En Los evangelios escarlata, Clive Barker traslada al lector al más remoto rincón del infierno (la isla llamada Yapora Yariziac), donde dos de sus personajes más icónicos —Harry D’Amour (detective de lo oculto neoyorquino) y Pinhead (tentador de la Orden de la Incisión)— se enfrentarán en una lucha a muerte en la que se decidirá el destino del infierno, la Tierra y el cielo.

Tanto los devotos de Barker como los fans de Hellraiser hallarán en esta novela —ansiosamente esperada durante años— cuanto habían soñado y mucho más: acción y sangre a raudales, además del humor negro y las truculencias del Barker más salvaje e iconoclasta.

Ni los fanáticos ni los recién llegados se sentirán decepcionados con la historia épica y visionaria, aterradora y brillantemente compleja narrada en Los evangelios escarlata. El horror en estado puro de Barker hará que tus peores pesadillas parezcan cuentos infantiles.

Como dice el mismo Pinhead: «He aquí mis evangelios, ellos contienen mis hechos y mi doctrina revelada».

Clive Barker

Los evangelios escarlata

Hellraiser 2

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Watcher 24-03-2022

Título original: The Scarlet Gospels

Clive Barker, 2015

Traducción: Óscar Mariscal

Imagen de la cubierta: Sebastián Cabrol

Editor digital: Watcher

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Para Mark; sin él, este libro no existiría.

Habiéndole preguntado uno de sus amigos cómo era el color escarlata, el ciego respondió: «Era como el sonido de una trompeta».

JOHN LOCKE, Ensayo sobre el entendimiento humano

PRÓLOGO

Labor Diabolus

Revolvía mi cabello, aventando mis mejillas

como una brisa campestre en primavera:

se mezclaba extrañamente con mis miedos

y, sin embargo, se me antojó como una bienvenida.

Samuel Taylor Coleridge, Balada del viejo marinero

1

Después del largo silencio de la tumba, Joseph Ragowski dejó oír su voz, cuyo tono y sentimiento no hacían que sonara precisamente agradable.

—Bonita facha tenéis todos —dijo examinando a los cinco magos que lo habían despertado de su sueño sin sueños—. Parecéis espantajos salidos de una atracción de feria.

—Tú tampoco tienes muy buena cara, Joe —dijo Lili Saffro—. A tu embalsamador se le fue la mano con el colorete y el lápiz de ojos.

Con un gruñido, Ragowski se restregó una mejilla, retirando parte del maquillaje aplicado para ocultar la repugnante lividez que su violenta muerte dejara sobre él. Su cuerpo había sido embalsamado apresuradamente y, con similar precipitación, depositado en su repisa del mausoleo familiar en un cementerio a las afueras de Hamburgo.

—Imagino que no habréis montado este espectáculo sólo para darme golpes bajos —dijo Ragowski examinando la parafernalia que cubría el enlosado a su alrededor—. No obstante, estoy impresionado. Las operaciones necrománticas exigen que se cuide hasta el último detalle.

El ritual de N’guize —el empleado por los magos para resucitar a Ragowski— requería que huevos de paloma inmaculadamente blanca, en los que se hubiera inyectado una medida de sangre menárquica, se rompieran en once cuencos de alabastro colocados alrededor del cadáver, cada uno de ellos conteniendo, además, otros oscuros ingredientes. La pureza era la esencia de esta operación. Las aves no podían tener manchas, la sangre debía ser fresca, y los dos mil setecientos nueve números escritos con tiza negra —empezando bajo el anillo de cuencos y girando en espiral hasta el lugar donde yacía el cadáver— habían de ocupar su lugar exacto, sin tachaduras, roturas o correcciones.

—Esto es obra tuya, ¿no es así, Elizabeth? —dijo Ragowski.

Elizabeth Kottlove era la más veterana de los cinco magos; una mujer que, no obstante su habilidad en ciertas operaciones de preservación mágica, complejas y sutiles de suyo, no conseguía evitar que su rostro pareciese el de alguien que había perdido el apetito y el sueño hacía décadas.

—Sí —respondió ella—. Necesitamos tu ayuda, Joey.

—Ha llovido mucho desde que dejaste de llamarme así —dijo Ragowski—. Lo que generalmente hacías cuando querías joderme. ¿Estás tratando de joderme ahora?

La Kottlove lanzó una rápida mirada a sus colegas magos —Lili Saffro, Yashar Heyadat, Arnold Poltash y Theodore Felixson—, constatando que las puyas de Ragowski les resultaban tan poco divertidas como a ella.

—Veo que la muerte no le ha quitado acidez a tu lengua —dijo ella.

—¡Hostia puta! —estalló Poltash—. ¡Ése ha sido el problema desde el principio! Lo que sea que hicimos o dejamos de hacer, lo que sea que tuvimos o no tuvimos…, nada de eso importa —sacudió la cabeza—. Cuando pienso en el tiempo que hemos desperdiciado compitiendo entre nosotros, cuando deberíamos haber unido fuerzas y trabajado juntos, me dan ganas de llorar.

—Llora tú si quieres —dijo Theodore Felixson—. Yo lucharé.

—Sí, ahórranos tus lloriqueos, Arnold —convino Lili. Ella era la única de los cinco nigromantes que estaba sentada, por la sencilla razón de que le faltaba la pierna izquierda—. Todos desearíamos poder cambiar las cosas…

—Lili, querida —dijo Ragowski—, no puedo menos de notar que no eres la mujer íntegra que fuiste. ¿Qué ha sido de tu pierna?

—En realidad tuve suerte —replicó ella—. Él… estuvo a punto de cogerme, Joseph.

—¿Él? ¿Quieres decir que no ha sido detenido?

—Somos una raza moribunda, Joseph —terció Poltash—. Una especie en peligro de extinción.

—¿Cuántos quedan de nuestro Círculo? —preguntó Joseph con una urgencia repentina en su voz.

Reinó el silencio mientras los cinco magos intercambiaban miradas vacilantes. Fue la Kottlove quien finalmente habló.

—Nosotros somos todo lo que queda —dijo ella, fija la vista en uno de los cuencos de alabastro y su sanguinolento contenido.

—¿Vosotros? ¿Cinco? No… —Todo el sarcasmo y la acidez habían desaparecido de la voz y la actitud de Ragowski. Ni siquiera la excesiva obra del tanatopráctor fue capaz de suavizar el horror de su expresión—. ¿Cuánto tiempo he estado muerto?

—Tres años —respondió la Kottlove.

—Tiene que ser una jodida broma. ¿Cómo es posible? —dijo Ragowski—. ¡Éramos doscientos setenta y uno, sólo en el Círculo Interno!

—Así es —convino Heyadat—. Y ésos son sólo aquellos que optaron por militar en nuestros círculos; no hay forma de saber a cuántos de fuera de ellos ha despachado él. ¿Cientos? ¿Miles?

—Y tampoco hay forma de saber lo que éstos poseían —añadió Lili Saffro—. De los nuestros teníamos una lista razonablemente completa…

—Pero ni siquiera ésta lo estaba —apostilló Poltash—. Todos tenemos nuestras posesiones secretas, yo el primero.

—Ah… Muy cierto —convino Felixson.

—Cinco… —murmuró Ragowski sacudiendo la cabeza—. ¿Y no pudisteis unir vuestras mentes y buscar alguna forma de detenerlo?

—Por eso nos tomamos la molestia de traerte de vuelta —dijo Heyadat—. A ninguno de nosotros nos apetecía la idea, te lo puedo asegurar. ¿Crees que no intentamos atrapar al bastardo? Lo hicimos por todos los medios, pero ese demonio es inteligente de cojones…

—Y cada vez se vuelve más inteligente —añadió la Kottlove—. En cierto modo, deberías sentirte halagado. Te despachó temprano porque sabía que eras el único capaz de unirnos a todos contra él.

—Y cuando te dio matarile, nos peleamos e intercambiamos reproches como colegiales —suspiró Poltash—. Fue eliminándonos uno a uno, moviéndose por todo el mundo para que nunca supiéramos dónde atacaría a continuación. Muchos sucumbieron sin que nadie se enterase. Lo descubríamos más tarde, generalmente pasados unos meses; a veces, incluso un año. Casi siempre, por casualidad. Tratabas de contactar con alguien y encontrabas que su casa había sido vendida o ardido hasta los cimientos o simplemente abandonada a la decadencia. Visité un par de lugares como ésos. ¿Recuerdas la casa de Brander en Bali? Fui allí. ¿Y la villa del doctor Biganzoli en las afueras de Roma? También fui allí. No había señales de saqueo. Los lugareños estaban demasiado asustados por lo que se decía de los dueños como para atreverse a entrar en cualquiera de las casas, aun a pesar de que era obvio que se hallaban deshabitadas.

—¿Qué encontraste allí? —preguntó Ragowski.

Poltash sacó un paquete de cigarrillos y encendió uno antes de continuar. Le temblaban las manos, y la Kottlove lo ayudó a estabilizar la mano que sostenía el encendedor.

—No quedaba nada que tuviese algún valor mágico, ni siquiera el más trivial opúsculo blasfemo. Naturalmente, las ediciones urtext de Brander y los apócrifos vaticanos de Biganzoli habían desaparecido. Encontré los anaqueles vacíos. Era evidente que Brander había ofrecido resistencia; la cocina estaba perdida de sangre, y todos los lugares que…

—¿Es preciso seguir insistiendo en lo mismo? —le interrumpió Heyadat—. Ya sabemos cómo acaban esas historias.

—Me habéis sacado a rastras de una muerte muy bienvenida para que os ayude a salvar vuestras almas —dijo Ragoswki—. Lo mínimo que podéis hacer es dejarme escuchar los hechos. Arnold, continúa.

—Bueno, la sangre era vieja. Estaba por todas partes, pero era obvio que llevaba seca bastantes meses.

—¿Ocurrió lo mismo con Biganzoli? —preguntó Ragowski.

—La villa de Biganzoli permanecía intacta por fuera cuando la visité. Con las puertas y las contraventanas cerradas, como si el doctor estuviera de vacaciones en el extranjero…, aunque se hallaba en el interior. Lo encontré en su estudio. Él… ¡Mierda, Joseph, estaba colgado del techo con cadenas! Cadenas rematadas con garfios que habían atravesado su carne. Y el calor allí dentro era insoportable. Supuse que habría permanecido en aquel ambiente durante al menos seis meses. El cuerpo estaba totalmente deshidratado. La expresión de su rostro podría deberse a la forma en que la carne, al acecinarse, se había retraído alrededor de su boca, pero por Dios que parecía que hubiese muerto aullando.

Ragowski estudió los rostros que tenía ante sí.

—¿De modo que mientras estabais entretenidos con vuestras pendencias por querindongas y querindongos, ese demonio saqueó las mentes de los magos más punteros del planeta y acabó luego con sus vidas?

—¿En pocas palabras? —preguntó Poltash—. Sí.

—¿Por qué? ¿Cuál es su intención? ¿Habéis descubierto eso al menos?

—La misma que la nuestra, suponemos —dijo Felixson—. Conseguir y mantener el poder. Él no sólo se ha llevado nuestros tratados, pergaminos y grimorios, ha arramblado con todas las vestiduras, todos los talismanes, todos los amuletos…

—¡Silencio! —pidió Ragowski de repente—. Escuchad.

Reinó el silencio entre ellos durante un momento, al cabo del cual se oyó en la lejanía el fúnebre tañido de una campana.

—¡Oh, Dios mío, Dios mío! —exclamó Lili—. Es su campana.

El resucitado se echó a reír.

—Os ha encontrado.

2

De la compañía reunida —a excepción del una vez fallecido Ragowski— se elevó al instante una algarabía de oraciones, protestas y súplicas, de las cuales no se oyeron dos en la misma lengua.

—Gracias por el regalo de esta segunda vida, mis viejos amigos —dijo Ragowski—. Pocas personas han tenido el privilegio de morir dos veces y de hacerlo, además, por la mano del mismo verdugo.

Ragowski salió de su ataúd y, pateando el primero de los cuencos de alabastro, comenzó a abrirse paso alrededor del círculo nigromántico en el sentido contrario al de las agujas del reloj. Los huevos rotos, la sangre menstrual y los demás ingredientes de los cuencos —todos ellos igualmente importantes en el ritual N’guize— se derramaron por el suelo. Uno de los cuencos rodó sobre su borde, describiendo velozmente una espiral antes de chocar contra una de las paredes del mausoleo.

—Eso ha sido una chiquillada —dijo la Kottlove.

—Dulce nombre de Jesús —exclamó Poltash—. El tañido de la campana es cada vez más fuerte.

—Hicimos las paces entre nosotros para obtener tu ayuda y protegernos mutuamente —gritó Felixson—. ¡Rendirnos no puede ser nuestra única opción! No lo aceptaré.

—Hicisteis las paces demasiado tarde —dijo Ragowski, machacando los cuencos rotos con un pie hasta hacerlos trizas—. Tal vez si fuerais cincuenta, poniendo en común todos vuestros conocimientos, podríais tener alguna oportunidad. Pero, tal como está la cosa, sois largamente superados en número.

—¿Superados en número? ¿Quieres decir que el demonio tiene servidores? —preguntó Heyadat.

—Buen Dios. ¿Es la niebla de la muerte o los años que han pasado? Honestamente, no os recordaba tan estúpidos. El demonio ha absorbido el conocimiento de innumerables mentes. No necesita refuerzos. No existe ningún encantamiento capaz de detenerlo.

—¡No puede ser cierto! —gritó Felixson.

—Estoy seguro de que yo me habría mostrado igualmente desesperado hace tres años, pero eso fue antes de mi prematura muerte, hermano Theodore.

—¡Deberíamos dispersarnos! —propuso Heyadat—. Cada uno en una dirección diferente. Yo me dirigiré a París…

—No me estás escuchando, Yashar. Es demasiado tarde —dijo Ragowski—. No podéis esconderos de él. Yo soy la prueba.

—Tienes razón —admitió Heyadat—. París es demasiado obvio. Buscaré algún lugar más remoto…

Mientras Heyadat exponía nerviosamente sus planes, Elizabeth Kottlove, aparentemente resignada a la realidad de sus circunstancias, se tomó un tiempo para conversar con Ragowski.

—Al parecer hallaron tu cuerpo en el templo de Phemestrion. Se me antoja un lugar extraño para ti, Joseph. ¿Te llevó él allí?

Ragowski la miró un momento antes de responder.

—No. De hecho, era mi propio escondite. Hay un habitáculo detrás del altar. Minúsculo. Oscuro. Pensé que estaría a salvo allí.

—Y él te encontró de todos modos.

Ragowski asintió con la cabeza. Luego, tratando en vano de mantener su tono despreocupado, preguntó:

—¿Qué aspecto tenía?

—No estuve presente, pero todos coinciden en que tu aspecto era espantoso. Te dejó en tu escondrijo con sus garfios aún hincados en la carne.

—¿Le dijiste dónde guardabas todos tus manuscritos? —terció Poltash.

—Con un garfio dentro del culo y tirando del estómago hacia el colon no pude hacer otra cosa, Arnold. Chillé como una rata cogida en un cepo. Entonces me dejó allí, con esa cadena destripándome lentamente; fue a mi casa y trajo de vuelta cuanto había escondido. Tenía tantas ganas de morir en ese momento que recuerdo que, literalmente, le rogué que me liquidara. Le di información que ni siquiera me pidió. Todo lo que quería era morir. Lo cual, finalmente, pude hacer. Y nunca me sentí más agradecido por nada en toda mi vida.

—¡Jesús lloró! —gritó Felixson—. ¡Miraos todos, escuchando como idiotas sus lloriqueos! Revivimos al hijo de puta para obtener algunas respuestas, no para oír sus jodidas historias de terror.

—¿Queréis respuestas? —rugió Ragowski—. Muy bien. Coged papel y lápiz y anotad la ubicación de cada grimorio, panfleto y artículo mágico que poseáis. Todo. Él conseguirá la información de todos modos, tarde o temprano. Tú, Lili, posees el único ejemplar conocido de Las atrocidades de Sanderegger, ¿no es así?

—Tal vez…

—¡Por todos los diablos, Lili! —dijo Poltash—. Está tratando de ayudarnos.

—Sí. Lo poseo —admitió Lili Saffron—. Está en una caja fuerte enterrada bajo el ataúd de mi madre.

—Escríbelo. La dirección del cementerio. La situación de la parcela. Dibuja un maldito croquis si es necesario. Pónselo fácil. Ojalá te devuelva el favor.

—No tengo papel —dijo Heyadat. El miedo hacía que su voz sonase chillona y juvenil—. ¡Que alguien me dé un papel!

—Toma —dijo Elizabeth, arrancando una hoja de una libreta de direcciones que sacó de un bolsillo.

Poltash escribía en un sobre, apoyándolo contra una de las paredes de mármol del mausoleo.

—No veo cómo esto podría evitar que hurgue en nuestros cerebros —dijo él sin dejar de garabatear furiosamente.

—No lo hará, Arnold. Se trata de un simple gesto de humildad. Virtud que ninguno de nosotros se ha esforzado en cultivar. Pero ello podría, aunque no os lo garantizo, influir de algún modo.

—¡Oh, Dios! —exclamó Heyadat—. Veo luz entre las grietas.

Los magos interrumpieron su tarea para ver a qué se refería.

En un extremo del mausoleo, una fría luz azul se colaba entre las juntas de los bloques de mármol.

—Ahí tenemos a nuestro visitante —dijo Ragowski—. Elizabeth, querida…

—¿Joseph? —respondió ella sin levantar la vista de lo que estaba garabateando.

—Libérame, ¿quieres, por favor?

—En un minuto. Deja que acabe de escribir.

—¡Libérame, maldita seas! —insistió él—. No quiero estar aquí cuando él llegue. ¡No quiero volver a ver esa horrible jeta suya nunca más!

—Ten paciencia, Joseph —dijo Poltash—. Sólo estamos siguiendo tu consejo.

—¡Que alguien me devuelva a la muerte! ¡No quiero volver a pasar por esto! ¡Nadie debería tener que hacerlo!

La luz aumentaba al otro lado del muro del mausoleo, acompañándose del crujido que uno de los grandes bloques de mármol (situado aproximadamente a la altura de la cabeza) producía al deslizarse lentamente hacia delante. Cuando ya sobresalía unos veinticinco centímetros del muro, un segundo bloque, por debajo y a la izquierda del primero, comenzó a moverse. Unos segundos después, un tercer bloque, esta vez a la derecha y por encima del primero, también empezó a desplazarse. Los argénteos rayos de luz azulada que iniciaron este proceso de disyunción entraban por dondequiera que existiese una grieta lo suficientemente ancha.

Ragowski, enfurecido por la indiferencia de sus resucitadores, continuó la destrucción de la parafernalia nigromántica de la Kottlove donde lo había dejado. Cogiendo los cuencos de alabastro, los arrojó contra el muro metamorfoseante. A continuación, quitándose la chaqueta del traje con el que fuera entregado a la tumba, se arrodilló y la usó para borrar las cifras que la Kottlove había escrito en la inmaculada espiral. Aun muerto como estaba, gotas de líquido aparecieron en su frente mientras frotaba. Era un fluido oscuro y espeso que, tras acumularse en su frente, goteaba desde allí manchando el suelo: una mezcla de líquido de embalsamar y restos de sus propios jugos corruptos. Pero sus esfuerzos por revertir la resurrección comenzaron a dar sus frutos. Un bienvenido entumecimiento comenzó a extenderse desde los dedos de sus manos y pies, al tiempo que un creciente peso se acumulaba detrás de sus ojos y senos nasales conforme el contenido semilíquido de su cráneo respondía a las demandas de la gravedad.

Levantando la vista de su tarea, vio a los cinco magos garabateando frenéticamente como estudiantes que se apresuran a acabar un examen antes de que suene el timbre. Para sus colegas, sin embargo, el precio del fracaso era mucho más alto que un suspenso. La mirada de Ragowski iba y venía de su tarea a la pared, donde seis bloques de mármol estaban ya en movimiento. El primer bloque en responder a la presión del otro lado abandonó por fin su lugar en el muro y cayó al suelo. Un chorro de luz frígida, materializado por el polvillo de mármol suspendido en el aire, brotó del hueco y atravesó el mausoleo en toda su longitud, golpeando la pared opuesta. El segundo bloque cayó sólo unos instantes después.

Theodore Felixson comenzó a orar en voz alta mientras escribía, siendo la divinidad a la que iba destinada su oración convenientemente ambigua:

Vuestro es el poder,

vuestro el juicio.

Tomad mi alma, Señor.

Dadle forma y usadla.

Soy débil, Señor.

Tengo miedo…

—No es otro «Señor» lo que necesitamos aquí —dijo Elizabeth—, sino una diosa —y dicho esto dio inicio a su propia súplica:

Neetha, la de pechos de miel,

llamadme hija, voy a mamar…

Entretanto, Felixson continuaba el hilo de su propia oración:

Salvadme, Señor,

del miedo y las tinieblas.

Abrazadme fuerte

contra vuestro pecho, Señor…

Heyadat interrumpió esta batalla de súplicas con un rugido que sólo un hombre tan voluminoso como él podría haber emitido.

—Nunca había visto tanta hipocresía en mi vida. ¿Cuándo tuvisteis fe en algo más que en vuestra propia codicia? Si el demonio pudiera oíros, se estaría descojonando.

—Te equivocas —sonó una voz en el lugar de origen de la gélida luz.

Las palabras, aunque comunes y corrientes, parecieron acelerar la descomposición del muro. Tres bloques más comenzaron su pulverulento avance mientras otros dos caían de la pared, uniéndose a los cascotes que se acumulaban en el suelo del mausoleo.

El visitante invisible continuó hablando. Su voz, con su severidad glacial, hacía que la desapacible luz pareciera tropical en contraste.

—Huelo a carne en descomposición. Pero con un perfume vivificante. Alguien ha estado resucitando a los muertos.

Más bloques cayeron al suelo, de modo que en el muro se abrió un hueco lo suficientemente grande para permitir la entrada de un hombre de cierta estatura…, salvo por los cascotes que bloqueaban el tercio inferior del espacio. Para la entidad que estaba a punto de franquearlo, sin embargo, este inconveniente tenía fácil solución.

—Ovat Porak —dijo el recién llegado.

La orden fue obedecida al instante. Los cascotes, plegándose felizmente a sus deseos, se apartaron en un santiamén. Incluso el aire mismo fue limpiado para él, pues mientras hablaba, hasta la última partícula de polvo de mármol se apartó de su camino.

Y así, con el camino libre de obstáculos, el cenobita se presentó ante los seis magos. Era alto, no desmintiendo su apariencia la representación que de él se incluía en esos tratados de demonología que, durante los últimos meses y semanas, los magos habían estudiado minuciosamente buscando, en vano, algún indicio de fragilidad en la criatura. Mas entonces, visto en carne y hueso, era posible apreciar indicios de humanidad en su ser; vestigios del hombre que había sido una vez, antes de tomar los votos y someterse a las espantosas reglas de la Orden de la Incisión. La carne de su cabeza lampiña, virtualmente blanca, estaba ritualmente surcada de escarificaciones practicadas según un patrón reticular, señalándose cada intersección con un clavo hundido en su cráneo a través de la carne exangüe. Los clavos, seguramente relucientes en otro tiempo, destacaban entonces sin lustre alguno; poco importaba, pues poseían cierta elegancia, realzada por la forma en que el demonio erguía la cabeza, como si todo lo contemplase con un aire de hastiada condescendencia. Cualesquiera que fuesen los tormentos que reservaba para aquellas últimas víctimas —y su conocimiento del dolor y sus mecanismos habrían dejado a los inquisidores a la altura de abusones de patio de colegio— se verían agravados en órdenes de magnitud si a alguna de ellas se le escapase ese irreverente apodo de Pinhead,[1] cuyos orígenes siguen siendo objeto de agrias controversias.

En cuanto al resto de su apariencia, no difería mucho de la que, durante milenios, se le ha adjudicado en los grabados y xilografías de los textos demonológicos: las vestiduras negras, cuyo dobladillo rozaba el suelo; las áreas de carne desollada en las que el músculo reluciente quedaba a la vista; y la piel firmemente entretejida con el paño de su túnica talar. Ahora bien, ¿era el alma condenada oculta tras esta máscara de dolor la de un solo hombre viviendo muchas vidas o, por el contrario, la Orden pasaba las cicatrices y los clavos a otra una vez que el sacerdocio de la tentación agotaba a su portador? Esta cuestión era, siempre lo había sido, objeto de acalorado debate. Ciertamente, no faltaban evidencias para ninguna de ambas posibilidades en el aspecto del demonio plantado ante ellos.

Los ojos brillando en cuencas de color púrpura, el paso firme y parsimonioso…, todo en él era propio de una criatura que había vivido demasiado tiempo. Pero los instrumentos que colgaban de su cinto —una sierra de amputación, un taladro trepanador, un cincel pequeño y tres jeringas de plata— estaban, como el delantal de cota de malla de matarife que llevaba, pringosos de sangre, confirmando que su hastío no le impedía intervenir personalmente en los aspectos prácticos de la agonía.

También llevaba moscas consigo; cientos de gordas moscas de un azul negruzco. Muchas revoloteaban alrededor de su cintura, posándose en el pegajoso acero en busca de su ración de carne humana. Su tamaño era cuatro o cinco veces el de sus homólogas terrestres, resonando su zumbido en todo el mausoleo.

El demonio fijó su vista en Ragowski con algo parecido a la curiosidad.

—Joseph Ragowski —dijo el cenobita—. Tu sufrimiento fue dulce, pero moriste demasiado pronto. Me complace verte vivo de nuevo.

El cuerpo de Ragowski se tensó.

—Empléate a fondo, demonio.

—No necesito hurgar en tu mente por segunda vez —dijo, volviéndose luego hacia los temblorosos magos—. Son estos cinco a quienes he venido a buscar, más por pasar página que esperando alguna revelación. Me conozco vuestra magia de pe a pa. He explorado sus límites más remotos y muy pocas veces he extraído ideas de un pensador verdaderamente original. Si, como dijo Whitehead,[2] toda la filosofía son notas al pie del pensamiento de Platón, entonces toda la magia son notas al pie de los doce grandes textos. Textos que ahora poseo.

Lili Saffro, que había comenzado a hiperventilar durante el discurso del demonio, metió la mano en su bolso y revolvió frenéticamente su caótico contenido.

—Mis píldoras… ¡Oh, Dios mío!, ¿dónde están mis píldoras?

Nerviosa como estaba, soltó accidentalmente un extremo del bolso, cuyo contenido cayó desparramándose por el suelo. Arrodillándose, agarró el frasco y extrajo las pastillas, introduciéndoselas al instante en la boca. Masticó y tragó la materia medicamentosa como si fuera una golosina, después de lo cual permaneció en el suelo, agarrándose el pecho y respirando profundamente. Ignorando el ataque de pánico de su compañera, Felixson habló.

—Tengo cuatro cajas fuertes —le dijo al demonio—. He anotado sus ubicaciones y códigos. Si resulta gravoso para ti, las traeré yo mismo. También podrías acompañarme. Es una casa grande. Quizá te guste. Me costó dieciocho millones de dólares. Es tuya. Tus hermanos y tú seréis bienvenidos.

—¿Mis hermanos? —preguntó el cenobita.

—Disculpa. Olvidaba que también hay hermanas en tu Orden. Bueno, atesoro muchas obras que podrás distribuir como creas más oportuno. Has dicho que posees todos los textos mágicos, pero en mi colección hay primeras ediciones muy buenas; la mayoría, en perfecto estado.

Antes de que el demonio pudiera responderle, intervino Heyadat:

—Su señoría. ¿O debo decir su excelencia? ¿Quizá su santidad?…

—Amo.

—¿Como…, como si yo fuera un perro? —preguntó Heyadat.

—Por supuesto —terció Felixson, deseando desesperadamente complacer al demonio—. Si él dice que somos perros, perros somos.

—Bien dicho —dijo el cenobita—. Pero hablar es fácil. ¡Abajo, perro!

Felixson aguardó un momento, confiando en que se tratase de un comentario sin mayor recorrido. Se equivocó.

—He dicho abajo —le recordó el cenobita.

Felixson empezó a arrodillarse; el demonio, entretanto, siguió dando órdenes.

—Y desnudo. Los perros van desnudos, naturalmente.

—Oh…, sí. Por supuesto. Desnudo. —Felixson procedió a desvestirse.

—Tú también —ordenó el demonio, extendiendo un dedo pálido hacia la Kottlove—. Elizabeth Kottlove, serás su perra; desnuda y a cuatro patas. —Sin aguardar más indicaciones, ella comenzó a desabrocharse la blusa, pero él la detuvo—: ¡Espera! —Se dirigió hacia ella, con las moscas retirándose de sus alimenticios cuajarones conforme avanzaba. Elizabeth se estremeció, pero el demonio se limitó a extender una mano y posarla sobre el pubis femenino.

»¿Cuántos abortos has tenido, mujer? Cuento once aquí.

—E… eso es correcto —tartamudeó ella.

—Pocos úteros sobrevivirían a semejante crueldad. —Presionó este órgano con el puño y Elizabeth dejó escapar un grito ahogado—. Pero incluso a tu avanzada edad puedo hacer que tu maltrecho útero produzca, finalmente, eso para lo que fue creado…

—No —repuso Elizabeth, mas no pretendiendo oponerse, sino con incredulidad—. No podrías…

—La criatura no tardará en llegar.

Elizabeth, sin saber qué decir, se quedó mirando al demonio como si pensara que aún podía conseguir que se compadeciese de ella.

—Ahora —dijo él—, sé una buena perra y ponte a cuatro patas.

—¿Puedo decir algo? —terció Poltash.

—Puedes intentarlo.

—Yo… Bueno, yo podría serte muy útil. Quiero decir, mi círculo de influencia llega hasta Washington.

—¿Cuál es tu oferta?

—Es muy sencillo: hay unos cuantos peces gordos que me deben su puesto. Podría hacer que se pusieran a tus órdenes con una sola llamada telefónica. No es un poder mágico, de acuerdo, pero creo que de magia vas sobrado.

—¿Qué pides a cambio?

—Mi vida, sólo eso. Dime los nombres de los gerifaltes de Washington que deseas poner a tus pies y yo lo haré realidad.

El cenobita no respondió. Su atención había sido reclamada por Felixson, que se hallaba en ropa interior junto a una aún pudorosa Elizabeth.

—¡Dije desnudos! —rugió el demonio—. ¡Los dos! Mira esa barriga tuya, Elizabeth ¡Cómo se hincha! ¿Qué me dices de esos cansados pechos? ¿Qué te parecen ahora? —La despojó de la blusa y el sostén; ciertamente, las bolsas secas que eran sus pechos estaban adquiriendo volumen—. Engendrarás una vez más. Y esta vez tu cría no se malogrará.

—¿Qué opinas de mi oferta? —preguntó Poltash, compitiendo por la atención del demonio.

Pero Heyadat intervino antes de que el cenobita pudiera responder.

—No le creas —dijo él—. Es más un tarotista que un asesor.

—¡Cierra la puta boca, Heyadat! —protestó Poltash.

—Sé de buena tinta que en Washington prefieren a esa tal Sidikaro —continuó diciendo Heyadat.

—Ah, sí. También tengo sus conocimientos —dijo el demonio tocándose la sien.

—Para transmitírselos a tu Orden, ¿verdad? —preguntó Heyadat.

—¿Yo?

—Claro, a tus hermanos de hábito…

—No están conmigo.

Heyadat palideció, comprendiendo enseguida.

—Estás actuando solo… —La revelación de Heyadat fue interrumpida por un gemido de Elizabeth Kottlove, quien gateaba junto al otro perro del cenobita, Theodore Felixson. Su vientre y sus pechos eran entonces redondos y maduros, y tan poderosa resultaba la influencia del cenobita que sus pezones goteaban leche.

—No vayas a desperdiciar eso, Felixson —dijo el cenobita—. Pega la cara al suelo y lámela.

Mientras Felixson se aplicaba ansiosamente a la tarea, Poltash, habiendo perdido toda esperanza en su oferta, corrió como un loco hacia la puerta.

Dos pasos lo separaban del umbral cuando el cenobita lanzó una mirada al pasaje por el que había venido. Algo resplandeciente y serpentino salió disparado de allí, atravesando la cámara y alcanzando a Poltash en la nuca. Un instante después llegaron otras tres sierpes metálicas: cadenas rematadas con lo que podrían ser anzuelos para pescar tiburones, enrollándose alrededor del cuello, el pecho y la cintura del mago.

Poltash aulló de dolor. El sacerdote del infierno consideró el sonido emitido por el hombre con la atención de un connaisseur.

—Estridente y gratuito. Esperaba algo mejor de alguien que estuvo esperando esto durante tanto tiempo.

Las cadenas, estirando en tres direcciones diferentes, trisecaron el cuerpo de Poltash en un abrir y cerrar de ojos. El mago permaneció inmóvil con expresión aturdida durante un momento, al cabo del cual su cabeza se desprendió y cayó golpeando el piso con un repugnante plof. Su cuerpo la siguió unos segundos más tarde, derramando sobre el enlosado su estómago e intestinos humeantes, además del contenido de éstos en diversos grados de digestión. El demonio husmeó el aire, disfrutando del aroma.

—Esto ya es otra cosa.

Entonces, obedeciendo a un pequeño gesto del cenobita, las cadenas que habían despedazado al mago serpentearon por el suelo y reptaron por la puerta hasta el picaporte, enroscándose fuertemente a su alrededor; acto seguido, como si de una trinidad de cobras listas para atacar se tratara, alzaron sus testas ganchudas desafiando a los presentes a realizar otro intento de fuga.

3

—Ciertas cosas requieren privacidad, ¿no te parece, Joseph? ¿Recuerdas cómo fue para nosotros? Te ofreciste a ser mi asesino personal; luego te cagaste en los pantalones.

—¿No estás ya un poco cansado de toda esta mierda? —respondió Ragowski—. ¿Cuánto sufrimiento puedes causar aún antes de que dejes de obtener la nauseabunda satisfacción que necesitas?

—Sobre gustos no hay nada escrito. Tú pasaste por una fase en la que no tocabas a una chica mayor de trece años.

—¿Vas a hacerlo ya? —preguntó Ragowski.

—Pronto. Tú serás el último. Después de ti ya no habrá más juegos. Sólo guerra.

—¿Guerra? —dijo Ragowski—. No quedará ya nadie con quien luchar.

—Veo que la muerte no te ha hecho más sabio, Joseph. ¿De verdad pensaste que se trataba de tu patética sociedad secreta?

—¿De qué se trata, entonces? —preguntó Heyadat—. ¡Si voy a morir, me gustaría saber la razón!

El demonio se volvió hacia él. Heyadat escrutó entonces la brillante oscuridad de los ojos del cenobita y, como en respuesta a su pregunta, éste escupió una palabra en dirección a la pared abierta. Una bandada de veinte garfios, tirando de sendas cadenas relucientes, se abatió sobre el mago enganchándolo por todas partes: boca, garganta, senos, vientre, ingles, muslos, pies y manos. El cenobita, evidentemente, se había saltado las fases de tortura e interrogatorio para pasar directamente al ajusticiamiento. Abismado en su agonía, Heyadat sólo conseguía balbucear mientras los garfios exploraban sus ciento cincuenta kilos de carne. La efusión de flemas y lágrimas hacía ininteligible mucho de cuanto decía, pero parecía estar enumerando los libros de su colección, como si aún creyera posible un acuerdo con la bestia.

—… el Zvia-Kiszorr Dialo…, único ejemplar… que se conserva… del Nullll de Ghaffari…

El cenobita hizo aparecer entonces siete cadenas más, lanzándolas al momento con un gesto hacia Heyadat; aferrándose al cuerpo tembloroso de éste, se enroscaron con tanta fuerza que la fofa carne rebosaba por los eslabones.

Lili, acurrucándose lentamente en un rincón, se cubrió el rostro con las manos. El resto, incluida la Kottlove —quien parecía haber cumplido ocho meses de embarazo mientras Felixson la penetraba por detrás—, se volvió para mirar a Heyadat, que no paraba de parlotear y sollozar.

—Los nombres de Mauzeph…, n-n-nombres de… los territorios infernales…

Las veintisiete cadenas ceñían firmemente el cuerpo del mago. El cenobita murmuró otra orden y se apretaron aún más, tirando de Heyadat desde varias direcciones. Sin embargo, a pesar de estar su carne y sus huesos sometidos a una insoportable presión, él seguía enumerando sus tesoros.

—Oh, Dios…, la Sinfonía, la… la… la Sinfonía de la muerte… de Lampe… La noche amarilla…, La noche amarilla de…

—Romeo Refra —añadió Ragowski, que observaba el tormento de Heyadat con un desapasionamiento que sólo un hombre muerto podría mostrar.

—… Sí… y… —comenzó a decir Heyadat.

Ahí, no obstante, acabó la enumeración, cuando Heyadat —finalmente consciente de su situación— vomitó un torrente de alaridos que fue intensificándose conforme su cuerpo, al límite, cedía a las demandas antagónicas de los garfios… Hasta que su anatomía no pudo ya resistir, sin alterarse, las exigencias de las fuerzas en pugna. Comenzó a agitarse violentamente, con su piel rasgándose como papel de seda, viéndose eclipsados sus últimos sonidos articulados por los irregulares aullidos de agonía que lanzaba.

La carne de su vientre (donde un garfio se había hincado profundamente) fue la primera en sucumbir. El hierro, al tirar de él la cadena, arrancó un pedazo de grasa amarillenta de unos quince centímetros de grosor y parte del músculo que ésta protegía. Lo siguieron los pechos: tejido cutáneo y adiposo regado con abundante sangre.

Incluso Lili miraba por entre sus dedos, habiendo alcanzado el espectáculo su punto álgido. El garfio hincado en la pierna izquierda de Heyadat —que había entrado por la pantorrilla— tiró hasta quebrarla, siendo audible el crujido resultante sobre los alaridos del mago. Sus orejas se desprendieron con restos de cuero cabelludo adheridos a ellas; sus omóplatos estaban ya rotos cuando los garfios los soltaron.

Pero a pesar de la carnicería, los alaridos y el espejante charco de sangre que se extendía bajo su cuerpo —tan grande que ya empapaba el dobladillo de la vestidura talar del cenobita—, el demonio no parecía estar satisfecho. Susurró entonces nuevas instrucciones, recurriendo a uno de los artificios más antiguos de la magia negra: teufelssprache.

Al poco, tres nuevos garfios —más grandes que los anteriores y con el borde exterior afilado como un bisturí— volaron hacia la grasa y la carne expuestas en el pecho y la barriga de Heyadat, hundiéndose profundamente en ellas.

El efecto de uno de los garfios, que le había atravesado el pulmón izquierdo, fue inmediato. Los gritos del mago cesaron cuando éste empezó a boquear en busca de aire, dando paso su extrema agitación a convulsiones desesperadas.

—En nombre de la misericordia, ¡acaba ya con él! —dijo Ragowski.

El cenobita, dándole la espalda a su paciente, se encaró a Ragowski. La mirada fría y sin vida del demonio hizo que incluso la rígida carne del resucitado se estremeciera.

—Heyadat fue el último hombre que se atrevió a darme órdenes. Harías bien en no seguir sus pasos.

De algún modo, incluso habiendo sentido en sus carnes la mano de la muerte, Ragowski aún temía al calculador demonio plantado frente a él. Respirando profundamente, el mago reunió todo el valor que pudo.

—¿Qué intentas demostrar? ¿Crees que si matas a suficientes personas de las peores formas imaginables, te darán un nombre como Demente o Matarife? No importa cuántas torturas aborrecibles concibas y ejecutes. Siempre serás Pinhead.

El aire se solidificó por un instante. Los labios del cenobita se crisparon. Rápido como un relámpago se acercó a Ragowski, lo agarró por el delgado cuello y lo atrajo hacia sí.

Sin apartar del mago su negra mirada, el demonio descolgó el trépano de su cinto, activando el dispositivo con el pulgar mientras lo dirigía hacia la parte superior de la frente de Ragowski. Del instrumento surgió una broca giratoria que perforó el hueso frontal, retrayéndose a continuación.

—Pinhead —dijo Ragowski sin inmutarse.

El cenobita no respondió. Colgando de nuevo el trépano en su cinto, se llevó los dedos a la boca en busca de algo alojado en su interior. Al poco, tirando de ello, consiguió extraerlo: una esquirla de hueso, resbaladiza y negruzca como un diente podrido. Dirigió entonces sus dedos hacia la perforación recién practicada, insertando el objeto y liberando el cuello de su paciente al mismo tiempo.

—Imagino que no tardaré en morir, ¿verdad? Parafraseando a Churchill, estaré muerto por la mañana, pero tú seguirás siendo Pinhead —gruñó Ragowski.

El cenobita ya le había dado la espalda al resucitado. Era claro que los garfios que mantenían a Heyadat en su lugar esperaban el permiso de su amo para descargar el golpe de gracia. En eso, bendecidos con su mirada, dieron cumplida exhibición de sus habilidades.

Un garfio, al que el demonio se refería cariñosamente como el «anzuelo del pescador», remataba una cadena que había hallado sujeción en el techo. Rápida e inesperadamente, el anzuelo atravesó el paladar de Heyadat y levantó su cuerpo del suelo. A partir de ahí, una vez se posó la mirada del cenobita sobre los eslabones pringados de sangre, las erupciones se sucedieron una a otra. Las manos del mago se partieron en dos, al igual que sus pies; en la enorme masa de sus muslos se abrieron sendos surcos desde la ingle hasta la rodilla; los músculos faciales quedaron expuestos; y los tres garfios profundamente hincados en el pecho y el estómago extrajeron el corazón, el bofe y las entrañas a la vez. Seguramente, nunca se había practicado una autopsia más rápida.

Cumplida su misión, los garfios se llevaron consigo los pedazos arrancados, arrastrándolos sobre el piso ensangrentado, de vuelta al lugar del que vinieran. Sólo uno de ellos permaneció en el mausoleo: el anzuelo del pescador, de cuyo extremo colgaba el cadáver vacío y considerablemente más ligero de Yashar Heyadat, balanceándose lentamente hacia delante y hacia atrás, con las puertas batientes de su barriga —brillantes de grasa— abriéndose y cerrándose.

—Los fuegos artificiales fueron rojos de nuevo esta noche —dijo el cenobita, como si todo aquel asunto lo aburriese.

Felixson, fornicando aún como un perro, se salió de la Kottlove para alejarse del expansivo charco de sangre. Tanteando el suelo en busca de apoyo, su mano tropezó con algo blando. Al volverse hacia ello, su rostro empalideció.

—Lili… —fue todo lo que dijo.

El demonio volvió la cabeza hacia el objeto de atención de Felixson. Se trataba de Lili Saffro. El espectáculo del desmembramiento de Heyadat había sido demasiado para ella. Su cuerpo descansaba contra la pared del fondo, con el rostro congestionado en una expresión de pánico y las manos crispadas sobre el pecho.

—Acabemos con esto de una vez —dijo el demonio, volviéndose hacia los tres magos restantes—. Tú. Felixson.

La cara del interpelado estaba cubierta de mocos y lágrimas.

—¿Yo?

—Eres un buen perro. Tengo trabajo para ti. Espérame en el pasaje.

Felixson no esperó a que se lo repitieran. Sonándose la nariz, siguió las indicaciones del demonio y se dirigió a toda prisa hacia el portal. Aunque iba desnudo al infierno, pegado a las faldas de la criatura que había asesinado a la práctica totalidad de sus amigos, Felixson se sentía afortunado.

Tan afortunado, de hecho, que sin volverse a mirar ni una sola vez se apresuró a trasponer la irregular puerta abierta en el muro, tras la cual aguardaría hasta que su nuevo amo lo reclamase. Adentrándose en el pasaje lo suficiente para no oír los gritos de sus colegas, se acuclilló junto a un muro y rompió a llorar.

4

—¿Qué pasa conmigo? —preguntó Ragowski.

—Te he infectado con un hermano pequeño mío, Joseph. Un gusano que es carne de mi carne. Lo pasé de su cuna junto a mi mejilla al agujero en tu cráneo. Su cuerpo está preñado de huevecillos que sólo necesitan de un lugar cálido y nutritivo para eclosionar.

Ragowski, que no era precisamente estúpido, comprendió de inmediato las implicaciones de lo que acababa de oír. Aquello explicaba la desagradable sensación de saturación en su cabeza, el movimiento bullicioso que sentía detrás de los ojos, el líquido amargo que fluía desde su nariz hacia la garganta…

El mago se arrancó un esputo de flema y se lo escupió al cenobita, quien lo desvió con un pequeño movimiento de su mano. Fue al dar en el suelo cuando Ragowski vio la gravedad del asunto. No era flema lo que había recuperado de la garganta, sino una pequeña colonia de gusanos.

—Eres un gilipollas —dijo Ragowski.

—¿Se te concede la oportunidad de morir dos veces y desperdicias el aliento con insultos banales? Esperaba más de ti, Joseph.

Ragowski sufrió un ataque de tos, en medio del cual se quedó sin aliento. Trató de recuperarlo, pero su garganta estaba bloqueada. Cayó entonces de rodillas, bastando el impacto para quebrar la frágil cobertura de su piel y provocar el desprendimiento de innumerables pellas de gusanos que se esparcieron por el suelo a su alrededor. Reuniendo cuanto quedaba de su voluntad, levantó la cabeza para desafiar a su destructor con la mirada, pero antes de que pudiera hacerlo, sus ojos se hundieron en sus cuencas, seguidos rápidamente por su nariz y su boca. En unos pocos segundos, su rostro desapareció por completo, dejando en su lugar una superficie ósea en la que bullía la progenie del cenobita.

Un chillido agudo sonó detrás de Ragowski. Habiendo acabado ya con éste, el cenobita se volvió para localizar su origen; así descubrió que, en su celo profesional por desintegrar al resucitado, se había perdido la única gestación que la Kottlove llevara a término en su vida. El grito, sin embargo, no procedía de ella. La mujer estaba muerta, tendida bocarriba y partida en dos a causa del nacimiento de la criatura. Lo que quiera que hubiese sembrado el demonio en ella chapoteaba en un hediondo charco, chillando en un tono tan agudo como para ser confundido con el de su madre. La criatura era femenina y, a simple vista, virtualmente humana.

El demonio estudió el interior del mausoleo. En conjunto, ciertamente, ofrecía un espectáculo completo: la cabeza y los pedazos de Poltash desparramados junto a la puerta; el cadáver mutilado de Heyadat, que, colgando del anzuelo del pescador, aún se balanceaba ligeramente; Lili Saffro, con su cuerpo devastado por el tiempo congelado para siempre, y su rostro, una angustiosa evidencia del poder empírico del miedo; y finalmente Ragowski, convertido en poco más que una maraña de huesos y gusanos.

Los gusanos, invitados irrespetuosos como eran, empezaban ya a abandonar los restos de Ragowski en busca de otro festín. Los primeros exploradores habían encontrado pedazos de Heyadat en una dirección y el cadáver destrozado de la Kottlove en otra.

Arrodillándose entre las piernas ensangrentadas de la Kottlove, el cenobita descolgó un instrumento filoso de su cinto. Asiendo el coágulo púrpura que era el cordón umbilical, lo cortó y lo remató con un nudo. Acto seguido envolvió a la criatura con la blusa de su madre, que se había conservado milagrosamente inmaculada. Aun convenientemente fajada, la niña seguía gorjeando como un pájaro enojado. El demonio la miró con una curiosidad enteramente desprovista de preocupación.

—Estás hambrienta —dijo.

El cenobita se puso en pie, sujetó un extremo del improvisado pañal e hizo que se desenrollase hasta dejar al bebé colgando sobre el cadáver de su madre. La criatura se aferró a la tela clavando profundamente en ella sus garras, con los ojos fijos en los de su cuidador y emitiendo un siseo reptiliano.

—Mamá —le indicó él.

Tiró de la prenda a la que se aferraba su creación y ésta cayó sobre el cadáver materno. La criatura se dirigió entonces gateando hacia el pecho izquierdo de Elizabeth, cuya carne fría amasó ansiosamente con sus manitas (dotadas de unos dedos extraordinariamente largos para una niña tan pequeña). Y cuando la leche de la Kottlove comenzó a manar del seno sin vida, la niña succionó el pezón con avidez.

Dándole entonces la espalda a la criatura, el demonio se retiró por donde había venido; su leal perro Felixson lo aguardaba entre bastidores.

Cuando los bloques y el mortero recuperaron sus posiciones originales, sellando el portal detrás del demonio y su acólito, la niña duplicaba ya el tamaño con el que vino al mundo. Acababa de amanecer cuando el cenobita abandonó el mausoleo; al poco de ello, su progenie, tras haber vaciado ambos senos, se dispuso a abrir el pecho materno en busca de un alimento más sólido. El crujido del esternón del cadáver resonó con fuerza en la pequeña y apestosa cámara.

Tan violento era el desarrollo anatómico de la niña que, de cuando en cuando, profería gritos de dolor amortiguados por una barrera de precoces dientes apretados. Indiferente ante la deserción de su padre, la joven diablesa se movía por el mausoleo como un cerdo en su cochiquera, devorando glotonamente los restos de los otrora poderosos magos y, sin saberlo, eliminando cuanto quedaba de una sociedad secreta que, durante siglos, había operado entre las sombras de la civilización.

Para cuando llegó la policía, alertada por el infeliz descubridor de la carnicería que escondía el mausoleo (un veterano sepulturero que juró que jamás volvería a pisar un cementerio), la niña, metamorfoseada en mujer en menos de doce horas, ya se había marchado.

LIBRO PRIMERO

Vidas pasadas

Tres pueden mantener un secreto

si dos de ellos están muertos.

Benjamin Franklin, El almanaque del pobre Richard

1

Harry D’Amour[3] había celebrado su vigesimotercer cumpleaños en Nueva Orleans, borracho como un lord en Bourbon Street. Dos décadas y media después se encontraba de nuevo allí, en la misma ciudad que los huracanes y la codicia humana se empeñaban en arruinar, pero que de algún modo se las arreglaba para sobrevivir a todo, manteniendo intacto su gusto por la celebración. Harry estaba en la misma calle, bebiendo en el mismo bar, veinticuatro años después. En el diminuto escenario actuaba un quinteto de jazz dirigido, créanlo o no, por el mismo trompetista y vocalista de entonces —un tal Mississippi Moses— y, como sucediera casi un cuarto de siglo antes, aún surgían amores de una noche en la pequeña pista de baile.

Harry había bailado entonces con una muchacha que decía ser la hija de Mississippi. Mientras lo hacían, la chica le susurró que si le apetecía hacer alguna «travesura» —aún recordaba la sonrisa con que acompañó aquella invitación—, ella tenía un lugar donde podían jugar. Subieron a un cuartucho situado encima del bar, donde la música de su papá podía oírse alta y clara. Este simple hecho debería haberle advertido que aquello era un asunto familiar y que los padres de hijas pueden, asimismo, serlo de hijos. Pero toda su sangre había emigrado al sur al perderse sus manos bajo el vestido, y justo cuando deslizaba un dedo en lo más cálido y húmedo de la muchacha, la puerta se abrió y ella hizo la pantomima de sorprenderse al ver allí a sus hermanos, quienes parecían casi convincentemente molestos. Los dos intrusos en la dicha de D’Amour representaron una escena que, probablemente, repetían media docena de veces cada noche; informándole, en primer lugar, de que su encantadora hermanita era virgen y, en segundo, de que nadie en el bar testificaría haberlo visto si ellos lo arrastraban hasta un árbol oculto tras un muro a sólo un minuto de allí a pie, donde una soga colgaba ya en espera de un pescuezo yanqui. Sin embargo, le aseguraron que eran gente razonable y que si Harry llevaba suficiente dinero encima, tal vez pudieran pasar por alto su transgresión…, sólo por aquella vez, naturalmente.

Ni que decir tiene que Harry pagó. Vació su billetera y sus bolsillos, y si no perdió sus mejores zapatos a manos del más alto de los hermanos fue porque a éste le iban pequeños. Los matones zarandearon un poco a D’Amour antes de despacharlo, arrojándole de vuelta los zapatos y dejando la puerta abierta para que pudiera escapar; más ligero en unos cientos de dólares, pero por lo demás ileso.

Veinticuatro años después, Harry había entrado en aquel bar medio esperando encontrar allí a la chica; cambiada, naturalmente, por el paso de tantos años, pero aún reconocible. Ella no estaba allí, y tampoco sus supuestos hermanos. Sólo el viejo músico de jazz, que, cerrando los ojos mientras tocaba, fraseaba sobre las agridulces canciones de amor que ya eran viejas cuando Harry se las escuchó interpretar hacía un cuarto de siglo.

Sin embargo, nada hicieron aquellos recuerdos por animar a Harry; tampoco su reflejo, el cual veía, cada vez que alzaba la vista, en el espejo devorado por la edad que colgaba detrás de la barra. Su imagen, sin importar cuánto licor trasegara, se negaba a difuminarse, exponiendo con demasiada nitidez las cicatrices del tiempo y la guerra. Reparó en su propia mirada, la cual, aun conservando su carácter penetrante, había adquirido un matiz de desconfianza. También notó la caída de las comisuras labiales, consecuencia de un exceso de mensajes indeseados entregados por odiosos emisarios: recados de ultratumba, citaciones de tribunales infernales y, no menos pavoroso, el constante flujo de facturas por los servicios del conserje en Queens, capaz de quemar cualquier cosa en su horno por un módico precio.

Harry D’Amour nunca había querido una vida como aquélla. Por el contrario, había intentado llevar una vida normal, una vida incontaminada por los terrores secretos cuya presencia sintió por vez primera cuando era niño. La defensa de la ley, según llegó a creer, sería un bastión tan bueno como cualquier otro contra las fuerzas que acechaban su alma. Y así, careciendo de la inteligencia y la agilidad verbal que se le supone a un buen abogado, se convirtió en oficial de la Policía de Nueva York. Al principio, el truco pareció funcionar. Conduciendo por las calles de la Gran Manzana, lidiando con problemas que, en el transcurso de una hora, iban de lo banal a lo brutal y vuelta a empezar, le resultaba relativamente fácil quitarse de la mente las antinaturales imágenes que, bien sabía él, se hallaban fuera del alcance de cualquier arma o ley conocida.

Sin embargo, eso no quería decir que no reconociese las señales cuando las sentía. Una brisa impregnada de hedor a corrupción era suficiente para que una marea negra, que sólo a base de voluntad conseguía hacer retroceder, se elevase desde la base de su cráneo. No obstante, la fabricación de una falsa normalidad era onerosa. No hubo un solo día durante sus años de servicio en el que no necesitara inventar una o dos mentiras para evitar que su compañero, un ocasionalmente afable hombre de familia conocido cariñosamente como Sam «Scummy» Schomberg, descubriera la verdad. Después de todo, Harry no le desearía la verdad a nadie. Pero el camino al infierno está pavimentado con el burbujeante mortero de las buenas intenciones y, desafortunadamente, las mentiras y medias verdades de D’Amour no bastaron para salvar a su compañero.

Por muy cariñosamente que fuera empleado, Schomberg se había ganado a pulso el apodo de Scummy.[4] Embrutecido como estaba por sus cinco hijos («los últimos cuatro fueron accidentes»), su mente nunca andaba lejos de la inmundicia, lo cual lo empujaba, en esas noches que tenía servicio y el desánimo lo acechaba, a recorrer las calles más sórdidas hasta dar con alguna prostituta que le pareciera lo bastante saludable («Dios sabe que no puedo llevarme una gonorrea a casa») para arrestarla y, una vez que recibía algún servicio de cortesía en un callejón o portal cercano, dejarla en libertad.

—¿Otro Jack? —preguntó el camarero a Harry, sacándolo de su ensueño.

—No —respondió Harry. Un recuerdo de la lascivia de Scummy se había colado en su cabeza, y desde allí su mente corrió en rápidos saltos autónomos hasta los últimos momentos de la vida de su compañero.

—No lo necesito. —Harry habló más para sí que para el camarero mientras se levantaba del taburete.

—¿Disculpe? —preguntó el camarero.

—Nada —respondió D’Amour, deslizando hacia el hombre los diez pavos como si le estuviera pagando para que no hiciese más preguntas.

Harry necesitaba salir de allí y dejar atrás sus recuerdos. Mas a pesar del mareo etílico, su mente seguía siendo más rápida que sus pies y, a pesar de sus protestas, lo llevó de regreso a aquella terrible noche en Nueva York e, instantáneamente, se encontró sentado en un patrullero, estacionado en la calle 11, esperando a que Scummy descargara.

2

Scummy y el receptáculo escogido por él quedaban fuera de su vista, a mitad o así de una escalera conducente al sótano de un edificio. El lugar se encontraba vacío, con las puertas y las ventanas cegadas con ladrillos o enmaderadas más concienzudamente de lo que recordaba haber visto nunca. Consultó su reloj. Eran las dos y diez de la madrugada de un día de mediados de junio. Harry estaba poniéndose nervioso y sabía bien por qué. Su cuerpo siempre sentía antes que su cerebro que algo malo rondaba.

Harry golpeteó con impaciencia el volante, escudriñando la calle desierta en busca de alguna pista de lo que fuera que inspirase la irritación de su sistema. Cuando era niño lo bautizó como su PI, que significa «picazón infalible». Comoquiera que la adultez no le ofreció razón alguna para cambiar el nombre, la PI permanecía en el vocabulario privado de Harry, creado para poner algo de orden en el caos mental producido por su presencia.

¿Había algo bajo la parpadeante luz de la farola al otro lado de la calle? Si era así, lo que fuese existía en el límite mismo del poder de su retina para separar la sustancia de la sombra. La posible cosa, según se le antojaba a Harry, se movía con una gracia felina y salvaje. Mas no. Figuraciones suyas. No había nada allí… Pero sin dejarle siquiera acabar de formar el pensamiento, la posible cosa confirmó su sospecha inicial volviéndose y ocultándose entre las sombras, discurriendo su musculosa anatomía como agua acelerada por la brisa conforme las sombras la borraban. No obstante, la desaparición de la cosa no logró aliviar la P de la PI de Harry. Ella no era la causa del erizamiento de su piel. No, eso aún andaba cerca. Moviéndose lentamente para no llamar la atención, abrió la portezuela del patrullero y se apeó. Entonces escrutó la calle de un extremo a otro.

A cosa de una manzana y media de la 11 vio una cabra atada a una boca de incendios. Su aspecto, en medio de la acera, resultaba a la vez patético e inverosímil: las peculiaridades de su anatomía —flancos distendidos, ojos saltones, cráneo huesudo— eran absolutamente ajenas al decorado. Dejando abierta la portezuela, Harry comenzó a caminar hacia su compañero, acariciando instintivamente la empuñadura de su arma mientras lo hacía.

Tres zancadas separaban a Harry de la acera opuesta cuando sintió que la PI lo arrollaba como un maremoto. Se detuvo en seco, fijando la vista en el tramo de acera que se extendía entre él y la escalera por la que habían desaparecido Scummy y la chica. ¿Por qué cojones tardaba tanto?

Harry dio dos pasos tentativos, llamando a su compañero mientras lo hacía.

—Muy bien, Scummy, echa el cierre. Hora de moverse.

—¿Qué?… —gritó Scummy—. Oh, Dios, qué rico. ¿Seguro que no quieres un poco de esto, socio? Esta perra te…

—Dije que es hora de irnos, Sam.

—Un momento,[5] Harry…, sólo uno… Maldita sea…, oh sí, oh sí, así, justo así… A Scummy le gusta eso.

La cabra reclamó de nuevo la atención de Harry. La puerta de entrada al edificio frente al que estaba atado el animal se había abierto. Luces azules ardían en el interior como llamas de velas parpadeando en un oficio de tinieblas. La picazón de Harry se intensificó hasta resultar insoportable. Lenta, pero decididamente, recorrió el agrietado tramo de acera hasta la meseta de la escalera y miró hacia el fondo oscuro, donde reconoció vagamente a Scummy, apoyado contra la pared mientras la prostituta obraba arrodillada frente a él. A juzgar por los desesperados sonidos de la operación que ella estaba realizando, deseaba que el policía disparase ya su carga para poder escupirla y largarse de allí.

—¡Maldita sea, Sam! —rugió D’Amour.

—Cristo, Harry. Es sólo un minuto.

—Ya te has divertido bastante…

—Aún no me he corrido.

—¿Qué tal si buscamos otra chica en otro lado?

Mientras hablaba, Harry miró hacia la cabra y luego hacia la puerta abierta. Las llamas azules, independizadas de los pabilos y la cera, se habían aventurado a salir a la calle. Iluminaban el camino para algo. Su instinto le dijo que no le gustaría estar cerca cuando ese algo finalmente se mostrara.

—Oh, eres buena —dijo Scummy a la chica—. De puta madre, quiero decir. Mejor que mi maldito cuñado —bromeó, riéndose entre dientes.

—¡Se acabó! —dijo Harry bajando la escalera, perdiendo de vista tanto la puerta iluminada como la cabra cuando agarró a Scummy por el hombro. Tiró entonces de su compañero y lo arrastró escaleras arriba, por lo que la chica cayó hacia delante sobre sus manos.

—¿A qué viene eso? —se quejó ella—. ¿Vas a denunciarme?

—Cierra el pico —dijo Harry en voz baja—. No voy a denunciarte. Pero si te vuelvo a ver en esta manzana…

En eso, la cabra dejó escapar un grito lastimero que, al menos tres segundos, resonó en el sobrenaturalmente quieto aire nocturno. Entonces, el sonido se cortó, dejándolos una vez más en silencio.

—Joder. Joder. Joder —dijo Harry.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Scummy.

—Una cabra.

—¿Qué? Yo no he visto ninguna cabra…

—Scummy.

—¿Sí?

—A la de tres vamos a correr hacia el coche, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, pe… pero…

Harry lo interrumpió, hablando con reprimida urgencia.

—No hay pero que valga, Scummy. Mira el coche y no dejes de hacerlo hasta que estemos dentro y quemando rueda. Haz cualquier otra cosa y somos hombres muertos.

—Harry, ¿qué…?

—Confía en mí. Ahora…, ¡vamos!

—¡Ay, Dios!, se me ha atascado la bragueta.

—Olvida la puta bragueta. Nadie va a fijarse en tu polla, te lo prometo. ¡Ahora muévete!

Scummy echó a correr. Harry, siguiéndolo a toda prisa, miró calle abajo mientras se dirigía silenciosamente hacia el coche. La cabra tenía la garganta abierta, pero su muerte estaba lejos de ser inminente. Su tunicado sacrificador permanecía allí, sujetando al tembloroso animal por las patas y echándole la cabeza hacia atrás para abrirle el corte y acelerar el flujo de sangre.

La energía vital de la cabra, como el agua de un grifo defectuoso, escapaba a chorros de su cuerpo. Sin embargo, el rumiante y el matarife no eran las únicas presencias allí. Un tercer personaje daba la espalda a Harry. Mientras éste cruzaba la calle hacia el vehículo, el tercer miembro del grupo se volvió a mirar. Harry alcanzó a vislumbrar su rostro —un borrón de carne informe y abollada como una pella de arcilla desechada— antes de que el hombre hundiera sus manos en el borboteante surtidor de sangre caprina.

Scummy había recorrido la mitad de la distancia hasta el patrullero cuando, contraviniendo las instrucciones de Harry, se volvió a mirar el antiestético retablo. Esto hizo que se detuviera en seco. Cambiándose el arma de mano, Harry usó la diestra para agarrar a Scummy del brazo.

—¡Sigue adelante!

—¿Tú ves eso?

—Déjalo estar, Scummy.

—Eso no estaría bien, Harry.

—¿Y recibir una mamada de una adolescente fugitiva sí lo está?

—Eso es diferente. La gente no puede sacrificar jodidas cabras en la calle. Es jodidamente repugnante. —Scummy sacó su arma—. ¡Eh, los degenerados de la cabra! ¡No se muevan, joder, quedan detenidos!

Dicho esto comenzó a caminar hacia ellos. Harry, maldiciendo entre dientes, lo siguió. En algún lugar cercano, a no más de dos o tres manzanas, el aullido de la sirena de una ambulancia le recordó que, después de todo, el mundo racional seguía estando a un tiro de piedra de aquella espantosa escena. Pero Harry sabía bien que eso servía de poco. Semejantes manifestaciones —todas, piezas de un mismo misterio incognoscible— arrojaban velos a su alrededor que las hacían invisibles a los ojos comunes. Si Scummy hubiera estado solo, seguramente habría pasado junto a aquella grotesquería sin reparar en su existencia.

Sólo porque Harry iba con Scummy, éste lo vio, y la certeza de ello era como un pedrusco en las entrañas de aquél.

—¡Eh, capullos! —Los gritos de Scummy rebotaban de fachada en fachada entre los edificios vacíos—. ¡Paren ya esa mierda!

Ambos desconocidos respondieron del peor modo posible: obedeciendo. Harry suspiró cuando el matarife dejó caer la cabra al suelo, con sus patas negras sacudiéndose aún. Y el hombre de rostro arcilloso que había lavado sus manos en la sangre deshizo su postura encorvada y se volvió hacia los dos policías.

—¡Cristo de la repolla! —murmuró Scummy.

Harry advirtió enseguida el motivo de la blasfemia; lo que dos minutos antes había sido un trozo de carne informe estaba organizándose. La materia arcillosa que vislumbrara al principio había cambiado; vio en ella algo parecido a una nariz, algo parecido a una boca y, en el lugar correspondiente a los ojos, dos agujeros como dos huellas de pulgar. El hombre de arcilla empezó a avanzar hacia ellos; hebras de vapor se elevaban de sus manos empapadas de sangre.

Scummy, deteniéndose en seco, lanzó una breve mirada a Harry; suficiente, no obstante, para captar el gesto con que éste le señaló el patrullero. En el tiempo que le llevó hacerlo, los rasgos proteicos del hombre de arcilla se habían asentado formando una boca que, abriéndose en ese momento, dejó escapar un ruido bajo, como el gruñido de advertencia de un animal enojado.

—¡Cuidado! —lo previno Harry, y la cosa pasó de caminar a correr en apenas dos zancadas.

—¡Vamos! ¡Vamos! —gritó Harry y, apuntando su arma, disparó a la criatura una, dos veces; luego, viendo que las balas convertían su carrera en una especie de tambaleo y que la sangre florecía en la camisa allí donde había acertado, disparó tres veces más: dos al torso y una a la cabeza. La bestia se detuvo un momento en medio de la calzada, mirando su camisa ensangrentada con expresión de perplejidad y la cabeza ligeramente inclinada.

A su espalda oyó a Scummy entrar en el patrullero y cerrar la portezuela. Arrancó y revolucionó el motor; las ruedas chirriaron cuando el vehículo giró en U y se acercó a Harry.

—¡Entra! —gritó Scummy.

La criatura seguía examinando sus heridas. A Harry se le concedió un momento de gracia y lo aprovechó. Dándole la espalda a la bestia, se encaramó al capó del coche, abrió la portezuela y se arrojó sobre el asiento del copiloto. Antes incluso de cerrar la portezuela, Scummy aceleró. Harry tuvo un atisbo de la criatura mientras rodaban junto a ella a toda velocidad y, como si su punto de observación estuviera fijo en el espacio y pudiese captar cada detalle de la escena, vio alzarse la pesada cabeza, mostrando las brasas que ardían en sus ojos como huellas de pulgar. Con su mirada, el hombre de arcilla estaba pronunciando una sentencia de muerte.

—Debes estar de puta broma —comentó Harry.

—Eso de ahí atrás es malo, ¿eh?

—Peor que eso.

Hallándose a casi una manzana de distancia de la criatura, Harry pensó, por unos engañosos momentos, que tal vez hubiese malinterpretado la expresión en la mirada del enemigo y que podrían alcanzar ilesos la seguridad de una calle concurrida. Pero en eso el prurito regresó, a tiempo de remarcar la exclamación de su compañero.

—¡Hostia puta!

Harry volvió la cabeza y vio que la bestia los perseguía, acercándose más y más al vehículo a cada zancada. El enemigo había extendido sus manos humeantes de sangre a la altura del pecho, con las palmas hacia ellos y los dedos aberrantemente separados. Las manos se volvían más brillantes conforme corría, como las brasas muertas de una hoguera avivadas por un viento repentino. Entonces, sus manos empezaron a despedir chispas de un color blanco amarillento, oscureciéndose y convirtiéndose en humo al hacerlo.

Harry encendió la sirena y las luces de emergencia, con la esperanza de que la criatura perteneciese a una rara especie susceptible de ser amedrentada mediante tales tácticas. Pero lejos de disuadir al enemigo de continuar su persecución, las luces parecieron dar alas a sus pies.

—¡Mierda! ¡Lo tenemos casi encima, Harry!

—Sí.

—¿Cuántas balas le metiste a esa maldita cosa?

—Cinco.

—¡Mierda!

—Sigue conduciendo.

—¡Mierda!

—¿Conoces alguna oración, Scummy?

—Ni una.

—¡Mierda!

Y en eso la bestia se abalanzó sobre ellos, golpeando con sus manos ardientes la trasera del vehículo con tal fuerza que éste se empinó. Durante unos segundos, las ruedas tractoras giraron en el vacío, y cuando volvieron a tocar el asfalto, el enemigo se estrelló contra la luneta. El hedor a sangre caliente de cabra inundó el habitáculo.

—¡Salgamos de aquí! —gritó Harry.

Scummy abrió la portezuela de un empujón. El vehículo seguía en marcha, pero él saltó de todos modos. Harry sintió, a su espalda, el calor que emanaba de las manos del enemigo y el olor del vello chamuscado de su nuca. Tenía su portezuela abierta; sólo un par de centímetros, pero abierta al fin y al cabo. Entonces, agarrándose al salpicadero con la mano izquierda para darse impulso, se arrojó contra ella.

El aire limpio y fresco lo acogió por un segundo…, al cabo del cual lo hizo el asfalto. Trató de rodar al impactar, pero fracasó y dio en tierra de cabeza, desollándose una mejilla contra el asfalto agrietado hasta que logró detenerse. La adrenalina en sus venas le perdonó a su cuerpo sus flaquezas, al menos por unos segundos. Poniéndose en pie, se limpió la mugre y la sangre de los ojos y buscó a Scummy. Éste se hallaba a unos diez metros, medio oculto por el humo negro del coche en llamas; su arma apuntaba directamente hacia él.

—Scummy, qué…

—¡Detrás de ti!

Harry se volvió. La bestia se erguía en el aire enturbiado por el humo, a poco más de dos metros de él. Sus ropas humanas habían sido prácticamente consumidas por el fuego que ella misma inició, lo que le permitió a Harry una indeseada visión del placer que la criatura hallaba en aquella locura. Su pene se alzaba en éxtasis, con el glande brillante y moteado al descubierto. Con el vello púbico ardiendo en su base, el miembro parecía surgir de una zarza en llamas. Y si la monstruosa erección no hubiese constituido una prueba suficiente de la dicha experimentada por la bestia, la sonrisa en su rostro sí lo hizo.

La criatura levantó la diestra. Las llamas se habían extinguido, dejando la palma negra y humeante, pero por lo demás intacta. Los únicos lugares en los que quedaba algún vestigio del fuego eran las líneas de la mano, aún brillantes por el calor, y el centro muerto de la palma, donde aún resplandecían las brasas. Harry deseaba apartar los ojos de allí, pero antes de lograrlo vio el centro de la mano brillar con más intensidad aún y, finalmente, arrojar una astilla de fuego blanco cuya trayectoria respetó su cabeza por escasos centímetros.

En medio de su estupefacción, Harry tuvo tiempo de sentirse agradecido porque la bestia hubiese errado el blanco. Entonces comprendió que, naturalmente, la astilla de fuego no iba dirigida a él. Se volvió gritando hacia Scummy, pero tanto su movimiento como su advertencia se le antojaron lentos, demasiado lentos, como si el aire a su alrededor tuviera la consistencia del alquitrán.

Harry contempló a su compañero, quien, situado a una docena de metros de distancia, miraba con los mismos ojos atrapados en alquitrán, impotente ante la astilla de fuego blanco que ya se le hincaba en la garganta. Scummy, lentamente, levantó su mano libre para quitársela de encima, pero, antes de que pudiera hacerlo, surgieron de ella dos cordones de fuego que se extendieron alrededor de su cuello, uno hacia la izquierda y el otro hacia la derecha, rodeándolo por completo y encontrándose de nuevo en la nuez.

Por un momento, el aire alrededor de la cabeza de Scummy se inflamó, vibrando y brillando como una ola de calor sobre tierra calcinada. Pero antes de que el policía pudiera articular palabra, una envoltura flamígera brotó engullendo su rostro. Su cabeza ardía, desde la nuez hasta la coronilla calva sobre la que peinaba una cortinilla. Fue entonces cuando empezó a gritar. Irritantes gritos guturales como cubiertos metálicos colándose por el triturador de basuras del fregadero.

El tiempo seguía desenredándose al mismo ritmo indolente, obligando a Harry a ver cómo obraba el calor en la carne de su compañero. La piel de Scummy fue enrojeciéndose cada vez más, al tiempo que brillantes goterones de grasa brotaban de los poros y chisporroteaban en las mejillas. Harry comenzó a levantar las manos para quitarse la chaqueta; tenía la mente lo suficientemente clara para saber que debía sofocar las llamas antes de que provocaran daños mayores. Pero cuando se disponía a moverse, la bestia lo agarró por el hombro, haciéndolo girar y atrayéndolo hacia sí. Entonces, encarado como estaba a la criatura, Harry vio que extendía una mano ardiente y la ahuecaba debajo de su barbilla.

—¡Escupe! —le ordenó la bestia; su voz no desmerecía su deformidad física.

Harry no hizo nada en respuesta.

—Saliva o sangre —insistió el hombre de arcilla.

—Eso es fácil —dijo Harry.

Harry no sabía por qué aquella cosa necesitaba algo de él, tampoco le agradaba especialmente la idea de dárselo, pero la alternativa propuesta era claramente peor. De modo que hizo cuanto pudo para arrancarse un buen gargajo de la garganta, aunque la ofrenda que escupió en la mano de la bestia fue escasa. La adrenalina había dejado su gaznate tan seco como una osamenta blanqueada por el sol.

—Más —reclamó la criatura.

Esforzándose, Harry extrajo buena materia madura de cada hueco de su garganta y, amasándola con la lengua, la escupió gustoso en la palma de la cosa. Era, sin duda, un buen pollo, y a juzgar por la sonrisa tosca y sin labios en su rostro, la bestia se sentía muy complacida.

—Ahora mira —dijo él.

Entonces se agarró el miembro erecto con la mano en la que Harry había escupido.

—¿Mirar? —preguntó Harry, bajando la vista con disgusto hacia la verga.

—¡No! —respondió la criatura—. A él. Tú y yo. Mirar a él.

Mientras la bestia hablaba, se trabajaba el miembro con tirones largos y pausados. Su mano libre aún descansaba sobre el hombro de Harry, y con una fuerza abrumadora lo obligó a volverse hacia su compañero.

Harry descubrió, horrorizado, que el daño causado en los pocos segundos transcurridos desde que vio a Scummy por última vez ya lo había dejado irreconocible: su cabello había ardido por completo y su cabeza calva era una bola burbujeante de colores rojo y negro; sus ojos estaban virtualmente enterrados bajo la carne hinchada, y su boca colgaba abierta, con la lengua humeante asomando como un dedo acusador.

Harry trató de moverse, pero la manaza en su hombro abortó la tentativa. Intentó cerrar los ojos ante el horror, pero la criatura, aunque situada detrás de él, de alguna manera supo que estaba desobedeciendo sus instrucciones. Hincándole el pulgar en el tenso trapecio, lo penetró con la misma facilidad con que cualquiera lo hundiría en una pera demasiado madura.

—¡Ábrelos! —le ordenó la bestia.

Harry obedeció al instante. La carne ampollada del rostro de Scummy había empezado a ennegrecerse, la piel hinchada y cuarteada se despegaba del músculo en forma de largas peladuras rizadas.

—Que Dios me perdone, Scummy. Que el jodido Dios me perdone.

—¡Oh! —jadeó la bestia—. ¡Tú, puta malhablada!

Sin previo aviso, la bestia eyaculó. Entonces, exhalando un suspiro tembloroso, giró a Harry para tenerlo de cara una vez más; las brasas ardientes de los ojos parecían clavarse en su cabeza y escarbar en el fondo de su cráneo.

—Mantente fuera del Triángulo —dijo él—. ¿Has entendido?

—Sí.

—Dilo.

—Lo entiendo.

—Eso no. Lo otro. Dilo, como hiciste antes.

Harry apretó los dientes. Cuando se enfrentaba a situaciones semejantes, había un punto decisivo en que su deseo de luchar desplazaba al de huir, y sintió que se hallaba ya muy cerca de él.

—Dilo. Eso —insistió la bestia.

—Que Dios me perdone —dijo Harry entre los dientes apretados.

—No. Lo quiero en la cabeza para más tarde. Dame algo bueno con lo que trabajar.

Harry se esforzó en dar un tono suplicante a su voz, pero cuando al fin se oyó, le sorprendió su involuntaria sinceridad.

—Que Dios me perdone.

3

Harry se despertó hacia el mediodía, con los gritos de Scummy más vivos en su mente que los recuerdos, empapados de alcohol, de la celebración de su cumpleaños la noche anterior. Las calles a las que daba su ventana estaban gratificantemente silenciosas. Todo lo que oyó fue una campana llamando a los que aún eran fieles a la misa dominical. Encargó un poco de café y un zumo, que llegaron mientras se duchaba. El ambiente ya se sentía pegajoso y, nada más acabar de secarse, un sudor tibio empezó a humedecer su cuerpo.

Mientras sorbía su café, fuerte y dulce, observó a la gente que iba y venía por la calle dos pisos más abajo. Las únicas personas con prisa eran una pareja de turistas con un mapa; todas las demás se ocupaban de sus asuntos a una velocidad moderada y agradable, preparándose para el largo y caluroso día y la larga y calurosa noche que, seguramente, lo seguiría.

El teléfono empezó a sonar y Harry, sin prisa, atendió la llamada.

—¿Me estás controlando, Norma? —preguntó él, haciendo todo lo posible por sonar humano.

—Acertaste, detective —dijo Norma—. Y no. No me serviría de mucho, ¿verdad? Eres demasiado bueno mintiendo, Harry D’Amour.

—Tú me enseñaste todo lo que sé.

—Debo andarme con ojo entonces. ¿Qué tal la celebración del cumpleaños?

—Me emborraché…

—Menuda sorpresa.

—… y empecé a pensar en el pasado.

—Por Dios, Harry. ¿Cuántas veces te he dicho que dejes esa mierda en paz?

—No invito a los pensamientos a entrar.

Norma se rió sin alegría.

—Cariño, ambos sabemos que naciste con una invitación estampada en la frente.

Harry hizo una mueca.

—¿Qué puedo decirte que no te haya dicho ya? —continuó Norma—. Lo hecho, hecho está. Tanto lo bueno como lo malo. Así que haz las paces con eso o acabará devorándote.

—Norma, quiero acabar lo que vine a hacer aquí y salir de esta maldita ciudad.

—Harry…

Pero él ya había colgado.

Frunciendo los labios, Norma colgó el teléfono. Sabía qué podía esperar de Harry D’Amour, pero eso no significaba que estuviese acostumbrada a su fachada melancólica y torturada. Ciertamente, lo sobrenatural tenía la habilidad de encontrar a Harry dondequiera que éste fuese, pero había cosas que podían hacerse al respecto; medidas que tomar si uno se decidía a ello. Harry D’Amour nunca tomó esas medidas porque, como Norma sabía, él amaba su trabajo. Y lo más importante: era muy bueno en lo suyo, y mientras ése fuera el caso, Norma le perdonaría sus transgresiones.

Norma Paine —negra, ciega y con 63 años confesados (aunque probablemente estuviera más cerca de los ochenta)— se hallaba sentada en su sillón favorito junto al ventanal de su apartamento en un decimoquinto piso. Llevaba cuarenta años dedicando doce horas al día a hablar con los muertos en aquel mismo lugar. Se trataba de un servicio que ella ofrecía a los recién fallecidos, quienes, según su experiencia, a menudo se sentían perdidos, confundidos y asustados. Norma había visto a los difuntos con el ojo de su mente desde niña.

Norma había nacido ciega, y para ella supuso una gran sorpresa comprender, ya en la adolescencia, que esos rostros afables que recordaba mirándola asomados a su cuna no eran los de sus padres, sino los de algunos curiosos difuntos. Sin embargo, se sentía tremendamente afortunada. No era ciega en realidad; sólo veía un mundo diferente al que veía la mayoría de la gente, y eso la colocaba en una posición única para hacer algo bueno en la vida.

Por hache o por be, si algún espíritu se sentía perdido en Nueva York, tarde o temprano acababa frente al edificio de Norma. Algunas noches, la cola de fantasmas llegaba hasta media manzana o más; a veces sólo aguardaba una docena de ellos. Y no faltaban ocasiones en que, hallándose saturada por las demandas de tantas almas desamparadas, tenía que encender los ciento tres televisores de su apartamento —con el volumen relativamente bajo, pero sintonizados en distintos canales, como una Babel de concursos, telenovelas, partes meteorológicos, escándalos, tragedias y banalidades— para ahuyentarlas a todas.

No era frecuente que la labor de asesoría a los recién fallecidos de Norma se solapara con la actividad de Harry como investigador privado, pero siempre había excepciones. El caso de Carston Goode era una de ellas. «Goode de apellido, bueno por naturaleza»;[6] sobre este mantra había construido él su vida. Goode era un hombre hogareño, felizmente casado con su novia del instituto. El matrimonio vivía en Nueva York, con cinco hijos que criar y dinero más que suficiente para hacerlo gracias a sus honorarios como abogado, algunas buenas inversiones y una profundamente arraigada fe en la generosidad del Señor su Dios; quien —como a Carston le gustaba decir— «cuida mejor de aquellos que más se preocupaban por él». Al menos ésa había sido su creencia hasta hacía ocho días, cuando en el espacio de cien segundos su vida de orden y amor a Dios se había ido al infierno.

Carston Goode se dirigía al trabajo, ansioso como un hombre en el ecuador de su vida por estar en medio de la acción, cuando un joven se lanzó hacia él entre la multitud de madrugadores en Lexington Avenue y le arrebató el maletín. Otros en su caso habrían pedido ayuda a gritos, pero Carston Goode tenía más confianza en su estado físico que la mayoría de la gente de su edad. No fumaba ni bebía alcohol. Hacía ejercicio cuatro veces por semana, y la única tentación a la que cedía, aunque muy moderadamente, era la de la carne roja. Nada de esto, sin embargo, impidió que cayera fulminado por un infarto cuando se hallaba a dos o tres pasos del caco al que se había empeñado en perseguir.

Goode, pues, estaba muerto, y la muerte se le antojaba algo malo. No sólo porque dejaba a su amada Patricia sola para criar a sus hijos, ni mucho menos porque ya no pudiese escribir ese libro de reflexiones personales sobre la vida y la ley que, cada Nochevieja durante la última década, se había propuesto hacer.

No, lo verdaderamente malo de la muerte de Goode era la casita en la Vieux Carré de Nueva Orleans de la que Patricia ignoraba que fuese dueño. Él había tenido especial cuidado en ocultar todo rastro de su existencia. Pero no había previsto la posibilidad de caer muerto en la calle sin la menor señal de advertencia. Se enfrentaba entonces a la inevitable disolución de la respetable apariencia que tanto esfuerzo le costó construir.

Tarde o temprano, alguien —Patricia revisando los cajones de su escritorio o alguno de sus socios ordenando el trabajo que dejara pendiente en el bufete— encontraría alguna referencia al número 68 de Dupont Street en Luisiana e, indagando en el registro de la propiedad, descubriría que pertenecía a Carston. A partir de ahí, sería sólo cuestión de tiempo que fueran a Nueva Orleans y descubriesen los secretos que ocultaba la casa —y ésta bullía de ellos—. Pues bien, Carston Goode no iba a resignarse a ello. Una vez que se hubo adaptado a su menos corpóreo estado, aprendió cómo funcionaba el sistema en el otro lado. Y, valiéndose de las argucias de su oficio, no tardó en situarse a la cabeza de una larga fila y hallarse en presencia de la mujer que, según le habían asegurado, resolvería sus problemas.

—¿Es usted Norma Paine? —preguntó él.

—La misma.

—¿Por qué tiene tantos televisores? Usted es invidente.

—Y usted es un grosero. No falla: cuanto más grande es el matón, más pequeña es la polla.

Carston se quedó boquiabierto.

—¿Acaso puede verme la…?

—Por desgracia, sí.

Carston miró su cuerpo. Él, como todos los fantasmas que había conocido desde que la diñó, iba desnudo. Sus manos se apresuraron instantáneamente a ocultar el pene marchito.

—No hay necesidad de faltar —dijo él—. Ahora, si no le importa, tengo dinero, así que…

Levantándose de su sillón, Norma caminó directamente hacia Goode murmurando para sí.

—No hay noche que no se presente algún estúpido difunto creyendo que puede comprar una entrada para el cielo. Mi mamá, cuando supo que yo tenía el don, me enseñó un truco. Lo llamaba «empujón al fantasmón». Con la palma de su mano izquierda hizo fuerza contra el pecho de Goode; éste se tambaleó hacia atrás.

—¿Cómo ha hecho eso?

—Dos más como ésos y se habrá marchado.

—¡Por favor! ¡Escúcheme!

Norma volvió a empujarlo.

—Sea bueno, despídase y ahueque el ala.

—Necesito hablar con Harry D’Amour.

Norma se detuvo en seco y dijo:

—Tiene un minuto para hacerme cambiar de opinión sobre usted.

4

—Harry D’Amour. Es un investigador privado, ¿no es así? Me dijeron que usted lo conocía.

—¿Y qué si es así?

—Necesito contratar urgentemente sus servicios. Y como ya le dije, el dinero no es problema. Preferiría hablar directamente con él…, después de que haya firmado un acuerdo de confidencialidad, naturalmente.

—Nunca deja… —comenzó ella a responder; sus palabras debían abrirse paso entre las carcajadas—, nunca… deja de sorprenderme… la cantidad de absurdos que, con absoluta seriedad, pueden soltar tipos como usted. Por si no se ha dado cuenta, ya no está en su despacho de picapleitos. No le servirá de nada aferrarse a sus pequeños secretos, porque no tiene dónde ocultarlos, salvo su trasero. Así que desembuche o tendrá que buscarse otro asesor de fantasmas.

—De acuerdo, de acuerdo…, no me despache así. La verdad: poseo un nidito en Nueva Orleans, nada lujoso, que usaba para escapar de… mis responsabilidades… como cabeza de familia.

—Oh, ya he oído esa historia antes. ¿Y qué hacía en su casita?

—Recibir visitas.

—Apuesto a que lo hacía. ¿Y quiénes eran los visitantes?

—Hombres. Jóvenes. Mayores de edad, naturalmente. Pero jóvenes, no obstante. Y no es lo que piensa. Nada de drogas. Nada de violencia. Cuando nos reuníamos, hacíamos… magia —pronunció la palabra en voz baja, como temiendo ser escuchado por alguien más—. Nada serio. Sólo algunas tonterías sacadas de viejos libros. Encuentro que ello añade picante al asunto…, ya me entiende.

—Aún no he escuchado una razón convincente para ayudarlo. Así pues, tenía una vida secreta. Luego le dio un telele, murió y ahora teme que la gente se entere. A lo hecho, pecho. Haga las paces con lo que fue y siga adelante.

—No lo ha entendido. No estoy avergonzado. Sí, al principio luché contra mis inclinaciones, pero hace ya mucho que me acepté tal cual era. Fue entonces cuando compré la casa. Me importa una mierda lo que piense la gente o el legado que dejé. Estoy muerto. ¿Qué importa eso ya?

—Ésa es la primera cosa sensata que ha dicho en toda la noche.

—Sí, bueno, no sirve de nada negarlo. Y, como le he dicho, ése no es el problema. Disfruté de cada momento que pasé en esa casa. La cuestión es que también amaba a mi esposa. Aún lo hago. Tanto que no puedo soportar la idea de que se entere. No por mí, sino porque sé que ello la destruiría. Por eso necesito su ayuda. No quiero que mi mejor amiga muera sabiendo que, en realidad, no me conocía. No quiero que nuestros hijos sufran las consecuencias de sus heridas y mis… deslices. Necesito saber que estarán bien.

—Hay suficiente en esa historia para hacerme pensar que, después de todo, podría haber un ser humano decente bajo todas esas capas de leguleyo y embustero.

Goode no levantó la cabeza.

—¿Significa eso que me ayudará?

—Hablaré con él.

—¿Cuándo?

—Anda que no es usted impaciente.

—Mire, lo siento. Pero cada hora que pasa aumenta la probabilidad de que Patricia —mi esposa— encuentre algo. Y cuando lo haga, es cuando empezarán las preguntas.

—¿Cuánto tiempo lleva muerto?

—Ocho días.

—Bueno, si su querida esposa lo ama tanto como dice, creo que es razonable suponer que estará demasiado ocupada llorando su muerte como para revolver sus cajones.

—Llorando mi muerte —murmuró Goode, como si hasta entonces no hubiese considerado la angustia que su esposa sufriría por su pérdida.

—Sí, llorándolo. Supongo que eso significa que no ha estado en casa para verlo por sí mismo.

El abogado negó con la cabeza.

—No pude…, tenía miedo. No: tengo miedo… de lo que pueda ver.

—Como le he dicho, veré qué puedo hacer. Pero no le prometo nada. Harry es un hombre muy ocupado. Y, aunque nunca lo admitirá, está muy cansado. Así que tenga cuidado: me preocupo de su bienestar como si fuera mi propia carne y sangre. Si este asunto en Nueva Orleans se enrancia por algo que no me diga aquí y ahora, haré que una turba de difuntos patee su trasero blanqueado con Ariel y lo cuelgue de una farola en Times Square hasta el día del juicio. Capisci?

—Sí, señorita Paine.

—«Norma» está bien, Carston.

—¿Cómo sabe que…?

—Oh, vamos. ¿Puedo ver su culo desnudo y muerto y le sorprende que sepa su nombre?

—Exacto.

—Exacto. Así que esto es lo que haremos. Vuelva mañana a primera hora de la noche. Entonces tengo menos lío. Y veré si puedo persuadir a Harry para que se una a nosotros.

—¿Norma? —murmuró Carston.

—¿Sí?

—Gracias.

—No me las dé aún. Cuando uno contrata a Harry D’Amour, las cosas tienden a… complicarse.

5

La reunión a tres se había desarrollado sin problemas; el fallecido Sr. Goode le dio a Harry el número de una caja de seguridad con dinero en efectivo («para esos gastillos por los que prefiero que mi asesor fiscal no me pregunte») de la que podría sacar tanto como necesitase para vuelos y gastos de hotel, con suficiente remanente para afrontar cualquier imponderable que requiriese de una «lubricación monetaria». Todo esto llevó a D’Amour adonde se encontraba entonces: ante la «casa del pecado» de Carston Goode.

No había gran cosa que ver desde el exterior. Sólo una puerta de hierro forjado en una pared de tres metros y medio, con el número pintado en un azulejo pegado en el lienzo enlucido junto a ella. Carston había podido proporcionarle a Harry una descripción detallada de los afrentosos juguetes que hallaría en la casa, pero su estado le había impedido proporcionarle las llaves. Para tranquilizarlo al respecto, el detective le aseguró que aún estaba por encontrarse con una cerradura que se le resistiera.

Fiel a su estilo, diez segundos habían bastado para que abriese la puerta y se plantase en el irregularmente pavimentado camino de acceso, flanqueado por macetas de varias formas y tamaños; la mezcla de fragancias florales era tan intensa como la de una docena de frascos de perfume rotos. Según pudo ver el detective, nadie había estado allí en mucho tiempo para cuidar el jardín. Los pétalos descompuestos acumulados sobre las losas le daban la sensación de pisar terreno limoso, y muchas de las plantas de las macetas habían muerto por falta de atención. El estado de abandono del lugar no podía menos de sorprender. Un hombre tan organizado como Goode seguramente habría hecho los arreglos necesarios para que su jardín luciese hermoso, aun cuando él no estuviese allí para disfrutarlo. ¿Qué le había pasado, entonces, al jardinero?

En cuatro zancadas, Harry se plantó ante la puerta principal y allí tuvo su respuesta. Había treinta o más fetiches clavados en la hoja, algunas botellas pequeñas y transparentes conteniendo restos de Dios sabía qué y un ídolo antropomórfico masculino de arcilla…, mas no con la polla y las bolas entre las piernas, sino atadas con una cuerda untada de pegamento alrededor del rostro. Los genitales estaban al revés, de modo que los testículos podían interpretarse como ojos y el pene como una prominente nariz pintada de rojo brillante.

No por primera vez durante aquel viaje, el detective miró a su alrededor en busca de algo que le indicara la presencia cercana del espíritu de su cliente. Había estado en compañía de fantasmas con la suficiente frecuencia para saber qué debía considerar: un comportamiento inusual de las sombras, a veces un zumbido de baja frecuencia, a veces el simple silencio de los animales próximos. Pero Harry no sintió nada en el soleado jardín que le sugiriese la presencia de Goode. Ciertamente era una lástima; de haber sabido que tenía al dueño de la casa del pecado como espectador, la misión de búsqueda y destrucción que tenía por delante habría resultado infinitamente más entretenida.

Una gruesa línea de lo que indudablemente era sangre seca iba de una jamba a otra; la víctima sacrificial, en su agonía, había golpeado la mitad inferior de la hoja manchándola también. Harry, sirviéndose de nuevo de su ganzúa, despachó rápidamente las dos cerraduras.

—Toc, toc —murmuró mientras hacía girar el picaporte.

La hoja crujió, pero no se movió. Tras empujar y tirar del picaporte unas cuantas veces para asegurarse de que funcionaba, decidió poner su hombro —respaldado por sus noventa kilos de masa— a trabajar. Varios de los fetiches empaquetados dejaron escapar el hedor de su contenido al ser presionados —un polvo que olía a incienso y carne muerta—. Aguantando la respiración, Harry embistió contra la hoja.

Después de una serie de crujidos y un fuerte chasquido que resonó en el patio, Harry logró hollar el polvoriento interior, alejándose de los fetiches rotos antes de respirar de nuevo. El aire estaba más limpio allí que en el exterior. Estancado, sí, pero sin nada que hiciese disparar las alarmas. Se detuvo un momento, y en eso sonó el teléfono en su bolsillo. Respondió enseguida.

—Impresionante. En todos los casos que hemos resuelto juntos, has estado en línea tan pronto como he entrado en…

—¿La mierda?

—No, Norma. La casa. Acabo de entrar en la casa. Y tú lo sabías. Siempre lo haces.

—Cuestión de suerte, supongo —dijo Norma—. Dime, ¿se trata de un antro de sodomía?

—No por el momento, pero el día es joven.

—¿Te sientes mejor?

—Bueno, he comido varios pastelillos y bebido tres tazas del mejor café que haya probado nunca. De modo que estoy listo para hacerlo.

—Entonces te dejo que sigas con ello.

—En realidad, tengo una pregunta para ti. Tenemos fetiches cubriendo la puerta de entrada, unos frascos conteniendo algún tipo de mierda, un ídolo de barro con genitales desfigurados y sangre en el umbral.

—¿Y…?

—¿Alguna idea de para qué sirve todo eso?

—Para lo que sirven todos los fetiches. Alguien está tratando de mantener las cosas incorrectas fuera y las correctas dentro. ¿Dirías que son recientes?

—De hace una semana más o menos, a juzgar por la sangre.

—Así pues, no fue obra de Goode.

—Definitivamente, no. Además, esto es algo bastante elaborado. ¿Es posible que Goode haya practicado magia seria aquí dentro?

—Lo dudo. Por la forma en que habló, usaba la magia como un ardid para desnudar a sus invitados. Puede que desangrase un pollo o dibujase un círculo de pega para darle un poco de sabor, pero no creo que fuese más lejos. De todos modos, ándate con ojo. Las cosas funcionan de forma diferente ahí abajo. El vudú es una mierda poderosa.

—Sí, y llevo un pedazo pegado en la suela.

Ahí terminó la conversación. Harry se guardó el teléfono en un bolsillo y se dispuso a comenzar la búsqueda.

6

Apenas había transcurrido un minuto desde que Harry acabara de hablar con Norma cuando su exploración de los tres pequeños cuartos de la planta baja lo puso en contacto con una bolsa de aire intensamente frío en la cocina, señal inequívoca de que se hallaba ante una presencia del otro lado. No trató de apartarse de ello ni recitó la docena de versos indicados para tales ocasiones (los cuales, básicamente, significan: «Quítate de mi jodido camino»). Por el contrario, permaneció absolutamente quieto, en un ambiente tan gélido que su aliento formaba una densa nube ante sus labios, mientras la fría presencia aérea daba vueltas y vueltas a su alrededor.

En Nueva York, tras abandonar el cuerpo de policía, Harry había buscado un tipo diferente de protección. Sus pesquisas lo llevaron hasta Caz King, un tatuador conocido por su experiencia y conocimientos en simbología arcana. Caz tatuaba defensas contra las fuerzas oscuras en los cuerpos de sus clientes.

A petición de Harry, Caz grabó bajo su epidermis todo un arsenal de sistemas de alarma contra cualquier entidad del más allá con la que pudiera toparse. Caz había hecho un trabajo minucioso en el que símbolos y códigos se disputaban el espacio. Y lo mejor de todo es que el sistema de alertas realmente funcionaba. Allí, en la cocina de la casa del pecado, uno de los pequeños tatuajes de identificación había empezado a palpitar, indicándole a Harry que su frígido e invisible visitante era algo llamado Cordón Yart, una nerviosa e inofensiva entidad que sus estudiosos describían como un mono de ectoplasma toscamente moldeado.

El detective pronunció la orden: «¡No sigas, Yart!», dando vida así al complejo diseño que a Caz le llevó una treintena de noches grabarle en el pecho. Estando destinada esta defensa a servir de repelente universal, funcionó a la perfección.

Harry sintió calentarse la tinta bajo su piel, y en eso, súbitamente, la bolsa de aire frío abandonó su vecindad. Aguardó unos segundos por si alguna otra presencia curiosa quisiera examinarlo, pero nada acudió a él. Al cabo de dos o tres minutos de registrar la cocina sin hallar nada mínimamente interesante, se dirigió a las otras dos habitaciones de la planta baja. Una de ellas contenía una mesa de comedor con el tablero pulido, pero, no obstante, visiblemente rayado. Los elementos metálicos de sujeción bajo cada esquina, supuso el detective, tenían como misión facilitar la tarea de atar los cuerpos a la mesa. Mas eso fue cuanto encontró en las habitaciones que hubo de registrar antes de abandonar el piso.

El piso superior, sin embargo, era harina de otro costal. Sobre el suelo, en el primero de los tres dormitorios, descansaba una estatua de bronce de un metro de alto de un sátiro en un estado de extrema excitación; la malicia lasciva de su intención había sido maravillosamente plasmada por el artista. Pronto se hizo evidente que Carston tenía buen ojo para las antigüedades eróticas.

Una pared del primer dormitorio estaba ocupada por una colección de abanicos chinos, extendidos para mostrar las elaboradamente coreografiadas orgías que decoraban cada uno de ellos. Y había más muestras de arte erótico antiguo en las otras paredes. Grabados que parecían ilustraciones para una versión pornográfica del Antiguo Testamento y un fragmento de un friso en el que los libertinos se trababan entre sí según complejas configuraciones.

Había una cama doble en la alcoba —reducida a poco más que un mugriento colchón— y una cómoda que contenía ropa informal y algunas cartas que Harry se guardó en un bolsillo. Semioculto en el fondo del cajón central, el detective encontró otro sobre; éste sólo contenía una cosa: una fotografía de lo que supuso sería la familia Goode posando junto a una piscina, congelada para siempre en una época más feliz.

Harry tenía al fin una imagen de Goode: su sonrisa natural, su brazo apretando fuertemente a su feliz esposa. Los chicos —tres niñas, dos niños— parecían tan ingenuamente felices como sus padres. Habría sido bueno ser Goode aquel día, sin duda. Y por más que Harry escudriñó el rostro del padre, no vio ninguna señal de que fuera un hombre con secretos. Todas las arrugas de su rostro eran líneas de risa, y sus ojos miraban fijamente el objetivo sin el menor rastro de reserva.

Dejando la foto en la parte superior de la cómoda, para que fuese encontrada por los posteriores visitantes, pasó a la siguiente habitación. Hallándose completamente a oscuras, permaneció en el umbral mientras buscaba a tientas el interruptor de la luz.

Nada de cuanto llevaba visto en la casa hasta entonces podía haberlo preparado, ni mucho menos, para lo que apareció ante sus ojos cuando se encendió la bombilla desnuda que colgaba en el centro del cuarto. Allí, por fin, tenía algo con lo que podría entretener a Norma cuando se lo describiese: un atalaje o columpio de cuero colgado del techo por una resistente soga. Una especie de hamaca diseñada para esa clase de gente que descansa mejor con las piernas abiertas y en alto.

Las ventanas de la estancia estaban cubiertas con una tela opaca. El espacio entre una de ellas y el lugar donde se hallaba Harry lo ocupaba una completa colección de juguetes sexuales: consoladores cuyos tamaños variaban desde lo invasivo hasta lo inconcebible, látigos, varas y bastones d’époque, dos máscaras antigás, rollos de cuerda, irrigadores para enemas, prensas de tornillo y una docena de instrumentos que parecían sacados de un equipo quirúrgico esotérico.

Todo estaba meticulosamente limpio. Incluso podía percibirse en el ambiente el leve olor a pino del desinfectante. Por aberrantes e intensas que hubieran sido las ceremonias de dolor y violación en aquel lugar, no habían dejado ningún resto psíquico que activase las alarmas tatuadas en el cuerpo del detective. Según los estándares bacterianos y los metafísicos, la estancia estaba impoluta.

—Ahora entiendo su preocupación, señor Goode —dijo Harry dirigiéndose al creador de aquella cámara de posibilidades, aun sabiendo que no se encontraba allí.

Harry se dirigió a la siguiente habitación, en la cual supuso que lo aguardarían pruebas más contundentes de los desenfrenos de Goode. Abrió la puerta, que era la única en el interior de la casa con sellos grabados en la hoja. Si servían para mantener fuera a los visitantes no deseados o para mantener dentro a los elementos peligrosos, Harry lo ignoraba…, pero estaba seguro de que no tardaría en descubrirlo. Encendió la luz —otra bombilla desnuda colgando de un cable nudoso— para iluminar una estancia que, comparada con la anterior, era un modelo de decoro. Aquí también las ventanas estaban opacadas y, como el resto de la habitación, pintadas de gris claro.

Sin embargo, nada más cruzar el umbral, Harry sintió un tic de advertencia en sus tatuajes. Largos años de práctica le habían enseñado a interpretar las sutiles diferencias entre las señales. Aquella advertencia equivalía a una luz ámbar intermitente. Le informó de que allí se había realizado algún tipo de operación mágica. Pero ¿dónde estaba la evidencia? El cuarto contenía dos sencillas sillas de madera y un cuenco con restos de, supuso él, comida para perros que aún atraían algunas moscas perezosas.

Con su entarimado desnudo y sus ventanas cegadas, aquella pieza, ciertamente, resultaba pintiparada para las prácticas mágicas. Tras una minuciosa inspección de la misma, dos anomalías constructivas llamaron la atención de Harry: la ventana a su derecha estaba casi pegada a la esquina de la habitación, lo cual sólo podía deberse a dos cosas: o bien el arquitecto había hecho un trabajo pésimo, o bien la estancia había sido acortada en algún momento de su sórdida historia, levantando una falsa pared para crear un cuarto espacio muy estrecho y hasta entonces oculto.

Harry palpó la pared en busca de un acceso al zulo, con una corriente de señales de sus tatuajes diciéndole «caliente, caliente» en su fantasmal juego del escondite. El detective se miró la palma de su zurda, donde tan dolorosamente grabara Caz el sello del buscador. Por un instante, se vio de nuevo en la avenida 11 y la mano ya no era la suya, sino la del demonio de rostro arcilloso.

«¡Escupe!». El detective oyó la orden rebotando en las paredes del claustrofóbico espacio.

—¡Que te jodan! —gritó Harry, quitándose la visión de la cabeza y volviendo a posar la mano tatuada sobre la pared.

Entonces sintió algo. Un imperativo silencioso —uno que no obstaculizaba su tarea obligándolo a viajar con el pensamiento— asió su mano y la movió sobre la pared en sentido descendente hasta hacerle rozar el suelo con el meñique. Harry podía notar la excitación del sello del buscador siguiendo la caza, aumentando cuando la mano se cerró sobre su presa invisible. Advirtió una marca en la pintura gris apenas más oscura que el resto de la pared. Y antes siquiera de que se percatara, su mano ya había decidido que el dedo cordial acabara el trabajo. Presionando ligeramente el lugar, se oyó un clic, y Harry hubo de retroceder cuando una hoja, exquisitamente oculta por la pintura gris, giró sobre sus silenciosos goznes.

Al parecer, el señor Goode tenía algo más que ocultar que una extensa colección de juguetes. Absurdamente satisfecho con el descubrimiento, Harry se adentró en el zulo para averiguar de qué se trataba. Al igual que sus predecesores, la única fuente de iluminación del cuarto era una bombilla desnuda, pero mientras que ninguno de los anteriores contenía nada de interés para Harry, aquella especie de nicho era una historia muy diferente.

Una de las paredes estaba dedicada a los libros; el olor de su antigüedad era poderoso. Era un aroma que los seis años de internado en la escuela católica masculina de Santo Domingo habían hecho que aborreciese; le traía demasiados malos recuerdos de las brutalidades cotidianas de la institución. Los reglazos en los nudillos y los bastonazos a culo pajarero eran algo habitual; sin embargo, muchos miembros del claustro de Santo Domingo tenían otros apetitos que no calmaba una buena paliza. Cada padre tenía sus favoritos, pero Harry se había librado de las «lecciones privadas», como se las conocía eufemísticamente. Tenía más puntapiés en el cuerpo de lo que cualquiera de los padres estaba dispuesto a manejar.

Pero, como suele decirse, la gente herida hiere a la gente, y los mismos alumnos desarrollaron su propia versión del juego. Harry había servido de víctima en numerosas ocasiones, y la biblioteca se convirtió en su refugio. El padre Edgar, el amo de la biblioteca, se ausentaba a menudo de su escritorio para escarmentar a los muchachos que incumplían el plazo de devolución. Era allí, entre las pilas de volúmenes, donde los fuertes cogían a los débiles; y fue allí donde Harry, con la cara pegada al suelo mientras era utilizado, aprendió a odiar el olor de los libros viejos.

Desechando el olor y los inoportunos recuerdos a él asociados, Harry examinó rápidamente la biblioteca secreta de Goode, deteniéndose únicamente cuando encontraba títulos de particular interés. La reducida, aunque impresionante, colección de Goode incluía las Carapace Derivations, una serie de libros que, indudablemente, había llevado a más practicantes ineptos a la autoinmolación que cualquier otra obra de aquellos bien surtidos estantes; dos delgados volúmenes de autores anónimos que parecían guías ilustradas del suicidio; algunos libros sobre «makgia sexual» (supuso que la k era un homenaje a las exploraciones de Crowley en ese territorio); y The Frey-Kistiandt Dialogues, un grimorio del que supuestamente sólo existía un ejemplar (el que sostenía Harry en ese momento), hallado, según se rumoreaba, entre las cenizas de Yedlin (el niño genio de Florencia que murió quemado en una de las purgas de Savonarola). Instándolo su curiosidad a confirmar la veracidad de la leyenda en torno al libro, se lo llevó a la nariz y aspiró hondo: olía a fuego.

A Harry se le apareció de pronto el rostro de Scummy, con los ojos deshechos fluyendo de sus cuencas, y apartó rápidamente de sí el libro. Decidió que ya había visto más que suficiente de la colección de Goode.

Desviando su atención de la librería, la dirigió hacia la otra pared. Allí encontró algunas filas más de estantes. Estaban dedicados al tipo de cosas que, seguramente, Goode había empleado para poner cachondos a sus jóvenes e impresionables invitados: velas de cera roja y negra con formas fálicas; una serie de botellas profusamente decoradas con cuentas multicolores cuyo contenido, al ser destapadas, irritó los ojos del detective (era algo que olía vagamente a brandy o whisky, pero claramente adulterado con los ingredientes mágicos de Goode, fueran los que fuesen). Algunos licores, a decir de la nariz de Harry, parecían haber sido elaborados con hierbas; de la mayoría no podía decirse lo mismo. Dios sabe qué medicamentos restringidos habría molido y disuelto Goode en aquella «poción sagrada»: tranquilizantes, muy probablemente, y quizá algunas píldoras mágicas diseñadas para tratar la disfunción eréctil.

Todo aquello, naturalmente, tendría que desaparecer, al igual que la mayor parte del contenido restante de esos anaqueles: las ampollas de polvo blanco (que supuso sería cocaína); la hilera de muñecos vudú con recortes de fotografías prendidos con alfileres en varios lugares (el rostro de algún efebo en la cabeza y los genitales de éste entre las piernas). Harry contó veintiséis muñecos en lo que tomó por el harén de Carston Goode. Tendría que consultar a un experto local antes de arrojar aquellos muñecos a las llamas, sólo para asegurarse de que, al hacerlo, los veintiséis jóvenes que representaban no saldrían ardiendo allí donde estuviesen.

Habiendo explorado los estantes superiores, Harry se acuclilló para inspeccionar las baldas situadas a media altura; sus rodillas chascaron al hacerlo. Vio unos cuantos frascos grandes, de los que se usan para hacer conservas caseras, cerrados al vacío. Pero el contenido de estos recipientes no era tan apetecible como la mermelada de moras y las cebollitas encurtidas. Contenían cosas muertas en un líquido que, probablemente, era formaldehído o metanol: algunas de ellas, monstruosas (una rata bicéfala, un sapo albino con ojos de color rojo brillante); algunas, de naturaleza sexual (un pene humano, una colección de testículos como huevos rosáceos, un feto con una verga lo suficientemente larga para rodear su propia garganta), y algunas que simplemente se habían podrido o desintegrado, dejando fragmentos cartilaginosos e irreconocibles flotando en el oscuro fluido de conservación. Al igual que con los muñecos, recurriría a algún experto local para que le indicase cómo deshacerse de forma segura de este material. Considerados en conjunto, los objetos sugerían que el interés de Goode en la magia iba mucho más allá de la teatralidad necesaria para excitar a un puñado de chulazos. Seguramente, algunos de aquellos objetos (que parecían sacados de una exhibición de monstruos) podrían haberse utilizado como accesorios para dar veracidad a una ceremonia de pega, pero eso no explicaba la biblioteca o los muñecos con los retratos prendidos.

Se arrodilló para buscar en los oscuros recovecos de los estantes inferiores. Había más frascos allí, pero detrás de ellos su mano ciega se posó sobre algo muy diferente: una caja de unos diez centímetros de lado cuyas caras, según vio al exponerlas a la luz, estaban decoradas con intrincados arabescos grabados en oro.

El detective reconoció el objeto nada más verlo. Era un cubo rompecabezas, una pieza infinitamente más valiosa y peligrosa que todo el resto de la colección de Goode.

7

Los dedos de Harry se movieron sobre la caja sin necesidad de que él los instruyera, ansiosos por familiarizarse con la sensación que ella les transmitía. Valiéndose de los inquisitivos dedos como conductor, la caja envió una serie de estímulos que hicieron que Harry se estremeciese de gusto hasta los tuétanos; entonces, habiéndole dado a probar aquella dicha, lo privó de ella de repente, dejándole una sensación de vacío. Trató de repetir los movimientos realizados anteriormente por sus dedos, pero la pizca de dicha no se dejaría saborear gratis por segunda vez. Si quería más de lo mismo (según sabía Harry por algunas historias), tendría que resolver el rompecabezas que el cubo le ofrecía.

Poniéndose de pie, Harry se apoyó en una estantería para estudiar mejor el reluciente artilugio. Nunca había visto uno hasta entonces. Bautizados con el nombre de su diseñador francés, los artilugios eran conocidos simplemente como cajas de Lemarchand. En círculos más eruditos, empero, se las denominaba con un nombre más apropiado: configuraciones de lamento. Se ignoraba cuántas de ellas existían en el mundo. Algunas, como aquélla, estaban ocultas, pero muchas flotaban a la vista en la marea de los asuntos y apetitos humanos, provocando terribles daños. Resolver el cubo rompecabezas era abrir una puerta al infierno; eso, al menos, aseguraban las historias. El hecho de que la mayoría de quienes resolvían los rompecabezas fueran inocentes que los hallaban por casualidad era, aparentemente, algo irrelevante para el infierno y sus agentes tentadores. Un alma, a fin de cuentas, siempre es un alma.

Aun siendo consciente del peligro que representaba una configuración de lamento, Harry no lograba persuadirse de volver a ponerla detrás de los frascos de inmundicias. Dejó que las yemas de sus dedos, aún hormigueando de placer, se deslizaran sobre la caja una vez más. Breve como había sido la arrebatadora descarga con que el cubo lo había tentado, sus dedos no podían ya prescindir de la sensación; de modo que, sin esperar a ser guiadas por Harry, sus manos empezaron a investigar la caja como quien vuelve a familiarizarse con un viejo amigo.

Harry las miró, sintiéndose extrañamente ajeno a su frenética actividad y, más aún, a las fatales consecuencias que tendría. Se dijo que era capaz de detener aquello en cualquier momento; pero ¿por qué apresurarse si podía disfrutar un poco más de las sutiles y placenteras vibraciones que, a través de sus dedos, subían hacia sus manos, hacia sus brazos, hacia todo su cansado organismo? Tenía tiempo de sobra para poner punto final a aquello antes de que resultara peligroso. Mas, entretanto, ¿por qué no aprovecharse de la panacea que le ofrecía la caja, aliviando el dolor en las articulaciones y la espalda y enviándole un torrente de sangre a las ingles?

En aquel momento, el no tan lejano recuerdo de Scummy, el de las humillaciones en Santo Domingo y los innumerables fantasmas de demasiados pasados lejanos no le causaban dolor alguno. Todos ellos formaban parte de un patrón, como las caras de una caja de Lemarchand; con el tiempo, todo llegaría a encajar en algún gran diseño o, al menos, eso le decían persuasivamente sus recién liberados pensamientos. Sintiendo una súbita conmoción en el interior del cubo, Harry se concentró aún más en la naturaleza del poder que latía entre sus manos. Sabía que estaba fingiendo ante él, encubriendo su oscuro propósito con sus dádivas de placer y confortación.

«Aléjalo de ti», se dijo a sí mismo. Pero su cuerpo había sufrido tanto y durante tanto tiempo (su vena calvinista negando cualquier cosa que oliese a autocomplacencia, como si ello pudiera debilitarlo cuando al fin comenzara la batalla que habría de venir) que aquella alegría que sentía en la médula de los dedos bastaba para apartarlo, siquiera momentáneamente, de la estrecha senda que tan obsesivamente había estado recorriendo.

No apartó de sí, pues, la caja, sino que siguió investigándola con un sentimiento muy cercano a la ternura. El rompecabezas sucumbía ante él con una facilidad que levantaba sospechas en el límite de sus pensamientos. La caja le mostraba sus entrañas, con sus superficies interiores tan profusamente grabadas como las seis exteriores. Sus dedos, que ya no podían permitirse ningún error, no dejaban de moverse, de presionar, de acariciar…, y la caja respondía ostentosamente a cada estímulo: deslizando a un lado alguna pieza para revelar un laberinto interior de mecanismos que se desarrollaban y florecían.

Harry se habría abismado en su embeleso de no haberse visto envuelto repentinamente (se diría que intencionadamente) por una bolsa de aire ártico que convirtió el sudor de excitación que lo cubría en un traje de agua helada. El hechizo se rompió al instante, y los dedos —de nuevo a las órdenes del detective— dejaron caer la caja abierta al suelo. Ésta produjo un sonido antinatural, como si algo mucho más grande hubiera golpeado el piso del estrecho zulo. El Cordón Yart había regresado.

—¡Oh, por el amor de Dios! —exclamó Harry.

Para asombro del detective, su exclamación recibió respuesta. Dos de los pequeños frascos en el estante superior, sin razón aparente, volcaron y cayeron al suelo haciéndose añicos. La presencia del fantasma había enfriado tanto el cuerpo de Harry que sus dientes castañeteaban.

—No, Yart. Lárgate de aquí —le ordenó Harry con voz ligeramente irritada.

Tan pronto como el Yart cumplió la orden del detective, una melodía tintineante y banal se elevó del suelo; su fuente era la configuración de lamento, que brillaba entre los frascos destrozados y su corrompido contenido.

—¿Qué demonios…? —preguntó Harry.

Eso era, pues, hacia lo que Goode deseaba atraer la atención de Harry. Éste había soltado la caja, pero la maldita cosa parecía haber asumido la responsabilidad de resolverse. Para el detective era un nuevo giro en la tradición del cubo. En todos los casos de aparición de una configuración que conocía, la víctima había firmado su propia sentencia de muerte al resolver el rompecabezas.

—Estas cosas no se resuelven solas, ¿no es cierto? —preguntó Harry al aire. Varias de las botellas más pequeñas chocaron entre sí—. Ahora no estoy tan seguro de cuál es la respuesta.

El fantasma pasó por detrás de los libros, tirando al suelo uno de cada tres o cuatro volúmenes.

—Lo que sea que estés tratando de decirme…

Harry dejó la frase sin terminar, porque la pregunta implícita se hallaba en proceso de ser respondida. Y la respuesta fue afirmativa. La caja, en efecto, se estaba resolviendo sola; piezas de su anatomía interna aparecieron en la superficie inferior, levantándola del suelo. Los elementos recién surgidos eran asimétricos, lo que obligó a la caja a descansar sobre otra cara diferente. De este modo, tuvo espacio para iniciar la siguiente etapa en su proceso de autorresolución: una división en tercios de su cara superior, acompañada por la emisión de unas ondas de energía, perfectamente discernibles, impregnadas del sutil e inconfundible olor de la leche cortada.

Alarmado al ver cómo funcionaba el artilugio y la velocidad que iban adquiriendo sus maniobras, Harry decidió que era hora de poner fin a aquel juego. Levantando un pie, descargó un fuerte golpe sobre la caja con la intención de romperla. Fracasó. No porque su peso o su fuerza fueran insuficientes para hacer el trabajo, sino porque el cubo poseía un mecanismo de defensa con el que no había contado; el cual, de algún modo, desvió el pie cuando se hallaba a unos pocos centímetros de su objetivo, haciendo que se escurriera por un costado como una suela de goma sobre una roca húmeda. Lo intentó de nuevo y, nuevamente, fracasó.

—Lo tengo muy jodido —comentó. Sonó bastante menos preocupado de lo que en realidad se sentía.

La única opción viable era abandonar la charca antes de que los pescadores que habían lanzado aquel brillante cebo acudieran en busca de su captura. Pasó por encima de la caja, la cual seguía resolviendo por sí sola sus propios enigmas. Aquello, razonó Harry, era una buena señal, pues indicaba que la puerta al infierno aún no estaba abierta. Mas, tan pronto como sintió el confortante efecto de aquel pensamiento, las paredes del zulo empezaron a temblar. Pequeños temblores que, en pocos segundos, se intensificaron hasta convertirse en furiosos golpes descargados sobre el habitáculo desde todos los lados. Los objetos que no habían sido derribados por el Yart cayeron entonces: los libros, grandes y pequeños; los frascos de especímenes, y todas las demás inmundicias de la colección del finado.

Las paredes a las que habían sido asegurados los estantes se estaban fracturando desde el suelo hasta el techo, y haces de una luz fría penetraban por las grietas. Harry conocía por experiencia la naturaleza de aquella luz y sabía a quién anunciaba. Un observador casual podría haberla descrito como azul, pero a costa de ignorar sus muchos y variados matices. La suya era una palidez enfermiza, el color del dolor y la desesperación.

Harry no tenía necesidad de pararse a escuchar su picazón infalible, pues la obra de Caz parecía estar volviéndose loca, advirtiéndole con cada espasmo y latido que aquél no era un buen lugar para estar. Se apresuró, entonces, a seguir el consejo de los tatuajes, pateando a un lado cuanto había sido derribado de los estantes para alcanzar la salida. Pero mientras lo hacía, la curiosidad se apoderó de él y, por un momento, se detuvo a mirar a través de la grieta que se ensanchaba tras los estantes que quedaban a su derecha.

La brecha en la pared medía al menos medio metro de ancho y seguía abriéndose. Supuso que algún horror impredecible estaría atravesando el pasaje entre uno y otro mundo; un vistazo era cuanto necesitaba, suficiente para poder informar a Norma de algo aún más jugoso de lo que le había anticipado.

Mas, para su sorpresa (no exenta de cierta decepción), no había demonios a la vista. Todo lo que pudo ver a través de la cambiante grieta en la pared fue un vasto paisaje. Examinando rápidamente las otras grietas, sólo vio la misma luz fría y muerta y oyó el aullido de un fuerte viento, el cual barría el páramo que se extendía frente a él, levantando nubes de basura del suelo; nada particularmente infernal, sólo bolsas de plástico, hojas de papel sucio y polvo marrón.

Entonces alcanzó a ver los vestigios de calles adoquinadas entrecruzándose en la tierra yerma y, aquí y allá, los restos de algunas de las edificaciones que otrora se irguieron en aquel lugar. Sin embargo, un poco más allá, destacando tras un perezoso velo de humo gris, edificios enteros, milagrosamente salvados del bombardeo que parecía haber arrasado todo lo demás, aún se mantenían en pie. En sus buenos tiempos —Harry ignoraba por qué, pero lo sabía— habían sido hermosos. Por su elegancia señorial parecían haber sido sacados de alguna antigua ciudad europea.

La brecha en la pared ocupaba entonces el ancho de una puerta. Harry, sin ser consciente de lo que hacía, se había internado uno o dos pasos a través de ella. No todos los días se le ofrece a un hombre la posibilidad de vislumbrar el abismo. Estaba decidido a aprovechar aquella oportunidad hasta donde pudiera. Sin embargo, en su afán de darle algún sentido al panorama que se dominaba desde allí, se olvidó de mirar hacia abajo.

Se hallaba en la meseta de un empinado tramo de escalera de piedra cuyo arranque permanecía oculto por una densa capa de niebla gris amarillenta. Y de esta niebla estaba emergiendo una figura. Se trataba de un hombre desnudo de complexión delgada, vientre inflado y pectorales cubiertos por bolsas de grasa colgando como pechos rudimentarios. Pero fue la cabeza del hombre lo que atrajo la atónita mirada de Harry. Era claro que había sido sometido a un cruel experimento cuyas secuelas eran tan graves que a Harry le asombró que la cobaya humana siguiera viva.

El cráneo del sujeto había sido aserrado quirúrgicamente desde la sutura coronal[7] hasta la base del cuello, dividiendo la nariz, la boca y la barbilla en dos partes iguales; sólo la lengua, que colgaba del lado izquierdo de la boca del desdichado, permanecía entera. Para evitar que los huesos y los músculos volvieran a juntarse, una gruesa varilla de hierro oxidado, de unos diez centímetros de largo, había sido introducida a un dedo de profundidad en el hueco de la cabeza hendida.

El travesaño metálico, sin embargo, hacía algo más que mantener separadas ambas mitades; merced a alguna peculiaridad de su diseño, también forzaba a las medias caras a alejarse de su eje de simetría, orientando cada eje visual a cuarenta y cinco grados respecto a éste. Esta cruel cirugía le había dado al paciente una vaga apariencia reptiliana, con sus ojos saltones mirando en direcciones perpendiculares, lo que lo obligaba a girar la cabeza cada pocos pasos, en uno u otro sentido, para volver a fijar la mirada en Harry.

Cómo podía la anatomía de un ser humano, y mucho menos su cordura, sobrevivir a una reconstrucción tan cruel estaba más allá de su comprensión. Pero aquél había sobrevivido; y con otras muchas partes de su cuerpo también extirpadas, escarificadas, aserradas y perforadas, el hombre ascendía por la escalera hacia Harry con pasmosa facilidad, como si hubiese nacido con aquella malformación artificial.

—Hora de largarse —se dijo Harry, aunque su curiosidad estaba lejos de sentirse saciada.

Toda vez que el procedimiento convencional para revertir el proceso —cerrar la caja que había conectado ambos planos— era inaplicable allí, Harry debía recurrir a otros medios para sellar la puerta. Emplearía uno de los tres encantamientos universales —los magos los llamaban U-eez—, que haría el trabajo sin casi necesidad de preparación.

El hombre bisecado subía los escalones a grandes zancadas hacia el detective cuando una voz penetrante surgió de la niebla.

—Felixson. Deprisa.

El engendro quirúrgico se detuvo en seco.

La presencia de aquel despojo ambulante cobraba sentido por fin. No venía solo. Pertenecía a algún poder superior, el cual se apresuraba entonces tras su mascota, de modo que su figura iba haciéndose más y más nítida. Era un varón, vestido con los atemporales ropajes negros de los cenobitas, una orden infernal de sacerdotes y sacerdotisas.

Pero aquel no era un cenobita corriente, de esos que se ocupaban en pescar almas tendiendo sus redes de placeres ilusorios. Se trataba de una figura descollante en el panteón infernal, a quien muchos que no sabrían dar el nombre de tres ángeles reconocerían. Alguien, incluso, se había atrevido a darle un apodo que no tardó en popularizarse. Lo llamaban Pinhead; un nombre, comprendió Harry entonces, que resultaba tan insultante como apropiado. Un patrón de surcos, semejando el riguroso diseño de un tablero de ajedrez —salvo por ser todos sus cuadros iguales—, había sido labrado en hueco en su carne enfermiza; y allí donde se cruzaban las incisiones, los alfileres a los que aludía su apodo (en realidad no eran tales, sino recios clavos) erizaban la bóveda ósea en la que fueron hincados a martillazos.

Harry no dejó que la conmoción del reconocimiento lo entretuviera más de lo preciso. Retrocediendo un paso hacia la angosta y caótica pieza a su espalda, pronunció cinco palabras de uno de los encantamientos universales:

—Emat. Thel. Mani. Fiedoth. Uunadar.

El sacerdote del infierno, al oír el encantamiento, le gritó a su bestia:

—¡Cógelo, Felixson! ¡Date prisa!

Los jirones de materia entre ambos planos empezaron a entretejerse en respuesta al mandato de Harry, formando un velo cada vez más denso entre este mundo y el infierno.

Pero Felixson, el hombre bisecado, fue más rápido que el encantamiento. Antes incluso de alcanzar la meseta de la escalera, se abalanzó sobre la brecha, rasgando el velo con su cuerpo al atravesarlo. Harry se retiró hacia la puerta que comunicaba el zulo con la habitación gris vacía. Mas su curiosidad mórbida (uno de los innumerables matices de la curiosidad del detective) le impedía abandonar el cuarto oculto sin ver un poco más de cerca a la criatura llamada Felixson, que entonces se adentraba en él, olvidando aparentemente el propósito con el que lo había hecho. Atónito, Harry observó como aquel ser agachaba su abominable testa hendida para examinar los restos de la biblioteca de Goode.

Y en eso, para sorpresa de Harry, Felixson habló…, o estuvo tan cerca de hacerlo como se lo permitió su paladar bífido.

—Librosssss… —dijo, disparando una andanada de perdigones de saliva por la boca.

Presa de una especie de arrebato de ternura y con una sonrisa esbozándose en ambos lados de la cabeza, se acuclilló.

—¿Libros? —murmuró Harry mientras Felixson manoseaba amorosamente los volúmenes caídos de la biblioteca secreta de Goode.

La voz de Harry bastó para arrancar a la criatura de su embeleso. Dejando caer el volumen que había estado examinando, Felixson miró más allá de la estantería caída hacia el detective.

—¡Tú! ¡Quieto! —le ordenó Felixson.

Harry negó con la cabeza.

—Ni hablar.

Harry alargó una mano y la introdujo detrás de la librería que se interponía entre Felixson y él, tirando luego de ella con todas sus fuerzas. Dada la estrechez del cuarto, el mueble, en vez de tocar el suelo, golpeó los estantes de la pared opuesta y arrojó al suelo su contenido.

Inmediatamente después del impacto, Harry presionó contra la puerta del zulo, la cual había vuelto a cerrarse, y salió a la habitación gris. A su espalda oyó el estruendo de la madera al astillarse cuando Felixson destrozó el mueble para ganar la puerta. Harry, volviéndose rápidamente, la cerró de un portazo. Asegurándose automáticamente, la ilusión de la hoja invisible se completó al instante una vez más. Sin embargo, no permaneció así mucho tiempo. Felixson, aparentemente fortalecido por algún poder inhumano, golpeó resueltamente la hoja hasta que, arrancada de sus goznes, cayó ruidosamente al suelo.

—¡Muere ahora, detective! —gruñó Felixson, saliendo del cuarto oculto.

Antes de que Harry pudiera explicarse cómo era posible que Felixson conociera su profesión, una luz resplandeció con súbita ferocidad en el interior del zulo, iluminándolo todo con la estremecedora claridad de una descarga eléctrica atmosférica. Como para enfatizar esta exhibición de poder, una cadena rematada con un garfio salió disparada del cuarto oculto en dirección al detective, siseando como una sierpe mientras volaba hacia él. Felixson reaccionó arrojándose de inmediato al suelo, haciendo todo lo posible para proteger su cabeza hendida. Entretanto, el tatuaje que Caz le había agregado recientemente («porque te lo has ganado, hombre», le había dicho él) empezó a picarle salvajemente; el contenido del desagradable flash informativo era inequívoco: «Estás en peligro de muerte».

Pero el objetivo del garfio no era el detective, sino la puerta situada tras éste, contra la que el garfio y la cadena se estrellaron con una fuerza considerable. La hoja se cerró de golpe, y el garfio, deslizándose hasta el picaporte, enrolló la cadena alrededor de la manija de metal jaspeado. Finalmente, dando paso la curiosidad a una más sensata sensación de pánico, Harry corrió hacia la puerta e intentó abrirla. Logró hacerlo unos pocos centímetros antes de sentir un dolor agudo en el cuello y un fluido cálido correr hasta el hombro, donde se bifurcó para seguir discurriendo por la espalda y el pecho.

Un garfio se había hincado inadvertidamente en su carne; pero Harry, sin prestarle atención, continuó tratando de abrir la puerta, apretando los dientes para contrarrestar el dolor que, bien lo sabía, estallaría cuando lograra salir. Vomitando un torrente de blasfemias, tironeó con furia del picaporte, consiguiendo tan sólo que el garfio penetrase más en su hombro; al poco, la cadena a la que estaba sujeto se tensó y Harry fue alejado de la puerta y de cualquier esperanza de escape.

8

—No te molestes en correr, Harry D’Amour —dijo el cenobita, liberando al detective del agarre de la cadena—. Porque no hay ningún lugar adonde ir.

—Tú… conoces mi nombre —dijo Harry.

—Y tú, sin duda, conoces el mío. Dime, Harry D’Amour, ¿qué clase de sueños te indujeron a abandonar las comodidades de la vulgaridad para vivir, como tengo entendido que vives, envuelto en constantes conflictos con el infierno?

—Creo que te equivocas de Harry D’Amour.

—Tu modestia me da náuseas. Sé jactancioso mientras tengas aliento para ello. Eres Harry D’Amour: investigador privado, flagelo del infierno.

—Me parece que esos clavos están tocando demasiada materia gris.

—Eres un magnífico cliché. Sin embargo, has sembrado esperanza en demasiada tierra indigna. Esperanza que, contra todas las expectativas, brotó, creció y, dondequiera que tuviese una mínima posibilidad de sobrevivir, prosperó; ése es tu regalo para los condenados y los desesperados. Un regalo que ahora yo extinguiré.

Obedeciendo a un gesto de la zurda del cenobita, otro garfio atravesó la puerta arrastrando su correspondiente cadena; ésta serpenteó sobre el entarimado un momento, al cabo del cual saltó al pecho del detective. Éste sintió que la abigarrada panoplia de talismanes grabada en su pecho se convulsionaba, repeliendo el garfio con tanta fuerza que lo envió a la pared opuesta, donde se hincó de punta en el enlucido.

—Muy estimulante —comentó el cenobita—. ¿Qué más has aprendido?

—Con suerte, lo suficiente para evitar que me conviertas en algo parecido a ese pobre montón de mierda —respondió D’Amour, refiriéndose al aún deferente Felixson.

—Las apariencias engañan. Deberías saberlo. Estás ante uno de los magos más reputados de tu mundo.

—Qué…

Las palabras tocaron de pronto una fibra sensible en la memoria de D’Amour. Durante los últimos años, los magos más poderosos del mundo habían sido asesinados de forma sistemática y ritual. Nadie sabía por qué. Harry, siguiendo su instinto detectivesco, estaba empezando a juntar las piezas.

—¿Felixson? —preguntó—. Conozco ese nombre… ¿Theodore Felixson?

—El último miembro del Círculo Interno.

—¿Qué cojones le ha ocurrido?

—Le perdoné la vida.

—Si ése es el aspecto de la salvación que ofreces, creo que paso de ella.

—La guerra es la continuación de la diplomacia por otros medios.[8]

—¿Guerra? ¿Contra quién? ¿Contra un montón de magos mimados?

—Quizá lo averigües. Tal vez, no. Gracias por morder el cebo abriendo la caja.

—¿Cebo? ¿Acaso me tendiste una trampa?

—Deberías sentirte honrado. Aunque no alcanzo a ver qué te distingue del resto de alimañas humanas, tu reputación te precede. Te propongo una prueba. Dejaré a Felixson aquí para que acabe contigo. Si fracasa en su tarea, volveré a ti con una oferta que no te atreverás a rechazar.

El sacerdote del infierno se volvió para marcharse.

—¿Quieres que luche contra este desecho quirúrgico? —preguntó D’Amour.

—Como dije antes, las apariencias engañan.

El cenobita descolgó un machete y un garfio de su cinto y los arrojó ante Felixson, quien rápidamente los levantó para tantear su peso. Una sonrisa traviesa, aún más grotesca por su descarnada sinceridad, apareció en cada mitad de su rostro partido.

—¡Garfio! —le gritó de emoción al cenobita, quien se dirigía hacia el portal abierto en la biblioteca secreta de Carston Goode—. Amo nunca… —estaba empleándose a fondo para articular las palabras— dejar… garfio.

—Al vencedor le entregaré más botín.

Se oyó un tronar lejano, desvaneciéndose al cabo de un momento, y con él, sintió Harry, el sacerdote del infierno.

—Entonces solos tú y yo —dijo Harry, y sin darle a su oponente oportunidad de atacar, sacó su arma y le disparó dos veces al corazón. Las balas abrieron dos agujeros en su pecho, pero no lo mataron. La boca del mago se torció en una expresión de arrogancia.

—Estúpido Damur. No puedes matar Felixson. ¡No nunca!

—Dices eso como si fuera algo bueno.

—¡Es mejor!

—Estás muy equivocado —repuso D’Amour.

—Primero muere. Luego averigua quién equivocado —dijo Felixson, moviendo la cadena como un látigo hacia Harry conforme se aproximaba a él.

Felixson, al tiempo que señalaba al detective, le murmuró algo ininteligible al garfio. Éste, disparándose de las manos del mago, alcanzó a D’Amour en una ingle, donde horadó la tierna carne hasta asomar por el otro lado: dos heridas por el precio de una.

Harry aulló de dolor.

Felixson tiró hacia sí de la cadena, desgarrando la carne del muslo del detective. Recuperado el garfio, lo hizo volar en busca de un nuevo blanco. Esta vez fue a hincarse en la ingle sana de su oponente.

—Bien —dijo el mago—. Sólo un garfio más y adiós al pequeño Damur.

Harry apenas tuvo tiempo de reaccionar a la amenaza de Felixson de castrarlo. Su atención había sido reclamada por la puerta que daba al corredor, la cual temblaba violentamente, como si un conjunto de animales en estampida intentara derribarla.

—¿Qué es? —preguntó Felixson, atento también a lo que ocurría en la puerta.

—No tengo… ni puta idea —respondió Harry, aferrándose a la consciencia.

La puerta, era evidente, no iba a aguantar mucho más tiempo la presión a la que estaba siendo sometida. La madera alrededor de las bisagras y la cerradura empezaba a agrietarse, arrojando astillas y escamas de pintura.

—¿Quién ahí? —preguntó Felixson—. Mato a Damur si tú entras.

El mago gruñó y tironeó de la cadena, arrancando el garfio del muslo de D’Amour con un movimiento limpio. Las venas del cuello del detective se hincharon al tiempo que emitía un sonido gutural.

—¿Oyes? —gritó Felixson hacia la puerta, acariciando amorosamente la curva letal del garfio pringado de sangre.

Felixson murmuró un tercer encantamiento y, una vez más, la cadena de testa ganchuda avanzó hacia su víctima como una cobra perezosa, con la cabeza enhiesta apuntando directamente a la entrepierna. Un collage de imágenes sexuales se abrió paso a través de la vorágine de pánico de Harry: él pelándosela detrás del gimnasio en Santo Domingo, con Piper y Freddie; la chica (¿se llamaba Janet o Janice?) que se había follado en un autobús nocturno a Nueva York; y las compungidas adúlteras que, deseando pecar un poco más, le ofrecían duplicar su tarifa. Todo esto y cien recuerdos más desfilaron por su mente mientras el instrumento avanzaba lentamente hacia sus genitales.

Y en eso, sin previo aviso, el garfio detuvo su avance y se dispuso a atacar. Pero Harry no iba a dejarse castrar por aquella cosa sin oponer resistencia. Esperando a tenerlo a unos dos centímetros de sus pantalones, extendió la diestra y asió el garfio al vuelo, sujetando la cimbreante cadena con la zurda por debajo de éste. La cadena empezó a agitarse salvajemente enseguida para liberarse de su agarre.

—¡Estúpido! —gritó Felixson—. ¡Será peor para ti!

—¡Cierra tus putas bocas! —espetó Harry a Felixson—. ¡Cretino lameculos!

—¡Mata a Damur! —le ordenó entonces el mago a la sierpe eslabonada.

Las palmas sudorosas de Harry iban perdiendo el control sobre el acero embadurnado de sangre. Unos segundos más y lo sentiría entrar en su cuerpo. El garfio, escurriéndose entre las manos crispadas, se aproximaba más y más a la entrepierna. La castración era inminente. Con el ojo de su mente, el detective vio el garfio hincándose en la carne de su polla.

Aferrando la cadena con lo que le restaba de fuerza, soltó un desesperado aullido de dolor y, en ese preciso instante, la puerta sucumbió a los esfuerzos de quienesquiera que estuviesen pugnando por entrar. La cerradura voló por los aires y la hoja giró separándose del marco, golpeando la pared adyacente con tal fuerza que fragmentos de yeso cayeron por toda la estancia como una granizada pulverulenta. Harry sintió en su rostro una ráfaga de aire helado. Su amigo, el Cordón Yart, había forzado la puerta bloqueada y se hallaba junto a él una vez más. Pero entonces, sintió el detective, el Yart no venía solo.

Por desgracia, la apertura de la puerta no había distraído de su objetivo al garfio del carnicero, que aún pretendía abrir un surco en la ingle del detective, y ni siquiera el agarre de éste, con los nudillos blancos por el esfuerzo, podía detener su avance. En eso, Harry sintió la fría presencia de un espíritu moviéndose alrededor de sus manos. La bienvenida frigidez de la entidad refrescó su cuerpo agotado, secó sus palmas y prestó nueva fuerza a sus tendones. Apartando la serpentina cadena de su ingle unos quince centímetros, empujó el garfio hacia el piso al tiempo que se acuclillaba y lo inmovilizó bajo una rodilla.

—¡Chúpate ésa, hijo de puta! —exclamó Harry.

La ondulante cadena estaba lejos de sentirse contenta con su nueva situación. Aun aprisionado bajo el peso del detective, el garfio luchaba por liberarse y, Harry lo sabía, era sólo cuestión de segundos que lo lograra, pues las heridas en sus muslos sangraban abundantemente y sus reservas de fuerza se agotarían pronto. Pero la presencia de los fantasmas lo confortaba: ya no se sentía solo en aquella batalla. Tenía aliados; simplemente no podía verlos. Felixson, sin embargo, sí parecía hacerlo. Los ojos del hombre bisecado sobresalían de sus órbitas, e inclinando alternativamente la abierta cabeza sobre el hombro izquierdo y el derecho, se movía en torno al lugar que ocupaba evaluando la fuerza de sus nuevos enemigos, dirigiéndose a ellos mientras lo hacía.

—¡Felixson os atrapará y os destrozará! —Se movía en círculo, murmurando maldiciones o encantamientos (o ambas cosas), mientras trataba de agarrar a alguno de los fantasmas que revoloteaban por la habitación.

Con la atención de su amo fija en otra parte, la cadena perdió lentamente su voluntad de actuar y su agitación cesó. Muy cautelosamente, Harry levantó la rodilla del garfio apartándolo de sí. Mientras realizaba estos movimientos, notó cómo su organismo dejaba de secretar adrenalina y regresaba el mareo. El temor a no ser capaz de retener la consciencia se apoderó de él. Pero en eso le llegó el auxilio de manos de uno los espíritus presentes, que, sintiendo su angustia, se infundió en su cuerpo dolorido como un bálsamo de etérea gelidez.

Aunque el dolor no se atenuó, la entidad persuadió a Harry para que se alejara de él, llevándolo a una recóndita cámara de su alma donde nunca había estado. Era un lugar numinoso, repleto de pequeños juegos para distraer su cuerpo fatigado por el sufrimiento.

Entonces, la presencia en su interior pareció hablarle. El detective le oyó decir: «Prepárate», y con la última sílaba aún reverberando en su mente, el sueño balsámico se evaporó y Harry se encontró de vuelta en el cuarto gris con Felixson, cuya locura, por imposible que sea de creer, parecía haberse centuplicado. Manteniendo presionado contra la pared algo invisible para Harry, arremetía violentamente contra ello. La víctima, en su agonía, lanzaba gritos desgarradores.

—¡Diles a tus amigos que están tan muertos como tú! —rugió Felixson, con su locución decayendo conforme aumentaba su frenesí—. ¡Diles que Felixson los triturará! ¿Interferir en los asuntos del infierno? ¡Nunca! ¿Me oyes? ¡Díselo! —Sus dedos se crisparon en torno al vacío, y su tono se elevó una octava—. ¡No te oigo hablar!

Aunque el detective no podía ver a los fantasmas, podía sentir su agitación. Las órdenes de Felixson sólo conseguían aumentar su ira. La habitación entera comenzó a vibrar; las tablas sueltas del entarimado, lanzadas a toda velocidad, la recorrían de un extremo a otro, agrietando el yeso de las paredes al golpearlas.

Harry vio cómo sus aliados hacían caer del techo varias placas de escayola, y, entre las nubes de polvo que se elevaban del suelo al estrellarse, le parecía ver a los fantasmas o, al menos, sus vagos contornos. Gruesas grietas zigzagueaban a lo largo y ancho del techo. La bombilla desnuda se balanceaba haciendo que la sombra de Felixson cabriolara mientras los fantasmas se arremolinaban por toda la estancia; su deseo vehemente de destruir aquel lugar y al mago resultaba palpable. Para Harry era claro que se empeñaban en arruinar la habitación. El polvo de yeso flotaba en el aire como una niebla blanca.

Felixson dirigió su mirada hacia Harry.

—¡Maldigo a Harry Damur! ¡Él pagará!

Felixson extendió una mano hacia el garfio; en eso, Harry vio cómo el velo de niebla era apartado por un fantasma. El descenso de éste fue reflejado por un segundo espectro que, siguiendo una trayectoria simétrica, se encontró con el primero sobre la cadena. Ésta, golpeada en el punto donde convergieron los fantasmas, saltó partiéndose en dos, quedando un segmento de casi medio metro de acero unido aún al garfio. La sacudida de la cadena había abierto una herida en la frente del mago; algo para lo que no parecía preparado. Maldiciendo, se limpió la sangre que le cegaba el ojo derecho.

A continuación, dos espectros más convergieron en el segmento eslabonado del garfio, y antes de que Felixson pudiera liberar la cadena de su agarre, los espíritus se deslizaron hacia su mano. Cuando la alcanzaron, fragmentos de carne, hueso y metal salieron disparados como proyectiles. Con Felixson herido y desarmado, los espíritus volvieron a ocuparse de la destrucción del antro de iniquidad de Carston Goode. Todo el edificio se estremeció cuando los fantasmas sacudieron su estructura. La bombilla en medio del techo brilló con un fulgor antinatural, fundiéndose al cabo de unos segundos.

Harry decidió que era hora de largarse de allí. Se hallaba apenas a dos pasos de la puerta cuando el segundo más antiguo de sus tatuajes, un sello admonitorio en mitad de la espalda, emitió un pulso que estremeció todo su cuerpo. Se volvió justo a tiempo de apartarse de la trayectoria de Felixson, cuyos labios retraídos dejaban a la vista una dentadura como un molino de carne. Los incisivos del mago chasquearon en el aire —en el mismo lugar que ocupara la cabeza del detective unos segundos antes—, y el impulso de la embestida lo llevó a estrellarse contra el lienzo de pared junto a la puerta.

Harry no volvería a darle a Felixson la oportunidad de atraparlo. Trasponiendo la puerta, se adentró a la carrera en el corredor. Los fantasmas, que se hallaban por todas partes, se lanzaban de un lado a otro poseídos de un frenesí delirante, estrellándose contra las paredes como arietes invisibles.

La capa de enlucido había sucumbido por entonces, dejando al descubierto el maderaje interior. Un estruendo ensordecedor, procedente del extremo opuesto del corredor, sugería que la escalera estaba siendo desmantelada con la misma eficacia que las paredes, pero el polvo y la oscuridad se aliaban para limitar la visión de Harry a apenas medio metro de sus narices. A pesar del ruido de demolición que le llegaba del lugar al que se dirigía, no tenía más remedio que arriesgarse.

Entretanto, las tablas del entarimado crujían y se retorcían, escupiendo los clavos que las habían mantenido en su lugar. El detective se aventuró sobre ellas tan rápido como se atrevió, pasando junto al cuarto del atalaje de cuero —el cual era entonces un muro de polvo sofocante— sin dejar de saltar por encima de las embravecidas tablas. El entablado del suelo sucumbía a los golpes de los espectros martilladores incluso más rápidamente que el enlucido. Harry cruzó los brazos sobre su rostro para protegerlo de las astillas que, en todas direcciones, surcaban el aire. Corría a ciegas. En eso, la gélida entidad intervino por tercera vez, entrando en él y modulando una advertencia en la sangre que martilleaba en sus oídos: «¡Retrocede! ¡Ahora!».

Harry reaccionó enseguida retrocediendo de un salto, evitando por los pelos ser arrollado por el mago a la carrera. La boca de éste era un agujero del que surgía un formidable aullido que, de golpe, empezó a atenuarse de forma progresiva. La escalera ya no existía, y del amortiguamiento del aullido del mago, Harry dedujo que bajo la casa a la que fue enviado el matón del cenobita se abría entonces un vacío. A juzgar por la duración del aullido, su profundidad era considerable, y probablemente no habría forma humana de salir de él si la casa se venía abajo…, lo cual parecía ya inevitable.

Dándose media vuelta, el detective recorrió retrocediendo el camino andado. Rápida y precavidamente se dirigió hacia la habitación del fondo, tratando de no fijarse mucho en el corredor conforme éste iba hundiéndose a su paso, ni en las tablas sobre las que se apoyaba para saltar, que desaparecían en la oscuridad al caer.

Para cuando regresó a la habitación, la niebla de yeso ya había desaparecido, absorbida por el vacío abierto más abajo. Sólo una poco confiable porción de tablas separaba a Harry del agujero. Pero al menos entonces tenía una visión clara de cuál era su última esperanza y su único objetivo: la ventana. Confiado en el buen hacer de sus pies, cruzó la estancia sin incidentes. Una repisa de unas cuatro tablas de ancho aguantaba aún bajo la ventana, aunque dudó de que fuese a permanecer allí mucho tiempo. Las tablas ya habían perdido la mayoría de sus clavos.

Harry comenzó a tirar de la tela que opacaba la ventana. Cualquiera habría dicho que fue un maníaco obsesivo quien la clavó al marco, aunque, supuso el detective, eso debió de ocurrir varios años atrás, pues la tela, aunque gruesa, había empezado a pudrirse después de varios veranos de extrema humedad y, al tirar de ella, el material se rasgó como si fuera papel. La luz del mundo exterior inundó la habitación. No era luz solar directa, pero de todos modos era brillante y, naturalmente, más que bienvenida.

Harry se asomó a la ventana. Una gran distancia lo separaba del suelo y no tenía nada a mano a lo que poder agarrarse. Una tubería de desagüe no habría estado mal. Una escalera de incendios le habría proporcionado un descenso agradable. Pero no, tendría que encomendarse a la suerte y saltar. Tiró del borde inferior de la hoja tratando de levantarla, pero estaba trabada, así que se agachó y agarró una de las tablas del piso, haciendo que la repisa que lo sostenía fuese aún más estrecha. Cuando se volvía hacia la ventana con su ariete, captó algo por el rabillo del ojo y, mirando a su espalda para averiguar de qué se trataba, vio que ya no se encontraba solo en el cuarto.

Maltrecho, cubierto de sangre y de polvo —sus dientes desnudos, sus ojos entrecerrados ardiendo de furia—, el perro rabioso de Pinhead miraba a Harry plantado en el umbral. A pesar de su estrepitosa caída, Felixson se las había arreglado para volver a subir, con la intención de poner punto final al sangriento pleito entre ambos.

—Has hecho un pan como unas hostias, D’Amour… —se dijo Harry.

Felixson empezó a avanzar hacia él, con las tablas que le servían de apoyo cediendo y cayendo al vacío a su espalda. El detective, arrojando la tabla que sujetaba contra la ventana, rompió el vidrio y concentró sus esfuerzos en salir de allí. Una multitud de personas se había congregado en la acera. Harry captó fragmentos de algunas de las cosas que gritaban: «¡Se romperá la crisma!»; «¡Que alguien traiga una escalera!; ¡rápido, un colchón…, una sábana!»; mas, a pesar de la aparente preocupación, nadie movió un dedo para ayudar…, no fueran a perderse el momento en que el hombre saltara.

Y dos segundos le habrían bastado para hacerlo…, de haberse visto libre de trabas, pues Felixson no parecía dispuesto a renunciar a su presa. Acabando de salvar con un salto el abismo entre ellos, la monstruosidad viviente agarró la pierna del detective y, con su fuerza multiplicada por la despiadada fusión de acero y carne, hincó profundamente los dedos en los agujeros sangrantes del muslo.

A pesar del tremendo dolor que sentía, Harry no desperdició la energía que le quedaba en darle voz.

—Está bien, caraculo —dijo—. Te vienes conmigo.

Y en eso se arrojó por la ventana, con Felixson aferrado a su pierna hasta que, quizá por temor a ser visto, soltó su presa con medio cuerpo ya sobre el alféizar.

Harry aterrizó sobre un parche de asfalto. Estaba lo suficientemente familiarizado con el chasquido de los huesos rotos para saber que, con toda seguridad, se le habían quebrado unos cuantos. Pero antes de que pudiera pedir a cualquiera de los mirones que lo llevara al hospital más cercano, el edificio colapsó emitiendo un largo quejido de dolor, derrumbándose sobre lo que quedaba de la maltrecha estructura. En algunos lugares, las paredes volaron en pedazos; en otros, secciones enteras de fábrica de ladrillo se vinieron abajo formando una alfombra de cascotes. Todo sucedió con una velocidad asombrosa: en menos de un minuto, la estructura se había precipitado a tierra, donde sus restos quedaron envueltos en una densa nube de polvo gris marrón.

El cuerpo del detective sucumbió a la par que el edificio. Estremecimientos convulsivos y dolorosos lo atravesaron en sucesivas oleadas y, de nuevo, un pulsante vacío invadió su campo de visión (un vacío que entonces, lejos de replegarse, se extendía en todas las direcciones). El mundo en torno a él se redujo a un círculo minúsculo y remoto, como si lo mirase a través del objetivo de un telescopio. El percutivo dolor, marchando al paso de la invasora inconsciencia, seguía el desaforado ritmo que marcaba su batiente corazón.

A lo lejos, en un lugar del que su consciencia empezaba a apartarse, Harry vio a alguien abriéndose paso hacia él entre los curiosos: un hombre diminuto, pálido y calvo, con una mirada tan penetrante que podía sentir su intensidad a pesar de hallarse a casi un mundo de distancia. El hombrecillo avanzaba entre la multitud con una facilidad inusual, como si una presencia invisible fuera despejándole el camino. Aquella visión le dio a sus asediados sentidos una razón para aguantar un poco más, para resistir el vacío usurpador que amenazaba con borrar el lugar por donde marchaba el desconocido. Resultaba duro, no obstante. Pues por mucho que Harry desease saber quién era aquel impetuoso liliputiense, su mente no tardaría en cerrarse definitivamente.

Harry tomó aire con gran esfuerzo, decidiendo que, al menos, le diría su nombre a aquel desconocido; pero ni siquiera tuvo necesidad de hacerlo.

—Deberíamos marcharnos ahora, señor D’Amour. Mientras todo el mundo está distraído.

Dicho lo cual, el hombrecillo extendió una mano y, gentilmente, tomó la del detective. Cuando los dedos de ambos se encontraron, una ola de calor redentor ascendió por el brazo de Harry, aliviando el escozor de sus heridas. Se sintió confortado como un bebé en brazos de su madre. Y con este pensamiento en mente, un velo de negrura le ocultó el mundo a su alrededor.

9

Al principio no soñaba. Simplemente yacía inconsciente en la oscuridad, restableciéndose, saliendo ocasionalmente a la superficie cuando, cerca de donde dormía o quizá en el pasillo exterior, oía a alguien hablar de él. En ninguna de tales ocasiones sintió deseos de despertar y unirse a la conversación, aunque procuraba escuchar la charla o, al menos, fragmentos de ella.

—Este hombre debería estar en un hospital, Dale —dijo la voz de un anciano.

—No creo en los hospitales, Sol —replicó el hombre llamado Dale con un alegre acento de Luisiana en su voz—. Especialmente para alguien como él. Allí no estaría seguro. Aquí, al menos, sé que nada puede hacerle daño. Por el amor de Dios, había un demonio en esa casa de Dupont Street.

—¿La misma casa que este hombre arrasó? —respondió el hombre llamado Sol.

—Él no lo hizo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? No me gusta esto, Dale. Para empezar, ¿qué demonio te poseyó a ti para ir a Dupont Street?

—Ya sabes cómo funcionan mis sueños. Ellos me dicen adónde debo ir, y yo voy. Hace mucho que aprendí a aceptarlo sin cuestionarme nada al respecto. Así fue también esta vez. Yo me presenté en aquel lugar y él estaba allí. Lo único que hice fue traerlo aquí prestándole un poco de mi propia energía. Todo el tiempo estuvo al borde de sufrir un coma.

—Te has comportado de forma irresponsable. Habilidades como las tuyas deben mantenerse en secreto.

—Era necesario. ¿De qué otro modo podría haberlo sacado de allí sin ser visto? Mira, admito que es una locura, pero sé que tenemos que ayudarlo a recuperarse.

—Está bien. Pero en cuanto se haya recuperado, lo quiero fuera de aquí.

«Dale», pensó Harry. El nombre de su salvador era Dale. Ignoraba quién sería su interlocutor en aquella conversación, pero estaba convencido de que lo sabría en el momento oportuno. Mientras tanto, disponía de esa confortable oscuridad en la que acurrucarse; lo que hizo gustoso, seguro de encontrarse a salvo.

Hubo, naturalmente, otras conversaciones o fragmentos de conversaciones, yendo y viniendo como barcos nocturnos pasando junto a él en la oscuridad. Y entonces llegó el día en que, sin previo aviso, todo cambió en el estado de profunda ensoñación en el que Harry se hallaba. Todo comenzó con Dale hablándole muy cerca del rostro, a fin de que él pudiera decirle lo que necesitaba en un susurro.

—Harry querido, sé que puedes oírme. Hoy recibirás una visita. Solomon acaba de ir a recogerla. Su nombre es Freddie Bellmer. Ella y Sol son viejos amigos. Sol cree que la señorita Bellmer puede hacer que tu recuperación física sea un poco más rápida. Aunque, entre tú y yo, a veces me pregunto si no sentirás una felicidad perfecta dormido ahí dentro. Sé que has pasado momentos difíciles: esa caída que tuviste fue uno de ellos. Por cierto, lamento informarte de que tu teléfono móvil no sobrevivió al porrazo…, pero estoy divagando. Tan pronto como Solomon te aseó (y no me importa confesar que me sentí celoso porque no me dejó quedarme a mirar), me llamó para que viera tus tatuajes. No conozco el significado de todos ellos, pero sé lo suficiente. Son símbolos protectores, ¿no es así? ¡Jesús!, pareces un hombre muy necesitado de ellos. Yo… ¿Cómo podría decir esto…?

Hizo una pausa, como si estuviera buscando las palabras adecuadas o, si ya las tenía, la forma más diplomática de usarlas. Por fin comenzó a hablar de nuevo, aunque era claro que no le resultaba fácil.

—Yo… Yo siempre supe, desde bien pequeño, que… Verás…, sabía que era diferente a los otros chicos. Cuando murió mi madre (nunca conocí a mi padre) vine a vivir con mi tío Sol. Yo acababa de cumplir seis años, y cuando el tío Sol me vio, dijo: «Señor, mira qué colores desprendes. Es todo un espectáculo». Fue entonces cuando supe que tendría que vivir una vida diferente a la de la mayoría de la gente. Había secretos que debería guardar. Lo cual no fue un problema. Soy bueno guardando secretos. No sé qué secretos tienes tú, pero quería que supieses que cuando decidas despertar, escucharé con gusto cuanto quieras contarme sobre el mundo más allá de este apestoso casco antiguo. Y espero con ansia el problema con el que pronto habremos de lidiar juntos. Aún no sé de qué se trata, mis sueños no me lo han mostrado, pero sé que es algo extraordinario…

En eso, el suave susurro fue reemplazado por la profunda voz de Solomon.

—¡No lo estarás besando!

—No —respondió Dale con calma, sin darse la vuelta—. Sólo estaba hablándole.

No fue Solomon quien replicó a esto, sino una nueva voz, profunda y severa: la de la señorita Bellmer. Desde luego, no era la voz suavemente femenina que Harry había esperado oír; pero, como no tardaría en descubrir, tampoco la dueña de la voz era un modelo de feminidad.

—Si has terminado de jugar a los médicos, te rogaría que te apartaras de la cama —le dijo a Dale la señorita Bellmer— y me dejaras reconocer al paciente.

Su voz sonaba más fuerte conforme se aproximaba a la cama; al poco, Harry oyó protestar los muelles del colchón cuando ella aposentó su trasero. La señorita Bellmer no tocó al detective, pero éste sintió la proximidad de su mano mientras la movía sobre su rostro y, después, a lo largo de todo su cuerpo.

Todos guardaron silencio; a Solomon y a Dale les intimidaba demasiado la señorita Bellmer como para interrumpirla durante el examen de su paciente.

Por fin, la señorita Bellmer habló:

—En mi opinión, no deberías mantener a este hombre bajo tu techo ni un minuto más de lo preciso. Las heridas físicas están sanando bien, pero… Creo que tengo algo por aquí… —dijo mientras hurgaba en su bolso— que lo ayudará a ponerse en pie un poco más rápido.

La corpulenta señorita Bellmer se levantó de su asiento.

—Una cucharadita de esto en media taza de agua tibia.

—¿Para qué sirve? —preguntó Dale.

—Le provocará pesadillas. Se encuentra demasiado cómodo en la oscuridad. Es hora de que espabile. Se avecinan problemas.

—¿Aquí? —preguntó Solomon.

—El mundo no gira en torno a ti y tu casa, Solomon. Es a éste de aquí, a tu señor D’Amour, a quien le aguardan cosas muy feas en el camino. Llámame cuando despierte.

—¿Acaso está en peligro? —preguntó Dale.

—Cariño, eso es quedarse muy corto.

10

Antes de marcharse, la irritante Freddie Bellmer le administró a Harry un poco de su «poción de las pesadillas». Las sutiles energías liberadas por la acción de sus manos seguían actuando en su cuerpo mucho después de que lo abandonaran sus tres cuidadores. Al poco, sin embargo, le invadió un tipo de sueño diferente, como si el tónico de la Bellmer hubiera reordenado sutilmente sus pensamientos.

Fragmentos de diverso significado destellaron en la oscuridad, fotogramas cortados de las películas caseras de El diablo y el señor D’Amour. No hay dos demonios iguales, cada uno tiene sus aberrantes inclinaciones particulares, pero todos acudieron a saludar a Harry desde lo más profundo de su subconsciente. Naturalmente, no podía faltar la criatura de rostro arcilloso que había incinerado a Scummy y celebrado el momento masturbándose; ni ese imbécil parlanchín de nombre Gist que estuvo a punto de acabar con Harry en un montacargas en caída libre. Ahí estaban, también, Ysh’a’tar, el íncubo de Nueva Jersey al que sorprendiera administrando la sagrada comunión un domingo por la mañana en Filadelfia; Zuzan, el impío archidemonio que asesinara al amigo y mentor de Harry, el padre Hess, en una casucha de Brooklyn; y otros a los que el detective no podía poner un nombre, tal vez porque ni siquiera lo tenían. No eran más que manifestaciones de una malignidad ciega que se habían cruzado en su camino a lo largo de los años, a veces en un callejón solitario pasada la medianoche, pero con similar frecuencia en avenidas atestadas de gente al mediodía, cuando los engendros del infierno se dedican a sus cruentos negocios a la vista de todos, desafiando a los ojos humanos a descubrir si son o no reales.

Después de un tiempo, sin embargo, el desfile de atrocidades cesó y Harry se hundió de nuevo en la oscuridad de la que lo arrancara la visita de la Bellmer. Cuánto tiempo permaneció allí, sanando y recuperando sus fuerzas, lo ignoraba, pero en cualquier caso fueron muchas horas. Cuando por fin emergió de nuevo de aquella oscuridad balsámica, fue a causa del sonido de la lluvia. Y no era una llovizna ligera. La lluvia azotaba la ventana con furia, y el ruido le recordó de pronto lo mucho que necesitaba orinar.

Obligándose a abrir los ojos, vio que se hallaba en un cuarto iluminado tan sólo por el resplandor de las farolas de la calle. Apartó la sábana a un lado. Estaba completamente desnudo y, por más que buscó, no encontró ninguna de sus prendas; éstas, naturalmente, habrían quedado inservibles tras su aventura en Dupont Street. Fue al reparar en su desnudez cuando, por vez primera, vio las heridas de las que había sido tratado. Tras un primer examen, le pareció que estaban en carne viva, pero al tocarlas no sintió más que una leve molestia. Era claro que las personas que lo habían recogido y cuidado conocían poderosas prácticas curativas. Retirando la sábana de la cama, se la envolvió sin apretar alrededor de la cintura y abandonó el cuarto en busca de un lugar para aliviar su vejiga. Tres velas colocadas en sencillos cuencos blancos a lo largo del rodapié ardían en el pasillo al que salió. Por lo que pudo ver, se encontraba en el segundo piso de una casa de estilo colonial francés bastante grande.

—¿Hola? —llamó—. Estoy despierto. Y desnudo.

Salvo por el golpeteo de la lluvia sobre el tejado, las llamadas de Harry sólo obtuvieron el silencio por respuesta. Avanzó por el pasillo alfombrado, pasando junto a dos dormitorios más, hasta que finalmente encontró un cuarto de baño. El piso embaldosado bajo sus plantas descalzas estaba helado, pero no le importaba. Desenrollándose la sábana, levantó la tapa del inodoro y, con un suspiro de felicidad, liberó el contenido de su vejiga.

Se dirigió al lavabo y dejó correr el agua caliente. Las cañerías vibraban y resoplaban, reverberando el ruido en las paredes alicatadas. Se echó un poco de agua en la cara y contempló su tez pálida en el espejo. La agitación de las cañerías fue en aumento, hasta el punto de hacer sentir también sus lamentos a través del suelo. Al poco, otro sonido se elevó por encima de la vibración y los resoplidos de las cañerías.

Sonaba como si alguien estuviera vomitando… ¡allí mismo, en el baño, junto a él! No le costó mucho encontrar el origen del ruido. Provenía de la bañera o, más bien, de su desagüe, del cual, según pudo ver Harry, borbotaba una papilla grisácea acompañada de una enmarañada masa de largos cabellos y lo que parecían ser restos excrementicios. El inconfundible hedor de la carne humana en descomposición hirió su olfato desde la oscuridad.

Aunque se trataba de un olor con el que Harry, desgraciadamente, estaba familiarizado, seguía revolviéndole el estómago. No sólo era repugnante; también era un inoportuno recordatorio de los antros y agujeros en los que había descubierto a los muertos yaciendo en medio de su corrupción, con sus pellejos conteniendo apenas la bullente masa de gusanos a los que servían de hogar.

Toda la obra de Caz se estremeció. No cabía duda: Harry llevaba despierto menos de cinco minutos y ya estaba en problemas. Aquella agua inmunda y sus repugnantes tropezones habían venido a hacerle daño. Cómo podrían hacerlo exactamente no era un acertijo que deseara ver resuelto. Cogió la sábana del borde de la bañera y se la envolvió alrededor de la cintura, remetiéndola bien para asegurarla mientras se dirigía hacia la puerta. La había cerrado cuando entró, pero dado que carecía de cerrojo para asegurar más privacidad, le sorprendió descubrir que la hoja se negaba a moverse cuando accionó el picaporte.

Aquello le recordó, muy inoportunamente, las puertas de la casa de Carston Goode: unas visibles, alguna camuflada, otras bloqueadas con garfios y cadenas…, todas conspirando contra el siguiente latido de su corazón. Hizo girar el picaporte en ambos sentidos, con la esperanza de dar con el truco que lo liberase, pero había algo más que un mecanismo defectuoso impidiendo que la puerta se abriera. Lo habían encerrado allí con…, ¿con qué?, no lo sabía.

Se volvió para mirar el fondo de la bañera. Los espesos mechones vomitados por el desagüe, alzándose sobre el charco de papilla en varios lugares, se entrelazaban formando el inconfundible —aunque tosco— contorno de una cabeza, con las juguetonas gachas penetrando y dejando en ella sus tropezones, como peces atrapados en una red. Harry apartó la vista de aquel esperpento para centrar su atención en abrir la puerta. Agarrando el picaporte con ambas manos, procedió a sacudir la hoja, conminándola a abrirse con la debida violencia.

—¡Abridme, hijos de puta!

Pero no percibió ningún movimiento o señal, por mínimos que fueran, que le indicaran que la puerta fuera a sucumbir a su asalto. Dándose por vencido con el picaporte, probó a golpear la hoja con los puños al tiempo que pedía auxilio. Gritó una y otra vez, mas sin obtener otra respuesta que los sonidos de la cosa que se hallaba en el cuarto con él. En dos ocasiones se volvió a mirar hacia la bañera mientras aporreaba la puerta, constatando de una a otra que el engendro humanoide en proceso de autoconstrucción a base de amalgamar cabellos, agua sucia y mierda estaba más cerca de completarse.

En la primera ocasión, Harry sólo vio la cabeza, los hombros y un tosco bosquejo de su torso. En la segunda, vio el tronco completo en toda su extensión hasta el pubis asexuado y los fláccidos brazos de la cosa, que se movían más como zarcillos o tentáculos que como extremidades humanas. La masa de cabellos, en vez de crearse unas manos a partir de sus marañas y enredos, se había entretenido culebreando y enroscándose hasta darse dos puños en forma de martillo, uno de los cuales estrelló contra la pared con una fuerza asombrosa. Las azulejos golpeados se hicieron añicos, enviando fragmentos lo bastante lejos como para hincarse en la piel del detective.

El hedor a excrementos había ido intensificándose conforme la criatura se levantaba y salía de su útero de plomo; tan pungente era la fetidez que llenó de lágrimas los ojos de Harry. Se las limpió con el dorso de la mano y, con los ojos momentáneamente despejados, miró a su alrededor en busca de algo que pudiera usar para defenderse. Todo lo que tenía era la sábana que lo cubría. No siendo gran cosa, era mejor que nada. Aflojándosela sobre la cintura, se encaró a su adversario de extremidades martilladoras. La criatura, de la que caían pegotes de una sustancia grasienta y pegajosa, había sacado ya medio cuerpo de la bañera.

La peste resultaba insufrible. Nuevas lágrimas asomaron a los ojos del detective, pero esta vez no tuvo tiempo de limpiárselas. El engendro estaba fuera de la bañera, llevando su martillo izquierdo hacia su hombro diestro conforme avanzaba, tambaleante, hacia Harry; dejando que recorriese la mitad del camino, éste abrió la sábana y la arrojó por encima de la testa del enemigo. Abatiéndose sobre la criatura, la sábana se adhirió a ella como las hojas caídas sobre una acera mojada.

La criatura estaba claramente desorientada. Si Harry había conseguido cegar al engendro momentáneamente —lo que parecía poco probable— o simplemente confundirlo por un instante, el efecto fue igualmente favorable para él. La cosa impulsó su puño martillador con la intención de partirle el cráneo a Harry, pero en los cuatro o cinco segundos transcurridos entre la ofuscación y el movimiento, el detective se había acuclillado quedando fuera de la trayectoria del martillo.

El golpe de la bestia no alcanzó a Harry por unos centímetros, pero, por vez primera desde que entró en aquella visión, sintió que las heridas producidas por los garfios cenobíticos se le abrían con el brusco movimiento. Se llevó una mano a los muslos lacerados y notó la sangre que discurría por las piernas y formaba un charco en el piso embaldosado a sus pies.

Harry arrastró su trasero sangrante por el suelo con la esperanza de poner algo de distancia entre él y los martillos. Sólo cuando su espinazo topó con la pared alicatada y no pudo avanzar más, se atrevió a levantar la vista hacia el enemigo. La sábana había cumplido su misión más satisfactoriamente de lo que habría podido imaginarse; absorbiendo la inmundicia que bullía entre los mechones trabados de su cabeza y su espalda, la sábana empapada se aferraba implacablemente a la visiblemente enojada criatura.

El engendro estiró los brazos tratando de librarse de su carga, pero sus manos estaban hechas para matar, no para lidiar con mortajas, y furioso como se sentía, se balanceaba hacia delante y hacia atrás, provocando así que sus fluidos escaparan de la frágil jaula de su estructura.

Al fin, la criatura perdió el equilibro y, durante un segundo de infarto, Harry temió que cayera encima de él; un oportuno vuelco, sin embargo, la obligó a hacerlo en sentido contrario, golpeando con fuerza la puerta. El peso cayente del agua y la espesa inmundicia en el desgarbado cuerpo de la cosa bastó para arrancar la hoja de sus goznes y hacerla caer sobre el pasillo alfombrado.

La caída abrió una zigzagueante brecha en un costado de la quejumbrosa criatura; el oscuro fluido que manaba de la herida era absorbido al instante por la alfombra sobre la que yacía. Harry contempló fascinado cómo el engendro se desangraba, dejando un cadáver de cabellos y heces que sólo vagamente remedaba una forma humana.

Harry luchaba por ponerse en pie cuando oyó la voz de Dale.

—¿Harry? ¿Estás bien?

Sonaba como si Dale estuviera en la habitación con él. El detective, aún en estado de shock, examinó la estancia con los ojos entrecerrados y reconoció el papel estampado de las paredes, cuyos motivos vacilaban como llamas de velas a punto de extinguirse. Harry suspiró.

—Dame un respiro, ¿quieres? —dijo él—. Esta mierda no puede ser más que una puta pesadilla—. Y en eso despertó.

11

—Le he pedido a la señorita Bellmer que venga —anunció Solomon mientras Dale y Harry se acomodaban en la sala de estar, con las bebidas más fuertes que pudieron servirse, para hablar sobre lo sucedido durante los últimos días. Solomon, que se hallaba ya en la segunda mitad de la séptima década de su vida, era un hombre larguirucho con una espesa cabellera gris. Le sacaba a Dale casi treinta centímetros de altura y tenía, fácilmente, treinta años más que él.

—¿Tiene usted muchos enemigos, señor D’Amour? —preguntó él.

—Perdí la cuenta antes de acabar el instituto —respondió Harry.

—¿Y en este momento? —terció Dale, con un toque de excitación en sus gestos.

—Bueno, eso lo explica todo —continuó Solomon—. Algo lo siguió hasta aquí y decidió matarlo mientras se hallaba lejos de sus protectores habituales.

—¿Protectores?

—Las personas que te rodean y saben quién eres realmente —dijo Dale—. Supongo que serán Norma y Caz.

—¿Es así? —dijo Solomon—. No confía usted en mucha gente, ¿verdad?

—Casi ninguna de las personas en las que solía confiar está ya entre nosotros.

—Oh, querido… —dijo Dale—. Yo seré tu amigo.

—Lo siento —repuso Solomon.

—Está bien —dijo Harry—. Algunos mueren demasiado pronto. La mayoría vive demasiado.

Antes de que nadie pudiera replicar, sonó el timbre de la puerta principal.

—Ahí está la señorita Bellmer —dijo Solomon—. Voy a abrir, vuelvo enseguida.

Nada más salir Solomon en busca de su invitada, la «picazón infalible» de Harry comenzó a silbar su melodía habitual. El detective se retorció en su asiento.

—¿Qué diablos te ocurre, Sol? —le oyó preguntar Harry a la señorita Bellmer en el pasillo—. Pareces preocupado.

—Oh, no más de lo habitual —respondió Solomon.

—Bueno, gracias al Señor por sus venturas. ¿Cómo se encuentra el paciente?

—Se está recuperando bien.

Tras estas palabras, Solomon introdujo a su invitada en la sala. Freddie Bellmer parecía bastante más que sorprendida de ver a Harry. Además de su reacción, el detective advirtió que la señorita Bellmer poseía un hermoso rostro: pómulos altos, ojos grandes y oscuros y unos labios tan perfectos que parecían esculpidos. Pero también notó que había algo en su altura (era casi tan alta como Solomon) y en sus ropas (aunque holgadas y de colores brillantes, ocultaban cuidadosamente las formas de su cuerpo) que le daba un halo de peculiar ambigüedad.

—Su tónico parece haber hecho su trabajo —dijo Solomon.

—Así es —convino la señorita Bellmer.

—Detective D’Amour, le presento a la señorita Freddie Bellmer —dijo Solomon—. Es amiga mía desde…, bueno…

—Desde antes de que yo fuese la señorita Bellmer —puntualizó ella—. Como estoy segura de que tu huésped ya habrá deducido. ¿No es así, detective?

Harry se encogió de hombros mientras se levantaba para estrechar la mano de la Bellmer.

—No estoy de servicio.

Dale se rió con disimulo. La Bellmer esbozó una amplia sonrisa, la cual, de alguna manera, bien podría haberse interpretado como una acusación contra Harry. Tomó la mano del detective entre las suyas; sus palmas encallecidas contradecían su delicado apretón.

—Lo veo mucho más animado que la última vez —le dijo ella.

—Tengo una constitución fuerte.

—Sin duda. Pero debo advertirle algo, señor D’Amour. No se fije sólo en sus heridas físicas; hágalo también en las cosas importantes. La voluntad. El alma… ¡Señor!, debe de haber vivido situaciones durísimas. Nunca antes había visto semejante caos. No es usted más que una enorme cicatriz psíquica.

—Se necesita una para detectar otra.

Dale se esforzó en reprimir un espasmo de risa, pero era claro que estaba disfrutando del espectáculo.

—Crece un poco, Dale —dijo la señorita Bellmer—. Estúpida reinona.

—Al menos esta reinona aún puede decirte que le chupes la polla —replicó Dale. Ahora fue Harry quien intentó contener la risa.

—Chicos. Portaos bien —intervino Solomon, llamándolos al orden.

La señorita Bellmer suspiró y se llevó una mano a la frente.

—Sol, querido, ¿no tendrías por ahí un poco de vodka para ofrecerme?

—Ahora mismo lo subo —dijo Sol, que salió en busca de la bebida, dejando que su invitada retomara la conversación con Harry.

—Entonces, ¿cómo se siente? —preguntó la señorita Bellmer.

—Vivo —respondió Harry. Y acercándose a la señorita Bellmer le susurró—: No gracias a usted. Admítalo; le sorprendió verme al entrar aquí. Recuerdo su voz. Recuerdo lo que pasó cuando me visitó. Y algo me dice que si esa repugnante criatura de mi sueño me hubiese agarrado, no estaríamos teniendo ahora esta conversación. Así pues, lo que me gustaría saber es a quién le ha vendido su alma y por cuánto.

La señorita Bellmer sonrió, se aclaró la garganta y dijo:

—No tengo ni la menor idea de lo que me está usted hablando, detective.

—Muy convincente —dijo D’Amour, alejándose de la Bellmer y regresando cuidadosamente al sofá.

—Freddie, querida, quizá quieras aplicarte un poco más de colorete. Se te ha quedado la cara blanca como una sábana —dijo Dale.

—Vete a la mierda, Dale —replicó Bellmer, ahora con voz más profunda—. En cuanto a usted, D’Amour, yo, en su lugar, me andaría con mucho cuidado. Tengo amigos poderosos en las altas esferas. Jodidamente altas, créame. Estoy bien protegida.

—Créame a mí —dijo Harry—. Ahí arriba no se preocupan por las personas corrientes como nosotros. Somos carne de cañón para ellos.

—Usted no sabe quiénes son ellos.

—Lo que usted diga, pero le aseguro que llegada la hora de la verdad se verá como un perro bajo la lluvia igual que yo.

La respuesta de Harry había sembrado suficientes dudas en la mente de la señorita Bellmer como para acallarla así como así. Sus apretados labios evidenciaban que hacía cuanto podía por no darle a D’Amour más cuerda con la que pudiera colgarla.

—Nunca te había visto tan callada, Freddie —dijo Dale, echando más leña al fuego—. ¿Qué te pasa, muñeca? ¿Te ha comido la polla el gato?

La Bellmer señaló a ambos hombres con un largo y bien cuidado dedo.

—Tengo preparado algo muy especial para un montón de gente. Y ahora los dos estáis en la lista. Los capullos como vosotros van directos al hoyo. Os haré cavar vuestra propia fosa. Luego os mandaré abajo de una patada y os cubriré de tierra. Limpio. Bonito. Barato. Anónimo.

—¡Por Dios todopoderoso! —exclamó Dale—. ¿A qué ha venido eso?

—Ya ha tratado de matarme una vez —dijo D’Amour—. Si lo vuelve a intentar, es posible que no me guste.

—Menos aún le gustará pudrirse en un agujero comiendo tierra, hijo de puta. Siga mi consejo. ¡Lárguese a su puta casa!

—¿Freddie? —preguntó Solomon, entrando en la sala—. ¿Qué mosca te ha picado?

Solomon, que venía de la cocina con una botella de vodka y cuatro vasos de chupito, había oído sus últimas palabras. Al volverse, Freddie vio la decepción pintada en el rostro de su viejo amigo.

—Mira, Sol —dijo la Bellmer, tratando de recomponerse—. Sólo he venido a advertirte. Este hombre es peligroso. Yo creo que…

—Crees que debería irse de aquí —interrumpió Sol.

Freddie Bellmer se tomó un momento para digerir las palabras de Solomon. Cuando quedó claro que no iba a retirarlas, se echó la lisa y larga melena por encima del hombro y consultó su reloj, que parecía minúsculo en su muñeca ancha y gruesa.

—¡Vaya por Dios! —exclamó ella, intentando mantener un mínimo de compostura—. Hace ya un buen rato que debería estar en casa de otro paciente.

Y sin despedirse de nadie abandonó la sala. Hubo un momento de silencio, al cabo del cual dijo Dale:

—Siempre supe que era una cabrona.

12

Al mediodía del día siguiente, Harry tomó un avión con destino a casa en el Aeropuerto Internacional Louis Armstrong. Había intentado ofrecerles a Solomon y a Dale algo de dinero por sus muchas atenciones, pero, naturalmente, se negaron a aceptarlo; Harry sabía que si insistía acabaría ofendiéndolos, así que les dio las gracias, un abrazo y su tarjeta antes de regresar a una lluviosa y gris ciudad de Nueva York.

Cuando llegó a casa, se alegró de hallarlo todo tal como a él le gustaba. Su apartamento era un verdadero caos, y su cocina rebosaba de latas de cerveza y cajas de comida china que se habían convertido en pequeños ecosistemas de mohos multicolores. Harry siempre lo dejaba todo para otro día. Lo único que deseaba era dormir un poco más, y entonces esperaba hacerlo sin sueños potencialmente letales. Quitándose la chaqueta y los zapatos mientras se dirigía tambaleando hacia la cama, se dejó caer sobre ella sin más ni más. Estaba aún en el proceso de tirar del edredón para cubrirse cuando el sueño lo venció y se abismó en sus profundidades sin ofrecer resistencia.

Después de haber dormido casi veintiséis horas, Harry dejó que su cuerpo dolorido se familiarizase poco a poco con el estado de vigilia, y tras un saludable interludio de debates internos, se levantó de la cama y se dirigió al baño con los ojos legañosos.

Cuando sintió el agua caliente derramarse sobre él, imaginó que lo limpiaba no sólo de los fluidos segregados por su organismo, sino también de los eventos de los últimos días. Y mientras el agua hacía cuanto podía por arrastrar consigo los recuerdos del detective, los pensamientos de éste se volvieron hacia sus heridas. Examinándose las ingles, le pareció que estaban casi totalmente curadas, aunque sabía que tendría un par de nuevas y brillantes cicatrices de las que presumir. «Y todo en una sola jornada de trabajo», pensó.

Media hora más tarde —duchado, vestido con ropa limpia y con un revólver cargado y cómodamente oculto— estaba en la calle, de camino a casa de Norma. Tenía mucho que contarle. La tormenta era sólo un recuerdo, y la ciudad brillaba bajo un sol de finales de verano.

Su estado de ánimo era bueno, incluso optimista, lo cual era raro. Goode pudo haberles mentido en más de un punto, pero al menos el dinero en su caja de seguridad era auténtico y, gracias a ello, Harry podría pagar al fin los recibos atrasados del alquiler —tres meses al menos, tal vez cuatro— y quizá hasta comprar un par de zapatos que no calaran. Pero después de eso, bien lo sabía, volvería a las andadas.

El problema de ser un detective privado que, periódicamente, se veía a merced de fuerzas más allá de su control no era que entidades sobrenaturales lo dejaran cubierto de polvo y sangre; era el hecho de que no pagaban, ni bien ni mal. Dicho esto, había algo innegablemente placentero en conocer aspectos de la vida secreta de su amada ciudad que otras personas desconocían; misterios que a esas beldades que lo miraban desdeñosamente en respuesta a una expresión admirativa o a los ejecutivos de alto octanaje con sus trajes de mil pavos les estaban vedados.

Nueva York no es la única ciudad del mundo con magia en su ADN. Todas las grandes ciudades de Europa y del Extremo Oriente guardan también sus propios secretos —mucho más antiguos que cualquier otra cosa de la que Nueva York pueda presumir—, pero no hay ningún lugar en el mundo en el que se concentre tanta actividad sobrenatural como en Manhattan. Para aquellos que, como Harry, se han entrenado para mirar más allá de las rutilantes distracciones que ofrece la ciudad, es posible hallar, en casi cualquier lugar, evidencias de que la isla es un campo de batalla donde los mejores ángeles de la naturaleza humana luchan perpetuamente contra las fuerzas de la discordia y la desesperación. Y nadie está al margen de ello.

De haber nacido Harry bajo una estrella menos propicia, bien podría haberse contado entre los visionarios vagabundos de la ciudad, esos que dedican sus días a mendigar para comprar algo de olvido líquido y sus noches (desoladas y crueles) a buscar un lugar donde no puedan oír cantar al adversario mientras ejerce su oscuro ministerio. Hasta entonces, sólo una canción había cantado él al alcance del oído de Harry, y era Danny Boy,[9] ese sensiblero himno a la muerte que ya se sabía de memoria de tanto como la había oído.

De camino a casa de Norma hizo escala en el figón de Rueffert, donde pidió el mismo desayuno que había tomado allí todos los días, cuando no estaba fuera de la ciudad, desde hacía al menos veinticinco años. Jim Rueffert siempre tenía el café de Harry servido, azucarado y salpicado con una pizca de crema antes de que éste llegara al mostrador.

—Harry, amigo mío —lo saludó Jim—, hacía una semana que no te veíamos. Mi esposa siempre dice: «Está muerto», y yo le digo: «Quia, de ningún modo. Harry nunca muere. Siempre sale de todo». ¿No es verdad?

—Hay veces que al menos lo parece, Jim.

Harry metió algo de dinero en el frasco de las propinas —más del que se podía permitir, como de costumbre— y se dirigió hacia la puerta. Nada más salir del local, se dio de bruces con un tipo que, aun dando la impresión de no saber muy bien adónde iba, parecía tener mucha prisa. El hombre gruñó algo —«Aquí no»— y, subrepticiamente, deslizó un pedazo de papel en la palma de la mano del detective. Acto seguido, lo rodeó y continuó su camino calle abajo.

Harry obedeció al extraño y siguió caminando, espoleado por la curiosidad. Doblando una esquina salió a una calle menos transitada, pero sin seguir una ruta planificada; sólo se preguntaba quiénes y desde dónde lo estaban observando para que el mensajero lo hubiese abordado de la forma en que lo había hecho. Estudió los reflejos en las ventanas del lado opuesto de la calle para ver si alguien lo había seguido, descartado lo cual, siguió andando con el papel arrugado en su puño izquierdo.

A poco más de media manzana de distancia vio el reclamo de una floristería llamada Eden & Co. Entró en el establecimiento, aprovechando la oportunidad para mirar calle abajo. Si alguien lo seguía, sus tatuajes y su instinto le decían que no era ninguna de las seis personas que vio caminando en su mismo sentido.

El ambiente en la floristería era fresco, húmedo y pesado, saturado como estaba con los perfumes de docenas de flores distintas. Un hombre de mediana edad, cuyo meticulosamente recortado bigote seguía la línea de su boca como un tercer labio, surgió del fondo de la tienda y le preguntó a Harry si buscaba algo en particular.

—Sólo estaba mirando, gracias —respondió Harry—. Verá, me encantan las flores.

—Bueno, avíseme si decide algo.

—Puedes apostar a que sí.

El hombre del bigote intachable desapareció tras una cortinilla de cuentas en el fondo de la tienda e, inmediatamente, se le oyó retomar una conversación en portugués que, al parecer, la entrada de Harry había interrumpido. Nada más hacerlo, una mujer lo interrumpió con voz atropellada y tono airado.

Mientras se desarrollaba la acalorada discusión, Harry deambulaba por la floristería, mirando discretamente de cuando en cuando hacia la calle para ver si alguien lo observaba. Convencido al fin de que no estaba siendo espiado, abrió el puño y alisó el papel. Antes de leer una sola palabra, supo que la remitente del mensaje era Norma:

No vayas a mi apartamento. Es peligroso. Estoy en el antiguo lugar. Ven a las 3 a. m. Si sientes la picazón, lárgate.

—¿Un mensaje? —preguntó una voz de mujer.

Harry alzó la vista hacia ella. Al verla, apenas si tuvo tiempo de contener el «¡Cristo!» que ya se había formado en su boca. Las tres cuartas partes del rostro de la mujer eran una masa rígida de tejido cicatricial de aspecto granular. El otro cuarto —su hermoso ojo izquierdo y la frente encima de él (más la cuidadosamente peinada peluca rizada)— sólo hacía que el borrado del resto de su semblante resultase aún más cruel. Su nariz se reducía a dos agujeros redondos; su ojo derecho y su boca estaban desprovistos de pestañas y labios. Fijando su atención en el ojo izquierdo de la mujer, Harry balbuceó una respuesta… que no era más que una repetición de la pregunta de ella.

—¿Mensaje?

—Sí —dijo ella mirando el trozo de papel en su mano—. ¿Quiere mandarlo con las flores?

—Oh —exclamó Harry, suspirando aliviado—. No, gracias.

Guardándose rápidamente el mensaje en un bolsillo, saludó con la cabeza y procedió a alejarse de la floristería y sus malos augurios.

Harry se llevó la nota y su inquietud —además de un hambre feroz— al Cherrington’s Pub, un oscuro y tranquilo abrevadero que había descubierto el mismo día que llegó a Nueva York. Allí servían comida tradicional y no importunaban a los clientes; además, lo conocían tan bien que sólo tenía que acomodarse en su rincón y hacer un gesto a una camarera llamada Phyllis para que, en sesenta segundos —a veces menos—, hubiese un bourbon largo sin hielo sobre su mesa. Ventajas de tener una rutina rayana en el estancamiento.

—Tienes buen aspecto, Phyllis —dijo Harry cuando ella, en un tiempo récord, le trajo su bebida.

—Me voy a jubilar.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—A finales de la próxima semana. Voy a dar una pequeña fiesta el viernes por la noche, sólo para el personal y algunos clientes habituales. ¿Estarás en la ciudad?

—Si lo estoy, cuenta conmigo.

Harry la estudió. Tendría unos sesenta y tantos años, lo que significaba que rondaría los cuarenta cuando Harry descubrió el lugar. De cuarenta y pocos a sesenta y tantos había mucha vida, muchas oportunidades que llegaban, se esfumaban y nunca más volvían a aparecer.

—¿Estarás bien? —preguntó Harry.

—Sí, sí. No planeo morirme ni nada parecido. Simplemente no puedo soportar más este lugar. No duermo por las noches. Estoy cansada, Harry.

—No lo pareces.

—¿No se supone que los tipos como tú son buenos mentirosos? —dijo mientras se alejaba de la mesa, evitando a Harry el esfuerzo de buscar una respuesta.

Harry se acomodó de nuevo en el rincón del reservado y volvió a sacar la nota. No era propio de Norma tener miedo. Ella vivía en lo que sin duda era el apartamento más embrujado de la ciudad. Hacía más de tres décadas que se dedicaba a aconsejar a los muertos, oyendo historias de muertes violentas de labios de quienes las habían sufrido en sus carnes: víctimas de asesinatos, suicidas, personas fallecidas al cruzar la calle o finiquitadas por algo que cayó desde una ventana. Si alguien podía afirmar honestamente haberlo oído todo, ésa era Norma. Así pues, ¿qué podría haberla hecho dejar sus fantasmas, sus televisores y, sobre todo, su cocina, el lugar en el que conocía hasta la ubicación de la última cucharilla?

Miró el reloj colgado en la pared detrás de la barra. Eran las seis y treinta y dos. Aún faltaban ocho horas. No podía esperar tanto tiempo.

—¡Una mierda para las tres de la madrugada! —exclamó Harry. Se bebió el bourbon y llamó a la camarera—: ¡Es hora de pagar la dolorosa, Phyllis!

—¿Dónde está el fuego? —preguntó ella, dirigiéndose de nuevo al reservado de Harry.

—He de llegar a cierto lugar antes de lo que estaba previsto.

Dejó un billete de cien dólares en la mano de Phyllis.

—¿Para qué es esto?

—Para ti —respondió Harry, volviéndose ya hacia la puerta—. No sea que el diablo enrede y no pueda ir a tu fiesta.

13

Harry se apeó del taxi en la esquina de las calles Trece y Novena. La intersección no era su verdadero destino. El suyo estaba unas manzanas más abajo, en lo que fuera un elegante edificio que albergara despachos de abogados y médicos, incluyendo psiquiatras. Fue en la sala de espera de uno de éstos —un loquero llamado Ben Krackomberger— donde Harry conoció a Norma Paine.

A raíz de la muerte de Scummy, Harry fue retirado del servicio activo. La versión que dio de las circunstancias en las que, aquella fatídica noche, su compañero perdió la vida resultó ser un bocado más grande de lo que el departamento podía masticar; así que lo enviaron a Krackomberger, quien de una manera cortés, pero insistente, siguió presionándolo respecto a los detalles de cuanto «imaginaba» haber visto.

Harry lo refería todo, minuto a minuto, una y otra vez, frustrando invariablemente los intentos de Krackomberger de pillarlo en alguna inconsistencia entre tantas repeticiones. Finalmente, el doctor le dijo:

—Todo se reduce a esto, señor D’Amour: su versión de lo sucedido aquella noche es absurda. En circunstancias menos serias, la definiría como risible.

—¿Lo dice en serio?

—Absolutamente.

—Así que he estado derramando mi jodido corazón sobre usted y…

—Cálmese, señor D’Amour.

Harry se levantó del diván.

—No me interrumpa. ¿Está diciéndome que todo este tiempo me ha hecho repasarlo una y otra vez mientras se descojonaba por dentro?

—No he dicho eso… Por favor, señor D’Amour, siéntese o me veré obligado a…

—Ya estoy sentado. ¿De acuerdo? —dijo Harry, tomando asiento en la mesa que descansaba entre el buen doctor y su sillón de terapia.

—Muy bien, pero si siente la necesidad de levantarse de nuevo, le sugiero que se marche.

—Y si lo hago, ¿qué escribirá en mi informe?

—Que no es apto para el servicio debido a accesos de delirio extremos, casi con certeza provocados por el trauma del incidente. Nadie lo está llamando loco, señor D’Amour. Sólo necesito dar a sus superiores una evaluación honesta de su condición psíquica.

—Accesos de delirio extremos… —repitió suavemente Harry.

—Las personas responden de formas muy diferentes ante situaciones como la que usted ha vivido. Usted parece haber creado una especie de mitología personal para contener esa terrible experiencia, para darle algún sentido…

Fue interrumpido por una serie de ruidos procedente de la sala contigua, donde se hallaba el puesto de la secretaria del doctor.

—¡No he sido yo! —se oyó decir a una mujer que no era la secretaria.

El doctor se levantó y, murmurando una disculpa hacia Harry, abrió la puerta. Al hacerlo, varias revistas pasaron volando junto a su cabeza y se estrellaron en la alfombra persa del consultorio. En eso, Harry sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Su picazón infalible le decía que, fuera lo que fuese lo que andaba mal en la sala contigua, no se trataba de un simple paciente furioso. Aquello era algo verdaderamente extraño.

Respiró hondo, se levantó y siguió a Krackomberger hacia la sala de espera. Mientras lo hacía, el doctor reculó, trastabillando en su apresuramiento con sus propios pies.

—¿Qué diablos está sucediendo aquí? —preguntó Harry.

Krackomberger, con el rostro exangüe y una expresión enloquecida, se volvió para mirarlo.

—¿Ha hecho usted esto? —le preguntó a Harry—. ¿Es algún tipo de broma pesada?

—No —respondió la mujer en la sala de espera.

Harry siguió la voz de la mujer hasta ver a su dueña. Tenía ésta los pómulos altos y la magnífica boca de una mujer que otrora fuese una belleza clásica. Pero la vida le había dejado profundas marcas, surcando su piel negra de arrugas en el ceño y alrededor de la boca, entonces caída. Sus ojos eran de un blanco lechoso. Obviamente, ella no podía ver a Harry, pero, a pesar de ello, éste sintió sobre sí su mirada, como una suave brisa aventando su rostro. Entretanto, algo en la sala lo estaba pasando en grande, derribando sillas, esparciendo por el suelo los objetos de la mesa de la secretaria…

—Este hombre no tiene la culpa —le dijo la mujer a Krackomberger—. Y tampoco es culpa mía —agarró su bastón y dio un paso hacia ambos—. Mi nombre es Norma Paine —dijo la mujer ciega.

Krackomberger se quedó helado. Harry se encargó de hablar en nombre del médico.

—Él es Ben Krackomberger. Y yo soy Harry. Harry D’Amour.

—¿El mismo D’Amour involucrado en ese jaleo del policía muerto?

—El mismísimo.

—Es un placer conocerlo, señor D’Amour. Déjeme ofrecerle un pequeño consejo —le dijo mientras señalaba a Krackomberger con el dedo—. Sea lo que sea lo que este hombre intente decirle sobre lo que usted vio o no vio, limítese a convenir con él.

—¿Qué? ¿Por qué habría de hacer eso?

—Porque las personas como él tienen un gran interés en silenciar a otras como nosotros. Somos gente problemática, ¿comprende?

—¿Es eso lo que está usted haciendo ahora? —preguntó Harry, moviendo la cabeza hacia las fotografías enmarcadas que, una a una, estaban descolgándose de las paredes… Sólo que en vez de caer al suelo sin más, se diría que unas manos invisibles las estuvieran retirando de sus ganchos para, acto seguido, arrojarlas tan violentamente que el vidrio se hacía añicos.

—Como ya he dicho, yo no estoy haciendo esto —dijo Norma—. Uno de mis clientes está aquí conmigo…

—¿Clientes?

—Yo asesoro a los muertos, señor D’Amour. Y este cliente en particular no cree que le esté prestando suficiente atención. Doctor Krackomberger, salude a su hermano.

El mentón de Krackomberger temblaba.

—Im… imposible —murmuró él.

—Warren, ¿no es así? —dijo Norma.

—No. Warren está muerto.

—¡Naturalmente que está muerto! —repuso Norma—. Precisamente por eso estoy aquí. —El médico parecía completamente desconcertado por esta lógica.

—Lo que la señora trata de decirle es que habla con los muertos —terció Harry.

—No hablo suajili —le dijo Norma a Harry—. No necesito un intérprete.

—No sé —comentó Harry mirando al doctor Krackomberger—. Parece bastante confundido.

—Haga un esfuerzo y preste atención, doctor —continuó Norma—. Su hermano me dijo que lo llamara Shelly, porque ése es su segundo nombre y no hay mucha gente que lo sepa. ¿Es cierto?

—… podría haber descubierto eso de muchas maneras.

—De acuerdo. Olvídelo —dijo Norma dando la espalda al médico—. Necesito un brandy. Señor D’Amour, ¿le gustaría acompañarme en un pequeño brindis por la idiotez de los psiquiatras?

—Me encantaría brindar por eso, señorita Paine.

—Warren —dijo Norma—, vámonos. Estamos asustando a gente inocente.

Harry supuso que se referiría a la secretaria, quien, habiéndose refugiado bajo el escritorio cuando las fotos empezaron su zarabanda, no había vuelto a aparecer.

—¡Aguarde! —la llamó Krackomberger cuando ella y Harry se hallaban ya cerca de la salida—. Usted es ciega, ¿no es así?

—Y usted, un lince —respondió Norma.

—Entonces…, ¿cómo es que puede ver a mi hermano?

—No tengo ni idea. Sólo sé que lo hago. El mundo no es perceptible para mis ojos, pero lo es para los suyos. Los muertos no son perceptibles para sus ojos, pero lo son para los míos.

—¿Está diciéndome que puede ver a mi hermano… en este momento?

Norma se volvió y e hizo un gesto hacia la consulta.

—Sí, está acostado en su diván.

—¿Qué está haciendo ahí?

—¿De verdad quiere saberlo?

—Se lo he preguntado, ¿no es así?

—Está masturbándose.

—Jesús. Es él.

De aquel encuentro casual surgió la amistad entre Harry y Norma. Y como mucho de cuanto ocurre por casualidad, esta colisión de almas no podría haber resultado más beneficiosa para ambos. Harry llevaba semanas dudando de su cordura —el combustible para ese fuego lo suministraba el Dr. Krackomberger— cuando, milagrosamente, apareció Norma hablando de lo sobrenatural como si fuese la cosa más natural del mundo, algo que estuviera sucediendo en toda la ciudad y en cualquier momento del día.

Norma fue la primera persona en dar crédito a la historia de Harry (cuando él se desahogó con ella de cuanto viera la noche en que murió Scummy), además de asegurarle que conocía a hombres y mujeres, neoyorquinos corrientes, con experiencias propias que evidenciaban esa misma alteridad, presente en la vida cotidiana de la ciudad.

Cuando Harry tuvo a la vista el viejo edificio, se sorprendió al descubrir cuánto había cambiado a lo largo de los años. Las ventanas estaban entabladas o rotas y, evidentemente, el inmueble había sufrido un incendio en algún momento de su historia reciente, destruyendo al menos un tercio de aquél y tiznando la fachada sobre las ventanas afectadas. Era un espectáculo triste, sí, pero sobre todo alarmante. ¿Por qué habría cambiado Norma la comodidad de su apartamento por aquel rincón dejado de la mano de Dios?

Todas las puertas estaban cerradas y atrancadas, pero eso no supondría un problema para el detective, cuya opción en tales casos era, invariablemente, el recurso a la fuerza al viejo estilo. Escogió una de las puertas entabladas y arrancó varios tablones. Fue una operación ruidosa y complicada, y de haber habido seguratas vigilando el edificio, como avisaban varios carteles colocados de manera prominente, sin duda habrían acudido a la carrera. Mas, como él sospechaba, las advertencias eran fules y nadie vino a interrumpirlo. A los cinco minutos de comenzar su labor había despojado la puerta de sus tablas y abierto la cerradura que ocultaban.

—Buen trabajo, chico —se dijo a sí mismo al trasponer el umbral.

Harry sacó su linterna de bolsillo e iluminó el interior. Según pudo ver, cuanto distinguiera el modestamente elegante vestíbulo en el que entonces se hallaba —los motivos art déco del marco del gran espejo, los arabescos grabados en el enlosado y los apliques de las paredes— había sido destruido. Si la destrucción era el resultado de un bárbaro intento de arrancar las baldosas y desmontar el espejo y las lámparas para venderlas, o el lugar había sido destrozado por vándalos drogados sin nada mejor que hacer, el resultado era el mismo: caos y escombros en lugar de orden y propósito.

Caminó entre los fragmentos de vidrio y azulejos hasta llegar a la escalera, la cual se dispuso a subir. Aparentemente, había formas más sencillas de acceder al edificio que desentablar una de las puertas como él hiciera, pues el fuerte hedor a orines y excrementos humanos se intensificaba a medida que ascendía. La gente usaba aquel lugar como cagadero, sí, pero probablemente también como dormitorio.

Rozaba con la mano el revólver asegurado en su funda, no fuera que tuviese que explicarle la Ley de la Propiedad Horizontal a algún inquilino con malas pulgas. La buena noticia era la inactividad de sus tatuajes. Nada de picores, nada de espasmos. Al parecer, Norma había escogido su escondite a conciencia. No era el entorno más saludable para ella, pero si la mantenía a salvo del adversario y sus agentes, Harry no le pondría reparos.

La consulta del Dr. Krackomberger había ocupado la suite 212. La muelle alfombra beis que cubriera el pasillo conducente a ella había sido retirada, dejando a la vista el entablado del suelo. Cada dos o tres pasos dados por el detective, una de las tablas crujía y él reaccionaba haciendo una mueca. Alcanzó por fin la puerta del consultorio de su antiguo psiquiatra y accionó el picaporte, esperando que estuviese cerrada con llave. La puerta, sin embargo, se abrió sin protestar, enfrentándose Harry a un nuevo escenario de vandalismo. Parecía como si alguien se hubiese entretenido destrozando las paredes con un mazo.

Se arriesgó a pronunciar una palabra:

—¿Norma?

Se arriesgó entonces con unas cuantas más:

—¿Norma? Soy Harry. Recibí tu mensaje. Sé que llego temprano. ¿Estás aquí?

Se internó en la oficina de Krackomberger. Los libros que otrora tapizaran las paredes del despacho no habían sido robados, aunque era obvio que en algún momento habían sido retirados de los estantes y una pila de ellos había sido empleada para alimentar una lumbre en medio de la sala. Harry se acuclilló junto al improvisado hogar y palpó las cenizas. Estaban frías. No encontrando nada más, echó un vistazo al baño privado de Krackomberger, pero estaba tan destrozado como el resto del lugar. Norma no se hallaba allí.

Sin embargo, ella lo había llevado a aquel lugar por una razón; de eso estaba absolutamente seguro. Aventuró una mirada al espejo del baño y allí, en la mugrienta superficie de vidrio, vio una flecha dibujada con ceniza. Apuntaba hacia abajo, señalando los pisos inferiores. Norma le había dejado una miguita de pan. Harry abandonó el lugar donde hacía tantos años conoció a su amiga ciega y se dirigió al sótano.

14

El club privado que a la sazón ocupó el sótano del largamente olvidado edificio había acogido a neoyorquinos vip con gustos más depravados de los que, mal que bien, podían satisfacerse en los emporios sexuales que una vez funcionaron en la Octava Avenida y la Calle 42. Harry lo había visto en funcionamiento muchos años antes, cuando el propietario del edificio —un tal Joel Hinz— contrató sus servicios para que investigara a su esposa.

A pesar de dirigir un negocio dedicado a saciar toda clase de apetitos ilícitos ante las mismas narices de los peces gordos de la ciudad, Hinz era un hombre profundamente conservador en lo que a su vida privada respectaba, y cuando empezó a maliciarse la infidelidad de su esposa sintió verdadera angustia.

Harry había hecho sus pesquisas y, unas tres semanas más tarde, entregado el resultado al afligido señor Hinz en forma de fotografías inculpatorias de su señora en un gran sobre manila. Hinz le pidió entonces a su asistente, J. J. Fingerman, que llevara al detective al club, le consiguiese una bebida y le hiciera un recorrido rápido por las instalaciones. Resultó bastante revelador: bondage, bastinado, coprofilia, lluvia dorada…, el club ofrecía una mezcla heterogénea de perversidades practicadas por hombres y mujeres, la mayoría de ellos disfrazados a tono con sus inclinaciones particulares.

Un caballero cincuentón, a quien Harry reconoció como el primer teniente de alcalde, se tambaleaba sobre unos tacones de aguja vestido de criada francesa; una dama que organizaba eventos benéficos a favor de los sin techo gateaba en cueros con un consolador, de cuya base colgaba una cola de crin negra, profundamente hincado en el culo. En el escenario principal, un exitoso autor de musicales estaba atado a una silla con el escroto extendido y sujeto con clavos —martillados por una joven con hábito de monja— a un trozo de madera. A juzgar por la erección del compositor, el tratamiento le producía un inmenso placer.

Una vez finalizado el tour, Harry y Fingerman regresaron al despacho de Hinz, encontrando que éste había cerrado la puerta por dentro. En vez de esperar a que alguien localizara las llaves, optaron por abrir la puerta de una patada. El marido burlado tenía la cabeza apoyada sobre su escritorio, donde se hallaban desparramadas las fotografías que Harry tomara de la señora Hinz en sus diversos deslices. Las pruebas del adulterio quedaban ocultas por la sangre, los fragmentos de hueso y la masa encefálica que habían volado en todas las direcciones cuando Hinz se disparó en la boca.

La fiesta había terminado. Harry aprendió mucho aquella noche sobre la estrecha relación que, en ciertas situaciones, existe entre el dolor y el placer y lo que la fantasía y el deseo pueden llevar a hacer a las personas.

Encontrando un cuadro de interruptores de la luz en la parte superior de la escalera, el detective procedió a probarlos. Sólo dos de ellos funcionaron: uno encendió una luz sobre la cabeza de Harry que iluminó el tramo de escalera pintado de negro; y el otro hizo lo propio sobre el mostrador en el que los socios, tras pagar su entrada, recibían un llavín para el vestuario donde se despojaban de su piel pública y se ponían la máscara de quienes deseaban ser.

Harry bajó con cautela las escaleras. Uno de sus tatuajes —la representación de un collar ritual apodado por Caz el «anillo de hueso»— reaccionó con pequeñas contracciones y un aleteo de actividad. Aunque la mayoría de los tatuajes de Caz eran simples talismanes planos, el anillo de hueso había sido meticulosamente grabado como un trampantojo, siendo tan densa la sombra arrojada por el collar que parecía descansar orgullosamente sobre la piel del detective.

Su función era relativamente simple: alertar al detective de la presencia de fantasmas. Pero comoquiera que los espíritus de los muertos están por todas partes —algunos en estado de pánico o agitación, otros, simplemente, recuperándose de la asfixia de la muerte—, el anillo de hueso discriminaba muy bien y no alertaba a Harry de la presencia de ningún aparecido que no representase una amenaza para él.

Y, aparentemente, al menos un fantasma problemático rondaba por las inmediaciones en ese momento. Harry se detuvo al pie de la escalera, considerando seriamente la posibilidad de que aquello se tratara de otra trampa. Tal vez fuese un fantasma vinculado a los poderes a los que había vapuleado y humillado en Nueva Orleans. Pero si buscaban venganza, ¿para qué hacerlo ir hasta allí y enviar tan sólo un puñado de fantasmas? Sin duda podrían asustar a un pardillo, pero el detective era un veterano en estas lides. Un pequeño espectáculo de tren fantasma no iba a ponerlo a temblar. Siguió adelante.

Cualquiera habría dicho que el club se hallaba en el mismo estado en que Hinz lo dejó cuando se voló la tapa de los sesos. El bar permanecía intacto; las botellas de licor, perfectamente alineadas, parecían aguardar a los clientes sedientos. Harry oyó tintinear los vasos apilados bajo la barra cuando uno de los fantasmas comenzó su actuación.

Comoquiera que Harry continuó su avance ignorando el ruido, el espíritu arrojó varios vasos de chupito al aire. Se estrellaron sobre la barra con tanta violencia que algunos de los fragmentos alcanzaron al detective. Éste, sin inmutarse ante la exhibición, siguió su camino más allá del bar y entró en la sala grande, sobre cuyo escenario se alzaba una cruz de San Andrés, en la que los aficionados a la flagelación demostraron una vez su habilidad.

El detective recorrió la sala con su haz de luz en busca de alguna señal de la presencia. Subió al escenario con la intención de continuar la búsqueda de Norma detrás de él, pero al aproximarse al telón de terciopelo oyó un ruido a su derecha. Su mirada se disparó en la dirección del sonido. De la pared opuesta colgaba una colección de bastones, palas y látigos —unos cincuenta objetos en total—. Algunos de los artículos más ligeros cayeron al suelo, y una de las pesadas palas de madera salió disparada hacia Harry y lo golpeó con fuerza en la rodilla.

—¡Ah, su puta calavera! —exclamó, saltando del escenario y dirigiéndose directamente hacia su atacante—. Mis tatuajes me dicen que eres una amenaza. Pero seas quien seas no me intimidas un pimiento, así que si sigues arrojándome mierda, escupiré un conjuro que te hará desear no haber muerto. Lo juro.

Apenas si había pronunciado la última palabra cuando uno de los látigos más grandes fue arrancado de la pared y, blandido por una mano invisible, estaba preparado para descargar un golpe.

—¡No lo hagas! —lo exhortó el detective.

La advertencia fue ignorada. El fantasma que empuñaba el látigo tuvo mucha suerte o era muy diestro en su manejo, pues el primer golpe mordió la mejilla de Harry e hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas.

—¡Capullo! —rugió—. No digas luego que no te lo advertí.

Comenzó entonces a recitar el conjuro, que fue uno de los primeros que aprendió:

E vuttu quathakai,

nom-not, nom-netha,

e vuttu quathakai,

antibethis…

Harry no había recitado ni un tercio del conjuro cuando ya empezaba a revelar los espíritus presentes en la sala. Eran como sombras proyectadas sobre una nube de vapor, con sus contornos difuminados y sus rasgos garabateados en el aire, como creaciones de un artista que trabajase bajo la lluvia. Eran tres: todos hombres.

—¡Detén el conjuro, por favor! —suplicó uno de ellos.

—Dame una buena razón por la que debería hacerlo.

—Sólo obedecíamos órdenes.

—¿De quién son las órdenes?

Los fantasmas intercambiaron miradas de pánico.

—¡Mías! —dijo una voz curtida y familiar desde la oscuridad de la sala contigua.

Harry bajó la guardia de inmediato.

—¡Norma! ¿Qué cojones pasa?

—No los atormentes, Harry. Sólo estaban tratando de protegerme.

—Está bien —dijo Harry a los fantasmas—. Os concedo un aplazamiento.

—Permaneced en vuestros puestos —les ordenó Norma—, podrían haberlo seguido.

—Sería la primera vez —dijo confiadamente Harry mientras se adentraba en la sala trasera.

—Célebres últimas palabras —repuso Norma.

Harry oprimió el interruptor y los apliques de la pared se encendieron; luces rojas para adular la colgante desnudez de los clientes más viejos.

Norma estaba plantada en medio de la sala, apoyándose en un bastón y, por primera vez desde que Harry la conocía, con la cabellera gris —ya casi blanca— sin recoger. Su rostro, reteniendo aún la elegante belleza y la fuerza de sus facciones, parecía abatido por el cansancio. Sólo en sus ojos había movimiento, como si las pupilas descoloridas estuviesen siguiendo un duelo entre dos campeones del mundo de tenis: de izquierda a derecha, de derecha a izquierda, de izquierda a derecha, de derecha a izquierda…, no quedando nunca la pelota sin devolver.

—¿Qué estás haciendo aquí abajo, Norma?

—Sentémonos. Dame tu brazo, me duelen las piernas.

—Esta humedad no las ayuda. Deberías tener más cuidado a tu edad.

—Ninguno de los dos somos lo que éramos cuando nos conocimos —dijo Norma, conduciendo al detective al cuarto al que, en sus tiempos, acudían los socios cuando el cuerpo les pedía algo verdaderamente extremo—. No puedo seguir haciendo esto durante mucho más tiempo, Harry. Estoy condenadamente cansada.

—No te encontrarías tan condenadamente cansada si estuvieras durmiendo en tu propia cama —dijo Harry, mirando el maltrecho colchón que, cubierto con unas cuantas mantas apolilladas, descansaba sobre el piso—. Dios mío, Norma. ¿Cuánto tiempo llevas aquí abajo?

—No te preocupes por eso. Aquí estoy a salvo. Si me hubiera quedado en mi cama, ahora estaría muerta. O tal vez lo estuviera mañana o pasado mañana. Goode nos tendió una trampa, Harry.

—Lo sé. Me cayó la del pulpo en su casa. Salí con vida por los pelos.

—¡Dios mío, cuánto lo siento! Sonaba tan condenadamente convincente… Creo que empiezo a patinar. Nada de esto habría ocurrido si yo fuese una mujer más joven.

—Nos engañó a los dos. Ese fulano trabajaba con una magia muy poderosa. ¿Te acuerdas de todos esos magos que fueron asesinados? Uno de ellos sigue vivo. Bueno…, dependiendo de lo que uno entienda por ello.

—¿Qué?

—Es una larga historia, pero sé quién los mató. Un demonio. Lo conocí en la casa de Goode. Es un jugador serio.

—Oh, Señor. Es lo que me temía. Ésa es otra de las razones por las que me he encerrado en este antro. Creo que pretendían separarnos. Tan pronto como te fuiste, mi apartamento se convirtió en un lugar peligroso. Sentí malas vibraciones y salí de allí a escape. Hay caminos abiertos, Harry. Caminos que deberían estar cerrados, y algo está viniendo por uno de esos caminos —o tal vez por todos—; eso significa que tú, yo y otras muchas personas corremos un grave peligro.

—Lo creo, pero eso no cambia el hecho de que no puedes permanecer aquí. Este lugar es repugnante. Tenemos que llevarte a un lugar donde no tengas que dormir sobre un piso húmedo con ratas correteando a tus pies. Sin mencionar lo que este colchón ha sufrido. No puedes ver las manchas, Norma, pero hay muchas, de una gran variedad de colores.

—¿Tienes un lugar en mente?

—Lo tengo. Iré a prepararlo todo y volveré a por ti, ¿de acuerdo?

—Si tú lo dices.

—Lo digo. Te veré pronto. Conseguiremos salir de esto, lo prometo.

Cuando él le dio un suave beso en la mejilla, Norma tomó su mano.

—¿Por qué eres tan bueno conmigo? —preguntó ella.

—Como si no lo supieras.

—Compláceme.

—Porque no hay nadie en el mundo que signifique más para mí que tú. Y no lo digo por complacerte. Es la pura verdad.

Ella sonrió y presionó sus labios sobre la mano del detective.

—Gracias —dijo ella.

Harry la miró afectuosamente un momento, al cabo del cual, sin decir una palabra, se volvió para marcharse en busca de un refugio más seguro y saludable.

LIBRO SEGUNDO

Al otro lado de la brecha

Lo inefable me ha ligado a él; me remolca con un cable

que no podría cortar con ningún cuchillo.

Herman Melville, Moby-Dick

1

El monasterio de la Orden Cenobítica era un complejo rodeado por enormes murallas, erigido hacía setecientos mil años sobre una colina de roca y hormigón levantada por condenados. Sólo podía accederse a él por una ruta: una estrecha escalera celosamente custodiada por la guardia monástica. Su construcción databa de una época en la que el riesgo de guerra civil era extremo, con facciones de demonios en constante enfrentamiento. El sumo carnífice de la Orden Cenobítica —cuya identidad sólo era conocida por los ocho priores que lo elevaron a su dignidad— había decidido que, para mayor bien de la Orden, emplearía una parte de la vasta riqueza acumulada por ella en levantar una fortaleza-santuario donde sus sacerdotes y sacerdotisas se hallarían a salvo de la volátil política del infierno. La fortaleza había sido construida siguiendo rigurosísimas normas de seguridad, siendo sus pulidas murallas grises imposibles de escalar.

Mas comoquiera que los cenobitas fueron vistos cada vez menos en las calles de la ciudad proyectada y construida por Lucifer (llamada Pandemónium por algunos, pero bautizada como Pyratha por su arquitecto), las historias sobre lo que acontecía intramuros del complejo cenobítico proliferaron, y cuantos tendían su vista hacia él —ya fueran demonios o condenados— tenían sus propias historias que contar sobre los excesos de sus ocupantes.

Entre el monasterio y la gran urbe infernal de Pyratha se extendía el vasto poblado chabolista conocido como la Trinchera de Fike, donde los condenados que servían en las mansiones, los templos y los hornos se retiraban a dormir, comer y…, sí, copular (y si eran afortunados, producir uno o dos bebés que podrían vender en el matadero sin que nadie hiciera preguntas).

Las historias sobre la fortaleza y cuantas atrocidades se cometían en su interior se intercambiaban como moneda, haciéndose cada vez más elaboradas. Era un consuelo comprensible para los condenados, cuya vida diaria discurría entre tantos horrores y atrocidades, saber que existía un lugar donde las cosas eran aún peores; un lugar hacia el que poder mirar y darse con un canto en los dientes. Así, cada hombre, mujer y niño agradecía el hecho de no contarse entre los ingresados en la fortaleza, donde los indescriptibles instrumentos de la Orden podrían extirparles hasta sus recuerdos más preciados. Y de este modo, los condenados existían en el marco de algo parecido a una vida; sobreviviendo entre excrementos, con sus cuerpos desnutridos y sus espíritus consumidos, entregándose al consolador pensamiento de que había quienes sufrían más que ellos.

Todo esto, naturalmente, supuso un trauma para Theodore Felixson. En vida, había invertido gran parte de la fortuna obtenida con sus operaciones mágicas (a lo que solía referirse como el fruto de su voluntad) en obras de arte, siempre adquiridas a traficantes, porque los lienzos que coleccionaba se movían, cuando lo hacían, fuera del alcance de los marchantes y especialistas legítimos. Todas las obras que poseía estaban relacionadas, de uno u otro modo, con el infierno: un Lucifer de Tintoretto en el que aquel se precipitaba al abismo seguido por sus alas arrancadas; un fajo de estudios y bocetos de Luca Signorelli para su fresco de los condenados en el infierno; un espantoso breviario, adquirido en Damasco, en el que su anónimo autor hacía girar las meditaciones de cada hora en torno al pecado y el castigo. Tales eran las piezas más espeluznantes de su considerable colección de estampas infernales, y ninguna de ellas se parecía ni remotamente a la verdad.

Pyratha poseía una elegante simetría, con sus ocho colinas («una más que Roma», se jactaba su arquitecto) atestadas de edificios de innumerables estilos y tamaños. Felixson lo ignoraba todo sobre las reglas de la ciudad…, si es que existía alguna. El sacerdote del infierno se refirió a ello de pasada en una sola ocasión, con el desprecio de quien tenía a los moradores de Pyratha por una chusma tan ciegamente hedonista como absolutamente estúpida. La ciudad que Lucifer construyera para superar a Roma había caído —como lo hizo la propia Roma— en la decadencia y la autocomplacencia, y sus autoridades ya tenían bastante con sus propias luchas intestinas como para ocuparse en depurarla y devolverle el esplendor del que gozara antes de la desaparición de Lucifer.

Sí, por sorprendente que la arquitectura del infierno resultase para Felixson, descubrir que el ángel arrojado del cielo por su rebeldía estaba ausente del trono desafiaba todas las expectativas; incluso si ello, dada la situación, tenía cierto sentido. Como es arriba, es abajo, pensó Felixson.

Circulaban innumerables teorías respecto a la desaparición de Lucifer, y Felixson las conocía todas. Dependiendo de la versión que uno prefiriera creer, Lucifer enloqueció y pereció en las tierras yermas, escapando así del infierno, o recorría las calles de Pyratha disfrazado de plebeyo. Felixson no creía nada de eso. Mas, como hacía con todas sus opiniones, se guardaba para sí lo que pensaba al respecto. Tenía suerte de estar vivo, no podía ignorarlo, y aunque la despiadada cirugía había destruido su habilidad para articular oraciones inteligibles, aún era capaz de pensar con absoluta claridad. Si esperaba el momento oportuno y jugaba bien sus cartas, sabía que tarde o temprano se le presentaría una ruta de escape, y cuando eso ocurriera, la tomaría y desaparecería. Regresaría a la Tierra, cambiaría su nombre y su rostro y renunciaría para siempre a la magia.

Tal era su plan desde el instante en que comprendió que vivir sin poder no era la pesadilla que imaginó. Felixson había figurado entre los magos más consumados y ambiciosos del mundo, pero aferrarse a esta posición requirió de él una asombrosa cantidad de energía, voluntad y tiempo. Cuando finalmente se permitió aprender de los cenobitas, descubrió que los asuntos de su alma, cuya complejidad lo llevara a profundizar en los misterios de su arte, habían sido descuidados por completo. Fue sólo entonces, como esclavo de un demonio, cuando volvió a sentirse libre para emprender el largo viaje del yo dentro del yo; el camino del que la obtención del poder mediante la magia lo apartó. Vivir en el infierno lo mantenía consciente de la posibilidad del cielo…, y nunca se había sentido más vivo.

Felixson se hallaba al pie de los escalones que conducían al portal de la fortaleza, sujetando con firmeza una misiva en su mano reciente y traicioneramente herida. La carta que portaba le había sido entregada por uno de los mensajeros del infierno, los únicos seres objetivamente hermosos del inframundo. Éstos existían con el único propósito de garantizar que los peores designios del infierno llegaran siempre con un bonito envoltorio.

Desde allí podía ver la Trinchera de Fike y, más allá, toda Pyratha. Por el camino de acceso, una compañía de sacerdotes y sacerdotisas del infierno —una procesión de tres docenas de los más formidables soldados de la Orden— avanzaba hacia él. Entre ellos, Felixson se sentía orgulloso de decirlo, se encontraba su amo.

Apartando la vista de los humeantes pináculos de la ciudad, Felixson se fijó en la procesión de cenobitas que se aproximaba. Se había levantado un viento helado —o, más bien, el viento, porque sólo uno soplaba allí, removiendo los hedores de podredumbre y sangre quemada que saturaban el aire—. En eso, arreciando de súbito, el viento acre agitó las negras túnicas talares de los cenobitas y desplegó las banderas de piel humana engrasada que portaban varios sacerdotes y sacerdotisas, haciendo que sus lienzos ondeasen y chascasen sobre sus severas cabezas. Los agujeros de lo que otrora fueron ojos y bocas miraban y gritaban hacia Felixson como si las aterradas víctimas siguiesen viendo volar las cuchillas que los despedazaron y sintiendo sus filos desollando hábilmente su carne.

La campana en la torre de la fortaleza, conocida como Convocante (la misma campana, de hecho, que oían tañer a lo lejos quienes resolvían la configuración de Lemarchand), doblaba entonces para dar la bienvenida a los hermanos y hermanas de la Orden. Al ver a su amo, Felixson se arrodilló en el barro, agachando deferentemente la testa hasta tocar el suelo con ella, mientras la procesión subía los escalones hacia el portal de la fortaleza. Sin levantar la frente del suelo, Felixson extendió el brazo con la misiva frente a su amo.

Éste salió del cortejo para hablar con Felixson, y los cenobitas continuaron su camino.

—¿Qué es esto? —preguntó, cogiendo la carta de la mano de su esclavo.

Felixson alzó levemente la hendida y embarrada cabeza, girándola hacia la izquierda para dedicar un ojo a estudiar la reacción de su amo. El rostro del cenobita era inescrutable. Nadie sabía cuán viejo era —Felixson fue lo suficientemente inteligente para no preguntar—, pero innumerables años se acumulaban en su semblante, esculpiendo una expresión que jamás podría surgir de manos humanas, sólo ser cincelada por las agonías de la pérdida y el tiempo. La lengua de Felixson, cayendo de la boca partida, fue a dar en la capa de excrementos y cieno sobre la que se arrodillaba. No pareció importarle. Él estaba al servicio de su amo.

—He sido convocado a la Cámara del Incombustible —dijo el sacerdote del infierno, mirando la misiva en su mano.

Sin decir nada más, el cenobita dio la espalda a sus hermanos de hábito y se encaminó hacia Pyratha. Felixson lo siguió, ignorante de los detalles, pero leal hasta el final.

2

En comparación con la inmundicia de la Trinchera, las calles de la capital del infierno estaban relativamente limpias. Eran amplias y, de tanto en tanto, podían verse en ellas ejemplares de un árbol que no necesitaba luz solar para vivir, cuyos troncos y ramas negros y nudosos —y hasta sus hojas azul oscuro— crecían retorcidos como si cada centímetro de ellos fuera producto de una convulsión. No se veían coches circulando, pero sí bicicletas, sillas de manos y literas; incluso algunos carruajes tirados por unos jamelgos de pellejo traslúcido y una cabeza tan plana y ancha (con un ojo mirando desde cada borde del cráneo chafado) que parecía una mantarraya cosida al cuerpo de un asno.

En las calles, la noticia de la aparición del cenobita llegaba antes que él y, en cada intersección, incluso el tráfico más denso era cortado por demonios vistiendo uniformes de color púrpura (lo más parecido en Pyratha a una fuerza policial), a fin de que el sacerdote pudiera atravesar la ciudad sin ser molestado por ningún ciudadano.

A su paso, la mayoría de los ciudadanos hacía gestos de devoción —tocándose el ombligo, el esternón y el entrecejo antes de inclinar la cabeza— o, si eran funcionarios, se arrodillaban para demostrarle su veneración. No eran sólo híbridos y demonios quienes se humillaban, también lo hacían no pocos condenados. El sacerdote del infierno no les prestó atención, pero Felixson se empapó de todo.

Vistos de cerca, los edificios junto a los que pasaban apresuradamente le parecían a Felixson más impresionantes aún que desde la colina en la que se asentaba el monasterio. Sus fachadas estaban decoradas con lo que parecían ser escenas, detalladamente representadas, de la mitología luciferina. Habiendo sido diseñadas las figuras para ajustarse a un riguroso formato cuadrado, a Felixson le recordaron las decoraciones de los templos incas y aztecas. Eran muchas las actividades representadas en aquellos relieves: guerras, celebraciones e incluso escenas amatorias; todo explícitamente plasmado. Tras el largo período pasado en las silenciosas y claustrofóbicas entrañas de la fortaleza, pudiendo ver sólo la ciudad durante unos minutos robados de cuando en cuando, Felixson experimentó algo vagamente parecido al éxtasis ante el soberbio espectáculo que se ofrecía a su vista.

—Allí —dijo el sacerdote del infierno, sacando a Felixson de su ensueño.

Felixson alzó los ojos y vio al cenobita señalando lo que seguramente era el edificio más alto de la ciudad. Irguiéndose más allá de lo que alcanzaba la vista, perforaba el cielo negro como la pez. A pesar de su enormidad, la construcción carecía por completo de detalles. Una aguja sin ventanas ni rasgos distintivos, cuya fachada era la esencia misma de la mundanidad. El palacio era una insólita obra de arte; un edificio tan soso que ni siquiera poseía el suficiente atractivo para poder ser considerado desagradable. Felixson supuso que sería una broma que su arquitecto encontró divertida.

Cuando se hallaban a escasos tres pasos del palacio, una puerta se abrió hacia dentro, aunque no había nadie a la vista para hacerlo. Felixson notó un leve temblor en la mano de su amo. El cenobita, alzando sus ojos sin luz hacia el pétreo espectáculo que se alzaba ante ellos, dijo:

—He venido aquí para ser juzgado. Si se emitiese un veredicto desfavorable para mí, debes destruir todo mi trabajo. ¿Lo entiendes?

—¿Todo? —preguntó Felixson.

—No cedas al sentimentalismo. Tengo aquí cuanto necesito —se golpeó la sien con el índice roto y mal soldado de su diestra—. Nada se perderá.

—Lo haré, amo. Puedo hacerlo.

El cenobita hizo un sutil gesto de asentimiento y aprobación con la cabeza y entraron en el edificio.

3

El palacio del Incombustible resultaba tan inexpresivo por dentro como por fuera. El vestíbulo bullía de burócratas infernales, con sus ropas grises confeccionadas a medida para adaptarse a cualquier deformidad que los afligiera. Uno de ellos, con un anillo de tumores como patatas erizando su espalda, llevaba su casaca cuidadosamente recortada alrededor de cada una de las pulsantes protuberancias. Algunos se cubrían con capuchas de tela, limitando su expresión facial a dos pequeños orificios para los ojos y un rectángulo horizontal para la boca; el significado de los sellos cosidos en la tela estaba más allá de los conocimientos de Felixson.

Los insulsos corredores estaban iluminados con grandes bombillas desnudas cuya luz no era del todo estable, sino parpadeante —no, fluctuante—, como si la fuente radiante fuese algo vivo en su interior. Después de cambiar seis veces de dirección en su camino —siendo cada cambio memorizado por Felixson—, llegaron a un lugar de inesperado esplendor. Felixson había dado por supuesto que el edificio entero era una colmena de anodinos corredores, pero estaba equivocado. Aquella área era un espacio abierto e inundado de luz que contenía tan sólo un tubo de metal reflectante de unos tres metros de diámetro que se alzaba hasta el techo, situado éste a tanta altura sobre sus cabezas que resultaba imposible verlo.

El cenobita señaló la oscuridad que colgaba sobre ellos y pronunció una sola palabra:

—Allí.

Iniciaron su ascensión por una escalera helicoidal que arrancaba en la base del tubo reflectante y cuyos peldaños metálicos estaban soldados a su núcleo. Ni siquiera allí, en aquella elegante construcción, se había descuidado el toque infernal, pues los peldaños, en vez de encontrarse perpendicularmente con el núcleo, lo hacían a 97, 100, 105 grados… Cada uno formaba un ángulo diferente al anterior, pero todos enviaban el mismo mensaje: nada es fiable aquí, nada es seguro. Tampoco había barandilla para evitar caídas en caso de que alguien resbalase, sólo peldaño tras engañoso peldaño, diseñados para hacer la ascensión lo más vertiginosa posible.

El sacerdote del infierno, sin embargo, se conducía con resolución. En vez de subir la escalera pegado al núcleo, donde uno podía autoengañarse alimentando una falsa sensación de seguridad, lo hacía por el extremo libre del peldaño, como desafiando al destino a cumplir su deber. Periódicamente, un peldaño se inclinaba más abruptamente que el siguiente, de modo que subirlo requiriese de una zancada más larga; no obstante, el cenobita ascendía dignamente y sin esfuerzo, dejando atrás a su agotado y amedrentado esclavo. Hacia la mitad de su ascensión, Felixson comenzó a contar los peldaños. Llegó a trescientos ochenta y nueve antes de perder de vista a su amo.

Sin apenas aliento, Felixson siguió subiendo hasta encontrarse ante un arco, más del doble de alto que él, en la meseta de la escalera. Su amo ya lo había atravesado, y le sorprendió que no hubiese ningún guardia —al menos ninguno visible— en el umbral. Felixson siguió al cenobita manteniendo la cabeza tan inclinada que le resultaba imposible percibir nada de la cámara en la que se hallaban. Al fin vio que estaban en una gran cúpula, la cual tendría unos sesenta metros de altura, aunque con la cabeza gacha era difícil juzgar con precisión. La cámara entera parecía haber sido tallada en un único bloque de mármol blanco, incluido el piso, que sentía helado bajo las plantas de los pies. Aunque Felixson procuró no hacer ningún ruido, el domo captaba cada leve sonido y lo lanzaba de un lado a otro antes de agregarlo a la corriente de murmullos, pasos y lamentos que discurría alrededor de su base.

—¡Ahí está bien! —dijo alguien, y resonó la orden por toda la cámara hasta extinguirse al cabo.

Un aliento abrasador, procedente del centro de la cúpula, alcanzó al cenobita y su esclavo. El único objeto presente en el espacio hemisférico era un trono de dimensiones tan desproporcionadas que habría merecido una palabra mejor, aún sin inventar. El sitial estaba compuesto de planchas de metal de veinte o veinticinco centímetros de espesor: una para el alto respaldo, una para cada brazo, una para el asiento y otra, paralela a las de los brazos, colocada bajo el asiento.

Gases inflamables deflagraban en seis grandes toberas; una a cada lado del trono y dos directamente debajo de él. Ardían con llamas azules —que se intensificaban hasta adquirir una blancura dolorosa— salpicadas de motas rojas en sus núcleos. Las llamas, que medirían unos tres metros de altura, se entrelazaban por encima del trono formando una sola columna ardiente. El calor en el interior del domo habría resultado letal de no haber sido por los varios anillos concéntricos de respiraderos, equipados con potentes ventiladores, encargados de extraer el exceso de calor. Directamente encima del sitial, el inmaculado mármol blanco de la cámara estaba chamuscado.

En cuanto al trono en sí, su incandescencia resultaba cegadora, y sentado en él, con majestuosa fiereza, se hallaba el archidemonio cuya indiferencia hacia el fuego le valiera el adecuado apodo del Incombustible. Su piel, cualquiera que hubiese sido su color original, había quedado ennegrecida por el calor. Tanto sus prendas de vestir como los emblemas de su cargo —si es que alguna vez llevó algo de esto— debían de haberse consumido hacía mucho; como lo hizo todo el pelo de su cabeza, su rostro y su cuerpo. Sin embargo, el resto de la criatura —su piel, su carne y sus huesos— no parecía verse afectado por el calor volcánico sobre el que descansaba.

El sacerdote del infierno se detuvo en seco. Felixson hizo lo mismo, y aunque no se le había dado ninguna orden, se hincó de hinojos.

—Cenobita, ¿sabes por qué has sido convocado?

—No.

—Acércate. Déjame ver mejor tu rostro.

Indiferente al increíble calor que emanaba del trono —si lo sentía, no mostró señal alguna de ello—, el cenobita se acercó hasta quedar a unos seis pasos de él.

—Háblame de la magia, cenobita —dijo el Incombustible, cuya voz sonaba como las llamas de su trono: firme y clara, salvo por las motas escarlata.

—Un artificio humano, su señoría. Otro de los inventos del hombre para alcanzar la divinidad.

—Entonces, ¿por qué debería preocuparte?

No fue el Incombustible quien habló, sino una cuarta presencia en la cámara. Desprendiéndose de las sombras condensadas tras el trono llameante, el prior de la Orden Cenobítica avanzó por la cámara a paso procesional. Portaba el báculo del Noveno Círculo, tallado al estilo de un cayado de pastor, y gritaba anatemas conforme se aproximaba. A sus espaldas, el prior era conocido comúnmente como el Lagarto, un apodo que se había ganado por las escamas de plata pulida, cada una con una piedra preciosa engastada, que cubrían cada centímetro visible de su carne y, presumiblemente, del resto de su cuerpo.

—Hemos encontrado tus libros, sacerdote. Volúmenes obscenos sobre la patética magia humana. ¿Por qué has estado guardando secretos? Es una herejía. Formas parte de una Orden —continuó el prior—. Te debes únicamente a su regla.

—Lo sé…

—¡No sabes nada! —rugió el prior, golpeando el frío mármol con su báculo, a fin de castigar los oídos del cenobita con su estruendo—. Ser un cenobita es trabajar dentro del sistema, y tú pareces disfrutar haciéndolo fuera de él. Por tanto, quedas expulsado de la Orden.

—Como ordenéis.

—Y personalmente —continuó el prior—, voto porque seas ejecutado. Pero la sentencia final ha de dictarla el Incombustible…

—No me parece que la ejecución sea suficiente castigo —replicó el Incombustible—. No volverás a poner un pie en el monasterio. Tus pertenencias han sido confiscadas. Estás desterrado a la Trinchera. Lo que te suceda allí no es de mi incumbencia.

—Gracias —musitó el sacerdote del infierno.

Hizo una reverencia y, volviéndose, se dirigió hacia el arco. Sin decir palabra, el cenobita y su esclavo abandonaron la cámara e iniciaron el largo descenso.

4

Caz dormía a horas inusuales, pero junto a la puerta de su estudio, oculto entre varios ladrillos, había un timbre de emergencia sólo conocido por un selecto grupo de personas. Harry lo pulsó. El intercomunicador escupió algo de estática y luego se oyó:

—Caz no está en casa en este momento.

—Soy D’Amour. Déjame entrar.

—¿Quién?

—Harry. D’Amour.

—¿Quién?

Harry suspiró.

—Harold.

Sesenta segundos después, Harry se acomodaba en el mullido sofá de Caz, que ocupaba la cuarta parte de la sala de estar. Otra porción significativa de ésta era la reservada a su caótica y ecléctica colección de libros —cuyas pilas, en conjunto, recordaban el perfil de una gran ciudad metropolitana—, que cubría temas como la patología forense, la vida de Herman Melville, la guerra francoprusiana, el folclore mexicano, el asesinato de Pasolini, los autorretratos de Mapplethorpe, las prisiones de Luisiana, los titiriteros serbocroatas y mil más. Harry conocía las normas respecto a los libros. Uno podía coger cualquiera de ellos y hojearlo, pero debía devolverlo luego a su lugar exacto en la pila. También podía pedirlo prestado, pero se exponía a una dura sanción si se retrasaba en devolverlo.

De todos los hombres a los que Harry había considerado amigos, Caz era sin duda el más intimidante. Medía casi dos metros de alto y su cuerpo era una mole musculada cubierta de tatuajes —casi todos, hechos en Japón por el maestro que le enseñara a él este arte—. La capa de tinta bajo su epidermis tenía por límites el cuello, las muñecas y los tobillos; la imaginería grabada era un compendio de temas japoneses clásicos: sobre su espalda, un samurái se enfrentaba a un demonio en un bosque de bambú azotado por la lluvia; dos dragones trepaban por sus piernas, entrelazando sus lenguas a lo largo de su pene. Era calvo y llevaba el rostro bien afeitado, y quien lo viera salir de un bar a las dos de la madrugada, descamisado y sudoroso, cambiaría ipso facto de acera para evitarlo.

Su estampa, ciertamente, resultaba intimidante, pero bastaba mirarlo al rostro para que esa primera impresión se desvaneciese al instante. Caz hallaba en todo una fuente de deleite y, quizá por ello, una bondad inigualable se traslucía en sus ojos. Era raro el momento en que no se le veía sonreír o reír en voz alta, a excepción de las horas que dedicaba a grabar imágenes y palabras en los cuerpos de otras personas.

—Harold, amigo mío, te veo intranquilo —le dijo Caz al detective, usando un nombre que Harry sólo le permitía usar a él—. ¿Qué te pica?

—Para responderte a eso necesito un buen chispazo.

El tatuador le preparó su combinado especial (Bénédictine con una pizca de cocaína) en el pequeño cuarto detrás del estudio; con la bebida en la mano, Harry le contó cuanto había sucedido hasta entonces, sin omitir ningún detalle, remontándose a veces a sus primeros encuentros.

—… y luego lo de Norma —le dijo a Caz—. Quiero decir, nos tienen a los dos, ¿sabes? ¿Cómo pudieron engañarnos a ambos? Rara vez la he visto asustada, Caz, tal vez dos veces desde que la conozco, pero nunca como ahora…, y menos esconderse en un agujero de mierda por miedo a algo que va tras ella.

—Bueno, podemos sacarla de allí esta noche, si quieres, y traerla aquí. Hacerla sentir cómoda. Aquí estará bien.

—No. Sé que nos están vigilando.

—Pues deben hacerlo a bastante distancia —dijo Caz—, porque no he sentido ni una sola punzada.

Se miró las palmas de las manos, donde un examante suyo grabara —muchos años ha, en Baltimore— sendos sellos de alarma.

—Yo tampoco he sentido nada —dijo Harry—. Pero eso podría significar que actúan con más cautela. Tal vez estén emitiendo alguna señal de interferencia, ya sabes, para bloquear nuestras alarmas. No son estúpidos.

—Tampoco lo somos nosotros —dijo Caz—. La llevaremos a un lugar seguro. A cierto lugar… —hizo una pausa y una sonrisa caziana apareció en su rostro— de Brooklyn.

—¿Brooklyn?

—Créeme, conozco a la persona adecuada. Iré allí ahora mismo. Vuelve con Norma. Te llamaré cuando tengamos el operativo listo.

—No tengo teléfono —dijo Harry—. Lo perdí en Nueva Orleans.

—Bien —dijo Caz—. Llamaré a la puerta. ¿Alguna idea de cuántos tenéis detrás de vosotros?

Harry se encogió de hombros.

—No. Ni siquiera entiendo por qué actúan precisamente ahora. He ocupado la misma oficina desde que empecé en esto. Y Norma lleva muchos años haciendo lo suyo en el mismo apartamento. Nunca había visto el Abismo tan revuelto. ¿Qué crees que quieren?

—A Harry D’Amour —respondió Caz—. Simple y llanamente.

—¿Qué? —dijo el detective—. No. Si yo fuese su objetivo, vendrían directamente a por mí. Dios sabe que lo hacen continuamente.

—Sí —convino Caz—. Pero siempre la pifian.

5

Harry regresó al paraíso subterráneo de las parafilias, donde encontró a Norma conversando con un fantasma que le fue presentado como «Clavos» McNeil; éste no se hallaba allí a causa de Norma, sino de la nostalgia que sentía por el lugar que, en vida, considerase como su segundo hogar.

—Acostumbraba a celebrar los solsticios haciéndose crucificar —le explicó Norma al detective. Norma escuchó mientras la presencia invisible agregaba algo—. Dice que deberías probarlo, Harry. Una crucifixión y una buena mamada. El cielo en la tierra.

—Gracias, Clavos —replicó Harry—. Pero donde esté una buena paja tradicional… Bueno, mientras esperamos a que llegue Caz, dormitaré un rato en el escenario de la cruz. Seguro que el señor McNeil pasó allí algunos de los mejores momentos de su vida.

—Él te desea dulces sueños.

—Eso va a ser un poco difícil, pero la intención es lo que cuenta. Te he traído algo de comer, Norma, una almohada… y un poco de brandy.

—Que Dios te bendiga, Harry. No deberías haber pasado por tantos apuros. Y tampoco necesitas quedarte. Estoy perfectamente bien.

—Compláceme.

Norma sonrió.

—Seguiremos charlando luego —dijo ella.

«La primera en la frente», pensó Harry al arrojar la almohada al piso del escenario junto a la cruz, disponiéndose a dormir sobre unas tablas que, sin duda, habían absorbido una buena cantidad de fluidos corporales. Le pareció que había algo significativo en ello, pero estaba demasiado cansado para seguir el hilo de aquella idea. No tardó en quedarse dormido, mas a pesar del deseo de «Clavos» McNeil, su sueño —en singular— no fue dulce en absoluto. Pasó momentos de angustia soñando que viajaba en el asiento trasero del taxi que lo llevó hasta allí, sólo que las familiares calles de Nueva York se le antojaron desoladas y el taxista —lejos de ignorar lo que los perseguía— no dejaba de advertirle: «Pase lo que pase, no mire hacia atrás».

6

El sacerdote del infierno salió del palacio del Incombustible y —con Felixson siguiéndolo de cerca— abandonó la ciudad en completo silencio; sólo cuando se detuvieron frente al portal del monasterio, habló para darle instrucciones a su esclavo.

—¿Ves esa arboleda a kilómetro y medio a nuestra izquierda?

—Sí.

—Ve allí y espérame. Yo iré a buscarte.

Dándole la espalda a Felixson, el cenobita atravesó el umbral. En circunstancias más favorables, habría realizado su tarea a un ritmo más moderado del que se había visto obligado a imponerse. Pero estaba listo para actuar, pues habiendo dedicado tantos años de trabajo a su oscuro proyecto, se sentía impaciente por ejecutarlo. Cuando le dio las gracias al Incombustible por su sentencia, lo hizo sinceramente.

Naturalmente, lo que estaba a punto de desencadenar dependía de la posesión de un gran dominio de las artes mágicas. Tal había sido la clave de su proyecto desde el principio. Y era un pequeño placer para él constatar que sus hermanos de hábito, cuando el tema de la magia y su eficacia salía a relucir en el monasterio, no sentían nada más que desprecio por ella; este hecho aportaba una buena dosis de ironía a cuanto se avecinaba.

Se dirigió directamente a la hilera de vulgares edificios que, en el extremo más alejado de la fortaleza, corría paralela a la muralla, precisamente allí donde se desplomaba la pendiente sobre la que descansaba. Eran conocidas como las «casas del canal». A fin de compensar el desnivel, la muralla en ese lado era el doble de alta que en la parte frontal; el remate erizado de púas de hierro apuntaba hacia arriba, hacia dentro y hacia fuera. De las púas, a su vez, salían espinas que habían atrapado a cientos de pájaros —muchos de ellos cuando trataban de devorar la carne de las víctimas anteriores—. Aquí y allá, entre la maraña de hierro y huesecillos, podía verse aletear frenéticamente a algunos cautivos recientes, los cuales quedaban inmóviles al cabo de unos segundos, tratando de acumular fuerzas para el siguiente e inútil intento de liberarse.

El propósito original de las casas del canal había sido olvidado hacía mucho tiempo. Casi todas ellas estaban completamente vacías. Algunas servían como depósitos de material desechado: guantes y delantales de cota de malla usados en las vivisecciones de los condenados, embadurnados de sangre y dejados a las moscas. Mas incluso ellas, habiendo criado allí a numerosas generaciones, habían abandonado el lugar tras agotar la utilidad alimenticia del material.

Nadie más que el sacerdote del infierno iba allí entonces. E incluso él lo había hecho sólo en dos ocasiones: una, buscando un lugar donde esconder su contribución al acervo de tormento de la Orden; la otra, para, en efecto, esconderla. A decir verdad, fue la visión de los pájaros en el remate de la muralla la que le inspiró la solución, sencilla pero elegante, al problema de cómo hacer llegar la nueva —que tantos meses de estudio le llevara refinar— a sus destinatarios. Usando el conocimiento letal extraído de sus investigaciones y del único libro de su colección secreta que no versaba sobre magia —Senbazuru Orikata o el secreto para doblar mil grullas (el texto más antiguo conocido sobre el arte del origami)—, se había aplicado a su magna obra secreta con un entusiasmo que no recordaba haber sentido nunca durante su vida humana.

Al adentrarse en la sexta casa del canal, donde sus creaciones dormían en una gran jaula para pájaros, volvió a experimentar ese entusiasmo; mas esta vez lo empañaba la certeza de que no tendría una segunda oportunidad para repetir aquella operación, por lo que no podía permitirse error alguno. Desde que llevó allí su trabajo secreto, la Orden había admitido nuevos novicios, algo que estaba dentro de sus previsiones. Debía, pues, incorporar las nuevas identidades a su bandada, empleando para ello un pincel fino y una tinta denominada de «costra calcinada». Esto sólo supondría unos pocos minutos más. Mientras trabajaba, permanecía atento a cualquier sonido que no proviniera de los pájaros moribundos —un susurro, una pisada, cualquier indicio de que lo buscaban—; no obstante, la tarea de escribir las órdenes de ejecución en los pedazos de papel adicionales que, previendo esta contingencia, había plegado y dejado en blanco fue completada con éxito. Metió los papeles en la jaula, añadiéndolos a los que había elaborado previamente; pero, al hacerlo, una sensación desconocida para él cortocircuitó momentáneamente sus pensamientos. Desconcertado, luchó por definirla. ¿De qué se trataba?

Emitió un ahogado gruñido de reconocimiento cuando le llegó la respuesta. Era una duda. Respecto a su fuente, por desgracia, lo ignoraba todo. No dudaba de la eficacia del método de ejecución que había concebido. Tenía la certeza de que superaría sus expectativas. Tampoco dudaba del medio de difusión escogido. Entonces, ¿qué era lo que le preocupaba?

Con la vista fija en la jaula de pájaros de papel, rumiaba en su cabeza aquella inoportuna sensación. Y de pronto lo vio claro. La duda surgía de una certeza; la certeza de que una vez que la magia encerrada en aquella casa fuese liberada para cumplir su misión, ya no habría vuelta atrás. El mundo que conocía desde que tenía memoria estaba a un paso de cambiar hasta quedar irreconocible. Se hallaba a punto de desatar un caos absoluto, y la duda, simplemente, le recordaba este hecho. Lo estaba poniendo a prueba, preguntándole: ¿estás listo para el apocalipsis?

La pregunta resonó en su cabeza, pero la respondió con los labios.

—Sí —dijo.

Con la duda definida y resuelta, puso manos a la obra, levantando la jaula y llevándola hasta la puerta, la cual abrió para depositar la jaula en el umbral.

Preparándose para una improbable interrupción descolgó una sierra de evisceración de su cinto y, acto seguido, recitó las palabras, las cuales eran de origen africano y le había llevado algún tiempo dominar, enfatizadas como estaban con gruñidos y delicadas expulsiones de aire.

El sacerdote del infierno observaba la jaula mientras hablaba. El encantamiento requería a veces de una e incluso de dos iteraciones, por lo que estaba inspirando aire para repetirlo cuando se produjo una ligera conmoción en el montón de papeles plegados. Ésta fue seguida casi al instante por otro movimiento y, al poco, por otros más, extendiéndose entre los ocupantes de la jaula la urgencia de vivir. En menos de un minuto, casi un centenar de grullas de origami cobró vida, batiendo con brío sus alas de papel y produciendo, al hacerlo, el único sonido que podían emitir: el del roce entre sus múltiples superficies y pliegues de papel. Conscientes del comportamiento que debían emular, se lanzaban hacia la puerta ansiando verse libres.

El cenobita no tenía intención de liberarlas de golpe. De hacerlo así, correría el riesgo de llamar la atención sobre su origen. Abrió la jaula y dejó salir una decena. Las grullas brincaban sobre sus pies de papel plegado al tiempo que desplegaban sus alas; entonces, como de común acuerdo, comenzaron a batirlas y emprendieron el vuelo, elevándose por encima de las casas del canal. Tres de ellas se posaron en el alero de la sexta casa, agachando la cabeza para mirar a sus hermanas enjauladas. El resto, habiendo descrito varios círculos alrededor de la casa a fin de orientarse, se alejó volando, siendo seguido instantes después por el trío de grullas rezagadas. La partida de la primera decena puso a las noventa que aún quedaban en la jaula en un estado de excitación extraordinaria.

—Pronto llegará vuestro turno —les dijo el sacerdote del infierno.

Si entendieron sus palabras, optaron por ignorarlas. Aleteando frenéticamente, se debatían y lanzaban contra la malla de alambre. A pesar del peso de la jaula y de su propia endeblez, se las arreglaron para hacerla temblar. El sacerdote abrió la puerta un par de centímetros y dejó salir otra decena, cerrando rápidamente para observar el comportamiento de este segundo grupo. Como era de esperar, ninguna perdió el tiempo posándose en el alero, como hicieron las tres del primer grupo. En vez de eso, echaron a volar de inmediato, describiendo un par de círculos para orientarse antes de tomar cada una su camino. El cenobita contempló sus mensajeros de muerte, asemejando pedazos de papel arrebatados de las sucias calles de la urbe por el áspero viento que volvía a soplar, consciente, no obstante, de que una segunda mirada rompería la ilusión, pues los pedazos no eran esclavos de ninguna corriente específica, sino que volaban en direcciones bien diferentes y precisas.

Favorecido por aquel viento encubridor, decidió abandonar sus precauciones y liberar el resto de grullas. Arrancó la puerta de la jaula y, tirando de la malla hasta despegarla de la estructura, abrió un agujero para dar libre curso a la hirviente maraña de alas y picos plegados. Ninguna de ellas se demoró lo más mínimo. Sabían que tenían una misión que cumplir y estaban ansiosas por comenzar. Apenas transcurrieron tres minutos desde que el cenobita desgarró la malla hasta que la última grulla abandonó la jaula.

El sacerdote no tenía tiempo que perder. Así, abandonando la casa del canal, se dirigió a buen paso hacia el edificio de las celdas monásticas, donde se expondría a la vista de todos sus hermanos. Obrando de esta forma, sin embargo, no buscaba proporcionarse una coartada; de hecho, no la necesitaba, porque en poco tiempo ninguno de quienes lo vieran allí estaría vivo para testificar. Su única preocupación era que se descubriese la presencia de sus pájaros; mas, para su satisfacción, pasaron desapercibidos para sus hermanos de hábito. Se sentía maravillosamente vivo en aquellos gloriosos minutos de anticipación.

Con todos sus sentidos alerta, subió a la almena que coronaba el portal de la fortaleza y contempló la ciudad. Las habituales hogueras ardían aquí y allá, y en el segundo puente más próximo vio un choque violento entre la guardia del régimen —con sus uniformes negros y plateados— y una turba ciudadana; viéndose aquélla obligada a retirarse por la superioridad numérica de ésta.

Las bombas incendiarias caseras estallaban entre los guardias vomitando su letal carga flamígera, y las víctimas salpicadas por ella se arrojaban al agua desde el puente. Aquel fuego, sin embargo, era inmune a su ancestral enemigo, y por más que los guardias se sumergían para extinguirlo, las llamas volvían a lamer sus cuerpos en cuanto salían a la superficie; el cenobita podía oírlos gritar mientras ardían hasta los huesos. Todo, en fin, seguía como de costumbre.

Pero en eso le llegó un grito mucho más cercano, un gemido procedente del interior del monasterio a su espalda. Antes de que se extinguiera alcanzó a oír otros dos, seguidos inmediatamente por tres o cuatro más. Naturalmente, ninguno de ellos era un grito de sufrimiento. Las de sus hermanos eran almas que habían vivido, por gusto, en un estado de perpetua agonía a fin de medrar en la Orden, y el método de ejecución del sacerdote réprobo pretendía ser eficaz, no complacer.

Cuando una grulla de papel daba con la víctima que tenía asignada, el poder funesto de la orden de ejecución empezaba a obrar sobre ella, concediéndole a partir de ese instante ocho o nueve latidos más de gracia. Los gritos que el cenobita oyó eran de incredulidad y rabia, y ninguno de ellos duró mucho.

El pánico, entretanto, cundía entre la servidumbre de los miembros de la Orden: los condenados que, como Felixson, servían fielmente a sus amos de cualquier forma que se les solicitase. Mas entonces, viéndolos retorcerse en el suelo echando espumarajos por la boca, los esclavos corrían aterrados en busca de ayuda, para encontrarse sólo con una escena similar en las demás celdas del edificio.

El sacerdote del infierno se adentró por fin en el monasterio, avanzando por uno de los corredores distribuidores de celdas y mirando, aunque sólo fugazmente, a derecha e izquierda. Sus hermanos y hermanas se debatían en su última agonía. Sacerdotes, sacerdotisas, diáconos y obispos yacían allí donde habían caído; algunos, en el umbral, como si cuanto necesitaran fuese un soplo de aire fresco; de otros, sin embargo, lo único visible era un miembro extendido a través de una puerta entreabierta.

Lo que todos aquellos cadáveres tenían en común era la falta de sangre; la cual, como especificara el sacerdote del infierno en sus órdenes de ejecución, había sido expulsada de los cuerpos como por una fuerza volcánica. Los violentos espasmos que había añadido eran una crueldad —innecesaria— de su propia cosecha; una muestra de lo que la magia, obrando en contra de la naturaleza, puede obligarle a hacer a un organismo. En cuanto la víctima recibía su orden, ésta reorganizaba la disposición de sus entrañas y vasos en cuestión de segundos, convirtiendo su cuerpo en un surtidor de sangre que en dos o, como mucho, tres convulsiones quedaba agotado.

Sólo en dos ocasiones, mientras caminaba junto a las celdas, se encontró con víctimas aún con vida. En la primera de ellas, alguien lo agarró por el dobladillo de su túnica talar. Mirando hacia abajo reconoció a una sacerdotisa con la que trabajara varias veces recolectando almas.[10] Se hallaba in extremis, sangrando copiosamente por todos los poros y orificios de su cuerpo. Tiró de su túnica para liberarla de la mano exánime y se alejó de allí rápidamente.

En la segunda ocasión oyó que alguien lo llamaba desde la celda abierta junto a la que pasaba. Allí, recostado contra la pared a apenas medio metro de la puerta, vio a un hermano excesivamente corpulento, con unos ridículos anteojos negros, a quien siempre había detestado;[11] el sentimiento, le constaba, era recíproco.

—¡Esto es obra tuya! —le gritó el obeso sacerdote desde el interior de su celda.

—Te equivocas —replicó el sacerdote réprobo.

—¡Traidor!

Cuanto más se convencía de la veracidad de sus acusaciones, más alzaba la voz; pero en vez de animarlo a gritar aún más fuerte pasando de largo, el sacerdote del infierno entró en la celda, garfio en mano, dispuesto a despachar al acusador cenobita. Una vez dentro, vio su orden de ejecución desdoblada en el suelo; por alguna razón, quizá debido a la corpulencia de su hermano, el maleficio aún no había surtido efecto en él.

—… asesino… —lo acusó el gordo.

Pero esta vez no lo hizo gritando —aunque era evidente que deseaba hacerlo—, pues su rostro había palidecido de súbito y sus entrañas rugían con ecos de caverna. La muerte estaba a las puertas.

El sacerdote réprobo reculó apartándose de su hermano agonizante. Mientras lo hacía, dos cosas sucedieron de forma simultánea: por un lado, el gordo extendió una mano y agarró la túnica de su verdugo; por otro, el obeso cuerpo se convulsionó y de él surgió un chorro de sangre que azotó el rostro del sacerdote.

El sacerdote del infierno asió la mano de su acusador y, de un solo apretón, quebró todos los dedos para desprenderlos de la tela. Pero antes de completar la operación, el moribundo sufrió otra violenta convulsión y la sangre golpeó de nuevo al sacerdote. En eso, sin embargo, el orondo cuerpo empezó a resbalar pared abajo, debilitándose su agarre al tiempo que la vida lo abandonaba. Dándole la espalda al cadáver exangüe, el sacerdote regresó al dantesco corredor; su túnica ensangrentada, después de todo, no era un mal disfraz.

Por fin decidió que ya había visto suficiente. Y no porque el espectáculo le resultara desagradable, pues contemplar los frutos de su trabajo lo llenaba de orgullo. Pero aquella era sólo la primera fase de su plan. Aunque todo había salido según lo previsto, ya era hora de alejarse de allí y reunirse con Felixson. Sin embargo, cuando ya tenía a la vista las puertas de la fortaleza —una de las cuales estaba entreabierta—, el sacerdote descubrió a otro superviviente…, o más bien fue éste quien descubrió a aquél.

—¡Alto ahí, sacerdote! —oyó que decía una voz debilitada.

Obedeciendo al instante, se volvió a mirar hacia su derecha, donde vio al prior transportado en un vehículo de dos ruedas y atendido desde todos los lados por sus médicos de cámara. La debilidad de su cuerpo, agravada por la efusión de sangre causada por el maleficio, era patente; ésta había chorreado por el mentón reptiliano y el exquisitamente decorado manto y, goteando aún de las comisuras de su boca, se escurría entre las escamas de plata pulida. Más sangre afluyó a la boca cuando habló, pero al prior no parecía importarle. Habiendo sido exterminados todos los miembros de su impía orden, ya sólo quedaban él y aquel sacerdote que tenía ante sí.

Estudió al sacerdote del infierno; sus dorados ojos orlados de pequeñas escamas con zafiros no ofrecían pistas sobre sus pensamientos. Por fin preguntó:

—¿Acaso eres inmune a este mal que ha caído sobre nosotros?

—No —respondió el interpelado—. Siento retorcerse mis entrañas y estoy sangrando.

—Mentira. ¡Mentira! —Apartando de sí a sus médicos a empujones, se apeó del vehículo en que lo transportaban y se dirigió hacia el sacerdote con una velocidad asombrosa—. ¡Tú eres el responsable de esto! ¡Has exterminado a tu propia Orden! ¡Huelo sobre ti la sangre santa! —Las piedras engastadas (rubíes, zafiros y esmeraldas) brillaban con diferentes colores, ocultando por completo el podrido cuerpo que había debajo—. Confiésalo, sacerdote. Ahórrate el hedor de tu propia carne ardiendo.

—Ésta ya no es mi Orden —replicó el sacerdote réprobo—. No soy más que un paria de la Trinchera, sólo he venido a recoger mis pertenencias.

—¡Guardias! ¡Prendedlo! Y avisad a los inquisidores de…

Las órdenes fueron silenciadas por la mano del sacerdote crispándose alrededor de la garganta del prior. Levantándolo del suelo (lo que habida cuenta del enorme peso que las joyas añadían a la masa corporal no era poca cosa), lo mantuvo en alto y pegó su espalda a un muro del edificio de las celdas monásticas.

Introduciendo los dedos de su mano libre entre la plata y las joyas que adornaban el semblante del prior, el sacerdote procedió a despojarlo de su caparazón. La carne que descubría al arrancarle las escamas, reblandecida como estaba por la corrupción, parecía jabón olvidado en una artesa de agua caliente. Unos pocos segundos bastaron para dejar al descubierto aquel rostro lamentable, cuya carne apenas si se mantenía adherida al hueso.

Y, sin embargo, no había miedo en los ojos del prior. Arreglándoselas para hacer llegar aire a sus pulmones a través de la garra estranguladora, logró decir:

—Parece que estamos unidos por un secreto. No eres el único que ha estudiado la magia humana. Si he sobrevivido al maleficio es gracias a ciertas operaciones que realicé hace muchos años. Puedes matarme ahora, pero prometo que te arrastraré conmigo.

Miraba sin pestañear al sacerdote del infierno mientras confesaba su inmunidad, y éste no ignoraba que cuanto decía, incluida su promesa, era cierto; podía sentir incluso la conexión que el prior trataba de establecer entre ambos.

—Hay muchas cosas que puedo hacer para destruirte —dijo el sacerdote del infierno.

—Pues no tardes en hacerlas, porque los inquisidores están en camino.

El sacerdote réprobo clavó sus ojos en los del prior. Finalmente, lo dejó caer al suelo.

—Otro día, entonces —dijo él y, dando media vuelta, se alejó de allí.

El sacerdote llegó a la linde de la arboleda, donde su esclavo lo esperaba como perro fiel que era.

—¿Está hecho? —preguntó Felixson.

—Sí —respondió el sacerdote, volviéndose hacia la fortaleza alertado por el alboroto que provenía de ella.

La confusión reinaba alrededor de las puertas, donde se discutía si debían dejarse abiertas para permitir la entrada de los dignatarios o cerradas para impedir la de la chusma. Se trataba de una consecuencia imprevista, pero bienvenida, de la obra del sacerdote réprobo.

La Orden siempre había protegido celosamente sus privilegios, ejecutando ante las puertas de la fortaleza a quienes violaban las leyes o intentaban entrar sin los debidos documentos firmados por triplicado. Pero en aquel momento, con tantos cadáveres de los que ocuparse y tanta sangre que limpiar, resultaría imposible mantener el monasterio y sus secretos a salvo de los legos. Y con el prior en el estado de inestabilidad mental en el que el sacerdote lo había dejado, no quedaba ninguna autoridad intramuros.

Con el tiempo, los cenobitas ausentes aquel día irían regresando de sus misiones, comenzando así las inevitables luchas intestinas por el poder. Pero, de momento, la fortaleza no albergaba más que una guarnición desorientada, una montaña de cadáveres desangrados, un puñado de esclavos huérfanos de amo y, sin duda, un creciente ejército de moscas.

7

—¿Harry?

El detective abrió los ojos y se incorporó. Norma le hablaba desde el borde del escenario.

—¿Estás despierto?

—Lo estoy ahora. ¿Qué ocurre?

—Alguien está intentando entrar. Los espíritus están haciendo todo lo posible por contenerlos, pero dicen que no podrán resistir durante mucho más tiempo.

—¿Cuántos hay?

—Dos. ¿Qué quieres hacer?

—Quiero mear.

Harry regresó de su excursión al baño con una botella de brandy en la mano. Bebió un trago y, entregándosela a Norma, se dispuso a subir la escalera de camino a la puerta principal.

Sin nada en el estómago para absorberlo, el alcohol lo sacudió tan fuerte que a punto estuvo de perder el equilibrio en la oscuridad mientras subía. Sin embargo, plantándose ante la puerta con todos sus huesos intactos, corrió los cerrojos y abrió la hoja derecha. No había forma de hacerlo en silencio: la hoja chirriaba conforme vencía la resistencia de la basura acumulada sobre ella. Puesto que aún estaba oscuro afuera, no podía haber dormido mucho tiempo.

Sintiendo que los fantasmas de Norma lo habían acompañado, Harry le habló a sus compañeros invisibles mientras subía los escalones cubiertos de basura hasta el nivel de la calle: «No me pica ningún tatuaje, y eso es buena señal. Pero si algo sale mal, regresad con Norma y sacadla por la puerta de emergencia, ¿de acuerdo? Estaba bloqueada con cadenas, pero, suponiendo que tendríais a algún colega vigilando el callejón, las rompí. Vosotros tirad millas con ella y no me esperéis; yo os encontraré donde sea que acabéis. Espero por Dios que me estéis escuchando, porque si alguna vez la perdiera…».

Siguió adelante, incapaz de dar voz a sus temores. Se hallaba entonces sobre la acera, y en vez de perder el tiempo fuera del escondite, se dirigió a la intersección y miró repetidamente en todas las direcciones. No había nadie alrededor y el tráfico era escaso.

Anduvo alrededor de la manzana, deteniéndose para encender el resto de un cigarro (no como esos sibaritas que no fumarían nada que hubiese estado cerca de una llama), el cual le resultó algo picante después de un par de horas de haber sido fumado, apagado con ternura, vuelto a encender y apagado una vez más; estaba maduro como un calcetín viejo, y devolverlo a la vida le dio a Harry la excusa perfecta para permanecer allí y evaluar el estado de la calle.

Llegando al final de la manzana dio una calada a su cigarro, sólo para descubrir que, oportunamente, se le había vuelto a morir. Sacó una carterilla de fósforos de un bolsillo de la chaqueta y arrancó uno, a fin de regalarse con una cálida y agradable llama con la que revivir su apestosa colilla. Cuando inclinaba la cabeza, su visión periférica captó una pareja —un hombre y una mujer— dirigiéndose hacia él desde el extremo norte de la manzana. La mujer era pequeña, pero de aspecto feroz; el hombre calvo a la vera le sacaba unos treinta centímetros de altura.

Se trataba de Caz, que venía acompañado. Harry le dio una chupada a su cigarro, del que se desprendió una fragante nube. Miró en dirección a la pareja, pero sin hacer nada que pudiera interpretarse como una señal. Entonces, dándoles la espalda, deshizo su camino alrededor del edificio, aguardando a que Caz y su acompañante doblaran la esquina, momento en el que bajó los escalones cubiertos de basura y esperó de nuevo.

Cuando llegaron a la meseta del tramo de escalera e iniciaron el descenso, Harry entró al edificio y aguardó a que ellos lo siguieran. Ya conocía a la amiga de Caz de una ocasión anterior; su nombre era Lana. Apenas medía metro y medio de altura, pero cada centímetro de su cuerpo era puro músculo. Bajo la epidermis llevaba más tinta que Harry y Caz juntos, mas no porque le apasionase ese arte. Cada pedazo de su piel, incluido el rostro, era un pergamino andante: un compendio de fórmulas y sellos arcanos que, según ella, «apenas si contenían a los espíritus». La mujer era un imán para lo sobrenatural. Harry estaba feliz de verla.

—La traje por si teníamos algún problema —dijo Caz una vez dentro del edificio.

—Hola, Harry —saludó Lana—. Me alegro de verte.

La joven extendió su diestra, que el detective tomó de inmediato; el apretón de ella casi le rompe los dedos.

—Ahí está Lana —bromeó Harry—, siempre tan delicada.

—Ella tiene un apartamento que nos dejará mientras lo necesitemos.

—Cualquier cosa por Norma —añadió la mujer.

—De modo que vamos a trasladarla, ¿no es así? —dijo Caz—. Tengo mi furgoneta estacionada al final de la calle. ¿La traigo?

—Sí, estaremos aquí para cuando… —se detuvo. Entonces, en voz baja, dijo—: Maldita sea.

—¿Tenemos visita? —preguntó Lana, mirando en torno suyo con los ojos moviéndose rápidamente.

—Alguna cosa. Sentí un hormigueo en los tatus, pero ya se ha ido. Puede haber sido algo pasando de largo; en esta maldita ciudad nunca se sabe. Saquemos a la dama de este agujero de mierda. ¿Cinco minutos, Caz?

—De sobra.

—Lana, ven conmigo, ¿quieres?

—Lo que tú digas, jefe.

Harry percibió una nota de sarcasmo en su voz, pero optó por ignorarlo mientras la guiaba a través del escasamente iluminado laberinto.

—¡Jesús, María y José! —exclamó Norma cuando ambos entraron en la habitación donde ella estaba—. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

—Lo siento —dijo Lana—. Harry me dijo que era amigo tuyo.

—Sabes perfectamente que me refiero a ti —dijo Norma.

—No dejaré que te pase nada, Norma. Mucha gente depende de ti, yo incluida. Así que hemos decidido llevarte a mi casa.

Harry se estremeció, temiendo que Norma respondiera con alguna objeción, pero permaneció sentada e incluso una sonrisa empezó a dibujarse en su rostro.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Harry.

—Nada —respondió Norma—. Es agradable tener a todo el mundo acosándote por tu propio bien.

—¿Así que tendremos fiesta de pijamas? —preguntó Lana.

—Sí, la tendremos —repuso Norma.

—¿Sin condiciones? —preguntó Harry.

—Ninguna.

Norma seguía sonriendo.

—Mira que los fantasmas sadomasoquistas son raros —comentó Harry—, pero ¿esto? Esto es raro de cojones.

8

Muchas eran las señales que, aquella noche, indicaban que algo de incalculables consecuencias estaba a punto de suceder en Nueva York. Aquellos capaces de leerlas —u oírlas u olerlas— las reconocían en todas partes: en la sutil elegancia con que el vapor se elevaba de los registros en varias avenidas; en el patrón formado por la gasolina derramada en cada accidente automovilístico mortal; en el estruendo de miles de pájaros volando en círculos sobre Central Park cuando a esa hora, cualquier otra noche, habrían estado dormidos; y en las oraciones que las almas sin hogar murmuraban mientras yacían, por su seguridad, escondidas allí donde más apestaba la basura.

Las iglesias que permanecían abiertas durante la noche, acogiendo a quienes buscaban un lugar donde aquietar su corazón, vieron entrar más almas de las que seguramente verían en medio año. Nada tenían en común aquellos fieles nocturnos —hombres y mujeres, blancos y negros, descalzos y adinerados—, salvo el deseo de acallar esa parte de su configuración mental que sabía —desde la infancia incluso— que la gran herida del mundo se infectaba día a día, haciéndoles sufrir aquel dolor como si fuera suyo (aunque en parte, naturalmente, lo era).

El viaje a Brooklyn había transcurrido sin incidentes hasta entonces. Caz había entrado por Canal Street y cruzado el puente de Manhattan.

—Vamos a Underhill Avenue —informó Lana mientras Caz circulaba por el puente hacia Flatbush—. Gira a la izquierda en Dean Street, sigue recto durante cuatro manzanas y luego gira a la derecha.

—Mierda…, para la furgo —dijo Harry en un solo suspiro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Caz.

—¡Para y calla!

Caz obedeció al instante. Mirando por el espejo retrovisor, Harry estudiaba lo que veía mientras murmuraba:

—¿Qué diablos estará haciendo él aquí?

—¿Quién? —preguntaron varias voces a la vez.

Protegido como estaba por las frondas de aquella floresta, el sacerdote del infierno se habría demorado a contemplar el drama de la muerte en su antigua residencia, pero tenía cosas más urgentes que hacer. En sólo tres zancadas alcanzó la espesura espinosa que, definiendo su contorno, rodeaba la arboleda; tan intrincadamente entrelazadas estaban sus ramas retorcidas y nudosas que semejaba un sólido muro. El cenobita introdujo las manos en el denso matorral, y las púas, al hacerlo, abrieron surcos en su carne blanca; hundiéndolas hasta las muñecas, agarró unas ramas y tiró de ellas con fuerza. Las ramas arrancadas emitieron breves destellos de luz blanca que se extendieron en todas las direcciones.

Felixson observaba asombrado al cenobita. Había presenciado operaciones bastante más espectaculares, pero sentir el poder que emanaba de aquélla lo extasiaba. Toda la espesura espinosa estaba en poder de las energías transformadoras de su amo, volviéndose de pronto sus zarzas tan flexibles que podía verlas balancearse como algas espinosas agitadas por una furiosa marea.

Segundos antes de que todo concluyera, Felixson experimentó el familiar hormigueo en el estómago y los huevos: la sensación que indicaba que la operación que tenía entre manos —o, en este caso, que presenciaba— estaba a punto de convertir en real lo que era mera teoría. Contuvo la respiración; las maniobras que observaba estaban tan lejos de sus propias y rudimentarias habilidades mágicas que no tenía idea de las consecuencias que tendrían.

La arboleda entera comenzó a agitarse. Felixson oía pequeñas explosiones que parecían provenir de un lejano espectáculo pirotécnico: bum tras bum tras bum… Fuego cayendo sobre fuego dondequiera que mirase. Entonces se fijó en el rostro de su amo y, para su asombro, vio algo allí que nunca antes había visto: una sonrisa.

—Cúbrete el rostro —le ordenó el sacerdote del infierno.

Felixson obedeció al instante y se cubrió la cara con las manos, pero su curiosidad pudo más que él. Espiando entre los dedos vio intensificarse aquel espectáculo de lámpara de plasma. La sonrisa no había abandonado el rostro del cenobita; de hecho, se hizo más pronunciada cuando éste, alzando triunfalmente los brazos, adoptó la pose del crucificado. Los rayos de energía respondieron al instante envolviéndose alrededor de sus brazos y dedos.

Convencido de que algo estaba a punto de ocurrir, Felixson no se atrevía a apartar la mirada.

Harry se volvió para hablar con Lana.

—¿Estamos muy lejos de tu casa?

—A un kilómetro, más o menos. ¿Qué diablos está pasando?

—Bien —dijo Harry. Abrió la puerta y se apeó del vehículo—. Esperad todos aquí. Esto no puede ser una coincidencia.

—¿No deberíamos estar…?

Harry acalló las protestas de Caz con un movimiento de muñeca, luego miró a derecha e izquierda. La calle estaba desierta. Los únicos vehículos a la vista habían sido abandonados y despojados de todo menos de la pintura. Ni una sola luz brillaba en las casas de alrededor. A pesar de la atmósfera inhóspita, ninguno de los tatuajes de Harry hormigueaba. Si aquello no era real, entonces era el puto mejor espejismo de la historia.

Mientras cruzaba la calle, Harry le gritó al hombre diminuto plantado en la esquina:

—¡Eh! ¡Dale! ¿Estás perdido o algo así?

Dale dirigió la vista hacia el detective como si no fuese consciente de la presencia de otra alma allí.

—¿Harry? —preguntó Dale. Avanzó por la calzada, prestando el cinco por ciento de su atención a Harry y dedicando el resto a observar cuanto le rodeaba.

—Menuda casualidad encontrarnos aquí —dijo Harry.

—Yo sólo voy donde…

—… tus sueños te dicen. Lo recuerdo. Y tus sueños te dijeron…

—Que debía estar en este mismo lugar a esta misma hora.

—¿Te dijeron también que yo estaría aquí?

Dale sonrió.

—No. Pero es una agradable sorpresa —respondió con un tono de melosa sinceridad.

—¿Sol y la Bellmer no tenían ganas de venir?

—Sol nunca me acompaña. Y la señorita Bellmer… Bueno, la encontraron muerta anoche con su enorme clítoris en la boca. Y no fue el clítoris lo que le cortaron.

—Para que se fíe uno de sus amigos en las altas esferas.

—Bon voyage, le deseo.

—No me ves llorar, ¿verdad? Bueno, ¿te apetece dar un paseo?

—Oh. ¿La furgoneta? No. Me temo que eso no está en las cartas.

—¿Cómo que…?

Harry se detuvo en seco. Cada gota de tinta en su piel profirió un súbito grito de guerra; como mil sirenas antiaéreas silenciosas vibrando a la vez. Lo sintió como una patada en el estómago. Cayó al suelo sin aliento, ciego a todo menos al estruendo de la tinta bajo su epidermis. Oyó vagamente a Caz gritarle: «Levanta, levanta. ¡Norma dice que tenemos que salir de aquí!». Entonces, Caz se arrodilló a su lado.

—¡Afirmativo! Sus tatus están gritando como demonios —dijo él.

Entonces, tan repentinamente como había comenzado, el sonido se extinguió. Harry abrió los ojos y notó cómo recuperaba sus sentidos. Fue consciente de todo: Caz y Dale lo estaban mirando; Norma escuchaba atentamente el viento.

—Chicos —dijo Harry débilmente—, os presento a Dale.

—Como Alan-a-Dale[12] —explicó Dale—. Encantado.

Mientras todos intercambiaban saludos, Harry respiró hondo y se puso en pie lentamente.

—Es un amigo que conocí en Nueva Orleans. Es buena gente, ¿no es así, Dale?

—Tómatelo con calma, Harry —intervino Caz.

—Estoy bien —dijo Harry.

—A mí no me lo parece —dijo Lana.

—Pues lo estoy —replicó Harry—. Lo sentí muy fuerte, muy rápido.

—Debe de estar acercándose —opinó Dale.

—Supongo. Lo que quiera que fuese era grande —dijo Harry—. Deberíamos irnos ya. Antes de que llegue aquí.

—¿Antes de que llegue aquí el qué? —preguntó Lana.

Dale se volvió y respondió a su pregunta.

—El infierno.

—¡Maldición! Siento que aquí va a abrirse una brecha…, un portal —dijo Norma—. Algo de otro plano quiere acceder a éste y… ¡Que me aspen! —se detuvo en seco—. Acabo de darme cuenta de que no hay espíritus desencarnados aquí. —Volviéndose a medias, alzó su rostro hacia el cielo y, después de unos segundos, añadió—: Ni uno sólo.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Caz.

Un estruendo, en efecto, había empezado a sentirse de pronto a su alrededor; en realidad, un gran ruido compuesto de muchos. Harry giró lentamente sobre sí mismo, escuchando en busca de la fuente.

—Son los edificios —dijo por fin.

Las hojas de las ventanas golpeteaban contra los marcos, las de las puertas trancadas se estremecían como queriendo salirse de sus goznes; las tejas de las cubiertas se desprendían y, deslizándose por los faldones hasta caer, se hacían trizas en el suelo; mientras del interior de los apartamentos llegaba el estrépito de innumerables objetos domésticos (vajilla, botellas, lámparas, espejos) animados por el mismo frenesí. Parecía como si todas las casas estuviesen siendo vandalizadas al mismo tiempo en un pandemonio de destrucción.

—Yo diría que nos espera una pelea —comentó Caz.

—Mierda —exclamó Lana—. El lugar equivocado. El momento equivocado. La historia de mi puta vida.

Caz buscó debajo del asiento del conductor de la furgoneta y sacó un trozo de alfombra enrollada. Lo depositó en la acera y, agachándose, lo desenrolló, llamando a sus amigos mientras lo hacía.

—¿Alguien quiere algo de esto?

Harry echó un vistazo a la selección de cuchillos y otros instrumentos letales que yacían sobre el pedazo de alfombra raída. El más largo era un machete muy arañado, del que Harry se había servido alguna vez; de las otras seis hojas, la más larga era la de un cuchillo de caza para remate, y la más pequeña, la de uno para deshuesar que le regaló a Caz un examante suyo (carnicero de oficio) por San Valentín.

—No, gracias. Demasiados malos recuerdos. Pero dale un cuchillo a Norma.

Asintiendo con la cabeza, Caz eligió uno para ella. Dale cogió el machete.

Entretanto, la corriente de energías desencadenada en las calles se empleaba a fondo en las casas, reventando algunas ventanas hacia el interior y otras hacia el exterior, como si esta fuerza en ascenso fluyera y refluyera con movimiento mareal. De repente, todas las lámparas de la calle se fundieron y, a pesar de su anterior negativa, Caz puso un cuchillo en la diestra de Harry; éste asintió con la cabeza.

—¿Qué dicen tus tatus? —preguntó Caz.

—Que estamos jodidos —respondió Harry.

—¿Alguna idea?

—Ninguna que me guste.

9

Toda la arboleda adquirió un movimiento complejo y desconcertante; el aire alrededor del sacerdote era un cosmos de haces cargados de partículas tan intrincadamente entrelazados que en algunos puntos formaban nudos que, no obstante, no interrumpían el flujo lumínico. Desde allí, las ondas de choque se propagaban en todas direcciones, alejando el polvo luminoso del epicentro y creando en el proceso una expansiva esfera de materia cada vez más concentrada.

—Entra ahí —le ordenó el sacerdote a Felixson, quien, en busca de un lugar seguro desde el que observar el desarrollo de los acontecimientos, se había retirado a la espesura espinosa.

Abandonando su refugio, hizo enseguida lo que se le indicó y, con la cabeza aún agachada, atravesó sin más la maraña de haces radiantes. Fue rápido, pero no agradable. Todo el pelo de la cabeza y el cuerpo ardió al instante. Las prendas que él mismo confeccionara en un patético arrebato de decoro se convirtieron en cenizas en un segundo, al tiempo que el fuego cauterizaba sus ingles. «Ahora parezco un niño», pensó, viendo su virilidad reducida a un bulto ennegrecido y sus huevos encogidos pegados al cuerpo. Pero se hallaba a salvo dentro de la esfera —que seguía expandiéndose— y junto a su amo.

En eso, el sacerdote réprobo garabateó rápidamente algo en el aire, dejando algunos caracteres negros frente a Felixson.

—Estoy retirando las restricciones que coloqué en tu memoria.

—¿Res… tricciones?

—Por supuesto. Sin ellas habrías enloquecido hace mucho. Pero necesito que me asistas. He restaurado una pequeña parte de tus conocimientos. Úsalos siempre en mi beneficio y poco a poco iré recompensándote con más.

Unas pocas y estrechas puertas se habían abierto de pronto en la cabeza de Felixson: cada una de ellas, un libro; cada uno de éstos, una porción de su poder. El conocimiento trajo consigo una pequeña parte de su historia y, súbitamente, se sintió mortificado por su situación: un fanfarrón postrado y monstruoso, con las ingles y los genitales ridículamente chamuscados. Decidió que se cubriría tan pronto como tuviera la oportunidad; pero, por el momento, dejó de lado el problema de su desnudez metafórica y literal y devolvió la atención a su amo.

—El regalo es muy bienvenido, amo —dijo él, descubriendo que también había sido restaurada su capacidad para formar oraciones coherentes. Si esto entraba en los planes de su amo o se trataba sólo de un efecto secundario, Felixson lo ignoraba, pero sabía lo suficiente como para no cuestionarlo.

—Recuerda lo que te he dicho —dijo el sacerdote del infierno.

—Por supuesto, es muy generoso…

—No me refiero al regalo. Amo: recuérdalo siempre. Olvídalo por un instante y dejaré tu mente tan limpia que ni siquiera te acordarás de agacharte al ir a cagar.

—Sí, amo.

Mientras su cuerpo temblaba, su mente se llenó de puertas que se abrían y cerraban empujadas por vientos que soplaban desde todas las direcciones; y estos vientos susurraban palabras y frases arrancadas al azar de las páginas recordadas.

La esfera de energía radiante que los envolvía se tornaba más y más brillante a cada minuto. Tanto, de hecho, que Felixson hubo de apartar la vista; aunque, protegiéndose el rostro con la mano derecha, siguió observando cuanto le permitía la oblicuidad de su eje visual. El sacerdote del infierno no sonría ya; Felixson estaba bastante seguro de eso. Incluso percibió señales que sugerían el desconcierto de su amo ante la magnitud de aquella erupción.

—Memoriza cada detalle —le había dicho el cenobita, añadiendo luego el comentario que más confortó a Felixson—: el futuro querrá saber.

¿Habría decidido su amo dejar de tratarlo como una piltrafa humana para, al fin, hacerlo como el testigo presencial de una parte de su ascensión hacia la apoteosis? Desde luego, no se trataba de una parte cualquiera; lo que él había presenciado era el comienzo, la purga de lo viejo, la punción de su carne y el destello de la chispa que iba a florecer, si juzgaba correctamente la naturaleza y ambición del sacerdote, en el incendio que cambiaría para siempre la faz de la historia.

En este punto cesaron sus especulaciones. El sacerdote del infierno avanzaba hacia el aire incandescente, y Felixson siguió sus pasos. La cegadora calima se abrió franqueándoles el paso, mas dejando jirones de energía radiante que, a medida que avanzaban, iban azotando sus rostros.

El efecto sobre Felixson no difirió mucho del que recordaba haber experimentado la primera vez que esnifó cocaína pura: el corazón saliéndosele del pecho, la piel ardiéndole de repente, los sentidos alerta… También sintió el súbito y familiar subidón de autoconfianza espoleándolo a acelerar el paso para descubrir qué o quién aguardaba al otro lado de aquel rutilante pasaje.

Felixson entrevió entonces una porción de la otra orilla: concretamente, una calle de ciudad, de noche, con algunas figuras retirándose del lugar por el que él y su amo surgirían. No pudo evitar sentirse decepcionado. No era eso en absoluto lo que había esperado.

Se hallaban casi al final del pasaje: dos pasos más y el sacerdote del infierno se habría plantado en la calzada; otros dos y Felixson estaría junto a él. Aquél era el lugar donde Felixson, llevando la máscara de mago, había vivido su vida, y miles de cálidos recuerdos lo invadieron. Sin embargo, no fue la visión de la calle y las casas a oscuras lo que más excitó su memoria, sino el intensamente familiar olor de la ciudad. Una sensación de inmensa pérdida lo abrumó mientras pensaba en su otrora encantadora vida de amor, magia y amigos…, todo ello y todos ellos muertos ya.

De no haberse dominado a tiempo, incluso habría roto a llorar, y una demostración de debilidad semejante, precisamente en aquel momento, habría supuesto su fin. Sabía que, en tal caso, su castigo sería cruel incluso comparado con los atroces procedimientos quirúrgico-penales descritos en el grimorio de su amo.

Después del brillo cegador del pasaje y de la inoportuna avalancha de recuerdos, era difícil dar algo más que un rudimentario sentido a la escena a la que él y su amo acababan de incorporarse: una calle oscura con casas a oscuras bajo un cielo oscuro… y algunas figuras, visibles tan sólo por hallarse iluminadas por el brillo del portal flamígero del que él y su amo habían surgido.

Una mujer joven fue lo primero que llamó su atención; su belleza supuso un bienvenido alivio a su vista, acostumbrada como estaba a las innumerables formas de fealdad existentes en el lugar que acababa de abandonar. Pero nada había de acogedor en su semblante. Tenía la vista fija en el cenobita, naturalmente, y mientras lo miraba, sus labios se movían, aunque no pudo captar una sola palabra de lo que decía.

—¡D’Amour! —llamó el sacerdote del infierno; su voz, aun sin ser excesivamente potente, se oía fácilmente.

Felixson se volvió, sorprendido por las palabras de su amo. Habían vuelto a la Tierra a por el detective; a terminar, supuso él, lo que habían comenzado en Nueva Orleans.

Desnudo como el día en que nació, Felixson buscó con la vista al hombre reclamado por su amo. Vio a un tipo bajito con expresión de perplejidad blandiendo un machete. Junto a él había un bigardo con la nariz rota que parecía proteger a una mujer negra y ciega. La expresión de ésta, como la de la mujer más joven, no era precisamente de bienvenida; lo que articulaban sus labios eran sin duda maldiciones.

En eso, a su izquierda, el resplandor del portal reveló un rostro surcado por mil reveses. Felixson no se detuvo a examinar las cicatrices del hombre, pues los ojos de éste exigían su atención y él no iba a negársela. Parecía mirar al sacerdote del infierno y a su esclavo al mismo tiempo.

—Nadie ha tocado tu puta caja —dijo D’Amour—. No deberías estar aquí.

—Ya no tengo necesidad de ese estúpido rompecabezas —replicó el cenobita—. Mi sublime obra está ya en marcha.

—¿De qué carajo estás hablando? —preguntó Harry, sujetando con más fuerza el cuchillo que le había dado Caz.

—He puesto fin a mi Orden para emprender una empresa que llevo planeando más tiempo del que ha durado tu vida; una vida que, por cierto, se resiste a dejarse apagar. Has sobrevivido a más de lo que nadie debería sobrevivir. He meditado largamente sobre quién sería el testigo más apropiado para presenciar el nacimiento del nuevo mundo. Necesito una mente que preserve los eventos que se desarrollarán a partir de este momento. Te he elegido a ti, Harry D’Amour.

—¿Qué? ¿A mí? ¿Y qué hay de ese cabrón de ahí? —hizo un gesto confuso hacia Felixson—. ¿Por qué no él?

—Porque el infierno te ha convertido en su objetivo. O porque tú has hecho del infierno el tuyo. Quizá por ambas cosas. Un testigo como tú no me disculparía nada. De hecho, te animo a que busques el más mínimo signo de fragilidad en mí y, si encuentras alguno, lo magnifiques en tu testamento final.

—¿Mi testamento final?

—No te limitarás a presenciar cuanto acontezca en el infierno; darás testimonio de ello por escrito, relatando con todo detalle mis hechos y mi doctrina revelada. El resultado será el conjunto de mis evangelios, y nada te prohibiré en sus capítulos y versículos, por muy lejos que yo pueda quedar de mi ideal de mí mismo, siempre y cuando te atengas a la verdad.

»Tu misión es ser testigo; ver y recordar. Sin duda presenciarás cosas que transformarán tu alma, pero serás ampliamente recompensado.

Norma extendió la mano hacia D’Amour y empezó a dirigirse hacia él, pero Caz, agarrándola del brazo, la sujetó suavemente. Sin embargo, no pudo contener su lengua.

—Sé muy bien cómo acaban estos pactos —dijo ella—. Siempre hay alguna trampa. Siempre hay algún truco.

—Creo haber dejado claras mis intenciones —dijo el sacerdote del infierno—. ¿Cuál es tu decisión, detective?

—Por alguna razón, la expresión «¡que te jodan!» no me parece lo suficientemente fuerte —respondió Harry.

Como en respuesta a la ira del cenobita, las llamas que orlaban el portal perdieron repentinamente su brillo, como si algo vivo estuviese abrasándose allí y su sangre hirviente oscureciese el fuego. Fragmentos de materia carbonizada se desprendían de la superficie interior del arco flamígero, despidiendo columnas de humo negro y espeso que eclipsaban la corona de llamas.

—¿Qué parte de «que te jodan» no has entendido? —intervino Lana.

El cenobita recitó un conjuro inaudible al tiempo que giraba una muñeca en sentido antihorario. La acción envió a Lana volando por encima de la calzada hasta la acera opuesta, donde se estrelló contra una alambrada y quedó inconsciente antes incluso de golpear el suelo con la cabeza. Aunque nadie pudo oír la fórmula mágica empleada, el mensaje implícito era claro: el demonio poseía un poder que, en realidad, no debería tener.

—¿Cuál es tu respuesta ahora, detective? —preguntó el sacerdote.

A modo de respuesta, Harry sacó su arma y se lanzó hacia el cenobita, disparando mientras lo hacía. No se molestó en desperdiciar munición en el torso; sabía por experiencia que rellenar de plomo a un demonio valía de poco. En vez de ello, apuntaba a la cabeza. «Si pudiera, le sacaría los ojos al muy cabrón», pensó el detective. Sujetando firmemente el Colt y apuntando tan cuidadosamente como se lo permitía su carrera, disparó de nuevo. La bala se incrustó unos centímetros por debajo del ojo izquierdo del cenobita, y la fuerza del impacto tiró de su cabeza hacia atrás. Al no volver a levantarla, Harry aprovechó la ocasión para meterle un tiro en la garganta. La bala abrió un agujero en la tráquea y el aire escapó de ella silbando.

Harry oyó gritar a Norma detrás de él:

—¡Suéltame! ¿Harry? ¡Ayúdame!

Harry se volvió a mirar y descubrió que el cómplice de Pinhead se había deslizado junto a Caz y tenía a Norma sujeta por el cabello. Mantenía un cuchillo de hoja curva, como una pequeña cimitarra, presionado contra su bajo vientre. A juzgar por su mirada alucinada y la forma en que blandía el arma, era claro que estaría encantado de destriparla si Harry o sus amigos daban un paso en falso. Alzando sus brazos larguiruchos, Caz le suplicó al espantajo de rostro hendido.

—Suéltala y tómame a mí.

—Me gustan vulnerables —respondió Felixson, reculando hacia el portal.

Por el rabillo del ojo, Harry vio que Dale comenzaba a moverse lenta e inadvertidamente hacia el mago, lo que le hizo experimentar una momentánea sensación de alivio. En eso, el sacerdote recitó un conjuro. Harry sintió enseguida un escozor en las fosas nasales y, volviéndose, vio que del rostro de aquél brotaba un cieno oscuro tan corrosivo que disolvía el asfalto sobre el que caía.

El cieno era un humor oscuro que supuraba de las heridas que Harry le había infligido al demonio. El espeso fluido discurría por las cicatrices que surcaban el rostro del cenobita —hacia abajo, en horizontal, hacia abajo, en horizontal— hasta precipitarse en cascada por el cuello y bifurcarse hacia cada brazo.

La danza del cieno cautivó la atención de Harry durante un momento, el tiempo suficiente para que el poder que se acumulaba en las manos de su adversario alcanzase una masa crítica. El sacerdote giró las manos hacia Harry, desprendiéndose de ellas algunas gotas corrosivas que quemaron la mano con la que éste empuñaba el arma.

Una idea se formó en la mente del detective, que, antes de darse tiempo para repensarla, avanzó hacia Pinhead quitándose la chaqueta. Mientras lo hacía, el cenobita lanzó otra andanada de su cieno ácido que Harry esquivó rápidamente. Estaba decidido a no darle al bastardo una tercera oportunidad.

—¿Qué estás haciendo, D’Amour? —preguntó Pinhead.

Por toda respuesta, D’Amour se envolvió las manos con la chaqueta y, a continuación, sin tiempo para formular un plan claro, la usó para agarrar los brazos del demonio. Habiendo demostrado este artificio su eficacia anteriormente, Harry pensó que no estaría de más volverlo a intentar.

El grito de Pinhead destilaba furia, pero sobre todo repugnancia e indignación. Este pensamiento relampagueó dulcemente en la mente de Harry; y su impresión resultó ser correcta. Tanto tiempo había estado alejado el demonio del contaminante contacto de lo humano que una oleada de repulsión lo abrumó, dándole momentáneamente la ventaja al detective. Antes de que el cenobita pudiera recuperar el control de sí mismo, Harry le retorció un brazo y lo presionó contra el suelo. La palpitante inmundicia seguía derramándose de los dedos de la criatura, agrietando el asfalto que tocaba y esparciendo fragmentos en todas direcciones.

Harry obligó al sacerdote a volverse, mas con tal violencia y rapidez que el flujo corrosivo salió despedido hacia la calle oscura, alcanzando la furgoneta de Caz. El metal chirrió al rasgarse como si fuera papel, y el cieno se coló en el habitáculo, causando más daño de lo que parecía posible.

Cinco segundos después, el depósito de gasolina explotó abriendo una gran flor de fuego amarillo y naranja en el aire. Al parecer, el lodo cáustico de Pinhead contenía algún elemento inflamable, porque las llamas siguieron al instante el rastro de inmundicia hacia el demonio.

Las llamas lo alcanzaron en un abrir y cerrar de ojos, antes incluso de que pudiera recitar la fórmula para extinguirlas, y treparon por los brazos purulentos que Harry aún sujetaba. Apenas soltó éste los restos corroídos de su chaqueta, el fuego la consumió y una ola de energía abrasadora lo golpeó con tanta fuerza que lo arrojó al suelo.

El cenobita salió despedido violentamente hacia atrás, y el hechizo que hiciera brotar cieno corrosivo e inflamable de su cuerpo se deshizo al instante. Al poco, poniéndose en pie, trató de concentrar sus esfuerzos en volver a invocar la mística fuerza asesina de su sangre negra.

El problema era que aquel método no pertenecía a la tradición de la Orden de la Incisión; se trataba de una fórmula aprendida en un oscuro tratado titulado Tresstree Sangre Vinniculum. El cenobita estaba seguro de dominarla, pero el fluido invocado adolecía de un déficit de estabilidad que la obra no mencionaba. Tan pronto se introdujeron variables desconocidas —la asquerosa presencia de D’Amour a un lado y el fuego a otro—, las ecuaciones que lo gobernaban empezaron a arrojar resultados absurdos.

De haber salido del infierno empleando los métodos convencionales de la Orden, habría podido recurrir a sus queridos garfios y cadenas; sin embargo, esta opción ya no estaba disponible para él. Por otra parte, en otras circunstancias habría sido capaz de identificar y neutralizar rápidamente los elementos contaminantes, pero hallándose en inferioridad numérica y con sus defensas comprometidas no tenía más opción que una retirada táctica.

Dio tres rápidos pasos hacia atrás en dirección al umbral, buscando a su esclavo mientras lo hacía. Con gran satisfacción, el sacerdote descubrió que Felixson tenía en su poder a la mujer ciega, a quien señaló como la segunda fuente más probable de problemas en aquel campo de batalla.

La audaz maniobra de Felixson había logrado hacer retroceder a toda la compañía de Harry. Los dos varones —uno pálido y brutal, el otro diminuto y afeminado— estaban de rodillas en el suelo, sometidos por algún vulgar encantamiento de dudosa eficacia.

Ambos hombres se resistían con violencia; el cuerpo del más alto temblaba por el esfuerzo que hacía al tratar de liberarse, pero era claro que en cuestión de segundos rompería las ataduras mágicas de Felixson. Definitivamente, nada podía hacer más que marcharse y abandonar a D’Amour y sus aliados a su suerte. No obstante, dada la fuerza que sintió en el vínculo entre D’Amour y la mujer ciega, el demonio comprendió que aún podía sacar algo en limpio de aquel fallido golpe.

—¡Felixson! Trae la carne ciega contigo.

—¡No te atrevas, cabrón! —gritó D’Amour.

Como siempre, el mago se apresuró a obedecer a su amo e, ignorando a D’Amour y su ridícula amenaza, arrastró a Norma hacia el arco flamígero del portal, con la polla y los huevos bamboleándose mientras lo hacía. Ella se debatió con furia, arañando y pateando a Felixson una y otra vez, pero ninguno de sus golpes fue lo suficientemente fuerte como para hacerle aflojar su presa.

Aquella escena resultó intolerable para los nervios de Harry: el refrescante aire nocturno, el hedor del fuego infernal, la inminente pérdida de otro compañero a manos de una bestia deforme. La combinación se repetía con demasiada fidelidad para ser casual, y la conciencia de ello dejó al detective paralizado.

Cuando Felixson se volvió para marcharse, el efecto de su hechizo sobre Caz y Dale desapareció. Libre para actuar, Caz se puso en pie y se lanzó de inmediato en pos de Norma. Pero el mago ya había alcanzado el portal y, en apenas unos pasos, él y su cautiva lo atravesaron y desaparecieron de la vista, dejando solo al demonio en el umbral.

Lana, recuperada por fin la consciencia, se había levantado del suelo, aunque su breve exposición a la secreción tóxica de Pinhead al despertar le produjo náuseas e inestabilidad. El demonio, ignorándolos por completo, reculaba dentro del portal hacia el pasaje que brillaba al fondo. En ese breve lapso de tiempo, las llamas que orlaban el arco disminuyeron considerablemente.

—¡Haz algo! —gritó una voz masculina en algún lugar muy lejos de Harry—. ¡Por Dios, Harold! ¡Despierta, joder!

Harry reaccionó de golpe. Sí, era Caz quien le gritaba. Mirando en torno suyo vio que sus amigos, heridos y magullados como estaban, se dirigían directamente hacia él…, hacia el portal a través del cual uno de los demonios más notorios de la hueste infernal acababa de huir con su mejor amiga. El detective comprendió que no había tiempo para decisiones mesuradas; debía actuar, y rápido.

—¡Detrás de ti, gilipollas! —se oyó gritar a sí mismo.

El infierno había irrumpido en aquella calle en busca de Harry D’Amour y, no pudiendo atraparlo, se había llevado a Norma Paine en su lugar. Ir en su busca era la única opción, y Harry lo haría aunque tuviera que ir solo. Sin pensarlo siquiera, saltó al interior del portal.

Harry oyó gritar algo a Caz a su espalda, pero con las llamas extinguiéndose y el pasaje cada vez más difícil de distinguir, no se atrevió a arriesgarse a mirar atrás. Después de dos o tres zancadas dio una bocanada de aire, el cual se le antojó más denso —no, más sucio— que el de la bocanada anterior. Y un poco más adelante se encontró con lo que le pareció ropa tendida —recién salida de un balde de agua hirviendo y mierda— pegándose a su rostro e introduciéndose por su garganta para asfixiarlo.

Vaciló, su corazón latía con furia mientras trataba de evitar que el pánico lo dominara. Aquél era el mayor de sus terrores —la asfixia— y estuvo tentado de retroceder un paso, dos o tres hacia el aire fresco y vivificante del mundo que había dejado atrás. Pero en eso vio a sus amigos corriendo tras él.

—¡Joder! —se quejó Lana entre breves jadeos y ansiosas boqueadas.

Harry los miró con incredulidad en sus ojos medio cegados por la mierda.

—Ésta es mi pelea. Tenéis que volver —les gritó.

—Mi sueño me dijo que debía estar aquí —replicó Dale—. Y aquí estaré.

—No os dejaremos atrás ni a ti ni a Norma —dijo Caz.

—De ninguna manera —convino Lana.

—¿Estáis seguros de lo que hacéis? —preguntó Harry.

—Totalmente —respondió Caz.

Harry asintió con la cabeza y los cuatro siguieron adelante. Nada más se dijo mientras se abrían paso a través de aquellas miasmas, y nadie miró atrás ni una sola vez.

10

El paisaje infernal los sorprendió desde el principio; incluso a Harry, que ya vislumbró fugazmente su geografía en Luisiana. El panorama que se presentó ante su vista al extremo del pasaje que habían atravesado estaba lejos de resultar desagradable: un calvero en el interior de un bosque de árboles antediluvianos, con sus ramas tan dobladas por la edad que hasta un niño podría haber arrancado la fruta grande y de color púrpura alargando una mano. Sin embargo, no habiendo allí ningún niño para recoger los frutos, éstos cubrían el suelo, añadiéndose las fétidas emanaciones de su corrupción al nauseabundo revoltijo de hedores que golpeó a Harry tan pronto pasó de la Tierra al infierno.

—¡Su puta madre! —exclamó Lana—. Y yo que pensaba que las cucarachas de mi apartamento eran grandes.

Se refería a los insectos de color marrón oscuro que, en efecto, parecían tener cierta relación con la cucaracha común, aunque su tamaño era seis veces mayor. Bullendo alrededor de los árboles, devoraban el alimento que había caído allí. El crepitante sonido de los cuerpos rozándose unos con otros y las atareadas mandíbulas royendo la fruta llenaba el claro.

—¿Alguien ve a Pinhead por algún lado? —preguntó Harry.

—¿Es ése su nombre? —dijo Lana—. ¿Pinhead?

—Es un nombre que me consta que odia.

—Ya veo por qué —terció Dale con una risita—. No es un apodo muy amable. Y tampoco adecuado, si a eso vamos.

—¿Es una especie de gerifalte en el infierno? —preguntó Caz.

—Ni idea —respondió Harry—. Estoy seguro de que él cree que sí. Sólo quiero encontrar a Norma y largarme de aquí con ella.

—El plan suena bien, pero llevarlo a la práctica podría resultar un poco más difícil —dijo Caz, haciendo un gesto hacia el portal por el que habían salido (o más bien hacia el lugar donde una vez estuvo, pues ya no quedaba rastro de él).

—Estoy seguro de que encontraremos una salida —lo animó Harry—. ¿Acaso no fue fácil entrar? Deberíamos…

—Pero ¿qué haces, cabrón? —gritó Lana, interrumpiendo la sugerencia de Harry.

No tardaron en descubrir el motivo. Dale estaba limpiando la sangre del cuchillo que, sin motivo aparente, le acababa de clavar a Lana en la palma de una mano. La herida tenía un aspecto desagradable. Cuando Caz sujetó a su amiga, cuyo rostro cubría un sudor frío, le hizo levantar la mano y mantenerla así a fin de contener la hemorragia. La sangre corría por el brazo y empapaba su blusa.

—¡Qué cojones te pasa! —rugió Lana—. ¡Te mataré!

Caz seguía sujetando a Lana. Dale esbozó una sonrisa traviesa. Harry, situándose entre ellos a modo de amortiguador, se encaró a Dale, asiendo con fuerza la empuñadura de su cuchillo una vez más.

—¿Te importaría explicarme a qué diablos ha venido eso, Dale? —preguntó Harry.

—¡Está jodido de los nervios! ¿Qué más necesitas saber? —dijo Lana.

—Lo siento muchísimo, de verdad, pero era preciso hacerlo. Los sueños me lo dijeron. Reconocí el momento y decidí actuar.

—Creo que tu amigo podría estar perturbado, Harold —dijo Caz.

—Me voy a desmayar —suspiró Lana.

—No, no lo harás —le dijo Caz—. No mires la herida, mírame a mí. —Se despojó del gastado chaleco de cuero, se quitó la camiseta negra y la desgarró formando tiras—. La pondré fuera de la vista en un periquete —le prometió a Lana—. Estarás bien.

—Vaya una puta faena. Ésa es la mano que uso para…, uh…, ya sabes.

Caz sonrió, haciendo todo lo posible por dar al vendaje la suficiente tensión para detener el flujo de sangre. Harry, entretanto, observaba atentamente a Dale, que hacía todo lo posible por disculparse. Sus súplicas, sin embargo, cayeron en oídos sordos.

Ninguna de las alarmas tatuadas de Harry sonó cuando las orientó hacia su pequeño compañero; claro que entonces se hallaban en medio de ese reino —que para ellos ya no era legendario— donde se suponía que los malvados eran castigados por sus crímenes, por lo que no era extraño que sus tatuajes se comportasen de manera errática. Así pues, confiando en las buenas y viejas intuiciones, apartó a Dale del grupo.

—Estás en libertad vigilada —dijo Harry—. Mantente a distancia. Otra gilipollez más y dejaré que Lana haga realidad su amenaza.

—¿No puedo hacerlo ahora? —terció ella.

—No tardareis en convenceros de que actué correctamente —dijo Dale—. Los sueños nunca se equivocan. ¿Acaso no te encontré, Harry?

Reinó el silencio durante un momento, al menos entre los ocupantes bípedos del claro, pues las cucarachas seguían interpretando su crepitante melodía entre las frutas en descomposición.

Por fin, Harry habló, aunque ignorando la pregunta de Dale.

—Está bien, por partes. Aunque suene a obviedad, esto no va a resultar sencillo. Hemos de encontrar a Norma lo antes posible, evitar al poderoso demonio que me quiere como esclavo y largarnos del puto infierno. Estoy seguro de que en el camino nos toparemos con una mierda atroz que nos dejará cicatrices en el alma, pero con suerte saldremos todos vivos.

Sus amigos guardaron silencio. Lana, llevándose al pecho la dolorida mano, resopló:

—Buen discurso de motivación, míster. Ahora me siento mucho mejor.

11

A Norma se le antojaron muchas las horas transcurridas en medio de aquella oscuridad envuelta en más oscuridad. Por primera vez en su vida no veía nada en absoluto. Su ceguera la oprimía y suspiraba por un alivio temporal: poder ver, siquiera, algo del demonio y su acólito humano —la criatura cuyo aliento hedía a estómago ulcerado—. Aunque el mundo tal como lo percibían las personas videntes era un libro cerrado para Norma, ella veía lo que a éstas no se les permitía: espíritus desencarnados por doquier, con sus rostros curtidos por la necesidad y las pasiones no consumidas, esparciendo al aire sus anhelos como el polen de esas flores que, habiendo agotado ya su vida, se niegan a marchitarse y desaparecer.

Hasta ese momento, tales visiones habían compensado con creces cualquier espectáculo que la vida le hubiese negado. Mientras tuviera sus fantasmas, nada le envidiaría a la muchedumbre de videntes que hormigueaba en las calles bajo su apartamento. En aquella oscuridad, sin embargo, no había fantasmas. Oía el susurro polvoriento que indicaba su presencia, sí, pero por más que los llamaba, por más que deseaba que se le acercasen, ellos se negaban a hacerlo.

—Estás sola —oyó que le decía el cenobita.

Norma se estremeció. No lo había oído aproximarse, lo que la intranquilizó aún más. Siempre que alguien —o algo— merodeaba alrededor lo sentía en sus huesos. Pero el demonio era silencioso. Demasiado silencioso. Y apestaba. Dios todopoderoso, ¡cómo apestaba! La sensibilidad olfativa era otro regalo de su ceguera, y aquella criatura hedía como a nada en la Tierra. Naturalmente, se trataba de un ser que alternaba con demonios, por lo que no era raro que compartiera con ellos las incontables variedades de la fetidez infernal. También estaba la sangre, cuyo olor —abrumador como el del delantal de malla de un matarife— se desprendía de los instrumentos incisopunzantes que oía tintinear en su cinto.

Con todo, el olor más fuerte era también el más añejo: el perfume de sus transgresiones. Había otros olores, además; algunos de los cuales podía identificar —incienso, libros, sudor—, y otros, la mayoría, para los que ni siquiera tenía un nombre.

Apenas había hablado con Norma, salvo para informarla —como si ella no lo supiese ya— de que era un maestro infligiendo dolor y que si hacía algo que lo irritase le demostraría sus habilidades. Sólo cuando su sistema nervioso y su cordura hubiesen sobrepasado sus respectivos límites («y sólo entonces», puntualizó) se le concedería una muerte indigna.

De modo que Norma no se movió siquiera.

Había permanecido inmóvil en aquella oscuridad envuelta en oscuridad, haciendo todo lo posible para alcanzar, más allá de su horrenda situación, algún recuerdo reconfortante: la expresión de felicidad de un aparecido al que hubiese guiado hasta sus seres queridos o los buenos ratos pasados con Harry y una botella de brandy, riéndose de alguna batallita. Pero, por alguna razón, los recuerdos no le producían ningún placer. Una piedra en su estómago la lastraba, impidiéndole volar hacia el pasado.

Así que, en cierto modo, se alegró de que el demonio se dignase finalmente a regresar junto a ella, aun viéndose atormentado su olfato por su pungente hediondez. Eso, al menos, la mantendría a salvo del aburrimiento.

—El detective y su banda de inadaptados han venido a buscarte —dijo él—. Te mantendré con vida. A pesar de sus protestas, tu amigo ya ha comenzado su labor como testigo.

En eso, sin previo aviso, le arreó una patada en el estómago. El golpe hizo que se doblase de dolor, permaneciendo así mientras trataba ansiosamente de respirar. Antes de que pudiera recuperar el aliento, el demonio le propinó un zurdazo en el rostro, seguido de un derechazo y de otro zurdazo…, cada golpe resonaba aturdidoramente en su cabeza. Hizo entonces una breve pausa, al cabo de la cual reanudó el castigo agarrándola por los hombros para enderezarla, levantándola luego en el aire y arrojándola contra una pared. Norma volvió a quedarse sin respiración, y sus piernas, cada vez más entumecidas, amenazaron con doblarse y dejarla caer.

—No —dijo el cenobita mientras ella se deslizaba pared abajo—. Quédate de pie.

Oprimiéndole el cuello con la diestra para obligarla a erguir la cabeza, procedió a sacudirla con la zurda, propinándole golpes brutales en el hígado, el corazón, los riñones, los senos, el abdomen, el sexo…, empezando de nuevo de abajo arriba hasta el corazón; y así dos, tres veces, repasando los mismos lugares ya tiernos y doloridos.

Se moría de gusto, Norma estaba segura de ello. Incluso entonces, cuando apenas conseguía mantenerse consciente, la parte de sí atenta siempre al lenguaje corporal captó las vibraciones de placer cuando, apartándose un momento, el demonio contempló las lágrimas y la angustia en su rostro hinchado y ensangrentado.

Norma sentía sobre sí su mirada como una sutil presión, y sabiendo cuánto se complacía él en su sufrimiento, reunió cada hilo de fuerza en su alma y con ellos contuvo las lágrimas para negarle esa satisfacción. Sabía que eso iba a cabrearlo, y esa certeza la fortalecía.

Cerrando la boca, hizo que los hilos de fuerza tirasen de las comisuras de los labios para dibujar una sonrisa de Gioconda. También cerró los ojos, bajando lentamente los párpados a fin de ocultarle al demonio su fragilidad. Ya no habría más lágrimas ni gritos de dolor. Los hilos habían cosido una expresión imperturbable: una máscara tras la cual esconder cuanto realmente sentía.

El cepo que aseguraba el cuello de Norma se abrió y su cuerpo se deslizó pared abajo, doblándosele las piernas bajo su peso. El cenobita, presionando una bota sobre su hombro, la obligó a postrarse ante él. Acto seguido, le propinó una brutal patada en el torso, rompiéndole varias costillas, y otra en el cuello, que puso a prueba la firmeza de su máscara. Ésta, sin embargo, resistió. Sabiendo lo que vendría a continuación, hizo por llevarse una mano al rostro para protegerlo, pero no fue lo suficientemente rápida. La bota llegó allí primero; un puntapié en la nariz que la convirtió en un surtidor de sangre. Otra patada en el rostro le hizo sentir que, al fin, la oscuridad envuelta en oscuridad la cubría con su manto de olvido, y se sintió agradecida por ello. A modo de tiro de gracia, el demonio levantó el pie y estrelló el tacón contra la sien de la mujer. Esto fue lo último que ella sintió.

«¡Oh, Dios mío! —pensó ella—, ¡no puedo morir ahora! ¡He de terminar muchas cosas aún!».

Curiosamente, no sentía que estuviese muerta, pero ¿no era eso lo que habitualmente le oía decir a sus visitantes? Y si no estaba muerta, ¿por qué entonces podía ver? ¿Y cómo es que flotaba a tres o cuatro metros por encima del lugar donde su cuerpo yacía desmadejado?

El demonio —¿cómo lo llamaba Harry? ¿Dick face? ¿Pinprick?[13] ¡Pinhead!, eso era— se alejaba de ella respirando entrecortada y fatigosamente. Le había costado no poco esfuerzo machacarla de aquel modo. Pero después de recorrer unos metros cambió de opinión y, acercándose a Norma, le apartó las manos del rostro de una patada.

Le había reventado el cuerpo, de eso no cabía duda, pero estaba muy complacida de ver que su enigmática sonrisa seguía en su lugar, desafiándolo; y este pequeño detalle, por muy malo que fuese el resto de las noticias, la satisfacía.

Salvo por el parecido obvio, le resultaba imposible pensar en el demonio como en un acerico. Éste se le antojaba un insulto de patio de colegio o el nombre de un patético fenómeno de feria. No le pegaba al monstruo que veía plantado junto a su cuerpo, temblando de emoción por la paliza que acababa de propinarle.

El cenobita reculó unos pasos más, admirando aún el fruto de su brutalidad, y en eso, a regañadientes, apartó la mirada y volvió su atención a la piltrafa humana que acababa de entrar en la estancia y se demoraba junto a la puerta. Sabía, sin necesidad de oír su voz, que se trataba de la criatura que la agarrara en Nueva York, susurrándole al oído todo tipo de obscenas amenazas para que no se resistiese a sus intenciones. Su aspecto era más lamentable de lo que había imaginado: un espantajo macilento y arrugado que cubría su desnudez con harapos. Y sin embargo, en su rostro hendido —a pesar del daño que le había causado secuestrándola— advirtió los restos de lo que, seguramente, antaño fuese un hombre poseedor de una inteligencia privilegiada. Aquel hombre debió de haber reído mucho y, también, reflexionado profundamente, a juzgar por las líneas de expresión alrededor de la boca y las arrugas de ceño fruncido.

Mientras lo estudiaba, una atadura invisible empezó a arrastrarla a través de aquel edificio: un dédalo de estancias que, sin duda, a la sazón fueron hermosas, y grandes salones donde el estucado se había podrido, desprendiéndose de las paredes, y los espejos se habían nublado y sus marcos dorados descascarillado y oxidado.

Aquí y allá, durante su recorrido involuntario por el edificio, vio los restos de lugares donde otros —prisioneros imprevistos como ella— habían sido torturados. El cadáver de una de tales víctimas yacía con sus piernas en un horno, donde una vez un fuego feroz consumiera sus extremidades hasta las rodillas. El desdichado había muerto hacía incontables siglos —su carne, de hecho, estaba fosilizada—, dejando tras de sí algo parecido a un diorama de bronce que rendía tributo a la escena del crimen.

También vio el fantasma de la víctima, colgando en el aire, atado para siempre a sus restos petrificados. La visión la confortó. Norma no comprendía la naturaleza de aquel lugar evidentemente abandonado, pero podía obtener información de los fantasmas que lo rondaban. Los muertos sabían mucho. ¿Cuántas veces le había dicho a Harry que constituían el mayor recurso mundial sin explotar? Qué verdad era. Cuanto habían visto, cuanto habían sufrido, cuanto habían logrado…, perdido para un mundo hambriento de sabiduría. ¿Y por qué? Porque en algún momento de nuestra evolución como especie se incrustó en el corazón humano la convicción de que los muertos debían considerarse fuentes de terror en vez de conocimiento.

Cosa de ángeles, supuso ella; algún ejército espiritual instruido por uno u otro caudillo para mantener a la población humana en un estado de estupor pasivo, mientras la guerra estallaba tras la cortina de la realidad. El plan había funcionado, y en vez de permitírseles consolar el alma colectiva de la humanidad, los muertos se convirtieron en la fuente de innumerables historias de terror, en tanto que los fantasmas (que son la manifestación de los espíritus) se vieron rechazados y abominados hasta que, con el paso de las generaciones, la humanidad logró imponerse a sí misma una ceguera voluntaria.

Norma era consciente de la pérdida que esto suponía. Su propia vida se había visto enormemente enriquecida por los muertos. De hecho, no se habría despertado en los hombres el apetito de la guerra y sus atrocidades si hubieran sabido que los «sesenta y diez años» —los días de nuestra vida según la Biblia—[14] no son la suma de todas las cosas, sino más bien un pequeño boceto de una obra gloriosa e ilimitada. Pero tal conocimiento no saldría a la luz durante la presente generación.

Norma sólo había compartido sus pensamientos al respecto con una persona viva: Harry. Pero había escuchado a muchos fantasmas, angustiados de saberse invisibles para sus deudos e impotentes para consolarlos con un «estoy aquí, justo a tu lado». La muerte, según la entendía ella, era un espejo de aflicción con dos caras: una, la de los ciegos vivos que creían haber perdido a sus seres queridos para siempre; la otra, la de los muertos videntes que sufrían junto a sus seres queridos sin poder ofrecerles una palabra de alivio.

Su ensueño se desvaneció cuando atravesó la cubierta del edificio y la luz del infierno le dio de lleno. Había supuesto que en algún momento su recién estrenada vista la abandonaría, pero no fue así.

Cuando la construcción desapareció debajo de ella, se ofreció a sus ojos una vista panorámica de las tierras yermas que había atravesado como rehén del cenobita y su esclavo. Naturalmente, no esperaba que las regiones infernales se parecieran a nada de cuanto los grandes poetas, pintores y narradores habían imaginado a lo largo de los milenios; pero, con todo, le asombraba que se hubiesen alejado tanto de lo que entonces percibía su visión espiritual.

El cielo no albergaba sol ni estrellas, lo cual era bastante predecible, pero sí un esferoide rocoso del tamaño aparente de un planetoide. De las grietas zigzagueantes que surcaban este cuerpo se derramaba un resplandor mortecino cuyo efecto sobre el inmenso paisaje que se extendía debajo resultaba sobrecogedor.

Aquél, desde luego, no era un entorno favorable, pero aun así la vida se las arreglaba para surgir e incluso prosperar. En las laderas de las colinas debajo de ella, una hierba larga y albina era agitada por algún viento infernal y, aquí y allá, crecían arbustos de ramas sarmentosas y espinosas, pero con pequeñas flores incoloras. Su mente comenzó de nuevo a divagar. ¿Adónde la llevaba aquel viaje? ¿Tenía acaso un destino o simplemente se había desprendido de su cuerpo y estaba destinada a vagar por el infierno eternamente?

Independientemente de su voluntad, la atadura invisible seguía atrayéndola hacia su desconocido destino; mas al cabo de un tiempo notó que comenzaba a descender rápidamente hacia el suelo, encontrándose en unos pocos minutos a menos de un metro por encima de la hierba albina. A cierta distancia delante de ella vio un bosquecillo. Las espesas frondas conformaban una intrincada maraña, salvo por treinta o cuarenta ramas que, habiendo logrado liberarse, caían a tierra cual rayos negros. Grandes pájaros bullían sobre las nudosas ramas, disputándose con picos y garras los lugares más ventajosos. Tan distraída estaba con sus pendencias que no se percató de las personas que surgían de la espesura hasta que no estuvo casi encima de ellas.

Olió sangre y todo se tornó blanco.

12

Dale, obligado por Harry a marchar en vanguardia, había ido abriendo el camino en silencio, pero nada más plantar un pie fuera del bosquecillo se detuvo y, volviéndose hacia los demás, dijo:

—¡Está cerca!

—Sigue andando, carapolla —le ordenó Lana.

—¡Harry, tu amigo se comporta de forma rara otra vez! —dijo Caz.

—¿Qué parte de «ni una sola gilipollez más» no has entendido? —le preguntó Harry a Dale.

—No, no, no… Está a punto de suceder —dijo Dale con todo su encanto sureño—. Os sentiréis todos muy felices, lo prometo. Y cuando eso ocurra, querida Lana, espero que pienses mejor de mí.

—Eres jodidamente espeluznante, tío —dijo Lana—. Todo lo que sé es que me sentiría mucho mejor si… —se detuvo en seco, cambiando abruptamente su tono de la irritación al desconcierto— ¿Qué cojo…? —su voz se apagó mientras examinaba la mano herida como si la viera por primera vez. Sangre fresca brotaba bajo el vendaje—. Que me condene… —dijo entonces con voz suave—. ¿Harry?…

—Estoy aquí, Lana —dijo Harry.

—… creo que estoy muerta… —dijo suavemente, para rugir acto seguido—: ¡Sal de mí! ¿Quién diablos?… No, no saldré.

—No te resistas, Lana —dijo Dale—. Ha sido tu sangre. ¡Así es como ella nos ha encontrado!

—¿Resistirse a qué? —preguntó Harry con tono serio acercándose a Dale—. ¿Qué es lo que has hecho?

—¡Basta! —exclamó Caz, agarrando con firmeza uno de sus cuchillos—. ¿Es esto una posesión demoníaca? Mataré al tipo ahora mismo si es preciso. Esta mierda ya es bastante mala.

—¡A callar todo el mundo! Soy yo, Norma —dijo ella, en efecto, desde algún lugar en el interior de Lana.

—¿Quién te ha dado permiso para meterte en mi cuerpo? —protestó la joven.

—¿Norma? —pregunto Harry, volviéndose hacia Lana y entrecerrando los ojos con incredulidad.

—Sí, soy yo. No sé… —Las palabras cesaron cuando Lana volvió a negar con la cabeza, decidida a desalojar a su huésped—. ¿Qué cojones está pasando aquí?

—Lana, por favor, deja que hable Norma —dijo Harry.

—¡Y una mierda! —exclamó Lana—. He estado poseída antes. No es una sensación que me guste.

—Ella no se quedará mucho tiempo, cariño —la tranquilizó Dale—. Te lo prometo.

—Deja que nos diga lo que tenga que decirnos —le pidió Harry—. Para eso hemos venido.

—Está bien —consintió Lana, asintiendo con la cabeza mientras respiraba profundamente—. Tan sólo dejad que me recupere. Nunca he tenido un fantasma amistoso dentro de mí.

—Tú nunca has tenido nada amistoso dentro de ti —bromeó Caz.

—Lo recordaré la próxima vez que estés borracho y no encuentres un tío para llevártelo al catre.

Caz frunció los labios.

—Oh, estoy seguro de que siempre hay un hombre dispuesto para ti, Caz —dijo Dale con una sonrisa pícara en el rostro.

—Caz, cogido con la guardia baja, miró sonrojado a Dale.

—Muy bien, estoy lista —anunció Lana—. Acabemos con esto, quiero salir de este agujero de mierda y volver al agujero de mierda al que estoy acostumbrada.

Cerrando los ojos, dejó escapar un profundo suspiro. Entonces:

—¡Santo cielo!

—¡Norma! —exclamó Harry—. ¿De verdad eres tú?

—Me temo que sí. Oh, Señor, creo que estoy muerta. Ese bastardo me ha sacado a golpes toda la mierda viviente del cuerpo.

—¿Pinhead? ¿Con sus propias manos?

—Manos y pies. La última vez que lo vi estaba pisoteándome la cabeza.

—Voy reventar a ese hijo de puta.

—Es un pensamiento encantador, Harry. Gracias. Pero no va a ser fácil. No es el típico sadomasoquista de ultratumba… Oh, Dios, creo que ya es hora de irse.

—¡Lana, deja que se quede!

—No es Lana. Parece que, después de todo, sí que estoy muerta. Mi cuerpo está preguntándose adónde diablos se fue su mente.

—¿Sabes dónde está tu cuerpo?

—Sí, en un edificio enorme al final de este camino. En sus buenos tiempos debió de ser una especie de palacio, pero ahora se está cayendo a pedazos. Escúchame, Harry, debéis largaros todos de aquí, no quiero que nadie muera por mi culpa.

—Nadie va a morir. Y no nos iremos de aquí sin ti.

—Por el amor de Dios, Harry, escúchame. Es demasiado fuerte. Lo que quiera que sea que guardes bajo la manga no bastará contra él.

—No voy a dejarte aquí abajo, Norma. Pase lo que pase, yo…

En eso, los ojos de Lana se abrieron y en su rostro brilló un destello de confusión, al cabo del cual, dijo:

—¿Eso es todo?

Harry suspiró.

—Eso es todo. Gracias, Lana; has estado genial.

—No problemo —dijo ella, moviendo nerviosamente los ojos—. Siempre y cuando no planee instalarse para una larga temporada.

—No lo hará.

—¿Está muerta? Porque llevar un muerto aquí dentro sí que me acojonaría.

—Está viva —dijo Harry—. De momento.

—¿Y Dale? —preguntó Lana.

—¿Sí? —respondió el aludido.

—La próxima vez, avísame antes de lo que sea que tengas que hacer. Si me vuelves a dar una mojada sin mi permiso, aunque haya una buena razón para ello, te arranco la polla de cuajo.

Norma despertó en su cuerpo dolorido; podía sentir cada golpe recibido en la cabeza, el estómago, la espalda y las piernas.

—Haz que se ponga de pie, Felixson. Y date prisa, tenemos trabajo que hacer en la ciudad. Ha llegado el momento de acabar con ese ridículo régimen y las luchas de poder de su camarilla gobernante. Levántala, y si no camina, carga con ella.

—Pero, amo, ¿no sería más sencillo matarla? —dijo Felixson.

Dejando lo que estaba haciendo, el sacerdote fijó su mirada helada en su esclavo. Éste, sin pronunciar una sola palabra, inclinó repetidamente la cabeza a modo de disculpa y se acercó a Norma, magullada y aún ensangrentada; aproximando entonces su rostro al de ella, pronunció un monólogo en voz queda. La mujer sintió el lacerante golpe de olor, emanado de las entrañas de Felixson, como una más de cuantas vejaciones llevaba sufridas.

—Sé que me estás escuchando, puerca negra. Ignoro qué querrá él de ti, pero no pienso cargar contigo hasta la ciudad, así que voy a hacer algo que nos facilitará un poco la vida a ambos. No puedo curarte (no tengo tanto poder), pero sí aplicarte un hechizo anestésico. Mantendrá el dolor alejado de tu cuerpo durante un tiempo.

—¿Entorpecerá… mis sentidos? —murmuró Norma con dificultad entre los dientes quebrados.

—¿Qué te importa eso? Toma lo que te dan y sé agradecida.

Miró en torno suyo disimuladamente para asegurarse de que su amo no lo veía practicar su taumaturgia. No lo hizo. El sacerdote había reanudado sus preparativos —algún tipo de operación mágica— cuando Felixson empezó a recitar una fórmula en voz baja. Norma hubo de admitir su eficacia, pues enseguida sintió el efecto anestésico del hechizo extenderse por su cuerpo, eliminando todo rastro de dolor.

—Esto debería bastar —dijo él.

—¡Oh, Dios mío, sí!

—Tan sólo recuerda sollozar y quejarte de vez en cuando. Se supone que sufres horribles dolores, ¿recuerdas?

—Descuida; le proporcionaré un buen espectáculo.

—¡Arriba! —le ordenó entonces Felixson en voz alta, agarrándola del brazo y tirando de ella para ponerla de pie.

Norma dejó escapar una serie irregular de quejidos y maldiciones, pero en realidad el hechizo era tan potente que incluso había eliminado las dolencias no causadas por la paliza: artritis, rigidez, el dolor de la existencia…, todo había desaparecido. No recordaba haberse sentido tan bien desde su ya lejana juventud. Así pues, ¿qué importaba si el hechizo sólo encubría el problema? Disfrutaría de aquel estado anestésico mientras pudiera. Y cuando tuviera un momento a solas con Felixson, intentaría sonsacarle el truco empleado a fin de darse otro chute cuando sintiera desvanecerse el efecto.

Entonces, sus pensamientos se dirigieron hacia Harry y su banda de exploradores del inframundo.[15] A Norma no le gustaba que ninguno de ellos, por muy amigo que fuese, se hallara en aquel sórdido lugar por su culpa. Pero sabía que Harry no la escucharía… Y no podía censurarlo; de haber invertido el destino los papeles, ella ignoraría sus ruegos como él, sin duda, ignoraba los de ella.

—¿En qué piensas, mujer?

Fue el cenobita quien hizo la pregunta.

—Pensaba en mis heridas, me preocupan.

—¿Cómo es que te preocupan heridas que no puedes sentir?

—Yo no…

—Detesto las mentiras poco convincentes. Sé lo que él te hizo —dijo el sacerdote, señalando a Felixson con un dedo nudoso—. Nunca, aun cuando no me halle presente, penséis que no os tengo vigilados.

—No volverá a ocurrir… —dijo Felixson con la voz temblando de miedo.

—Me decepcionas, Felixson. Y tú —le dijo el cenobita a Norma— puedes dejar de fingir esa ridícula cojera. Tenemos un largo camino hasta la ciudad. A medio kilómetro de los suburbios nos aguarda una niebla mefítica que vaciará las calles, mandando a condenados y demonios a esconderse en sus agujeros.

Norma sintió apartarse de ella la mirada escrutadora del demonio y, al darse la vuelta, Felixson pasó a su lado empujándola.

—Dios te maldiga —le susurró. Ponte detrás de mí y agárrate a mi hombro. Si nos separamos, no te esperaré.

—Me aseguraré de agarrarme bien entonces —dijo Norma.

—Dios. Cómo odio este puto lugar —dijo Lana.

Miró con disgusto el paisaje a su alrededor, una colina bordeada de árboles y arbustos de color negro. La hierba, allí donde crecía, era blanca; la tierra sobre la que lo hacía, más negra incluso que las sarmentosas ramas de los árboles.

Harry se detuvo en seco, alerta y aguzando el oído. El grupo guardó silencio, esforzándose todos por captar lo que quiera que el detective estuviese oyendo.

—¿Eso son gritos? —preguntó Caz.

—Estamos en el infierno —comentó Lana.

Alzando una mano para silenciar a sus compañeros avernautas, Harry se dispuso a ascender por una pendiente cercana. Al alcanzar la cima, el espectáculo que se ofreció a su vista lo dejó pasmado.

—Jesús —murmuró—. Esto es… enorme.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó Lana, uniéndose a Harry en la cima. Cojones… ¿Eso es…?

—¿Niebla? —dijo Dale, terminando la pregunta por ella—. ¿En el infierno?

—Se está moviendo —dijo Caz cuando, apenas alcanzada la cima de la pendiente, la vista lo detuvo en seco—. Y rápido.

—¿Adónde va? —preguntó Lana.

—A ninguna parte; mira —respondió Harry.

Las dimensiones de la ciudad —sobre cuyo cinturón suburbial se estancaba la niebla— se les antojaron titánicas. Los edificios eran bastante más elegantes y grandiosos de cuanto pudieran haber esperado. Con sus cúpulas de piedra blanca y sus plazas porticadas, aquélla era claramente la Roma del infierno. La urbe se extendía sobre un numeroso conjunto de suaves colinas, en cuyas laderas convenientemente aterrazadas se asentaban las inmaculadas construcciones. La nudosa oscuridad de los árboles, cuyo emplazamiento parecía haber sido cuidadosamente escogido, contrastaba con la blancura pulida de las fachadas ante las que crecían; sin embargo, aquéllos quedaban empequeñecidos incluso por las edificaciones más humildes. El arquitecto que concibiera aquella metrópoli no podía calificarse más que de visionario. Nada había en Roma —ni en ninguna otra gran ciudad del mundo— que pudiera compararse siquiera con las maravillas que se habían creado allí.

Algunos edificios no poseían más autoridad que la conferida por su tamaño: construcciones de cincuenta pisos de altura cuyas fachadas no alteraba ninguna ventana. Con todo, las cabezas de las abundantes estatuas descollaban incluso sobre estos titanes de mármol. Pero mientras que las estatuas de Roma eran fieles representaciones de héroes y mártires cristianos, las de Pyratha eran acertijos. Algunas podrían haberse considerado como vagamente antropomorfas; otras parecían figuras congeladas en la borrosidad del movimiento: fotografías pétreas de seres desconocidos atrapados en medio del éxtasis, la agonía o ambos.

Y en todas partes, aunque aparentemente sin buscarlo, las leyes de la estática eran desafiadas: un inmenso edificio era sostenido en el aire, a treinta metros de altura o más, por un empinado tramo de escalera en la fachada principal y otro, no simétrico, en la trasera; tres pirámides gemelas, con sus volúmenes intersecados a diferentes alturas, parecían congeladas en medio de una sacudida sísmica que hubiera levantado en el aire a dos de ellas, dejando a la tercera la misión de sostenerlas, precariamente, mordiendo apenas unos centímetros de sus aristas.

Y represándose en un costado de la muralla de la ciudad, una niebla verdosa flotaba, estacionaria, sobre el poblado chabolista conocido como la Trinchera de Fike. La niebla teñía de verde una amplia franja de edificios, desde las monolíticas estructuras próximas a la cima hasta la alta muralla que delimitaba el núcleo urbano, manteniéndose deliberadamente inmóvil sobre un área del caos de tiendas, covachas y animales que constituía el cinturón suburbial de Pyratha. Este vasto barrio marginal era, precisamente, el origen de los gritos oídos por los avernautas. La extraña niebla se aferraba visiblemente a aquel lugar, y era evidente que quienes no lograban sustraerse a ella sufrían terribles agonías.

—¿Quién tiene buena vista? —preguntó Harry—. Alcanzo a ver gente moviéndose ahí abajo, pero sólo son formas borrosas para mí.

—Mejor será que permanezcan así —respondió Caz—. ¿Qué está pasando?

—Es como si estuvieran jodidamente locos o algo así —dijo Lana.

—Corren de un lado para otro —añadió Caz—, golpeándose la cabeza contra las paredes y, ¡oh, Dios!, hay un tipo que…, ¡ah, joder!

—¿Son humanos?

—Algunos de ellos —dijo Dale—. La mayoría me parecen demonios.

—Sí —convino Lana—. Un ser humano no podría hacer ruidos como ésos.

Era cierto. La barahúnda, que no dejaba de ganar intensidad, repugnaba al oído amalgamando sonidos que un aparato fonador humano sería incapaz de producir. Los gritos de agonía se entremezclaban con chirridos que parecían surgir, tal era su estridencia, de una máquina desconocida en la fase final de autodestrucción, con sus engranajes desdentándose y sus rotores a punto de salir ardiendo.

—Esto ya me encaja más —comentó Harry—. El infierno estaba empezando a decepcionarme.

—No digas eso, hombre —dijo Caz—. No necesitamos más malas vibraciones de las que ya tenemos. Aunque…, no sé, tal vez tú sí las necesites. —Miró a Harry, que entrecerraba los ojos para intentar tener una visión más clara de lo que sucedía en la ciudad—. Te mueres de ganas de estar ahí abajo, ¿verdad?

—Lo que quiero es acabar con esto de una vez, Caz.

—¿Estás seguro de que eso es todo?

—¿Qué otra cosa podría haber? —preguntó Harry, manteniendo su vista fija en el espectáculo.

—Deja de mirar esa jodida carnicería durante dos segundos, Harold. Soy yo, Caz. Sabes que estaré contigo en esta mierda hasta el final, ¿verdad? He venido aquí a rescatar a Norma y no me iré sin ella. Pero necesito que me mires a los malditos ojos ahora mismo y me digas la verdad. Y no lo hagas por mí. Hazlo por ti.

Harry, volviéndose para mirar a su amigo, pronunció un simple y desafiante «¿Qué?».

—¿Te estás divirtiendo con esto? —preguntó Caz.

El detective relajó la mandíbula. Después de un momento, abrió la boca para hablar.

Fue entonces cuando Lana gritó:

—¡No puedo soportar esto por más tiempo!

Caz y Harry se volvieron para ver a Lana dejarse caer al suelo, cruzando los brazos sobre la cabeza como si quisiera contener a la fuerza su cordura. Caz se acuclilló junto a ella.

—Vamos, Lana, no te agobies —la animó Caz—. Todo va a salir bien.

—¿Cómo puedes decir eso? ¡Míralos! Mira lo que les está haciendo este lugar. ¡Y ellos viven aquí! No tenemos ninguna posibilidad.

Harry se sentó sobre la hierba albina a un metro de ellos e, indiferente al consolador discurso de Caz, volvió su atención al caos que se vivía en la Trinchera. Él no sabía nada de las pobres criaturas cuyos gritos se elevaban hacia el cielo —en cuyas alturas, probablemente, se perdían sin ser escuchados—; tal vez mereciesen los tormentos que estaban sufriendo. O tal vez no. En cualquier caso, sus súplicas lo abismaron en un profundo estrato mental, donde se mezclaron con los demás embates a sus sentidos: el pungente hedor a azufre mezclado con el de la carne quemada y el ritmo salvaje de los tatuajes que, una vez más, lo conectaba con aquella noche nunca lo suficientemente lejana. Podía oír la voz del demonio en su cabeza, incluso entonces, a un mundo de distancia.

Escupe. La palabra se abrió paso en su cerebro como un taladro. Cómo deseaba haber actuado de forma diferente aquella noche. De haberlo hecho, quizá habría sido capaz de acallar esa voz que le decía que, en aquel momento, se hallaba exactamente en el lugar al que pertenecía —al que siempre había pertenecido—: el infierno.

—¿En qué piensas? —La voz de Dale cortó el hilo de sus pensamientos. Sus palabras se le antojaron un ancla envuelta en inocencia.

—Trato de averiguar cómo encajamos… entre nosotros y con todo esto —dijo Harry—. Por qué estamos aquí.

Dale se rió.

—No tienes ni puta idea, ¿verdad?

—No. ¿La tienes tú?

—Ah. Ésa es la gran pregunta, ¿no?

—Tú ya lo sabes.

—Claro que sí.

—¿Te importaría contarme el secreto?

—Es sencillo: ver no es lo mismo que mirar.

Harry rió.

—¿Qué demonios significa eso?

—Lo oí en un sueño.

Aparentemente, Dale supuso que la conversación había terminado ahí, porque sin pronunciar una palabra más, besó a Harry en la frente y se alejó tranquilamente. Caz, entretanto, había logrado que Lana se pusiera de pie y ambos le daban la espalda a la ciudad.

—No quiero bajar allí —sollozó ella—. Y ninguno de vosotros puede obligarme.

—Ninguno queremos hacerlo —replicó Caz.

Una bandada de pájaros graznaba por encima de ellos.

Mirando hacia arriba, Harry los identificó como pertenecientes a la más grande de las dos especies de volátiles que, en aquel momento, describían círculos sobre la ciudad. Se habían congregado con notable rapidez, atraídos por los prometedores gritos agónicos en las calles o por el olor que entonces se hizo evidente. La composición de éste era compleja, intuyéndose en él la presencia de sangre, pero también la del incienso viejo y otro ingrediente imposible de precisar, resultando por ello más tentador que los demás.

Sentado en lo alto de la pendiente, con sus pensamientos aún agitados por el intercambio de enigmas (difícilmente podría habérsele llamado conversación) que acababa de tener con un sureño potencialmente loco, Harry trataba de asimilar el revoltijo de maravillas y terrores del infierno. No se sentía menos agotado que cuando dejó su apartamento en Nueva York; no tenía menos necesidad de unas vacaciones de diez años en Hawái —sólo él, una cabaña y una caña de pescar—; pero si quería llegar allí, primero tendría que terminar aquello.

—¡Muy bien! —dijo por fin—. ¡Hagámoslo!

13

Verse entre la niebla no impresionó demasiado a Norma. El sacerdote del infierno, atendiendo a sus ruegos, la había incluido en la protección que —fuera cual fuese— empleaba él para aislarse de sus efectos. Sin embargo, oía con demasiada claridad el amplio abanico de sonidos que, detrás de ella, emitían los desdichados que respiraban la pestilencia. Iban desde simples gruñidos producidos por criaturas doloridas hasta ruegos perfectamente articulados; y de éstos, los más patéticos eran los de quienes, al ver emerger la imponente figura del cenobita, le pedían con tanta cortesía como eran capaces que los librara de su sufrimiento.

En eso, sin previo aviso, Felixson comenzó a gritar. Norma, que marchaba con una mano aferrada a sus harapos, sintió que la burda tela se le escapaba de entre los dedos.

—¡Oh, Dios todopoderoso, no es posible! —aulló—. Puedo oler la niebla. Está entrando en mis ojos. ¡Mi garganta! ¡Amo, ayúdame!

Norma se detuvo en seco.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. Pensé que Felixson estaba protegido.

—Así es —respondió el demonio al oído de Norma, que se estremeció al sentir su voz—. Pero le he retirado la protección.

—¿Por qué?

—Su historia ha llegado al final. Ha dejado de serme útil. Ahora tengo en ti cuanto necesito.

—¡No puedes hacerle eso! Ten misericordia de él, te lo ruego.

—No te gustaría asumir semejante deuda, créeme.

—Él alivió mi dolor.

—Sólo porque no quería cargar contigo.

—Lo sé. Lo supe incluso mientras él lo hacía. Aun así, lo hizo.

—Muy bien. Todo lo que ha de hacer es pedir. ¿Me oyes, Felixson? Pide y se te dará.

El mago emitió un sonido gutural a modo de respuesta, pero no se parecía a ninguna palabra conocida por Norma. Ésta se volvió en dirección a la trabajosa respiración de Felixson y le habló:

—¡Escúchame! ¡Tu amo ha pronunciado tu nombre! Respóndele. Eso es todo lo que tienes que hacer. —Extendió los brazos y dio un paso hacia el hombre; la punta de su zapato derecho fue lo primero en topar con él.

»¿Puedes oírme? —insistió Norma, inclinándose hacia adelante en busca del mago.

Un gruñido gaseoso fue todo lo que recibió por respuesta.

—¡Felixson! Pídele que te salve la vida.

Oyó los patéticos sonidos que indicaban sus últimos y desesperados intentos. Al cabo de un instante, sólo hubo silencio.

—¿Felixson? —susurró ella en la oscuridad.

—Ya no puede oírte —dijo el sacerdote.

—¡Oh, Dios del cielo! —murmuró Norma. Sus dedos, sin creer aún lo que su mente ya empezaba a comprender, continuaron la búsqueda del cuerpo de Felixson. Había hincado una rodilla en tierra cuando sus yemas dieron con algo caliente y pegajoso. Retiró la mano rápidamente; su imaginación ya le pintaba una imagen no deseada de la carne corrompida por la niebla mefítica.

—No lo entiendo —dijo ella—. Este hombre te fue leal.

—¿Tengo algo que ganar sintiendo algo?

—¿Es que no hay nada que te importe?

—Todo es muerte, mujer. Todo es dolor. El amor engendra pérdida; el aislamiento, resentimiento. No importa en qué dirección nos volvamos, pues siempre nos espera la derrota. Nuestra única herencia verdadera es la muerte; nuestro único legado, el polvo.

Dicho esto, dio media vuelta y reanudó la marcha, dejando atrás a su esclavo muerto. Tras decir una breve oración por Felixson, Norma siguió a toda prisa al cenobita, no fuera a decidir que tampoco valía la pena protegerla a ella. A pesar de su edad y su ceguera, no tuvo dificultades para seguir el ritmo que él imponía. Cualquiera que fuese el conjuro de protección que obraba sobre su cuerpo, parecía haberlo galvanizado, por lo que avanzó pisando los talones del demonio sin excesivo esfuerzo.

14

En aquel entonces era conocido como bastión de Tyath, aunque había tenido muchos nombres a lo largo del tiempo, cada uno elegido por el sátrapa de turno. Mas con independencia de cómo iba cambiando el interior para adaptarse a las ambiciones metafísicas o potenciales de sus ocupantes, el exterior permaneció siempre inalterado. Se trataba de una escueta torre de mampostería cuyos sillares habían sido labrados con tanta precisión que resultaba casi imposible, a menos que uno pegase el rostro al muro, descubrir dónde acababa uno y empezaba el siguiente.

Había multitud de leyendas a su alrededor, principalmente en relación a su origen; según la más popular, y seguramente la más probable, se trataba del primer edificio levantado en la región, siendo su arquitecto y único albañil un archidemonio de nombre Hoethak, que lo habría erigido para proteger a su esposa humana —una mujer llamada Jacqueline—, a la sazón encinta de quintillizos híbridos (el primer fruto de la unión entre los sublimes ángeles, caídos o no, y los ridículos humanos). Todos sobrevivieron al parto, dando lugar a cinco linajes de sangre que fueron degenerando al correr de los siglos, al tiempo que se alargaban las cadenas de venganza entre ellos.

De los ocho dirigentes del régimen infernal, sólo tres se hallaban en el bastión aquella noche. El entusiasta general Augustine Pentathiyea —un amante impenitente de la guerra y sus atrocidades— ocupaba el alto sitial de Catha Nia’kapo, la aquel día significativamente ausente máxima autoridad.

El resto de los presentes en la sala —Ezekium Suth y Josephine L’thi— no podía ocultar su inquietud.

—Si Nia’kapo estuviera aquí —empezó a decir Suth—, ya tendríamos esta situación bajo control.

—Está bajo control —replicó el general Pentathiyea.

Como toda la dirigencia del régimen, llevaba el cabello largo, aunque su melena era gris y en la frente de color púrpura oscuro destacaban tres cicatrices verticales, cada una de ellas del grosor de un dedo. Habían sido necesarias numerosas y dolorosas escarificaciones a lo largo del tiempo para producir tales marcas, las cuales le daban al general una expresión de furia perpetua, aunque su voz era mesurada y tranquila.

—¿Cómo puedes asegurar tal cosa? —preguntó Suth.

—Sí, a mí también me gustaría escuchar su teoría —convino L’thi, un demonio femenino de blanca y crespa cabellera hasta la cintura. Se hallaba ante una ventana en un extremo de la cámara, desde donde escrutaba la niebla al pie del bastión en busca del traidor—. Asesinó a casi todos los miembros de su Orden. Deberíamos arrestarlo y ejecutarlo.

—Un gran juicio sería mejor —opinó Suth. Éste era, con muchos siglos de diferencia, el demonio más viejo de la sala, por más que se esforzase en disimularlo tiñendo su cabello de un negro intenso y antinatural, depilando sus cejas y aplicando colorete sobre su piel blanqueada—. Algo sonado para distraer al populacho.

—¿Distraerlo de qué? —preguntó Pentathiyea.

—Del hecho de que estamos perdiendo el control —respondió L’thi—. ¿No es hora de que seamos honestos? Si no lo hacemos ahora, ¿cuándo?

—L’thi tiene razón, general —dijo Suth—. Si diéramos un buen escarmiento al cenobita, un largo juicio público seguido de algún tipo de crucifixión, recuperaríamos el respeto de nuestros ciudadanos y…

—Me temo que el traidor está llamando a nuestra puerta —dijo L’thi, interrumpiendo el monólogo de Suth—. Y trae a un seguidor.

—¿Otro cenobita? —preguntó Pentathiyea—. Juraría haberte oído decir que estaban todos muertos.

—Dije casi todos. Pero no es un cenobita, es una mujer humana.

—De modo que tenemos al villano más buscado del infierno aguardando en el umbral. Ezekium, ¿tienes algo preparado para ese demonio? —quiso saber Pentathiyea.

—¡Ciertamente lo tengo, general! He fabricado una manta metálica de doble capa que va rellena de hielo picado. Lo quemaremos en la hoguera envuelto en ella. Finalmente, por supuesto, el hielo se derretirá y el fuego se saldrá con la suya, pero he repetido el experimento once veces, usando hombres, mujeres e incluso bebés, sólo para asegurarme de la exactitud de mis cálculos.

—¿Y?

Ezekium Suth se permitió una sonrisa apenas perceptible.

—Estará completamente consciente mientras la piel abrasada se le desprende y sus músculos se fríen en su propia grasa. De hecho, alimentaremos el fuego con prudencia a fin de que el humo no lo intoxique, lo cual le proporcionaría una muerte demasiado rápida. Por el contrario, será incinerado lentamente. Descubrí, no obstante, que este método lleva al condenado a adoptar posturas poco decorosas, así que lo encadenaremos para evitarlo. Esto obligará a sus huesos a quebrarse mientras se cocinan dentro de su carne.

—Veo que has pensado mucho en esto —dijo Pentathiyea con un toque de disgusto.

—Es bueno permitirse soñar, general —respondió Suth.

—Hasta hace unos minutos ni siquiera sabías que teníamos al bastardo a las puertas.

—No, pero era sólo cuestión de tiempo que alguien nos desafiara, ¿no es así? Tened fe. El cenobita no se saldrá con la suya. Él está solo, y nosotros somos…

—… menos de los que deberíamos ser —lo interrumpió L’thi—. ¿Nadie se ha preguntado por qué nuestro glorioso líder no está aquí hoy? Ausente sin explicación, el mismo día en que una niebla asesina sale de los páramos y eso…, esa cosa de ahí fuera con el cráneo claveteado, viene a visitarnos.

—¿De qué lo estás acusando? —preguntó el general.

—¿A quién? ¿A Nia’kapo o al cenobita?

—¡Al diablo el cenobita! Me refiero a nuestro líder, Catha Nia’kapo.

—Lo acuso de estar muerto, general. Y lo mismo digo de Quellat y de Hithmonio. ¿Todos ellos desaparecidos sin dar señales de vida desde hace días? ¡Por supuesto que están muertos! Esa criatura de ahí fuera se ha encargado de eliminar a tantos dirigentes como ha podido.

—Y entonces, ¿qué? —preguntó Pentathiyea.

—¿Acaso no eres tú nuestro general? —repuso L’thi—. Cuanto has hecho hasta ahora es sentarte en el trono del líder y hacer preguntas estúpidas. Afrontar crisis como ésta se encuentra entre tus deberes, me parece.

—Así es —respondió Pentathiyea levantándose del trono—. He dirigido legiones de demonios contra la horda divina y las he visto caer ante ella. Otrora tuve un puesto en la mesa de Lucifer; yo era el mariscal del infierno cuando este lugar no era más que un cenagal. Y sé exactamente lo que ocurrirá a continuación. Ese demonio de ahí abajo viene a matarnos. Cuando nos haya arrancado la carne de los huesos, continuará su loca búsqueda allí donde lo lleve. En suma, mejor será que huyamos (no sólo del bastión, sino del infierno mismo) si es que valoramos en algo nuestras vidas.

15

Mientras los miembros del consejo discutían su futuro, la criatura objeto de su discusión hacía que las tres puertas de hierro que aislaban el bastión del resto de la ciudad se abrieran, con sus cerrojos y cerraduras quebrándose como si fueran de hielo.

En ese mismo momento, el grupo de cansados viajeros liderado por Harry D’Amour entraba en la ciudad por su extremo oriental: el portal de Janker. Sendas torres de vigilancia se alzaban a izquierda y derecha, pero ambas estaban desiertas, y una de las hojas abierta.

El portal de Janker les ofrecía el panorama menos impresionante de la urbe que habían visto hasta entonces. Encontrándose próxima al río —el mismo que acababan de cruzar por un sólido puente de hierro—, el área albergaba principalmente a aquellos que se ocupaban en sus márgenes: demonios encargados de mantener con vida a los condenados enterrados hasta el cuello en las ciénagas adyacentes y, por tanto, incapaces de protegerse de los pájaros que, acechando allí en busca de gusanos y sanguijuelas, hallaban un alimento apetecible en las cabezas suplicantes, arrancando a picotazos la carne de sus rostros —ojos, lengua, nariz y nervios— hasta que sus cortos picos no podían avanzar más y dejaban el resto a las variedades infernales de garzas e ibis, mejor dotadas para hurgar en las cuencas vacías y alcanzar el graso y abundante tejido cerebral.

Pero ninguna de tales criaturas, torturadas o torturadoras, era visible entonces en las calles aledañas al portal, aunque la abundante sangre que pringaba los adoquines y el aire bullendo de gordas moscas doxy —haciendo tornos como si estuvieran ebrias— indicaban su reciente presencia. Sin embargo, las doxy no eran las únicas formas de vida que se banqueteaban allí. De entre los sillares de los muros, salpicados de sangre por doquier, habían surgido organismos con el aspecto y el movimiento típico de las langostas para reunirse alrededor de estas manchas, recogiendo ávidamente con sus mandíbulas cualquier resto cárnico.

—¿Es esto lo que la niebla le hizo a esta gente? —preguntó Caz.

—Me gustaría saber adónde fueron todos —dijo Dale.

—¿No estaba esto en tu sueño?

—No —respondió Dale y, con su voz reducida a un susurro, añadió—, y eso no me gusta ni un pelo.

Lana hacía cuanto podía para evitar que las moscas ebrias de sangre se le posaran encima, pero a ellas les traían sin cuidado sus manotazos y campaban a sus anchas por su cabello y su rostro.

Harry, separándose del grupo, se había aventurado calle adelante hacia los edificios más grandes y arquitectónicamente ambiciosos, visibles más allá de las modestas viviendas de dos pisos del vecindario que atravesaban.

—¿D’Amour? —susurró Dale.

—¿Qué?

—Creo que deberíamos permanecer juntos —dijo él.

Apenas había terminado de hacer esta observación cuando una figura surgió de un callejón a su espalda. Se apoderó de Lana antes de que nadie pudiese reaccionar, pero ella era perfectamente capaz de despachar a su atacante; un puñetazo en el gaznate, una patada en el bajo vientre y, mientras se doblaba de dolor, un gancho en la barbilla, y el demonio quedó sin sentido sobre los adoquines.

—¿Qué cojones es eso? —preguntó Harry, acercándose al demonio inconsciente.

—No quiero alarmarte, Harold —respondió Caz—, pero eso es un demonio.

—Eso ya lo veo, pero ¿qué le ocurre? —insistió Harry.

Por primera vez, Harry pudo comprobar de cerca los efectos de la niebla sobre un organismo vivo. El que tenía ante sí era un demonio bien alimentado y musculoso, ataviado sólo con un holgado pantalón ceñido por uno de esos abigarrados cinturones que, en aquel momento, hacían furor entre la diablería joven; su cola prensil surgía de una pequeña abertura trasera. Alrededor del cuello llevaba varios cordones de cuero o esparto, de cada uno de los cuales colgaba algún macabro trofeo. En todos estos aspectos era idéntico a la mayoría de demonios inferiores con los que Harry se había enfrentado durante su carrera.

Pero el detective vio que en aquel cuerpo se habían operado una serie de cambios a causa de la niebla, y no eran precisamente agradables. En las comisuras de la boca y los ojos, en las articulaciones de los brazos o entre los dedos…, en los lugares, en fin, tocados por la niebla, ésta había sembrado una semilla cuya germinación, en vez de producir un espécimen típico de la vegetación infernal, daba lugar a una nueva forma de vida que imitaba el aspecto externo del lugar de la siembra. Así, de la semilla alojada entre los dedos del demonio había brotado un manojo de nuevos dedos, todos ellos dotados de ondulante vida propia; y de la semilla junto a la boca, un conjunto de nuevas cavidades bucales, ávidas y profusamente dentadas, a lo largo de una mejilla y el cuello. Tales anomalías, sin embargo, palidecían ante la obra de la semilla alojada en el ojo izquierdo, la cual había hecho brotar, en la carne comprendida entre la frente y la mejilla, racimos de globos oculares húmedos y desnudos, cuyas pupilas amarillas miraban hacia todas las direcciones posibles.

De pronto, el demonio estiró una mano y agarró a Caz por un tobillo, cerrando en torno a éste sus numerosos dedos articulados. A pesar de que la criatura agonizaba —o tal vez a causa de ello—, la fuerza con la que se aferraba era extraordinaria. En sus esfuerzos por liberarse, Caz perdió el equilibrio, cayó hacia atrás y se golpeó contra los adoquines ensangrentados. Antes de que nadie tuviera tiempo de reaccionar, el enloquecido monstruo se arrastró sobre el cuerpo del tatuador, espantando así las moscas que se habían posado sobre éste y creando una nube zumbadora y cambiante alrededor de ambos. El demonio era una criatura nervuda de vientre abultado, siendo suficiente su peso para mantener su presa pegada al suelo.

—¡Su puta calavera! ¡Que alguien me ayude! —gritó Caz.

—¿Dónde está ese maldito machete? —preguntó Harry.

—Yo lo tengo —dijo Lana.

—¡Dámelo, rápido!

Lana le arrojó el machete al detective. Tan pronto lo tuvo éste en su diestra, el demonio —tal vez presintiendo la inminencia de un ataque— estiró hacia Harry uno de sus pies profusamente digitados y lo agarró por la garganta; nuevos dedos nudosos seguían brotando mientras privaba de oxígeno a su presa.

Mientras el demonio hincaba profundamente sus uñas alrededor de la tráquea de Harry, éste descargó un golpe de machete sobre aquél, hundiendo la hoja en uno de sus muslos. La conmoción y el dolor obligaron a la garra a soltar la garganta del detective, el cual se apartó al instante. Las semillas, por su parte, continuaban ofreciendo pruebas de su fecundidad, haciendo que el demonio siguiera transformándose. Los racimos de ojos se multiplicaban. Las bocas, extendiéndose cuello abajo, se abrían en su pecho; y todas, merced a una compleja reconfiguración anatómica, con la suficiente energía para añadir su voz a una irritante algarabía de aullidos y súplicas. Harry tenía la intención de aplicarle la eutanasia a aquel desdichado con el único medio de que disponía.

—¡Caz! ¡Ahora! —grito él.

Como si hubieran ensayado aquel número miles de veces, Caz apartó de sí instantáneamente al demonio al tiempo que Harry describía con el machete un arco de ciento ochenta grados. La hoja hendió un tercio del cuello de la criatura antes de hincarse en las vértebras; al ser liberada aquélla, la sangre caliente brotó de la enorme herida y entró en la boca abierta de Caz.

—¡Uf, qué ascazo, joder! —exclamó Caz entre toses líquidas.

El detective se volvió hacia la cabeza del demonio por segunda vez, con la esperanza de poder asestarle el golpe de gracia. Pero latía demasiada vida nueva y enloquecida en el cuerpo de la criatura, que logró apartarse cuando Harry hizo caer la hoja sobre ella. El machete, en esta ocasión, atravesó un expansivo racimo de ojos negros y amarillos y se hundió profundamente en el cráneo. Treinta globos oculares o más se desprendieron del racimo y rodaron alrededor de los pies del detective. En aquel momento, un único sonido surgía de las bocas del demonio: un largo y sostenido lamento fúnebre.

Harry tomó aquello como una señal de que la criatura se preparaba para morir, y este pensamiento aportó energía a su tercer golpe, que cayó, más por accidente que por intención, exactamente donde lo hiciera el anterior, cercenando la mitad superior del cráneo del enemigo. El demonio se tambaleó y el casquete amputado se desprendió y cayó sobre el pecho de Caz, saliendo también disparados varios ojos debido a la presión del impacto. El cuerpo trémulo del desdichado se hundió entre los brazos de Caz por un momento, al cabo del cual dejó de moverse.

Fue precisa la fuerza combinada de Lana, Harry y Dale tirando desde arriba y de Caz empujando desde abajo para hacer rodar el cadáver. Cuando finalmente lo lograron, Caz se incorporó, haciendo una pausa para limpiarse la sangre que el engendro le había vomitado encima, y a continuación se puso en pie.

—Gracias —le dijo a Harry—. Creí que la diñaba, colega.

—Nadie va a morir en este viaje —dijo Harry—. Y menos de la mano de un subordinado. ¿Entendido? ¿Lana? ¿Dale? ¿Me seguís? Saldremos de ésta…

Lana estaba mirando el cadáver del demonio que Harry había despachado.

—¿Son todos como éste? —preguntó ella—. ¿Tantos ojos? ¿Todas esas bocas?

—No —respondió Harry—. Eso es lo que estaba diciendo antes de que el bastardo volviera a la vida. Esto no es normal, ni por asomo. Creo que estas mutaciones son un efecto de la niebla.

—Me temo que dejamos la normalidad en Nueva York —dijo Lana.

—Cariño, dejamos la normalidad mucho antes de eso —apostilló Dale.

D’Amour asintió con la cabeza.

—Sin embargo, probablemente disfrutemos de una buena oportunidad para movernos libremente por la ciudad, así que sugiero que lo hagamos mientras las circunstancias nos sean propicias.

Todos convinieron en ello y procedieron a remontar la suave pendiente que arrancaba del portal de Janker, adentrándose en la ciudad a un ritmo constante. Harry sabía que estaban siendo observados a cada paso del camino. Al principio sólo lo sintió —el hormigueo en el sello tatuado en la nuca, la veterana «picazón infalible»—, pero pronto hubo signos más obvios: puertas entreabiertas cerrándose bruscamente al caer su mirada sobre ellas; cortinas harapientas volviendo a ser corridas rápidamente; y voces surgiendo del interior de las casas de trecho en trecho —gritos, discusiones y lo que podrían haber sido oraciones demoníacas dichas con la esperanza de obtener una salvación infernal—.

En cada intersección que cruzaban, Harry vislumbraba figuras deslizándose furtivamente a través de puertas o callejones; unas pocas, incluso, los espiaban desde los tejados, arriesgando lo que les quedaba de vida para acechar a los cuatro intrusos humanos. Al cabo de un trecho, los tatuajes de Harry enloquecieron súbitamente. No dijo nada, pero automáticamente se llevó una mano al lugar del cuello donde el sello lanzaba su grito de advertencia.

—¡Ay, Dios! —exclamó Caz—. Yo sé lo que significa ese gesto.

—¿Qué significa qué? —preguntó Dale con voz apenas audible.

—Mierda —dijo Harry—. Mis tatuajes. Caz, olvidaba que puedes leerme como un libro.

—Yo escribí ese libro, ¿recuerdas? —se jactó Caz.

—Sí…, bueno. Me advierten que debo proceder con precaución.

—Harold, estamos en el infierno; que debemos ser precavidos se cae de su peso. Yo te tatué ese maldito sello, y la forma en que tu mano se disparó hacia él me dice que su advertencia sobrepasó hace mucho el «nivel precaución».

—De acuerdo. ¿Quieres la cruda verdad? No estamos solos, y creo que nos van a joder bien. ¿Contento? —dijo Harry sin dejar de caminar.

—Mucho —respondió Caz.

Como si de una señal se tratara, desde algún lugar cercano les llegó el sonido de pies correteando sobre piedra; al poco, se oyó un corto grito proveniente de otro punto no lejano. Aparentemente en respuesta, Harry y sus amigos sintieron un estruendo ominoso y ensordecedor que surgía de todas las calles próximas. El grito que habían oído era una llamada, y parecía estar siendo respondida de forma masiva.

Una confusión de voces altas y terribles saturó enseguida el aire de sonidos de manicomio —aullidos, sollozos y risas histéricas—, todos ellos simples variaciones del primer grito; de modo que al cabo de menos de un minuto el silencio de la ciudad fue engullido por aquella enloquecedora barahúnda, con sus múltiples fuentes aproximándose rápidamente a la intersección donde se hallaban Harry y sus avernautas.

16

—Escucha —dijo el sacerdote del infierno.

—¡En nombre de Dios!…, ¿qué es eso? —preguntó Norma.

Habían subido juntos —Norma, con cierta dificultad— los noventa y un escalones conducentes a la enorme puerta principal del bastión, la santa sede del poder infernal. Era allí donde el cenobita pretendía entrar.

—Viví una temporada en Los Ángeles —dijo Norma—. En un lugar a las afueras llamado Coldheart Canyon.[16] Algunas noches se oía aullar a un coyote, uniéndose poco después toda la manada al coro para compartir la matanza. A eso mismo me suena esto: a una jauría de coyotes aullando de felicidad porque están a punto de darse un festín.

—Eso es exactamente lo que es.

—Oh, Dios —musitó Norma—. Harry…

—Debería considerarse afortunado si muere aquí y ahora —dijo el sacerdote, levantando una mano y posando la palma sobre la hoja—. Los matones del régimen tienen miedo. Puedo oírlos sollozar más allá de esta puerta.

Norma también pudo hacerlo cuando aguzó el oído. Pero era algo más que simples sollozos lo que surgía de aquellos pechos. Sus gemidos estaban preñados de terror.

—Ellos nunca han experimentado el vacío —dijo el cenobita alzando la voz para que pudieran oírlo dentro—. Ahora son como niños, esperando a que yo entre y les muestre el camino.

Desde el otro lado de la puerta, elevándose por encima de los sollozos, les llegó una voz; su dueño hacía cuanto podía por parecer seguro de sí y de su cordura:

—¡Regresa al agujero de donde saliste, sacerdote réprobo!

—He oído que teníais problemas, querido amigo —repuso el cenobita.

—Las defensas invisibles de esta fortaleza fueron creadas por el mismo Lucifer. Nunca podrás acceder.

—Entonces no os haré perder más tiempo.

Dicho esto, el sacerdote agitó la mano hacia la puerta y recitó una fórmula mágica, mas lo hizo en un tono tan bajo que Norma ni siquiera estaba segura de haber oído algo. Cualquiera que fuese el conjuro que había empleado, surtió efecto rápida y eficazmente.

—¡Oh, no! ¡Maldición! —exclamó la misma voz al otro lado de la puerta—. ¡Aguarda…!

—¿Sí? —preguntó el sacerdote del infierno.

—¡No te vayas!

—Como bien has dicho, estáis a salvo dentro de estos muros. No tenéis necesidad de mí.

—¡Nos están atacando! ¡Hay cosas aquí dentro, con nosotros! ¡Cosas horribles! ¡Está demasiado oscuro para ver! ¡Ayúdanos, por favor!

—¿Alucinaciones, en serio? ¿Crees que se lo van tragar? Son demonios, saben de sobra que… —dijo Norma.

—¡Deja de hablar con él, imbécil! —se oyó decir a una segunda voz detrás de la puerta—. Está intentando engañarnos. —Y luego, dirigiéndose al cenobita—: No demuestras mucho seso viniendo aquí. El régimen tiene planes para ti.

—¿Lo ves? —dijo Norma, viendo su pregunta respondida.

—Aguarda —le dijo el sacerdote.

—¡Cierra el pico! —protestó la primera voz—. Déjalo entrar. Tiene poderes. Puede ayudarnos.

—¡Sí! ¡Déjalo entrar! —dijo una tercera voz. Su petición fue apoyada por media docena más.

—Desactiva las defensas invisibles, Kafde —ordenó el primer guardia—. Deja entrar al sacerdote.

—¡Es un truco, maldito estúpido! —intervino el demonio disidente.

—¡Basta! —exclamó el primer guardia. A continuación se sucedieron varios ruidos: el de una especie de forcejeo y el de un cuerpo al golpear la hoja de la puerta.

—¡No! No lo…

El disidente no pudo acabar la frase. En lugar de palabras se oyó el sonido de un impacto y, acto seguido, el de su cuerpo inerte escurriéndose por la hoja hasta dar en el suelo.

Norma se quedó boquiabierta de asombro.

—No puedo creerlo —dijo ella.

—Y nuestro viaje ni siquiera ha comenzado —respondió el sacerdote del infierno.

—Messata —ordenó la voz del primer guardia—, quita este cadáver de en medio mientras desactivo las defensas. Sacerdote, ¿sigues ahí?

—Aquí estoy —respondió el cenobita.

—Aléjate del umbral y ten cuidado.

Después de un resonante chasquido metálico, la puerta se abrió de par en par. Un enorme demonio de piel anaranjada y lustrosa lo saludó apresuradamente. El soldado, que portaba una armadura dorada, era casi el doble de alto que el cenobita. Con gestos frenéticos le indicó que entrara en la cámara. El sacerdote del infierno, seguido por Norma, accedió a una pequeña pieza ocupada por una docena de soldados, todos equipados con los mismos atavíos guerreros.

—Esos monstruos están en todas partes —balbució el guardia—. Debes ayudarnos…

El cenobita, asintiendo con un leve movimiento de cabeza, dijo:

—Lo sé. He venido a defender el régimen; sus dirigentes se hallan en grave peligro. ¿Por dónde se va a su cámara?

El soldado señaló hacia una escalera que se ramificaba en docenas de direcciones diferentes.

—Yo te guiaré. La torre es un laberinto vertical. Te volverías loco antes de encontrar el camino al segundo nivel. Ahora estamos en el primero; el de la dirigencia es el sexto. ¡Lucharemos juntos contra esta amenaza, hermano! Esos monstruos no se saldrán con la suya. Cada uno de los niveles restantes alberga mil fuertes soldados.

—Entonces tengo mucho trabajo que hacer —murmuró el sacerdote del infierno y, metiendo una mano entre los pliegues de su túnica, sacó una configuración de Lemarchand y se la entregó al guardia—. Toma —le dijo.

—¿Qué es esto? —preguntó el soldado, tomándola en la mano.

—Un arma. Yo tengo varias.

Sacando otras tres se las dio al demonio, que las repartió entre sus camaradas.

—¿Qué es lo que hacen? —preguntó uno de ellos.

—Abridlas y lo veréis —dijo el sacerdote del infierno.

17

Harry podría haber hallado algo de consuelo en la creencia de que todo, excepto el alma, es una ilusión humana, pero nada en aquella situación se le antojaba ilusorio. La intersección en la que Caz, Dale, Lana y él se encontraban era una pesadilla de la que no cabía despertar. Cada uno de los avernautas miraba hacia una calle diferente, pero a los ojos de todos se ofrecía el mismo aciago espectáculo: los monstruosamente transfigurados ciudadanos de Pyratha avanzando en tromba hacia ellos. Los manojos de órganos y apéndices clónicos, brotando en los lugares donde la niebla sembraba sus semillas, convertían a cada demonio en un horror único y en constante evolución. Todos iban completamente desnudos y, para añadir injuria al insulto, de sus anatomías transformadas nacían flores de carne sanguinolenta encargadas de propagar nuevas generaciones de semillas.

Los avernautas veían con demasiada claridad cómo las semillas desarrollaban su fecunda labor reproductiva; cómo las víctimas convulsionaban cuando sus excrecencias se hinchaban y estallaban, escupiendo jugos en todas las direcciones; y cómo la carne tocada por éstos creaba al instante redes de maduras venas rojas que, momentos después, irrigaban nuevos manojos de órganos y apéndices clónicos.

El fruto de las semillas de segunda generación era algo más acabado que el de las de primera y, asimismo, más ambicioso; la perfección del fruto de las de tercera y cuarta generación aumentaba exponencialmente. Las formas a las que daban vida ya no eran simples copias de la anatomía del lugar de la siembra; eran creaciones aberrantes y fantásticas.

Y al igual que ocurría con sus predecesoras, surgía en las víctimas la urgente necesidad de desnudarse, de ofrecer cada orificio y pliegue del cuerpo como espacio para la siembra, de modo que al cabo de un minuto o dos el número de apéndices se había triplicado; los recién infestados no paraban de aullar mientras una ola de agonía tras otra los golpeaba.

De entre todos los nuevos reclutas de aquel regimiento atroz, los más extraños eran, sin duda, los demonios en edad infantil; liberados de las limitaciones del hogar, sus cuerpos —no obstante su aparente vulnerabilidad— parecían aún más ansiosos que los de sus mayores por reinventarse. Deseaban convertirse en una nueva especie, y la siembra era la razón perfecta para desatar cualquier pensamiento herético que el día pudiera convertir en carne.

Incluso cuando las alteraciones patológicas de los progenitores alcanzaban el límite, sus hijos se esforzaban en superarlos, entregando sus tejidos al gran experimento con un abandono al que sus mayores se habían resistido hasta el final. Ahí estaban, si no, el niño con dos docenas de brazos extendiéndose desde su arranque en la espalda o la adolescente bisecada por su sexo hasta el esternón —con sus húmedos labios pudendos ondulando al abrirse en una invitación al desenfreno total—. Pero sobre todo el infante que, habiendo brotado como una excrecencia entre los brazos de su madre, cabalgaba a lomos de los pechos repletos de leche, siendo su mano una masa ampollada que, hinchada hasta tres veces su tamaño natural, eclipsaba por completo el rostro de la hembra; en cuanto a sus miembros, su número se había cuadruplicado, convirtiéndose en el proceso en poco más que huesos y tendones cuyas articulaciones esféricas permitían el movimiento en cualquier dirección, orientándose así hacia atrás para abrazar el cuerpo materno cual patas de araña.

Nada había en ello de compasión ni, huelga decirlo, de amor; tan sólo el implacable dolor y el horror que acompañaban el nacimiento del infierno de mañana en el mismo lecho de clavos en que el infierno de ayer agonizaba en la miseria. Y era la vanguardia del Nuevo Infierno la que entonces bloqueaba las calles de un extremo a otro. Nada podía hacerse ni había tampoco lugar adonde ir; el enemigo los tenía completamente rodeados.

—¿Cuál es el plan, Harold?

—¿Morir? —respondió Harry.

—De eso nada —dijo Dale con tono desafiante—. ¡A la mierda con esto! —Y se dirigió hacia la más concurrida de las cuatro calles.

—¡Dale! ¡Vuelve aquí! —gritó Harry, pero el otro no le hizo caso.

—Y entonces quedaron tres… —dijo Lana.

Dale se detuvo al llegar ante el primer enjambre de condenados y demonios transfigurados.

—Para que no digáis, os doy la oportunidad de huir —bromeó.

Dicho esto y asiendo con fuerza su bastón, hincó la afilada punta en el vientre de un demonio adolescente. Éste, aullando de dolor, reculó apresuradamente sobre sus numerosos apéndices locomotores. Harry fue el primero en advertir la mancha que se extendía alrededor de la herida: un círculo oscuro que, aumentando rápidamente hasta convertirse en un nubarrón, enviaba rayos negros por el sistema venoso del engendro. Perdido el control de su cuerpo, la criatura se desplomó entre sus congéneres.

Un demonio femenino cargó contra Dale, pero él lo esperaba con el bastón terciado. La punta plateada se hundió en un racimo de senos recién brotados, y en eso una docena de globos oculares, colgando de sus respectivos pedúnculos, centellearon de ira. La criatura lanzó un aullido, y su piel se convirtió rápidamente en un laberinto de carne emponzoñada. Harry, sin perder detalle del duelo, empezó a entender lo que ocurría; advirtió, también, que la carne del demonio adolescente se retraía alrededor de la herida (como se retira el mar de la tierra al bajar la marea), exponiendo el tejido muscular húmedo y brillante.

Los tejidos retrocedían con gran precisión, abriendo más y más la ventana al paisaje estriado subyacente; sólo la sangre, manando conforme la porción de músculo expuesto crecía, echaba a perder su simetría.

El mismo proceso se verificaba en el racimo de senos del demonio femenino, donde algún tipo de milagro había dejado su marca. Sin embargo, la velocidad a la que se abría la ventana era cinco veces mayor, dejando sus numerosos pezones despojados de piel y sus pechos como colgajos sangrantes sobre el peto hecho jirones.

Dale fue pinchando un demonio tras otro, los cuales caían presa del dolor cuando, alrededor del lugar de la herida, los tejidos se retraían desnudando primero sus músculos y acto seguido sus huesos.

—¿Qué cojones está pasando? —preguntó Lana.

—Dale, eres un puto genio —dijo Harry—. Podría besarte.

—Palabras, palabras —bromeó Dale, clavándole el bastón a otro demonio. Harry, asiendo con más fuerza el machete, se dirigió hacia el semillero andante más cercano.

—Nuevo plan —dijo el detective—. Coged cualquier arma que tengáis y liaros a dar tajos a diestro y siniestro.

—¿Estás seguro de que funcionará? —preguntó Lana.

Harry la miró y sonrió.

—Me apuesto la cabeza.

—Bueno, no es la expresión más adecuada, dadas las circunstancias, pero… —dicho lo cual, Lana sacó dos cuchillos, los empuñó con fuerza y, cruzando las muñecas con los codos extendidos, avanzó directamente hacia el enjambre que se aproximaba.

—Supongo que eso va también por mí —dijo Caz.

Desnudando su acero, siguió el ejemplo de su compañera. Caz descargó un golpe sobre un enorme demonio anciano, cercenándole uno de sus siete brazos. La bestia se aferró el muñón con cuatro manos, pero el improvisado torniquete no bastó para contener la herida. Bajo los manojos de dedos, la carne fue abriéndose y retrocediendo, exponiendo músculos y huesos de arriba abajo.

Harry y sus avernautas se abrieron paso pinchando y tajando entre la bulbosa multitud, bastándoles una sola herida para abatir a cada adversario. No se perdonó a ninguno de ellos, siendo despachados jóvenes y viejos por igual. Los caídos, revolviéndose entre espasmos y convulsiones, trataban desesperadamente de evitar el avance de la mancha asesina, pero nunca lo suficientemente rápido para detener su obra desintegradora. Al cabo de no mucho tiempo había demonios moribundos por doquier, en algunos lugares apilados en montones de hasta doces cuerpos de altura, como islas de carne en proceso de autodesollamiento en un mar de sangre humeante.

Harry se volvió para mirar a Dale, a Lana y a Caz.

—No se nos ha dado tan mal —dijo él.

Caz, jadeante, observaba a sus camaradas con expectación.

—¿Le importaría a alguien explicarle a la gran reina tonta qué cojones acaba de ocurrir?

—Olvidaste mencionar «hermosa» —dijo Dale con tono travieso.

El tatuador miró a Dale y sonrió tímidamente mientras se quitaba del hombro un pezón cercenado.

—¡A la mierda la explicación! —exclamó Lana—. Lo único que me importa es que aún estamos vivos y coleando.

—Era claro que algo estaba multiplicando toda clase de apéndices, órganos y miembros en los cuerpos de esos pobres bastardos —dijo Harry.

—Claro como el agua —convino Lana.

—Fuera lo que fuese ese algo, no parecía importarle si multiplicaba apéndices o heridas. Su misión era, simplemente, dividir y vencer. Así pues, tan pronto como abríamos un agujero en esas cosas, el proceso hacía el resto por nosotros.

—Vale, lo pillo —dijo Lana—. Totalmente claro para mí.

—Dale, ¿sabías que eso ocurriría? —preguntó Caz, pasando por encima de un montículo de vulvas ensangrentadas.

—No tenía ni la más remota idea —respondió Dale—. Sólo sabía que teníamos que encontrar a Norma y que Dios no permitiría que esos monstruos nos detuvieran.

—Hazme un favor, Dale —dijo Harry.

—¿Sí, cariño?

—Te concedo que ha sonado la flauta, pero la próxima vez que arriesgues nuestros pellejos por lo que creas que Dios permitirá o no, déjame al margen.

—Aguafiestas —lo chinchó Dale.

—Pongámonos en marcha —propuso Harry a modo de respuesta.

—No puedo caminar a través de toda esta porquería —se quejó Lana.

—No son más que unas pocas tripas —la animó Harry, agarrándola de un brazo—. ¡Andando!

Maldiciendo entre dientes, Lana marchó junto al detective, seguidos ambos de cerca por Caz y Dale. Avanzaron dificultosamente entre la masa de cuerpos, descubriendo que en muchos de ellos aún latía algo de vida, estando el proceso de autodesollamiento aún en curso.

—Esto es jodidamente raro —comentó Caz, refiriéndose al proceso de disolución que se operaba en los cuerpos a su alrededor.

—Bah, he visto cosas más extrañas —dijo Harry.

—Dices lo mismo de todo —terció Lana.

—No, de todo no.

—¿Ah, sí? Ponme un ejemplo.

Harry señaló más allá de ella, hacia un extremo de la ciudad. Lana miró en la dirección indicada. Los últimos jirones de niebla se habían disipado y, por vez primera, pudieron ver la calle en toda su extensión, incluyendo el extraordinariamente alto edificio de mármol negro que se alzaba al final.

—Sí. Eso es difícil de superar —admitió ella.

Sin que nadie pronunciara una palabra, se encaminaron hacia la enorme construcción. El viento había arreciado, levantando remolinos de polvo y basura y, cuando soplaba con especial vehemencia, abriendo y cerrando puertas y postigos a lo largo de la calle. Una tosca chimenea fue derribada de un tejado a media manzana del cuartel general del régimen, y los ladrillos al caer arrastraron consigo pizarras y tramos de canalón. El viento también traía nubes, jirones grises como la ajada ropa tendida entre los tejados y los erosionados muros de piedra. Algunas nubes, incluso, se abatían sobre las calles y corrían con el viento al nivel de los aleros.

Los avernautas inclinaron la cabeza para protegerse del ventarrón y, no avistando ningún peligro, avanzaron hacia la desprotegida puerta de la titánica estructura.

—¡Vaya!, qué considerados —dijo Harry—. Dejaron la puerta principal abierta para nosotros.

—Muy considerados —convino Lana.

—Éste es el plan —continuó Harry sin aminorar el paso—. Dale y yo nos ocuparemos de cualquier demonio que nos salga al paso. Caz y Lana: si encontráis a Norma ahí dentro, la agarráis y la sacáis a toda leche. Si tenéis que dejarnos atrás, adelante. ¿Alguna objeción?

Naturalmente, todos tenían objeciones que hacer, pero nadie las expresó en voz alta, de modo que, unidos y en silencio, entraron en la torre.

18

—¿Qué cojones es esto? —preguntó Lana.

Habían penetrado en el edificio ignorando qué podían esperar, aunque previendo, eso sí, la posibilidad de ser atacados. Lo que encontraron, sin embargo, fue el escenario de una masacre reciente, a juzgar por el vapor que se elevaba de las aún palpitantes víctimas. Los cuerpos que bloqueaban el paso más allá del umbral eran ya campos de pasto y reproducción de las moscas del infierno (las doxy de color verde dorado), la más pequeña de las cuales era diez veces más grande que su homóloga terrestre; y su progenie, igualmente ansiosa, devoraba el entorno del que había surgido con un apetito monstruoso, convirtiendo los cadáveres en pulsantes masas de vida larvaria.

Mientras Harry oía las pisadas de sus amigos en torno suyo, examinó el sangriento espectáculo que se ofrecía a su vista. Sabía bien que era obra del cenobita. Aquello, supuso, era sólo el comienzo de cuanto él quería que presenciase para dar luego testimonio de ello. Se sentía feliz de haber rechazado su oferta, y no es que hubiese llegado a considerarla. Pero el demonio al que perseguían era poderoso; de hecho, lo era mucho más de lo que el detective estaba dispuesto a admitir. En ese momento se hundía hasta los tobillos en el revoltijo de tripas desparramadas de muchos y enormes guardias desmembrados; soldados que, habiéndose pasado la vida preparándose para guerrear, habían sido derribados, aparentemente, sin demasiada dificultad. Harry no pudo menos de estremecerse.

—¡Bingo! —exclamó Caz, sacando a Harry de su ensimismamiento.

Sacado de su trance, el detective alzó la vista y vio a su amigo recogiendo armas de los guerreros muertos. Caz había empleado el tiempo sabiamente y reunido una buena colección de cintos cargados de cuchillos; los cuales, a pesar de su profusa ornamentación, eran instrumentos letales.

—¡Aleluya! —exclamó Dale—. Salimos ganando con el cambio.

—Bien hecho —convino Lana, desenfundando un cuchillo de cuya hoja surgieron tres más, cruzándose a cuarenta y cinco grados para formar una estrella de ocho puntas—. Me quedo con éste.

—¡Genial! —dijo Harry, recorriendo de nuevo la cámara con la vista—. Cojamos lo que nos venga bien y larguémonos de aquí.

Habiendo escogido cada uno un arma de entre aquella improvisada panoplia infernal, avanzaron hacia el primer tramo de escalera, y aunque cada par de ojos empezó posándose en el mismo escalón, ninguno se detuvo en el mismo lugar.

—Puf —exclamó Caz.

—Me lo has quitado de la boca.

—¿Crees que nos lo pondrá fácil por una vez? —preguntó Dale.

—Oh, si nos lo está poniendo fácil, mirad —respondió el detective.

Todos siguieron la dirección de la mirada de Harry hasta ver un pequeño reguero de sangre precipitándose desde la huella de uno de los escalones de piedra.

—Migajas de pan del infierno —dijo el detective.

—¿Sabes? —intervino Lana—, la mayoría de la gente no seguiría un rastro de sangre.

—Temo que el tanto por ciento restante lo constituyamos nosotros —dijo Dale.

—Míralo por el lado bueno —bromeó Caz—. Si hay osos[17] en el infierno, no irán a por ti en primer lugar.

—Eso que dices no tiene sentido.

—¿Tú crees? —dijo Caz sonriendo.

—Cerrad el pico —les ordenó Lana.

Harry ya había comenzado a subir la escalera, demasiado absorto en lo que hacía para buscar alivio en el humor. Su seriedad se extendió a todo el grupo y, sin añadir nada más, Lana y Caz siguieron al detective a través del laberinto vertical. Fueron ascendiendo nivel tras nivel del bastión sin temor a extraviarse, siguiendo los distintos regueros de sangre hasta su fuente. Las distintas cámaras que atravesaron estaban atestadas de demonios caídos, algunos de los cuales parecían haberse matado entre ellos, y otros haber sido asesinados por algún visitante indeseado. Unos pocos aún se aferraban a la vida, pero ninguno se hallaba en condiciones de responder pregunta alguna. Harry y sus compañeros continuaron ascendiendo hasta alcanzar el sexto y último nivel en la parte superior de la torre negra.

Como todas las puertas que habían atravesado hasta entonces, aquélla también estaba abierta de par en par, aunque el estado de la gran cámara en la que se adentraron Harry y compañía difería mucho de cuanto llevaban visto. El interior de la pieza era un verdadero caos, pero a diferencia de las anteriores no había allí charcos de sangre que vadear; y habiendo sido, como parecía evidente, escenario de una lucha encarnizada, tampoco albergaba cadáver alguno. Pinhead parecía haber fracasado en su misión de destruir el régimen, y, a juzgar por el aspecto del lugar, no era felicidad lo que sentía por ello.

—Una vez más en la proverbial brecha, ¿no? —dijo Dale.

—Si vas a Roma… —empezó a decir Harry, recorriendo el amplio interior con la vista.

Buscando entre el revoltijo de mobiliario destrozado y colgaduras desgarradas, los ojos de Harry dieron con un gran arco en el extremo opuesto de la cámara —aparentemente, el único medio de entrada o salida existente aparte del que habían utilizado—. Sin embargo, en el hueco de aquel arco percibió una especie de vacío. No es que estuviera cegado con mampostería o disimulado de algún modo; simplemente, se le antojó que toda sensación de materialidad desaparecía más allá. En el mundo terrenal, una visión semejante habría sido una invitación a la locura, pero en aquel lugar no podía ser más que otro de los irritantes desafíos mentales del infierno. A Harry le sorprendió lo pronto que sus sentidos se habían acostumbrado a tantas aberraciones por metro cuadrado.

—… haz lo que hacen los demonios —dijo Dale, terminando la frase de Harry—. Así es como sigue el dicho, ¿no es así? —Dale se abría paso entre los restos de mobiliario, haciendo girar su bastón mientras avanzaba.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Caz—. ¿Qué es lo que quiere ese bastardo? ¿Qué pretende con este juego, lo sabes tú?

—No —respondió Harry, acercándose al espacio vacío encerrado por el arco—, lo ignoro.

El detective tenía la vista fija en el espectáculo (o más bien en su inexistencia) que enmarcaba el arco; pero, mientras se aproximaba, se dio cuenta de que el interior no estaba tan vacío como creyó al principio. La vaciedad era una ilusión, y cuanto más la miraba, más rápidamente se transformaba aquella discontinuidad de la realidad en una imagen plana y monocromática. Quizá la magia del arco dependiese de la cercanía de un cuerpo cálido o, tal vez, sólo necesitase un observador directo para activarse. Fuera como fuese, Harry se hallaba entonces a un par de zancadas del umbral y, sobre él, podía ver parpadear la imagen de la intersección donde libraran su batalla contra la horda de infectados; reconoció el lugar por los restos de los condenados y demonios recientemente masacrados allí.

—¿Puede alguien decirme qué es lo que estoy viendo? —preguntó Harry—. ¿Esto es magia o tecnología?

—¿Qué? ¿Dónde? —respondió Dale, volviéndose hacia el detective.

—¿Qué tienes ahí, Harold? —dijo Caz.

Harry abrió la boca para decir algo, pero ninguna palabra salió de sus labios. Dale, Lana y Caz se unieron a él ante el umbral del arco. Permanecieron en silencio, mirando con ojos muy abiertos el panorama que se ofrecía a su vista, hasta que Lana habló.

—Parece una especie de televisión…, sí, una jodida imagen de circuito cerrado.

Harry entrecerró los ojos. No había visto mucha televisión en su vida, pero desde luego aquello no se parecía a lo que recordaba al respecto.

—¿Me prestas un momento el bastón? —le preguntó Caz a Dale.

—Puedes agarrarme el bastón todo el tiempo que quieras —respondió Dale, entregándoselo a Caz con expresión pícara.

Disimulando como pudo su azoramiento, el tatuador lo tomó y se volvió rápidamente hacia la imagen parpadeante. Blandiendo el bastón, extendió el brazo y, procurando no acercarse demasiado, presionó la punta plateada contra la superficie de la pantalla.

—¡Ten cuidado! —lo previno Harry.

—No te preocupes, Harold —respondió Caz, volviendo a tocar la superficie con el bastón. Un tren de ondas concéntricas, como el que se forma en una lámina de agua al tirar una piedra, hacía ondular la imagen allí donde era tocada por la punta.

—Ah —exclamó Harry—. Entonces no es ni una cosa ni otra. Son ambas cosas a la vez. Tecnología y magia.

—Eso parece, al menos —convino Lana—. Nunca había visto algo así; debe ser una especie de pantalla líquida de visualización, sostenida verticalmente por algún tipo de magia.

Caz, siguiendo con su experimento, introdujo el bastón en el líquido y lo movió horizontalmente, haciendo que la imagen que tenían ante sí se volviera como la hoja de un libro. La vista de la intersección dio paso a un nuevo y completamente desconocido panorama del mundo en el que no eran más que intrusos.

—¿Cómo cojones…?

—No te estrujes el cerebro, Harold —dijo Caz—. Es como una cámara de seguridad… ¡Mierda!

A Caz se le había escurrido el bastón, que cayó dentro de la superficie líquida.

—¡Mi bastón de la suerte! —gritó Dale (aunque nadie lo supiese, tenía una colección de más de doscientos «bastones de la suerte». Todos idénticos. Todos, según Dale, igualmente necesarios). Acuclillándose rápidamente, Caz extendió una mano hacia el ondulante vacío.

—Yo no haría eso —dijo Harry—, por muy valioso que sea ese bastón.

—Tranquilo, mis tatus no dicen una mierda. Y supongo que los tuyos tampoco. —Harry guardó silencio. Caz asintió—. Lo que suponía —diciendo esto, metió la mano en el vacío líquido y tanteó en busca del bastón.

—Por favor, ten cuidado —dijo Dale.

Caz se volvió hacia él y sonrió, arrebatándole el bastón al vacío y devolviéndolo a la cámara sin decir palabra.

—Se me ocurre una idea —dijo Harry—. Caz, déjame probar algo.

—¿Te importa? —le preguntó Caz a Dale.

—Él también puede agarrarme el bastón —respondió Dale.

—Me siento honrado —dijo Harry mientras Caz le entregaba el bastón.

Harry introdujo el bastón en el líquido y lo movió rápidamente, volviendo imagen tras imagen. Probó entonces a hacerlo en diferentes direcciones: arriba y abajo, a derecha e izquierda, revelando diferentes panoramas con cada uno de los movimientos.

—¡Sopla! —exclamó Dale—. Es como si las paredes tuvieran ojos.

—Sí —convino Harry, moviendo deliberadamente el bastón a un ritmo más lento—, y cada dirección representa un eje. Es como si pudiéramos movernos a derecha e izquierda, adelante y atrás.

—¿También dentro y fuera? —preguntó Dale.

Caz se rió entre dientes.

—Buena pregunta —respondió Harry, introduciendo más profundamente el bastón en la imagen (una inmensa cadena de montañas escarpadas e irregulares), la cual se amplió, permitiendo una vista más detallada.

—Yo diría que eso es un sí —dijo el detective, sin dejar de jugar con el mecanismo—. No digo esto a menudo, pero estoy impresionado.

—Sí —convino Caz—. Estos cabrones tienen unos artilugios cojonudos. Espera…, ¿qué era eso? ¡Vuelve atrás! ¡Mierda!

—¿Qué es lo que has visto? —preguntó Lana.

—No, hacia el otro lado —indicó Caz—. ¡Ahí! ¡Quieto!

Harry recuperó la imagen indicada y, en la pantalla, vieron al sacerdote del infierno escoltado por soldados del régimen, cada uno de ellos con una altura de, al menos, dos metros. Viajando cómodamente a hombros del soldado más alto iba Norma.

—¡Que me aspen! —exclamó el detective.

Harry y sus avernautas se quedaron mirando la imagen de Norma en el vacío, rodeada por una compañía de demonios.

—Ahí estás, mami —dijo Caz—. Vamos a sacarte de aquí.

—Puedes apostar tu maldito trasero a que lo haremos —convino Harry.

—¿Qué es eso de ahí? —preguntó Dale.

—¡Oh, Dios! —exclamó Lana—. Mira al otro soldado. En su mano. ¿Eso es…?

—Una cabeza cortada —respondió Harry—. He visto suficientes a lo largo de mi carrera para saberlo bien.

Harry introdujo el bastón más profundamente aún en el vacío líquido. La imagen de las figuras se agrandó al instante.

—Ignoro qué es lo que estamos viendo o cómo lo hacemos, pero es genial volver a ver a Norma —dijo Harry.

Harry empujó suavemente el bastón un poco más, asegurándose de no perder de vista al sacerdote del infierno y su compañía. De pronto, el sacerdote y su séquito se detuvieron en seco. El demonio que llevaba la cabeza cortada la levantó en alto, y el cenobita, volviéndose, se dirigió lenta y cautelosamente hacia él.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Caz.

—Ni puta idea —respondió Lana—. Esta cosa no tiene audio, ¿verdad?

—Si lo tiene, aún no he descubierto dónde está el botón del volumen.

Harry y sus camaradas vieron cómo el sacerdote réprobo asía la cabeza cortada y, levantándola a la altura de su rostro, pegaba un oído a la boca.

—Ese cabrón debe de estar bromeando —dijo Caz.

—Me temo que no, viejo amigo —dijo Harry volviéndose hacia el tatuador—. Esa maldita cabeza aún puede hablar.

—Sí —dijo Lana—. Y tengo una idea bastante clara de lo que le está diciendo.

El resto de los avernautas no tardó en tenerla también. Siguiendo las indicaciones de Lana, fijaron su atención en el lugar de la pantalla desde donde el cenobita, habiendo bajado la cabeza cortada, los miraba directamente como si viera perfecta y claramente la lente a través de la cual era observado.

—Eso es jodidamente espeluznante —comentó Caz.

—Muy bien —dijo Harry con voz temblorosa—. ¡A la mierda el factor sorpresa!

19

Norma, habiéndose esforzado en dibujar en su mente un mapa aproximado, iba trazando en él el recorrido hecho en compañía del cenobita, los soldados supervivientes de la masacre en el bastión y la cabeza cortada, pero aún con vida, de un general llamado Pentathiyea —uno de los miembros del Estado Mayor del infierno—, a quien el sacerdote había decapitado sin vacilación ni esfuerzo. Y aunque la posibilidad de hacer el viaje de regreso parecía más remota a cada kilómetro recorrido, aún se aferraba a la tierna esperanza de hallar una forma de hacerlo.

Cuando abandonaron el bastión, el cenobita ordenó a uno de los soldados que se echara a Norma a la espalda. Ella, con su poder de persuasión, consiguió que su montura —cuyo nombre era Knotchee— le fuera describiendo los lugares por donde pasaban. Al principio todo fue de maravilla, pues Knotchee iba pintándole con su austero lenguaje de soldado el paisaje que los rodeaba en cada momento; pero la sencilla elocuencia del demonio empezó a flaquear cuando, habiendo dejado atrás la última calle de Pyratha, se internaron en las tierras yermas. Nada había allí que él pudiera describir, salvo el vacío.

—¿No marchamos por algún tipo de camino? —le preguntó Norma.

Knotchee bajó la voz para evitar que su respuesta alcanzara los oídos del sacerdote del infierno.

—El único camino que seguimos es el que lord Tempter tiene en la cabeza. Y si él pierde el rumbo, todos moriremos.

—Eso no resulta muy esperanzador —dijo Norma.

El comentario de Norma puso fin a la conversación. Cuando después de un largo tiempo Knotchee volvió a hablar, fue para anunciar un notable cambio en el paisaje. Sin embargo, lo que veía entonces no era fácil de describir y le costaba encontrar las palabras adecuadas. Enormes montones de madera y chatarra, dijo él, yacían esparcidos por una vasta área: restos de máquinas como jamás había visto. A su mentalidad de soldado aquello se le antojó el escenario de una gran batalla, aunque admitió desconocer el propósito letal que pudieran haber tenido aquellos enormes artilugios. Ahora bien, si murieron o no demonios durante aquellos combates, él no tenía forma de saberlo, pues no se veía un solo hueso alrededor.

—¿Los demonios dejan fantasmas al morir? —le preguntó Norma.

—Claro que sí —respondió Knotchee—. Siempre habrá quienes se resistan a dejar de ser lo que fueron.

—Si esto hubiera sido un campo de batalla, habría fantasmas vagando alrededor.

—Quizá los haya.

—Si los hubiera, lo sabría —respondió Norma—. Los caminos de los fantasmas tienden a cruzarse con el mío…, y aquí no siento ninguno. Si esto fue un campo de batalla, todos los que murieron aquí alcanzaron la paz de inmediato o casi, y sería la primera vez que me encuentro algo así.

—Pues entonces no se me ocurre qué otra cosa pudo ser este lugar —dijo el soldado.

A pesar de la insistencia de Norma, las descripciones fueron haciéndose cada vez más escasas. Sin embargo, cabalgando como iba a lomos del soldado y abrazada a su cuello, no le resultó difícil leer las señales que emitía su cuerpo. La piel se volvía más húmeda, el pulso se aceleraba, la respiración también… Tenía miedo. Norma prefirió no herir su orgullo masculino intentando tranquilizarlo; en vez de ello, se aferró firmemente a él y trató de mantenerse en calma. El viento, entretanto, había arreciado rápidamente, siendo sus ráfagas tan fuertes que la habrían derribado de haber estado sola.

Y entonces, cuando la creciente velocidad del viento amenazaba con desestabilizar al mismo Knotchee, el vendaval cesó por completo. Sin embargo, no hubo transición alguna entre un estado y otro: de verse golpeados por una ráfaga tras otra pasaron a sentir, instantáneamente, una calma absoluta.

—¿Qué ha ocurrido? —le susurró Norma a Knotchee.

El sonido de su propia voz resolvió, en parte, el misterio. No era que el viento hubiese dejado de soplar de repente, sino que ellos habían salido del lugar en el que lo hacía y, a juzgar por el ruido de los guijarros a sus pies y el eco de su voz, entrado en una especie de pasaje cuyas paredes corrompían los sonidos estirándolos o astillándolos.

—Las tierras yermas han desaparecido —respondió él—. Las historias eran ciertas. Todo se pliega a nuestro alrededor, y nosotros nos plegaremos también con ello. —Preso del pánico y respirando con ansiedad, empezó a darse la vuelta.

—Ni se te ocurra —lo amenazó Norma, agarrando una de sus orejas y retorciéndola tan fuerte como pudo.

Era una de esas cosas que un padre enojado querría hacerle a un niño problemático, y quizá por esa razón llamó la atención del soldado. Deteniéndose en mitad de su movimiento, exclamó:

—¡Eso duele!

—Bueno. Se supone que debe hacerlo. Ahora escúchame: no te conozco de un agujero cálido en un cadáver frío,[18] pero ya se ha derramado suficiente sangre y no hay necesidad de añadir otro cuerpo al montón. Ignoro adónde nos lleva, pero, sea donde sea, él sabe lo que hace.

—Si ello fuera posible, me sentiría honrado —comentó el cenobita desde la vanguardia del cortejo, dejando claro así que había oído cada palabra pronunciada por Norma y el soldado—. Naturalmente, estás en lo cierto; no me he atrevido a llegar tan lejos sólo para entregarle mi cuerpo y mi nombre al olvido. Tengo cosas prodigiosas que mostrarte. Pronto tendrás respuestas a preguntas que ni siquiera te has atrevido a formular.

Las palabras traspasaron el pánico de Knotchee, disolviéndolo. Su ritmo cardiaco se ralentizó, dejó de traspirar y recuperó la firmeza de su paso; pues, tal como prometiera el sacerdote del infierno, treinta o treinta y cinco metros más allá el pasaje y sus límites se expandieron.

—¿Qué ves ahora? —le preguntó Norma.

Knotchee guardó silencio durante un momento, al cabo del cual, dijo:

—Es tan grande que no estoy seguro…

—Déjala en el suelo —le ordenó el cenobita.

Obedeciendo al instante, el demonio depositó a Norma sobre el lecho de guijarros, cuyos cantos sintió ella clavársele en el huesudo trasero. A los pocos minutos de estar allí sentada, oyó a su derecha un ruido de pies acercándose a carrera tendida, acompañado de exclamaciones que a ella se le antojaron de adoración.

Habiéndose alejado Knotchee de Norma, ella quedó a solas con su sentido del oído para interpretar lo que sucedió a continuación, algo a lo que estaba acostumbrada. Dedujo que eran al menos una docena las criaturas que, desde algún punto de la playa, habían venido corriendo a presentarle sus respetos al sacerdote del infierno. Con sus gritos convertidos ya en susurros sibilantes, oyó cómo varias de ellas se dejaban caer sobre los guijarros para venerarlo; si se arrodillaron o se tendieron ante él, no pudo precisarlo. Por fin, una voz se elevó por encima de los murmullos de adoración: la de una anciana que se dirigió al cenobita en una lengua desconocida para Norma.

—¿Avocitar? Lazle. ¿Lazle matta zu?

—Ether psiatyr —respondió el sacerdote del infierno.

—Summatum solt, Avocitar —dijo la mujer. Y entonces, dirigiéndose aparentemente a los demás—: ¡Pattu! ¡Pattu!

—Recoge tu equipaje, soldado —le ordenó el cenobita a Knotchee—. Los azeel habían previsto nuestra llegada y tienen preparadas embarcaciones para nosotros.

Tan pronto como acomodó a Norma sobre su espalda, el demonio dijo en voz queda:

—Me sentiré feliz cuando abandone este lugar. —Y luego, más tranquilamente—: Y más feliz aún cuando pierda de vista a estos monstruos.

Sólo cuando la compañía inició su marcha a lo largo de la playa, con el rumor de los guijarros removidos ocultando cualquier comentario inoportuno, se atrevió Norma a pedirle a Knotchee una explicación al respecto:

—¿Qué quieres decir con eso de «monstruos»?

—Estas criaturas son endogámicas —explicó Knotchee—. ¿Acaso no los hueles? Son repugnantes. Cuando esto acabe, traeré aquí un escuadrón y limpiaré este lugar de inmundicia.

—Pero ellos son demonios, igual que tú, ¿no es así?

—No como yo, ellos son seres deformes: cabezas demasiado grandes, cuerpos demasiado pequeños. Siempre van desnudos por ahí. Son un insulto a su herencia. Me ponen enfermo. Deben ser exterminados.

—¿Qué herencia?

—Los azeel fueron la primera generación angélica surgida después de la caída: los hijos e hijas de los ángeles arrojados del cielo junto a nuestro señor Lucifer. Fueron sus manos las que construyeron Pyratha. Cuando ésta estuvo terminada y nuestro señor Lucifer le dio su visto bueno, ellos se marcharon a su propia tierra, la cual les había sido entregada como recompensa por su trabajo. Habiéndose recluido en su región secreta, nunca más se les volvió a ver. Ahora sé por qué.

—¿Y dónde está Lucifer? ¿Tiene él también su propia región secreta?

—Desapareció hace incontables generaciones. En cuanto a dónde se encuentra ahora, no soy quién para preguntarlo ni tengo tampoco derecho a saberlo. El Señor de los Señores está con nosotros en todo momento y en todo lugar.

—¿Incluso ahora?

—En todo momento y en todo lugar —respondió el soldado—. Y ahora, a menos que quieras seguir a pie a partir aquí, deja en paz ese tema.

Norma y el soldado, en la retaguardia del séquito del sacerdote, guardaron silencio mientras los azeel los conducían hacia sus esquifes. Al cabo de un rato, los azeel comenzaron a entonar un cántico cuyos versos fueron desgranando con obsesiva devoción. El poder rítmico de sus voces convertía en pulpa los pensamientos de Norma, hasta el punto de ser incapaz de ligar varias ideas de forma coherente.

Al poco, la compañía se detuvo y Knotchee informó a Norma de que debía embarcar en un esquife.

—¿Puedo acompañarla yo? —le preguntó entonces el soldado a un superior, quien lo autorizó a ello; luego, volviéndose hacia Norma, le dijo—: Iré sentado frente a ti.

Introduciéndola en brazos en el esquife, Knotchee depositó suavemente a Norma sobre un banco de madera. Ella, extendiendo sus manos a derecha e izquierda, tanteó con los dedos los complejos relieves labrados en el maderamen. La embarcación no le pareció especialmente estable, pues a pesar de hallarse aún en la orilla, se balanceaba de forma alarmante cada vez que alguien subía a bordo.

—¿Dónde está él? —le preguntó ella a Knotchee.

—En el primer esquife —respondió el soldado—. Han tallado para él una especie de trono.

—¿Cuántos esquifes hay? —preguntó Norma.

—Tres —respondió Knotchee—. Cada uno de ellos con sendas alas de ángel extendiéndose a babor y estribor; ambas exquisitamente talladas hasta la última barba de cada pluma. Nunca vi nada tan hermoso en mi vida. Verdaderamente se nos ha bendecido al permitírsenos ser testigos de tales maravillas.

—Qué curioso —comentó Norma—. Nunca me había alegrado tanto de ser ciega.

El anciano demonio femenino al que Norma oyera departir con el cenobita en la playa habló de nuevo:

—Cuando partáis, empezaré a entonar un gran cántico para que el Quo’oto no oiga ninguno de los ruidos que hagáis.

El extraño nombre pronunciado levantó una ola de murmullos entre los azeel embarcados en los esquifes; pequeñas oraciones desesperadas, supuso Norma, para mantener al Quo’oto —fuera lo que fuese— alejado de ellos.

—Que nadie abra la boca hasta llegar al Último Lugar —continuó la anciana—. Quo’oto tiene buen oído.

La advertencia fue coreada en susurros por todos los azeel: «Quo’oto tiene buen oído. Quo’oto tiene buen oído. Quo’oto tiene buen oído».

Para terminar, la mujer-demonio dijo:

—Sed prudentes. Sed silenciosos. Sed cuidadosos. Nosotros haremos un ruido en tierra que mantendrá al Quo’oto en las profundidades.

Los esquifes fueron empujados desde la orilla, rozando sus quillas el lecho guijarroso durante unos segundos antes de flotar libremente. Entonces, los que tenían remos (uno de los cuales era Knotchee) empezaron a usarlos, y a juzgar por cómo el aire aventaba el rostro de Norma, avanzaron deslizándose por el agua a una velocidad tremenda.

Norma podía oír cómo la proa del esquife que los seguía iba tajando el agua y, ocasionalmente, el sonido de un remo de la embarcación precedente golpeando alguna ola; por lo demás, la primera parte de la travesía, que les llevó quizá media hora, transcurrió sin incidentes.

Poco después, sin embargo, Norma sintió que la temperatura descendía bruscamente y se le ponía piel de gallina; podía notar el frío mordiendo sus mejillas y arañando sus pulmones cuando aspiraba el aire. Los esquifes, no obstante, continuaban surcando velozmente la superficie del agua; saliendo ocasionalmente de un banco de niebla a un bienvenido remanso de calidez, mas volviendo siempre a la ácida calima antes de que a Norma le dejasen de castañetear los dientes. Tan fuerte, de hecho, era el ruido que esto producía que uno de los azeel le dio un trozo de lona a Knotchee para que se lo colocase a ella entre los dientes.

Al fin, la niebla empezó a disiparse lentamente, aunque no desapareció por completo hasta que los esquifes arribaron a su destino. Fue entonces cuando Knotchee habló de nuevo:

—¡Por el trono de Lucifer! —exclamó admirado—. Esto es hermoso.

—¿Dónde estamos? —preguntó Norma volviéndose hacia Knotchee— ¡Dime! ¿Qué ves? —insistió, ya que el soldado no respondía.

Durante los muchos años que llevaba vividos —lo que desde luego excedía la duración de cualquier vida humana—, el cenobita había presenciado prodigios capaces de abrasar al instante mentes inferiores a la suya. En cierta ocasión, por ejemplo, visitó un continente en una remota dimensión, habitado únicamente por unas criaturas de caparazón moteado, del tamaño de un chucho, que se alimentaban devorándose entre sí o, si no tenían cerca un semejante, de sus propios excrementos. Ciertamente, nada abominable le era ajeno al sacerdote del infierno. Y, sin embargo, cuando por fin se hallaba en el lugar en el que tanto anhelaba estar —el que invariablemente le pintaba su imaginación ensueño tras ensueño—, ¿por qué (se preguntaba) sentía la necesidad de rodearse de esas bestias corruptas que sólo habían merecido su desprecio anteriormente?

La respuesta, no obstante, le llegó cuando aún resonaba en su mente la pregunta (aunque no había un alma en el infierno o fuera de él a quien le hubiera confesado la verdad). Y es que, habiendo alcanzado finalmente lo que tanto y durante tanto tiempo ansió —la misma fuente de toda iniquidad—, sentía miedo. Y tenía motivos para ello.

Tan pronto como el esquife del cenobita fue arrastrado a la orilla, éste se dirigió hacia la imponente estructura que se erguía ante él, con los ojos fijos en ella como una polilla cautivada por la llama letal. Fue engullido entonces por la opresiva sombra de una construcción tan vasta, tan delirante y tan compleja que nada había en el infierno o en la Tierra (ni siquiera las más secretas cámaras del Vaticano, cuya construcción desafía las leyes de la física y son mucho más grandes por dentro que por fuera) que pudiera siquiera aspirar a compararse con ella. La isla sobre la que dominaba aquella mole de piedra se llamaba Yapora Yariziac (literalmente, la Última de Todas las Posibilidades), y el nombre no mentía.

El prodigio arquitectónico ante el que se hallaba el cenobita marcaba, a su majestuosa y terrible manera, el final de un camino jalonado de muchas traiciones y derramamientos de sangre, por lo que no pudo menos de verse punzado por dudas y preguntas. ¿Y si su esperanza de revelación se viera defraudada? ¿Y si la majestad del archidemonio no hubiera dejado allí resto alguno del que pudiera extraer poder y conocimiento? La única ambición que lo había impulsado hasta aquel lugar era desentrañar el testamento de Lucifer, el último fruto de su genio.

El sacerdote del infierno había esperado sentir allí la presencia de Lucifer, llenando su vacío interior y mostrándole el aspecto secreto de su alma. Allí plantado, sin embargo, no sentía nada. En alguna parte había leído que los constructores de la catedral de Chartres, los albañiles y escultores de la gran fachada principal, no cincelaron sus nombres en la obra acabada por humildad y en consideración del Creador, en cuyo nombre fue erigido el templo.

¿Era posible (se preguntó entonces) que Lucifer hubiese hecho algo similar? ¿Eliminando deliberadamente los ecos de su presencia en consideración de un poder superior? De pronto fue angustiosamente consciente de los clavos que le atravesaban los huesos del cráneo, con sus puntas hincándose en su cerebro convertido en gelatina rancia. Siempre había creído que aquella parte de su anatomía, careciendo de terminaciones nerviosas, no podría causarle dolor. Pero entonces lo sentía: un dolor lacerante, estupefaciente y sin sentido.

—Algo aquí va mal —dijo.

La enorme mole del edificio no produjo eco alguno, limitándose a engullir las palabras del cenobita como ya hiciera con su esperanza. Sintió entonces que algo se agitaba en sus entrañas, elevándose luego a través de su cuerpo atormentado y ganando intensidad conforme lo hacía. A lo largo de los años había logrado mantener apartada su propia desesperación, pero ésta le dio caza en aquel momento y lugar y ya nunca más le permitiría ignorarla.

Sólo se repitió a sí mismo:

—Algo aquí va mal.

20

Habiendo dejado atrás espectáculos para los que ni un millar de vidas podrían haberlos preparado —las aberraciones patológicas de Pyratha, la niebla mefítica de las tierras yermas, los secretos y horrores del bastión…—, Harry y sus amigos se vieron transportados a un misterio dentro de un misterio. Sin embargo, en el lugar en el que se hallaban entonces no se oían lamentos —ni gritos ni súplicas ni nada parecido—, tan sólo el rumor de las olas lamiendo suavemente un lecho de guijarros, aunque aún no tenían a la vista ninguna masa de agua.

Después de salir de la torre y abandonar la ciudad de las ocho colinas, se habían adentrado en un páramo donde, esparcidos por doquier, yacían restos de una extraña maquinaria. Enormes ruedas dentadas, cadenas y polispastos entre gigantescas estructuras arruinadas cuyo propósito era imposible de imaginar. Los rayos de tormenta, descargando alrededor con frecuencia creciente, bailaban una tarantela incandescente sobre los esqueletos metálicos, escupiendo chispas que incendiaban los elementos combustibles de los artefactos. Muchos de aquellos fuegos se extendieron, y el humo producido no tardó en oscurecer el aire. A medida que avanzaban, a los avernautas les resultaba más difícil ver el cielo entre el fulgor de los relámpagos, pues sus cegadores resplandores, en vez de abrirse paso entre la humareda, intensificaban la confusión que los rodeaba.

El cielo, habiendo lanzado sus rayos y relámpagos en silencio durante tres o cuatro minutos, dejó al fin oír su voz: trueno sobre trueno, cada uno de ellos esforzándose en ahogar el anterior. El estruendo hacía retemblar el suelo, cuyas vibraciones provocaron el derrumbe de varias pesadas piezas de maquinaria que se rompieron en muchos pedazos, el más pequeño de los cuales aún tenía el tamaño de una casa.

El grupo había ido acelerando el paso conforme arreciaba la tormenta. Y aunque varias veces debieron dar un rodeo para evitar los restos que caían sobre su camino (esparciendo enormes trozos de madera y metal al impactar), consiguieron siempre reorientarse y, en unas pocas zancadas, recuperar su velocidad inicial.

Harry, obligándose a mantener la posición de cabeza, encontraba cada vez más difícil mantener el ritmo: los pulmones le ardían en el pecho; las sienes le palpitaban al enloquecido ritmo marcado por el corazón; y sus pies, como los de un borracho, amenazaban con tirarlo al suelo a cada paso.

Lana marchaba unos cuantos pasos por detrás del detective, acortándose constantemente la distancia entre ambos; él, por su parte, trataba de volver a concentrarse en el camino que tenía delante cuando, de pronto, le pareció ver un arco similar al del último nivel del bastión. Sintiéndose ya víctima de un delirio, su cuerpo aprovechó el momento de confusión para capitular. Fue entonces cuando supo que no iba a conseguirlo.

Era claro para él que sus piernas ya no podrían llevarlo más lejos; ni siquiera estaba seguro de querer que lo intentaran. De hacerlo, sólo conseguiría frenar al resto del grupo y ponerlo en peligro. Sin embargo, no podía dejarse caer sin más. Debía volverse y reunir a sus amigos para decirles que continuaran sin él. Trataría de alcanzarlos más tarde, cuando recuperase sus fuerzas y apagara el fuego que devoraba sus pulmones.

Ante el mismo umbral del arco ilusorio, Harry se obligó a darse la vuelta para reunirse con sus compañeros; pero, al hacerlo, su cuerpo se desplomó hacia delante y la oscuridad se cerró sobre él. El rugiente fuego de la tormenta y el temblor del suelo bajo sus pies se habían aliado para asestarle el golpe final; y él, sin fuerzas ya, no pudo evitar perder el equilibrio y abandonarse a la gravedad. Cayó sobre la tierra gris, y su consciencia, al abandonarlo, se llevó consigo el estruendo del fuego y el trueno.

—Mirad —ordenó una voz en la oscuridad. Harry no quería mirar. Ya había visto suficiente. Pero conocía aquella voz. No pertenecía a un rostro, sino a un sentimiento y un olor. Respiró el aire denso y sulfuroso, y en eso la vergüenza, apoderándose de él, lo arrastró a un lugar que, pensó, jamás podría abandonar. Luego oyó una voz diferente (una poseedora de un conjunto diferente de asociaciones) y Harry se estremeció.

—¿Harold?

Era Caz. Harry podía oírlo con absoluta claridad. Entonces abrió los ojos. Caz estaba acuclillado junto a él.

—Escogiste un buen momento para caerte de boca, colega —dijo el tatuador hablando en voz baja, casi susurrando.

Harry se incorporó en el suelo y se volvió para mirar el cielo.

—¿Adónde se ha ido la tormenta? ¿Cuánto tiempo he estado fuera?

—Unos pocos minutos. Hubo un momento en que apenas podíamos vernos los unos a los otros, y entonces apareció uno de esos arcos de vacío, como en medio de la puta nada. Mira allí. —Caz señaló el punto más alto de una pendiente donde se abría una brecha en el espacio; al otro extremo del pasillo, entre los dos planos, destellaban rayos y relámpagos—. Por ahí es por donde salimos a este lugar.

Obligándose a sentarse a pesar de las protestas de su cuerpo, Harry examinó el paisaje circundante. Las enormes máquinas habían desaparecido, al igual que la tierra gris en la que yacían olvidadas, habiendo sido reemplazadas por una suave pendiente de guijarros salpicada de carrizales y pequeños arbustos y bañada por una prístina masa de agua. Lana estaba sentada a unos metros de Dale, admirando la increíblemente transparente lámina de agua. Dale se había aproximado la orilla, sin duda para comprobar su potabilidad.

—No lo entiendo —dijo Harry—. ¿Dónde está Pollapinchos? No nos sacaba demasiada ventaja, pero ahora…

—¡Bathate ka jisisimo! —exclamó de pronto una árida voz femenina, interrumpiendo la reflexión de Harry.

—¿Qué cojones ha sido eso? —preguntó Caz.

—Creo que lo averiguaremos, queramos o no —respondió Harry.

Apenas habían tenido tiempo de desenvainar sus armas cuando vieron aparecer una extraña criatura detrás de unos carrizales. Su aspecto era el de una mujer-demonio perteneciente a alguna raza degenerada: cuerpo achaparrado de no más de un metro de altura, rematado por una cabeza calva de forma fetal y exagerado perímetro craneal. Iba desnuda, pero estaba embadurnada de mugre de la cabeza a los pies. Se detuvo tan pronto como vio a los avernautas y, a pesar de la actitud alerta y preventiva de éstos, una amplia sonrisa se dibujó en su feo rostro.

—¿Bathate ka jisisimo? —preguntó ella de nuevo. Mas comoquiera que nadie respondió, repitió la última palabra, pronunciándola como si Harry y compañía fueran lentos de entendederas.

—¿Ji si si mo?

—¿Alguien pilla algo? —preguntó Harry poniéndose en pie, con la diestra cerca del lugar donde ocultaba el cuchillo.

—Definitivamente, no —respondió Lana.

—Negativo —dijo Caz.

Un ruido de guijarros removidos se produjo detrás del demonio, derramándose a continuación por la playa un cálido resplandor. Un conjunto de globos luminosos (que parecían formados de hebras de fuego trenzadas) apareció a la vista flotando a un metro del suelo; avanzó hasta acercarse a la mujer-demonio y entonces, haciendo un movimiento de barrido, los globos se elevaron al unísono formando un círculo por encima de ella.

En eso, una compañía de unos treinta demonios, masculinos y femeninos, hizo su aparición; todos tan extrañamente desproporcionados como la mujer-demonio y, también como ella, sin más vestido que la suciedad grasienta que patinaba sus cuerpos y sus semisólidas cabelleras trenzadas.

Harry relajó la mano con la que asía su arma y suspiró.

—Si esto es una trampa, estoy demasiado cansado para que me importe una mierda —dijo él.

La compañía avanzó hacia ellos. Mientras lo hacía, otro demonio femenino surgió del interior del círculo: una vieja de largos pechos colgantes, cuyas trenzas eran lo suficientemente largas para rozar el lecho guijarroso.

—Harry D’amour —dijo la anciana—. El testigo.

—¿Qué? —preguntó Harry—. ¿Quién te ha dicho eso?

—El Negro por Dentro —respondió un demonio masculino, situado en la retaguardia de la compañía; su voz era tan clara y segura como las otras dos que habían oído. La criatura continuó hablando—: Él vino antes. Él tiene una mujer ciega. Dijo que tú venir después. A dar testimonio.

—Bueno, pues él estaba equivocado —replicó Harry.

—Has matado a doscientos y treinta y un demonios —añadió otro miembro del grupo; una criatura más joven que, sin razón aparente, se jactaba de una notable erección, jugueteando con su pene mientras hablaba—. Harry D’Amour, exterminador de demonios.

—No llevo la cuenta de esas cosas —dijo Harry—. Pero si tienes razón y sigues tocándote así la polla, muy pronto serán doscientos treinta y dos.

El comentario del detective provocó una corriente de murmullos de desaprobación entre las criaturas reunidas.

—Eso no puede suceder —dijo una de ellas—. Estamos demasiado cerca de Aquel que Duerme. Es tierra sagrada.

—¿Aquel que Duerme? —dijo Dale en voz baja—. He conocido a drag queens con nombres más aterradores.

—¿Quién es Aquel que Duerme? —preguntó Harry, lanzando a Dale una mirada de reproche.

—Él es ella, es eso, es todo.

La frase fue recibida con una ronda de exclamaciones de aprobación y coreada luego por todos los miembros del grupo: «¡Él es ella, es eso, es todo!».

—No sabía que el infierno fuera politeísta —comentó Harry.

—Tú descubres pronto la verdad, Harry D’Amour —dijo el anciano demonio femenino—. Nosotros, los azeel, te llevamos por el agua a ti.

La anciana apuntó con un dedo nudoso hacia un lugar más alejado orilla abajo. Allí, un grupo de demonios de proporciones aún más extrañas arrastraba hacia el agua tres esquifes de hermosa factura.

—¿Barcas? —preguntó Harry—. ¿Son para nosotros?

—Los azeel ayudar al testigo a dar testimonio. El Negro por Dentro ordenar.

—Este puto día se vuelve cada vez más extraño.

21

Los azeel condujeron a los avernautas desde lo alto de la playa hacia los esquifes. Harry vio que cada uno de ellos era lo suficientemente grande para transportar al menos a diez pasajeros. El detective y sus amigos se juntaron cuanto pudieron para darse calor, y mientras la anciana hablaba, él repasaba los chascarrillos de la Tierra sobre el inframundo. «¿Por qué querría alguien agua helada en el infierno? —se preguntó—. Aquí hace un frío como para helarle las pelotas a un mono».

—Un barco es para rescatadores —explicó la mujer demonio—, por si furia del lago vuelca barco, ¿sí?

—No parece muy furioso —comentó Lana.

—Quo’oto —respondió secamente la mujer-demonio.

—Geseundheit[19] —dijo Dale.

—Bien. Entonces, ¿para qué son los otros barcos? —preguntó Harry, moviendo la cabeza hacia el segundo esquife, en el que estaban embarcando no menos de nueve pasajeros, todos demonios. Cuatro de ellos, apenas adolescentes, se arrodillaron de dos en dos en la parte de proa, inclinando hacia abajo la cabeza. Detrás de ellos iba un anciano (aparentemente, mucho más viejo que la mujer-demonio que los lideraba); también él se arrodilló y agachó la cabeza. Cuatro demonios jóvenes y fuertes se hicieron cargo de los remos.

—Ah —respondió la anciana, moviendo su cola puntiaguda adelante y atrás como un gato—. No desesperados. Pero si ha de haber sangría, entonces ellos sangrarán.

—¿Está hablando de un sacrificio? —preguntó Lana—. Porque no me hace mucha gracia la idea.

—Harry D’Amour testigo. Azeel ayudar. Si Harry D’Amour vuelve aquí con vida, los azeel lo llevarán a los agujeros de gusano.

—¿No desesperados? —preguntó Harry—. ¿Agujeros de gusano? ¿Sangría? ¿De qué cojones estás hablando?

—El Negro por Dentro espera.

Una serie de murmullos de reverencia se alzó sobre los demonios congregados en la orilla.

—Sí, sí, el Negro por Dentro. De todo lo que dices eso es lo único que tiene sentido para mí. ¿Llevaba a Norma con él?

—Los azeel guardaron silencio. Harry miró a sus amigos y a continuación, volviéndose hacia los demonios, preguntó:

—¿Norma? ¿Humana? ¿Ciega? ¿Mujer? ¿Vieja?

De nuevo, sus preguntas se toparon con un silencio de incomprensión.

—Harry —dijo Lana tocándole el brazo—. Déjalo estar. Ellos no saben nada.

El detective lo intentó una vez más.

—¿Dijo algo más sobre mí el Negro por Dentro, además de que soy su testigo? ¿Dejó algún mensaje para mí?

—¡Ah! —exclamó con entusiasmo la anciana—. Mensaje. ¡Sí! ¡Sí! El Negro por Dentro dijo mensaje. El Negro por Dentro dice: «Harry D’Amour navegar» —mientras hablaba, señalaba los esquifes con un dedo nudoso— o si no, «Sin Ojos dormirá para siempre».

Eso era cuanto Harry necesitaba oír.

—Muy bien —dijo Harry dirigiéndose a un esquife—, pues entonces no lo hagamos esperar.

—¿Estás seguro de esto, Harold? —preguntó Caz.

—Ya has oído a la vieja: Sin Ojos, ésa es Norma. ¿Y dormir para siempre? —preguntó Harry mientras subía a bordo del esquife—. No creo que tenga que hacerte un croquis.

En eso, el resto de avernautas abordó el esquife en el que lo hizo su compañero, y en cuestión de unos pocos golpes rítmicos de los remos, las tres embarcaciones se adentraron en la vasta oscuridad del lago. Cuando Harry miró hacia atrás por encima del hombro, descubrió que la playa era ya poco más que una parpadeante franja luminosa, estrechándose aún más con cada golpe de remo. Por fin vio cómo el horizonte engullía a la anciana mujer-demonio (que los observaba alejarse desde la orilla), dejándolo a sus amigos y a él en medio de las insondables y preternaturalmente calmas aguas de la laguna Estigia.

Siguió un período de extraña quietud, siendo los únicos sonidos audibles el de los remos hundiéndose en el agua y surgiendo de ella a compás (hundiéndose y surgiendo, hundiéndose y surgiendo) y el de las proas de los esquifes tajando las aguas cristalinas. Harry escrutó intensamente la oscuridad hacia la que se dirigían, tratando de encontrar su lugar de destino. Inmensas nubes de tormenta colgaban sobre el lago, o eso le decía su vista en un momento, porque al poco ya no parecían nubes en absoluto, sino más bien una estructura cuyos chapiteles se alzaban tan ambiciosamente que no podía faltarles mucho para tocar el cielo pétreo; sin embargo, tan pronto como sus ojos captaban los sólidos contornos, éstos también se desvanecían en la nada. Finalmente, se volvió hacia sus amigos y habló:

—Entonces, ¿qué os parece que hay al final del arco iris? ¿Alguna idea?

—Santuario —respondió uno de los remeros azeel.

—¿Para quién?

Un segundo remero, imponiendo una formidable urgencia a sus movimientos, se llevó un dedo a los labios ordenando silencio:

—Chiss.

Los cuatro remeros sacaron al instante los remos del agua, dejando que el esquife se deslizara silenciosamente sobre la plácida superficie. Harry, que había captado la advertencia en la orden de silencio, oyó entonces un lento y doloroso rechinar de enormes ruedas, como si algún vasto mecanismo, no utilizado en muchos cientos de años, se desperezase de la inacción y procediera a mover un antiguo cuerpo. La fuente del estruendo era imposible de localizar; se diría que provenía de todas partes.

—Quo’oto… —murmuró el detective.

Uno de los remeros asintió en silencio con la cabeza, apuntando con un dedo hacia abajo, indicando que se hallaba debajo del esquife.

Harry entornó los ojos y, cuidadosamente, se asomó a un costado de la embarcación… Lo que vio le revolvió las entrañas, pues en lo profundo de las aguas inalteradas se retorcía un cuerpo gigantesco y palpitante. Sin embargo, fue incapaz de hacerse una idea del tamaño y la forma reales de la criatura. No se parecía en nada a ningún animal acuático que él conociera, pero se le vino a la mente la imagen de una enorme escolopendra con sus variados y extraños órganos visibles a través de un caparazón traslúcido.

Mientras Harry contemplaba el monstruo, éste levantó su compleja cabeza y le devolvió la mirada. Al principio, la testa parecía estar compuesta únicamente por el mismo tipo de grandes escamas que cubrían todo su cuerpo, diferenciándose únicamente en su completa opacidad. El rostro armado y sin rasgos distintivos advirtió a Harry y se orientó hacia él —o al menos eso creyó—, pero después de un minuto o más de infructuoso escrutinio, los escudos opacos se retrajeron y revelaron el auténtico semblante del leviatán.

Su rostro mediría unos diez metros desde la frente hasta la barbilla, mas vasto e insólito como era, una extraña humanidad subyacía en su expresión; sus ojos miraban desde unas profundas cuencas, y las negras pupilas horizontales que entonces dirigía hacia la superficie flotaban en sendos globos de una blancura lechosa. Sus protuberancias nasales —aplastadas y bostezantes— no diferían mucho de las de un murciélago, pero su boca era completamente humana; en ese momento, incluso parecía esbozar algo parecido a una sonrisa, descubriendo al hacerlo numerosas hileras de ácidos dientes azules. Y en medio de aquella seudosonrisa, las oscuras y estrechas pupilas se dilataron un instante, expulsando de sí hasta la última mota de brillo. En eso, fija la vista en el detective, la criatura inició su ascensión; ondas peristálticas sacudían su anatomía de uno a otro costado, haciendo más eficiente el movimiento de sus innumerables patas e impulsando su enorme cuerpo (al que en ese momento Harry no veía fin) hacia la superficie. No obstante, siguió observando a la bestia, desafiándola en silencio a llevárselo.

Viendo ascender la criatura, Harry comprendió cuánto se había equivocado al juzgar la profundidad del agua. No acostumbrado a mirar en unas aguas tan claras, había dado por sentado que el Quo’oto se hallaba relativamente cerca de la superficie. Craso error. La profundidad era en verdad incalculable; tanto, de hecho, que Harry no podía hacerse una idea de cuán inconcebiblemente enorme era aquel ser. Los dos segmentos superiores podían tener, fácilmente, el tamaño de una ballena azul; pero a pesar de su inmenso volumen, se movía con extraordinaria agilidad. El movimiento de sus patas y las sinuosas contorsiones de su cuerpo se le antojaron algo hipnótico.

Fue la voz de Caz lo que sacó a Harry de su trance.

—¡Oh, mierda! —exclamó el tatuador—. No puedo ni mirar.

—Chiss —le pidió Dale.

—Joder —dijo Lana—. Esto no puede estar sucediendo realmente.

Harry alzó la vista y, para su sorpresa, descubrió que sus amigos no se referían al Quo’oto. Ellos aún no eran conscientes de la gigantesca presencia que amenazaba la diminuta embarcación. Sus ojos, en cambio, se hallaban fijos en el primer esquife, donde el anciano situado detrás del joven azeel se había puesto de pie. También los cuatro jóvenes de proa lo estaban, con la cabeza echada hacia atrás a fin de ofrecer su garganta al acero.

—Yaz Nat, ih. Quo’oto, rih —recitó el anciano demonio.

La hoja hendió entonces la tierna carne del primer joven, el cual fue inmediatamente entregado a las cristalinas aguas. Merced a los pesos atados alrededor de los tobillos, el cuerpo se hundió rápidamente, con la sangre que manaba del experto tajo del anciano arremolinándose en un vórtice carmesí. No bien se hizo esto, los remeros volvieron a su tarea, esta vez al doble de velocidad.

A Harry, la visión del demonio adolescente afanándose por dar sus últimas y ansiosas bocanadas de aire le hizo sentirse enfermo. Su mente se dispuso a vagar de nuevo por aquella calle lateral en Nueva York, donde se viera obligado a ver a Scummy lanzar sus entrecortados y desesperados gritos de auxilio. Aquello había sido un asesinato. Lo que acababa de presenciar, sin embargo, era un sacrificio, aunque se preguntaba si entre los demonios existía tal distinción.

—Mantened todos la vista al frente —dijo Harry, volviendo su mirada hacia la criatura que se agitaba bajo el agua—. No debemos cuestionar sus rituales.

La turbulencia alrededor de las embarcaciones había aumentado, y a través del agua teñida de escarlata, conforme pasaban sobre él, Harry vio al leviatán expandirse y atraer por succión el cuerpo hacia sus fauces abiertas.

—¡Su puta calavera! —exclamó Lana.

—Te dije que miraras hacia delante —dijo Harry.

—¿De qué habláis? —preguntó Dale.

—El problema es —respondió Lana— que tan pronto como yo te diga «no mires el agua», tú vas a…

—¡Por todos los santos! —exclamó Dale.

—Exacto —convino Lana—. Propongo que regresemos.

—Secundo la moción —dijo Dale.

Caz fue el único que no se atrevió a mirar. Mantenía los ojos cerrados y temblaba a causa de algo más que el gélido ambiente.

—Ya he visto suficiente —dijo él—. Y sé que aún me queda mucho por ver. Así que me mantendré al margen de esto, si no os importa.

Dale tomó la mano de Caz entre las suyas. Harry, la vista tendida sobre la lámina de agua, descubrió que su destino —la masa de tierra en medio del lago— se hallaba ya muy cerca. No bien quedaron a una distancia prudencial de la playa rocosa, los remeros saltaron de la embarcación y la empujaron hacia tierra. Había una buena razón para apresurarse. No muy lejos, lago adentro, las aguas se encrespaban levantando furiosos surtidores de espuma. El segundo esquife se acercaba ya a la orilla cuando una ola, provocada por las contorsiones del Quo’oto, lo embistió haciendo que volcase. Harry corrió a ayudar a los demonios caídos a salir del agua, y tan pronto como alcanzaron la orilla, vieron el tercer esquife aproximándose a tierra; la fuerza de las sacudidas del monstruo bastó para impulsarlo fuera del lago y hacerlo encallar. Con todo el mundo a salvo en tierra (a excepción, naturalmente, del joven sacrificado), Harry remontó la pendiente de la playa, abriéndose paso entre los presentes para tener una visión clara de lo que —como él mismo dijera— había más allá del arco iris; mas cuando sus ojos se posaron al fin en ello, sintió temblar sus rodillas.

La construcción que se erguía ante Harry tenía unas proporciones tan inmensas que su mente, por más que se esforzaba, era incapaz de formarse una imagen completa de ella; de hecho, incluso le costaba distinguir dónde acababa aquélla y empezaba el cielo. No le cupo duda, sin embargo, de que estaba contemplando la obra maestra de Lucifer. Todo ello, desde los profusamente labrados sillares de la base hasta el más alto de los chapiteles (cuyo número desafiaba su habilidad aritmética), era claramente obra del Caído, y la vista lo sobrecogió de asombro y pavor a partes iguales.

Harry entendía muy poco de arquitectura; lo suficiente, no obstante, para comprender que lo erigido allí por Lucifer acabaría, siglos más tarde, inspirando toda la arquitectura religiosa del mundo de los vivos, incluyendo los grandes templos góticos. Él había visitado algunos de ellos en sus viajes por Europa: la catedral de la Santa Cruz y Santa Eulalia de Barcelona, la catedral de San Andrés de Burdeos y, por supuesto, la catedral de Nuestra Señora de Chartres, donde hubo de refugiarse en cierta ocasión, tras dar muerte en las calles barridas por la ventisca a un demonio que, valiéndose de nanas necrofílicas, inducía al suicidio a niños.

Pero ninguna de tales construcciones, por vastas, ambiciosas y elaboradas que fuesen, podía compararse con aquella estructura descomunal. Contrafuerte sobre contrafuerte, arbotante sobre arbotante, chapitel sobre chapitel, la catedral se elevaba con una arrogancia que sólo una criatura ciegamente confiada en su poder se habría atrevido a soñar y, finalmente, hacer realidad.

Harry pensó en los enormes artefactos arruinados por la edad que yacían semienterrados en las tierras yermas. No se trataba de restos de maquinaria bélica, como él había supuesto. Eran lo que quedaba de los dispositivos empleados para extraer y transportar las rocas hasta el área donde se cortaban, desbastaban y labraban antes de ser colocadas en el lugar correspondiente según el inmenso diseño.

Aun con todos los poderes propios de una criatura angélica, la construcción de la catedral debió constituir un desafío para Lucifer. Es seguro que reunir a sus camaradas caídos (así como a las generaciones de demonios surgidas de sus seducciones y violaciones) y convertirlos, valiéndose de su voluntad e ingenio, en el tipo de maestros, albañiles y canteros necesarios para erigir aquella mole hubo de poner al límite, en más de una ocasión, la inteligencia y la ambición del Soberbio. Pero, fuera como fuese, acabó por lograrlo.

—¿Alguien ha oído hablar alguna vez del descenso de Cristo a los infiernos? —preguntó Dale, rompiendo el silencio. Nadie respondió—. Ocurrió entre la crucifixión y la resurrección —continuó—. Cuenta la historia que Cristo descendió al infierno, caminó entre los condenados y liberó a muchos de ellos. Luego regresó a la Tierra y arrancó al hombre de la esclavitud de la muerte. Se supone que es la primera y única amnistía que ha conocido el infierno.

—Si lo que dices es cierto, y cosas más extrañas han sucedido —argumentó Caz—, eso significa que ha de haber alguna salida.

—Deus ex Inferis?[20] —preguntó Harry. Ésos son zapatos muy grandes para llenarlos. Espero que estemos a la altura.

LIBRO TERCERO

La estrella funesta

Nunca hemos oído la versión

de la historia que cuenta el diablo.

Dios escribió todo el libro.

Anatole France

1

Harry propuso a sus compañeros separarse y, ayudándose de los azeel, buscar una forma de acceder a la catedral. Lana y Dale, acompañados por algunos demonios, se dirigieron hacia la fachada trasera; Harry y Caz lo hicieron hacia la delantera, que daba a la orilla del lago. De camino hacia el lado del edificio que les tocaba explorar, a Harry se le ocurrió que si alguna vez algo le gritó al creador de su creador: «¡Mira lo que ha hecho tu hijo! ¿No estás orgulloso de él?», fue aquella abominación. La suplicante pregunta, supuso, había quedado sin respuesta.

Mientras Harry y Caz buscaban algún tipo de entrada en aquel lado de la catedral, las plácidas aguas del lago fueron brevemente agitadas por el Quo’oto que, sacando del agua y balanceando una de sus patas segmentadas, les recordaba su presencia letal. Harry apartó enseguida su atención del monstruo y retomó su examen del edificio con Caz, que le seguía a unos pocos pasos.

—Qué hijo de puta —comentó el detective volviéndose hacia Caz—, no hay entrada en este lado.

—No hay ninguna que podamos ver —precisó Caz—, pero ambos sabemos que eso no significa que no la haya.

—Eres tan sabio, Caz.

—No te burles de mí, Harold. La próxima vez que necesites un tatuaje, a mi mano podría darle por temblar.

—Dime una cosa, Caz, viejo amigo —dijo Harry cambiando de tema—. ¿Por qué alguien se esforzaría en construir una cosa así para mantenerla luego oculta a la vista de todos?

Dirigiendo la mirada hacia la obscenidad arquitectónica, Caz se encogió de hombros.

—Ojalá lo supiera.

—Sí —convino Harry mientras miraba hacia las alturas de la fachada—. Tal vez haya una abertura ahí arriba. Eso tendría tanto sentido como cualquier otra cosa en este lugar dejado de la mano de Dios.

—¡D’Amour! ¡D’Amour!

—Ésa es Lana —dijo Caz.

—La veo —confirmó Harry.

La joven corría hacia ellos por la playa.

—¿Qué hay? —le preguntó Harry a voz en cuello.

Ella gritó una sola palabra en respuesta:

—¡Puerta!

La puerta de la catedral, en efecto, se encontraba en la fachada trasera; las hojas, cuya altura superaba los cinco metros, estaban hechas de una madera oscura —muy desgastada por el tiempo— y profusamente tachonadas de clavos de cabeza piramidal. Aunque una de ellas estaba entreabierta, nada podía verse del interior del edificio.

—¿Siente alguien más lo mismo que yo? —preguntó Lana tocándose la nuca.

—Seguro —asintió Harry.

Al detective le preocupaba que sus tatuajes, sobrepasados por tantos peligros como lo rodeaban, hubiesen dejado de funcionar. Pero entonces, plantado como estaba frente a aquel inmenso portal, recorriendo con la vista la inquietante ornamentación de las arquivoltas, sintió que los tatuajes lo llamaban con toda su fuerza. Sus advertencias, sin embargo, no iban a detenerlo; no había ido en busca de una puerta sólo para quedarse vacilando ante su umbral.

—Muy bien —dijo Harry—, que os quede clara una cosa: no hay héroes aquí, sólo muertos y no muertos. ¿Entendido?

—¿Qué le ocurre a uno si muere mientras está en el infierno? —preguntó Dale, mirando fijamente la abertura que dejaba la hoja.

—Si lo averiguas —respondió Harry—, házmelo saber.

Y dicho esto penetró en la catedral de Lucifer. Cuando ya se había alejado tres o cuatro pasos del umbral, tuvo que detenerse y esperar a que sus ojos pudieran distinguir lo que contenía aquel espacio. Lo que pudo captar cuando finalmente se acomodaron saturaba su visión en cualquier dirección —desde el enlosado hasta las bóvedas sostenidas por hileras de pilares del grosor de una secuoya—, sin embargo, lo difícil entonces era interpretar lo que su vista le enviaba a su mente.

Cuanto no era estructuralmente indispensable allí —esto es, todo menos los titánicos pilares, las nervaduras de las bóvedas y la intrincada mampostería entre ellos— se le antojaba espectral, permitiéndole su transparencia penetrar con la vista las distintas capas en cualquier dirección. Todo el espacio parecía saturado del trabajo de cientos de ambiciosos artesanos, cuyas creaciones desafiaban todas las leyes físicas. Esbeltas torres se alzaban hasta el techo en medio millar de sitios, relacionándose ornamentalmente entre sí mediante complejas redes de tracerías geométricas. En algunos lugares, las escaleras se perdían en las alturas, en tanto que en otros zigzagueaban conectando torre con torre. Y cuando Harry empezaba ya a jactarse de entender algo del plan maestro, éste le deparó nuevas sorpresas. En cierto lugar, por ejemplo, se diría que los canteros fueron poseídos por arañas taumatúrgicas y tejieron enormes redes verticales que competían entre sí en elegancia, aunque frecuentemente se perdían en el caos; unas se arremolinaban formando espirales, otras tenían forma escalonada, y algunas estaban erizadas de púas. Y a lo largo de todo aquel espacio fantasmagórico se movían las máquinas más extrañas: formas que se asemejaban a gigantescos y cristalinos esqueletos humanos, protegidos por caparazones traslúcidos, girando sin cesar sobre sí mismos; unos en majestuosas procesiones, otros en solitaria gracia.

Las formas y artefactos que atestaban la catedral no emitían el más leve ruido, lo que no hacía más que aumentar su misterio. Harry permaneció mucho tiempo contemplándolas, admirado, aunque vagamente decepcionado. Nada de aquello encajaba con sus expectativas. Todas sus experiencias combatiendo las incursiones del infierno en la Tierra habían sido en el plano físico. El alma demoníaca —si es que tal cosa existía— conocía bien la naturaleza del ser físico: libidinosa, glotona y obsesionada con la búsqueda de la sensación. Siempre había imaginado que si alguna vez conseguía acercarse a Lucifer, encontraría esa filosofía escrita en su frente. Daba por sentado que allí donde morase el maligno lo harían también todos los excesos de la carne. Pero aquella exhibición de formas vastas y susurrantes no sugería un semillero de libertinaje; más bien se le antojaba algo pacífico, incluso hermoso a su manera. Cómo encajaba el Caído en aquel mundo de velos y sueños era algo que Harry no alcanzaba a explicarse.

—¿Harold?

Fue la voz de Caz lo que lo trajo de regreso. Apartando la vista de las máquinas, Harry descubrió que todos los ojos estaban puestos en él.

—¿Perdona? —respondió él.

—¿Has escuchado algo de lo que acabo de decir?

Miró a sus amigos por un momento, buscando en su mente algo que decir; al fin, comprendiendo que no tenía nada, se limitó a negar con la cabeza.

—Quédate conmigo, nena, ¿de acuerdo? No podemos perderte —dijo Caz en tono suave.

—Vete a la mierda, Caz. Estoy bien. Es sólo que… no es lo que esperaba.

—De acuerdo, sólo quería comprobarlo. Creo que Dale ha encontrado el acceso a las bóvedas subterráneas.

Como si hubiese esperado a oír la señal, la cabeza de Dale asomó detrás de Caz por un hueco en el enlosado.

—Definitivamente fueron por este camino —dijo él—. Aún puedo olerlos. Una vez más en la brecha…, ¿y ya van…?

—Yo mismo no podría haberlo dicho mejor —convino Harry—. Aguanta, Norma. Ya casi estamos ahí.

Mientras hablaba, Harry se dirigió hacia el lugar donde apareciera la cabeza de Dale. Al principio le pareció que éste flotaba en el hueco, pero cuando se acercó a él, vio que se encontraba de pie en una fantasmal escalera traslúcida. Aunque podía verlo firme y seguramente plantado a varios pasos de él, Harry tanteó incrédulamente el casi invisible escalón con el pie y, encontrándolo convincentemente sólido, empezó a descender.

2

—Al fin, mi rey yaciendo ante mí —exhaló apenas el sacerdote del infierno. Estaba hablándole a Norma, que se hallaba junto a los soldados en una antecámara al pie de la enorme torre de Lucifer—. Nada volverá a ser lo mismo. —Entonces, volviéndose a los soldados—: Vuestro deber es esperar aquí hasta nuevas instrucciones.

—¡Así lo haremos! —respondieron al unísono, con un temblor perceptible en sus voces.

Dándoles la espalda, el cenobita se enfrentó a la puerta. Como todo lo demás en la extravagante catedral, la hoja que tenía ante sí estaba profusamente labrada. Algún desconocido artesano había tallado en la madera cientos de líneas de jeroglíficos. Su significado estaba más allá de la comprensión del sacerdote.

Él había estudiado todas las lenguas del mundo; incluso la semiótica de criaturas que apenas existían en el plano inmaterial y, mucho menos, en el material. Y, sin embargo, un breve examen de los diminutos caracteres le bastó para confirmar que el sistema que tenía ante sí era absolutamente desconocido para él. La lección a extraer era sencilla: por más que se hubiese preparado intelectualmente para presentarse ante el ángel más amado de Dios, se encontraba lejos de estar completamente listo. Ni habiendo asimilado el contenido de todas las bibliotecas de la historia se habría hallado suficientemente capacitado para el encuentro que se avecinaba.

El cenobita, suspirando ligeramente, obligó a su rostro a adoptar una expresión de humildad que, por otra parte, era completamente ajena a su fisonomía. Ciertamente, no era una criatura hecha para el servilismo, pero a lo largo de los años había oído innumerables historias sobre la facilidad con que se encendía la ira del Soberbio. No estaba dispuesto a cometer ese error. No cuando ya saboreaba el triunfo.

Con el rostro inmóvil, agarró el picaporte y lo hizo girar. La hoja respondió instantáneamente, aunque no abriéndose; en cambio, un resplandor parpadeante fue recorriendo una a una las hileras de caracteres, haciendo arder brevemente aquí y allá ciertos jeroglíficos. Algún tipo de código estaba siendo verificado allí, supuso el sacerdote: caracteres escogidos sacrificados al fuego con algún propósito que no alcanzaba a comprender. El examen de las líneas continuó hasta el extremo inferior de la hoja, donde cesó por completo.

El sacerdote del infierno aguardó, conteniendo con dificultad su impaciencia. Pasaron los segundos, que se convirtieron en minutos. La hoja no se movió. El cenobita, no habiendo cedido jamás al desconcierto, se sentía perdido en aquel momento. Imágenes fragmentarias de cuantos eventos lo habían llevado hasta allí centellearon en su mente, ensamblándose luego en un macabro caleidoscopio: los magos escupiendo maldiciones en sus áticos o chozas, mientras los garfios cenobíticos surcaban su carne y doblaban antinaturalmente sus huesos. Casi todos revelaron sus secretos antes de recibir con alivio el golpe de gracia.

Vio también las ajadas y amarillentas páginas de los más raros tratados de magia: libros que contenían el dogma y los rituales, los conjuros y los encantamientos; libros que había memorizado y entregado a continuación al fuego, a fin de que nadie más pudiera poseer el conocimiento que le habían proporcionado.

Y entretanto —mientras torturaba, estudiaba y avanzaba— alimentaba la imagen del momento en que, habiendo aprendido cuanto debía aprender, estuviese listo para encontrarse con el Caído y ofrecerse al servicio de su grandeza. Y allí estaba él, tan preparado como cabía estarlo, rebosante de conocimiento y ambición, empapado de sangre desde los clavos hasta la punta de los pies…, pero la puerta no se abría.

Su furia empezó a fluir libremente y, sin ser consciente de lo que hacía, levantó las manos maldicientes, lanzando un alarido en el que vibraban los de cuantos habían muerto para que él pudiera estar allí. Las manos alzadas se tornaron puños que cayeron sobre la intrincada e incomprensible puerta, cargados con la implacable fuerza de un conocimiento que aspiraba a alturas divinas. El sonido producido al golpear la hoja no era el de la carne contra la madera, sino un estruendo de proporciones sísmicas que, abriendo grietas en los muros y en el suelo, hizo caer losas de mármol del techo. Los soldados, sin embargo, no desobedecieron las órdenes de su señor. Se mantuvieron firmes, golpeando cualquier fragmento de mármol cayente que pudiera dañarlos a ellos o a su prisionera ciega.

—¿Qué está pasando? —quiso saber Norma.

Antes de que ningún soldado pudiera responder, los puños del sacerdote réprobo golpearon la hoja por segunda vez, aumentando la violencia del golpe los estragos provocados por el primero. Una grieta de un metro o más de ancho atravesaba el suelo de la cámara desde el lado de la puerta sellada hasta la escalera, por la cual ascendía zigzagueando de un muro a otro. El cenobita no se molestó en volverse para evaluar los daños causados; la puerta aún se burlaba de él. Hizo una pausa para examinar las jambas, buscando algún indicio, por mínimo que fuera, que le indicase que su ofensiva había surtido algún efecto. La condenada puerta seguía indemne.

Recurrió entonces a la fuerza de sus hombros, hinchándose toda su anatomía animada por las furias que agitaban sin freno su interior. Su túnica de oficiante, endurecida y quebradiza por la sangre de tantos buscadores a los que había tentado y torturado, se rasgó en algunos lugares, y allí donde se entrelazaba con su carne lívida, los espasmos de ira abrieron nuevas heridas, haciendo correr sobre ella su propia sangre.

Se llevó las manos a los riachuelos de sangre, mas como no manaba con la rapidez que le exigía su ira, las dirigió hacia el pecho, desollado y cauterizado ritualmente a fin de exponer el tejido muscular y evitar la cicatrización. Manoseó aquellas laceraciones crónicas con vehemencia carnicera, rasgándose la túnica y dejando al aire las venas pulsantes y anhelantes de placer. Entonces se arrancó los jirones de cuero que colgaban sobre su cinto y descolgó dos de sus cuchillos de hoja corta —herramientas reservadas para el trabajo íntimo con individuos particularmente desafiantes— y, por primera vez en su vida, los usó sobre sí mismo, empleando la hoja en forma de gancho para abrir las venas y la recta para hender el músculo y el hueso, insistiendo en ello hasta reducir los tejidos a una pulpa sanguinolenta. Y mientras la sangre borbotaba de las venas seccionadas, levantó sus puños escarlata y los estrelló contra la puerta, tal como hiciera la primera vez. La sangre activó un nuevo y extremadamente rápido examen de las hileras de diminutos jeroglíficos; siendo cada uno de ellos, evidentemente, combustible.

El cenobita, sin embargo, no se preocupó de comprobar si aquel nuevo asalto había tenido alguna respuesta. Galvanizado por la rabia, se limitó a seguir golpeando los símbolos grabados en la hoja. La sangre que brotaba de su pecho salpicaba sus manos mientras lo hacía… Hasta que llegó el sonido, comparable sólo al de mil cojinetes de bolas girando a la vez.

Deteniéndose enseguida, descubrió que los jeroglíficos que ardían ante sí se movían, girando sobre sí mismos y resplandeciendo cada vez más. Miró entonces el suelo, donde los charcos de sangre alrededor de sus pies estaban también activos. En al menos una docena de lugares, la sangre había formado corrientes separadas que, ignorando por completo la gravedad, se dirigían hacia la puerta. Comenzando por la esquina inferior derecha y siguiendo el texto de derecha a izquierda y de abajo arriba, los símbolos grabados en la hoja iban ardiendo y consumiéndose uno tras otro e hilera tras hilera. La velocidad a la que lo hacían, de hecho, iba aumentando progresivamente, de modo que la tercera hilera se quemó dos veces más rápido que la primera, y la sexta dos veces más que la tercera.

La puerta se estaba abriendo.

Según calculó el cenobita, en apenas medio minuto le sería revelado el interior de la cámara; no obstante, ya sentía oleadas de aire frío golpeando su cuerpo y un olor acre invadiendo sus fosas nasales. Por un momento consideró la posibilidad de anunciar su presencia de algún modo, mas cuanto pudo concebir habría sonado tan patético en tales circunstancias que decidió desistir. Además, no dudaba de que el poder que lo aguardaba sabía ya todo lo que necesitaba saber sobre él. Sería más prudente guardar un silencio respetuoso, concluyó, y hablar sólo cuando fuera interpelado.

Habiéndose consumido la última hilera de jeroglíficos, la hoja se abrió por completo. Esperó con el aliento contenido, pensando que quizá el Caído le ofrecería algunas palabras de invitación. No llegó ninguna. Al cabo de un rato, el cenobita tomó la iniciativa y, cruzando el umbral, se internó en la cámara.

Lo primero que llamó su atención fue que la luz que iluminaba el interior provenía del enlosado: miles de llamas de un dedo de altura, ardiendo en pebeteros embutidos en el mármol, esparcían por doquier un brillo mortecino. Lo segundo fue el contenido de la cámara, tan diferente del aparatoso exterior de la catedral como del despliegue de elementos a medio acabar que la atestaban.

Aquel lugar, según le pareció a primera vista, era casi tan ancho como el templo que se erguía sobre él; su longitud, sin embargo, era un misterio. El inmenso espacio estaba ocupado por polispastos y pistones, cilindros y cigüeñales: todos dispuestos en complejas estructuras interconectadas que cubrían el techo, descendiendo aquí y allá para alimentarse de dispositivos que, sin duda, otrora fueran un delirio de movimiento mecánico. En su colocación, los distintos elementos seguían complejos patrones bizantinos, obstaculizando la visión del cenobita e impidiéndole calcular el tamaño real de la cámara.

Aun conservando los componentes el brillo propio de las máquinas bien mantenidas, nada indicaba que hubiesen estado en funcionamiento recientemente. Los pistones estaban pulidos, pero no engrasados, y tanto el piso bajo las válvulas como los curiosos dispositivos en los que se alojaban estaban secos. No había un solo lugar donde un fluido hubiera goteado de una junta mal apretada o de una grieta en alguno de los depósitos esféricos de acero y vidrio, del tamaño de un ser humano, que, como elementos de un antiguo planetario mecánico, formaban parte de la maquinaria en varios sitios. Tales depósitos, vistos en conjunto, parecían mundos congelados orbitando alrededor de algún sol muerto.

El propósito de todo aquello era tan inescrutable para el sacerdote del infierno como las hileras de jeroglíficos de la puerta. Mas no correspondiéndole a él entenderlo, se limitó a seguir los elementos del mecanismo conforme crecían en tamaño y, por tanto (supuso él), en importancia. Esta simple verdad, sin embargo, presentaba un problema: cuanto más se alejaba de la puerta —y, según creía él, más se acercaba al creador de aquella maquinaria inerte—, con más frecuencia los grandes mecanismos bloqueaban su camino, obligándolo hasta en cinco ocasiones a buscar una ruta alternativa que, por lo general, quedaba muy lejos de la inicialmente prevista. Comprendió que había entrado en un laberinto y que se hallaba recorriendo alguna de sus ramificaciones; sin embargo, el camino de regreso le tenía sin cuidado, pues no dejaba atrás ningún placer que quisiera saborear de nuevo. Todo en su vida, de hecho, había conspirado para llevarlo hasta aquel dédalo y ante la criatura que aguardaba en su corazón.

Mirando hacia arriba, vio aparatos complejos sobresaliendo del mármol para tener acceso a las tuberías, tan hábilmente construidas que parecían flácidas como serpientes dormidas. Vio también cientos de globos de vidrio que, conectados por infinidad de tubos del grosor de un dedo, se descolgaban del techo enredándose entre sí en su perezoso descenso; nada quedaba en su reluciente belleza que pudiera dar alguna pista de su función. El mundo en el que se hallaba era obra de una mente tan elevada que lo único a lo que podía aspirar, y ya lo consideraba un triunfo, era a vislumbrar los misterios que contenía.

El cenobita se detuvo un momento, sólo para saborear la sensación de placer que lo invadió de repente. Su señor estaba cerca. Lo sintió en la médula y en la punta de los dedos. Mirando de nuevo hacia arriba, estudió la forma en que los conductos procedentes de la catedral, habiendo circulado a través de los motores suplementarios, descendían hasta converger —multitud de tubos perlados de gotas y prístinas tuberías desaguando juntos (o eso le sugirió su limitada vista)— a no más de diez metros de donde él se hallaba.

De haber dominado él la menos asequible de las disciplinas mágicas —la que permite a su conocedor traspasar indemne la materia sólida—, se habría dirigido directamente al punto de convergencia, donde era seguro que aguardaba el ingeniero, observándolo para determinar si, aun habiendo alcanzado el corazón de los motores silenciados, era digno de ser recibido. Mas entonces, ¿qué ocurriría cuando se hallara ante el trono de su señor? ¿Pondría en marcha una orden suya aquellos inmensos artefactos? ¿Sería recompensada su tenacidad y crueldad con el espectáculo de la obra maestra del Soberbio en funcionamiento?

Fijó la vista en las arterias convergentes y, acelerando el paso, se dirigió hacia el punto exacto en el que se encontraban. Curva tras curva tras curva… El laberinto se burlaba de él con sus artimañas incluso entonces, cuando se hallaba tan cerca de su destino que, a la vuelta del último recodo, descubrió que su viaje había concluido.

3

Llegado que hubo al último escalón, Harry se detuvo ante lo que sin duda era obra del cenobita: los restos destrozados de la puerta del búnker de Lucifer. Lana lo alcanzó poco después, seguida de cerca por Caz y Dale. Todos quedaron sobrecogidos ante aquella visión; algo había agrietado el suelo de mármol y abierto un hueco en el techo a unos veinte metros de donde se hallaban. Las grietas se extendían en todas direcciones, algunas de ellas lo bastante lejos para zigzaguear bajo los mismos pies de los cansados avernautas.

—Pero ¿qué cojones ha pasado aquí? —preguntó Harry.

Respondiendo a sus palabras, una voz gritó desde el interior de la cámara.

—¿Harry? ¿Eres tú?

—¡Norma! —gritó Harry.

—¡Norma! ¡Dios mío, mami! ¿Dónde estás? —preguntó Caz.

Norma apareció en el hueco de una puerta, agarrándose a una jamba para apoyarse.

—¡Son mis chicos! —exclamó ella—. ¡No puedo creerlo, pero es verdad!

Harry se detuvo en seco al ver su estado físico. Aun habiéndola preservado del dolor, el hechizo anestésico de Felixson nada podía hacer para curar su cuerpo maltratado, reducido entonces a una masa de hematomas purpúreos y heridas supurantes.

—¡Por Cristo bendito! ¿Él te hizo esto? Voy a matar a ese cabrón…

—Harry, estúpido: ¡dame un abrazo y calla!

El detective obedeció al instante.

—Te sacaremos de este puto agujero. ¿Dónde está Pin…?

En eso, de las polvorientas sombras a la espalda de Norma surgieron los demonios más altos y membrudos que Harry hubiera visto jamás: los soldados del infierno. El detective echó mano a su arma; Caz, Dale y Lana, igualmente alarmados al ver a los enormes guardias, asieron las suyas.

—¡Norma! —exclamó Harry—. ¡Detrás de ti!

—Harry D’Amour, ¡no toques esa arma! —lo exhortó ella—. Yo no estaría aquí de no haberme traído y protegido ellos. Aquí no habrá pelea. Te lo prohíbo. ¿Me escuchas?

—Norma… —empezó a decir Harry. El tono con que pronunció su nombre evidenciaba cuánto lo contrariaba la situación.

—Lo digo en serio, Harry —dijo ella señalando al demonio más grande del grupo—. Knotchee, éste es el hombre del que te hablé. —Y volviéndose luego al detective—: Harry, éste es Knotchee.

El demonio cuadró los hombros. El detective, mordiéndose un labio, retiró el dedo del gatillo de su pistola enfundada. Entonces, señalando a los soldados, dijo:

—Sólo quiero que sepáis que, de no haber dicho ella lo que acaba de decir, ahora mismo no existiríais.

Los demonios se mantuvieron impertérritos. Knotchee hizo crujir sus nudillos; los huesos dentro de sus manazas chasquearon tan fuerte que el estruendo rebotó en los muros de la cámara.

—Está bien —dijo Harry dirigiéndose a su grupo—. Quiero que todo el mundo se esfuerce en sacar a Norma de aquí sana y salva.

—Ella no va a ninguna parte —dijo Knotchee.

Harry se volvió hacia el soldado, mirándolo fijamente mientras hablaba con Norma.

—Pensé que habías dicho que estos tipos jugaban en nuestro equipo, Norma. No nos vamos sin ti. Así que dile a esta puta montaña que se mueva o de lo contrario moveremos la puta montaña.

—No me amenaces —replicó el demonio—. Tengo órdenes de mi señor. Un soldado nunca abandona su puesto.

Volviéndose hacia Knotchee, Norma posó suavemente una mano sobre el antebrazo nervudo y venoso de él.

—Tengo que irme. Gracias por mantenerme a salvo. Gracias a todos. Cuando tu señor os ordenó que no os movierais de aquí, nada dijo de mí.

Los otros soldados intentaron protestar, pero ahí quedó todo. Norma cerró los ojos y, al poco de hacerlo, ellos se quedaron profundamente dormidos.

—¡Joder, Norma! —exclamó Caz—. No sabía que pudieras hacer eso.

—La vieja mami aún guarda algunos trucos bajo la manga —dijo Norma—. Ojalá hubiera funcionado con su amo; podríamos haber terminado con esto hace mucho tiempo. Pero él es poderoso, mucho.

—¿Dónde está él, Norma? —preguntó Harry.

La mujer se volvió y, con un elegante gesto de la mano, señaló la cámara en la que se internara el sacerdote.

—Muy bien —dijo Harry—. Norma, tú te vas con Caz, Lana y Dale.

—Harry, no lo hagas. Vámonos todos juntos.

—No puedo —repuso él.

—¿En serio, Harold? —terció Caz—. Olvídate de él. Abandonemos este puto antro.

Harry dirigió la vista hacia la cámara de Lucifer.

—He de ver —dijo él.

—No —lo corrigió Dale—. Tienes que mirar.

—Marchaos —dijo el detective—. No me pasará nada.

Norma besó a Harry en la mejilla y, a continuación, se volvió hacia los avernautas, que procedieron a acompañarla escaleras arriba.

—Será mejor que vuelvas —le dijo Caz.

—Si es así —dijo Lana—, ¡quiero detalles!

—Admiro tu valor, yo sería incapaz de hacerlo —dijo Dale—. Ya tengo suficientes terrores en la cabeza para alimentar las pesadillas de dos vidas. Nos vemos arriba, Harry. Con suerte, literalmente; sin ella…, metafóricamente.

Harry los observó mientras subían en silencio la escalera; sólo cuando estuvo seguro de que Norma se hallaba a salvo con sus amigos se volvió hacia la puerta. Respiró hondo y, a continuación, se adentró en la cámara donde se vería las caras con el diablo.

El detective caminaba a través del laberinto tecnológico que se extendía a lo largo y ancho del vasto espacio. Sus tatuajes, pulsando conforme avanzaba, lo conducían por el dédalo de artefactos potencialmente letales. Mientras serpenteaba lentamente, el sudor perlaba su frente y goteaba mejillas abajo; se preguntó si alguna vez llegaría al corazón de la máquina. Dejando a sus tatuajes la tarea de guiarlo por las entrañas de la monstruosidad industrial, sus pensamientos comenzaron a vagar. Habiendo comenzado aquella odisea con un rompecabezas —la simple invención de un humilde juguetero—, su vida desde entonces no había sido más que una sucesión de rompecabezas y laberintos; algunos físicos, otros mentales, pero todos desafiándolo más allá de lo humanamente soportable.

Él confiaba en que, después de aquella aventura —con independencia de cómo acabara—, se le dispensaría al menos de tener que resolver acertijos durante una buena temporada. Y con este pensamiento en mente, los tatuajes lo llevaron al último recodo. Allí, de espaldas ante él, vio al sacerdote del infierno y, frente a éste, sentado en un gran trono de mármol, al mismísimo señor del infierno. La túnica de éste era blanca; su piel, un lienzo de ronchas púrpuras y costras amarillentas. Tenía los ojos abiertos, pero nada podían ver.

—Muerto —dijo el cenobita—. El señor del infierno está muerto.

4

El detective se aproximó. Mientras estudiaba el cuerpo inerte de Lucifer, se le hizo evidente que el trono en el que se hallaba sentado, a pesar de su hermosa factura, no era más que una compleja silla de ejecución. Harry comprendió entonces que la maquinaria a través de la cual se había aventurado conducía inexorablemente a aquel trono fatal. Todo en aquella cámara había sido construido para activar un abanico de hojas de acero, del tamaño de lanzas, dispuestas como las plumas en la cola de un pavo real. Habiendo penetrado el cuerpo angélico por la izquierda, la derecha y por debajo, las hojas salían de él conservando una perfecta simetría.

Las hojas estaban muy cerca unas de otras, orientadas de tal modo que sólo diecisiete de ellas sobresalían de la cabeza, formando su brillante haz un espantoso halo a quince o veinte centímetros del cráneo de Lucifer. La sangre surcaba el rostro procedente de las diecisiete heridas, concentrándose en un gran coágulo púrpura en los rizos de la cabellera dorada. Qué hermoso, no obstante, había sido aquel rostro: la frente sin arrugas, los rasgos casi eslavos, los pómulos altos, la nariz aguileña y la boca serena y sensual a partes iguales. Tenía los labios ligeramente abiertos, como si hubiese exhalado un último suspiro cuando, al fin, la máquina suicida descargó sobre él su punzante arsenal.

También había combinaciones simétricas de hojas alrededor del resto del cuerpo, surgiendo del sitial de mármol a través de ranuras. Introduciéndose en el cuerpo por un lado y sobresaliendo por el opuesto, las brillantes y estrechas puntas de lanza parecían contornear su silueta, incluso en la muerte, con rayos de gloria. Todas estas heridas, naturalmente, habían sangrado copiosamente, empapando la otrora inmaculada túnica; las manchas, de un brillante color púrpura, contrastaban con la blancura del tejido.

—¿Cuánto tiempo lleva…? —preguntó Harry.

—No hay forma de saberlo —respondió el sacerdote del infierno—. Mil días. Mil años. La carne de un ángel nunca se pudre.

—¿Lo sabías?

—No.

—Yo esperaba que…

—Una mente vuelta hacia dentro durante siglos, volcada en la búsqueda de la divinidad. Sólo hay una palabra para definirlo: grandeza.

—Sí.

—Él la había visto y conocido, ya que fue su ángel más amado.

—Pero perder eso…

—Era más de lo que podía soportar. Siempre pensé que habría buscado la marca del Hacedor dentro de sí, consolándose con su presencia. Pero en vez de ello…, ¡esto!

—¿Por qué este elaborado suicidio? —preguntó Harry, señalando a su alrededor.

—Jehová es un dios vengativo. La pena capital que se le aplicó a Lucifer fue la vida eterna. Sin embargo, aun estando más allá de la muerte, halló un medio para zafarse de la inmortalidad.

Mientras hablaba, el sacerdote del infierno subió al estrado y rodeó el trono, donde extendió la mano y asió la punta de una de las lanzas que traspasaban el cadáver de Lucifer. Se oyó entonces un breve y repentino sonido de voces numinosas. Harry se volvió hacia el cenobita y lo vio aferrándose desafiante al extremo de la lanza, unida mediante un cable de cinco centímetros de grosor a un mecanismo de defensa que, debido a la proximidad del intruso al cuerpo, se había puesto en marcha. Incluso en la muerte, era claro que Lucifer deseaba proteger su soledad.

Una fuerte descarga de energía atravesó el cuerpo del sacerdote, sacudiéndolo violentamente. Comoquiera que este se mantuvo firme, fue lanzada una segunda andanada de voces diez veces más brutal que la anterior, siendo la energía transmitida por la lanza proporcionalmente más potente. El cenobita, sobrepasado por la fuerza del choque eléctrico, salió despedido del estrado por encima de los artefactos que lo rodeaban.

Sin embargo, no había abandonado el trono sin llevarse un trofeo: se había aferrado a la lanza el tiempo suficiente para extraerla del cadáver. Mientras el sacerdote era impelido por el aire, la lanza se escurrió de sus manos y cayó a pocos metros del detective, que, aproximándose a ella, se acuclilló para examinarla. El metal del que estaba hecha le resultaba desconocido, pero su fluyente iridiscencia captó enseguida su mirada, llevándolo a un lugar que se le antojó ilimitado; como si el Caído hubiese logrado encapsular una porción de infinitud dentro de la hoja.

En ese mismo instante, los vastos motores que abarrotaban la bóveda bajo la catedral cobraron sentido para Harry. En los artilugios del laberinto, él había reconocido muestras de casi todas las tradiciones mágicas con las que estaba familiarizado (y aun muchas de otras que desconocía): símbolos arcanos inscritos en dispositivos de oro blanco, moldeados para sugerir los genitales masculinos y femeninos; diagramas grabados en planchas de plata pulida, los cuales estaban diseñados —si no le fallaba la memoria— para abrir puertas allí donde no existían… Había muchas más, naturalmente; innumerables cifras, por ejemplo, la mayoría de las cuales apenas si alcanzó a vislumbrar. Comprendió que Lucifer, buscando magnificar su gran acto final de desafío, había reunido piezas de cada sistema mágico ideado por el hombre en su ansia de revelación, convirtiéndose en su propio verdugo y burlando así con éxito la voluntad del Hacedor.

Todo esto pasó por la mente del detective en cuestión de segundos, tiempo que le había bastado al sacerdote para levantarse del suelo y regresar al estrado, moviéndose con glacial serenidad e irradiando sus palmas alzadas, sus ojos y heridas abiertas halos de una oscuridad brillante y corpuscular. Harry se percató de que sólo en el último momento, cuando el cenobita se encaramó de un salto al estrado, su rostro traicionó la furia que alimentaba aquel contraataque.

Teniendo el sacerdote tan alto sentido de la dignidad, el verse violentamente apartado del trono había resultado insoportable para él. Se acercó entonces al sitial, a pesar del poder que acababa de demostrar, y reincidió sin vacilar en su transgresión extrayendo una segunda lanza. Recibió una nueva descarga al hacerlo, pero en aquella ocasión estaba preparado para resistirla. Los corpúsculos negros, que seguían aumentando en número a la espalda del cenobita, rompieron como una ola contra su cabeza enfrentándose a la fuerza que lo había humillado, y, entrelazándose con ella, fueron corrompiéndola a medida que se infiltraban, como agitadores bolcheviques entre las masas.

El sacerdote del infierno siguió desmontando, una lanza tras otra, el mecanismo letal del sitial de la muerte, con su rostro iluminado desde abajo por los arcos voltaicos que, saltando del trono, estallaban contra su cuerpo; si los sentía, no dio ninguna señal de ello. Algunas veces, desconectaba la tubería serpentina que alimentaba la lanza, liberando así una nube de gases ácidos. Otras (la mayoría), se limitaba a extraer las hojas del cadáver de Lucifer y arrojarlas a un lado, una sobre otra, hasta el punto de parecer el estrado un nido de sierpes metálicas forjadas con aleaciones desconocidas para el hombre.

Mirando hacia atrás por encima del hombro izquierdo, el cenobita le susurró algo a la nebulosa oscura que lo rodeaba, la cual parecía ansiosa por cumplir cualquier orden que partiera de él. Harry observaba absorto cuanto sucedía, mientras las preguntas se le agolpaban en la cabeza. ¿Era realmente aquella extraña criatura —que se iba hundiendo en su asiento conforme eran retiradas las lanzas que la sujetaban— el Adversario, el Soberbio, el Caído, Satanás? La idea de que hubiese sido alguna vez el ángel más amado de Dios le parecía ridícula, una leyenda urbana difundida por ángeles borrachos, tan patéticamente humana se le antojaba allí sentada en su trono de la muerte. Y, sin embargo, había visto suficientes evidencias de su dominio de las tradiciones mágicas —de sus códigos, sus símbolos y sus consecuencias— para estar seguro de que era algo más de lo que entonces aparentaba.

Entretanto, el objeto de las órdenes susurradas por el cenobita a la nebulosa oscura se hizo evidente cuando algunas corrientes escindidas de ella, deslizándose bajo el trono, comenzaron a retirar las lanzas que habían penetrado el cuerpo desde abajo. Mientras se ocupaban en su tarea, el sacerdote extraía hojas del otro lado del cadáver, transformando sin esfuerzo los pulsos de energía emitidos por el trono en corpúsculos oscuros que hinchaban el nubarrón a su espalda. Finalmente, se apartó del sitial y miró a Lucifer con ojos de odio.

—¿Esperas acaso que te lo agradezca? —preguntó Harry.

—No hay nada que aprender de este lamentable espectáculo —respondió el sacerdote del infierno.

En eso, el cenobita le susurró de nuevo a la nebulosa oscura, de la que salieron disparados cientos de sus corpúsculos hacia el cadáver del Caído. Haciendo fuerza desde sus alojamientos en la carne muerta, levantaron el cuerpo del trono con los brazos en cruz. A Harry no le pasó desapercibida la alusión a la escena en el Gólgota; incluso la forma en que la cabeza de Lucifer caía hacia delante le recordó al varón de dolores.

Mientras el cadáver era sostenido en suspensión, un centenar o más de corpúsculos bullían a su alrededor, deshaciendo las costuras que unían las piezas de su vestido. No tardaron en concluir su tarea, revelándose tras los suntuosos pliegues la verdadera naturaleza de Lucifer. Todo el cuerpo bajo la túnica estaba cubierto por una armadura de metal oscuro, irisada de colores y reflejos como una mancha de gasolina en el agua. Cada pieza de la armadura había sido profusamente decorada con diversos motivos y símbolos.

A pesar de su exquisita factura, era obvio que no había cumplido el propósito para el que fuera forjada: proteger a su portador. Este hecho, sin embargo, significaba poco para el sacerdote del infierno, pues su intención de apoderarse de ella resultaba evidente. Y en aquella ocasión, ni siquiera tuvo necesidad de instruir a sus criaturas, que se apresuraron a cumplir su voluntad sin esperar indicación alguna. Mientras el cuerpo de Lucifer flotaba sobre la silla de ejecución, la armadura fue retirada pieza a pieza de su cuerpo pálido y flexible.

Harry contemplaba aquel espectáculo, fascinado y aterrado a partes iguales, cuando el cenobita extrajo un cuchillo de una larga funda en su muslo izquierdo. Aquella arma, sin embargo, no se parecía en nada al resto de instrumentos incisopunzantes de su arsenal, pues no sólo su hoja era mucho más grande, sino que además no estaba cubierta de sangre y hebras de carne en descomposición. Para el detective, era claro que el sacerdote había estado reservando aquel cuchillo, que brillaba sin mácula, para una ocasión especial. Y habiendo llegado esa ocasión, cortó lo que quedaba de su hábito negro de la Orden de la Incisión, dejándolo caer en un repugnante montón de cuero y tela pringados de sangre.

Su cuerpo, catálogo de cicatrices y abrasiones, evocaba las paredes de una celda en las que innumerables seres demenciados (valiéndose de sus uñas y dientes) hubiesen dejado algún recuerdo de su estancia en ella: escaras, símbolos, cifras, rostros…, no había un solo centímetro de su desnudez que no revelara algún testamento. El cenobita miró a Harry por un momento.

—Los ángeles poseen una anatomía perfecta —le explicó—. Pocos de nosotros han sido bendecidos con semejante don.

Dicho lo cual, levantó el cuchillo virginal y rebanó tres centímetros, tal vez cuatro, de la desollada carne de su pecho. Cediendo sin rechistar, las capas de tejido se iban enroscando sobre la brillante hoja: la amarillenta grasa subcutánea y el músculo subyacente, gris bajo la sangre fluyente. Mas percatándose de que la incisión no era lo bastante profunda para exponer el hueso, la dejó a medias e inició un segundo corte que dejó al descubierto el esternón y parte de las costillas.

Harry vio entonces que los huesos del cenobita, al igual que su piel, se hallaban cubiertos de todo tipo de inscripciones. Cómo habían sido ejecutadas era algo que estaba más allá de su alcance intelectual. Cuanto podía hacer era lo que el sacerdote réprobo quería que hiciese: mirar.

Y mirar fue lo que hizo. El cenobita siguió rebanando la carne de su pecho hasta el abdomen, exponiendo áreas de músculos sanguinolentos a cada descenso de la hoja. Y cuando llegó al ombligo, cortó la larga tajada colgante, que se estrelló en el suelo con un ruido flácido. El semblante del sacerdote parecía imperturbable, pero gruesas gotas de sudor corrían por él, acumulándose en los surcos cicatrizales.

Llevó entonces la hoja hasta la reserva de grasa en su cadera y cortó un gran trozo de tejido adiposo. Apenas cayó a sus pies se dispuso a tajar de nuevo en el mismo lugar, hendiendo la carne bajo la herida abierta y asiendo el cuchillo con ambas manos a fin de mantener invariable el curso. Profundizando la incisión unos cinco centímetros, se vio recompensado con el espectáculo de su sangre brotando de múltiples surtidores, discurriendo a continuación por el costado hacia la espinilla. Una vez arrasada la curva de la cadera se detuvo; su respiración era trabajosa, y el sudor le corría por los surcos claveteados hasta el mentón.

Dándose la vuelta, el cenobita tendió la vista hacia el entonces desnudo Lucifer. Cada pieza de la armadura flotaba a cierta distancia de la parte del cuerpo de la que fuera retirada. A Harry, la imagen del cadáver y su armadura completamente estáticos se le antojaba hermosa.

Mientras el detective contemplaba extasiado a Lucifer, el cenobita continuó su brutal tarea de ajuste anatómico a fin de adaptar su cuerpo a la armadura: primero, rebajando su otra cadera hasta el músculo; subiendo a continuación a sus brazos, para retirar la carne de la cara posterior de los tríceps; pasándose continuamente el cuchillo de una mano a otra sin que su habilidad se viera mermada. El área a su alrededor semejaba el piso de una sala de despiece, con pegotes y rodajas de carne y grasa yaciendo esparcidos por doquier.

Una vez que el sacerdote quedó satisfecho, dejó caer el cuchillo entre los restos sanguinolentos y, extendiendo los brazos, adoptó la postura ritual del señor del infierno.

—¡El rey ha muerto! —gritó el cenobita—. ¡Larga vida al rey!

—Oh, mierda —murmuró Harry.

Viendo cómo se desarrollaba ante él aquella locura, las palabras de Dale resonaron de pronto en su mente: «no es lo mismo ver que mirar». Harry se había pasado toda su vida mirando. Lo había hecho, por ejemplo, mientras el fuego abrasaba a Scummy; años después, mientras un enloquecido gurú masacraba a todos sus adeptos; y, lo que más le dolía, mientras un demonio arrastraba a su amiga al infierno. Comprendió entonces que ya no deseaba ser testigo voluntario de tales visiones. Se hallaba en un mundo al que no pertenecía. Aun habiendo acudido el infierno en su busca en más de una ocasión, siempre había esquivado sus golpes y sobrevivido para luchar un día más. Aquel día, resolvió, no iba a ser diferente. La insidiosa curiosidad por ver qué ocurriría a continuación lo abandonó un instante, y entonces decidió que aquél sería un buen momento para echar a correr.

5

Corriendo tan rápido como le era posible, Harry se aproximaba a la salida cuando un inquietante estruendo llenó toda la cámara. Se trataba de un sonido difícil de identificar: ráfagas de tambores en las que no se distinguía ritmo alguno y que tan pronto venían de un lado de las bóvedas como de otro.

El detective, sin embargo, no permitió que eso lo frenara y, como suele ser el caso, encontrar el camino de regreso resultó ser una tarea mucho más sencilla. Al cabo de muy poco tiempo, Harry se hallaba en la antecámara al pie mismo de la escalera; mas sintiendo el terrible estruendo a su espalda, apenas podía sentirse victorioso. Había dejado a sus amigos con la esperanza de mantenerlos a salvo. Ahora esperaba con todas sus fuerzas no haber saltado de la sartén del infierno para caer en el fuego.

Harry se apresuró a subir la escalera, preparándose mentalmente para lo que pudiera esperarlo arriba. Mientras se mantuviera firme en su objetivo de sacar a sus amigos de allí, no se equivocaría mucho. Pero debía actuar con rapidez; todos tenían que estar fuera de aquel maldito lugar antes de que el gran pretendiente de abajo hiciera su debut.

Doblando el último recodo en el pozo de la escalera, Harry alcanzó el nivel del suelo. Al salir del hueco abierto en el enlosado, vio a sus amigos en el otro extremo de la catedral, esperando pacientemente junto a la puerta con los azeel.

—¡Corred! —gritó Harry—. ¡Todo el mundo fuera de aquí!

Todos los ojos se volvieron hacia él mientras se abría paso a través del bosque de formas fantasmagóricas que atestaban el interior.

—¡Harry! —gritó Norma—. Todo ha terminado.

—¡Por eso tenemos que movernos! ¡Rápido!

—No, Harold. Las cosas se han puesto feas —dijo Caz.

—Ya sé que están feas —replicó Harry—. ¡No me estás escuchando!

Ninguno de los avernautas se movió un ápice cuando el detective, pasando junto a ellos, asió el picaporte pulido y ornamentado de la puerta de la catedral.

—Harry, eres tú el que no está escuchando —dijo Lana.

—¿Es que aquí nadie habla mi idioma? —replicó Harry abriendo la puerta de par en par—. Estoy diciendo que…

Fueran cuales fuesen las palabras que estuviera a punto de pronunciar, se evaporaron como agua en la arena de un desierto. Los ojos de Harry se abrieron desmesuradamente al ver lo que había fuera y, tan rápido como la abriera, cerró ruidosamente la hoja, apoyando luego su espalda contra ella.

—Hay un ejército de demonios ahí fuera —dijo Harry. Fue entonces cuando la naturaleza del terrible estruendo quedó clara para él.

Dale, buscando aliviar su miedo, apoyó la cabeza en el pecho de Caz; éste lo rodeó con un brazo intentando brindarle consuelo.

—¿De dónde cojones habrán venido? —preguntó Harry.

—Del infierno, supongo. Exigen la rendición del sacerdote —respondió Dale.

—Bueno, entonces no están aquí por nosotros —dijo Harry—. Esto podría funcionar.

—¿Funcionar? —preguntó Lana—. ¿Se te ha ido la puta olla?

—Eso no viene al caso. Tenemos un problema muy gordo bajo nuestros culos, y hay un ejército ahí fuera que quiere ocuparse de ese problema. Lo malo ahora es que estamos atrapados entre esos dos jodidos obstáculos; así pues, debemos dirigir nuestros esfuerzos a hacernos a un lado para dejar que se anulen entre sí.

—Yo diría que hoy no estás muy inspirado, Harold —dijo Caz.

—Harry tiene razón —intervino Norma—. Esta pelea ni nos va ni nos viene, dejemos que lo arreglen entre ellos.

Y como si de una señal se tratase, una serie de crujidos se elevó de las profundidades de la catedral, al tiempo que las losas de mármol se fracturaban bajo sus pies.

—¡Su puta calavera! —exclamó Harry—. Ahí está el rey Pollapinchos. Escuchad, el suelo cederá en cualquier momento. Debemos hacer mutis por el foro y dejar que suceda lo que tenga que suceder. El piso será más resistente cerca de los muros. ¡Andando!

El detective gritaba órdenes mientras conducía al grupo hacia un lado de la nave central; en concreto, a un lugar situado tras dos grandes pilares. Cuando alcanzaron el primero de ellos, el suelo era ya estable bajo sus pies.

El estruendo del ejército que se aproximaba parecía provenir de ambos lados de la catedral. Harry sabía que en cualquier momento estarían compartiendo aquel espacio con una enorme masa de carne impía. Sólo esperaba que sus amigos sobrevivieran a los efectos colaterales.

6

La vanguardia de demonios armados irrumpió en la catedral con una mezcla de veneración y espanto. La niebla, habiendo ocultado la mayor parte del exterior del edificio, los había dejado sin preparación para cuanto los aguardaba en el interior. A resultas de lo cual, algunos se sintieron tan abrumados que perdieron el control de sus esfínteres; otros se dejaron caer de rodillas o boca abajo sobre el enlosado, recitando oraciones en innumerables lenguas, algunos simplemente repitiendo la misma súplica una y otra vez.

Harry y compañía se habían retirado a las sombras, listos, no obstante, para hacer frente a cualquier contingencia. Todos y cada uno de los avernautas conocían algún poderoso hechizo defensivo y estaban preparados para emplearlo si el enemigo se acercaba demasiado.

Por el momento, sin embargo, nada tenían que temer. La última preocupación de aquella legión de demonios era la presencia de unos cuantos intrusos humanos. Mientras los enjambres de soldados iban adentrándose, Harry y sus amigos se retiraron a una de las capillas laterales más pequeñas, instalándose allí aliviados al ver cómo aumentaba el número de demonios que accedían al templo, forzando la impaciencia de los que se hallaban en la puerta el paso de quienes habían entrado primero. Estos soldados no tenían deseo alguno de verse empujados al interior de aquel lugar misterioso, lleno de torres y escaleras helicoidales traslúcidas. Pero era tal el tamaño y la curiosidad de la muchedumbre que presionaba desde el exterior que sólo podían avanzar; y mientras lo hacían, lanzaban gritos de protesta, sólo audibles por encima del murmullo de las masas como gritos incoherentes que, naturalmente, eran ignorados.

La soldadesca que marchaba a la vanguardia alcanzó entonces el centro de la estructura, donde la violencia ejercida desde abajo había mermado la resistencia del enlosado de mármol. El peso colectivo de la multitud armada era más de lo que podían soportar las losas afectadas. Una serie de crujidos resonó en la nave cuando las grietas se extendieron por el piso en todas las direcciones, cediendo en eso bajo los demonios que fueran empujados hasta aquel incierto terreno. El estruendo de sus gritos fue lo bastante fuerte para llamar la atención del líder de aquella pavorosa legión: el Incombustible.

El archidemonio se abrió paso entre la masa sin hallar resistencia y, cuando llegó al frente de la horda, alzó los brazos y sus manos arrojaron sendas espirales ardientes; éstas se elevaron en el aire a una docena de metros sobre su cabeza, donde estallaron como vastos paraguas de fuego iridiscente, extendiéndose sus crestas más allá de los irregulares círculos luminosos para impactar en los pilares o los muros, lo que quiera que encontrasen primero.

Las llameantes descargas silenciaron al instante a la masa armada, aunque nada lograron entre el creciente número de soldados que se congregaban en la playa, cuya retaguardia, a su vez, era presionada por la llegada de más infantes del ejército del Incombustible: una vasta multitud que seguía fluyendo sobre el árbol gigantesco que, a modo de puente, había sido tendido sobre la laguna Estigia.

Las consecuencias para los que abarrotaban la playa fueron fatales; muchos se vieron obligados a adentrarse en las aguas del lago, alejándose cada vez más de la orilla a medida que aumentaba el número de demonios. El Quo’oto, perfectamente consciente de la situación, emergía de vez en cuando y, pasando inadvertido en medio del caos, se apoderaba subrepticiamente de cuantas presas chapoteasen a su alrededor. En el interior de la catedral, naturalmente, no había conocimiento del creciente caos que se vivía en la playa; la multitud recién silenciada se limitó a escuchar las palabras de su líder.

—¡Silencio! —ordenó el Incombustible; su vozarrón resonó por toda la nave—. No olvidéis que nos hallamos en un lugar santo. Aquí late un poder más grande que cualquier otro bajo el cielo, y a ese poder le debemos nuestras vidas y nuestra fe.

Hubo un momento de silencio incómodo antes de que empezaran a oírse los primeros susurros: «Lucifer, nuestro señor».

Junto a un muro de la catedral, a salvo del empuje de la enorme masa de seguidores del Incombustible, Harry, sus amigos y un pequeño grupo de soldados vieron cómo el líder de aquella multitud —en la que, a juzgar a por su número y apariencia, estaba representada cada orden concebible de demonios— daba inicio a su arenga.

—Hermanos y hermanas, yo he combatido por vosotros. Cuando os subieron la contribución y de cada taza de tuétano que llevabais a vuestra mesa os arrebataban la mitad, yo protesté; yo le supliqué a la dirigencia que escuchase y atendiese vuestras demandas. —Hizo una pausa y examinó a los congregados—. ¿Queréis oír la verdad? ¿Sí? —La voz había ido bajando hasta convertirse en un susurro que, sin embargo, resonaba con una fuerza antinatural en la nave central, siendo la prueba de su alcance la potencia de la respuesta, la cual llegó desde todas las direcciones.

—¡¡Sí…, sí…!! —respondió al unísono la multitud.

—Entonces os la diré, porque al final, como ocurre en todas las conspiraciones, la respuesta se reduce a una.

La palabra recorrió el enorme interior convertida en un estruendoso murmullo: «¿Una? Una. ¡Una!».

—Sí, una: el criminal que se halla en el corazón de vuestras miserias, de todo vuestro sufrimiento. Un demonio que se hizo pasar por un honesto tentador de almas, mientras se dedicaba a minar la estabilidad del Estado y planear su destrucción. ¿El caos en nuestras calles? Él lo trajo. ¿No hay nada que comprar en la carnicería más que hueso y cartílago? Eso es porque vende las mejores piezas a los humanos, cuyo gusto por su propia carne él ha cultivado a lo largo de los años. ¡Reconoceréis su rostro en cuanto pongáis los ojos en él!

—¡Muéstranoslo! —rugió alguien desde algún lugar cercano a la puerta. La exigencia fue instantáneamente repetida desde todos los lados.

—¡Muéstranoslo! —gritaban una y otra vez—. ¡Muéstranoslo! ¡Muéstranoslo! ¡Muéstranoslo!

El Incombustible hizo elevarse una columna de llamas, exponiendo a su luz venenosa los peores atributos de quienes integraban aquella fiera horda. Sus bocas demasiado abiertas, sus ojos como pequeños dardos de malicia o, simplemente, lanzando miradas estúpidas… Nada tenían en común los muchos miles de rostros iluminados, más allá de la ambición que ardía en sus ojos enloquecidos; cada uno de ellos era grotescamente perfeccionado en su maldad por la reveladora luz.

La llameante columna lanzada por el Incombustible había silenciado a la multitud que abarrotaba la nave, aunque los que aguardaban en el exterior seguían aullando y berreando.

—Ignoradlos —dijo él—. Ellos tendrán su momento cuando yo lo decida, no antes. Pero ahora me habéis pedido que os muestre al felón que planeó los muchos crímenes contra vosotros, y así será. El villano que acabó con la Orden Cenobítica y dejó malherido al prior ya no seguirá burlándose de nosotros.

El Incombustible arrojó otra llama al aire por encima de su cabeza, donde quedó suspendida un momento antes de precipitarse hacia el suelo, más allá de la plataforma en la que se hallaba aquél, y atravesar las agrietadas losas de mármol hasta el espacio secreto que encerraban.

Demorándose para exprimir el drama de la situación tanto como pudiera, se volvió y dio un paso atrás desde el borde de su plataforma.

—Aquí abajo, camaradas, se esconde el traidor. El ladrón. El asesino. Su cabeza rodará antes de que expire el día.

—Aún no ha sonado mi hora —replicó el sacerdote del infierno desde el bostezante agujero en el suelo.

El cenobita, portando la armadura de Lucifer, empezó a asomar por encima del enlosado. A pesar de la enorme cantidad de cuerpos apretándose unos contra otros, la multitud logró apartarse del hueco por el que ascendía el sacerdote. Cuando éste hubo emergido por completo, se volvió para encararse con su supuesto verdugo.

El Incombustible, sin vacilar un instante, moldeó una espada de fuego y abatió su hoja ardiente sobre el cenobita, quien la asió con una mano armada con guantelete. Chispas de fuego blanco brotaban de entre los dedos del sacerdote, pero éste se reía como si aquello fuese lo más divertido que hubiera visto en mucho tiempo. Y manteniendo la hoja flamígera aferrada con la diestra, hizo gestos en el aire con la zurda hacia los demonios que observaban el duelo.

Sierpes eslabonadas con cabeza de garfio serpentearon entre los pies de los espectadores, golpeando con su aguzado pico a cualquiera lo suficientemente estúpido como para obstaculizar su camino. Cuando hubo aparecido el primer garfio, los acusados supieron qué horrores vendrían después e intentaron escapar del juicio. Para el sacerdote del infierno, sin embargo, aquel juego era algo más natural que respirar.

Y ya fuera que sus víctimas cayeran de rodillas suplicando perdón —como hizo uno—, ya que tratasen de escapar de los garfios persecutores —como hicieron dos más—, ya que intentaran enfrentarse a su enemigo con espada y daga —como hizo la mayoría—, todos sucumbieron. Los garfios acabaron encontrando sus ojos, sus bocas, sus anos, sus vientres…; y al hacerlo, se hundieron profundamente y desgarraron con fuerza, convirtiendo a sus víctimas en cuestión de segundos en incomprensibles montones de músculos sanguinolentos y pulsantes.

En su estado de sufrimiento terminal, las víctimas emitían toda clase de sonidos guturales (presumiblemente para quejarse o pedir auxilio), pero articular cualquier cosa parecida a una palabra estaba más allá de su alcance. El estómago de una había sido enganchado y arrastrado a través de su garganta; el rostro de otra surgía de su ano como una prodigiosa evacuación intestinal. Sus anatomías, incapaces de soportar desfiguraciones tan violentas, se quebraban y abrían como frutas demasiado maduras, derramando su hediondo contenido por el suelo.

Para el detective, desde luego, no era un espectáculo nuevo, pero nunca lo había visto a semejante escala. Aquello era una guerra en toda regla; un conflicto en el que todo el infierno se enfrentaba a un sacerdote con la armadura de Lucifer. Se preguntó por las posibles ramificaciones del caos que rugía a su alrededor. Si el cenobita vencía, ¿llevaría su guerra a la Tierra y al cielo más allá? ¿Cuándo se saciaría su sed? Harry nunca imaginó que, impotente para hacer cualquier otra cosa, acabaría poniéndose del lado del infierno hasta el punto de rezar pidiendo su victoria.

Los ojos de Harry permanecían fijos en las dos figuras que se enfrentaban en el epicentro de la batalla. El sacerdote del infierno, dejando a sus cadenas la tarea de acabar con la horda, mantenía aferrada la hoja del Incombustible y la empujaba hacia el rostro de éste: una prueba de fuerza en la que aquél ganaba terreno constantemente. De pronto, con un rápido giro que contrapesó con la postura de su cuerpo, el cenobita arrancó la espada de las manos de su oponente.

El sacerdote del infierno se enderezó, sintiendo la armadura alrededor de su cuerpo; mas no como un caparazón —duro y quebradizo—, sino fluyendo con él y a través de él, entregándole su poder y haciéndolo uno con el suyo. Se sabía poseedor de una fuerza más allá del alcance de cualquier ser vivo, y a pesar de los muchos tormentos y sacrificios que le había costado lograrlo, se vio ampliamente resarcido cuando, en aquel glorioso y vertiginoso momento, la armadura de Lucifer galvanizó y fortaleció aquellos lugares que el monacato cenobítico debilitara; los mismos músculos, de hecho, que él había rebanado a fin de adaptar su cuerpo a la armadura real.

Señores de arriba y de abajo, ¡albricias! Sintió entonces que su carne, su mente y su alma se fusionaban formando una única entidad: un solo sistema, despojado de toda contradicción. Comprendió, asimismo, que no había vivido hasta aquel momento.

En eso, por el rabillo del ojo, vio que el Incombustible tenía los brazos levantados en alto. Dos espadas estaban forjándose en el aire incandescente por encima de los puños del demonio, corriendo por el fracturado enlosado la lava que chorreaba de sus llameantes hojas. El cenobita no temía caminar sobre fuego líquido; no, desde luego, portando la armadura completa del rey del infierno.

En apenas tres zancadas, con sus escarpes chapoteando en la lava líquida, se plantó frente al Incombustible y le asestó un golpe lateral en el costado. El agredido, recobrándose al momento, respondió haciendo girar velozmente sus espadas, cuyas hojas cortaban el aire como trilladoras gemelas. Sin embargo, no estaba en el ánimo del cenobita retroceder; así, sin ceder un ápice de terreno, fue golpeando por turno cada una de las espadas del enemigo, siendo suficiente la fuerza de estos golpes para frenar su avance. El aire levantado por el movimiento de las hojas había ido elevando las llamas hasta formar un muro flamígero entre ambos, pero el Incombustible lo atravesó con sus espadas giratorias.

El sacerdote del infierno, para protegerse el cráneo, levantó su espada, que fue golpeada por la hoja zurda del Incombustible; el impacto hizo saltar rayos zigzagueantes que sobrevolaron las testas de los demonios reunidos, electrocutando a aquellos lo suficientemente estúpidos como para intentar agarrarlos. Habiendo bloqueado el acero del cenobita, el Incombustible usó la espada libre para estoquear el pecho desprotegido de su adversario. Oleadas de energía se extendieron por el cuerpo del sacerdote desde el punto de impacto, fundiéndose su brillo en la armadura que, absorbiendo la energía del golpe del Incombustible, se hizo aún más poderosa.

El cenobita, sintiendo aumentar su fuerza, actuó enseguida espoleado por tal certeza y, empuñando la espada con ambas manos, arremetió contra el Incombustible lanzando un rugido de placer. El demonio terció su hoja zurda para bloquear el ataque del sacerdote, pero se hizo añicos tan pronto como fue golpeada, convirtiéndose los fragmentos metálicos en copos de fuego conforme volaban por los aires. El estruendo del impacto fue ensordecedor. Todas las criaturas de la nave (las que no habían encontrado la muerte a manos de los garfios) vieron al Incombustible tambalearse y retroceder, mirando boquiabierto al cenobita plantado ante él.

—¿Qué magia es ésta? —preguntó el Incombustible, temblando de miedo ante la perspectiva de un combate desigual.

—Las joyas de la corona del infierno —respondió el cenobita.

—No puede ser cierto.

—Lo es, no obstante.

El Incombustible reculó varios pasos para alejarse de su adversario. Volviéndose rápidamente hacia sus soldados, se humedeció los labios resecos y bramó:

—¡He aquí el enemigo del infierno! Creedme, os convertirá en polvo si no actuáis contra él ahora. He tenido una revelación: ¡salvad el infierno antes de que él acabe con todos nosotros!

Sus palabras murieron en la oscuridad, dejando el aire vacío.

—¿Una revelación, dices? —preguntó el sacerdote réprobo mientras se acercaba al Incombustible.

—Me ha sido revelada tu ambición, sacerdote —respondió el archidemonio, tambaleándose hacia atrás.

—Eso no es posible —replicó el cenobita. Luego, volviéndose hacia los soldados y señalando su armadura—: Las armas que visto son un regalo de Lucifer, quien ha renacido en mí. Mi autoridad es ahora absoluta. Mi palabra ahora es ley.

—¡Blasfemia! —exclamó el Incombustible—. ¡Soldados, ha llegado vuestra hora! Yo os he traído a nuestro enemigo, ¡ahora os toca actuar a vosotros! ¡Debéis sacarlo de este lugar sagrado y despedazarlo! No escuchéis sus mentiras. ¡Os tiene miedo! ¿Acaso no lo veis? Tenéis la justicia de vuestra parte, él no tiene nada. ¡¡Nada!! Vino aquí, al lugar donde nuestro señor Lucifer (santificado sea su nombre) medita eternamente, sólo para robar. ¡Él mismo lo ha admitido! ¡Esa armadura pertenece al Lucero del Alba! Y creo que nuestro señor sería generoso con vosotros si se la arrancarais del cuerpo a este vil ladrón.

La arenga del Incombustible funcionó, pues rápidamente fue respondida por la multitud con un rotundo «¡Sí!». En eso, el archidemonio se llevó la punta de la espada al fuego que ardía sobre su cabeza, provocando una explosión de incandescencia que arrojó ígneos resplandores a lo largo y ancho de la catedral.

El escueto y tonante «¡Sí!» aumentó en resonancia al estallar los haces luminosos sobre los muros de piedra, abriendo en ellos agujeros irregulares cuya anchura no bajaba de los tres metros; la mayoría tenía el doble.

—¡Entrad todos! —gritó entonces el Incombustible. Su voz viajó en un vendaval que llevó sus palabras hasta la multitud que abarrotaba la playa alrededor del templo—. ¡Y destruid al felón!

Los avernautas se retiraron aún más hacia las sombras cuando una horda de miles y miles de demonios (aquellos a los que antes se les negara el acceso) irrumpió a través de los agujeros abiertos en los muros, con sus huesudas espaldas, presionadas unas contra las otras, asemejando una bullente corriente de cucarachas conforme trepaban sobre aquellos que, habiendo escalado a la cornisa y caído por el otro lado, se hallaban delante de ellos.

Aquella impetuosa avenida de demonios abarrotó un espacio que no estaba destinado a albergar sino a una pequeña fracción de esa multitud. Su furia era, además, alimentada por el visionario anhelo de hollar el corazón sacramental que durante toda su vida habían vislumbrado en sueños. «¡Sí!», acababan de gritar ellos. «Sí» a la sangre y la luz, y «Sí» al martirio, si es que éste fuera el precio de su presencia allí.

El sacerdote del infierno sabía que contaba con una cámara, del tamaño de una pequeña nación, cuyo contenido pondría fin a la espiral de locura desencadenada por el Incombustible. ¡Sí, que se convencieran de que no era meditar lo que hacía el Caído ahí abajo; que lo comprobaran por sí mismos!

—¡Contemplaréis la fruta caída! —gritó el cenobita—. Vuestro glorioso líder habla de la eterna meditación de Lucifer sobre la naturaleza del pecado. Vuestro glorioso líder os ha engañado. Yo os mostraré al ángel Lucifer en toda su marchita gloria.

Dicho esto, hizo un vigoroso gesto hacia el suelo, el cual se abrió a sus pies tragándose a un centenar de soldados; entonces descendió a las profundidades y, al cabo de unos segundos, volvió a aparecer sosteniendo el cadáver flácido de Lucifer. Era en verdad un espectáculo lamentable, un saco de huesos rotos con un ajado rostro gris salido de un manual de tanatopraxia: los ojos hundidos en las cuencas; la boca abierta y colgante; la nariz aplastada contra el rostro, mostrando tan sólo dos agujeros deformes…

—He aquí —dijo el sacerdote del infierno— el señor por el que lucháis. —Su voz era de nuevo un susurro íntimo, audible no obstante para todos los allí reunidos.

Y mientras decía esto se elevaba en el aire, ascendiendo sin esfuerzo a través de la sopa rancia y amarga que era la atmósfera del lugar, deteniéndose a unos cuatro metros por encima de la multitud. Allí se volvió y soltó el cadáver, el cual, cayendo sobre el estrado en llamas, rodó hasta desaparecer por el agujero que el cenobita había usado en su descenso.

7

Un intenso silencio se había apoderado de la horda demoníaca, de modo que el único sonido audible era el de la constante y abrasadora caricia de las llamas. El Incombustible, tan sorprendido de ver muerto a su señor como el resto de su ejército, trató de levantar la moral de sus tropas, claramente abatidas.

—¡El sacerdote réprobo ha asesinado a nuestro rey! —rugió el Incombustible—. ¡Debe ser destruido! ¡¡A por él!!

Nadie obedeció, sin embargo. Lenta, pero constantemente, los soldados del archidemonio fueron volviéndose a fin de encararse con su líder, hasta que todo el ejército se enfrentó a él con una sola mirada condenatoria.

—¿Es que habéis perdido la cabeza? —gritó el Incombustible.

—Probablemente —respondió el sacerdote del infierno—. Ahora ven sus reflexiones despojadas de mentiras. El peso de la verdad es demasiado grande, señoría. Por cierto, es un placer para mí presentarte a mi ejército. Es lo último que verás.

El sacerdote lanzó entonces un grito de guerra que resonó en toda la catedral, repitiéndose en los oídos de todos los presentes. Alzó los brazos y, haciendo aparecer una espada en su diestra, se lanzó hacia el Incombustible. En un abrir de ojos, el cenobita cercenó un brazo de su adversario por encima del codo, estoqueándolo repetidamente a continuación para inutilizarlo del todo. Humillado y dolorido, siendo aquélla la primera herida que recibía en muchos siglos, el Incombustible empezó a vomitar llamaradas de rabia y una glosolalia incoherente.

Permitiéndose aquel receso, con el que reveló el alcance de su debilidad, el Incombustible se expuso al ataque de sus antiguos soldados. Éstos aprovecharon la oportunidad, apresurada y temerosamente, ansiosos por hacer el trabajo lo más rápido posible. Cuando se volvió para enfrentarse a sus atacantes, el Incombustible tenía cuatro hojas clavadas en la espalda y, al menos, el doble de heridas en el cuerpo; de todas ellas, la más grave era un tajo en el pescuezo, realizado con la clara intención de decapitarlo, que podría haber acabado con él de no haber extendido la mano libre y asido la hoja, mientras se hundía en su carne llameante, derritiéndola al instante.

—¡Asesinos! —rugió mientras la llamarada que brotaba del muñón tomaba la forma de una monstruosa guadaña, infinitamente más letal que su homóloga metálica. Con ella segó las piernas a siete de sus enemigos y partió en dos a un octavo por la cintura.

Mientras el Incombustible usaba su guadaña para mutilar y rematar a aquellos cuyas piernas había amputado, un demonio ileso hasta entonces lo atacó por la espalda y, con un golpe limpio, cortó el brazo-guadaña por el hombro. Tambaleándose, el Incombustible se volvió para enfrentarse a su mutilador, encontrándose con un centenar de asesinos más que lo atacaron sin piedad —tajando, rebanando, eviscerando, perforando—. Tan rápidos fueron sus asaltos que los letales fuegos alimentados por la médula del archidemonio (fuegos que habrían consumido a sus adversarios en un santiamén) no llegaron a desatarse.

Lo que siguió fue sólo un rápido y desagradable proceso de desintegración: la criatura cayendo de rodillas, la criatura derrumbándose sobre su único brazo y, al poco, sobre su codo y su costado, apenas distinguible ya de los restos ardientes de sus extremidades; y elevándose de todo ello, un humo negro y grasiento que a Harry, al olerlo, le recordó el que produce la basura al arder.

—Y ahí acaba todo —dijo el sacerdote del infierno—. Durante todos estos años supe que, una vez estuviese preparado de todas las formas posibles, dirigiría un ejército fuera de este abismo al que nos condenaron las trasgresiones del Caído.

Antes de volver a hablar, el cenobita se tocó la frente.

—Aquí atesoro todos los descubrimientos de los más grandes magos del mundo superior. Ellos no me los entregaron sin más. Muchos, incluso, se enfrentaron a mí. Pero no me impacienté. Sabía que este día acabaría llegando tarde o temprano, y mi deber era presentarme ante vosotros con todo el poder de nuestros adversarios en mi cabeza. Con el conocimiento que poseo podría destruir el mundo diez mil veces y reconstruirlo diez mil más sin repetir nunca el mismo truco. De modo que ahora el camino se bifurca. Compartiré esta magia con aquellos que me sigan. ¿Quién se unirá a mí para llevar los corderos al matadero?

La respuesta de la horda fue como el rugido de un enorme animal al despertar. Cuando el ejército demoníaco lanzó su grito salvaje, un velo de sombra emergió del agujero en el fracturado enlosado de la nave central. Elevándose en el aire detrás del sacerdote réprobo, algunos de sus pliegues ascendían más rápido que otros, arrojando al hacerlo un polvillo que se iba oscureciendo progresivamente.

A los demonios de la catedral no les pasó desapercibido el fenómeno. Al principio pensaron que se trataba de algún conjuro de su flamante líder. Pero las exclamaciones de admiración fueron convirtiéndose en murmullos supersticiosos conforme la cortina de sombra se elevaba; el polvo que ésta derramaba difundía su mensaje al tiempo que se extinguían las llamas de las antorchas, añadiéndose el humo de su agonía a la suma de sombras que espesaban el aire.

—¿Qué ridícula magia es ésta? —preguntó el sacerdote del infierno.

Las sombras iban enseñoreándose de la catedral; ascendiendo hasta el techo, se extendieron luego hasta el último rincón, tras lo cual no quedaron más que las brasas del fuego moribundo para iluminar el interior.

Y al poco hasta las brasas se extinguieron, convirtiéndose la catedral, de uno a otro extremo, en una noche dentro de una noche. Los demonios comenzaron a expresar sus temores.

—¡Señor, dinos algo! —suplicó uno.

—¿Acaso estás poniendo a prueba nuestra fe? —preguntó otro.

—Yo tengo fe, señor.

Y un millar de ellos murmuró: «¡Sí!».

—¡Todos tenemos fe!

—Aparta eso de nuestra vista, señor, ¡nos ciega!

La gritería de la multitud cesó de golpe cuando un destello de relámpagos disipó las sombras detrás del estrado; a continuación se dejó oír una voz profunda y tonante.

—¿Quién se atreve a profanar mi santuario? —preguntó la voz y, en eso, el velo de sombra fue levantado.

8

La iluminada figura de Lucifer flotaba desnuda en el aire. Era una visión extraordinaria. Harry no podía creer que aquel cuerpo perfecto, que medía fácilmente dos metros de altura, fuese el mismo que viera doblado y roto en su silla de ejecución.

La anatomía del Caído era completamente humana, aunque ciertas diferencias sutiles en sus proporciones le daban una elocuencia absolutamente peculiar. Sus extremidades eran largas, al igual que su cuello y su nariz; y su frente, extraordinariamente ancha, no estaba tocada por un solo surco de duda. Sus genitales eran de un tamaño nada común; sus ojos, de un azul nada común; y su piel, de una palidez nada común. Llevaba el cabello tan rasurado que apenas si era visible una sombra, pero parecía irradiar una luminiscencia fantástica, al igual que el leve vello del rostro y el que se extendía sobre el pecho y el vientre y crecía exuberante en la ingle.

Ningún alma se atrevió a hablar. En aquella ocasión, incluso las escasas llamas que ardían dentro de la catedral permanecieron en silenciosa expectación, esperando a que Lucifer pronunciara sus siguientes palabras. Cuando finalmente lo hizo, una luz surgió de su garganta e iluminó la nube de niebla que transportaba sus palabras.

—Yo era el ángel más querido por el Señor Dios Jehová —dijo él, extendiendo los brazos y separándolos de los costados para presentarse—. Mas fui expulsado de la amorosa presencia del Padre, acusado de ser demasiado orgulloso y demasiado ambicioso. Él decidió castigarme con su ausencia, una pena tan severa que mi alma no pudo soportarlo. Aunque intenté sobreponerme, el dolor era demasiado grande. Yo quería poner fin a la vida que me diera mi Creador. Deseaba alejarme para siempre del ser y del saber, las dos fuentes del sufrimiento. Entonces morí en esta vida. Me liberé. Me puse a mí mismo a descansar en una tumba bajo una catedral que había erigido en el límite del infierno…

Su voz había empezado a suavizarse al hablar de su libertad, apagándose progresivamente hasta resultar apenas audible. Al poco, sin embargo, un rugido de furia surgió abruptamente de ese silencio:

—¡PERO AUN LA MUERTE SE ME NIEGA! ¡DESPIERTO DESNUDO, EN LA MISERIA DE MI CRIPTA ARRUINADA! Y EN MI SANTUARIO, DONDE DEBÍA PASAR LAS EDADES EN BRAZOS DEL SILENCIO, ME ENCUENTRO A UNA HORDA QUE HUELE A LOCURA Y ASESINATO, REGODEÁNDOSE EN SU ANSIA DE SANGRE Y SAQUEANDO MI LUGAR DE REPOSO.

Lucifer permaneció inmóvil durante un momento, dejando que los ecos de su protesta, que parecieron durar unos minutos, se desvanecieran al fin. Cuando habló de nuevo, lo hizo con voz calma, pero las sílabas resonaron poderosamente en los cráneos de todos los presentes.

—¿Por qué estoy desnudo? —preguntó el Caído, volviéndose al instante para encararse con el sacerdote del infierno, allí plantado con la armadura real; y como éste no dijera nada, Lucifer sonrió. Volvió entonces a formular la pregunta, resultando el tono de su voz enfermizamente seductor—. ¿Por qué estoy desnudo?

Harry observaba la escena desde la seguridad de su escondite, procurando parpadear lo menos posible.

—¡Vamos! —susurró, aunque lo hizo tan bajo que ni siquiera Norma, que estaba aferrada a su brazo, pudo oírlo—. ¡Acaba con el bastardo Pollapinchos!

El cenobita habló por fin.

—Estabas muerto, mi rey. Vine para servirte. Toda mi vida ha sido…

—… una preparación para el momento en que nos encontráramos —dijo Lucifer.

—Así es.

—Ni siquiera la muerte puede salvarme de esta torturante repetición.

—¿Mi señor?

—Ya he oído antes esta historia. Te he visto. ¡Os he visto a todos vosotros! ¡En innumerables encarnaciones! —el Caído gritó a la multitud que observaba atentamente cada uno de sus movimientos. Cuando volvió a hablar, lo hizo de forma lenta y medida—. Estoy harto de esto.

Mientras hablaba, Lucifer caminaba en el aire hacia el sacerdote del infierno. Pero la que antaño fuese la armadura del rey del infierno tenía entonces nuevas lealtades y, por ende, respondió al acercamiento lanzando cordones de luz incandescente que impactaban deshilachándose en el cuerpo de su antiguo dueño.

El miedo que había sentido el cenobita se evaporó en un instante. La armadura lo había aceptado como su dueño, la magia de ésta era, en ese momento, infinitamente más poderosa que nunca, y tenía ante sí a Lucifer desnudo e indefenso. La guerra sólo acababa de empezar. La victoria aún tardaría en decidirse. El sacerdote del infierno respiró hondo y, a continuación, recitó las fatales sílabas de invocación del octavo motor:

—Uz… Yah… I… Al… Ak… Ki… Ut… Tu… Ut… Tu… Jeh… Maz… Az… A… Yah… Neh… Ark… Bej… Ee… Ut… Tu.

Apenas había cesado el flujo de sonidos cuando el poder contenido en ellos actuó, dando vida a un hedor; las fetideces de la vida y la muerte combinadas en un monstruoso río de grasa consciente en el que los secretos del mundo, así los de su comienzo como los de su final, daban vueltas en el mismo irresistible licor. Todas las plagas asesinas de mundos estaban allí, arremolinándose en el aire alrededor de su cabeza; también sus antídotos, como habría comprobado cualquiera lo suficientemente loco para rastrearlos en la miasmática sopa de agentes patógenos. Esto, precisamente, era lo que deseaba el sacerdote del infierno, que hundió profundamente las manos en el fango ultramundano.

El hediondo fluido respondió al instante, reptando sobre su cuerpo como una lamprea y enroscándose, de forma indolora, en su carne, sus huesos y su médula a fin de infiltrarse en ellas. Sólo cuando, introduciéndose en su columna vertebral, empezó a bombear su potente sustancia en la bóveda craneal, el cenobita vaciló. Sentir aquel poder primordial en sus miembros, su corazón y su vientre era una cosa; sentirlo en su mente, de la que siempre había sido el único dueño (rechazando incluso el estimulante más inocente para mantener puro su pensamiento), no era algo tan bienvenido. El fango pareció percatarse de su momentánea resistencia y, antes de que pudiera perseverar en ello, inundó su cabeza por completo.

Dejando escapar un único gruñido, el sacerdote del infierno —sostenido aún en volandas por la armadura real— se puso rígido. Su cuerpo comenzó a girar sobre su centro de gravedad hasta quedar en posición vertical. Mientras lo hacía, la perfecta simetría de su cráneo escarificado y claveteado fue destruida por el afloramiento de nuevas y gruesas venas, pues la magia a la que había recurrido añadía niveles de poder para cuya contención su anatomía no estaba preparada. Pero el fango maléfico no se limitó a desarrollar su aparato circulatorio, sino que también actuó sobre el sistema muscular, hinchándolo hasta el punto de hacer crujir el caparazón luciferino que lo protegía.

Todo este proceso —desde el pronunciamiento de las sílabas hasta la recuperación de la verticalidad— había durado tan sólo unos segundos, durante los cuales los ojos del sacerdote permanecieron cerrados. Cuando la exhibición llegó a su fin, Lucifer habló.

—¿Tienes algo más que decir?

—Tan sólo esto —dijo el cenobita mientras abría los ojos y en sus manos, sarmentosas de venas, aparecían dos hojas curvas: frutos de su recién nacida voluntad. El sacerdote se abalanzó entonces sobre el otrora rey del infierno, dando rienda suelta ambos titanes a su irreprimible furia.

9

El campo de batalla en el interior de la catedral había cambiado varias veces de naturaleza. La lucha, al principio librada entre demonios que parecían ignorar —deliberadamente o no— de qué lado estaban, devino entonces en un baño de sangre que, así lo señalaban todos los indicios, había entrado en su última fase, en la cual las dos figuras centrales se acometían por encima de una hirviente horda demoníaca, desplazando capas de aire ardiente con cada colisión de sus armas.

A Harry le asombraba ver al cenobita —al que siempre había considerado como un tentador menor en el panteón infernal— tan transformado por el fruto de sus crímenes (sus asesinatos, sus traiciones, etcétera) como para enfrentarse de igual a igual con el mismísimo Lucifer. Aquellas dos fuerzas de la naturaleza no intercambiaban palabras, limitándose a chocar sus armas y describir círculos alrededor de su adversario; albergando cada uno, al parecer, el deseo inequívoco de erradicar al otro, de segar su vida tan brutalmente que pareciese que nunca hubiese existido.

Por consiguiente, el clamor de los gritos de guerra se extinguió; únicamente era audible el estruendo producido por el intercambio de furiosos mandobles entre ambos paladines infernales. El ejército recientemente reclutado por el sacerdote se había reducido a unos mil demonios que, observando el combate atónitos, aún apoyaban la causa de su líder; con el resto no podía contarse, bien por haber sucumbido a un golpe fatal de Lucifer, bien por haber abandonado la catedral espoleado por el pánico. Incluso las quejas y súplicas de los moribundos (como suelen hacer los humanos, la mayoría de ellos llamaba a sus madres al ver aproximarse el final) habían disminuido notablemente.

La razón de todo esto no era difícil de comprender; el efecto de las ondas energéticas liberadas por los choques entre Lucifer y el sacerdote era demoledor para la mayoría de ellos. En ese momento, aún quedaban algunos heridos en los rincones más alejados de la catedral, pero aunque allí estaban a salvo de las ondas letales, iban debilitándose irremediablemente a medida que la sangre y el aliento escapaban de sus cuerpos perforados. El inmenso espacio, diáfano y puro hasta hacía tan sólo unas horas, era entonces un matadero en ruinas con dos fuerzas inmensamente poderosas luchando por encima de un mar de cadáveres.

Harry dudaba mucho de que, en aquel momento, el sacerdote del infierno se preocupara por él y sus amigos o, incluso, se acordase de ellos, pues el duelo con Lucifer parecía acaparar por completo su atención. Las espadas que empuñaban ambos no eran las únicas armas a su disposición, naturalmente. Los ojos, la piel, el aliento y el sudor de Lucifer eran instrumentos letales por derecho propio; en tanto que la energía liberada por las sílabas del sacerdote continuaba expandiéndose, aflorando a la superficie de la armadura y escupiendo espinosos relámpagos negros que se enredaban en las extremidades del Caído y le provocaban graves heridas.

Por entonces, las montañas de cadáveres eran lo suficientemente altas para ocultar la partida de los avernautas; y con el sacerdote del infierno y Lucifer aún enfrascados en su pelea, no se les presentaría una oportunidad mejor para escapar de allí con sus pellejos ilesos.

—¡Muy bien! Es hora de mover el culo —dijo Harry—. Debemos largarnos de aquí antes de que acaben de comparar el tamaño de sus pollas. ¿Estáis todos listos?

—Estoy lista —respondió Norma—. Ya no soporto más el olor de este lugar.

—No podría estar más de acuerdo —convino Lana.

—¡Adelante! —exclamó Dale—. Acabemos con este asunto y vayámonos a casa de una puta vez.

Buscando la mejor ruta posible alrededor del piso agrietado del que surgiera Lucifer, Harry y sus avernautas avanzaron a buen ritmo (y aparentemente sin ser vistos) hacia uno de los muros agujereados. El detective apartó a patadas unos cadáveres para abrirle paso a Norma, pero, recién reanudada la marcha, una voz profunda y tonante se dirigió a ellos.

—¡Serás testigo de mi victoria! —Se volvieron y vieron los ojos del sacerdote clavados en ellos; mejor dicho, en Harry—. La historia está casi a punto de concluir. No puedes irte ahora. No antes de que cierre este capítulo.

El detective sintió que su cuerpo se congelaba; mas no a causa del miedo, sino en respuesta a una orden imperceptible para su oído. Intentó moverse, gritar, evitar que sus amigos sufrieran el mismo destino…, pero fue incapaz de hacer ninguna de estas cosas. Sólo pudo ver cómo su cuerpo se volvía, en contra de su voluntad, hasta quedar de cara a la lucha que se libraba en lo alto. El cenobita había embrujado a Harry obligándolo a cumplir su mandato: ser testigo de sus hechos.

Aun no habiéndose plegado voluntariamente a las exigencias del sacerdote, el detective comprendió entonces que las había estado cumpliendo desde el principio. Así, había sido testigo de su gran éxodo, de su resurrección-trasfiguración, y, en ese mismo momento, se veía obligado a presenciar su victoria definitiva. Era claro que el cenobita no soltaría su presa hasta que aquella terrible historia concluyera. Todo parecía indicar la inutilidad del consejo profético de Dale, pues cuando más fuerte era la voluntad de Harry de apartar la mirada, se sentía impotente ante los dictados de su cuerpo.

Y entonces, como si le llegaran desde muy lejos, oyó las voces de sus amigos.

—¡Mierda, no! —exclamó Dale.

—¡Que se joda el Pollapinchos! —gritó Caz—. Sigamos adelante. ¿Qué va a hacer, dejar de luchar contra Lucifer para seguirnos?

—¡Caz! —gritó Lana.

—¡No miréis atrás! Eso es lo que él quiere.

—¡No, Caz! —protestó Norma—. ¡Es Harry!

—Tenemos que seguir… —Harry oyó desvanecerse las palabras de Caz y, a continuación—: ¡Harold! ¿Qué cojones te ocurre?

Poniendo en sus músculos cada gramo de su vacilante fuerza, el detective le ordenó a su cuerpo que lo obedeciera. Un último favor era todo lo que pedía y, después, llevaría a cabo obedientemente la tarea que se le exigía. Sus músculos se contrajeron y tensaron, pero los sentía actuar lenta y dolorosamente. Por fin, sus ojos húmedos de lágrimas se encontraron con los de Caz, y sus labios, esforzándose por recuperar su libertad para hablar, lograron pronunciar una sola palabra:

—¡Marchaos!

—¡De ninguna manera, Harold! —empezó a protestar Caz.

—¡Prométemelo! —suplicó Harry.

Caz se aproximaba a él cuando una onda de choque, surgida del cuerpo de Harry, lo lanzó por los aires y lo estampó contra el suelo. El detective se disculpó con la mirada. De haber tenido poder para cambiar las cosas, lo habría hecho, pero sólo le quedaban fuerzas para pronunciar una palabra más:

—Prométemelo.

En eso, la cabeza del detective volvió a adoptar la posición que se le exigía, viendo cómo saltaban chispas de las hojas de los duelistas al chocar entre sí. Harry se armó de valor, disponiéndose a presenciar el desarrollo de aquel drama hasta su amargo final. Oyó sollozar en la distancia a sus amigos mientras abandonaban el santuario.

10

Lucifer y el sacerdote estaban aún enfrascados en su duelo, aunque a juzgar por los cada vez más lentos mandobles y la forma en que sus cabezas caían tras cada uno de ellos, ambos luchaban ya con los últimos recursos de energía que poseían.

El cenobita había comenzado a recitar una fórmula, algo a medio camino entre un cántico ritual y una expresión matemática: cifras, símbolos y palabras entrelazadas. Entretanto, sin embargo, se movía con sorprendente velocidad alrededor de su adversario, evitando sus estocadas sin dejar de descender hasta plantarse, finalmente, sobre la alfombra de cadáveres. La combinación alfanumérica que salía de sus labios estaba operando un inquietante cambio en la soldadesca muerta y moribunda; el proceso de descomposición parecía haberse acelerado en sus cuerpos, que hervían ya como si las moscas los hubieran convertido en campo de pasto y reproducción.

A pesar de que el Caído seguía dando vueltas en el aire, preparándose para abatirse sobre el sacerdote y asestarle un golpe mortal, éste arrojó a un lado sus espadas; entonces, extendiendo ante sí los brazos con las palmas hacia abajo, se llevó las manos al pecho. Fuera cual fuese la vida post mortem que hiciera brotar en los campos de la muerte, estaba cosechándola y volviéndola a sembrar en sí mismo.

A los pies del cenobita, la carne muerta y exhausta se agitaba con violencia mientras las ecuaciones y letanías extraían hasta la última gota de esencia demoníaca, haciendo del cuerpo de aquél un crisol en el que los huesos ardían resplandecientes y los órganos, cual serpentines de un alambique, filtraban cualquier impureza que hallasen en su interior. Las inmundas secreciones, chorreándole por los poros, los ojos, los oídos, la nariz, la boca, la polla y el ano, iban cubriendo cada centímetro de su anatomía. Así, su organismo purgó hasta la última hebra de carne imperfecta a través de cada orificio disponible, creando un ser más allá de la entropía. Un ser que ya no precisaba de pulmones para respirar ni de intestinos para cagar; un ser que se autoalimentaba de su propia sustancia incandescente.

Habiéndose posado en tierra, Lucifer se disponía a atacar cuando la carne de su adversario emitió un destello cegador. El Caído se protegió los ojos con rapidez, como hicieron todos los demás seres vivos en la catedral, salvo el cenobita, que celebraba de este modo la muerte de su antiguo cuerpo. Comoquiera que el sacerdote seguía recitando las sílabas y cifras que iniciaran el proceso, los cadáveres a sus pies no habían dejado de retorcerse en respuesta; pero al alcanzar la secuencia un punto de no retorno, la transformación anatómica se aceleró hasta convertirse en un borrón cinético en el cual, según vislumbró Harry en un instante, cada brillante hebra de ligamento era un alma extraída del mar de cadáveres (exprimidos ya) sobre el que tenía lugar la última fase de su trasmutación. Entonces, el cenobita fijó su vista en Lucifer, que se preparaba con entusiasmo para la siguiente fase de aquella batalla.

Sin embargo, apenas se había lanzado a la carga el Caído cuando el sacerdote del infierno, extendiendo sus miembros ardientes, lo agarró por el cuello. Lucifer lo acuchilló entonces en ambos costados, pero su enemigo no era ya vulnerable a tales ataques. Lenguas de fuego blanco brotaron de las heridas, extendiéndose y enrollándose alrededor del torso luciferino, para elevarse luego y hacer lo propio en sus manos y brazos. Lanzando un aullido de rabia, luchó por liberarse de sus ataduras, pero el cuerpo proteico de su enemigo escupió nuevos cordones de fuego que lo agarraron por los genitales.

Lucifer hizo un nuevo intento de herir de punta a su adversario, cambiando su objetivo del torso a la cabeza. El cenobita respondió retorciéndole ambos brazos sobre la espalda, triturando sus articulaciones hasta convertirlas en un barrillo sanguinolento y quebrando los huesos en una docena de puntos. La espada cayó de la mano de Lucifer, y su enemigo, con un movimiento vertiginoso, le machacó los dedos para asegurarse de que nunca volviera a asir un arma.

Harry aguardó la reacción de Lucifer con el aliento contenido, pero, para su horror y desesperación, no se produjo ninguna.

—¿Es éste, pues, el final? —preguntó el sacerdote del infierno.

Si Lucifer tenía algo que responder, no era capaz de expresarlo con palabras. Cuanto pudo hacer fue levantar su pesada cabeza para enfrentarse a la mirada del cenobita.

—Muerte, no seas orgullosa…[21] —recitó el sacerdote.

Mientras hablaba, miles de formas ardientes surgían de su cuerpo —algunas, poco más que hilos incandescentes; otras, como extremidades articuladas de insectos, todas erizadas de llamas— y se entrelazaban mientras saltaban a unos metros de su amo antes de volverse y dirigirse velozmente hacia su víctima.

Tan intensamente se había aplicado a la contemplación del duelo que a Harry no le quedó atención para otra cosa; esperaba, aterrado, la inminente ejecución. Las agresivas secreciones ígneas del cuerpo del sacerdote, por su parte, habían aumentado, balanceándose en la misma marea mientras aguardaban la orden de asestar el golpe de gracia.

Lucifer parecía ignorante de su presencia. Habiendo desistido de seguir acometiendo a su verdugo, dejó caer la cabeza hacia atrás, con los ojos vueltos hacia dentro bajo los párpados temblorosos, mientras una sucesión de gritos, cuyo volumen disminuía progresivamente, escapaba de la boca abierta. Con la batalla ganada y en posición de dar el golpe definitivo cuando quisiera, el sacerdote del infierno examinó la forma angelical que tenía ante sí.

El cenobita cerró los ojos por un momento; sus labios se movían como si estuviera ofreciendo una oración silenciosa. Cuando por fin abrió los ojos, los agentes letales que hiciera surgir de su propia carne —desde la hebra más fina hasta el más brutal alambre espinoso— se lanzaron sobre el Lucero del Alba.

Ni un solo centímetro de su cuerpo se libró del asalto. El más grande de los agentes del sacerdote del infierno se hundió en el pecho de Lucifer y, retorciéndose salvajemente, estalló entre las cicatrices dejadas en su espalda por sus añoradas alas. El ataque fue despiadado: un corpúsculo incandescente perforó su nuez, tres de ellos partieron sus dientes con increíble precisión, otro le clavó la lengua en el labio inferior, y un dardo con cabeza de escalpelo le vació un globo ocular, derramando fluidos sanguinolentos por su rostro.

El cuerpo de Lucifer sufrió violentos espasmos cuando las primeras armas lo atravesaron, pero al cabo de un tiempo, cuanto más lo golpeaban, menos respondía él…, hasta que dejó de moverse en absoluto. Herido quizá en medio millar de lugares, acabó yaciendo inmóvil a los pies del cenobita.

El sacerdote del infierno examinó la nave a su alrededor, iluminada aún por las oleadas de energía liberadas durante el duelo. A pesar de la matanza que había tenido lugar allí, el número de supervivientes era alto; muchos tenían heridas que hubieran matado a un ser humano, pero no faltaban quienes habían sobrevivido a la batalla sin apenas un rasguño.

Todos los ojos vivos estaban puestos en el cenobita, erguido triunfalmente sobre su adversario. Los filamentos incandescentes que lanzó para derribar a Lucifer colgaban flojos de su cuerpo, conectando aún a ambos como cordones umbilicales de napalm. El sacerdote los dejó así como prueba, para aquellos que aún tenían ojos en la cara, de que él había provocado la segunda caída de Lucifer.

Entonces, extendiendo los brazos, se dirigió a la multitud:

—Sé que muchos trajisteis con vosotros viejas pendencias a este lugar. Teníais cuentas que saldar y vinisteis aquí no porque os importara quién ocupase el trono del infierno, sino porque queríais asesinar a algún enemigo al amparo de la batalla. —Se intercambiaron entonces no pocas miradas culpables, y uno o dos, incluso, trataron de excusarse, pero el sacerdote del infierno tenía más cosas que decir—. Yo soy vuestro rey ahora. Y, como tal, os ordeno que dejéis vuestras rencillas, olvidéis el pasado y me sigáis fuera de aquí para hacer un trabajo mejor y más terrible.

Transcurrieron silenciosos los segundos. Por fin, un belicoso grito afirmativo resonó en la nave de uno a otro extremo.

11

La cáscara de carne que era entonces el Lucero del Alba extendió un brazo y agarró al cenobita de un pie.

—Suficiente —dijo él.

Aunque al principio el sacerdote se limitó a mirar con incredulidad a su adversario, al cabo de un momento empezó a luchar para liberarse.

Pero Lucifer, a pesar de sus numerosas heridas, no tenía intención de soltar su presa. Extendiendo el otro brazo (tan machacado que había adquirido la asombrosa flexibilidad de un tentáculo) se aferró a la armadura que lo cubriera al morir. Así, tirando de su cuerpo sin soltarla, se puso en pie y se plantó frente al sacerdote réprobo; agujereado como estaba en innumerables lugares, la sangre brotaba libremente por doquier, confluyendo en riachuelos que le corrían piernas abajo.

El Caído hundió sus manos en el abdomen armado de su adversario, que aulló de dolor cuando aquel se apoderó de sus entrañas. Las armas que el cuerpo del cenobita produjera para derribar a su enemigo ya no respondían, por más que se esforzaba en reactivar la energía que las había alimentado, con la esperanza de zafarse de Lucifer; pero éste lo tenía entonces en sus manos y no parecía dispuesto a dejar marchar a su heridor. El Soberbio penetró aún más profundamente en la carne del sacerdote, burlándose de él mientras lo hacía.

—¡Escupe algo de magia, estúpido! —dijo Lucifer, al tiempo que agarraba el intestino de su enemigo y tiraba de él para desenrollarlo—. Y detén ese miserable quejido. Pensé que te gustaba sufrir. —Soltó el tubo membranoso y dejó que el bucle cayera entre los pies del sacerdote—. No llevarías esto —dijo pasándole los dedos ensangrentados por los clavos de la cabeza— si no fuera por el placer que te provoca el dolor.

Luego, apretando los puños, volvió a colocar en su sitio sus dedos dislocados. Llevando el pulgar y el índice al rostro de su adversario, seleccionó uno de los clavos; tirando de él con fuerza, lo extrajo y descubrió que más de la mitad de su longitud había estado hundida en el cráneo.

El sacerdote del infierno estaba demasiado estupefacto para resistirse. Lucifer dejó caer el clavo y eligió otro, lo extrajo y también lo dejó caer; a continuación repitió el proceso con un tercero y un cuarto. La sangre corría por los surcos que cuadriculaban el rostro del cenobita; ya no se molestaba en gritar. Por insufrible que hubiera sido el dolor que sintió cuando le fueron arrancadas las entrañas, no podía compararse con la desfiguración que entonces soportaba. Lucifer le iba sacando los clavos al azar, acelerando progresivamente el ritmo. Finalmente, el demonio suplicó:

—Basta, por favor.

—Algo que sin duda habrás oído miles de veces.

—Así es.

—Atravesaste las tierras yermas del infierno y te enfrentaste a Lucifer. Eres único, cenobita. Y, sin embargo, tu vida está en mis manos y has quedado reducido a un mero cliché.

—Eso es…

—¿Sí?

El sacerdote del infierno negó con la cabeza. Lucifer respondió arrancando un clavo tras otro. Desesperado por detenerlo, el cenobita comenzó de nuevo su confesión.

—Eso es lo que soy.

Lucifer hizo una pausa para mirar el clavo que acababa de extraer del rostro de su enemigo.

—¿Este pedazo de metal oxidado? Mis disculpas. Te lo devuelvo. —Le arrancó el gorjal de la armadura y le hundió el clavo en la garganta, empujándolo hasta el fondo con la palma de la mano.

Entonces, sintiéndose libre ya del cepo taumatúrgico del cenobita, Harry cayó al suelo y respiró profunda y ansiosamente, pues incluso sus pulmones habían estado al servicio del sacerdote. Recuperado y complacido al saber que había presenciado el final de aquel duelo y, de hecho, el final de una era (habiéndose desvanecido el peligro de una guerra que podría haberse extendido por la Tierra y el cielo), el detective comenzó a arrastrarse en dirección al muro derribado más cercano. No tenía necesidad de presenciar el golpe final. Sólo deseaba volver a encontrarse con sus amigos.

Mientras Harry se apresuraba a salir del santuario, el sacerdote extendió una mano hacia el rostro del ángel y, ciertamente, le habría sacado el ojo ileso de haber podido; pero Lucifer, bloqueando eficazmente las manos del atacante, frustró rápidamente su intento.

—Tuviste tu momento —dijo—, pero ya pasó y no volverá. Di tus oraciones, pequeño. Es hora de ir a dormir.

El detective salió al exterior de la catedral. Allí pudo oír todo tipo de sonidos: los gritos de los demonios que asistían al acto final del duelo, los lastimeros gemidos de los moribundos y otros ruidos que, sin duda, provenían del castigo de Lucifer al cenobita: los de la tela, el metal y la carne al ser desgarrados y el de los huesos al quebrarse.

Encaramándose al último montón de cuerpos, Harry tuvo al fin la playa a la vista. Aún había demonios demorándose alrededor del umbral, aparentemente dudando si debían aventurarse a entrar o no. Abriéndose paso entre los indecisos, el detective salió a terreno despejado. Allí, a la orilla del lago, lo esperaban sus amigos.

—¡Harold! ¡Gracias a Dios! —exclamó Caz mientras corría hacia su amigo—. ¡Les dije que te daba cinco minutos más y que iría a buscarte!

Harry contempló el panorama que tenía ante sí. A pesar del colosal árbol que había sido atravesado sobre el lago y de la horda demoníaca que, en ese momento, se apresuraba a recorrerlo para huir de la zona de guerra, las aguas parecían más plácidas de lo que estuvieran cuando los avernautas exploraron el exterior de la catedral, con el Quo’oto agitándolas frenéticamente. La vista del oscuro lago y el cielo sin estrellas sobre él resultaba maravillosamente relajante después de las escenas de matadero que habían presenciado. Caz se unió a Harry en la orilla y ambos observaron la lámina de agua frente a ellos.

—¿Acabaste bailando con el diablo, D’Amour? —preguntó Dale.

—Eso nunca —dijo Norma, respondiendo por Harry. Ella tenía más razón de lo que él estaba dispuesto a admitir.

—¿Qué diablos ha pasado ahí dentro? —preguntó Lana.

—No tiene importancia —respondió Harry—. Ahora voy a decir algo que espero no tener que repetir: ¡sigamos a esos demonios!

Norma se rió.

—Es la cuarta vez que te oigo decir eso.

—Te he echado de menos, Norma —dijo Harry—. Vamos a llevarte a casa.

Los avernautas se volvieron hacia el puente improvisado, por donde una gran cantidad de supervivientes emprendía la huida de la isla; muchos, sangrando aún por sus heridas y portando un cuchillo o una espada para defenderse si surgía la necesidad, aunque había poco antagonismo entonces entre la multitud en retirada. Estaban demasiado ansiosos por alejarse de la catedral —y de lo que fuera que estuviese ocurriendo dentro— para pelearse entre ellos o, incluso, con cualquier extraño.

Cuando Harry y sus amigos se disponían a cruzar el puente, les llegó la voz retumbante de Lucifer desde el interior del templo:

—¡Yo fui un ángel una vez! ¡Y tenía alas! ¡Oh, qué hermosas eran!

Todos se volvieron a mirar hacia la catedral, donde una miríada de haces luminosos bailaban alrededor de los muros que aún permanecían en pie.

—Pero ahora son sólo un recuerdo —continuó él—, y este dolor que sufro es más de lo que puedo soportar. ¿Me escuchas? ¡¿Me escuchas?!

La repetición de su pregunta resultó dolorosamente audible, incluso para quienes estaban fuera del recinto catedralicio. El edificio, no obstante los sólidos pilares y contrafuertes que sostenían su inmensidad, retembló al alzarse la voz del Caído. Un polvillo mineral caía como una fina lluvia seca, al tiempo que se intensificaba el crujido de los sillares al rozar unos con otros.

—Yo puse fin a mi vida —dijo Lucifer—, acabando con este infierno que creé. Estaba muerto y feliz. Pero, al parecer, no podré disfrutar de la muerte hasta que derrumbe todo esto sobre nuestras cabezas, de modo que no quede ya infierno que me llame de nuevo.

»El infierno se acabó. ¿Lo entendéis? Si tenéis otros lugares adonde ir, idos mientras podáis, porque no quedará nada cuando termine con él. ¡Nada!

12

Para cuando Norma y los avernautas emprendieron su viaje de regreso, la audiencia de Lucifer había captado la gravedad de su situación y huía por cualquier medio disponible. Las grietas en los muros se elevaban ya desde el suelo como relámpagos negros, y los contrafuertes volantes se desmoronaban al tiempo que la sillería se fracturaba y venía abajo; la capitulación de cada arbotante ponía la estructura central en un riesgo aún mayor de colapsar.

—¿Qué pasará cuando salgamos de la isla? —preguntó Caz mientras se alejaban—. ¿Cómo volveremos a casa?

Harry lo miró con preocupación.

—No tengo ni puta idea, pero la anciana azeel mencionó algo sobre agujeros de gusano y volver a casa si regresábamos con vida, así que habrá que hacerle una visita, ¿no?

—La verdadera cuestión es si lograremos volver con nuestra cordura intacta —dijo Norma.

—Todo lo que sé —intervino Lana— es que me haré mirar lo del alcoholismo cuando esto acabe.

—Ya somos dos —convino Dale.

El abandono de la catedral fue una caótica avalancha de demonios aterrorizados. Muchos de ellos, en su ansia por alejarse del edificio en derrumbe —y aun con más urgencia de las criaturas en su interior—, corrían por las aguas del lago a fin de evitar la abarrotada playa; sólo era cuestión de tiempo que su chapoteo llamara la atención del Quo’oto.

La bestia, emergiendo de súbito en medio de una gran explosión de agua espumosa, dislocó su quijada inferior a fin de servirse de ella como una red, apoderándose de una veintena de demonios de una sola pasada. Echando luego la cabeza hacia atrás, arrojó su captura garganta abajo y volvió a sumergirse… Apareció menos de un minuto después para repetir la operación más abajo, cerca de la puerta principal de la catedral.

Ni siquiera la presencia de la criatura disuadía a la multitud de adentrarse en las aguas del lago, prefiriendo arriesgarse a ser tragada por ella que permanecer en cualquier lugar cercano a la catedral. Su pánico, no obstante, era comprensible. La cubierta empezaba a derrumbarse, levantando una nube de polvo que una luz trémula, surgida del interior, teñía de azul pálido.

Sin embargo, había una buena noticia para los avernautas: el árbol tendido sobre el lago por la legión del Incombustible hacía innecesario competir por los botes, lo que facilitó enormemente su salida de la isla. No era el más seguro de los puentes, mas con el Quo’oto ocupado en zamparse a los soldados rezagados de la playa, Harry y compañía cruzaron el cuerpo de agua y alcanzaron la seguridad de la orilla sin incidentes. Marcharon a buen paso durante todo el camino, encargándose Caz de transportar a Norma. Cuando al fin llegaron a la playa, descubrieron que el lugar no quedaba lejos del asentamiento azeel del que partieran en sus esquifes.

—Tenemos que ir a la aldea —dijo Harry—. La anciana estará allí.

—Quedaos todos aquí y cuidad de Norma —intervino Dale—. Yo iré. No está lejos.

—Te acompaño —dijo Caz.

Norma, Lana y Harry hallaron un buen lugar en el límite de la playa, al abrigo de lo que en mejores tiempos debió ser un pequeño bosquecillo, reducido entonces a unos pocos árboles secos y desnudos como esqueletos.

—Os esperaremos aquí —dijo Harry.

—Y si no regresáis en una hora o así, iré a buscaros —añadió Lana—. Esa vieja no me gusta un pelo.

Caz y Dale se dirigieron hacia la aldea, mientras Harry hacía cuanto podía para que Norma se sintiera cómoda en aquel terreno tan irregular.

—¿Qué estás pensando, Harry? —preguntó Lana.

—¡Ah! —exclamó Norma—. Su cabeza ahora es como una lata de gusanos.

El detective no pudo menos de emocionarse. Norma estaba de nuevo en sus brazos —muy lastimada, pero viva—, y volver oír su tono maternal le hizo sentir que, por una vez, el viento podría soplar a favor de ellos. Se volvió hacia Lana y habló.

—Haber sobrevivido a eso —dijo haciendo un gesto hacia la estructura en descomposición— hace que me sienta agotado por dentro. Pero todo va a salir bien, ¿verdad?

El proceso de derrumbe de la catedral seguía su curso, aunque se había ralentizado al convertirse sus muros, en varios lugares, en poco más que montones de cascotes.

—No creo que sea así como funciona la vida —dijo Lana—, pero al menos es algo en lo que uno puede confiar desde que entra en este jodido mundo. Creo que los bebés lloran al nacer porque son conscientes de toda la mierda que tendrán que tragar. Por eso nunca tuve hijos. Cada vida nueva es una sentencia de muerte. Simplemente lo olvidamos conforme pasan los años, como esos sueños que se desvanecen tan pronto despertamos. Nos preocupemos por ello o no, la mierda seguirá volando. Lo importante es que estamos aquí. Al menos, por ahora.

—Eres única dando ánimos —bromeó Harry.

—Razón de más para que salgamos de aquí cuanto antes —dijo Lana tendiendo la vista hacia la playa—. Hace rato que dejé de ver a los chicos. Ojalá estén recibiendo ayuda de esa vieja perra.

—¡Al fin te encuentro, testigo!

El sacerdote del infierno apareció de repente. Bajando del puente se dirigió directamente hacia ellos; su cuerpo estaba tan maltrecho y su rostro tan despojado de su antigua simetría y elegancia que no podían dar crédito a sus ojos. Se plantó entonces frente a Harry, mientras la multitud de demonios, alejándose de ellos, subía por la playa y se perdía en la oscuridad. D’Amour reparó en que llevaba horas sin recibir ninguna alarma de sus tatuajes. Tal vez su poder se hubiese agotado; en cualquier caso, lo habían traicionado. El detective se colocó delante de Norma para protegerla. Los músculos de Lana se tensaron, disponiéndose para la lucha.

—¡Por todos los diablos! —exclamó Harry—. Tienes un aspecto horrible.

—Mi testigo…, mi fiel e infalible testigo.

—Va a ser un libro cojonudo, Pinhead.

—Es una pena que no vayas a poder ver el final. Vives en la oscuridad, D’Amour. Y ahí es donde permanecerás —respondió el cenobita y, llevándose la mano izquierda al rostro, recitó un conjuro ininteligible. Sus palabras ardían en la jaula formada por sus dedos ennegrecidos.

—¿Más trucos? —preguntó Harry—. La verdad es que no han hecho mucho por ti hasta ahora.

Apartándose del demonio dos o tres pasos a un lado, Harry buscó posicionarse más ventajosamente para el duelo, pero era evidente que el sacerdote del infierno tenía otros planes, pues el detective sintió una vez más que perdía el control de su cuerpo.

—¡Maldito cabrón! —exclamó.

—¿Harry? —lo llamó Norma.

—¡No! —gritó Lana dirigiéndose hacia ellos.

—Aléjate, perra —le ordenó el sacerdote—, o haré que tu sufrimiento sea legendario incluso aquí, en el infierno.

—Norma, Lana, manteneos al margen —dijo Harry—. Esto es entre el Pollapinchos y yo.

Harry comenzó a sentir pinchazos en los ojos.

—¿Qué me estás haciendo?

Su corazón desbocado ya no latía, martilleaba. Y con cada golpe de martillo los pinchazos se agudizaban, como si innumerables manos invisibles le hincaran agujas incandescentes en los ojos. Trató de pestañear, pero sus párpados se negaban a cerrarse. El sacerdote del infierno se había vuelto para mirarlo; entretanto, los ojos de Harry captaron un destello de la fría luz azul que emanaba de Lucifer. Conforme aumentaba el dolor, la oscuridad avanzaba desde los márgenes de su campo visual.

—Aprovecha tu última mirada, testigo.

Aunque el cenobita aún poseía poderes mágicos, era evidente que la eficacia de sus conjuros había disminuido notablemente, y el hechizo que retenía el cuerpo de Harry estaba muy lejos de la paralizante esclavitud sufrida por éste en la catedral. Resistiéndose a la magia del sacerdote, D’Amour extendió una mano hasta tocar el cuerpo frío y húmedo de su adversario. Sus dedos encontraron algo a lo que agarrarse, aunque si era carne desgarrada o un pedazo de la armadura robada al Lucero del Alba, el detective prefería mantenerse en la ignorancia.

—¿Qué más quieres de mí? —preguntó D’Amour—. ¿Qué significo para ti? Necesito mis ojos. Soy detective.

—Deberías haber pensado en eso antes de hacer dejación de tus deberes.

La oscuridad lo envolvía a velocidad creciente, tanto que Harry no podía abarcar ya el rostro del cenobita de un solo vistazo, debiendo recorrerlo a través del diafragma que iba cerrándose en torno a su visión. Nada alcanzó a ver en aquel semblante, sin embargo, que sugiriera la posibilidad de obtener un indulto. Tan sólo la fría luz del Caído reflejada en sus ojos. El resto, lo que otrora fuese perfección quirúrgica, era entonces pura ruina.

En eso, una voz firme y fría, aparentemente inmune al terror que dominaba el resto de sus pensamientos, habló en su interior: «Ésta ha sido tu vida, ¿qué esperabas? Siempre en contacto con el mal, presa de una obsesión que te indujo a desempeñar el papel de héroe, cuando en realidad sólo estabas satisfaciendo una adicción». Aquella despiadada sinceridad era más de lo que Harry podía soportar. ¿Por qué, entonces, su cerebro elegía precisamente aquel momento, después de tantos años, para expresar un juicio tan condenatorio? La voz, reproduciéndose en bucle, se retiró al amparo de su cada vez más ofuscante pánico.

Fue entonces cuando el desierto se tragó su última gota de vista.

13

El alboroto producido por la desordenada retirada de los demonios se volvió más irregular al cabo de un tiempo, cuando lo que fuera un flujo sólido y constante empezó a menguar. Los heridos llegaban entonces, muchos respirando trabajosamente mientras se esforzaban por remontar la pendiente de la playa, a menudo gimiendo de dolor, algunos incluso llorando en silencio. Fue el gimoteo de una de estas criaturas lo que despertó a Harry. Ignoraba cuánto tiempo había permanecido allí, yaciendo sobre el lecho de guijarros; un costado de su rostro ardía por las heridas sufridas al desplomarse sin sentido.

—¿Hola? —llamó Harry—. ¡Lana! ¡Norma! ¿Hay alguien ahí?

—¡Harry! —El detective oyó la apagada voz de Lana llamándolo—. Estás despierto. ¡Oh, Jesús!… —La voz fue seguida por el ruido de unos pasos aproximándose.

—¡Lana! ¿Eres tú?

—¿Qué quieres decir? Estoy aquí.

Lana se hallaba entonces junto a él, tocándole el rostro. Pero por más que pestañeaba y abría los ojos, Harry no conseguía ver nada.

—¡Mierda! Yo…, creo que ese maldito cabrón me ha dejado ciego.

—Gracias a Dios que has recuperado la consciencia —el detective percibió el dolor en la voz de Lana—, Harry. Es horrible…

—Eh, no te preocupes. No es la primera vez que me ciega un demonio, ¿sabes?

—No —dijo Lana a punto de llorar—. No es por eso…

Harry palideció de pronto.

—¿Lana?

—Él…

—¡No! —exclamó Harry—. ¡Lana! Dime que Norma está bien. —Lana había claudicado, el detective pudo oírla llorar entonces—. ¡Lana, maldita sea! ¡Dime qué está ocurriendo!

—Ella vive aún, pero… ¡Dios mío!, está hecha un desastre. Traté de detenerlo cuando te dejó inconsciente, pero… no podía moverme, Harry. Me inmovilizó lanzándome algún jodido hechizo; todo lo que pude hacer fue mirar mientras él…

—¿Qué?

—La violó, Harry. Delante de mis narices. Y me obligó a mirar. Yo ni siquiera podía cerrar los ojos.

—Voy a machacar a ese cabrón, lo juro. Le arrancaré el puto corazón. ¿Dónde está Norma?

—Te llevaré con ella —dijo Lana agarrándolo por el codo.

Harry rompió a hablar mientras caminaban, en parte para deshacer el silencio en el aire, principalmente para ahogar el ruido en su cabeza.

—Algo había de romperse tarde o temprano —dijo él—. ¡Cuántas veces debería haber acabado en una bolsa mortuoria y, sin embargo, salí prácticamente ileso! Algunos huesos rotos. Nada serio nunca. Norma solía decir que yo tenía un ángel cuidándome y que, a veces, lo veía cuando yo iba a visitarla. Supongo que hoy tenía otros asuntos más importantes que atender.

—Tranquilo ahora —dijo Lana.

—Lo estoy —repuso Harry, remontando la pendiente de la playa, mientras los guijarros se deslizaban bajo la suela de sus botas.

—Despacio…

—¿Cuánto falta?

—Dos, tres zancadas; luego comienza a nivelarse de nuevo.

—¿Puedes ver a Norma?

—Sí. Está acostada donde la dejé.

—¿Cómo se encuentra?

—Aún respira. Yo sabía que aguantaría hasta que tú volvieras. Gracias a Dios que despertaste. Sólo son unos pocos pasos más.

—¡Norma! ¡Norma! ¡Soy yo, Harry!

La anciana murmuró algo.

—No te muevas —oyó que Lana le decía a Norma; mas ésta, habiendo vivido siempre según sus propias leyes, no iba a empezar entonces a aceptar órdenes.

—¿Qué te hizo él, Harry? Dímelo. Sin mentiras. Sólo dímelo. ¿Qué te hizo él?

Harry sintió el dolor que vibraba en su voz como un puñetazo en la boca del estómago.

—Siempre me pregunté cómo se percibiría el mundo a través de tus ojos —le respondió—. Ahora ya lo sé.

—Oh…, mi niño…

Lana, apartando su mano del codo de Harry, se hizo a un lado para que él pudiera sentarse con las piernas cruzadas. Norma extendió inmediatamente una mano y, encontrando su rostro tan fácilmente como si hubiera podido verlo, acarició su mejilla sin afeitar.

—Entonces, ¿no te duele?

—No. Pero a ti sí, ¿no es cierto? Lana me contó lo del puto…

—No malgastes el aliento, Harry. Hay otras cosas de las que debemos hablar. Solos tú y yo. Lana, ¿podrías dejarnos un momento?

—Por supuesto —repuso Lana—. Estaré esperando aquí cerca. Sólo grita si…

—Me oirían en Detroit si hay algún problema —dijo Harry.

Entonces oyó crujir el lecho guijarroso conforme ella se alejaba para que Harry y Norma pudieran tener, a solas, su última conversación.

—Ella podría ser tu alma gemela, Harry.

—Vamos, Norma. Ambos sabemos que no hay una de ésas para mí.

—Las personas son complicadas. Naturalmente, la mayor parte del tiempo llevan puesta alguna careta, al menos cuando están vivas. Pero, una vez que han muerto, ya sabes, se olvidan de todas esas tonterías. Entonces, uno puede contemplar la verdad; y ésta siempre es mucho más rica y extraña de lo que sus máscaras le sugirieran.

Norma ya no hablaba de la forma trabajosa y vacilante que cuando Harry llegó, sino empleando un tono quedo, susurrante y urgente.

—Dejé todas las instrucciones a un hombre llamado George Embessan.

—¿Qué instrucciones?

—Para lo que ha de hacerse una vez que me haya ido…, lo cual ocurrirá muy pronto.

—Norma, no vas a…

—Sí voy a hacerlo, Harry, y a ninguno de los dos nos beneficia perder el tiempo con tópicos. Mi cuerpo es carne, pura y simplemente. Lo único que ha hecho Pinhead es acercarme un poco más a la puerta de salida; lo que, por otra parte, no puedo menos de agradecerle. Necesito estar muerta algún tiempo. Recuperar mi apetito por la vida antes de elegir nuevos padres y volver a la carga con todo lo que he aprendido oculto en el fondo de mi alma. Sabiendo todo lo que sé, la próxima será una vida mucho mejor.

—Ojalá pudiera estar contigo.

—Lo estarás. Lo estarás.

—¿Sin duda?

—¿Te mentiría yo acaso? —dijo ella con genuina indignación—. Estaremos juntos. Diferentes caras, mismas almas. Así que no te aflijas. Sólo has de retomarlo donde yo lo dejé.

—¿Te refieres a… ayudar a los muertos a encontrar su camino?

—¡Bingo! ¿Se te ocurre otra cosa mejor a la que dedicar tu tiempo?

Harry permitió que una risita de incredulidad escapara de su garganta.

—Ya lo tenías decidido desde hacía tiempo.

—Te aseguro que no. Esto ha sido una auténtica revelación para mí.

—Yo no puedo ayudar a los muertos, Norma. No sé nada de ellos.

—Sabías lo suficiente para bajar al infierno y salvar mi pobre alma.

—Lo cual ha terminado estupendamente para todos.

—¿Crees que esto ha sido una cagada?

—Por supuesto que lo ha sido —dijo Harry—. Te estás muriendo.

—Harry, Harry —lo tranquilizó ella acariciándole una mejilla—. Escúchame. Las cosas nunca son como parecen. Hiciste lo que hiciste porque creías que era tu deber, y lo creías así porque eres un buen hombre. Bajaste al infierno para encontrarme. Al infierno, Harry. No hay mucha gente que conduzca hasta Jersey para visitar a su madre, así que ni hablar de aventurarse en el abismo por una vieja ciega y medio loca como yo.

—Tú no estás…

—Escúchame. En realidad, esto nunca tuvo nada que ver conmigo. Yo sólo era el cebo.

—No entiendo.

—Si te sirve de consuelo, yo tampoco. Pero piensa en ello. Piensa en cómo han cambiado las cosas aquí, en este mismo lugar, y en cómo lo han hecho también (no me cabe ninguna duda) dentro de ti. Y todo porque elegiste venir a buscarme.

—¿Estás diciéndome que alguien preparó todo esto a propósito?

—De ningún modo. Eso sería pensamiento mágico.

—Pero si, como acabas de decirme, tú has servido de cebo en esta historia, entonces ha de haber un pescador, ¿no te parece?

Norma se tomó un buen rato para reflexionar antes de responder.

—Estamos todos juntos en esto, Harry. Todos somos porciones del pescador. Sé que suena a respuesta huera, pero lo verás claro cuando empieces a trabajar con los muertos. Todo el mundo tiene su parte de responsabilidad; hasta los chiquillos más inocentes (bebés que viven un día o una hora) la tienen, incluso en sus propias muertes. Es imposible que puedas entenderlo en este momento, pero acéptalo de alguien que ha trabajado codo a codo con la muerte.

Ella hizo una pausa y Harry la oyó reprimir un quejido de dolor mientras movía su cuerpo maltrecho.

—Con todo, voy a matarlo —dijo él.

—Estoy bien, Harry —dijo Norma—, no tienes que preocuparte por mí. Ni tampoco por él; sólo es uno más entre los «perdidos y asustados». ¡Todo el mundo está tan jodido! —bromeó ella—. En realidad, no tiene gracia. El alma del mundo está enferma, Harry, terriblemente enferma. Y si no hacemos cada uno nuestra parte, tratando de hallar la raíz del dolor propio para arrancarla, entonces todo será en vano.

—¿Qué debo hacer entonces?

—No puedo responder a todas tus preguntas, Harry —respondió Norma con un tono de inquietante distanciamiento—. Para algunas, seguramente, ni siquiera tendría una respuesta. Necesitas… Has de aceptarlo tal cual.

—¿Qué tal si buscamos un punto medio? Lo reconoceré, pero no lo aceptaré.

Con una precisión y una fuerza que asombraron al detective, Norma extendió una mano y lo agarró por un brazo.

—Soy fel… Soy feliz… Los dos… juntos…

—¿De verdad eres feliz? —preguntó Harry, tratando, sin éxito, de eliminar de su tono cualquier nota de escepticismo.

—Por… Por supuesto… —respondió Norma. Su voz iba debilitándose con cada sílaba que pronunciaba.

—Te voy a echar mucho de menos, Norma.

—Te… quiero… —Ya no tuvo fuerzas para continuar. Su vida se extinguió al cesar, con un clic apenas audible en su garganta, el aliento que llevaba sus palabras. Harry no necesitaba llamarla y esperar en vano una respuesta para saber que se había marchado.

Extendiendo tentativamente una mano, trató de hallar el rostro de su amiga a fin de cerrarle los ojos. Para su sorpresa, sus dedos encontraron la mejilla con la misma asombrosa precisión que le viera demostrar a ella. La imagen de lo que estaba haciendo apareció en su mente, fija como el motivo de un lienzo: «intentando cerrar los ojos de una mujer ciega que acaba de morir».

Resultó más sencillo de lo que hubiera deseado. Obedeciendo al leve toque de sus dedos, los párpados se cerraron para siempre.

LIBRO CUARTO

Efectos colaterales

Del sufrimiento han surgido siempre las almas más fuertes.

E. H. Chapin

1

Lucifer (otrora el más luminoso lucero en esa radiante dimensión que denominamos «cielo», privado luego de su gloria y su poder y arrojado a un abismo de oscuridad y roca donde, desafiando la ira del Padre, llegó a crear —o al menos lo intentó— un segundo cielo que hemos dado en llamar «infierno») se plantó entre los escombros de su catedral y planeó, por segunda vez, su adiós a la vida. Mas entonces, concluyó, no volvería a cometer los mismos errores. Ya no habría santuario al que peregrinar para meditar sobre la trágica injusticia de su historia. Ni tampoco el inframundo estaría poblado por los hijos bastardos de los condenados y sus verdugos; estos últimos, también, abatidos a la tierra con Lucifer por atreverse a escalar los cielos.

—Basta —murmuró para sí, y a continuación, convirtiendo su voz en un bramido que pudo oírse en el último rincón del infierno, repitió—: ¡Basta!

El grito hizo saltar en el aire los guijarros de la playa como impulsados por el pánico, cayendo luego y rodando por la pendiente abajo hasta el lago, cuya superficie también se agitó con un estremecimiento de inquietud. Caz y Dale no habían regresado aún, y en vez de seguir esperando junto a su difunta mentora, Lana y Harry partieron en busca de sus amigos. Acababan de llegar a la aldea azeel cuando Lucifer lanzó su grito, cuyos ecos sacaron a la anciana mujer-demonio de una de las chozas. Sujetaba un cuchillo en la mano, y su cabellera trenzada estaba revuelta, como si hubiera sido interrumpida en medio de algo importante y físicamente exigente.

Al ver a Harry y a Lana en el límite de su propiedad, agitó amenazadoramente el cuchillo en el aire.

—¿Qué hacer aquí vosotros? —rugió ella.

—¿Has visto a nuestros amigos? —preguntó Lana.

—Ellos no aquí. Ahora marchar —siseó la anciana.

—Su tono no resulta muy convincente ¿no te parece? —comentó Harry.

—Claro —le dijo Lana a la mujer-demonio—. Estoy segura de que no te importará que curiosee un poco, ¿verdad? —dicho lo cual, se dirigió directamente hacia la choza de la anciana.

La criatura respondió escupiéndole a la joven en el rostro. Ésta sufrió una quemazón tan intensa en la piel que se llevó ambas manos a la cara y empezó a tambalearse de un lado a otro.

—¡Maldita perra! —exclamó Lana.

—¡Lana! ¿Qué está pasando? —preguntó Harry.

La mujer-demonio aprovechó su ventaja sin vacilar. Agarrando con fuerza el cuchillo, le dio a Lana un tajo en el pecho y, de seguido, otro horizontal en el vientre. La sangre brotó en ambos cortes. Antes de que pudiera herirla una vez más, la joven se retiró torpemente hacia los restos humeantes de una hoguera a la entrada de la choza, avivando con los pies las brasas que ardían bajo las cenizas. Sintió el hedor de sus suelas al quemarse, pero lo prefirió a ponerse de nuevo al alcance de la hoja de la anciana; entonces pateó con fuerza las brasas hacia ésta, que lanzó un torrente de maldiciones cuando, volando en todas direcciones, impactaron en su carne marchita.

—No te preocupes, Harry —dijo Lana—. Lo tengo controlado.

Momentáneamente cegada, la criatura dio unos pasos vacilantes antes de volver a atacar, pero esta vez Lana estaba prevenida y, agachándose, logró sustraerse a la trayectoria del acero. Acto seguido se arrojó sobre el demonio y, agarrándolo por el cuello y el brazo armado, lo obligó a soltar el cuchillo. Con su adversaria desarmada, la joven liberó el brazo escamoso y aferró el pescuezo de ella con ambas manos.

—Y ahora, puto engendro, ¿dónde están nuestros amigos?

La mujer-demonio se limitó a sisear a modo de respuesta. Las heridas que Lana había recibido dolían terriblemente, pero el dolor alimentaba su rabia.

—¡De acuerdo, te mataré! —la amenazó, ansiosa como estaba por hacerlo—. Te asaré a fuego lento, y después los encontraré yo misma.

—¡Mujer loca! ¡Asesina de demonios!

—Celebro que me hayas prestado atención, maldita cabrona —dijo Lana, apretando con más fuerza la garganta de la anciana.

Los fuertes y huesudos dedos de la criatura tiraron de las manos asesinas, tratando desesperadamente de liberarse de su agarre. Pero la mitad de Lana que deseaba extinguir aquella vida insistía en hundir sus pulgares, uno junto al otro, en la tráquea de la vieja. Ésta dejó escapar un grito ahogado, y sus manos, sin fuerza ya, se apartaron de las de su adversaria, cuya cordura, imponiéndose finalmente, le permitió entonces soltar su presa. Dejando caer su cabeza al suelo, la mujer-demonio empleó el recién recuperado aliento en volver a maldecir a la joven.

Lana cogió el cuchillo de la anciana y se lo metió en su cinturón.

—Habla, chucho, que no te escucho, bruja —dijo—. Vamos, Harry.

—Espera un momento. —El detective detuvo a Lana, se volvió hacia donde oyó maldecir por última vez a la anciana y le habló—: Tú dijiste que si volvía me llevaríais a los agujeros de gusano. Qué significa eso. ¿Podría regresar a la Tierra a través de ellos? ¡Vamos, responde!

—¡Tú muere ahora es lo que significa! —respondió la mujer-demonio.

La punta de una bota de Lana se estrelló contra la boca de la anciana; ésta salió despedida por los aires y dio en tierra unos metros más atrás hecha un ovillo.

—Respuesta incorrecta —dijo Lana, retirándose de la cara los últimos restos de saliva cáustica del demonio; hecho lo cual, agarró a Harry del brazo y lo introdujo en la choza. En el interior ardía un pequeño fuego cuyo humo escapaba por un agujero abierto en medio del techo; a la luz de la lumbre, vio a Caz y a Dale arrodillados frente a una pared en blanco. Tenían las manos cruzadas a la espalda, como si estuvieran atadas, aunque en realidad no era así. Lana se acercó a ellos.

—¡Eh, chicos! ¡Decidme algo!

—¿Están vivos?

—Sí; ella los mantiene en una especie de trance, pero están vivos.

Lana asió las manos de Caz en un intento de establecer contacto y romper las ataduras de su mente. Un escalofrío recorrió el cuerpo inerte a modo de respuesta, emitiendo luego un sonido inarticulado, como si hablara en sueños. La joven se acuclilló, apoyó la espalda contra la pared de la choza y contempló el rostro de su amigo. Tenía éste los ojos muy abiertos y los labios apretados, su mirada vidriosa fija en algún punto inmaterial más allá de ella.

—Caz, soy Lana, ¿puedes…?

—¡Venga, chicos! —la interrumpió Harry—. Tenemos que irnos. Lucifer está empezando a ladrar, y prefiero no estar aquí cuando se decida a morder.

Caz repitió el mismo sonido inarticulado que habían oído antes. Lana movió una palma abierta hacia uno y otro lado ante los ojos de Dale y Caz. Ninguno de los dos parpadeó.

—¡Malditos estúpidos, escuchad a Harry! Ni siquiera estáis atados —les gritó Lana—. Esa vieja perra sólo os hace creer que lo estáis. Y tampoco estáis amordazados. ¿Me oís, gandules?

De nuevo, el mismo ruido sordo tras los labios sellados.

—Es un truco, eso es todo —comentó Harry—. Algún estúpido encantamiento. Caz, tus tatuajes deberían ser capaces de sacarte de esto.

Harry y Lana esperaron alguna respuesta. No llegó ninguna.

—Es inútil —dijo Lana—. ¿Qué vamos a hacer ahora? ¡No podemos cargar con ellos así!

—Espera un momento —dijo Harry—. Tienen los ojos abiertos, ¿no?

—Sí —respondió Lana—. Ni siquiera parpadean, es espeluznante de cojones.

—¿Están mirando algo en particular? ¿Hay algo en su campo de visión?

Volviéndose hacia la pared frente a Caz y Dale, Lana descubrió una cuarteta de jeroglíficos sobre ella, tan débilmente trazados que resultaban invisibles a primera vista. Los ojos de Dale y Caz estaban fijos en estas figuras.

—¡Ajá! —exclamó Lana—. ¡Harry, eres un puto genio! Hay algo pintado en la pared, y ellos lo están mirando fijamente. ¿Qué tengo que hacer?

—Bórralos, táchalos…, lo que sea, pero hazlos desaparecer.

—Eso está hecho —dijo Lana. Se llevó una mano a la herida del pecho y se embadurnó la palma de sangre.

Acercándose a la pared, extendió la sangre sobre los jeroglíficos, ocultándolos por completo en un par de pasadas. El efecto liberador fue inmediato. Las cuerdas, vendas y mordazas invisibles cayeron de repente, sin poder ya sobre las mentes de Caz y Dale. Ambos parpadearon, como si despertaran de un largo sueño, y miraron a Harry y Lana con expresión de aturdimiento y desorientación.

—Hola a todos —dijo Dale—. ¿Cómo es que estáis aquí?

—Como las dos reinas tardaban en volver —respondió Harry—, decidimos venir a buscarlas.

—Creo que de no haberlo hecho habríais servido de cena a esa vieja perra del infierno —dijo Lana.

—¡Jesús! —exclamó Caz—. ¿En serio? Lo último que recuerdo es llegar al límite de la aldea y…, luego, esto.

—Apostaría cualquier cosa a que esa vieja bruja conoce algunos hechizos muy antiguos —dijo Harry—. No se me ocurre si no cómo pudo burlar tus tatuajes, Caz.

—Harold, ¿por qué no me estás mirando?

—Es bastante extraño, sí —convino Dale—. ¿Y dónde está Norma?

Frunciendo los labios, Harry meneó levemente la cabeza a modo de respuesta. Dale asió una mano a Caz y la apretó con fuerza; éste, cuadrando la mandíbula, respiró hondo. No era necesario expresarlo con palabras; el mensaje había sido recibido.

—Bien —dijo Caz—. Tendré mi apocalipsis privado más tarde. Ahora, ¿cuál es el plan?

—El plan —dijo Lana asomando la cabeza fuera de la choza— es encontrar ese agujero de gusano que la vieja perra… —se detuvo en seco al ver que la mujer-demonio había desaparecido—. ¡Mierda!, debería haberla matado.

—Quia —exclamó Harry—. Es mejor que siga viva y pudriéndose en algún lugar por toda la eternidad.

Los avernautas regresaron por donde habían venido, mientras Lana les contaba cuanto Pinhead les hizo a Harry y a Norma.

—No puedo creerlo —dijo Caz.

—Tampoco yo —convino el detective—; pero si perdemos el tiempo lamentándonos, no podremos concentrarnos en lo que toca ahora.

—¿Que es…? —preguntó Caz.

—Encontrar una forma de salir de este agujero —respondió Harry—. Esa anciana del demonio dijo que había una salida.

—También dijo que nos ayudaría —le recordó Caz.

—Tal vez se refería a convertirnos en raciones[22] —dijo Dale—. La vieja loca no domina nuestro idioma.

Tan pronto como estas palabras escaparon de sus labios, una luz rompió a brillar iluminando su campo de visión, al tiempo que el suelo retemblaba bajo sus pies.

—¿Qué diablos ha sido eso? —preguntó Harry.

—No lo sé —respondió Caz—, pero es brillante de cojones.

Cuando llegaron a la arboleda, los avernautas se internaron en ella y, en unos pocos pasos, fueron engullidos por la oscuridad.

—Debe de ser Lucifer de nuevo, ¿no os parece? —preguntó Harry.

Atravesaban un claro cuando, de pronto, la fuente de la luz se hizo del todo evidente.

—Oh, Dios mío —exclamó Dale.

—Lucifer ha abandonado la catedral —dijo Lana—. Ahora está resplandeciendo en el aire.

—¿Resplandeciendo, dices? —preguntó Harry.

—Y flotando sobre el lago —añadió Dale—, armando un jaleo de cojones en el agua.

—Eso ya lo sabía —dijo Harry—. Mis oídos parecen compensar la vista perdida. Puedo oír el agua volviéndose loca.

—Volviéndose loca, tú lo has dicho. Ahora está… —Caz se detuvo—. ¡Joder!

—¿Qué ocurre? —preguntó Harry.

—Lucifer está volando. Hacia arriba. Muy rápido —explicó Lana—. Y esa maldita bestia acuática…

—¿El Quo’oto? —preguntó Harry.

—Sí, el mismo —respondió Lana—. Se estira hacia él para agarrarlo. ¡Dios, es enorme! Ahora Lucifer está creando una especie de remolino en el agua.

Ninguno de ellos encontró palabras adecuadas para describir lo que veía, tan alucinante resultaba el espectáculo: las aguas espumosas arremolinándose furiosamente; la masiva forma del Quo’oto elevándose del vórtice, impelida por la energía generada por la rotación; y la luz emanada de Lucifer haciéndose más brillante conforme ascendía en el aire, seguido de cerca por el Quo’oto. Aquel vuelo, era evidente, estaba poniendo a la bestia al límite de su resistencia anatómica, pero Lucifer, teniéndola agarrada por alguna púa invisible, tiraba de ella al tiempo que la fuerza del remolino la impulsaba hacia arriba.

Harry miró sin ver hacia el escenario del duelo, haciendo todo lo posible por darle sentido a la conmoción que sentía.

—¿Chicos? ¿Puede alguno de vosotros describirme la escena?

—Nunca pensé que diría esto, pero mi capacidad verbal ha tirado la toalla —dijo Dale.

—¿Y si alguien lo intenta? ¿Nadie? ¡Quiero ver!

—El Quo’oto tiene el tamaño de diez trenes, lo juro —dijo Lana.

—Y está siguiendo a Lucifer —añadió Caz.

—¿Hacia dónde?

—Fuera del agua, hacia el cielo.

—¿Cómo?

Antes de que alguien se atreviese a conjeturar, el Caído respondió la pregunta por ellos.

2

Lucifer, el ángel rebelde, el Lucero del Alba, había vivido y muerto en su inframundo bajo un cielo que odiaba. Una bóveda pétrea colocada por Dios sobre su reino-prisión, como la piedra que sella el sepulcro para evitar que la corrupción de la muerte contamine el mundo.

En lugar de llevar su guerra hacia dentro, Lucifer decidió finalmente hacerlo hacia fuera y, por primera vez en milenios, se dirigió hacia la cúpula de piedra con la desesperación alimentando su rabia. El Quo’oto seguía elevándose por encima del vórtice. Su cuerpo era mucho más vasto de lo que incluso el señor del infierno había supuesto; éste, sin embargo, tiraba hacia arriba de él sin esfuerzo, ignorando sus rugidos y el hedor a carne podrida que exhalaban sus entrañas. La criatura deseaba a Lucifer en su vientre más que a nada que hubiesen codiciado jamás sus ojos golosos; ésa, precisamente, era la razón de que se abstuviese de luchar por liberarse del agarre al que era sometida. Pronto alcanzaría al Lucero del Alba y se lo tragaría entero. Ya lo tenía muy cerca, a escasa distancia de sus fauces abiertas. En cualquier momento sería suyo.

Pero no. Lucifer continuó ascendiendo, con el Quo’oto elevándose segmento tras segmento hacia el cielo en pos de él. El vórtice se hallaba a más de trescientos metros por debajo de ambos.

En el límite de la playa, los avernautas que aún conservaban la vista contemplaron en silencio el espectáculo. En ese momento, toda la conmoción (las capas concéntricas de sonido que habían ido intensificándose mientras Lucifer hacía arremolinarse las aguas) cesó de golpe. Incluso el rugido del vórtice se les antojó algo remoto. El silencio duró dos, tres, quizá cuatro latidos. Entonces, Lucifer, tirando del Quo’oto hasta el límite de la bóveda, lo estrelló contra su superficie. El impacto produjo un único estallido atronador que, comenzando a cierta distancia, reverberó por toda la cúpula. El Quo’oto lanzó un impío grito «ctónico» de dolor —su último acto en vida— y expiró, cayendo en picado desde el cielo hacia su tumba acuática.

—¡¿Qué cojones es eso?! —gritó Harry llevándose las manos a los oídos.

—¡Jesús! Ha golpeado el cielo con esa cosa —dijo Lana.

—¿Y la bóveda?

—Está abriéndose una grieta en ella —respondió Caz—. Más de una, en realidad. Muchas más… ¡Mierda! Hay grietas extendiéndose por toda la maldita roca.

—¿Y dónde está Lucifer?

—Pegado a la superficie, forzando las grietas a abrirse con esa luz que emana de él.

—¿Y el Quo’oto?

—Muerto, en el agua. Nunca había visto nada igual.

—Ya tengo la imagen —dijo Harry.

—Va a acabar jodiendo el cielo —comentó Lana.

—¿No nos íbamos ya? —quiso saber Dale—. ¿O estamos esperando el número musical?

—Nos largamos —dijo Caz—. ¿No es así, Harry?

—Ya he visto cuanto quería ver —respondió el detective sin sonreír.

—En marcha, pues —dijo Lana.

—Llevadme hasta Norma —dijo Caz—. Ya somos prácticamente fantasmas.

Una nueva oleada de crujidos les llegó desde arriba cuando, arrancando de las fisuras ya existentes, se abrieron nuevas grietas en el intradós de la bóveda. Fue entonces cuando una lluvia de cascajos empezó a caer. Pareció poco relevante al principio, mas no tardó en revelar su verdadera magnitud. Sin embargo, la relación entre la cúpula que se fracturaba arriba y la configuración del terreno abajo engañaba los sentidos; y no era sólo el tamaño de los fragmentos lo que resultaba engañoso, sino también su curso al caer. Rocas que se diría con certeza que caerían en la playa cercana (si no directamente sobre ellos) lo hacían a kilómetros de allí, en algún lugar de las inmediaciones de Pyratha, en tanto que otras que parecían destinadas a impactar muy lejos caían en el lago. El más grande de tales fragmentos —una roca del tamaño de una docena de casas o más— golpeó el agua a cien metros de la orilla, bastando el impacto para elevar una columna espumosa que desafió en altura a la catedral.

La lluvia de fragmentos rocosos iba convirtiéndose rápidamente en un letal aguacero, conforme la incisiva luz del Caído penetraba más profundamente en la superficie fracturada de la bóveda. Una losa desprendida de ésta, tan grande o casi como un automóvil, se dirigió directamente hacia el lugar donde se encontraban Harry y sus amigos.

—Esto tiene que ser una jodida broma —dijo Caz—. ¿Qué es…?

—¡No hay tiempo para preguntas! —gritó Lana, al tiempo que se abalanzaba sobre Harry para obligarlo a agacharse. La losa pasó por encima de la cabeza del detective (no se la llevó por delante por unos pocos centímetros) y desapareció en silencio al alcanzar una línea de árboles a su izquierda. Todos se detuvieron en seco.

—Guau —exclamó Harry—. Ése parecía grande. ¿Dónde diablos ha impactado?

El pedazo de cielo infernal era lo suficientemente grande para que su impacto sacudiese cada árbol desde la raíz hasta la última rama, dejándolo sin una sola hoja. Sin embargo, después de sobrevolar las cabezas de los avernautas, la losa se desvaneció por completo como si nunca hubiera existido.

—¿Ha visto todo el mundo lo que acabo de ver? —preguntó Dale con la mandíbula caída por la impresión.

—No —respondió Harry—. Y estoy empezando a pensar que lo estáis haciendo adrede.

—¡Mierda! —exclamó Lana—. Harry, creo que hemos encontrado nuestra salida.

—¡Afirmativo! —exclamó Caz con entusiasmo—. ¡Agujeros de gusano para regresar a casa, Harold! ¡Tenías razón! A eso se refería la vieja bruja. ¡Ahí tenemos nuestra salida! ¡En marcha!

Lana dirigió al grupo hasta el lugar donde yacía Norma. Al ver el cuerpo maltratado y sin vida de su amiga, Caz vaciló un instante, pero se mantuvo respetuosamente en calma.

—Santo Dios —murmuró él—. No estaba preparado para algo así.

—Esto no salía en mis sueños —dijo Dale con voz temblorosa.

Tras un momento de silenciosa oración, Caz se inclinó, cogió el cuerpo de su vieja amiga y se lo echó sobre el hombro izquierdo.

—Hagámoslo —dijo entonces—. Dijimos que no nos iríamos sin ella y no lo haremos.

Marchando juntos por dentro del límite de la arboleda, entraron en un terreno en el que afloraban negros estratos de obsidiana masiva. En aquel lugar, los fragmentos caídos del cielo se hacían añicos con fuertes chasquidos al golpear la obsidiana; la metralla que salía entonces disparada en todas direcciones era potencialmente letal, rebotando como balas en las vítreas superficies. Con la vista fija en el suelo, los avernautas serpentearon entre las filosas rocas en busca de su agujero de gusano.

—Jesús —exclamó Harry—. ¿Cuánto tiempo más durará esto?

—Por la pinta que tiene, yo diría que el objetivo de Lucifer es arrasar el infierno entero —dijo Caz.

—Ésa parece ser su intención, sí —convino Dale.

Como rematando las palabras de Dale, tres monstruosos truenos estallaron casi a la par, más fuertes en magnitud que cualquiera de las barahúndas que los habían precedido. Reverberando de un lado a otro entre la tierra y el cielo, su volumen, en vez de amortiguarse en cada reflejo, se hacía aún más intenso; ecos de ecos de ecos…, tan numerosos que acabaron convirtiéndose en un único y sólido sonido.

—¡Corred! —gritó Lana.

—Oh, mierda. ¡Aquí viene el fin de los tiempos! —dijo Caz.

A pesar del peligro que suponían las esquirlas voladoras, Caz levantó la cabeza para, al menos durante unos segundos, contemplar el inmenso espectáculo con claridad. Las embestidas de Lucifer habían logrado, finalmente, quebrar la cúpula entera, fragmentándola en pedazos cuyo tamaño era aún ciclópeo. A los ojos de Caz, el cataclismo parecía estar desarrollándose a cámara lenta, descolgándose los vastos bloques con perezosa elegancia.

—¡Creo que ya lo veo! —gritó Lana.

—¡Dime que estamos cerca, por favor! —dijo Harry.

—¡Si no me equivoco, lo estamos! —respondió Lana—. Más adelante hay un lugar entre dos rocas donde los fragmentos no rebotan. Tiene que ser eso, ¿verdad?

Apartando al fin sus reluctantes ojos del cielo, Caz buscó a Harry con la vista. Lana y él estaban acuclillados a seis o siete zancadas de distancia, examinando el espacio vacío encerrado entre las rocas donde los fragmentos desaparecían.

—Para mí funciona —dijo Harry—. En caso de que no sea lo que pensamos que es…

—¿Qué, nos quedaríamos aquí? —preguntó Lana—. Cierra el pico y muévete, Galahad.[23] No hay plan b.

Antes de que Caz pudiera ver a sus amigos entrar en el agujero de gusano, se oyó otro estallido atronador. El tatuador se volvió para localizar la fuente del sonido y, en ese momento, entendió (al menos en parte) esa necesidad que Harry tenía siempre de volverse a mirar, por muy desagradable que fuera el espectáculo; pues, de pronto, se sentía ansioso por contemplar de nuevo el cielo agonizante. A pesar de que los bloques caían entonces con mayor frecuencia, en medio de una lluvia monzónica de piedras, no podía hacer otra cosa que permanecer allí, inmóvil, mientras la pétrea bóveda celeste se desplomaba ante sus ojos atónitos.

—¡Caz! —Dale estaba junto a él, tirando de su brazo—. Tenemos que irnos ahora, cariño —le dijo—. O no lo haremos nunca.

Mientras Dale empujaba a Caz hacia el agujero de gusano, un enorme bloque de piedra impactó en uno de los afloramientos de obsidiana cercanos. Se hizo añicos en un segundo y escupió inmensos fragmentos en todas direcciones. Volviéndose, el tatuador vio que Lana y Harry ya no estaban allí (habían desaparecido en el agujero durante su embeleso) y deseó con todas sus fuerzas poder reunirse pronto con ellos.

En eso, por el rabillo del ojo, Caz vio un fragmento abatiéndose sobre ellos y comenzó a gritar una advertencia, pero antes de que pudiera articularla, Dale lo empujó hacia el vacío entre las dos rocas. El paisaje oscuro y su rugiente cielo en descomposición se desvanecieron de golpe, apareciendo ambos en un lugar donde sólo haces de luz, cruzándose velozmente en su camino o iluminando brevemente el terreno irregular que pisaban, ofrecían alguna pista sobre su aspecto y dimensiones.

—Así que esto es un agujero de gusano —dijo Caz.

—Lo reconozco —admitió Dale—. Nunca había estado en uno hasta ahora.

—No tengo ni puta idea de dónde estamos —comentó Caz—. ¿Harry? ¿Lana? —No hubo respuesta—. ¿Adónde diablos han ido? ¿Tú los ves?

—Cariño, no veo una mierda. Sólo espero que esto no nos deje en algún lugar en mitad del Atlántico.

—No —dijo Caz—. Seguro que aparecemos en Times Square con la sensación de haber despertado de un mal sueño.

Su comentario fue rematado por una fuerte —aunque amortiguada— conmoción a sus espaldas: uno de los inmensos bloques de piedra que, descolgándose del cielo, aplastaban el paisaje infernal bajo su masa. La onda expansiva cruzó el umbral, dispersando su energía por el interior del agujero y destellando en los muros que, tal era su altura, parecían converger a una distancia incalculable.

Aparentemente lejos ya del infierno, Caz y Dale siguieron avanzando, conforme el estruendo del cataclismo y las vibraciones que lo acompañaban iban reduciéndose a silencio y quietud.

—Au revoir, perdición —dijo Dale—. Hasta que volvamos a vernos.

3

El agujero de gusano no los entregó a las heladas aguas del Atlántico. Pero tampoco los dejó en una tranquila acera de Nueva York, donde habrían encontrado alguna manera de transportar el cadáver de Norma hasta su apartamento. No, aquel agujero resultó ser exquisitamente arbitrario. Primero le ofreció a Lana (Harry iba detrás de ella, tratando de no quedar a más de dos pasos de distancia) la tentadora visión de una calle de ciudad (quizá no Nueva York, pero civilización en cualquier caso). Sin embargo, no los dejó salir allí; apenas se la había descrito a Harry cuando un caleidoscopio de luces, ardiendo súbitamente ante ellos, borró la prometedora vista.

—Supongo que ésa no era nuestra parada —dijo Lana, tratando de disimular su decepción. Sin embargo, por grande que fuera la desilusión que sintió en ese momento, no podría compararse con la tormenta mental que, sin duda, estaría descargando en la cabeza de Harry.

—¿Dónde están Caz y Dale? —preguntó el detective—. ¿Alguna señal de ellos?

—No. Pero estoy segura de que nos vienen pisando los talones —mintió ella—. No te preocupes. Creo que ahí tenemos otra parada.

En eso no mentía; aún no había acabado de hablar cuando se presentó una nueva puerta. Ésta, sin embargo, ofrecía un panorama mucho menos tranquilizador que la escena urbana precedente: una extensión de roca negra y nieve inmaculada, barrida por un viento implacable que arrancaba cegadores velos blancos de los ventisqueros.

—Si ésta es nuestra parada, estamos jodidos —dijo Lana.

No lo era. La escena, apenas vislumbrada, fue de nuevo borrada por el mismo caleidoscopio luminoso; de modo que, en silencio, siguieron avanzando por el agujero de gusano. Lana iba a la cabeza, y Harry, marchando un paso por detrás, apoyaba la diestra en el hombro izquierdo de ella para evitar tropezar en aquel terreno tan irregular.

Una tercera puerta apareció al cabo de un tiempo, dejando entrever un paisaje que, al menos, parecía más cálido que el anterior: una carretera americana (a juzgar por las señales de tráfico) atravesando un paraje desértico. La imagen acabó por solidificarse, lo que a Lana le indicó que habían llegado al final del trayecto. El suelo del agujero, entonces, extendió su oscuridad veteada de luz sobre el polvo anaranjado a un costado de la carretera.

—No es una alfombra roja —dijo Lana—, pero para mí como si lo fuese. Deberíamos darnos prisa, no vaya a ser que esta maldita cosa cambie de opinión.

Lana ayudó a Harry a salir al calor de un mediodía en el desierto y, mirando hacia el portal, vio a Dale y a Caz (con Norma cargada sobre un hombro) emergiendo de la oscuridad jaspeada de luz para descubrir que allí, dondequiera que estuviesen, no había más que aire vacío reverberando con el calor del suelo. Y en eso, el agujero de gusano se desvaneció.

—¿Dónde estabais? —les gritó Lana—. ¡Pensé que la habíais diñado!

—¿No me dijiste que venían pisándonos los talones? —preguntó Harry sonriendo irónicamente.

—No me toques los huevos ahora, Harry, había que mantenerse en marcha sí o sí.

—¿Cuánto tiempo habéis estado esperando aquí? —preguntó Caz.

—Cero —respondió Harry—. Salisteis justo después de que lo hiciéramos nosotros. Pero para vosotros, ahí dentro, la diferencia ha podido ser de horas. No creo que en un agujero de gusano rijan las mismas leyes espacio-tiempo.

—En cualquier caso, es genial veros a todos de nuevo —dijo Caz—. No puedo creer que lo hayamos logrado.

—No lo logramos todos —le corrigió Harry.

—Lo sé, Harold —dijo Caz, al tiempo que apretaba contra sí el cuerpo de Norma—. No tienes que recordármelo. Me alegro de que al menos estemos todos juntos. No sabía dónde podría escupirnos esa cosa. O si nos llevaría a todos al mismo lugar. ¿Alguien sabe dónde estamos?

—Lejos del fuego —respondió Dale—…, pero en la sartén.

—Brindo por eso —dijo Lana tendiendo la vista a lo largo de la carretera, la cual era una línea recta en toda su longitud visible—. Dondequiera que estemos o podamos ir desde aquí, ningún lugar será tan malo como el agujero del que acabamos de escapar.

—Hay un edificio a unos tres kilómetros de aquí, en aquella dirección —dijo Dale.

—No lo veo —le dijo Caz.

—Yo tampoco —bromeó Harry.

—¡Ésa es la actitud! —exclamó Lana—. Ahora, en serio, yo también veo el edificio. Está lejos, pero está ahí. Quizá encontremos allí alguna forma de volver a casa.

—Fijado el destino entonces —dijo Caz.

—Podríamos esperar un poco de tráfico —propuso Harry—. Tratar de que alguien nos recoja.

—¡Por favor! —replicó Dale—. Me gustaría saber qué clase de conductor recogería a un grupo compuesto por un dandi, una machorra, un ciego cubierto de sangre y una reinona de dos metros de alto con el cadáver de una mujer negra al hombro.

—De pronto, me alegro de estar ciego —dijo Harry.

—Ya lo creo que sí.

—Entonces, movamos el culo de una vez.

—¡Andando, chicos!

Con el rumbo decidido, empezaron a avanzar por la carretera abajo. Mientras caminaban, pasaron algunos vehículos circulando en su mismo sentido. Los conductores, invariablemente, reducían la velocidad para no perderse detalle del espectáculo. Nada más verlo, sin embargo, volvían a pisar el acelerador y se alejaban, levantando asfixiantes nubes de polvo anaranjado.

Poco después de que el séptimo automóvil los rebasara y se perdiese de vista, Harry comenzó a oír el sonido de música góspel. Cuando aumentó de volumen, volvió la cabeza hacia sus amigos y dijo:

—Por favor, decidme que no soy el único que oye eso. No estoy listo para ser llamado al cielo; no inmediatamente después de haber salido del infierno.

—Nope —dijo Caz—. Yo también lo oigo.

—Ya somos tres —confirmó Dale—. De hecho, creo que viene directo hacia nosotros.

Y en eso vieron un gran sedán negro, con un crucifijo de unos treinta centímetros plantado en el capó, bajando por la carretera a gran velocidad.

—Cristianos —comentó Caz—. No hay esperanza ahí, me temo.

Caz, volviendo su atención al trecho que tenía por delante, reacomodó a Norma sobre su hombro. El cuerpo parecía muy ligero cuando se lo echó allí por primera vez, prácticamente piel y huesos. Pero ahora estaba mucho más débil, y aunque iba cambiándose de hombro el cadáver (y a veces, para relajar sus hombros, lo llevaba en brazos), no encontraba demasiado alivio en ello. Sin embargo, no tenía intención de depositar el cuerpo en tierra, no sin saber realmente dónde se encontraban.

Si los restos de Norma sufrieran algún daño sólo por haberse descuidado él un momento, jamás se lo perdonaría. Ya sería bastante difícil, bien lo sabía, perdonarse por haber permitido que muriese. De modo que siguió adelante, concentrando sus menguantes fuerzas en la porción de asfalto en la que debía plantar el pie y, acto seguido, en la siguiente, indistinguible de la anterior salvo en un aspecto vital: que lo aproximaba aún más al final de aquel demencial periplo al infierno y, por tanto, a su pequeño estudio entre la 11 y Hudson, al olor de las tintas y a la perspectiva de otro lienzo viviente ante él (quizá temblando de emoción al pensar en la aventura que lo esperaba). «¡Oh, estar allí ahora y abrir una birra! No, que se joda la cerveza, ahora mismo mataría por un vaso de leche helada».

—¿Necesitáis transporte hasta algún sitio? —La voz se estrelló contra los pensamientos de Caz como si de un muro de ladrillo se tratase. Volviéndose enseguida, los avernautas descubrieron que la voz provenía del conductor de la limusina negra.

—¡Oh, Dios mío, sí, por favor! —respondió Harry.

Un hombre joven, algo pálido y con gafas, luciendo una camisa blanca de manga corta y una estrecha corbata negra, abrió una portezuela trasera y se apeó.

—Mi nombre es Welsford. Parece que necesitáis algo de ayuda. El reverendo Kutchaver desea que aceptéis su invitación y subáis al coche; dice que es una locura caminar con este monstruoso calor.

—Y la aceptamos de mil amores —respondió Harry—, pero deben saber que uno de los nuestros está muerto.

—Ya… Intenté explicarle eso al reverendo, pero…

—¡Aleluya! —La voz les llegó desde la parte trasera del coche—. ¡Una de nuestras queridas hermanas ha ido a reunirse con el Padre! Éste es un día feliz, feliz. Traedla y ponedla cómoda.

Caz hizo cuanto pudo para abordar dignamente la limusina con el cuerpo de Norma, pero resultó una tarea ardua con una sola mano, siendo evidente que, repantigado como estaba en la esquina más alejada del asiento trasero, el reverendo Kutchaver (un voluminoso hombre blanco, frisando en los 50 y vestido con un traje muy caro) no tenía intención de ofrecer ayuda física.

Habiendo colocado el cadáver de Norma —medio tendido, medio sentado— frente al reverendo, Caz guió a Harry hasta el asiento que corría a lo largo del habitáculo de pasajeros.

—Un poco más, Harold —dijo Caz—. ¡Justo ahí!

—¿Estás ciego, joven? —preguntó el reverendo.

—Sólo desde hace poco —respondió Harry.

—Oh, Señor; oh, Señor —dijo el reverendo—. Os veo a todos muy afligidos.

—Y usted que lo diga —comentó Caz, apeándose para permitir que Lana y Dale subieran al vehículo. Sólo entonces volvió a entrar y, acomodándose entre Norma y Dale, cerró la portezuela—. Ya estamos todos a bordo.

—Parecéis haber sufrido mucho —dijo el reverendo.

Al oír resoplar a Dale, Harry decidió tomar las riendas de la conversación.

—Gracias por detenerse, reverendo. Si fuera tan amable de dejarnos en algún lugar donde podamos organizar nuestro regreso a Nueva York…

—¿Nueva York? —repitió el asistente del reverendo—. Estáis muy lejos de casa.

—¿Dónde estamos? —preguntó Harry.

—Ésa es una buena pregunta —convino el reverendo—. ¿Qué lugar es éste, Welsford? Siento como si llevara horas metido en el coche.

—Arizona, reverendo —respondió Welsford. Luego, volviéndose hacia Harry y compañía—: El reverendo debe estar en Prescott para dar un sermón en —consultó su reloj— una hora y veintidós minutos.

—Entonces, si les parece bien —dijo Harry—, viajaremos encantados con ustedes hasta Prescott y allí haremos nuestras gestiones.

El asistente miró nerviosamente a Kutchaver, quien aparentemente no había escuchado la propuesta de Harry, y volvió a fijar la vista en los avernautas con intensa fascinación.

—¿Le parece bien, reverendo? —preguntó Welsford.

—¿El qué?

—Que nos acompañen hasta Prescott.

—Prescott… —repitió Kutchaver, perdido en sus pensamientos.

—¿Debo interpretar eso como un sí?

El reverendo no respondió a la pregunta; su atención parecía absorbida por Caz y Dale, que en ese momento estaban agarrados de la mano. Finalmente, con un tono de tierna intimidad en su voz, les dijo:

—Y vosotros dos, hijos míos, ¿cuáles son vuestras historias?

Ninguno de los dos respondió. Harry sabía lo que vendría a continuación y, agotado como estaba, se preparó para el revolcón que el buen reverendo no tardaría en llevarse. Desde luego, había elegido un mal día para devolver al redil a aquellas almas descarriadas.

—Pobres criaturas —dijo el reverendo—. Viviendo en el error de creer que nacisteis así. Las dificultades por las que habréis pasado. Pero Dios siempre tiene un propósito, hijos míos. Por muy difícil que nos resulte entenderlo.

—¿Lo tiene? —preguntó Caz.

—Por supuesto, hijo. Por supuesto. Cualesquiera que sean los pecados que hayáis cometido, él os invita a confesarlos y aceptar su misericordia y su protección. ¡Gloria a Dios en las alturas! Lo veo tan claro ahora. ¡Por eso estáis aquí! Gracias, Señor…

—Allá vamos —murmuró Harry, con una sonrisa dibujándose en su rostro.

El reverendo parecía dispuesto a explotar el filón hasta agotarlo.

—¡Gracias sean dadas al Señor por ponerlos a todos bajo mi cuidado y permitirme salvar sus almas!

Fue entonces Caz quien resopló.

—¡Dios nunca nos pone a prueba más allá de lo que podemos soportar! —prosiguió el reverendo—. Os puedo asegurar, como que estoy aquí sentado ante vosotros, que jamás veréis la luz del cielo si no os arrepentís. Pero yo puedo salvaros. ¡Aún hay tiempo, hijos míos! ¿Deseáis evitar las llamas del infierno?

—No hay infierno —dijo Harry—. Ya no.

—Oh, desde luego que lo hay —replicó el reverendo—. He tenido muchas visiones de ese lugar. He sentido el calor de sus hornos. He contado sus chimeneas. He visto a sodomitas como tú y como tú —señalando primero a Caz y luego a Dale— atormentados por demonios con rostros indescriptibles.

—Espeluznante —comentó Harry.

—Lo es. Y juro por la sangre de Cristo que el demonio está en vosotros, en todos vosotros; pero yo, en el nombre de Cristo, puedo expulsarlo, puedo…

El reverendo fue interrumpido por el sonido de la risa de Harry.

—¿Alguna vez ha oído la expresión «conozca a su audiencia», reverendo? —preguntó Harry. El aire en el habitáculo se hizo más denso—. Le juro, por el alma bendita de la mujer que tiene frente a usted, que acabamos de llegar del infierno que ha descrito. Seguimos a un demonio hasta allí para rescatar a mi amiga. Hemos visto el Pandemónium asolado por una niebla pestífera. Hemos visto aniquilar legiones de demonios mediante magia negra. Hemos visto a Lucifer muerto, resucitado y tirando de una gigantesca bestia acuática hacia la bóveda del infierno para quebrarla y hacerla caer sobre nosotros. Hemos escapado con vida por un pelo. Estamos hambrientos, sucios, magullados y de luto. En este momento no tenemos la cabeza para aguantar sermones, reverendo. Así que cierre la puta boca o apéese, porque este coche ahora va a Nueva York.

—Yo…, yo… —balbuceó el reverendo—. Yo… ¡Conductor!

El reverendo golpeó violentamente la mampara de vidrio que separaba al chófer del resto del habitáculo.

—¡Conductor!

—¿Todo bien ahí atrás? —gritó el chófer.

—No —respondió Welsford con voz estridente—. ¡Detenga el vehículo!

El conductor, obedientemente, detuvo la limusina en el arcén de la carretera vacía y se apeó. Cerró su portezuela de golpe y caminó a lo largo del vehículo para abrir la del reverendo. Inclinándose a fin de inspeccionar el habitáculo, encontró a todo el mundo correctamente sentado en su asiento.

—¿Cuál es el problema, reverendo?

—¡Estos viajeros están más allá de toda esperanza! Destinados al infierno y dispuestos a arrastrar consigo a cada alma viviente que encuentren.

—Por supuesto que lo están —dijo el chófer aplacando a su jefe—. ¿Los quiere fuera del coche?

—¡Sí! —gritó el reverendo.

El conductor lanzó una mirada comprensiva a los pasajeros.

—Muy bien. El reverendo dice que abajo, así que andando.

—Nos apearemos en Nueva York —dijo Harry.

—No te pases de listo conmigo, amigo. Aquí quien paga es el reverendo, así que lo llevaré a Prescott y luego a…, bueno, como cojones se llame el otro sitio. Pero Nueva York no está en el itinerario; de modo que tendréis que buscaros otro vehículo.

—U otro conductor —dijo Caz a la espalda del chófer. El tatuador se había apeado sigilosamente mientras el conductor se dirigía a la parte trasera del vehículo. Naturalmente, no había escapado del infierno sin su cuchillo, y blandiéndolo ante el chófer, obtuvo de él una respuesta rápida e inequívoca.

—Llévate el coche si quieres, pero no me hagas daño, ¿de acuerdo? Tengo cinco hijos… Sin esposa y con cinco churumbeles. ¿Quieres verlos? Tengo fotos. —Se llevó una mano al interior de la chaqueta.

—Estoy seguro de que eres un excelente criador —dijo Caz—. Pero no necesito ver fotos de los chicos, sólo que ayudes al reverendo a salir del coche.

—¿A salir… del coche?

—Por mí puede quedarse, pero no creo que quiera viajar hasta Nueva York en una limusina llena de pecadores impenitentes.

El reverendo, que no necesitaba hacérselo repetir, empezó a gritar como un energúmeno:

—¡Sácame de aquí, joder! Este coche no va a Nueva York. ¡Va directo al lago de fuego y no quiero estar en él cuando llegue allí! —Extendió una mano de dedos gordezuelos y excesivamente enjoyados—. Ayúdame, Jimmy o Julius o como cojones te llames.

—Frederick.

—Limítate a sacarme de aquí de una puta vez.

—Modere su lenguaje, reverendo, Dios lo está escuchando —lo chinchó Caz.

—¡Ah, que te jodan! —replicó Kutchaver.

El reverendo estiró una mano y, de hecho, habría asido la portezuela de no haberla interceptado Caz, quien, sumándose al esfuerzo de Frederick, levantó los ciento setenta kilos de Kutchaver de la formidable depresión creada en el asiento de la limusina. Una vez hecha la peor parte del trabajo, el chófer soltó su mitad de la carga y, captando la indirecta, el tatuador hizo lo propio. El reverendo, lanzando un grito agudo, cayó a cuatro patas sobre la gravilla acumulada al costado de la carretera.

—¡Welsford, idiota! ¿Dónde estás? ¿No ves que me he caído? Ayúdame a levantarme o juro por Dios que te despediré y haré que nadie vuelva a contratarte, así vivas ciento cincuenta años.

El asistente se apresuró a socorrer a su empleador, afanándose sobre él como un amante solícito. La escena bastó para arrancarle a Caz un torrente de carcajadas.

—¿Qué es tan jodidamente gracioso? —le preguntó Kutchaver a Caz mientras Welsford, con delicados movimientos de su mano, le sacudía el polvo del traje.

—Es un chiste privado —respondió Caz—. Ah, sí…, necesitaré los teléfonos móviles de todos, por supuesto.

Una vez confiscados todos los medios de comunicación, Caz se acomodó en el asiento del conductor, bajó la ventanilla y puso en marcha el vehículo, dejando al reverendo y a su personal masticando el polvo de Arizona.

—Caz —dijo Harry mientras circulaban a toda velocidad por la carretera.

—¿Sí, Harold?

—Dios te bendiga.

4

Lucifer yacía inmóvil bajo un enorme volumen de piedra, sin embargo, tan exquisita era la hechura de su cuerpo que hasta el derrumbe de la cúpula del infierno lo había dejado indemne. Las voces que lo sacaron de su estado comatoso no eran humanas; por contra, reconoció el tono estridente de sus congéneres angélicos, aunque el diálogo mantenido (que él entendió perfectamente a pesar de los muchos siglos transcurridos) no evidenciaba su condición de mensajeros de amor.

—Ojalá me hubiera hallado presente cuando se vino abajo, Bathraiat. Alguien debería haber estado vigilando la situación y dado la alarma cuando la bóveda se volvió inestable. ¡Habría matado por un asiento en primera fila para verlo! ¿Te imaginas el pánico, los gritos y las oraciones…?

—Los demonios no rezan, Thakii.

—Por supuesto que rezan.

—Pero ¡mira que eres cretino! ¿A quién cojones iban a rezarle?

—Ellos tenían un líder. Uno de los rebeldes. ¡Mierda!…, ahora no recuerdo su nombre; ya sabes que ando fatal de memoria. Era un capullo, todo el mundo lo dice; y el viejo Tetas Caídas lo mandó aquí abajo de una patada en el culo por revoltoso.

—¿Lucifer?

—¡Eso es, Lucifer! Seguro que los demonios le rezaban a Lucifer.

—¿Por qué?

—¿Acaso no construyó él este lugar?

—¿Y a quién le importa eso?

—A mí me importa.

—¿A ti te importa algo que no seas tú? ¿Qué clase de mierda es ésa?

—No estoy diciendo que me importe en plan «lágrimas y lamentos»; me importa un carajo que el jodido imbécil que hizo esto (y reconozco que tiene un curro de cojones) la haya diñado. Estoy diciendo que si ese cabrón egoísta, quienquiera que fuese, hubiera avisado a alguien de sus intenciones, todos podríamos haber disfrutado viendo la masacre, a una distancia prudencial, como criaturas civilizadas. En cambio, estábamos por ahí en la inopia tocándonos los huevos.

—Cierra el pico, ¿quieres?

—Lo haré si me sale de la po…

—Calla la boca, hermano, y abre los ojos. ¿Ves lo que yo veo? ¡Allí! ¡Debajo de ese pedrusco!

Lucifer respiró e hinchó sus pulmones y, en eso, la enorme roca que oprimía su cuerpo crujió al partirse de un extremo a otro.

—Dios… del… cielo —balbuceó el ángel llamado Bathraiat.

Los dos ángeles se quedaron mirando a Lucifer. Su naturaleza no les permitía sentir vergüenza —¿de qué podrían avergonzarse seres perfectos como ellos?—, pero su instinto, aun oxidado como estaba por la falta de uso, les decía que aquél no era un demonio ordinario.

—Es él —dijo Bathraiat.

—Pero parece tan…

—Cállate, hermano —siseó Bathraiat—. Mejor será que te reserves tus opiniones personales.

—No le tendrás miedo, ¿verdad?

—Dije que cerraras la boca.

—¿Sabes qué? ¡Que te jodan! —dijo Thakii, y a continuación, volviéndose hacia el Caído—: Y sobre todo que te jodan a ti, Lucifer todopoderoso. Lo estábamos pasando muy bien hasta que apareciste tú.

Habiéndose desahogado, Thakii se dispuso a marcharse, pero una palabra pronunciada por Lucifer —«No»— bastó para detenerlo en seco.

—¿Qué? —preguntó Thakii.

—Te cuentas entre los muertos, ángel —dijo Lucifer.

—¿En serio? —Thakii parecía desconcertado. Entonces, con expresión de dichosa adoración, sonrió y se desplomó.

Las energías con las que había sido alimentado (y de las que heredara su obstinación, su lujuria y su creciente confusión) comenzaron a abandonarlo para ir en busca de otros campos que sembrar. La luz que brillaba en su cálida carne también titiló hasta extinguirse. Haciéndose un ovillo en el suelo, su cabeza iba alargándose y encogiéndose mientras su cuerpo se deshacía como un cadáver sumergido en vitriolo. Si sintió algún dolor al morir, no se le oyó exhalar la más mínima queja.

El otro ángel, cuya piel estaba sutilmente estampada con ojos delineados en color rojo e iris negros, pestañeó en señal de aprobación.

—Es tedioso hacer lo mismo un día tras otro —se quejó la criatura—. A veces pienso que cualquier cosa es preferible a esta vida.

—¿Cualquier cosa?

—Cualquier cosa —respondió el ángel, dándole deliberadamente su plácet al verdugo.

—Muerte, pues —dijo Lucifer.

El ángel llamado Bathraiat asintió con la cabeza y, acurrucándose en el suelo, se desintegró en la mitad de tiempo que su hermano.

Lucifer trepó al montículo de cascotes más cercano a fin de examinar los alrededores. Sin embargo, de poco le valieron sus esfuerzos. El diluvio de piedra fracturada había sepultado hasta el último detalle topográfico, resultándole imposible determinar dónde se encontraba y en qué dirección podría abandonar discretamente el campo. Lo último que deseaba en aquel momento era compañía. Todo lo que quería era desaparecer durante algún tiempo, buscar un lugar tranquilo y, lejos de todo y de todos, meditar qué hacer con aquella indeseada segunda vida que le había sido concedida.

Pero lo primero, sin duda, era salir de las tierras yermas sin llamar la atención sobre él. El número de presencias angélicas allí estaba aumentando; las veía surgir de la oscuridad a su alrededor, ansiosas por contemplar las ruinas del infierno. Así pues, aprovechándose de la morbosa curiosidad angelical, trazó una ruta de huida que lo mantendría alejado de los lugares más concurridos mientras se abría paso a través de las estrechas grietas en los ciclópeos restos de la bóveda caída.

Una vez que puso algo de distancia entre él y lo peor de aquel escenario, todo resultó más sencillo. En su camino encontró el cadáver de un soldado con una túnica lo suficientemente grande para cubrir su cuerpo. Despojando al muerto de su prenda, se envolvió en ella a fin de evitar que su carne luminosa atrajera la atención de los curiosos, pudiendo así abandonar de incógnito el infierno y adentrarse en el mundo de los hombres.

5

Harry D’Amour permanecía sentado en la oscuridad; aunque el detective, fuera la hora que fuese, de día o de noche, siempre se sentía envuelto por ella. Al principio, estando aún en el infierno, la ceguera no se le antojaba algo real; sólo cuando estuvo de vuelta en Nueva York —en su apartamento y, después, en su oficina— empezó a ser consciente de la crueldad con la que fuera maldecido por el cenobita. Como todas las personas bendecidas con el don de la vista, él lo había considerado como algo seguro y permanente. Fueron sus ojos los que hicieron posible su existencia en el eterno presente, pues con tal que le permitieran mirar hacia delante, él podía, al menos, intentar no hacerlo hacia atrás. A partir de entonces, sin embargo, habría de confiar en la memoria para abrirse paso a través de su mundo, por más que ésta lo sacara del presente y lo obligara a contemplar constantemente las turbias aguas del pasado. Nunca había sido muy bueno en eso, pero, a pesar de todo, deseaba sinceramente volver a vivir en el aquí y ahora.

Sin nada que lo indujera a pensar que su maldición tenía fecha de caducidad, Harry decidió cerrar la agencia. Tampoco es que de ahí en adelante fuera a necesitar esos ingresos. Una vez descartados Caz y él como sospechosos de la muerte de Norma, empezó a resolverse la cuestión del patrimonio y la herencia de ella. A pesar de haber vivido de una forma tan sencilla, lo cierto es que la mujer tenía el riñón bien cubierto. Con gran sorpresa, el exdetective descubrió que era dueña del edificio en el que vivía, junto con la mitad de los edificios cercanos, varias gasolineras, un puñado de concesionarios de automóviles y una isla frente a la costa de California. Todo se lo había dejado a él.

Con todo, tener que echar el cierre al chiringuito supuso un auténtico mazazo para Harry, cuya única amarra con la cordura en aquel momento era la amistad de Caz. Una vez fue tomada la decisión, ambos revisaron los casos que estaban abiertos cuando se marcharon en busca de Norma. Había un par de ellos que Harry tenía prácticamente resueltos y que podría rematar con la ayuda de Caz. Sin embargo, la mayoría de los casos pendientes eran inabordables para él estando ciego, de modo que telefoneó a los clientes afectados, explicándoles que, debido a un accidente, no podría encargarse del trabajo contratado. Todos los pagos realizados por adelantado fueron debidamente reembolsados.

—Me siento como si hubiera muerto y tuviese que disculparme por ello —le dijo a Caz cuando terminó de informar a sus clientes.

—Bueno, yo diría que estás vivo y coleando.

—Y debería dar gracias por ello, ¿verdad?

—Afirmativo.

—Pues bien, no lo hago.

—Yo te quiero, Harold, pero no tengo suficiente energía para animarte. ¿Por qué no dejamos para otro rato la paginita de la lástima y me dices qué quieres hacer con toda esta mierda?

—Esta mierda es mi vida, Caz. Trata de mostrar un poco de compasión.

—Estás empezando a sonar como una petarda. La melancolía sólo queda bien en las películas. Créeme, en la vida real es jodidamente molesta. ¿Por qué no revisamos el archivo y decides con qué vas a quedarte? Recuerda que tienes que dejar libre la oficina a finales de la próxima semana.

—Debería haberla mantenido.

—¿Para hacer qué con ella? ¿Abrir una autoescuela?

—Está bien, está bien; ya lo he pillado.

Extendiendo una mano, Harry tanteó sobre su escritorio en busca de la botella de whisky.

—¿Has cogido tú mi whisky?

—Sep.

—¿Por qué?

—Por Dios, se te trababa la lengua mientras hablabas por teléfono.

Harry se sentó un momento a digerir las palabras de Caz; luego, cambiando de tema, preguntó:

—¿Qué tal la vida de casado?

—De puta madre —respondió Caz—. Dale es lo mejor que me ha pasado en la vida. Deberías llamar a Lana. Los dos tenéis mucho en común…, además de ser un par de idiotas testarudos.

—Así es —dijo Harry, deseando tener algo fuerte para beber.

6

Hasta donde el sacerdote del infierno alcanzaba a distinguir, la pétrea bóveda celeste se había fragmentado en tres enormes porciones, dejando caer una enorme cantidad de piedras del tamaño de manos humanas, además de bloques tan grandes como pequeñas lunas.

Habiendo quedado arrasada la práctica totalidad del infierno por el desplome del cielo, el cenobita se veía obligado a cada momento a adivinar dónde se hallaba. Al cabo de un trecho, sin embargo, empezó a sentir que se aproximaba a la ciudad, lo que no tardó en verse confirmado al descubrir, en la superficie de roca por la que avanzaba, una grieta que iba ensanchándose hasta convertirse en una sima a medio kilómetro de allí. Mientras recorría la fisura, trataba de escrutar las oscuras profundidades, pero ni siquiera unos ojos tan sensibles como los suyos pudieron distinguir algo en el fondo; al menos no hasta que varios frentes de llamas amarillentas iluminaron súbitamente los restos sepultados.

Fue entonces cuando reconoció, allí abajo, las residencias de los potentados del infierno: las suntuosas mansiones de mármol blanco del barrio de Crawley Crescent, que fueran construidas junto a la antigua y venerable arboleda de thriasacat. De estos árboles decía la leyenda que si alguna vez enfermaran, la ciudad también lo haría; y que si ellos murieran, también lo haría la ciudad. Ahí, pues, tenía la prueba de ello, aplastada en el fondo de la fisura e iluminada por el fuego que la tierra castigada vomitaba. Alcanzó a ver varias ramas de thriasacat, tronchadas y despojadas de follaje, y a captar el dulce aroma de su savia elevándose de la sima.

Aunque el cenobita no era supersticioso ni creía en leyendas, lo cierto es que algunas de ellas, habiendo logrado traspasar los límites de su escepticismo, acabaron formando parte de su concepción del mundo. La leyenda de los árboles thriasacat, que finalmente había resultado ser cierta, era un ejemplo de ello. Y por extraño que parezca (sabiendo como sabía que nada podía haber sobrevivido a la caída de la bóveda), había albergado la esperanza de que la arboleda de thriasacat, merced a algún extraño milagro, hubiese resultado indemne… Mas no: el cielo había acabado con todo.

Y él, naturalmente, había desempeñado un importante papel en el desarrollo de aquella catástrofe. No fue otra cosa que su ambición lo que provocó la resurrección de Lucifer; y era claro que de no haber sido arrancado éste de su sueño de muerte, aún habría un cielo sobre su cabeza. De modo que aquella destrucción, aquella muerte y aquel silencio eran, en buena medida, culpa suya… y, tal vez, lo único que había buscado desde el principio.

7

Habiendo acabado prácticamente de embalar las cosas de Harry, Caz se acercó un momento al estudio para ver a Dale. Mientras aguardaba el regreso de su amigo, el exdetective se acomodó junto a una ventana y, abriéndola un poco, se entretuvo oyendo el flujo y reflujo del tráfico en el cruce conforme cambiaba el semáforo. La tarde empezaba a dar sus últimos coletazos, oscureciéndose rápidamente la porción de cielo visible entre los edificios. El tráfico se haría más denso a partir de entonces, cruzándose los que volvían a casa con los que salían de ella a cenar o divertirse, zumbando aún en sus cabezas lo que les hubiera deparado la jornada. Naturalmente, el trabajo podía ser un fastidio, pero era un propósito y, después de todo, ¿qué era una vida —cualquier vida, su vida— sin un propósito?

—Absolutamente nada —murmuró, y destapando la botella que Caz, finalmente, había consentido en devolverle, se llevó el gollete a los labios. Mientras lo hacía, captó un destello luminoso por el rabillo del ojo. Bajó la botella y sintió acelerarse su corazón. ¡Había visto algo! ¿Era acaso posible que su vista no se hubiese extinguido por completo?

Muy lentamente, como si temiera alterar el proceso curativo que se estaba operando en su cabeza, se volvió hacia lo que fuera que estuviese empezando a vislumbrar. Fue entonces cuando la vio.

—¿Norma?

—Hola, Harry.

Presentaba un aspecto hermoso y saludable, como la Norma Paine que Harry conociera en la consulta del doctor Krackomberger hacía tantos años. Su cuerpo no era una de esas imágenes traslúcidas y desvaídas de las películas baratas; toda ella era perfectamente sólida, una mujer absolutamente natural y reconocible recortándose en la oscuridad.

—Puedo verte. ¡Dios mío, puedo verte! Cuántas veces intenté imaginar cómo se presentaban ante ti los fantasmas; ahora veo que ni siquiera me acerqué. Oh, Norma…, no puedo creer que estés aquí.

—Yo también me alegro de verte, Harry. Te he echado mucho de menos.

—¿Podemos…? Quiero decir… ¿Puedo abrazarte?

—Me temo que no. Pero podemos sentarnos aquí y hablar todo el tiempo que quieras. No tengo toque de queda. Puedo ir y venir adonde quiera y cuando me plazca.

—¿Ir y venir desde dónde?

—Eso queda entre yo y… el arquitecto de mi nuevo alojamiento. Sólo puedo decirte que me siento muy a gusto donde estoy ahora; y créeme: la espera ha valido la pena. Pero tenía que volver y verte, Harry. Te extraño tanto… Además, he de darte algunos consejos sobre lo que debe y no debe hacerse, por así decirlo, cuando se trata con almas de personas recién fallecidas. Siempre creí que moriría de causas naturales a los ciento uno. Ésa es la edad que tenía mi mamá cuando murió. Y también, mi abuela. Así que estaba convencida de que para entonces ya te habría enseñado cuanto sé (ya sabes, cómo hacer que los muertos sigan adelante) y podrías recoger el testigo.

—Espera un momento…

—No cabes en ti de gozo, ¿verdad? Ahora tienes la oportunidad de ayudar a personas que fueron enviadas al más allá de una patada en el culo. Ellos van deambulando por ahí medio locos, Harry, tratando de averiguar qué, en el dulce nombre de Jesús, se supone que deben hacer. Y…, buenas noticias, ¡tú eres su única esperanza!

—Más despacio. Yo no…

—Tienes unos cuantos lugares de trabajo para elegir —dijo ella—. Desde algunos se domina buena parte de la ciudad.

—Cierto… ¿De dónde diablos salió tanto dinero?

—Recibí muchas donaciones a lo largo de los años, Harry; de familiares de personas fallecidas a las que ayudé. Cuando se enteraban de lo que había hecho por sus seres queridos se empeñaban en agradecérmelo. Te lo dejé todo a ti.

—Lo sé. Y fue demasiado generoso por tu parte, Norma…

—La generosidad no tuvo nada que ver con eso. Te di ese dinero para que pudieras permitirte hacer lo que tienes que hacer. No hagas que me eche atrás. Puedo hacerlo, ya sabes.

—Puede que sea necesario. No creo que sea capaz de hacer lo que me pides.

—¿Vuelves a sentirte desgraciado por tener un poco de oscuridad en tu vida? Te oí antes hablar con Caz. Él estaba en lo cierto. Tanta melancolía es insana. Ya te sermoneé bastante cuando estaba viva, no me obligues a hacerlo ahora desde el más allá.

Harry sonrió.

—Dios, cómo extrañaba eso. Pero no tiene nada que ver con ser ciego, Norma; tú hacías que pareciera fácil serlo porque eres mucho más fuerte que yo. Lo que me preocupa es cómo podría un alma perdida ayudar a las almas perdidas.

Norma sonrió y la oscuridad de la habitación pareció disminuir.

—¿Y quién mejor si no? —respondió ella—. Ahora, mientras lo piensas, sube la persiana y mira hacia abajo.

—Cuando lo haga, veré lo que tú veías todas las noches desde tu apartamento, ¿no es así?

—Tal vez —repuso ella sonriendo.

Harry hizo girar su silla y se puso de pie, alcanzando con dedos inseguros los cordones de la anticuada persiana veneciana, los cuales nunca (ni aun cuando podía ayudarse con la vista) había sido capaz de desenredar a la primera. Aquel día no fue una excepción. Harto de la tozudez de los cordones, el exdetective levantó la persiana con la mano. Cuando lo hizo, miró hacia la calle como le pidió Norma y, en ese mismo instante, supo que ya nada volvería a ser igual. Se sintió como si, habiendo cedido el suelo bajo sus pies, hubiese caído diez pisos en un abrir de ojos.

—Están en todas partes —dijo él.

EPÍLOGO

Prima Facie

El hombre no puede descubrir nuevos océanos a menos que tenga el valor de perder de vista la costa.

André Gide, Los monederos falsos

1

Lo primero que Lucifer descubrió, nada más llegar al mundo, fue su infalible instinto para determinar el trazado de las líneas de energía y cuál debía seguir si quería entrar, como tan a menudo hiciera antaño, en el corazón de la historia humana. Las líneas convergían en la ciudad de Welcome,[24] Arizona, donde se demoró dos días para asistir al juicio de un hombre acusado de asesinar (y devorar parcialmente) a varios niños de la región.

No encontró nada nuevo en el espectáculo: los padres de las víctimas derramando un veneno mudo sobre el asesino desde su asiento, el loco buscando refugio en su locura y, en el exterior del palacio de justicia, la muchedumbre arrojando sogas sobre las ramas de los sicomoros que crecían en medio de la plaza. Cuando Lucifer comprendió que allí no había nada para él, se escabulló rápidamente entre la multitud, volviéndose tan sólo una vez a mirar los árboles, cuyas ramas hacía crujir el viento racheado al cobrarse las primeras víctimas de ese otoño.

Entonces se puso de nuevo en camino, siguiendo el flujo de las energías que emanaban del suelo. Ya sabía qué ciudad lo esperaba al final de su viaje. Había visto muchas veces su nombre en los periódicos que cogía de la basura o arrebataba a algún ser humano. Se llamaba Nueva York, y cuanto había leído sobre ella la hacía parecer la urbe más grande del mundo industrializado; un buen lugar para establecerse durante un tiempo y saborear la época. Hubo de recorrer largas distancias a pie, pues la línea que seguía no siempre corría cerca de una carretera; pero cuando lo hacía, nunca tenía que esperar mucho a que parara algún coche. Una joven que viajaba sola lo recogió cuando aún se hallaba a quinientos kilómetros de su destino. Ella se presentó como Alice Morrow. Charlaron un poco, de nada importante, y luego se quedaron en silencio. Transcurrieron diez minutos, al cabo de los cuales, Alice le confesó:

—Cuando era pequeña, tenía una lámpara de noche que mantenía junto a mi cama para que el hombre del saco no pudiera acercarse. En tus ojos veo exactamente la misma luz. Lo juro.

Hicieron noche en un motel. Alice pagó las habitaciones y la cena. Él comió pizza. A partir de entonces, ya no comería otra cosa. Después de cenar, se acostó desnudo en su cama a esperarla. Ella no acudió de inmediato, pero a las dos horas llamó a su puerta y dijo que necesitaba ver sus ojos en la oscuridad. Alice y él hicieron el amor seis veces antes del amanecer; a la quinta, ella comprendió que estaba enamorada. Al mediodía siguiente, la joven le preguntó si tenía algún lugar donde quedarse en Nueva York, y cuando él le respondió que no, ella se sintió feliz, como si aquello confirmara la justeza de sus sentimientos.

Llegaron a Nueva York a la una de la madrugada; la ciudad dejó mudo de asombro a Lucifer. Se registraron en un hotel, y Alice le prometió que al día siguiente lo llevaría de compras y lo vestiría como a un príncipe. El largo viaje la había dejado exhausta, pero el sueño se negaba a acudir. Abandonó entonces su habitación y se dirigió hacia la de él, donde la estaría esperando con dos lámparas de noche parpadeando en su rostro.

—¿Quién eres? —le preguntó ella.

—Todavía nadie —susurró él.

2

El cenobita subía los peldaños conducentes al portal de la fortaleza (cubiertos de cascotes, pero aún practicables) cuando el impacto de una onda de choque sacudió el aire y el suelo. A lo lejos vio brotar brillantes explosiones y llamaradas escarlata de las grietas abiertas en el sudario de piedra que envolvía la ciudad; la fuerza de tales erupciones iba ensanchando las fisuras, las cuales vomitaban torrentes de fuego aún mayores. Después de contemplar durante un rato aquel espectáculo, continuó su ascensión; la alargada sombra que el fuego arrancaba a su cuerpo rozaba el último escalón. Sus pies se hallaban ya a dos peldaños de alcanzar el portal cuando un segundo frente de onda, mucho más violento que el primero, estremeció el terreno circundante. Sin embargo, en vez de irse desvaneciendo, las sacudidas por él provocadas fueron ganando en amplitud, rapidez y frecuencia. Con mucha cautela y manteniendo la vista fija en las llamas, el sacerdote dio un paso atrás. La naturaleza de los temblores y sus efectos estaba cambiando rápidamente, convirtiéndose las sacudidas en movimientos mareales de la magnitud de un tsunami.

Un tercer frente de onda lo desequilibró haciéndolo caer; en eso, la agrietada losa del umbral se hundió bajo sus pies, haciendo aún más larga su caída. Cuando al fin dio en tierra, los huesos de su cráneo se fracturaron en una docena de lugares, hallando en el dolor que otrora fuese para él una fuente de placer tan sólo una insufrible agonía. Su organismo estaba siendo entonces devastado por sus propios tsunamis, penetrando en la ulcerosa boca de su estómago y, más profundamente aún, en sus retorcidos intestinos, donde la podredumbre iba adquiriendo una consistencia pétrea. Se diría que su cuerpo quisiera volverse del revés y exponer su corrompido interior. Emitiendo un sonido que era en parte un eructo y en parte un sollozo, arrojó por la boca un torrente de sangre negra y grumosa como un detrito. En ese momento, una voz lejana se abrió paso en su conciencia a través del ruido de los vómitos; era una pequeña isla de lucidez en su mente que, en medio de aquella violenta decadencia, calificaba la situación de forma contundente:

He aquí el principio del fin.

Los impetuosos movimientos de su estómago lo habían dejado sin fuerzas para controlar su cuerpo; la sorpresa producida por su inesperado pensamiento, reflejándose en su rostro destrozado, hizo que sus labios se rasgaran como papel mojado. No albergaba ya más que una última y pobre esperanza, la de poder abrir los ojos a fin de contemplar el acto final que, sin duda, le estaba reservando el infierno.

Extrajo, pues, cada molécula de voluntad disponible en su organismo al borde del colapso y las reunió para aplicarlas a tal propósito.

—¡Abre los ojos! —se ordenó.

Sus músculos lo obedecieron de mala gana. Levantando los párpados, sellados con el engrudo gris que era su carne en descomposición, tendió la vista hacia lo que fuera que tuviese frente a él. En el extenso panorama que dominaba desde allí, las llamas vomitadas por las grietas iban alcanzando mayores alturas conforme las sacudidas creaban nuevas zonas de presión en el sudario de piedra.

Llevaba unos segundos contemplando aquel espectáculo cuando los movimientos mareales del terreno cesaron de forma abrupta, haciéndolo también el sonido de truenos que los acompañaba.

El pulso del cenobita se aceleró, anticipándose a lo que fuera que acechase al otro lado de aquel silencio. Ello, sin hacerse esperar, se abatió sobre él en forma de un único sonido (como el producido por un gigantesco impacto) que estremeció el atormentado suelo bajo la capa de piedra. La energía liberada por aquel pulso arrancó de su lecho los inmensos cascotes y, como si fueran piezas de un decorado teatral, los lanzó sin esfuerzo por los aires. En el punto más alto de su trayectoria parecieron detenerse durante un instante; al cabo del cual se precipitaron a tierra, siendo tan grande la magnitud de los fragmentos que, al estrellarse, el terreno sobre el que se levantara la ciudad se quebró como un barquillo de canela. Los fuegos hallaron por fin la veta madre del combustible que los alimentaba, elevándose tan alto los surtidores de llamas que habrían lamido el cielo de haber estado aún allí.

El estallido de luz iluminó con brutal claridad el cataclismo a los pies del cenobita. Pero nada quedaba allí abajo que poder contemplar. Sólo el abismo engulléndolo todo a su alrededor. Así pues, miró hacia el fuego y, en ese preciso instante, el fuego le devolvió la mirada.

No ignoraba que asistía a la desintegración final del infierno. Todo él parecía estar siendo barrido por una gran mano invisible. Quizá fuese reconstruido. Quizá se estableciese un nuevo sistema en su lugar. Desde luego, no le correspondía a él saberlo. Con todo, estos pensamientos lo confortaban. Había desafiado a un poder superior y había perdido. Tal era el orden natural de las cosas. En ese desafío, además, había sembrado la destrucción y, en castigo por ello, debía morir en aquel lugar despreciable, junto con todas aquellas criaturas despreciables. Sin embargo, con la certeza de que el suyo sería por siempre un legado de agonía y sufrimiento, se entregó complacido al olvido.

Los párpados del cenobita se cerraron —se cayeron, más bien—, bastando su peso para quebrar los frágiles huesos del rostro cuando, finalmente, se desplomó ante el umbral de la existencia. Ya lo había abandonado su último aliento antes de ello, haciendo otro tanto la vida mientras caía.

3

Los únicos objetos del apartamento de Norma que Harry había conservado, además de la impresionante colección de televisores, eran los numerosos talismanes y amuletos reunidos por ella durante sus años como «reina de los muertos de Nueva York»; la mayoría de ellos eran regalos de familiares de sus clientes espectrales, como agradecimiento por la ayuda prestada a un cónyuge, a un hermano o, lo más angustiante de todo, a un hijo.

Tras leer Harry las cartas que acompañaban a estos objetos, no pudo menos de reconocer y respetar todo el amor y la gratitud vertidos en aquellos regalos. Y puesto que cada uno de ellos estaba cargado con el poder de tales sentimientos, formaban una vasta colección de potentes elementos de protección.

Con tantos bultos que trasladar desde el apartamento y la oficina de Harry, Caz sabía que, de quedar la tarea únicamente en manos de Dale y él, tardarían varias semanas en completarla. Hablando de ello con Harry, le propuso aportar algo de músculo extra para agilizar el trabajo y, de este modo, poder reabrir cuanto antes su estudio de tatuajes y comenzar a ingresar algo de dinero. A Harry le pareció bien; sólo pidió que fuera Caz quien embalara y transportara el contenido de los dos últimos cajones de su escritorio.

—¿Qué guardas ahí que sea tan especial?

—Sólo algunas curiosidades. Recuerdos de varios aprietos en los que me he visto durante mi carrera. No quiero que nadie más que tú se ocupe de cuanto hay en esos cajones, ¿de acuerdo? ¿Sabes ya quién te ayudará con la mudanza?

—Sí. Son amigos míos. Se puede confiar en ellos.

—¿Son compañeros de juergas?

—Lo eran, Harold. Ahora soy un hombre nuevo, ¿recuerdas?

—Cierto. Sigo olvidando que Dale te ha convertido en un hombre formal.

—También ayuda que tenga la polla como un caballo.

—Fui detective durante mucho tiempo, Caz. Algo sospechaba al respecto.

Los colegas de Caz, Armando y Ryan, llegaron al día siguiente; Lana, invitada por Caz sin que Harry lo supiera, lo hizo con ellos. El exdetective los puso a trabajar a todos en el almacén, con la misión de guardar en cajas cuanto contenían los desordenados estantes y armarios. El cuarto tenía forma de L, y la parte que no era visible desde la oficina había estado abandonada al caos desde hacía años. La mayor parte de los bultos, tal y como Harry le confesó a Caz, eran cajas de viejos útiles de oficina, destinados a una hipotética secretaria en la época en que aún creía que su vida sería una pacífica (y lucrativa) serie de casos de divorcio y fraudes al seguro.

Lana, Armando y Ryan se empeñaron a fondo en el cuarto en forma de L; aunque la puerta que lo separaba de la oficina se hallaba entreabierta, apenas hubo conversación entre ambas habitaciones. Movieron muchas cajas que, en efecto, contenían material de oficina e historias de sueños frustrados. Sólo un artículo pasó por las manos de Caz.

—Echa un vistazo a esto. Hay una caja entera llena —dijo Lana, pasándole a Caz una tarjeta de Navidad. Si algo podía ejemplificar las grandes esperanzas que Harry había depositado en su negocio era aquella tarjeta, con un bucólico paisaje de pinos y nieve a la luz de la luna y un mensaje impreso deseándole al destinatario, de parte de la Agencia de Detectives D’Amour, «¡La mejor Navidad hasta la próxima Navidad!».

Caz se rió.

—Apuesto a que nunca envió ni una sola de éstas.

—¿Cuál es el chiste? —Caz se volvió. Harry estaba abriendo un poco más la puerta del almacén.

—Sólo hablábamos de la Navidad —respondió Caz de forma no muy convincente, antes de dejar la tarjeta sobre el escritorio de Harry—. No tiene importancia.

—¿Está todo el mundo bien?

—Bueno…, sudorosos, polvorientos y hambrientos —respondió Lana—, pero sobreviviremos.

—¿Encargo comida china? También hay un buen tailandés a un par manzanas que sirve a domicilio. ¿Quizá pizza?

—¡Yo voto tailandés! —gritó Armando desde el almacén.

—Me apunto al tailandés —convino Lana—. ¿Encargarías cerveza tailandesa? Me muero de sed.

—Claro, sin problema —dijo Harry—. ¿El teléfono sigue en el mismo lugar?

—¿Quieres que lo haga yo? —preguntó Caz.

—No, gracias. Soy ciego, pero no estoy lisiado.

Harry se dirigió confiadamente hacia el escritorio, evitando con asombrosa facilidad los archivos amontonados que se interponían en su camino. Cuando llegó a su silla, se dejó caer en ella.

—¿Sabes que ésta es una silla condenadamente cómoda? ¿Me la pondrías junto al ventanal, Caz?

—¿Quieres decir en la «gran sala», en el lugar de la silla de Norma?

—Sí.

—Hecho.

Harry hizo rodar la silla hacia su escritorio y, tomando el auricular, marcó de memoria el número del restaurante.

—Voy a encargar un surtido de cosas que ellos preparan muy bien. ¿Qué os parece?

—A Ryan no le gustan las cosas demasiado picantes —dijo Armando—. ¿Verdad, Ryan?

El interpelado soltó un gruñido.

—¿Estáis de acuerdo ahí dentro?

—Sí, tan sólo ten cuidado.

—¿De qué?

—De nada, pero asegúrate de que no tenga demasiado picante.

—Ya he tomado nota —dijo Harry—. ¡Maldición! —exclamó colgando el auricular—. He marcado un número equivocado.

Tirando de la base del teléfono para colocarla frente a él, pasó los dedos por las teclas de marcado.

—¿Por qué diablos habré hecho eso? Siento que mi cabeza…

Se detuvo en seco.

—¿Necesitas que verifique el número? —preguntó Caz.

—Escucha —murmuró Harry—. ¿Oyes eso?

—¿El qué?

—Esa musiquilla tintineante. —Harry se puso de pie, dejando caer el auricular sobre el escritorio junto a la base del teléfono—. ¿No lo oís vosotros? ¿Caz? ¿Lana?

Rodeó el escritorio y se dirigió hacia la puerta del almacén, pateando varios montones de papeles en su apresuramiento. Lana abrió la puerta tanto como pudo, aplastando contra la pared la basura barrida por la hoja.

—Ten cuidado —previno a Harry—. El piso está cubierto de…

Demasiado tarde. Harry metió un pie en una de las cajas y, perdiendo el equilibrio, cayó a cuatro patas sobre el maremágnum de sobres y gomas elásticas derramadas por la causante de la caída.

—Oh, Dios, Harry —exclamó Lana—. ¿Te has hecho daño?

—¡No, estoy bien!

Extendió la mano hacia su derecha, guiando de memoria sus dedos hacia el tirador del cajón superior del abollado archivador, que halló abierto y vacío. El cajón se deslizó hacia fuera. Harry habría caído de nuevo al suelo de no haberlo cerrado Lana de golpe, arrojándose sobre él. Aún transcurrió un momento hasta que el exdetective recuperó el equilibrio. Entretanto, la musiquilla seguía sonando: la simple, aunque pegajosamente dulce melodía que se aceleraba como un vals demencial.

—¿Dónde está Ryan? —preguntó Harry.

—Está ahí atrás —le dijo Armando. Éste, supuso Harry, hablaba desde la esquina del cuarto, un lugar desde el cual los tendría a la vista a Ryan y a él. El extremo más alejado del almacén era el más caótico. Cuatro bolsas de plástico negro con cachivaches, notas sin archivar y archivos sin notas, cámaras desechadas que habían sido arrojadas en una caja, junto con cientos de rollos de película expuesta sin revelar. Y, ocultos detrás de aquel desorden, algunos objetos que Harry se creía obligado a conservar, aunque no quería recordar que lo hacía, pues estaban asociados a experiencias desagradables: recuerdos tóxicos de sus viajes a remotos lugares del mundo.

Se maldijo en silencio por no haber recordado el peligro que yacía enterrado allí, entre la basura: un bisturí con el que un demonio destrozara no pocos cuerpos haciéndose pasar por cirujano plástico low cost; una ruleta asesina de un casino diabólico que ayudara a clausurar… Se había aferrado a todo esto, pero…

—No —susurró Harry—. No es posible que eso… Lo dejé en Luisiana.

Con mucha cautela, Harry había avanzado hasta doblar la esquina de la L que formaba el almacén. El sonido que lo guiaba era inconfundible: la música producida por la infernal obra maestra de Lemarchand.

Tal melodía era un medio para embelesar a quienquiera que estuviese inmerso en el proceso de abrir la caja.

—¿Ryan? —preguntó Harry—. ¿Qué tienes ahí?

Ryan gruñó por toda respuesta. Obviamente, se hallaba en poder del hipnótico mecanismo del cubo rompecabezas.

—Harold, ¿qué ocurre? —gritó Caz—. ¡Me estás asustando, colega!

—¡Ryan! Sé que es divertido jugar con eso que has encontrado, pero tienes que dejarlo ya.

Ryan habló entonces para defender su propiedad:

—¡Lo encontré en la basura!

—Lo sé —dijo Harry con tanta calma como pudo—. Pero esa cosa tiene que volver a ella.

—Ya has oído a Harry —terció Caz, que se encontraba justo detrás del hombro izquierdo del exdetective, la misma confiable posición que ocupara durante su viaje por el infierno—. Harry no está de broma —prosiguió el tatuador—. Así que devuelve la puta caja a su sitio. No sé con qué estás jodiendo, pero tú tampoco.

—Los jeroglíficos son hermosos.

—Es teufelssprache —dijo Harry—. El tipo que lo ideó todo era hamburgués. Hace tiempo ya que murió, pero bautizó el código antes de diñarla.

—Teufelssprache —repitió Lana—. ¡Mierda! Eso es…

—Lengua diabólica, sí…, y ya estoy muy cansado de eso.

—¿Y qué es lo que dicen? —preguntó Ryan.

—Devuélveme la caja y te lo diré.

—No —repuso Ryan.

—Ryan, escúchate a ti mismo —dijo Caz, apretando levemente el hombro de Harry para indicarle que estaba a punto de hacer un movimiento.

—Todo lo que oigo es una bonita música.

—¡Tonterías! —exclamó Caz saltando de repente. Harry oyó un forcejeo y, al poco, un quejido de dolor de Ryan; la fuente de la perturbadora melodía cayó al suelo y rodó lejos de la lucha, acabando a los pies del exdetective.

Harry se acuclilló. Sus manos húmedas y pegajosas no tardaron en dar con la caja. Cuando la recogió, Ryan gritó:

—¡Eso es mío, cabrón!

—¡Harry, a tu espalda! —le avisó Caz.

Harry se volvió al instante, pero Ryan, extendiendo una mano, lo agarró del brazo y le clavó las uñas a través de la camisa hasta hacerle sangrar. Con las uñas de su atacante desgarrándole el brazo, el exdetective trató de retirarse, tropezando al hacerlo en lo que esperaba fuese la dirección correcta. Lana llegó a tiempo de impedir que cayera.

—¿Dónde está Armando? —preguntó Harry.

—Salió pitando en cuanto dijiste «lengua diabólica» —respondió Lana—. ¿Adónde vamos?

—Al despacho.

Sólo cuatro pasos los separaban de la puerta; cinco, y la habrían atravesado. Detrás de ellos, Ryan seguía maldiciendo a Harry, pero éste lo ignoró y se concentró en el problema que tenía entre manos. Al parecer, el rompecabezas ya no precisaba de intervención humana para ser resuelto. Él mismo lo estaba haciendo, abriéndose y girándose en las manos del exdetective mientras lo transportaba, rasguñándole el cerebelo con su melodía para instalarse allí y trastornarlo como hiciera con Ryan. El artilugio abrió una pequeña tapa de hueso tallado en una de sus caras; apenas una rendija, pero Harry sintió cómo la corriente de teufelssprache que había enloquecido a Ryan se introducía en su cabeza.

En la lengua diabólica aún podían hallarse restos de la antigua lengua de los ángeles, la cual devino en música al encenderse sus pasiones; para crear aquélla, sin embargo, las palabras hubieron de ser envenenadas y la música corrompida. Habiendo ido y vuelto del infierno, Harry sabía bien que lo que entonces sonaba en su mente era pura inmundicia, apestando a enfermedad y desesperación, y lo quería fuera de sí.

—¿El escritorio? —le preguntó a Lana—. ¡Despéjalo, rápido!

Lana, captando la urgencia en la voz de Harry, barrió con las manos los papeles y fotografías que Caz había estado organizando allí. De todos los rincones del despacho, e incluso del entarimado bajo la alfombra raída, surgía una irregular letanía de chirridos y crujidos, conforme la estructura del edificio era estremecida por los mecanismos que activaba el proceso de resolución del cubo. En algún lugar de esa tierra de nadie que se extiende entre la duermevela y el sueño, donde la tosca simplicidad del ladrillo y la madera pierde la fe en sí misma, algo se deslizaba sobre el umbral.

Harry depositó cuidadosamente la caja sobre su viejo escritorio. Había pasado gran parte de su vida adulta detrás de él; demasiado tiempo perdido rumiando los misterios gemelos de la crueldad y la gracia. Todo eso, sin embargo, era entonces agua pasada. El único rompecabezas que aún esperaba solución había terminado de resolverse él solo, allí mismo, sobre su mesa. La música se había ralentizado, convirtiéndose la melodía en un murmullo gutural.

Lo que sucedió a continuación fue una golosina para los ojos de quienes podían ver, arrancándole a Lana un admirativo «¡Joder, mirad eso!».

—¿Qué es?

—Una luz muy brillante; sale de la cara superior del cubo; se proyecta hacia arriba. Espera…, empieza a descender.

—Manteneos a distancia de eso.

—Ninguno de nosotros está cerca de ello. Se desliza sobre la pared donde está fijado tu gran mapa de Nueva York. Ahora se detiene.

—Descríbemelo.

—Es sólo un haz de luz largo y estrecho, con un extremo en la parte inferior de la pared y el otro…

—A metro ochenta más arriba.

—Quizás un poco más alto. ¿Qué es?

—Una puerta. Al infierno. De momento sólo se ha abierto una rendija.

—¡Otra vez no, por favor! —exclamó Lana—. ¡Caz!

—Aquí estoy —respondió el tatuador, plantado ante la puerta que separaba el despacho del almacén.

—¿Tienes a Ryan? —preguntó Harry.

—Afirmativo, lo tengo bien sujeto.

—Sácalo de aquí. Salid todos.

—¡No, al diablo con ello! Ya tuvimos nuestra ración. ¡No pueden volver a hacernos esto!

—No creo que esto funcione así. Lana, dime: ¿qué está pasando ahora?

—La luz se está extinguiendo —dijo ella—. Brilló intensamente durante unos segundos, pero ahora está desvaneciéndose. ¿Quizá lo detuviste antes de que comenzara?

—No.

La sólida fábrica del cuarto no recibió de buen grado la desafiante aparición de la puerta en ella. Los ladrillos, forzados a comprimirse para acomodar el intrusivo elemento, se habían fracturado y las mitades rotas se rozaban unas con otras. Grietas como relámpagos negros cruzaron el techo y zigzaguearon por las paredes, mientras en el aire revoloteaban las escamas de pintura que se desprendían del techo.

Una ráfaga de viento, que traía consigo un hedor a podredumbre, sopló desde el infierno y golpeó la puerta abriéndola de golpe. La habitación, obligada de repente a albergar un nuevo hueco, se quejó con vehemencia; las paredes temblaron de furia, especialmente la del mapa, donde las grietas eran de unos tres centímetros de ancho alrededor de las jambas. Las maderas crujían y se astillaban conforme la confortante geometría de lo real era recalculada por su homóloga sobrenatural; el polvo de ladrillo que saturaba el despacho formaba una neblina roja que, de cuando en cuando, las ráfagas procedentes del inframundo hacían arremolinarse.

—¿Qué podéis ver a través de la puerta?

—Poca cosa —respondió Caz—. Si me acerco al umbral, ¿seré absorbido por ella?

—No es así como funcionó conmigo —respondió Harry.

—¿No debería oírse una campana? Recuerdo que me dijiste que sonaba una.

—Así es —confirmó Harry—. Como una campana tocando a muerto.

Echó la cabeza hacia atrás y escuchó atentamente en busca del sonido. No estaba ahí.

—¿No hay campanas en el infierno? —preguntó.

—No hay nada en el infierno —respondió Caz mirando hacia el portal—. Harold, si se supone que esa caja abre una puerta al infierno, o bien ya no existe, o bien la caja marcó un número equivocado.

—Voy a acercarme a ti —le dijo Harry.

El exdetective se puso en pie y Lana, agarrándolo del brazo, lo ayudó a rodear el escritorio, guiándolo cautelosamente entre los trastos y la basura en el suelo. Cuando llegaron a la esquina del escritorio, Harry se detuvo un momento, volviéndose al cabo y estirando una mano para coger el rompecabezas. Pero entonces lo hizo sin ninguna reverencia, lo que el cubo le censuró soltando un chillido agudo, tan inesperado que Harry casi lo dejó caer. Modulándose al poco, el chillido se convirtió en el sollozo de un bebé.

—¿Caz?

—Aquí estoy.

—Tres pasos, Harry —le indicó Lana—. Eso es. Dos. Uno. Muy Bien. Hay un pequeño escalón a un par de centímetros delante de ti. Ése es el umbral.

Harry tanteó el escalón con la punta de una bota; a continuación depositó sobre éste la configuración de lamento. La caja rodó sobre sí misma un par de veces y se detuvo, al tiempo que se extinguía su angustiado maullido. Harry no precisaba de la vista para evocar las tierras yermas que se extendían más allá del umbral. El fuerte viento golpeaba su rostro. Los dominios de Lucifer olían a enfermedad y muerte. Pero no se oían súplicas, ni sentencias, ni oraciones, ni chillidos; tan sólo el ocasional zumbido de una mosca (buscando alimento o un lugar donde depositar sus huevos) y el lejano retumbar del trueno entre los nubarrones preñados de lluvia venenosa.

—Huele como el infierno —dijo Harry—, pero yo diría que ya no queda nada de él…, gracias a Dios.

—¿Alguna idea acerca de qué hacer con esta puta puerta? —preguntó Caz.

—Sólo una. Tú fuiste jugador de fútbol, ¿verdad?

—No recuerdo haberte contado eso. ¿Cómo te has…?

—Dale una patada a la caja.

—¿Qué?

—La caja, Caz. Patéala lo más fuerte que puedas.

Harry intuyó la sonrisa de placer que se había dibujado en el rostro de Caz.

—Dejadme un poco de sitio.

Lana y Harry retrocedieron un par de pasos.

El exdetective, naturalmente, no pudo ver el chute de Caz, pero lo sintió y lo oyó perfectamente: la ráfaga de aire producida por la carrera de Caz, el sonido de su bota conectando con el cubo y el grito apenas contenido del tatuador, gruñéndole:

—¡Mierda! A esa maldita cosa no le ha gustado que la patearan.

Los temblores comenzaron de nuevo a mitad de la frase, sacudiendo el despacho y provocando nuevas lloviznas de escamas de pintura y polvo de ladrillo. Harry permanecía plantado ante el umbral, flanqueado por Caz y Lana (que lo agarraba firmemente del brazo), mientras oía cerrarse el portal de una vez por todas.

4

Moviéndose cuidadosamente entre las torres de televisores (los cuales había apagado hacía dos horas, cuando ya empezaba a oscurecer), Harry se acercó a la silla situada frente al ventanal que daba al río y dejó una botella de whisky en el suelo, a la vera. Conocía bien el panorama que se dominaba desde allí, pues, a petición suya, Caz se lo había descrito detalladamente; pero antes incluso de que pudiera pintarlo en su mente, algo brillante, moviéndose de izquierda a derecha, atravesó lo que una vez fuera su campo visual. Apenas había acabado de pasar cuando apareció un segundo borrón luminoso. Harry lo siguió con el ojo de su mente hasta una esquina de la estancia, donde cambió de dirección para dirigirse hacia su estudio, esparciendo gotas de luminosidad mientras lo hacía.

Sin embargo, tan pronto lo perdió de vista el exdetective, hizo su entrada un enjambre de formas brillantes que atrajeron su mirada interior hacia la izquierda. Las formas iban cruzándose y entrelazándose conforme se aproximaban a Harry, y se detenían ante su silla para dejarse ver por él, al tiempo que lo examinaban con sus ojos refulgentes. Estos cuerpos luminosos, naturalmente, eran muertos. Algunos exhibían en sus brillantes anatomías, a modo de divisa, sus desgracias o sus fatales traumatismos; otros, llevados de un pudor extemporáneo, las ocultaban celosamente; pero todos estaban muertos, todos eran fantasmas y todos se sentían perdidos, ¿por qué, si no, los habrían llevado hasta él sus vagabundeos?

Norma le había dado dos lecciones, de cinco horas cada una, sobre cómo debía tratar a sus visitantes fallecidos cuando se presentaran.

«Y lo harán —le había asegurado ella—. Porque yo misma hablaré con los muertos perdidos y les diré dónde encontrar ayuda».

Ella había hecho bien su trabajo. El resto, de ahí en adelante, dependía sólo de él. Bebió un trago de whisky y, muy lentamente, para no provocar el pánico entre los fantasmas, se levantó de su silla. Seis pasos lo separaban del ventanal. Dio cinco, moviéndose aún con cautela, y contempló la multitud de espíritus desorientados congregada abajo. En eso, se apoderó de él la confortante sensación de que la vida era algo bueno. Si alguna vez necesitaba reafirmarse en ello, sólo tenía que acordarse de los desesperados espíritus agolpados allí en busca de respuestas. ¿Qué importaba si no podía ver? Para empezar, no todo lo que recordaba haber visto era agradable. Después de todo, la manida metáfora de atravesar el fuego era cierta. Harry se hallaba al otro lado; chamuscado, pero purificado. Quizá incluso llamara a Lana y le pidiera esa cita que todo el mundo deseaba ver concertada. O tal vez lo hiciese al día siguiente. Una cosa era atravesar el infierno y otra, muy distinta, embarcarse en una relación sentimental.

Harry respiró hondo y volvió a concentrarse en la tarea que tenía entre manos. A continuación extendió la mano derecha y la posó sobre el frío vidrio del ventanal.

—Mi nombre es Harry —dijo, esperando que sus palabras fueran audibles para ellos—. Estoy aquí para escucharos si tenéis preguntas y para orientaros si estáis perdidos. Sin embargo, no os garantizo que vaya a tener todas las respuestas o, siquiera, algunas de ellas. Soy nuevo en este trabajo, pero haré todo lo jodidamente posible (perdón, todo lo que esté en mi mano) para resolver vuestros problemas y facilitaros el tránsito. Por favor, acercaos.

Apenas había salido de sus labios esta invitación cuando todo el enjambre se abalanzó sobre él; tan brusco fue su acercamiento que Harry se vio obligado a recular hacia su silla. Revolotearon por la estancia, enfriando considerablemente la temperatura de ésta con su presencia. Luego empezaron a hacer tornos a su alrededor, aumentando progresivamente la velocidad hasta crear un vórtice luminoso. Norma ya le había advertido que las primeras noches, hasta que se convencieran de sus buenas intenciones, podrían darle un poco de guerra, pero no le dijo cómo obrar en tales situaciones. No importaba; Harry había acorralado suficientes demonios durante su carrera para saber cómo lidiar con un espíritu revoltoso.

—¡Muy bien! —grito él—. ¡Ya habéis visto la habitación! ¡Ahora salid todos de aquí! ¡Hablo en serio! ¡Quiero esta habitación completamente despejada! ¿Me oís? ¡He dicho completamente despejada!

El enjambre se dividió entonces; la mayoría, sintiéndose intimidada por la autoridad de Harry, salió al exterior, dejando a tres o cuatro alborotadores haciendo giros en torno a él y golpeándolo —de forma suave, aunque deliberada— al pasar volando a su lado.

—Si no salís de aquí ahora mismo —dijo Harry—, nadie recibirá un consejo de mi parte. ¿Lo habéis entendido? Me importa una mierda lo jodida que haya sido vuestra muerte o lo perdidos que os sintáis. Me guardaré para mí todo lo que sé.

Los fantasmas, desacelerando al instante, intercambiaron miradas que Harry no pudo interpretar; luego, volviéndose hacia el ventanal, volaron directamente hacia el cristal y salieron al aire nocturno.

El rapapolvo no había pasado desapercibido, ni mucho menos. Harry vio cómo los espíritus convergían hacia la gran sala desde todas las direcciones posibles. Unos pocos venían acompañados de otros vagabundos, pero la mayoría eran espíritus solitarios.

—Esto es otra cosa —dijo Harry en voz baja—. Otro trago de whisky y vamos al lío.

Tomando la botella del suelo, la abrió y se la llevó a los labios, deteniéndose durante unos segundos con dulce anticipación antes de echar un buen trago.

«Podría estar haciendo cosas peores con mi vida», pensó mientras volvía a dejar la botella en el suelo.

Se volvió entonces para mirar hacia el ventanal, donde una expresión de angustia destacaba entre los afligidos rostros de sus visitantes: una mujer con un crío a su lado; un niño, pensó Harry, aunque no podía estar seguro de ello, pues la multitud los engulló demasiado pronto. Se sentó y examinó los numerosos rostros que tenía ante sí. ¿Cuántos habría allí? ¿Cuarenta? ¿Cincuenta? No podría atenderlos a todos esa misma noche. Muchos de ellos deberían volver a la siguiente, cuando ya se habría corrido la voz y, seguramente, tendría nuevos vagabundos haciendo cola ante la gran sala. No era de extrañar que Norma hubiera sido tan celosa de su brandy y tan feliz de tener sus televisores a mano para, de vez en cuando, poder ahogar el estruendo de las almas necesitadas y dedicarse algo de tiempo a sí misma.

Se produjo entonces una gran agitación entre la multitud y un niño —seguramente el que viera junto a la mujer— se abrió paso a través de ella hasta la primera línea.

—Bienvenido —lo saludó Harry—. Adelante, por favor.

—¿Y mi tía Anna? Ella es muy buena conmigo.

—Ella también puede entrar.

El niño se volvió y le indicó a la mujer que entrara; ella lo hizo temblando.

Harry, curiosamente, nunca se había imaginado que los fantasmas hicieran eso.

—Hola, Anna —la saludó él.

—Hola, señor…

—D’Amour.

—¿Lo ves? —le dijo el niño a su tía—. Es la palabra francesa para «amor».

—Llegué a perder la fe mientras estuve vagando ahí fuera —explicó la mujer—. No pensé que hubiera nadie que pudiera ayudarnos.

—No lo hubo durante un tiempo —dijo Harry—. Pero ahora estoy aquí. Te escucho.

Notas

[1] Literalmente, «cabezapincho» o, más propiamente, «acerico». El nombre aparece por vez primera en los títulos de crédito de Hellbound: Hellraiser II (1988), aunque, al parecer, ya era empleado por los técnicos de maquillaje de Hellraiser (1987). [Todas las notas son del traductor]. <<

[2] Alfred North Whitehead (1861-1947), filósofo y matemático británico. <<

[3] Se trata de un viejo personaje de Clive Barker que protagoniza el relato «La última ilusión» (1985) y la novela Everville (1994), apareciendo en el relato «Almas perdidas» (1986) y en la novela El gran espectáculo secreto (1989). <<

[4] Rijoso. <<

[5] En castellano en el original. <<

[6] Un juego de palabras con el apellido Goode y good («bueno»). <<

[7] La que une los huesos frontal y parietal. <<

[8] Célebre frase del historiador y teórico de la ciencia militar Carl von Clausewitz (1780-1831). <<

[9] Canción tradicional irlandesa. <<

[10] En los títulos de crédito de Hellraiser (1987) y Hellbound (1989) aparece como Female Cenobite (Mujer Cenobita). <<

[11] En los títulos de crédito de Hellraiser (1987) y Hellbound (1989) aparece como Butterball Cenobite (cenobita Bola de Sebo). <<

[12] Un miembro de la banda de Robin Hood. <<

[13] «Cabezapolla» y «Pollaespinosa», respectivamente. <<

[14] Jeremías 25, 11; Jeremías 29, 10. <<

[15] Harrowers en el original, término construido a partir de Harrowing of Hell o «descenso de Cristo a los infiernos». <<

[16] Un lugar ficticio que da título a una novela de Clive Barker de 2001. <<

[17] Se refiere a una subcultura gay conocida por ese nombre. <<

[18] I don’t know you from a warm hole in a cold corpse, esto es, no lo ha conocido en el mejor de los lugares posibles. <<

[19] «Salud», en alemán en el original. <<

[20] «Dios del inframundo». <<

[21] Fragmento de un verso de John Donne (1572-1631): «Muerte, no seas orgullosa, aunque algunos te hayan llamado / poderosa y terrible, no lo eres». <<

[22] El autor hace un juego de palabras con help («ayudar») y helpings («raciones»). <<

[23] Uno de los tres caballeros de la mesa redonda que alcanzaron el grial. <<

[24] El escenario del cuento «Las pieles de los padres» (Clive Barker, 1984). <<