumosa.

Los pájaros bittamu que sobrevolaban en círculos lentos la costa, grandes carroñeros que recordaban a las crías del albatros y el pterodáctilo, no pasaron por alto en absoluto esta actividad repentina. Soltaron unos chillidos de hambre a plena voz y, haciendo unas modificaciones muy sutiles en el ángulo de sus alas, empezaron a descender a un ritmo estable en espiral. Pero mientras descendían, apareció un nuevo pretendiente de la carne que el Izabella había arrastrado.

Quizá una vez hubiese sido un cangrejo, quizá uno de dimensiones normales, pero ahora estaba muy transformado. Algo o alguien lo había alterado y lo había convertido en aquel monstruo debido a un uso negligente de la magia. Era albino y su concha estaba marcada con un diseño simétrico de una complejidad exasperante. No tenía menos de diecisiete ojos negros y brillantes. Estaba sentado sobre unas cañas retorcidas mientras sus piezas bucales trabajaban con un movimiento exigente e incesante; sus enormes pinzas le proveían de bocados que recogía continuamente e introducía en la máquina de sus fauces con una delicadeza que contradecía su tamaño.

Correteando de lado, como hacían todos los de su especie, se acercó al cuerpo. Varios pájaros pequeños, mekaks con el pico afilado que casi nunca alzaban el vuelo y que preferían comer, reproducirse y morir en la costa, ya estaban bailoteando sobre el cadáver ante el deleite que suponía tener tantos placeres entre los que escoger. Y debido a sus graznidos entusiastas no se dieron cuenta de que se aproximaba el albino. La criatura, a pesar de su tamaño, era veloz. Se lanzó sobre los enloquecidos mekaks rápidamente, cogió uno con cada pinza y los partió por la mitad antes de que tuvieran tiempo siquiera de forcejear.

Los otros, que no dejaban de chillar por el pánico, probaron a marcharse batiendo sus alas apenas lubricadas en un intento de ponerse fuera del alcance de las pinzas del cangrejo. Pero no pudieron. ¡Crac! Un tercer pájaro cayó decapitado. ¡Crac! ¡Crac! ¡Crac! Y un cuarto cayó descuartizado sobre las piedras.

Ahora el albino tenía un festín para él solo. Incluso los pájaros bittamu ralentizaron su descenso y volaron en círculos sobre la playa, reacios a competir con la bestia que había debajo, por muy tentadora que fuera la comida.

El cangrejo evaluó el cuerpo con los ojos y las tenazas, buscando el mejor sitio para empezar. Se decidió por la mano del cadáver. Agarró la muñeca con la pinza izquierda y la levantó para cortar los dedos. Pero mientras lo hacía, un largo hilo de vida cuya extensión desprendía una luz débil se deslizó desde las entrañas del cuerpo donde había estado anidado.

Emitió un chirrido agudo mientras aparecía; el sonido más fuerte que aquel litoral había escuchado en mucho tiempo. Subió por el brazo del cadáver tan rápidamente que el cangrejo no tuvo tiempo de prepararse para el ataque. La criatura se enrolló alrededor de la pinza, que aún sostenía la mano del muerto. Explosiones de luminosidad moradas, muchísimo más intensas que la luz que desprendía el cuerpo, salían ahora de él. Apresaron el cascarón de la pinza del cangrejo en una telaraña de luz que se intensificó en el acto. La pinza se abrió de golpe y las esquirlas de la cáscara y los pedazos de su carne volaron por todas partes.

El cangrejo no tenía una boca por la que pudiera expresar su dolor. Se limitó a revolverse salvajemente para escapar de su mutilador y a deslizar las pinzas que tenía por patas sobre las piedras manchadas de podredumbre, pero no le dieron la oportunidad de escapar. Un segundo hilo de luz había aparecido entre la espiral de intestinos del cadáver, se había hecho un ovillo, se había lanzado contra el monstruo y lo había golpeado en los ojos para después dejarse caer sobre las piedras que había en frente del inmenso animal.

Zigzagueó un instante por debajo del cangrejo y dirigió el rayo hacia su estómago, con tanta fuerza que ocurrió lo inimaginable. El cangrejo, que había gobernado en aquella orilla durante una década, masacrando de forma indiscriminada, incluso cuando había una abundante elección de comida entre los muertos, cayó cuando le lanzaron sobre el lomo. Agitó las patas punzantes hacia fuera violentamente en un intento de ponerse del derecho, pero solo podía patalear en el aire, que se llenó de repente de moscas. Por primera vez en su vida, el cangrejo emitió un leve gemido de protesta teñido de miedo.

Tenía sus motivos. Solo llevaba bocarriba unos segundos cuando sus enemigos se deslizaron por encima del borde de su caparazón y subieron al abdomen. Ascendieron y cayeron, una y otra vez, con movimientos perfectamente sincronizados, hasta que una señal invisible transformó su baile en la muerte. Juntos dirigieron sus cabezas bañadas de luz hacia el estómago segmentado del cangrejo.

El gemido del cangrejo se convirtió en un chillido. No de dolor (el cangrejo no sabía mucho de eso) sino de auténtico pánico. Esta era su pesadilla, su única pesadilla: estar desprotegido bocarriba mientras algo que había intentado convertir en su comida lo devoraba a él.

Pero no era una cena de carne de cangrejo lo que buscaba el hilo brillante. Se alimentaba del miedo en sí; se iba cebando de su sustancia, rica y espesa, para después llevar el botín de vuelta al cuerpo del que había salido.

En el breve lapso de tiempo que había pasado desde que las aguas del Izabella abandonaron el cadáver, unas nubes cargadas de agua llegaron desde el noreste. Era la primera señal de una tormenta que se había formado en el aire violentamente inestable que había por encima de la propia realidad, donde el mar se precipitaba al Olvido. En dos o tres minutos, la tromba de agua se convirtió en un diluvio que alejó a todos, salvo a los que peleaban a vida o muerte en la orilla, y les hizo esconderse de nuevo en sus agujeros bajo las rocas.

El cangrejo, por supuesto, no tenía posibilidad de guarecerse. Exhausto debido al pánico, yació inerte mientras la lluvia retumbaba sobre él. La tormenta no había frenado a los hilos que se alimentaban de su miedo que iban y venían, recolectando el terror que supuraba cada parte de la anatomía del animal. No necesitaban los nutrientes para sí mismos. Era para su difunto creador, cuyo cuerpo nunca habían abandonado, para quien reclamaban esas muestras de miedo.

Si hubieran sido criaturas racionales con entendimiento de la atadura implacable que suponía la muerte, nunca habrían intentado resucitar a su huésped. Estaba muerto y las aguas del Izabella lo habían golpeado y despedazado en su retirada del Más Allá. Habían acarreado un cargamento anárquico de basura de las calles de Chickentown: escaparates, farolas, coches, partes de los coches, gente en los coches (algunos de ellos vivos), tejados, puertas, ventanas separadas de las casas e innumerables restos de la vida que se llevaba a cabo dentro de las casas: sillas, neveras, revistas, alfombras, gente, juguetes, ropa; porquerías y vidas que habían acabado en un revoltijo de cosas perdidas para siempre. Al huésped de los hilos lo habían estrellado contra tantas piezas afiladas, pesadas y retorcidas de basura que habría muerto medio centenar de veces de haber podido hacerlo.

Pero, al fin, una corriente más tranquila, la que había transportado su cuerpo hasta la Orilla de los Malogrados, lo había reclamado. Y ahora, en contraposición al propio nombre de la orilla y como desafío a todas las leyes que atañen a la disolución de la carne, la labor devota de los hilos, que llevaban sin parar el alimento que el terror del cangrejo proveía al cadáver de su creador, dio sus frutos.

El muerto se movió. El cangrejo no vio el milagro que sus pesadillas habían hecho posible. En algún momento de la ida y venida de los devoradores de sus miedos, había muerto. El movimiento lento de sus patas se detuvo por completo y su gimoteo se perdió en el silencio.

El albino no vio contraerse sobre el lecho de rocas negras el cadáver que casi se había cenado, ni el parpadeo de sus ojos mientras la lluvia le corría por la cara carnosa. Mientras una vida terminaba, otra empezaba.

Y no era la primera vez. Christopher Carroña había respirado por primera vez muchos, muchos años antes, cuando fue un bebé prematuro. Ahora volvía a respirar: una segunda primera vez. Pero esta, sin embargo, no fue una débil inhalación. Esta vez, aunque la lluvia seguía dejando marcas en las piedras tan ruidosamente como siempre, el sonido del muerto al coger aire reverberó por toda la costa; su repercusión hizo que las piedras bajo las piedras y las que estaban en capas más profundas se sacudieran unas contra otras. La suma del golpeteo fue tan sonora que el estrépito del diluvio pareció intrascendente.

Y, como si las hubiera espantado ese gran trueno, las nubes de la tormenta se marcharon tierra adentro para verter su agua sobre alguna parte que esperaban pudieran purificar: algún sitio en el que las leyes de la vida (y de la muerte) siguieran vigentes. La costa estaba en silencio salvo por la respiración del muerto y el sonido del Izabella, que lanzaba sus olas por encima de las piedras.

La percusión de las rocas cesó por fin, su tarea estaba terminada. Carroña estaba vivo. Su cuerpo ya no era aquella cosa deplorable e incolora que había sido. Infinidad de formas de luz se extendían en el aire que lo rodeaba, recuerdos de una vida que casi había perdido. Resplandecían a su alrededor con una luz que aquella costa no había presenciado en muchas eras. En el flujo de recuerdos, Carroña empezó a susurrar antiguos encantamientos diseñados para curar su cuerpo destrozado. En el intervalo de tiempo que tardó la marea en aparecer, retroceder y volver a aparecer sobre la orilla, la curación se había completado. Unos tejidos sanos se extendieron por encima de las heridas, las curaron e hicieron que la carne podrida se desprendiera a tiras y pedazos y cayera sobre el duro lecho en el que aún yacía el cuerpo.

Los cangrejos más pequeños, los diminutos lagartos de mar verdes que se habían refugiado entre las rocas y los mekaks que habían presenciado cómo el albino mataba a varios de los suyos volvieron a aproximarse ahora al hombre para alimentarse de la carne putrefacta que el cuerpo curado había desechado. No tenían miedo de ese hombre o de sus relucientes intermediarios. Carroña ni siquiera los veía mientras correteaban por encima de las piedras de su alrededor y limpiaban la costa de hasta el último resto de muerte que había eliminado para volver a vestirse de vida.

Pasado un rato, se puso en pie. Sus recuerdos seguían jugando en la oscuridad que lo rodeaba, pero su significado, una vez hubo servido a la resurrección de Carroña, estaba exprimido y dejó la oscuridad a su alrededor llena de los restos de la vida que una vez había vivido y también muerto. Era una buena pérdida. No volvería a cometer los mismos errores.

El chirrido del metal contra la roca lo sacó de sus reflexiones. Miró hacia el mar y descubrió la fuente de aquel sonido tan fuerte. La corriente que se aproximaba había traído a la Orilla de los Malogrados otro souvenir de Chickentown: un camión entero, al que le faltaban tres de las ruedas pero que aún incluía el cuerpo desplomado de su conductor bien atado al asiento con el cinturón de seguridad, se acercaba a la orilla.

El rostro de Carroña no había mostrado ningún sentimiento hasta entonces, cuando una sutil sonrisa apareció en aquella boca que aún seguía marcada, incluso después de su resurgimiento, con las cicatrices del trabajo manual de su abuela: las líneas donde le había cosido los labios por decir la palabra amor. Se llevó la mano a la boca y deslizó los dedos por las cicatrices. La sonrisa desapareció, no por el daño que le había infligido Mater Motley, sino porque ella había tenido razón. El amor era una enfermedad. El amor era el suicidio. El amor era veneno, dolor y humillación.

Había renacido para convertirse en el enemigo del amor, para destruirlo por completo.

Aquel pensamiento le dio fuerzas. Sentía que la energía de su cuerpo resurgía y, con ella, un deseo repentino de celebrar su regreso a aquel mundo vivo, delicado y terrible.

Levantó el brazo y señaló el camión que seguía en el agua; las olas crecían a su alrededor.

—Levántate —le indicó.

El vehículo obedeció al instante y se sacudió con violencia mientras el agua salía a chorros del motor. El conductor se repantingó como un alcohólico al volante a medida que el camión seguía con su torpe ascenso. A los pies de Carroña, las leales pesadillas que habían orquestado su regreso a la vida lo adulaban y hacían cabriolas mientras contemplaban a su desnudo amo en acción.

Carroña dejó caer la mano derecha junto a su cintura, con la palma hacia fuera, y las pesadillas saltaron para encontrarse con sus dedos, enrollándose sobre sí mismas y alrededor de su muñeca y brazo para llegar al precioso lugar en el que las habían creado: la cabeza. Hacía algún tiempo habían nadado en el fluido de un collarín con sus terroríficos hermanos, que Carroña había bebido y respirado. Pronto volverían a hacerlo. Pero por ahora formaron dos anillos flameantes alrededor de su cuello y se sintieron en el cielo.

Carroña se quedó observando cómo ascendía el camión durante un rato más y después pronunció la sílaba que reclamaba su inmolación. El camión explotó en el acto: una bola de fuego amarilla y naranja de la que se desprendían pedazos ardientes como si fueran pequeños cometas, que encontraban su reflejo y su final en el mar. Carroña volvió su demacrado y trágico rostro hacia el cielo para contemplar el espectáculo y una sola carcajada escapó de sus labios.

—¡Ja!

Después, transcurrido un instante, dijo:

—¿De qué sirve una resurrección si no hay fuegos artificiales?

CAPÍTULO 24

EN CASA DEL PREDICADOR

Malingo llevó la pequeña barca con los remos hacia Martillobobo. No era una Hora que les trajera los mejores recuerdos a ninguno de los dos, puesto que Malingo había sido el esclavo de Kaspar Wolfswinkel allí durante muchos años y a Candy estuvo a punto de asesinarla el mago mientras escapaban, pero, por sombrías que fueran sus asociaciones con Martillobobo, la isla seguía siendo el lugar más cercano para encontrar un ferry que les llevara al inmenso puerto de Tazmagor, en la Hora de Qualm Ha, que finalmente les conduciría hasta el Presente y, por consiguiente, hasta Finnegan Hob.

Cuando llegaron a Martillobobo decidieron tomar un ferry llamado el Estrafalario. Una vez compraron los billetes, esperaron en la cola para subir y, cuando por fin encontraron unas sillas en la cubierta superior del pequeño barco de vapor, el estrés de los acontecimientos recientes empezó a pasar factura y Candy comenzó dormitar enseguida.

—Si me duermo… —dijo ya medio dormida— puede que empiece a caminar en sueños.

—¿Quieres decir sonámbula?

—No. Esto es de lo que te hablé.

—Ah, ya me acuerdo: el Más Allá. ¿Estás segura de que allí estás a salvo?

—Sí, por supuesto.

—Vale —sonrió Malingo.

El capitán del barco hizo sonar la bocina tres veces y por ella empezaron a salir unas nubes de vapor blanco que resaltaban contra el cielo nocturno. Eso fue lo último de lo que Candy fue consciente. Cuando la tercera nube flotó sobre la oscuridad, eso mismo hizo Candy. Un manto de sueño se deslizó sobre ella y el barco, el mar y las estrellas desaparecieron.

Tardó un buen rato en sumirse en un sueño profundo. Para cuando el Estrafalario hubo salido del puerto de Martillobobo, el alma de Candy había regresado en sueños al número 34 de la calle Followell.

Se despertó en la cocina. Era de día en el Más Allá. Miró el reloj que había sobre la nevera: eran poco más de las tres. Se dirigió a la pila y observó el jardín con la esperanza de que su madre estuviera allí, durmiendo en la tumbona oxidada que le daba la espalda a la casa. La casualidad o algo parecido lo había dispuesto todo a la perfección. Su madre estaba, en efecto, sentada en la vieja tumbona de jardín justo como Candy la había imaginado, dormida, lo que significaba que esta era una de esas valiosas oportunidades en las que podrían hablar, de soñadora a soñadora.

La primera y única vez en la que se habían encontrado de esa forma, Candy se había alejado del encuentro con una nueva determinación: entender el misterio que la había llevado a Abarat por primera vez, un impulso que la había conducido, finalmente, a separarse de la princesa Boa. Ahora quería contarle a su madre todo lo que había sucedido en el peñón de Laguna Munn. Como sabía que el tiempo que pasaban soñando era impredecible y que podrían interrumpirlas en cualquier momento, salió afuera directamente.

Localizó a su madre exactamente en el mismo sitio en el que se encontraron la otra vez; estaba mirando al cielo. Melissa Quackenbush no necesitaba mirar a su alrededor para saber que Candy estaba con ella.

—Hola, hija pródiga —dijo.

—Hola, mamá. Te he echado de menos. Espero que no estés enfadada conmigo.

—¿Por qué habría de estar enfadada?

—Porque no he vuelto a casa a verte desde la batalla.

—No, cariño, no estoy enfadada —dijo Melissa dándose la vuelta y sonriendo a Candy, una sonrisa auténtica y rebosante de amor—. Tienes una vida nueva en Abarat. Y el día aquel en el que llegó el agua…

—El mar de Izabella.

—Eso. Bueno, juzgando por lo que vi ese día, estarás muy ocupada. Así que no, no estoy enfadada. Me preocupo por ti, pero las cosas pasan por un motivo. Siempre lo he creído así. No siempre conocemos la razón, solo tenemos que ponernos en marcha.

—Todo va a ir bien, mamá.

—Lo sé, confío en ti. Pero… —se detuvo y miró a Candy con seriedad, inclinando un poco la cabeza— te noto diferente.

—Sí, así es.

Se produjo un largo silencio entre ellas. Al final Melissa dijo:

—Pues cuéntamelo todo.

—No resulta muy fácil de explicar.

—¿Qué tiene de difícil? —respondió Melissa encogiendo un poco los hombros—. Te has librado de ella.

Candy se rio en voz alta, en parte por la forma tan sencilla en la que su madre había resumido algo que parecía tan difícil de contar y en parte por la sorpresa que le supuso ver que lo sabía.

—¿Quién te lo ha contado? —preguntó Candy.

—¿Lo de la princesa? Me lo contó Diamanda, la que tenía el pelo largo y blanco. La mujer más mayor del Fantomaya.

—¿Qué te contó?

—No mucho, en realidad. No sobre la princesa en sí, sino sobre que tú no tendrías que saber nada.

—Ahora ya no está. Fue difícil. Alguien murió a causa de ello, pero tenía que sacármela de la cabeza. Es mala, mamá, y yo nunca lo supe. Cuando estaba dentro de mí no me di cuenta y ahora se ha marchado… y lo que hizo cuando la dejé ir… —Sacudió la cabeza. Sabía que nunca encontraría las palabras—. Verla con tanta claridad, a ese… monstruo que había estado dentro de mí durante todo ese tiempo. —Respiró hondo—. ¿Alguna vez viste eso en mí? ¿Hubo alguna señal?

—¿De qué? ¿De qué hubiera algo malo en ti?

—Algo diabólico.

—Dios, no, Candy, nunca. Claro que tenías tus pequeños secretos y que siempre fuiste reservada. Había algo especial en ti, creo que incluso tu padre podía sentirlo, pero, ¿malvado? No, nada.

—Vale. Tenía miedo de que… ¿Sabes cuando escuchas que la gente reprime cosas? ¿Cosas malas? ¿Tan malas que no pueden admitir que las hicieron así y las olvidan?

—Bueno, yo no estuve contigo cada minuto de cada día durante todos esos años, pero si realmente hubieras hecho algo malo…

—Algo diabólico.

—… creo que al menos habría notado algo.

—¿Pero no notaste nada de nada?

—Absolutamente nada. Si esa princesa es tan mala como dices que es, creo que hubiera notado si se mostraba al mundo exterior.

—Pero lo hizo, mamá.

—¿Cuándo?

—A todas horas. Ella era parte de quien era yo. ¿Cómo habrías sabido, si no, que había algo diferente en mí? Lo has sentido en cuanto me has visto, ¿verdad?

—Sí. —Volvió a analizar a su hija con los ojos repletos de amor como antes, pero teñidos de leve temor—. Pero ahora tú y ella estáis separadas. Espero que te apartes de su camino.

—Mientras nos deje a mí y a mis amigos en paz, espero no volver a verla nunca.

—Eso está bien. Nadie necesita personas malas en su vida.

—Mamá, no tienes que preocuparte porque, cuando haya visto a todos mis amigos y me haya asegurado de que están bien, regresaré a casa.

—¿A casa? ¿Aquí?

—Sí.

—¿Para quedarte?

—Sí, para quedarme. ¿Por qué estás tan sorprendida? Este es mi verdadero hogar. Contigo, con papá, con Ricky y Don…

—Ahora fue Candy la que la miró a la cara para analizarla—. No parece que te haga muy feliz —dijo.

—No, por supuesto que me hace feliz. Tenerte de vuelta en casa sería maravilloso. Pero… las cosas no funcionan igual que antes de la inundación. Hay mucha gente que te culpa. Si vuelves, te arrestarán y te interrogarán hasta que puedan encontrar algo de lo que acusarte. Les abriste los ojos a otro mundo, cariño, y nunca te lo perdonarán. Sé que no. Hay muchas personas crueles en esta ciudad, siempre las ha habido, pero ahora ha aumentado su número.

—Nunca había pensado en eso —dijo Candy. La respuesta de su madre la había pillado por sorpresa. Siempre había asumido que habría algún modo—. La gente puede perdonar, ¿no?

—Me temo que esto solo es el principio, Candy. Algo realmente terrible tendrá que ocurrir antes de que la gente normal entre en razón.

—¿Dónde está papá? —preguntó Candy, cambiando de tema.

—Pues… —Melissa cogió aire—. Está en la iglesia.

—¿Que está dónde?

—En la iglesia. Ha ido a predicar, lo creas o no. Ahora lo hace todos los días.

Candy quería reírse; de todas las cosas extrañas que había escuchado recientemente, la idea de que su padre fuera a la iglesia para dar un sermón era lo más raro con diferencia.

—Ya sé que suena muy absurdo —dijo Melissa—. Lo creas o no, Ricky también va. Ahora respeta mucho más a tu padre.

—¿Qué pasa con Don?

—No le interesa en absoluto nada de esto. Ahora se queda en su cuarto muchas veces.

—Eso es muy raro. ¿Dónde predica papá?

—Él la llama la Iglesia de… espera, a ver si lo digo bien… la Iglesia de… los Hijos del Edén. Está en la calle Treadskin, donde solía estar la vieja iglesia baptista. La han pintado de verde, un verde realmente feo. Pero ha cambiado mucho sus costumbres, Candy, y a la gente le gusta lo que tiene que decir. Mira ahí, en las ventanas.

Melissa señaló un póster que habían pegado a la ventana del comedor. Y había otros dos con el mismo diseño en el piso de arriba. Candy se separó un par de pasos de la casa para leer lo que decían.

¡ENTREN!

¡NO SE HACEN CONFESIONES!

¡NO SE ADMITEN CONTRIBUCIONES!

¡ENTRE Y LE SALVAREMOS!

Candy se mostró recelosa.

—Solía ver a esos evangelistas en la tele, ¡pero para reírse de ellos! ¿Y ahora es creyente?

—Bueno, no bebe tanto, lo cual es una bendición. Así que tal vez le esté sentando bien. —De repente, Melissa se detuvo y la mirada de preocupación que ya tenía en el rostro se acentuó—. Tienes que irte ya —dijo.

—¿Por qué?

—He oído la puerta principal. Tu padre ha vuelto.

—No puede verme, mamá. Estoy en tus sueños.

—Ya sé que antes era así, Candy, pero, como te he dicho, las cosas han cambiado.

—No pueden haber cambiado tanto.

Mientras hablaba sintió una extraña sensación de cosquilleo al final de la columna y, despacio, muy despacio, casi como en una pesadilla, se giró para mirar algo que su alma le decía que no debía mirar. Demasiado tarde…

Ahí estaba su padre, saliendo de la casa y mirándola directamente.

CAPÍTULO 25

NO MÁS MENTIRAS

Candy se había enfrentado a más enemigos monstruosos en los últimos meses de los que le correspondían en toda una vida: Kaspar Wolfswinkel en su casa-prisión de Martillobobo; los Zethek dementes en las bodegas del humilde barco de pesca Parroto Parroto; las múltiples Bestias de Efreet, una de las cuales había terminado con Diamanda.

Y no podía olvidarse, por supuesto, de la criatura que había estado esperándola en la casa en la que se refugió tras la muerte de Diamanda: Christopher Carroña.

Y de la Vieja Bruja, Mater Motley.

Y de la princesa Boa.

Pero ninguno de aquellos monstruos la preparó para esa confrontación con su propio padre. Él estaba allí y podía verla.

Las cosas habían cambiado, exactamente como le había advertido su madre.

—¿Creías que podías colarte aquí y espiar a los buenos cristianos sin que te vieran? Pues piénsalo dos veces. Veo a las brujas con mucha facilidad. —Levantó la Biblia que llevaba en la mano—. ¡No dejarás con vida a la hechicera!

Aquello sonó tan tremendamente ridículo saliendo de la boca de su padre que Candy no pudo evitar reírse. El color abandonó su rostro, que siempre se había puesto colorado cuando se ponía de mal humor, y se puso pálido en su lugar.

—Si te burlas de mí, te burlas del Más Grande —dijo. Su tono de voz era pausado, distante—. Hazlo si lo deseas. Ríete hasta terminar en las llamas de la perdición.

Candy dejó de reírse. No por miedo, sino por desconcierto. Su padre sí que había cambiado. La hinchazón había desaparecido de su rostro y sus ojos mostraban una nueva intensidad que reemplazaba la neblina de la cerveza. También estaba más delgado. Los kilos extra que le habían atenuado la barbilla habían desaparecido. Tampoco se peinaba ya de lado el poco pelo que le quedaba en la cabeza en un intento penoso de ocultar la pérdida del cabello. Se lo había afeitado y ahora estaba completamente calvo.

—No sé qué te habrá estado contando tu madre, pero estoy seguro de que eran mentiras —dijo.

—Solo me ha dicho que Ricky y tú vais juntos a la iglesia.

—Oh, eso sí es cierto. Aquellos que tenemos cerebro en la cabeza hemos visto la luz. ¡Ricky! ¡Sal! Tenemos visita.

Candy le lanzó una mirada a su madre. Había tantas emociones contradictorias luchando en el rostro de Melissa que Candy no podía discernir lo que estaba sintiendo realmente.

—Tu madre no puede ayudarte —le dijo Bill a Candy—. Así que yo me olvidaría de ella si fuera tú. Solo queda un hombre con visión en Chickentown estos días y ahora mismo lo tienes delante. ¡Ricky! ¡Si te digo que salgas, sales!

Mientras su padre miraba hacia la casa, Candy observó el chaleco que llevaba puesto. Incluso para los estándares abaratianos se lo habría considerado extravagante. Estaba hecho de retales de varios tejidos gruesos (uno de rayas, uno con lunares, uno negro), pero poseía una iridiscencia peculiar. Candy sabía que había visto esa extraña combinación de colores antes, pero, ¿dónde? Todavía seguía pensando en aquel misterio cuando Ricky salió de la casa. El pelo de su hermano también había desaparecido y estaba más esquelético que nunca. Sus ojos parecían enormes, como los de un bebé inquieto.

«Está tan asustado», pensó Candy. «Pobre Ricky. Tener miedo del hombre que se supone que es su protector. No, miedo no: pánico».

—Me estaba poniendo una camiseta limpia, papá… Quiero decir, reverendo, señor.

—No me importa lo que estuvieras haciendo —ladró Bill—. Cuando te llamo, ¿de cuánto tiempo dispones?

—Diez segundos, papá. No, quiero decir… lo siento, señor. Reverendo. Quiero decir, reverendo.

—Por fin el chico dice algo que no me importa escuchar. Ahora quiero que respires profundamente, hijo. Y quiero que le des un descanso a ese cerebro tuyo tan, tan, tan estúpido. ¿Entiendes lo que tienes que hacer?

—Supongo que sí.

—Es muy simple, hijo. Limítate a no pensar.

—¿En nada?

—En nada. Solo quiero que cierres los ojos. Eso es. Estás totalmente a salvo.

Candy le lanzó una mirada de desconcierto a su madre, pero Melissa estaba observando a su marido. No había ni una pizca de afecto en su rostro. Si alguna vez lo había querido de verdad, daba la impresión de que ese amor había desaparecido, hasta la última gota. En su lugar solo había miedo.

—Nuestros ojos nos engañan a veces, hijo —le decía Bill a Ricky—. Nos hacen ver cosas que en realidad no están ahí. Y a veces nos ocultan cosas que sí que están ahí.

—Ah, ¿sí?

—Oh, desde luego. Yo no te mentiría, ya lo sabes.

—Claro.

—Así que ha llegado la hora de que tus ojos te digan la verdad, ¿no te parece?

—Por supuesto.

—Perfecto —le dijo Bill—. Bien… ¿estás listo?

—¿Para qué, señor?

—Para ver el auténtico aspecto que tiene el mundo, Ricky. Te estás distrayendo. No estás concentrado. Escúchame. Hay una fuerza del mal justo aquí en medio que nos destruirá.

—Ah, ¿sí?

—Abre los ojos y mírala por ti mismo.

Ricky parpadeó para abrir los ojos y quedó claro, desde el momento en el que los enfocó, que las enseñanzas de su padre habían funcionado.

—¿Candy? —dijo—. ¿De dónde has salido?

—No soy…

—¡Cierra tu pecaminosa boca! —dijo su padre golpeando el aire a pocos centímetros de su cara—. No escuches nada de lo que diga, hijo. Te he dicho que estaban llenas de mentiras, ¿no es verdad? Les resulta tan fácil. Abren sus labios pintados de rojo ¡y las mentiras empiezan a salir a borbotones! No pueden parar.

—¿De qué estás hablando, Bill? —preguntó Melissa.

—Tú, mujer.

—¿Mujer?

—Ese es tu género, ¿no? —respondió Bill.

Candy vio la cara de desconcierto de Melissa. Aquello era típico de su padre, solo que peor.

—No sé qué o quién demonios se ha metido dentro de ti, pero tú no eres mi marido.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ricky con cierto tono de pánico en la voz.

Bill señaló a Candy.

—Tú eres la razón de que esta ciudad haya perdido el rumbo y la cabeza. Trajiste a unos bichos raros a nuestras calles para que pudieran controlar nuestro mundo.

—Eso es ridículo —dijo Candy—. Quienquiera que siga aquí es porque se quedó atrás cuando las aguas retrocedieron. Estoy segura de que todos quieren volver a casa.

—¿A casa? Oh, no. Esos anormales no saldrán nunca de la ciudad, salvo en un ataúd.

—¿Cómo?

—¿Cuántas explicaciones más necesitas? Estamos luchando una guerra contra esos invasores. Mis soldados de a pie son hombres y mujeres normales, que acuden a rezar a mi iglesia y que me han escuchado hablar. Han visto a esos bichos raros con sus propios ojos, saben que existen. ¡Demonios salidos de las entrañas del infierno!

—No, papá, solo son personas que se han perdido y que quieren regresar a Abarat. Déjame volver para hablar con el Consejo. Encontrarán algún modo de que toda esa gente que se quedó atrás salga pacíficamente de tu ciudad sin tener que derramar sangre.

—¿La has oído, Ricky? Gente, así ha llamado a esos demonios. Como si fueran la cosa más natural del mundo.

—Sí, señor, la he oído.

—¿Qué debemos hacer, Ricky? Es tu hermana. Si me pides que sea compasivo lo seré, pero tienes que estar muy seguro. No quiero darle la espalda y descubrir que está empleando su magia contra nosotros. Mírala, no hay nada natural en ella.

—¿Por qué te interesa tanto la magia ahora de repente? —le preguntó Candy a su padre—. Antes habrías dicho que cualquiera que hablara de ella estaba loco.

—Eso fue antes de que encontrara mi chaleco multicolor. —Deslizó la palma de la mano por encima de la prenda y esta respondió ante su contacto. Una onda de placer la recorrió, lo que hizo que los diseños se intensificaran.

—¡Sombreros! —dijo Candy, recordando de repente dónde había visto todos aquellos retales de tela antes—. Eran cinco sombreros gastados.

La expresión de Bill era gélida.

—Qué lista —dijo.

—Conocía a su dueño, papá, y era malvado. Mató a los dueños de esos sombreros solo para poder tenerlos para él.

—Es repugnante, te lo estás inventado todo según hablas, como hace tu madre. Mentiras, mentiras y más mentiras. Eso es todo de lo que sois capaces las mujeres.

—Te lo juro —dijo Candy—. Por eso habla de esa forma tan extraña, mamá. Hay un poco de Kaspar Wolfswinkel en él porque ahí es donde estaba su poder: en los sombreros que les robó a los muertos.

—No me das miedo, si eso es lo que pretendes —dijo Bill—. Tu brujería no funcionará conmigo. Creo que tendríamos que llevarla a la iglesia, Ricky.

—Sí, señor.

—No me hace falta tu religión, gracias —dijo Candy.

—No voy a entregártela. Verás, he tenido visiones. Imagínate, el idiota de tu padre borracho, del que todo el mundo se reía a su espalda…

—Yo nunca me reí, papá, era triste.

—¡Cierra la boca! ¡No necesito tu compasión! He construido una máquina. —Se golpeó con suavidad en el centro de la frente—. Me llegó en una visión y no podía entender para qué serviría. Pero ahora lo sé. Todo encaja.

—¡Bill! —lo interrumpió Melissa—. Tal vez deberíamos escucharla.

—No. Existe una voz más elevada que me habla y es a la que escucho. —Hizo una pausa y durante un instante cerró los ojos—. Me está hablando ahora mismo. Me dice lo que necesito.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué necesitas? —preguntó Candy.

Los ojos de Bill se abrieron de golpe.

—A ti.

CUARTA PARTE

EL AMANECER DE LA OSCURIDAD

No hace falta temer a la bestia

que viene sola a tu puerta,

pues la soledad será su perdición

ni tendrás que temer a esas bestias

que cazan juntas.

Morirán al separarse de su clan.

Teme solo al único

que no viene en absoluto.

Ya está aquí, junto a tus pies.

Último sermón del obispo Nautyress

CAPÍTULO 26

LA IGLESIA DE LOS NIÑOS DEL EDEN

-¿Candy? Ya casi hemos llegado.

Aunque Candy le había dicho a Malingo que no la despertara, no quería que él la dejara dormir cuando ya hubieran llegado. Aun así, Malingo había aprendido a ser delicado cuando la despertaba.

No había mucha prisa. El ferry acababa de entrar en el puerto de Tazmagor y aún quedaban varios minutos antes de que atracaran. Sin embargo, había una intranquilidad entre los pasajeros que nada tenía que ver con su llegada. Las voces eran estridentes y las risas, forzadas. Malingo sabía por qué. Había algo que se palpaba en el ambiente. Algo se acercaba: algo que no era bienvenido. No tenía más detalles al respecto que el hecho de que los pasajeros lo adelantaban apresuradamente, pero no era nada bueno. Tenía un nudo en el estómago y sentía un picor en los ojos que recordaba haber sentido por primera vez el día que su padre se lo llevó para venderlo. Hizo lo posible por sacarse aquel picor y aquella inquietud de la mente para concentrarse en despertar a Candy. Colocó la mano sobre las suyas y la sacudió con cuidado.

—Vamos, Candy. Es la hora de despertarse. —No obtuvo respuesta. Volvió a sacudirla—. Vamos —dijo mientras se inclinaba sobre ella—. Tendrás que terminar este sueño en otro momento. Despierta.

—Esto solo es un sueño —le recordó Candy a su padre—. No tengo por qué escucharte. Puedo despertarme en cualquier momento.

—Bueno, es mejor que no te despiertes, porque si lo haces

—señaló a Melissa— ella será quien lo pague.

—Ya vale, Bill —dijo Melissa.

—¿Por qué? ¿Crees que no lo digo de verdad? Va en serio. Pregúntale a tu hija.

—Ahora mismo hay cosas en su cabeza que no puede controlar, mamá —dijo Candy—. Alguien más fuerte podría haber luchado contra ello. Papá simplemente no ha querido hacerlo.

—Te vas a arrepentir de haber dicho eso —dijo Bill.

—¿Candy? ¿Qué ocurre? —le preguntó Malingo.

La expresión del rostro dormido de Candy ya no mostraba tranquilidad. Tenía el ceño fruncido y las comisuras de los labios hacia abajo.

—Estás empezando a asustarme —dijo Malingo—. ¿Por qué no te despiertas? ¿Acaso puedes oírme?

«¿Acaba de asentir con la cabeza?» Si lo hizo, fue con un movimiento leve.

—Oh, por Lou, ¿qué está pasando? Por favor, despierta.

Entonces pareció que sacudía la cabeza, aunque el movimiento fue tan sutil como cuando había asentido.

—¿Es que acaso no quieres despertarte ahora mismo?

Y de nuevo volvió a asentir. O al menos esa fue su impresión.

—Está bien… —dijo Malingo mientras intentaba que su voz sonara tranquila—. Si quieres seguir dormida, supongo que no pasa nada. Tampoco hay mucho que yo pueda hacer al respecto. Sigue soñando, yo me encargaré de las cosas de este mundo.

No obtuvo ni un asentimiento ni una sacudida por respuesta. El rostro de Candy simplemente se llenó de preocupación.

Volver a andar por las calles de Chickentown resultaba extraño, y era incluso más extraño hacerlo al lado de su padre (aunque, por supuesto, Candy era invisible para todo el mundo salvo para él) y oír las respuestas que la gente le daba y cómo había cambiado su reputación en el tiempo que ella había estado fuera. Saltaba a la vista que unas cuantas personas le tenían miedo. O se cambiaban de acera para evitarle o se apresuraban a esconderse en las tiendas. Pero otros, al verlo acercarse, se aseguraban de presentarle sus respetos. Algunos de ellos, de hecho, le llamaban reverendo, algo a lo que Candy sabía que nunca se acostumbraría. ¡Reverendo! Su padre, el alcohólico despiadado que pegaba a su madre y a sus hijos: ¡reverendo! Su madre tenía razón: las cosas realmente habían cambiado en Chickentown.

Cuando salieron de la calle Main y no había tantas personas que pudieran, en apariencia, verle hablar solo, le dijo a Candy:

—¿Has visto cuánto me respetan?

—Sí, lo he visto.

—Te ha sorprendido, ¿verdad? ¿Verdad?

Incluso ahora, Candy quería desafiarlo. Quería decirle que todo era una mera ilusión y que lo sabía, pero entonces pensó en su madre. El hombre que iba a su lado era capaz de hacer cosas terribles, no le cabía duda. De manera que le contestó:

—Sí, supongo que me ha sorprendido.

—Pero lo que no entiendes es que estas personas están asustadas. Pueden oler a los bichos raros: las cosas que llegaron con el agua a las calles y se quedaron aquí. Y tienen miedo. Lo que yo hago es hacer desaparecer ese miedo.

—¿Cómo?

—No es de tu incumbencia. La salvación es un sector muy exclusivo y ellos pagan por el privilegio, te lo aseguro. Yo no me llevo ni un centavo. Todas las contribuciones son para la iglesia y a todo el mundo le gusta hacer su aportación. Yo les devuelvo algo de consuelo y quizás de felicidad a sus vidas. Eso bien vale que alguien aporte unos dólares. Ya hemos llegado. Hogar, dulce hogar.

Bill hablaba de un simple edificio de ladrillo de un piso, que ahora estaba pintado de un verde chillón, por delante del cual Candy debía de haber pasado cientos de veces en su vida. Tenía un gran tablón de anuncios en el pequeño césped que había delante, en el que se leía un sencillo mensaje:

IGLESIA DE LOS HIJOS DEL EDÉN

REVERENDO WILLIAM QUACKENBUSH

BIENVENIDOS TODOS LOS PECADORES QUE BUSQUEN LA SALVACIÓN

El miembro de la tripulación del Estrafalario que descubrió a Malingo y Candy aún a bordo quince minutos después de que el barco hubiera atracado era, para gran sorpresa y alivio de Malingo, otro geshrat. Hablar con uno de los suyos hacía más sencilla la difícil tarea de explicar la situación, y aún fue más fácil cuando el tripulante le dijo:

—Eres Malingo, ¿verdad?

—¿Nos conocemos?

—No, pero he oído todas tus historias. Mi hermana, Yambeeni, sigue con gran interés todo lo que hacéis esa chica y tú. Corren muchos rumores y la gente se inventa cosas sobre ti, estoy seguro. Solo para que parezca que tienen algo nuevo de lo que hablar.

—No me había dado cuenta de que a la gente le importara.

—¡Ja! ¿Estás de broma? Candy y tú… ¿puedo llamarla Candy o debería ser algo como señorita Quackenbush o algo parecido?

—No, estoy seguro de que a Candy no le importará.

—Soy Gambittmo, por cierto. Me llaman Bithy, Mo, aunque generalmente soy Gambat. Como Gambittmo el geshrat, pero más corto: Gambat Yoot.

—Es un placer conocerte, Gambat.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Claro.

—¿Me puedes dar tu autógrafo? ¿Para mi hermana? ¡Las aletas se le volverán locas!

Gambat hizo una demostración de lo que parecía ser un rasgo familiar y agitó sus propias aletas naranjas, que eran especialmente grandes.

—¿A tu hermana le gustaría tener mi autógrafo? —preguntó Malingo.

—¿Estás de broma? Pues claro. Es una gran admiradora tuya. Yo también lo soy, aunque en realidad las que se vuelven locas son las chicas. Se sabe todos los detalles: cómo salvaste a la señorita Quackenbush (lo lamento, pero no puedo llamarla Candy, no me parece adecuado) de aquel mago demente, Wolfswinkel… Mi hermana y yo fuimos a su casa en Martillobobo y contemplamos todos los detalles de la historia. En realidad no puedes tocar nada, está todo acordonado, pero se ven las pruebas. Todo sucedió de verdad. Oh, ¿y quizás en la página siguiente podrías añadir algo para mí?

Malingo aceptó el cuaderno y después el bolígrafo, que tenía en el extremo una pequeña copia esculpida y pintada de la cabeza del Niño de Commexo, sonriendo de oreja a oreja.

—Lo siento por el dichoso bolígrafo, un pasajero se lo dejó. Odio al Niño.

—Ah, ¿sí?

—Esa sonrisa dentada… como si todo fuera perfecto.

—¿Y no lo es?

—¿Alguna vez has conocido a alguno de los nuestros con dinero? Ya me imaginaba que no. No tenemos poder, ni dinero, ni a nadie que nos lidere. ¿Por qué te crees que todos hablamos de ti?

Malingo levantó la vista hacia Gambat para buscar en su rostro algún signo de mofa, pero no lo encontró. La cabeza de Candy rodó hacia un lado mientras dormía.

—¿Está bien la señorita Quackenbush? ¿Necesita un médico tal vez?

—No, creo que no, estará bien. Solo está cansada. ¿Qué quieres que escriba?

—Oh… no sé. Lo que quieras. Se llama Yambeeni: Y-A-M-B-E-E-N-I.

Mientras Malingo firmaba, su nuevo amigo seguía charlando.

—Entre tú y yo, los dos podéis quedaros aquí todo el tiempo que queráis. No volveremos a Martillobobo hasta dentro de cinco o seis horas. Tenemos que limpiar la basura que han dejado los pasajeros. Oh, pero qué gesher estás hecho… ¡Mira eso! ¿También le has hecho un dibujo?

—No es mucho, pero…

—¡Lo has dibujado muy rápido! ¡Es increíble! —Hubo una pausa y después añadió—: ¿Qué es?

—Algo que aparece en mis sueños —le contó Malingo—. Es un bebé enorme en un barco muy pequeño.

—¿Qué significa?

—No lo sé, solo sueño con ello.

—Guau… mi hermana va a aletear tan fuerte que volará. Gracias. Es flipante, gesher, totalmente alucinante.

Le dedicó una sonrisa casi tan amplia como la del Niño mientras estudiaba el autógrafo y el dibujo y después se marchó.

Por muy breve que hubiera sido el encuentro, le dio a Malingo mucho que pensar. Fue un gran shock descubrir que había miembros de su atormentado pueblo que no solo le conocían, sino que estaban orgullosos de tenerle entre sus filas. Desde que existían los libros, se había juzgado al pueblo geshrat como a seres inferiores. Eran insignificantes, como dictaba la tradición: criaturas escuálidas y estúpidas que no habían contado con un orfebre, un costurero o un alborotador en la historia de su tribu.

¿Era posible que ese fuera él, que había llegado a creer con el paso de los años que la insensibilidad de su padre cuando le vendió había sido perfectamente comprensible? Malingo era algo sin valor que nadie, ni siquiera su propio padre, lamentaría perder. Tal vez se había juzgado a sí mismo con mucha dureza y demasiado pronto.

Candy gimió en sueños y sacó a Malingo de su estupor. ¿Qué hacía pensando en sí mismo cuando Candy seguía perdida en su duermevela? Por primera vez en esa travesía junto a Candy, sintió la necesidad de estar con otros: Tom Dos Dedos, Ginebra Melocotonero o Finnegan Hob. Alguien con quien pudiera tratar a fondo ese problema. Alguien que no fuera los hermanos John, que tenían demasiadas opiniones.

Pero desear estar en su compañía no hacía que se convirtiera en realidad. Estaba solo, con la silenciosa compañía de la persona que había significado más para él que ninguna otra jamás. De repente temió por ella.

Bill le pidió a Ricky que se quedara fuera de la iglesia y vigilara. Después guio a Candy al interior, que era tan anodino como el exterior. Los bancos eran filas de sillas de madera barata; el altar, un tablero cubierto con una sencilla tela blanca. No había ninguna cruz.

—Como puedes ver —siguió diciendo Bill Quackenbush mientras guiaba a la visión de su hija hasta el altar—, aquí no nos gusta lo estrafalario. Lo que importa es el mensaje.

—¿Y cuál es el mensaje, papá?

—No vuelvas a llamarme así. No existe nada entre nosotros dos.

—¿Como el amor, quieres decir? Porque no creo que lo hayas sentido nunca por ninguno de nosotros. Tal vez por mamá alguna vez, antes de que nos tuvieras para golpearnos…

—Ya basta —dijo con la voz colmada de aquella antigua rabia.

Ahora que estaban a unos pocos metros del altar, Candy vio a otras seis o siete personas en la esquina oscura de la iglesia. Su padre también los había visto. Por eso, pensó Candy, es por lo que quería terminar con la conversación.

—No me interesa darle vueltas a los viejos errores, a los viejos pecados.

—¿Los errores de quién, papá? ¿Los pecados de quién?

Candy siguió presionando a su padre con la esperanza de que mostrara su verdadero temperamento. Quizá algunos de los miembros de su congregación se pensarían dos veces sonreír al reverendo si vieran al verdadero Bill Quackenbush. Al que Candy conocía, al que era cruel y violento.

Bill se metió entre los feligreses concentrados en la esquina y dijo en voz muy baja:

—Has cambiado. Puedo sentir la pestilencia que desprende tu corrupción y me revuelve las entrañas. Haré cualquier cosa que esté en mis manos para proteger a las buenas personas que vienen a rezar aquí de tus perversiones y abominaciones, de la suciedad que has traído de ese Otro Lado…

—Abarat, papá, puedes decirlo.

—¡No me mancharé la lengua!

Ya no hablaba en voz baja. Su ferocidad retumbaba en las sencillas paredes lechadas de blanco.

—¡Escucha lo que dices, papá! —dijo Candy.

—No me llames… —Se detuvo. Le llegaron sus voces desde la pared más alejada de la iglesia. Se quedó en silencio y una vez más volvió a bajar el tono—. Eres una brujilla muy lista, ¿no? Aún sabes cómo hacer que me cabree, pero no voy a volver a caer. —Respiró hondo—. Si vuelves a desafiarme una vez más, haré que tu madre lo pague. ¿Me has entendido? Mírame cuando te hablo, niña. Quiero que sepas quién soy realmente.

—El enemigo —dijo Candy.

Su padre sonrió.

—Por fin estamos de acuerdo en algo —dijo. Le dio la espalda a Candy y llamó a sus adeptos—. ¿Está la máquina caliente y lista para usarse?

—Lo he hecho todo exactamente como me indicó, señor —dijo uno de ellos.

—Perfecto, muy bien.

CAPÍTULO 27

INTERROGATORIO

Más o menos cuando Gambat dejaba a Malingo y a Candy en la cubierta superior del Estrafalario (ahora como feliz propietario de dos autógrafos de la mano del geshrat vivo más famoso), un convoy de cinco navíos estaba a punto de zarpar en el puerto de Vrokonkeff, en Gorgossium. En el más grande de ellos, el Kreyzu, ondeaba una bandera de humo en cuyas nubes se había tejido la imagen estilizada de una aguja e hilo, lo que lo señalaba como el portador de la supuesta emperatriz de las Horas, la Dama de la Medianoche en persona, Mater Motley. Los cuatro barcos que acompañaban al Kreyzu estaban armados desde la línea de flotación a la cofa del vigía con cañones y cosidos, todos con el cometido de proteger a la Dama de la Medianoche.

Su partida se había retrasado, desde luego. Había regresado a la torre con la joven, Maratien, y había descubierto que habían tirado por una de las ventanas de sus aposentos a Taint Nerrow, la costurera a la que había dejado encargada de limpiar el mapa en mosaico de Abarat del suelo de dicha habitación, que yacía sin vida en el exterior. A Mater Motley le gustaba la costurera Nerrow; aquella mujer había sido leal y entusiasta. No le complacía que las circunstancias la obligaran ahora a interrogar a la fallecida porque le causaría a la misma una intensa angustia. Mater Motley estaba segura de que, si hubiera sido capaz de dar su opinión, la propia Taint Nerrow habría ofrecido voluntariosa su sufrimiento a cambio del nombre de su asesino.

Los acontecimientos que se llevaban planeando tantos años estaban a punto de dar sus frutos: sucesos que transformarían las islas y a todos los que vivieran en ellas para siempre. Ella, que sería la señora de aquel mundo transmutado, no podía permitirse que una fuerza tan poderosa como la que había terminado con Taint Nerrow se le escapara. Necesitaba saber quién había sido el intruso, y rápido. Se inclinó sobre el cadáver de Taint y le dio la vuelta. Había una herida en mitad del rostro, pero poca sangre. Motley ordenó al resto de mujeres que se apartaran un par de pasos y construyó una Cúpula de Cuidados alrededor de sí misma, del cuerpo y del espíritu de Nerrow, que planeaba sobre el cadáver, atado a él por un cordón de ectoplasma en descomposición.

—Tranquilízate, mujer —dijo Motley—. No necesito más de un minuto o dos de tu tiempo.

—No quiero…

—No tienes alternativa.

—… volver…

—No tienes alternativa.

—… a mi cuerpo.

—No tienes alternativa. ¿Me oyes, bruja?

El espíritu de Taint, el borrón de un espíritu presa del pánico, voló repetidas veces contra el interior de la Cúpula de Cuidados como una mosca atrapada en un tarro.

La emperatriz se cansó enseguida de las cabriolas causadas por el pavor de Nerrow.

—Ya basta —dijo.

Alargó el brazo y agarró el espíritu de la costurera. La sombra se sacudió, desesperada por liberarse. Varias de las hermanas de Nerrow lo contemplaban con espanto, en silencio.

—Neysentab —dijo la Vieja Madre, y con esas tres sílabas deshizo la Cúpula—. Si a alguna de vosotras le resulta difícil presenciar la necromancia, entonces os sugiero que apartéis la vista.

Varias lo hicieron, una o dos hermanas incluso se alejaron del cuerpo de Taint Nerrow para ni siquiera tener que escuchar lo que estaba pasando. Mientras tanto, Mater Motley se puso de rodillas junto al cadáver y le dijo a una de las hermanas que seguían allí:

—¿Fathoon? Ábrele bien la boca y sostén su cabeza.

Kunja Fathoon, que era una mujer corpulenta con unas manos enormes, hizo lo que le ordenaba.

Mater Motley colocó con suavidad el espíritu entre los labios de Nerrow y le ordenó a Fathoon que le cerrara la boca a la fallecida y que la mantuviera así pasase lo que pasase. Kunja Fathoon le apretó la boca a la difunta para evitar que el espíritu se escapara. Estuvo apretando durante al menos un minuto. No pasó nada de nada, ni antes ni después. Pero, de repente, la pierna de la mujer se sacudió y a ese movimiento le siguió un estallido de coces y patadas.

—Cálmate, Taint Nerrow, cálmate —dijo Mater Motley—. Sé que esto de volver a tu cuerpo fracturado debe de ser horrible para ti, pero solo necesito que me contestes a unas preguntas. —Levantó la vista hacia Fathoon—. ¿Estás lista? —Fathoon asintió—. No cedas.

—No lo haré.

—No —dijo Mater Motley. Su certeza quedó confirmada por algo que vio en los ojos de Fathoon—. No, no lo harás. Entonces terminemos con esto, ¿te parece?

—Cuando lo ordenéis, mi dama.

—Ahora.

Fathoon destapó la boca de Nerrow.

—¡Para ya, Taint Nerrow! ¡AHORA MISMO!

Los gritos de la mujer eran cada vez menos lamentables y las contorsiones disminuyeron.

—Eso está mejor —dijo la Vieja Madre—. Ahora respóndeme rápida y sinceramente. Entonces te dejaré partir y podrás ir en busca de tu muerte.

Taint aspiró una segunda bocanada impasible y después habló. Su voz era, sin lugar a dudas, la de una mujer muerta: plana, débil, triste.

—¿Qué he hecho yo para merecer esto?

—La culpa no ha sido tuya, Nerrow, simplemente quiero saber quién te asesinó. —Mater Motley se inclinó un poco hacia delante para atrapar la respuesta cuando saliera—. ¿Quién ha sido, hermana?

—Ha sido la princesa Boa.

—¡Imposible!

—Lo juro.

—Lleva muerta dieciséis años, hermana.

—Lo sé. Pero fue ella.

—¿Y no te cabe ninguna duda?

—Ninguna. Era ella, era Boa. ¡Lo era, lo era! —Su cuerpo reanimado estaba empezando a resistirse a su control. Su rostro estaba plagado de pequeños tics y convulsiones. Parecía producirle dolores, aunque a sus nervios solo les quedaba un esbozo de vida.

Mater Motley analizó el cadáver que tenía ante sí sin responder. Los ojos desesperados de Nerrow clavaron la mirada en la mujer que mantenía preso a su espíritu.

—Os he contado todo lo que sé. Dejad que me vaya con la muerte, será más agradable de lo que fue la vida.

—En ese caso… —dijo la Vieja Madre—. Suéltala, Fathoon. Que halles la paz en el Vacío, mujer. Vete.

Apenas había terminado la frase cuando el espíritu de la costurera abandonó el encierro y se alejó de su prisión y de su carcelera. Después la sombra borrosa desapareció de su vista, oscura en un cielo también oscuro.

El regreso de Mater Motley a la Torre de la Aguja y lo que descubrió y tuvo que hacer allí habían retrasado la salida del Kreyzu durante poco más de dos horas. Pero una vez que el inmenso navío salió a mar abierto, se desplazó con una velocidad extraordinaria; el motor rugía dentro de las entrañas de la embarcación (una combinación brutalmente delirante de lo espeluznante con lo depravado, de lo imperdonable con lo demente) y propulsaba al Kreyzu a través del Izabella, desafiando cada corriente.

El Izabella no se quejó de la fuerza del navío. El mar conocía el espantoso poder que había forjado el buque y le había autorizado el paso. Conocía el monstruoso poder que ostentaba la Vieja Madre. Únicamente con leer los susurros y las toxinas en las corrientes que caían a cántaros desde las cuestas de las islas hasta sus mareas, el Izabella sabía hasta qué punto empeorarían las cosas pronto. Al sinnúmero de formas de vida que vivían en sus aguas no les convenía oponerse a la emperatriz de la Medianoche, pues, las aguas lo sabían, era capaz de acometer actos de destrucción prácticamente ilimitados. Ni la carne, ni la madera, ni la piedra, ni el polvo eran intocables. Esa mujer y sus aliados tenían lo necesario para llevar la muerte a cada Hora del Día y de la Noche si las cosas no salían como ella quería.

De manera que, por el momento, el Izabella optó por simular que lo hacía, que cumplía su voluntad por muy retorcida que fuera.

Así, sin preocuparse por la hostilidad del mar, la mujer que muy pronto cambiaría Abarat hasta dejarlo irreconocible avanzó velozmente hacia su destino.

A bordo del Kreyzu, la joven Maratien entró en el camarote de la Vieja Madre e hizo una reverencia con la cabeza. No se atrevió a levantarla hasta que la Vieja Madre susurró:

—¿Qué ocurre, hija?

—Nos acercamos a las pirámides, mi señora. Me dijisteis que viniera a avisaros.

Mater Motley se levantó de la piedra flotante en la que estaba sentada y descendió desde el aire para llegar a donde estaba Maratien.

—¿Estás emocionada, hija?

—¿Debería estarlo?

—Oh, sí. Si tienes el coraje suficiente para quedarte conmigo hoy y en los días venideros, te prometo que verás cosas tan raras que cambiarán para siempre la forma en la que te imaginabas que sería el mundo… y tu sitio en él.

—¿Entonces puedo mirar? —dijo Maratien con precaución y sin estar segura del todo de haber entendido correctamente la invitación.

—Por supuesto. Aquí mismo, a mi lado. Y si eres una niña tan lista como creo que eres, entonces tomarás nota de todo lo que veas, de cada detalle. Porque puede que llegue el día en el que alguien te pregunte cómo fue estar allí y querrás responderles con sinceridad.

—Sí, desde luego.

—Ahora ve con Melli Shadder, una de mis hermanas…

—Sí, la conozco.

—Dile que he ordenado que te den mi abrigo más calentito. Hará un frío tremendo cuando todos los soles se hayan puesto, Maratien. Ve, te esperaré.

—¿Lo haréis?

—Por supuesto. He esperado durante casi seis siglos a esta Hora. Puedo esperar unos minutos más a que encuentres un abrigo.

CAPÍTULO 28

EL RETABLO

—¿Candy? ¿Malingo? ¿Estáis ahí arriba?

Era un tono de voz familiar que a Malingo le levantó de inmediato la moral.

—¿John Fechorías? ¿Eres tú? —preguntó Malingo.

—Sí…

—Sabíamos que os encontraríamos en alguno de estos barcos tarde o temprano… —dijo John Sierpe.

—Un tripulante nos dijo dónde podíamos encontraros… —dijo John Agallas.

—¡Y aquí estamos todos! —dijo John Siesta, ansioso por compartir las buenas noticias.

Mientras hablaba, los hermanos subieron las escaleras desde la cubierta inferior seguidos de Tom Dos Dedos y de…

—¡También ha venido Ginebra! —dijo John Sinhueso.

—Me alegro de volver a veros a todos. Pero, por favor, bajad la voz, Candy sigue dormida.

—¿Deberíamos despertarla? —preguntó una Ginebra bien provista de armamento.

—No creo que sea una buena idea ahora mismo —dijo Malingo.

—¿Por qué no? —preguntó Tom Dos Dedos saliendo de detrás.

—Hay algo extraño en la forma en que duerme —respondió Malingo.

—¿A qué te refieres? —dijo Ginebra.

—Compruébalo por ti misma. Pero primero deja las armas.

—¿Por qué?

—Hacen mucho ruido.

—Esto solo lo haría por ti —dijo Ginebra mientras se desabrochaba el cinturón y se lo ofrecía, con las espadas envainadas, a Tom—. Si alguien que no sea yo desenvaina las…

—No se nos ocurriría —dijo Fechorías.

—No, no, no, no, no… —murmuraron los hermanos—. Solo estamos preocupados por nuestra Candy.

—Hablad en voz baja, por favor —dijo Malingo—. No hay que molestarla. No me preguntéis por qué, porque no lo sé. Pero me parece que no hay que molestarla.

—Mirad la expresión de su cara —murmuró Ginebra—. Es de dolor.

Malingo asintió.

—Sí. Eso creo yo también.

—Si está teniendo una pesadilla, ¿no deberíamos despertarla? —preguntó Ginebra—. ¡Mira lo afligida que parece estar! ¡Está sufriendo!

—Lo sé —dijo Malingo—. A mí tampoco me gusta verla así, pero, esté donde esté ahora mismo y sea lo que sea lo que está haciendo, es algo importante. Y creo que es mejor dejarla hacerlo. Cuando sueña de esta manera, vuelve a Chickentown para ver a su madre.

—Pues no parece estar muy contenta —recalcó Ginebra.

Candy frunció más el ceño.

—¡Por Lou! Tiene un aspecto espantoso —comentó John Sierpe—. ¿Estás seguro de que no se está muriendo?

—No —respondió Malingo tras un largo silencio—, no estoy seguro.

Candy contó a once personas, incluido su padre, pero no ella, reunidas en la iglesia. Habían surgido de las sombras y todas podían verla, una proeza que sin duda era posible por la magia que había robado su padre. Candy reconoció casi todos los rostros, aunque solo podía ponerles nombre a unos pocos. Una era Norma Lipnik, que le había enseñado a Candy una vez (hacía mucho tiempo, en otra vida) la habitación encantada del hotel Comfort Tree. Era ella la que le había hablado a Candy de Henry Murkitt, el fantasma de la habitación diecinueve. Salir en busca de la leyenda era lo que había llevado a Candy, para bien o para mal, al sitio en el que se encontraba. Ahora Norma iba vestida con sus mejores ropas de domingo. Incluso le dedicó a Candy una sonrisa, como si no hubiera nada ni remotamente extraño en ver su presencia dormida.

Entre el pequeño grupo también estaban dos de las amigas de Melissa Quackenbush. Recordaba que una se llamaba Gail, una mujer obesa que siempre llevaba una cantidad excesiva de perfume dulce, en un intento (frustrado) de disfrazar el desagradable olor que desprendía su cuerpo. La otra era una mujer llamada Penelope, que vivía a unas cuantas casas de distancia de ellos en la calle Followell. Conocía de vista a varios de los otros también; uno era el conserje de su escuela, aunque, como le pasaba con el resto, desconocía su nombre. Cada uno de ellos la miró por turnos a los ojos, sin parpadear, y sonrió; sonrisas de títeres pintadas en los rostros de unas marionetas.

—Hoy es un día especial. Mi hija está aquí en estado de ensoñación —explicó Bill al pequeño grupo de devotos—, pero no debería ser más difícil obtener lo que necesitamos de ella en esta forma que de su cuerpo real. Después de todo, el conocimiento se comparte entre el soñador y la ensoñación. Siguen estando conectados. Norma, la cortina, por favor.

Norma Lipnik le lanzó una última sonrisa forzada a Candy y después fue a hacer lo que le había ordenado su pastor: descorrió la cortina azul claro de detrás del altar.

—Sé lo que te estás preguntando, bruja —dijo Bill—. Estás pensando «¿Quién ha construido esa impresionante máquina?»—Tienes razón —dijo Candy en su mejor intento de fingir una sonrisa de admiración—. Es decir, ¿quién sino…? Es… ¡increíble!

Más allá de los cumplidos, Candy estaba aterrada. Aquello estaba mal, muy mal. No tenía ni idea de qué hacía esa monstruosa máquina, pero si había salido del cerebro infantil de Kaspar Wolfswinkel (porque desde luego no había salido del de su padre, lo que solo dejaba como opción al mago que había robado los sombreros que ahora estaban en posesión de aquel hombre), entonces su finalidad no podía ser buena.

—No puedo llevarme todo el mérito —dijo Bill—. Esto es lo que me inspiró. —Se golpeó el chaleco multicolor—. Pero mi mente lo comprendió al instante, ¿sabes por qué?

Candy negó con la cabeza.

—Porque naciste para la grandeza, señor de los señores.

La que hablaba era una mujer cuya presencia Candy había pasado por alto hasta entonces. Ahora, sin embargo, se levantó. Iba con la cabeza inclinada, pero Candy la reconoció de inmediato: era su antigua profesora, la señorita Schwartz. Oh, cuánto había cambiado. Ya no llevaba el pelo tirante hacia atrás y apresado en la nuca. En su lugar lo llevaba suelto, largo y brillante, y le enmarcaba el rostro blanquecino.

—Muy bien expresado, señorita Schwartz —dijo Bill.

La mujer miró hacia el padre de Candy, pero no levantó la cabeza.

—Me alegra que le guste, señor —dijo.

Su sumisión (sus ojos dirigidos hacia el suelo, su gratitud lastimera) era alarmante. Esta no era la señorita Schwartz a la que Candy había odiado. Su padre la había destrozado; la había destrozado y la había vuelto a montar para que fuera frágil y tuviera miedo.

—Señor Thompson, señor Elliot, ¿por qué no preparan a mi hija para nuestro pequeño experimento de ciencias? Y no tarden, quiero terminar con esto cuanto antes.

CAPÍTULO 29

LA MEDIANOCHE TIENE ALAS

Mientras Mater Motley ascendía por los escalones de la Gran Pirámide de Xuxux, sus pensamientos se centraron brevemente en su nieto. Habían trabajado durante muchos años en trazar el plan que estaba a punto de dar sus frutos y, aunque no había tenido tiempo para sentimentalismos (era una emoción débil y enfermiza), no pudo evitar que una ola de arrepentimiento se cerniera sobre ella. Había hecho todo lo posible para avisar a su nieto del cruel poder que suponía el afecto del muchacho. Le había presionado para que aprendiera la lección cosiéndole los labios con hilo y aguja cuando le escuchó nombrar por primera vez la palabra amor; las cicatrices que había dejado su trabajo manual seguían en su rostro la última vez que lo vio en la cubierta del barco de la muerte, el Wormwood. Esas heridas, sin embargo, no habían conseguido hacerle cambiar de idea.

Dejó que el arrepentimiento disfrutara de su momento inútil y después lo apartó de sí. Carroña había sido un buen compañero de conspiraciones, pero cuando la mancha del amor lo había alcanzado se había convertido en un peligro para sí mismo y para su ambiciosa iniciativa. De manera que estaba sola mientras ascendía por los escalones hasta las puertas de la Gran Pirámide.

Se detuvo. Era un gran momento. Quería que alguien lo presenciara con ella.

—Maratien —dijo en voz baja.

—Estoy aquí, mi señora —dijo Maratien detrás de ella, pero cerca.

No pudo ocultar su inquietud en la voz y la Vieja Madre se dio cuenta.

—No hay nada que temer, hija —dijo—. Las criaturas que hay detrás de esta puerta, los bolsánganos, están todos a mi servicio.

—¿Hay muchos?

—Son incontables, como mínimo.

—¿Y todos están en esta pirámide?

—Están en todas las pirámides y debajo de ellas y del Izabella; se extienden hacia fuera y hacia abajo a lo largo de grandes distancias. —Mater Motley esperó a que la niña lo procesara todo. Entonces rebuscó entre los pliegues de su vestido (las almas cautivas en el tejido pesaban) y sacó una llave. Tenía una forma extraña e inquietante.

—Toma —dijo—. Abre la puerta y compruébalo por ti misma.

Maratien aceptó la llave con timidez.

—Ten valor, hija. Hay poderes que esperan a presentarte sus respetos. Mira hacia atrás y compruébalo por ti misma.

Maratien miró por encima de su hombro. En el rato que había pasado desde que se bajaron del Kreyzu y llegaron a la escalera de la pirámide, un número enorme de criaturas marinas habían ascendido y se agolpaban en la superficie del Izabella (muchas de ellas desprendían luz por sus escamas y conchas).

—¿Ves lo impacientes que están? —dijo Mater Motley mientras dirigía la atención de Maratien hacia el escalón del final, donde no dejaban de aparecer docenas de formas monstruosas—. Será mejor que te pongas a ello.

Maratien no necesitó más palabras de ánimo. Se volvió para mirar la puerta e introdujo la llave en la cerradura. No tuvo que hacer nada más que eso; la llave conocía bien su oficio. Se deslizó entre sus dedos hacia la cerradura y desapareció por completo.

—Perfecto —murmuró Mater Motley—. Muy bien.

Entonces se produjo un ruido dentro de la pirámide mientras el sistema de contrapesos que hacía funcionar las puertas se ponía en marcha. La cerradura estaba girando, como también lo hacía una parte entera de la puerta que la rodeaba. Y el movimiento se extendió, unas formas dentro de las otras, hasta que la puerta triangular entera se apartó, su diseño se dividió en dos y se abrió ante la oscuridad de dentro.

Un olor rancio salió a saludar a la Vieja Madre y a Maratien, más fétido que el de los excrementos o la podredumbre, aunque contenía lo peor de ambos. Maratien se puso la mano en la cara, asqueada por la pestilencia. Mater Motley se mostraba indiferente.

—Cuánto he esperado… —susurró.

La puerta triangular estaba completamente abierta ahora y, desde dentro, transportadas en aquel aire rancio, salieron las voces de los bolsánganos, que repiqueteaban, siseaban y charlaban; su volumen se elevaba incesantemente a medida que se difundían las noticias, de colmena en colmena, de que la Hora de las Horas había llegado. Mater Motley volvió a rebuscar en los pliegues de su falda y sacó su fina varita negra. Entonces, tras darle instrucciones en voz baja a Maratien para que la siguiera y no se alejara, entró en la pirámide. La única iluminación que había dentro era el brillo de la luna que había accedido con ellas y no sirvió de nada para descubrir los misterios del interior.

—Estate preparada —le dijo Mater Motley a Maratien.

En aquel momento levantó la varita por encima de la cabeza y de su punta salió, de repente, un resplandor. Era pequeño, pero lanzaba decenas, cientos y después miles de burbujas que volaban en todas direcciones, cada una tan brillante o más que su fuente original, y cada una extendía un filamento de luz que no se apagaba, sino que colgaba del aire como los hilos de una araña luciferina. Y a medida que esta telaraña de luminosidad se esparcía empezó a deshacer la oscuridad, lo que permitió a Maratien y a su protectora ver lo que contenía la pirámide. La Vieja Madre no había preparado ni remotamente a la joven para lo que estaba contemplando ahora.

Los bolsánganos estaban por todas partes, cada uno de su padre y de su madre. ¿Eran insectos grandes, reptiles con alas o un matrimonio profano entre los dos? Algunos tenían extremidades que se contaban por cientos, ojos agrupados en racimos, como unos huevos negros y brillantes, y cuerpos que se enrollaban sobre sí mismos como cuando anidan las serpientes. Algunos estaban llenos de criaturas parasitarias de las que a su vez se alimentaban ácaros hinchados; algunos colgaban en círculos desde lo alto de la pirámide y sus cuerpos translúcidos contenían huevas gelatinosas; y otros se escabullían por el suelo, moviéndose tan deprisa que solo dejaban ver un atisbo de sus siluetas punzantes.

Pero ninguno de estos detalles distrajo a Mater Motley de los asuntos que la llevaban allí.

—Sé que muchos de los que estáis aquí habéis esperado durante años a que llegara esta Hora —dijo, utilizando ese tono de voz que, aunque apenas era coloquial por el volumen, se escuchaba en todas partes—. La espera se ha terminado. ¡Alzaos, todos vosotros! ¡Y dadme mi Medianoche!

No hizo una pausa para esperar la respuesta de la manada, sino que se limitó a señalar con la varita negra hacia el vértice de la pirámide. Un último recodo de luminosidad voló desde ella y se estrelló contra la cima. A diferencia de los portadores de luz que había liberado antes, se apagó al instante. Había cumplido su cometido al activar un mecanismo en alguna parte de las entrañas de la pirámide. Un gruñido profundo sacudió la estructura, enfatizado por algo parecido al redoble de un inmenso tambor.

—¿Qué está pasando? —preguntó Maratien.

—Están siendo liberados para que cumplan con la tarea para la que nacieron —respondió Mater Motley—. ¿Lo ves?

Dirigió la atención de la chica hacia el lugar al que había enviado el latido desencadenante. Habían aparecido unas nubes plateadas como la luna con un conjunto de estrellas entre ellas. La pirámide se estaba abriendo: los lados ya no tocaban el vértice, sino que se abrían como una flor de tres pétalos. Mover unos muros de piedra de semejante envergadura no era una tarea fácil y la apertura era lenta, pero los bolsánganos sentían que serían libres de inmediato.

Una oleada de nerviosismo atravesó la enorme manada. Unos cuantos de los que estaban cerca del techo aletearon en dirección a la apertura de tres vértices y juguetearon con la luz de la luna; algunos incluso salieron volando y se adentraron temerariamente en la noche. Su huida animó a otros miembros de la manada, que se aferraban a los muros más bajos de la pirámide, a que alzaran el vuelo, de manera que la pirámide se llenó enseguida con el clamor de las alas.

Los rayos de la luz de la luna se ensanchaban a medida que la pirámide se iba abriendo, pero el avistamiento del cielo solo hizo que las noticias llegaran hasta las colmenas más y más profundas. El suelo de la enorme estructura, aunque lo habían construido peones que sabían cómo desplazar bloques de piedra del tamaño de montañas, vibró por el movimiento de mil millones de aleteos, cada uno golpeando el aire con poca violencia.

La Medianoche había llegado.

CAPÍTULO 30

ABSORBIENDO AL FANTASMA

El mecanismo al que los técnicos de Bill Quackenbush, Elliot y Thompson, habían enganchado a Candy no estaba hecho, clarísimamente, de ninguna pieza a la que su constructor tuviera acceso en el Más Allá. La sección que estaba sujeta a la pared de detrás de la cortina del altar era un mecanismo grande y construido torpemente, hecho de un equipamiento que probablemente habría salido de la gran farmacia de la calle Main y unido a cosas que podrían provenir de un garaje o tal vez de los restos de la fábrica de pollos, o de ambos.

En el fondo, sin embargo, había mecanismos que no se encontraban en Chickentown a no ser que la inundación del Izabella los hubiera llevado convenientemente hasta allí por azar. Lo más probable, pensó Candy (no, temió), era que se los hubiera proporcionado alguien de Abarat, lo que significaba que el comercio entre los dos mundos había empezado de nuevo. Quizás nunca se hubiera erradicado del todo; lo único que necesitaba su padre para encontrar las partes de su máquina era preguntar a las personas adecuadas.

Había dos partes del artefacto que llevaban, sin duda, el sello de la tecnología abaratiana. Una era una esfera de energía por impulsos de un metro de ancho (el cristal que la conformaba estaba lleno de imperfecciones) colocada en el centro del mecanismo. Hacía que el aire oliera como una tormenta de verano: dulce y metálico. La segunda pieza con diseño abaratiano era el extraño artefacto sobre el que se situaba la esfera. Parecía el interior de una vieja televisión, solo que algo fundido, que después se le había dado a una familia de diminutos bichos blancos para que anidaran y vivieran en ella, y que además se movían con tal velocidad por el aparato que parecían borrones.

Había un tercer elemento: una silla.

—Siéntate —dijo su padre—. Vamos. Y antes de que intentes alguno de tus trucos, recuerda: tu madre está en casa dormida, indefensa. ¿Me comprendes?

Candy asintió.

—Dilo.

—Lo comprendo —dijo en voz baja mientras se sentaba en la silla.

—Señor, ¿podría salir afuera un segundo a tomar un poco de aire? —dijo uno de los hombres mientras Elliot y Thompson desenrollaban cada uno tramos del tubo de aguja—. Siempre he sentido cierta aprensión por los objetos médicos.

—No, Futterman —le espetó Bill Quackenbush. El nervioso hombre, al que Candy reconoció ahora como el gerente del supermercado de la calle Riley, obedeció las órdenes del pastor a regañadientes. Bill le asió del brazo y tiró de él para acercarlo—. Te quedarás justo aquí…

—¿Tengo que hacerlo? Creo que…

—No me importa lo que creas. Yo soy el pastor de esta iglesia y si quieres que el Señor te favorezca, ¡entonces es mejor que hagas lo que te digo, maldita sea!

Futterman permaneció dócilmente donde le habían indicado. Todo rastro de color desapareció de su cara y se quedó pálido. Candy se sintió mal por él, daba la impresión de estar muy asustado. Debió de notar que lo observaba, porque volvió la vista rápidamente en su dirección. Candy quería mostrarle desesperadamente algo de esperanza. Quería introducir un pensamiento en su cabeza que dijera: «Todo irá bien. El reverendo no es más que un abusón que encontró unos sombreros mágicos. No tiene ningún poder real».

Su preocupación por él la distrajo de sus propios problemas hasta que, con un ligero movimiento de cabeza de su padre, Elliot y Thompson, que trabajaban con una sincronización bien ensayada, se doblaron por la cintura a cada lado de la televisión medio fundida con los bichos blancos dentro y desenredaron de cada lado unos largos cables negros y amarillos. En los extremos tenían unos pequeños discos tapados que los dos hombres desenroscaron con cautela.

—Ahora solo tenemos que ponerla en marcha —dijo Bill.

Alargó el brazo por detrás de Candy y encendió un interruptor que hizo que la máquina emitiera un quejido profundo y pesaroso. Thompson y Elliot reconocieron la señal. Cada uno le abrió una palma de la mano de Candy sin recurrir a la fuerza y le colocaron los discos en cada mano.

—Los nidos de los ciénagos están en su sitio, señor. Estamos listos.

Bill encendió otros dos interruptores y Candy sintió un malestar creciente que le subía por todo el cuerpo. Los nidos de los ciénagos atravesaron la carne de sus palmas traslúcidas y empezaron a desplegar finos tentáculos dentro de las manos. Empezó a notar de inmediato el hambre de aquellos objetos llamados ciénagos. Enseguida se sintió más débil, como si le estuvieran extrayendo la mismísima energía vital.

—Papá, por favor… —balbuceó Candy en sueños.

—¿Habéis oído eso? —preguntó Malingo—. ¿Está hablando con su padre?

—Por Lou —dijo John Debates—. Ese hombre es un psicótico.

—Ella sabe cómo manejarlo —dijo John Sinhueso.

—¿Suena eso a alguien que sabe manejar las cosas? —preguntó John Sierpe.

—Suena como si se estuviera muriendo —dijo Ginebra.

—Solo está soñando —dijo Fechorías.

—Mirad a la pobre chica —respondió John Sierpe—. La están atormentando. ¡Tenemos que hacer algo!

—Creo que por una vez tiene razón —dijo Tom—. Está claro que está sufriendo.

La expresión en el semblante de Candy mostraba cada vez más y más inquietud. Malingo levantó la vista hacia los rostros de los hermanos John, Tom y Ginebra, que miraban a Candy con una réplica de la expresión de dolor de la chica en sus propias caras.

—Tienes que despertarla —dijo Ginebra.

—Pero ¿qué ocurrirá si lo hacemos? Nunca ha estado así —dijo Malingo.

—Oh, por el amor… —murmuró—. Estás haciendo que ahora dude de mis propios instintos.

—¿Tú qué crees, Malingo? —dijo Tom.

—Yo creo… —dijo en voz baja. Después respiró hondo y añadió—: Creo que no tenemos más opción que confiar en que sabe lo que hace.

—No da esa impresión —comentó John Sierpe.

—Estará bien —dijo Malingo—. Yo creo en ella.

CAPÍTULO 31

EL REBAÑO

«¿Cuándo exactamente me he vuelto tan apetitosa?», se preguntó Candy a sí misma. Últimamente parecía formar parte de muchos menús. La primera señal, ahora que pensaba en ello, había llegado con el ataque de los Zetheks, que le habrían dado un buen mordisco sin dudarlo si no se hubiera mantenido fuera de su alcance. Después, por supuesto, estaba Boa, que no cejó en su empeño de conseguir un cuerpo nuevo gracias a las energías de Candy. Y ahora quedaba el ladrón más inverosímil de todos: su propio padre.

La máquina, como podía percibir por el rabillo del ojo, estaba devorando sus visiones. No, las visiones no; las visiones eran simples imágenes contempladas con pasividad. No, lo que le estaban absorbiendo eran experiencias, gloriosas experiencias.

Le estaba robando y drenando todas sus preciosas experiencias y los recuerdos que tenía de ellas, que terminaban en unos grandes viales situados en el centro de la máquina. Y no era solo una vida la que el artefacto le estaba succionando, sino todas las vidas que había visto o sentido en Abarat. Su alma, siempre curiosa, los había palpado a todos a su manera, los había convertido en sus parientes espirituales. Se habían quedado con ella mucho después de que sus formas físicas hubieran desaparecido de su vista: los inquilinos de los sueños engalanados de la calle Marapozsa, Jimothi liderando un ejército de tarrie-gatos en la batalla contra las bestias huesudas en Martillobobo, los Capitanes del Mar en las corrientes del Izabella. Se había enfrentado a los Zetheks y a las bestias de Efreet, por no mencionar a Carroña y a su abuela.

Algunos de esos recuerdos habían sido visiones horripilantes, pero los había guardado en su mente por una razón: eran suyos, para bien o para mal, y quería atesorarlos todos. Al vivirlos, con todas sus peculiaridades, había llegado a comprenderse mejor a sí misma. Si su padre se los arrebataba, entonces la Candy en la que se había convertido, la auténtica Candy, también desaparecería.

—Eso… no… va… a ocurrir —dijo.

—¿Reverendo?

—¿Qué pasa, Norma? —contestó él mientras analizaba las lecturas de la Máquina Ladrona.

—La niña ha dicho algo, Bill.

—Se supone que tienes que llamarme reverendo, ¿entendido, Norma? Y ya la he oído, pero no me importa.

—Pues creo que debería importarte.

—Te lo he dicho, no puede importarme… espera. ¡Espera! ¡Estas lecturas son incorrectas! —Levantó la vista para mirar a Candy. Su cuerpo emitía una luz palpitante mientras los ciénagos se sacudían desenfrenadamente en su cuerpo etéreo—. ¡Para! ¡No puedes hacer esto!

—Te… sorprendería…

—… lo que puedo hacer.

—¡Mirad! Tiene mejor aspecto. Creo que lo que le estuviera pasando antes… ya lo tiene bajo control —dijo Malingo.

—Se supone que ahora debes morir —dijo su padre—. ¡Deja de luchar!

—¡Mis recuerdos de Abarat no te pertenecen!

—Se está volviendo a inquietar —dijo Ginebra—. Mirad con qué violencia se le mueven los ojos detrás de los párpados. Está viendo algo.

—Sí —dijo Malingo. Contempló el movimiento de sus ojos de cerca—. Parece que está mirando hacia abajo.

—¿Hacia sus manos, tal vez? —preguntó Betty.

Candy, dormida en el barco, seguía intentado aferrarse a la nada. Los músculos de sus dedos estaban tensos como las cuerdas de un arpa.

—Por Lou, ¿qué está haciendo ese monstruo con ella? —preguntó Tom.

—Nací con un pedazo de Abarat dentro de mí —exclamó Candy—. Estaba predestinada a estar en Abarat.

—Bueno, puedes consolarte con esto: pronto ni siquiera recordarás esa palabra.

—Siempre la recordaré —dijo desafiante—. Abarat, Abarat. ¡Nunca me la arrebatarás! Abarat, Abarat, Abar…

El recital de aquellas tres sílabas se vio interrumpido por un grito en el otro extremo de la iglesia.

—¡Papá! ¡Me aburro! Ahí fuera no pasa nada —dijo Ricky mientras entraba en la iglesia y recorría el pasillo central hasta el altar.

—Ricky, te dije que te quedaras fuera. ¡Sal de una puñetera vez! ¿Por qué se me ha maldecido con unos hijos tan idiotas?

Ricky se detuvo en seco al escuchar el insulto de su padre. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¿Papá?

—¡He dicho que te largues, chico! Esto no es para ti.

Fue entonces cuando Ricky vio a Candy atada con una correa a la máquina; los viscosos ciénagos, que le subían por los brazos hasta el pecho, le estaban absorbiendo la vida y la esencia.

—¿Qué le estás haciendo? —Una expresión de auténtica repugnancia se extendió por su rostro—. ¿Qué le estáis haciendo, lameculos?

—¡Y a ti qué narices te importa, chico!

—¡Miradla! Oh, Dios, ¡la estáis torturando!

—¡Vete a casa, niño! —dijo Bill con un peligroso gruñido—. Si no te largas, te arrepentirás.

—Ya me arrepiento. Pensaba que habías cambiado, pero no es así. Eres… malo. Eso es lo que eres. ¡Estás podrido por dentro!

—¡Thompson, cógelo!

El fornido Thompson se abrió paso entre el resto de testigos para apresar a Ricky. Pero Ricky no tenía intención de dejar que le cogieran. Retrocedió por el pasillo central, cogió una de las sillas de madera plegables de la última fila y se la lanzó a Thompson, que fue lo suficientemente rápido como para apartarla antes de que le golpeara, pero no lo bastante como para ver que otra se aproximaba. Lo golpeó con fuerza y fue él, y no la silla, el que se dobló en dos al caer y llevarse otras más por delante.

Candy sabía que no tendría otra oportunidad de deshacer el daño que había hecho su padre. Relajó la cabeza, como si apenas estuviera consciente, y la estratagema pareció funcionar. Candy vio de reojo a su padre levantando la vista hacia ella y, al decidir, aparentemente, que no estaba en un estado que pudiera causarle problemas, Bill le dio la espalda y empezó a caminar con cuidado por encima de las sillas volcadas para atrapar a Ricky.

—¡Necesito que me ayudéis! —le gritó a su pequeña congregación—. ¡Solo es un crío! ¡No puede haceros daño!

Apenas había terminado de hablar cuando Ricky le dejó como un mentiroso: levantó con las dos manos una de las sillas dobladas y aplastó con ella a la señorita Schwartz, que perdió el equilibrio por el golpe y, mientras caía al suelo, arrolló al tal Elliot.

Candy era consciente de que tenía que quitarse los dichosos ciénagos de encima y rápido. Bill no estaría distraído durante mucho tiempo, en cuestión de segundos podría volver para terminar el trabajo. Se acercó la mano a la boca tanto como le permitieron las ataduras y se inclinó de tal modo que pudiera arrancarse los invasivos ciénagos con los dientes. Pero tenía que darse prisa, no había tiempo para remilgos.

«¡Hazlo!», se dijo a sí misma. Y, sin dejar que su mente se lo pensara dos veces, los mordió y les arrancó la cabeza.

Sabían como a carne podrida y viscosa, pero tan pronto como los mordió, los tentáculos sueltos chillaron y se atrofiaron. Se los arrancó con los dientes y los escupió al suelo.

La máquina no estaba contenta con ese giro repentino de los acontecimientos. En los pocos segundos que tardó Candy en quitarse los ciénagos de encima, se volvió y vio que prácticamente todos los elementos del artefacto que eran capaces de moverse manifestaban aquel revés inesperado: los indicadores oscilaban, las luces de alarma parpadeaban y los viales en los que se almacenaba el saqueo de la mente de Candy repiqueteaban en sus jaulas de metal. La suerte no estaría de su parte mucho más tiempo. En unos minutos su padre apartaría la vista de la desorganizada pelea que se llevaba a cabo junto al montón de sillas plegables y vería que se estaba escapando.

Sin embargo, no fue Bill Quackenbush la persona que dio la voz de alarma. Era el señor Futterman, del que todo el mundo se había olvidado cuando se desmayó, el que había gritado. Cuando abrió los ojos vio a Candy mordiendo a los viscosos ciénagos y escupiéndolos.

—¡Voy a vomitar! —dijo. Su comentario logró colarse por casualidad en el estruendo general de gritos y sillas que resonaba por toda la iglesia.

Candy se deslizó por el borde del altar y para cuando tuvo los pies en el suelo el estrépito de la riña se había ido apagando casi por completo. Levantó la vista. Su padre se estaba dando la vuelta y tenía los ojos fijos ya en ella. Candy no pudo descifrar ninguna palabra de la ristra que soltó, pero no cabía duda de que una acalorada furia las alimentaba. Bill llevó el brazo derecho hacia atrás, a la altura del estómago, cerca del costado, con la mano y la palma hacia afuera y los dedos doblados. Hizo un movimiento rápido en sentido contrario al de las agujas del reloj con la muñeca y después la movió en sentido horario. Como resultado, las sillas volcadas que había entre el padre y la hija se separaron. Chirriaron sobre el entarimado pulido y una fuerza invisible las apartó rápidamente. La energía del gesto de Bill las lanzó hacia arriba unas sobre otras.

Se escucharon los alaridos de varios de los feligreses del pastor (el más estridente provenía del señor Elliot) que parecían haber decidido que ya habían visto suficiente por hoy. Echaron a andar y después a correr en dirección a la puerta principal, pero no fueron lo suficientemente rápidos. Bill le dio la espalda al altar y lanzó su poder a las salidas. Candy no sabía si realizó otro gesto o si fue simplemente su voluntad la que hizo que las enormes puertas se cerraran de golpe y que los cerrojos se deslizaran ruidosamente para culminar la operación.

Norma Lipnik era la que estaba más cerca de las puertas cuando se cerraron. Ahora, alterada por el ruido, se alejó de la entrada a la vez que llamaba.

—¡Por favor, reverendo! —dijo mientras adoptaba el tono de voz cálido y sosegado que siempre empleaba en el hotel cuando las cosas salían mal—. De verdad que tengo que irme.

—¡No funciona así, mujer!

—Pero no lo entiendes…

«Eso es», pensó Candy, «sigue hablando, Norma». Cada segundo que Norma Lipnik malgastaba en entretener a Bill Quackenbush era otro instante que Candy podía dedicar a averiguar cómo deshacer el robo de sus apreciados conocimientos.

Caminó tropezándose alrededor del altar (las piernas le dolían y las tenía debilitadas) hasta el mismísimo aparato. Los viales que almacenaban sus recuerdos ya parecían saber que intentaba recuperarlos, como si aún existiera algún delgado hilo de pensamiento entre su mente y aquellas experiencias robadas. La sustancia en los viales (¿Era líquida o gaseosa? Quizás ambas) notó su cercanía y empezó a acelerar alrededor del cristal. Era incolora, pero se había oscurecido con la agitación hasta convertirse en un cúmulo morado grisáceo en cuyo centro florecían unos pararrayos multicolores.

Todavía lo estaba mirando fijamente con asombro y confusión cuando escuchó la voz de su padre atravesando la iglesia.

—¡Si tocas mi máquina, te mataré ahí mismo!

CAPÍTULO 32

SACRILEGIO

Candy se volvió para mirar a su padre justo a tiempo de verle conjurar una terna de flechas finas con las puntas plateadas. Los extremos centellearon mientras volaban hacia Candy y le provocaron un tirón nauseabundo en el estómago, como si el blanco que buscaban fueran sus entrañas.

Dejó que llegaran al otro lado del altar antes de moverse y forzó a sus muy poco entusiasmadas piernas a que se apartaran de su trayectoria en el último momento. Las flechas estaban demasiado cerca para cambiar la dirección y se clavaron en el sitio en el que Candy había estado segundos antes. La primera flecha acertó en el centro del artefacto, lo que causó que saltara un arco de luces de un amarillo verdoso, mientras que las otras dos impactaron en los viales, por lo que algunos explotaron al momento. Sus contenidos se vaciaron como nubes en flor y los colores del interior ardieron de repente como un fuego espectacular. Regresaron de inmediato con su propietaria, interpretando una especie de baile de celebración por ser libres. Rodearon tres o cuatro veces a Candy y después, sin aviso, se introdujeron en ella de un salto.

¡Oh, qué felicidad suponía! El auténtico placer de reunirse con uno mismo. Su cabeza era como un cubo en el que un dique vierte a raudales su contenido; imágenes que había olvidado que poseía resplandecían durante un pequeño instante perfecto en su imaginación, antes de que la siguiente le mostrara su belleza. Un pájaro, una torre, un esclavo, una cara, diez caras, mil caras, una luna en un árbol, un vaso de agua, una ola, una lágrima, una polilla sonriendo, su madre, Ricky, Don, Diamanda, Carroña, la casa del Hombre Muerto, Yeba Día Sombrío, una botella de ron, Kaspar, Malingo… oh, Malingo, Malingo, Malingo…

Ahora se estaba riendo dormida y decía su nombre.

—¡Malingo! ¡Malingo! ¡Malingo!

—Creo que ya ha pasado lo peor —dijo Ginebra con prudencia.

—Esperemos que así sea —dijo John Fechorías—, porque mi corazón no puede soportar esto mucho más.

—¿Tu corazón? —dijo John Siesta—. ¿Y qué hay del mío?

Su queja hizo que empezara la de todos…

—¡Y el mío!

—¡Y yo!

—¡Cerrad esos hocicos parlanchines! —dijo Tom Dos Dedos—. No habrá acabado hasta que acabe.

Candy lanzó su voluntad contra los demás viales, aunque lo hizo sin ira. El placer de la reunión la había purificado, y esa limpieza dio a sus embestidas una fuerza mayor. Todos los viales, salvo uno, explotaron y los recuerdos y meditaciones de Candy, sus oraciones, sueños y revelaciones, volvieron a ella caótica, gloriosa y abundantemente.

—¡Maldita estúpida! —gritó su padre.

Se lanzó sobre la masa de obstáculos que los separaba, tanto sillas como personas, y los hizo a un lado. Después avanzó hacia Candy, que podía ver sus intenciones en su rostro. No iba a recurrir a la magia para castigarla. Era evidente que pretendía encargarse de ella a la vieja usanza: con las manos. Avanzaba con rapidez. Se movía mucho más deprisa de lo esperado, considerando su barriga cervecera y sus andares pesados. Su cara estaba roja como un tomate por la ira; sus dientes amarillentos, apretados; el color y la luz de sus ojos había desaparecido por completo, lo que dejaba dos hendiduras negras sin mucho más que un toque de luz para demostrar su inquietante autenticidad.

Con la vista fija en él, Candy buscó a tientas el último vial y, tras extraerlo de su agarradero, lo levantó por encima de la cabeza y lo lanzó contra el suelo con toda la fuerza que consiguieron reunir sus atormentados brazos. Hubo un satisfactorio sonido de cristal roto, que desapareció casi de inmediato a causa de un golpe sordo, mientras su contenido estallaba y se transformaba en una bola de humo y flores que doblaba su tamaño con cada segundo que pasaba y escupía desenfrenadas manchas de color que se doblaban elegantemente hacia arriba, hasta que se encontraban a unos centímetros de su fuente y trepaban a una velocidad vertiginosa para explotar por segunda vez cuando llegaban al techo. Se escuchó un crujido alto y agudo, seguido de varios sonidos consecutivos separados, cuando una de las vigas de apoyo se partió. Pegotes de yeso blanco cayeron sobre el suelo y se desmenuzaron.

—¡Cómo te atreves! —dijo Bill. Su tono de voz era tan absurdamente teatral que a Candy casi le dio la risa—. Este es un lugar sagrado.

Candy dejó que los pensamientos del último vial, que habían explotado contra el techo, se introdujeran en ella. Ya estaba casi completa. Había recuperado sus pensamientos, pero se estaba quedando sin trucos. Con un suspiro, murmuró:

—Diamanda, si puedes oírme… por favor, ayuda…

En la orilla de la Hora Veinticinco, caminando con su antiguo marido, el amor de su vida (y de su vida de ultratumba), el que fuera el fantasma lastimero de la habitación diecinueve, Henry Murkitt, Diamanda escuchó que la llamaban. Reconoció la voz de inmediato.

—Candy me está llamando —dijo—. Tenemos que ir. Está en peligro.

Bill embistió y agarró a Candy. Tenía las manos enormes y fuertes, como si tuviera metal en vez de huesos. La golpeó en la cara.

Casi como un acto reflejo, Candy canalizó su conmoción y dirigió sus pensamientos desde el rostro torcido de su padre a algo incluso menos agradable: la Burla Febril, una de las bestias de Efreet, apoyada sobre las patas traseras con las púas morado-azuladas de su piel erizadas. Expulsó aquella imagen al aire detrás de su padre mientras le seguía añadiendo detalles: las patas delanteras con sus garras afiladas y, peor, su cabeza, que se abría como una flor grotesca pero de un solo pétalo, rojo y húmedo, que se extendía y se estiraba para dejar a la vista las amplias fauces llenas de dientes que tenía en el centro. Aunque la imagen estaba hecha de polvo, luz y recuerdos y había entrado en contacto con la vida gracias a los poderes que Candy había recuperado, tenía suficiente determinación como para dirigir su furia de inmediato hacia los estúpidos que, aterrorizados, se estaban tropezando con las sillas volcadas. Emitió un rugido y las vidrieras de la iglesia estallaron.

—¡Reverendo! —dijo Futterman. Se había ido arrastrando lejos del sitio donde había caído y se encontraba a los pies del pastor—. ¡Olvídate de ella! ¡Por favor! Eres un hombre de Dios. Convoca a un ángel. Haz que esta cosa desaparezca.

—Ahí no hay nada —dijo Bill Quackenbush mientras seguía sujetando a Candy. Sus dedos se habían desplazado hacia el cuello y los pulgares le apretaban la nuez, lo que interrumpía el suministro de aire—. Solo es algo que ha salido de la idiota de mi hija.

—Bueno, pues dile que lo haga desaparecer.

—Ya has escuchado a este hombre, Candy. Hazlo desaparecer —dijo Bill mientras la apretaba con más fuerza.

—… no puedo… —dijo Candy.

—¿No puedes o no quieres?

A pesar de su situación desesperada, Candy consiguió mostrar una pequeña sonrisa.

—Despídete —le dijo su padre. El tono de su voz era práctico. Se limitaba a exponer la realidad—. Tú no eres mi hija. No sé de quién eres, pero mía no.

Apretó los pulgares incluso con más fuerza sobre la garganta de Candy, que luchó por coger aire, pero no lo consiguió. Todo lo que se le ocurría hacer era llamar a la bestia efreetiana que había conjurado para que volviera dentro de ella. Y volvió. Vio cómo se alzaba por encima de la cabeza de su padre, con las venas de la carne estirada que rodeaba la mandíbula palpitando. Bill vio su reflejo en los ojos de Candy, o eso parecía, pues se volvió y, un instante antes de que perdiera la consciencia por falta de aire, aflojó la presión sobre su garganta. Ella se apartó con cautela de sus manos y se deslizó hacia abajo por la pared, aspirando agradecida el aire.

La Burla Febril se inclinaba sobre su padre. Un hilo de saliva salió de su enorme boca y cayó sobre su rostro. Debía de escocer, porque maldijo y se vengó de la Burla con sus propios dardos de punta plateada. Cuando impactaron en la bestia, esta se enroscó y se arremolinó como el humo, para volver a recuperar su forma una vez que el dardo la hubo atravesado.

—¡Cómo te atreves a traer tu basura a este santo lugar! —gritó.

Se giró para encararse con el espejismo mientras le disparaba sus dardos sin parar. La consistencia de la imagen no podía aguantar la persistencia de semejante asalto. Los agujeros en la criatura se hicieron más grandes, su materia se hizo más fina y finalmente se disolvió por completo. Durante un largo rato todo el mundo intentó recuperarse de los acontecimientos. Candy no esperó a que su padre volviera a atacar. Rodeó un lado del altar y empezó a correr hacia la puerta.

—¡No hay salida! —exclamó su padre a su espalda.

Lo había visto cerrar la puerta y echarle el cerrojo para evitar que Norma Lipnik se marchara, pero aquello no podía impedir que la abriera y saliera a la calle de nuevo.

—¡Cogedla, idiotas! —gritó su padre—. ¡No dejéis que salga de aquí!

Habían visto de lo que era capaz su reverendo y, cegados por el miedo, hicieron lo que les ordenó. Candy mantenía la vista fija en la puerta, pero por el rabillo del ojo podía percibir a los feligreses de su padre rodeándola tanto por la izquierda como por la derecha. No iba a conseguir llegar a la puerta antes de que le pusieran las manos encima, lo sabía. Obligó a sus debilitadas piernas a moverse hasta que le temblaron, pues no había suficiente fuerza en ellas.

—¡Derribadla! —gritó Bill—. El primero que le ponga la mano encima conseguirá beber de la copa de su energía. Después de mí, por supuesto.

¿Su propio padre regalaba una parte de ella como si le perteneciera? ¡Aquello era demasiado! Dejó de correr y se dio la vuelta.

—¡Tienes razón! —le gritó desde el otro lado de la iglesia—. ¡No soy tu hija! ¡No me conoces! ¡Nunca lo has hecho y nunca lo harás! Pertenezco…

—… a Abarat —dijo Candy en sueños.

—Esa es mi chica —dijo Malingo en voz baja.

—Es un sentimiento loable —murmuró John Fechorías—. ¡Solo espero que no sea lo último que diga!

Candy no intentó desandar sus pasos hacia el altar; sabía que no había posibilidad de llegar hasta allí. La pandilla del pastor se encontraba a pocos pasos de atraparla. Levantó los brazos con las manos abiertas.

—Si vais a apresarme —dijo mientras los miraba con auténtico desprecio—, hacedlo entonces. Pero tened cuidado. Muerdo.

—¡No le prestéis atención! —dijo Bill—. ¡No tiene ningún poder real!

Cinco ovejas del rebaño hicieron lo que su pastor les mandaba y estiraron los brazos para cogerla. Mientras lo hacían, las puertas principales se agitaron violentamente y los tornillos que anclaban los cerrojos de hierro salieron volando. Unos segundos después también lo hicieron los cerrojos.

Las cinco almas valientes que habían atrapado a Candy cambiaron de opinión y la soltaron. Solo uno, el padre de Deborah Hackbarth (que una vez fue amiga de Candy y, después, su archienemiga en el colegio) avanzó para hacer lo que otros se habían negado a hacer. En el colegio, su hija siempre había presumido de sus elevados orígenes; de ahí, decía, sus huesos delicados y sus perfectos modales. De haber llegado a tener semejantes atributos, no los había sacado de su padre, que era un hombre barrigudo que disfrutaba bastante estrujándole el brazo a Candy para hacerle el mayor daño posible.

Candy sintió una ráfaga de viento en el rostro y una voz agradable dijo:

—Suelta a la chica de inmediato.

Candy miró hacia la puerta principal, de donde venía la voz. Seguía estando cerrada, pero Diamanda y Henry Murkitt la habían atravesado y estaban dentro de la iglesia.

—He dicho que la sueltes —ordenó Diamanda—. No me hagas obligarte.

—Me gustaría verte intentarlo —se rio el padre de Deborah.

—Como desees.

Empezó a murmurar algo. Las palabras que dijo formaron una nube inquieta frente a su rostro, que lanzó con un leve gesto del dedo índice hacia Hackbarth. Las palabras se cernieron sobre él de inmediato y le rodearon la cabeza. Intentó espantarlas con la mano que tenía libre, pero no funcionó y empezaron a picarle con rapidez, lo que dio como resultado una explosión de lenguaje obsceno por parte de Hackbarth. Soltó a Candy y utilizó las dos manos para protegerse del ataque.

—¡Ya puedes despertarte! —insistió Diamanda.

—¿Y qué pasa con mi madre? No puedo dejar…

—Yo me encargaré de ella. ¡Vuelve a Abarat! ¡Ahora! Te necesitan allí.

Candy comenzó el proceso de despertarse. Escuchó que Diamanda volvía a hablar.

—¡Defiéndelos, hija! Eres la única que tiene la posibilidad de pararla.

—¿Parar el qué? —murmuró.

—¡La guerra, hija! La guerra entre la Noche y el…

Candy abrió los ojos mientras la última palabra que Diamanda había pronunciado («… Día») se disipaba en la tierra de nadie que hay entre estar dormido y despierto. Miró hacia arriba y vio a sus amigos: Malingo, los John, Ginebra y Tom.

—No os preocupéis —dijo—. He vuelto.

CAPÍTULO 33

UNOS CONOCIDOS

Todo el mundo tenía preguntas, por supuesto. ¿Dónde había estado Candy durante sus viajes en sueños? ¿Y con quién (o qué) se había encontrado en el trayecto que la había obligado a luchar tan desesperadamente mientras dormía?

—Es complicado —les dijo Candy—. Y tengo hambre. ¿Podemos ir a por algo de comida y os lo cuento mientras comemos?

Nadie puso pegas, ya que todos tenían hambre.

—Dejad que los chicos y yo os hagamos de guía —dijo Fechorías—. Encontraremos algún sitio para comer. Ocho pares de ojos ven mejor que uno.

Dicho lo cual, sus hermanos y él bajaron la rampa de desembarco hasta el muelle y dejaron a los demás atrás mientras los seguían a un ritmo más pausado. Mientras caminaba, a Candy le sorprendió el extraño silencio que se extendía por el puerto. Aunque no estaba vacío del todo (había personas trabajando a bordo de los barcos de pesca que estaban amarrados a lo largo del embarcadero y las calles que llevaban a la ciudad estaban animadas), todo el mundo hablaba en voz muy baja. Los pescadores no gritaban ni maldecían y las mujeres del mercado no reían ni charlaban. Ni siquiera las grandes gaviotas abaratianas, que normalmente eran más escandalosas que sus compañeras del Más Allá, hacían sus reclamos habituales. De hecho, salvo las pocas que estaban muy mayores para volar, que se encontraban en el puerto, el resto se había marchado; el único indicio que había de su presencia eran los excrementos blancos en el rompeolas sobre el que se habían posado.

Candy se enganchó a escondidas del brazo de Malingo.

—Algo no va bien aquí, ¿verdad?

—Justo estaba pensando lo mismo —dijo en voz baja—. Pero, ¿el qué?

Candy echó un vistazo a los árboles de la ciudad, que se erigía en la ladera de una colina empinada, con las casas de fachadas blancas cuidadosamente organizadas en sus calles en zigzag, en busca de una respuesta. Muchas de las ventanas estaban cerradas y con las cortinas echadas. Era evidente que muchos de los residentes de la ciudad no querían ni mirar afuera ni mucho menos salir.

—Oh, por Lou —murmuró Malingo.

—¿Qué?

Le echó un vistazo a Malingo. Estaba mirando al cielo, así que lo imitó.

Allí arriba soplaba un viento que llevaba por delante, en dirección norte, una gran flota de nubes. No eran las nubes, sin embargo, lo que llamó la atención de Malingo; eran los pájaros que las atravesaban. Una migración masiva estaba en marcha, no solo de las aves marinas que habían desalojado el puerto, sino de cientos de especies… no, miles… muchas de las cuales desafiaban la propia definición de pájaro. Había una bandada de lo que parecían ser jabalíes alados y varias flotillas de libélulas con plumas. Era difícil calcular su tamaño, pero si los jabalíes eran del tamaño de los cerdos, las libélulas lo eran del de las gaviotas. Los gigantes de esta caótica bandada, sin embargo, eran unas criaturas tan grandes como una aeronave que se mantenían en el aire gracias a sus cuerpos hinchados, pero que arrastraban una sarta de tentáculos titilantes, como si fueran las colas de innumerables cometas entrelazadas con medio kilómetro de cables de luces de Navidad.

—Hay muchísimos —dijo una sorprendida Ginebra. Después añadió, más seria—: Pero, ¿a dónde van todos?

—¿Habíais visto antes algo parecido? —preguntó Candy.

—No, nunca —dijo Malingo—. Ni siquiera de pequeño.

—Yo tampoco.

Todo el mundo negó con la cabeza.

—Hay muchos sitios para comer en frente del puerto. —Fechorías y sus hermanos acababan de llegar con noticias.

—La mayoría son de pescado —dijo John Bodrio.

—Son todos de pescado —le corrigió John Sinhueso.

—Tienen cangrejo —dijo John Debates— y calamarcitos.

—Sigue siendo pescado —argumentó John Sinhueso.

—El cangrejo no es pescado —replicó John Siesta.

—Vayamos a comer ya —dijo Tom.

Candy miró a Malingo. La migración masiva de los pájaros se había perdido de vista y, ante su desaparición, no quedaba mucho más que añadir.

—Vale —dijo Candy.

Deambularon por delante de las pequeñas cafeterías y restaurantes que había a lo largo del paseo marítimo y consultaron los menús que había a la vista en el exterior. Pero los estresados propietarios aparecieron con rapidez para darles malas noticias. La cena de aquella noche se retrasaría. El pescado todavía no se había cortado en filetes, rebozado y frito porque no había llegado. Todo el mundo intentó quitarle importancia al retraso (era una incidencia cotidiana), pero no consiguieron engañar a Candy.

—¿Dónde estaban pescando? —le pregunto a uno de los propietarios de una cafetería.

—Al oeste —respondió el propietario—, en el estrecho entre Gnomon y Gorgossium.

«Al oeste», pensó Candy. «La dirección desde la que volaban los pájaros. ¿Qué estará ocurriendo? Algo proveniente de Gorgossium, no cabe duda».

Puesto que ninguno de los locales a lo largo del paseo marítimo sirvió para nada, decidieron subir hacia la ciudad en busca de otras fuentes de alimento. Las calles empedradas eran empinadas y subirlas resultó una tarea ardua. Pero la recompensa fue el sonido de la risa que provenía, principalmente, de donde los niños jugaban. Aunque había ajetreo en las calles del mercado, era difícil pasar por alto al hombre de piel verde y ojos penetrantes que sobresalía entre la muchedumbre. Reparar en él resultaba extraño considerando que el hombre verde era más bajo que verde.

—Bueno, mirad quién está aquí —dijo Candy con una sonrisa—. ¡Es Legítimo Eddie!

—¿Dónde? —preguntó Malingo.

—Justo enfrente. Y está subido a los hombros de Betty Thunder.

—¿Eddie y Betty? —dijo Tom Dos Dedos—. ¿Te lo estás inventado?

—Son actores —explicó Malingo—. Una vez hicieron una obra sobre nosotros. Fue muy divertido.

—Yo no veo a nadie —dijo John Fechorías, que era el más bajito de los hermanos.

Tom miró hacia delante y asintió.

—Los veo. Oh, fijaos en eso. Ella está muy elegante con todas esas lentejuelas y todos esos músculos.

Aparecieron entre la muchedumbre y todo el mundo pudo ver entonces que los acompañaba su amigo el dramaturgo, un simio de metro y medio llamado Clyde, que los saludaba con la mano.

—Bueno, bueno, bueno —dijo Legítimo Eddie—. Pero si es Qwandy Tootinfruit y su amigo Jingo.

Todo el mundo salvo Candy y Malingo parecía estar extremadamente confuso.

—Oh, me encantan los reencuentros —dijo Candy, que empezó a hacer la ronda de presentaciones.

Cuando todos se hubieron presentado, decidieron que comer sería lo siguiente en el orden del día y siguieron subiendo a través de las calles de Qualm Ha. En lo alto de una de ellas había un mercado donde se vendían toda clase de cosas: productos de una Hora bendecida con sol y lluvia; el bálsamo interminable de una mañana de finales de primavera; incluso había algunas frutas que Candy conocía y podía nombrar (especialidades abaratianas como tuntarunts, doemanna rotts y kuthuries), pero había muchísimas más que le eran desconocidas.

—Son frutas prohibidas —dijo Legítimo Eddie mientras cogía una con una forma muy exuberante de un montón—. Esta es una niña grande —dijo con una sonrisa traviesa—. Se parece a ti, Betty.

La verdad era que la fruta recordaba a una mujer con muchas curvas, así que Betty no se sintió ofendida.

—Si soy yo, entonces la compro —dijo.

—Son las mejores morianas que hemos tenido en mucho tiempo —dijo el hombre del puesto.

—¿Qué tienen de especial? —preguntó Candy.

—Díselo a ella —respondió Betty mientras mordía la cabeza de la moriana y después la parte superior del cuerpo. El olor que se desprendió de la carne color coral de la fruta era tan exquisito que dejó a Candy aturdida por el placer.

—Oh, vaya —dijo.

—¿A que están bien? Y no, no puedes probarla. Pídele a Eddie que te compre una —dijo Betty.

—¿Por qué voy a…?

—Me has comprado una —dijo Betty.

—¿Voy a pagarla yo?

—Más te vale —dijo el dueño del puesto con dientes de madera.

—Yo pagaré una —dijo Eddie según levantaba un solo dedo verde regordete.

—Una moriana son siete paterzemes.

—¿Siete? —repitió Candy—. ¡Eso es ridículo!

—¿Dónde has estado? —preguntó el dueño del puesto—. Los paterzemes ya no valen lo que antes.

Mientras Eddie pagaba la comida de Betty, Candy rebuscó en sus bolsillos. Tenía dos paterzemes y algo de cambio.

—¿Dónde está Malingo? —dijo más para sí misma que para nadie más—. Tiene todo nuestro dinero.

Le dijo a todo el mundo que iba a buscar a Malingo y se marchó a lo largo de la fila de puestos asumiendo que se habría adelantado. Se sorprendió al descubrir que no solo se había adelantado algunos pasos, sino que, por lo que parecía, había ido a explorar los puestos más elaborados que había más adelante y, sobre todo, y conociendo a Malingo, se habría dirigido al espectáculo de marionetas que actuaba para una multitud de adultos y niños al final de la calle. Empezó a abrirse camino a través de la muchedumbre hacia el teatro de marionetas, poniéndose de puntillas de vez en cuando o saltando en el sitio con la esperanza de encontrarle.

La tercera vez que saltó consiguió verle, pero ya no estaba en la calle. Había tenido una mala experiencia en Babilonium cuando Candy y él se habían separado el uno del otro. Le había dejado secuelas: ya no se sentía cómodo entre las multitudes y por lo visto había decidido salir de los empujones de la gente durante un rato. Ahora se encontraba en un callejón estrecho; era poco más que una forma imprecisa que le hacía señas desde las sombras para que se acercara a él.

—¡Ahí estás! —le gritó Candy mientras cruzaba la calle.

Una vez que hubo llegado al otro lado, se deslizó cuidadosamente entre dos puestos repletos de productos. Después salió de la calle luminosa y ruidosa y se introdujo en el callejón silencioso y sombrío.

—Estaba convencida que estarías viendo el espectáculo de marionetas —le dijo Candy.

—Le eché un vistazo rápido —comentó Malingo—. Pero era la misma historia de siempre. Ya sabes…

—En realidad no lo sé —dijo Candy, algo desconcertada.

—Sí, sí que lo sabes. El amor y la muerte. Siempre es el amor y la muerte. Aunque al menos con las marionetas ves las cosas como realmente son: todo el mundo está atado.

No era habitual que Malingo hiciera una broma. Y en realidad esta hizo que Candy se riera, aunque parecía haber algún significado en el comentario que no pudo conectar con Malingo y su vida.

—¿Hay algo que no me hayas contado? —le preguntó.

Ahora fue Malingo el que se rio, aunque había algo en el eco de aquel callejón que hacía que el sonido fuera más oscuro y profundo de lo que debería haber sido. Candy se acercó más despacio y finalmente se paró.

—¿Qué secreto podría ocultarte? —preguntó Malingo—. A ti de entre todo el mundo.

—No lo sé —dijo Candy.

—¿Por qué lo preguntas entonces?

—Solo porque hablabas del amor.

—Ah —dijo con delicadeza—. Sí, estaba hablando como si realmente lo hubiera experimentado. Sí. Como si supiera cómo se siente uno al enamorarse de alguien y después escucharle hacerte sus mejores promesas. Que te querría para siempre si le dieras… —Se encogió de hombros—. Oh, no lo sé, algo irrelevante.

Candy sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Aquel no era Malingo.

—Disculpa —dijo, haciendo todo lo posible para que su voz no traicionara el temor que sentía—. No eres la persona que yo pensaba.

—No eres tú la que necesita disculparse, Candy —le dijo la figura que había entre las sombras—. No has hecho nada malo.

—Bueno, me alegro de oírlo —contestó mientras seguía intentando sonar como si nada de aquello fuera importante, como si solo fuera un malentendido—. Tengo que irme. Unos amigos me… están esperando… —Trató de mirar hacia atrás, pero su mirada volvió a posarse sobre el desconocido.

Claro que, en realidad, no era un desconocido.

—Pensaba que habías muerto —dijo Candy en voz muy baja.

—Y yo también —respondió Christopher Carroña.

CAPÍTULO 34

INACABADO

Habría muerto —dijo Carroña—, pero sabía que seguías aquí, princesa. Creo que eso es lo que impidió que me rindiera del todo: pensar que volvería a encontrarte. Oh, y mis pesadillas también, desde luego.

Mientras hablaban, dos de las criaturas de filamento dejaron de esconderse entre las togas que llevaba Carroña, se deslizaron y le rodearon el cuello. Aunque no brillaban tanto como antes, la fosforescencia que desprendían seguía siendo suficiente para mostrar un esbozo del semblante de Carroña. Su aspecto se asemejaba al de algo que hubieran sacado de entre el barro y los excrementos. Sus ojos eran poco más que unos hoyos en los que había rayos de luz y sus labios, unas tiras andrajosas de mugre y tendones que no conseguían ocultar los huesos muertos de su sonrisa.

—No me mires, princesa —dijo. Trató de darle la espalda para esconder su debilitado aspecto, pero lo hizo demasiado rápido para sus maltrechas piernas, que le fallaron y tropezó. Se habría caído al suelo sucio si no hubiera estirado el brazo y hubiera obligado a sus dedos, que, por muy toscos que fueran, no estaban faltos de fuerza, a que se agarraran al yeso podrido y a la piedra quebrada.

—Me avergüenza que tengas que verme así, pero necesitaba estar en tu presencia durante un momento. La próxima vez que me veas…

—Ella no está aquí —dijo Candy.

—¿Cómo?

—Nos hemos separado.

—¿La has expulsado?

—No lo hice todo yo sola, necesitaba ayuda para asegurarme de que salía bien. Pero ella se ha ido. Compruébalo por ti mismo: busca en mi mente. —Se acercó a la figura jorobada mientras hablaba y levantó el brazo para que pudieran tener contacto—. Adelante. Haz lo que tengas que hacer. Ya no te tengo miedo.

Era verdad. Al Señor de la Medianoche que la había acosado en casa del Hombre Muerto no se lo veía por ninguna parte en aquella débil figura sombría que tenía delante. Carroña la miró a la cara; sus rasgos en carne viva estaban plagados de sospechas. Entonces extendió el brazo y la tocó, las yemas de sus dedos estaban sobre las suyas. Candy sintió su presencia indagadora dentro de ella; era como beber agua helada durante un día de color achicharrante.

—Lo había aprendido todo de ti —le dijo a Carroña—. Así que se marchó.

Le pareció escuchar cómo llamaba a su princesa dentro de su cabeza. Solo por el nombre. Sin palabras de cariño, sin filigranas. Solo aquel grito lastimero.

—La amabas, ¿verdad? —dijo Candy—. Todavía la amas.

Carroña levanto la cabeza unos centímetros y se volvió para mirar a Candy. Había tanta desesperación en aquel rostro destrozado como rabia mezclada con ella.

—Sí, la amo —dijo—. Por supuesto que la amo.

—Y ella prometió que te amaría si le dabas lo que quería.

Carroña asintió levemente con la cabeza.

—¿Que era…?

—La magia, por supuesto. Nada que fuera importante al principio, solo quería descubrir si tenía aptitudes para ello.

—Que las tenía.

—Sí. Después, por supuesto, quiso más.

—¿Cuándo ocurrió todo eso? ¿Antes de que yo naciera?

—Pues claro, muchos años antes. Estas cosas no pasan rápidamente.

—¿Qué quieres decir con «estas cosas»?

—Quiero decir que me enamoré de ella. Era una criatura muy poderosa. Pero todo esto fue mucho antes de que tú nacieras, Candy. Yo era muy joven y no pude resistirme a ella. Le di acceso al Abarataraba. Y creo que empezó a robar sus secretos de inmediato. Muchísimos secretos. Yo le dejé que robara lo que quisiera como prueba de mi amor, incluso le construí un lugar en el que pudiera practicar lo que había aprendido.

—¿Dónde fue eso?

—En la Isla del Huevo Negro. Construirle ese sitio fue el primer gran error que cometí. Me dijo que quería tener privacidad y solo podía presentarme allí si ella me invitaba, cosa que no hizo muy habitualmente. A veces esperaba unos dos o tres meses antes de que se dignara a dejarme verla.

—Pero lo consentiste.

—La quería de una forma que superaba lo racional.

—Y ella lo sabía…

—Lo sabía.

Antes de que Carroña pudiera responder, Candy oyó que John Fechorías la llamaba. Y después Siesta, y después Sierpe. Dirigió su mirada al mercado. No había ni rastro de ellos, pero solo era una cuestión de tiempo que vinieran a buscarla.

—Ha llegado la hora de que nos separemos, Carroña. Si alguno de mis amigos te ve, se pondrá en lo peor y saldrás herido.

—¿Acaso te importa de verdad?

—Supongo que… sí. Supongo que debería importarme. Me da la impresión de que ya te han herido lo suficiente de un modo u otro.

—En mis tiempos me cobré muchas vidas. Supongo que eso no es una sorpresa.

—La verdad es que no.

—¿Y aun así no quieres que me hieran? Lo encuentro… poco habitual, cuanto menos. No es que seas una chica débil.

—Una vez ya creí verte morir —dijo Candy—. Y eso fue suficiente. Nadie necesita sufrirlo dos veces.

—Una vida, ¿una muerte…?

—Sí.

—Ojalá las cosas fueran tan equitativas.

—Bueno, ¿no lo son? Vives una vida y mueres. Eso es todo.

—No, Candy, eso no es todo. Cada uno de nosotros sufre incontables pequeñas muertes en nuestro camino a la definitiva. Morimos de vergüenza y de humillación. Perecemos de desesperación. Y, por supuesto, morimos por… —Miró fijamente el suelo lleno de basura; la palabra que buscaba lo estaba retando.

Candy la pronunció por él.

—Amor.

Asintió con la vista aún fija en el suelo.

—Ninguna otra cosa nos hiere tan profunda e irreparablemente. Ninguna otra cosa nos roba tanto la esperanza como que la persona a la que amamos no nos corresponda.

—¿Por qué no puedes olvidarte de ella?

—Porque si lo hiciera, no tendrá ninguna razón para vivir.

—Vamos —dijo Candy con una sonrisa en la voz—. No puede ser tan malo.

—¿Alguna vez has querido y después perdido a tu amado?

—No.

—Entonces recuérdame que volvamos a hablar cuando las circunstancias sean distintas.

Candy volvió a oír su nombre.

—¿Te está buscando alguien? —preguntó Carroña.

—Sí, estoy aquí con unos amigos. Vendrán pronto a buscarme.

—Y…

—Bueno… ellos no… —Luchó por buscar las palabras—. Yo no… quiero decir que, lo que nosotros…

—¿Lo que nosotros qué?

—Nosotros tenemos una extraña…

—Sigue. Di lo que quieras decir.

—Amistad. Tú y yo tenemos una amistad extraña.

—Sí que la tenemos —dijo—. ¿Te avergüenzas de ella? ¿O de mí?

—No. Es solo que… cuando la gente habla de ti…

—No hace falta que continúes. Conozco mi reputación. Me la he ganado, después de todo.

—Por favor —dijo Candy—, vete. Tengo que volver con…

—Espera. Antes de que salgas pitando, necesitas saber una cosa.

—Vale, date prisa.

—Vuelve al Más Allá. Ahora. Y date prisa. Llévate a tus amigos si quieres salvarles la vida.

—¿Por qué?

Carroña suspiró.

—¿Por qué no puedes confiar en mis palabras esta vez?

—Soy así, hago preguntas. E intento que no te maten.

—Y ahora te estoy devolviendo el favor.

—¿Estás diciendo que si me quedo en Abarat moriré?

—No solo tú. La mayor parte de Abarat está a punto de cambiar para siempre.

—¿Cómo? ¿Por qué?

Carroña cogió una bocanada de aire llena de sufrimiento y habló.

—¿Por qué no? Supongo que puedo decírtelo, si así logro convencerte para que te vayas. —Cogió otra bocanada de aire, más profunda aún. Entonces llegó la respuesta a su pregunta—. He vuelto a contactar con algunos de mis espías. Solía pagarles para que me informaran sobre mi abuela. La Vieja Bruja tiene unos cuantos trucos bajo la manga. Está creando algo que se llama «caminante de la tormenta».

—No me gusta cómo suena eso.

—No, no debería. Además, ha reunido un ejército de cosidos. Suficientes como para suministrar «un cuchillo para cada corazón», tal como lo describió mi espía.

—Por Lou —susurró Candy.

—Y…

—¿Hay más?

—Mucho más. La Medianoche Absoluta, Candy. Así es como la llama mi abuela. Planea ocultar la luz: sin lunas, sin soles, sin estrellas. El cielo estará oscuro sobre la tierra y el mar. Y hará frío.

Candy se sintió mareada. Era demasiada información para procesarla en tan poquísimo tiempo.

—¿Tiene tanto poder como para ocultar los soles?

—Ella sola no. Le ha dado rienda suelta a una oscuridad viva: una especie llamada bolsánganos, que se han ido reproduciendo a lo largo de los años. Ahora hay millones; suficientes para cubrir los cielos de un extremo al otro de Abarat.

—¿Y tú formaste parte de esto?

—Ella me crio para que los liberara. Yo debía ser la persona en la que podía confiar. Tras el incendio solo quedamos ella y yo. Todo lo que tenía se lo debía a ella, empezando por mi vida. Y nunca permitió que lo olvidara.

—¿Así que los bolsánganos cubrirán los cielos? ¿No habrá luz? ¿Ni calor? ¿Es como el fin del mundo?

—Eso es.

—Pero no podrán quedarse ahí arriba para siempre, ¿no?

—No, pasado un tiempo morirán. Pero solo harán falta unos días de oscuridad para que el auténtico problema aparezca. Hay demonios a lo largo de todas las Horas que han estado esperando esta Medianoche; enemigos de la luz que aguardan una oportunidad para acabar con aquellos que adoran el sol, la luna y las estrellas. Estos enemigos son monstruos de todas clases, pero les une el odio. Son todos unos marginados, unos parias; demonios que se han escapado de la horca o de la guillotina y buscan vengarse. Demonios necrófagos, Maléficos, Cóleros, Livianos; cincuenta clases de monstruos que quizás podrías nombrar y tres veces más de los que no podrías. Han estado apartados de la vista durante mucho tiempo, viviendo entre los muertos, o en los cúmulos, o en lugares donde las aguas del Izabella son todo heridas y sangre. Así que se han estado ocultando. Esperando y esperando. Esperando esta Medianoche, en la que por fin podrán tener su oportunidad de masacrar todo lo que huela a felicidad.

—Es imposible que un plan así haya pasado completamente desapercibido. ¿Qué hay del Consejo? ¿O de las personas que ven el futuro?

—Si alguien vislumbró la verdad y la contó, entonces ese fue su final. Mi abuela nunca ha necesitado la ley para conseguir un juicio. Ella es su propia jueza y sus costureras son sus verdugos. Una aguja dirigida al ojo, o un cuchillo…

—Vale —dijo Candy—. Lo capto. Desearía que estuvieras mintiendo.

—Pero no es así.

—No, no es así. Vienen desde el oeste, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Carroña.

—Los pájaros —contestó Candy.

No era una respuesta muy explicativa, pero parecía ser todo lo que Carroña necesitaba.

—Bueno, ahora ya no es un secreto. No hace falta moverse con precaución, así que se difundirá con rapidez.

—Entonces, ¿qué se puede hacer? ¿Cómo nos defendemos?

—Eso es lo que he intentado decirte: no hay defensa posible, Candy. Vuelve a casa mientras puedas y agradece que tienes Chickentown para hacerlo.

—¿Volver a Chickentown? No, amo Abarat. No voy a renunciar a él.

—Pues quiérelo desde la distancia. A veces es mejor de esa forma.

—¡Ahí estás!

Se volvió para mirar hacia el final del callejón. Los hermanos John se dirigían hacia ella.

—Vete —le murmuró a Carroña.

—¿Quién es tu amigo? —quiso saber John Siesta.

Carroña le dedicó una última mirada de desconcierto y después empezó a retroceder por el callejón tambaleándose. Candy observó cómo se alejaba unos pasos y a continuación se volvió para encontrarse con los hermanos.

—¿Quién era ese? —preguntó Fechorías.

—No importa, al menos ahora no. Tenemos problemas más importantes. ¿Dónde está todo el mundo?

La mitad de los hermanos aún seguían mirando en dirección a las sombras por donde el misterioso amigo de Candy había desaparecido, mientras que el resto intentaban seguir a Candy y hubo un momento absurdo en el que no fueron ni hacia un lado ni hacia el otro.

—Fechorías, ¿puedes poner un poco de orden entre tus hermanos? Tenemos que prepararnos.

—¿Para qué? —preguntó Fechorías.

—Para el fin del mundo —respondió Candy.

CAPÍTULO 35

ESCABULIRSE

Había veces, Candy lo sabía, en las que era mejor ser sincera. Pero no siempre. A veces, decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad no traía más que problemas. Y la verdad, como la mentira, normalmente solo empeoraba si intentabas arreglar el desastre con más de lo mismo. Ahora mismo se encontraba en esa situación.

Cuando abandonó el callejón después de su conversación con Carroña y encontró a su grupo de amigos, tenía algo muy urgente que contarles: la información que le había dado Carroña. La Medianoche estaba de camino: una oscuridad que estaba claramente diseñada para matar todo lo que estuviera a su alcance. Pero no podía contarles ese tipo de noticias y no esperar que le preguntaran cómo había dado con ellas. Querrían saberlo y apenas podía reprochárselo. En su posición, enfrentándose a las mismas noticias, ella también habría querido saber la fuente. Pero ahí era donde debían intervenir las mentiras.

Si les contaba que había pasado los últimos minutos hablando con Christopher Carroña, se tirarían debatiendo si podían confiar en él hasta que llegara la Medianoche y lo oscureciera todo. De manera que les narró la historia como Carroña se la había explicado, pero les dijo que la información provenía de una de las mujeres del Fantomaya. Fue bastante difícil comunicarles unas noticias tan raras entre la muchedumbre del mercado, pero hizo todo lo posible para que la escucharan por encima del estruendo que armaban los dueños de los puestos gritando sus precios. Candy les habló solo de los bolsánganos. Por una vez, John Sierpe la creyó. El resto pensó que aquella mujer del Fantomaya o estaba loca o era una impostora.

—No me lo creo —dijo John Fechorías—. No se puede extender una plaga de oscuridad por el mundo entero. No es verosímil.

—¿Por qué no? —preguntó Candy—. ¿Porque todavía no ha ocurrido?

—¿Tú te fías de esas mujeres? —le preguntó Betty Thunder.

—Sí. Creo que lo que os estoy contando es verdad. Decir que no puede hacerse porque no se ha hecho —miró hacia Fechorías— no ayuda mucho. Justo ahora. Desde luego, explica lo de los pájaros.

—Oh, por Lou —murmuró Malingo—. Los pájaros.

Ahora la duda empezaba a disiparse.

—Nosotros también los vimos —dijo Legítimo Eddie—. Todos volando hacia el este…

—Para alejarse de los bolsánganos —dijo Tom—. Tiene lógica. Sin duda, yo nunca había visto una migración como esa.

—Nunca la ha habido —comentó Malingo.

—Está bien —dijo John Fechorías—, entonces, esto está pasando: ¿qué hacemos?

—Por mucho que odie decirlo, creo que deberíamos ir a Yeba Día Sombrío —dijo Candy— a hablar con ese Consejo que tanto me odia.

—Mi madre está en Babilonium —dijo Betty—. Tengo que ir con ella.

—Voy contigo —indicó Tom—. Mi Macy está allí. Deberíamos estar juntos si el mundo va a acabarse.

—Creo que Babilonium ya podría estar sumido en la oscuridad —dijo Candy.

Unas lágrimas silenciosas se deslizaron por las mejillas de Betty. Clyde la abrazó.

—No importa —dijo—. Nosotros vamos. Los tres.

—¿Por qué está haciendo esto Mater Motley? —quiso saber Tom.

—Porque es un auténtico veneno —afirmó John Sierpe—. Y sí, soy consciente de que un hombre que se llama Sierpe no debería ir lanzando palabras como «veneno» alegremente, pero tengo muchas más: es un monstruo sanguinario y repugnante que odia la vida. Yo voto por que nos saltemos el viaje a Yeba Día Sombrío y vayamos directos a Gorgossium para que baje de su torre.

—¿Y qué hacemos si baja? —preguntó John Bodrio.

Sierpe no dio ninguna respuesta.

—Creo que deberíamos dirigirnos hacia el puerto mientras hablamos —sugirió Candy—. Tenemos que encontrar un barco.

—Deberíamos buscar tres barcos, entonces —dijo Ginebra—. Yo iré al Presente a buscar a Finnegan.

Para entonces ya habían salido del mercado y estaban en una calle más tranquila que los llevaba de vuelta al puerto. Estaban a punto de elevar el tono de voz cuando Candy empezó a hablar en susurros y les contó el resto de la información relacionada con los planes de Mater Motley: la parte de las bestias.

—Por Lou —dijo Ginebra—. Es terrible.

—¿Y la parte de la oscuridad no lo era? —comentó Fechorías.

—¿Hay muchas criaturas escondidas en la oscuridad? —preguntó Tom.

—Oh, sí —dijo Eddie.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Candy.

—No siempre fui un gran actor —dijo Eddie—. Antes de subirme a los escenarios hacía buenos negocios a costa de rastrear Ziaveign y poner fin a su sufrimiento.

—Zia… ¿qué? —preguntó Candy.

—Ziaveign. Los aniquiladores y demonios de las Ocho Dinastías.

—Esto no deja de empeorar —dijo John Bodrio, algo pálido.

—¿Has dicho que ponías fin a su sufrimiento? —dijo Fechorías.

—Trabajaba con mis dos hermanos —comentó Eddie— y sí, los matábamos cuando teníamos la posibilidad. Eso era mucho más caro, por supuesto. Demasiado caro a la larga: les costó la vida a mis hermanos.

Un silencio intenso cayó sobre el grupo.

—Lo lamento —dijo Candy al fin—. Es espantoso.

—Eran hombres buenos y valientes, pero las Ocho Dinastías son fuertes. Puede que hayan estado ocultos durante mucho tiempo, pero eso no significa que estén muertos. Se alzarán, Mater Motley cuenta con ello.

—Ella no hizo todo esto sola —dijo John Fechorías—. La ayudó ese desgraciado que tiene por nieto.

—Bueno, por lo menos ya ha muerto y no está —dijo Ginebra.

Candy no pudo forzarse a ocultarle la verdad a esa gente, que tanto había hecho por ella, durante más tiempo.

—En realidad… no ha muerto —dijo.

—¿Lo sabes de buena tinta?

Candy asintió.

—¿Cómo?

—Es complicado —dijo Candy.

—¿Qué tiene de complicado un hombre que vive en una pecera conservado en sus propias pesadillas? —preguntó Fechorías—. ¿Y que ha estado a punto de arrebatarte la vida varias veces? Es una bazofia, mugre, un excremento.

Candy recordó el primer atisbo que había tenido de él en el callejón. Ella misma había pensado algo parecido: que Carroña estaba hecho en realidad de basura. Pero al final ese era el destino de toda la carne, ¿no? Todo se descomponía, volvía al polvo, a la tierra. Aunque esa no era toda la historia. Las personas no eran simples sacos de carne andante. A diferencia de Carroña, Candy había empezado a comprender que había algo eterno, bajo la superficie, en todo el mundo, quizás incluso en todas las cosas. Un alma, a falta de una palabra mejor, que, aun cuando el tiempo le hubiera emborronado la vista y entorpecido los recuerdos, ardería tan vivamente como ahora.

Incluso si sus recuerdos se desvanecían, si lo dulce y lo amargo se vieran extraídos del músculo de su mente, su alma conocería el camino hasta la red de recuerdos que estaban expulsando de su vida y todo lo que había estado en contacto con ella y recuperaría con delicadeza los detalles de cada momento. Expulsados una y otra vez, por siempre jamás. No era tan sorprendente que estos pensamientos se debatieran en el fondo de su cabeza mientras en la parte delantera de su mente, la parte que seguía estando en el aquí y ahora, Candy seguía hablando con sus amigos. Si alguna vez hubo un momento en su vida en el que necesitó sentir el consuelo de esa creencia en lo eterno, era aquí y ahora. Candy formaba parte de una lucha que era más antigua que la vida: la batalla entre la Luz y la Oscuridad.

Estaba segura de que este era su momento, en la compañía de unos amigos tan leales. Estaba aquí, en este mundo que tanto quería, para desempeñar un papel en su futuro. No entendía, ni le importaba especialmente, cómo había llegado a tener un papel en la lucha que se aproximaba. Pero todo lo que había hecho desde que había llegado aquí (conocer a Malingo; a Wolfswinkel; su visita a la Hora Fuera de Tiempo; la búsqueda de su propia historia secreta, que había ido descifrando gracias a distintas fuentes; su extraña relación con Carroña; su liberación definitiva de la princesa Boa), todo había sido una preparación, una enseñanza, para estar viva en este momento.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Malingo.

—En todo —respondió.

El ambiente abajo en el puerto, que había sido tan raro cuando se habían bajado del ferry, era incluso más extraño ahora. Algunas de las aves marinas seguían allí, apoyadas en silenciosas filas como si fueran miembros aburridos de un jurado que espera a que empiece el juicio. Pero la mayoría de las personas se había marchado y aquellos que seguían allí estaban reunidos alrededor de un púlpito improvisado desde el que un clérigo demente, con el pelo largo y un ala accidentada, les dirigía un sermón.

Candy escuchó a la criatura hablar sobre cómo aquellos con superioridad moral encontrarían el camino a la luz y el resto caería en la oscuridad; eso fue todo lo que pudo soportar. Bloqueó de su mente aquella voz y miró en la dirección contraria, donde descubrió que las aves marinas desaparecidas también habían dado con su líder espiritual particular. Habían abandonado sus puestos a lo largo del muro del puerto y ahora se agrupaban frente a uno de los restaurantes para prestar atención, con sus numerosos ojos pequeños, brillantes y negros, a un enorme pero anticuado pájaro que parecía un buitre albino con unas gotas de pterodáctilo en su sangre. Se dirigía a su congregación con graznidos y cotorreos, que resultaron ser mucho más complejos, incluso elocuentes, que los chillidos de las gaviotas.

En lo que respecta a los capitanes y la tripulación de los pequeños barcos de pesca que estaban amarrados a lo largo del muelle, todos se habían marchado, como es de suponer en estos tiempos alarmantes, o con sus familias o a beber en soledad.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Malingo mientras inspeccionaba el muelle desierto.

—Elegimos los barcos que parezcan sólidos y que tengan el depósito lleno y nos los llevamos —dijo Eddie.

—¿Nos los llevamos sin más?

—¡Sí! Por Lou, este no es el momento para ponerse a discutir sobre los aspectos morales del asunto. Además, tampoco hay nadie aquí con el que hacer un trueque.

—¿Tenemos que utilizar los barcos? —preguntó Clyde—. ¿Y qué hay de alguno de tus glyphs?

—Me parece que igual podríamos conjurar uno, pero créeme, es mejor no estar en el aire ahora mismo. No con esas cosas por ahí arriba.

—Estaremos más seguros en el agua —asintió Tom.

—Confío en Mamá Izabella —dijo Candy—. No teme a la oscuridad. Así que nos llevaremos algunos barcos, ¿vale? ¡Podemos disculparnos cuando vuelvan las luces!

—Ojalá pudiéramos conseguir también algunas armas —dijo Ginebra.

—¿Quizás arpones? —sugirió Eddie.

—Merece la pena echar un vistazo… —dijo Ginebra—. Me llevaré cualquier cosa que encontremos. No sabemos a qué podemos enfrentarnos.

—A lo peor de lo peor —contestó Eddie con seriedad. Desde que les había confesado su pasado de cazador de monstruos y el espantoso precio que habían pagado sus hermanos, Candy se había dado cuenta de que Eddie no tenía nada que perder. La visión de su dolor la obligó a hablar.

—Todos nos marchamos en distintas direcciones —dijo— y quién sabe cuándo volveremos a vernos. O incluso si lo haremos. Así que solo quiero decir que os quiero y que me siento bendecida por haber pasado este tiempo con vosotros. Quiero que sepáis que sois los mejores amigos que nadie pueda tener.

A medida que hablaba les iba mirando uno a uno a la cara sin ni siquiera intentar forzar una sonrisa. Si había entendido bien a Carroña, esa Medianoche marcaría el fin de Abarat como todos lo habían conocido. ¿Y qué quedaría? ¿Un archipiélago dominado por la monstruosa emperatriz Mater Motley? ¿O simplemente un terreno baldío, destruido por la terrible obra de los demonios que esa oscuridad liberaría?

Mientras Malingo y Clyde buscaban armas, eligieron los barcos. Ginebra, que iría en busca de Finnegan, escogió un barco pequeño y elegante que parecía haber sido diseñado para el recreo más que para la pesca comercial. Se llamaba el Solitario. Tom Dos Dedos se puso al mando de una embarcación llamada simplemente Barco Grande, que Betty, Clyde y él habían seleccionado por su tamaño, puesto que esperaban evacuar a más de una persona. Candy escogió, por puro sentimentalismo, un barco que le recordaba a la horrorosa travesía en el Parroto Parroto: Malingo, Legítimo Eddie y los John accedieron a unirse a ella. Los hermanos de John Fechorías lo eligieron capitán de forma democrática y al momento.

Los tres barcos tenían faroles que colgaban de los mástiles y de los aleros de las casetas de mando, pero por sugerencia de Candy subieron a bordo de otras embarcaciones amarradas cerca y tomaron prestados sus faroles. Si realmente iban a encontrarse con una ola de oscuridad, entonces necesitaban llevar tantas fuentes de luz como les fuera posible. Se produjo un cierto debate sobre si deberían volver al mercado y conseguir provisiones para alimentarse, pero antes de que pudieran llegar a alguna conclusión seis o siete personas de la honrada congregación del barrigudo clérigo vieron a Candy y a sus amigos y tuvieron que dejar la discusión. Estos feligreses se separaron del grupo mientras gritaban:

—¡Ladrones! ¡Alejaos de esos barcos!

—Me voy a ir marchando entonces —dijo Ginebra con rapidez—. Volveré a veros pronto. Navegad con cuidado.

Dicho esto, salió disparada hacia su barco y se alejó velozmente del muelle.

El Barco Grande, que llevaba a Betty y Clyde y cuyo capitán era Tom, fue justo detrás. Lo único que demoraba la salida del tercer barco, el Gaitero, era el desacuerdo que había entre los hermanos John sobre quién sería el segundo de a bordo.

—¡No tenemos tiempo para esto! —dijo Candy—. ¡Moveos! ¡Ahora mismo!

Su intervención tuvo un efecto inmediato. Los hermanos tomaron el timón y se prepararon.

El miembro más rápido de la congregación del clérigo era un joven con la piel llena de manchas moradas y blancas y con una mirada muy violenta en el rostro. Sin esperar a que los demás lo alcanzaran, saltó al Gaitero y fue directo a por Malingo, que estaba intentando soltar la cuerda que ataba el barco al muelle. Candy reaccionó enseguida. Agarró el cuello de la chaqueta del hombre y tiró de él hacía sí. No era mucho más alto que ella, pero sí esbelto y fuerte y, a pesar del hecho de que estaba intentado detenerlos, había algo en sus ojos que…

Se retorció para liberarse y se volvió hacia Candy gritando:

—¡Parad! ¡De inmediato!

—¡No tenemos tiempo! —contestó Candy, apartando lo que fuera que había sentido hacía un segundo—. ¡Ni otra opción!

Se escuchaban gritos de otros miembros de la congregación mientras tanto.

—¡Ya vamos, Gazza! —exclamó uno de ellos—. ¡No dejes que se escapen!

En unos pocos segundos más, Candy sabía que todo estaría perdido. No podrían escapar.

—¡Fechorías! —gritó.

En aquel instante, el Gaitero tembló mientras el motor se encendía y después se sacudió hacia delante con tanta violencia que lanzó a Malingo, al moteado Gazza y a Candy sobre el revoltijo de redes y flotadores que se amontonaban en cubierta. Eddie, que era mucho más bajo y por tanto tenía mejor equilibrio, fue el único que no se cayó. Había encontrado en alguna parte un gran machete; lo esgrimió en el aire y salió corriendo hacia la popa del Gaitero, donde la cuerda seguía impidiendo que el barco dejara el muelle. Candy se sentó y se liberó de la apestosa red de pesca en la que había aterrizado, solo para ver a Legítimo, que blandía el machete como si lo hubiera hecho muchísimas veces, y lo dejaba caer con todas sus fuerzas para cortar la cuerda que impedía que escaparan.

Lo hizo sin desperdiciar un segundo. El resto de los perseguidores estaban a una o dos zancadas de subirse al Gaitero. Uno de los hombres intentó saltar a bordo del barco incluso mientras cortaba la cuerda. El Gaitero salió disparado hacia delante y el asaltante terminó en el agua.

¡Habían salido! El único problema era su pasajero extra: aquel joven llamado Gazza, que seguía sintiendo la furia de la lucha.

—¡Tú! —dijo mientras señalaba con el dedo moteado a Candy—. ¡Sé quién eres! ¡La chica del Más Allá!

—Candy Qua…

—No me importa cómo te llames. Te exijo que ordenes a tus matones que den la vuelta.

—No podemos —dijo Candy—. Si quieres bajarte tendrás que saltar y nadar.

El joven Gazza sacó un pequeño cuchillo de una vaina que llevaba en el cinturón.

—No pienso nadar —dijo.

—Bueno, pues no vamos a volver.

—Eso ya lo veremos —respondió Gazza apartando de un empujón a Candy. Entonces, con el cuchillo en la mano, se dirigió al puente de mando.

Malingo avisó a voces a Fechorías, pero el rugido del motor sin duda impidió que los hermanos lo escucharan. Gazza abrió la puerta de la timonera, y la habría atravesado con el cuchillo en alto si Candy no lo hubiera embestido, lanzado un brazo alrededor de su cuello y dándole un puñetazo en la mano que llevaba el cuchillo. Gazza no lo soltó, pero Candy consiguió apartarlo de la puerta tirando de él justo cuando, por mero azar, el barco abandonó el puerto y golpeó el fuerte oleaje del mar abierto. La embarcación se elevó brevemente mientras coronaba la primera gran ola, con lo que lanzó a Candy, todavía con el brazo alrededor del cuello de Gazza, de nuevo hacia la cubierta. Gazza se cayó con ella… encima de ella, en realidad.

Esta vez sí que soltó el cuchillo. Y para cuando todo el sonrojo, peleas, palabrotas y forcejeos para levantarse acabó, Malingo había recogido el cuchillo y Eddie, con un aspecto mucho más serio, incluso peligroso, que el del comediante bajito, verde y egocéntrico que Candy había conocido por primera vez, apuntaba con su machete robado al ombligo de Gazza.

—Le abriré en canal, señor —dijo, delatando un indicio de extravagancia actoral solo en la última palabra—, si intenta herirnos de nuevo. Lo digo en serio. Puedo hacerlo y lo haré. Ya puedes soltarle, señorita Quackenbush. A no ser, por supuesto, que creas que hay alguna razón para que nos quedemos con él que yo no haya contemplado.

Candy miró brevemente a Gazza a los ojos.

—No —dijo mientras desviaba la vista y se sentía avergonzada, aunque no estaba completamente segura de por qué debía sentir vergüenza—. Está… está bien. No va a comportarse como un estúpido cuando le expliquemos…

—No me importan las explicaciones. Todo lo que quiero es que deis la vuelta al barco —dijo Gazza.

Las manchas moradas de su rostro se habían vuelto de un azul muy claro y sus ojos, que tenían trazas de dorado, ya no parecían violentos.

—Todavía puedes saltar y volver nadando.

—No sé nadar.

—No tenemos tiempo para esto —dijo Eddie, perdiendo la paciencia—. Tenemos trabajo que hacer.

—Si se mete en el agua —dijo Malingo—, se ahogará. No puedo tener eso en mi conciencia.

—Me importa un bledo tu conciencia. El mundo está siendo dominado por la oscuridad y las dinastías…

—Ya lo sabemos, Eddie —dijo Malingo.

—¡Me sé sus nombres! Los de las ocho: Trava Zan, el Ataduras; Lailahlo, que canta a los bebés para llevarlos a la tumba. Y Crawfeit y Quothman Shant, y Shote, que extiende plagas allá por donde pasa…

—¿Se encuentra bien? —dijo Gazza mirando a Candy, mientras el color de sus ojos fluctuaba.

—No —respondió ella.

—También está Clowdeus Geefee, que mató a mi hermano pequeño. Y Ogo Fro, que mató al mayor. Lo sumió en una desesperación de la que nunca se recuperó. Y, por último, pero no por ello menos importante, está Gan Nug, que habla con las criaturas marinas que ahora mismo están debajo de nosotros, en las profundidades.

Fechorías y sus hermanos habían salido del puente para escuchar la enumeración de Eddie.

—¿Qué está pasando aquí fuera? —preguntó John Bodrio.

Gazza miró fijamente a Fechoría y sus hermanos y, por primera vez en todo el considerable tiempo que Candy había conocido a los John, los vio hacer algo que era curiosamente espeluznante. Todos volvieron la vista hacia Gazza a la misma velocidad y en el mismo momento. Y entonces dijeron todos a la vez:

—¿Qué estás mirando, chaval?

Aquello fue demasiado para Gazza. Se dejó caer de rodillas y le ofreció así al diminuto Eddie un blanco más fácil.

—Está bien —dijo—, no me pelearé. No causaré problemas. Te creo, digas lo que digas, te creo.

Candy se echó a reír.

—Me alegro de oírlo. Eddie, baja el cuchillo. Ya sabemos que es digno de confianza.

—¿Yo? —dijo Gazza—. Por supuesto. Absoluta y completamente. Estoy con vosotros.

Levantó la vista hacia Candy; las motas color pastel de su mirada se asentaron en los iris azules de unos ojos amarillo claro. Los dirigió directamente hacia Candy y, al encontrarse sus miradas, le aceleraron el corazón.

CAPÍTULO 36

EL OSCURO VELO

A pesar del desafiante poder que presentaba el Kreymattazamar, que llevaba de vuelta a Mater Motley y a su séquito a la isla de la Medianoche más deprisa que ningún otro navío en Abarat, y pese a la velocidad con la que la transportaron del puerto a la habitación circular en lo alto de la Torre de la Aguja, el oscuro velo de los bolsánganos ya había empezado a extenderse en todas direcciones desde las pirámides.

Tal era la enardecida sed de sangre del enjambre por estar en el exterior y cumplir su mortífero deber que, cuando el camino al cielo se bloqueó, se atacaron unos a otros con una brutalidad desenfrenada. En muy poco tiempo, las zonas que rodeaban las salidas de las pirámides estaban atestadas de los restos de los débiles y los desafortunados, que habían perecido antes de alcanzar las estrellas y apagarlas, cumpliendo así el deber que tenían desde que nacían.

Pero semejante desperdicio había entrado en los cálculos desde el principio. Hicieron lo que estaban programados para hacer: se alzaron y se extendieron por el cielo. Fueron al este a oscurecer los cielos sobre Babilonium; al sudeste para cubrir la naturaleza de Gnomon, en cuyo centro se situaba el Gran Zigurat; al noreste hacia Scoriae, donde la oscuridad de las alturas parecía animar el monte Galigali a remover el fuego de sus entrañas y escupir serpentinas de roca líquida hacia el cielo sin estrellas. Al norte fue hacia Pyon, donde las luces de la ciudad de Commexo relucían tan brillantes que su efecto apocalíptico apenas se percibió. En otras partes de la isla, por supuesto, sitios que la influencia de Pixler todavía no había civilizado, las comunidades de campesinos pensaron que el oscurecimiento de todas las estrellas solo era una demostración más del poder del gran arquitecto y se resignaron a abandonar al fin su independencia y marcharse a las calles luminosas de la ciudad de Commexo, donde se unirían al montón de mendigos que había en ellas. Aquel mismo avance por el norte envolvió Idjit, donde las incesantes tormentas de rayos de la isla se volvieron más violentas, animadas por la ceguera de los cielos. Por último, la nube se extendió hacia el oeste, sudoeste y sur, borrando la luna y las estrellas del cielo sobre Jibarish y Martillobobo y apagando el sol del crepúsculo que bañaba Gnomon, donde había muchos oráculos y todos habían conseguido ver esa catástrofe inminente.

A pesar de la actitud egocéntrica que había silenciado a la mayoría, unos pocos habían sido lo suficientemente insensatos como para hablar de lo que habían visto. Todos habían muerto en menos de una hora. El resto, que había entendido el mensaje de que sería mortal hablar de ese futuro, se guardaron lo que sabían para sí mismos o se marcharon definitivamente de Gnomon, pensando que estarían más seguros si hablaban del inminente apocalipsis en alguna otra isla. Pero fueran a donde fueran (algunos a Yeba Día Sombrío, con la esperanza de hablar con el Consejo, otros a Yzil o más lejos), en lo referente a su propio futuro, todo fue en vano. Aquellos que revelaban sus temores en voz alta eran asesinados en menos de una hora, lo que dejaba al resto dos opciones: vivir en silencio la anticipación del fin del mundo o quitarse ellos mismos la vida antes de que llegara.

De modo que el secreto de la Medianoche Absoluta se había mantenido oculto. Y cuando los bolsánganos se alzaron a millones, el ruido del batir de sus innumerables alas fue como ningún otro sonido que aquellos que lo escuchaban hubieran oído antes… o nunca volverían a oír. Habían salido. Estaban fuera y en lo alto, cubriendo el cielo. Y no eran solo los cuerpos y las alas del enjambre los que obstruían la luz. Expulsaban un espeso jugo, conocido como «grumo del enjambre», por el abdomen, que se secaba y formaba una sustancia densa y dura parecida a una concha al poco tiempo de estar expuesta al aire. Los habían programado generación tras generación para que, una vez estuvieran sobre la tierra y el mar, vaciarán por completo sus sacos de ese grumo del enjambre. ¿Las consecuencias? Que todos se convertirían en prisioneros indefensos de su propia secreción; incontables millones de cerebros de insecto demasiado simples como para entender que la orden de evacuar todo el grumo sería la primera y única función que tendrían que llevar a cabo en el mundo que había fuera de sus colmenas.

Hubo veces en las que a Mater Motley le costó creer que un número tan masivo de entes vivos, por muy simple que fuera su razonamiento, fuera a cumplir ciegamente aquello para lo que habían sido programados. En dichas ocasiones se dirigía a un lugar secreto y sagrado que nunca había nombrado en voz alta. Se llamaba Zael Maz’yre y de él fluían todas las bendiciones tenebrosas. Se había bañado en esas bendiciones durante muchos años y, llegado el momento oportuno, pagaría por ello gustosamente. Pero por ahora podía regocijarse al escuchar a las criaturas de todas las especies que alzaban la voz, presas del pánico, a medida que la oscuridad aniquiladora se extendía por el cielo, borrando una estrella tras otra, cegando las lunas y ocultando los soles. Incluso las constelaciones habían desaparecido. Cada una de las estrellas había sido como una vela en medio de un huracán.

La gente rezaba a las divinidades de cada Hora, pero por encima de las oraciones que se ofrecían a los dioses y a los santos se encontraban, superándolas cien a una, las plegarias destinadas a la fuerza más extendida de la felicidad de Abarat, el mismísimo Niño Sonriente, el Niño de Commexo. Él era el salvador al que incontables almas aterradas llamaban mientras el velo oscuro avanzaba, con sus mantos de insectos vivos y sus grumos excretados de dos o incluso tres capas de grosor en algunos lugares. Jibarish se sumergió de lleno en la más completa oscuridad. Lo mismo ocurrió con Martillobobo y en la roca de cierta distinción llamada Alice Point; y en el Presente, en la Isla del Huevo Negro, en Huffaker, en Gorro de Orlando, en Hobarookus…

Gritos de pánico y terror seguían elevándose en las nuevas islas que iba cubriendo la oscuridad. Pero en aquellas que habían caído primero bajo la influencia del velo oscuro, el miedo estaba teñido de un nuevo y muy particular sonido: el de la acusación. ¿Quién había hecho aquello, y por qué? ¿Por qué? Alguien debía atribuirse el crimen y rápido, o habría consecuencias. En una isla tras otra y en una Hora tras otra, la gente empezó a buscar a cualquiera que de algún modo resultara extraño y encontró en aquellas simples diferencias pruebas de culpabilidad. Los indicios eran normalmente minúsculos (un labio leporino, un ojo vago, un tic, un tartamudeo), pero todo lo que importaba era que las voces de la acusación eran capaces de alzarse y hacer creer a una multitud que esos inocentes eran, de algún modo, responsables de aquel horror.

Mater Motley observaba todo esto con una ávida satisfacción. Recibía informes de las Videntes de la Noche, costureras cuyos ojos eran lo bastante poderosos como para perforar la oscuridad incluso allí donde era más densa. En Gnomon le mostraron a una multitud de trescientas personas o más que, una vez tuvieron encendidas unas hogueras para iluminar el antiguo lugar donde se celebraban juicios, empezaron la tarea de tratar con aquellos que su locura colectiva había decidido hallar responsables de la muerte de la luz.

El líder del grupo era un hombre pequeño con algo de sangre Skizmut en alguna parte. Su nombre era Dyer Mere y se había autoproclamado líder del tribunal que había entre los árboles. Exigió que los tres prisioneros a los que la muchedumbre había escogido (dos hermanas, Juup y Namena Chantamik, y un antiguo inspector fiscal llamado Theopolis Kalapao) confesaran su culpabilidad. La multitud estaba convencida de que habían sido ellos los que habían llevado aquella calamidad a las islas. Las dos hermanas estaban sollozando y eran incapaces de decir nada coherente, así que le tocó a Theopolis tener que razonar con el grupo.

Todos le conocían, les recordó. ¿No había sido siempre una persona honrada en sus acciones? ¿No había contado con un gran sentido de lo correcto y lo justo? No tenía conocimiento de los monstruosos poderes que se habían empleado para cegar los cielos. Él era víctima de esa catástrofe tanto como ellos. Por desgracia Theopolis, el inspector fiscal, tartamudeaba, y cuanto más se daba cuenta de que no estaba ganando la discusión contra sus acusadores, peor era su tartamudeo, hasta tal punto que sus palabras de defensa, por muy razonables que fueran, terminaron por no entenderse siquiera.

La muchedumbre no lo escuchaba. Las muertes de Theopolis y las hermanas fueron rápidas.

—Ahora los culpables ya están muertos —declaró Dyer Mere—. Su hechizo se deshará muy pronto. A no ser, por supuesto, que haya más conspiradores a los que todavía no hayamos erradicado.

A esas alturas, la oscuridad había llegado hasta el límite este de Abarat, así como al norte y el sur. Era como si Abarat fuera un ataúd inmenso y los bolsánganos su tapa. Y, aun así, cuando Mater Motley volvió la vista hacia las pirámides vio que el enjambre salía de sus colmenas como una serpiente negra —pues su número no parecía disminuir— que se alzaba para apagar hasta la última luz que quedaba sobre los cielos. Su programación era tan potente y su hambre tan infinita que no les preocupaba en absoluto que el resto de los de su especie que había salido una hora antes estuviera ahora atrapado en una bóveda de cuerpos y grumos solidificados. Todo lo que le importaba a cada uno era la tarea para la que les habían programado. Para cualquier otro asunto, como el sufrimiento de su propia especie (que pronto compartirían), estaban tan ciegos como los abaratianos de las islas de debajo.

En cuarenta minutos, el número de inocentes acusados de hacer que la oscuridad llegara y ahorcados al instante por su maldad se había elevado de tres a ochenta y cinco. Entre dicho número se encontraba el propio Dyer Mere, que había supervisado la muerte de su propia esposa y de su yerno antes de que el dedo acusador se volviera contra él. Ahora estaba muerto. Colgaba de la misma rama en la que habían ahorcado a su primera víctima, el inspector fiscal Theopolis Kalapao.

La misma demencia se había adueñado de multitud de almas asustadas en cada isla. El espectáculo de su pánico convertido en juicio y asesinato era algo que Mater Motley no había considerado cuando planeaba la forma en la que se desarrollarían los eventos de aquella Medianoche. Pero lo que pasó a continuación sí que lo había previsto: la llegada de los Ziaveign. Las ocho familias de monstruos y sus malvados híbridos, que se habían ocultado por toda la isla, guardando su odio, esperando a que la oscuridad que tanto hacía que les habían prometido se extendiera por Abarat, salieron entonces de su escondite.

La Vieja Madre había hecho suya, a lo largo de los años, la tarea de contactar personalmente con tantos como pudiera. Los había encontrado en sus lúgubres santuarios, escondidos de la luz y de sus sirvientes, de manera que conocía a muchas de las criaturas demoníacas que ahora se alzaban para causar el caos entre las tribus que los habían perseguido cuando sus sagrados soles y lunas habían estado en lo alto, exhibiendo su poder. Ahora los cielos estaban negros y los portadores de luz habían desaparecido. En la oscuridad, los cazadores estaban a punto de convertirse en presas.

Había criaturas en aquella multitud que resurgía tan antiguas como los elementos. Los Crawfeit, por ejemplo, cuyos cuerpos eran jaulas de huesos rellenas de bandadas de pájaros ardiendo; sus cabezas, tarros negros de hierro rebosantes de un repugnante mejunje de ponzoña, tristeza de ángel y carne humana; sus extremidades, prolongaciones de músculos quemados unidos por pelo y ganchos y engalanados con dedos hechos de puñales. No eran demonios. Que se supiera, Abarat no tenía infierno. Los Crawfeit, como los otros siete Ziaveign de los que derivaba toda forma de bestia nocturna, cada una corrompida de una forma particular, surgieron de la presencia de la crueldad, el dolor y la soledad que había entre las Horas.

La Vieja Madre avistó a todos los demonios que había esperado ver mientras examinaba las islas. En Scoriae encontró al primer verdugo de Abarat, Quothman Shant, entregado a su sangrienta labor. En Soma Plume vio a Lailahlo, la reina de la Canción Homicida, liderando a un coro de diminutos Pulcinellas. El Ataduras, Tarva Zan, que envolvía los corazones de sus víctimas con fuego, caminaba por el silencioso paseo marítimo de Babilonium. Gan Nug seguía en lo alto de la Gran Cabeza convocando más horrores. A sus pies, mirándolo desde abajo con adoración, estaban nueve de sus Presas o sacerdotes. A Clowdeus Geefee lo encontró en un barco, solo, con el Izabella manchado de sangre por todas partes, mientras que a Shote, la Propagadora de Plagas, la descubrió sembrando enfermedades en los campos del Presente; y en Huffaker avistó a Ogo Fro, que era la entropía y el agotamiento personificados, entre la multitud que vagaba perdida en las tinieblas.

Era un triunfo para la oscuridad. Los ocho Grandes Demonios se habían alzado y dado la cara. Y si ellos estaban allí, entonces sus hijos seguramente también estarían. Y sus hijos. Y los hijos de sus hijos. Era seguro que ninguno de ellos sería tan poderoso como sus legendarios progenitores, pero todavía poseerían la destreza de aterrorizar. La Vieja Madre estaba contenta, al menos tanto como era capaz de estar. Había montado una fiesta en nombre de la oscuridad y todos los invitados que más había deseado que aparecieran estaban allí.

A la Hora Veinticinco, sin embargo, no le había afectado en absoluto la invasión de los bolsánganos. No solo se había protegido a sí misma al nivel del mar, repeliendo sin esfuerzo la oscuridad que intentaba tocar sus costas, sino que también se defendía por el aire con una envoltura que llegaba hasta la estratosfera e incineraba a aquellos bolsánganos que, por sus irreflexivas convicciones, consideraban el aire que había por encima de la Hora Veinticinco como cualquier otro. Pero no lo era. Las leyes de la física se invertían en aquel lugar atemporal.

El aire que debería haber sido incoloro era de un amarillo claro, mientras que las estrellas, tanto las fijas como las fugaces, resplandecían en color negro sobre aquella luminosidad. La Hora Veinticinco no tenía intención de permitir que el enjambre invadiera su atmósfera sagrada. Aunque las fuerzas rodeaban la isla, lanzándose en oleadas y oleadas contra ella, el poder que irradiaba la Hora era demasiado impredecible para que la sometieran. Por fin, el enjambre pareció comprender que esta no era una batalla que pudieran ganar y dejaron el ataque para dedicarse a nuevas conquistas: algunos penetraron por el norte hacia las Islas Exteriores, otros rodearon la isla para seguir una trayectoria hacia el este.

El hecho de que la Hora Veinticinco no hubiera caído irritaba a Mater Motley.

—Escucha mi juramento, Maratien —dijo cuando le llegaron las noticias de que los intentos del enjambre de cubrir la isla habían fracasado—. Muy pronto me seguirás cuando me encamine desde la orilla al corazón de la Hora Veinticinco. Y allí me quedaré como su dueña y la hundiré si así lo deseo.

—¿Y pasará lo mismo con la ciudad de Commexo? —preguntó Maratien.

Mater Motley resopló con desprecio mientras caminaba a zancadas hacia el mosaico de la isla de Pyon y pisaba el lugar donde Rojo Pixler había construido la ciudad de Commexo.

—Las estrellas ya no brillan sobre Pyon —dijo—, pero la ciudad está aún tan encendida como de costumbre.

—¿Está Pixler allí?

—¿Por qué no habría de estarlo?

—Bajó al interior del Izabella.

—Así es. Una extraña coincidencia. Algo grande está ocurriendo en los cielos y Pixler está en las profundas…

—He oído un rumor —dijo Maratien.

—Continúa.

—Ha vuelto, pero no es él mismo.

—¿De veras?

—Sí. Se supone que fue en busca de los requiax. No existen, ¿verdad?

—Todo existe a cierta profundidad, Maratien.

—¿Todo?

—Sí, todo —respondió la bruja—. Tal vez haya vuelto y sufra delirios debidos a la profundidad. —Cogió una de las agujas que llevaba en el vestido; agujas que se habían forjado en los fuegos fríos que el propio Zael Maz’yre había invocado. Le dio la aguja a Maratien—. Llévasela a la general Axietta. ¿Sabes cuál de las mujeres es?

—¿La que es calva y tiene una marca de nacimiento?

—Esa misma.

—Es hermosa —comentó Maratien.

—Bueno, bájale la aguja como prueba de que estas órdenes provienen de mí.

Maratien la cogió.

—¿Qué órdenes, mi señora? —preguntó la joven.

—Debe llevarse cuatro buques de guerra con seis legiones de cosidos en cada embarcación. Que vaya directa a Pyon. Habrá suficientes distracciones como para evitar que don Genio Pixler espere un ataque desde el mar. Cuando Axietta llegue a la ciudad, debe tomarla, incluso destruirla si le apetece. No me importa. Pero hay dos cosas que necesito que haga sin excepción.

—¿Sí, mi señora?

—Que acabe con todas las luces que alumbran esa maldita ciudad. Y que se tome como algo personal el traerme las cabezas de Rojo Pixler y del Niño.

—¿El Niño…?

—El Niño de Commexo.

—¿Acaso es un ente vivo?

—No lo sabremos hasta que tengamos su cabeza en nuestras manos, ¿no? —dijo Mater Motley—. Ahora vete. Quiero que la ciudad de Commexo esté a oscuras en dos horas.

CAPÍTULO 37

AMOR Y GUERRA

Mater Motley no era la única que tenía una vista completa del avance de los bolsánganos sobre Abarat. Al corazón de los cuarteles generales de la Compañía Commexo, en la Habitación Circular, llegaron informes de los innumerables espías metálicos, copias exactas de especies que iban desde el diminuto tigre tic al enorme Rashamass (que recordaba a un cruce entre una ballena y un milpiés). No estaban programados para buscar los sucesos de cualquier gran momento, pero había tantísimos espías de Pixler por el mundo que, en cualquier Hora, uno de ellos podría ser testigo de una escena trágica o de celebración cuando fuera a suceder.

Pero, en todos los años que el ciclópeo doctor Voorzangler, cuya genialidad con las tecnologías abaratianas era responsable de convertir los sueños visionarios de Rojo Pixler en realidad, había viajado por el inmenso círculo sobre uno de los discos antigravedad que lo llevaba a donde él quisiera, nunca había presenciado nada tan crucial como los sucesos que ahora aparecían poco a poco en las pantallas. Había contemplado cómo se abrían las pirámides de Xuxux, en silencio, sorprendido (aunque nunca lo admitiría) por la fuerza absoluta que habían demostrado los motores ocultos que las habían separado. Pero su apertura solo había sido la primera parte del espectáculo. Lo que siguió fue incluso más increíble: la efusión de una forma de vida con la que Voorzangler no estaba familiarizado, que había estado oculta en las tumbas y ahora se alzaba como seis ríos negros que fluían hacia lo alto, donde se juntaban para convertirse en un mar de oscuridad que se expandía por el cielo y por encima de las pirámides, bloqueó las constelaciones sobre Xuxux y después fue desplazándose hacia fuera: al este hacia Babilonium, al sur hacia Gnomon, al oeste hacia Jibarish y al norte hacia la isla de Pyon, en cuya Hora, por supuesto, se situaba la ciudad de Commexo.

Voorzangler evaluó el espectáculo durante unos minutos para intentar comprender lo que estaba viendo. Después llamó a su ayudante, Kattaz, para que viniera.

—¿Cuál es el estado del señor Pixler? —quiso saber.

—Acabo de estar con él —respondió Kattaz—. Dice que se encuentra bien tras «el problema». Así es como lo llama, señor. El pequeño problema con el batiscafo.

Voorzangler sacudió la cabeza.

—De verdad que ese hombre es un temerario. Hemos estado a punto de perderle… —Volvió a contemplar fijamente la oscuridad que se estaba extendiendo—. Voy a empezar a hacer el informe de este… este fenómeno. Me gustaría que el señor Pixler lo viera por sí mismo cuando se haya recuperado. ¿Le informarás de que tenemos un problema bastante urgente? Esta… oscuridad cubrirá la ciudad en los próximos diez minutos.

—¿Qué es? —le preguntó Kattaz.

—De acuerdo con mis archivos es una especie, creo que son los bolsánganos. Son anteriores al Tiempo y, por lo tanto, a estas islas. Pero lo que sabemos de ellos gracias a los registros fósiles sugiere que eran considerablemente más pequeños que las criaturas que vemos ahora mismo.

—¿Los han alterado genéticamente entonces?

—Esa es mi suposición.

—¿Por medio de la ciencia? ¿O de la magia?

—Posiblemente de las dos. ¡Míralos!

Dirigió la atención de Kattaz hacia las pantallas detrás de ella. Una de las criaturas que informaba del cataclismo, un zorro hinchado, había ascendido peligrosamente cerca de los bolsánganos, arriesgando su vida para informar de cada detalle de lo que presenciaba. Los bolsánganos se caracterizaban por su diversidad: no había dos iguales. Las cabezas se constituían de complejas distribuciones de ojos negros e insensibles, que a veces se juntaban en racimos brillantes como si fueran frutas maduras. Algunos tenían unas fauces con púas inmensas; otros, una compleja distribución de mandíbulas. Algunos tenían cabezas que casi recordaban a las de la libélula común del Más Allá, que se había establecido con rapidez en Abarat tras cruzar entre los mundos en los primeros años de la actividad comercial.

—¡Oh, por el Niño! ¡Mire esto, doctor Voorzangler! A este… ¡los huevos que lleva! Es asqueroso. Por el amor de Lou, mire todos esos pequeños gusanos… oh, es horroroso.

—¿De verdad lo crees? —preguntó Voorzangler mientras miraba la imagen con una curiosidad indiferente—. Solo son más vidas, ¿no crees? No podemos criticarlo. Al menos, yo no.

—Vaya, lo lamento, doctor. Probablemente tenga razón, solo es otra especie.

Estaba a punto de decirle algo más cuando la puerta que daba a las habitaciones privadas de Rojo Pixler se abrió y apareció el gran arquitecto.

—¿Qué está ocurriendo, Voorzangler?

—Estaba a punto de avisarle, señor.

—No hace falta, también te están observando, ¿recuerdas?

—No era consciente de…

—¿De que algunas de las pantallas que estás observando te observan a ti?

—Sí.

—Bueno, pues ya lo sabes.

Cerró la puerta de su habitación detrás de él. Moviéndose muy despacio, con las extremidades agotadas, se subió a uno de los discos y, adoptando su postura habitual (la mano derecha envolviendo la izquierda detrás de la espalda) dejó que el disco lo transportará a lo largo de la Sala Circular mientras él examinaba las pantallas.

La inmensidad de la sala y la amplitud del número de pantallas eran tales que le llevó varios minutos volver de nuevo al lugar donde estaban Voorzangler y Kattaz. Cuando por fin llegó y Voorzangler tuvo la oportunidad de mirar a su mentor de cerca, se preocupó. Pixler tenía un aspecto muy desmejorado después de su descenso a las profundidades del Izabella. Su piel estaba pálida y salpicada de gotas de sudor. Llevaba el pelo pegado al cuero cabelludo por la grasa.

—Desearía que me permitiera examinarle, señor. ¿Un pequeño sondeo tan solo?

—Te lo he dicho, Voorzangler, me encuentro perfectamente. Nunca he estado mejor.

—¿Pero no estaba usted en el batiscafo cuando los requiax se hicieron con él?

—Oh, sí. Oh, he estado más cerca de la muerte de lo que nunca me gustaría volver a estar. Pero el requiax es un ente antiguo, Voorzangler. No tiene interés en si un hombre vive o muere.

—Usted no es un hombre, señor. Usted es Rojo Pixler, el padre del Niño de Commexo.

—Sí, sí, lo soy. Y no voy a morir, ni ahora ni nunca.

—¿Ni nunca, señor?

—Ya me has oído, Voorzangler: ni nunca. El futuro me pertenece. Es brillante, Voorzangler, y está lleno de posibilidades. No puedo permitirme el lujo de morir.

—Quiero creerle, señor…

—¿Pero…?

—Pero esos bolsánganos, señor…

—¿Eso es lo que son? —dijo Pixler con impasividad—. Fascinante.

—Nuestros archivos informan de que…

—Olvídate de los archivos. No valen para absolutamente nada.

—Pero, señor, los escribió usted.

—No, yo no, Voorzangler. Yo era un hombre completamente distinto cuando los escribí. Ese hombre ha desaparecido.

—¿Ha desaparecido, señor?

—Sí, Voorzangler, ha desaparecido. Quiero decir que ha partido. Ha abandonado el edificio. Ha muerto.

—Parece un poco enfermo, señor —dijo Voorzangler despacio, como si hablara con un idiota—. Pero… no está muerto. Confíe en mí.

—Oh, no. Muchas gracias por el ofrecimiento, pero no creo que lo haga. Me refiero a lo de confiar en ti. Ahora tengo mejores consejeros.

—¿Señor?

—Ellos tienen entendido que nuestros vecinos de Gorgossium, más concretamente esa canalla, Motley… —Según hablaba de ella, una ola de infiltraciones que iba en aumento reemplazó sus rasgos y sus músculos se sacudieron violentamente. Era evidente que no obedecían las órdenes de Pixler—. Por lo visto, pretende cortar toda la luz natural de las islas.

—¿Cómo sabe todo esto? —preguntó Voorzangler.

—Observo las pantallas, doctor. Esta plaga masiva de bolsánganos está bloqueando los cielos. Habrá un descenso severo, incluso catastrófico, de las temperaturas; condiciones de ventisca en islas donde nunca han visto un copo de nieve; las cosechas se echarán a perder en los campos; el ganado se congelará de frío; habrá enormes pérdidas de vida en las áreas rurales…

—La gente puede hacer hogueras —comentó Kattaz.

Pixler le dirigió a la mujer una mirada de auténtico desdén.

—Vete —le dijo—. Me irritas.

—¿Por qué?

—No necesito motivo alguno. Márchate ya.

—Señor Pixler, por favor.

—Oh, no gimotees, Voorzangler. Sé lo que hay entre vosotros dos, he visto cómo la adulas. El amor te hace parecer ridículo, ¿no lo ves? —Volvió a mirar a Kattaz—. ¿Todavía sigues aquí? He dicho que te marches.

Kattaz le dirigió una mirada a Voorzangler en busca de ayuda, pero tenía el rostro completamente inexpresivo, todo indicio de emoción real estaba oculto. No esperó a que saliera en su defensa, era obvio que no iba a hacerlo.

—Siento haberle ofendido… señor —dijo en un tono monocorde, y se marchó.

—De manera que Mater Motley tiene un ejército para ella sola —prosiguió Pixler, como si no hubiera ocurrido nada.

—Ah, ¿sí? —preguntó Voorzangler. Tenía la vista fija en las pantallas, que ahora estaban llenas de bolsánganos.

—Deja de mirar esos estúpidos insectos. Solo son una parte de lo que está tramando. Mira esto.

Señaló un grupo de pantallas que mostraban tanto imágenes grabadas de las legiones de cosidos, que desfilaban en una fila india sorprendentemente precisa mientras se juntaban para subir a un buque de guerra, como retransmisiones en directo que mostraban esos mismos barcos de guerra abriéndose paso a través de las oscuras aguas del Izabella; la única luz la proporcionaban los faroles, como si fueran ojos centelleantes, en la proa de los barcos y una multitud de luces suspendidas más pequeñas que arrojaban una luminiscencia fría y de un tono blanco azulado mientras volaban alrededor, por encima y por detrás de las embarcaciones.

—¿Se refiere a los matones de los barcos? —preguntó Voorzangler—. Solo son cosidos. ¡Simples harapos y barro! No tienen capacidad intelectual. Sí, Motley puede enseñarles a desfilar, ¡pero dudo que sepan hacer mucho más!

—Creo que tal vez te dejó ver a los payasos para que nunca pensaras que eran soldados. La Vieja Madre es bastante ingeniosa a su manera, ¿sabes? —dijo Pixler.

—¿La Vieja Madre? ¿Es así como la llaman? ¡Bah! Es una reliquia demente de los días del Imperio. Dudo que sepa incluso en qué año estamos.

—Cabe la posibilidad, desde luego, de que la locura la haya afectado, Voorzangler. Por otro lado, puede que sea una simple farsa, para hacerte creer que es inofensiva en ese estado de locura.

—Loca o cuerda —dijo el doctor—, ella no tiene el auténtico poder. Le correspondía a Carroña desde el principio.

—Nunca subestimes a una mujer. Después de todo, la Vieja Madre ha persuadido a unos aliados muy poderosos para que se unan a su bando. Poderes que ni me atrevo a nombrar. No ven el mundo en antónimos, como nosotros: la noche y el día, blanco y negro.

—¿El bien y el mal?

—Encontrarían esa idea en particular increíblemente absurda.

—Entonces estos… seres… ¿son sus aliados?

—Eso cree ella.

—Pero usted no.

—Creo que ella les es útil por el momento. De manera que satisfacen sus sueños de fundar una dinastía imperial…

—¿No es un poco mayor para tener hijos?

—No hace falta dar a luz a los niños en el misterioso mundo en el que esa mujer camina.

—Ya veo.

—No, no lo ves. Ni de lejos.

—No, la verdad es que no.

—¡Bien! —dijo Pixler animadamente mientras ponía una mano fría y sudorosa («la mano de un muerto» fue todo lo que pudo pensar Voorzangler) sobre el hombro del doctor—. Aún consigues admitir tu ignorancia. Todavía queda esperanza para ti, Voorzangler. ¡Sonríe, doctor!

—No puedo. Lo haré si usted quiere, quiero decir…

Trató de poner una sonrisa falsa, pero fue un miserable espectáculo.

—Olvídalo —dijo Pixler.

Voorzangler dejó de sonreír de inmediato y siguió hablando:

—¿Corre la ciudad algún peligro?

—Bueno, hazte esta pregunta: ¿qué nos dicen nuestras fuentes sobre sus planes?

—Que quiere que Abarat se suma en una oscuridad completa.

—Pero… la ciudad de Commexo sigue iluminando el cielo.

—Así es.

—Así que, ¿deberíamos apaciguarla tal vez? Ofrecernos a atenuarlas, ¿un cincuenta por ciento, quizá? ¿Solo hasta que mande sus buques de guerra de vuelta a casa?

—Con eso no la engañaremos. Necesitamos defender nuestra posición o destruirá la ciudad y todo en lo que se convertirá.

—¿Que sería el qué?

—Es una conversación que deberíamos tener una noche en la que no haya barcos de guerra, Voorzangler. Baja a los dormitorios y habla con la mujer de la leche y las galletas.

—La señora Amor.

Pixler parecía estar en shock.

—¿Quién, en nombre de todo lo que es adictivo, la llamó así?

—Esto…

—Deduzco por tu estúpida expresión que fui yo.

—Sí.

—Bueno, lo arreglaremos cuando esta Última Gran Guerra termine y hayamos conseguido la paz.

—Parece estar muy seguro, señor.

—¿Acaso hay alguna razón para no estarlo?

—Las guerras son impredecibles, señor. No sabíamos que Mater Motley tenía un ejército de cosidos hasta hace unos minutos. Y… está el tema de sus aliados.

—Los Grandes Poderes —dijo Pixler.

—No tenemos ni idea de quiénes son, ¿verdad?

—Piénsalo de este modo: si tuviera algún conocimiento sobre ellos, te lo diría. No el conocimiento en sí, solo te contaría que lo tengo.

—Ya no confía en mí, ¿verdad?

—Oh, por el amor de Lou, Voorzangler. Nunca he confiado en ti.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Porque piensas demasiado y sientes muy poco. Y eso puede derribar imperios.

Voorzangler se puso a observar el suelo que había entre sus descomunales pies durante un buen rato.

—Si pudiera hacer una observación, señor…

—Hazla.

—Siento algo por Kattaz, algo muy auténtico. Al menos yo creo que es auténtico. Y puede parecer una estupidez para un científico de un solo ojo, obsesivo-compulsivo y de avanzada edad tener esperanzas de obtener algo a cambio de mi devoción, pero si lo es, que lo sea. No reniego de mis sentimientos, por muy idiota que eso me haga ser.

—Ya…

Fue el arquitecto el que apartó la mirada entonces. La dirigió hacia las pantallas, aunque no las veía realmente. Cuando volvió a mirar a Voorzangler, se había producido un cambio sutil en sus rasgos. Aunque seguía siendo Rojo Pixler, había algo más (la misma fuerza, tal vez, que le había llenado la cara de convulsiones) allí presente con él. Vertió una minúscula cantidad de fluido negro a través de los poros sobre cada gota de sudor, de manera que decoraban sus rasgos exangües como si fueran unas inmaculadas joyas negras.

O, pensó Voorzangler, como los ojos de un bolsángano.

—¿Sabes? Hace apenas unos minutos había decidido acabar contigo, Voorzangler.

—Acabar conmigo. Se refiere a…

—Me refiero a que tenía intención de matarte. O, para ser más precisos, hacer que te mataran.

—¿Señor? No me había dado cuenta de que tenía un concepto tan poco favorable de mi rendimiento.

—Pues sí, lo tenía. Pero he cambiado de idea. Tu amor te ha salvado el pellejo, Voorzangler. Si no lo hubieras manifestado, habría hecho que te arrestaran y habrías muerto dos minutos después. —Estudió a Voorzangler mientras hablaba con una especie de curiosidad imparcial—. Cuéntame lo que eso te hace sentir —dijo—. Solo necesito la verdad, no hace falta ningún adorno.

—Supongo que estoy agradecido. Soy un idiota.

Pixler pareció quedar satisfecho.

—Hay cosas peores —dijo. Parecía estar hablando con un profundo conocimiento del tema—. Muchísimo peores. Ahora ve a decirle a la señora Amor que despierte al Niño. Vamos.

Con un solo pensamiento, el doctor movió el disco y se alejó de las altas pantallas que Pixler y él habían estado observando. Mientras descendía, Pixler le dijo:

—Y estate agradecido de ser un idiota, Voorzangler —gritó—. Te ha permitido vivir una noche más.

CAPÍTULO 38

UN VIEJO TRUCO

Con los hermanos John al timón del Gaitero, el puerto de Tazmagor, tapado por la espuma que levantaban las aguas de Mamá Izabella, despareció enseguida de la vista. Candy entró en la timonera y consultó las antiquísimas cartas de navegación, que estaban cubiertas de notas sobre los lugares en los que el propietario del barco había tenido éxito en localizar bancos de ninkas, peces bobos e incluso decapi de tres picos y diez tentáculos.

—¿Sabes qué? —dijo John Sinhueso.

—No, ¿qué? —preguntó John Debates.

—Creo que a nuestra gloriosa líder le ha gustado el nuevo miembro de nuestra tripulación —respondió John Sinhueso.

Candy mantuvo los ojos fijos en las cartas, aunque había muy poca información en ellas que les fuera de utilidad.

—No sé de qué estás hablando, Sinhueso —dijo Candy.

—No es solo Sinhueso —dijo John Bodrio.

—Todos nos hemos dado cuenta —añadió John Agallas.

—Hay pocas cosas que puedas ocultar a los hermanos John —presumió John Siesta.

—No es de vuestra incumbencia —respondió Candy.

—Lo siento —se disculpó John Fechorías.

—Sois todos unos cotillas.

—La cosa es que… —empezó a decir Fechorías.

—La cosa es que, sea lo que sea lo que pensáis que habéis visto, os equivocáis. Por Lou, el chico iba a apuñalaros.

—Así que lo paraste lanzándole los brazos alrededor del cuello —dijo John Sierpe—. Sí, lo vimos.

—No pienso seguir hablando más del tema.

Dejó de hablar y se giró para mirar directamente a lo que había vislumbrado por el rabillo del ojo. El Gaitero se introdujo de lleno en una niebla espesa que marcaba el final de una Hora y el principio de otra. La luz se seguía atenuando, pero la oscuridad no era completa. Ahora había porciones cambiantes de azul y morado en ella.

—Vamos a salir por el otro extremo de la niebla muy pronto —dijo Fechorías.

Los hermanos volvían a estar al timón; sus sonrisas habían desaparecido. El momento de las bromas se había terminado. Candy se asomó por las ventanas de la timonera en busca de alguna señal de la Hora entrante, pero las ventanas estaban sucias por la acumulación de sal y excrementos de pájaro.

—¿Alguna señal de la Gran Cabeza? —preguntó Cetrino.

—No puedo ver nada, pero pondré toda mi atención. Y, chicos… en el futuro guardaos vuestros chismorreos para vosotros.

—¿Estábamos equivocados entonces? —dijo Fechorías con una sonrisa que definía a la perfección su nombre—. ¿No te gusta?

Candy salió de la timonera sin contestar.

Había una escalera que la condujo al techo de la caseta y un pasamanos para que se sujetara, lo cual agradeció. El oleaje se estaba intensificando y el barco se bamboleaba y se sacudía.

—¿Te importa si me uno a ti? —le preguntó Malingo a voces.

—Claro que no —gritó Candy—. ¡Sube!

Unos segundos después, Malingo estaba de pie a su derecha agarrándose con tanta fuerza como ella al pasamanos de hierro.

—Si vamos en el rumbo correcto, deberíamos ver la Gran Cabeza desde detrás —dijo Malingo.

—¿En qué dirección?

—Con un poco de suerte, justo delante.

—No veo nada.

—Ni yo tampoco. Pero la niebla se está disipando, creo.

—Oh. ¡Tienes razón! La veo, Malingo —se rio Candy—. Me temía lo peor, ¡pero sigue estando en pie! —Candy le gritó entonces a Fechorías—: ¡La veo! ¡A proa!

Fechorías apagó los motores del Gaitero al sentir, quizás, que todo el mundo a bordo necesitaría un momento de tranquilidad para pensar en lo que les esperaba. Las fuertes corrientes se encontraron entre la frontera de la niebla y el oscuro crepúsculo en el que se situaba la Gran Cabeza. Incluso vista desde detrás, la Cabeza era un monumento extraordinario. Las torres que coronaban el cráneo estaban decoradas con tanta sutileza que parecían alzarse de forma natural sobre la estructura de la cabeza.

En lo alto de la torre más elevada ardía una fogata. No era un fuego normal. Las llamas eran moradas y plateadas y cuando se alzaban a suficiente altura emitían entramados y otras formas geométricas, que después resplandecían como si las estuvieran poniendo a prueba sobre el cielo crepuscular. Candy contempló las llamas fascinada, sin ni siquiera parpadear.

—Creo que está enviando un mensaje —dijo Eddie desde la cubierta—. Parecen frases lanzadas al viento.

—¿En serio? —preguntó Malingo.

—Puede que tenga razón —dijo Candy mientras observaba las llamas con atención—. Oh… esperad. Sí. ¡Mirad!

Señaló más allá de la Cabeza. Había un turbio nubarrón sobre el horizonte; su sombra borraba todo lo que tenía debajo mientras avanzaba a través del mar iluminado por la luna. El propio rostro de la luna, de la que se veían dos tercios, lo acariciaban los furiosos dedos de la oscuridad. Y, por supuesto, la Gran Cabeza, con su forma enorme y sencilla (al menos desde detrás), estoica, inamovible. Aquello constituía tanto su fortaleza como su debilidad, desde luego. No se movería, no podía moverse; y cuando la oscuridad llegara y se marchara, seguiría estando de pie. En apariencia tenía, sin embargo, residentes que no compartían la fe de Candy. Había unos cuarenta barcos en las proximidades de la Cabeza, todos en proceso de marcharse.

—¿Qué hacen esos idiotas? —preguntó Malingo.

—¿Y a dónde se creen que van a ir? —respondió Candy.

Algunos de los que partían habían visto que la nube se acercaba y, ante aquella imagen, era obvio que habían reconsiderado sus planes. Varios barcos, muchos saturados de pasajeros, estaban dando la vuelta, o al menos lo intentaban. Las consecuencias eran inevitables. Los barcos se sacudían y daban vueltas, lo que lanzaba su cargamento de vidas al agua.

Se escuchaban muchos gritos de pánico y alaridos pidiendo ayuda. También había algunas voces que no expresaban tanto miedo y confusión. No gritaban, cantaban: una amplia multitud de voces que se alzaban juntas para cantar en abaratiano antiguo. No importaba en absoluto que Candy no pudiera entender las palabras, la majestuosa calma del tono la tranquilizaba como solía hacerlo su villancico favorito, Noche de paz. Se preguntó si conocerían la historia del amor que nació en un establo, con los pastores, los reyes y una estrella fugaz en lo alto que señalaba el lugar y, durante un segundo, no estuvo en un barco a la deriva en un mar extranjero mientras una oscuridad en movimiento eclipsaba la luna. Por un instante, había vuelto a la calle Followell, en una noche olvidada hacía tiempo, antes de que hubiera aprendido a temer la peste a cerveza del aliento de su padre.

—La luna casi ha desaparecido —dijo Malingo sin emoción.

—No parece que te moleste mucho —comentó Candy.

—Es que, ¿qué puedo hacer al respecto? Es un gran nubarrón y yo soy un geshrat con un cuchillo para limpiar pescado que le quité a un polizón y que, de todos modos, no sabría usar adecuadamente. Debería devolvérselo.

—No —dijo Candy con firmeza—. Guárdatelo. Es posible que lo necesites uno de estos días.

—¿Uno de estos días? No va a ver más días.

—Oh, los habrá —dijo John Fechorías. Había subido para participar de las vistas—. Las nubes vienen, las nubes se van. Así es como son. No puedes confiar en ellas. Son muy…

—¿Caprichosas? —sugirió Debates.

—¡Precisamente! —dijo Bodrio.

—No es tan fácil. Esa no es una nube cualquiera. Una ráfaga de viento no se la va a llevar, es un ente vivo —manifestó Candy.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Porque se está convirtiendo en una hechicera —dijo John Siesta.

Mientras Candy cogía aire para señalar que no le gustaba mucho que hablaran de ella como si no estuviera delante, oyó que alguien la llamaba. La voz de una mujer. Por un instante le entró el pánico. «¿Boa?». No, no podía ser ella. Se dio la vuelta en busca de la persona que le había hablado. Los hermanos, mientras tanto, siguieron debatiendo sobre el potencial de Candy como hechicera como si la chica ni siquiera estuviera allí, y los ánimos se estaban caldeando por ambas partes.

—Si ella es una hechicera —dijo Bodrio—, entonces yo soy hijo único.

—Tiene razón —dijo Sinhueso—. La chica está medio loca…

—¿Solo medio? —preguntó Cetrino.

—La estáis infravalorando —dijo John Fechorías—. Sí, es algo impredecible, pero es lo que necesitamos para que Abarat sobreviva.

—Sabe más de lo que le conviene…

—Más de lo que cree saber…

«¿Candy? Ven aquí».

Mientras tanto, el debate seguía subiendo en intensidad.

—¡Sinhueso tiene razón!

—Es una joven adorable…

—Pero todo ese poder…

—Que no puede manejar…

—¿Y qué pasa si estáis equivocados?

«No le prestes atención a su parloteo, Candy», le dijo la voz.

«No eres Boa, ¿verdad?», preguntó a sabiendas de que solo tenía que formar el pensamiento para que se escuchara.

«No».

«Por Lou…»

«Por favor, Candy, no tenemos mucho tiempo. Tendrás que alejarte de ellos durante un par de minutos».

«¿Alejarme? ¿Estás de broma?», respondió Candy. «Estoy en un barco».

«Lo sabemos», dijo otra voz. «Podemos verte».

Cuando la segunda voz habló, Candy supo a quién se dirigía. Escaneó el agua en busca de alguna señal de las mujeres del Fantomaya.

«Deja a tus parlanchines amigos en el barco y ven a hablar con nosotras».

«¿Dónde estáis?».

«A catorce pasos de la popa. Ven con nosotras, Candy. Las costureras de Mater Motley nos acechan. Van montadas en ruedas febriles y se mueven con rapidez».

«¿Qué es una rueda febril?».

«Si consigues ver una, lo sabrás, y si no, entonces serás una afortunada por no tener esa imagen en la cabeza».

Ahora que Candy sabía a dónde tenía que mirar, vio a Joephi y a Mespa. Era como si simplemente estuvieran de pie sobre el oleaje, iluminadas por una luz en el agua que aumentaba y después volvía a disminuir al ritmo de las olas. Incluso a esa distancia, Candy podía ver que el trayecto les había pasado factura de forma considerable. Llevaban las togas sucias y raídas y tenían los brazos y los rostros ensangrentados.

«Vamos», dijo Joephi haciéndole señas a Candy.

«No puedo caminar sobre el agua».

«Sí, sí que puedes», dijo Mespa. «Confía en ti misma».

«Me voy a hundir».

«Confía. ¡Deprisa!»

Se volvió hacia Malingo y los hermanos John.

—Ahora mismo vuelvo —les comunicó.

Bajó entonces la escalera. Legítimo Eddie estaba contemplando la extraña fogata que ardía en lo alto de la Gran Cabeza.

—Hay uno de ellos allí arriba —dijo.

—¿Uno de quiénes?

—Uno de los ocho. ¡Gan Nug!

Señaló la Cabeza y Candy miró hacia lo alto para comprobar que, efectivamente, allí había una prominente criatura. Sus ropajes elegantes, su cabello peinado hacia arriba y sus alas de reptil estaban fuertemente iluminados por la pira funeraria en la que se afanaba.

—¿Tienes idea de lo que está haciendo? —le preguntó Candy manteniendo el mismo tono de voz informal mientras trepaba por encima del borde del barco.

—Me atrevería a decir que está llamando a algo —respondió Eddie—. A algo de las profundidades.

—¡Espera! ¡Espera! —dijo Gazza—. ¿Qué estás haciendo? ¿A dónde vas?

Candy lo miró. Con la luz de los farolillos balanceándose, parecía que el rostro le cambiaba y que lo único que permanecía inalterable eran sus inmensos ojos dorados.

—Hay unas amigas con las que necesito hablar.

Gazza dirigió la vista hacia el Izabella.

—¿Y esas mujeres caminan sobre el agua?

—Por Lou, haces muchas preguntas. Sí.

—¿Son brujas?

—Supongo que sí.

—Tú también lo eres, ¿verdad?

—En realidad no. Estoy aprendiendo, pero…

«¿Vas a venir», preguntó Joephi, «o simplemente te vas a quedar tonteando con el chico?»

—Dicen que eres un chico.

—¿Las brujas?

—Sí.

—Si queréis hablar con Candy —gritó; su voz rebotó en la Gran Cabeza—, ¡entonces venid al barco!

«Ven, Candy. O, si el chico es el dueño de tu corazón, no vengas, pero decídete».

—Ya voy —murmuró, y posó el pie sobre el agua.

Comprobó su peso sobre el agua espumosa. El resultado no fue muy alentador.

«¡Se me hunde el pie!»

—¡Te vas a ahogar! —gritó Gazza—. Vuelve a subir al barco.

«¿Estás descalza?», preguntó Mespa.

«No, no me dijisteis nada sobre…»

«¿Acaso no es obvio? Eres tú la que va a caminar sobre el agua, no tus zapatos».

«¡Vale! Fuera los zapatos».

Se volvió hacia Gazza.

—Cógeme de la mano.

—Por fin, ¡algo de sensatez! —dijo.

—No te emociones, solo voy a quitarme los zapatos. Sujétame.

—No voy a soltarte.

—¡Mirad! Discuten como un matrimonio —dijo Eddie.

—Vale. Solo tengo que… conseguir… conseguir quitarme…

Pronunció la frase a intervalos mientras forcejeaba por quitarse los zapatos de los pies e intentaba no perderlos en el proceso. Aquellos zapatos le gustaban. Eran abaratianos: azul irisado, con pequeños animales moviéndose en ellos como si fueran un circo celestial en un zapato. Pero no era una maniobra fácil alcanzar el brazo de Gazza y conseguir colocar los dedos debajo para que no…

El zapato izquierdo se deslizó y cayó al agua con un doloroso plaf. Se hundió al instante. El otro zapato salió con más facilidad y, durante unos segundos, el último resplandor de la luna medio oculta hizo que los animales brincaran sobre aquel perfecto azul que ningún cielo había conocido. Lo lanzó a la cubierta.

—Vale —le dijo a Gazza—. Estoy lista.

«Entonces adelante», dijo Mespa.

Candy soltó la mano de Gazza y volvió a acercarse a la escalera a pesar de sus protestas. Puso un pie descalzo, el izquierdo, dentro del agua. No, no dentro, sino encima. La superficie no era sólida del todo, pero desde luego sí lo suficiente para soportar su peso. Candy levantó la mirada y vio que Malingo la estaba observando.

—¡Dime que no vas a ponerte a caminar!

—Bueno… soy una nadadora terrible —dijo Candy—, así que… ¡sí!

—Estás loca.

—Eso es lo que le decía todo el rato —comentó Gazza.

De repente sintió que el agua que le sostenía el pie se ablandaba.

«No prestes atención a las dudas, Candy», dijo Joephi. «Todas las cosas extraordinarias provienen de la paradoja».

—No te preocupes —le dijo a Malingo mientras cogía aire y apartaba la vista del rostro desconfiado de su amigo—. No voy a ahogarme, Malingo. ¡No me ahogaré!

—Todavía puedes dar la vuelta.

—No, no puedo, Malingo. Sabes que no puedo. Me he estado preparando para esta prueba desde que llegué. No, desde que nací.

—Completamente chiflada. La chica está… —murmuró Fechorías mientras él y sus hermanos se unían a Malingo para mirar.

—Lo he oído —respondió Candy.

«Olvídate de ellos», dijo Mespa. «Ha llegado la hora de que demuestres tu derecho a hacer historia o te ahogues en las aguas sobre las que pretendes caminar. Puedes hacerlo. Solo debes responder ante tu yo superior, que a su vez responde únicamente ante la Creación».

Se miró el pie que estaba a punto de dar un paso. Si había que echar del trono del Imperio de la Medianoche a la anciana, entonces Candy tendría un papel en su derrocamiento. Eso lo entendía. Y si estaba hecha para interpretar ese papel, tendría que caminar sobre el agua y eso es lo que haría.

—Vale… —El agua la sostuvo—. Voy… a… —¡Sí! Podía hacerlo—. ¡Caminar!

«No es un sueño. No es real. Solo son tu mente y la Creación pensando juntas; caminando juntas».

«Haces que suene tan sencillo», dijo Candy.

«¡Es más fácil que ahogarse!» dijo Joephi.

«No voy a ahogarme».

«¿Entonces qué vas a hacer?»

«¡Caminar!»

Y eso hizo. Resultó no ser tan difícil como había esperado. De vez en cuando sentía el movimiento de un remolino en la planta del pie que la desestabilizaba un poco, pero por lo demás era como andar por unas dunas: las subidas suaves, los descensos más empinados. Mantuvo los ojos fijos en Mespa y Joephi todo el camino y, en poco tiempo, estuvo lo bastante cerca de ellas como para ver que la esperaban en el centro de lo que parecía una enorme espiral de peces: peces con una anatomía brillante, algunos de color azul, otros rojo pasión, turquesa o dorado.

No obstante, cuanto más se acercaba Candy a Mespa y Joephi, más grandes y prietas se volvían las curvas de la espiral. Los peces más pequeños trazaban complicadas espirales justo debajo de los pies de las mujeres, ofreciéndole al Fantomaya su devoción, para después descender por el centro del zigurat hacia la luz que latía muy, muy abajo como un enorme corazón de punto de cruz.

—Bueno —dijo Candy—, ¿qué hay de nuevo?

CAPÍTULO 39

MIRAR HACIA DELANTE, MIRAR HACIA ATRÁS

—Tenemos que contarte muchas cosas —dijo Joephi— y no tenemos mucho tiempo. No queremos que las costureras nos sigan la pista hasta aquí, hasta ti.

—¿Por qué teníais que venir hasta aquí en persona? —preguntó Candy—. Me estabais introduciendo pensamientos en la cabeza cuando estaba en el barco, ¿no podríais haberlo hecho desde la distancia?

—Lo intentamos, créeme —dijo Mespa. Le había crecido el pelo, que una vez había llevado casi rapado, desde la última vez que Candy la vio, y la severidad de sus rasgos se había suavizado para convertirse en una profunda tristeza—. Pero tus pensamientos estaban ocupados soñando.

—Lo siento. He tenido algunos problemas familiares.

—¿Tu padre? —preguntó Joephi.

—Sí —dijo Candy.

—El padre —dijo Joephi—. Pues claro. El padre.

Daba la impresión de que la contestación de Candy había dado con la respuesta a un molesto problema.

—¿Por qué no habíamos pensado antes en él?

—Porque es un imbécil borracho —dijo Mespa con franqueza.

—¿Habéis venido a hablarme de mi padre?

—Ahora que planteas la posibilidad, sí. Estamos juntando las piezas del puzle y no nos está yendo muy bien. Es posible que tu padre sea importante.

—¿Para quién?

—Para el futuro —dijo Mespa.

—¿Estáis seguras de que habrá uno?

—¿Por qué tendrías que dudar de ello?

—Porque Carroña dijo…

—Espera —dijo Joephi—. ¿Christopher Carroña habló contigo?

—Sí. Estaba en Tazmagor cuando pasamos por allí. Fue él quien me dijo que me marchara antes de que las cosas fueran a peor.

—¿Qué aspecto tenía?

—Está hecho un desastre.

—¿Está muerto?

—No, está vivo, pero por poco. Dijo que sus pesadillas lo salvaron. Debieron de pillarle en el último instante porque nunca había visto a nadie con un aspecto tan enfermizo y destrozado.

—Bueno, al menos eso es algo por lo que alegrarse —dijo Joephi.

Miró a Candy esperando escuchar la reafirmación de ese sentimiento, pero Candy no podía celebrar la precaria situación de Carroña. El significado de aquel silencio no pasó desapercibido para ninguna de las dos mujeres.

—Ah, Janda, Janda —dijo Joephi mientras introducía los dedos en su largo pelo pelirrojo, que estaba húmedo, y se lo retiraba de la cara—. B’yetta, B’yommo. ‘Kathacooth, Monyurr…

—Tranquilízate, hermana.

—Me pides que me tranquilice como si nuestro problema fuera que se está quemando la casa. ¡La caída de Abarat se cierne sobre nosotros, Mespa!

—Haremos todo lo posible para salvarlo —dijo Mespa. Volvió a mirar a Candy—. Con la única arma de la que disponemos.

—¿Un arma contra qué? ¿Contra quién?

—Contra Christopher Carroña, para empezar.

Candy apartó la vista del rostro de las mujeres hacia la espiral inferior que desaparecía entre ellas. Un diminuto pez brillante saltó desde el agua y dio tres volteretas en el aire antes de volver a caer con un chapoteo en el mar, para después empezar su largo descenso.

—Os equivocáis con Carroña —dijo Candy—. No supone un peligro auténtico. De hecho, estaba intentando convencerme de que volviera al Más Allá. Temía por mí.

—Vosotros dos siempre habéis tenido una relación extraña —dijo Mespa.

—Nosotros tres —dijo Candy—. Él la amaba y ella le usó.

—Carroña es incapaz de amar.

—Volvéis a equivocaros —dijo Candy. De repente sintió que la ira crecía en su interior, con tanta intensidad que no podía acallarla—. Juzgáis con mucha rapidez, pero no siempre lleváis razón. —Las mujeres no respondieron nada, lo que a Candy le pareció bien—. Boa es uno de los verdaderos monstruos —dijo—. Pero eso no lo visteis. Estabais demasiado ocupadas acusando al Hombre Malo. La pobre princesita, una mujer, no podía ser la mala, ¿verdad?

—Eso es tan deplorablemente ingenuo… —dijo Joephi.

—Sí, lo es —dijo Candy—. Deberíais haber sido más sensatas.

—Eso no es…

—Lo que querías decir, lo sé. Pero es la verdad. Pusisteis a esa vil criatura en mi interior y me dejasteis sola para que lidiara con ella.

—Te estuvimos vigilando —dijo Mespa—. Y vimos que eras infeliz, pero esa tristeza no era peor que la de tus coetáneos.

—¿Dónde está el resto de tus amigos, por cierto? —preguntó Joephi.

—Betty, Clyde y Tom se marcharon a Babilonium. Ginebra ha ido a buscar a Finnegan Hob, que está en alguna parte del Presente.

—No estará allí por mucho tiempo —dijo Mespa—. Vemos que está viajando a Huffaker con…

—La princesa Boa —dijo Candy, desesperada.

—¿Entonces es verdad?

—¿Que nos hemos separado? Oh, sí. La he echado de una vez por todas.

Antes de que ninguna de las mujeres pudiera responder, se intensificaron de nuevo los gritos y plegarias que provenían de la Gran Cabeza.

—¿Qué ocurre? —preguntó Candy mientras dirigía la vista más allá de Mespa y Joephi, hacia los barcos que acaban de salir del puerto.

Vio que allí, el agua se enfurecía y formaba espuma con movimientos tan violentos que hizo que algunos barcos volcaran.

—¡Esto es obra suya! —dijo Candy al mirar a la figura que había en el extremo de la torre más alta—. ¡Gan Nug!

—¿Cómo sabes que…?

Mientras hablaba, los tentáculos de lo que quizás fuera un leviatán marino abaratiano asomaron entre las frenéticas aguas. Los gigantescos tentáculos se desenrollaron y empezaron a destruir de inmediato la Gran Cabeza.

—Oh, no… —murmuró Mespa—. Toda esa gente.

—Tenemos que irnos —dijo Joephi—. Hay que salvar a los que podamos.

—Iré con vosotras —dijo Candy.

—No —dijo Mespa—. Si quieres ser de utilidad, detén a Boa.

—¿Cómo?

—Utiliza tus conocimientos —dijo Joephi—. Y lo que no sepas, apréndelo.

Se escuchó un fuerte estruendo en la Gran Cabeza cuando los tentáculos, que se habían enrollado con rapidez alrededor de las torres que habían sido el mayor esplendor de la Gran Cabeza, las derribaron. Ahora todo se enroscaba como una enorme ola destructora; piedras y personas caían en dirección al mar mientras las torres se venían abajo. Cualquier intento de escape era una causa perdida. Los barcos que no habían zozobrado por las aguas agitadas ahora eran aplastados por los escombros. Ninguno se salvó.

Las aguas que rodeaban Yeba Día Sombrío se llenaron en poco tiempo de restos, tanto de las embarcaciones como de los pasajeros; todos daban vueltas en el sangriento oleaje mientras la lluvia de rocas seguía golpeándolos. En cuanto a Gan Nug, el causante de esta monstruosidad, seguía con su extraña fogata, merodeando en la oscuridad, exactamente donde había estado cuando tenía las torres debajo.

—Oh, Lou… —susurró Candy—. Conocía a una mujer y a sus dos hijos que estaban allí.

La Gran Cabeza siguió desmoronándose mientras los tentáculos de la bestia rebuscaban entre los escombros; su gran tamaño no les impedía mostrar una delicadeza atroz. Picoteaban con cuidado entre los restos, tirando por aquí y por allí de alguna pobre criatura que se aferraba a la vida.

Mespa miró hacia arriba de repente.

—¡Vuelve a tu barco! —gritó—. Corre, ¡corre!

—¿Qué pasa?

—¡Las costureras! ¡Están aquí!

Empujó a Candy para que se alejara de ella.

—¡Vete! —exclamaron. Y las dos mujeres del Fantomaya salieron corriendo en dirección contraria.

Candy se volvió y miró hacia el Gaitero. Podía ver a Malingo, Eddie y Gazza junto a los faroles que colgaban y se balanceaban en la popa. Malingo le hacía señas para que se acercara y Gazza empezó a hacer lo mismo. Candy devolvió la mirada hacia las mujeres, con la intención de despedirse, pero ya se habían alejado. La única señal de su paradero era el avistamiento de sus perseguidoras: cinco mujeres con la melena al viento y montadas a horcajadas sobre monstruos de hierro casi incandescente, que eran fácilmente tres veces más grandes que sus amazonas. Mientras tejían entre sí, perseguían a su presa invisible sobre el Izabella. Candy las observó durante un par de segundos y entonces echó a correr hacia el barco.

El mismo mensaje encarnizado se extendía por todas partes desde los restos de la Gran Cabeza. Provocaba que el agua bajo los pies de Candy se agitara mientras corría; los peores temblores eran tan fuertes que Candy tenía miedo de que el mar fuera a abrirse bajo sus pies. La incesante destrucción de la Gran Cabeza era la causante de los temblores, lo sabía, pero se negaba a observar sus horrores. Mantenía la vista fija en el Gaitero. Malingo le hacía señas, y Gazza también. Fue la voz de este la que escuchó por encima del estruendo.

—¡Vamos! ¡No mires atrás! Mantén tus ojos en mí. —Intentó alcanzarla con los brazos, como si tuviera el poder de estirarse y volver a recogerla con las mismas extremidades que la habían dejado ir—. ¡Sigue corriendo, Candy!

Entonces hubo otro sonido, que se escuchó por encima de la voz de Gazza y del ruido de la muerte y la destrucción. Candy podía oír el creciente lamento de la rueda febril y el enloquecedor grito del monstruo que montaba en ella.

Sabía que Gazza tenía razón: no debía mirar atrás. Pero aun así cometió el error.

Solo vio una mancha, pero fue suficiente para saber que estaba en un grave aprieto. La rueda febril no estaba a más de ocho metros detrás de ella; su proximidad hacía que le temblara cada hueso del cuerpo. La costurera que montaba la rueda ardiente lucía un rostro repugnantemente deformado: su boca era un enorme alarido negro; su cabello, una cascada a su espalda, como pintura blanca arrojada sobre un cielo sin estrellas.

—¡Corre! ¡Corre! —dijo Gazza.

Candy dio todo lo que tenía: su fuerza, su rabia, incluso su temor a que aquella rápida carrera fuese una causa perdida, de que nunca volviera a sentir a su alrededor los brazos de aquellos que la querían, o a decirle a Gazza las palabras que sabía que sentía pero que todavía no sabía cómo decir.

¡Qué estúpido y cruel era aquello! Fijarse por fin en el rostro de alguien que conocía de otra dulce ensoñación de la vida, de otra dulce ensoñación del amor, pero no tener nunca la oportunidad de decir: «Te conozco, ¿verdad? Te conozco de siempre».

Nunca. Se. Lo. Diría.

La rueda iba a matarla. Un chorro de agua hirviendo le dio en el cuello. Le dolió, pero no tanto como el pensamiento de que…

«Nunca…»

Unas cuerdas de fuego desatado rodearon a Candy formando un arco y prendieron fuego al agua al caer, convirtiendo el líquido en columnas de vapor…

«Nunca…»

Y entonces los aullidos de la costurera se unieron a todos los miedos que acechaban a Candy. Se escucharon fragmentos de palabras que había escuchado, o incluso ella misma había entonado, todos disueltos en el vil torrente de sonidos que procedían de la arpía:

—Sheeeeaaanammaaashinigajjanda-jamdannamandasighaphipheeenuuuurrrephriidddeaajardadchalajicfloatakaiemamamee…

Las consonantes y las vocales eran tan insoportables, como agujas que se clavaban en la cabeza de Candy, que hizo todo lo que pudo por no unir su propio repertorio de gritos a aquella cacofonía…

—¡Nunca!

Fue Gazza quien pronunció aquella palabra.

Candy miró agónicamente hacia el Gaitero y vio que Gazza había subido a Eddie a hombros.

—¡NUNCA! —gritó de nuevo.

Entonces Eddie lanzó el machete. Candy lo vio brillar a medida que se alejaba de su mano; entonces desapareció entre las sombras y todo lo que pudo notar fue el ruido que hacía al acercarse (un rápido suspiro que, por alguna razón, destacaba entre todo aquel ruido), hasta que volvió a aparecer brevemente sobrevolando su cabeza.

No pudo contenerse y miró hacia donde se dirigía. Se volvió a tiempo de ver el cambio en la expresión de la costurera cuando comprendió hacia qué había viajado con tanto entusiasmo. El machete le cortó el cuello y su cabeza voló hacia los cielos oscuros en una explosión de color carmesí.

Candy no se quedó para ver cómo caía. Aunque la rueda febril había perdido a su amazona, seguía estando en movimiento.

Fijó la vista en el Gaitero (o, para ser más sinceros, en uno de los rostros entre la multitud) y empezó a correr. La rueda emitió un alarido salvaje y después se escuchó un estrépito cuando se desplomó. Candy sintió que el agua helada le salpicaba en la espalda, pero no se volvió para comprobar si la rueda, en efecto, había volcado. Se limitó a correr y correr hasta que llegó al barco, sofocada. Levantó el brazo y descubrió que los que le habían dejado marchar fueron los primeros en volver a agarrarla y envolverla con mucha más fuerza de la que nunca nadie hubiera empleado para abrazarla.

CAPÍTULO 40

HUESOS Y RISAS

Finnegan llevaba un día en el Presente y buscaba un sitio que quería encontrar desde la muerte de su princesa. Por fin lo había localizado bajo las montañas de aquella Hora: el lugar donde, según el mito de las dinastías de dragones, sus miembros moribundos iban a pasar la última etapa de sus vidas. En ese lugar habían fallecido y dejado sus cuerpos para que se descompusieran entre los innumerables huesos de los miserables que habían ido a morir allí a lo largo de los siglos.

Ahora se encontraba en aquel lugar secreto entre los más secretos, una cueva que el ingenio del agua y de la roca habían convertido, a lo largo de los milenios, en un lugar parecido a una catedral de un tamaño tal que la ciudad de Commexo entera hubiera cabido dentro tres o cuatro veces. La iluminaba la fosforescencia de un hongo que crecía en la desnuda estructura de los muertos. Se había extendido por todos los rincones de la caverna, cubriendo el aire de una claridad grisácea que solo hacía que el lugar pareciera más grande. Pero la escala de esta enorme catedral apenas era suficiente para guardar la inmensa cantidad de huesos de dragón que se habían acumulado allí a lo largo de los siglos; algunos los habían dejado allí los dolientes, que llevaban los cadáveres de los reyes dragones o de los simples soldados; otros los habían dejado los dueños de esos esqueletos, que habían realizado su último viaje cubiertos de carne y escamas para perderlas entre los restos de los que se habían marchado antes que ellos.

Había sitios en los que estaban apiñados, como montañas de nieve, en paredes de más de treinta metros. En otros estaban simplemente por el suelo, convertidos en astillas por el paso del tiempo, las astillas en migajas y las migajas en polvo.

—Es una bonita vista —se dijo Finnegan a sí mismo en voz baja.

—¿A eso se reduce todo, Hob? —dijo una voz envejecida y doliente. Sus vibraciones, que rompían el desolador silencio, produjeron diminutos cambios en los huesos. El polvo se deslizó con un siseo de las cuencas de los ojos de los dragones que habían muerto en el vientre de sus madres.

—¿Deetha Maas? —dijo Finnegan. Ya tenía desenvainadas la espada y el puñal—. Muéstrate.

—Estoy aquí mismo —le dijo la voz envejecida—. Mira.

En efecto, justo delante de él algo se movió. Lo hizo tan asombrosamente despacio que tuvieron que pasar varios segundos antes de que pudiera averiguar su forma. Cuando lo consiguió, se dio cuenta al instante de que estaba contemplando a una criatura que, como él, era hijo de una unión prohibida. Finnegan había nacido con un padre de Día y una madre de Noche. Pero a Deetha Maas, el guardián de aquel osario, le había dado vida un matrimonio aún más extraño: el de una dragona y un hombre. Durante dieciséis años, Finnegan se había dedicado a masacrar a los miembros del pueblo de los dragones, pero siempre le había permitido a Maas que viera que, en un rincón secreto de su mente, era consciente de que estaba quitando vidas inocentes. Y que, al consentir que se recuperaran sus cuerpos para llevarlos a aquel lugar, estaba haciendo las paces consigo mismo

Hubo quizás un tiempo en el que Maas fue una figura intimidante. Medía tres metros, o tres y medio incluso, estando encorvado. Su cabeza suponía una discordancia catastrófica entre el reptil diabólico (el cráneo con un largo hocico, los ojos rasgados, las escamas doradas y verdosas, los dientes en un punzante despliegue sobre las encías) y sus partes humanas, siendo la más importante el hecho de que estuviera erguido sobre sus encorvadas patas traseras. Se había fabricado un bastón primitivo de huesos unidos por tiras de tela, en el que se apoyaba con todo su cuerpo solo para conseguir andar con la mayor dificultad; cada paso se cobraba un doloroso precio. Había otras muestras más sutiles de su aspecto humano: pequeños lugares en los que las escamas dejaban ver zonas de piel traslúcida y donde se distinguía una red de venas azules, que latían en sus tendones color morado claro; su cabello blanco y sucio, que le llegaba a la cintura; y partes, aquí y allá, de una barba en las mismas condiciones lamentables, que brotaban de las porciones de carne que había entre las zonas escamosas de debajo del hocico.

—Esperaba que fueras más joven —dijo Finnegan.

—Estoy vivo —dijo Deetha Maas—. Estoy seguro de que eso supone alguna clase de triunfo. He llegado a tener ciento trece años. Y ahora me imagino que has venido a asegurarte de que no cumpla los ciento catorce.

—Fuiste tú el que me convocó aquí—le recordó Finnegan.

—Sí. Bueno, retrocedamos dieciséis años, Finnegan. Pensé que, con lo que estaba ocurriendo arriba, nunca volveríamos a tener otra oportunidad de vernos cara a cara. De manera que aproveché la oferta mientras seguía sobre la mesa, por así decirlo.

—¿Qué oferta?

—La de la auténtica emisaria del mensaje que te envié.

—Si no fuiste tú, ¿entonces quién? —preguntó Finnegan mientras levantaba la espada. Era una hoja pesada, difícil de manejar. Muchos hombres más robustos, corpulentos y fuertes que Finnegan habían intentado usarla y habían descubierto que era prácticamente imposible empuñarla. Pero Finnegan le tenía cogida la medida y se sentía más ligero de movimientos al tenerla en la mano.

Si, como sospechaba, aquella llamada de Deetha Maas era el último intento de matarlo para los dragones que habían sobrevivido, no se lo pondría fácil. Aquella era, después de todo, la noche del Imperio de la Medianoche. Había visto apagarse todas las estrellas mientras se dirigía allí. Si ese no fuera el fin del mundo, estaría sorprendido; en realidad, decepcionado. Quería un final para su soledad y su rabia y, si tenía que ser en alguna parte, ¿qué lugar mejor que aquel? ¿Y quién mejor para curarle de la vida que una de las pocas especies que también lo habían curado de la esperanza y la felicidad? Una última batalla entonces, una lucha hasta la muerte: la suya propia.

—Estoy listo —le dijo a Maas.

—No lo creo —contestó.

—La muerte no me produce ningún miedo —respondió Finnegan.

—No imaginé ni por un momento que lo hiciera. Pero no es la muerte lo que te espera.

—¿El qué entonces?

—Tu amada.

—¡Yo no tengo ninguna amada!

Un dulce y claro manantial de risas emanó desde detrás de un montón de huesos y resonó por el osario. Una mujer elegantemente vestida surgió por entre las sombras. Finnegan dejó que la espada que blandía cayera a sus pies por su propio y tremendo peso.

—Hola, Finn —sonrió Boa.

CAPÍTULO 41

POLVO DE DRAGÓN

—No puedes ser tú —dijo Finnegan. Había un temblor en su voz—. Estás muerta. Te sostuve entre mis brazos.

—Lo sé, yo estaba allí.

—¡No!

—Pensé que te alegrarías…

—Si fueras real…

—¿Recuerdas la carta que encontraste? ¿La que había escrito tu abuelo en el campo de batalla del Presente durante la última guerra? ¿La carta dirigida a tu abuela? Me leíste un fragmento de ella.

—Continúa —respondió Finnegan. Ahora su voz sonaba tranquila.

—Recuerdo que había una parte que te enfurecía porque era la versión de tu abuelo sobre lo que ocurría después de la muerte. Pensabas que se equivocaba. «Es una carta egoísta», decías. Porque tu abuelo no pensaba en cómo afectaría a alguien que la leyera. Estabas tan furioso que querías que tu abuelo supiera cómo te sentías.

—Sí, lo recuerdo. Aunque no se lo pude decir porque había muerto.

La sonrisa volvió a aparecer en el rostro de Boa, más brillante que nunca.

—Estás intentando engañarme, Finnegan Hob. Quieres descubrirme, ¿no es así?

—No veo cómo podría hacerlo.

—Sabes que no había muerto. Estaba vivo cuando me leíste aquella carta.

Los dos oyentes, el hombre y el dragón, la miraron con asombro.

—Está bien —dijo Finnegan—. Eres tú, no sé cómo, pero eres tú.

—Pensé que estarías más contento de verme.

—Bueno… ya sabes… estabas muerta. He vivido pensando que lo estabas, enterrada en aquel mausoleo real en el Presente, pero no era así.

—No. Estaba prisionera, pero escapé. —Su sonrisa se transformó en una carcajada—. ¡Escapé, Finn! Y he vuelto para darte mi amor.

Finnegan intentó sonreír, pero no lo logró.

—Parece algo tan imposible.

—Claro que lo parece. Pero ayer tampoco pensabas que verías las estrellas apagarse, ¿verdad?

—¿Por eso estás aquí? ¿Eres la responsable de esto?

—¿De asesinar las estrellas? —dijo. Mientras hablaba hubo un cambio sutil en su interior. Algo prendió dentro de ella y emitió una luz cegadora. Estaba en su piel, en sus ojos, en su garganta—. ¿Crees que soy capaz de hacer eso, Finn? ¿De oscurecer el mundo? —Había bajado la cabeza como un animal salvaje que se prepara para atacar—. Bueno… ¿lo crees?

—No sé de lo que eres capaz —respondió Finnegan—. ¿Cómo podría saberlo?

—Porque soy tu princesa.

—Deja de decir eso.

—Pero es la verdad. ¡Mírame, Finn! ¡Mira! ¿Acaso no soy la misma mujer con la que estabas a punto de casarte?

—Te pareces demasiado a ella—dijo mientras apartaba un poco el rostro del de Boa, como si pudiera romper mejor el hechizo de su perfección al mirarla de reojo y, al romperlo, pudiera ver lo que se escondía tras su belleza. Pero no funcionó. Todavía tuvo que preguntarle—: ¿Cómo puedo creer lo que veo si no comprendo cómo ha ocurrido?

—Tócame, Finn, y te lo contaré. —Le dedicó una sonrisilla juguetona—. Te prometo que no me convertiré en un monstruo cuando me toques. —Se acercó a él levantando el brazo para ofrecerle la mano—. Por favor, Finn, te lo ruego. He esperado tanto tiempo.

—¿Has esperado dónde? ¿Quién te tenía prisionera?

—Tócame y te lo contaré. Adelante. He vuelto para estar contigo, Finn. ¿Qué peligro hay en un pequeño roce?

—No lo sé.

—Ninguno —dijo—. Tócame, vamos. —Boa lo cogió de la mano—. Soy real, desprendo calor.

Finn terminó por sonreír. Desplazaba la mano por el dorso de la de ella, acariciando con el pulgar tiernamente el hueso de su muñeca. Podía sentir cómo latía la sangre de sus venas. Y, como le había prometido, Boa se lo contó todo, más o menos. Le contó cómo, mientras los invitados presenciaban la pelea entre Finnegan y el dragón, las mujeres del Fantomaya se habían introducido en su cadáver y reclamado su alma, cómo se la habían llevado a través de la frontera entre Abarat y el Más Allá y la habían escondido en el vientre de una mujer que estaba a punto de dar a luz.

—¿Entonces todo esto estaba planeado? —preguntó Finn.

—Para serte sincera, realmente no lo sé. No entiendo cómo podrían haberlo planificado. El Fantomaya solo quería proteger mi alma y, cuando vieron la oportunidad de esconderla en un sitio en el que nadie de Abarat miraría, se la llevaron. La niña nació unas horas después. Pero tú ya habías deducido la mayor parte de esto solo, ¿verdad? —dijo Boa—. Percibí confusión en tu rostro muchas veces. Sentías algo por la chica, pero no sabías el qué o por qué. No me equivoco, ¿verdad? —Dio un pasito hacia él y situó una mano en su rostro—. No tienes que sentirte culpable por nada —dijo—. No la veías a ella, me veías a mí a través de ella. Era su prisionera y no tenía forma de defenderme. Todo lo que podía hacer era permanecer encerrada en su cabeza y contemplar cómo avanzaba su despreciable y diminuta vida año tras año. Me preguntaba qué estaría ocurriendo aquí. Estaba siempre, siempre, pensando en ti, preguntándome con quién te habrías casado ahora que yo había muerto.

—Finn, todo son mentiras —insistió Maas.

—Entonces nada de esto podrá hacerme daño, ¿no? —respondió Finnegan.

—Deberías tener cuidado con a quién entregas tus afectos, Finnegan Hob. Hay una maldad cerca de ti mucho mayor que los crímenes que cualquier bestia, entre cuyos huesos nos encontramos, podría haber cometido. Algunos eran débiles, otros estúpidos y algunos tenían dueños que les pedían que hicieran cosas horribles. Pero aquí también había inocentes. Lo sabes, Finnegan.

—Tienes razón, lo admito. Mataba con furia. Mataba por mi soledad. Haré las paces con los espíritus que aquí yacen, pero no ahora. Ahora mismo tenemos otros problemas.

—¿Con lo de «otros problemas» te refieres al Imperio de la Medianoche? —dijo Maas.

—¿Desde cuándo se ha convertido en un imperio? —preguntó Finnegan.

Maas se encogió de hombros.

—No creo que lo hiciera nunca, solo es la forma en la que Mater Motley hablaba de él. La oscuridad que se está congregando es obra suya. Si todo sale como ella quiere, se convertirá en la emperatriz de las islas.

—¿Tan terrible es la oscuridad?

—Esta oscuridad sí. Y se está extendiendo como la peste. Creía que una mujer con tus habilidades sabría algo al respecto, princesa —dijo Maas volviéndose hacia Boa.

—No le escuches, Finn. Está haciendo exactamente lo que te dije que haría: intenta corromper nuestra felicidad.

—¿Qué habilidades, Maas? —preguntó Finnegan—. ¿De qué estás hablando? Si tienes algo que decir…

—No tiene nada que decir —intervino Boa con rapidez—. Intenta cubrirme con sus babas de dragón. Ya he estado antes entre sus mandíbulas, Finn, y sé cómo huelen. Lo más cerca que llega a estar de la auténtica humanidad es cuando se alimenta de ella.

—Buen trabajo, princesa —dijo Maas con un amargo agradecimiento—. Enciende su rabia hablándole de dragones y tal vez se olvide de que en realidad no confía en ti.

—Ya basta, Maas —dijo Finnegan bruscamente—. Solo porque las estrellas se hayan apagado y es probable que el mundo se vaya con ellas no significa que vaya a perdonar cada declaración que lances. Un insulto es un insulto. Y créeme, Maas, una sola palabra más contra mi princesa y tu cabeza caerá más lejos que ninguna estrella.

Tanto si fue por temor a perder su vida o por un auténtico remordimiento, Maas colocó sus zarpas, la derecha por encima de la izquierda, sobre el pecho.

—Perdóname, Finnegan Hob —dijo mientras inclinaba su pesada cabeza—. He estado demasiado tiempo en compañía de los muertos y he olvidado los modales básicos.

—Con eso no basta —dijo Boa.

Cogió la mano de Finnegan y este sintió un arranque de poder frío que descendía por el brazo de Boa y atravesaba su palma hasta llegar a la de Finn. Era como si su brazo estuviera ganando musculatura y se alegraba por ello. Habría enemigos ahí fuera, en el Imperio de la Medianoche, que únicamente se habían sublevado entonces porque las circunstancias eran favorables: necesitaría toda la fuerza que poseyera para proteger a Boa de sus ataques. No sería fácil, pero, con ayuda de ella, podría encontrar la forma de marcharse a un lugar seguro, suponiendo que existiera dicho lugar.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Boa.

—Bien —contestó.

Agitó el brazo que ella le había tocado como si lo hubiera tenido dormido durante toda la vida y se estuviera despertando ahora.

—Lo noto mucho más fuerte que antes de que… ¿qué es lo que has hecho?

—Solo he apartado una piedra —dijo Boa— que se había situado entre tú y lo que ha habido siempre dentro de ti. Desenvaina la espada.

Eso hizo. La hoja emitió un sonido parecido al de repiqueteo de una campana perfecta mientras salía de la vaina.

—Nunca antes me había parecido tan ligera.

—Ni nunca antes había estado tan afilada —dijo Boa al tiempo que deslizaba la mano por la espada. Un brillo de luz recorrió la hoja de arriba abajo—. Ahora —le dijo en voz baja—, úsala.

—¿Que la use para qué?

—Para lo que fue forjada: matar.

—¿A Maas?

—Por supuesto.

—No tiene malas intenciones, mi señora.

—Yo te digo que sí, Finnegan. Confía en mí: mátalo. Así no tendremos la necesidad de volver a pensar en él nunca más.

Maas no hizo ningún intento de moverse mientras se decidía su futuro. Simplemente esperó con las manos apoyadas sobre el pecho.

—¡Hazlo! —dijo Boa.

—No le queda nada, princesa. Míralo.

—Había olvidado el esfuerzo inhumano que hay que hacer contigo —dijo—. Nunca has sido capaz de ver lo que tenías justo delante de ti.

—Tú estás justo delante de mí, princesa. Y ahora mismo me resulta muy difícil verte. Lo intento, de verdad que sí, pero hay algo…

—Pues claro —dijo, hastiada e irritada—. Siempre quedarán más partes de mí por encontrar, de lo contrario todo se volvería aburrido enseguida, ¿no?

Finnegan abrió la boca para hablar, pero ella se situó justo delante de él.

—Vas a decirme que este no es momento para juegos porque «muy pronto el mundo llegará a su fin», y yo estoy aquí para decirte que, si realmente va a acabarse, bien podríamos divertirnos un poco antes de que termine.

—Estoy de acuerdo.

—Vale, entonces divirtámonos.

—¿Haciendo qué?

—¡Terminar el trabajo!

—Estáis locos los dos… —dijo Maas; las palabras circularon por el cementerio como un rumor, cogiendo fuerza con cada eco.

—Es bastante probable —dijo Finnegan.

—¿Eso crees? —dijo Boa—. Todos esos años encerrada, afligida, volviéndome loca. Oh, conozco la locura. La he soportado más de lo que me correspondía.

—Ya se ha terminado

—Casi…

—No, se ha terminado. Sea lo que sea lo que haya ahí fuera, lo afrontaremos juntos.

—Finn, tienes que terminar con nuestro trabajo aquí.

—Ya está hecho.

—Pero el dragón aún conserva la cabeza sobre los hombros.

—No voy a matarlo, Boa.

—Vale. Entonces lo haré yo.

—No querrás tener su sangre en tus manos.

—No me digas lo que quiero —replicó.

—Son espíritus poderosos, Boa.

—¿Ahora tienes miedo de los fantasmas? —dijo; su desprecio enrareció el ambiente entre ellos.

—Miedo no, respeto.

—¿Por quién? ¿Por Maas?

Dirigió la mirada hacia el último lugar en el que había estado Deetha Maas, pero se había movido.

—¡Ven aquí, gusano! —dijo Boa. Su tono de voz no era muy elevado, pero tenía una energía inmensa que se desplazó rápidamente por todos los rincones del cementerio—. ¡Tu embustera cabeza será mía!

Maas había desaparecido.

Con cada sílaba que pronunciaba Boa, sus declaraciones eran más y más aseverativas, de forma que, para cuando llegó a la quinta palabra, el sonido hacía que los huesos más pequeños que había en las pendientes se soltaran y cayeran por las cuestas, como si una multitud de huesos se estuviera reuniendo en cada rincón del osario. Los huesos no solo se deslizaban por las pendientes: saltaban, caían, daban brincos y vueltas de campana. Además, tampoco dejaban de moverse cuando llegaban a los pies de la ladera.

En cambio, hacían cabriolas entre las esquirlas y el polvo de los huesos, contribuyendo a la agitación que habían generado al caer por las pendientes. Mientras las nubes de polvo se alzaban en la oscuridad, empezaron a crear formas inconfundibles hechas de los recuerdos que tenía el polvo de las bestias que había sido una vez. ¡Los dragones habían vuelto! No importaba lo grandes que hubieran parecido o lo complejas que hubieran sido sus formas o colores, todo estaba codificado en cada mota de polvo. Cada bestia recordada en cada granito de arena; todos a la espera en cada partícula de polvo. Sus formas majestuosas brotaron rápidamente desde la muerte a través de las cavernas; la iridiscencia de sus escamas, la belleza dorada de sus ojos y el morado, rojo y verde de sus gigantescas alas.

—¡Maas! —gritó Boa—. ¿Por qué haces esto? Te exijo que mates a estas cosas ahora mismo.

—No puede acabar con lo que ya está muerto, princesa —dijo Finnegan.

—Esto es magia de dragones. No me gusta. ¡Maas!

—Estoy aquí —dijo el sacerdote, aunque ahora era más difícil estar seguro de la dirección de la que provenía la voz.

—Muéstrate, Maas. Finnegan no va a hacerte daño. —Al mismo tiempo bajó el tono de voz hasta convertirlo en un susurro casi imperceptible y le dijo a Finnegan—: Rebánale la parte superior de la cabeza. Es peligroso.

—No lo dices en serio.

—Si eres demasiado débil para hacer lo que debe hacerse…

Boa levantó la mano izquierda. Estaba sujetando una hoja brillante.

—¡Maas! —lo llamó—. ¿Dónde estás?

Se detuvo a mitad de la frase y perdió de vista a Finnegan. Las palabras que aún no había pronunciado no tenían cabida en su boca y tampoco pudo seguir sujetando el puñal. Se deslizó de entre sus dedos y, al hacerlo, Finnegan captó en un destello borroso a Deetha Maas, que se encontraba detrás de la princesa y un poco a la derecha. Tenía la mano detrás de su cuello, tocándole alguna zona importante, y le inyectaba su mágica Orden del Silencio.

—¡Por favor! No… —dijo Finnegan.

—¿Que no qué? ¿Que no la destripe como iba a hacer ella conmigo? Estaba completamente decidida a hacerlo, lo sabes. Tú eres demasiado débil. Y quería que se hiciera rápido, ¿no? «Es peligroso», eso es lo que ha dicho de mí. ¿No despierta tu curiosidad? ¿Por qué soy tan peligroso?

—Suéltala, Maas. No te haré daño…

—¿No quieres conocer sus secretos, Finnegan?

—No, de ti no. Suéltala.

—Tendrás que verlo por ti mismo, entonces.

—¿Ver el qué?

—Su pequeño escondite en Huffaker.

—¿Huffaker? A ella ni siquiera le gusta…

—Podéis iros los dos, cortesía de los poderes de este lugar. —Los dragones fantasma seguían agitándose y sus imágenes se elevaban por todas partes—. Creo que los muertos quieren perdonarte. Te miran con compasión, Finnegan, por lo que tendrás que aguantar. Sé que piensas que el sufrimiento se ha terminado ahora que ella ha vuelto, pero te equivocas. No ha hecho más que empezar.

—Suéltala, Maas.

—¡A Huffaker, los dos!

Finnegan sintió que el aire zumbaba a su alrededor y las formas de los fantasmas se volvían distantes.

—¡Maas! —gritó Finnegan.

Entonces la cueva desapareció y Finnegan se encontró en medio de la oscuridad de otra isla, de otra Hora. En aquella oscuridad solo había una fuente de luz: provenía de la rendija de una puerta, un poco más allá de donde estaba Finnegan.

El aire zumbó una vez más y su princesa apareció de repente junto a él.

—El puñal —dijo mirando hacia el suelo—. ¡Lo tenía en la mano!

—Boa, estamos en Huffaker. Maas dijo que solías venir aquí —Se volvió para mirarla, pero estaba demasiado oscuro para verla—. ¿Es eso verdad?

Boa echó un vistazo y se dio cuenta de que Finnegan tenía razón. Suspiró.

—Sí, cariño, es verdad. Y sospecho que tenías que averiguarlo tarde o temprano, ¿no crees? Ven. Deja que te enseñe mis secretos.

Caminaron juntos a través de la oscuridad hacia el umbral de la puerta, donde incidía la luz. No se oía ningún sonido a su alrededor, nada se movía, nadie cantaba. Solo estaban ellos dos aproximándose a la puerta.

—No toques nada —dijo Boa, y entró la primera.

CAPÍTULO 42

LOS DEMONIOS

En la habitación del mapa hecho de mosaicos, en lo alto de la Torre de la Aguja, Mater Motley contemplaba su creación y se sentía satisfecha. El Imperio de la Medianoche que había planeado, por el que había trabajado y al que había dedicado su vida ahora controlaba Abarat de extremo a extremo con la excepción de la Hora Veinticinco; aunque solo era una cuestión de tiempo hasta que la más obstinada de las Horas cayera, estaba segura. Allá donde Mater Motley dirigiera su mirada desde la distancia se percibía la misma desoladora historia triunfal. Donde había habido tranquilidad, ahora había caos y violencia. Donde había habido celebraciones, ahora había pánico y espanto.

Observó que en algunas islas se hacían intentos desesperados por producir algo de luz que paliara la oscuridad. Muchos, para su gran satisfacción, terminaron en fracaso.

En Hobarookus, por ejemplo, observó al mago de la tribu de los amurruz intentando propulsarse a sí mismo, junto con un número de guerreros, hacia la asfixiante oscuridad que los cubría con la aparente intención de hacer un agujero con un machete hasta llegar a las estrellas. Pero los bolsánganos eran formidablemente violentos, a pesar de que estuvieran presos en un puzle hecho con sus propios cuerpos entrelazados y sus excreciones solidificadas. Tras un breve y ruidoso encuentro, un aluvión de partes de cuerpos cayó sobre los rostros de los Amurruz que miraban hacia arriba, lo que ponía fin a aquel estúpido acto de valentía.

En la Isla del Huevo Negro, el jefe de los jalapemoto ordenó que se prendiera fuego a un estanque repleto de aceite kaizaph altamente inflamable que ofreció una fuente reconfortante de calor y luz durante varias horas, hasta que el combustible de aquel estanque poco profundo se consumió por completo. Entonces las llamas hambrientas siguieron el camino del aceite hasta el afluente que alimentaba al estanque, que se dividía una y otra vez al extenderse por la meseta. En media hora empezaron a aparecer grietas en el suelo, seguidas rápidamente de socavones, de los que emanaban las llamas que se cobraron las vidas de miles de habitantes jalapemotos.

Y mientras se desarrollaban estas fatídicas locuras, los demonios salieron de sus escondites. Cabía la posibilidad de que Mater Motley no presenciara todas sus reapariciones, pero vio bastantes. Criaturas de todas las clases (bestiales, grotescas, dementes e infernales) dejaron de esconderse. Conocía el nombre de algunas de ellas por sus libros de hechizos: monstruosos descendientes de los Ocho Demonios que habían caminado por primera vez sobre Abarat. Los devoradores de las ruinas llamados waikami; el fantasma, Lord Hoath; la bestia de numerosas lenguas, Morrowain; la cabeza de la muerte, una criatura conocida como Depósito; el monstruo furioso de grandes fauces llamado simplemente Jefe Supremo.

Y por cada una de las bestias a las que podía nombrar había otras veinte que no podía: abominaciones que habían estado escondidas durante eras en complejos sistemas de cuevas y pasadizos que se extendían por debajo de las Horas o en túmulos y hoyos, donde las habían enterrado para siempre aquellos con los que habían combatido y que las creían muertas. Muchos habían pasado el resto de las eras solos en la oscuridad, alimentando su furia, apareciendo solo cuando el hambre los llevaba a correr el riesgo de exponerse y que los cazaran. Otros se habían reproducido a lo largo de los siglos y salían de los santuarios con familias inmensas; su repugnancia se había ido multiplicando generación tras generación. Unos pocos habían llevado una buena vida: venerados en templos secretos por abaratianos que los consideraban la esencia natural de la que se constituían las divinidades. Estos demonios, que se habían vuelto arrogantes por las alabanzas, se alzaron con sus legiones de creyentes alrededor: hombres y mujeres normales de las islas que habían rendido tributo en secreto a esas deidades de oscuro corazón a lo largo de los años.

En casi todos los sitios a los que Mater Motley dirigía su vista errante daba con imágenes que habrían repugnado y consternado a un espíritu compasivo, pero a ella la llenaban de una alegría tóxica. No solo sentía júbilo por sí misma, había otros ojos que observaban el desarrollo de su plan para deshacer el orden de Abarat: los ojos de unos seres antiguos e insaciables, cuya presencia había vislumbrado únicamente como una sombra colosal e infinita, arrojada a través o más allá de lo que no era ni espacio ni sustancia, ni presencia ni ausencia. En algún momento no demasiado alejado en el tiempo se dejarían ver, Mater Motley lo sabía. Descenderían, abandonarían todo misterio y se los avistaría allí, en Abarat. Y ese día elevarían a la Vieja Madre al trono más importante por los servicios prestados.

Mientras tanto, tenía que ocuparse de otro asunto: los arrestos. Sus legiones de cosidos ya habían alcanzado la mayoría de las islas. Mater Motley ya había visto el arresto de cientos de individuos que habrían causado, si no los hubieran detenido, conflictos y rebeliones en el futuro. Había visto aquella posibilidad en las visiones que las Autoridades le habían permitido contemplar, un futuro que había jurado no permitir que llegara a existir. En la zona oscura de Scoriae había ordenado, muchas semanas atrás, que se construyera un campo de concentración en el que se encerraría a todos esos agitadores y alborotadores. Los barracones que se habían levantado apresuradamente para desproveer a los arrestados de sus objetos personales (joyas, carteras, zapatos caros) y para anotar su presencia en ellos no mantenían a raya el frío viento que soplaba sin cesar tan cerca del Fin del Mundo. El campo de concentración tenía muy poca agua potable y los alimentos que les habían dado a los presos para hacer sopa eran irrisoriamente inadecuados, pero Mater Motley no le veía utilidad a darle comodidades y comida a las personas que iba a ejecutar en cuestión de horas.

Entretanto, el número de arrestos seguía aumentando. A cada extranjero, a cada radical, a cada comerciante con sueños y esperanzas; en resumen, a cualquiera que alguna vez se hubiera opuesto a ella con palabras o hechos, o que ella sospechara que algún día lo haría, lo separaban de su casa y de su familia sin ninguna explicación y lo recluían en el campo de concentración de Scoriae.

La Vieja Madre estaba muy satisfecha.

CAPÍTULO 43

AGUAS OSCURAS

La tarea de rescatar a los supervivientes de las agitadas aguas en torno a la Gran Cabeza había degenerado con rapidez y dio lugar a un gran caos a medida que las personas que braceaban en el agua acudían desde todas las direcciones al Gaitero e intentaban trepar a bordo. Pasados dos o tres minutos desde que el Gaitero llegara a la zona, ya llevaba más del límite de pasajeros y se escoraba de forma peligrosa por estribor.

—¡Tenemos que irnos de aquí, Candy! —dijo Eddie—. Hemos sobrepasado el límite de pasajeros. ¡Nos hundirán! ¿Me estás escuchando?

Candy se quedó quieta y callada.

—Vale, genial. Entonces iré a decirle a alguno de los ahogados que nos uniremos a ellos pronto.

Ella continuó mirando fijamente el cielo sin estrellas, sin luna y sin nubes. Su cuerpo se sacudía con pequeños espasmos.

—¿Malingo? —gritó Eddie—. Creo que a Candy le pasa algo. ¡Está teniendo una visión, o un ataque, o algo! Ven aquí, ¿quieres? —Mientras gritaba le dio una patada en toda su cara de bruto, con su diminuto pie, al mismo hombre que ya había empujado para que volviera al agua unos segundos antes—. ¿No captas la indirecta, tío? —berreó—. ¡No… hay… más… espacio! —Utilizó toda la fuerza de su cuerpo para asegurarse de que esta vez el hombre se quedaba abajo—. ¿Quién está al timón?

—¡Nosotros! —dijo el coro de John desde la timonera.

—¡Tenemos que irnos de aquí! —gritó Eddie.

—¡Tiene razón! —exclamó Gazza—. Si seguimos así mucho más tiempo, nos harán zozobrar.

—Haced que este maldito trasto se mueva —dijo Eddie.

—Hay gente en el agua justo delante de nosotros —dijo Fechorías.

—¡Se apartarán cuando vean que nos acercamos! —le gritó Eddie.

—Pero no podemos limitarnos a…

—¡Gazza! Ve a la timonera y releva a esa estúpida manada de cabezas que alguna mujer con genes deficientes tuvo la desgracia de dar trágicamente a luz.

—Eres despreciable, ¿lo sabías? —dijo Fechorías—. Nadie te ha puesto al mando aquí. Solo eres un actor.

—Oh, no, ¡solo estaba interpretando un papel! —dijo Eddie—. Soy un hombre de acción, llevo las cosas a cabo. Tus hermanos y tú solo habláis, habláis y habláis. Todo el tiempo. Hablar, hablar y hablar.

Los hermanos John no dijeron nada. Salvo Sierpe, desde luego, que no pudo contenerse.

—Ya llegará tu hora —le susurró a Eddie.

—¿Y bien? —gritó Eddie.

—Estoy en la timonera —exclamó Gazza—. Me han cedido el timón.

—Bien —dijo Eddie—. Ahora sácanos de este lío.

—Estoy en ello.

—¿Qué tal va Candy? —preguntó Eddie a Malingo.

No fue Malingo el que respondió, sino Candy.

—Por Lou. ¡Sigue estando conmigo!

—¿Quién? —inquirió Malingo.

—Boa, ¿quién si no?

—¿Está aquí ahora contigo? ¿En tu cabeza?

—No, pero seguimos conectadas de algún modo. Acaba de introducirme en su cabeza. Ni siquiera creo que fuera su intención. Durante un instante he visto a través de sus ojos. Estaba en algún sitio lleno de huesos. Después, no sé cómo, nos trasladamos.

—¿Nos? ¿Quiénes?

—Tiene a Finnegan —dijo Candy. Se puso una mano sobre la cabeza—. Estaba justo a mi lado. No, al mío no, al de ella: al lado de ella. Lo veo todo del revés.

—Has dicho que os trasladasteis.

—Sí.

—¿A dónde?

—No lo sé.

—Intenta adivinarlo.

Candy cerró los ojos.

—Carroña le construyó un lugar para practicar…

—¿Practicar el qué?

—Trucos de magia. Oh… ¡es Huffaker!

Antes de que Candy pudiera responder, los motores del Gaitero emitieron un gruñido gutural y el barco salió disparado hacia adelante. Recorrió quizás dos veces su longitud antes de que el motor hiciera un segundo sonido, mucho menos esperanzador que el primero, y el navío se detuviera con estrépito.

—¡No! —gritó Eddie—. ¡No, no! ¡NO! ¡Este no es el mejor sitio para quedarnos sin energía, Gazza! Haz que esta chatarra de barco se mueva.

—Entonces deja de maldecirnos —dijo John Fechorías—, y echa una mano. No le ocurre nada al timón y el motor sigue en marcha. Hay algo que está atascando la hélice. Gazza, ¿puedes ir a averiguar qué es?

Gazza pronunció un rápido «A las órdenes, capitán» y echó a correr hacia la hélice. Investigó dentro del agua y dijo:

—Solo es algo de basura que se ha enrollado en la hélice. La cortaré y…

El barco se tambaleó. Primero a babor, luego a estribor, y de nuevo a babor, esta vez con tanta fuerza que se llenó de agua. Todas las desesperadas criaturas que habían intentado dejar atrás habían nadado en su busca y, junto con otros centenares, se habían agarrado al Gaitero.

Esta vez no podrían salvar el barco. Esta vez se estaba hundiendo, llevándose con él, para alimentar a los peces, a todo el mundo que había a bordo.

CAPÍTULO 44

PARIA

El Gaitero había entonado su última canción. Sus tablones chirriaron y crujieron a medida que un alma desesperada tras otra intentaba salvarse de las furiosas y sangrientas aguas del Izabella. Ya estaban plagadas de los cuerpos de aquellos que habían muerto cuando la Gran Cabeza se derrumbó o que habían caído presas de las innumerables bestias que se habían alzado de las profundidades con los requiax. El pánico los había vuelto estúpidos y despiadados y se arañaban los unos a los otros mientras intentaban trepar al barco, aunque este se sacudiera incontroladamente.

—Este es el fin —dijo Malingo—. Candy, lo lamento, no tendría que haber acabado de esta manera. ¿Qué puedo decir? Nunca debería haber terminado. Pensé que siempre seguiríamos adelante, de verdad que sí.

—¡Todavía no se ha terminado! —dijo Gazza—. ¡Mirad hacia arriba! ¡Mirad!

Todo el mundo obedeció a Gazza. Nueve o diez construcciones aladas que parecían los esqueletos de unos pájaros enormes volaban en círculos sobre el Gaitero. Sus anchos cráneos estaban coronados por unos zigurats de ardiente hueso trabajados de forma minuciosa; sus alas, que medían seis metros de ancho, estaban cubiertas por la luz del fuego.

Y en los numerosos cuerpos estriados de estos extraordinarios mecanismos, tumbados a lo largo de su sección central, estaban sus pilotos. Uno de ellos era Ginebra.

—¡Candy! ¡Prepárate!

—¿Ginebra?

—¡Pues claro!

—¡Sí que es ella!

Candy apenas podía creer lo que veía, pero ahí estaba Ginebra Melocotonero, tumbada en el alargado armazón del cuerpo de aquel planeador hecho de huesos.

—¡No podía dejar que murierais! —gritó Ginebra—. ¡Pero necesitaba ayuda!

—¡Será mejor que os deis prisa! —exclamó Gazza—. Nos estamos hundiendo con rapidez.

—Ginebra, ten cuidado —gritó Candy—. ¡No bajes! Esta gente…

—¡Los pequeños primero! —ordenó Ginebra—. ¡Malingo, levanta a Eddie!

—¿Ya?

—¡Ya!

Lo que ocurrió a continuación pasó tan rápido y fue tan extraordinario que Candy apenas podía creerlo. Dos de los pilotos bajaron en picado hacia el Gaitero mientras Malingo levantaba al quejica de Eddie…

—¡Bájame!

… primero sobre sus hombros y después…

—¡No necesito ayuda, geshrat!

Eso fue todo lo que le dio tiempo a decir. Los pilotos llevaban entre ellos una hamaca, que recogió a Eddie como si fuera un pez en una red y lo levantó en el aire. La carga no era ni de lejos tan pesada como para evitar que volvieran a elevarse con su captura.

—Eres la siguiente, Candy —gritó Ginebra.

—¡No, tiene que ser Gazza! No me iré hasta que él lo haga.

Ginebra sabía que no tenía tiempo para discutir con la joven, así que ni siquiera lo intentó.

—¡Vale, que sea Gazza!

—¡Espera! —protestó Gazza—. ¿Acaso yo no puedo dar…?

—¿Tu opinión? —gritó Ginebra.

—¡Sí!

—¡No! ¡Para esto solo tienes una oportunidad!

Otros dos pilotos descendieron en picado, bajando más esta vez, no solo porque Gazza no estaba sobre los hombros de Malingo, sino porque en el medio minuto que había pasado desde el recate de Eddie el Gaitero se había hundido considerablemente más en el agua.

—¡Ahora tú! —le dijo Malingo a Candy.

—No, yo no…

—Eso ya lo hemos oído antes —ladró John Sierpe—. No seas egoísta, Candy.

—¿Qué?

Por primera vez, Candy se encontró con la mirada de todos los hermanos.

—Si nosotros nos ahogamos, sería una lástima. Si lo haces tú, sería una tragedia y lo sabes. Nos ocuparemos de Malingo, no te preocupes.

En ese instante alguna sustancia inflamable que había entre los escombros de la Gran Cabeza prendió con unas vistosas llamaradas y su luz iluminó el rostro de John Sierpe.

—Vete —dijo.

Candy asintió.

—¡Estoy lista! —le gritó a Ginebra. Las palabras apenas habían salido de sus labios cuando un par de pilotos cayeron en picado y la levantaron, más, y más, y más, hasta quedar a salvo en el cielo, donde rotaban los planeadores hechos de hueso.

Un poco más tarde, todo el mundo que iba a bordo del Gaitero estaba a salvo de nuevo en la costa iluminada por faroles del noreste de Martillobobo, donde Candy descubrió que la esperaban varias personas que conocía. La primera abaratiana que le había mostrado algo de hospitalidad, Izarith, junto con sus dos hijos, estaba allí; así como Inmundicia, el munkee que había conocido en el Palacio del Crepúsculo, y los miembros del Totemix. No era un accidente que toda la gente a la que había ido conociendo a lo largo del camino hasta ese momento estuviera allí.

—Te hemos vigilado desde que diste tus primeros pasos en Abarat —le explicó Ginebra.

—Cuando dices «hemos», te refieres a…

—Todos nosotros, los kalifee.

—Aunque hay más aparte de nosotros —dijo Izarith.

—No muchos más —dijo Ginebra en voz baja.

—Es triste pero cierto —dijo uno de los totemix—. Sabíamos que esta Medianoche llegaría tarde o temprano. Desciframos los presagios.

—Así que empezamos a reunir fuerzas…

—Lo mejor de lo mejor —dijo Inmundicia mientras se metía los dedos bien dentro de los orificios nasales.

—Las apariencias pueden engañar —comentó Ginebra cuando captó el gesto en el rostro de Candy al observar a Inmundicia sacándose los mocos.

—Kaliffe significa «alborotadores», «rebeldes» —explicó Izarith—. Pero no hemos conseguido hacer mucho para desafiar a Mater Motley. Es lista…

—O nosotros somos tontos —dijo Inmundicia—. Puede que sea un poco de las dos cosas.

Fueron apareciendo más caras familiares que salían de entre las sombras a la luz de los faroles: Jimothi, jefe de los tarrie-gatos, y algunos rostros que Candy recordaba de los abarrotados paseos marítimos de Babilonium.

—¿Por qué me vigilaba el Mazathatt? —le preguntó Candy a Ginebra.

—Pensábamos que trabajabas para ella, para la arpía.

—¿Por qué?

—Saliste de la nada y tenías poderes —dijo Izarith—. No fue una casualidad que te invitara a entrar en mi casa, me temo. Aquella era mi oportunidad para poder echarte un vistazo.

—¿Y?

—Supimos de inmediato que no la estabas buscando. El mal desprende un hedor; tú no.

—Gracias.

—Pero todavía nos quedaban algunas preguntas —dijo Ginebra—. Habíamos unido algunas piezas del puzle: sabíamos que el Fantomaya había estado jugueteando con tu mente antes de que nacieras.

—¿Y qué hicieron? —preguntó Candy.

—Nada que no pensáramos que fuera necesario —dijo Mespa, que también salió entonces de entre las sombras con Joephi a su lado—. Necesitábamos mantenerte oculta de tu huésped y a ella de ti. Pero fue un plan que se ideó apresuradamente y la magia fue más que imperfecta.

—Fuimos unas arrogantes —dijo Joephi con amargura—. Pensábamos que nuestra hermandad estaba por encima de los errores. ¡Bah! —Sacudió la cabeza—. Todavía me avergüenzo.

—¿Qué quieres decir con lo de los errores?

—No lo pensamos bien. A eso te lleva la arrogancia.

—Creíamos que teníamos tu vida bajo control —dijo Joephi—, pero…

—Cambié —respondió Candy.

—Sí. Oh, sí, desde luego que cambiaste. Observarte mientras decidías volver a ese pequeño barco en Yeba Día Sombrío, aunque supieras que suponía una muerte casi inevitable hacerlo… Oh, sí, estábamos equivocadas.

—De ahí que ahora estén aquí las buenas almas que lucharon contra la arpía en secreto durante años y que consiguieron poco con sus esfuerzos.

—Y que murieron —murmuró Ginebra—. De formas que solo una abominación como la arpía podría concebir.

—Ella fue la razón de que tuviéramos tantas dudas con respecto a la magia. Habíamos llegado a pensar que corrompía todo lo que tocaba. Mira lo que le hizo a tu gente, Candy.

—¿A mi gente?

—A la «manidad».

—¿Así es como nos llamáis?

—Es uno de los términos más amables.

Se produjo un murmullo sutil de risas.

—¿Y qué nos hizo la magia?

—Os concedió un poder que no podíais controlar al no tener las habilidades necesarias.

—Ah, ya. Sí, algo me suena.

—¿Te refieres a las atrocidades de tu padre?

—Sí.

—Si pudieras sentir compasión por él en tu corazón…

Candy pensó en ello unos instantes.

—No —dijo—, no puedo.

—Vaya, qué sincera.

—¿Siempre fue un visionario?

—¿Mi padre? ¿Visionario? Debes estar de broma. Le gustan la cerveza, las revistas de chicas, los dibujos animados, la cerveza, ser cruel y la cerveza. No cree en nada.

—Bueno, al parecer ha fundado una religión.

—¿Consideras eso una religión? ¿Cómo se llamaba? ¿La Iglesia de la Pizza Fría? —Los oyentes se la quedaron mirando con perplejidad—. Da igual, es un chiste que hacemos los «manos».

—Nosotros la llamamos la Iglesia del Vacío Absoluto —dijo Ginebra. Entonces se elevaron las risas—. Es un chiste abaratiano.

—Yo no acudo allí a rezar —dijo Gazza.

—A todo el mundo le llega su hora… —dijo Ginebra sin emoción.

—¿Ahora acudís a rezar a la Iglesia del Vacío Absoluto? —preguntó Eddie.

—No, pero tiene sus atractivos, ¿verdad? No tener que proteger más sueños, no tener nada que ames tanto que te haga vivir con miedo a perderlo… Eso no estaría nada mal…

—Significaría la muerte —dijo Candy.

—¿Y sería eso tan terrible?

—Sí —dijo Candy—. Pues claro que sí. No acabo de escapar de la muerte para ir y dejarlo todo porque algún cura me diga que así es mejor. Todavía podemos recordar la luz. Todavía podemos recordar la felicidad. ¿No es así?

—Haces que parezca muy fácil —dijo Ginebra.

—Bueno, para mí lo es. Quiero que Abarat sobreviva a toda esta oscuridad y que regrese con más fuerza que nunca. Pero tengo que contaros algo que puede que sea importante.

—¿El qué? —preguntó Mespa.

—En el Gaitero me di cuenta de que aún estoy conectada a la princesa Boa. Pude ver a través de sus ojos.

—¡Oh, por el amor de Lou! —dijo John Fechorías—. ¿Significa eso que ella también puede ver a través de los tuyos? ¿Nos está viendo ahora mismo…?

—No lo creo.

—¡Si lo hace, entonces sabrá dónde estamos! —dijo Eddie.

—Cálmate, Eddie.

—¿Por qué no has dicho algo antes?

—Porque fue una sensación pasajera, creo que solo duró unos segundos. Tal vez fue porque pensé que iba a morir. No lo sé.

—Incluso si esa sensación ya ha desaparecido —dijo Ginebra—, Eddie tiene razón. ¡Tendrías que haber dicho algo en cuanto tuviste la oportunidad! Ni siquiera deberías estar mirándome. ¡No mires a nadie! ¡No puedo creer que fueras tan estúpida como para poner en peligro nuestros planes!

—¡Vale, vale! —gritó Candy.

Les dio la espalda a todos y miró fijamente el cielo desnudo.

—No hace falta que me tratéis como a una leprosa —dijo en voz más baja—. Os lo he dicho, Boa solo se manifestó durante unos segundos. No sé por qué. Fuera cual fuera la razón, ya no siento su presencia.

—Eso no demuestra absolutamente nada —replicó Ginebra—. Sabes lo astuta que es. Ahora mismo podría estar detrás de tus ojos sin que lo supieras siquiera.

—No está.

—Candy, piénsalo. ¿Cómo ibas a saber si estaba o no?

—Porque no soy la misma chica ignorante que vivía en Chickentown. Porque la expulsé y solo porque quede un diminuto hilo de ella dentro de mí no significa que me siga controlando. Pero lo comprendo. Ha plantado la semilla de la duda en vosotros y ahora yo tengo que pagar por ello. —Levantó los brazos en un gesto de rendición—. No voy a miraros a ninguno. Me limitaré a ir caminando hasta el mar y a pensar y, si ella mirara por mis ojos, todo lo que verá será la oscuridad. ¿Contentos?

Y dicho eso, bajó hacia el agua y contempló la oscuridad mientras se preguntaba si esta le estaría devolviendo la mirada.

QUINTA PARTE

EL STORMWALKER

Un hombre siempre

caerá en la provocación

de su yo superior, por muy

agitadas que estén las aguas

en las que se haya lanzado.

Anónimo

CAPÍTULO 45

LOS ASUNTOS DEL IMPERIO

Con los centenares de costureras en las que Mater Motley confiaba y a las que consideraba más experimentadas de todas las islas ocupadas encabezando los Escuadrones de la Muerte, cuya tarea era la de reunir a los individuos problemáticos que podrían estar aprovechándose del caos para socavar los cimientos del Imperio, Maratien se había convertido en la mensajera favorita de Mater Motley.

Ya habían pasado veintidós horas desde que liberaron a los bolsánganos y, durante ese tiempo, Maratien había llegado a conocer muy bien el interior de la torre mientras llevaba los mensajes escaleras arriba y abajo. Había traído cartas de súplica o de rendición de aquellos que ostentaban el poder a lo largo de las Horas, los cuales habían comprendido que perderían tanto sus territorios como sus vidas si no presentaban sus respetos a la mujer a la que una vez habían llamado «la arpía loca de Gorgossium».

Mater Motley le hacía leer las misivas con las suplicantes e interesadas cartas en voz alta, pero la Vieja Madre rara vez mostraba paciencia suficiente para escuchar más de un párrafo.

—Ya basta —solía decir.

Y Maratien hacía exactamente lo que su señora le ordenaba: dejaba las insultantes súplicas cerca de una de las ventanas para que una ráfaga de viento pudiera llevárselas. En algunas ocasiones Motley confiscó las cartas ella misma. Esas eran todas de hechiceros y magos que afirmaban tener una relación amorosa con la Vieja Madre. Las trataba con un menosprecio especial: se las arrebataba a Maratien de entre los dedos y las rompía en pedazos antes de que el viento se las llevara.

Al final, ninguna demanda real, religiosa o sentimental tenía ningún peso.

Solo hubo tres cartas a las que la Vieja Madre prestó atención. La primera era de una de las leales costureras de la Vieja Madre, que le escribía para informar de que había escuchado ciertos rumores sobre el avistamiento de alguien que recordaba mucho a su nieto perdido, Christopher Carroña, en tres islas: Huevo Negro, Huffaker y Martillobobo.

«He escuchado, mi señora madre, que pensáis que vuestro nieto puede haber abandonado este mundo por el otro para nuestro desamparo. Si tenéis pruebas de que ese fuera el caso, entonces mi información os será de poco interés. Pero os la ofrezco, a pesar de todo…».

Mater Motley se guardó esa carta para ella y no hizo ningún comentario sobre su contenido. Lo mismo hizo con la carta de otra de sus costureras, parte de su círculo más íntimo, que escribía para contarle que se sentía optimista porque pronto podría informar del arresto de la rebelde, Candy Quackenbush, y le preguntaba si, cuando se llevara a cabo, debían trasladar a la joven a Gorgossium o llevarla al campo de concentración de Scoriae para que se uniera a las almas condenadas a muerte. Mater Motley dictó una respuesta para esto y Maratien la envió.

Mater Motley opinaba que, cuando la criminal Candy Quackenbush estuviera bajo custodia, debía llevarse a la chica a Scoriae, tratarla como la delincuente común que era y ejecutarla como tal.

La tercera carta, que la Vieja Madre estudió con mucho detenimiento, era del capitán de un escuadrón de guerreros cosidos llamados calaveros. El capitán abandonaba las calles de la ciudad de Commexo, donde los calaveros, cada uno de ellos con la guerra cosida en sus hilos, estaban conduciendo a las fuerzas de Commexo hacia una angustiosa derrota. Pero, informaba el capitán, el arquitecto de la ciudad de Commexo había lanzado entonces una acción sobre el campo de batalla que Motley no sabía que existiera.

«Tiene legiones que son el vivo retrato de ese niño infernal, de su Niño de Commexo. Todos son una copia perfecta del original (si de hecho alguna vez existió algún modelo original vivo, cosa que dudo profundamente). Estas legiones vinieron a por nosotros como una plaga, sin blandir ningún arma salvo su gran número, que empiezo a temer que sea infinito. Como sé la importancia que vos concedéis a que apaguemos las luces de la ciudad, os escribo con la esperanza de que podáis, de alguna manera, prestar vuestros propios poderes a vuestras leales legiones. Me temo que la victoria que os pertenece por derecho no ocurrirá hasta que la balanza de poder caiga de nuestro lado, y no consigo pensar en otra forma más fehaciente de que eso se convierta en realidad que con vuestra intervención personal para cambiar el rumbo de la batalla. Creo que con vuestra presencia aquí la lucha para apagar la ciudad y ahorcar al arquitecto, Rojo Pixler, de una farola se llevaría a cabo con rapidez».

La carta puso en movimiento a la Vieja Madre al momento. Escribió unas cincuenta cartas en el aire y, conjurando una ráfaga de viento para que se las llevara todas, las dejó partir hacia sus diversos destinos. Después, tras ordenar a Maratien que la acompañara, invocó la etérea escalinata que iba de la habitación con el mosaico hasta el tejado de la Torre de la Aguja.

—No te alejes, niña —dijo la Vieja Madre—. Voy a liberar ciertos poderes y no me gustaría que te interpusieras en su trayectoria.

—¿Me harían daño?

—Te matarían, Maratien. Sujeta el dobladillo de mi vestido. ¿Por qué titubeas?

—Por las muñecas, señora.

—Almas, eso es lo que son. Los enemigos de nuestro imponente propósito. Solo tienen miedo de que los vayas a apartar de mí. Vamos, sujeta bien el vestido. Con más fuerza. Eso es. Ahora no te muevas.

—No me moveré.

—Bien. Confía en mí, estás a salvo. Toma las visiones a medida que se acerquen.

—Estoy lista, mi señora.

—Tienes que ser valiente y absorber todas las visiones que estoy a punto de mostrar. Solo se verán una vez. Pasada mi Medianoche habrán desaparecido, pues nunca ha habido un panorama como este antes, ni volverá a haberlo jamás.

Dicho esto, se apartó el cuello del vestido de la garganta y mostró la clavícula. A la Vieja Madre le quedaba muy poco músculo y el hueso curvado elegantemente, que tenía un tono amarillento, se desvinculaba de su piel. Con un repentino arrebato, introdujo la mano en su propia carne y agarró el hueso, arrancándolo de su cuerpo sin que pareciera causarle dolor. Un fuerte olor a metal acompañó su gesto, el olor de la magia, que succionó innumerables combinaciones de oscuridad del aire.

—¿Qué está pasando? —preguntó Maratien; su voz temblaba más por asombro que por miedo.

—Estoy agrupando las nueve partes de mi querido buque de la muerte, el Stormwalker, que fue el trabajo de ciento diez años y se construyó entero a escondidas.

—¿Por qué se tardó tanto tiempo?

—Lo entenderás cuando lo veas —dijo Mater Motley—. Ten paciencia, hija. Las piezas se están uniendo mientras hablamos.

Le había dicho la verdad. Tan pronto como había alzado en el aire su clavícula para hacer el llamamiento, sus órdenes se habían retransmitido hacia nueve lugares alrededor de las islas, todos páramos o junglas en las que no crecía nada que pudiera descubrir el secreto que se escondía en aquellas tierras. Entonces los misterios enterrados se removieron en sus tumbas de barro y piedra, de manera que el suelo se agrietó y se agujereó. Nueve grandes siluetas implacables, ninguna más pequeña que una catedral (y la mayoría mucho más grandes), empezaron a elevarse en el aire lentamente.

Dos de las nueve partes del Stormwalker se juntaron, como las habían programado para hacer antes de enterrarlas; sus enormes siluetas daban vueltas mientras se reunían, alineándose meticulosamente para caber a la perfección la una en la otra y convertirse en una sola. Aquella nueva unidad conformaba el enorme motor de la máquina, cuyo estruendo retumbó en el cielo. Con el tiempo habría relámpagos que lo acompañarían, expulsados por la parte inferior de lo que sería, una vez acabada, una embarcación de más de un kilómetro de largo (el «caminante de la tormenta» del que había hablado Christopher Carroña), llamado así porque daba zancadas con sus piernas de relámpago.

Mater Motley convocó las visiones de las siete partes restantes para que resucitaran, apartaran sus mantas de tierra y se alzaran para saludar a la primera mañana de la Noche. Sintió el mayor de los placeres al presenciar el acercamiento de las nueve partes del Stormwalker. Solo ella conocía al genio que había creado el navío. Solo ella sabía que las fraguas en las que se habían fundido y juntado sus numerosos metales, en una aleación tan negra que hacía que la Medianoche pareciera el resplandor del Mediodía, no se habían prendido en Abarat, ni nunca lo podrían haber hecho. Solo ella sabía que las mentes que la habían ayudado en su diseño y construcción habían sido las de unos seres más alejados de las islas que las estrellas. Eran los nephauree. Venían de un lugar, o de un estado mental, llamado Zael Maz’yre, y tanto él como ellos existía más allá de las estrellas.

Pero nadie de aquel pequeño Imperio suyo necesitaba saber nada de eso entonces. Al igual que había llegado el momento por fin de arrancarse la clavícula y convocar a su barco mortal, también llegaría el momento en el que revelaría a sus auténticos aliados. Las inteligencias alienígenas que vivían más allá de los mausoleos de la realidad le habían confiado sus conocimientos de forma que pudiera pavimentar una carretera de sangre para ellos, donde pudieran ser coronados e imponer la naturaleza de la magia desde allí hasta el fin del mundo.

Ese, a grandes rasgos, era el pacto que habían hecho. Los nephauree suministraban los conocimientos técnicos para diseñar el Stormwalker, junto con el armamento y las máquinas de guerra. Era la tecnología nephaurita la que determinaría el resultado de aquella batalla por mantener la oscuridad hasta que hubiera obrado su oscura tarea y volviera el día. Con las islas comiendo de la palma de su mano, la emperatriz les devolvería con gusto el favor. Mientras guiaba a Abarat hacia una Era de Sangre y Oro, los nephauree se estarían preparando para bajar el telón sobre todo aquello que había por debajo de las estrellas. Con su emperatriz (habían estado tan bien protegidos de todo gracias a sus mecanismos) serían capaces de entrar y salir de las islas con total impunidad.

Subyugados a la voluntad de la emperatriz, el pueblo de Abarat no vería a aquellas monstruosas presencias en su mundo. Pero, año tras año, el trabajo se iría realizando: se saquearía la tierra, que quedaría en barbecho; las semillas se cultivarían hasta que el momento de la cosecha se les echara encima. Y con esa cosecha, el final del estúpido juego de la vida. Una última estación de fecundidad y después se acabaría el Tiempo. Se acabaría la Vida. Y la Muerte se reencarnaría sonriente en el silencio.

CAPÍTULO 46

HABLANDO DE MISTERIOS…

Candy llevaba contemplando la oscuridad, el cielo y el mar durante quizás una hora, buscando en sus pensamientos alguna señal, por pequeña que fuera, de la presencia de Boa; no había encontrado ninguna. Pero eso no significaba que estuviera libre de la contaminación de Boa. Había vivido durante casi dieciséis años creyendo que era Candy Quackenbush y nadie más que Candy Quackenbush, sin darse cuenta ni una vez de que había otro ser en su cabeza. ¿Cómo podría asegurar al cien por cien que aquello no seguía sucediendo?

Pues claro que no podía. Aquella era la espeluznante realidad. No podía saber a ciencia cierta si el hilo de Boa, fuera el que fuera, que se había retorcido en su conciencia cuando parecía que la vida de Candy se había terminado seguía o no enrollado en su cerebro.

Y entonces, desde la costa de detrás de ella, se alzó el sonido de unas voces inquietas. ¿Qué estaba ocurriendo? Algo importante, eso estaba claro. Había una reverberación tremenda en el aire y la tierra. Podía sentir el temblor sobre su rostro y escuchar los pequeños guijarros golpeándose unos con otros bajo sus pies.

Si no hubiera estado contemplando la doble oscuridad del agua y del cielo durante tanto tiempo, no hubiera visto lo que ocurrió a continuación porque sus ojos hubieran sido incapaces de distinguir una oscuridad de la otra. Pero se habían convertido en unos instrumentos mucho más sutiles que antes y, entre las dos oscuridades, la que había arriba y la que había abajo, Candy vio, para su horror, un tercer sustrato de oscuridad que se movía contra los otros dos. Su silueta era desconcertante. ¿Qué clase de criatura era?

Una enorme figura se movía a través del cielo, sin apenas rozar el horizonte. Aunque era totalmente negra y no ofrecía ninguna pista sobre su estructura, había algo en sus movimientos lentos y constantes que le decían a Candy que era algo colosal: del tamaño de una ciudad, al menos. Pero aquel amplio objeto se tambaleó al cruzar el cielo y, al hacerlo, le mostró a Candy una silueta sutilmente distinta. Cuando se lo intentó imaginar, todo lo que su mente pudo evocar fue algo que recordaba a un inmenso puzle geométrico. Aquel avistamiento afectó a todo lo que la rodeaba. El aire retumbó; los guijarros golpearon más fuerte y a más velocidad. Con respecto a Mamá Izabella, descansaba en calma y congelada, cada onda y cada ola apenas se movía como una balsa que desafiaba la travesía del inmenso viajero.

Detrás de ella, Candy escuchó que la gente hacía las mismas preguntas que ella tenía en su cabeza. Aunque el enigma había desaparecido de la vista, la gente hablaba en temerosos susurros.

—¿Qué era?

—No he escuchado ningún motor ni nada. Una cosa de semejante tamaño debería hacer ruido.

—Pues no lo hacía.

—Entonces no es abaratiano.

—¿Y a dónde iba?

Fue Ginebra la que ofreció una respuesta a aquello.

—Iba hacia el sur o el sureste —dijo—. Se dirige a Gorgossium.

Las personas próximas a Ginebra emitieron un alud de respuestas ante aquello. Pero Candy escuchó en especial una de las voces por encima de las demás. Era la última voz que quería oír, pero no le sorprendía demasiado que estuviera allí.

«La tal Melocotonero tiene razón», dijo la princesa Boa en la mente de Candy. «Fuera lo que fuera eso, se dirige a Gorgossium».

Durante un instante, Candy contempló la posibilidad de hacer como que no había oído nada, pero, ¿de qué serviría? Boa sabía que la había escuchado. Ignorarla sería una pérdida del tiempo de vida.

«Pensaba que nos habíamos separado», le permitió decir Candy a su mente.

«Quieres decir que pensabas que te habías librado de mí», respondió Boa. «Querías que me marchara. Vamos, no me digas que no. Me habías tenido en tu cabeza todos esos años y querías que saliera de ella».

«Tienes razón, eso es lo que quería. Y aún lo quiero».

«¿De veras? ¿No te sientes un poco sola ahí arriba? Venga, de entre todas las personas, conmigo puedes sincerarte. Te sientes mucho más sola ahí dentro de lo que pensabas, ¿verdad?»

«No pienso volver a invitarte a entrar, si es eso lo que estás buscando».

«Te he hecho una pregunta».

«Sí, hay algo de espacio aquí dentro, ¿vale?».

Sintió que Boa esbozaba una pequeña sonrisa de satisfacción.

«Oh, nunca eres más feliz que cuando otra persona no lo es, ¿verdad? ¿Acaso no le pasa a todo el mundo? Lo que ocurre es que no lo admiten».

«¿Qué quieres?».

«Nada. Solamente me pasaba a ver qué tal estabas. Quiero mantener la conexión que hay entre nosotras, puede que algún día me haga falta nuestra hermandad».

«No creo que eso vaya a pasar nunca».

«¿Quién sabe? Todos estamos atrapados en la cegadora sucesión del tiempo lineal. No hay modo de saber lo que nos aguarda en el futuro».

«¿Qué hay de Finnegan?».

«¿Qué pasa con él?».

«Está contigo, ¿verdad?».

«¿Y qué si lo está?».

«No le hagas daño, Boa».

No hubo ninguna respuesta.

«¿Boa?», preguntó Candy.

«¿Podemos cambiar de tema?».

«Se pasó dieciséis años vengando tu muerte».

«Sí; me lo ha contado, más de una vez».

«Te quiere».

«No, Candy. Él quiere a alguien que se pensaba que era yo».

«Entonces déjale si no le quieres. Pero no le hagas daño».

«¿Qué significa esto? ¿Se ha enamorado la pequeña brujilla del hijo del Día y de la Noche?»

«No de la forma que insinúas, no; no me he enamorado de él. Pero no dejaré que le hagan daño».

«Amenazas sin fundamento, Candy. Pero no te preocupes, su corazón está a salvo conmigo».

«Sí, seguro que sí».

«Cambiando de tema… Supongo que has visto la cosa que había en el cielo».

«¿Sabes qué es?», preguntó Candy.

Durante su conversación, aquella enorme silueta oscura se había desplazado por todo el horizonte y estaba a punto de desaparecer de la vista.

«No estoy segura, pero Carroña me contó una vez algo sobre un barco aéreo, un “caminante de la tormenta”. Caminaba sobre unas piernas de relámpagos, me dijo, y de ahí su nombre».

«Sí, a mí también me lo contó. Pero no veo que esa cosa tenga piernas hechas de relámpagos».

«Te lo contó, ¿eh? Bueno, creo que solo es una parte del barco. Estaba hecho de muchas piezas, todas escondidas a lo largo de Abarat. De esa forma, Motley podría hacer lo que creo que probablemente esté haciendo ahora mismo…»

«Unir todas las piezas…»

«Para que su barco mortífero pueda caminar por la tormenta. No tengo forma de saberlo a ciencia cierta, pero…»

De repente, y solo por un instante, Candy vislumbró a Finnegan a través de los ojos de Boa. No parecía estar contento de haberse reunido al fin con su amada una vez más. Ni muchísimo menos. Tenía las ropas rasgadas y manchadas de sangre y su expresión era desoladora. Aunque Candy lo vio durante no más de un par de segundos, Finnegan levantó la vista en ese breve instante y, aunque no podía haber ningún indicio de la presencia de Candy en la habitación secreta donde Finnegan era el invitado o el prisionero de Boa, daba la impresión de que en aquel breve periodo de tiempo había mirado a Candy. Que la había mirado y la había visto.

«Finnegan…», pensó. Suponía que aquel prometedor vistazo era muy probablemente otra muestra de las manipulaciones de Boa.

Y entonces Boa se marchó y la gran cavidad que había en la cabeza de Candy volvió a ser suya, solamente suya.

CAPÍTULO 47

CONVERGENCIA

—Ha estado aquí, ¿verdad, Candy?

Candy no se volvió para mirar a Malingo. Siguió con la vista fija en la oscuridad del mar y del cielo.

—¿Cómo lo sabes?

—Por tu cuerpo. Antes era distinto cuando estabais juntas y hablabais. Después me acostumbré a verte como a ti misma, solo a Candy.

—Y cuando ella me hizo una visita…

—No sé por qué me di cuenta exactamente. Pero no parecía una conversación agradable.

—Tengo que ir a Huffaker, Malingo.

—¿Por qué? ¿Qué hay allí?

—Es donde tiene a Finnegan. Y no creo que esté tan contento en su compañía como esperaba, ni mucho menos.

—¿Cómo llegaremos allí?

—Llegaremos no, llegaré.

—No hay yo que valga, Candy, solo un nosotros.

—Oh, por Lou… —musitó; la voz estuvo a punto de quebrársele—. ¿Por qué has tenido que decir eso?

—Porque es verdad. Tú me salvaste de Wolfswinkel…

—¿Y ahora tú vas a salvarme del resto del mundo?

—Si hace falta…

—¿Quieres decírselo a los demás, entonces? —dijo Candy—. Sé que desconfían de mí y tal vez tengan una buena razón. Deberías contarles que lo que vimos ahí fuera era parte de un barco de guerra, un «caminante de la tormenta», lo llamó Boa. Al parecer mide más de tres kilómetros de largo.

—¿Cómo? No, eso no puede ser.

—Bueno, acabamos de ver una parte de él, en realidad.

—¿Y qué es?

—Boa dice que es un barco mortífero.

—Oh, qué bien.

—No sé si a alguien le interesará mi opinión, pero mi consejo es que lo mejor que puede hacer todo el mundo es pasar desapercibido. Ahora mismo están pasando cosas terribles ahí fuera.

—No me cabe duda.

—Pero no durará para siempre, tenemos que recordar eso. Los bolsánganos están muertos ahí arriba, o lo estarán pronto. Y solo es cuestión de tiempo antes de que empiecen a pudrirse y caiga una lluvia de cadáveres de zánganos.

—Bueno, lo espero con impaciencia —dijo Malingo con ironía—. Y entonces las estrellas volverán a brillar.

—Oh, sí, eso sería más que bienvenido. Pero va a armarse un follón de mil demonios, Malingo. Con luz o sin luz —Respiró hondo—. Voy caminar un poco por la playa y a hacer un glyph.

—Hablaré con los demás.

—Cuéntales que no creo que Boa vaya a causar más problemas, ¿vale? Se ha ido y sinceramente no creo que vaya a volver.

—Mejor no lo digas.

—Oye, puedo soñar, ¿no?

—Por supuesto —respondió Malingo—. Puedes soñar, pero poco más.

Las partes del Stormwalker se reunieron en Gorgossium como nueve enormes maleficios hechos de una reluciente destrucción de color negro. Volvieron loco al Izabella a medida que convergían en la isla; sus aguas formaron torbellinos hasta que se pusieron blancas. El viento sombrío que atravesaban estaba inmerso en su propia locura: las partículas se pegaban unas a otras causando trillones de diminutos incendios que prendían todo lo que había a su alrededor.

En lo alto de la Torre de la Aguja, Mater Motley giró la clavícula. Su superficie negra y pulcra era una copia inconfundible de las nueve piezas que ahora se habían detenido alrededor de todo el perímetro de la isla. Como el viento alrededor de la Aguja y la propia Aguja, Maratien se estremecía violentamente de puro terror.

—¿En qué estás pensando, muchacha? —preguntó la Vieja Madre.

—Son tan inmensas… ¿cómo se sostienen en el aire?

—No las hizo la magia abaratiana —dijo Mater Motley—. Y tampoco las desplaza. Es la tecnología de Aquellos-que-caminan-más-allá-de-las-estrellas. —Bajó la vista hacia Maratien—. La próxima vez que vaya a verlos, vendrás conmigo.

—¿Al otro lado de las estrellas? —murmuró Maratien como si estuviera poniendo a prueba las palabras para ver si decían la verdad.

—Ahora observa —dijo la Vieja Madre, levantando la negra clavícula muy por encima de su cabeza.

Pronunció unas órdenes en un idioma que Maratien no había escuchado nunca. Algo se encendió en el tuétano del hueso y ardió en las delgadas fisuras; unas esquirlas de luz intermitente que corrían en todas direcciones. El tiempo se ralentizó, o eso le pareció a Maratien. Su cuerpo perdió la necesidad de respirar, el ritmo de su corazón se equiparó con el de una marcha fúnebre. Por debajo de sus latidos se alzó el ruido de lo que podrían haber sido miles y miles de truenos, un estruendo que se mezclaba con el siguiente, de manera que se convertían en un solo sonido ininterrumpido cuyo volumen aumentaba incesantemente.

Lo que escuchaba era el sonido de las energías del Stormwalker, lo sabía. Aparecieron luces en las nueve partes del barco: filas de diminutas ventanas en un sitio, un enorme sello en otro, tan irreconocible para el ojo de Maratien como las palabras que había pronunciado la Vieja Madre habían sido para sus oídos. Había otros símbolos que mostraban lo poco familiar que le resultaba aquel artefacto a Maratien. A medida que la energía de los motores aumentaba y las luces de dentro de las piezas se multiplicaban e intensificaban, iluminaron por secciones las inmensas máquinas que no habían sido visibles hasta entonces. Lo que parecían ser desde la distancia solo unas superficies negras y lisas mostraban ahora su auténtico aspecto. Estaban grabadas con mucho detalle, negro sobre negro sobre negro.

Maratien no tenía ni idea de qué era lo que estaba mirando, si era una muestra externa de los motores del Stormwalker o un enorme manifiesto de destrucción, y no tenía forma de saberlo. Pero su instinto le decía que las afirmaciones de la Vieja Madre respecto a los orígenes de aquella gigantesca creación eran verdad. Maratien había nacido en una familia de hechiceros y desde pequeña había estado rodeada de libros que narraban la historia de la magia abaratiana, pero nunca, en ninguna de las decenas de miles de páginas, muchas ilustradas o alumbradas por artistas de la antigüedad, había visto nada que se pareciera ni remotamente a los monumentales misterios que se juntaban ahora mismo alrededor de Gorgossium. Aunque todos se habían detenido antes de cruzar la frontera invisible entre el mar y la tierra, ninguno estaba completamente quieto, cada uno a su manera se preparaba de forma imperceptible para la unión inminente.

No tuvieron que esperar mucho tiempo a la señal. Una vez más el tuétano del hueso negro llameó y expulsó de nuevo las láminas incandescentes, cada una de las cuales golpeó en uno de los expectantes fragmentos. El estruendo de los motores se elevó de pronto cien veces y entonces las piezas empezaron a aproximarse unas a otras. Mientras lo hacían, Mater Motley dirigió la clavícula negra hacia el cielo y la décima lámina resplandeciente salió del tuétano. Maratien observó su ascenso, que pasó de la incandescencia a alcanzar su destino un par de segundos antes de la señal.

El Stormwalker no tenía nueve piezas, sino diez.

La décima descansaba sobre lo alto del cielo oscuro. Su cuerpo, muy estrecho, recordaba a una columna vertebral a lo largo de la cual se organizaban unos cincuenta pares de piernas multisegmentadas: la extremidad de la izquierda era una copia exacta de la de la derecha, la adustez simétrica de su diseño se rozaba de vez en cuando por medio de tics y temblores. La señal que hizo el hueso no le quitó la intranquilidad a la expectante columna vertebral. En cuestión de segundos, la décima pieza pasó de estar en la quietud más absoluta, afectada por ciertos destellos de locura, a ser una masa de movimientos y desdobles enrevesados que se multiplicaban por cien y después por mil.

—Me ve… —dijo Maratien en voz muy baja.

—Puede ser —respondió Mate Motley—. Si lo hace, entonces ve algo insignificante. Una mota de arcilla viva pegada a su creadora. No pienses (que nunca se te ocurra pensar) que lo entiendes. No puedes. Ni siquiera puedes comprenderlo, porque no conoces la inteligencia que lo fabricó.

La décima pieza empezó entonces su majestuoso descenso desde lo alto del cielo mientras el resto de fragmentos cogía velocidad, haciendo aún ajustes en sus posiciones para encajar con mejor precisión en las partes con las que se iban a fusionar.

Se escuchó otro sonido por detrás del rugido del desconocido número de motores. La energía produjo un quejido que iba en aumento y se volvía más fuerte y nítido a medida que las piezas se juntaban. Unos arcos hechos de relámpagos rojos brincaron entre las piezas y hacia abajo desde el fragmento descendente para conectarse con las nueve de debajo: una red chisporroteante y abrasadora de energía las atraía entre sí.

Debajo de todas ellas, aún en la mano que Mater Motley sostenía bien en alto, estaba el hueso que les servía de guía. La Vieja Madre miraba directamente hacia el cielo para observar la convergencia. Pero en el momento en el que Maratien se tapó los oídos y cerró los ojos, lo supo.

—¿Qué estás haciendo, niña? No te he traído hasta aquí arriba para que lloriquees como un niño maltratado.

—Esto es demasiado.

—¿Demasiado? ¿Esto? —Extendió la mano hacia abajo y sus dedos, que de repente eran espantosamente largos, ahondaron en el pelo y el cuero cabelludo de la muchacha—. ¡Abre los ojos! —chilló—. O te quitaré los párpados para que nunca más vuelvas a cerrarlos.

—No, por favor, Madre, ¡por favor! ¡Tengo miedo!

—He dicho que ¡ABRAS LOS OJOS!

—Por favor, no puedo. No me obligue.

Mater Motley bajó la mirada hacia la chica, que tenía el rostro enterrado entre las almas cosidas a su vestido.

—¿Es ahí donde quieres estar, Maratien? ¿Quieres quedarte para siempre en un lugar en el que estés segura?

Maratien no abrió los ojos, se limitó a asentir y sollozar.

Mater Motley le dirigió una mirada de auténtico desprecio.

—Me decepcionas, niña —dijo la Vieja Madre—. Me aburres, me cansas y me decepcionas. Pero si eso es lo que la niña quiere, ¿quién soy yo para negárselo?

—Gracias —dijo Maratien—. Gracias, gracias, gracias.

—Oh, no me des las gracias tan rápido, niña —dijo la Vieja Madre—. Espera cien años.

Los dedos que Maratien tenía en el cuero cabelludo se hundieron aún más, sumergiéndose en sus pensamientos y en sus recuerdos. Extendió hacia abajo aquellos dedos como agujas en busca de la sección que quería conservar: el alma.

Maratien comprendió, demasiado tarde, el significado de las palabras de la Vieja Madre.

—¡No, Madre, por favor! No, no hablaba en serio. No, no, no…

Sus palabras se diluyeron en un único alarido cuando los dedos de Mater Motley encontraron su esencia y se cerraron a su alrededor. Desesperada, Maratien levantó los brazos e intentó agarrar aquella mano invasiva, pero antes de que pudiera hacerlo le fueron arrebatadas a la vez la voluntad para actuar y el alma.

La Vieja Madre sacó la última luz de la muchacha por su cabeza y la depositó en una de las incontables muñecas de trapo que llevaba cosidas al vestido y que estaba a la espera de un alma.

Mater Motley volvió a contemplar el esplendor de la convergencia que resplandecía en lo alto y dejó que su mano se quedara quieta sobre la cabeza de Maratien solo el tiempo suficiente para levantar el cadáver sin vida y después soltarlo. La gravedad se encargó del resto. El cuerpo se derrumbó hacia atrás y cayó desde la punta de la Torre de la Aguja.

Justo cuando las diez partes del Stormwalker se tocaban y fusionaban, el cuerpo de Maratien se encontró con el suelo y reventó. Su aroma acre alertó a los carroñeros que había en todas direcciones de que participaran en el festín mientras el cuerpo siguiera caliente.

CAPÍTULO 48

SONRISAS

—¿Adónde vas? —preguntó Gazza. Había aparecido en lo alto de la duna tras la que Candy conjuraba un glyph lo suficientemente grande para dos personas.

—No deberías estar aquí —le contestó—. Se supone que ni siquiera debería estar mirándote.

—Bueno, entonces los dos somos culpables.

—Sí, eso parece.

—¿Y a dónde vas? Sé lo que estás haciendo. Puede que solo sea un pescador, pero no soy tonto.

—Yo no he dicho que lo seas.

—Estás haciendo un glyph. Te vas a ir volando a algún sitio y me abandonas…

—No te abandono. Voy a buscar a Finnegan.

—Ah, qué bien. ¿Entonces puedo ir?

—No. No he dicho…

—Acabas de decir que no ibas a abandonarme.

—¿Dónde está Malingo?

—Está bien, si tienes que irte, al menos enséñame a hacer un glyph yo solo para que pueda seguirte. Lo haré. Puedo hacer cualquier cosa si me lo propongo.

—No me cabe duda.

—Y quiero estar dondequiera que estés.

—Gaz…

—¿Acaso está mal?

—No, no es que esté mal. Es un mal momento, eso es todo.

—Malingo me contó que se lo enseñaste. ¡Enséñamelo a mí también!

—¡No!

Bajó corriendo por la pendiente de la duna; sus rasgos moteados brillaban de ira a la luz del glyph, que seguía cogiendo consistencia.

—Crees que soy como los demás, ¿verdad?

—No quiero que te lo tomes a pecho, pero no tenemos tiempo para estas cosas, Gaz.

Candy le dio la espalda a su mirada.

—No lo soy —dijo.

Candy se quedó mirando fijamente el suelo, intentando recordar dónde se había quedado con el conjuro del glyph. Estaba cansada y la fatiga empezaba a aquejarla a la hora de hacer las cosas.

—¿No eres qué?

—No soy como los demás —dijo. Se dirigió al otro lado del glyph para que Candy no pudiera seguir evitando su mirada—. No estoy esperando a que la milagrosa Candy Q. aparezca con todas las respuestas…

—Bueno, eso está bien, ¡porque no tengo ninguna! A veces pienso que no tengo nada salvo… salvo… salvo… No es culpa tuya. —Candy levantó la vista y lo miró a través del esqueleto del glyph mientras sus líneas se solidificaban en el aire.

—Da la impresión de que ahora mismo me odias—dijo.

—No —respondió Candy—. No es odio, es solo… ¿por qué ahora?

—¿Por qué ahora qué?

—Sabes a qué me refiero.

—¿Lo sé?

—Para.

—Dilo.

—¿Que diga el qué?

—Lo que sientes. Lo que sentimos.

—¿Entonces no son imaginaciones mías?

—Oh, por Lou —dijo Gazza lanzando los brazos al aire. Candy no sabía con quién estaba enfadado o si realmente lo estaba—. No. No son imaginaciones tuyas.

—¿Entonces yo te…? —preguntó Candy.

—Bueno… —dijo.

—Porque tú a mí sí.

—¡Ja!

El rostro de Gazza se cubrió de alivio y esbozó la más grande de las sonrisas.

—Deberías ver la sonrisa que tienes ahora mismo en la cara —le dijo a Candy.

—¿Yo? ¿Y la tuya qué?

El glyph terminó de formarse solo mientras permanecían allí de pie intercambiando sus sonrisas. Candy sintió que no se movía y Gazza también.

—Tu conjuro está listo —dijo.

—Ya.

—¿Quieres que vaya a buscar a Malingo?

—Sí, en un minuto.

—No tenemos mucho…

—¿En medio minuto?

—No, un minuto está bien.

Antes de convertirse en enemigas mortales, Candy y Deborah Hackbarth habían sido amigas. Y dos veranos antes, cuando volvían juntas a casa tras el primer día de colegio después de las vacaciones de verano, al intercambiar sus historias veraniegas, Deborah tenía una gran historia que contarle. Se llamaba Wayne, o algo así, y lo había conocido en Florida, donde había estado visitando a su abuela. Wayne era EL chico, había dicho Deborah; lo sabía porque se sentía bien al decirlo, cosa que hizo, una y otra y otra vez durante aquel largo paseo de vuelta a casa, y Candy supo que solo era cuestión de tiempo que la conversación decayera por un instante y que su mejor amiga sembrara las semillas de su enemistad con aquella frase dicha en un tono fingidamente casual de: «¿Y qué tal tu verano, Candy?».

¡Cómo habían cambiado las cosas! Quizás la calle hubiera sobrevivido a las inundaciones de Chickentown que había causado el mar de Izabella y ahora también hubiera dos chicas compartiendo sus secretos mientras deambulaban de vuelta a casa desde la escuela, pero Candy no lo sabría nunca. No porque la devoradora oscuridad de Mater Motley fuera a tragársela, aunque eso fuera posible, sino porque no le importaba. No quería volver allí. Podía vivir y morir en Abarat, bajo esos cielos tumultuosos, quizás incluso mirando fijamente al rostro preocupado que había al otro lado del glyph.

Entonces llegó el primer disparo. Un misil fue lanzado hacia la costa desde el oeste por un arma de tal potencia que el proyectil se abrió camino, Hora tras Hora, hasta estrellarse contra su objetivo. El rastro de fuego que dejó en el aire se estaba disipando cuando se disparó un segundo proyectil, que iba mucho más bajo que el primero, apenas rozando la orilla, mientras pitaba por encima.

Cuando aterrizó, la fuerza de la explosión fue lo bastante potente como para tirar a Candy al suelo. Se puso en pie jadeando y subió corriendo por la duna. Se sintió aliviada al ver que Malingo, junto con el resto de los refugiados, se había resguardado entre las rocas.

Formó una bocina con las manos alrededor de la boca y le llamó.

—¡Malingo!

No llegó ninguna respuesta desde la panorámica, que se iluminó de nuevo cuando un tercer misil llegó silbando; este iba tan bajo que recortó la colina que se alzaba más allá de la costa, lanzando al aire una columna de rocalla.

—¡Tengo que irme, Malingo! —gritó Candy—. ¡Ten cuidado!

Cuando se volvió hacia el glyph, Gazza ya estaba dentro.

—Nos vamos juntos —dijo.

Candy no tenía ni tiempo, ni, para ser sinceros, ganas de discutir con él. Tenían que irse ya. Mientras saltaba al interior del glyph, la pequeña y elegante nave que les había disparado apareció entre la bruma que había cubierto hasta entonces la orilla arenosa en la que estaban.

Detrás de ella, Candy vio una embarcación al menos treinta veces más grande; sus torres de vigilancia y sus guardias uniformados confirmaban su función. Era un barco de prisioneros que iba a por todos ellos. Candy deseó que el glyph se pusiera en marcha, pero a medida que se elevaba en el aire, un cuarto proyectil llegó de repente por el oeste. Golpeó su objetivo y todo se oscureció.

CAPÍTULO 49

AQUELLOS-QUE-CAMINAN-MÁS-ALLÁ-DE-LAS-ESTRELLAS

Aunque la Vieja Madre no había sabido cuándo necesitaría el Stormwalker ni para qué propósito exacto tendría que usarse cuando llegara el momento, había hecho meticulosos planes sobre cómo habría que proceder. Su tripulación serían trescientos cincuenta cosidos y otros cuatro mil irían en el interior del barco: inmensas legiones de guerreros, a la espera y listos para actuar. No eran simple carne de cañón descerebrada, en absoluto. Se los había creado para hacer la guerra con una ferocidad e inteligencia extremas; una guerra tan terrible que, una vez completada, nunca volverían a permitir que se repitiera porque el recuerdo de sus horrores sería inolvidable.

Además, Motley tenía a bordo a uno de los miembros de la especie que camina más allá de las estrellas. Su nombre tenía noventa y una sílabas, pero respondía al nombre de Nephauree. La forma física que le mostraba a la Vieja Madre era una ilusión: la sombra de una fina línea de humo irresoluto, tres veces más alta que ella. Sobre su auténtica forma no sabía nada. Una vez cometió el error de pedirle que le enseñara cómo era realmente y la experiencia había hecho que estuviera a punto de sacarse los ojos. Aquello la había traumatizado tanto que no recordaba nada de lo que había visto, pero sabía que lo que se ocultaba justo detrás de la sombra de humo era una cosa tan vil, tan repugnante, tan completamente carente de belleza o virtud que ninguna mente podía verla y permanecer cuerdo. Era un mecanismo hecho de veneno y desesperación.

La Vieja Madre estaba más que satisfecha con aquello; de nada le servían la compasión o la ternura. Había puesto su vida al servicio de la oscuridad y la desesperación el día que prendió fuego a la mansión en la que estaba toda su familia y masacró a todos los que había dentro, salvo a su bebé, Christopher, al que había criado a su horrible manera y enseñado toda la triste sabiduría de su corazón podrido.

Pero aquellas enseñanzas habían fracasado. Christopher se había enamorado de Boa como un adolescente imprudente y le había ofrecido algunos de los hechizos más potentes de la magia abaratiana como prueba de su eterna devoción. Si Mater Motley no hubiera sido más poderosa, se habría tomado esa traición a su confianza más seriamente. Pero Aquellos-que-caminan-más-allá-de-las-estrellas le habían dado acceso a poderes que hacían que la magia abaratiana pareciera intrascendente. Se inspiraba en un poder tan antiguo como la propia muerte. Y qué mejor prueba de lo estimulante que era ese poder que el navío en el que la Vieja Madre viajaba en ese momento. El Stormwalker rebosaba la genialidad para la muerte que poseían los nephauree. Una muestra de ello era la enorme proyección del archipiélago que flotaba en el aire delante de ella, con los sistemas internos y las estructuras de cada Hora bien visibles para que, si fuera su deseo destruir una isla por completo, los mapas conocieran sus puntos débiles y supieran exactamente hacia dónde dirigir los misiles.

Ahora lo estaba estudiando: un tapiz de más de nueve metros de largo, que parecía estar pintado sobre la niebla con luces color pastel. Los elementos que se habían oscurecido solo eran una parte de lo que aportaba el tapiz. También le mostraba las emociones que se extendían por las Horas. Un mapa cualquiera podría haberle enseñado la forma de una isla, pero nunca los sentimientos de las personas que la habitaban. Aquel diagrama le mostraba la buena noticia de que las islas se ahogaban en el pánico y el terror. Los demonios dominaban las ruinas de lo que una vez habían sido lugares tranquilos y encantadores.

Ahora había monstruos en Babilonium, caminando por los paseos marítimos. Y se había avistado la legendaria Ciudad de los Mil Demonios, una criatura que se alzaba casi un kilómetro de alto y era el hogar de, como su nombre indicaba, diez mil demonios, en el desierto despoblado de la Isla del Huevo Negro. Mientras tanto, al sudoeste, la Gran Cabeza no era más que unos escombros que algún ser monstruoso convocado desde las profundidades del Izabella había destruido. El Consejo que una vez se había reunido en sus torres, había escrito las leyes completas de las islas y había mantenido la paz ahora se había ahogado o estaba aplastado entre los escombros.

Al mismo tiempo, los Escuadrones de Arresto de Mater Motley seguían recogiendo a cualquiera cuyo nombre (y había miles) apareciera en la lista de enemigos de la emperatriz. Seguían llevándolos al campo de concentración que había detrás del monte Galigali, donde se estaba construyendo otro artefacto que los nephauree habían inventado para ella: el Gran Eliminador del Alma, que estaba diseñado para acabar con todo individuo que hubiera alzado alguna vez su voz contra ella o que fuera a hacerlo en el futuro, según las profecías de sus costureras.

Solo le quedaban dos espinitas dentro, de las que ella y sus legiones, ayudados por la furia del Stormwalker, se ocuparían. Una eran las irritantes sandeces de la ciudad de Commexo, donde el Niño estaba descontrolado. La otra era la Hora Veinticinco.

Dejaría la Hora Fuera del Tiempo para el final.

—A la ciudad de Commexo, pues —murmuró.

El Stormwalker escuchó la orden. Caminando sobre sus piernas hechas de relámpagos, chamuscando la tierra cuando ponía una de sus extremidades sobre una Hora o convirtiendo las aguas del Izabella en vapor cuando sumergía uno de sus pies en el mar, volvió su inmensa mole hacia Pyon, donde la ciudad de Commexo brillaba desafiante entre la oscuridad de la Medianoche.

CAPÍTULO 50

FUERA DE LAS PROFUNDIDADES

—¡Señor Pixler! ¡Señor Pixler!

Voorzangler golpeó la puerta de los aposentos de Rojo Pixler, con precaución primero y después más con el puño que con los nudillos.

—Por favor, señor Pixler. ¡Es una emergencia!

Desde dentro, Voorzangler escuchó lo que parecía ser el movimiento de algo pesado que se desplazaba sobre el pulido suelo de mármol. Por fin, brotando entre aquel extraño sonido, llegó la voz del genio al que Voorzangler apreciaba, el creador del auténtico Niño de Commexo, Rojo Pixler.

—Soy más que consciente de la situación en las calles, Voorzangler. Tengo legiones de Niños de Commexo ahí fuera, actuando tan valerosamente como pueden. Pero creo, de algún modo, que hace falta un toque mucho más primario…

—Hay un navío enorme… mide más de un kilómetro y medio, lo juro…

—¿El Stormwalker? Ya. Puedo verlo en las pantallas de aquí.

—Es Mater Motley, señor Pixler. Se llama a sí misma la Emperatriz de Todas las Islas.

Voorzangler escuchó los informes en directo de la ciudad de Commexo que el gran arquitecto probablemente estaría viendo. Pixler había construido la ciudad con la riqueza que el Niño de Commexo le había dado. Haber construido una ciudad con luz eterna en una Hora donde la oscuridad era tan profunda era el trabajo de un auténtico visionario. La ciudad se situaba a las Tres de la Mañana, pero nadie que viviera en sus brillantes calles había temido la noche… hasta ahora.

—¿No le importa que esa mujer tenga un navío capaz de destruir la ciudad…?

—No lo hará.

—Es perfectamente capaz de acabar con todo lo que usted…

—Y con el Niño.

—Sí.

—No te olvides del Niño.

—Pero antes que el Niño está usted, señor Pixler. Usted es su creador.

—¿Lo soy?

—Sí… —dijo Voorzangler menos seguro ahora que antes—, pues claro que lo es. Sin usted… no queda nada.

—Queda el Niño.

—Señor, usted estaba antes que el Niño. El padre viene antes que el hijo.

—Sí…

—Y la ciudad también, señor.

—Sí, la ciudad… —Pareció recordar las palabras en las que había creído una vez por encima de cualquier cosa—. La ciudad de Commexo pertenece al Espíritu del Niño y siempre lo hará.

—Muy bien —dijo Voorzangler, aliviado de que el genio para el que trabajaba no hubiera perdido la razón con respecto al orden de las cosas—. ¿Entonces qué hacemos con el… Stormwalker, señor? Está colgando sobre nosotros con todo su armamento apuntando a la ciudad. Usted no querrá que dañen al Espíritu del Niño, por supuesto.

—Desde luego que no. Esta ciudad debe seguir en pie como testamento de los sueños del Niño de Commexo.

—Fantástico, señor Pixler. Entonces… ¿qué tengo que hacer?

—¿Qué me aconsejarías?

—¿Yo?

—Sí, doctor. ¿Qué aconsejaría para preservar la salud de la ciudad del Niño?

—No creo que tengamos otra opción, señor: o nos destruyen o nos rendimos.

—¿Crees que, si me rindo ante esta emperatriz, vendrá a buscarme aquí?

—Perdone, señor, ¿qué intenta decir?

—Intento decir que, si quiere la supremacía total, entonces sería un golpe maestro para ella, ¿no? Mi inestimable cuerpo a cambio de la protección de la ciudad.

—¿Es eso lo que quiere ofrecerle, señor?

—Acepto —dijo Mater Motley.

—¿Es ella? —preguntó Pixler, algo perplejo.

—Sí, señor —dijo Voorzangler—. Es ella.

—¿Cómo se ha colado en nuestra línea de seguridad?

—No está en la línea, señor. Está aquí, conmigo.

—¿Cómo?

—Lo siento, señor, no tuve elección.

—¿Por qué no me lo has dicho?

—Ella me lo prohibió, señor.

—Y como es un cobarde sensato —intervino la Vieja Madre— prefirió conservar su ojo bueno a decirte la verdad.

—No le culpo —dijo Pixler—. Sin duda pensó que su miserable vida era todo lo que le quedaba, así que perderla significó más para él de lo que debiera si hubiera sabido la verdad.

—¿Qué mascullas, Pixler? —quiso saber Mater Motley.

—Cuando somos testigos de las grandes certezas de los Mundos Elevados y los Mundos Profundos, cuando conocemos la oscuridad absoluta y respiramos la verdad de la luz, todo lo demás, como la vida, parece insignificante.

—Eso que dices no tiene sentido.

—¿Ah, ¿no? Bueno, la culpa será seguramente mía, señora. Me temo que estoy enfermo. Una extraña infección que cogí cuando me adentré en las aguas del Izabella.

—No vas a ahuyentarme con tus historias de las plagas de las profundidades, Pixler. No le temo a nada ni a nadie.

—Oh, emperatriz, ¡eso es extraordinario! No tener miedo. Quiero mirar en sus ojos y verlo por mí mismo. ¿Voorzangler?

—¿Señor?

—¿Podrías acompañar a la emperatriz a la biblioteca?

—Desde luego, señor.

—Estaré con usted en un segundo, emperatriz.

La conexión se rompió y se convirtió en silencio.

—Se ha desconectado —dijo Voorzangler—. Nunca lo había hecho, siempre está escuchando.

—Por lo visto hoy no, doctor. De lo contrario, se habría dado cuenta de que estaba aquí contigo. Así que llévame ante él.

—No puedo ir más allá de la puerta. Nunca he entrado en el santuario, es su mundo privado.

—Bueno, pues hoy me acompañarás, Voorzangler. Soy tu emperatriz, sírveme y siempre estaré contigo.

—Entonces la obedeceré sin dudarlo.

Voorzangler se encaminó a través de las habitaciones poco iluminadas. La única luz consistente provenía de las lámparas con tulipa que había sobre las pinturas que cubrían las paredes.

—Pixler tiene un estilo muy ecléctico, Voorzangler.

—¿Se refiere a los cuadros?

Mater Motley se detuvo para mirar uno: un lienzo de colores muy vivos que mostraba una simple casita de campo blanca, algunos árboles, un pequeño establo y una sola estrella.

—¿Voorzangler?

—¿Sí?

—¿Qué es esta atrocidad?

—Creo que se llama La mañana del nacimiento de Cristo.

—Menuda degeneración. Míralo, presumiendo de sus colores. Me pone enferma.

—Haré que lo retiren.

—No hace falta —dijo Mater Motley.

Levantó la mano y una llama invisible devoró el lienzo. Los colores vivos se oscurecieron y se agrietaron hasta que la última manchita de color se hubo consumido, dejando el antiguo marco dorado enmarcando una imagen de cualquier parte de Abarat en aquel momento.

Unos pasos más adelante había otro cuadro. Su estilo y su tema eran tan perturbadores y violentos como apacible y tranquila era la primera imagen. Parecía mostrar un cuerpo colgando de una valla con alambre de espino, pero los detalles eran difíciles de descifrar. Alzó de nuevo la mano incendiaria y Voorzangler se encogió. Pero Mater Motley se limitó a señalar.

—Ahora bien —dijo—, ese me gusta. —Le dirigió una mirada a Voorzangler—. Bueno, se acabó el arte por hoy.

No se detuvo delante de ninguna otra pintura, sino que siguió a Voorzangler hacia la gran habitación del fondo del pasillo.

—Parece que tenéis problemas con los desagües, Pixler —dijo mientras entraba en la habitación.

—Y con las luces… —respondió Pixler desde algún sitio en la oscuridad—. Me temo que todo ha fallado por aquí. Sus… sus… fuerzas… emperatriz… nos… han… pasado… factura. Mi ciudad perfecta ya no lo es.

—Olvídate de tu ciudad, es a ti a quien quiero ver. ¿No hay ni una sola luz aquí dentro? —Más que una leve sospecha, había perspicacia en su voz—. La habitación tendrá sin duda una ventana, ¿no, doctor? La luz de la ciudad podría…

—La luz… —respondió Pixler— no le… mostrará… a usted… nada que sus ojos quieran ver.

—¿Me lo prohibirías?

—No. Por supuesto que nnno. ¿Cómo podría? Es la emperatrizz.

—¿Entonces qué está ocurriendo aquí? Exijo saberlo.

—Si eso es lo que la emperatrizzz desea…

—Lo es.

—Entonces… obseeérvelo.

Y, de repente, se hizo la luz en la estancia, aunque no provenía de ninguna lámpara. La fuente de aquella fría luz era Rojo Pixler, el propio Rojo Pixler, si bien su anatomía humana apenas era el débil centro de una forma de vida que había asumido el poder de la habitación entera; una compleja filigrana de tejido, similar al encaje, que cubría las paredes y colgaba de forma descuidada del techo. Un hedor nauseabundo emanó de esas capas de tejido putrefacto, que aquí y allí se coagulaba y formaba criaturas aletargadas unidas por medio de cordones palpitantes de materia al cuerpo del propio Pixler.

Mater Motley agarró a Voorzangler y clavó tanto los dedos en su cuerpo que este chilló de dolor.

—Una trampa vulgar, doctor.

—No sabía nada de esto, emperatriz —dijo Voorzangler.

—Ella… no es ninguna emperatriz —respondió Pixler. Su voz alterada rebosaba desdén.

Pixler se levantó, aunque no había muchos indicios de que fueran sus extremidades las que le permitieron realizar ese movimiento. Era el cuerpo de la criatura en el que estaba enredado el que le puso en pie.

—Ahora… soy… parte de algo más importante —dijo Pixler—. Y no le tengo… mieeedo a tu OSCURIDAD, bruja. —La luz que había en aquel cuerpo de encaje titiló—. He… pasado eones en una oscuridaaad más profunnnda que tu grisácea Medianoche.

La luz parpadeó de nuevo, pero no sumió a la habitación en la oscuridad. En lugar de eso reveló, como en una radiografía corrompida, toda la enorme anatomía del hombre y del monstruo, mostrando con una claridad espantosa los huesos de Pixler entrelazados con la apestosa sustancia de su dueño. Rojo Pixler, el gran arquitecto, se había convertido en un trozo de un trozo de algo que existía, con su misteriosa inmensidad, en las profundidades del mar de Izabella.

Se elevó del suelo sobre un abanico de tejido ondulante que resplandecía al moverse. Hileras de válvulas con el reborde húmedo se retorcieron y escupieron; unas espinas blandas se amontonaron en grupos de feroces púas; una explosión de energía pasó, por medio de unos conductos transparentes, de un cuerpo al otro, derramando ruidosamente líquidos requiáticos sobre el suelo de mármol cuando rezumaban.

—Un requiax —dijo Mater Motley frunciendo los labios con desprecio—. No me extraña que este sitio apeste como una orilla durante la marea alta.

—Y… tú, ¿a qué apestas, arpía? —dijo el requiax Pixler. Su cuerpo estaba a tres metros del suelo y lo iluminaban desde abajo los destellos de luz fría que emitían las capas de tejido repartidas por todas partes.

—Dile a tu amo que contenga su lengua, Voorzangler, o tendré que acercarme a esa repugnante boca y arrancársela de raíz.

Voorzangler intentó formular alguna clase de respuesta, pero ella lo estaba ahogando con su presión y empezaba a perder el control de su cuerpo. Su lengua solo era capaz de sacudirse en la boca, incapaz de formar ni una sola palabra coherente. Había privado su cuerpo de toda su energía vital y ahora estaba tan débil que, si la emperatriz no hubiera tenido los dedos bien clavados en su hombro, se hubiera desplomado sobre el suelo y habría muerto en el acto.

Pero ella lo tenía bien agarrado y lo sacudía como a una pequeña muñeca ciclópea.

—¡Díselo, idiota! —Todo lo que Voorzangler pudo hacer fue sacudir la cabeza con una desesperación aterrada—. Pensabas que podías conducirme a una trampa, ¿eh? Con este… pez.

Voorzangler sacudió la cabeza de nuevo. El control que tenía sobre su cuerpo parecía debilitarse a cada momento.

—¿Qué quieres, pez? —dijo la Vieja Madre—. ¿Estás ahí colgado para asustarme? ¡Porque no tienes ninguna posibilidad de hacerlo! Sea lo que sea en lo que supones que te has transformado, no eres nada, pez. ¡Inclínate! ¿Me oyes? ¡Inclínate ante la emperatriz de Abarat!

Mientras hablaba dejó caer la mano que tenía libre a un lado y extendió la palma hacia el suelo. Este sencillo gesto hizo que se elevara en el aire, arrastrando con ella el cuerpo del doctor Voorzangler, que estaba a punto de colapsar por completo.

Otras personas habían entrado en la habitación y estaban siendo testigo de aquellos horrores: los ayudantes de Voorzangler en la Sala Circular lo habían seguido adentro, así como varias costureras, pero nadie hizo ademán de intervenir. Aquel era un enfrentamiento entre los Poderes Supremos y todos los que observaban lo sabían. Cualquiera que intentara entrometerse solo se ganaría una muerte rápida, de manera que todos permanecían cerca de la puerta por si llegaba el apocalipsis y fueron testigo desde allí.

—¡Inclínate! —repitió Mater Motley mientras se elevaba—. Besa el suelo.

El requiax Pixler no respondió, al menos de primeras. Después, con mucha lentitud, la criatura empezó a sacudir la cabeza. El peso del cerebro del gran arquitecto deformaba el blando hueso mientras se balanceaba adelante y atrás, con lo que abrió la mandíbula floja y dejó que saliera una corriente de fluidos que recordaba a la melaza. Su secreción hizo que la pestilencia de la habitación empeorara muchísimo más: era tan repugnante y penetrante que tres miembros del equipo de Voorzangler dieron la vuelta y salieron huyendo hacia el pasillo entre vómitos.

Pero Mater Motley había visto y olido cosas mucho peores. Aquella escenita no la afectó en absoluto. Seguía en el aire, entonces ya a la misma altura que el arquitecto, y alzaba la mano para enseñarle la palma a su enemigo.

—Tienes una última oportunidad para arrodillarte ante mí. Después yo misma te obligaré, incluso si tengo que romperte todos los huesos para conseguirlo. Tú elijes, pez: inclinarte o ser despedazado.

El movimiento de la cabeza se volvió más lento y después paró. Pixler levantó su propia mano para limpiarse los restos del desagradable fluido de alrededor de la boca. Cuando la cosa volvió a hablar, la alteración en su voz había desaparecido. El requiax hablaba ahora con la clara intención de sonar como si Pixler hubiera recuperado el control, enunciando cada palabra con una precisión casi absurda.

—Te resultaría difícil romper unos huesos tan blandos —empezó a decir la cosa. Mientras hablaba, levantó las manos sobre la cabeza, sujetando la muñeca izquierda sobre la derecha, y retorciéndola alrededor como si los huesos fuesen de goma—. Puedo dejar que las corrientes me lleven y aun así no romperme nunca.

—Entonces vuelve con las corrientes, pez.

—No soy un pez, señora —dijo la criatura—. ¡SOY UN REQUIAX!

CAPÍTULO 51

PADRE E HIJO

Incluso antes de que la última sílaba saliera de la boca de la criatura, esta se lanzó sobre Mater Motley. Ella estaba esperando que hiciera exactamente eso, porque, cuando al fin la alcanzó, algo que recordaba a un abanico pintado de morado y dorado se abrió de golpe delante de ella. Sopló sobre él con una ligerísima exhalación: unas motas púrpuras y plateadas cubrieron el espacio alrededor de la cabeza del requiax Pixler.

Por muy inocente que pudiera parecer el arma que acababa de convocar, su simpleza era un disfraz. Era una de las cosas más culpables: un arma con el poder de propagar la muerte allí donde dirigiera sus proyectiles. Las motas moradas y doradas se estrellaron contra la cara del requiax como si fueran diminutas chispas. A medida que dejaba caer su semblante agujereado hacia atrás, unos cordones de materia negra con pequeños nudos salieron volando de las numerosas heridas y se alzaron para golpear el techo. Cayeron algunos pedazos de yeso como si fueran toscos copos de nieve. Pero su caída solo era el preludio de otra mucho más extraña: los nudos de materia negra estallaron como la fruta podrida. De su piel abierta salió un torrente de la materia base del requiax; el mar de fango del que estaba hecha su elaborada filigrana. Tan pronto como descendió sobre Mater Motley, empezó a extenderse como una vid, enloquecida a causa de su propia proliferación, y cayó sobre su cuerpo en todas las direcciones; docenas de rastros de aquella sustancia anónima corrían por su cuerpo y se entrelazaban para formar una red pestilente a su alrededor.

Pero sobre lo que más quería tener el control el requiax Pixler era su rostro: la materia envolvió su cráneo desde cinco o seis direcciones a la vez.

—¡Maldito pez! —dijo Mater Motley—. Ya te lo he dicho. ¿Por qué no prestas atención?

Levantó el brazo y agarró la cadena de porquería que se extendía por su rostro y que ya había cubierto dos tercios. Su mero contacto borró el color de la caótica red de materia. Entonces lo desgarró y se lo arrancó de la cara. Hubo más materia que apareció para reemplazarla, por supuesto, y la lucha de envolver, romper, envolver y romper podría haber continuado durante mucho más tiempo si la vocecilla estridente de un niño no hubiera dicho:

—¿Papá?

En alguna parte en medio del requiax, los restos de Rojo Pixler salieron de la pesadilla que lo poseía y vieron con terrible espanto lo único que nunca hubiera querido, el Niño, su Niño, en el umbral de la puerta.

—¡Ahora no, hijo! —exclamó.

—¿Qué está pasando?

—Nada de lo que tengas que preocuparte. ¡Ahora date la vuelta y sal corriendo!

—Pero ¿qué clase de lección de cobardes le enseña eso al chico? —dijo Mater Motley. Dejó caer a Voorzangler con naturalidad, cuyo cuerpo estaba ahora inerte, y le tendió la mano al Niño—. Ven aquí, Niño. No voy a hacerte daño. ¿Eres el último que queda?

—No, yo soy el primero. El auténtico. El Niño de los Niños.

Pixler gimió cuando escuchó a su hijo firmar su propia sentencia de muerte, pero era demasiado tarde; las palabras habían sido pronunciadas.

—Oh, creo que voy a necesitarte en la corte imperial, chico.

—No puedo marcharme de aquí, lo siento. Tengo que quedarme con mi padre.

—Me temo que tu pobre padre se ha perdido para siempre.

La sonrisa con copyright que había en el rostro del Niño de Commexo se desvaneció.

—No —dijo en voz baja—. Mi padre va a vivir para siempre.

—No, no lo hará. Porque a tu padre lo ha sustituido algo que lo encontró en las profundas fosas del Izabella.

—No la escuches —dijo el requiax Pixler—. Es una mentirosa. Siempre lo ha sido y siempre lo será.

Mater Motley levantó la mano que ahora tenía libre y se la tendió al chico.

—Ven conmigo —dijo. Su voz era aterciopelada y dulce.

Pero sus manos contaban una historia diferente. El brazo que tenía extendido hacia el Niño de Commexo se estaba alargando de forma extraña en su empeño por agarrar al pequeño; lo mismo ocurría con sus dedos, cuyas tenebrosas prolongaciones se estaban afilando hasta terminar en unas puntas negras.

—¡Corre, chico!

—¡Papá! ¡Ayúdame!

—¡Vete!

El Niño salió corriendo hacia la puerta, pero Mater Motley lo agarró del pelo con la mano; sus dedos seguían alargándose y sus articulaciones se multiplicaban. El Niño perdió el equilibrio y se cayó de espaldas, lo que le permitió a la emperatriz arrastrarlo hacia sí mientras él pedía a gritos la intervención de su padre.

—Detenla, papá. ¡Quiere secuestrarme! ¡Papá!

Sin embargo, no fue su padre el que respondió. O, mejor dicho, no fue solamente su padre, sino la criatura formada por Rojo Pixler y el requiax. Y no hablaron con el Niño sino con la mujer.

—Primero asesinas al pobre y estúpido de Voorzangler, que nunca te hizo el menor daño, ¿y ahora vas a por mi primogénito?

La habitación entera se estremeció y el mármol agrietado del suelo se partió aún más. El agua empezó a manar hacia arriba a través de él; su olor limpio e intenso era inconfundible. Era agua de mar lo que borboteaba por la apestosa estancia de Pixler, y entraba con tanta fuerza que lanzó por los aires más losas de mármol.

Nada de aquello distrajo a la emperatriz de sus intenciones. Su mano de dedos largos se cerró sobre el rostro del Niño; su sonrisa distintiva había desaparecido y no dejaba de gritar detrás de aquella asfixiante palma.

—¡No me dejes con esta mujer mala, papá!

A aquellos que se habían aventurado a atravesar el umbral para ver cómo se desarrollaba el enfrentamiento no les quedó otra opción que retirarse y cerrar la puerta. Era eso o ahogarse. El agua del mar iba llenando rápidamente la habitación y la frenética corriente dañaba la propia estancia repetidamente y con furia. Los enemigos luchaban con poderes que formaban nuevas y alocadas manifestaciones a cada minuto que pasaba. Unos trozos de la materia muerta decolorada del requiax que había en el rostro de Mater Motley se desprendieron como si fueran tiras de una máscara de papel maché, mientras que unas nuevas formas mutadas de dicha materia se alzaron por detrás de la cabeza de la emperatriz como si fueran una ola negra que la fuese a envolver una y otra vez, preparada para romper.

Estaba demasiado interesada en atraer al Niño hacia ella como para darse cuenta. O quizás lo notó y, debido a su extraordinaria arrogancia, se mostró sencillamente indiferente a la amenaza que la ola envolvente constituía. De cualquier modo, su vista y su atención estaban centradas en el Niño. Su brazo, estirado de una forma imposible, recordaba a una rama larga y sin hojas más que a una extremidad de carne y hueso, pero no por eso disminuía su fuerza. Con la mano tapándole el rostro aún, levantó al Niño, que arrastró sus delgadas piernas con aquellos zapatos de dibujo animado a través del agua del mar que seguía inundando la habitación y chocando contra las paredes, tirando los cuadros que habían estado allí colgados.

Las aguas se mostraron implacables con ellos, igual que ellos con las cosas que contenía la habitación: el mobiliario antiguo despedazado, las propias paredes que se agrietaban mientras la espiral de aguas espumosas atrapaba todo lo que había en la estancia.

Habían sacado al Niño de aquel caos, pero Mater Motley sabía que mientras sujetara al crío, que no dejaba de gritar detrás de su mano pidiéndole ayuda a su padre, el requiax Pixler no podría actuar precipitadamente contra ella. Un descuido y el primogénito del arquitecto caería al vórtice. Por muy consistentes que fueran los métodos que había empleado Pixler para hacer al chico, una vez se precipitara dentro de las violentas aguas no tardaría en morir.

—Acéptame —dijo—. O soltaré la mano de tu primogénito.

Quitó el dedo índice de la cabeza del chico y lo sostuvo solo con tres dedos puntiagudos y el pulgar.

El Niño sabía que su vida pendía de un hilo.

—¡Por favor, no dejes que me haga daño! ¡Papá! ¡No la dejes…!

—Solo es un niño —dijo Pixler.

—¡No es ningún niño! —respondió Mater Motley—. Es de plástico pintado, o del material del que hagas estos juguetes.

—No es un juguete. Tiene un cerebro que funciona perfectamente. Es capaz de sentir amor… y miedo.

—Oh, ¿me estás diciendo que estos gritos son auténticos?

Retiró el dedo corazón del rostro del Niño.

—No te resistas, Niño —dijo Pixler—. Quédate muy quieto. Por favor, niño mío, muy, muy…

Antes de que pudiera decir «quieto», algo brotó de las tumultuosas aguas de debajo del Niño. Otra parte del requiax, hecha de su materia y parecida a una inmensa mano con dos pulgares, salió del agua y agarró al primogénito de Pixler. El alarido del chico era entonces tan estridente que ningún niño nacido de un vientre podría haber emitido ese sonido. Aquel era, sin duda, el agudo chillido de una máquina.

El sonido fue durante un instante tan penetrante y repentino que hizo que la emperatriz lo soltara. La mano de doble pulgar del requiax envolvió al chico y se lo llevó rápidamente, sosteniéndolo aún sobre las violentas aguas.

—¡Abrid esa puerta! —gritó Pixler; su voz, con total y absoluta claridad, era la de un hombre acostumbrado a que le obedecieran.

Y así fue. Las puertas se abrieron al instante y el nivel de agua de la habitación descendió rápidamente. El violento torrente tiró prácticamente a todos aquellos que habían contemplado la confrontación y los empujó al pasillo. El agua aún llevaba suficiente fuerza como para arrancar la Crucifixión y el Nacimiento de la Medianoche de Mater Motley de las paredes y depositarlas en el mismo caldo espumoso que vapuleaba a los testigos.

Llegó un estrépito de terror y destrucción por todas partes a medida que las invasivas aguas del Izabella se llevaban al equipo de Voorzangler por el pasillo, zarandeándolos de un lado a otro sin piedad. Los cosidos más débiles de Mater Motley simplemente se despedazaron por la fuerza de las corrientes; al resto los arrastró. El equipo del difunto doctor aulló y pidió clemencia, pero las aguas no concedían ningún indulto.

—¡Qué ruido! —se quejó Mater Motley con los aires ofendidos de una mujer de alcurnia que nunca en su vida hubiera escuchado el escándalo que produce el sufrimiento—. ¡Ya basta! ¡Basta! —Lanzó una mirada hacia las puertas—. ¡Cerraos! ¡Las dos!

Las puertas obedecieron. Hubo una especie de forcejeo, pero se zafaron del impulso de las aguas que salían para cerrarse. Entonces, sin necesidad de otra orden, las fuerzas a las que la emperatriz había dado rienda suelta en la habitación comenzaron a derretir el cerrojo, que lanzó una columna de humo sulfuroso. El trabajo terminó pronto: el cerrojo se derritió y dejó la estancia cerrada a cal y canto.

La emperatriz se tomó un momento para tranquilizarse. Entonces dijo:

—Acabemos con esto de una vez por todas.

CAPÍTULO 52

ATROCIDADES

Si un forastero hubiese deambulado en ese momento por las calles devastadas de la ciudad de Commexo, no se le podría culpar por pensar que había girado donde no debía y que se encontraba en las garras de una pesadilla. Aunque varios incendios quemaban muchas de las bonitas y elegantes casas que había a lo largo de los bulevares bien iluminados, nadie intentaba apagarlos. Había cuerpos tirados en las calles y aceras. Algunos eran, aparentemente, ciudadanos de aquella noble ciudad, desarmados y vestidos para todo menos para su repentina muerte, a los que había matado la metralla o las balas y dejado morir en el lugar donde se habían desplomado.

Había imágenes aún más terribles que a este forastero le hubiera resultado difícil pasar por alto, dado lo abundantes que eran dichos horrores. Y aunque hubiera intentado apartar la mirada, la escena y la trágica historia a medio contar que dejaba se le hubieran quedado grabadas en la mente para siempre, de manera que incluso al final de su vida, cuando ya no distinguiera a sus hijos de los árboles, recordarían haber estado en la ciudad de Commexo con el barco mortífero cubriendo el cielo y el zumbido de las incontables moscas.

Dentro del Edificio de Commexo ocurría otra escena casi igual de intensa. Los ahogados yacían donde les habían dejado las aguas drenadas. Las ayudantes de las costureras de la emperatriz esperaban en la habitación, observando distraídamente cómo se desarrollaban los acontecimientos a lo largo de Abarat. Las costureras estaban prácticamente acostumbradas a las cosas terribles y abominables. La Vieja Madre las había escogido para que la acompañaran a la ciudad de Commexo porque todas habían probado ser, a lo largo de sus vidas, tan recalcitrantemente despiadadas y tan entusiastas en la crueldad como ella. O, al menos, casi tanto como ella. Pero incluso las costureras, que conocían los estómagos y las entrañas de los monstruos tan bien como sus corazones o sus cabezas, se habían quedado calladas por el asombro y la sorpresa al ver las notorias atrocidades que su emperatriz de la Medianoche había sacado de sus escondites.

Las costureras ya conocían algunas de estas escenas; eran la base de las historias de terror de las guarderías. La reina Inflixia Sanguinolenta formaba parte de ellas: la monstruosa reina de Efreet, según las leyendas, extendía un jardín de sangre donde, durante siglos, había intentado cultivar la parte de su anatomía que le faltaba para llenar la cavidad vacía de su cuerpo. La reina ya no formaba parte de una historia para asustar a los niños, era real. Ahí estaba, en una de las pantallas, en todo su abominable esplendor.

En otra de las pantallas, un árbol llamado Brakzee, que era, por su reputación, el más antiguo del archipiélago, se había convertido en la horca en la que habían colgado a centenares de personas. Aquello no era obra de una vil fuerza demoníaca. Los verdugos habían sido, hasta que llegó la desaparición de la luna y las estrellas, sus vecinos.

El incidente del árbol Brakzee tampoco era un caso aislado. A lo largo de todas las islas, el miedo fue la causa de que las personas normales cometieran actos monstruosos. Una de las costureras, que se paseaba de pantalla en pantalla, pensando a cada momento que había encontrado el horror más absoluto, pero que después descubría algo aún más espantoso, dijo:

—Este es el fin de todo.

Fue Mater Motley la que la corrigió.

—Este es el fin de su mundo. Del de aquellos que solo querían vivir sus vidas sin propósito. Su tiempo se ha terminado. Ha dado comienzo la Medianoche. Y ahora salen de sus escondites los herederos de la Hora Oscura. ¡Contemplad! Vienen para heredar este mundo inservible y ensangrentado y gobernar en mi nombre.

En una pantalla tras otra, unos seres que las mujeres no habían visto nunca surgieron de sus santuarios: unas criaturas monstruosas que nunca estuvieron en las páginas de ningún bestiario de las Horas, ni nunca estarían. Ahora tenían un mundo que gobernar bajo las leyes del caos. Una babosa indolente estaba tumbada sobre una roca viscosa con una lengua-cola en carne viva y unos ganchos como manos; una bestia bípeda, con un cuadrúpedo a su lado, atravesó un lugar de Obadiah donde caía un diluvio de fuego; dos pájaros con cabezas humanas estaban sentados en una hoja muerta hablando del clima…

De repente, desde la sala sellada, la emperatriz dio una orden:

—¡A mí las mujeres!

Un golpe y entonces:

—¡AHORA!

Las costureras habían mostrado lo que parecía ser una gran indiferencia en beneficio de las tropas de asalto de Pixler, pero estaban listas para aquel momento.

Ahora ocho de ellas, que actuaban como si tuvieran una sola mente, volvieron a atravesar el sucio pasillo y se lanzaron a la vez sobre las puertas selladas. El sello seco del interior se rompió y las puertas se abrieron de par en par, impulsadas desde detrás por el peso del agua. Las mujeres estaban listas para su caída. Levantaron una colcha invisible a su alrededor, entretejida por sus propias manos. Solo era un tejido cosido, como cualquier otro, pero esos entramados tenían una fuerza impensable en sus diseños para el material suave del que estaban hechos. Las puertas chocaron con la colcha y se rompieron.

Las costureras entraron en la estancia y vieron hasta dónde había llegado el intercambio entre su emperatriz y el requiax Pixler. Los combatientes seguían estando en el aire por encima del boquete irregular del suelo, a través del cual las aguas del Izabella seguían brotando con su ambición intacta. La emperatriz se elevaba sobre una columna de ardiente oscuridad, mientras que las formas delicadas de Rojo Pixler se alzaban sobre la fronda de la anatomía del requiax, que no dejaba de regenerarse y que levantaba con ella innumerables partes de agua entretejida. Cada fronda, en el interior de su superficie, llevaba un hilo con materia del requiax a través del cual se transmitían los deseos de su mente, entre los que destacaba uno por encima de todos: ver muerta a la horrenda mujer que se sostenía en la oscuridad que tenía delante. Ella era el enemigo, aunque no el más importante, eso seguro. Otro mal, mayor que ella por relevancia, la estaba utilizando para conseguir un baluarte allí en el Tiempo. ¡Pero no sucedería! Había que derrotarla. Los cordones relucientes del requiax Pixler hicieron su trabajo enrollándose alrededor del pedestal de sombras en el que Motley se sostenía para después subir por los pliegues llenos de almas de su vestido y formar una red de agua anudada a su alrededor.

—¡Quitádmelo… de… encima! —gritó la emperatriz, paralizada por aquella agresión.

No pudo pronunciar más palabras. Las cuerdas de agua habían subido por su torso y tenía una soga de agua alrededor del cuello que se apretó.

—¡No! —dijo, y levantó la mano de dedos puntiagudos y oscuros que había empleado para agarrar a Voorzangler. Aunque esta vez dirigió aquellos dedos penetrantes hacia su propia carne y los deslizó entre su garganta y la soga. Tiró para apartarse la cuerda de agua del gaznate, al menos lo suficiente para poder pronunciar una palabra.

—Liberadme…

Las costureras ya estaban levantando las manos y nombrando en abaratiano antiguo los Ocho Nombres de la Creadora, que les proporcionarían los medios para liberar a su emperatriz.

—Giathakat.

—Juth y Junntak.

—Kiezazaflit.

—Enothu y Eyjo.

—Yeagothonine.

—Yuut.

—Yuut.

—Yuut.

Incluso antes de que pronunciaran los ocho nombres, unas chispas de fuego prendieron en sus manos y formaron instrumentos sanguinarios muchísimo más efectivos para cortar que cualquier cuchillo. No intercambiaron ninguna palabra. Todas sabían lo que había que hacer. Se acercaron a la columna de oscuridad sobre la que estaba su señora y cortaron las aguas verdes y plateadas de Pixler y del requiax. Las herramientas que les había regalado la Creadora eran tan eficaces como extrañas. Cortaban las aguas como lo harían los asesinos en un mundo de pescuezos. ¡De aquí para allá! ¡De arriba abajo! Las cuerdas de agua amputadas caían de nuevo sobre la violenta riada que las había producido.

El requiax Pixler rugió con desaprobación.

—Deberíais haberos quedado al margen de esta batalla, mujeres —aulló—. Será vuestro final.

El agua seguía saliendo a borbotones del suelo y, al hacerlo, entretejía nuevas cuerdas de repuesto. Se alzaron repentinamente; solo dos de ellas, pero mucho más gruesas que las que habían trepado por la columna. No les interesaba desarmar a las mujeres; las dos cuerdas de agua estaban ansiosas por reclamar a las propias costureras.

Las cuerdas no se entretuvieron en elegir a una mujer, simplemente la cogieron. Arrancaron a dos costureras de sus labores de amputación y las ahogaron de inmediato. El resto estaban demasiado ocupadas cercenando como para notar siquiera que faltaban dos de ellas. Pero la emperatriz sí que se dio cuenta.

—¡Hermanas! ¡Protegeos! —les gritó. El significado de sus palabras se perdió entre la confusión. Las cuerdas, que ya habían hundido a dos costureras, se alzaron para ir a por otras dos.

—¡No, Pixler! —exclamó Mater Motley; su voz se escuchó a una frecuencia que solo llegó a las aguas vivas—. Solo son mujeres.

Pixler no era un hombre cruel. Su espíritu, envuelto en el frío abrazo del requiax, vio que las costureras eran realmente mujeres. Habían soltado las herramientas con las que lo habían estado cortando. Solo querían vivir.

«Deberíamos mostrar compasión por ellas», dijo Pixler al intercambiar sus pensamientos con el requiax.

«¿Compasión?», preguntó el requiax mientras rebuscaba entre las conexiones de su mente alguna pista sobre el significado de la palabra. Pero era como un pedazo de hueso o una llama. No tenía la necesidad de sentir compasión. «Yo no siento nada por dentro, Pixler».

«¿No?».

«No».

Pixler no podía culpar del todo a la criatura por lo que nunca había conocido o necesitado conocer. Era él el que lo había provocado con las luces y ruido de su corazón mientras se ahogaba en las profundidades; el que había hecho que los requiax se alzaran y conocieran el cielo. De manera que, si no podía ofrecer compasión, esa era su actitud.

—¡Suelta a mis hermanas! —volvió a gritar la emperatriz.

En esta ocasión, Pixler y el requiax hablaron con una sola voz.

—Esta es la Medianoche Absoluta —dijo—. Y tus hermanas deben morir en su oscuridad.

SEXTA PARTE

NO EXISTE EL MAÑANA

La noche se cierne sobre mi corazón

y me cubre de dolor.

Consolémonos antes de partir,

con que al menos nuestras vidas son cortas.

Anónimo

CAPÍTULO 53

COMAPSIÓN

Candy se despertó, como lo había hecho tantas veces en los meses que llevaba viajando por Abarat, sin estar del todo segura al principio de dónde estaba o cómo había llegado allí, pero terminaba averiguándolo despacio por las imágenes y sonidos que la rodeaban.

Estaba en el barco de prisioneros, en sus entrañas, junto con un gran número (más de un millar, sin duda) de personas arrestadas. No había mucha claridad que pudiera darle detalles de quiénes eran, pues la luz llegaba de dos inútiles faroles que colgaban en lo alto sobre la masa apiñada de prisioneros y se balanceaban violentamente por el cabeceo del barco. Estaban atravesando unas aguas muy agitadas, lo que hacía que el barco rechinara, se balancease y causara no pocas molestias a aquellos que sufrían a su alrededor.

Podía escuchar cómo sus mentes, inquietas por el miedo y el dolor, dejaban fluir las preguntas sin contestar desde sus magulladas cabezas.

«¿A dónde me llevan?»

«¿Es por algo que hice?».

«¿Tendré un juicio?».

Candy quería acallar esos miedos.

—Todo irá bien… —murmuró.

«¿Quién está ahí?».

«¿Quién es esa?».

«He oído que alguien decía…»

—Voy a encender una luz —dijo.

«¿Qué está diciendo?».

«No hay ninguna luz».

«Está loca».

—Confiad en mí —les dijo. Entonces, en voz muy baja, musitó la palabra para conjurar la luz—: Onazawaar.

Una débil luminiscencia se encendió alrededor de su cabeza, no más brillante que la de las llamas de dos velas. En ese momento se desprendió con suavidad de ella y se extendió como una niebla flexible, prestándole su luz al ambiente. Candy le rogó que tuviera cuidado. Había mucho dolor allí; personas que no recibirían con los brazos abiertos la presencia de la ineludible realidad, por muy delicadamente que se les presentara.

«¡Apágala! ¡Apágala!».

«Estoy soñando. ¿No lo entiendes?».

«¡Apágala!»

«Es ella. La chica del Más Allá. Ella ha encendido la luz».

«¡Apágala!»

—¡No! —Ahora se escuchó una voz enérgica; la primera de todas que había logrado oír hasta entonces—. Que brille.

Candy buscó a la persona que había hablado y no le costó encontrarla en absoluto. Tenía una buena mata de pelo pelirrojo con mechas blancas. Su barba recta tenía la misma mezcla de rojo y blanco y su piel era verde amarillenta. Su voz, por oposición a esa exuberancia, era insulsa, casi sin matices.

—No temáis a nada que vuestros ojos os digan que estáis viendo —dijo. Sus palabras llegaron más lejos de lo que sugería su volumen; un truco que Candy conocía de sus encuentros con todos aquellos que practicaban la magia—. No hay nada real aquí, niños. Os lo prometo.

Mientras convertía en niños a su congregación, alguien cercano susurró su nombre.

—¡Es el padre Parrdar! El vidente del Mapa de la Bóveda.

—Yo no soy tu padre. No soy más que un niño, como tú; asustado, como tú; a veces tengo miedo, como tú. —Un murmullo de reconocimiento atravesó el grupo—. Tranquilizaos, niños. Nuestro Padre del Más Allá escucha nuestras plegarias. La iglesia de los Niños del Edén vendrá a despertarnos muy pronto.

Candy no podía creer lo que oía. De nuevo, un murmullo se extendió por entre las filas de prisioneros. Esta vez, sin embargo, era simplemente el sonido de la gente asustada recibiendo el consuelo que tanto necesitaban.

—Nada de esto es real. ¿Cómo podría ser posible? —prosiguió Parrdar—. ¿Qué razón podría haber para tanto sufrimiento?

No era ninguna sorpresa que las respuestas fueran afirmaciones.

—Sí, padre, ¡sí! ¡Hemos sufrido dentro de esta pesadilla!

Parrdar siguió hablando como si nadie le hubiese interrumpido, pero Candy notó, por las fuerzas renovadas con las que siguió hablando, que había escuchado las quejas de su congregación.

—El reverendo escucha nuestros lamentos. ¡El reverendo sufre lo que nosotros sufrimos!

Candy no podía soportarlo más.

—No hay ningún reverendo —dijo en voz alta.

—Cállate —le dijo una mujer que estaba sentada cerca de ella. Tenía mucho de Capitán de Mar en su sangre, lo que daba a sus ojos el mismo brillo plateado que Candy había visto por primera vez en la mirada de Izarith—. ¡El padre Parrdar está hablando!

—No importa quién es —dijo Candy impulsándose para levantarse de su posición encorvada—. Las mentiras son mentiras, independientemente de quién las diga.

—No está mintiendo —dijo otro prisionero en alguna parte de la penumbra.

—Vale. Entonces está equivocado —dijo Candy—. Pero, de cualquier modo, lo que está diciendo no es verdad.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó una tercera voz.

El que había hablado era un hombre alto, eso es todo lo que Candy lograba ver. Pero fue suficiente para que se pusiera en guardia. Debía tener cuidado. Estaba cansada y débil y era vulnerable. Aquel no era el mejor momento para discutir con nadie. Además, estaban todos juntos en la misma situación, ¿no? Todos estaban prisioneros en un barco oscuro bajo lo que seguramente seguiría siendo un cielo sin estrellas.

Hizo un pequeño gesto conciliador al levantar las manos con las palmas hacia fuera, como para mostrar que no quería discutir. Pero el hombre que estaba en la penumbra y que tenía, como Candy vio, un signo de interrogación en el pelo que le salía del centro de la cabeza no estaba dispuesto a olvidar sus palabras.

—Te he hecho una pregunta —preguntó Signo de Interrogación.

—Ya, te he oído —dijo Candy haciendo esfuerzos por mantenerse tranquila y ser educada.

—Pues contéstame.

—El pastor tiene todo el derecho a dar su opinión —respondió Candy. Tendría que haberse callado justo entonces. Pero no, tenía que seguir adelante—. Incluso estando en un error.

Candy había creído que aquella parte obstinada de «no-voy-a-callarme» que tenía había sido una de las contribuciones de Boa; pero no, pertenecía a la auténtica Candy.

—No está en un error —respondió Signo de Interrogación.

Empezó a levantarse y Candy comenzó a darse cuenta de la enorme discusión en la que se había metido. El hombre seguía poniéndose en pie una y otra y otra vez, desdoblándose como si fuera un acordeón gigante. Parecía ser tan ancho como alto. Y, mientras se alzaba y se extendía, se alzaba y se extendía, recitó el Evangelio según Signo de Interrogación.

La verdad es que resultó ser muy sencillo.

—El padre siempre tiene razón. Siempre. Él conoce la verdad y nos la cuenta con palabras que entendemos. Acepta su sabiduría y ruega su perdón.

En aquel momento el propio Parrdar intervino en la discusión.

—Estoy seguro de que ella… —empezó.

—¡ACEPTA SU SABIDURÍA Y RUEGA SU PERDÓN! —repitió Signo de Interrogación.

Ahora era Candy la que se estaba levantando. Sentía el movimiento ondulante del barco, no solo como una pasajera, sino por empatía; compartía el estado mental del navío igual que su magia le había permitido compartir los sentimientos de otros seres humanos. Podía sentir el mar rompiendo sobre la proa igual que las palabras agresivas de Signo de Interrogación estrellándose contra su rostro. Podía sentir el ritmo de las olas chocando contra la cuaderna igual que la presión de las miradas de todas las personas que la rodeaban. Podía escuchar el murmullo de sus pensamientos, que aumentaban como la espuma del mar.

—Estamos juntos en esto —dijo encogiéndose de hombros—. Todos somos los prisioneros de Mater Motley. No quiero discutir con nadie. —Respiró hondo, se tragó su orgullo y añadió—: Acepto la sabiduría del padre Parrdar y le ruego que me perdone.

Aun con esas, no pudo evitar tener las manos detrás de la espalda mientras hablaba con los dedos cruzados. Era una estupidez de patio de colegio, hacer una promesa con los dedos cruzados para que no tuviera importancia, pero no pudo contenerse. En realidad no aceptaba la sabiduría de Parrdar ni rogaba por su perdón, pero estaba siendo práctica. Eso también era típico de la auténtica Candy.

—Te perdono, niña —dijo el padre.

—Oh, muy amable —dijo Candy, que, por un momento, pensó que había sobreactuado y que el pastor se daría cuenta de que su dulzura no era más que una máscara que ocultaba a una Candy muy distinta.

Pero estaba demasiado embelesado con el poder que le había concedido como para dudar de su autenticidad.

Simplemente dijo:

—La luz.

—¿Quieres que la apague? —le preguntó Candy.

—No hace falta —respondió—. ¿Puedes controlarla?

—Un poco —dijo.

—Entonces envíala donde pueda hacer el bien.

A Candy le llevó un instante entender a qué se refería, pero no fue más de un segundo. Entonces, asegurándose de que la tarea pareciera tan ardua como fuera posible, concentró la luz, que se había dispersado a su alrededor, y le ordenó que fuera allí donde el padre Parrdar sentía que podía ser más útil: a iluminarle a él.

—Eso está mejor —dijo mientras le bañaba la luz—. Creo que vamos a llevarnos muy bien, niña.

Candy empezó a replicar, pero el pastor se había puesto a hablar otra vez sobre cómo el padre de todos del Más Allá, junto con su iglesia, acudiría a despertarles de ese terrible sueño.

—En este instante —decía—, viene de camino a despertarnos. En este instante.

CAPÍTULO 54

LA EMPERATRIZ EN TODO SU ESPLENDOR

A lo largo de su extensa y sangrienta vida, se había conocido a Mater Motley por muchos nombres. Había sido el Semblante, la arpía de Gorgossium, la Vieja Madre y muchos otros más. Pero no había luchado contra su destino. Había aguantado a sabiendas de que llegaría una Medianoche en la que se otorgaría a sí misma el único título que siempre había querido poseer: Thant Yeyla Carroña, emperatriz de Abarat. Su primer decreto fue vengarse de la ciudad de Commexo por los problemas que le había causado su desobediencia.

Mater Motley era despiadada.

Las ejecuciones fueron un espectáculo que nadie que sobreviviera a aquella época oscura podría olvidar nunca. Las primeras dos horas después de la difusión del edicto y de las condenas de muerte relacionadas con él, la emperatriz permaneció en la Sala Circular, recuperando las energías que había agotado en su lucha con el requiax Pixler. Después de despachar a sus costureras, el requiax Pixler se retiró a las profundidades del Izabella, dejando a la vieja arpía con su imperio. Y, cuando se cansó de observar las imágenes de las brillantes pantallas de Pixler (¿qué valor tenía suscitar el miedo en otros si no podías oler su hedor ácido?), se posó sobre la mano momificada en tonos azules y grises que siempre había utilizado para viajar y salió a las calles.

Aquel recorrido por la ciudad que había sido sometida supondría la primera y última vez que la mayoría de los habitantes de la ciudad de Commexo verían en carne y hueso a la mujer que había estado a punto de destruir su mundo. La gente de Commexo se consideraba a sí misma muy sofisticada, no sin motivos, y ver a aquella emperatriz, sobre la que habían escuchado tantas historias, resultó ser sorprendentemente tranquilizador a sus ojos. A su bien educada vista, la mujer les pareció la reliquia de algún viejo libro de cuentos para niños. Tenía un aspecto ridículamente irrisorio, de manera que se pusieron a cuchichear con la mano en la boca. Era vieja y estaba desaliñada, como una lunática.

En esa última cuestión no se equivocaban. La Vieja Madre estaba realmente loca. Pero no era una demencia desvalida. Incluso sus reflexiones sobre aquellas escenas de destrucción, que recogían unas Espirales de Rumores que se movían a su alrededor, contenían sabiduría. Se detuvo en uno de los lugares destruidos para estudiar las ruinas y vio a un bebé huérfano tumbado con la mirada perdida entre los escombros.

—¡Oh, Lou! —murmuró—. Con cada paso aparece una nueva desesperación. La felicidad pertenece a unos pocos, y aun así todos la escucharon. Y cada dolor constituye su propio mundo. —Entonces, cuando hubo terminado aquella elegía improvisada, se volvió hacia un calavero y se dirigió a él—. ¡Soldado!

—¿Yo, emperatriz?

—Sí, tú. ¿Cómo te llamas?

—Hemosh, cosido por la costurera Mexbadee, señora.

—¿Y dónde está tu madre?

—Muerta, emperatriz. Falleció en el Wormwood.

—Oh. Bueno, Hemosh, hijo de Mexbadee, ¿ves a esa cosita junto a la puerta de allí?

—¿El bebé, señora?

—Sí. Tráemelo, ¿quieres? Me entristece ver su sufrimiento.

—¿Queréis… coger al niño, mi señora?

—¿Por qué estás tan sorprendido? Antes que emperatriz fui madre, Hemosh. Y volveré a serlo tras mi muerte, ya que habrá gusanos en mi vientre, ¿no es así?

—No me gusta pensar en la vida sin vos, mi señora. Me rompe el corazón…

—No tienes corazón, Hemosh. Solo eres barro, barro con vida.

Hemosh parecía confuso.

—No lo entiendo, emperatriz. Si no tengo corazón, ¿por qué me afecta escuchar el llano del niño?

—Ni lo sé ni me importa, Hemosh. Yo soy la emperatriz y tú no eres nada. Obedéceme.

Hemosh asintió y dejó su lanza en el suelo. Dio cinco pasos hacia atrás, con la cabeza inclinada, antes de dar la vuelta y trepar por encima de los escombros hacia la puerta en la que el pequeño aún sollozaba.

El sonido que emitía se parecía mucho al de una voz humana, pero su aspecto no. Tenía los ojos uno encima del otro y la boca a un lado. Como resultado, su cabeza era alargada y estrecha, y parecía aún más larga por las orejas del niño, que eran amplias y puntiagudas como las de un conejo alerta.

—Tranquilo, pequeño —dijo Hemosh mientras se agachaba para recogerlo. Su llanto se entrecortó cuando lo tomó en brazos. Lo acunó con suavidad y dejó de llorar—. Eso es.

Después se dio la vuelta y estaba a punto de volver a trepar por los escombros cuando la emperatriz le habló.

—No te molestes en traerlo. Mátalo ahí mismo.

—¿Que lo mate? —preguntó Hemosh.

—Sí, soldado. Mátalo.

—Pero, ¿por qué?

—¿Porque lo digo yo?

—Pero ahora ya está tranquilo.

—¿Estás discutiendo conmigo, soldado?

—No. Yo solo quería…

—¡Discutes! ¡Estás discutiendo conmigo!

Una furia repentina se apoderó de la emperatriz.

Rabiosa, la emperatriz bajó de la mano. Sus faldas estaban tan cargadas de muñecas que cuando descendió del trono de respaldo alto en el que había ido sentada se cayó. Dirigió la mirada a la lanza de Hemosh, que respondió de inmediato a sus silenciosas órdenes. Se levantó y se giró en el aire, de manera que apuntaba tanto al cosido como al bebé que aún lloraba bajo su sombra.

—Mi señora, por favor. No pretendía faltaros al respeto. Yo solo…

No consiguió decir nada más. La lanza voló hacia él y el niño y los silenció a los dos rápidamente.

La muerte del cosido llamado Hemosh y del bebé sin nombre no pasó desapercibida. Había otros once cosidos alrededor de la mano y ocho de ellos presenciaron la escena. Pero también lo hicieron muchos otros ciudadanos de Commexo que habían acudido a aquel lugar para ver a su aniquiladora con sus propios ojos. Y, a medida que la historia se difundía, el número de personas que aseguraban haber visto la misma lanza atravesando a las dos criaturas, al bebé y al soldado, también aumentaba. Algunos de estos nuevos «testigos» también adornaron la crueldad y la vileza de la que había hecho gala la emperatriz. Uno aseguró que la emperatriz había atraído hacia sí el alma del bebé y la había aprisionado en una de las muñecas que tenía cosidas al vestido. Aquellos primeros añadidos a la historia iban más allá de toda credibilidad. Pero, a medida que la narración se difundía y los añadidos seguían aumentando, se fueron volviendo más y más atroces. Había relatos de que las legiones de la emperatriz se habían alzado contra ella; rumores de que el soldado muerto había reaparecido convertido en un gigante. Nunca hubo ningún testigo de aquellas maravillas, desde luego.

Aquellos rumores simplemente le crearon nuevos enemigos a la emperatriz. Ahora los tenía en todas partes y necesitaba librarse de ellos. Así que había llegado el momento, decidió, de llevar a escena la ejecución de varios miles de individuos a los que ya tenía arrestados. Si silenciaba a aquellos enemigos de una vez por todas, cabía esperar, sin lugar a dudas, que Aquellos-que-caminan-más-allá-de-las-estrellas se mostraran contentos. Al fin y al cabo, ¿no había conseguido todo aquello que se había propuesto? Ahora era la emperatriz de todas las Horas y Abarat estaba a su merced.

Mientras estaba de pie junto a su querida mano en las calles ruinosas de la ciudad de Commexo, la emperatriz enderezó el primer y último dedo de la mano izquierda un par de centímetros; un gesto insignificante que un observador del barco de prisioneros que estaba a lo lejos en lo alto, no obstante, vio y comprendió. Una puerta hexagonal se abrió en el vientre de la enorme máquina y una inmensa luz cayó sobre la emperatriz. Sintió el poder del rayo elevador tirando de ella, levantándola. Aunque muy pocas veces disfrutaba al cederle el poder a nadie, aquello era una excepción. El abrazo del rayo elevador concedía un placer inmenso. Estaba perfectamente conforme con dejarle la custodia de su cuerpo durante unos segundos. A medida que el rayo la iba subiendo hasta el Stormwalker, abrió los brazos y puso las palmas de las manos hacia arriba.

Cuando estaba apenas a un cuerpo de distancia de la parte inferior del barco, escuchó un grito alzándose en su busca. Iba dirigido a ella, no le cabía ninguna duda. No se daba rienda suelta a algo tan particular, tan extraño, sin distinción o propósito. Enseguida se convirtió en algo más que un solo grito; se transformó en un conjunto de gritos combinados, un murmullo agitado de lamentación, que poco a poco se convirtió en un aullido encolerizado.

No resultaba difícil averiguar su significado. Los ciudadanos de Commexo querían recordarle que, aunque su ciudad estuviera ahora sumida en la oscuridad, sus habitantes sobrevivirían a aquella época tenebrosa con sus recuerdos y su rabia a flor de piel. Y la encontrarían, como prometían sus gritos, y terminarían con el sombrío proyecto que ella había empezado.

En caso de que sus gritos no fueran suficientes, le mostraron una última prueba de su furia. Unos doscientos commexianos surgieron de la oscuridad y se juntaron en el pequeño círculo de luz donde la mano momificada esperaba su turno para que la subieran. Pero antes de que el rayo elevador pudiera hacer su trabajo, los commexianos se lanzaron sobre la mano con la intención de asesinar a lo que ya era el trozo de algo muerto.

CAPÍTULO 55

HACIA ABAJO

Candy se quedó dormida. Soltó una larga y lenta bocanada de aire, dejando que su yo dormido se deslizara con ella y se dirigiera, a través de las capas de madera y alquitrán, hacia la película de pintura del barco. Era rojo, por supuesto, ¡qué cosa tan extraordinaria era ser de color rojo! Ser como la tonalidad del fuego, la sangre, las amapolas y el sol al atardecer.

Salió flotando del barco de prisioneros con maravillosa facilidad, desligada de todos los problemas corpóreos y, aun así, gracias a aquella libertad, reunida con su esencia al completo; con todo lo bueno, auténtico y justo que había en ella.

Le dirigió una última mirada al barco de prisioneros, donde su segunda cárcel, su cuerpo, esperaba su regreso. La isla más cercana era claramente visible para su vista dormida; las olas resplandecían en tonos blancos al encontrarse con la orilla.

El barco de prisioneros no estaba lejos de su destino. Se había construido un puerto provisional en el cabo noreste de Scoriae, iluminado por un conjunto de lámparas de ácido a las que golpeaban las ráfagas de viento. Había otros dos barcos de prisioneros idénticos al que Candy acababa de abandonar que ya estaban haciendo uso de las instalaciones del puerto. Podía ver las filas de prisioneros, todos con muestras visibles de maltrato (algunos cojeaban, a otros los llevaban los compañeros más fuertes), ya que los cosidos de la emperatriz los golpeaban con porras para que siguieran andando; una crueldad sobre otra, mientras los prisioneros imploraban para que un poder superior, en cuya intervención Candy ya no creía, los juzgara.

La chica lanzó su cólera al cielo, donde se revolcó como si estuviera en una riña entre pájaros, y después cayó al mar llevándose a Candy con ella. Allí estaba oscuro, sí, pero su presencia atrajo a raudales la luminosidad; diminutas motas de vida se acercaron a su silueta, que no tenía una forma definida, y la convirtieron en una capa brillante que se hundía engalanada en las oscuras profundidades.

Después tuvo que hacer algo de fuerza para descender, pero no resultaba tan duro cuando la alternativa era lo que había visto en Scoriae. Sí, tendría que volver allí, por supuesto, pero todavía no… aún no.

«Diez minutos más, por favor, Mamá, antes de que me ordenes volver. Solo diez».

El mar se lo permitió, de manera que descendió y descendió con su vestido de luz.

Una luminosidad como esa resultaba extraña allí y atrajo la curiosidad de varios pares de ojos. Candy había visto a muchas de esas especies en un plato o a la venta en un puesto de mercadillo. Pero las variedades de las que se había alimentado dieron paso enseguida a otras que se la habrían comido a ella alegremente. Muchas eran parientes de especímenes que había en el Más Allá, aunque las aguas en las que nadaban las habían hecho cambiar mucho. El tiburón martillo tenía menos de martillo que de hacha; la ballena que se movía solitaria y con magnificencia debajo de ella daba cobijo a una esfera brillante de peces mucho más pequeños que parecían impulsarla.

Y aun así Candy siguió descendiendo, cada vez más consciente de lo pronto que tendría que regresar al barco y a su cuerpo.

«Solo otro par de minutos», rogó.

Allí abajo había arrecifes de coral, aunque parecían estar muertos: sus rostros estaban blancos por la ceniza de las chimeneas que dejaban escapar lava; una avanzadilla del Imperio del monte Galigali. Y entonces, segundos antes de que supiera que debía volver al barco, la bendijeron con una visión. En su cabeza apareció un árbol que alejó la melancolía: un árbol vivo con flores amarillentas y un follaje azul tan perfecto… Había escuchado un poema una vez sobre aquello mismo.

La vida era… algo

y la tripulación murió.

Y el barco se hundió…

«¡No, así no!»

Y el barco se agrietó,

y la tripulación se ahogó.

Pero, ¡oh! Per,o ¡oh!

¡Qué azul

es el mar!

Se sentía tentada de bucear aún más abajo. Y se preguntó cuán lejos tendría que impulsar sus pensamientos antes de poder ver a los legendarios requiax.

Candy recordó que Diamanda los había llamado «los enemigos del amor, los enemigos de la vida. Increíblemente malvados».

Candy había preguntado entonces dónde vivían y Joephi le había contestado que en las profundidades del Izabella, donde esperaba que se quedaran. Diamanda había desconfiado de que las cosas fueran a ser tan sencillas: había escuchado rumores de que habían empezado a ponerse en marcha.

«… algunos dicen que, cuando salgan a la superficie, será el fin del mundo tal y como lo conocemos».

Pues bien, aquello ya se había hecho realidad. ¿Significaba eso, pues, que las criaturas que tenía por debajo caminarían ahora por las islas? Tenía que verlas. Solo una vez, una miradita rápida. ¿A qué se parecían los enemigos del amor y de la vida? A lo mejor no llegaría a tener otra oportunidad de averiguarlo.

Ordenó a sus pensamientos que se adentraran en aquella profunda oscuridad, más sombría que cualquier otra que hubiera visto jamás.

Había algo ahí abajo que sabía que se estaba acercando. Candy podía sentir que su inmensidad se desplegaba, que sus extremidades, sus lenguas o las dos cosas se estiraban hacia sus pensamientos y los tocaban con una elegancia encantadora. Y con aquel roce, Candy recordó, sin ningún motivo aparente, algo más que le habían dicho. Aunque no sobre los requiax. Había sido un comentario sobre el hecho de que la magia parecía estar por todas partes en aquellos días.

«Llevará tiempo erradicar toda la magia de estas islas», le había oído decir a alguien una vez. «Tenemos muchos libros que quemar, muchos espíritus que quebrar…»

Entonces, con mucha lentitud, los tentáculos empezaron a desatarse y allí abajo apareció el hombre que había pronunciado esas palabras, aunque había cambiado mucho desde su último encuentro.

—Hola otra vez —dijo Rojo Pixler.

CAPÍTULO 56

LA MANO ESTÁ EN LLAMAS

—¡Arriba! —gritó la emperatriz al guardián de la puerta y a su equipo—. Deprisa, deprisa. ¡Quieren hacer daño a la mano!

El guardián de la puerta, el señor Drummadian, ya se acercaba por la ancha pasarela que se estaba colocando automáticamente en su posición para dar la bienvenida a la emperatriz, que saltó sobre ella desde el aire. El señor Drummadian borró la sonrisa de bienvenida de su rostro en cuanto vio la expresión que había en el de la emperatriz. Antes de que pudiera murmurar siquiera un saludo, le dijo:

—¡Manda allí abajo a tus soldados, Drummadian! ¡Ahora mismo!

—Sí, señora. —Y le gritó al capitán de la guardia—: ¡Flayshak, ya has oído las órdenes!

El capitán Flayshak, un calavero gigantesco cosido con un uniforme que apenas le constreñía el torso con sus seis brazos, se puso en marcha.

—¡Las he oído, señor!

Con su avejentado tono de voz reunió a tres de sus cosidos con un par de palabras rápidas y después simplemente se introdujo en el rayo elevador con sus soldados detrás.

—¿Quién está atacando? —preguntó Drummadian.

—¡Los insurgentes! ¡Los radicales! ¡Intentan debilitar el trono! Los quiero con vida, Drummadian. Quiero tomarme mi tiempo con ellos para sacarles la verdad.

—El capitán Flayshak tiene toda mi confianza, señora. Sabe…

Se escuchó un suave bum que provenía de abajo y apareció una proliferación de luz amarillenta alrededor de la base de la mano.

—¡No, malditos sean! —gritó la emperatriz—. ¡No quiero perderla a ella también!

Drummadian no entendió lo que quería decir con aquello, pero sí comprendió a la perfección el significado del silencio. Además, la emperatriz no necesitó que él le diera pie para expresarse. Tenía el aspecto, o eso pareció a los respetuosos ojos del guardián de la puerta, de una mujer al borde de la locura. Aunque tenía la cabeza inclinada para poder mirar abajo, los ojos se le movían a toda velocidad por todas partes en lugar de estar fijos en la imagen del suelo. Pero, puesto que parecía tenerle cierto cariño a la mano en la que se sentaba tan a menudo, no era de extrañar que evitara mirarla. Drummadian apartó la vista y no se dio cuenta de que la emperatriz le estaba pidiendo que actuara hasta que sus palabras empezaron a golpearle en el rostro como si fueran los envites de una vara con pinchos.

—¡Súbela! —gritaba.

—¿Al barco? —preguntó el guardián de la puerta, claramente paralizado por la idea.

—¡Sí! ¡Pues claro que al barco! ¡Rápido! ¿No lo entendéis, cretinos? ¡Si muere, vosotros también! ¡Arderéis del mismo modo que ella!

—Oh, no, señora…

—Entonces salvadla, ¡idiotas!

El guardián de la puerta se convirtió en un borrón que iba de un lado para otro. Primero golpeó con el puño un gran botón amarillo que hizo que saltaran unas histéricas alarmas por todo el barco. Drummadian dio unas órdenes muy claras.

—Todos los bomberos a la plataforma de recibimiento. ¡Tenemos una emergencia! —Después le gritó a Flayshak, que seguía abajo—. ¡Apaga el fuego como puedas, Flayshak! ¿Me oyes?

Flayshak gritó alguna respuesta, pero no se escuchó por el sonido del fuego que crepitaba allí abajo.

—¡SUBIDLA! —exigió de nuevo la emperatriz—. ¿No has oído mis órdenes, señor Drummadian?

—Las he oído, mi señora —respondió el guardián de la puerta—. Y vuestra… la… la estamos subiendo, mi señora.

Los motores de Stormwalker ya giraban, en efecto, y le daban energías al rayo elevador para levantar del suelo la mano en llamas y llevarla hasta las entrañas del barco. De la mano se desprendían unas olas de calor maloliente a medida que giraba dentro del rayo. Las alarmas de Drummadian ya habían recibido respuesta por todas partes. Se habían preparado las bombas y un sinfín de mangueras apuntaban a la inmensa silueta en llamas.

—¡Abrid el agua! —gritó Drummadian.

Nada más decirlo, las mangueras se sacudieron, gotearon y el agua espumosa empezó a salir a borbotones. Se produjo un sonido sibilante y unas nubes de vapor se elevaron desde el rayo elevador a medida que se apagaban las llamas. Cuando la mano se encontró en los confines del navío, Drummadian ordenó que se cerrara la apertura y que se apagara el rayo, lo que permitió que los bomberos concentraran las mangueras en la mano con aún más ahínco. Sometieron las llamas enseguida, pero los daños que había sufrido la mano eran espantosos. El fuego la había debilitado tanto que apenas podía mantenerse erguida en las puntas de los dedos. Se tambaleaba como un niño enorme mientras el agua la golpeaba.

—¡Ya basta! —gritó Mater Motley—. ¿Me oye, Drummadian?

—Ya han terminado, mi señora —respondió el guardián de la puerta.

Se cortó el suministro de las mangueras. La corriente de agua mermó y paró definitivamente. Incluso sin que el agua la estuviera golpeando, la mano tenía dificultades para mantenerse recta. Había ampollas en la carne muerta y algunas partes estaban complemente quemadas y dejaban a la vista el hueso ennegrecido.

—Dejadnos —dijo la Vieja Madre en voz muy baja.

El guardián de la puerta se sentía bastante incómodo con la idea de dejar a su emperatriz en compañía de algo tan impredecible.

—Quizás pueda quedarme junto a la puerta.

—¡Fuera! —gritó la Vieja Madre. Después añadió en voz más baja—: No quiero que nadie la observe mientras sufre, ¿entiendes?

—Desde luego —respondió Drummadian—. Capitán Flayshak, tú y tus hombres…

—Entendido, señor —contestó el capitán. Con un gesto de la cabeza del capitán, los bomberos se marcharon. Flayshak esperó en la salida al guardián de la puerta y también se fueron.

—Lo haré con rapidez —dijo Mater Motley—. Me has servido bien. Siento no haber podido hacer lo mismo contigo. Ya eres libre.

Caminó alrededor de la mano en el sentido contrario a las agujas del reloj. El tosco círculo que dibujaron sus pies en el suelo liberó una ola de energía negra que se comprimió sobre la mano. Sabía cuál era su cometido y lo hizo con efecto inmediato.

—Vete —dijo la arpía.

La mano aceptó el consuelo que se le ofrecía. Dobló los dedos por debajo mientras se derrumbaba por los lados y se desmoronaba sobre el agua sucia. Unos fragmentos de materia quemada se desprendieron de la cosa y golpearon las paredes de la sala. La mano se retorció donde había caído y entonces la fuerza antinatural de vida que la había sostenido durante tantos siglos se apagó y desapareció.

La emperatriz no se quedó en la compañía de aquello que había muerto dos veces. Se dirigió directamente al puente para acelerar la marcha del navío hacia Scoriae. Los enemigos de su Imperio estaban allí, esperando a que los ejecutaran.

CAPÍTULO 57

UN CUCHILLO PARA CADA CORAZÓN

Candy abrió los ojos de golpe. Estaba en tierra firme, algo por lo que se sentía agradecida. Lo último que había visto era un atisbo de Rojo Pixler, o lo que una vez fue Pixler, merodeando por las profundidades del Izabella. Le había sonreído con anhelo y había intentado acercarse a ella con sus grandes extremidades en forma de tentáculo.

Se alegraba de haber salido de aquella visión.

—¿En qué isla estamos? —murmuró con la esperanza de que hubiera alguien cerca que le contestara.

Y así fue. El rostro de Malingo apareció en su campo de visión con una sonrisa radiante.

—¿Malingo?

—¡Estás despierta! Pensaba que esta vez te habías ido de verdad.

Candy le devolvió la sonrisa, o al menos lo intentó lo mejor que pudo. Pero se sentía tan separada de su cuerpo que no estaba del todo segura de que estuviera teniendo el efecto deseado. Todo lo que sabía con certeza era que los párpados aún le pesaban y que, a pesar del placer que le producía volver a ver a Malingo, todo lo que quería hacer era volver a sentir que el sueño la envolvía entre sus brazos y la conducía a una época y un sitio mejores.

—No —protestó Malingo—. Por favor, no vuelvas a marcharte. Te necesito. Todos te necesitamos.

—¿Todos?

El geshrat dejó de mirarla y, puesto que sentía curiosidad por lo que veía Malingo, Candy se incorporó para sentarse.

—Por el amor de Lou… —musitó.

No estaban solos. Había una multitud inmensa allí, sentada o de pie, y la mayoría en silencio y aparentemente solos; la asamblea al completo se concentraba en un largo rectángulo de alambre de espino.

—Según mis cálculos, seremos unos setecientos —dijo Gazza desde algún sitio detrás de ella.

Candy se volvió para mirarlo. Gazza estaba trepando a lo alto de la roca seguido de, para sorpresa de Candy, Betty Thunder. Candy echó un buen vistazo a su entorno.

—¿Cómo es posible que estemos sentados sobre la única piedra? —preguntó.

—Eres famosa —dijo Gazza—. Así que la piedra es nuestra.

—¿Quién es toda esta gente?

—Somos prisioneros de la emperatriz.

—¿Solo estamos nosotros cuatro?

—No. Eddie y los John también están aquí —dijo Gazza.

—¿Y qué hay de Ginebra? ¿De Tom? ¿De Clyde?

Betty se encogió de hombros con tristeza.

—Puede que los encontremos —dijo Malingo—. Eddie y los John los están buscando y están tratando de averiguar por qué estamos aquí; qué tenemos en común.

—Que no le gustamos —dijo Candy—. ¿Qué otra razón necesita? Ahora es la emperatriz. No le hace falta responder ante nadie.

—Todo el mundo responde ante alguien —dijo Gazza.

Candy se encogió de hombros y se levantó para estudiar a la multitud. Había hogueras ardiendo en docenas de sitios alrededor del campo. Gracias a su luz, Candy pudo ver que aquella muchedumbre era tan diversa como la de los paseos marítimos de Babilonium. Aunque estos eran prisioneros y no buscadores de placer, la familiar exuberancia de la vida abaratiana era visible: los mismos colores brillantes sin nombre que parecían sacados de un sueño; las mismas configuraciones complejas de crestas y colas con plumas; ojos que parecían brasas humeantes y anillos decorados con constelaciones de ojos dorados. La única diferencia real estaba en el ruido que hacía la multitud o, mejor dicho, en su ausencia. Los buscadores de placer de Babilonium habrían dado alaridos y habrían gritado y bramado al oscuro cielo como si lo llamaran para que se uniera a la diversión. Pero allí no se escuchaba ningún alarido ni ningún grito. Tampoco había lágrimas. Solo se intercambiaban susurros y quizás, aquí y allí, alguna plegaria en voz baja.

—Todos están mirando el cielo —dijo Candy—. Observan las grietas que se están abriendo.

—Bueno, eso es algo positivo, ¿no? —comentó Malingo—. Hace un ratito he visto una estrella. ¿La ves? Oh, ¡y ahí!

—Ella sabía que esto pasaría —dijo Candy.

—¿Sabía que la oscuridad no duraría para siempre?

—Desde luego —dijo Candy, olvidando por un instante que había mantenido en secreto la conversación que mantuvo con Carroña. Se puso a la defensiva con rapidez—. Quiero decir que, ¿cómo no iba a saberlo? Tenía que saber que cualquier criatura que pusiera allí arriba no viviría para siempre. Si no, ¿por qué tendría a todos los alborotadores encerrados? Tiene sentido.

—¿Y qué pasará con nosotros ahora? —preguntó Malingo.

—Vamos a salir de aquí —dijo Candy—. Antes de que Mater Motley venga.

—¿Qué te hace pensar que vendrá aquí? —preguntó Gazza.

—Ha trabajado durante mucho tiempo para tener a todos sus enemigos en el mismo sitio. Podrá acabar con todos nosotros a la vez.

—¿Qué? ¡Pero si somos miles! —dijo Malingo.

—Sí, y estamos escondidos detrás de un volcán ¡en el fin del mundo! Nadie sabrá nunca que nos asesinaron aquí. Pero ella querrá que ocurra pronto, antes de que las cosas vuelvan a tener cierto orden.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —preguntó Betty.

—Simplemente lo estoy. Creo que empiezo a entenderla… un poco.

—Bueno, no entiendo cómo podremos salir los seis de aquí —dijo Betty—. Quizás Malingo y tú…

—No —dijo Candy.

—¿Qué significa ese «no»? ¿Son seis demasiados?

—Cuando digo todos nosotros —dijo Candy mientras miraba alrededor del recinto a todas las almas allí metidas—, quiero decir todos nosotros.

—Hay cosidos por todas partes, Candy —dijo Gazza.

—Sí, y no me cabe duda de que traerá más con ella cuando llegue.

—Por Lou… —murmuró Malingo.

—¿Cuántos más? —quiso saber Gazza.

—¿Qué importa? —respondió Candy.

—Necesito saber a qué nos vamos a enfrentar —le dijo Gazza.

—No tengo un número exacto, Gaz. Desearía poder explicarlo mejor, pero no puedo. Solo puedo decir que sé que está en camino y que tendrá un cuchillo para cada corazón.

Justo cuando acababa de darle aquella espantosa respuesta, un alboroto empezó a extenderse por la muchedumbre. Candy apartó la mirada de sus amigos.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó.

Candy se dirigió al borde de la roca a tiempo de ver a un hombre ciego apareciendo frente a la multitud.

—¿Candy Quackenbush? —preguntó.

—¿Te conozco?

—No —dijo el ciego—. Soy Zephario Carroña. Creo que conoces a mi hijo.

CAPÍTULO 58

AHORA, PORQUE…

Candy se dejó caer sobre la roca. Su visita estaba de pie de espaldas a una hoguera, de manera que parecía prácticamente una silueta, salvo por sus ojos, que, a pesar de la ceguera, recogían de algún modo la luz de las estrellas que iban apareciendo. El cuerpo del hombre temblaba por el frío o quizás simplemente por el cansancio. El resplandor de las estrellas era lo único que se mantenía constante.

—No lo entiendo —dijo Candy—. ¿Qué quieres?

Zephario rebuscó en el bolsillo de su amplia chaqueta.

—Solía ganar dinero leyendo esto.

Candy cogió lo que le ofrecía.

—Son cartas del tarot, ¿no?

—Una baraja abaratiana. Hace mucho tiempo que perdí mis viejas cartas, pero encontré estas otras.

—Son distintas a las que hay en Chickentown.

—Así es. En la baraja abaratiana hay ochenta y ocho cartas, no setenta y ocho. Y, por supuesto, las imágenes son diferentes. Aunque no todas, algunas caras siempre están presentes.

Candy no podía ver bien los diseños de las cartas desde donde estaba; no había suficiente luz. Pero podía sentir las visiones que había en ellas, las vibraciones que desprendían entre las puntas de sus dedos, e hicieron que quisiera verlas más de cerca. Se separó de la sombra del ciego y le dio la vuelta a las cartas para que les diera la luz de las llamas. Ahora podía verlas. No era una sorpresa que sus dedos hubieran sentido su poder. ¡Qué imágenes! Algunas de las ilustraciones eran preciosas, otras aterradoras y otras producían música melancólica en su cabeza, como si fueran canciones perdidas por las cosas que nunca volverían a ese mundo ni a ningún otro.

Era incapaz de apartar la mirada de la sucesión de imágenes lo suficiente como para volver a mirar al ciego, pero a él no le importaba.

—Perdidas para siempre —se dijo a sí misma.

—No he entendido eso que has…

—Siempre he pensado que las cosas no se perdían para siempre.

—Ah, ojalá…

—Entonces… ¿me viste? ¿En una de tus cartas?

—No fue solo en una. Interpretarás muchos papeles.

—Yo no me veo en ningún sitio.

—Eso está bien. Solo los tontos creen que pueden ver.

—¿Eres el padre de Christopher?

—Exactamente —dijo con una extraña tranquilidad—. Christopher… oh, mi dulce Christopher… hace un tiempo era tan pequeño.

Zephario levantó las manos y las ahuecó una pegada a la otra para demostrar lo pequeño que había sido su querido hijo. Candy aprovechó la oportunidad para coger una de sus manos.

—Toma —dijo—. Tus cartas.

—Quédatelas, por favor. Haz uso de ellas. Tienen el esquema de lo que yo he aprendido. Ahora tienes que unir tu propio viaje al mío y todo formará parte del Hilo.

—¿De qué?

—Del Hilo. ¿No sabes nada de él?

—No. Pero sí creo que las islas comparten un patrón; una conexión escondida que mostrará un orden superior para las cosas cuando llegue el momento.

—Ah —dijo Zephario—, eres muy lista. Quiero que vivas, Candy. Quiero que llegues a conocer ese orden superior y, si así lo deseas, me lo devuelvas para que todos aquellos que están perdidos entre los muertos, que son muchos, encuentren el camino hacia el Abrazo Absoluto.

—Absoluto… parece ser una palabra que se oye mucho últimamente, ¿no?

—Sí, junto a todo y nada. Nos encontramos en la Era de los Absolutos.

—¿Y qué hay después de esta era?

—No tengo ni idea. ¿Por qué habría de saberlo?

—Porque le habrás preguntado a las cartas cómo terminará todo esto.

—Las cartas no predicen el futuro porque todavía no ha ocurrido. Esperamos que ciertas cosas pasen, pero ninguna está asegurada. Puede que queramos una clase de futuro y consigamos otro completamente distinto. Mis hijas solían cantar unas rimas. Han pasado todos estos años y aún la oigo:

No hay un mañana,

nunca lo…

—Hubo —dijo Candy siguiendo el verso de inmediato.

Ruega, roba o pide prestado

ahora, porque…

No hay un mañana,

nunca lo hubo.

Ruega, roba o pide prestado

ahora, porque…

—Nosotros también lo cantábamos —dijo Candy—. ¿Por qué me lo cuentas ahora?

—Porque el ahora es todo lo que tenemos. Y porque tú también la has sentido —dijo.

—Oh —dijo Candy.

—No está sola, ¿verdad?

—No, por supuesto que no. Deben de acompañarla unos siete mil cosidos. Eso es lo que Christopher me contó.

—¿Está él con ella ahora?

—Lo dudo. Ella cree que ha muerto, que se ahogó en las calles de Chickentown.

—Pero no fue así, ¿verdad? Vine aquí a buscarte para que me ayudaras a hacer las paces con él. Quiero ver a mi hijo una última vez antes de morir. Es todo lo que tengo, señora. No me queda nadie más al que ofrecerle mi cariño.

—Puede que descubras que cuesta un poco quererle. No es un santo.

—Ni yo tampoco lo era. Cuando nació yo era uno de los hombres más temidos de Abarat. Pensaba que era algo de lo que sentirse orgulloso, estúpido de mí. Convertí la quema de todas las cosechas que yo no había plantado y el derribo de todas las torres que yo no había construido en un motivo de orgullo. Cuando pienso en el daño que hice… —Hizo una pausa, cansado, y respiró hondo. Fueran cuales fueran los recuerdos que pasaron por su mente, le hicieron llorar—. Mi hijo no puede ser peor. Solo tenía cuarenta y dos años cuando el fuego destruyó la mansión. Mató a mi mujer y a todos mis hijos excepto a Christopher. ¡Cuarenta y dos! Cuarenta y dos años no son nada. Pero me las apañé para llenar ese corto espacio de tiempo con un sinfín de cosas bochornosas, terribles. Solo quería decirle a Christopher que aún queda tiempo…

—¿Que aún queda tiempo para qué? —preguntó Candy.

—Para curar a los que ha herido —dijo Zephario.

—No puedes curar a los muertos.

—No te gusta andarte por las ramas, ¿verdad?

—Es la verdad.

—Oh, no me cabe duda. Mi hijo ha hecho un montón de cosas terribles. Veo la huella que deja tras de sí en todo lo que toca. Incluso en ti.

Candy se sintió como si de repente alguien le acabara de tirar un jarro de agua sucia encima. ¿Cómo de evidente era la huella que había dejado en ella como para que un ciego pudiera verla?

—Sabrás que no soy yo a quien quería, ¿verdad? Era a la princesa Boa, que había estado escondida dentro de mí durante toda mi vida. Yo no sabía que estaba allí hasta que… hasta que encontré Abarat. O él me encontró a mí.

—¿Estás segura?

—¿De qué?

—¿De que Christopher la quería a ella y no a ti?

—Sí. Lo estoy —asintió Candy.

—Una vez te vi en una visión mientras echaba las cartas. No tenía ni idea de quién eras, pero estabas hablando con Christopher, que estaba tumbado en el suelo y apenas podía levantar la cabeza…

—Eso ocurrió en Chickentown, sí. Él estaba muy débil y yo estaba convencida de que moriría. Quería hablar con Boa y se lo permití, por supuesto.

—¿Qué quería de ella?

—Quería que los dos murieran juntos.

—¿Y ella estaba dispuesta a hacerlo?

—No, no creo que lo estuviera, aunque no estoy segura…

—¿A pesar de que compartíais tu mente?

—Algunas veces no podía localizarla, se escondía de mí. Aunque estuviera en mi propia cabeza. ¿Qué importa eso?

—¿Sabe él que la princesa y tú ya no…?

—¿Ya no estamos juntas? Sí, lo sabe. Lo vi en Tazmagor. Vino a buscarme… bueno, no, a buscarla a ella, pero al final tuvo que contentarse conmigo. Quería avisarnos a cualquiera de las dos de lo que estaba por llegar.

Se produjo una cierta tensión que Candy no había visto en el rostro del ciego hasta entonces y que se desvaneció de inmediato.

—¿Estás segura de eso?

—¿De qué? ¿De que quería salvarme la vida? ¿O la de ella? Sí. Sí, estoy segura de ello. ¿Por qué? ¿Qué importancia tiene?

—¿Que tenga un ápice de bondad dentro de él? ¿Que le preocupe tanto alguien como para ponerse en peligro? Sí, importa y mucho. Aunque quizás solo a mí. Pero claro, yo soy el único que tiene que vivir sabiéndolo.

—¿Sabiendo el qué?

—Todas las cosas terribles que ha hecho, las familias que ha destrozado, el amor que ha destruido. Yo era un hombre malvado antes del incendio, Candy, soy el primero en reconocerlo, pero no le enseñé a matar a la gente con sus propias pesadillas. Eso fue cosa de mi madre. La arpía loca de Gorgossium… que ahora es nuestra emperatriz y verdugo. Es esa… —Mientras hablaba señaló la carta que había aparecido en las manos de Candy. La joven las había estado examinando cuidadosamente mientras conversaban y una había llamado la atención del ciego—. Mi madre —dijo.

La imagen que había en la carta le paraba a uno el corazón del susto. Era una habitación vacía, a la que le faltaban incluso las comodidades y decoraciones más rudimentarias, en la que había una sola persona: una pequeña figura desnuda y de pie que miraba hacia la enorme ventana que cubría la mayor parte del cuadrante izquierdo de la imagen. A través de ella acechaba el inmenso rostro pálido de un depredador con dientes brillantes.

—No creo que sea tu madre —comentó Candy.

—Es un símbolo, no un retrato —respondió Zephario—. No es lo mismo. Esa cosa de la ventana representa el poder que le permitió a mi madre hacer todo lo que ha hecho. Es un nephauree. Uno de Aquellos-que-caminan-más-allá-de-las-estrellas.

Candy podía sentir el frío que salía de la imagen y le produjo una punzada en la sien.

—La magia que está utilizando es la de los nephauree. Por eso ha conseguido hacer tanto daño. Rezo para que mi hijo no haya hecho tratos parecidos con ellos.

—¿Por qué?

—Porque el precio a pagar por semejante poder es algo terrible. Tal vez pudiera persuadirle de que le diera la espalda a los nephauree, si lograra hablar con él.

—Entonces habla con él.

—Necesito tu ayuda para hacerlo.

—Eso no entraba en mis planes.

—No tengo ninguna intención de ponerte en peligro…

—Eso no es lo que me preocupa.

—No tengo dinero…

—No lo querría ni aunque lo tuvieras —respondió Candy.

—¿Entonces qué quieres?

—Tenemos que salir de aquí, Zephario.

—Bueno, eso no debería de ser muy complicado. Tienes poder para conjurar un glyph, ¿no?

—Oh, claro. Y este va a ser uno realmente curioso.

CAPÍTULO 59

UN SUSPIRO INFINITO

La emperatriz Thant Yeyla Carroña estaba de pie junto a la ventana de quince metros de ancho del Stormwalker y contemplaba, con un inmenso placer y una sutil satisfacción, el espectáculo que ofrecía la Asamblea Ceremonial de los Verdugos Imperiales. Todo se estaba llevando a cabo de un modo ordenado. Había ocho batallones de verdugos, cada uno de ellos con la potencia de mil cosidos. El exceso de cuchillos con respecto al número de corazones era intencionado; una precaución que se había tomado por si la cantidad de condenados resultara ser bastante más grande de lo esperado, o por si hubiera un fallo y una porción de los verdugos no pudiera cumplir su tarea con éxito. Los comandantes estaban cosidos simétricamente con los restos de una tela meticulosamente tejida y de las pieles desteñidas de reptiles escamosos.

La emperatriz estaba admirando el trabajo de sus costureras cuando una voz del todo inoportuna interrumpió su ensimismamiento.

—Hola, abuela.

La vieja arpía se enfureció.

—Christopher. —No se dio la vuelta. No le hacía falta. Vio su reflejo en la ventana a medida que salía de entre las sombras—. Qué…

—¿Inesperado? Sí. Tengo nuevas cicatrices, pero claro, eso ya lo sabes. Tú me las hiciste.

Mientras hablaba, un ápice de la vieja rabia que sentía, de la furia con la que estalló en la cubierta del Wormwood, reapareció. Las pesadillas se contagiaron de esa ira y adquirieron un color aún más morado.

—Me da la sensación de que aún sientes cierto rencor hacia mí —dijo la emperatriz mientras se giraba para mirar a su nieto.

Apenas se parecía a la criatura desesperada y olvidada que Candy Quackenbush había visto en el callejón de detrás del mercado de Tazmagor. Ahora llevaba unas togas elegantes, hechas de lino nuevo y blanco, que servían como una pantalla perfecta para la luz que ardía en el zigurat de Scoriae. Y las pesadillas, en su nuevo collar, lanzaban su propia luz sobre su rostro mientras le rodeaban la cabeza.

—¿Son mis razones difíciles de comprender, señora? —dijo Carroña—. Con tan solo unas palabras podrías haberme salvado.

—Has sufrido. Y yo también. Pero los dos nos hemos recuperado. Todavía podemos hacer planes para el futuro. —Miró a través de las hebras de pesadillas entretejidas en busca de la mirada reluciente de su nieto—. Ahora deberías irte.

—No me apetece irme ahora, abuela. Quiero ver la razón por la que no vuelves a Gorgossium. He oído que has derribado mi torre…

—Demolí todas esas monstruosidades.

—¿Por qué?

—No te enfades por tu torre, por favor, cariño. Pensaba que habías muerto.

—No es cierto. Sabías que seguía con vida, igual que sabías que el alma de mi princesa estaba escondida dentro de Candy Quackenbush. Solo ves las cosas que quieres ver e ignoras el resto.

La emperatriz no contestó. Al menos no durante más de medio minuto; se limitó a dar golpecitos sobre la ventana y a observar a su ejército. Por fin dijo:

—¡Puedes quedarte con mi torre!

Carroña estaba realmente sorprendido por aquella proposición.

—¿Puedo… quedármela?

—Es tuya. Haré que te escolten de vuelta a Gorgossium.

Carroña se rio dentro de sus terrores nocturnos.

—Oh, eres muy lista, ¿no? No puedes escapar de esto con tanta facilidad. Quiero ver lo que tienes escondido en Scoriae.

—Enemigos, Christopher. Los mismos enemigos de siempre. Dentro de una hora estarán todos muertos. Hasta el último de ellos.

—Ah, ahora lo entiendo. Un cuchillo para cada corazón.

La Vieja Madre asintió; el peso de los años, de los crímenes y de las traiciones caía sobre ella.

—Sí, un cuchillo para cada corazón —confesó—. ¿Ya estás contento? Estoy a punto de llevar a cabo la última empresa, y la más sangrienta, que haya habido en mucho tiempo. No hace falta que te quedes para presenciarla.

—Ya, pero me quedaré. Podéis quedaros con vuestra maravillosa torre, señora. Quiero ver cómo se desarrolla esta empresa hasta el mismísimo final. Entonces no podrás negarme ninguna parte del botín, ya que mis manos estarán tan machadas de sangre como las tuyas.

—Ven entonces —dijo—. Pero todos morirán. Tienes que entender eso: todos morirán, no hay excepciones.

—Por supuesto que no, señora —dijo como si fuera un estudiante obediente aprendiendo la forma de actuar del Imperio—. Lo que se tiene que hacer, se tiene que hacer.

—¿Quieres llevártelos a todos en un solo glyph? —preguntó Zephario.

—No hay otro modo de hacerlo. Hay miles de personas aquí.

—Es imposible.

—No, no lo es.

—Nunca se ha hecho.

—Puede ser. Pero eso no significa que sea imposible. Si los dos trabajamos juntos…

—Yo no soy mago —dijo.

—Entonces ¿por qué percibo una ola de energía saliendo de ti?

—Puede ser por las cartas.

—Las tengo yo, señor Carroña, así que no me vengas con esas. Tenemos poco tiempo. Háblame del Abarataraba.

—¿Qué sabes tú de él?

—No mucho —dijo Candy—. Sé lo que no es: no es como el Almenak. No es una guía para aprender magia. Creo que, quizás, sea la magia en sí mismo. ¿Tengo razón?

—Bueno, hasta cierto punto, sí. Allí donde está el Abarataraba hay magia, mucha magia.

—¿Y es «mucha magia» suficiente?

—¿Suficiente para crear un glyph que lleve a todos estos inocentes lejos de aquí antes de que lleguen los verdugos? Si tuviera un libro entero la respuesta sería que sí. Más que suficiente.

—Pero no lo tienes.

—No —dijo Zephario—. Me temo que no.

—¿Tienes un fragmento?

—Un fragmento de una página.

La decepción se reflejó en el rostro de Candy.

—¿Tienes un fragmento de una página?

—Ya sé que parece poco, pero no lo es. Cada libro tenía ocho páginas. Cada página era cuadrada y estaba divida: ocho en horizontal y ocho en vertical.

—Había sesenta y cuatro cuadrados en cada una de las ocho páginas. Eso son… —Cerró los ojos para hacer el cálculo en su cabeza—. Eso son sesenta veces ocho… cuatrocientos ochenta, más ocho por cuatro… treinta y dos… y eso hacen… quinientos doce. ¿Y qué significa eso?

—Nos lleva de nuevo a ocho.

—¿Cómo?

—Cinco más uno más dos.

—Son ocho. Vale. ¿Y qué tiene de especial el ocho?

—Si tumbas el número, es el infinito.

—Ah, ese pequeño garabato. Sí, supongo que se parece más o menos a un ocho, ¿no? ¿A dónde quieres ir con todo esto?

—Solo tengo un pequeño fragmento. Pero es el pedazo de algo infinito y eso hace que también sea infinito. Al menos en teoría.

—¿Qué dice tu fragmento?

—Nada. En el Abarataraba no hay palabras.

—¿Entonces qué hay?

—Cuadrados. Montones de cuadrados rellenos de colores. Y es en la energía que hay entre las figuras donde empieza la magia.

—Quiero verlo.

—No estoy seguro de si deberías.

—¿Qué? ¿Ahora no quieres enseñármelo?

—Es impredecible.

—Está bien, pero no tenemos mucho tiempo. Estamos de acuerdo en eso, ¿verdad?

—Sí.

—Así que, a no ser que…

—Vale, vale —dijo Zephario—. Pero no digas que no te avisé. Espero que esto no suponga más poder del que puedas manejar.

Metió la mano en la chaqueta y sacó un sobre tosco hecho de tela, que apretujó en las manos de Candy. Hubo un extraño momento de duda entre los dos cuando a Candy le pareció que, aunque su cabeza le decía a sus manos que aceptaran el paquete, estas se negaban a seguirle el juego.

—Los músculos lo temen —dijo Zephario.

—¿Por qué?

—Porque el Abarataraba cambia todo lo que toca.

—No tengo miedo de cambiar —respondió Candy, esta vez con seguridad.

—Entonces acepta la magia con prudencia y no te arrepientas de nada.

Parecía un buen consejo y así se lo pareció a las manos de Candy. Recibieron el sobre, se rindieron ante las consecuencias, cualesquiera que fueran a ser, y lo abrieron.

Había un pedazo de papel grueso de unos diez centímetros dentro. Primero vio el color rojo, más brillante que el tono de cualquiera de los barcos que había visto surcando las aguas del Izabella. Una corriente azul lo había alcanzado y se extendía por uno de los lados en pedazos azules y verdes. Pero no de un tono de azul, sino de miles, y lo mismo pasaba con el verde; cada salpicadura de pintura que el pincel había dejado constituía una variación sobre el matiz original.

—Ten cuidado —escuchó que decía Zephario.

Levantó la vista, pero no llegó a centrar en él su mirada. Se deslizó por encima de su hombro, a través de la multitud de prisiones y por encima de la valla, se coló por las espirales del alambre de espino que había por encima de ella y siguió por los terrenos baldíos que había entre el campo de concentración y las pendientes del monte Galigali. Ascendió en un segundo por la empinada ladera. Sin embargo, sus ojos no sentían ningún interés por estudiar aquellas cumbres estériles. Había algo por encima del volcán que reclamaba su atención.

Ahí arriba había una tormenta, amplia e implacable, que avanzaba con el insultante convencimiento de un ejército sediento de sangre. Traía truenos con ella, aunque no eran unos truenos normales, que se alzaban desgarrando el cielo para después volver a desaparecer, murmurando sus quejas mientras se retiraban. No, aquel era el rugido trémulo de una máquina definitiva; una marcha fúnebre que sonaba en nombre de los que estaban a punto de morir. Ni chasqueaba ni se quejaba, simplemente se oía más fuerte a medida que su fuente de origen se acercaba.

—Oh, por Lou… —dijo Candy en voz muy baja.

—¿Qué ves?

—Las nubes de tormenta más grandes que has visto nunca. Son tan enormes que resulta ridículo. Y ese trueno…

—Eso no es un trueno —dijo Gazza mientras bajaba de la roca con el resto del grupo siguiéndolo de cerca.

—¿Quiénes son? —exigió saber Zephario con rapidez.

—No pasa nada —dijo Candy—. Son mis amigos.

—Sí que pasa. Sobre todo alrededor de este enorme poder.

—Bueno, creo que ya es tarde para eso.

Gazza estaba mirando fijamente el Abarataraba.

—Es precioso —dijo.

—¿Lo ves? —le dijo Zephario a Candy—. ¿Qué te he dicho? Devuélveme el fragmento.

—Déjame mirarlo —exigió Gazza.

—No —dijo Candy—. Tenemos que darnos prisa. ¿Ves esa tormenta? Motley está en algún sitio ahí dentro. Ella y los cosidos que trae para que nos ejecuten.

—Madre… —murmuró Zephario.

Con aquellas dos sílabas, Zephario había conseguido la atención silenciosa de todo el mundo. Fue Malingo el que rompió el silencio.

—¿Se supone que tenemos que confiar en él? —preguntó Malingo. Los orificios nasales se le ensanchaban ligeramente mientras inhalaba con desconfianza el olor del Viejo Carroña—. He tenido malas experiencias con los Carroña.

—Mi madre tiene mucho por lo que pagar —dijo Zephario—. Y dependerá de vosotros asegurarse de que no mantenga su Imperio. Ha asesinado a un montón de inocentes para conseguirlo.

—Podremos hablar del futuro cuando esté en nuestras manos —dijo Candy.

—¿Y cómo conseguimos eso? —preguntó Malingo.

—Con un glyph —dijo Candy con seguridad.

—¿Un glyph? ¿Cómo nos las vamos a apañar para que esta gente no nos haga preguntas estúpidas y se interpongan en nuestro camino?

—¿Por qué iban a interponerse en nuestro camino?

—Porque nunca han hecho un glyph y no tenemos tiempo para explicaciones.

—Solo porque nunca antes se haya hecho no significa que sea imposible. Solo tenemos que hacer correr la voz… con mucha rapidez.

Candy se volvió para mirar a Zephario, quien debió de notar su mirada porque dijo:

—Continúa. No pasa nada.

—El señor Carroña me ha dado un fragmento de magia y vamos a utilizarlo para difundir la palabra sagrada del glyph. Es eso o esperar a que los verdugos lleguen.

—Bueno, es fácil elegir —dijo Gazza—. Difundamos la palabra sagrada.

CAPÍTULO 60

ABARATARABA

En el lado más alejado del campo de concentración, cerca de la valla que limitaba con el extremo oriental del recinto, John Bodrio, cuya cabeza estaba situada casi en lo alto del asta izquierda de Fechorías y, por lo tanto, tenía la mejor vista de todos los hermanos, dijo:

—Está pasando algo allí, en la roca.

—Ya os dije que no debíamos alejarnos tanto —comentó John Sinhueso—. ¿Eddie? ¿Has oído lo que ha dicho Bodrio? ¡Un segundo! ¿Dónde está Eddie?

—Se está extendiendo… —murmuró John Bodrio.

—¿El qué? —preguntó Fechorías.

—¡Eddie! —gritó Sinhueso.

—Por favor —dijo Sierpe—, no hace falta que arméis un escándalo. Eddie es perfectamente capaz de…

—¿Está prestando atención alguien a esos nubarrones? —preguntó John Cetrino.

—Yo los he estado vigilando.

—Eso es el problema. Esa nube.

—Cetrino, está en los confines de Galigali.

—¿Ha visto alguien a Eddie?

—No.

—Os estoy avisando —dijo Cetrino—. Eso no es una tormenta normal. Se está extendiendo. ¡Mirad! Durante los últimos minutos…

—Se está haciendo más grande —dijo John Bodrio.

—¿El qué se está haciendo más grande? —preguntó John Sinhueso.

—Candy está sentada en la roca y le está dando… no sé qué es lo que tiene… es algo que brilla. Y se lo da a los demás. Da la impresión de que tiene una llama y se la pasa a los demás. Y se está…

—¿Expandiendo?

—Sí.

—Deberíamos volver allí y verlo por nosotros mismos —dijo Fechorías.

—Estás siendo muy sensato, John. No lo seas, harás que las cosas se vuelvan aburridas —dijo John Siesta con sarcasmo.

—No podemos ir a ningún sitio hasta que encontremos a Eddie —dijo Sinhueso.

—¡Lo veo! —dijo John Cetrino—. Está por allí, haciendo una escena de Un mito anda suelto.

—¿Cómo sabes que es de esa obra?

—Está de pie sobre un cubo.

—Aaah —dijeron todos los hermanos a la vez.

El Abarataraba había empezado a funcionar. Aunque había casi dos mil personas entre la roca donde estaba sentada Candy y el sitio donde discutían los hermanos John, la chica pudo escuchar sus diálogos circulares bastante pronto. También podía oír a Eddie recitando el monólogo de Un mito anda suelto:

Y el mundo seguirá sin mí,

de eso estoy seguro.

Si os atrevéis a dudar de mí,

me marcharé y cerraré la puerta.

Si simplemente hubiera escuchado con claridad aquel conjunto de voces, dada la distancia que había entre ellos y el número de personas que ocupaba dicha longitud, hubiera sido extraordinario. Pero había más, muchísimo más. Podía escuchar con la misma y maravillosa claridad las voces de todas las personas que estaban hablando en el espacio que les separaba. No solo era capaz de oírlos hablar a todos como si estuvieran a un paso de distancia, sino que también era capaz de identificar cada una de las voces; su mente era una multitud de Candys atentas que le daban a cada locutor, exclusiva y particularmente, una parte de su percepción.

Había, además de sus atentas y numerosas yo, una Candy que lo escuchaba todo, que distinguía un patrón en las palabras y que, con suavidad, como el viento podría esculpir una nube con una ráfaga imperceptible, las movía a donde necesitara que fueran sin que ellos fueran conscientes de su presencia.

No estaba sola en esa tarea. Le había encargado a Malingo, que había creado un glyph con ella antes, que guiara a Gazza, Betty y los hermanos John mientras ella trabajaba con Zephario Carroña, quien debería demostrar si era su mayor aliado o una pesada carga. Pero Candy estaba esparciendo una visión que Carroña había visto con bastante claridad antes de que Candy se marchara de la roca. Todos tendrían que trabajar juntos para conjurar un glyph tan gigante que pudiera llevarlos lejos de aquel funesto lugar antes de que el navío de Mater Motley apareciera. No tenían tiempo para las dudas o las debilidades. Como todas las estructuras, su glyph de escapada solo sería tan fuerte como su creador más débil. Candy tenía que mover a aquellas tristes y destrozadas personas de alguna manera; demostrarles que había vida más allá de la Medianoche.

Les estaba dando a todos una parte del Abarataraba como piedra angular, una forma de que se aferraran a la visión que acababa de compartir con ellos.

Pero incluso con una fracción del poder del Abarataraba que les diera fuerza era difícil no caer en la desesperación. Fuera a donde fuera, Candy no dejaba de escuchar la misma sospecha con respecto a la pregunta de: ¿por qué se había construido el campo de concentración en ese lugar en concreto? No se trataba de que la emperatriz estuviera intentando ocultar sus atrocidades detrás del monte Galigali. Era algo mucho más desalentador. A poco más de un kilómetro de donde se situaba el campo se encontraba el Extremo del Mundo. Las aguas del Izabella simplemente terminaban y caían por el borde de Abarat hacia el Olvido. Era en aquellas agitadas aguas, y después por encima del borde y directos al Vacío, donde terminarían, una vez asesinados, todos los enemigos de Mater Motley, para que las aguas los arrastraran al Abismo que había debajo.

Ahí era donde terminaban los mapas de Abarat. No había nada documentado más allá de ese punto. No se habían visto otros mundos en aquel desolador firmamento; ni tampoco soles, ni lunas.

Ni siquiera Candy podía olvidarse de la fuerza de aquella imagen; sabía que, si fracasaba al darle vida al glyph, entonces su cuerpo se vería arrastrado junto con el de los demás que hubieran sido ejecutados y todo lo que había visto o soñado caería y caería en aquel despiadado vacío y se perdería para siempre.

Tenía que funcionar. Ese era el pensamiento al que debía aferrarse.

Y tenía motivos para la esperanza: unas vacilantes vibraciones afirmativas, que surgieron de las primeras personas a las que les había llegado la visión de escapar y a las que el fragmento de Abarataraba les había proporcionado un diminuto pero importante estímulo de fuerza, se alzaron en el ambiente sobre las cabezas de aquellos que así lo desearon. Candy dirigió uno de los hilos de pensamiento hasta la señal más cercana, de la que obtuvo otro chorro de energía y otro aún más fuerte de la siguiente más cercana, y de la siguiente a esa; la visión iba ganando claridad a medida que cada hilo se conectaba con el siguiente. El camino de su primer pensamiento ya estaba fijado y Candy ya no le hacía falta, alimentado como estaba por los pensamientos de todos aquellos a los que se había encontrado en su camino.

Candy se volvió y envió un segundo pensamiento al navío que su visión y su pasión estaban inspirando; un vehículo construido gracias a la intersección de dos magias. Una era antigua y externa y se originaba en la esencia de las cosas: ¿era algo rojo, azul o dorado? ¿Era tierra, mar o aire? ¿Estaba vivo, muerto o en el limbo, a la espera de su juicio? Ese era el poder primigenio del Abarataraba. La segunda magia tenía su origen en las infinitas particularidades de los seres vivos, que dirigían sus esperanzas, sus dudas y su rabia a la caldera donde se manifestaría el navío que iba a salvarles.

Ahí estaba el misterio de la creación, evolucionando en un campo de barro y desesperación. Candy podía percibirlo. Se extendía por todas partes. De la simple tierra que compartían los seres vivos, frágiles y asustados, aparecieron las extraordinarias formas de un glyph que iba más allá de lo que podría haber concebido una sola mente. Candy oía las voces de sus compañeros presos, que se atrevían a expresar sus esperanzas en voz alta; una voz susurraba detrás de otra; dos voces detrás de una tercera, una cuarta, una quinta: «yo lo soñé…».

Aún no estamos muertos.

Y no

VAMOS

A

MORIR.

—La respuesta al cómo es la simple acción —dijo Candy—. Es el único modo. No somos partes desperdigadas. Todos estamos unidos por una esperanza, un deseo, un sueño.

El Abarataraba estaba en llamas dentro de su cuerpo y daba centenares de toques abrasadores, que arrastraron los rayos de luz que estaban bosquejando el glyph sobre el cielo. Era una tosca representación, pero le mostraba a la congregación que se concentraba debajo hasta dónde llegaba su empeño. Y aunque fuera un esbozo rudimentario, había mucha fuerza en aquel caos. Aquel glyph era un vehículo diseñado para albergar todo lo que la llamada de la libertad requiriera: indistintamente de su color, forma, marca o significado. Por muy disparatadas que fueran las visiones, el glyph tendría que volcar sus energías, de alguna forma, en llevar a cabo su propósito.

Algunas visiones estaban pintadas con colores que tenían la claridad de los mitos: su azul era tan intenso como el de los cielos del paraíso; su rojo, más rojo que el de cualquier rosa de sangre que jamás hubiese florecido de golpe. Otros no tenían nombre; eran explosiones de color unas tras otras: iridiscencias y luminosidades, manchas y descomposiciones, en las que el glyph encontró las formas fantasmales que le indicaban los sueños de sus conjuradores. Un hacha con dos cabezas: una atada con cuerdas de humo, y otra ligada con ríos. Un templo con divinidades esculpidas, cada una pintada de otro color desconocido, cuyas cabezas estaban coronadas por guirnaldas de flores volátiles y nubes puntiagudas.

Candy sintió que el viento soplaba a través de los colores que sustentaba y los dispersaba como las ascuas de una hoguera antigua, y se sorprendió al sentir que una parte de su alma se iba con ellos, amoldándose no solo a la forma del viento y a la llama sino a una tercera cosa: la antigüedad.

Como todas las obras sagradas, fue tanto momentánea como eterna: los pensamientos entrelazados de los prisioneros que salían como las ramas de los árboles dormidos; las plegarias consecutivas que elevaban súplicas a cualquier cosa del cielo que pudiera acudir en su ayuda; las pequeñas hogueras que se llevaron un pedazo del alma de Candy como combustible mientras iban en busca del fuego más Luminoso, el Instigador de todos los vientos, el Amante de todas las almas, y transmitieron Su canción sagrada para elevar el rebosante navío con Su música.

Ahora ella era una constelación; los pedazos de su alma se apresuraban a encontrar a la Deidad mientras la autoridad del glyph reunía y colocaba con elegancia el emblema de la carne, el hueso y la mente de Candy en el gigantesco diseño, donde se juntaban todas las líneas de energía de su estructura. Sabía para qué la habían convocado. A la inmensa inteligencia de la nave le hacía falta un piloto y esta requería su presencia.

—¿Señora?

No estaba sola: Malingo estaba subiendo a su izquierda y Gazza a su derecha. Y más allá, y también detrás y delante de Candy, el resto de creadores de aquel enorme aparato se introducía en su centro. Su entrada provocó más reinvenciones, como si su mera presencia hiciera que el sistema temblara de placer y convirtiera todos los pensamientos, respiraciones y gotas de sudor en exaltación.

Una parte de Candy (impaciente, dubitativa, humana) quería que el glyph se pusiera en marcha y los sacara de allí antes de que llegaran los verdugos. Pero otra parte de ella, una más tranquila y sosegada a la que no le importaba morir si la muerte era el precio para conseguir la luz, se maravillaba tanto con las esplendorosas vistas que había desde el corazón del navío como para dejar que el miedo al futuro le arrebatara lo que estaba contemplando.

—Todo el mundo está a bordo —dijo Gazza.

Y, en el momento preciso, llegó el primer relámpago fulgurante, que convirtió el Galigali en una pirámide negra sobre un cielo blanco inmaculado.

—Oh, por Lou —murmuró Malingo—. Llegamos tarde. ¡La arpía está aquí!

SÉPTIMA PARTE

LA LLAMADA DEL OLVIDO

El Lugar es Dónde.

La Pregunta es Cómo.

Las Horas son Cuándo.

Si no ocurre nunca, es Ahora.

Encontrado en una pared del manicomio abandonado de Gorgossium

CAPÍTULO 61

DESAPARECIDOS

—¿Abuela?

Mater Motley tenía apoyada la mano, con la palma hacia fuera, en la ventana de la cubierta de combate. Aunque tenía la cabeza inclinada, Carroña pudo ver sus atormentados rasgos reflejados en el cristal manchado de humo.

—¿Qué… han hecho? —preguntó.

—No te entiendo —le dijo Carroña.

Se giró muy despacio para mirarle. Había un asco manifiesto en su rostro, por su propia falta de previsión o por la estupidez de su nieto, o quizás por las dos cosas.

—¿No sientes que las púas te barren la piel?

Carroña consideró la pregunta y se observó las manos a la vez, como si las estuviera interrogando.

—No —dijo—. No siento nada.

Entonces dirigió la vista a su collar de cristal. En su interior vio que las pesadillas que le quedaban se comportaban de una forma extraña. Dependiendo de las circunstancias, actuaban de un modo o de otro. Cuando estaban tranquilas, nadaban despacio y estudiaban con cautela el mundo que había fuera del collar de su soñador. Cuando estaban excitadas, sin embargo, tanto si estaban furiosas como si querían proteger a su creador, golpeaban y se agitaban como unos látigos eléctricos, haciendo que el fluido que respiraban se volviera lechoso y se mezclara. Pero ahora hacían algo que no habían hecho nunca antes. Estaban completamente quietas, con sus largos cuerpos apretados contra el cristal para estar lo más cerca de la ventana que fuera posible.

—Sea lo que sea lo que sientas tú, mis hijos también lo sienten.

—¿Tus hijos? —dijo Mater Motley. Su expresión de asco se agrió con desdén.

—Sí, mi queridísima abuela. Sé que tú prefieres quemar a tus hijos y a los de los demás, pero yo disfruto de la compañía de los míos.

—Harás bien en recordar que fuiste tú al que rescaté de entre las llamas, ¿no crees?

—No suelo olvidarlo —respondió Carroña—. De veras. Sé que te debo la vida. —La expresión de la emperatriz se suavizó con aquello—. Y mis cicatrices. —Volvió a agriársele con rapidez—. Y mi propósito. Mi razón principal de vida.

—¿Y cuál es tu propósito?

—Servirte, señora —dijo Carroña.

Se encontró con su mirada. Los ojos de Carroña eran del color del mar a mitad de verano, un azul brillante y resplandeciente que escondía unas profundidades insondables: negras, más negras, las más negras.

Todos sus hijos salvo uno, que se habían retirado hacia el interior del collar, se habían desconectado y ahora la miraban. ¿Comprendían el significado de la conversación entre la anciana y su amo? ¿Comprendían el desdén de ella y el sutil sarcasmo de él? Daba la impresión de que así era. Cuando Carroña dejó de estudiarla, las pesadillas también apartaron la mirada y la dirigieron a la vez que él hacia la silueta que había aparecido fuera de la ventana.

El navío alargó otra extremidad hecha de relámpagos y la depositó sobre la inhóspita ladera del monte Galigali. La fuerza del golpe levantó una nube de rocas volatizadas, en cuyo centro cayó una lluvia de pedruscos de lava que habrían agujereado a cualquier navío peor diseñado que el Stormwalker. Unos cuantos se estrellaron con la ventana de la cubierta de combate, pero, con toda la sensibilidad que tenía la emperatriz por los matices del aire, el ataque de las piedras desmenuzadas no la inquietó lo más mínimo. Se limitó a mirar fijamente y de manera distraída a las nubes de roca pulverizada que se chocaban con la ventana de la cubierta de combate.

—Llama a los comandantes —le ordenó a Carroña—. ¡Ahora, deprisa!

Candy sabía que aquella vez no habría ningún trueno que siguiera al relámpago. No se escucharía el gruñido ondulante del aire ardiendo, sino el estruendo de las armas.

Mater Motley no iba a permitir que sus prisioneros escaparan sin luchar.

—¿Candy? ¡Candy!

No le resultó difícil identificar esa voz: era Zephario. Pero sí fue mucho más complicado averiguar dónde estaba exactamente. Había perdido el contacto con él cuando la construcción del glyph había aumentado y casi se había olvidado, en el calor del momento, del trato que habían hecho. Él le había dado los medios para que la huida fuera posible a cambio de que ella intentara ponerle en contacto con su hijo perdido. Él había cumplido su parte del trato y ahora le tocaba a ella. Tendría que ocurrir de inmediato, no habría otra oportunidad.

—Gazza —dijo—. Voy a dejarte a cargo de que llevar el glyph y a esta gente lejos de Mater Motley. Haz lo que tengas que hacer para conseguirlo.

—¿A dónde vas?

—Tengo que mantener mi promesa.

—¿Estás loca? —dijo Gazza.

—Una promesa es una promesa.

—¿Incluso cuando se la haces a un Carroña?

—Puede oírte, ¿sabes?

—No me importa —dijo Gazza—. Va a hacer que te maten. Y yo… —Gruñó; tenía el ceño fruncido—. ¿Por qué no puedo…? ¿No puedo?

—Tenemos que irnos —dijo Candy.

—Hay algo que quiero decirte.

—Pues dilo.

—Te quiero —dijo Zephario.

—¿Eh? —dijo Candy—. Vaya, qué repentino.

—Hablo en nombre de aquí el compañero.

—Oh —dijo Candy con total naturalidad. Después, al comprenderlo, añadió—: Oh, ¿en serio? —le preguntó a Gazza.

—Sí —volvió a responder Zephario—. Te quiere con cada fibra de su cuerpo —concluyó.

Gazza sonrió con confianza.

—Quiero decir más cosas —dijo.

—No tenemos tiempo para más —intervino Zephario.

La mirada confiada de Gazza desapareció de su rostro. Miró a Candy, avergonzado de que el jovencito que había detrás de sus ojos no fuera capaz de pronunciar las palabras.

—Zephario y yo tenemos que irnos —dijo Candy.

Gazza se limitó a asentir.

—Estaré a salvo ahí abajo. —Se miraron—. Ojalá todo fuera diferente—dijo Candy; compartía la tristeza que veía en sus ojos—. Ya sabes a lo que me refiero…

—Sí.

Y que él lo supiera fue suficiente para Candy. Quizás hubiera otro momento, cuando las cosas fueran distintas. Pero por ahora…

—Nos veremos pronto, entonces… —dijo Candy. Y en el momento preciso, el glyph la liberó extendiéndose siete metros más o menos y permitiendo que Candy cayera, sin ningún rasguño, en el desmenuzado suelo del monte Galigali.

La emperatriz había empezado a dar órdenes. El tiempo era primordial, hizo saber. El tiempo y que el trabajo se hiciera a la perfección.

—En unos minutos —dijo a sus comandantes—, el Stormwalker saldrá de la nube de polvo volcánico que ha provocado una de las extremidades de relámpagos para ocultar la nave temporalmente. En ese momento —continuó— tendré una vista completa del lugar de ejecución. Deberíamos esperar algún leve intento de resistencia. Esta gente ha intentado vivir estúpidamente de acuerdo con sus propias normas, negándose a obedecer los dictámenes establecidos por sus superiores. Como es obvio, ningún imperio puede tolerar la presencia de semejantes individuos en él. Así que se…

—¿Se marcharán antes de que los verdugos lleguen? —sugirió Carroña.

—¿Te crees que esto es divertido?

—No, abuela, creo que lo que dices es absolutamente cierto y que deberíamos ejecutar a esos iconoclastas, pero…

—Pero nada. Un cuchillo para cada corazón, ¿recuerdas?

—Por supuesto.

—¿Entonces?

—Me doy cuenta de que tienes los cuchillos, pero, lamentablemente, los corazones ya se han marchado.

—Imposible.

La nave estaba apareciendo por entre el humo y lo que Carroña podía ver se hizo visible para cada vez más soldados. El campo estaba vacío. Los prisioneros se habían ido.

—¿Dónde están? —dijo Mater Motley en voz baja. Después más alto añadió—: ¡Estaban aquí! ¡Seis mil seiscientos noventa y un prisioneros! Las puertas siguen cerradas. ¡ESTABAN AQUÍ!

—Todavía quedan dos —puntualizó uno de los comandantes, un cosido pequeño de piel gris llamado Chondross.

—El recinto está vacío.

—Ya no están en el recinto, mi señora —le dijo Chondross—. Están allí, en el Galigali. —El cosido señaló a través de la ventana hacia la pendiente de la roca esparcida—. ¿Los veis?

—Es Candy Quackenbush —dijo Carroña.

—Pues claro que tenía que ser ella —dijo la emperatriz—. Era su destino estar en alguna parte de este caos.

—¿Quién está con ella?

—No importa. Sea quien sea, no debería haberse acercado tanto a ella. Morirá. ¡Necesito un tirador! —exigió.

En cuanto pronunció las palabras, uno de los cosidos dijo:

—Emperatriz, tengo a una tiradora preparada en la proa. Está apuntando a vuestro objetivo.

—¡Tiradora! —gritó la emperatriz.

La imagen de la tiradora apareció.

—Aquí estoy, mi emperatriz —contestó.

—Objetivos —dijo Christopher.

—Ah, ahí estás —exclamó la emperatriz—. Dos estúpidos animales se interponen en nuestro camino. Gracias, Christopher.

—Un placer, emperatriz. Y mi deber. ¿Debo hacer que los maten?

La imagen de Candy Quackenbush y de su compañero de andanzas apareció en la ventana. El segundo tenía muchísimas cicatrices; su rostro apenas era poco más que una máscara rígida de tejido desfigurado por la que no podía ver nada. A pesar de su mutilación, había algo en el porte de aquel hombre que hizo que Mater Motley se refrenase durante unos minutos.

—Tengo al objetivo a tiro, emperatriz. ¿Disparo?

—Espera…

Se acercó más la ventana para poder estudiar mejor la máscara de tejido cicatrizado y así obtener alguna pista de cómo había sido ese rostro antes de que lo desfigurara el…

—Fuego —musitó.

Fue un estúpido y simple error. La tiradora Gh’niemattah había sido entrenada para responder ante una orden sin vacilación. La palabra que la emperatriz había pronunciado apenas fue audible, pero la tiradora respondió al sonido de esa palabra apretando el gatillo.

Era imposible no quedarse estupefacto ante lo rápido que la chica del Más Allá y el ciego que había a su lado habían desaparecido después de que la explosión resplandeciente de cada misil encontrara a sus objetivos.

CAPÍTULO 62

EL VOLCÁN Y EL VACÍO

Candy, sentada en la cima de las altas laderas del monte Galigali, levantó la vista para mirar fijamente la inmensa envergadura de la parte inferior del Stormwalker a medida que pasaba lentamente sobre ella. La enorme máquina parecía estar casi tan cerca como para alargar el brazo y tocarla. El zumbido gutural que emitían los gigantescos motores del navío hacía que las piedras sueltas de la ladera se pusieran a bailar como locas.

—Es la hora. Llévame hasta mi hijo —fueron las palabras que Mater Motley había visto que Zephario le decía a Candy.

Candy sabía que Zephario tenía razón: aquel era el momento. El príncipe de la Medianoche estaba dentro del Stormwalker con su abuela, ¿y acaso existía algún otro sitio, esa noche de entre todas las noches, cuando todas las lealtades quedaban al descubierto, en el que pudiera estar que no fuera con ella? Candy debía llevarlos a los dos dentro de la gran máquina de relámpagos antes de que el Stormwalker los destruyera.

Y entonces, de entre todos los recuerdos sin filtrar de su cabeza, una palabra llegó a sus labios: una palabra en abaratiano antiguo. Tenía un origen preciso. Candy la había sacado hacía tiempo de la mente dormida de la princesa Boa, cuando solía utilizarla como un almacén viviente de magia. A cambio, Boa había aprendido la palabra de la misma fuente que había utilizado para los conjuros e invocaciones, las plegarias y la nigromancia: su leal Christopher Carroña. ¿Y quién era la fuente de Carroña? De aquello Candy no tenía ni la menor duda. Carroña había aprendido la palabra de su abuela, Mater Motley, que ahora iba montada en el Stormwalker por encima de sus cabezas.

De algún modo, aquello confirmó que la palabra que iba a pronunciar era la idónea. Había conseguido rastrear su origen hasta llegar a la arpía de Gorgossium.

Ni siquiera sabía lo que significaba la palabra, pero sí sabía que aquel era el momento adecuado para decirla. Tenía cuatro sílabas:

Yet…

-ha…

-si…

-ha.

—¿Estás listo? —le dijo a Zephario.

—¿Para qué? —preguntó.

—No estoy segura, pero creo que va a aparecer una escalera de humo y vamos a tener que subir por ella.

—Entonces estoy listo.

En aquel momento, aunque Candy no lo sabía, la emperatriz de Abarat los estaba examinando en la ventana (no, no a ellos: a Zephario) para intentar averiguar qué era lo que había en aquel rostro quemado que la desconcertaba.

—Aun así… —dijo Candy.

«Las palabras mágicas deben decirse con mucho cuidado».

Malingo le contó que lo había leído una vez en uno de los libros de Wolfswinkel. «Hay que pronunciarlas con mucha claridad para que las fuerzas invocadas sepan exactamente la acción que deben realizar».

Mientras Candy decía la segunda sílaba («ha») la emperatriz apartó la vista de la ventana y se dio cuenta de repente del elemento que había obrado una transformación tan terrible sobre el rostro que había en la pendiente.

—Fuego —dijo.

La tiradora Gh’niemattah pensó que había escuchado una orden por parte de la emperatriz. No había apuntado a una figura o a la otra, sino a la roca que tenían entremedias. El misil haría un boquete en la roca y provocaría que el suelo en el que estaban se hundiera y los matara a los dos.

—… si…

La tiradora Gh’niemattah apretó el gatillo. La munición del lanzamisiles de la tiradora explotó.

—… ha…

La carga explosiva se estrelló contra la placa de salida que había en la base del misil.

La extraordinaria potencia del arma, que habían montado en el Stormwalker tan recientemente que la tiradora no había tenido la oportunidad de probarla, la pilló totalmente por sorpresa. El lanzamisiles entero la golpeó tan fuerte que salió disparada hacia atrás a través de la torre de artillería y se golpeó el cuello a la vez que el misil se estrellaba contra la ladera del monte Galigali.

La energía que desprendió el misil era tal que una ola expansiva atravesó el Stormwalker entero, el cual se estremeció y se contoneó. Mientras cesaba su movimiento, la emperatriz convocó otras cinco ventanas para estudiar las consecuencias de los misiles.

—¿Qué ves? —le preguntó Christopher.

—Un agujero en la ladera del Galigali, muchísimo polvo y pedazos de roca.

—¿Han muerto entonces?

—Pues claro que han muerto. El suelo se abrió de golpe bajo sus pies y cayeron al fuego.

—¿Qué fuego? —dijo Christopher mirando a través de la ventana—. No queda nada que arda en Galigali.

—Puede que haya matado a Candy Quackenbush, pero he resucitado al Galigali. —Mater Motley se giró y volvió a mirar al volcán—. Ha habido tantas resurrecciones: primero Boa, luego tú y ahora el Galigali.

—Yo nunca estuve muerto, señora —respondió—. Si lo hubiera estado, me habría quedado de esa manera. Con total alegría.

Carroña no le devolvió la mirada. Mantuvo la vista fija en las corrientes de magma que se iban multiplicando a medida que descendían por la ladera del volcán.

—¡Deja de obsesionarte con la muchacha! ¿De verdad significaba algo para ti?

—Sí. Me recordaba que una vez estuve enamorado. Y que quizás merecí que alguien me quisiera a mí también. —Miró más allá de donde estaba su abuela, hacia el terreno baldío que se veía por las ventanas de la cubierta de combate que tenía detrás—. Era una criatura interesante. ¡Mira! ¡Ahí! Su último milagro. Les ha construido un glyph. Así es como escaparon. Hizo un glyph lo suficientemente grande como para que entraran todos los prisioneros.

—Eso es imposible —le dijo la emperatriz.

—Pues lo estoy viendo —respondió Christopher señalando detrás de ella.

La emperatriz se giró, siguiendo la dirección del dedo, para mirar a través de la ventana de la cubierta de combate.

Más allá del campo de concentración vacío había un largo páramo con piedras esparcidas, y aún más lejos estaba el Vacío: una oscuridad desoladora a la que se dirigía el inmenso glyph que Candy había ayudado a crear.

—Han sobrepasado el Extremo del Mundo —comentó uno de los comandantes cosidos.

—En efecto —respondió la emperatriz.

—Entonces será su perdición —dijo un segundo comandante—. No hay nada que los pueda mantener allí fuera. Caerán para siempre.

—¿Cómo lo ha hecho? —se preguntó Mater Motley.

—¿Acaso importa? —dijo Carroña—. Está muerta. No volverá a hacerlo.

La emperatriz respondió como si su nieto no hubiera hablado.

—Con la cantidad de poder que requiere… ¿de dónde lo habrá sacado? —Hablaba en voz muy baja, casi para sí misma.

—No da la impresión de que se estén cayendo —dijo Carroña—. ¿Estáis seguros de que ese es el Extremo del Mundo?

Ya habían sacado una copia del Almenak y estaban estudiando el mapa que contenía con atención. Christopher se acercó a los comandantes y les quitó la copia para escudriñarla él mismo.

—Desde luego, ninguno de los datos que aparecen en estos miserables Almenaks son de fiar —dijo. Al norte de Scoriae, el mar de Izabella caía en una oscuridad uniforme, a lo largo de la cual ponía: «Este es el Extremo del Mundo». Más allá de ese borde, grabado con letras blancas sobre el fondo negro había cinco letras que se extendían ampliamente:

«VACÍO».

—Caerán —dijo uno de los comandantes.

—Eternamente —dijo Motley.

—Deberíamos ir hasta el borde entonces —dijo Carroña. Ahora sonreía, realmente encantado con aquella posibilidad—. Quiero ver qué aspecto tiene este Vacío.

—Ya he dado las órdenes —dijo la emperatriz—. Les estaremos esperando por si intentan dar la vuelta.

El Stormwalker había dado una zancada con sus relámpagos y estaba a punto de dar otra para desplazar la nave de más de tres kilómetros de largo por encima del campo de concentración vacío, hacia el Borde de Abarat, con una velocidad extraordinaria.

—No veo ninguna señal de que su glyph esté cayendo —dijo Carroña.

—Lo hará —respondió su abuela—. No hay nada ahí fuera que lo sostenga. Compruébalo por ti mismo.

Dirigió la atención de Christopher hacia el lado de babor del Stormwalker. Allí, más allá de una extensión de lava solidificada, el Izabella corría hacia el borde del mundo, donde caía y lanzaba agitadas nubes de espuma.

—Impresionante —dijo Carroña.

—Aun así, el glyph sigue volando —se quejó la vieja arpía—. ¿Cómo? ¿De dónde proviene un poder como ese? —Le dirigió una mirada a su nieto—. ¿Te habló ella alguna vez de esos poderes?

—¿La chica? No. Pero tengo una teoría… —dijo con falsa modestia.

—Te escucho.

—El ciego que estaba con ella. Yo lo conocía. No por el rostro, claro está, no quedaba demasiado ahí, pero… los ojos. Había algo en sus ojos…

—No seas esquivo. ¡Habla!

—Es absurdo —dijo—, pero… los recuerdo de un sueño. Yo solo era un niño y me miraban desde arriba. Entonces me susurró algo…

—¿Qué dijo ese hombre?

Carroña clavó la mirada en su abuela durante un par de segundos. Después la apartó.

—Me miró desde arriba y dijo: «Te quiero, pequeño».

CAPÍTULO 63

CERDOS

—… YETHASIHA.

La escalera de neblina había comprendido a la perfección el apremio de la situación de Candy y Zephario. Se había formado bajo sus pies y al instante se había cerrado hacia arriba como un acordeón y los había subido al interior del Stormwalker, a través de una puerta abierta que después se había cerrado muy deprisa, protegiendo a los pasajeros de la explosión que acribilló el casco (en el que terminaron tumbados junto a un número de proyectiles) y que lo golpeó como si fueran balas.

Estaban vivos. Se habían quedado sin aire y estaban mucho más cerca de la arpía de Gorgossium de lo que les gustaría, pero seguían con vida.

—Menuda palabra —dijo Candy—. Nunca había conjurado nada que se moviera tan rápido…

Dejó de hablar. El sonido de dos soldados cosidos de bajo rango, que estaban discutiendo violentamente mientras abrían la puerta de hierro que los llevó a esa sección de la bodega, la silenció. A juzgar por su parloteo, las costureras de la vieja arpía habían dedicado muy poco tiempo a sus capacidades mentales.

—En esta nave haber gente-Quack. Yo jurar.

—Tú y tu gente-Quack, Shaveos —le dijo el otro cosido mientras olfateaba el aire. El tono de su voz cambió de repente—. Oh. Tener razón. Tener razón.

—¡Ves! ¿Tú oler también? —dijo Shaveos, emocionado—. Es un sir umano. ¡Te dije que yo saberlo, Lummuk!

—¿Cómo saber a qué oler sir umano? —quiso saber Lummuk.

—Yo iba en el Wormwood cuando iba al Más Allá.

—¿Viste esa Chickuntomb?

—Sí. Yo ver cómo inundarse.

—¿Ser terrible?

—Oh, sí. ¡Ser repugnantes! —dijo Shaveos con seriedad—. Yo fue tirado del barco. Terminé en… se ma olvida. ¡Aún tener el papel! —Candy escuchó al cosido rebuscando algo—. Tomar. Sujetar mi cuchillo —dijo.

Probablemente aquel no era un mal momento para echarle un vistazo al enemigo, pensó Candy. Se asomó por detrás de las cajas tapadas con lonas donde Zephario y ella se habían escondido y tuvo la mejor imagen de unos cosidos que había tenido nunca. Había una inteligencia en su comportamiento, aunque no en su lenguaje, que no había esperado ver en aquellos sacos de barro andantes. Y se dio cuenta de que el barro no rellenaba simplemente el saco, como lo haría el lodo, sino que más bien salía por pequeños agujeros como si estuviera reinventándose constantemente. Había algo en el tejido del saco, por tanto, que reptaba por todo el cuerpo de los cosidos para reparar las rasgaduras más grandes, volviendo a coser de forma tosca el hilo. Eran, como era evidente, y como ella misma había sido, dos en uno: la cosa habitada y la cosa que los habitaba.

Estos dos cosidos en particular eran unos seres caóticos y asimétricos. Uno tenía un brazo que terminaba en lo que parecía ser más la pinza de una langosta, mientras que el otro, gracias al capricho de la costurera, tenía nada menos que cuatro manos en el extremo de un brazo, dos pares colocados palma contra palma, y ninguna en el otro brazo.

Brazo de Langosta era aparentemente Shaveos, ya que fue el que extrajo un trozo de papel doblado y destrozado de la chaqueta de su uniforme manchado de barro y sangre. También sacó unas gafas con las dos lentes rotas y se puso a observar el mapa.

—Este soy el sitio —dijo orgulloso—. El sitio en que caí del Wormwood.

—¡Vamos ya! —dijo Lummuk, evidentemente escéptico—. ¿Quién lo asegurar? ¿Qué decir ese cartel?

—¿Cartel? ¡Decir «Fort-Com»!

En circunstancias menos estresantes, Candy podría haberle encontrado la gracia al error del cosido. Tenía un panfleto publicitario del hotel Comfort Tree en la mano.

—¿Haber batalla? —quiso saber Lummuk.

—¿Haber batalla? ¿Haber batalla? ¡Ellos matar a Nueve Agujeros solo por miedo! Y los sir umanos hacer todas mayores locuras. ¡Yo no hacer ná! Solo estar… oliéndoles.

—Y ahora tú olerles aquí. Por eso tú saberlo, ¿verdad?

—Sip.

Los dos inspiraron.

—Oh, sí —dijo Lummuk—. Yo oler.

—Dame mi cuchillo otra vez —exigió Shaveos—. ¡Los rajar!

Su cuchillo era en realidad un machete. Tocó la hoja, e incluso entre las sombras Candy pudo ver la horrible sonrisa de placer que apareció en su rostro al hacerlo. Era un arma que ya había usado, Candy lo sabía. La prueba estaba ahí, en esa sonrisa de labios finos.

—¿Listo? —le dijo a Lummuk.

—Me cosieron listo —dijo Lummuk con engreimiento.

—Tener que prepararnos para ellos tirarse sobre nosotros de repente. Son despiadado, esos…

Su comentario fue interrumpido por lo que era sin duda el gruñido de un cerdo, de un cerdo muy grande, que incentivó al resto de animales de su alrededor para que hicieran más ruido.

—¡Oh! ¡Cerditos míos! —dijo Shaveos—. ¡Mirarlos! —Apartó a Lummuk—. Yo ver a unos cerditos, yo ver, yo ver.

—¿Qué estar tú haciendo? —quiso saber Lummuk.

—Quiero abrazar a cerdito. Y después morder a lo mejor. Solo un muerdo.

—¡Tonto, tonto! Esos cerditos no tuyos para abrazar y morder. ¡Ser cerditos de emperatriz!

—Ella no importar cuántos cerditos tener. ¿Qué pensar, que ella venir abajo todas las mañanas y contar? —respondió Shaveos mientras abría una jaula. Metió el brazo dentro—. Vamos, tú. ¡Tú pinta deliciosa! —Se dirigía al cerdo como si hablara con un bebé, con voz cantarina—. Venir, venir, cerdito mío. Bonito cerdito. —La simpatía no duró mucho más tiempo. Cuando el cerdo no respondió ante su petición, perdió la paciencia con rapidez—. ¡Venir aquí, repugnante puerco! —gritó mientras abría la puerta de la jaula de golpe—. ¡Yo necesitar tripa llena! ¡Vamos, puerco! ¡Vamos!

Metió los brazos para coger al cerdo con las dos manos. La criatura chilló mientras el cosido la sacaba y la ponía a la luz. Era un animal grande, con el cuerpo a rayas naranjas y azules, salvo por la cabeza, que era albina y tenía la carne completamente blanca, los ojos inyectados en sangre y las pestañas largas y blancas. Aunque conservaba un hocico más o menos porcino, sus rasgos eran más planos que los de un cerdo normal, lo que hacía que el animal pareciera casi humano.

—Oh, tú ser precioso. ¡Tú ser precioso! Yo poder… yo poder…

Aparentemente acosado por el hambre que sentía, Shaveos abrió la boca, que estaba llena de hileras de dientes afilados, y mordió al animal en el cuello. El chillido del cerdo sonó más agudo aún. Candy mantenía la vista fija en el forcejeo entre el comensal y su cena. Tenía el presentimiento de que ocurriría una catástrofe en unos segundos. El cerdo tenía mucha fuerza y el cosido estaba demasiado preocupado por su estómago vacío como para notarlo. Con los ojos fijos en los dos depredadores, se agarró a Zephario y tiró de su brazo para indicarle que se acercaba el momento de la fuga.

Pero antes de que Candy pudiera decir algo, todos los cerdos se escaparon y empezaron a chillar.

—¡Detrás! ¡Detrás! ¡Estúpidos puercos! —dijo el «tonto tonto».

—Oh. ¡Mirar lo que tú hacer! —gritó Lummuk.

—Deberíamos irnos. Ahora —dijo Candy.

—Buena idea —contestó Zephario.

Los cerdos saltaban y se arrastraban por debajo de ellos para evitar los brazos de los dos cosidos. Aquel caos era una buena noticia: distrajo lo suficiente a los cosidos como para que Candy y Zephario llegaran a la puerta. Sin embargo, su suerte se acabó. En el último momento, Shaveos movió la pinza en círculos con violencia y, por accidente, se quedó enganchada en el pelo de Candy. El cosido se volvió para ver qué había apresado y el rostro se le descompuso.

—¡Sir umano! —dijo el cosido.

Atrajo a Candy hacia sí, quien obtuvo su primer plano detalle del rostro de un cosido. Era una mezcla de genialidad y rudeza: las puntadas eran grandes y desiguales, pero había un realismo asombroso en la forma en la que se movía. No era una simple bestia. El barro de Todo que lucía en sus cuencas oculares y formaba sus brillantes ojos acuosos poseía inteligencia.

—¡Yo conocerte! —dijo Shaveos—. ¡Chica Chickumtomb! ¡Candy Quackenbush!

Dijo su nombre con una claridad cristalina. Pero las palabras apenas habían salido de sus labios cuando Candy sintió una ola de energía, como una corriente, que la sobrepasó a toda velocidad. El aire se encendió a su alrededor durante solo un segundo; después, el anillo de luz y poder la adelantó y se cerró como un lirio. Golpeó a los dos cosidos en el pecho, que soltaron un grito de rabia y de dolor. Shaveos aflojó la pinza y soltó el pelo de Candy, que se puso a buscar a Zephario de inmediato.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Zephario estaba buscando algo en el interior de su chaqueta mientras mascullaba para sí mismo.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó Candy extendiendo el brazo hacia él.

Aunque sus dedos no le tocaron, Candy sintió lo cerca que estaban y se apartó de él con una celeridad culpable.

—Esa corriente de poder —dijo—. Fuiste tú.

Detrás de ella, Shaveos rugió:

—Candy Quackenbush. ¡Estar aquí!

—Oh, genial —gruñó Candy.

—¡Bodega de carga nueve! ¡Bodega de carga nueve! —gritó Lummuk.

—¡Yo matarla! —dijo Shaveos.

Y dicho eso, se levantó, recogió su machete y corrió hacia Candy balanceándolo en el aire.

Candy vio que el machete se acercaba e intentó apartarse de su camino atravesando la puerta hacia la siguiente bodega. Pero el umbral entre las bodegas estaba inusualmente alto y se tropezó. Podría haberse roto la tibia si no se hubiera agarrado al marco de la puerta. Shaveos se balanceó hacia ella de nuevo y, esta vez, Candy podría haber muerto de no ser porque el cosido había soltado su cena. En aquel momento, un cerdo se lanzó contra él, tirándolos a él y a Candy al suelo.

El peso del cosido la empujó hacia un lado e hizo que soltara el marco de la puerta y que cayera de espaldas entre los cerdos. Durante varios segundos, todo lo que Candy consiguió ver fue un borrón de hocicos húmedos y colitas rosas enrolladas; entonces se sentó, a tiempo de ver cómo Lummuk se tambaleaba alejándose de Shaveos, cuyo machete estaba bien hundido en la cabeza de Lummuk, tanto que no se veían varios centímetros de la hoja hasta llegar al extremo pintado.

Shaveos alargó el brazo y cogió el mango del machete mientras su compañero empezaba a derrumbarse bocarriba, lo que tuvo dos consecuencias: una, que evitó que Lummuk se cayera de espaldas; de hecho, lo devolvió a su posición erguida, en la que se balanceó durante varios segundos mientras Shaveos retorcía el machete de un lado a otro para liberarlo.

Candy observó el rostro de Shaveos cuando por fin logró soltar la hoja. Vio que su expresión cambiaba de la frustración al placer (¡Por fin! ¡La hoja se estaba soltando!), solo para transformarse, unos segundos después, en desconcierto. No, más que desconcierto: en miedo. Y Candy sabía por qué.

Era una cuestión de sentido común.

Vio que Shaveos intentaba volver a apretar el machete en el agujero que acababa de destapar, como haría un hombre con un corcho grueso al intentar volver introducirlo en la estrecha apertura de una botella por la que hubiera salido un genio. Era inútil. Aun así, seguía apretando mientras el barro de la cabeza de Lummuk le salpicaba con mucha rapidez, ¡con una rapidez increíble! Unos tentáculos, tan negros como lo habían sido los ojos del cosido, lo atravesaron con manchas de colores brillantes que, seguramente, nunca habrían estado en el fango gris amarronado que salía de Gorgossium. Shaveos sabía que estaba en un lío. Soltó el machete y utilizó la mano que tenía libre para detener el flujo de barro.

—¡Lummuk! ¡Shaveos lo siente! ¡Accidente! ¡Vaya! ¡Ella culpable! La… —Cogió aire y gritó—: ¡CANDY QUACKENBUSH!

Al fango que una vez había sido Lummuk no le importaban sus explicaciones. Siguió trepando por el brazo de Shaveos, saltando por encima de los dedos, y entonces, justo cuando Shaveos cogía aire para gritar el nombre de Candy una vez más, Lummuk supuró dentro de su boca abierta.

Candy salió de aquel trance de curiosidad y se volvió hacia Zephario.

—Deberíamos… —empezó a decir.

Pero el ciego ya se había marchado.

CAPÍTULO 64

NO HAY PLAN B

—¿Por qué no nos hemos caído del cielo? —preguntó Gazza.

—¿Tal vez porque no hemos dejado de movernos? —sugirió Malingo, aunque su respuesta sonó poco convincente—. ¿Qué distancia hemos recorrido?

Gazza miró hacia atrás por encima de su hombro.

—Oh, Lou, Lou, Lou… —dijo.

—¿Qué ocurre?

—Estamos mucho más lejos de Scoriae de lo que pensaba.

Malingo se levantó y se volvió para mirar por las paredes semitransparentes del glyph. Era un espectáculo encantador y exultante, con todas aquellas figuras, unas detrás de otras, y sus colores, que brillaban hacia la popa del glyph. Había personas por todas partes, algunas en grupos, pero la mayoría solas. Y Malingo tuvo que resistir la tentación de ponerse a estudiarlos con detenimiento. Necesitaba centrar su atención en la costa norte de Scoriae.

Gazza tenía razón. Realmente estaban mucho más lejos de Scoriae de lo que habían supuesto. Si entornaba los ojos, podía ver la planicie en la que se localizaba el recinto de internamiento y más allá, el monte Galigali, que ya no era la roca inmóvil que aquellas personas recordaban. Se había abierto un agujero enorme en su lateral y el magma líquido salía ardiendo de la herida, produciendo unas flemas de fuego que escupía al cielo.

—El Galigali va a explotar —dijo Malingo.

—¿No lo ha hecho ya?

—Creo que dentro le queda más destrucción que los simples fuegos artificiales que hemos visto hasta ahora.

—¿En serio? Pues tiene gracia, ahora mismo me siento como el Galigali: voy a explotar, pero bien. No… pero que requetebién —dijo Gazza.

—¿Oh? ¿Qué ha hecho que estés así?

—No qué, Malingo, sino quién.

—Ah, ella. ¿Qué fue lo que te atrajo? Sus ojos, ¿verdad? Azul, marrón. Azul, marrón.

—Pero cada vez son de un azul diferente.

—Y de un marrón diferente.

—Por Lou —dijo Gaz.

La sonrisa de Malingo desapareció y solo se vio en sus ojos.

—No me había dado cuenta, lo siento —dijo Gaz.

—¿Por qué te disculpas? —preguntó Malingo.

—No pareces estar muy contento. No me había dado cuenta de que…

—Siempre parece que los geshrats queremos más de lo que nos depara el destino.

—Ese no es un problema que tengan solo los geshrats.

—¿No?

—No. Cuando te gusta algo… incluso cuando lo amas…

—O incluso cuando lo amas, sí, eso es.

—Sí. Amor. Esa es la palabra. —Con cada sílaba que pronunciaba fue alzando la voz—. ¿Por qué no iba a usarla?

—¿Quizás puedas hacerlo en un tono de voz más bajo? —dijo Malingo.

—¿Por qué? Ella me hace feliz. Estoy loco de contento. Y sé que no debería sentirme así, pero ella es… no sé… me ha hipnotizado con esos ojos. Azul, marrón. Azul, marrón.

—La verdad es que sí que parece que estés loco. Ten cuidado —le previno Malingo—. Puede oírte todo el mundo.

—No me importa —dijo Gazza—. No tengo nada que ocultar. —Levantó la voz para asegurarse de que todo el mundo que había en el glyph le escuchara—. Amo a la chica que nos ha reunido a todos, Candy Quackenbush. Ninguno de nosotros seguiría con vida si no fuera por ella —les recordó mientras su propia voz rebotaba con un eco misterioso en los techos abovedados y en las estancias eneagonales—. Pero aún no estamos a salvo. El Stormwalker, que nos está esperando allí detrás, es más grande incluso que nuestro glyph y lleva en su interior a un ejército de cosidos: un cosido para cada uno de nosotros. Un cuchillo para cada corazón. Eso es lo que Mater Motley tiene en mente para nosotros. Pero somos libres y así es como permaneceremos. El problema es que hay siete mil cuchillos a los que todavía no les han dado uso.

Se escucharon murmullos de asentimiento por todas partes; arriba y abajo, a babor y a estribor.

—¿Hay alguien que no esté de acuerdo? —gritó Gazza.

Dejó que el silencio se extendiera durante unos segundos para dar a cualquier voz discordante la oportunidad de que se la escuchara. Pero no surgió ninguna objeción. Candy era la heroína de la Hora.

—Está bien —dijo sonriendo—. Entonces estamos de acuerdo. Tenemos que dar la vuelta. Vamos a…

—Esperad.

La voz de una mujer se alzó por el lado de estribor.

—Antes de que demos la vuelta hay algo que todo el mundo debería saber. La nave con la que nos persigue la emperatriz es un barco mortífero. Se llama Stormwalker. He visto copias de sus planos de construcción. Podría hacernos volar por los aires en un abrir y cerrar de ojos.

Se escucharon murmullos de desconfianza:

«¿Cómo ha visto los planos de una cosa como esa?»

«¿Del lado de quién está realmente?»

—No estaría aquí si no estuviera en el lado correcto —dijo la mujer—. Quiero que se juzgue a Mater Motley por asesinato. Ella y sus costureras torturaron a mi hermano, Kaltu Mothrass, hasta matarlo.

—¿Por qué?

—No tenemos tiempo… —empezó a decir Malingo, pero la pregunta ya se había hecho y la mujer la estaba contestando.

—Soy Juna Mothrass. Mi hermano y su mujer, Ginebra Melocotonero…

—¿Su mujer? —se dijo Malingo en voz baja.

Había pasado muchas horas en compañía de Ginebra desde que Candy los uniera a todos, pero ni una sola vez había escuchado a Ginebra nombrar a su marido, lo que habría resultado extraño bajo cualquier circunstancia, pero era particularmente raro cuando el marido del que hablaba era uno de los revolucionarios más famosos de Abarat. Malingo necesitaba estar seguro de que esa mujer era quien decía ser.

—Entonces, Juna… —dijo.

—¿Sí?

—¿Conoces bien a Ginebra?

—Muy bien.

—¿Lo suficiente como para decirme qué libro se sabe de memoria de principio a fin?

El hecho de que Malingo le hiciera a Juna una pregunta tan exigente provocó un murmullo de expectación que hizo que los coloridos compartimentos del navío se revolvieran, un color mezclándose con el siguiente, y crearan tonalidades que solo existían en dimensiones etéreas o más allá de la ficción.

—Por supuesto —respondió Juna Mothrass sin vacilar—. Los testimonios de Pottishak. Se sabe todas las palabras.

—¿Ha respondido bien? —preguntó Gazza.

—Sí —le dijo Malingo—. Conoce a Ginebra. Deberíamos escucharla.

—No sé mucho —dijo Juna—. Todo lo que puedo decir con cierta certeza es que, si intentamos ir hacia la nave por cualquier flanco, nos volarán en pedazos.

—¿Y qué propones? —preguntó Gazza—. ¿Que dejemos a Candy en esa isla? ¡Mírala! ¡Mira!

Gazza había elegido, casi por azar, un momento particularmente oportuno para dirigir la atención de todo el mundo hacia Scoriae, porque dos segundo y medio después la cima del monte Galigali, que había tenido una forma tan reconocible que se había usado en los billetes de 500 paterzemes sin necesidad de identificación durante muchos años, explotó. Una columna de piedras líquidas salió disparada hacia arriba y oscureció un cielo que apenas empezaba a limpiar la suciedad que había en la órbita de sus estrellas cuando las llamas se convirtieron en un humo negro como la brea que volvió a oscurecerlo. Mientras tanto, gigantescos montones de carbones humeantes cayeron colina abajo. La fuerza de la erupción los había lanzado tan lejos que algunos de ellos llegaron hasta la playa, donde rodaron hacia el agua y produjeron nubes de vapor.

—Creo que solo tenemos una salida —dijo Juna.

—¿Y cuál es? —preguntó Gazza.

—Ir directamente hacia el Stormwalker.

—¿Te refieres a que volemos directamente hacia él?

—Eso es un suicidio, no cabe duda —dijo alguien más.

—Al contrario. Creo que es nuestra única oportunidad porque es lo último que no se esperará. Cree que le tenemos miedo.

—Y es verdad —dijo John Bodrio.

—No —dijo Gazza—, no lo tenemos. Si admitimos que lo tenemos, será nuestra perdición.

—¿Entonces qué va a impedir que nos choquemos con ella?

—Nada. ¡Chocaremos contra la nave! Y la empujaremos; directa hasta la abertura del volcán.

—¿Es el glyph lo suficientemente resistente para sobrevivir al impacto?

—No lo sé —dijo Juna—. Nuestra fuerza depende de nuestra voluntad para sobrevivir.

—Está bien —dijo Gazza con cautela—. Llamemos a eso el plan A. ¿Quién tiene un plan B?

Se produjo un largo silencio, que Malingo terminó por interrumpir.

—Por lo visto no hay plan B —dijo.

—Bueno, así es más sencillo —dijo Gazza—. Volaremos hacia el Stormwalker y correremos el riesgo.

—¿Qué van a hacer? ¿Qué van a hacer? —La emperatriz se paseaba de un lado para otro por delante de la ventana observando el glyph—. No pueden quedarse allí para siempre.

—A lo mejor no están allí —dijo su nieto.

—¿Qué disparates estás diciendo? Puedo verlos con mis propios ojos.

—¿Quién sabe lo que hay realmente allí? Podría ser un espejo gigante. Podríamos estar viendo una versión distorsionada de nosotros mismos.

—Nunca he escuchado ridiculez semejante. Tengo acceso a todas las formas de magia de Abarat, he ido más allá y he investigado otros mundos para encontrar nuevas fuentes de poder.

—¿Sigues guardando todo eso como un secreto, abuela? Porque no parece que lo sea, ¿no? Al menos ya no. Te seguí hasta la Puerta Estrellada, la que conduce hasta Zael Maz’yre, hace años.

—No —respondió la emperatriz con frialdad—. No pudiste hacerlo.

—Oh, no te inquietes, no llegué más allá de la puerta. ¿Cómo podría haberlo hecho? Todas esas elecciones… Puertas con más puertas. Y dentro de cada una, un destino. Por supuesto que no tenía ni idea de cuál habías abierto y por supuesto que tenía un miedo terrible a elegir la equivocada. ¿Quién sabe dónde podría haber terminado? Temía no volver a encontrar el camino de vuelta. Así que me marché, volví a mis quehaceres y nunca…

—¡Calla! —le cortó su abuela.

—¿Qué pasa?

—Tenemos visita.

Carroña había aprendido a odiar la monotonía con la que hablaba su abuela… no, había aprendido a detestarla. Aquella voz era peor que la ira. La ira tenía un principio y un fin. Incluso si le duraba semanas, su combustible terminaba acabándose. Pero la homogeneidad con la que se alzaba esa voz era el estado permanente de su abuela. Era ella hablando desde la tumba en la que había nacido, como le gustaba decir; el agujero de suciedad, gusanos y desesperación que terminaba siendo el destino de todos los entes vivos.

Era la ley dura e implacable con la que Carroña se había criado. Y cada vez que veía aquella mirada en el rostro de su abuela y escuchaba la dureza casi férrea de su voz, recordaba las brutales lecciones de su infancia y la aguja con la que su abuela le había cosido los labios como si fuera ayer.

—¿Y bien? —dijo ella.

—¿Y bien qué?

—¿Vas a ir o no?

Christopher se había dejado llevar por los recuerdos más rato del que pensaba. Por lo visto se había perdido una parte de la conversación. Sabía, por su infancia, que no era sensato mentir.

—Estaba distraído. Recuerdos… Nada importante. Ya tienes toda mi atención.

—Bien. Porque tenemos un problema y tendrás que arreglarlo tú. Yo tengo que quedarme aquí por si realizaran algún movimiento.

—¿Cuál es el problema?

—¿No lo sientes?

—No.

—Mira.

Señaló al suelo y lanzó uno de los conjuros que Carroña aborrecía especialmente. Sospechaba que era una de las especialidades de los nephauree: una violación de la geometría espacial y de la física a la vez. Aunque no se había movido ni un ápice, ahora sentía que el suelo cambiaba bajo sus pies. Cuando bajó la vista hacia el simple mármol, ya no estaba sobre un suelo sólido. Claro que todo había cambiado. El lugar sobre el que estaba Carroña se desplomaba, como también ocurría en el lado contrario, donde su abuela se situaba sobre una cuesta y miraba fijamente hacia las profundidades del barco. Los suelos y las paredes entre el piso de combate y la bodega habían desaparecido en esencia, gracias a la poderosa magia de los nephauree.

Abajo había un caos infinito. Había unos cerdos que correteaban por todas partes y chillaban incontroladamente. Y entre los cerdos estaban dos cosidos. Uno de ellos estaba gravemente herido: tenía un machete incrustado en la cara. El barro no dejaba de salir por la herida y su material se concentraba en el pecho del segundo cosido, que estaba despatarrado en el suelo.

La emperatriz bajó por la empinada y caótica pared del hoyo.

—¡Tú! —dijo.

Ni Shaveos ni Lummuk le respondieron. Fue un tercer ente que estaba allí abajo, el que estaba en cuclillas sobre el pecho de Shaveos, el que miró hacia arriba y habló. Su rostro seguía estando en proceso; unos dedos invisibles zarandeaban el barro de sus rasgos alrededor de los dos agujeros que tenía por ojos y su boca era una raja. Pero a pesar de su rudeza, sabía articular palabras.

—¿Qué quieres? —preguntó; hablaba con una voz muy ronca.

—¡Quiero que me muestres algo de respeto, para empezar! ¿Sabes con quién estás hablando?

—¿Qué te hace pensar que me importa? —respondió el lodo.

—¿Carroña? —dijo la arpía—. Baja y tráeme a ese montón de basura sin piel. ¿Carroña?

Solo entonces levantó la mirada hacia el último lugar en el que había visto a su nieto. Este ya no estaba allí.

—¿Carroña? ¡Carroña! ¡CARROÑA!

CAPÍTULO 65

CANCIÓN DE CUNA

Candy no vio a Zephario delante de ella en ningún momento durante su búsqueda, pero su instinto le decía que iba por buen camino. También le decía que necesitaba ir más rápido o lo perdería, aunque él fuese ciego y ella pudiera ver. Por suerte, el hombre había dejado un rastro de magia en el aire: montones de colores como el polvo de tiza, del tono de las túnicas que vestía, que se disipaban a través del aire turbio. No eran accidentales, pensó. Solo eran visibles en los sitios donde Candy se podría haber confundido con facilidad, haber girado a la derecha en vez a la izquierda, o haber elegido mal alguna puerta.

Pero incluso con esas pistas, el espacio entre ellos seguía aumentando. Y lo habría perdido, sin duda alguna, de no haber sido por la ayuda que le llegó de la persona que menos se esperaba.

Mater Motley.

Fue a la arpía en persona a la que Candy oyó gritar:

—¿Carroña? ¡Carroña! ¡CARROÑA!

Candy se detuvo un instante y esperó a que el eco de la voz de la arpía desapareciera de las paredes de su alrededor. Cuando por fin cesó, escuchó el sonido de unos pasos. Pensaba que eran los de Zephario, que había dejado de correr por el cansancio, pero seguían moviéndose con rapidez. Estaban cerca, además, justo encima de ella.

Lo arriesgó todo y gritó:

—Espérame, Zephario —dijo—. Ya voy. Deja que te alcance.

Había encontrado el tramo de escaleras por el que Zephario había subido (el polvo color pastel que había dejado tras de sí seguía en el ambiente, disipándose al caer) y fue tras él, subiendo los escalones de dos en dos o de tres en tres. A mitad de camino se encontró con una nube de humo que olía a especias y miel y rodaba hacia abajo para encontrarse con Candy mientras ascendía. Para entonces, razonó, la arpía ya sería perfectamente consciente de su presencia. Estaría enviando tropas de cosidos para arrestarla y, debido a su desconocimiento sobre la disposición de la nave y a la familiaridad que tenían los cosidos con ella, albergaba pocas esperanzas de evitarlos.

Estaba casi en lo alto de las escaleras. La atmósfera allí era muy distinta a la de abajo. Las luces de la bodega eran la versión de la Compañía Commexo de la iluminación funcional de supermercado. Sencillamente hacía que las cosas se vieran de forma anodina. Pero la luz que iluminaba el ambiente en lo alto de las escaleras era algo completamente distinto: un fulgor azul y dorado que descendía en lentos bucles desde una especie de zigurat con velas, en el centro de una habitación tan grande que incluso miles, quizás decenas de miles, de velas ardiendo no podrían llegar a iluminarla. Era una especie de altar, un lugar de oración para algo que Candy desconocía. Y fue realmente en ese preciso instante cuando Candy comprendió lo inmensa que era la embarcación en la que habían entrado y las enormes e inconcebibles cantidades de energía que se debían de estar generando para mantenerla en el aire.

—¿Zephario? —preguntó. Parecía que su voz nunca podría alcanzar las paredes del sitio, puesto que no le llegó ningún eco—. Zephario, ¿dónde estás?

—Estoy aquí —dijo. Candy siguió con la vista el sonido de su voz y lo encontró a no más de treinta metros de ella. Estaba tan quieto en medio de la luz intermitente del templo que la mirada de Candy pasó de largo varias veces antes de verlo—. Pero no hace falta que te quedes más tiempo conmigo, Candy. Me has traído hasta aquí. Has hecho lo que dijiste que harías.

—Te dije que te llevaría hasta él —respondió Candy.

—¿Hasta quién? —preguntó Christopher Carroña.

Por segunda vez en aquel lugar, siguió el sonido de la voz de un Carroña y, también por segunda vez, encontró al que estaba buscando a una corta distancia. Candy no pudo pasar por alto su sorprendente transformación. No se parecía en nada al pobre niño en estado de descomposición que se había encontrado en el callejón de Tazmagor.

—No deberías estar aquí, Candy. Este es un lugar sagrado. Al menos eso es lo que piensa la arpía.

—¿Sagrado en honor a quién? —le preguntó Zephario.

—A los que le concedieron el poder que tiene y la ayudaron a construir este «caminante de la tormenta» —respondió Carroña—. Aquellos-que-caminan-más-allá-de-las-estrellas.

—¿Los nephauree? —inquirió Zephario con voz serena.

—Sí… —dijo Carroña. Su voz denotaba una dulce dosis de respeto por aquel desconocido tan bien informado—. ¿Tú también tienes trato con ellos?

Zephario no contestó a la pregunta. En su lugar dijo:

—¿Ella tiene trato con los nephauree?

—Sí. ¿A ti qué te importa?

—Tienes que detenerla. ¿Los nephauree? ¿Son ellos el centro del problema?

—¿Qué? —dijo Carroña, ligeramente indignado ahora—. ¿De qué estás hablando? —No le dio tiempo a Zephario para que contestara. Miró directamente a Candy—. ¿Tú sabes a qué se refiere?

—No, la verdad es que no.

—Pero le has traído aquí.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque él quería verte.

—Vale. Una vez más: ¿por qué?

—Es tu padre, Christopher.

Se produjo un silencio largo y brutal en el que todo lo que los ojos podían expresar apareció titilando en la mirada de Carroña.

—Eso es imposible —dijo—. Mi padre no es… Mi padre… —Fue pronunciando las palabras más despacio a medida que brotaba de sus labios—. No es…

—¿No es un viejo ciego y frágil vestido con harapos sucios?

—Suspiró—. Hubiera preferido presentarme ante ti con un aspecto más distinguido, lo admito. Pero aceptamos lo que se nos da en lo que se refiere a la ropa que nos cubren. Y confiaba en que tuvieras una parte del corazón de tu madre lo suficientemente grande como para obviar los harapos y llegar al espíritu.

Levantó la mano, como si quisiera tocar el rostro de su hijo, pero los separaban diez zancadas o más. A pesar de la distancia, Carroña se encogió detrás del muro de cristal y de las pesadillas que nadaban en círculos, como si hubiera sentido el roce.

Zephario interpretó su respuesta.

—Estás enfadado —dijo.

—No —respondió Carroña—. Solo tengo dudas.

—No lo habría traído aquí si no estuviera segura —dijo Candy.

Christopher desvió su siniestra mirada hacia Candy.

—Hablando de eso, ¿cómo lo hiciste? Mi abuela piensa que te vio morir en el Galigali. Y yo vi que el sitio en el que estabas explotaba unos segundos después. Así que, ¿por qué no estás muerta?

Aunque Carroña le hizo la pregunta a Candy, fue Zephario el que la contestó.

—Nos marchamos de la montaña antes de que la pena de muerte se cumpliera. No te hace falta saber cómo. Pero puedes estar seguro de que el poder que empleó Candy para sacarnos de allí no provenía de regatear con unos aniquiladores de mundos como los nephauree.

—¿Cómo sabes lo que han hecho, viejo?

—Todavía no me crees, ¿verdad?

—¿Creer que eres mi padre? No. Lo sabría. Incluso después de todos estos años…

—¿Cómo? Nunca me viste. Sobrevivimos los tres al fuego, pero tú eras tan pequeño y estabas tan traumatizado por haber estado en medio de toda aquella muerte… por haberlos escuchado a todos. —La seguridad de su voz se transformó en vacilación. Cogió aire varias veces de forma rápida y superficial, pero eso no le ayudó a sobrellevar las terribles verdades que aún no había pronunciado.

»Tus hermanos y hermanas, tu propia madre… quemados vivos… —Le temblaba la voz, pero también su propio cuerpo. Candy quería ayudarle de algún modo a contar aquella terrible historia, pero ¿cómo podría hacerlo? No podía ayudarle a llevar parte de aquella inmensa carga. Le pertenecía únicamente a ese trágico padre y solo él podía transmitírsela, a su manera y con su propia angustia, a su hijo herido—. A veces me preguntaba al observarte cómo o por qué seguías aferrándote a la vida. ¿Por qué?

—¡Espera! —dijo Carroña—. Ahora sé que estás mintiendo. Acabas de decir, hace un segundo, que nunca te vi y ahora dices que me miraste.

—Oh, te miré, hijo —dijo Zephario—. Muchas veces. Pero solo cuando dormías. Quería verte hasta hartarme, como le ocurriría a cualquier padre.

—¿No fue el fuego lo que te cegó?

—No. Me lo hice yo mismo —dijo—. Tu abuela me volvió loco y me eché veneno en los ojos para dejar de ver.

—¿Por qué te volvió loco?

—Porque una noche me descubrió en tu habitación acunándote en mis brazos y cantándote mientras dormías.

—Nadie me ha cantado nunca.

—Era la nana de Luzaar Muru. ¿La recuerdas?

Y entonces empezó a cantar con aquella voz trémula:

Coopanni panni,

Coopanni panni,

Luzaar Muru.

Copii juvasi

Athemun yezoo.

Coopanni panni,

Coopanni panni

Luzaar Facheem

Mendonna quasi

Wemendee bazoo…

Candy no tenía de idea de lo que significaban las palabras, pero no le cabía duda de que realmente estaba escuchando una nana. La melodía simple, incluso cantada por una voz a punto de quebrarse, seguía siendo tranquilizadora.

Dejó que sus ojos deambularan, con mucha precaución, hacia Christopher. La mirada triunfal de su rostro al haber pillado a Zephario mintiendo había desaparecido, y con ella, también las dudas. Pronunció, con una voz muy baja, lo que podrían ser las dos palabras más importantes que Candy le había escuchado decir; tal vez las más importantes que nunca había dicho.

—La recuerdo.

Candy vio que algo esencial había cambiado en él; la prueba más evidente era el comportamiento de las pesadillas, que ya no rodeaban su cabeza, sino que descansaban tranquilas al fondo del collar. No habían muerto, simplemente se las había privado de su propósito beligerante.

—¿Cómo no te mostraste ante mí, padre? —dijo—. ¿Por qué solo me sostenías mientras dormía?

—No tenía un aspecto agradable, créeme. Los médicos me habían dicho que, si alguna vez me veías tan terriblemente quemado, sería demasiado para ti. Que dejarías de vivir. Así que solo te cogía cuando estabas dormido. Pero eso se acabó cuando tu abuela me pilló. No podía cantarle más Luzaar Muru a mi bebé. Debería haberme marchado aquella noche porque, en mi corazón, sabía que ella ganaría la batalla por tu alma. Quería a un auténtico sirviente que cumpliera con su voluntad, cuya mente llegara a conocer como la suya propia, ya que la había moldeado. Y no podía permitir que nadie más corrompiera a su perfecto aprendiz. Así que tuvo que librarse de mí.

—Pero tú sabías…

—Por supuesto que lo sabía.

—Y aun así no te fuiste.

—Tú eras todo lo que tenía. Todo lo que quedaba de una tragedia que yo pensaba que había causado. Nunca se me pasó por la cabeza que mi propia madre mataría a sus propios nietos. No, pensé que había sido yo. Solo yo. Y lo único sagrado y hermoso que se había salvado de lo que hice eras tú. Así que, ¿cómo iba a abandonarte? ¿Cómo iba a renunciar a abrazarte mientras dormías? No podía hacerlo. De manera que, aunque sabía que tarde o temprano ella intentaría arrebatarme la vida para poder controlarte por completo, no me alejé demasiado. Y siempre estuve preparado para el momento en el que me atacara su asesino. Sabría defenderme de cualquier espadachín que contratara para acabar conmigo. Lo que no pensé fue que podría no haber ninguna espada y que me envenenaría poco a poco. Plantó las semillas de la locura en mi cabeza, de manera que el asesino que casi se lleva mi vida fui yo mismo.

Hizo una pausa. Su voz se había vuelto tan débil e insustancial que apenas se escuchaba por encima del sonido de las velas.

—Ya conoces el resto —dijo.

—¿Cómo conseguiste vivir?

—Conseguí de algún modo reencontrarme a mí mismo cuando empecé a leer las cartas. Logré recomponer mis recuerdos, fragmento a fragmento, aunque lo había olvidado casi todo.

—¿Incluso a mí?

Zephario empezó a andar, por fin, en dirección a su hijo y esta vez Carroña no se apartó. Simplemente se quedó allí de pie esperando a que su padre se acercara.

Candy buscó en los rasgos de Carroña alguna señal de lo que estuviera sintiendo. Pero o no se permitía a sí mismo exteriorizar nada o no estaba seguro de lo que sentía. De cualquier modo, su cara no mostraba ninguna expresión y tenía los ojos tan vacíos como los de su padre.

Candy había aprendido a tomar consciencia de cómo cambiaban los sentimientos del aire cuando había magia de por medio, y en ese momento la había. Su fuente era Zephario. Estaba conjurando el mismo poder que en los terribles momentos que pasaron en el monte Galigali, cuando había hecho algo que los sacaría de una muerte segura.

Pero, ¿para qué la estaba usando ahora? ¿A qué propósito estaba sirviendo la magia?

Obtuvo su respuesta cuando Zephario se acercó a su hijo y, levantando la mano derecha, tocó el collar. Sus dedos no se limitaron a tocar simplemente el cristal. Lo atravesaron con un movimiento que no se ralentizó ni un instante mientras se deslizaban a través de la bifurcación e iban hacia el misterioso fluido del que vivían y en el que vivían Carroña y sus pesadillas. Estas levantaron un poco la cabeza ante la intrusión de los dedos, pero enseguida parecieron decidir que, puesto que su maestro no veía una amenaza en ellos, entonces ellas tampoco deberían, y volvieron a agachar la cabeza.

Los dedos de Zephario llegaron hasta su hijo y le tocaron la mejilla.

A Candy le pareció que en aquel roce, en aquel momento, todo el sufrimiento del que había hablado Zephario, toda la pérdida, la angustia, la muerte, salió del padre y se trasmitió al hijo. Recuerdos que Carroña había mantenido ocultos todos esos años, incluso de sí mismo, terminaron aflorando; y recordó lo que se sentía al estar en el corazón del fuego…

Sus rasgos, que en los instantes previos no habían mostrado nada, se llenaron de repente con toda la agonía que un rostro vivo pudiera concentrar. Tenía la boca caída, las cejas se convirtieron en un conjunto de formas angustiosas, el trazo de las venas de sus sienes empezó a aumentar y a latir, mientras que los músculos de la mandíbula se tensaron.

—Oh, padre… —dijo Carroña—. Esto me hace daño…

—Te dejaré tranquilo —dijo Zephario.

Rompió el contacto y retiró la mano del collar; no dejó ni una marca en el lugar por el que había entrado y salido.

—Ahora todo tiene sentido —dijo Zephario—. Nunca entendí por qué las cartas querían que buscara a un niño que sabía que nunca se preocuparía por mí. Y ahora ya lo comprendo. La idea de volver a verlo de nuevo le dio fuerzas a mi corazón. Pero no era la auténtica razón por la que me embarqué en este último viaje. Era para que el ciego pudiera ver una cosa oculta y terrible.

—A los nephauree —murmuró Carroña.

—¿Lo has sabido todo este tiempo?

—¿Que ella trabajaba con ellos? —Miró a su padre después de haber desenmascarado aquella espiral de dolor y Candy supo que el Christopher Carroña que ahora contemplaba el mundo nunca habría sido capaz de encontrarle sentido a los miedos de su padre hasta que este le hizo recordar el fuego. Ahora había vuelto a vincularse con el horror que supuso el incendio de la Mansión Carroña y con todas sus terribles particularidades. No era una fábula antigua sobre algo brutal que ocurrió en tiempos crueles; era el recuerdo en vida de los muertos. El hedor a pelo, carne y hueso quemados. El sonido de los gritos, que se iba silenciando a medida que los que chillaban inhalaban el humo del fuego. Era un crimen que había cometido la persona que le había enseñado a no sentir y que nunca sería ni olvidado ni excusado.

Pero lo que sabía él, lo sabía ella. Siempre había ocurrido así entre ellos.

—Lo lamento, padre —dijo Christopher.

—No tienes nada por lo que disculparte, hijo.

—No lo entiendes. Yo no quería que la arpía lo sintiera, pero tu dolor… mi dolor… ha sido demasiado profundo y dejé que se escabullera. ¡Ella los ha sentido!

—¿Qué significa eso? —preguntó Candy.

—Ahora sabe que él está aquí —dijo Christopher—. Sabe que he visto el rostro de mi padre. Y no está nada contenta.

CAPÍTULO 66

EL AMOR LLEGA DEMASIADO TARDE

No se había escuchado ninguna voz disidente en todo el glyph. El plan era sencillo: decirle al barco hacia dónde debía ir y volver lo más rápido posible a Scoriae.

—¿Cómo? —preguntó John Fechorías.

—Buena pregunta —dijo John Bodrio—. ¿Cómo?

—Es fácil —dijo Gaz—. Pensando.

—¿Solo tenemos que pensar para que nos haga caso? —preguntó Malingo.

—Espero que…

De repente, el glyph respondió a las instrucciones de sus creadores sin un segundo de duda. Avanzó aún más a toda velocidad hacia las profundidades del Vacío y entonces, cuando quizás sintió que estaba tan lejos de Scoriae que ya no era visible, ni siquiera para los ojos más agudos, dio la vuelta.

—¿Veis? —dijo Gazza—. ¡Allá vamos! Solo espero que, esté donde esté Candy…

—¿Crees que sabe que vamos? —preguntó Malingo.

—Sí —dijo Gazza—, lo sabe.

Candy sabía que estaban ocurriendo acontecimientos de gran importancia ahí fuera. Pero, ¿cuáles? Tenía que echar un vistazo.

—Ventana, ventana, ventana —murmuró Candy—. ¿Carroña? Necesito ir a una ventana.

Aquella petición tardó un poco en atravesar la angustia de Zephario.

De nuevo, Candy repitió:

—Una ventana.

—¿Qué pasa con la ventana?

—Que necesito encontrar una.

Zephario no perdió el tiempo con más preguntas. Alargó el brazo con la palma de la mano abierta y tocó la pared.

—Esperaré con Christopher hasta que ella llegue. Tú vete, Candy. No hay nada más que puedas hacer, vamos. Estoy listo para ella. Va a ser una buena reunión.

Aun así, Candy se detuvo. Quería estar allí cuando la arpía se plantara por fin cara a cara con los dos hombres a los que casi había destruido, pero que habían logrado sobrevivir, contra todo pronóstico. Sin embargo, Candy no estaba allí para observar, sino para hacer el bien.

—¡Vete! —dijo Zephario—. Volveré a encontrarte en algún sitio. Si no es en esta vida, entonces será en otra.

No le gustaba tener que dejarle, pero sabía que tenía que hacerlo. Había hecho lo que había podido; ahora tenía otro trabajo pendiente. Exactamente cuál era ese trabajo, no lo sabía, pero sus instintos le decían que todo estaría más claro si le echaba un vistazo a la isla. Quizás ya ni siquiera estuvieran sobre Scoriae y se hubieran caído al Vacío.

Llegó a lo alto del siguiente piso y se encontró rodeada de puertas, todas idénticas: grises, metálicas, sin carteles. No tenía ni idea de en qué parte de la nave estaba; todo lo que tenía era su instinto. Le había sido de utilidad antes y, si tenía suerte, volvería a serlo. Solo tenía que concentrarse…

Dicho y hecho. Una puerta se abrió delante de ella y avanzó por un pasillo corriendo mientras gritaba:

—Vamos, ventanas. ¡Vamos! Yo estoy aquí. ¿Dónde estáis vosotras?

El pasillo se dividió. De nuevo escogió y de nuevo salió corriendo.

—Venga, ventanas. ¿Dónde estáis?

Había ruidos que la rodeaban por todas partes: a través de las paredes, desde las rejillas que había bajo sus pies y desde los techos alicatados: aullidos, bramidos, chillidos, gritos.

Y, retumbando detrás de todo aquello, el rugido de los motores que ponían en marcha la tormenta de las piernas sobre las que pisaba el Stormwalker. Sabía que podría estar corriendo allí dentro para siempre y no encontrar nunca…

¡Espera! ¡Una ventana! Sintió su presencia como un ojo abierto en el prisma brutalmente sellado que era aquel monstruoso lugar. Había una puerta a la izquierda. La abrió y atravesó un corredor hasta otra puerta, que también abrió. La condujo a una estancia grande llena de lo que parecían ser armaduras hechas para gigantes. Se abrió paso entre ellas y llegó, por fin, a una ventana. Candy miró hacia el Vacío.

Justo debajo de ella podía ver el borde final de Abarat, los límites de la realidad. Más allá solo quedaba el Olvido: un lugar gris que no tenía ni profundidad ni detalles, una nada simple e infinita.

—Debe de ser otra ventana… —murmuró para sí misma—. No puede ser esta. No hay nada que ver.

Estaba a punto de girarse cuando se dio cuenta de su error. Sí que había algo ahí fuera en la nada. Y, oh, por el amor de Lou, se dirigía hacia el Stormwalker a tal velocidad y tan directamente que casi no lo había visto.

El glyph estaba saliendo del Vacío y su rumbo de colisión era el Stormwalker. No había margen de error. Sus amigos, que sin duda habían dado por hecho que había muerto, estaban dando la vuelta para recibir a sus verdugos con su propio golpe mortal…

Mater Motley había visto a su hijo a través de los ojos de Carroña y se había dado cuenta de dos cosas al mismo tiempo: la primera, que Zephario estaba en el sagrado templo de los nephauree; y la segunda, que la locura a la que lo había conducido después del incendio (una despreciable pizca de amor maternal, por muy incongruente que fuera, había evitado que lo asesinara) ya lo había abandonado. Supo sin tener que pensarlo demasiado quién era la responsable de aquello: la maldita bruja del Más Allá lo había tocado. Daba la impresión de que, cada vez que Mater Motley se cruzaba con aquella chica, encontraba otra razón más para odiarla.

Bueno, no importaba. Todo se resolvería con facilidad. Por fin haría lo que debería haber hecho años atrás: matarlo. Nada despiadado, solo una rápida ejecución para quitárselo de en medio. La pulcritud de esa solución le agradaba. Estaba en la puerta, pensando en cómo lo asesinaría, cuando escuchó que uno de los comandantes cosidos decía:

—¿Emperatriz?

—Ahora no.

—Emperatriz…

—He dicho ¡QUE AHORA NO! —Su voz sonó casi como la de una bestia esta vez.

Se volvió para enfatizar sus palabras, pero no llegó a clavar la mirada en el comandante. En su lugar, se dirigió hacia la ventana o, mejor dicho, al Olvido que había más allá de la ventana y a la forma de la inmensa aspa que salía volando de aquel Olvido.

En aquel momento, al contemplar cómo el glyph se precipitaba directamente sobre su nave, Mater Motley recibió una dosis de una medicina que no había probado desde la infancia: la impotencia.

—Te odio… —dijo—. A ti y a todos los mundos. —Pero su desprecio no era suficiente para parar el glyph—. Quieren golpearnos —dijo. Su tono de voz era fúnebre.

—Entonces se partirá por la mitad —contestó uno de los comandantes.

—No puedes romper algo que no es sólido, imbécil. Está hecho de magia y de esperanzas. Maldita Candy Quackenbush. Maldita sea.

«¿Malingo? ¡Gazza! ¡Te quiero! ¡No lo hagas! ¿Me oyes? ¡Soy Candy! ¡POR FAVOR, DI QUE PUEDES OÍRME! ¡DETENEOS AHORA MISMO U OS MATARÉIS!»

—Ha dicho que me quiere.

—¿Quién?

—¿Tú qué crees, geshrat? ¡Ella! ¡Candy! La he oído decir que me quiere.

—¡ESTOY EN EL STORMWALKER!

—Ha dicho…

—Que está en el Stormwalker. Sí, ahora sí que la he oído —dijo Malingo.

—¡Está viva! —dijo Gazza—. ¡Está en el Stormwalker y está viva!

—¡Pero eso es terrible! La matarán.

—No; a mi Candy, no —dijo Gazza con una firme confianza en la sabiduría de su amada—. Es lista. Ya pensará en algo.

En el templo de los nephauree, donde Candy había dejado al padre con su hijo, el gran rugido de los motores del Stormwalker cesó en el momento en que la nave rozó el Vacío. El templo era la fuente inagotable de magia que mantenía al Stormwalker a flote y, durante unos segundos, las condiciones propias del espacio (el frío, el silencio, la muerte) tomaron posesión de él. Privadas del aire que alimentaba sus brillantes llamas, las velas se apagaron al instante, así como todas las luces.

Aunque tanto el silencio como la oscuridad eran absolutas, los dos Carroña sabían que algo había entrado en el templo: algo que incluso ellos, que vivían unas vidas impregnadas de pesadillas, no deseaban ver ni oír. Uno de los nephauree había salido de su escondite tras las estrellas y estaba allí, en aquel lugar.

Al padre y al hijo los embargó un auténtico pánico. El sonido de los motores volvió a rugir de inmediato. Pero en los pocos segundos en que no lo había hecho, el volumen había elevado su alcance. No era el sonido en sí de los motores de la nave lo que estaba tan alto: era el sonido de la propia nave. El Stormwalker resonaba.

—¡El barco se está sacudiendo, Gazza! —dijo Malingo.

—Yo no noto nada —dijo Gazza.

—El glyph no, el Stormwalker. Míralo. Se balancea. ¿Qué le está haciendo?

—Por el amor de Lou… —dijo Gazza—. Creo que somos nosotros. Estamos empujando una parte del Vacío delante de nosotros…

—¿Cómo puede algo vacío tener partes?

—A lo mejor no está vacío. Como el espacio, que está lleno de cosas: gases, polvo, trozos de…

—¡Espera! —dijo Malingo—. ¿Lo has sentido? Ahora temblamos nosotros.

—Creo que son restos del Vacío —dijo Gazza—. Están rompiendo contra el Stormwalker y ¡nos los devuelve!

Había pruebas de que esa teoría era cierta. Toda clase de cosas, salvo energías invisibles, plagaban el aire delante de ellos. El glyph servía de escoba por la parte delantera para barrer la basura del Olvido, que rompía como las olas contra el Stormwalker y después volvía a ir hacia el glyph.

—¿Y ahora qué? —preguntó Malingo.

—Tengo tan poca idea como tú —respondió Gazza—. No podemos dar la vuelta, eso sí lo sé. Dentro de diez segundos chocaremos. Y después…

—Vamos a morir todos —dijo Candy con objetividad.

No se había movido de la ventana. ¿A dónde podía ir? Estaba mirando al Extremo del Mundo, con el Olvido delante de ella y nada más allá, salvo un mundo de piedras derretidas. No había mejor sitio que ese: observando el glyph que había ayudado a crear. Era el vehículo de la libertad. Golpearía al «caminante de la tormenta» de la arpía con tanta fuerza que devolvería aquella máquina mortal al sitio del que provenía.

En el templo de los nephauree, acompañados del Otro invisible, Zephario Carroña sostenía a su hijo en brazos mientras le cantaba la nana de Luzaar Muru.

Coopanni panni,

Coopanni panni,

Luzaar Muru.

Copii juvasi

Athemun yezoo.

Coopanni panni,

Coopanni panni

Luzaar…

Y entonces los dos navíos chocaron.

CAPÍTULO 67

YAT YUT YAH

La teoría de Gazza de que los restos del Vacío, la basura del Olvido, se habían apilado de algún modo delante del glyph mientras aceleraba hacia Scoriae se confirmó cuando la nave golpeó al Stormwalker y lo acercó al enorme vacío. El navío de la emperatriz empezó a sacudirse; al principio el movimiento era suave, pero aumentó con rapidez e intensificó la presión de la basura sobre él. La coraza oscura del barco se rajó en algunos sitios; unas piezas puntiagudas se soltaron y, en su partida, rodaron sobre la superficie de la máquina, separando más pedazos.

—¿Candy? ¿Dónde estás? ¡CANDY! —gritó Gazza.

Gazza la llamó una y otra vez, pero no obtuvo respuesta. Todo lo que podía hacer era observar el terrible espectáculo que suponía ver cómo se desarmaba la máquina en la que Candy estaba atrapada. Sabía que no se destruiría con rapidez. Después de todo, aquel vehículo mortífero había sido construido para ser la madre de las tormentas. No solo para darlas a luz, sino para canalizar sus energías y caminar sobre ellas. No sucumbiría con facilidad.

Aun así, ella estaba en su interior.

Y no le respondía aunque seguía llamándola:

—¿Candy? ¿Candy? ¿Candy?

Todavía de pie junto a la ventana, contemplando la colisión, la emperatriz retrasó su encuentro con la visita que sabía que había entrado en el templo. Los nephauree se ofendían con rapidez; ahora mismo debería bajar corriendo para averiguar qué quería este. Pero, aun así, había un asunto más apremiante que resolver.

Candy Quackenbush.

La chica de Chickentown no había sido nada al principio, solo una estúpida adolescente que se había precipitado desde su mundo al Izabella y que había llegado a las costas de Abarat. Una insignificancia, había pensado; una don nadie que encontraría de alguna forma la manera de volver al Más Allá o fallecería con rapidez en un mundo que no comprendía.

Pero se había equivocado. La joven era un enigma sellado dentro de un acertijo con un puñado de perplejidades, sandeces y contradicciones. Y tenía una habilidad sorprendente para la supervivencia, incluso cuando las circunstancias no eran muy prometedoras; incluso cuando Otto Houliham, el Hombre Cruzado, uno de los asesinos más exitosos de Abarat, había fallado y caído frente a ella.

No quedaba tiempo para más intentos torpes. La joven tenía que morir, ya, en medio del caos y la confusión de la batalla. Nadie sabría nunca cómo murió o por qué. Y con respecto a quién se encargaría de hacer el trabajo, no le cabía ninguna duda: lo haría ella misma. Aunque ahora era emperatriz y debería estar por encima de esos sórdidos quehaceres, era la única persona en la que confiaba para hacerlo. El glyph, el estado del Stormwalker, incluso el invitado que la esperaba en el templo; nada de aquello importaba en ese instante. Lo primordial era matar a Candy Quackenbush. Aquella joven era una abominación, un bicho raro, y estaría muerta en menos de una hora. Solo entonces, cuando contemplara desde arriba el rostro inerte de la joven, saboreando sus ojos, su corazón y su hígado, estaría segura de que el Primer Imperio de la Medianoche podía empezar.

La habitación en la que se encontraba Candy, por razones que solo los constructores del Stormwalker sabrían, se estaba desarmando tanto por arriba como por abajo; los paneles de metal que formaban las paredes cedían como si fueran poco más que meras tiras de papel de aluminio. Unas grietas se extendieron de izquierda a derecha por toda la ventana. Candy se apartó de ella, temiendo que fuera a resquebrajarse, y se tambaleó sobre el suelo, que se estaba desmoronando bajo sus pies, en dirección a la puerta. Sin embargo, el marco se había agrietado y la puerta estaba atascada. Perdió unos diez segundos intentando abrirla antes de decidir que la fuerza física no sería suficiente. Tendría que usar la magia.

Muchos años antes, su mente curiosa había arrancado del libro de hechizos particular de Boa (por ninguna otra razón salvo porque era fácil de recordar) un conjuro que se llamaba Cri Naz At. El hechizo tenía siete sílabas, tres de las cuales aparecían en su nombre.

Fijó la mirada en la puerta maltrecha y las recitó.

Cri Naz At

By Tu Hu

Yat

Yut

Yah.

Las sílabas formaron la imagen de un mazo en su mente. Cuatro sílabas para la cabeza, las otras cinco para modelar el mango, que sujetó con fuerza en su imaginación, y los dedos enrollados alrededor de Tu Hu Yat Yut Yah.

Las palabras se estrellaron con la puerta y un cráter desigual de más de un metro de ancho apareció en el metal. Una sensación de dolor, muy aguda por su carácter completamente inesperado, recorrió las manos y los brazos de Candy. Aquello era algo totalmente nuevo: estaba construyendo un arma con un hechizo y estaba haciendo, literalmente, uso de ella. Al menos ahora entendía lo que estaba haciendo.

Agarró con más fuerza el Yat Yut Yah y lo balanceó con mucha más energía. Esta vez, sin embargo, Candy no se mostró inofensiva. Estaba completamente aunada con el arma; sus pensamientos, sus conocimientos, sus tendones, su sangre, sus huesos. Era el puente entre las sílabas y la fuerza que enarbolaban. Ella era la que accionaba las palabras, la que las transformaba en una fuerza innegable.

Lanzó las silabas contra la puerta.

—Cri Naz At By Tu Hu Yat Yut Yah.

¡Y salió volando!

Mater Motley escuchó el ruido que hizo la puerta al romperse, pero no habría supuesto nada para ella en medio de aquella cacofonía de no haber estado relacionada con un arrebato de poder del piso inferior; un distintivo mágico que reconoció al instante. La chica estaba allí, a unos pocos metros. La llamó. Si ella sabía que Quackenbush estaba cerca, seguramente la chica también habría notado su presencia.

—Voy a por ti —dijo la Vieja Madre.

En el templo de los nephauree, Christopher Carroña, muerto de miedo, conjuró una llama en un susurro. Fue poco más que parpadeo, pero suficiente para poder ver el zigurat con las velas apagadas.

—¿Qué estás haciendo? —murmuró Zephario; su voz baja se escuchó a pesar de la cacofonía.

—Tengo que encontrar la puerta.

—Es mejor que no veas al nephauree. Créeme.

Era demasiado tarde. La llama se estaba multiplicando y saltaba de mecha en mecha mientras ascendía por el zigurat, llenando el templo de una luz dorada.

Por el rabillo del ojo, en el otro extremo de aquella inmensa estancia, Christopher vio algo no más grande que una puerta que estaba entornada y daba a un lugar oscuro. Entonces algo que vivía en aquella oscuridad abrió la puerta de golpe y fluyó a través de ella, convirtiéndose al instante en una enorme incoherencia que no parecía tener ninguna clase de anatomía.

Mirar al nephauree habría significado la muerte, pero en ese instante el hombre ciego se decidió a actuar. Rebuscó en su chaqueta y el nephauree, cuando vio la luminosidad que Zephario sacó de ella, soltó un chillido penetrante que hizo que el ciego sangrara por los oídos, la nariz y la boca.

Quería lo que había visto en la mano de Zephario: uno de los últimos fragmentos del Abarataraba. Y al ser el tipo de criatura que era, solo conocía un modo de asegurarse lo que quería: matando.

Por mucho que fuera ciego, Zephario vio la muerte.

De la forma sin sentido que era el nephauree llegó una lluvia horizontal de agujas de acero. Aquellas lanzas pasaron a un palmo de distancia del cráneo de Zephario, se desviaron de forma desordenada, resplandeciendo brevemente como señal de protesta y después salieron volando en todas las direcciones para morir según caían. Aun así, el nephauree no había abandonado el pensamiento de conseguir el pedazo errante del Abarataraba.Soltó otro grito furioso que terminó siendo unas órdenes más angustiosas que las primeras. Zephario se tambaleó para alejarse de su emisor, aunque sabía que no tenía ninguna esperanza de escapar y que a él mismo no le quedaban deseos de huir de su ejecución.

Había hecho todo lo que había podido y se había despedido. Estaba listo para que su juicio en vida terminara y para que, en alguna parte lejos del tiempo y de la corporeidad, la brillante muerte empezara por fin.

Le estaba dando la espalda a su asesino y no vio la segunda tanda de agujas. Su perforación, cuando llegó, no fue tan dolorosa como había sido el chillido de su creador. Pero el gritó no se silenció. Sonó y sonó; por el rostro le caían nuevos ríos de sangre desde los ojos, como si fueran lágrimas derramadas por el hecho de que aún no era libre. En sus últimos momentos, hizo lo único que pensó que marcaría la diferencia: le envío los últimos retazos de su poder a la chica, a Candy Quackenbush.

—No tienes a dónde ir —dijo Mater Motley.

Candy miró hacia atrás por encima del hombro. La emperatriz de Abarat estaba detrás de ella, en el pasillo, a unos diez metros. Todo temblaba; muchas cosas con violencia: los muros, el techo, los remaches que había en ambos. Solo la arpía se mantenía quieta, asombrosamente quieta, de hecho, y perfectamente concentrada en un mundo tembloroso. Todos los detalles de su vestido estaban fijos, todas las muñecas que colgaban de él, cada una con un alma que había robado, un prisionero: su sufrimiento era un placer constante para ella.

—La respuesta es sí —le dijo Mater Motley.

—No te he preguntado nada —dijo Candy.

—Te estabas preguntando si voy a encerrar tu alma en una de mis pequeñas muñecas. —Sonrió y mostró sus pequeños dientes grises y sus encías moteadas—. La respuesta es sí.

CAPÍTULO 68

LIBERACIÓN

—Gazza… —dijo Malingo con algo de preocupación.

—Sí, lo sé. El Stormwalker nos está empujando.

En aquel instante, el Stormwalker respondía a la inmensa presión a la que estaba sometido. Su estructura, que vibraba con violencia, se desplazó un poco a la izquierda y después viró a gran velocidad. Dio un giro de noventa grados y su flanco de estribor miró de repente hacia la nube del Vacío.

Con un objetivo más grande ahora, los residuos del Vacío se propulsaron hacia delante con un nuevo impulso. La basura golpeó al Stormwalker y lo empujó más hacia atrás.

—¡Oh, por Lou! ¡El Stormwalker se mueve otra vez!

Esa vez no cabía duda de que era la presión de la nube del Vacío, no los motores del barco, la que lo movía. El barco mortífero se agitó repentina y velozmente, girándose ciento ochenta grados mientras volaba; sus gigantescos motores trabajaban para recuperar un poco el control, pero sin ninguna esperanza. El inmenso barco llevaba demasiada inercia como para frenarlo.

Solamente podría pararlo la única cosa que se interponía en su camino: el monte Galigali.

—¡El volcán! —gritó Gazza—. ¡Va a chocar con el volcán! —Se había levantado e intentaba encontrar la salida del laberíntico glyph—. Tenemos que deshacer esta cosa. Ya.

Una vez más, todo el mundo estuvo de acuerdo.

Sin apenas apartar la vista de la nave, Gazza salió del glyph tropezándose. El navío se había comportado de manera impecable: había llevado a sus creadores desde el patíbulo hasta el mismísimo Olvido, para después devolverlos a la Realidad sin haber perdido a un solo pasajero. Pero ahora su breve vida épica se acercaba a su fin. Sus motores se disolvían en el aire impregnado de azufre de Scoriae.

Había muchos, entre los siete mil que estaban disolviendo el glyph, que se tomaron un minuto para ofrecerle una oración de gratitud mientras desaparecía. Pero ni Gazza ni Malingo estaban entre ellos.

Ellos, como Eddie, los hermanos John y Betty Thunder, tenían los ojos fijos en el Galigali, contra el que el Stormwalker estaba a punto de chocar.

Mater Motley había estado a punto de alargar el brazo para agujerear el cuerpo de Candy cuando la nave dio un bandazo. Pero, aun así, puso su seguridad por delante de su deseo de matar y se agarró al marco de la puerta para no caerse al suelo.

Candy, sin embargo, perdió el equilibrio, se cayó torpe y dolorosamente y se golpeó la cabeza contra la pared mientras caía. Intentó volver a levantarse, pero el bamboleo de la nave no había cesado. El pasillo ya no era estable; se agitaba con tanta violencia que los ojos de Candy no podían mantenerse fijos en nada durante el tiempo suficiente para centrarse.

Candy no se dio cuenta del fuerte golpe que se había dado en la cabeza hasta que intentó volver a levantarse. Su cerebro parecía demasiado pequeño para su cráneo y las piernas le temblaban. Cuando alargó el brazo para tocar la pared descubrió que tenía los dedos entumecidos.

—Esto no es bueno —musitó.

No era la única que había perdido el control. Lo mismo le había pasado al Stormwalker. No solo se agitaba y bamboleaba, también se movía. Y deprisa. Candy podía sentir su velocidad descontrolada del mismo modo que la había sentido en el coche cuando su padre estaba borracho y conducía como un loco, y todo lo que quería hacer era cerrar los ojos. Fue aquel recuerdo tan terrible, el de su padre, el que le hizo enfrentarse a su cuerpo insensibilizado y débil y levantarse. Lo hizo justo a tiempo. Mientras Candy se levantaba, Mater Motley alargaba el brazo de nuevo hacia ella.

—¡No, papá!

Pronunció aquellas palabras tan de repente y tan alto que la arpía se detuvo durante un instante muy breve.

Pero con aquello bastó. La magia de Zephario que llegaba por fin a su destino salió del suelo directa hacia Candy, cuyo primer pensamiento absurdo fue que, de alguna manera, un pájaro radiante se había quedado encerrado en el barco mortífero. Aquella idea solo duró un segundo. Después los colores se unificaron en una sola y exquisita iridiscencia y Candy sintió su ligereza en los dos sentidos de la palabra: de la luminiscencia y del peso.

Candy vio que Mater Motley alargaba su mano de hierro hacia su cuerpo, pero la visión fue efímera. Su mirada se dirigió rápidamente hacia donde había ido su cuerpo y dejó que la arpía agarrara en vano el espacio en el que, momentos antes, había estado el cuerpo de Candy. Solo tuvo tiempo suficiente para ver la ira de Motley: su rostro gris claro se tiñó de una tonalidad aún más pálida mientras el negro de sus pupilas se extendía para acabar con el último brillo blanco que quedara en sus ojos.

Había vuelto a perder. Candy se había ido. Aunque el fragmento del Abarataraba fuera pequeño, era lo suficientemente grande como para deshacer el camino que la había llevado a bordo de la nave. Derritió todo lo que se interponía en su escapada: los techos y los suelos, las criaturas y el cargamento; todo se separaba como el humo cuando Candy se acercaba.

El Abarataraba la sacó del navío y durante diez, once, doce segundos, Candy se sostuvo en el aire, suspendida a unos pocos centímetros de la parte inferior del veloz Stormwalker, mientras el barco seguía precipitándose hacia la destrucción. El suelo era una abrupta red eléctrica de relámpagos que el Stormwalker había descargado en un desesperado intento de aminorar la velocidad. Si aterrizaba en su centro, significaría su muerte.

Así que el Abarataraba la mantuvo en el aire hasta que la nave la hubo pasado por encima completamente. Solo entonces la guio hasta el suelo. Y, mientras miraba a través de Scoriae hacia la costa norte de la isla (su vista se había aguzado por el poder que ardía en sus células), encontró una razón para sonreír. Había una gran multitud de personas, sabía que serían unos siete mil, que corrían hacia ella desde el Extremo del Mundo. Detrás de ellos, los últimos restos del glyph perdían sus destellos finales de solidez mientras los pasajeros terminaban de desembarcar. Había cumplido con su trabajo y ahora se disipaba y volvía al éter del que había surgido.

El momento de calma fue realmente breve. Un estrépito de destrucción que agitó el suelo sobre el que estaba Candy lo interrumpió casi al instante. Se volvió tan rápidamente que no tuvo tiempo de ver al Stormwalker chocarse, por el morro, con el cráter donde había estado una vez el monte Galigali y que ahora era una herida desigual por la que salían disparados, a cientos de metros de altura, el fuego y las piedras.

Entonces la nave se detuvo. En un mundo más feliz, todo habría ido bien. Los malvados habrían terminado en un fuego insaciable y todos los que se hubieran salvado de la ejecución volverían libres e ilesos a sus casas, a sus vidas y con sus seres queridos.

Pero aquel no era un mundo más feliz.

CAPÍTULO 69

POR CADA CUCHILLO, CINCO CORAZONES

Dentro del Stormwalker, Zephario yacía en la oscuridad y escuchaba sin temor cómo su pulso se iba ralentizando de forma constante. Se estaba muriendo. Muy pronto su corazón incansable empezaría a saltarse latidos enteros hasta que, finalmente, parara. Entonces llegaría la luz, y con esa luz volvería a ver a su familia, cuyas inocentes almas le habían precedido muchos años antes en su camino al paraíso. Siempre había imaginado que aquel lugar sería un jardín: un jardín en el que las flores no se marchitaban y ningún gusano invasor corrompía las frutas. Allí, sus seres queridos vivirían felices, apartados de cualquier sufrimiento o dolor. Y pronto estaría allí con ellos. Muy pronto.

Pero mientras yacía en la oscuridad y el momento de dejar la vida se acercaba, también se acercó el nephauree, que no iba a dejar que se fuera a ese pacífico lugar donde sus hijos jugaban, no al menos sin una última agresión. Empujó a Zephario hasta que rodó sobre su vientre y gimió. Las agujas se le clavaron en la espalda, pero esta vez su intención no era moverle, sino intercalar su sustancia entre sus células, forzar su presencia dentro de él, en cuatro o cinco sitios.

No podía resistirse a ellas. No le quedaban fuerzas. ¿Qué importaba ese último maltrato, de todas formas? Tener semejante materia alienígena invadiendo su cuerpo solo aceleraría la llegada de la muerte, o eso se había imaginado. Pero no. Cuanto más se introducía la materia del nephauree en su carne, más enérgicamente latía su corazón… y más se alejaba la brillante y hermosa imagen del jardín.

—No… —musitó—. Deja que me vaya. Por favor, no deseo vivir.

—Lo que desees no nos importa —respondió el nephauree—. Te necesitamos con vida. Así que vivirás.

Ahora sentía una presión que lo levantaba; el peso de su cuerpo le hacía volver a caer sobre la espalda, hasta que le atravesaron por completo y salieron por su pecho y su abdomen. Estaba indefenso, era más una marioneta que un ser en movimiento.

Y así, llevándole delante de él, el nephauree se marchó del templo para encontrar devotos, dejando a Christopher Carroña en la oscuridad.

Mater Motley saboreó su propia sangre. Se había mordido la lengua cuando el Stormwalker chocó contra el volcán. Pero, salvo por esa pequeña herida, estaba ilesa. Se puso en pie. La nave parecía estar apoyada sobre un lado, porque lo más cercano que encontró a una superficie horizontal fue lo que había sido uno de los muros del pasillo unos segundos antes. Caminó hacia la puerta más próxima, furiosa porque la chica hubiera vuelto a escabullirse. No importaba. Estaban en el Extremo del Mundo. La pequeña bruja no tenía ningún sitio al que ir ahora.

La puerta más cercana que encontró estaba encima de ella. Pesaba, pero solo necesitó desearlo rápidamente y se soltó de las bisagras. Entonces dijo:

Yet…

-ha…

-si…

-ha.

Y empezó a subir por los escalones de humo que se formaron delante de ella. Lo que había al otro lado de la puerta era una imagen de destrucción tan generalizada que quizás hubiera encontrado algún placer en ella si no hubiera sido su Stormwalker la víctima. Aun así, no se entretuvo. Se escuchaban ruidos por todas partes que podrían haber sido lamentos fúnebres de gigantes heridos, las últimas quejas de la inmensa máquina mientras se hundía en la amalgama del cráter del monte Galigali.

Con el tiempo habría más máquinas mortíferas, lo sabía. El Stormwalker había sido un avance de los gloriosos ingenios de destrucción que los nephauree eran capaces de concebir. Ella misma había visto varios con sus propios ojos cuando se aventuró por primera vez más allá de la Puerta Estrellada para encontrarse con ellos, arriesgando su vida y su salud mental al hacerlo. Pero al pensar en ellos ahora, en su poder y en la cantidad de secretos que habían compartido con ella, sintió unas fuerzas renovadas en sus cansados miembros. Siguió trepando, dándole la espalda a la fuente de calor y buscando a través del humo un atisbo del cielo. Llegaba un aire más fresco de algún sitio cercano. Lo siguió y su caminata la sacó por fin de la coraza de la destrozada nave y la condujo a la ladera empinada del Galigali.

Se percató de que no estaba sola. Docenas de cosidos habían escapado del gran incendio y estaban de pie bajo el cielo nocturno; un buen número de ellos ardía, pero parecían indiferentes a las llamas. Sin duda, no sentía dolor. Ni uno solo de ellos gemía siquiera.

Empezó a contar su número aproximadamente, pero era una causa perdida. Seguían aflorando entre todos los restos; su voluntad para vivir, incluso en presencia de las traumáticas mutilaciones, era inagotable. Muchos tenían unas heridas espantosas; algunos incluso salían arrastrándose del Stormwalker sin piernas que los sostuvieran. Pero, aunque aquellos cortes daban la oportunidad al barro Todo de escapar de su confinamiento en esos cuerpos toscamente cosidos, parecía mostrarse fiel a la forma que había tomado y al individuo en el que se había transformado cada uno.

Sabían con claridad que su emperatriz estaba allí, ya que cuando afloró entre los restos la estaban esperando alrededor del pozo de lava, ajenos al calor abrasador. Cuando se alzó en el aire por encima de los restos, dejaron escapar un gemido que la Vieja Madre no sabía que eran capaces de emitir: un sonido grave en clave de celebración, como si quisieran elevarla a la Divinidad.

—Leales soldados —dijo—. Recibiréis incontables muestras de mi amor a cambio de este momento. Os ensalzaré mucho más que a cualquier criatura viva, pues vosotros, aunque estéis hechos de barro, sois más valiosos.

El sonoro gemido de los cosidos volvió a escucharse.

—Ahora escuchadme. Esta Noche no se ha perdido todavía. Miradlos, ¡ahí abajo! Están atrapados. El Olvido está a su espalda, tienen el incendio del Galigali delante y a nosotros entremedias. —Se rio—. Ahora nuestra fuerza ya no es la de ocho mil seres, de manera que tendréis que agenciaros cuatro, tal vez cinco corazones en vez de solo uno. Así que, ¡que sean cinco corazones! ¡Marchad, mis soldados, marchad!

Una voz, mucho más tranquila y aun así infinitamente más preocupante que la de Mater Motley, se extendió desde dentro de los restos del navío. Solo dijo una palabra:

—¡Esperad!

Aunque Candy estaba a los pies de la ladera del Galigali, podía, gracias a la magia de Zephario, ver y escuchar con claridad los acontecimientos que estaban ocurriendo en la alborotada cima del volcán. El nephauree estaba apareciendo por una brecha en el lateral del Stormwalker; parecía un fluido vertiéndose por el enorme agujero. Mientras se movía, el aire por el que pasaba se estremeció; mientras se extendía, se dividió en dos enormes fragmentos de humo. Y Candy vio, para su espanto, que el ente llevaba delante de él un trofeo vivo: Zephario Carroña. Estaba herido, la sangre empapaba la parte delantera de sus túnicas. Y, además, mientras el nephauree se movía, Zephario parecía mostrar signos débiles de vida. A pesar de todo lo que su cuerpo, evidentemente, había tenido que padecer, seguía con vida.

El nephauree salió completamente de entre los restos y Mater Motley se inclinó ante él. Los coágulos y las texturas de las formas que había dentro del ser respondieron juntándose en su centro; las cabezas se unieron en el núcleo de la mácula amorfa que era el alienígena, de manera que, en grupo, recordaban a un sol negro desde el que cientos de tentáculos tensos parecían balancearse bajo el yugo de las abstractas energías del nephauree.

Tras haberle presentado sus respetos a la criatura, Mater Motley le dio la espalda a su andrajoso ejército (su número seguía creciendo a medida que salían más cosidos ardiendo de entre los restos) y les susurró una única orden. Candy escuchó aquel mandato con muchísima claridad:

—Matadlos a todos.

CAPÍTULO 70

NADA EXCEPTO LAS PIEDRAS

Candy contempló el confuso ejército en llamas arrastrando los pies por las laderas del monte Galigali, con su emperatriz y su vestido de almas a la cabeza, y la forma cambiante del nephauree tanto detrás como por encima de ellos; el cuerpo moribundo de Zephario colgaba en el aire sombrío como un espantoso trofeo. De forma inconsciente, los fragmentos de una canción que había escuchado por primera vez en Babilonium acudieron a la mente de Candy, una sarta de estupideces que se cantó a sí misma en voz baja mientras observaba al ejército que se acercaba:

Tengo un resfriado de nariz,

pero viene y va.

Tengo un enfriamiento en el cerebro,

que, claramente, me enloquece.

Tengo un enfriamiento en un dedo del pie,

al que no puedo hacer desaparecer,

me he enfriado,

enfriado,

enfriado…

Y mientras los monstruos se acercaban, Candy se mantuvo allí, observando, a sabiendas de que no tenía posibilidad de detenerles. Volvió la vista hacia la multitud que salía del glyph y vio que Malingo y Gazza habían empezado a caminar hacia donde estaba ella. Gazza le hacía señas con los brazos. Candy volvió a mirar al enemigo que se acercaba. Todavía estaban a unos cinco minutos de distancia, tal vez. Pero no a mucho más que eso.

Se giró y empezó a correr hacia Malingo y Gazza. Gazza estaba lo suficientemente cerca como para gritarle.

—¿Estás bien?

—No lo sé —respondió Candy—. Creo que no.

Gazza abrió los brazos a medida que se acercaba y la abrazó con fuerza. Ella le correspondió, lo que solo hizo que Gazza quisiera abrazarla aún más. Malingo los rodeó a los dos con sus brazos, a lo que nadie se opuso.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Malingo.

—Tenemos que defendernos —dijo Candy—. Es la única opción que nos queda.

—Yo tengo ganas de una buena pelea —dijo Gazza—, pero no tenemos ninguna posibilidad contra esas cosas. ¡Miradlos! Están en llamas y aun así siguen corriendo. Si no tienen piernas, se arrastran.

Candy miró hacia el volcán. La verdad es que ver a los cosidos acercarse era aterrador. Aunque algunas de las criaturas más traumáticamente heridas habían fallecido por fin en la ladera, la mayor parte de ellas seguía arrastrándose hacia abajo.

—El Abarataraba se ha agotado —dijo Candy—. Todavía conservo algo de magia dentro, pero no llegará para hacer más glyphs, me temo.

—¿Y si salimos de la isla por mar?

—No tenemos ninguna posibilidad —dijo Malingo—. El Izabella termina en el Extremo del Mundo. Si nos metiéramos en el agua, nos arrastraría con él.

—Va a haber muchas muertes —dijo Candy con tristeza—. Tenemos que plantarles cara aquí.

—Bueno, a todos nos trajeron aquí para morir —le recordó Malingo—. Al menos de esta forma tendremos alguna posibilidad.

Se produjo otra erupción en el corazón del Galigali, tan violenta esa vez que partió la mitad delantera del Stormwalker. Pero no consiguió que Mater Motley apartara la mirada de los condenados. Se limitó a seguir bajando por la humeante ladera.

—Me pregunto qué habrá sido de Christopher —dijo Candy en voz alta.

—Está allí —dijo Malingo.

—No lo veo.

—Te juro que lo he visto. Estaba algo alejado de los demás, pero estaba allí.

Candy miró fijamente al ejército que se acercaba con un interés renovado.

—¿Estás seguro? —preguntó.

—Completamente.

—Vaya —dijo Candy—. Tres generaciones de Carroña. —Miró a Gazza y a Malingo—. Supongo que iremos juntos a recibirlos.

CAPÍTULO 71

UNA EJECUCIÓN

Carroña había construido un Escudo de Distracción de baja resolución para que los cosidos entre los que caminaba no notaran su presencia. Pero aquello apenas importaba; habían fijado su atención enteramente en aquellos a los que iban a ejecutar. De manera que, transcurrido un rato, se limitó a dejar que desapareciera, a sabiendas de que ni ellos le verían ni le importaba si lo hacían. Solo cuando Carroña se dio cuenta de que la joven de Chickentown había vuelto a dirigirse hacia el ejército de su abuela (la expresión de su rostro era completamente desafiante) volvió a convocar el escudo y, de nuevo, se desvaneció de la vista.

En su estado de invisibilidad tuvo poco tiempo para poner algo de orden en sus pensamientos. Ya no sabía a quién era leal, o incluso si el hecho de serlo le concedería beneficios de algún tipo. Durante muchos años había cumplido las instrucciones de su abuela y había sido un siervo la mayor parte del tiempo, ¿y qué había obtenido? La muerte y una resurrección amarga en una playa rocosa. ¿Y del amor? ¡Ja, el amor! Aquello había sido más cruel que la lealtad. Era cierto que no le había matado y que habría sido más agradable si lo hubiera hecho. Pero, en su lugar, le había dejado como un estúpido, le había engañado para robarle toda la magia que había aprendido y le había abandonado sin ni siquiera un beso como compensación. Había llorado su pérdida. Oh, por Lou, cómo había llorado. Pero había más. También se había enfurecido; la rabia había ardido en su corazón de tal modo que tuvo que recurrir al asesinato para aplacarla.

Pero ni siquiera aquello había terminado con su angustia. Unos quince años después, la joven de Chickentown había aparecido en su vida; sus caminos, o eso solía pensar, se habían cruzado por accidente. Los brazos de Mamá Izabella la habían arrastrado (de nuevo por azar y, de nuevo, eso pensaba él) solo para descubrir que aquella Candy Quackenbush de Chickentown, Minnesota, llevaba dentro el alma de la princesa cuyas manipulaciones e infidelidades le habían despojado de su poder y de su amor. Ahora el alma de Boa ya no vivía dentro de la joven, pero parecía dar igual. ¡Candy seguía actuando como si tuviera alguna posibilidad frente a su abuela! Pero se equivocaba. Mater Motley ya no era la arpía de Gorgossium, la despiadada vieja a la que se había enfrentado en el Wormwood. La emperatriz tenía otra clase de poderes. ¿Por qué la chica no lo entendía? ¿Por qué no veía con sus propios ojos la envergadura del aliado de su abuela, el nephauree? ¿No comprendía lo incendiario que se había vuelto aquel lugar? No porque hubiera un volcán escupiendo aire y tierra a su alrededor, ¿sino porque tres generaciones de la dinastía Carroña se habían reunido, por primera vez desde el incendio que había borrado el futuro de dicha dinastía, y le habían devuelto todo el poder al miembro más longevo de la familia, a cuya sombra lo habían condenado a él, el más joven, a vivir?

En aquel instante ese lugar era el sitio más inestable de Abarat. Y por mucha magia que Candy hubiera aprendido de Boa, seguía siendo, en el fondo, una criatura normal y corriente del Más Allá, con una gran fuerza de voluntad, no cabía duda, y quizás incluso extraordinaria para algunas cosas. Pero seguía siendo una simple humana; en los rincones oscuros del fondo de su mente seguían estando las bestias que habían acosado a los monos de los que descendía su especie. Nunca se libraría de ese miedo, pensó Carroña. Y siempre sería una debilidad a la hora de enfrentarse a la Medianoche.

Y aun así ahí estaba, desafiando a la abuela de Carroña y a su propio miedo. Tal vez, solo tal vez, Candy fuera algo diferente: una nueva clase de mujer.

Era una lástima si así era, porque iba a morir.

Los dos ejércitos se encontraron. La emperatriz miró a Candy sin ninguna emoción visible en el rostro.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—He venido porque he visto que Zephario está sufriendo —dijo Candy—. Es tu hijo. ¿No te inspira algo de compasión?

—No, niña. Me libré de la compasión antes de ir a ver a los nephauree. Sabía que la notarían dentro de mí.

—¿Entonces no sientes nada hacia él? —preguntó Candy.

No era muy consciente de por qué le estaba haciendo preguntas siquiera, pero había una razón, estaba casi segura. Aquel era un asunto familiar y, como en todas las familias, los Carroña también tendrían sus secretos. Cada vez que los miembros de su propia familia se habían reunido, el encuentro había terminado siempre en maldiciones y peleas a puñetazos. Quizás hubiera algún secreto ahí que pudiera cambiar la forma en la que acabaría aquel juego mortal.

—Oh, sí que siento algo por él —admitió Mater Motley—. Algo parecido al afecto maternal —continuó—. O lo que haya más próximo a eso.

—¿En serio? —dijo Candy. Ahora se sentía confusa. ¿Qué estaba admitiendo la Vieja Madre?

—Sí, en serio —respondió la arpía. Alargó el brazo y agarró a una de las muñecas andrajosas que colgaban por delante del vestido—. Quiero que su alma termine aquí —dijo—. Cerca de mi corazón.

Candy no dijo nada. Le daba la sensación de que la arpía no había terminado, así que aún tenía algo importante que decir. Cuando por fin habló fue para pronunciar cinco palabras:

—No estará solo ahí delante.

Eso era todo, Candy lo sabía. Ahí estaba el fondo de la cuestión, en alguna parte de aquellas palabras.

—No estará solo.

En el rostro de la arpía se reflejaba una mezquindad terrible, una auténtica perversidad. Pero, ¿por qué?

—No estará…

Candy dirigió la mirada hacia la muñeca, y después hacia la Vieja Madre de nuevo, esperando descubrir algo más en el rostro de la mujer. Pero Mater Motley ya le estaba dando la espalda para concentrar todas sus energías en la figura destrozada de Zephario.

—Mírate, tan viejo, tan desgastado. Una vez te sostuve junto a mi corazón. —Empezó a caminar hacia él—. Ahora muere —dijo en voz baja—. Entrégame tu alma.

Levantó el brazo muy lentamente en su dirección, como si fuera capaz de sacarle el alma tirando de ella. Zephario emitió un sonido de angustia a modo de respuesta, algo entre un chillido y un gemido, el grito de un hombre que estaba perdiendo la cabeza.

Era más de lo que Candy podía soportar. No podía quedarse allí y seguir permitiendo que la arpía lo torturara. Tenía que hacer algo. El qué, no tenía ni idea, pero tenía voluntad y era libre de usarla. Fueran cuales fueran las decisiones que el destino pusiera en su cabeza, en su corazón o en sus manos, las llevaría a cabo. Cualquier cosa para parar ese sufrimiento.

Empezó a acercarse a la arpía, que estaba demasiado ocupada disfrutando de la angustia de su propia carne y sangre como para molestarse en mirar hacia atrás.

—¡Cállate! —le dijo Motley a su hijo—. No te servirá de nada. Soy tu madre, Zephario. Yo te traje al mundo y ahora voy a eliminarte de él.

Cada una de esas despreciables palabras aceleró los pasos de Candy. Se juró a sí misma que haría todo lo que estuviera en su mano para hacer que la arpía se arrepintiera de aquella crueldad. Pero era más fácil decirlo que hacerlo, ¿no es verdad? El destino no le había proporcionado ningún medio para doblegar a Mater Motley. Tenía que enfrentarse a la emperatriz de Abarat con las manos vacías. Pues que así fuera.

Sin ni siquiera pensar en lo que hacía, brincó y los últimos rastros de magia del Abarataraba dotaron el salto de una fuerza que nunca habría tenido sin su ayuda.

La arpía se giró sin mirar y golpeó a Candy con el dorso de la mano.

—¿Intentas sorprenderme, niña? —Pegó a Candy una segunda vez y, al no tener nada con lo que escudarse de los golpes, cayó al suelo y se quedó sin aire—. Estoy totalmente harta de ti —dijo mientras sacudía a Candy con un odio desatado—. Voy a seguir golpeándote hasta que el corazón deje de latirte.

Continuó con su promesa.

—Tú. —La pateó—. Estúpida —otra vez— e insignificante —y otra vez— doña nadie.

—¡Basta! —gritó Malingo.

Candy vio por el rabillo del ojo que se precipitaba hacia delante para interponerse entre Candy y el ataque de la arpía. Distrajo a Mater Motley el tiempo suficiente para darle a Candy la oportunidad de respirar, pero su intervención le costó cara. La emperatriz lanzó una mirada a dos de los cosidos que tenía más cerca y les arrebató de las manos las espadas que llevaban. Candy empleó el aire que había cogido para avisarle:

—¡Corre! ¡Malingo! ¡CORRE!

Pero, aunque hubiera estado dispuesto a abandonar a Candy, que no lo estaba, ya se había dictado su pena de muerte. Las cuchillas se acercaron a él por la izquierda y la derecha. Candy lo escuchó gritar solo una vez; entonces los filos le cortaron a una velocidad espantosa, separando la cabeza del cuello, las manos de las muñecas, los brazos del torso. El horror y la furia que sentía Candy la dejaron sin habla, lo que no supuso nada malo. No desperdició ni un ápice de sus energías con las palabras, sino que fueron directamente de su corazón a sus manos. Alargó el brazo y agarró la multitudinaria falda de Mater Motley mientras arrastraba su cuerpo dolorido hasta los bajos del vestido.

Había matado a Malingo.

Su querido Malingo, que había dicho que estaría con ella para siempre, hubiera o no una Medianoche. Pero la arpía se lo había arrebatado. Se lo había quitado de en medio con un gesto informal, como si su vida y su amor no valieran nada; como si su cuerpo no fuera más que un trozo de carne y ella fuera la carnicera que lo trocea con naturalidad…

Al levantarse, Candy se encontró con la mirada de Mater Motley y, durante una milésima de segundo, vio que la arpía se retraía, que la alta estima de su ego imperial se había visto sorprendida al encontrarse con un odio tan intenso como el que irradiaban los ojos de Candy.

Aunque, por supuesto, no fue suficiente para herir la vanidad de la arpía.

Había matado a Malingo.

Ninguna muerte sería tan terrible como para vengar semejante matanza. Candy quería convertir los huesos de la arpía en madera inflamable y su sangre en gasolina, para ver a la Vieja Madre consumiéndose entre los mismos elementos que ella había utilizado para matar a los de su propia sangre tantos años atrás. Pero no tenía tanto poder mágico para que esa ejecución se llevara a cabo. Tendría que hacerle el daño que pudiera con las manos y los dedos: sacarle aquellos despiadados ojos a la Vieja Madre y arrancarle de cuajo aquella mentirosa lengua. Empezaría por los ojos…

Pero la arpía no estaba de humor para morir ese día. Alargó la mano y sujetó la de Candy con tanta fuerza y dureza que sencillamente pretendía convertir en polvo los huesos de los dedos de Candy.

Agarró con firmeza a Candy con una mano y alargó la otra. Su dignidad imperial estaba intacta de nuevo. Y también el poder que la acompañaba. Musitó una o dos sílabas y uno de los cuchillos de hoja ancha que había diseccionado a Malingo se dirigió a su mano extendida. Cerró los dedos alrededor del mango pringoso.

—Ya estoy más que harta de ti, señorita Chickentown.

Dicho eso, la emperatriz levantó la cuchilla por encima de su cabeza.

Candy se negó a darle a aquella anciana la satisfacción de verla asustada. En su lugar siguió ascendiendo, agarrándose a lo que encontrara, tanto si era una tela antigua del vestido o una de las muñecas. Le dolían los golpes y la cabeza le daba punzadas, pero en ningún momento apartó la vista del cuello de pavo de Mater Motley, ni siquiera mientras la cuchilla sibilante se acercaba.

CAPÍTULO 72

LA VERDAD

La cuchilla no llegó a tocarla. Golpeó algo a medio metro de la piel de Candy: un objeto completamente invisible, pero aun así lo bastante sólido para partir la hoja como si estuviera hecha de hielo.

—¿Quién ha sido? —exigió Mater Motley—. ¿Quién lo ha hecho? —Le dirigió una mirada a Candy—. Tú no has sido, así que ni siquiera intentes decirlo. —Le puso la mano sobre el rostro y la empujó. Su presencia allí, viva o muerta, ya no le interesaba de repente. Alguien había obstaculizado la voluntad imperial y Motley quería saber quién había sido.

Desplazó sus ojos negros por aquellos que estaban más cerca de ella y miró fijamente a cada uno de los sucios y chamuscados cosidos durante un instante para comprobar si eran culpables.

—Tú, ¿has sido tú? No, eres demasiado tonto. ¿Tú? No, te arde el cerebro. ¿Tal vez tú? No, otro cretino. ¿No hay nadie lo suficientemente orgulloso para reconocerlo?

Silencio.

—¿Estáis todos hechos de barro y cobardía? ¿TODOS Y CADA UNO?

Por fin, una voz cansada dijo:

—Está bien, que no te dé un ataque, viejo saco de huesos. Si es tan importante para ti… he sido yo.

La multitud de cosidos se separó y una figura salió de detrás de un Escudo de Distracción parpadeante.

—Tú —dijo la arpía.

—Yo —dijo Christopher Carroña.

—¿Por qué siempre tienes que desafiarme?

—Oh, por Lou. No quería que mataras a la chica.

—Repito: ¿por qué? Tenías tus razones para protegerla cuando tenía a tu princesa como huésped, ¿pero ahora?

—No lo sé —dijo Carroña—. Pero, por favor, no…

La arpía se quedó pensativa durante un instante; después sonrió.

—¿Un favor a cambio de otro, entonces?

Carroña frunció sus delgados labios.

—¿Qué quieres que haga?

—Cuéntaselo a tu padre —dijo Mater Motley—. Cuéntale cómo será su bienvenida.

Candy le dio vueltas y más vueltas a esa frase en su cabeza y observó atentamente el rostro de Carroña. Cada vez estaba más convencida de que había algún misterio, algún secreto familiar que estaba a punto de revelarse. Seguía sin tener ni idea de cuál podría ser. Su única pista era aquel extraño comentario que había hecho la arpía sobre que su hijo no estaría solo cuando muriera.

¿Había alguien más preso en las muñecas de Mater Motley? ¿Otra alma, o almas, tal vez? Sí, eran varias, lo supo en cuanto lo pensó, y todas estaban cautivas dentro de esas despreciables muñecas hechas de porquería y trapos.

Lo comprendió de pronto.

—¡Los niños! —dijo Candy—. Oh, dios, ¡tiene a todos los niños!

Al principio Mater Motley no respondió. Se había desplazado con una rapidez sobrenatural hacia Zephario y había empezado a cantarle una nana mortífera. Pero el arrebato de Candy acalló la canción asesina.

—Haz que se calle —le ordenó a Carroña—. Rápido, idiota. ¡Haz que se calle!

—¿Qué ha dicho?

—¡Qué importa lo que haya dicho! ¡HAZ QUE SE CALLE!

Durante unos segundos, la arpía apartó la mirada de Zephario y se la lanzó a Carroña, encendiendo brevemente su rostro con la explosión de una luz verde punzante y penetrante, como si hubiera sumergido la cabeza de Carroña en aguas gangrenosas. Aquel era un truco nuevo y Carroña solo consiguió controlar la repugnancia que sentía con el mayor de los esfuerzos.

—¿No me has oído? —dijo la arpía.

—Sí —respondió su nieto.

No necesitaba que su emperatriz le diera otra lección. Aquella nueva destreza que volvía venenoso su propio santuario era un aumento espantoso de las habilidades de Mater Motley. No le quedaba más opción que arrastrarse. Se tambaleó hacia Candy, la cabeza le daba vueltas por las toxinas que seguían en su cuerpo, y le dijo:

—Deberías haberte marchado cuando te lo dije. Ahora tengo que matarte.

—¿No has oído nada de lo que he dicho? —preguntó Candy.

—¡Ni una sola palabra más! —le indicó Mater Motley.

«Tiene miedo», pensó Candy. «¡Sé cuál es la verdad!»

Aquella seguridad repentina le dio fuerza a su voz.

—¡Carroña, escúchame! ¡Tiene a tus hermanos y hermanas! —Carroña le dirigió a través del extraño fluido de su collar una mirada de desconcierto—. Dentro de las muñecas. Tiene a toda tu familia justo ahí con ella.

—¡HAZ QUE SE CALLE!

—Tu padre piensa que están en el paraíso. Es lo que le ha mantenido cuerdo. Pero es mentira, Christopher. Otra de sus crueles y maliciosas mentiras. Ha tenido sus almas todo este tiempo.

—¿Dentro de las muñecas? —Parecía que empezaba a entenderlo.

—Sí.

—¿Y a mi madre también?

—No me lo preguntes a mí. Pregúntaselo a…

Carroña ya se estaba girando hacia su abuela.

—¿Es eso verdad? —exigió saber—. ¿Y bien? ¿Lo es?

—¿No le has rajado el cuello todavía?

—Te he hecho una pregunta.

—¿De verdad quieres saberlo?

—Te lo he preguntado, ¿no?

—Oh, ya me conoces. Soy muy austera, nunca desaprovecho nada. Sobre todo cuando puede convertirse en poder. No iba a dejar que todas esas almas salieran volando hacia el paraíso cuando yo podía darles un buen uso, aquí, cerca de mí. Son familia, después de todo; de mi propia sangre. Ni siquiera habrían existido si yo no hubiera soportado la asquerosa contaminación del útero. Incluso les permito sentirse los unos a los otros, lo que les ayuda a tener esperanzas. Y anhelan, por supuesto, lo que nunca volverán a ver, ni a tocar, aun estando tan próximos los unos a los otros. —Deslizaba los dedos huesudos por encima de las muñecas mientras hablaba—. Y cuanto más tiempo me los quedo, más profundos se vuelven sus anhelos.

Mientras Candy observaba a Carroña, que estaba escuchando todo aquello, pensó que había advertido un destello de algo que no había visto nunca antes en sus ojos. Había contemplado en él el peligro y la desesperación, el amor y el abatimiento. Pero esto, esto era algo nuevo: el odio.

—¿Por qué no me lo habías contado? —preguntó.

—¿Qué tenía, o tiene, que ver contigo?

—Son mis hermanos y mis hermanas.

—Nunca los conociste. ¿Por qué habría de importante? Nunca antes te había preocupado.

—Pensaba que estaban en un lugar más feliz.

—Bueno, ¿quiénes somos para decir cómo se sienten?

—Son capaces de sentirlo todo… —dijo Candy.

—Cállate —chilló la arpía.

—Son capaces de sentirlo todo…

—Voy a…

—… porque están conectados a todas las cosas.

—… ¡MATARTE!

—No tendrían ningún poder si no lo estuvieran —continuó Candy, impasible—. Tú solo obtienes lo que sale de ellos, pero proviene de todas las cosas y de todos los sitios.

—La chica dice la verdad —dijo Zephario en un tono de voz muy bajo.

Candy levantó la mirada hacia el padre de Carroña, que observaba a su hijo a través de sus ojos ciegos y sangrantes.

—¿Quieres que te lo enseñe? —le preguntó a Christopher suavemente.

No obtuvo ninguna respuesta de Carroña.

—Entonces te lo mostraré.

Unas hebras de neblina color crema aparecieron en el fluido como si fueran una venda y ocultaron sus inocentes ojos azules, así como a las pesadillas, que eran negras en el centro.

Aquello debía de ser obra de su padre, pensó Candy. Carroña no se resistió. Zephario le estaba ofreciendo a su hijo un vistazo del mundo que ambos habían perdido: de los hermanos y hermanas de Carroña, cuyas risas, gritos, lágrimas y oraciones le había parecido oír muchas veces.

—Tu madre se quedó en la casa hasta el final —dijo Zephario—. Tuve que sacarla a rastras yo mismo. Así es como me quemé, empecé a derretirme con el calor.

—Esto es absurdo —musitó la emperatriz.

—Sabes que es la verdad, madre —dijo Zephario—. Así es como sucedió, Christopher. ¿Lo ves? ¿Ves lo que tu querida abuela hizo?

Evidentemente, Candy no podía contemplar la visión, pero no le hacía falta. Sabía perfectamente bien lo que el Viejo Carroña estaba compartiendo con el joven: la imagen de su madre al borde de la muerte. Carroña le contó una vez a Candy que era el primer recuerdo que tenía, aunque por aquel entonces no sabía que era su madre a la que estaba viendo morir. Solo había sido una columna de fuego que chillaba.

—Ya he visto suficiente, padre —dijo Carroña.

Debilitado por las visiones, luchó a ciegas por levantarse, incapaz de ver nada salvo el horror que acaban de mostrarle.

—Padre —repitió, esta vez más bruscamente—. Por favor, ahora ya he visto tus recuerdos. —Se puso en pie—. Te creo.

Y mientras pronunciaba las palabras, las nubes se despejaron. Los ojos de Carroña nunca habían estado tan azules como entonces, ni sus pupilas tan negras.

CAPÍTULO 73

LAS ALMAS

Con muchísima lentitud, Carroña levantó la cabeza. Fijó su mirada limpia en Mater Motley.

—Ahora te veo con tanta claridad, abuela —dijo.

—La claridad de tu vista me es irrelevante —contestó la emperatriz.

—Mis hermanos y hermanas…

—Están muertos.

—… deberían estar en el paraíso.

—Bueno, pues no lo están. Ni llegarán a estarlo nunca. Forman parte del poder que te llevó a lo más alto.

—Deja que se vayan.

—No.

—Puedo obligarte a hacerlo.

—Podrías intentarlo —dijo la emperatriz—, pero sería lo último que hicieras.

—Que así sea —contestó.

Mientras hablaba se acercó a ella y lanzó un conjuro hacia delante, que le explotó en la cara a la emperatriz como una bola de oscuridad punzante. Carroña no le concedió mucho tiempo para recuperarse, sino que la agarró por el cuello con la aparente intención de estrangularla. La sostuvo delante de él mientras tropezaba de espaldas con sus cosidos.

Candy ya los había visto enfrentarse cara a cara, como ahora, una vez, en la cubierta del Wormwood, y no tenía interés en volver a ver cómo se desarrollaba la pelea. Estaba preocupada por el pobre Zephario. El nephauree lo seguía atravesando, pero se aferraba a la vida. Se dirigió hasta él. La temperatura del aire descendió varios grados a medida que se fue acercando al Enemigo de la Vida: un frío sobrenatural que le introducía agujas de hielo en los ligamentos y en los huesos y que hacía que cada paso fuera más difícil de dar que el anterior. Pero nada la disuadiría en su empeño.

Al notar el dolor de Candy, Zephario alzó la cabeza. Y cuando expresó sus pensamientos, lo hizo con un susurro débil, el último murmullo de cansancio de un hombre que estaba empleando toda su fuerza para aferrarse a la vida.

—El Abarataraba sigue dentro de ti —musitó.

—No lo noto —respondió Candy.

—Está ahí. Nunca te hubieras acercado tanto si no fuera por él. No queda mucho, pero…

—¿Qué significa?

—¿Qué significa el qué?

—Abarataraba.

—Traducido a grandes rasgos significa… «Fragmentos de Vida».

—Entonces recupéralos; recupera los Fragmentos de Vida y termina con esto. Libéralos.

—Hay una puerta en tu cabeza que Diamanda puso cuando introdujo el alma de Boa dentro de ti. No está hecha de madera y bisagras, solo es una vía de entrada a tu ser.

—Sé cómo es esa puerta.

—Entonces ábrela, rápido.

—Ya lo he hecho.

—Por Lou, sí que lo has hecho.

—¿Me dolerá?

—Que mi alma entre dentro de ti, no —dijo Zephario—, lo que te dolerá será cuando vuelva a salir.

—¿Por qué?

—Porque entraré por una sola puerta que tú me has abierto. Pero si tengo que liberar todas las almas, tendré que salir por varias.

—Te refieres a varias puertas que aún no están hechas.

—Estoy seguro de que hay otra forma mejor, pero no tenemos tiempo…

—Tiene gracia, vivimos en islas horarias y nunca parece que tengamos tiempo suficiente para nada…

—Allá voy.

Candy sintió que los nervios de su cabeza se retorcían en el acto y que la fuerza vital de Zephario se introducía dentro de ella. Era extrañamente confortable, una sensación curiosa de familiaridad. No la misma que con Boa, por supuesto, pero sí bastante parecida. Notó que la ira de Zephario se apropiaba de su fuerza para emplearla en sus propósitos y que le confería a Candy poderes para enfrentarse al monstruo.

La arpía ni siquiera había notado su breve intercambio con Zephario. Había estado muy ocupada luchando con su nieto. A diferencia de su pelea en la cubierta del Wormwood, en la que estuvieron bastante igualados, la balanza se inclinaba ahora claramente a favor de la arpía. Tenía los poderes de los nephauree a su disposición y Carroña no poseía nada en su arsenal que pudiera igualarlos. Candy se giró a tiempo de ver caer a Carroña sobre la masa caótica de grietas humeantes. Las pesadillas de su collar se retorcían como locas mientras exudaban oscuridad en el fluido alrededor de su cabeza. Lo que fuera que ella le había dicho lo había dejado sin fuerzas. El golpe que le fuera a lanzar sería su fin.

—¿Emperatriz? —dijo Candy—. Sigo aquí.

Motley se giró según hablaba.

—No te preocupes, niña. Mi hijo ha muerto y mi nieto está a punto. Tú serás la siguiente.

Candy sintió que el poder de Zephario se removía en su interior mientras la mirada despectiva de la arpía se posaba sobre ella y que se dividía al hacerlo: dos se convertían en cuatro, cuatro en ocho, ocho en dieciséis. Había avisado a Candy de que le dolería y no había mentido. Los fragmentos de su alma dividida recorrieron su cuerpo desafiando todas las limitaciones anatómicas y ardieron en su travesía, como pequeños fuegos, a través del tuétano y los músculos, los nervios y las venas. Su trayecto fue rápido, pero antes de que salieran de ella, la arpía percibió algo en Candy que la hizo desconfiar.

—¿Qué has hecho? —le preguntó.

No esperó a la respuesta. Levantó una mano. El aire se estaba espesando a su alrededor a medida que conjuraba un hechizo asesino. Lo habría soltado un instante después si no hubiera sido porque Carroña le agarró el brazo. Le faltaban fuerzas para poder mantenerlo sujeto durante más de unos segundos, pero eso fue todo el tiempo que el alma fragmentada de Zephario necesitó para dispersarse por el cuerpo de Candy.

En el momento en el que hubo terminado de expandirse, se liberó. El pinchazo que le dio el alma de Zephario al partir casi superó lo que la consciencia de Candy podía soportar. Pero aguantó, a pesar del dolor, y su angustia se vio recompensada con una visión extraordinaria: el vuelo de las almas hechas esquirlas.

Al ver que aquellas motas se dirigían a gran velocidad hacia ella, la arpía entró en pánico. Forcejeó para soltarse de la mano de Carroña y dirigió su hechizo asesino hacia los fragmentos del alma de Zephario. Pero este la había superado. Al haberse dividido en tantos pedazos, no ofrecía solo un blanco, si no muchos. Y mientras Mater Motley seguía intentando soltarse, los fragmentos del alma de Zephario encontraron aquello por lo que habían ido tan lejos: a su familia.

A medida que cada uno de los hijos notaba la presencia de su padre, la mugrienta muñeca a la que su alma había estado unida se abría de golpe como si se hubiese producido una pequeña explosión. De una en una, las muñecas que colgaban en lúgubres filas a lo largo de la parte delantera del vestido de la emperatriz estallaron mientras el hijo o la hija que contenían despertaban por la cercanía de Zephario.

Candy no podía saber lo que se sentía en ese momento, por supuesto: un alma liberando a otra y a otra. Pero vio con bastante claridad cómo sucedía y no parecía un asunto discreto. Aunque las muñecas eran pequeñas, estallaban con una violencia extraordinaria; los bucles de harapos que parecían vísceras explotaban desde el interior de sus anatomías mal cosidas, como si algo más abstracto y real se estuviese poniendo en libertad.

Si había alguna manera de distinguir a un niño de otro, o a los hijos de la madre, Candy no lo notaba. Eran unos simples puntos de luz que emergían de sus penosas cárceles, mezclándose unos con otros delante de la arpía, como si le restregaran su anhelada libertad. Después formaron una nube de luz alegre que se elevó a medida que su número aumentaba; el movimiento de las motas era tan rápido que las estelas que dejaban en el aire parecían formar algo casi sólido, un globo irregular y glorioso de luz que se entrelazaba para celebrar su reencuentro.

El efecto que tuvo en Mater Motley fue catastrófico. Cada vez que una de las muñecas se desprendía, su cuerpo se convulsionaba y la escala del movimiento aumentaba, de manera que ella misma se vio reducida enseguida al estatus de muñeca: indefensa y atrapada en una fuerza que no podía controlar.

Y no fue porque no lo intentara. Había intentado invocar hechizos dos veces para hacer retroceder a Zephario, pero la violencia con la que la zarandeaban la dejó sin el aliento necesario para terminarlos. Solo una vez consiguió pronunciar dos palabras manteniendo los ojos fijos en Candy:

—TE ENCONTRARÉ —dijo.

Era una respuesta poco original para todas las magníficas complejidades que había dicho antes, pero Candy conocía demasiado bien la crueldad de esa mujer al maldecir como para tomarse las palabras a la ligera. Sí, habían apartado a la emperatriz de Abarat de su puesto de poder. Y sí, las almas que constituían su mayor tesoro se habían liberado y los restos de sus cárceles colgaban de su vestido, destrozadas. Sí, en ese momento estaba débil y tal vez se la podría haber destruido.

Pero ninguno de los que estaban allí de pie, tumbados o arrodillados sabía cómo hacerlo. Unos minutos antes, bajando por la ladera del monte Galigali con su ejército de asesinos ardiendo detrás, había sido la mismísima imagen del poder imperial. Ahora estaba hecha un desastre. Pero aun así seguía siendo una criatura tan peligrosa y tan impredecible que nadie intentó acabar con su sufrimiento.

En realidad, fue aquella herida tan profunda la que salvó la vida de Candy, ya que, después de que el alma de Zephario recorriera el interior de su cuerpo, sus fuerzas se habían agotado por completo. Si la arpía hubiese levantado simplemente una piedra, podría haberle reventado la cabeza en el acto sin esfuerzo y habría destruido a su enemiga en un abrir y cerrar de ojos.

Pero la emperatriz no podía soportar la idea de que la vieran en aquel estado de destrucción y humillación, aunque hubiera ganado. El único recuerdo que quería que todo el mundo conservara de esa batalla era el de su triunfante descenso por la ladera del monte Galigali.

Así que, haciendo gala de la moderación y el decoro que corresponden a una auténtica emperatriz, le dio la espalda a la chica de Chickentown e hizo con rapidez los arreglos mágicos pertinentes para marcharse. Dirigió la mirada a lo alto, hacia el brillante lugar donde el cometa de Carroñas había dividido brevemente el aire y se había marchado, dejando atrás solo una imagen fugaz de aquel paraíso que era visible tras la puerta por la que habían pasado.

La emperatriz ya no sucumbía, por supuesto, a las convulsiones que le habían causado las muñecas. Toda aquella incomodidad se había terminado. Ya podía formar las palabras de los conjuros, que le bastaron para invocar siete pétalos de la capa de lava que tenía bajo los pies. Los pétalos la envolvieron en una vaina de manchas grises y negras como una flor venenosa que aún no ha florecido. Solo cuando estaba a punto de cerrarse del todo, ocultando por completo a Mater Motley, le dirigió una última orden al Otro que tenía dentro en una lengua que era eones más vieja que el abaratiano antiguo: las viejas palabras mentales de los nephauree. A Candy no le hacía falta conocer la lengua para entender lo que le había dicho a la criatura. Los sonidos de las palabras evocaban imágenes que aparecían con una claridad espantosa en su imaginación. Vio que el suelo se resquebrajaba. Vio las aguas agitadas. Vio el Vacío.

Entonces el pétalo envolvió a Mater Motley y se cerró por completo. Cuando lo hizo, se dobló sobre sí mismo varias veces y se esfumó. En el momento en el que la emperatriz hubo desaparecido de la vista, todo el mundo en Abarat presenció la aparición de lo que la mano de la Medianoche había suprimido: la luz. Los bolsánganos cayeron del cielo, marchitos, y se convirtieron en cenizas.

Solo era un triunfo momentáneo, ya que la vieja arpía había dejado al nephauree en su lugar y le había pedido un último favor: que se asegurase de que los millares que habían sido testigos de su presencia allí no vivieran para contar lo que habían visto.

CAPÍTULO 74

EL MARTILLO DE NEPHAUREE

—Candy…

Gazza estaba allí, parado a poca distancia de ella, como si no estuviera completamente seguro de si todo lo que había presenciado, fuera lo que fuera, hubiera terminado al fin, ahora que Candy había salido de aquel estado ausente que le había dejado semejante expresión en el rostro.

—No te preocupes —dijo ella mirándole. Dejó que él la observara durante un rato para que se asegurara de que de verdad había recuperado a su Candy—. Estoy bien.

—Esa cosa…

—¿El nephauree?

Candy echó un vistazo por encima de su hombro. Había pequeñas explosiones de luz en los coágulos de la nube del nephauree, como si su enorme inteligencia gaseosa hablara consigo misma, sopesando las posibilidades.

—Mater Motley le ha ordenado que no deje testigos —dijo Candy.

—¿Entonces va a matar a todo el mundo?

—Eso creo. Si tú fueras la emperatriz de Abarat, ¿querrías que alguien, aunque fuera un cosido, fuera capaz de informar de lo que acaba de ver? Pobre Malingo. Él ya se ha marchado. Me temo que no tardaremos mucho en seguir sus pasos.

—¿No irás a rendirte? —le preguntó Gazza, horrorizado—. ¿Tú? ¿Candy Quackenbush? No puedes rendirte. ¿Qué hay de las vidas de las personas que has salvado? ¿De los miles de personas que están aquí?

—Ellos… se salvaron a sí mismos.

—Puede ser, pero tú les mostraste cómo seguir adelante… y por qué.

Apartó la mirada de ella e intentó hacer desaparecer las lágrimas de sus propios ojos limpiándose rápidamente la mejilla.

—Por favor, Gaz… —dijo.

—Nada de esto ha sido un accidente, Candy; ni que me conocieras ni que viniéramos aquí. Sé que piensas que has traído más mal que bien. Y quizás Malingo seguiría con vida. Pero tal vez también seguiría esperando a que alguien le encontrara y le mostrara el modo de escapar del mago para siempre. Una vez me lo dijiste, ¿te acuerdas? Que no piense siempre en cómo puede suceder algo. Que solo piense en que ellos lo saben.

—No me queda nada dentro, Gazza. No podría conjurar ni un cacahuete, así que no hablemos de un glyph.

—Todavía podemos encontrar algún modo de salir de aquí.

—No veo cómo, estamos atrapados.

Detrás de ellos estaba el Vacío, delante la lava líquida del monte Galigali y a cada lado de la isla las aguas espumosas del Izabella, que se derramaban por el Extremo del Mundo y caían al Olvido. Candy tenía razón, no había escapatoria.

Mientras tanto, el nephauree estaba reaccionando a las últimas instrucciones de Mater Motley; las expectativas de la masacre activaron de repente su estado virtualmente pasivo. La explosión de luz dentro de cada coágulo lanzó unos haces que eran como las líneas dibujadas entre las constelaciones de la interminable oscuridad del universo interno del nephauree.

A medida que cada línea encontraba su destino y avanzaba hasta el siguiente, su resplandor se intensificaba, como si se estuviera resolviendo una extensa ecuación matemática en aquella geometría; un teorema preocupado, paradójicamente, por ordenar el incremento del caos. La velocidad con la que se llevaron a cabo los cálculos siguió aumentando; solo era una cuestión de tiempo que llegara a la masa crítica.

—No vamos a quedarnos aquí mirándolo, ¿verdad? —dijo Gazza.

—No.

—¿Entonces nos vamos? —preguntó Gazza en un tono de voz bajo y dulce.

—Sí.

—¿Nos damos la vuelta y echamos a correr?

—Será mejor que no corramos, creo. No llamemos la atención.

—Vale —dijo Gazza.

Pero los cosidos, traicionados de nuevo por su emperatriz a pesar de que les había prometido grandes recompensas, empezaban a comprender que el nephauree intentaba matarlos a ellos también y huyeron.

El nephauree no sabía por dónde empezar su trabajo de destrucción. Cuando encontraron una buena oportunidad, Candy y Gazza comenzaron a retirarse juntos, lentamente, paso a paso, por encima de la tierra caliente. Habían dado nueve pasos cuando la conexión de las constelaciones negras desapareció. La agitación del interior proseguía, pero ahora la oscuridad se dirigía a un solo punto de su configuración. Si la cosa tenía un ojo, quizás fuera ese.

—Nos está observando —dijo Candy.

—Sí, yo también lo noto.

—Quizás deberíamos…

—¿Parar? —sugirió Gazza.

—Sí.

Se detuvieron. No pareció que sirviera de mucho. El ojo seguía captando filamentos de oscuridad de todas partes. Se acercaba el momento en el que no podría ponerse más oscuro ni más denso. Entonces, sin duda, se desataría su poder asesino.

La oscuridad titiló. Candy miró a Gazza y, al mismo tiempo, uno de los cosidos que estaba a la derecha de la criatura perdió los nervios y se giró para salir corriendo. El nephauree se giró también, aunque no todo su cuerpo, sino la pequeña parte en cuyo interior se encontraba el ojo que acumulaba oscuridad. Con una breve mirada que lanzó un borrón de sombras, el cosido, que había sido una de las bestias más grandes, desapareció como si la oscuridad simplemente lo hubiera devorado. Candy y Gazza dieron la vuelta y echaron a correr. Y a Candy le dolió, ¡oh, cómo le dolió! Aunque el avance del alma de Zephario había resultado traumático y a Candy le dolía todo el cuerpo, era, por muy extraño que suene, un dolor bueno; un dolor que la hacía ser consciente de lo viva que estaba y de lo bien que se sentía uno al estarlo.

Aquello era algo por lo que merecía la pena correr, ¿no? Tener una vida más larga, sí, tener más tiempo para ver los milagros de las Horas y para ayudar a cerrar sus heridas; más tiempo para estar en la compañía del joven que corría tan rápido como ella a su lado. Todo aquello pasó rápidamente por su cabeza mientras su cuerpo repleto de furia y de gratitud la transportaba por encima del suelo resquebrajado; todo eso y otra cosa: el misterio de la Hora Veinticinco, de la Hora fuera de Tiempo. Allí había un misterio guardado del que no sabía nada, salvo que existía y que nunca conocería Abarat hasta que lo resolviera.

Aún quedaba mucho por hacer: explorar, resolver, sentir. ¡No podía morir todavía!

Pero no era fácil correr sobre ese suelo y se habrían tropezado varias veces si no se hubieran tenido el uno al otro para sostenerse. Tenían un tercer compañero, aunque Candy todavía no lo había visto. Una de las gaviotas abaratianas había decidido, por lo visto, acompañarlos mientras corrían. Candy podía escuchar, en lo alto, el batir de sus enormes alas y una vez pensó haberla visto durante un instante, pero fue tan breve y lo que vio era tan grande e ilógico que asumió que su mente jugaba con ella y tenía alucinaciones. Sin embargo, no cabía duda de que el pájaro los acompañaba. Cuanta más distancia eran capaces de interponer entre ellos y el nephauree, más alto se escuchaba el batir de sus alas. Al fin Candy ralentizó el paso lo suficiente como para echar una ojeada hacia atrás. Era difícil de calcular lo lejos que estaban.

El paisaje había cambiado, incluso en el poco rato que estuvieron corriendo. El viento había cambiado y el humo del volcán se dirigía hacia el norte, hacia el Extremo del Mundo. Ocultaba casi por completo los restos del Stormwalker, junto con la mayor parte de la ladera norte del monte Galigali. Solo se aclaraba al acercarse al nephauree. ¿O es que acaso la criatura había absorbido el humo? Aquello tenía más sentido. Ahora el nephauree era una mancha amarillenta, como si, de algún modo, hubiera inhalado todos los restos de azufre en la nube y arrancado por sus propios medios pedazos de piedras candentes, que colgaban como estrellas nacientes en el universo del nephauree.

Candy consiguió ver todo aquello (el humo, la mancha amarillenta que había robado el nephauree, las brillantes estrellas blancas) de un solo vistazo. Entonces, al darse cuenta de lo que no había visto, tuvo que volver a mirar.

Los cosidos habían desaparecido. Los que estaban ardiendo, los que solo se habían quemado por aquí y por allí, e incluso los que habían salido de entre los restos del barco enteros: ninguno estaba allí. El nephauree los había destruido a todos y ya no quedaba nada que lo retrasara. Candy y Gazza eran sus únicos objetivos… y fue tras ellos.

La chica no volvió a mirar atrás una tercera vez. No le hacía falta. Podía sentir los movimientos del alienígena a medida que se acercaba a ellos; una profunda perturbación en el suelo sobre el que Gazza y ella corrían.

Había personas de la multitud de supervivientes que había en el extremo de la isla que se acercaron a saludarles. Y a la cabeza de esa muchedumbre iba John Fechorías con los brazos abiertos. El gesto era alegre, pero no así la expresión de su rostro. Incluso a esa distancia, pudo ver que los ojos de Fechorías iban más allá de Candy y Gazza. Estaba mirando al nephauree. Y podía ver que algo indescriptiblemente terrible estaba a punto de suceder.

—Malas noticias —dijo el pájaro—. Está atacando.

A Candy le dio un vuelco el corazón cuando escuchó la voz de la criatura.

—¿Malingo?

Ralentizó su marcha para mirar al pájaro y, al no poder dar con él, se detuvo por completo. De repente, se lanzó en picado y planeó delante de ella. Sí que era Malingo… o, mejor dicho, su cabeza. La herida de su cuello se había cerrado y las extensiones de piel de cada lado de su cabeza se batían para mantenerlo en el aire.

—¡Estás vivo! —A pesar de la desesperada situación en la que estaban, no pudo evitar reírse—. ¡Ja! ¡Mírate!

—Así es como nacemos los geshrats —dijo—. Con una cabeza y orejas aladas. Nuestros cuerpos son sustituibles. Desarrollaré uno nuevo cuando todo esto haya acabado.

—Nunca me lo habías contado.

—Nunca me lo habías preguntado.

—Vaya, es la cosa más extraña que he visto nunca —dijo John Debates.

—No estoy de acuerdo —dijo John Sierpe.

—¡Faltaría más! —dijo John Fechorías.

—¡Eh! Yo también me alegro de que Malingo esté vivo —dijo Gazza—, pero aún tenemos un problema.

El nephauree ya no les perseguía. Se había detenido a unos veinte metros de distancia de Candy, Gazza y Malingo. Aunque Candy había visto innumerables muestras de poder en sus viajes a través de Abarat, nunca había presenciado nada como aquello. Era inmenso: una masa amenazadora llena de contradicciones. A pesar de su forma líquido-gaseosa, había sitios donde la espesa oscuridad tenía un aspecto metálico y otros en los que parecía que se habían tallado en incontables ocasiones previas las líneas finas que Candy había visto dibujadas en su negrura; una base compleja de líneas sobre líneas más oscuras incluso que la oscuridad en la que las habían raspado.

—Oh, madre mía —dijo John Sinhueso.

—¿Qué está haciendo?

—Nada bueno —respondió Candy.

Ahora había un movimiento incesante hacia abajo en la oscuridad. La fuerza de su sustancia presionaba sobre la lava solidificada y la rompió: unas fisuras abruptas se abrieron en el suelo y se extendieron rápidamente hacia Candy y Gazza. No había nada misterioso en el movimiento de las grietas ni en la luz que salía de ellas. Las fisuras estaban bajo el control del nephauree y se abrieron hacia el magma líquido que recorría la isla por debajo.

Era imposible que pudieran llegar hasta Fechorías y el resto de los supervivientes. La grieta más ancha, de unos dos metros y aumentando, había aparecido claramente para separarles de sus amigos. Les estaban conduciendo hacia la esquina noroeste de la isla, donde las aguas del mar de Izabella se convertían en un frenesí blanco y ensordecedor mientras caían impotentes más allá de la costa de Scoriae por encima del Extremo del Mundo. No había un litoral auténtico. La roca de lava negra simplemente se inclinaba un poco antes de encontrarse con las aguas asustadas que avanzaban hacia el Olvido.

El nephauree era un extraño para sí mismo; su mente era una sombra en la pared de una estancia donde las peores atrocidades que un ente vivo podía visitar una tras otra eran corrientes. Todo lo que conocía eran los procesos del miedo y cómo multiplicarlos. En el caso de la joven bruja y sus amigos, simplemente los conduciría en dirección a las aguas hasta que estuvieran atrapados entre dos muertes desagradables: caerse a las aguas blancas del Izabella y ahogarse o caerse en una de las fisuras y cocerse vivos.

Al menos ese había sido su plan maestro. Pero la rotura del suelo no avanzaba tan rápido como había planeado. Había asuntos más urgentes ahora mismo que ver fallecer a la pequeña bruja. Había acudido a presenciar el ascenso al poder de la mujer, Mater Motley, en cuyas manos los sacerdotes de su especie habían depositado un gran poder, por razones que tenían que ver más con su propio Gran Diseño que por servir a su ambición imperial. Pero Mater Motley había subestimado al enemigo, a pesar de la maestría que mostró en sus planes.

La batalla había sido más conflictiva de lo que el nephauree había anticipado, pero al final se había ganado. Aun así, los sacerdotes que habían enviado allí al nephauree no estarían contentos con cómo se habían desarrollado los acontecimientos. Cuanto antes conocieran esas noticias, antes podrían hacer los cambios estratégicos que creyeran adecuados, de manera que el nephauree no podía entretenerse más tiempo. Necesitaba que el asunto con la chica y el pescador terminara de una vez por todas.

Tenía que romper el suelo con más eficacia y ya tenía un plan para llevarlo a cabo. Ordenó a su cuerpo que expulsara dos cuernos de sustancia a los que desvió la oscuridad que había en sus intestinos. Entonces esa misma oscuridad pesada trepó hasta los «cuernos» que había formado y los convirtió en unos enormes martillos.

Y cayeron: ¡las dos cabezas oscuras de los martillos golpearon el suelo maltrecho! Apareció en el acto una nueva red de fisuras desde el lugar donde habían aterrizado los martillos. Avanzaron en zigzag hacia Candy y Gazza, separándolos de los John y provocando que todas las grietas que ya había entre el nephauree y sus víctimas se hicieran más anchas; creó un entramado de nuevas grietas que alejaba y alejaba a la bruja de sus amigos hasta que estuvieron en lo alto de la estrecha costa que llevaba al borde del agua.

El nephauree volvió a levantar los cuernos en forma de martillo, elevándolos más alto que antes, y los dejó caer como si fuera un juez dictando sentencia. La onda expansiva que produjo hizo que el suelo se abriera por todas partes, provocando que el diminuto terreno de playa en el que estaban la bruja y sus amigos se separara del resto del suelo.

—Tenemos problemas —fue todo lo que Candy pudo decir.

Entonces las aguas remolcaron su pequeña porción de suelo con tanta fuerza que no pudo resistirse durante más tiempo a su llamada. Se separó del resto de la costa con un temblor violento que tiró a Candy y a Gazza de rodillas.

La corriente lo atrapó y lo llevó inexorablemente al lugar donde el mar de Izabella se perdía en el Olvido.

CAPÍTULO 75

EL FINAL DEL MUNDO

Las aguas del Izabella hicieron algo más que arrastrar los fragmentos de costa hacia los límites de la realidad: dieron vueltas y vueltas al navío improvisado mientras lo balanceaban de lado a lado. Pero ninguna de esas caóticas maniobras era suficiente para evitar que Malingo llegara a tierra sobre la superficie inestable. Solo las puntas de sus orejas aladas impidieron que resbalara directamente sobre la superficie del agua y que cayera en el agitado oleaje del otro lado, donde se habría ahogado sin duda. Por suerte, Candy lo vio deslizarse por delante de ella e instintivamente le tendió el brazo para atrapar una de sus alas en movimiento y detenerlo antes de que pasara lo peor.

No era como si a alguno no le esperara un destino mucho más catastrófico a unos segundos de distancia. Aunque el sitio propiamente dicho donde las aguas caían al Abismo estaba cubierto de espuma, no cabía duda de su proximidad. Cuanto más cerca de sus últimos momentos los llevaba la corriente suicida, menos ruido hacían las aguas; su rugido y su ajetreo se atenuaban a medida que caían por el Extremo del Mundo.

—Todavía puedes volver volando —le dijo Candy a Malingo.

—¿Por qué querría hacer eso?

—¡Porque vamos a morir! —dijo Gazza, bastante furioso—. Daría mi brazo derecho por tener la oportunidad de salir de esta maldita roca.

—¿Oh, de veras? ¿Y dejarías a tu dama?

Gazza se ruborizó.

—¡Lo sabía! —dijo Malingo.

—Yo también lo sabía —dijo Gazza mirando a Candy—. Desde el momento en que te vi. No me preguntes cómo, pero lo supe. Te quiero, Candy —dijo—. Me alegro de por fin haberlo dicho por mí mismo. Ya sé que es un poco tarde, pero tampoco he tenido muchas oportunidades entre unas cosas y otras.

Candy le sonrió.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó Malingo.

—¿El qué?

—Solo le estás sonriendo.

El resto de las palabras se ahogaron en un silencio inmenso mientras el rugido del caos de las aguas se apagaba repentina y completamente y la niebla gris azulada que cubría el sitio donde las aguas caían por fin se aclaraba.

Las corrientes que habían arrastrado el fragmento de Scoriae hasta allí desaparecieron, pues allí el mismísimo mar renunciaba a todas las formas, voluntad y poder y caía sobre el Fin de Abarat, roto en innumerables gotas de agua iluminadas durante unos segundos por la luz del fuego, y después moría. Lo que había sido en la Realidad que ya habían abandonado una fuerza irresistible ahora no era más que mil millones de gotas descendiendo al Abismo.

—Este es el fin —dijo Gazza.

«Después de esto no habrá más magia, ni más visiones, ni más amor; o esperanza, o…», pensó Candy.

—No, esperad —dijo en voz alta—. ¡Esperad!

—¿Con quién estás hablando? —preguntó Gaz.

—¡Quiero más! —le gritó al Vacío.

—¿Más de qué?

—¡De todo! —le respondió a Gaz.

—¿Por qué estás sonriendo? —preguntó Gaz.

—¡Vamos a precipitarnos por el Extremo del Mundo! —dijo Malingo—. Si tienes alguna buena noticia, dila antes de que desaparezcamos para siempre.

—Después —dijo Candy—. Os lo contaré después.

Se habían quedado sin mar. El fragmento de tierra dio un bandazo y empezó a caer. Pero antes de caer, Candy tuvo tiempo de volver la vista hacia la costa de Scoriae y vio, con una claridad desgarradora, a John Fechorías y a sus hermanos. Todos la observaban desde un sitio tan cercano al borde del agua que cada nueva ola amenazaba con arrastrarlos a todos. De hecho, casi parecían estar invocando ese destino por lo cerca que se encontraban del desastre.

—¡Retroceded! —les gritó Candy, aunque dudaba bastante de que se escucharan sus palabras.

John Fechorías formó una bocina con las manos y los hermanos trataron de gritar algo al unísono. Pero el aire se negaba a llevar el sonido; el silencio que había entre la costa y el mar no se movió. Entonces el pequeño trozo de Scoriae se inclinó y se precipitó por encima del Extremo, yendo a parar donde ya había terminado gran parte del mar de Izabella.

Abajo, abajo, abajo…

Los hermanos John gritaron la misma palabra al mismo tiempo: su nombre, por supuesto.

—¡Candy!

No sirvió de nada y no cambió nada. Las aguas se llevaron a Candy, Gazza y Malingo, que cayeron y desaparecieron de la vista de los hermanos John.

—¡Candy se ha ido! —gritó Fechorías.

—No puede ser —dijo Sinhueso.

—Bueno, ¡pues eso parece! —bramó Fechorías.

—Pero… pero… iba a conseguir que todo fuera bien —gimoteó John Debates.

—Nunca habría salido bien —dijo Sierpe—. Nadie puede resistirse a algo como el poder de los nephauree. Nos matará a todos.

Sierpe se volvió para mirar al nephauree. Por una vez, sus peores predicciones fueron erróneas: Aquel-que-camina-más-allá-de-las-estrellas se marchaba. Las promesas eran baratijas con las que los seres efímeros se distraían. Los nephauree tenían sus propios asuntos y eran mucho más importantes. La bestia ya le había dado la vuelta a su gigantesca forma y ahora se marchaba a través del humo hacia el volcán. Sus movimientos sacaron aún más azufre del aire agitado y el color amarillo resplandeciente del nephauree volvió a intensificarse. Entonces, como si hubiera extraído una gran cantidad de poder al alimentarse del humo, aceleró el paso abriendo de par en par sus túnicas cósmicas y, como una vela negra cargada de viento, se infló y abandonó el duelo, subiendo por el aire sucio tan rápidamente que en menos de diez segundo había desaparecido de la vista por completo.

—Vaya, qué decepción —comentó Sierpe.

—Solo tú, Sierpe —dijo John Sinhueso—, ¡te quejarías porque nuestro verdugo se ha marchado!

—Solo estoy diciendo… que es un poco…

—Cállate, Sierpe —dijo Fechorías. Su voz estaba llena de ira—. ¿Acaso no entiendes lo que esto significa?

—Oh —dijo Sierpe tras una pausa elocuente—. Por Lou.

Su voz, por primera vez, estaba desprovista de cualquier nota de sarcasmo o de falta de sinceridad.

—Candy ha muerto —dijo John Siesta.

—No ha muerto —dijo John Debates.

—Sí, Debates: ha muerto.

—No lo sabemos a ciencia cierta —dijo John Agallas.

—Por primera y probablemente última vez, estoy de acuerdo con Sierpe —dijo Siesta—. De nada sirve negar lo que hemos visto con nuestros propios ojos.

—¿Y qué hemos visto? —preguntó John Bodrio—. A mí me parece que no mucho. Yo desde luego no los he visto morir.

—Te aferras a cualquier esperanza, hermano. Han caído por el Extremo del Mundo.

—Eso sí es verdad —estuvo de acuerdo Siesta.

—Se han caído, no cabe duda —dijo John Debates.

—Puede que sigan cayendo —comentó Sinhueso.

—¿Y qué les pasará? —preguntó Bodrio.

—Candy vivirá —dijo John Sierpe con un entusiasmo poco característico en él—. Si alguien es capaz de sobrevivir a la caída por el Extremo del Mundo, es ella.

John Fechorías se había calmado y se había puesto a contemplar de nuevo la escena que ocurría más allá de la costa. Nada había cambiado. El Izabella seguía avanzando rápidamente hacia su fin; la magnífica espuma que emborronaba el lugar por el que las aguas caían se había aclarado brevemente y ahora volvía a esconderlo.

—¿Qué estás mirando, Fechorías? —quiso saber Debates.

—Todo. Nada —respondió.

—Vaya, pues eso es una pérdida de tiempo —dijo Debates—. Tenemos cosas que hacer. Cosas importantes.

Fechorías seguía mirando el mar.

—¿Como por ejemplo? —preguntó.

—Oh, vamos, Fechorías —dijo Debates—, lo sabes tan bien como yo.

—No se me ocurre nada.

—Tenemos un cuerpo que enterrar, por ejemplo.

—Qué tarea más agradable.

—Y luego tenemos que enfrentarnos a las Ocho Dinastías.

—No podemos hacerlo solos.

—Teníamos una vida antes de que ella viniera —le recordó John Sinhueso.

—Sí, John, pero estábamos a la espera —respondió John Fechorías—. ¿O no? Aquel primer día en el Más Allá fue por algo más que por una llave robada. Todos lo sentimos, ¿no es verdad?

—Sí… —dijo John Sierpe—, claro que lo sentimos. Tengo que admitirlo. Tuve una sensación de… —rebuscó en su vocabulario para dar con la palabra adecuada— de inmediatez. De que algo transcendental estaba a punto de ocurrir.

—Y entonces entró en nuestras vidas —dijo Fechorías—. Y lo cambió todo.

—¿Todo? —dijo John Sierpe.

—Sí, todo —respondió Fechorías.

CAPÍTULO 76

Y MÁS ALLÁ

Mientras caían, caían y caían a través del vacío absoluto, Candy, Malingo y Gazza perdieron la noción del tiempo y, sin ningún modo de saber lo lejos que estaban cayendo, también del espacio. El mismo espacio incoloro y sin diferencias a izquierda y derecha, arriba y abajo. Ni siquiera les ofrecía la posibilidad que la oscuridad sí les habría dado: la oportunidad de que oculta en alguna parte estuviera la vida, el propósito, el sentido. Solo había una monotonía gris; una enorme ausencia a través de la cual caían sin manera alguna de juzgar la velocidad de la caída o incluso, a veces, saber si realmente estaban cayendo.

No dijeron nada.

¿Qué podía decirse cuando no había nada salvo la nada a tu alrededor? No había ningún paisaje sobre el que hacer un comentario, ninguna luna se alzaba, no había estrellas fugaces, ni un sol que se pusiera o un cielo en llamas. Ni siquiera existía un cielo en el que pudiera ocultarse.

Y aun así seguían cayendo.

O quizás solo pensaban que caían. Lo estaban soñando tal vez.

Fuera cual fuera la razón, no cambiaba las circunstancias: Caer era…

Caer era…

Era…

… caer.

De repente hubo algo en aquella nada: un rayo azul y rojo que envolvió en el acto a Malingo y lo apartó de la vista. Por suerte, chilló con todas sus fuerzas por aquel secuestro y su grito, alto y largo, apareció en el aire insípido como si lo hubiera garabateado en un extenso rastro de humo plateado. Era la primera cosa sólida, o prácticamente sólida, que había visto ninguno de ellos desde que se precipitaron por el Extremo. No era un salvavidas, pero era mucho mejor que la ausencia. De manera que Candy agarró el hilo plateado con la esperanza de que no desapareciera al hacerlo.

No.

Era sólido.

—¡Cógete a mí! —le gritó a Gazza. Tenía puesta la mano en su tobillo antes de que las palabras terminaran de salir de su boca.

Tres pensamientos cruzaron por la mente de Candy al mismo tiempo, cada uno exigiendo ser el primero: uno, que esperaba que Malingo no dejara de gritar; dos, que era posible que no fueran a estar cayendo para siempre; y tres, que debería haber sabido, desde el momento en el que vio la palabra Abarataraba reflejada, que, si había un reflejo de las islas a lo largo de su eje horizontal, entonces tenía sentido que también hubiera uno a lo largo del vertical. Izquierda, derecha. Arriba, abajo.

Mientras sus pensamientos peleaban, se dio impulso, con una mano por encima de la otra, a lo largo del grito trenzado. Podía ver que su longitud se acortaba por su avance y pudo fijar los ojos en el sitio (que no estaba a más de tres brazadas de distancia) donde desaparecía de la vista. ¿Qué más podía hacer salvo seguir a sus manos hasta el lugar y descubrir el por qué y el cómo de aquello?

Y entonces (por Lou) Malingo dejó de gritar. Candy sintió que el cordón se aflojaba y soltó ella misma un chillido de pánico, que se transformó detrás de ella al instante en una cinta color turquesa, como su aliento en un día de invierno, antes de ondear y alejarse cuando dejó de gritar.

No iba a permitir que su oportunidad para salir del Vacío se escapara. Lo que fuera que hubiera al otro lado del muro de oscuridad no podía ser peor que caer para siempre en el Olvido, ¿no? Obligó a su cuerpo a que se alargara, a que llegara («¡Vamos, dedos! ¡Venga manos!») más allá del final del cordón, que ya se desvanecía gracias a una ráfaga de viento que olía a relámpagos y piñas.

Sus dedos avanzaron y desaparecieron por completo. Sus manos rebuscaron a través del Vacío… y tocaron algo al otro lado del Muro de la Nada. Estaba húmedo y calentito, como si lo hubieran pintado con una brocha bien cargada de material, y, tan pronto como Candy hubo tocado lo que quiera que fuera, lo que quiera que fuera la tocó a ella con el mismo apremio. Docenas de antenas blandas tan finas como un cordel se enrollaron alrededor de sus manos y sus muñecas.

—¿Qué hay ahí dentro? —quiso saber Gazza.

—No tengo ni idea —le respondió—. Pero está vivo y me ha agarrado. Está tirando de mí.

—¿Te duele?

Se dio cuenta de que no. Era un apretón firme, pero no pretendía hacerle daño.

—No, está bien —murmuró.

—¿Qué?

—He dicho que está bien.

Un resplandor de columnas brillantes formó ondas por delante de su rostro.

—¿Qué ha sido eso?

La palabra eso se despegó. Estaba escrita en un matiz turquesa en una tira de aire color mango.

—¿Malingo?

Las tres sílabas salieron de su boca y fluyeron en tonos morado y azul en una mancha de sonido y color mezclados.

—¿Sí? —preguntó Malingo.

—No tengo miedo —respondió Candy.

Una vez más, las palabras salieron y formaron una mancha multicolor: rojo, morado, azul…

—Oh, mira eso. Las palabras tienen forma de cinta.

Y volvieron a aparecer las palabras.

Palabras como cintas.

Verde, amarillo, naranja.

—¿Qué está pasando? —preguntó Malingo—. Acabo de ver que mi nombre pasaba volando.

—Lo sé.

Candy alargó el brazo hacia la fuente de aquellos tentáculos. Una ráfaga de viento sopló desde donde estaba su mano. Lo sintió en el rostro. Oyó que el viento le decía:

—Retírate. Retírate.

—No, gracias… —dijo con rapidez y tan bajo que el lazo fue transparente—. Tenemos que ir a un sitio.

Alargó el brazo tan lejos como le permitían los músculos y las articulaciones y agarró algunos de los tentáculos que nacían al Otro Lado.

Algo allí entendió la señal que les estaba mandando y tiró. Candy no tuvo tiempo de decirle nada más a Malingo. Ocurrió demasiado deprisa. De repente había trocitos de color que se lanzaban contra ella, diminutos, y con ellos, unos fragmentos de sonido ínfimos. Nada tenía sentido. Había aparecido con mucha rapidez y se fue acelerando aún más.

Color, color, color…

Nota, nota, nota…

Color, nota. Color, nota.

Col…

No…

Col…

No…

Y de repente, nada.

Un silencio amplio, vacío y gris.

Pero Candy no tenía miedo. Ahora sabía cómo funcionaba esa cosa. Todo era un espejo.

Si había cárceles…

¡Oh!

… entonces habría libertad.

Ya ha empezado.

Si había mares…

¿Lo veis?

… entonces habría costas.

¿Lo oís?

Si había silencio…

¡Sí!

… entonces habría canciones.

Y acabaron en un mundo completamente distinto.

EPÍGRAFE

No saldrá el sol mañana temprano.

No habrá luna que bendiga la noche.

Las estrellas se enfriarán de pronto.

Estos versos proclaman el fin de la luz. 

La desesperación es lógica.

Pero nada de valía

llegó a mi vida

gracias a la lógica.

Ni mi amor,

ni mi arte,

ni mi cielo.

Así que soy optimista.

Zephario Carroña 

Así termina el tercer libro de Abarat.

SOBRE EL AUTOR

Clive Barker nació en Liverpool en 1952. Es autor del best seller internacional Libros Sangrientos y de otras muchas novelas como Imajica, Sortilegio o El gran espectáculo secreto. Además de escritor también es ilustrador, guionista, director y productor. Entre sus películas más célebres se encuentran Hellraiser, Hellbound, Nighbreed y Candyman. Barker vive en Beverly Hills, California.