DÍAS DE MAGIA, NOCHES DE GUERRA

CLIVE BARKER

Traducción de Núria de la Rosa

Serie Abarat 2

DÍAS DE MAGIA, NOCHES DE GUERRA

V.1: abril, 2020

Título original: Days of Magic, Nights of War

© Clive Barker, 2004

© de la traducción, Núria de la Rosa Regot, 2016

© de esta edición, Futurbox Project, S. L., 2020

Diseño de cubierta: Taller de los libros

Publicado por Oz Editorial

C/ Aragó, 287, 2º 1ª

08009 Barcelona

info@ozeditorial.com

www.ozeditorial.com

ISBN: 978-84-17525-89-7

THEMA: YFH

Conversión a ebook: Taller de los Libros

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser efectuada con la autorización de los titulares, con excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita utilizar algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47).

Para mi madre, Joan

Soñé que hablaba otra lengua,

Soñé que vivía en otra piel,

Soñé que era mi propia amada,

Soñé que era la piel de un tigre.

Soñé que el Edén habitaba en mi interior,

Y que, cuando respiraba, llegaba un jardín,

Soñé que conocía la Creación entera,

Soñé que conocía el nombre del Creador.

Soñé y este sueño fue el más puro

Que todo lo que soñé era real y verdadero,

Y que viviríamos felices eternamente,

Tú en mí,

Y yo en ti.

C.B.

PRÓLOGO

Apetito

A continuación se sucede una lista de cosas espantosas:

Las mandíbulas de los tiburones, las alas de los buitres,

El mordisco rabioso de los perros de guerra,

La voz de alguien que nos dejó hace tiempo.

Pero lo peor es la mirada del espejo,

Que va restando los días que nos quedan.

Recto Patizambo, el Poeta nómada de Abarat

Otto Houlihan se sentó en la oscura habitación y escuchó jugar a derribar al demonio a las dos criaturas que le habían llevado hasta allí, una cosa con tres ojos llamada Lazaru y su compinche, Bebé Conjuntivitis. Después de la vigésimo segunda partida, no pudo controlar su nerviosismo e irritación.

—¿Cuánto más voy a tener que esperar? —exclamó.

Bebé Conjuntivitis, que tenía unas largas zarpas de reptil y la cara de un infante demente, dio una calada a un cigarro azul y exhaló una nube de humo acre en dirección a Houlihan.

—Te llaman el Hombre Entrecruzado, ¿no es así? —preguntó.

Houlihan asintió, dedicándole a Conjuntivitis su mirada más hostil, el tipo de mirada que suele amedrentar a los hombres. La criatura no estaba sorprendida.

—Crees que das miedo, ¿verdad? —dijo—. ¡Ja! Esto es Gorgossium, Hombre Entrecruzado. Esta es la isla de la Hora de la Medianoche. Cualquier cosa oscura e impensable que haya sucedido en alguna ocasión, ha sucedido aquí. Así que no intentes asustarme. Estás perdiendo el tiempo.

—Solo preguntaba.

—Sí, sí, te hemos oído —intervino Lazaru mientras el ojo que tenía en medio de su frente miraba a un lado y a otro constantemente de un modo inquietante.

—Tendrás que ser paciente. El Señor de la Medianoche se reunirá contigo cuando esté preparado.

—Tienes noticias urgentes, ¿no es así? —preguntó Bebé Conjuntivitis.

—Eso es entre él y yo.

—Te lo advierto, no le gustan las malas noticias —dijo Lazaru—. Se pone hecho una furia, ¿verdad, Conjuntivitis?

—¡Se vuelve loco! Despedaza a la gente con sus propias manos.

Intercambiaron una mirada conspiratoria entre ellos. Houlihan no dijo nada.

Solo intentaban asustarlo y no estaba funcionando. Se levantó y se acercó a la estrecha ventana para observar el tumoroso paisaje de la Isla de Medianoche, fosforescente de corrupción. Algo de lo que había dicho Bebé Conjuntivitis era cierto: Gorgossium era un lugar terrorífico. Veía la silueta de innumerables monstruos mientras se desplazaban por el desolado paraje; Olía un incienso picante y dulce que surgía de los mausoleos del cementerio rodeado de niebla; Oía el estridente estruendo de los taladros de las minas donde se producía el barro que Mater Motley usaba para rellenar las tropas de cosidos de Medianoche. Aunque no estaba dispuesto a dejar que ni Lazaru ni Conjuntivitis notaran su inquietud, se sentiría aliviado cuando hubiera informado a su anfitrión y pudiera marcharse a lugares menos aterradores.

Se produjeron algunos murmullos a sus espaldas, y un instante después Lazaru anunció:

—El Príncipe de la Medianoche puede recibirle.

Houlihan apartó la vista de la ventana y vio que la puerta que se encontraba en la otra punta de la sala estaba abierta. Bebé Conjuntivitis le hacía gestos para que entrara.

—Vamos, vamos —le apresuró el infante.

El hombre se dirigió hacia la puerta y se detuvo en el umbral. De las tinieblas de la habitación salió la voz de Christopher Carroña, severa y adusta.

—Pasa, pasa. Llegas a tiempo para ver el festín.

Houlihan siguió el sonido de la voz de Carroña. Había una luz centelleante en medio de la oscuridad que iba ganando intensidad progresivamente y, cuando se iluminó todo, vio al Señor de la Medianoche a escasos diez metros de él. Vestía ropas grises y unos guantes que parecían hechos de una delicada cota de malla.

—No hay mucha gente que llegue a ver esto, Hombre Entrecruzado. Mis pesadillas tienen hambre, así que voy a alimentarlas. —Houlihan se estremeció—. ¡Mira, hombre! No bajes la vista al suelo.

El Hombre Entrecruzado levantó la mirada a regañadientes. Las pesadillas de las que Carroña hablaba estaban flotando en un fluido azul que tenía en un collar transparente situado alrededor de la cabeza de Carroña. Dos tuberías emergían de la base del cráneo de Carroña. No eran más que largos hilos de luz; pero había algo en su movimiento agitado, el modo en que recorrían el collar, a veces tocando la cara de Carroña y otras presionando el cristal, lo que hacía patente su apetito.

Carroña levantó la mano hasta el collar. Una de las pesadillas hizo un movimiento rápido, como una serpiente atacando, y se abalanzó hacia la mano de su creador. Carroña la levantó hasta sacarla fuera del fluido y la estudió con tierna curiosidad.

—No parece gran cosa, ¿no crees? —dijo Carroña. Houlihan no contestó. Solo quería que Carroña mantuviera esa cosa lejos de él—. Pero cuando se enroscan dentro de mi cabeza me muestran horrores deliciosos. —La pesadilla se iba marchitando en la mano de Carroña, soltando un chillido fino y agudo—. Así que de vez en cuando las recompenso con un buen y opulento festín de terror. Les encanta el terror. Y para mi es difícil sentirlo últimamente. He visto muchos horrores en mi vida. Así que les proporciono a alguien que sí sienta miedo.

Mientras decía esto, soltó la pesadilla. Esta se escurrió de su mano y se golpeó contra el suelo. Sabía perfectamente a dónde debía ir. Serpenteó por el suelo parpadeando de emoción, la luz que provenía de su delgada silueta iluminó a su víctima: un hombre corpulento, con barba, que estaba agachado contra la pared.

—Piedad, mi señor… —sollozó—. Solo soy un minero de Todo.

—Oh, ahora estate callado —dijo Carroña como si se estuviera dirigiendo a un niño molesto—. Mira, tienes visita.

Se volvió y señaló al suelo donde se deslizaba la pesadilla. Entonces, sin esperar a ver qué pasaba, se dio la vuelta y se acercó a Houlihan.

—Bien —dijo—. Cuéntame lo de la chica.

Totalmente intimidado por el hecho de que la pesadilla estuviera suelta y que en cualquier momento pudiera volverse contra él, Houlihan balbuceó algunas palabras:

—Ah, sí… sí… la chica. Se me escapó en Martillobobo. Junto con un geshrat llamado Malingo. Ahora viajan juntos. Volví a pisarles los talones en Soma Pluma. Pero se escabulló de nuevo entre algunos monjes peregrinos.

—¿Así que se te ha escapado dos veces? Me esperaba algo mejor.

—Tiene poderes —respondió Houlihan a modo de auto justificación.

—¿De verdad? —dijo Carroña. Mientras hablaba sacó con cuidado otra pesadilla de su collar. Esta bufó y siseó. Dirigiéndola hacia el hombre de la esquina, soltó la criatura de su mano que se deslizó hacia donde se encontraba su compañera—. Debe ser capturada a toda costa, Otto —continuó Carroña—. ¿Comprendes? A toda costa. Quiero conocerla. Más que eso. Quiero entenderla.

—¿Cómo hará eso, señor?

—Descubriendo qué pasa por esa cabeza humana que tiene. Leyendo sus sueños, en primer lugar. Lo cual me recuerda… ¡Lazaru!

Mientras esperaba a que su sirviente asomara por la puerta, Carroña sacó otra pesadilla de su collar y la soltó.

Houlihan vio cómo se unía a las otras. Se habían acercado mucho al hombre, pero aún no lo habían atacado. Parecían esperar una orden de su amo.

El minero seguía suplicando. De hecho no había dejado de suplicar durante toda la conversación entre Carroña y Houlihan.

—Por favor, señor —seguía implorando—. ¿Qué he hecho para merecer esto?

Carroña finalmente le contestó.

—No has hecho nada —explicó—. Simplemente hoy te he elegido de entre la multitud porque estabas maltratando a uno de tus hermanos mineros. —Volvió a echarle un vistazo a su víctima—. Siempre hay miedo en los hombres que son crueles con otros hombres. —Apartó la vista de nuevo, mientras las pesadillas esperaban dando latigazos con sus colas expectantes—. ¿Dónde está Lazaru? —preguntó Carroña.

—Aquí.

—Encuéntrame el aparato de los sueños. Ya sabes cuál.

—Por supuesto.

—Límpialo. Voy a necesitarlo cuando el Hombre Entrecruzado haya cumplido con su trabajo. —Su mirada se posó en Houlihan—. En cuanto a ti —dijo—, sigue con la persecución.

—Sí, Señor.

—Atrapa a Candy Quackenbush y tráemela. Viva.

—No le fallaré.

—Será mejor que así sea. Si me fallas, Houlihan, entonces el próximo hombre que se sentará en esa esquina serás tú. —Murmuró unas palabras en abaratiano antiguo—: Thakram noosa rah. ¡Haaas!

Era la orden que esperaban las pesadillas. Atacaron en un abrir y cerrar de ojos. El hombre trató de evitar que treparan por su cuerpo, pero era inútil. Cuando alcanzaron su cuello procedieron a envolver sus palpitantes extremidades alrededor de su cabeza, como si quisieran momificarlo. Sofocaron parcialmente sus gritos, pero aún se le podía oír mientras sus súplicas de clemencia a Carroña se transformaban en alaridos y gritos. A medida que crecía su miedo, las pesadillas iban engordando, desprendiendo destellos más y más brillantes de luminiscencia pálida mientras se nutrían. El hombre continuó pateando y resistiéndose durante un rato, pero pronto sus chillidos se debilitaron hasta convertirse en sollozos y, finalmente, incluso estos se detuvieron. Igual que su lucha.

—Oh, qué decepción —comentó Carroña, pateando el pie del hombre para confirmar que el miedo efectivamente había acabado con él—. Pensé que duraría más tiempo.

Volvió a hablar en idioma antiguo y las ahora nutridas y perezosas pesadillas se desanudaron de la cabeza de su víctima y volvieron hacia Carroña. Houlihan no pudo evitar alejarse uno o dos pasos por si las pesadillas le confundían con otra fuente de comida.

—Vete, pues —le dijo Carroña—. Tienes trabajo que hacer. ¡Encuentra a Candy Quackenbush!

—Dicho y hecho —contestó Houlihan.

Sin mirar atrás ni para echar un vistazo, se apresuró a salir de la cámara de los horrores y bajó por las escaleras de la Duodécima torre.

PRIMERA PARTE

BICHOS RAROS, DEMENTES Y FUGITIVOS

Nada

Tras una batalla que se alargó durante siglos,

El Diablo ganó,

Y le dijo a Dios (quien fue su Creador): «Señor,

Estamos a punto de presenciar la destrucción de la Creación

De mi mano.

No quiero que me consideres un ser cruel,

Así que, te lo suplico, coge tres cosas

De este mundo antes de que lo destruya.

Tres cosas, y las demás desaparecerán.»

Dios lo pensó un breve momento.

Y al final contestó:

«No, no hay nada.»

El Diablo se sorprendió.

«Ni siquiera Tú, Señor?» preguntó.

Y Dios dijo:

«No. Ni siquiera yo.»

De las Memorias del Fin del Mundo

Autor desconocido

(Poema favorito de Christopher Carroña)

CAPÍTULO 1

RETRATO DE UNA CHICA Y UN GESHRAT

—Hagámonos una foto —le dijo Candy a Malingo.

Estaban paseando por una calle de Tazmagor, donde, al encontrarse en la isla de Qualm, eran las nueve en punto de la mañana. El mercado tazmagoriano estaba a pleno rendimiento, y en mitad de todas las compras y ventas, un fotógrafo llamado Guumat había montado un estudio improvisado. Había colgado un telón de fondo de color crudo de un par de perchas y había colocado su cámara, un aparato gigantesco montado sobre un trípode de madera pulida, enfrente. Su ayudante, un joven que compartía con su padre el peinado en forma de cresta y una piel con leves rayas azules y negras, exhibía un tablón con ejemplos de las fotografías de Guumat el Viejo.

—¿Quieren que Guumat el Viejo les haga una foto? —le preguntó el joven a Malingo—. Les sacará muy bien.

Malingo sonrió.

—¿Cuánto cuesta?

—Dos paterzemes —dijo el padre mientras apartaba gentilmente a su hijo para cerrar el trato.

—¿Por los dos? —inquirió Candy.

—Una foto, mismo precio. Dos paterzemes.

—Podemos permitírnoslo —le dijo Candy a Malingo.

—Quizá les gustan los disfraces. ¿Sombreros? —les preguntó Guumat, mirándoles de arriba abajo—. Sin coste adicional.

—Nos está diciendo amablemente que parecemos vagabundos —dijo Malingo.

—Bueno, lo somos —contestó Candy.

Al oír esto, Guumat se mostró desconfiado.

—¿Pueden pagar? —demandó.

—Sí, por supuesto —dijo Candy, y rebuscó en el bolsillo de sus pantalones de estampados llamativos, sujetos con un cinturón tejido con biffelreeds, y sacó unas monedas, seleccionó algunas y le entregó las paterzemes a Guumat.

—¡Bien! ¡Bien! —dijo—. ¡Jamjam! Tráele un espejo a la señorita. ¿Qué edad tiene?

—Casi dieciséis, ¿por qué?

—Póngase algo mucho más propio de una dama, ¿de acuerdo? Tenemos cosas bonitas. Como le digo, sin coste adicional.

—Estoy bien. Gracias. Quiero recordar esto tal y como es. —Sonrió a Malingo—. Dos viajeros en Tazmagor, cansados pero felices.

—Eso es lo que usted quiere; eso es lo que yo le doy —Guumat dijo.

Jamjam le tendió un espejito y Candy consultó su reflejo. Estaba hecha un desastre, sin duda alguna. Se había cortado el cabello muy corto un par de semanas antes para poder esconderse de Houlihan entre los monjes de Soma Pluma, pero el corte había sido muy apresurado y ahora le crecía por todos lados.

—Te ves bien —dijo Malingo.

—Tú también. Toma, mírate.

Le prestó el espejo. Sus amigos de Chickentown se habrían reído de la cara de Malingo, con su tono de piel naranja oscuro y los abanicos de piel curtida que asomaban a cada lado de su cabeza, apropiada solo para halloween. Pero en el tiempo que habían pasado viajando juntos por las islas, Candy había llegado a amar el alma dentro de esa piel: bondadosa y valiente.

Guumat les colocó delante de su cámara.

—Tienen que quedarse muy, muy quietos —les indicó—. Si se mueven, saldrán movidos. Bien, ahora déjenme que prepare la cámara. Denme uno o dos minutos.

—¿Qué te hizo querer una fotografía? —preguntó Malingo por la comisura de la boca.

—Tenerla. Para no olvidarme de nada.

—Como si eso fuera posible —dijo Malingo.

—Por favor —dijo Guumat—. Quédense muy quietos. Necesito concentrarme.

Candy y Malingo guardaron silencio un momento.

—¿En qué estás pensando? —murmuró Malingo.

—En la visita a Yzil, al mediodía.

—Ah, sí. Eso es algo que seguro que recordaremos siempre.

—En especial después de ver su…

—El Aliento de Princesa.

Ahora, sin que Guumat lo pidiera, se quedaron en silencio durante un largo rato, recordando su breve encuentro con la Diosa en la Isla del Mediodía, Yzil. Candy la había visto primera; una mujer pálida y bella, vestida de rojo y naranja, de pié en una mancha de luz cálida, expulsando con su aliento una criatura viva, un calamar purpúreo. Este, según se decía, era el modo en que la mayoría de especies de Abarat habían sido creadas. Habían sido expulsadas con el aliento de la Creadora, quien había entonces permitido al suave viento que soplaba constantemente entre los árboles y las vides de Yzil reclamar al recién nacido de sus brazos y conducirlo hasta el mar.

—Eso fue asombroso.

—¡Estoy listo! —anunció Guumat desde debajo de la tela negra bajo la que se había agachado—. A la de tres hacemos la foto. ¡Una! ¡Dos! ¡Tres! ¡Quietos! ¡No se muevan! ¡No se muevan! Siete segundos.

Alzó la cabeza por fuera de la tela y consultó su cronómetro.

—Seis. Cinco. Cuatro. Tres. Dos. Uno. ¡Ya está! —Guumat deslizó un filtro para detener la exposición—. ¡Fotografía hecha! Ahora tenemos que esperar unos minutos para que prepare una copia para ustedes.

—No hay problema —dijo Candy.

—¿Van a bajar al ferry? —le preguntó Jamjam.

—Sí —contestó ella.

—Parece que hayáis estado viajando sin descanso.

—Oh, sin duda —dijo Malingo—. Hemos visto muchas cosas durante las dos últimas semanas, viajando por todos lados.

—Tengo envidia. Yo nunca he salido de Qualm Hah. Me encantaría ir en busca de aventura.

Un minuto más tarde, el padre de Jamjam apareció con la fotografía, que aún estaba húmeda.

—Puedo venderles un bonito marco, muy barato.

—No, gracias —dijo Candy—. Ya está bien así.

Ella y Malingo miraron la fotografía. Los colores no eran demasiado fieles, pero Guumat les había retratado como si fueran dos turistas felices, con su ropa arrugada de colores llamativos, así que estaban bastante satisfechos.

Con la fotografía en mano, bajaron por la empinada colina hasta el puerto y el ferry.

—Sabes, he estado pensando… —dijo Candy mientras se abrían paso entre la gente.

—Uy, uy, uy.

—Ver el Aliento de la Princesa me hizo querer aprender más. Sobre la magia.

—No, Candy.

—¡Vamos, Malingo! Enséñame. Tú lo sabes todo de los conjuros.

—Un poco. Solo un poco.

—Es más que un poco. Una vez me dijiste que te pasabas todas las horas que Wolfswinkel se pasaba durmiendo estudiando sus grimorias y sus tratados.

El tema del mago Wolfswinkel no solían tocarlo entre ellos: los recuerdos eran demasiado dolorosos para Malingo. Había sido vendido como esclavo de niño —por su propio padre—, y su vida como propiedad de Wolfswinkel había sido una serie interminable de golpes y humillaciones. Solo la llegada de Candy a la casa del mago le había dado la oportunidad de escapar finalmente de su esclavitud.

—La magia puede ser peligrosa —dijo Malingo—. Hay leyes y normas. Supón que te enseño cosas malas y empezamos a deshacer la estructura del tiempo y el espacio. ¡No te rías! Es posible. Leí en uno de los libros de Wolfswinkel que la magia fue el comienzo del mundo. También podría ser el final.

Candy parecía irritada.

—No te enfades —dijo Malingo—. Pero no tengo el derecho de enseñarte cosas que ni siquiera yo entiendo del todo.

Candy caminó en silencio durante un rato.

—De acuerdo —dijo finalmente.

Malingo le lanzó una mirada de soslayo a Candy.

—¿Seguimos siendo amigos? —preguntó.

Ella alzó la vista hacia él y sonrió.

—Por supuesto —dijo—. Siempre.

CAPÍTULO 2

LO QUE HAY QUE VER

Después de esa conversación, no volvieron a mencionar el tema de la magia de nuevo. Simplemente siguieron saltando de isla en isla, usando la guía consagrada de las islas, el Almenak de Klepp, como su principal fuente de información. De vez en cuando tenían la sensación de que el Hombre Entrecruzado les estaba alcanzando, y entonces interrumpían sus exploraciones y seguían adelante. Unos diez días después de haber dejado Tazmagor, sus viajes les llevaron a la isla del Gorro de Orlando. Era poco más que una simple roca con un psiquiátrico construido en lo más alto. El edificio había sido desocupado muchos años atrás, pero su interior conservaba los signos inconfundibles de la locura de sus inquilinos. Las paredes blancas estaban cubiertas con garabatos extraños que, en algunos puntos, se convertían en la imagen reconocible de un lagarto, un pájaro, para después reducirse a garabatos de nuevo.

—¿Qué le pasó a toda la gente que vivía aquí?

Candy se lo preguntaba.

Malingo no lo sabía. Pero rápidamente decidieron que ese no era un lugar en el que quisieran detenerse. El manicomio tenía ecos extraños y tristes. De modo que volvieron al pequeño puerto a esperar otro bote. Había un anciano sentado en el muelle, enrollando un cabo desgastado. Tenía un aspecto extraño, con los ojos entornados, como si fuera ciego. Ese no era el caso, de todos modos. En cuanto Candy y Malingo se acercaron, empezó a observarles.

—No deberías haber vuelto —refunfuñó.

—¿Yo? —dijo Malingo.

—No, tú no. Ella. ¡Ella! —Señaló a Candy—. Te encerrarán.

—¿Quién?

—Ellos lo harán, en cuanto sepan qué eres —dijo el hombre, incorporándose.

—No te acerques —le advirtió Malingo.

—No pienso tocarla —contestó el hombre—. No soy tan valiente. Pero puedo ver. Oh, puedo ver. Sé qué eres, niña, y sé lo que haces. —Sacudió la cabeza—. No te preocupes, no te tocaré. No, señor. Yo no haría algo tan estúpido como eso.

Y, después de pronunciar estas palabras, los rodeó, procurando mantener la distancia, y echó a correr por el muelle chirriante y desapareció entre las rocas.

—Bueno, supongo que eso es lo que pasa cuando dejas salir a tipos chiflados —dijo Malingo con una alegría forzada.

—¿Qué era lo que veía?

—Está loco, mi señora.

—No, realmente parecía que estuviera viendo algo. Por el modo en que me miraba.

Malingo se encogió de hombros.

—No sé —dijo. Tenía abierta su copia del Almenak y la usó para cambiar de tema ágilmente—. Sabes, siempre he querido ver la cripta de Hap —dijo.

—¿En serio? —dijo Candy, sin apartar la vista de las rocas por donde el hombre había desaparecido—. ¿No es una simple cripta? Bueno, es lo que dice Klepp.

Malingo leyó en voz alta un fragmento del Almenak.

—«Huffaker: la cripta de Hap de Huffaker, que está en las Nueve en Punto de la Noche… Huffaker es una isla impresionante, en el sentido topográfico. Sus formaciones rocosas, sobre todo las que están bajo tierra, son enromes y están hermosamente elaboradas, ¡asemejándose a catedrales y templos naturales!» Interesante, ¿no? ¿Quieres ir?

Candy seguía distraída. Su sí apenas fue audible.

—Pero escucha esto —Malingo continuó, haciendo todo lo posible por apartar sus pensamientos de las palabras del anciano—. «La más grande es la cripta de Hap»… bla-bla-bla… «descubierta por Lydia Hap»… bla-bla-bla… «Fue la señorita Hap la primera en sugerir la cámara de Skein.»

—¿Qué es Skein? —dijo Candy, algo más interesada.

—Cito: «Es el hilo que une todas las cosas vivas y muertas, sintientes y no pensantes con otras cosas».

Ahora Candy sí que estaba interesada. Se situó al lado de Malingo, mirando el Almenak por encima de su hombro. Él siguió leyendo en voz alta.

—«Según la persuasiva señorita Hap, el hilo se origina en la cripta de Huffaker, y aparece momentáneamente en forma de luz parpadeante antes de recorrer Abarat, invisible… para conectarnos, los unos con los ostros.» —Cerró el Almenak—. ¿No crees que deberíamos ver esto?

—¿Por qué no?

La isla de Huffaker estaba a solo una Hora de distancia de Yeba Día Sombrío, la primera isla que Candy había visitado en su llegada a Abarat. Pero, mientras Yeba Día Sombrío aún tenía algunos rayos de luz tardía en el cielo que la cubría, Huffaker estaba bañada en oscuridad, una gruesa masa de nubes que oscurecían las estrellas.

Candy y Malingo se hospedaron en un hotel andrajoso cerca del puerto, donde comieron, hicieron sus planes para el viaje y, tras algunas horas de sueño, partieron hacia la carretera oscura, aunque debidamente señalada, que conducía hasta la Cripta. Habían tomado la precaución de cargar con comida y bebida, puesto que la necesitaban. El viaje era considerablemente más largo de lo que les había hecho pensar el dueño del hotel, quien les había dado algunas indicaciones. De vez en cuando, oían el ruido de algún animal persiguiendo y derribando a algún otro en las tinieblas, pero generalmente el trayecto estuvo desprovisto de acontecimientos.

Cuando finalmente llegaron a las cuevas, se encontraron con que algunos de los escarpados pasadizos tenían antorchas llameantes colocadas en unos soportes dispuestos a lo largo de las frías paredes para iluminar la ruta. Sorprendentemente, teniendo en cuenta cuán extraordinario sonaba el fenómeno, no había más visitantes allí para presenciarlo. Estaban solo ellos dos recorriendo los empinados caminos que les guiaban dentro de la Cripta. Pero no necesitaban a ningún guía que les indicara cuándo habían llegado a su destino.

—Oh, Dios Lou… —dijo Malingo—. Mira este lugar.

Su voz resonó a lo largo de la extensa caverna en la que habían entrado. Del techo, que se encontraba a suficiente distancia de la luz de las antorchas como para estar sumido en completa oscuridad, colgaban docenas de estalactitas. Eran inmensas, cada una podía ser fácilmente del tamaño del capitel invertido de una iglesia. Eran las perchas de los murciélagos abaratianos, un detalle que Klepp había olvidado mencionar en su Almenak. Las criaturas eran más grandes que cualquier murciélago que Candy hubiera visto en Abarat, y ostentaban una constelación de siete ojos brillantes.

En cuanto a las profundidades de la caverna, eran de un negro tan oscuro como el techo.

—Es mucho más grande de lo que esperaba —dijo Candy.

—¿Pero dónde está el Skein?

—No lo sé. Quizá lo vemos si nos ponemos en el centro del puente.

Malingo le dedicó una mirada nerviosa. El puente que colgaba sobre la oscuridad insondable de la Cripta no parecía muy seguro. Las vigas estaban agrietadas y eran antiguas; las cuerdas, desgastadas y delgadas.

—Bueno, ya que hemos llegado hasta aquí —dijo Candy—, será mejor que veamos lo que hay que ver.

Puso un pie tentativo sobre el puente. No cedió, así que se arriesgó a seguir adelante. Malingo la siguió. El puente crujió y se balanceó; las tablas —dispuestas a escasos centímetros las unas de las otras— rechinaban con cada paso que daban.

—Escucha… —susurró Candy cuando llegaron a la mitad del puente.

Encima de ellos podían oír el parloteo de un murciélago parlanchín. Y, muy a lo lejos, bajo ellos, una corriente de agua.

—Hay un río aquí abajo —dijo Candy.

—El Almenak no dice…

Antes de que Malingo pudiera terminar su frase, una tercera voz emergió de las tinieblas y resonó por toda la Cripta.

—Mientras viva y respire, ¿me harás el favor de mirarlo? ¡Candy Quackenbush!

El grito alteró a varios murciélagos. Se precipitaron desde sus perchas hacia el aire oscuro y, al hacerlo, despertaron a cientos de sus hermanos, de modo que, en pocos segundos, incontables murciélagos aleteaban sin descanso; una nube agitada agujereada por constelaciones cambiantes.

—¿Eso ha sido…?

—¿Houlihan? —dijo Candy—. Me temo que sí.

Tan pronto como hubo pronunciado esas palabras, se oyeron pasos al final del puente, y el Hombre Entrecruzado apareció a la luz de las antorchas.

—Por fin —dijo—, te tengo donde no puedes huir.

Candy echó un vistazo al tramo de puente que tenían detrás. Uno de los stitchling secuaces de Houlihan apareció de las tinieblas y avanzaba hacia ellos a zancadas. Era una cosa grande y deforme, con los dientes propios de una calavera, y, en cuanto puso un pie en el puente, la frágil estructura comenzó a balancearse de lado a lado. Al stitchling sin duda le gustaba esa sensación, ya que procedió a zarandear su peso de aquí para allá, haciendo más y más violento el movimiento. Candy se agarró a la barandilla, y Malingo hizo lo mismo, pero las cuerdas desgastadas ofrecían poco consuelo. Estaban atrapados. Houlihan avanzaba ahora desde su extremo del puente. Había cogido una de las antorchas llameantes de la pared y la sujetaba delante de él mientras avanzaba. Su rostro, con sus tatuajes entrecruzados, relucía por el sudor y el triunfo.

Por encima de sus cabezas, la nube de murciélagos seguía creciendo, a medida que los sucesos del puente perturbaban a más y más de ellos. Algunos de los más grandes, quizá con la intención de expulsar a los intrusos, se abalanzaban sobre Candy y Malingo, soltando chillidos estridentes. Candy hizo todo lo posible por ignorarles; le preocupaba mucho más el Hombre Entrecruzado, quien ahora no se encontraba a más de dos metros y medio de distancia.

—Te vienes conmigo, niña —le dijo—. Carroña quiere verte en Gorgossium.

De repente tiró la antorcha por encima de la barandilla y, con las dos manos ya vacías, echó a correr hacia Candy. Ella no tenía a donde ir.

—¿Ahora qué? —dijo él.

Candy se encogió de hombros. Desesperada, buscó a Malingo a su alrededor.

—Será mejor que veamos…

—¿Lo que hay que ver? —contestó él.

Ella sonrió levemente y, entonces, sin ni siquiera echar un vistazo a sus perseguidores de nuevo, los dos se lanzaron de cabeza por encima de la cuerda que servía de barandilla.

Mientras se zambullían en la oscuridad, Malingo soltó un grito salvaje de euforia, o quizá miedo, quizá ambos. Pasaron segundos y seguían cayendo y cayendo y cayendo. Y todo estaba oscuro a su alrededor y los chillidos de los murciélagos se habían desvanecido, borrados por el ruido del río que tenían debajo.

Candy tuvo tiempo de pensar: «Si nos golpeamos contra el agua a esta velocidad nos partiremos el cuello», y entonces Malingo le agarró la mano y, haciendo uso de algunos trucos acrobáticos que había aprendido colgándose boca abajo del techo de Wolfswinkel, consiguió darles la vuelta a los dos, de modo que ahora caían con los pies por delante.

Dos, tres, cuatro segundos más tarde, cayeron al agua.

No estaba fría. Al menos no congelada. Aun así, la velocidad que llevaban los sumergió muy hondo, y el impacto los separó. Candy sufrió un momento de pánico al pensar que ya había agotado todo el aire que había cogido.

Entonces, ¡gracias a Dios! Malingo la agarró otra vez y, agonizando para coger aire, salieron juntos a la superficie.

—¿Ningún hueso roto? —jadeó Candy.

—No. Estoy bien. ¿Tú?

—No —contestó, casi sin creérselo—. Pensaba que ya nos tenía.

—Y Yo. Y él también.

Candy rió.

Alzaron la vista, y por un momento ella pensó que vislumbraba la oscura y andrajosa línea del puente que había encima de ellos. Entonces la corriente del río los arrastró, y lo que fuera que había visto fue eclipsado por el techo de la caverna por la que corrían esas aguas. No tenían otra opción que ir a donde les llevara. A su alrededor solo había oscuridad, de modo que las únicas pistas que tenían sobre el tamaño de las cavernas por las que viajaba el río era el modo en que el agua avanzaba más tempestuosamente cuando el canal se estrechaba, y cómo el escándalo del ajetreo se suavizaba cuando el camino se ensanchaba de nuevo.

En una ocasión, apenas durante unos segundos, vislumbraron lo que parecía un hilo brillante, como el Skein del que hablaba Lydia Hap, a través del aire o las rocas que había encima de ellos.

—¿Has visto eso? —dijo Malingo.

—Sí —contestó Candy, sonriendo en la oscuridad—. Lo he visto.

—Bueno, al menos hemos visto lo que hemos venido a ver.

Era imposible determinar cuánto tiempo pasaba en un lugar tan irregular, pero poco después del atisbo del Skein entrevieron otra luz, en un lugar lejano enfrente de ellos: una luminiscencia que se hacía incesantemente más brillante a medida que el río les conducía hacia ella.

—Es la luz de las estrellas —dijo Candy.

—¿De verdad?

Estaba en lo cierto; sí que lo era. Tras algunos minutos, el río finalmente les condujo fuera de las cavernas de Huffaker y les devolvió a ese momento tranquilo justo antes de la caída de la noche. Una delgada red de nubes había cubierto el cielo, y las estrellas que se habían quedado atrapadas en ella volvían plateada al Izabella.

Sin embargo, su viaje por el agua todavía no se había acabado. La corriente del río los arrastró demasiado lejos de los oscuros acantilados de Huffaker como para intentar nadar a contracorriente hacia ellos y los condujo hasta los estrechos entre las Nueve y las Diez en punto. Ahora el Izabella se hizo cargo de ellos, sosteniéndoles con sus aguas para que no tuvieran que esforzarse en nadar. Pasaron sin esfuerzo más allá de Martillobobo —donde las luces ardían y resplandecían en la agrietada bóveda de la casa de Kaspar Wolfswinkel—, hacia el sur, hacia las brillantes aguas tropicales que rodeaban la isla del Presente. El aroma soñoliento de una tarde interminable salía de la isla, que estaba en las Tres en punto, y la brisa arrastraba semillas bailarinas de las frondosas laderas de esa Hora. Pero el Presente no sería su destino. Las corrientes del Izabella les llevaron más allá de la Tarde hasta la isla vecina de Gnomon.

Antes de que pudieran llegar a las costas de esa isla, sin embargo, Malingo atisbó su salvación.

—¡Veo una vela! —exclamó, y empezó a gritar a quien fuera que estuviera en la cubierta—. ¡Aquí! ¡Aquí!

—¡Nos han visto! —dijo Candy—. ¡Nos han visto!

CAPÍTULO 3

A BORDO DE PARROTO PARROTO

La pequeña embarcación que la visión nítida de Malingo había detectado no se movía, así que pudieron permitirle a la corriente gentil que les llevara hasta ella. Era un humilde barco pesquero de no más de cuatro metros y medio de largo y que se encontraba en unas condiciones muy ruinosas. Los miembros de la tripulación estaban trabajando duro arrastrando una red llena a rebosar de decenas de miles de pequeños peces con manchas turquesa y naranja, llamados smatterlings, a la cubierta. Hambrientas aves marinas, estridentes y agresivas, daban vueltas alrededor del navío o se mecían sobre el agua cercana, esperando robarles aquellos smatterlings que los pescadores no pudieran sacar de la red en cubierta para meterlos en la bodega del barco lo suficientemente rápido.

Para cuando Candy y Malingo llegaron a una distancia de la embarcación desde donde poder avisarles, la mayoría del trabajo duro se había acabado, y los felices miembros de la tripulación —solo había cuatro en el navío— estaban cantando una canción marinera mientras plegaban las redes.

«¡Peces que alimentan!

¡Peces del cielo!

¡Nadad en las redes

Y morded el anzuelo!

¡Alimentad a mis hijos!

¡Llenad mis colmados!

¡Por eso os adoro,

Pequeños pescados!»

Cuando acabaron la canción, Malingo les llamó desde el agua.

—¡Disculpen! —gritó—. ¡Todavía quedan un par de peces aquí abajo!

—¡Ya os veo! —dijo un joven de la tripulación.

—Lanzadles un cabo —dijo un hombre enjuto con barba en la cámara del timonel, quien aparentemente era el Capitán.

No les llevó mucho tiempo subir a Candy y a Malingo a la apestosa cubierta.

—Bienvenidos a bordo del Parroto Parroto —dijo el Capitán.

—Que alguien les traiga unas sábanas, ¿no?

Aunque el sol aún era razonablemente cálido en esa región de entre las Cuatro de la Tarde y las Cinco, el tiempo que habían pasado en el agua había dejado a Candy y a Malingo helados hasta los huesos, y agradecieron las sábanas y los boles hondos de sopa de pescado picante que les dieron unos minutos más tarde.

—Soy Perbo Skebble —dijo el Capitán—. El anciano es Mizzel, la moza de camarote es Galatea y el este joven es mi hijo Charry. Somos de Efreet, y nos dirigimos de vuelta allí con nuestra despensa llena.

—Buena pesca —dijo Charry. Tenía una cara ancha y feliz, que encajaba de forma natural con una expresión de sencilla alegría.

—Habrá consecuencias —replicó Mizzel, con unos rasgos tan naturalmente tristes como alegres eran los de Charry.

—¿Por qué tienes que ser siempre tan desagradable? —dijo Galatea, observando a Mizzel con desprecio. Su cabello estaba afeitado tan cerca de su cuero cabelludo que parecía poco más que una sombra. Sus brazos musculosos estaban decorados con elaborados tatuajes—. ¿No acabamos de salvar dos almas de morir ahogadas? Todos los de este navío estamos de parte de la Creadora. No nos va a pasar nada malo.

Mizzel simplemente la miró con desdén y arrancó bruscamente los boles de sopa vacíos de manos de Candy y Malingo.

—Todavía tenemos que pasar por Gorgossium —dijo mientras bajaba a la cocina con los boles. Le lanzó una mirada ladina y ligeramente amenazante a Candy mientras marchaba, como si quisiera comprobar si había conseguido sembrar las semillas del miedo en ella.

—¿Qué ha querido decir con eso? —preguntó Malingo.

—Nada —contestó Skebble.

—Oh, digámosles la verdad —dijo Galatea—. No vamos a mentir a esta gente. Eso sería vergonzoso.

—Entonces díselo tú —espetó Skebble—. Carry, ven, chico. Quiero asegurarme de que la captura está almacenada correctamente.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Candy a Galatea cuando padre e hijo hubieron ido a trabajar.

—Tenéis que entender que no hay hielo en este navío, así que tenemos que volver a Efreet antes de que los pescados se nos pudran. Lo que significa… dejad que os lo enseñe.

Les guió hasta la cabina del timón, donde había un mapa antiguo y envejecido colgado de la pared. Señaló con una uña mordisqueada un lugar entre la isla de Soma Pluma y Gnomon.

—Estamos por aquí —dijo—. Y tenemos que llegar… hasta aquí. —Su destino se encontraba pasado la Hora Veinticinco, hacia el norte del archipiélago—. Si tuviéramos más tiempo, tomaríamos el camino largo para volver, rodeando la costa de Gnomon y después pasando por el Presente y rumbo al norte entre Martillobobo y Girigonza, y doblando por la Hora Veinticinco hasta llegar a nuestra aldea.

La Veinticinco; Candy pensó que había estado allí durante un breve período con las mujeres del Fantomaya. Había tenido todo tipo de visiones, incluyendo una que se había repetido en sus sueños varias veces desde entonces: una mujer caminando por un cielo lleno de pájaros, mientras los peces nadaban en cielos acuosos alrededor de su cabeza.

—No habría ninguna posibilidad de que nos dejarais en la Veinticinco, ¿no? —dijo Candy.

Pero, mientras hablaba, recordó el lado oscuro de la vida en la Hora Veinticinco. Allí había sido perseguida por un par de monstruos llamados los Hermanos Fugit, cuyas facciones se movían por sus caras, sujetas por dos piernas que chasqueaban.

—¿Sabes qué? —dijo—. Quizá no sea tan buena idea después de todo.

—Bueno, de todos modos no podemos hacerlo —le contó Galatea—. Nos llevaría demasiado tiempo. El pescado se pudriría.

—Entonces, ¿en qué dirección estamos yendo? —preguntó Malingo.

Candy ya lo había supuesto mirando el mapa.

—Estamos yendo al lugar entre las Pirámides de Xuxux y Gorgossium.

Galatea sonrió. Le faltaba uno de cada dos dientes.

—Deberías ser pescadora, sí que deberías —dijo—. Sí, aquí es a donde vamos. Mizzel cree que es un mal plan. Dice que hay un sinfín de criaturas viviendo en la isla de Medianoche. Monstrosidades, dice. Cosas horribiles que vendrán volando por encima de nuestras cabezas y atacarán el barco.

—¿Por qué iban a hacer eso? —preguntó Candy.

—Porque quieren comerse los peces. O a nosotros. Quizá a ambos. No lo sé. Sea lo que sea, no son buenas noticias. De todos modos, no podemos ser miedicos con esto.

—¿Miedicos? —preguntó Candy.

—Miedosos —contestó Malingo.

—Debemos navegar cerca de Medianoche nos guste o no —continuó Galatea—. O eso o perdemos la pesca, y mucha gente pasará hambre.

—No es una buena elección —dijo Skebble subiendo de la despensa.

—Pero, como dice la chica, no tenemos elección. Y… me temo que no os queda otro remedio que venir con nosotros. O eso u os lanzamos al agua otra vez.

—Creo que mejor nos quedamos a bordo —dijo Candy dedicándole a Malingo una mirada inquieta.

Pusieron rumbo al norte, desde las brillantes aguas vespertinas de los estrechos entre la Cuarta y la Quinta hacia los oscuros mares que rodeaban Medianoche. No fue un cambio sutil. Un momento el Mar de Izabella relucía con luz del sol dorada y era cálido; al siguiente, olas de penumbras cubrían el sol y un frío glacial aparecía para rodearles. Por babor podían ver la inmensa isla de Gorgossium. Incluso desde una distancia considerable podían discernir las ventanas de las trece torres de la fortaleza de Iniquisit, y las luces que ardían alrededor de las minas Todo.

—¿Quieres verlo más de cerca? —preguntó Mizzel a Candy.

Le pasó su viejo y maltrecho telescopio, y ella estudió la isla con este. Parecía que hubiera cabezas inmensas esculpidas en las rocas salientes de la isla. Algo que parecía la cabeza de un lobo, algo que parecía vagamente un humano. Pero mucho más espeluznantes eran los grandes insectos que vio trepando por la isla: como pulgas o piojos del tamaño de un camión. La hicieron temblar, incluso a una distancia tan segura.

—No es un lugar bonito, ¿no crees? —dijo Skebble.

—No, no mucho —contestó Candy.

—A muchos tipos les gusta, sin embargo —continuó el Capitán—. Si tú corazón es oscuro, ese es el lugar al que vas, ¿no? Es donde te sientes como si fuera tu hogar.

—Hogar… —murmuró Candy.

—¿Añoras el tuyo? —preguntó.

—No. No. Bueno… a veces. Un poco. Solo por mi madre, en realidad. Pero no, eso no era en lo que estaba pensando. —Señaló Gorgossium con un movimiento de cabeza—. Se me hace extraño pensar que alguien pueda llamar a ese funesto lugar su hogar.

—Cada uno a su Hora, como escribió el poeta —dijo Malingo.

—¿Cuál es tu Hora? —le preguntó Candy—. ¿Adónde perteneces?

—No lo sé —contestó Malingo tristemente—. Perdí a mi familia hace mucho tiempo, o al menos ellos me perdieron a mí, y no espero volver a verles de nuevo en esta vida.

—Podríamos intentar encontrarles por ti.

—Algún día, quizá. —Bajó su voz hasta convertirla en un susurro—. Cuando no tengamos tantos dientes mordisqueando nuestros talones.

Se produjo una repentina explosión de risa en la cabina del timón, lo cual puso fin a la conversación. Candy se acercó para ver qué pasaba. Había un pequeño televisor —con cortinas a cada lado de la pantalla, como en un teatro— en el suelo. Mizzel, Charry y Galatea la estaban mirando, muy entretenidos con las payasadas de un muchacho de dibujos animados.

—¡Es el Niño de Commexo! —dijo Charry—. ¡Es un salvaje!

Candy había visto la imagen del Niño muchas veces ya. Era difícil avanzar mucho por Abarat sin encontrarse con su cara constantemente sonriente en un cartel o una pared. Sus payasadas y sus eslóganes se usaban para vender de todo, desde cunas hasta ataúdes, y todo lo que uno quisiera entre medio. Candy miró la parpadeante pantalla azul durante un rato, recordando el encuentro que había tenido con el hombre que había creado el personaje: Rojo Pixler. Lo había conocido en Martillobobo, brevemente, y durante las muchas semanas que habían transcurrido desde entonces había esperado encontrárselo de nuevo en algún punto del camino. Él era parte de su futuro, lo sabía, aunque no sabía cómo ni por qué.

En la pantalla, el Niño estaba haciendo travesuras, como de costumbre, para la diversión de su corta audiencia. Eran cosas simples y disparatadas.

Salpicaba con pintura; tiraba la comida. Y, en medio de todo esto, trotaba la inexorablemente feliz figura del Niño de Commexo, expendiendo sonrisas, tartas y «un poquito de amor» —como decía para rematar todos sus espectáculos— al mundo.

—Oye, señorita Miseria —dijo Mizzel, volviéndose hacia Candy—. ¡No te estás riendo!

—Es que no creo que sea muy gracioso, eso es todo.

—¡Es el mejor! —dijo Charry—. ¡Dios Lou, las cosas que dice!

—¡Feliz! ¡Feliz! ¡Feliz! —dijo Galatea, imitando a la perfección la voz chillona del Niño—. ¡Eso es lo que yo es! ¡Feliz! ¡Feliz! Fel…

La interrumpió un grito de pánico de Malingo.

—Tenemos problemas —gritó—. ¡Y vienen de Gorgossium!

CAPÍTULO 4

LOS CARROÑEROS

Candy fue la primera en salir de la cabina y aparecer en cubierta. Malingo estaba mirando por el telescopio de Mizzel y estudiaba el cielo amenazante en dirección a Gorgossium. Había cuatro criaturas de alas oscuras volando hacia el barco pesquero.

Eran visibles porque sus entrañas resplandecían a través de las pieles translúcidas, como si estuvieran llenas de fuego. Farfullaban algo mientras se acercaban, el parloteo de seres locos y hambrientos.

—¿Qué son? —inquirió Candy.

—Son zethekaratchia —la informó Mizzel—. Zethek, en corto. Los que siempre están hambrientos. Nunca comen suficiente. Por eso podemos ver sus huesos.

—No son buenas noticias —supuso Candy.

—No lo son.

—¡Se llevarán el pescado! —dijo Skebble, saliendo de las entrañas del navío. Aparentemente se había estado ocupando del motor, ya que estaba cubierto con manchas de aceite y llevaba un gran martillo y una llave inglesa aún mayor.

—¡Cerrad las bodegas! —gritó a su tripulación—. ¡Rápido, o perderemos la captura! —Señaló a Candy y a Malingo con un dedo pequeño y regordete—. ¡Eso también va por vosotros!

—Si no pueden conseguir el pescado, ¿no vendrán a por nosotros? —dijo Malingo.

—Tenemos que salvar los peces —insistió Skebble. Agarró a Malingo del brazo y le arrastró hasta las bodegas repletas.

—¡No discutas! —dijo—. ¡No quiero perder la captura! ¡Y se están acercando!

Candy siguió la mirada de él en dirección al cielo. Los zethek estaban a menos de nueve metros del navío y se precipitaban al mar crepuscular para comenzar su recolecta.

A Candy no le gustaba la idea de intentar protegerse de esas criaturas sin armas, así que cogió la llave inglesa que llevaba Skebble en su mano izquierda.

—Si no te importa, ¡me quedo con esto! —dijo, y se sorprendió incluso a sí misma.

—¡Quédatelo! —dijo él, y fue a ayudar al resto de la tripulación con la tarea de cerrar las bodegas.

Candy se dirigió a la escalera que había al lado de la cabina del timón. Se puso la llave entre los dientes —una experiencia nada agradable: sabía a aceite de pescado y al sudor de Skebble— y trepó por la escalera y se volvió hacia los zethek cuando llegó a lo alto. La visión de la chica sobre la cabina del timón, con la llave en la mano a modo de garrote, les hizo dudar. Ya no se abalanzaban sobre el Parroto Parroto, sino que se cernían a tres o cuatro metros por encima de este.

—¡Bajad! —les gritó Candy—. ¡Atreveos!

—¿Estás loca? —voceó Charry.

—¡Baja! —la llamó Malingo—. Candy, ba…

¡Demasiado tarde! El zethek más cercano mordió el anzuelo de Candy y se abalanzó sobre ella, intentando arrancarle la Cabeza con sus largos y huesudos dedos.

—¡Buen chico! —dijo ella—. Mira lo que tengo para ti.

Blandió la llave inglesa en un arco completo. La herramienta era pesada, y realmente tenía muy poco control sobre esta, así que fue más un accidente que un propósito que acabara golpeando a la criatura. Dicho eso, el golpe fue considerable. El zethek salió disparado por el cielo y golpeó los tablones de la cabina con tanta fuerza que se rompieron.

Durante un segundo permaneció inmóvil.

—¡Le has matado! —dijo Galatea—. ¡Ja, ja! ¡Bien por ti!

—No… no creo que esté muerto… —dijo Candy.

Candy podía oír lo que Galatea no podía. El zethek estaba gruñendo. Lentamente alzó su cabeza de gárgola. De su nariz brotaba sangre oscura.

—Me… has… herido…

—Acércate —retó Candy, haciendo señas a la bestia a través de los tablones rotos del techo—. Volveré a hacerlo.

—La chica es una suicida —comentó Mizzel.

—Tú amigo tiene razón —dijo el zethek—. Eres una suicida.

Tras estas palabras, el zethekaratchia abrió la boca y siguió abriéndola, más y más, hasta que se hizo tan grande como para arrancar la cabeza de Candy de un mordisco. De hecho, esa parecía ser su intención, puesto que se abalanzó hacia adelante, saltando por el agujero del techo, y derribó a Candy, quien quedó tendida en el suelo sobre su espalda. Se puso encima de ella de un salto.

La llave salió disparada de su mano; no tenía tiempo de recogerla. El zethek estaba encima de ella con la boca ampliamente abierta. Cerró los ojos en cuanto una bocanada del aliento de la bestia le golpeó la cara. Le quedaban segundos de vida. Y entonces, de repente, Skebble estaba allí, con el martillo en la mano.

—Deja a la chica en paz —le gritó, y hundió el martillo en el cráneo del zethek, asestándole un golpe tan calamitoso que simplemente cayó hacia atrás hacia la cabina del timón por el agujero del techo, muerto.

—Eso ha sido audaz, chica —dijo, tirando de Candy para levantarla.

Ella se dio unas palmadas en la cabeza simplemente para comprobar que seguía en su sitio.

Lo estaba.

—Uno menos —dijo Candy—. Quedan tres…

—¡Que alguien me ayude! —chilló Mizzel—. ¡Socorro!

Candy se dio la vuelta y vio que otro de esos miserables había capturado a Mizzel y le tenía sujeto contra la cubierta, y se preparaba para convertirle en su comida.

—¡No lo harás! —gritó ella, y corrió hacia las escaleras.

Cuando se encontró a la mitad de estas, recordó que había dejado la llave en el tejado. Era demasiado tarde para volver a por ella.

La cubierta, cuando llegó, estaba resbaladiza por el aceite y el agua, y, en lugar de correr, se vio deslizándose sobre ella, completamente fuera de control. Chilló para que alguien la detuviera, pero no había nadie lo suficientemente cerca. Justo delante se encontraba la bodega, con la puerta abierta por obra de una de las bestias. La única esperanza que tenía para detenerse era alcanzar y agarrarse al zethek que estaba atacando a Mizzel. Pero debía ser rápida, antes de perder la oportunidad. Alargó el brazo e intentó alcanzarlo. El zethek la vio venir y se volvió para mantenerla a raya, pero no fue lo bastante rápido; Candy le asió por el pelo. El animal graznó como un guacamayo enfurecido y forcejeó para liberarse, pero Candy se agarró más fuerte. Desafortunadamente, su inercia era demasiado grande como para detenerse. Justo lo contrario. En vez de eso, la criatura siguió con ella, mientras la agarraba para intentar soltar sus dedos de sus mechones andrajosos incluso cuando ambos se dirigían derechos al agujero que se había abierto.

Cayeron por él, encima de los peces. Por suerte no fue una caída larga; la bodega estaba casi llena al completo de smatterlings. Pero no fue un aterrizaje agradable, miles de peces resbalaban por debajo de ellos, fríos y húmedos y muy muertos.

Candy seguía agarrada al pelo del zethek, de modo que cuando la criatura se puso en pie, cosa que hizo inmediatamente, ella se puso en pie también.

La criatura no estaba acostumbrada a que nadie la tocara, especialmente un trozo de niña. Se retorció y se encolerizó, y la golpeó con su gigantesca boca, y al momento siguiente intentaba que se soltara convulsionando su cuerpo de forma tan violenta que sus huesos retumbaban.

Finalmente, aparentemente desalentado por lo inútil de sus intentos, el zethek llamó a sus camaradas vivos:

—¡Kud! ¡Nattum! ¡Aquí! ¡En la bodega! ¡Ahora!

Unos segundos más tarde después de la llamada, Kud y Nattum aparecieron por la puerta de la bodega.

—¡Methis! —dijo Nattum, sonriendo—. ¡Tienes a una chica para mí!

Después de decir esto, abrió la boca e inhaló con tanta fuerza que Candy tuvo que luchar por evitar que la arrastrara dentro de sus fauces.

Kud no estaba interesado en esos trucos. Empujó a Nattum a un lado.

—¡Me la quedo yo! —dijo—. Tengo hambre.

Nattum le apartó.

—¡Yo también! —gruñó.

Mientras se peleaban por ella, Candy vio la oportunidad de gritar para pedir ayuda.

—¿Hay alguien? ¿Malingo? ¿Charry?

—Demasiado tarde —dijo Kud,

Se inclinó por la puerta de la bodega la agarró y la levantó. Fue tan rápido y violento que Candy soltó a Methis. Su pie resbaló sobre los peces viscosos por un momento; después estaba en el aire, acercándose a la boca de Kud, que ahora también se abría como un túnel dentado.

Al momento siguiente se hizo la oscuridad. Su cabeza —muy a su pesar— estaba en la boca de la bestia.

CAPÍTULO 5

PRONUNCIAR UNA PALABRA

Aunque todo su cráneo quedó de repente preso en la boca del zethek, Candy aún podía oír una cosa del mundo exterior. Una única estupidez. Era la voz chillona del Niño de Commexo, cantando su cancioncita eternamente optimista.

—¡Feliz! ¡Feliz! ¡Feliz! —chillaba.

Ofreció una pequeña oración en ese momento de oscuridad, dirigida a cualquier Dios o Diosa, de Abarat o del Más Allá, que quisiera escucharla. Era una oración muy simple. Decía simplemente: «Por favor, no permitas que ese Niño ridículo sea lo último que oiga antes de morir.» Y, gracias a las deidades, su oración fue escuchada.

Se oyó un ruido seco justo encima de ella, y sintió cómo se relajaba la tensión de las mandíbulas de Kud. Entonces sacó la cabeza de su boca. En ese momento la viscosidad de los peces que había debajo de ella jugó a su favor. Se deslizó por la alfombra de smatterlings justo a tiempo para ver a Kud derrumbarse sobre los peces. Apartó la mirada de este y levantó la vista para ver a su salvador.

Era Malingo. Estaba allí de pie con el martillo de Skebble en la mano. Sonrió a Candy. Pero su momento de triunfo fue breve.

Al instante siguiente, Kud se levantó con un rugido de su viscosa cama de peces y salió de debajo de Malingo, quien cayó de espaldas.

—¡Ah-Zia! —gritó Kud, posando su vista en el martillo que se había resbalado de la mano de Malingo cuando cayó. Kud lo agarró y se puso en pie. El resplandor en sus huesos se había convertido en una llamarada furiosa durante los últimos minutos. En las cuencas de su cráneo, dos puntos de rabia escarlata titilaban cuando volvió su mirada hacia Candy. Parecía algo propio de un tren fantasma. Blandiendo el martillo, se abalanzó sobre la chica.

—¡Corre! —gritó Malingo.

Pero no había a donde huir. Tenía un zethek a la izquierda y otro a la derecha, y detrás una pared sólida. Una sonrisa esquelética se extendió por el rostro de Kud.

—¿Tus últimas palabras? —dijo mientras levantaba el martillo por encima de su cabeza—. Venga —gruñó—. Tiene que haber algo en tu cabeza.

Curiosamente, sí que había algo en su cabeza: una palabra que no recordaba haber oído hasta ahora. Kud pareció ver la confusión en sus ojos.

—¡Habla! —dijo, golpeando la pared a la izquierda de ella con el martillo. Las reverberaciones resonaron por toda la bodega. Los smatterlings muertos se convulsionaron como si hubieran recibido un espasmo de vida—. ¡Háblame! —dijo Kud, golpeando la pared a la derecha de la cabeza de Candy. Una lluvia de chispas manó del lugar, y los peces saltaron por segunda vez.

Candy colocó su mano en la garganta. Había una palabra allí.

Podía sentirlo, como algo que hubiera comido pero no se hubiera tragado por completo.

Quería ser pronunciada. De eso estaba segura. Quería ser pronunciada.

Y ¿quién era ella para negarle sus ambiciones? Dejó las sílabas salir voluntariamente. Y las pronunció.

—¡Jassassakya -thiim! —dijo.

Por el rabillo del ojo pudo ver a Malingo incorporarse y retroceder sobre la cama de peces.

—Oh, Dios Lou… —dijo, y su voz calló con asombro—. ¿Cómo es que conoces esa palabra?

—No la conozco —contestó Candy.

Pero el aire sí. Las paredes la conocían. En cuanto las sílabas salieron de sus labios, todo empezó a vibrar en respuesta al sonido de lo que fuera que Candy hubiera dicho. Y con cada vibración el aire y las paredes repetían las sílabas a su extraña manera.

—¡Jassassakya -th um!

—¡Jassassakya -thiim!

—¡Jassassakya -th Um!

—¿Qué… has… hecho…, chiquilla? —dijo Kud.

Candy no lo sabía. Malingo, por lo contrario, sí.

—Ha pronunciado una Palabra de Poder —dijo.

—¿Ah, sí? —contestó Candy—. Es decir, sí. Eso es lo que he hecho.

—¿Magia? —dijo Kud. Empezó a alejarse de ella, y el martillo se le resbaló de los dedos—. Sabía que había algo en ti desde el principio. ¡Eres una bruja! ¡Eso es lo que eres! ¡Una bruja!

Mientras aumentaba el pánico del zethek, también lo hacían las reverberaciones. Con cada repetición ganaban fuerza.

¡Jassassakyath um!

¡Jassassakya -th Um!

¡Jassassa kya -thiim!

—Creo que deberías salid de aquí ya —Malingo le gritó a Candy mientras crecía el estruendo.

—¿Qué?

—He dicho: ¡fuera! ¡Sal!

Mientras hablaba avanzó a trompicones hacia ella entre los peces, que también vibraban con el ritmo de las palabras. Los zetheks no le estaban prestando atención, y Candy tampoco. Estaban sufriendo por los efectos de las palabras. Se estaban cubriendo los oídos con las manos, como si tuvieran miedo de que les dejara sordos, y quizá lo estaba haciendo.

—Este no es un lugar seguro para quedarse —dijo Malingo cuando llegó al lado de Candy.

Ella asintió. Estaba empezando a sentir la influencia angustiante de las vibraciones. Galatea estaba allí para subirla a la cubierta. Entonces ambas chicas se volvieron para ayudar a Malingo, alargando el brazo para agarrar sus largos brazos. Candy contó:

—Uno, dos, tres.

Y tiraron de él a la vez y le levantaron con una facilidad sorprendente.

La escena dentro de la bodega se había vuelto surrealista. La Palabra hacía vibrar la captura de forma tan violenta que parecía que los peces habían vuelto a la vida. En cuanto a los zethek, eran como tres moscas atrapadas en un frasco, impulsados de un lado a otro de la bodega, golpeándose contra las paredes. Parecía que habían olvidado todas sus posibilidades de escapar. La palabra les había vuelto locos, o estúpidos, o ambas cosas.

Skebble estaba de pie al otro lado de la bodega. Señaló a Candy y gritó:

—¡Haz que pare! ¡O vas a romper mi barco con las vibraciones!

Tenía razón sobre lo del barco. Las vibraciones de la bodega se habían extendido por toda la embarcación. Las tablas se sacudían de forma tan violenta que saltaban los clavos, la cabina del timón, ya agrietada, se balanceaba de un lado a otro, el cordaje vibraba como cuerdas de una guitarra gigantesca; incluso el mástil se mecía.

Candy miró a Malingo.

—¿Ves? —dijo ella—. Si me hubieras enseñado algo de magia ahora sabría cómo detener esto.

—Oye, espera —dijo Malingo—. ¿Dónde aprendiste esa palabra?

—No la aprendí.

—Tienes que haberla oído en alguna parte.

—No. Lo juro. Simplemente apareció en mi garganta. No sé de dónde ha venido.

—Si habéis terminado de hablar —voceó Skebble por encima del estruendo—, mi barco…

—¡Sí! —contestó Candy—. ¡Lo sé, lo sé!

—¡Inhálala! —dijo Malingo.

—¿Qué?

—¡La Palabra! ¡Inhala la Palabra!

—¿Inhalarla?

—¡Haz lo que te dice! —gritó Galatea—. ¡Antes de que el barco naufrague!

Ahora todo se sacudía al ritmo de la Palabra. No había ni un tablón ni una cuerda ni un gancho de proa a popa que no estuviera en movimiento. En la bodega, los tres zetheks todavía eran lanzados de un lado a otro, sollozando por clemencia.

Candy cerró los ojos. Aunque pareciera extraño, podía ver la palabra que había pronunciado en su mente. Allí estaba, clara como el agua.

Jass… assa… kya… thiim…

Vació sus pulmones por los orificios nasales. Entonces, manteniendo sus ojos cerrados con fuerza, respiró profundamente.

La palabra que había en su cabeza tembló. Después se quebró, y pareció volar en pedazos. ¿Era solo su imaginación o pudo sentir cómo volvía dentro de su garganta? Tragó con fuerza, y la palabra desapareció.

La reacción fue instantánea. Las vibraciones se desvanecieron. Los tablones volvieron a su sitio, acribillados por clavos. El mástil dejó de mecerse de un lado a otro. Los peces detuvieron su retozo grotesco.

Los zetheks se dieron cuenta rápidamente de que el ataque había acabado. Se destaponaron las orejas y sacudieron sus cabezas, como si quisieran volver a poner sus pensamientos en orden.

—¡Vamos, hermanos! —dijo Nattum—. ¡Antes de que la bruja pruebe algún otro truco!

No esperó a ver qué hacían sus hermanos ante su sugerencia.

Empezó a batir las alas con furia y se alzó en el aire, tejiendo un curso en zigzag por el aire. Methis estaba a punto de seguirle; entonces se volvió hacia Kud.

—¡Echemos a perder su captura!

Skebble soltó un alarido de protesta.

—¡No! —gritó—. ¡No!

Ignoraron su queja. Las dos criaturas se agacharon sobre los peces, y el olor más repugnante que Candy había olido en su vida subió desde la bodega.

—¿En serio?

Malingo asintió gravemente.

—¡La captura! ¡La captura! —gritaba Skebble—. ¡Oh, Dios, no! ¡No!

Methis y Kud creían que eso era terriblemente entretenido. Habiendo hecho lo peor que podían, batieron sus alas y se marcharon.

—¡Malditos! ¡Malditos! —chilló Skebble cuando pasaron volando.

—Ese era pescado suficiente como para alimentar a toda la aldea por media estación —dijo Galatea con tristeza.

—¿Y lo han envenenado? —preguntó Malingo.

—¿Tú qué crees? Huele ese hedor. ¿Quién podría comerse algo que huele así?

Kud se había refugiado ya entre las tinieblas, siguiendo a Nattum de vuelta a Gorgossium. Pero Methis estaba tan ocupado riéndose por lo que acababan de hacer que golpeó accidentalmente lo alto del mástil con su ala. Por un momento, luchó para recuperarse, pero perdió su potencia y cayó de nuevo hacia el Parroto Pattoro, golpeando el borde de la cabina del timón y rebotando sobre la cubierta, donde quedó inconsciente.

Se produjo un momento de silencio y sorpresa para todos los que se encontraban sobre cubierta. La secuencia entera de acontecimientos —desde que Candy había pronunciado la Palabra hasta que Methis se había estrellado— había durado como mucho un par de minutos.

Fue el viejo Mizzel quien rompió el silencio.

—¿Charry? —dijo.

—¿Sí?

—Coge una cuerda. Y tú, Galatea, ayúdale. Atad esta carga de porquería.

—¿Para qué?

—¡Hacedlo! —dijo Mizzel—. ¡Y rápido, antes de que ese maldito se despierte!

CAPÍTULO 6

DOS CONVERSACIONES

—Ah —dijo Mizzel, cuando hubieron atado al zethek aturdido con fuerza—. ¿Queréis saber cuál es mi plan?

Estaban todos sentados en la proa del navío, tan lejos del hedor de la bodega como podían. Candy seguía en un cierto estado de shock: los actos que acababa de presenciar que eran obra suya —pronunciar una palabra que ni siquiera había oído en su vida— tenían que estudiarse con detenimiento.

Pero ese no era el momento de pensar. Mizzel tenía un plan, y quería compartirlo.

—Vamos a tener que arrojar al mar todos los smatterlings. Hasta el último de ellos.

—Mucha gente pasará hambre —dijo Galatea.

—No necesariamente —contestó Mizzel. Exhibía una astuta expresión en su rostro marcado con cicatrices y curtido—. Hacia el oeste se encuentra la isla de las Seis en punto.

—Babilonium —dijo Candy.

—Exacto. Babilonium. La Isla del Carnaval. Mascaras y desfiles y ferias y peleas de insectos y música y bailes y bichos raros.

—¿Bichos raros? —preguntó Galatea—. ¿Qué clase de bichos raros?

—De todo tipo. Cosas demasiado pequeñas, cosas demasiado grandes, cosas con tres cabezas, cosas sin cabeza alguna. Si quieres ver bichos raros y monstruos, Babilonium es el lugar perfecto para encontrarlos.

Mientras el anciano hablaba, Skebble se había levantado y acercado a la puerta para escudriñar al zethek que tenían preso.

—¿Has visto esos espectáculos de bichos raros de Babilonium? —le preguntó a Mizzel.

—Por supuesto. Trabajé en Babilonium en mi juventud. También gané mucho dinero.

—¿Haciendo qué? —dijo Galatea.

Mizzel pareció algo incómodo.

—No quiero entrar en detalles —dijo—. Digamos simplemente que tenía algo que ver con… esto, gases corporales… y llamas.

Nadie dijo nada durante un segundo o dos. Entonces Charry habló claramente:

—¿Te tirabas pedos de fuego? —dijo.

Todos contuvieron sus risas con un gran esfuerzo de voluntad.

Todos menos Skebble, quien soltó una risotada.

—¡Era eso! —dijo—. Era eso, ¿no es cierto?

—Me ganaba la vida —dijo Mizzel, con una mirada de odio fija en Charry y las orejas encendidas—. Ahora, por favor, ¿puedo continuar mi historia?

—Por favor —dijo Skebble—. ¿Adónde quieres llegar?

—Bueno, creo que si pudiéramos navegar con este maldito barco hasta Babilonium, probablemente podríamos encontrar a alguien que nos comprara el zethek y le exhibiera en alguno de esos espectáculos de bichos raros.

—¿Nos darían mucho dinero por un trato así?

—Nos aseguraremos de que así sea. Y cuando hayamos cerrado el trato, volvemos a Tazmagor, mandamos limpiar la bodega y compramos otro cargamento de pescado.

—¿Tú qué opinas? —preguntó Candy a Skebble.

Echó una ojeada a la criatura amarrada, rascándose la barba desaliñada.

—No perdemos nada intentándolo —contestó.

—¿Babilonium, entonces? —dijo Candy.

—¿Qué? ¿Tenéis algún problema? —dijo Skebble impertinentemente. Habían sido dos horas desalentadoras y llenas de acontecimientos. Estaba visiblemente agotado, con las energías gastadas—. Si no queréis venir con nosotros…

—No, no, vendremos —dijo Candy—. Nunca he estado en Babilonium.

—¡El patio del recreo de Abarat! —dijo Malingo—. ¡Diversión para toda la familia!

—Bien, pues… ¿a qué esperamos? —dijo Galatea—. ¡Podemos ir tirando los smatterlings mientras seguimos el rumbo!

Por casualidad, Otto Houlihan se encontraba en Gorgossium en ese momento, esperando para verse en una reunión con el Señor de la Medianoche. No eran unas previsiones apetecibles. Debería informar de que había estado muy cerca de capturar a la chica en la Cripta de Hap y que había fracasado, y que probablemente ella y el geshrat que la acompañaba se habrían precipitado hasta su muerte. Las noticias no pondrían contento a Carroña, de eso estaba seguro.

Esto puso nervioso a Houlihan. Recordaba perfectamente el banquete de las pesadillas que había presenciado en la Duodécima Torre. No quería morir igual que el miserable minero que había muerto entonces. En un intento por apartar todos estos pensamientos de su mente, se había escabullido hasta una pequeña posada llamada El Loco Encadenado, donde podía beber algo de vodka hobarookiano. Quizá era el momento de pensar —mientras bebía— en dejar su vida de cazador y encontrar un modo menos arriesgado de ganar dinero. Como patrocinador de peleas de insectos, quizá; o lanzador de cuchillos. Lo que fuera, mientras no tuviera que volver a Gorgossium a esperar…

Sus meditaciones frías y húmedas se vieron interrumpidas por el sonido de unas risas en el exterior. Se tambaleó hasta fuera para ver a qué venía ese escándalo. Varios clientes, muchos de ellos en un estado de embriaguez igual o peor que el suyo, estaban dispuestos en un corro, señalando algo en el suelo que rodeaban.

El Hombre Entrecruzado se acercó para verlo. Allí en el lodo había uno de los habitantes más horrorosos de Gorgossium: un gran zethek. Aparentemente había colisionado con un árbol y había caído al suelo, donde ahora se encontraba; parecía aturdido y sacudía hojas de su pelo y escupía barro. Los borrachos seguían riéndose de él.

—¡Venga, reíros de mí! —dijo la criatura—. Kud ha visto algo con lo que os aterrorizaríais. Una cosa terrible es lo que he visto.

—Ah, ¿sí? —dijo uno de los borrachos—. ¿Y qué era?

Kud escupió un último bocado de barro.

—Una bruja —dijo—. Me ha atacado con malas artes. Casi me mata con su Palabra.

Houlihan se abrió camino a codazos entre el gentío y agarró el ala del zethek para que no tratara de escapar. Entonces le miró fijamente la cara rota y aturdida.

—¿Has dicho que te has enfrentado a esa chica? —preguntó.

—Sí.

—¿Iba sola?

—No. Estaba con un geshrat.

—¿Estás seguro?

—¿Insinúas que no sé cómo es un geshrat? He estado bebiendo su sangre desde que era un bebé.

—Olvida el geshrat. Háblame de la chica.

—¡No me zarandees! No me gusta que me zarandeen. Yo soy…

—Kud, el zethek. Sí, lo he oído. Y yo soy Otto Houlihan, el Hombre Entrecruzado.

En cuanto Houlihan se presentó, la multitud que se había estado agolpando se disipó de repente.

—He oído hablar de ti —dijo Kud—. Eres peligroso.

—No para mis amigos —contestó Otto—. ¿Quieres ser mi amigo, Kud?

El zethek no se lo pensó más de un momento.

—Por supuesto —dijo la criatura, inclinando la cabeza respetuosamente.

—Bien —dijo el Hombre Entrecruzado—. Volvamos a la chica. ¿Has oído su nombre?

—El geshrat la llamó… —Frunció el ceño—. ¿Cómo era? ¿Mandy? ¿Dandy?

—¿Candy?

—¡Candy! ¡Sí! ¡La llamó Candy!

—¿Y en qué isla has visto a esa chica?

—En ninguna isla —contestó Kud—. La vi en un navío, por allí… —Señaló detrás de él, hacia las relucientes aguas del Izabella—. ¿Vas tras ella?

—¿Por qué?

Kud parecía nervioso.

—Tiene magia —dijo—. Monstruosa. Es monstruosa.

Houlihan no hizo ninguna observación sobre el hecho de que una criatura como Kud llamara monstruo a Candy. Simplemente dijo:

—¿Dónde puedo encontrarla?

—Sigue tu olfato. Hemos arruinado su captura ensuciando su bodega.

—Muy sofisticado —dijo Houlihan, y le dio la espalda a la bestia aturdida para sopesar sus opciones. Si se quedaba en Gorgossium al final se encontraría en presencia de Carroña y se vería obligado a explicarle otra vez que la muchacha le había ganado la partida.

La alternativa era dejar Medianoche y confiar en ser capaz de encontrar a Candy y conseguir algunas respuestas antes de que Carroña le volviera a citar y le pidiera las respuestas a él. ¡Sí! Eso estaba mejor. Mucho mejor.

—¿Has acabado conmigo? —gruñó el zethek.

Houlihan volvió la vista hacia la miserable criatura.

—Sí, sí. Vete —dijo—. Tengo trabajo que hacer, siguiendo tu hedor.

CAPÍTULO 7

ALGO EN BABILONIUM

El corto trayecto hasta la Isla del Carnaval sacó rápidamente al Parroto Parroto de la oscuridad que rodeaba Gorgossium.

Un resplandor dorado en el horizonte señalaba su destinación, y cuanto más se acercaban, más embarcaciones aparecían en las aguas que rodeaban el pequeño barco pesquero, todas en dirección al oeste.

Incluso el navío más corriente estaba decorado con banderas y luces y serpentinas, y todos estaban llenos de gente feliz que se dirigía a la celebración de la isla que tenían delante.

Candy se sentó en la proa del Parroto Parroto, mirando las otras embarcaciones y escuchando las canciones y los gritos que resonaban por el agua.

—Aún no veo Babilonium —le dijo a Malingo—. Solo veo niebla.

—¿Pero ves las luces que hay entre la niebla? —preguntó Malingo—. ¡Eso sin duda es Babilonium! —Sonrió como un niño emocionado—. ¡No puedo esperar! Leí sobre la Isla del Carnaval en los libros de Wolfswinkel. ¡Todo lo que siempre has querido ver y hacer está allí! En el pasado, la gente solía venir del Más Allá simplemente para pasar un tiempo en Babilonium. Volvían con la cabeza tan atiborrada de todas las cosas que habían visto que tenían que inventarse palabras nuevas para describirlas.

—¿Como cuáles?

—Oh. Déjame ver. Fantasmagórico. Catártico. Pandemonial.

—Nunca he oído lo de pandemonial.

—Esa me la he inventado. —Malingo sonrió con suficiencia—. Pero hay miles de palabras, todas inspiradas en Babilonium.

Mientras hablaba, la niebla empezó a despejarse y la isla que había estado ocultando se mostró ante ellos: una conglomeración reluciente y caótica de tiendas y carteles, montañas rusas y barracas de feria.

—Oh. Dios. Lou —dijo Malingo en un susurro—. ¿Has visto eso?

Incluso Charry y Galatea, que estaban trabajando en la construcción de una jaula improvisada con madera y cuerdas para encerrar al zethek cautivo, detuvieron sus tareas para admirar el espectáculo.

Y cuanto más se acercaba el Parroto Parroto a la isla, más extraordinario parecía el panorama. A pesar de que la Hora era temprana y el cielo estaba iluminado —solo con unas pocas estrellas en él—, las linternas y las lámparas y la infinidad de pequeños fuegos de la isla quemaban con tanta intensidad que seguían haciendo centellear la isla con su luz.

Y con esa luz se podía ver el gentío, ocupado con el feliz trabajo del placer. Candy podía oír su satisfecha agitación, incluso con una considerable extensión de agua entre ellos, y ello hizo que su corazón se acelerara con anticipación. ¿Qué era lo que estaba mirando esa gente que les aturdía con semejante felicidad? Hablaban, chillaban, cantaban, reían; sobre todo reían, como si acabaran de aprender a hacerlo.

—Esto es real, ¿verdad? —Candy le dijo a Malingo—. Quiero decir que no es un espejismo ni nada, ¿no?

—¡Vete a saber, mi señora! —contestó Malingo—. Quiero decir que yo siempre he asumido que era perfectamente real, pero ya me he equivocado otras veces. Ah… ya que hablamos de esto… de estar equivocado, si sigues interesada en aprender cualquier magia que pude aprender de los libros de Wolfswinkel, estaré encantado de enseñarte.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—¿Tú qué crees? La Palabra de Poder que pronunciaste.

—Ah, te refieres a Jass…

Malingo colocó su dedo sobre los labios de Candy.

—No, mi señora. No lo haga.

Candy sonrió.

—Ah, sí. Podría echar a perder el momento.

—¿Ves lo que te dije en Tazmagor? La magia tiene leyes.

—¿Y tú puedes enseñarme esas leyes? Al menos algunas de ellas. Para evitar que cometa algún error.

—Supongo que podría intentarlo —concedió Malingo—. Aunque me parece que debes de saber más de lo que crees saber.

—¿Pero cómo? Solo soy…

—Una chica corriente del Más Allá. Sí, eso es lo que no dejas de repetir.

—¿No me crees?

—Mi señora, no conozco a ninguna otra chica corriente del Más Allá aparte de ti, ¡pero me gustaría apostar que ninguna de ellas puede enfrentarse a tres zetheks y salir victoriosa!

Candy pensó en sus compañeras de clase. Deborah Hackbarth, Ruth Ferris. Malingo tenía razón. Era muy difícil imaginarse a ninguna de ellas teniéndose en pie en una situación así.

—Está bien —dijo—. Supongamos que soy diferente, de algún modo. ¿Qué me hizo serlo?

—Esta, mi señora, es una buena pregunta —contestó Malingo.

Tras muchas maniobras entre las flotillas de barcos y ferries y gente en bicicletas de agua que se amontonaban en el puerto, Skebble condujo el Parroto Parroto hasta el muelle de Babilonium. Aunque habían lanzado la captura en el estrecho varios kilómetros atrás, el hedor de los zetheks había impregnado su ropa, así que su primer cometido antes de aventurarse en los pasajes abarrotados era comprar algunas ropas que olieran mejor. No fue difícil. Durante años, un sinfín de emprendedores mercaderes de ropa habían establecido sus casetas cerca del puerto al darse cuenta de que muchos de los visitantes querían desembarazarse de sus ropas diarias en cuanto llegaban a Babilonium y comprarse algo un poco más apropiado para el ambiente de Carnaval.

Había quizá cincuenta o sesenta establecimientos en ese pequeño y caótico bazar, cuyos dueños voceaban las virtudes de sus mercancías a voz en grito. Zapateros, fabricantes de botas, de bastones, de pantalones, de enaguas, de corpiños, de trajes, sombrereros.

Huelga decir que había muchas vestimentas estridentes y estrafalarias en venta —botas cantarinas, sombreros acuarios, ropa interior de rayos de luna—, pero solo Charry —que se compró unas botas cantarinas— se rindió al implacable arte de vender de los mercaderes. El resto eligió ropa cómoda que pudieran ponerse sin avergonzarse cuando al final salieran de Babilonium.

La Isla del Carnaval era todo lo que Candy y Malingo habían deseado, y más. Atraía gente de todas partes del archipiélago, de modo que había todo tipo de figuras y caras, trajes, lenguas y costumbres. Los visitantes de islas periféricas, como Speckle Frew, vestían de forma simple y práctica, con su sentido de Carnaval limitado a un chaleco nuevo o algún pequeño jueguecito mientras caminaban. Celebrantes de Islas Nocturnas, por otro lado, de Huffaker y Jibbarish y Idjit, vestían como escapistas en el sueño de un mago, con máscaras y trajes tan fantásticos que era difícil saber dónde acababan los espectadores y dónde empezaba el espectáculo. Después estaban los viajeros de la Ciudad de Commexo, que preferían una cierta ligera modernidad en sus vestimentas. Muchos vestían pequeños collares que proyectaban imágenes en movimiento alrededor de sus máscaras coloridas y luminosas. La mayoría de las veces eran las aventuras del Niño de Commexo las que aparecían en las pantallas de esas mascaras.

Finalmente, por supuesto, estaban esas criaturas, y eran muchas, las que, igual que Malingo, no necesitaban pinturas ni luces para ser parte de ese prodigioso Carnaval.

Criaturas que habían nacido con hocico, colas, escamas y cuernos, cuya forma y voz y comportamiento constituían un espectáculo fantástico en sí mismo.

¿Y qué habían ido a ver todos esos asistentes al Carnaval?

Lo que fuera, en realidad, que desearan sus corazones y espíritus entusiastas.

Había Lucha de Insectos mycassianos en una tienda, danza de cuerpo sutil en otra; un circo con siete anillos, completado con una compañía de dinosaurios albinos, en una tercera tienda. Había una bestia llamada Finoos que te atravesaba la cabeza con el hocico para poder leer tu mente. En la puerta de al lado, un coro de mil pájaros mungualameeza cantaban fragmentos de Los Moscardones, de Fofum.

Miraras donde miraras había diversión en todas partes.

El Bebé Eléctrico, que tenía la cabeza llena de luces de colores, estaba expuesto allí, al igual que un poeta llamado Thebidus, quien recitaba poemas épicos con velas posadas sobre su coronilla, y una cosa llamada frayd, que describían como una bestia que tenía que verse para poder creérselo: no solo una, sino muchas, cada una de ellas devorando a otra para «¡atestiguar en vida los horrores del apetito!»

Naturalmente, si no querías entrar en las carpas había mucho que hacer al aire libre. Había un dinosaurio expuesto «que había sido capturado recientemente por Rojo Pixler en una zona salvaje de las Islas Periféricas» y una bestia angulosa del tamaño de un toro caminando con delicadeza por encima de una cuerda floja, y, por descontado, las inevitables montañas rusas, cada una asegurando ser más vertiginosa que las de la competencia.

El aire estaba cargado con el olor mezclado de miles de cosas: tartas, caramelos, serrín, gasolina, sudor, aliento de perro, humo dulce, humo ácido, frutas prácticamente podridas, rutas más que podridas, cerveza, plumas, fuego. Y si la felicidad oliera, ese olor también estaba en el aire de Babilonium. De hecho, era la fragancia que se cernía detrás de todas las otras fragancias. Y la isla tampoco parecía agotar nunca sus sorpresas.

Siempre había algo nuevo a la vuelta de la siguiente esquina, en la siguiente carpa, en el siguiente circo. Por supuesto, en cualquier lugar que despierta semejante alegría y admiración nunca falta su parte de oscuridad. En un momento dado, el grupo se desvió de la calle principal y se encontraron en un lugar donde la música no estaba tan alta ni las luces eran tan claras. Había una magia más siniestra y serpenteante por allí. Había colores en el aire que creaban formas medio visibles antes de deshacerse de nuevo; y una música proveniente de algún lugar que sonaba como si la cantara un coro de bebés furiosos. La gente les espiaba desde detrás de las cortinas de las casetas a derecha y a izquierda, o volaban hacia ellos, cambiando de forma mientras daban volteretas en el aire.

Pero habían ido al lugar indicado, de eso no había duda. Justo enfrente había un letrero de tela donde se leía espectáculo de bichos raros, y debajo de este, una fila de carteles de colores llamativos con una variedad de criaturas extravagantes pintadas toscamente. Una criatura con una ristra de brazos y tentáculos alrededor de su enorme cabeza; un chico con el cuerpo de reptil; una bestia con un compendio disparatado de piezas amontonadas de forma desordenada.

Al ver todo esto, Methis el zethek se dio cuenta rápidamente de qué le esperaba. Empezó a balancearse de un lado a otro de la jaula, maldiciendo obscenidades. La jaula rudimentaria tenía pinta de ir a romperse con sus ataques, pero demostró ser más fuerte que la furia de la criatura.

—¿Deberíamos compadecernos de él? —preguntó Candy.

—¿Después de lo que ha hecho? —dijo Galatea—. Creo que no. Nos hubiera matado a sangre fría si hubiera tenido la oportunidad.

—Supongo que tienes razón.

—Y arruinar el pescado de ese modo —dijo Malingo—. Pura malicia.

El zethek sabía que hablaban de él y guardó silencio, con la vista saltando de uno a otro, con miradas llenas de odio.

—Si las miradas mataran —murmuró Candy.

—Dejaremos que tú te encargues de la venta —le dijo Malingo a Skebble cuando se encontraron a pocos metros del espectáculo de bichos raros.

—Deberíais quedaros con algunas monedas para vosotros —dijo Mizzel—. Nunca podríamos haber capturado a la criatura de no ser por vosotros. Especialmente por Candy. ¡Dios mío! ¡Qué valor!

—No necesitamos dinero —dijo Candy—. Malingo tiene razón. Deberíamos dejar que vendierais la criatura vosotros.

Se detuvieron a pocos metros de la entrada del espectáculo de bichos raros para despedirse. No hacía mucho que se conocían, pero habían luchado por sus vidas codo con codo, de modo que había una intensidad en esa despedida que no hubiera habido si simplemente hubieran navegado juntos.

—Acercaros a la isla de Efreet una noche —dijo Skebble—. Nunca vemos el sol por allí, naturalmente, pero siempre seréis bien recibidos.

—Por supuesto, tenemos unas cuantas bestias viviendo por allí —dijo Mizzel—. Pero generalmente se quedan en la parte sur de la isla. Nuestra aldea está en el norte. Se llama Pigea.

—Lo recordaremos —dijo Candy.

—No, no lo haréis —dijo Galatea dibujando media sonrisa—. Solo seremos unos pescadores que conocisteis durante vuestras aventuras. Ni siquiera recordaréis nuestros nombres.

—Oh, ella se acuerda —dijo Malingo, mirando a Candy—. Más y más, ella se acuerda.

Era curioso decir algo así, sin duda, de modo que todos ignoraron su comentario, sonrieron y se fueron. La última vez que Candy miró atrás, el cuarteto estaba metiendo la jaula de Methis entre las cortinas del espectáculo de bichos raros.

—¿Crees que lo venderán? —dijo Candy.

—Estoy seguro de ello —contestó Malingo—. Es horrorosa, esa cosa. Y la gente paga dinero para ver cosas horrorosas, ¿no?

—Supongo que sí. ¿A qué te referías cuando has dicho eso de que yo me acuerdo?

Malingo miró sus pies y se mordió la lengua durante un rato. Finalmente dijo:

—No lo sé muy bien. Pero algo estás recordando, ¿no es así?

Candy asintió.

—Sí —dijo—. Solo que no sé qué.

CAPÍTULO 8

UNA VIDA EN EL TEATRO

Era la primera vez durante su viaje juntos que Candy y Malingo se daban cuenta de que tenían gustos diferentes. Hasta entonces habían viajado en sincronía, más o menos. Pero al enfrentarse a las aparentemente ilimitadas distracciones y entretenimientos de Babilonium se dieron cuenta de que no hacían tan buena pareja. Cuando Malingo quería ver al hombre lobo malabarista estrella de color verde, Candy deseaba montarse en el Profeta de la Destrucción. Cuando Candy había sido Destruida seis veces y quería sentarse tranquilamente para recuperar el aliento, Malingo estaba preparado para subirse a dar una vuelta en el Tren de los Espíritus Viaje al Infierno.

Así que decidieron separarse para satisfacer sus propios caprichos. Ocasionalmente, a pesar de la increíble densidad de la multitud, se volvían a encontrar, como hacen los amigos. Se tomaban un minuto o dos para intercambiar unas pocas palabras emocionadas sobre lo que habían visto o hecho, y después volvían a separarse para encontrar algún juego nuevo.

La tercera vez que sucedió, sin embargo, Malingo reapareció con los abanicos de piel curtida que tenía en la cara tiesos con orgullo y excitación. Dibujaba una absurda sonrisa.

—¡Mi señora! ¡Mi señora! —dijo—. ¡Tiene que venir a ver esto!

—¿Qué es?

—No puedo describirlo. ¡Tienes que venir!

Su excitación era contagiosa. Candy pospuso ver al Coro del Tabernáculo de Caracoles de Huffaker y le siguió entre la multitud hasta una carpa. No era una de las gigantescas, pero era lo bastante grande como para albergar varios cientos de personas. Dentro había unas treinta filas de bancos de madera, la mayoría de los cuales estaban ocupados por un público entretenido por una obra que se estaba representando en escena.

—¡Siéntate! ¡Siéntate! —Malingo le instó—. ¡Tienes que verlo!

Candy se sentó en el extremo de un banco abarrotado. No había ningún sitio para Malingo allí cerca, de modo que permaneció de pie.

El escenario de la obra era simplemente una larga sala atestada en exceso de libros, adornos antiguos y muebles rocambolescos, cuyos brazos y patas presentaban esculpidas las cabezas ceñudas y garras tremendas de monstruos abaratianos. Todo ello era una pura ilusión teatral, sin duda; la mayor parte de la habitación estaba pintada en una tela, y los detalles de la decoración también estaban pintados. Como resultado, nada de eso era muy sólido. El escenario al completo temblaba cuando un miembro del reparto daba un portazo o abría una ventana. Y sucedía muchas veces. La obra era una comedia disparatada, con actores que actuaban de forma desenfrenada, gritando y lanzándose de un lado para otro como payasos en la arena de un circo.

El público reía tanto que muchas de las bromas tenían que repetirse para aquellos que no las habían podido oír la primera vez. Echando un vistazo a la fila en la que estaba sentada, Candy vio gente con lágrimas de risa cayendo por sus mejillas.

—¿Qué es tan divertido? —le preguntó a Malingo.

—Ya lo verás —respondió.

Ella siguió mirando.

Se estaba produciendo un estridente intercambio entre una mujer joven con una peluca de color naranja chillón y un individuo estrambótico llamado Jingo —por lo que pudo oír—, que corría arriba y abajo por la sala como un loco, se escondía bajo una mesa primero y se colgaba de los decorados que se balanceaban justo después. A juzgar por la respuesta del público, eso debía de ser lo más divertido que habían presenciado nunca. Pero Candy seguía perdida y sin saber de qué iba todo eso.

Hasta que un hombre vestido con un traje amarillo chillón entró en escena pidiendo ron.

Candy se quedó boquiabierta. Miró a Malingo con una expresión de incredulidad en el rostro. Él sonrió de oreja a oreja y asintió, como si dijera «Sí, así es. Es lo que tú crees.»

—¿Por qué me tienes encerrada aquí, Jaspar Codswoddle? —exigió la joven.

—¡Porque me apetece, Qwandy Tootinfruit!

Candy rió tan fuerte que la gente de su alrededor paró de reír durante un momento. Algunas caras se volvieron hacia ella desconcertadas.

—Qwandy Tootinfruit… —susurró—. Es un nombre muy gracioso.

Mientras tanto, en el escenario:

—Eres mi prisionera —Codswoddle le decía a Qwandy—. Y te vas a quedar aquí tanto como me apetezca.

Con esto, la chica corrió hacia la puerta; pero el personaje de Codswoddle lanzó un gesto elaborado en dirección a ella, y se vio un destello y una nube de humo amarillo, una cara enorme y grotesca apareció tallada en la puerta, rugiendo como una bestia rabiosa.

Jingo se escondió bajo la mesa, parloteando. El público se puso como loco en reconocimiento a la ilusión escénica. Malingo aprovechó el momento para agacharse y susurrarle a Candy:

—Eres famosa —dijo—. Es nuestra historia, aunque esté estupidizada.

—¿Estupidizada? —dijo.

Era una palabra nueva, pero describía muy bien la versión de la verdad que estaban representando en escena. Era un estupidización de la verdad. Lo que había sido una experiencia aterradora para Candy y Malingo era representado como una excusa para caídas, juegos de palabras, tirones de cara y peleas de tartas.

Al público, naturalmente, no le importaba. ¿Qué les importaba si era verdad o no? Una historia era una historia. Lo único que querían era pasárselo bien.

Candy le hizo señas a Malingo, quien se agachó de cuclillas a su lado.

—¿Quién crees que le habló al dramaturgo de lo que nos pasó? —le susurró—. No fuiste tú. No fui yo.

—Ah, hay muchos espíritus en Martillobobo que podrían haberlo oído.

Para entonces la obra estaba llegando a su gran final, y los acontecimientos en la escena se estaban volviendo más y más espectaculares. Tootinfruit había robado un volumen de magia de Codswoddle, y resultó en una batalla salvaje de conjuros, haciendo que el decorado se convirtiera en un cuarto actor de la obra. Los muebles cobraban vida y acechaban por todo el escenario; los antepasados de Codwoddle vestidos con trajes amarillos saltaron de un cuadro colgado en la pared y bailaron claqué. Y finalmente Qwandy usó un hechizo para abrir un agujero en el suelo, y el malvado Codswoddle y su ristra de trucos monstruosos desaparecieron en lo que Candy supuso que era la versión abaratiana del infierno. Al final, para deleite de todos, las paredes de la casa se plegaron y se las tragó el mismo agujero infernal, lo cual dejó a Qwandy y a Jingo de pie frente a un telón de fondo con estrellas brillantes, libres por fin. Todo era extrañamente satisfactorio, incluso para Candy, quien sabía que esa versión estaba lejos de la verdad. Cuando la multitud se levantó para ovacionar a los actores que hacían reverencias, se sorprendió a sí misma uniéndose a los aplausos.

Después la cortina de color rojo bajó, y el gentío empezó a dispersarse, hablando con excitación y repitiéndose sus frases favoritas.

—¿Te ha gustado? —le preguntó Malingo a Candy.

—De un modo extraño, sí. Es agradable oír esas risas. Es… —Se detuvo un momento.

—¿Qué pasa? —dijo Malingo.

—Me ha parecido que alguien me llamaba.

—¿Aquí? No, yo…

—¡Allí! Alguien me está llamando. —Miró por encima de la multitud, perpleja.

—Quizá alguno de los actores —dijo Malingo. Se giró hacia el escenario—. Quizás te ha reconocido alguien.

—No. No ha sido uno de los actores —contestó Candy.

—¿Entonces quién?

—Él.

Señaló entre las filas de bancos hacia una figura solitaria cerca de las solapas de la carpa. El hombre era inmediatamente reconocible, aunque solo estuvieran distinguiendo destellos de él entre la multitud que se marchaba. La piel pálida, los ojos hundidos, los motivos en sus mejillas. No había duda de quién era.

Era Otto Houlihan, el Hombre Entrecruzado.

CAPÍTULO 9

DE NUEVO, EL HOMBRE ENTRECRUZADO

—¿Cómo nos has encontrado? —preguntó Candy.

Otto Houlihan dibujó esa sonrisa adusta tan propia de él.

—He seguido el rastro de los smatterlings apestosos —dijo—. No era difícil imaginar adónde habríais ido. No sois tan inteligentes, creáis lo que creáis. ¿Pero cómo podía saber que estabais escapando con un pequeño barco pesquero?

—Te lo dijo Kud —dijo Malingo.

—Muy bien, geshrat —contestó Otto. No miró a Malingo. Concentró su fría mirada en Candy—. Oh, pero te has vuelto mucho más famosa desde la última vez que nos vimos. —Dirigió su mirada al escenario—. Por lo que parece ahora tu vida es el tema de las comedias malas. Imagínatelo.

—¿Por qué no desistes de tu caza? —contestó Candy—. Nunca dejaremos que nos cojas. Lo sabes.

—Si pudiera hacerlo a mi manera —contestó Houlihan, levantando las manos mientras se le acercaba—, te enterraría aquí mismo. Pero Carroña te quiere con vida. Y con vida debo llevarte hasta él.

Si alguno de los espectadores lo oyó, decidió ignorarlo. Ahora todo el mundo había abandonado la carpa. El Hombre Entrecruzado no se molestó en mirar a su alrededor por el auditorio vacío. Tenía toda su atención puesta en Candy.

—Corre… —le susurró Malingo.

Candy sacudió la cabeza y se mantuvo en su sitio. No iba a permitir que Houlihan pensara que tenía miedo. Se negaba a darle esa satisfacción.

—Por favor, mi señora —dijo Malingo—. No dejes que…

—¡Ah! —dijo una voz madura que provenía del escenario.

—¡Fans!

Con un pequeño gruñido de frustración, Houlihan dejó caer las manos, aún a una zancada o dos de Candy. El hombre que acababa de actuar en el papel de Jaspar Codswoddle había aparecido de detrás de los bastidores. No era ni tan gordo ni tan alto como el personaje al que había interpretado. La ilusión la habían creado una barriga falsa, un culo de pega y extensiones en la pierna, de las cuales todavía llevaba algunas. De hecho, era un hombre diminuto y, bajo su maquillaje —la mayoría del cual ya se había retirado—, era de un color verde chillón. La ropa que se había puesto después de la obra era mucho más teatral que nada de lo que hubiera llevado en ella.

Detrás de él iba su séquito de dos personas: una mujer muy musculosa con un vestido florido y lo que parecía un simio de metro y medio vestido con un abrigo y zapatillas de estar por casa.

—¿Quién quiere un autógrafo, pues? —dijo el pequeño actor de color verde—. Soy Legítimo Eddie, por si no me habéis reconocido. Lo sé, lo sé, ¡ha sido una transformación sorprendente! Oh, y esta joven muchacha detrás de mi es Betty Thunder. —La mujer hizo una reverencia poco elegante—. ¿Quizá querríais un autógrafo de Betty? ¿O de mi dramaturgo, Clyde? —El simio también se inclinó hasta el suelo. Candy buscó a Houlihan a su alrededor. Se había alejado uno o dos pasos. Era obvio que no le gustaba la idea de hacer nada violento delante de esos tres testigos.

Especialmente cuando uno de ellos —Betty Thunder— parecía que pudiera partirle la nariz de un puñetazo.

—Me encantaría tener un autógrafo —dijo Candy—. Habéis estado fabulosos.

—¿De verdad lo crees? —contestó Legítimo Eddie—. ¿Fabulosos?

—De verdad.

—Eres demasiado buena —protestó con una leve sonrisa de satisfacción—. Uno hace lo que puede. —Sacó rápidamente un bolígrafo de detrás de las lorzas de la grasa de su estómago—. ¿Tenéis algo para que os firme? —dijo.

Candy se levantó la manga de la chaqueta.

—¡Aquí! —dijo, ofreciéndole el antebrazo desnudo.

—¿Estás segura?

—¡Ni siquiera me lo voy a quitar! —dijo Candy. Llamó la atención de Malingo mientras hablaba y, con un par de miradas fugaces a derecha e izquierda, le dio instrucciones para que buscara una vía de escape.

—¿Qué pongo? —Quiso saber Eddie.

—Déjame ver… —dijo Candy—. ¿Qué tal: «A la Qwandy Tootinfruit auténtica».

—¿Eso es lo que quieres? Bueno, está bien. A la Qwandy… —Apenas había escrito dos palabras cuando comprendió el significado de lo que le habían pedido que escribiera. Alzó la cabeza muy lentamente para mirar a Candy—. No puede ser —suspiró con suavidad.

Candy sonrió.

—Lo es —dijo.

Por el rabillo del ojo pudo ver que Houlihan se acercaba de nuevo. Parecía haberse dado cuenta de que algo iba mal.

A la velocidad de la luz, Candy agarró el bolígrafo de la mano del actor y se colocó detrás de él, con el codo contra su espalda, y le empujó hacia el Hombre Entrecruzado. El relleno le hacía inestable. Avanzó a trompicones y cayó sobre Houlihan, quien también había perdido su estabilidad. Ambos cayeron al suelo, Legítimo Eddie encima.

Houlihan gruñó y gritó:

—¡Sal de encima, imbécil! ¡Deja que me levante! —Pero para cuando se hubo desembarazado de Eddie, Malingo ya había conducido a Candy hasta una salida en la pared de la carpa.

—¡No podrás huir de mí, Quackenbush! —chilló Houlihan mientras Candy se escabullía.

—¿En qué dirección? —preguntó Malingo cuando hubieron salido.

—¿Dónde hay más gente?

Señaló hacia su izquierda.

—Entonces vamos —dijo ella.

Mientras se abrían paso entre la multitud, Candy oyó la voz de Houlihan detrás de ella y miró por encima de su hombro; le vio saliendo de la carpa con una mirada de furia demente en su rostro.

—¡Eres mía, muchacha! —gritó—. Esta vez te he atrapado.

Aunque solo unas seis zancadas separaban al cazador de la presa, era suficiente para darles ventaja a Candy y a Malingo.

Se zambulleron entre la muchedumbre y el desfile de gente y animales los ocultó rápidamente.

—¡Deberíamos separarnos! —le dijo Candy a Malingo mientras se refugiaban tras una fila de cabinas.

—¿Por qué? —preguntó Malingo—. ¡Nunca nos encontrará entre este caos!

—No estés tan seguro —dijo Candy—. Tiene formas de…

Mientras hablaba, la voz de Houlihan se alzó sobre el clamor de los celebrantes.

—¡Te encontraré, Quackenbush!

—Tenemos que confundirlo, Malingo —insistió Candy—. Tú ve por allí. Yo iré por aquí.

—¿Dónde nos encontraremos?

—En el espectáculo de bichos raros. Me reuniré allí contigo en media hora. Mantente entre el gentío, Malingo. Será más seguro.

—Nunca estaremos seguros mientras ese hombre nos pise los talones —dijo Malingo.

—No nos pisará los talones siempre, te lo prometo.

—Espero que tengas razón. Vadu ha, mi señora.

—Vadu ha —dijo Candy, devolviéndole los deseos en abaratiano antiguo.

Con estas palabras se separaron. Para Candy los siguientes pocos minutos fueron borrosos. Se abrió paso a empujones entre la multitud, intentando todo el tiempo quitarse el sonido de la voz de Houlihan de la cabeza, pero le oía a cada paso que daba, repitiendo siempre la misma espantosa palabra.

—¡Mía! ¡Mía! ¡Mía!

Cientos, quizá miles de caras se movían ante ella a medida que avanzaba, como caras de un sueño extraño. Caras enmascaradas con ropas o papel maché o madera pintada; a veces sonrientes, otras estupefactas; a veces llenas de una ansiedad extraña. Podía reconocer algunas caras entre las máscaras. El Niño de Commexo aparecía en cien versiones diferentes; también Rojo Pixler y hasta Kaspar Wolfswinkel. Había otros a quienes no les podía poner nombre y que, sin embargo, llamaron su atención.

Un joven pasó bailando por su lado con una máscara negra de donde colgaban rastas de color rojo vivo. La cara de otro hombre surgía de entre follaje verde luminoso, donde florecían margaritas; otro estaba tatuado de pies a cabeza con su anatomía en color dorado, pero llevaba un ingenioso agujero pintado en el pecho, que parecía mostrarle su corazón mecánico.

Y de vez en cuando, entre esas criaturas extrañas y llamativas, se encontraba un detractor: una serpiente en ese Edén, predicando el Apocalipsis que estaba cercano. Uno de ellos, vestido en una tela raída que dejaba sus piernas como palillos al descubierto, hasta tenía una aureola falsa pegada a la cabeza y señalaba a la gente mientras pasaban, diciendo que todos pagarían por sus crímenes en el Fin de los Tiempos.

Pero sus palabras amargas no podían destruir la magia del lugar, ni siquiera ahora. Mirara donde mirara solo hallaba belleza.

Una manada de monos azules en miniatura del tamaño de colibríes revoloteó por su cara y subió hacia el cielo, trepando por cuerdas invisibles que desaparecían en una nube de humo violeta. Una docena de globos pasaron flotando por su lado, perseguidos por una aljaba llena de agujas, que alcanzaron a su presa y se clavaron en ella, liberando un cantarín coro de voces. Un pez de proporciones gigantescas con ojos saltones que parecían dos lunas gemelas pasó volando, dejando tras de sí un aroma a humo viejo.

Entre esta confusión de maravillas, Candy había perdido hacía mucho cualquier sentido de dirección, naturalmente. Así que se llevó una gran sorpresa cuando dobló la esquina y se encontró en el mismo remanso al que habían bajado con el zethek enjaulado. Justo delante de ella se encontraba el espectáculo de bichos raros, con sus carteles de colores llamativos representando el reparto de monstruos que se podían ver dentro.

Volvió la vista hacia el callejón, justo a tiempo para ver a Houlihan aparecer. Deseaba haber evitado su mirada; volvió encogida a las penumbras y, por un momento, pensó que tendría suerte.

Pero entonces, justo cuando estaba a punto de desaparecer entre la multitud otra vez, al parecer debió de olerla, y con una certeza escalofriante giró la cabeza en dirección a ella y echó un vistazo por el callejón en penumbras.

A Candy no le quedaba más oscuridad en la que agazaparse. Solo podía contener la respiración y esperar.

Entrecerrando los ojos como si intentara agujerear las sombras, el Hombre Entrecruzado empezó a abrirse paso entre la gente hacia el callejón. Una diminuta sonrisa había aparecido en su rostro. Sabía dónde se encontraba ella.

Candy no tenía elección. No había duda de que la había visto. Debía retirarse.

Y solo había un lugar al que ir: el espectáculo de bichos raros.

Surgió de entre las sombras y se echó a correr. No se molestó en mirar por encima de su hombro. Podía oír lo cerca que estaba Houlihan en ese momento: el sonido de sus pies chocando y levantándose del suelo cubierto de basura, el bruto carraspeo de su aliento.

Separó las cortinas de lona y se escabulló hasta el área de bastidores del espectáculo de bichos raros. El olor que la recibió fue casi penetrante: el hedor de la mezcla de heno podrido y un perfume empalagosamente dulce que quizá había sido esparcido por doquier para tapar los otros olores. Había tres jaulas grandes cerca, la más grande contenía algo que parecía una babosa del tamaño de un poni. Soltó un gimoteo lastimero cuando vio a Candy y empujó sus ojos en cuernos carnosos entre los barrotes de su jaula. Escudriñaron a Candy durante un largo rato. Entonces la cosa habló, con una voz suave y educada.

—Por favor, sácame de aquí —dijo.

En cuanto la criatura hubo pronunciado estas palabras, se escucharon ecos desde las otras dos jaulas —una de las cuales contenía lo que parecía una mujer puercoespín de ciento ochenta quilos; la otra, una de las criaturas que Candy había visto anunciadas en las pancartas de la entrada del espectáculo: un chico híbrido, de piel escamosa y cola puntiaguda.

El mismo llanto, o una variación aproximada de este, se les escapó a ambos.

—¡Sácanos de aquí!

Ahora se alzaba en varias direcciones también. Algunas de las voces eran chillidos agudos, algunos, suaves murmullos, algunos simplemente garabatos de sonidos.

Justo cuando pensaba que la cacofonía no podía ser más ruidosa, oyó a Houlihan en el callejón, silbando para ella como un hombre que hubiera perdido su chucho entre la gente.

Maldiciéndole en voz baja, se alejó. En cualquier momento, supuso, el Hombre Entrecruzado aparecería delante de sus ojos. Cuanto antes saliera de allí mejor…

Mientras tanto, sonó un redoble de tambores del propio espectáculo, seguido de la declaración de una mujer, que se las arreglaba para ser basta y pomposa al mismo tiempo.

—Bienvenidos, damas y caballeros, al Emporio de los Malformados de Scattamun. Son invitados en la mayor colección de bichos raros, engendros, invertidos, errores de la creación, mutantes, monstruos, cuatro ojos y demonios de Abarat; ¡además, por supuesto, de el sin par Ojo en la Caja!

¡Prepárense para quedar consternados por los horrores que la Creación ha hecho en nombre de la Vida; y los Horrores que la Evolución en toda su Crueldad ha llevado a cabo! ¡Los hicieron para nuestro entretenimiento! ¡No duden en burlarse de ellos! ¡Escúpanlos! ¡Empújenlos un poco si se atreven! ¡Y den gracias de no encontrarse en su situación!

—Por favor —sollozó la babosa gigante—. Déjame salir.

Después de oír el horrendo discurso de la señora Scattamun, a Candy no le quedó ninguna duda sobre lo que debía hacer. Tiró del cerrojo de la jaula de la criatura para abrirla. La babosa apoyó su peso contra la puerta, que se abrió con un chirrido por falta de aceite. Mientras la babosa se escapaba, Candy pasó a liberar a la mujer puercoespín, seguida del chico híbrido. Ninguno de ellos se entretuvo. En cuanto la joven quitaba el cerrojo, ellos salían chillando y gritando con alegría por haber sido liberados.

Los bichos raros que había cerca oyeron el escándalo de alegría, por supuesto, y empezaron a alzarse en un coro propio. Poco después la plataforma de madera sobre la que se asentaba el espectáculo de bichos raros temblaba con exigencias de libertad.

Candy debería de haber ido a encontrarlos y liberarlos, pero en ese momento las cortinas se abrieron, y Otto Houlihan apareció entre ellas, regodeándose.

—¡Aquí estás! —dijo, avanzando hacia Candy—. Sabía que no podrías huir de mí para siempre.

Antes de que pudiera agarrarla, la mujer puercoespín se interpuso, tropezando entre ellos en su ambición de ser libre. Al hacer eso, obstaculizó el camino del Hombre Entrecruzado durante unos pocos segundos vitales y evitó que pudiera atrapar a Candy. Ella apartó una segunda lona podrida y llegó a una zona mucho más iluminada. Allí había veinte jaulas y cuadros dispuestos para el deleite visual de los clientes de pago, de los cuales había varias docenas.

Todo el mundo parecía haber pasado un buen rato viendo las pobres presas de los Scattamun sacudiendo las jaulas. Cuanto más alto lloraban y se quejaban los engendros, más reían ellos.

A Candy le revolvía el estómago todo ese espectáculo y sintió un espasmo de culpabilidad cuando vio a Methis, quien había sido rápidamente ascendido a la categoría de «El bicho raro más aterrador en cautividad». No parecía especialmente aterrador. Estaba sentado al fondo de su jaula con la cabeza entre las manos, con la mirada baja. Un niño con algodón de azúcar alrededor de su boca estaba pateando los barrotes de la jaula de Methis, intentando obtener alguna respuesta de él. Como no lo conseguía, optó por escupir al zethek.

—¿Esa ha pagado, señora Scattamun? —dijo un hombre alto y escuálido, señalando a Candy.

La señora Scattamun se arrastró, y su vestido gris levantó una pequeña nube de polvo. Tenía las pestañas peinadas en punta y unos labios angelicales. Su nariz y sus mejillas mostraban el inconfundible rubor de un bebedor empedernido.

—No, a esa no le he vendido ninguna entrada, señor Scattamun.

—¿No lo has hecho, señora Scattamun?

—No lo he hecho.

Ambos llevaban sombrero, que eran variaciones morbosas de los sombreros acuario que aparentemente eran el último grito en Babilonium.

En vez de contener peces vivos, sin embargo, los sombreros se los Scattamun estaban llenos de criaturas muertas y atrofiadas.

—¿Ha venido a ver a los bichos raros? —dijo la señora Scattamun.

—Sí… —contestó Candy.

—Pero no ha pagado para verlos.

—He llegado aquí por error —dijo Candy.

La señora Scattamun tendió la palma de su mano vacía.

—Error o no error, todo el mundo paga. Serán seis zemes. —Se inclinó hacia delante y la cosa atrofiada de su cabeza se meció en el formaldehido.

Antes de que Candy pudiera contestar, se produjo una fresca erupción de sonido desde la parte posterior de la sala, y Houlihan empezó a gritar otra vez.

—¡Salid de en medio! —chilló—. ¡Todos vosotros! Salid de en medio antes de que os rebane el cuello.

Al oír este estruendo, el público empezó a retirarse de forma desordenada, lo cual no gustó a la señora Scattamun.

—Señor Scattamun —dijo—. Haz el favor de averiguar qué está pasando allí atrás. ¡Y detenlo! ¿Y bien? ¡No te quedes mirándome! —Le dio a su marido un empujón nada afectuoso—. ¡Ve!

El señor Scattamun cruzó la cortina de mala gana. Dos segundos después salió disparado por la cortina a gran velocidad. Iba seguido del hombre que lo había empujado: Otto Houlihan.

La señora Scattamun soltó un chillido estridente.

—¡Levántate y saca a ese monstruo amarillo de aquí! —demandó—. ¿Me has oído, señor Scattamun?

De forma obediente, el señor Scattamun se levantó, pero Houlihan le pateó el pecho y volvió a caer, golpeándose contra varias jaulas pequeñas por el camino.

—¿Dónde está la chica? —exigió Houlihan.

Candy se había refugiado tras una jaula que contenía una bestia tres veces más grande que ella y que parecía tener las extremidades de goma. Berreaba como un bebé. Candy le dijo que callara, pero respondió llorando con más fuerza.

El estruendo llamó la atención de la señora Scattamun sobre Candy.

—¡La chica está allí! —le dijo a Houlihan—. ¡Puedo verla desde aquí! ¡Está escondida tras ese encadenado!

—La veo —dijo Otto.

—¡No le haga daño a mis pequeños! —dijo la señora Scattamun—. Son nuestro sustento, ellos.

Houlihan sacó un cuchillo de hoja larga de su cinturón y avanzó hacia la jaula que contenía la criatura llorona. Candy se agachó tanto como pudo y se arrastró por debajo de las jaulas, manteniendo la cabeza baja para ser un blanco lo más pequeño posible.

De repente se oyó un gruñido entre las tinieblas, y miró hacia arriba y se encontró cara a cara con una criatura que conocía.

—¡Methis!

El zethek tenía una expresión terriblemente lamentable, y Candy no pudo evitar sentir otro espasmo de culpabilidad. La criatura sin duda sentía claustrofobia, encerrada en una pequeña jaula.

Después de todo, tenía alas.

Espera: ¡alas! ¡Methis tenía alas!

—Escúchame —le dijo al zethek.

Antes de que pudiera llegar más lejos, alguien la agarró por el cuello y la levantó a rastras.

—¡Deja los engendros solos, niña! —gruñó la señora Scattamun. Apestaba a licor añejo y perfume barato—. ¡Oye, tú! —le gritó al Hombre Entrecruzado—. ¡Tengo a tu chica! ¿Quieres venir y llevártela?

CAPÍTULO 10

¡LOS ENGENDROS DE HAN ESCAPADO!

Candy tenía que pensar con rapidez. Houlihan no estaba a más a diez zancadas de distancia. Esta vez no permitiría que se le escapara de entre sus letales dedos. Le echó un vistazo a Methis, quien tenía la mirada posada en ella con una expresión desolada. El zethek seguía siendo peligroso. Seguía hambriento. ¿Era posible convertirle en un aliado?

Después de todo, ambos querían lo mismo en ese momento, ¿no es cierto?

Salir de ese lugar. Él fuera del alcance de los Scattamun, ella fuera del alcance de Houlihan. ¿Podrían conseguir juntos lo que no podían hacer separados?

Valía la pena intentarlo.

Después de liberarse de la señora Scattamun, consiguió llegar a un lado de la jaula y abrió de un tirón el pesado cerrojo de hierro.

Methis no parecía entender lo que había hecho, porque no se movió, pero la horrenda señora Scattamun lo entendió perfectamente.

—¡Maldita niña! —Se enfureció y volvió a agarrar a Candy y la sacudió violentamente. Al hacerlo, la golpeó contra la jaula y la puerta, que ya no llevaba el pestillo, se abrió.

Methis miró indolentemente por encima del hombro.

—¡Muévete! —le dijo Candy.

La señora Scattamun seguía sacudiéndola y llamando a su marido mientras lo hacía.

—¡Señor Scattamun! ¡Coge tu látigo! ¡Rápido, señor Scattamun! ¡El engendro nuevo está escapando!

—¡Sujete a la chica! —gritó Houlihan a la señora Scattamun—. ¡Sujétela!

Pero Candy ya había tenido suficientes sacudidas, gracias.

Le dio a la mujer Scattamun un buen codazo en las costillas. Esta expulsó un aliento amargo y soltó a Candy. Después se tambaleó hacia atrás.

El Hombre Entrecruzado se encontraba justo en medio de su paso. La mujer cayó sobre él —para su irritación— obstaculizando el camino hacia su víctima.

Candy llegó a los barrotes con rapidez y le dio un empujón a Methis, diciéndole que se pusiera manos a la obra. Esta vez sí que pareció entenderla.

Abrió la puerta de la jaula de un empujón y se escurrió fuera de esta rápidamente.

Antes de que estuviera fuera de su alcance, Candy se lanzó hacia él, agarró una de sus extremidades delanteras y se sujetó a él.

Mientras lo hacía, echó la vista atrás y vio a un Houlihan irritado tirando el sombrero de la señora Scattamun mientras luchaba por ponerse en pie. El sombrero se rompió en cuanto golpeó el suelo. El hedor de formaldehido invadió el aire. La señora Scattamun soltó un gemido.

—¡Mi chitterbee! —chilló—. ¡Neville, este hombre ha destrozado mi chitterbee!

Su marido no estaba de humor para consolarla. Había recogido su látigo para domar bestias y lo había levantado, preparado para golpear a Candy. Methis desplegó sus alas con un sonido cortante. Después corrió por el pasillo que se extendía entre las cajas, batiendo las alas, con Candy aún colgada de él.

—¡Vuela! —le gritó al zethek—. ¡O te volverá a meter en la caja! ¡Vamos, Methis! ¡Vuela!

Entonces se agarró con fuerza a la espalda de Methis como si le fuera la vida en ello.

Candy oyó el chasquido del látigo de Scattamun. Tenía buena puntería. Sintió una punzada de dolor alrededor de su muñeca, miró hacia abajo y vio que el látigo estaba enroscado en torno a ella y su mano tres o cuatro veces.

Dolía horrores, pero lo peor era que la hizo enfurecer. ¿Cómo se había atrevido ese hombre a alzar un látigo contra ella? Volvió a mirar por encima de su hombro.

—¡Tú… tú… engendro! —le gritó. Agarró el látigo con la mano, y por pura suerte, al mismo tiempo las alas batientes de Methis les alzaron a ambos en el aire. El látigo se soltó del agarre de Scattamun de un tirón.

—¡Oh, estúpido, eres un estúpido! —gritó la señora Scattamun, y agarró el mango del látigo que colgaba, mientras Candy se desembarazaba del otro extremo. Mientras Candy y Methis se alzaban en el aire, la señora Scattamun se tambaleó detrás de ellos entre las jaulas, reticente a soltar el látigo. Después de algunos pasos uno de los monstruos le izo la zancadilla con su pie de forma despreocupada y la hizo caer. Cayó con fuerza, y Candy dejó caer el látigo sobre la figura despatarrada. Seguía chillándole a su marido, con insultos que con cada sílaba se volvían más elaborados.

Puesto que el imperio de malformaciones de Scattamun no tenía techo, Candy y Methis pudieron alzarse libremente en un espiral que cada vez se hacía más ancho hasta que estuvieron quizá a quince metros sobre la isla. La escena de abajo se volvía más caótica por momentos. Los tres fugitivos de la zona de las bambalinas ya se habían adentrado en el espectáculo de bichos raros y pasaban por las otras jaulas para abrirlas con sus uñas y dedos, e incluso con sus ágiles colas.

A Candy le produjo una gran satisfacción ver cómo el pandemonio se intensificaba a medida que los miembros del bestiario de los Scattamun abrían sus jaulas y escapaban y golpeaban repetidamente a sus antiguos captores por las prisas de ser libres. Desde su elevada posición, Candy podía ver cómo las noticias de la fuga se extendían entre la multitud que paseaba por la rambla. Los padres inquietos tomaban a los niños en sus brazos mientras los gritos aumentaban:

—¡Los engendros se han escapado! ¡Los engendros se han escapado!

A medida que seguían ascendiendo, Candy oyó un ruido extraño proveniente de Methis y pensó por un momento que estaba enfermo. Pero el sonido que hacía, por extraño que pareciera, era simplemente risa.

Malingo, mientras tanto, se había refugiado detrás del puesto de Cerveza y Patata Dulce de Larval Peque, donde se había mantenido escondido de las miradas durante un rato, hasta que estuvo seguro de que no había peligro de ser capturado por el Hombre Entrecruzado. Había convencido a uno de los cocineros para que le llevara una jarra de cerveza roja y un trozo de tarta del peregrino, y estaba sentado entre los cubos de basura, bajando la tarta felizmente con la cerveza, cuando oyó a alguien allí cerca hablando con excitación sobre una chica que acababa de ver, volando por el cielo en las garras de un monstruo.

«Esa es mi Candy», pensó y, terminándose lo que le quedaba de la tarta del peregrino, oteó las nubes radiantes. No le llevó más de uno o dos minutos localizar a su señora. Estaba colgada de la espalda del zethek mientras volaban en dirección norte. Estaba muy feliz, naturalmente, de ver que no había caído víctima de Houlihan —cuyo paradero hacía un buen rato que había abandonado descubrir—, pero ver a su amiga haciéndose más y más pequeña mientras Methis la llevaba hacia el crepúsculo le hizo sentir miedo. No había estado solo en el mundo desde que había escapado de casa de Wolfswinkel. Siempre había tenido a Candy a su lado. Ahora debería ir a buscarla solo. No eran unas perspectivas felices.

Vio a la chica y a su montura alada minar incesantemente a causa de la suave penumbra del anochecer. Y después desapareció, y solo quedaron unas pocas estrellas, reluciendo de manera irregular en el cielo bajo que cubría Scoriae.

—Cuídate, mi señora —le dijo en voz baja—. No te preocupes. Estés donde estés… te encontraré.

SEGUNDA PARTE

COSAS DESATENDIDAS, COSAS OLVIDADAS

¡La Hora! ¡La Hora! ¡La Hora en punto!

El Munkee escupe y los matorrales se achican

¿Y qué ha sido del poder del Padre

Sino lágrimas y turbación?

¡La Hora! ¡La Hora! ¡La Hora en punto!

Madre está enfadada y la leche está pasada,

Pero ayer encontré una flor

Que cantaba Anunciación.

Y cuando las Horas se vuelven Día,

Y todos los Días hayan acabado,

¿No veremos —exacto, ni tú ni yo—

Lo dulce y brillante que será la luz

Que viene de nuestra Creación?

Canción del Totemix

CAPÍTULO 1

DIRECCIÓN NORTE

La luminosidad del Infinito Carnaval de Babilonium no iluminaba todos los rincones de la isla, según pudo descubrir Candy al poco tiempo.

El zethek la condujo hasta una pendiente suave, al otro lado de la cual las luces estridentes de la fastuosidad, los desfiles, los carruseles y la psicodelia daban paso repentinamente al azul neblinoso de la noche temprana. El estruendo de la multitud y de las montañas rusas y de los charlatanes de las atracciones de feria se hacía más remoto. Pronto solo una ocasional ráfaga de viento traía consigo un toque de ese estruendo a los oídos de Candy, y después de un rato, ni siquiera eso. Ahora todo lo que oía era el chirrido de las alas del zethek y el ocasional rechinar sin encanto de la dificultosa respiración de la criatura.

Debajo de ellos, el paisaje era poco más que un descampado de tierra rojiza con algunos árboles solitarios desperdigados, todos ellos larguiruchos y desnutridos, con sombras que se alargaban hacia el este. De vez en cuando veía alguna alquería, con un par de campos cultivados al lado, y ganado acomodándose después de su ordeñado vespertino.

Aunque, por supuesto, allí siempre era la hora del crepúsculo, ¿no? Las estrellas nocturnas siempre se alzaban por el este; las flores se abrían para saludar a la luna. Sería una Hora agradable en la que vivir, con el día prácticamente acabado pero sin que la noche hubiera empezado. Era diferente, pensó ella, en el Carnaval. Allí las luces le prestaban al cielo una luminosidad falsa, y el estrépito ahuyentaba la doliente quietud que ahora la rodeaba por completo. Quizá era por eso que las Seis en punto había sido la hora elegida para colocar la aparatosidad del Carnaval: era una forma de defenderse de la Hora en que todo se oscurece, una forma de retrasar la oscuridad con risas y juegos. Pero no podía posponerse para siempre. Cuanto más al norte viajaban, más largas eran las sombras, y el tono rojizo de la tierra se oscurecía con tonos morados y negros, a medida que la luz desaparecía de forma ininterrumpida del cielo.

Candy hizo todo lo que pudo por ser un pasajero poco exigente. No se movía mucho y mantuvo la boca cerrada. Su mayor temor era que el zethek se diera cuenta de que ya no había peligro de ser capturado, diera media vuelta y volviera a Gorgossium.

Pero de momento la bestia parecía satisfecha volando en dirección al norte. Incluso cuando dejaron la costa de Babilonium y empezaron a cruzar el estrecho que había entre las Seis y las Siete, no mostró ningún signo de querer dar la vuelta. Pero sí que descendió hasta el nivel del agua y le echó una ojeada, buscando, o eso pensó Candy, algún pez en el agua al que llevarse a la boca. Candy esperaba que no viera nada, porque si sumergía la cabeza en el agua era muy probable que ella se cayera de su espalda. Por suerte, la oscuridad que les rodeaba y el viento que hacía ondular la superficie del agua hacían que fuera difícil detectar ningún pez, y volaron por encima del estrecho nebuloso sin ningún incidente.

La isla de Scoriae era visible delante de ellos, con el magnífico y ominoso cono del Monte Galigali en su corazón. Conocía muy poco sobre esta Hora, aparte de los pocos hechos que había leído en el Almenak de Klepp.

Mencionaba, según podía recordar, que antiguamente había habido tres hermosas ciudades en la isla —Gosh, Mycassius y Divinium— y que una erupción del Monte Galigali las había destruido a las tres, sin dejar supervivientes, o eso creía recordar. No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado desde esa erupción, pero podía ver que los caminos larvarios habían marcado la isla con grandes cicatrices negras y que no había germinado ninguna semilla en ellos ni se había construido ninguna casa desde que la roca líquida se hubiera enfriado.

Solo había un lugar, en el extremo oeste de la isla, donde la penumbra y la esterilidad se habían sosegado en cierto modo. Allí se había apilado un banco de niebla pálida y maleable, como si protegiera el lugar, y naciendo de esta nube de movimientos suaves había un bosque de árboles altos.

Debía de ser una especie exclusivamente abaratiana, dedujo Candy; no había árboles en el Más Allá —al menos ninguno del que le hubieran hablado en la escuela— que pudieran crecer saludablemente en un lugar en el que solo se veía la última luz del sol en el cielo. Quizá esos árboles no se alimentaban de rayos del sol, sino de la luz que desprendían la luna y las estrellas.

La fatiga, y quizá el hambre, estaban haciendo mella en las habilidades voladoras de Methis. Se balanceaba de un lado a otro mientras volaba, a veces tan violentamente que la punta de alguna de sus alas rozaba las crestas de las olas. Sus pies también labraban el agua en alguna ocasión y provocaban salpicaduras frías.

Candy decidió que era el momento de romper su silencio y ofrecer algunas palabras de ánimo.

—¡Vamos a conseguirlo! —le dijo—. Solo tenemos que llegar a la costa. No queda más de medio kilómetro.

Methis no contestó. Simplemente siguió volando, y su vuelo se hacía más errático con cada movimiento de sus alas.

Candy ahora podía oír las olas chocando contra la costa, y su visión de los árboles cubiertos de niebla se hacía más y más clara. Le pareció un lugar en el que reposaría su cabeza y dormiría un rato. Había perdido la cuenta del tiempo que hacía que no disfrutaba de un sueño largo y placentero.

Pero antes tenían que alcanzar la costa, y ahora con cada metro que avanzaban esa parecía una posibilidad cada vez más y más remota.

Methis se estaba esforzando mucho; su respiración era cruda y dolorosa.

—¡Podemos hacerlo! —le dijo Candy—. Te lo prometo…

Esta vez la criatura exhausta le respondió.

—¿Qué quieres decir con «podemos»? No veo que tú batas tus alas.

—Lo haría si tuviera alas que batir.

—Pero no las tienes, ¿no es así? Solo eres una carga.

Mientras hablaba, el oleaje creció delante de ellos y una criatura gigantesca —no un mantizaco, sino algo que parecía más una morsa rabiosa— surgió del agua. Sus fauces con dientes irregulares se cerraron de golpe a pocos centímetros del hocico de Methis, y después el monstruo volvió a sumergirse en el mar, alzando una gran pared de agua helada.

Se produjo un momento de pánico cuando Methis volaba cegado por la salpicadura del agua, y lo único que podía hacer Candy era agarrarse a él y esperar que todo fuera bien. Entonces sintió un fuerte viento contra su cara y se sacudió el agua de los ojos justo a tiempo para ver que Methis estaba subiendo abruptamente para eludir un segundo ataque. Ella se deslizó hacia abajo por su espalda húmeda y seguramente habría perdido su sujeción y se habría caído si él no se hubiera estabilizado de nuevo.

—¡Malditos gilleyants! —gritó.

—¡Sigue debajo de nosotros! —le advirtió Candy.

El gilleyant estaba emergiendo de nuevo, esta vez gruñendo mientras sacaba su volumen inmenso fuera del agua. Después volvió a caer con otra gran salpicadura.

—Bueno, no nos está alcanzando —dijo Methis.

El encuentro había otorgado algo de frescura al zethek. Voló en dirección a la isla, manteniendo su nueva elevación, al menos hasta que estuvieron tan cerca de la costa que el agua no tenía más que uno o dos metros de profundidad. Fue entonces cuando volvió a bajar e hizo un aterrizaje muy poco elegante sobre la arena mullida de color ámbar.

Permanecieron tumbados en la playa durante un rato, jadeando de alivio y cansancio. A los dientes de Candy no les llevó mucho tiempo empezar a castañetear. Los retozos del gilleyant la habían empapado hasta los huesos, y ahora el viento hacía que se congelara.

Se puso en pie, rodeándose con los brazos.

—Tengo que encontrar un fuego o voy a coger una neumonía.

Methis también se levantó, con una expresión tan abatida como siempre.

—Me atrevería a decir que ya no nos volveremos a ver después de esto —dijo—. Supongo que debería desearte suerte.

—Oh, bueno, eso está bien.

—Pero no lo haré. Me parece que no haces más que causar problemas, y cuanta más suerte tengas más problemas causarás.

—¿A quién?

—A bestias inocentes como yo —gruñó Methis.

—¡Inocentes! —dijo Candy—. Viniste a robar pescado, ¿recuerdas?

—¡Oh, basta ya con esta charla mojigata! Iba a robar unos pocos peces. ¡Qué gran problema! ¡Por eso me das por todos lados con tu magia, me ponéis en una jaula y me vendéis a un espectáculo de bichos raros, y después me haces llevarte en mi espalda! Bueno, ¿sabes qué? Te puedes congelar aquí por lo que a mí respecta. —Batió sus alas con fuerza, de forma deliberada, dirigiendo la corriente helada en dirección a Candy. Ella tembló.

—Que te diviertas —dijo con una sonrisa burlona—. Con suerte, quizá el Galigali explota. Eso te mantendrá caliente.

Candy tenía demasiado frío como para malgastar palabras en una respuesta. Simplemente miró al zethek batir las alas violentamente para alcanzar velocidad de despegue y después ascendió torpemente en el aire. Se tomó un momento para buscar la dirección a Gorgossium, después se dirigió hacia allí por encima del agua, permaneciendo cerca de las olas mientras iba con la esperanza, presuntamente, de localizar algún pez desafortunado.

En menos de un minuto, había desaparecido de su vista.

CAPÍTULO 2

OSCURIDAD Y ANTICIPACIÓN

Al mismo tiempo que Methis regresaba a la Isla de Medianoche, una embarcación pequeña —una que ningún zethek atacaría, por mucha hambre que tuviera— zarpaba del Puerto Sombrío, en el lado este de Gorgossium. El navío era una barcaza funeraria, adornada maravillosamente de proa a popa con velas negras y plumaje de mirlo rodeando el lugar en que los fallecidos reposarían normalmente. Esa era una barcaza funeraria sin cuerpo, sin embargo.

Además de los ocho remeros que trabajaban para impulsar la embarcación a través de las aguas heladas a un ritmo muy poco fúnebre, había un pequeño contingente de soldados stitchlings, que estaban sentados alrededor del borde del navío, preparados para repeler a cualquier atacante. Eran la mejor de las tropas, cada uno de ellos estaba preparado para dar su vida por su amo. ¿Y quién era ese amo? El Señor de la Medianoche, por supuesto.

Estaba de pie, vestido con ropas voluminosas de seda quemada tres veces —la más negra y portentosa; la seda de todas las melancolías— y escudriñaba las aguas del Izabella desprovistas de toda luz mientras el navío aceleraba.

A parte de los soldados y los remeros, había dos acompañantes más en la embarcación, pero ninguno de ellos hablaba. Habían aprendido a no interrumpir a Christopher Carroña cuando estaba en medio de sus meditaciones.

Al final pareció dejar a un lado sus pensamientos y se volvió hacia los dos hombres que había llevado con él.

—Os estaréis preguntando a dónde nos dirigimos hoy —dijo.

Los hombres intercambiaron algunas miradas, pero no dijeron nada.

—Hablad. O uno o el otro.

Fue Mendelson Shape —cuyos antepasados habían estado al servicio de la dinastía Carroña durante generaciones— quien aventuró una respuesta.

—Yo he estado pensando, Señor —dijo con la mirada baja.

—¿Y ya has llegado a alguna conclusión?

—Creo que quizá vayamos camino de la Ciudad de Commexo. He oído un rumor sobre que Rojo Pixler está planeando un descenso a las zonas más profundas del Izabella para ver qué vive allí abajo.

—Yo he oído el mismo rumor —dijo Carroña, aún escudriñando las aguas oscuras—. Espía las profundidades y ha establecido contacto con las bestias que viven en las fosas oceánicas.

—Los Requiax —dijo Shape.

—Sí. ¿Cómo es que los conoces?

—Mi padre afirmaba que vio el cuerpo de uno de su especie, señor, arrastrado a la orilla cerca de la Cala de Fulgore. Era enorme, aunque estaba prácticamente devorado y podrido. Aun así… su ojo o el agujero en el que había estado… era tan grande que mi padre pudo haberse puesto de pie en su interior sin tocar la parte de arriba.

—Entonces nuestro señor Pixler deberá tener cuidado allí abajo —dijo Carroña sin apartar los ojos de las aguas negras—. O dejará al Niño de Commexo huérfano. —Se rió para sí ante ese pensamiento.

—¿Entonces no es allí adónde vamos? —dijo Shape.

—No. Allí no es adónde vamos —contestó Carroña, volviendo su atención hacia el otro pasajero que estaba con él en la barcaza funeraria. Su nombre era Leeman Vol, un hombre cuya reputación le precedía, igual que a Carroña. Y exactamente por la misma razón: verle significaba ser perseguido por él.

No había nada agradable ni bonito en Vol. No le gustaba demasiado la compañía de sus colegas bípedos y prefería disfrutar de la camaradería con insectos. Esto por sí solo le había hecho ganar algo de mala reputación entre las islas, en particular porque su rostro mostraba más de unos pocos suvenires de esa intimidad. Había perdido la nariz por culpa de una araña muchos años antes, después de que la criatura le inyectara su probóscide con una toxina tan poderosa que le había gangrenado la piel y el cartílago en pocos minutos agonizantes, dejando a Vol con dos agujeros repulsivos en mitad de la cara. Se había fabricado una nariz de piel, que disimulaba de forma efectiva la mutilación, pero seguía siendo el blanco de burlas y cuchicheos. Aunque la nariz no era la única razón por la que la gente hablaba de él. También había otros detalles de la apariencia y los hábitos personales de Vol que le hacían digno de consideración.

Había nacido, por ejemplo, no con una, sino con tres bocas, todas flanqueadas con dientes amarillentos que había afilado meticulosamente para convertirlos en agujas puntiagudas. Cuando hablaba, el sonido mezclado y entrelazado de las tres bocas era fantasmagórico. Se sabía que hombres adultos se habían tapado las orejas y habían abandonado la habitación llorando porque el sonido les traía a la mente sus pesadillas de infancia. Ni tampoco era esta segunda monstruosidad toda la vileza de la que podía alardear Vol. Había afirmado desde pequeño que conocía el lenguaje de los insectos y que sus tres bocas le permitían hablarlo.

En su pasión por su compañía, había convertido su cuerpo en un hotel viviente para miembros de esas especies. Estas pululaban por toda su anatomía sin ningún control ni censura: bajo su camisa, en sus pantalones y sobre su cuero cabelludo. Estaban por todas partes. Piojos miggis y moscas furgito, cucarachas threck y gusanos nudillo. A veces le mordían, en medio de sus guerras territoriales, y a menudo se introducían en su piel para poner sus huevos; pero así eran los pequeños inconvenientes que conllevaba ser el hogar de semejantes criaturas.

—¿Y bien, Vol? —dijo Carroña, viendo una fila de piojos miggis amarillos y blancos migrando por la cara de este—. ¿Adónde nos dirigimos? ¿Alguna idea?

—¿A las Pirámides de Xuxux, quizá? —dijo Vol, con sus tres bocas trabajando perfectamente al unísono para dar forma a las palabras.

Carroña sonrió tras las pesadillas que dibujaban círculos en su collar.

—Bien, Vol. Exacto. A las Pirámides de Xuxux. —Volvió su vista hacia Mendelson Shape—. ¿Comprendes ahora por qué te he invitado a unirte a mí?

El pobre Mendelson no contestó. Aparentemente el miedo se había apoderado de su lengua y la había sujetado contra su paladar.

—Después de todo —continuó Carroña—, no estaríamos aquí, preparándonos para entrar en las Pirámides, si no hubieras cruzado al Más Allá para recuperar la llave.

Deslizó su mano enguantada dentro de los pliegues de su ropa y sacó a la vista lentamente la llave que Shape había perseguido, junto con sus ladrones, John Fechorías y sus hermanos, a lo largo de la división que había entre la dimensión de Abarat y la del Mundo de los Humanos.

No había sido una persecución fácil. De hecho, Shape había acabado volviendo a Abarat siguiéndole los pasos a la chica a quien Fechorías le había dado la llave: Candy Quackenbush. No había sido él, finalmente, quien había recuperado la llave. Había sido el hechicero Kaspar Wolfswinkel, en cuyas manos Candy había caído más tarde. Pero Mendelson podía ver por la agradecida sonrisa en el rostro de su Amo y Señor que Carroña sabía que su sirviente le había hecho algún pequeño servicio a la causa de la Oscuridad con su persecución. Ahora Carroña tenía la llave otra vez. Y el pestillo de las Pirámides de Xuxux se abriría.

—Vaya… mirad eso —dijo Vol.

Las seis Pirámides estaban apareciendo entre las sombras de la Hora Nocturna, la más grande de las cuales era tan alta que se formaban nubes alrededor de su cima. La Hora en ese punto era de hecho la Una en punto de la mañana, y el cielo estaba completamente desprovisto de toda luz. El Mar del Izabella no, sin embargo. A medida que la barcaza funeraria se acercaba a la Gran Pirámide, su presencia (más exactamente, la presencia de su pasajero más poderoso) convocó en el casco un vasto número de criaturas diminutas, manchas de vida rudimentaria y sin inteligencia, que de algún modo eran atraídos por una gran fuerza como la de Carroña. Cada uno de ellos titilaba con su propio y pequeño brote de luminosidad, y quizá era el hecho de que les hubiera convertido en portadores de luz —mientras Carroña era el Príncipe de las Tinieblas y asfixiaba la luz— lo que les hacía prestarle tanta atención. Fuera cual fuera la razón de esa asombrosa asamblea, habían ido a ver la barcaza un número tan grande de ellos que proyectaban su fulgor desde dentro del agua. Y por si esto no fuera lo bastante extraño, surgió un estruendo de dentro de las Pirámides, uno que habría podido producir una orquesta de demonios, calentando para una obertura monstruosa.

—¿Ese sonido proviene realmente de las Pirámides? —preguntó Shape.

Carroña asintió.

—Pero son tumbas —dijo Shape—. Las familias reales fueron enterradas allí para su descanso.

—Y también sus esclavos y sus eunucos y sus caballos y sus gatos y sus serpientes sagradas y sus basiliscos.

—Y están muertos —dijo Shape—. Las serpientes y los eunucos y… lo que sea. Están todos muertos.

—Todos muertos y momificados —contestó Carroña.

—Entonces… ¿qué está causando ese sonido?

—Es una buena pregunta —dijo Carroña—. Y dado que lo podrás comprobar por ti mismo en unos minutos, no hay razón por la que no vayas a saber la respuesta. Piensa que los muertos son como flores.

—¿Flores?

—Sí. Lo que oyes es el ruido que hacen los insectos, atraídos por esas flores.

—¿Insectos? Seguro que un sonido tan alto, Señor, no lo harían unos insectos. —Shape soltó una risa entrecortada, como si pensara que se trataba de una broma—. De todos modos —continuó—, ¿qué les inspiraría a hacer semejante sonido?

—Explícaselo, Vol.

Vol sonrió y sonrió y sonrió.

—Hacen ese ruido porque pueden olernos —dijo—. Especialmente a ti, Shape.

—¿Por qué a mí?

—Presienten que se acerca tu hora. Se lamen los labios con expectación.

Shape empezó a ponerse desdeñoso.

—Los insectos no tienen labios —dijo.

—Dudo… —dijo Vol, acercándose a Shape— … que alguna vez te hayas acercado lo suficiente para verlo.

Las tres sonrisas amarillentas de Vol eran demasiado para Shape. Empujó al hombre con tanta fuerza que muchos de los insectos que vivían en su cráneo cayeron y se golpearon contra el agua. Vol soltó un sollozo de aflicción bastante sincero, se giró y se asomó por el borde de la barcaza, se inclinó hasta tocar el agua más cercana a las escaleras, alzando su plaga con sus brazos.

—¡Oh, no os ahoguéis, pequeñines! ¿Dónde estáis? Por favor, por favor, por favor, por favor, no os ahoguéis. —Soltó un gemido sordo, que se inició en sus entrañas y escaló por su penoso cuerpo hasta que escapó de su garganta en forma de aullido de rabia y tristeza—. ¡Se han ido! —gritó. Se giró hacia el asesino—. ¡Lo has hecho tú!

—¿Y? —dijo Shape—. ¿Qué pasa si lo he hecho? Eran piojos y gusanos.

—¡Eran mis niños! —gruñó Vol—. Mis niños.

Carroña levantó las manos.

—Silencio, caballeros. Podréis proseguir con vuestro debate cuando hayamos terminado nuestros asuntos aquí. ¿Me has oído, Vol? ¡Deja de enfurruñarte! Habrá otros piojos igual de adorables allí.

Dejando a los dos hombres mirándose el uno al otro, Carroña se adelantó hasta la proa de la barcaza. Durante su discusión, el estruendo nada melodioso de las Pirámides había cesado.

Las «abejas» —o lo que fuera que hubiera estado provocando ese sonido— se había callado para poder escuchar el intercambio de palabras entre Vol y Shape.

Ahora que los ocupantes de las Pirámides y sus visitantes guardaban silencio, todos ellos esperaban oír un sonido delator, todos ellos sabían que era solo cuestión de tiempo que se encontraran.

La barcaza pasó por el lado del tramo de escaleras de piedra que conducían a la Gran Pirámide. La embarcación chocó contra la roca y, sin esperar a que los stitchlings la aseguraran, Carroña bajó de cubierta y comenzó a ascender por las escaleras, dejando a Mendelson Shape y a Leeman Vol atrás, quienes tuvieron que apresurarse para seguirlo.

CAPÍTULO 3

EL SACBROOD

Había supuesto mucha organización —y más de un pequeño soborno— organizar la visita de Carroña a las grandes Pirámides de Xuxux. Después de todo, eran lugares sagrados: las tumbas de Reyes y Reinas, Príncipes y Princesas; y en sus cámaras humildes, los sirvientes y animales que pertenecían a los poderosos. Los miembros fallecidos de la realeza habían dejado de ser enterrados allí hacía ya varias generaciones, puesto que las seis Pirámides estaban llenas de muertos y sus pertenencias.

Pero las Pirámides seguían custodiadas meticulosamente por soldados que trabajaban en la Iglesia de Xuxux. Daban vueltas alrededor de las Pirámides en una flota de navíos decorados minuciosamente con insignias religiosas, y estaban armados con armas de fuego imponentes.

Además tenían total libertad para usar su armamento para defender las Pirámides y los restos reales que contenían en su interior. Pero Carroña había ordenado que se interrumpiera la patrulla durante un tiempo para que su barcaza funeraria pudiera colarse, sin ser vista, por las escaleras que conducían a la Gran Pirámide.

A medida que se acercaba a su destino, sin embargo, sus pensamientos no se centraban en las dificultades de la organización del viaje, ni tampoco en lo que había dentro de las Pirámides que abría la llave por la que se había tomado tantas molestias en recuperar. Se centraban en la chica cuya presencia en Abarat había acontecido porque había interrumpido accidentalmente al ladrón de la Llave y a su perseguidor. En otras palabras, en Candy Quackenbush.

¡Candy Quackenbush!

«Incluso el nombre es ridículo», dijo para sí. ¿Por qué se obsesionaba con ella de ese modo? Ella estaba allí por una sucesión de casualidades, nada más. ¿Entonces por qué no podía sacarse su maldito nombre de la cabeza? Era una chica que venía de alguna ciudad perdida en el Más Allá, nada más. ¿Entonces por qué se le aparecía en sus pensamientos de ese modo? Y ¿por qué —cuando surgían pensamientos sobre ella— había otras imágenes que seguían a la suya? Imágenes que le molestaban profundamente; que le ponían enfermo y le avergonzaban. Imágenes de una Tarde luminosa en el Presente, y campanas sonando llenas de júbilo, y todas las flores, como por causa de algún acuerdo tácito entre la flora de la Hora, volviéndose blancas para una celebración de matrimonio…

—Nauseabundo —se dijo a sí mismo mientras ascendía por las escaleras de la Pirámide—. No es nada. Nada.

Shape oyó los murmullos de su amo.

—¿Señor? —dijo—. ¿Se encuentra bien?

Carroña volvió la mirada hacia su sirviente.

—Tengo pesadillas, Shape —le contó Carroña—. Eso es todo. Pesadillas.

—Pero ¿por qué, mi Señor? —dijo Shape—. Usted es el hombre más poderoso de Abarat. ¿Qué hay en este mundo que pueda perturbarle? Como usted ha dicho: no es nadie.

—¿Cómo sabes de qué estaba hablando?

—Simplemente he supuesto que se trataba de la chica. ¿Estaba equivocado?

—No… —gruñó Carroña—. No te has equivocado.

—Mater Motley seguramente se podría encargar de ella en su lugar —continuó Shape—, si usted no quiere. Quizá podría compartir sus miedos con ella, ¿no?

—No tengo ningún deseo de compartir nada con esa mujer.

—Pero, sin duda, Señor, se trata de su abuela. Ella le quiere.

Carroña empezaba a sentirse irritado.

—Mi abuela no quiere a nada ni a nadie excepto a sí misma —dijo.

—Quizá si yo se lo explicara…

—¿Explicar?

—Sus sueños. Podría preparar algo que le ayudara a dormir.

Con esto, Carroña soltó un sonido ronco de rabia y agarró a Shape por la tráquea, y se le acercó tanto que su cara se aplastó contra la superficie sudorosa del collar de Carroña. Las pesadillas que se deslizaban por el fluido al otro lado posaron la vista en él y golpearon sus hocicos brillantes contra el cristal.

—Te lo advierto, Shape —dijo—. Si alguna vez le cuentas algo a mi abuela sobre mis pesadillas… tu vida se convertirá en una.

Mendelson se apresuró a liberarse del control de su amo, empujando a Carroña con su pierna buena, mientras su pierna de madera se sacudió en el aire rítmicamente.

—Yo le soy leal, Señor —sollozó Shape.

A la misma velocidad en la que Carroña había levantado a Shape, soltó al hombre aterrorizado. Shape se cayó de sus manos como un saco lleno de piedras y quedó tumbado con las piernas extendidas sobre las escaleras, mientras su terror producía un olor inconfundible.

—No te habría matado —comentó Carroña a la ligera.

—Gracias… gracias… Príncipe —dijo Shape, sin dejar de mirar a su señor por el rabillo del ojo como si en cualquier momento tuviera que caer el golpe de gracia y su vida llegara a su fin sumariamente.

—Ahora sigamos —dijo Carroña con una alegría quebradiza en su voz—. Deja que te muestre cuánta confianza tengo depositada en ti. ¡Levántate! ¡Levántate!

Shape se puso en pie.

—Voy a darte la Llave de las Pirámides —dijo Carroña—. Así tendrás el honor de abrir la puerta por mí.

—¿La puerta?

—La puerta.

—¿Yo?

—Tú.

Shape parecía intranquilo con todo esto. Después de todo, ¿quién podía saber qué les esperaba al otro lado de la puerta? Pero difícilmente podía rechazar una invitación de su Príncipe. Especialmente cuando la llave estaba justo delante de él, reluciente y seductora.

—Cógela —dijo Carroña.

Shape miró por encima del hombro de Carroña a Leeman Vol, quien observaba la llave. La quería desesperadamente, según podía ver Shape. Si se hubiera atrevido, se la habría arrebatado a Carroña de la mano, habría ido corriendo hasta la puerta y la habría abierto, simplemente para decir que él había sido el primero en ver lo que les esperaba dentro.

—Buena suerte —dijo Vol con amargura.

Shape intentó esbozar una sonrisa —aunque fracasó— y después se dirigió hacia la puerta, inspiró profundamente y deslizó la llave dentro de la cerradura.

—¿Ya? —le preguntó a Carroña.

—La llave está en tu mano —contestó él—. Elige el momento que te vaya bien.

Shape inspiró profundamente por segunda vez y giró la Llave, o al menos lo intentó. Pero no se movió. Se apoyó contra la puerta, refunfuñando mientras intentaba forzar la llave para que girara.

—¡No! ¡No! ¡No! —le ordenó Carroña—. Magullarás la llave, imbécil. ¡Apártate de la puerta! ¡Ahora!

Mendelson le obedeció al instante.

—Ahora cálmate —le instruyó Carroña—. Deja que la llave haga el trabajo.

Shape afirmó y volvió cojeando hacia la puerta. Volvió a colocar la mano sobre la llave, y esta vez —aunque apenas la presionó— giró sola dentro de la cerradura. Asombrado, y bastante asustado, Shape se retiró de delante de la puerta con el trabajo hecho.

La llave no solamente giraba dentro de la cerradura, se iba escurriendo dentro de la puerta al mismo tiempo, como si les prohibiera cambiar de opinión. En respuesta a sus giros, una zona de la puerta entera alrededor de la cerradura —quizá treinta centímetros cuadrados— empezó a chirriar y a moverse. No se trataba de un mecanismo corriente: a medida que su efecto se extendía, salían olas de energía de la Pirámide como el calor de una olla hirviendo. La puerta se estaba abriendo, y su forma se hacía eco de la forma del mismo edificio: un triángulo inmenso.

De la oscuridad del otro lado surgió un hedor. No era el olor a los muertos fallecidos hace tiempo ni a las especias en las que les habían conservado. Ni tampoco era el olor de la antigüedad; la fragancia seca y apagada de un tiempo que había pasado y que no volvería. Era el hedor de algo mucho más vivo. Pero fuera quien fuera la forma de vida que estuviera desprendiendo ese olor de su sudor, babas o lágrimas, no era nada que ninguno de los tres se hubiera encontrado nunca. Ni siquiera Carroña, que estaba hartamente familiarizado con el mundo en toda su corrupción, nunca había olido nada parecido antes. Observó la oscuridad más allá de la puerta con una leve sonrisa extraña en su rostro. Mendelson, por otro lado, decidió que ya había tenido bastante.

—Esperaré en la embarcación —dijo apresuradamente.

—No, no lo harás —dijo Carroña, agarrándole por el cuello—. Quiero que te conozcan.

—¿Conozcan? —dijo Leeman Vol—. ¿Son… son muchos?

—Esto es una de las cosas que hemos venido a averiguar —contestó el Señor de la Medianoche—. Sabes contar, ¿no, Shape?

—Sí.

—¡Entonces entra y vuelve con un número! —dijo Carroña, y arrastrando a Shape en dirección a la puerta, le dio a su sirviente un empujón.

—¡Espera! —protestó Shape, con su voz temblorosa por el miedo—. ¡No quiero ir solo!

Pero era demasiado tarde. Ya había atravesado el umbral. Se produjo una respuesta inmediata en el interior; el estruendo de un número infinito de cosas con caparazones se alzó de sueños cobardes, frotando sus duras y espinosas piernas, desplegando sus ojos acechantes…

—¿Qué tienes aquí? —quiso saber Vol—. ¿Escorpiones hobarookianos? ¿Un grandioso nido de moscas aguja?

—¡Lo descubrirá él! —dijo Carroña, señalando con la cabeza en dirección a Shape.

—¡Luz, Señor! —suplicó Shape—. Por favor. Al menos algo de luz para que pueda ver.

Tras un momento de dudas, Carroña pareció ablandarse y, sonriendo a Shape, introdujo la mano en sus ropas, como si pretendiera producir algún tipo de lámpara. Pero lo que sacó parecía más un tapón pequeño, que colocó en el dorso de su mano izquierda.

Allí empezó a girar y, mientras lo hacía, desprendía olas de luz parpadeante, que iban creciendo en luminosidad.

—¡Cógelo! —dijo Carroña, y lanzó el tapón a Shape.

Shape hizo un torpe intento de atraparlo, pero el objeto fue más listo que él, rodó entre sus dedos y golpeó el suelo. Siguió girando dentro de la Pirámide, mientras crecía su luminiscencia.

Shape apartó la vista del tapón para mirar el espacio que la ambiciosa luz estaba llenando. Soltó un pequeño gemido de terror.

—Espera —dijo Leeman Vol—. Solo puede haber un insecto que desprenda un hedor así.

—¿Y cuál es? —preguntó Carroña.

—Sacbrood —contestó Vol, con la voz llena de terror.

Carroña asintió.

—Oh, Dioses… —murmuró Vol y avanzó unos pasos hacia la puerta para ver mejor la multitud de dentro—. ¿Los pusiste tú allí?

—Yo sembré las semillas, sí —contestó Carroña—. Hace incontables años. Sabía que algún día los necesitaríamos. Tengo un asunto muy importante que encargarles.

—¿Cuál es ese asunto?

Carroña sonrió dentro del caldo de sus pesadillas.

—Algo grandioso —contestó—. Créeme. ¿Algo grandioso?

—Oh, puedo imaginarlo —dijo Vol—. Grandioso, sí…

Mientras hablaba, una extremidad de quizá dos metros y medio y dividida en varios segmentos espinosos apareció de entre las sombras.

Leeman soltó un grito de alarma y retrocedió desde la puerta.

Pero Carroña era demasiado veloz para él. Le asió el brazo y detuvo su avance.

—¿A dónde crees que vas? —dijo.

Con el pánico, las tres voces de Vol se pisaban unas a otras.

—Se están moviendo.

—¿Y bien? —dijo Carroña—. Nosotros somos los amos aquí, Vol, no ellos. Y si se les olvida, entonces se lo tendremos que recordar. Debemos controlarlos.

Vol miró a Carroña como si el Señor de la Medianoche estuviera loco.

—¿Controlarlos? —dijo—. Hay cientos de miles de ellos.

—Yo necesito un millón para el trabajo que quiero que hagan —dijo Carroña. Se acercó a Vol y le sujetó tan fuerte que Vol tenía que luchar por respirar—. Y créeme, hay millones. Estas criaturas no se encuentran solo en las Pirámides. Han cavado en la tierra que tienen debajo las Pirámides y se han construido colmenas. Colmenas del tamaño de ciudades. Cada una de ellas está repleta de celdillas, y cada una de esas celdillas, llenas de huevos, todos ellos listos para nacer con una sola orden.

—¿Tuya?

—Nuestra, Vol. Nuestra. Tú nos necesitas a mí y a mi poder para que te protejamos de la masacre cuando llegue el Día Final, y yo necesito tus bocas para comunicarme con el sacbrood. Es justo, ¿no crees?

—Sssí.

—Bien. Entonces estamos de acuerdo. Ahora escúchame, Vol: voy a soltarte. Pero no intentes huir. Si lo haces, no me lo tomaré bien. ¿Me entiendes?

—Eeeentiendo.

—Bien. Entonces… veamos qué aspecto tienen nuestros aliados de cerca, ¿te parece? —dijo, mientras le soltaba.

Leeman Vol no intentó huir, a pesar de que las plantas de sus pies lo estaban deseando.

—Protégete los ojos, Leeman —le instruyó Carroña—. Esto se iluminará mucho.

Introdujo la mano entre los pliegues de su ropa y sacó una docena de tapones luminosos. Volaron en todas direcciones, girando y desprendiendo luz. Algunos subieron hasta las alturas de la Pirámide, otros cayeron por agujeros que se habían abierto en el suelo, algunos salieron disparados a derecha y a izquierda e iluminaron otras cámaras y antecámaras. De los reyes y reinas que habían sido enterrados en las Pirámides para su descanso eterno con tanta panoplia no quedaba nada. Los sarcófagos que habían hospedado sus venerados restos habían desaparecido, igual que los libros y pergaminos sagrados que contenían las oraciones que se habían escrito para acompañarles sosegados al paraíso; no quedaba nada. Los esclavos, caballos y pájaros sagrados sacrificados para que sus espíritus escoltaran las almas reales en la Carretera Eterna también habían desaparecido. El apetito del sacbrood lo había devorado todo: oro, carne y hueso. La gran tribu devoradora se había quedado con todo. Lo había masticado y digerido.

—¡Mira! —exclamó Carroña mientras inspeccionaba los ocupantes de la Pirámide.

—Ya lo veo —dijo Vol—. Créeme, ya lo veo.

Ni siquiera Vol, quien tenía una enciclopedia de conocimientos sobre el mundo de los insectos, estaba preparado para el horror de las formas de esas criaturas; ni para su infinita variedad. Algunos de los sacbrood eran del tamaño de gusanos y estaban rodeados por grandes charcos de vida apestosa, con sus cuerpos siseando cuando se retorcían uno contra otro.

Algunos parecían tener cientos de extremidades y se escabullían en hordas por el techo, ocasionalmente girándose hacia uno de los suyos y sacrificándolo a su apetito. Algunos eran planos como hojas de papel y se deslizaban por el suelo sobre una película de babas.

Pero estos eran lo de menos. Había sacbroods del tamaño de luchadores obesos, otros tan grandes como elefantes. Y en las penumbras de detrás de esas enormidades había enormidades aún mayores, cosas que no podían comprenderse con un simple vistazo, porque su inmensidad desafiaba incluso a la mirada más ambiciosa. Ninguno parecía estar asustado por las luces que quemaban a su alrededor, ni siquiera después de haber pasado tanto tiempo entre penumbras. Más bien buscaban la luz con hambre, de modo que parecía que todo el contenido de la Pirámide se estaba moviendo hacia la puerta, dejando al descubierto sus terribles anatomías con más y más claridad. Sus extremidades producían sonidos secos como si fueran tijeras, sus dientes castañeteaban como monos encolerizados, sus garras se restregaban entre sí como las herramientas de un afilador de cuchillos. No había nada en sus siluetas que sugiriera bondad o compasión: eran malvados, puros y simples.

—Esto es mejor de lo que había imaginado —dijo Carroña lleno de orgullo perverso—. Qué terroríficos son.

Mientras hablaba, una criatura del tamaño de diez hombres emergió de la gran masa. Innumerables formas parasitarias, como piojos, trepaban por su cuerpo inquieto.

—¿Quieren matarnos? —se preguntó Vol en voz alta. Los insectos de su cabeza se habían refugiado en su cuello. Se le veía extrañamente vulnerable sin su presencia punzante.

—Esto nos lo dirá, me atrevería a decir, cuando tenga ganas de hacerlo —dijo Carroña observando a la gran criatura con una mezcla de respeto y prudencia.

Finalmente habló. La lengua que usaba, sin embargo, no era ninguna que Carroña conociera. Escuchó con atención, y después se giró hacia Leeman Vol para que le ayudara; Vol, a quien la bestia parecía reconocer como alguien que le entendería. De hecho le entendía. Empezó a traducir, al principio con cierta cautela.

—Ellos… esto… te da la bienvenida. Después ha dicho: «Nos estamos impacientando».

—¿De verdad? —dijo Carroña—. Entonces dile por mí: pronto, muy pronto.

Vol contestó a la bestia, quien siguió hablando inmediatamente con una voz gruesa y ondulante.

—Dice que han oído que hay intrusos en las islas.

—Hay uno o dos —dijo Carroña. Las tres bocas de Vol proporcionaron una traducción—. Pero nadie se interpondrá entre nosotros y nuestro Gran Plan.

La bestia habló de nuevo. De nuevo, Vol tradujo.

—Dice: «¿Lo prometes?»

—Sí —dijo Carroña, claramente irritado porque su honestidad fuera cuestionada por ese monstruo—. Lo juro. —Miró a la criatura desafiante—. Lo que hemos planeado sucederá —dijo—. No hay duda de ello.

En ese momento la bestia reveló que sabía más del arte de la comunicación de lo que había demostrado, ya que volvió a hablar, pero esta vez de un modo reconocible.

Habló despacio, como si juntara las palabras penetrándolas como fragmentos de una sierra; pero no había duda de qué había dicho.

—No… nos… engañarás… Car-ro-ña —dijo.

—¿Engañaros? ¡Por supuesto que no!

—Hemos… esperado… muchos… años… en… las… penumbras.

—Sí, yo…

—¡Hambre!

—Sí.

—¡Hambre! ¡Hambre!

El coro se alzó desde todos los rincones de la Pirámide, y de los túneles y los enjambres que había a miles de metros por debajo de ellos, y hasta de las otras Pirámides de las seis en que el sacbrood también se había extendido a lo largo de los años, y esperaban su momento.

—Entiendo —dijo Carroña, alzando su voz por encima del estruendo—. Estáis cansados de esperar. Y tenéis hambre. Creedme, os entiendo.

Sus palabras no lograron aplacarlos, sin embargo. Avanzaron hacia la puerta desde todas las direcciones, haciendo más evidentes sus horribles detalles a cada momento. Carroña no era ajeno a lo monstruoso —las canteras y los bosques y los campos de bichos de Gorgossium alardeaban de las innumerables formas de los abominables y los bastardos—, pero no había nada, ni siquiera allí, que fuera igual de nauseabundo que ese repugnante clan, con sus grupos de ojos gordos y húmedos y sus inacabables filas de extremidades arañando el aire espesado con putrefacción.

—Señor, deberíamos ir con cuidado —murmuró Vol a Carroña—. Se están acercando.

Vol tenía razón. Los sacbrood se estaban acercando demasiado para estar cómodos.

Los que estaban en el techo eran los que se movían con mayor celeridad, se escabullían por encima de los cuerpos de los otros con su tremenda velocidad y mudaban fragmentos vivos de sus cuerpos mientras lo hacían, y estos se retorcían sobre el suelo en el que caían.

—Sí que parecen muy hambrientos —observó Mendelson.

—¿Qué supones que deberíamos hacer con esto, señor Shape? —preguntó Carroña.

Shape se encogió de hombros.

—¡Alimentarlos! —dijo.

Carroña alargó el brazo de repente y agarró a Shape por el cogote.

—Si estás tan preocupado por su bienestar, señor Shape, quizá deberías sacrificar tu propia y apenada carne por su apetito, ¿no? ¿Qué dices?

—¡No! —dijo Shape, intentando liberarse mientras se retorcía.

—¿Dices que no?

—Sí, Señor, por favor, Señor. Le seré más útil vivo, lo juro.

—En realidad, Shape, no puedo imaginarte en ningún caso en el que me seas de utilidad.

Carroña alejó a Shape de un empujón. El hombre se tambaleó sobre su muñón y cayó sobre sus rodillas en la sombra de la bestia que había estado hablando con Carroña. Durante un momento fugaz, la cosa miró hacia abajo con algo parecido a lástima en su rostro deforme. Shape le dio la espalda y, después de levantarse, corrió por el suelo iluminado sin importarle estar adentrándose en la Pirámide, decidido a evitar tanto a Carroña como a la criatura.

Mientras se marchaba cojeando, oyó un ruido sobre él. Se quedó congelado en ese lugar y, en ese instante, una forma con púas e irregular —húmeda y vigorosa, y unida al techo por algún alargado material lleno de nudos— cayó sobre él. Shape gritó mientras este lo eclipsaba; después la cuerda viviente con la que la cosa estaba unida al techo arrastró su carga, y la criatura volvió a las sombras, con Shape en sus garras. Él llamó a su amo una última vez, pero su voz fue enmudecida por la bestia en cuyas garras había caído. Se produjo una serie final de pequeñas patadas lastimeras. Después tanto los quejidos como las patadas se detuvieron, y la vida de Shape llegó a su fin.

—Tienen instintos homicidas —le dijo Leeman Vol a Carroña—. Creo que deberíamos irnos.

—Quizá sí.

—¿Hay algo más de lo que quieras hablar con ellos?

—Ya he dicho y visto todo lo que quería —contestó Carroña—. Además, ya habrá otras ocasiones. —Se dirigió hasta la puerta, llamando a Vol mientras lo hacía—. Sal.

Incuso en ese momento Vol observaba las criaturas con una fascinación verdaderamente obsesiva, y su cabeza se movía a derecha y a izquierda, arriba y abajo, en su ansia por ver hasta el último detalle.

—¡Fuera, Vol, fuera! —le instó Carroña.

Finalmente Vol se apresuró hacia la puerta, pero incluso entonces se detuvo para echar la vista atrás.

—¡Vamos! —le gritó Carroña, tirando de la puerta para cerrarla—. ¡Rápido, antes de que salgan!

Varios de los sacbrood que se encontraban a pocos metros del umbral hicieron un último intento desesperado por llegar a la puerta y atascarla antes de que se cerrara, pero Carroña era demasiado rápido. La puerta de la Pirámide se cerró del mismo extraño modo en que se había abierto, y él volvió a girar rápidamente la llave en la cerradura y selló a los sacbrood en su prisión en forma de enjambre. Estos hicieron sacudirse las piedras de las paredes de la Pirámide en su frustración y causaron tal estruendo con su ira que las escaleras de piedra sobre las que se encontraban Carroña y Leeman Vol vibraron bajo sus pies.

Aun así, lo había hecho. Carroña retiró la llave de la cerradura con reverencia y la deslizó en el recoveco más profundo de sus ropas.

—Estás temblando —le dijo a Vol con una ligera sonrisa.

—Nnnunca había visto nada igual —admitió Vol.

—Nadie lo ha hecho —contestó el Señor de la Medianoche—. Y es por esto que cuando elija el momento y les libere, el terror y el caos se extenderán por todos los rincones de Abarat.

—Será como el fin del mundo —dijo Leeman, retirándose por las escaleras hacia la barcaza funeraria.

—No —dijo Carroña mientras le seguía—. En eso te equivocas. Será el inicio.

CAPÍTULO 4

LAMENTO (EL CUENTO DEL MUNKEE)

Candy no perdió el tiempo temblando en la orilla. Había visto claramente, incluso cuando estaba a cierta distancia de la isla, dónde podía encontrar un lugar relativamente cómodo: en el bosque envuelto de niebla que se extendía a medio kilómetro de distancia de la playa. Provenía una brisa suave y cálida de los árboles, con un bálsamo que daba la bienvenida y tranquilizaba al mismo tiempo.

En ocasiones una de sus ráfagas parecía llevar con ella un fragmento de música: simplemente unas pocas notas, nada más, tocadas (quizá) con un oboe. Una música suave y cantarina que la hizo sonreír.

—Ojalá estuviera Malingo conmigo —se dijo a sí misma mientras avanzaba arduamente por la playa.

Al menos no estaba sola. Lo único que tenía que hacer era seguir el sonido de la música y seguro que encontraba al que la tocaba, tarde o temprano.

Cuanta más melodía oía más agridulce le parecía. Era el tipo de canción que su abuelo, el padre de su madre, el abuelo O’Donnell, solía cantar cuando era pequeña. Lamentos, las llamaba.

—¿Qué es un lamento? —le preguntó ella un día.

—Una canción que trata sobre las cosas tristes que hay en el mundo —le contó, en su voz un deje de raíces irlandesas—. Amantes separados, y barcos perdidos en alta mar, y el mundo lleno de soledad de una punta a la otra.

—¿Por qué quieres cantar sobre cosas tristes? —le preguntó Candy.

—Porque cualquier bobo puede ser feliz —le dijo—. Se necesita un hombre con un corazón de verdad —Cerraba la mano en un puño y la apoyaba contra su pecho— para ver la belleza en las cosas que nos hacen llorar.

—Sigo sin entenderlo…

El abuelito O’Donnell había rodeado su cara con sus grandes manos marcadas con cicatrices. Había trabajado en el ferrocarril gran parte de su vida, y cada cicatriz tenía su historia.

—No, claro que no —le dijo con una sonrisa indulgente—. ¿Y por qué deberías hacerlo? Una chiquilla dulce como tú, ¿por qué deberías saber nada de las penas del mundo? Solo créeme cuando te digo… que no hay manera de vivir tu vida plenamente y no tener ninguna razón para derramar alguna lágrima de vez en cuando. No es un sentimiento negativo, pequeña. Eso es lo que hace un lamento. Te hace sentirte feliz de estar triste, de un modo extraño. ¿Entiendes?

No lo había entendido. No realmente. La idea de que la tristeza pudiera de algún modo hacerte sentir bien era una idea difícil de comprender.

Pero ahora empezaba a entenderlo. Abarat la estaba cambiando. Durante el breve tiempo que había pasado viajando entre las Horas había visto y sentido cosas que nunca habría experimentado en Chickentown, ni viviendo allí mil años. El modo en que las estrellas parecían moverse cuando un viajero cruzaba la barrera entre una Hora y la siguiente, y constelaciones enteras caían lentamente del cielo; o cuando la luna, reflejando su resplandor en el mar, llamaba a una lenta procesión de peces desde las profundidades azules y púrpuras del Izabella, todos mostrando sus tristes ojos plateados al cielo antes de darse la vuelta y desaparecer otra vez en las penumbras.

A veces simplemente un rostro con el que se cruzaba, o una mirada que alguien le dedicara —incluso la sombra de un pájaro que estaba de paso— le producía una cierta melancolía. «Al abuelito O’Donnell le habría gustado estar aquí», pensó.

Estaba cerca del borde de los arboles neblinosos ahora, y solo un poco más allá de donde se encontraba ella empezaba un camino hecho de piedras de mosaico que formaban un patrón de espirales entrelazados que serpenteaban hacia el bosque. Era una extraña coincidencia que sus pies le hubieran conducido precisamente al lugar en el que empezaba el camino, pero el tiempo que había pasado en Abarat había estado lleno de coincidencias así; ya no se sorprendía. Así que simplemente siguió el camino.

La gente que había colocado el mosaico había decidido divertirse un poco con el diseño. Bailando fuera y dentro de los espirales había figuras que parecían animales —ranas, serpientes, una familia de criaturas que parecían mapaches de color verde—, que parecían listos para salir corriendo o escabullirse en cuanto un pie pisara cerca de ellos.

Estaba tan ocupada estudiando esa obra tan ingeniosa que no se dio cuenta de cuánto había avanzado. Cuando volvió a alzar la vista, la playa detrás de ella había desaparecido de su rango de visión, y estaba completamente rodeada por los árboles inmensos, con el follaje provisto de todo tipo de pájaros nocturnos.

Y seguía oyendo el lamento, en algún lugar de la distancia, aumentando y disminuyendo.

Bajo sus pies, los diseños en espiral del camino se volvían más extraños a cada paso, las especies de criaturas que habían entretejido con el diseño cambiaban a seres más fantásticos, como si la alertaran sobre el hecho de que su viaje estaba a punto de cambiar. Y en ese momento, delante de ella, vio el umbral de dicho cambio: un portal grandioso flanqueado por pilares elegantes que se alzaban entre los árboles.

Aunque las bisagras seguían en su sitio, y los restos de un robusto candado de hierro yacían esparcidos por el suelo, la puerta se la había comido algún que otro deterioro. Candy entró. La puerta ausente había custodiado un edificio de excepcional belleza. A ambos lados podía ver que las paredes estaban decoradas con frescos exquisitos que retrataban escenas felices y mágicas: paisajes donde la gente bailaba con tanta ligereza que parecía como si desafiaran la gravedad y se alzaran por el aire; o donde criaturas provistas de una belleza sobrenatural aparecían de las aguas juguetonas de ríos plateados.

Mientras tanto el lamento seguía sonando, con una melodía tan agridulce como siempre. Siguió la música a través de las habitaciones grandiosas, sobre cuyas rocas pintadas resonaba cada paso que daba. El palacio no había permanecido intacto al contacto con el bosque que le rodeaba. Los árboles, poseídos por una mutabilidad febril que les otorgaba más fuerza que a los árboles corrientes, habían forzado su entrada por las paredes y el techo, con una red de ramas cargadas de frutas tan parecidas a los paneles grabados y pintados intrincadamente que era imposible diferenciar dónde acababa el bosque muerto y dónde empezaba el vivo, dónde la pintura daba paso a las hojas y a la fruta y viceversa. Casi parecía como si los que habían construido ese lugar, los grabadores y los pintores, hubieran sabido que el bosque lo acabaría invadiendo y hubieran diseñado el lugar para que se desvaneciera sin protestas entre los brazos de la naturaleza.

Casi podía hasta evocar a la gente que había trabajado allí. Parecía fácil imaginar sus caras con el ceño fruncido mientras trabajaban en su obra maestra; aunque, por supuesto, era imposible que ella pudiera saber realmente quiénes eran. ¿Cómo podía recordar algo que no había presenciado? Y aun así las imágenes persistían y crecían más fuertes cuanto más avanzaba en el lugar. Vio en su mente hombres y mujeres trabajando a la luz de globos flotantes como si fueran pequeñas lunas, el olor de madera recién cortada y pintura recién mezclada impregnando el aire.

—Imposible —se dijo en voz alta, simplemente para dejárselo claro de una vez por todas.

Después de un rato se dio cuenta de que alguien le seguía el ritmo, moviéndose velozmente entre las penumbras. De vez en cuando vislumbraba una pequeña parte de su perseguidor —un destello de sus ojos, un borrón de lo que parecía un pelaje con rayas. Al final la curiosidad la venció. Gritó:

—¿Quién eres?

Sorprendentemente, recibió una respuesta gutural inmediata.

—Me llamo Filth.

—¿Filth?

—Sí. Filth el munkee.

Antes de que pudiera responder, la criatura apareció de entre los árboles y se posó, con las piernas arqueadas, delante de ella.

Se trataba sin duda de un mono, como había dicho, pero tenía un aspecto indudablemente humano en su rostro torcido. Sus ojos estaban ligeramente enfadados y su amplia y ridícula boca hospedaba un extravagante surtido de dientes, que mostraba cada vez que sonreía, lo cual hacía a menudo. Vestía con lo que parecían los restos de un antiguo traje de un circo: pantalones anchos a rayas atados con un cinturón podrido, un chaleco rojo, amarillo y azul bordado y una camiseta en la que había escrito «SOY FILTH». Todo el conjunto estaba cubierto de barro y trozos de comida podrida. El olor que desprendía era muy poco aromático.

—¿Cómo has encontrado el camino hasta aquí? —le preguntó a Candy.

—He seguido la música.

—¿Quién eres, por cierto?

—Candy Quackenbush.

—Un nombre ridículo.

—No más que Filth.

El hombre-mono levantó un dedo mugriento y, sin más preámbulos, se lo metió en la nariz y lo empujó dentro de su orificio mientras le daba forma de gancho para que el extremo saliera por el otro agujero. Candy hizo todo lo que pudo para no parecer sorprendida por si le daba ánimos.

—Bueno, entonces ambos somos ridículos, ¿no? —dijo, retorciendo su dedo.

Candy no fue capaz de seguir escondiendo su repugnancia.

—¿Te doy asco? —le preguntó alegremente.

—Un poco —admitió ella.

El munkee rió con nerviosismo.

—El rey solía divertirse más cuando hacía esto.

—¿El rey?

—El rey Claus de Día. Este era su Palacio del Crepúsculo, este lugar. Esta es la frontera de sus dominios, por supuesto. Para cuando estás a medio camino de Galigali, ya es de Noche.

Candy miró a su alrededor los restos del bello edificio con respeto renovado.

—Así que esto era un palacio.

—Aún lo es —dijo Filth—. Excepto que ya no hay reyes ni reinas en su interior.

—¿Qué les pasó?

—¿No te enseñaron historia en la escuela?

—Historia abaratiana no.

—¿Qué otra clase de historia hay? —dijo Filth, mirando a Candy con extrañeza por el rabillo del ojo. No esperó una respuesta—. De hecho, este palacio en realidad fue construido para la hija de Claus, la princesa Boa. Y cuando ella murió, su padre le dijo a todo el mundo —sus cortesanos, sus cocineros, sus doncellas, su bufón— que se fueran cada uno por su camino y que encontraran la felicidad del modo que les fuera posible.

—¿Pero tú no te fuiste?

—Oh, me fui durante un tiempo. Intenté ser monja, pero no me gustaban los sombreros. —Candy rió con el comentario, pero la expresión de Filth se mantuvo perfectamente seria, lo cual lo hacía todo aún más gracioso.

—¿Así que volviste? —dijo Candy.

—¿A dónde iba a ir si no? ¿Qué puede hacer un bufón sin su rey? No era nada. Nadie. Al menos aquí tenía el recuerdo de ser feliz. Ella nos habría hecho felices, ¿sabes? Ella podía hacerlo.

—¿Ella, quién?

—La princesa Boa, por supuesto.

La princesa Boa. Era un nombre que Candy había oído varias veces, pero siempre entre susurros.

—Claus tuvo dos hijos —dijo Filth—. El príncipe Quiffin y la princesa Boa. Ambos eran criaturas buenas y preciosas. Este de aquí es Quiffin. —Señaló un retrato de un joven atractivo de cabello oscuro y con una barba peinada en delicados rizos—. ¿Y la chica que recoge flores arva allí? Esa es mi dulce princesa a los once años. Era algo especial, incluso entonces. Otro orden de seres vivos, eso es lo que era. Había luz en su interior… en sus ojos. No. En su alma. Solo que brillaba en sus ojos. Y no importaba cuan gruñón o deprimido estuvieras, solo tenías que pasar un minuto o dos con ella y todo volvía a estar bien. —Permaneció en silencio durante unos segundos, entonces en voz muy baja se repitió—: Todo… era… bueno.

—¿La mató una enfermedad?

—No. Fue asesinada.

—¿Asesinada? Eso es horrible.

—El día de su boda. Allí, en la misma iglesia, de pie junto al hombre con el que se iba a casar, Finnegan Hob. —Brotaban lágrimas de los ojos del munkee—. Yo estaba allí. Lo vi todo. Y nunca más quiero volver a ver algo tan horrible mientras viva. Fue como si toda la luz desapareciera del mundo en un instante.

—¿Quién la mató? —preguntó Candy.

La cara de Filth estaba totalmente inmóvil, a excepción de sus ojos, que se movían de un lado a otro como prisioneros agitados en las celdas de su cráneo.

—Dijeron que lo hizo un dragón. Bueno, sí que lo hizo un dragón; al menos lo de matarla. Y Finnegan mató esa cosa fuera de la iglesia, para ponerle fin a todo eso. Pero el villano de verdad… —Sus ojos se cerraron un momento. Cuando volvieron a abrirse estaban mirando directamente a Candy—. El Señor de Gorgossium —dijo, muy despacio—. Él es quien lo provocó. Christopher Carroña.

—¿Por qué no le arrestaron?

El munkee soltó una risotada amarga.

—Porque es el Príncipe de Medianoche. Intocable por las leyes del Día. Y nadie del lado de la Noche le iba a llevar ante la ley; ¿cómo hacerlo? ¡No cuando era el último Carroña! ¡Me vuelvo loco solo con pensarlo! Tiene la sangre de ella en sus manos, su luz en sus manos. Y sigue libre, para causar más daño. ¡No existe la justicia en este mundo!

—¿Lo sabes con certeza? —dijo Candy—. ¿Que él es culpable de su muerte?

Después de un momento de contemplación, Filth dijo:

—Míralo de este modo: si él estuviera aquí mismo en este momento, y yo tuviera los medios para acabar con él… lo haría. —El munkee chasqueó los dedos—. ¡Así! Hay cosas para las que no necesitas pruebas. Simplemente lo sabes. En tu corazón. No sé por qué lo hizo. En realidad no me importa. Solo sé que lo hizo. —Guardó silencio, y en la brisa abundante, el lamento regresó.

—Música triste —dijo Candy.

—Bueno, este no es lugar para bailar. Ya no. ¿Me disculpas un momento? No tengo ánimos para seguir hablando.

—Oh, sí, por supuesto. Lo siento. No debería…

—La de veces que me he dicho a mí mismo: «haz todo lo posible por ser feliz. No puedes cambiar el pasado. Se ha ido para siempre. Y eso es todo. Pero supongo que hay un pequeño rincón en mi corazón que se niega a creer esto.

Le lanzó a Candy una última mirada apenada, y después se dirigió hacia las sombras azules. Mientras se iba, dijo:

—El músico se llama Bilarki, por cierto. Ya no habla, así que no intentes mantener una conversación con él; estarás perdiendo el tiempo.

CAPÍTULO 5

EL PERSEGUIDOR

Hacía ya varios veranos, había acontecido una tragedia en Chickentown que podría haberse comparado a la historia de la princesa Boa en cuanto a tristeza. Un joven llamado Johnny Morales había llegado al pueblo para la boda de su hermana Nadine, y la noche antes había perdido la vida en un accidente de coche. El joven que iba de pasajero, que era el prometido, también había muerto. Habían estado bebiendo mucho en la fiesta de despedida de soltero del novio y habían estado riéndose juntos (según un superviviente del accidente) cuando Morales perdió el control de su vehículo y se salió de la carretera y chocó contra un árbol. La doble tragedia había sido demasiado para Nadine. Después de haber perdido a su hermano y a su amado en el mismo terrible momento, perdió su fe en la vida. Dos meses y medio después se registró en un motel decadente a las afueras del pueblo y se tomó suficientes pastillas para dormir de su madre como para estar segura de que nunca más volvería a despertar. El dolor, la tristeza, el sinsentido de su vida sin su hermano y su casi marido la habían superado.

Candy conocía a Nadine un poquito; había trabajado como cajera en el supermercado donde su madre, Melissa Quackenbush, compraba. Siempre le había parecido la clase de persona que Candy no podía imaginarse ser: siempre sonriendo, siempre servicial.

Su muerte había afectado a Candy profundamente. Por razones que no podía acabar de entender, había sentido una intensa pena. Aún más intensa que la que sintió cuando falleció su abuelito O’Donnell.

Soñó con haber asistido a la boda muchas veces después de eso, en una iglesia inmensa llena del tipo de flores que solo ves en sueños. A veces había sido una invitada (aunque en realidad nadie de la familia Quackenbush había sido tan cercano a nadie de las familias de la novia ni del novio como para ser invitados). A veces había sido la novia. No le había contado a nadie sus sueños. Se sentía un poco estúpida por tenerlos; después de todo, en realidad no tenía ningún derecho a tenerlos. No era su tragedia. ¿Entonces por qué la había afectado tan profundamente?

Se sentó en la cámara donde se encontraban los retratos del príncipe Quiffin y de la joven princesa Boa y le dio la vuelta al rompecabezas, buscando algún modo de entrar. Sentía una conexión allí en el Palacio del Crepúsculo: la tristeza de Nadine Morales y la de la princesa Boa unidas por un puente hecho de sus propios sentimientos, de sus propios pensamientos. ¿Pero por qué? ¿Cuál era el propósito de ese puente?

Y mientras se hacía estas preguntas, probablemente también merecía la pena preguntar por qué la había llevado el destino a ese lugar, en primera instancia. Mientras Methis la había llevado hasta la Hora Séptima y los árboles rodeados de niebla habían aparecido ante sus ojos, había tenido una nítida impresión de que allí había algo que era significativo; aunque en ese momento no había sabido el qué. Ahora sí que lo sabía.

Esas habitaciones vacías y llenas de lamentos la habían atraído. Esto y la historia que acababa de oír.

Ahora, después de oírla, quería irse. La historia del munkee había devuelto los pensamientos sobre Nadine Morales, y quería apartarlos de su cabeza. Pero aún había una gran parte del palacio que no había visto. No podía irse de allí (posiblemente para no regresar nunca) sin investigar más. Así que, mientras el Bilarki invisible seguía tocando sus lamentos (ahora una melodía diferente, pero no menos triste que las que la habían precedido), se aventuró en lo más y más profundo del palacio. Las luces disminuían a medida que avanzaba, y cuanta más oscuridad había, más fácil era imaginarse cómo habían sido las habitaciones cuando el palacio aún estaba en su gloria. ¡Qué lugar más increíble habría sido! Las paredes repletas de colores, el aire lleno de risas y el olor de comida rica. Ojalá hubiera podido estar allí para verlo. De algún modo, pensó, había ido a Abarat demasiado tarde; sus días de palacios finos y grandes reyes y reinas se habían acabado. Abarat se había convertido en un lugar caótico, eclipsado por asesinatos y magia negra, por tristeza y espectáculos de monstruos y la constante presencia de la risa del Niño de Commexo.

El simple peso de la música de Bilarki empezaba a cobrarse su precio.

Cuanto más lejos iba, más cansada estaba. Sus extremidades empezaron a pesarle. Pronto quiso estirarse y dormir un rato. ¿Y por qué no? Allí estaba tan segura como en cualquier otro lugar. Incluso más, probablemente. Encontró un diván que parecía considerablemente cómodo y se sentó sobre él. Entre las ramas de los árboles Bilarki se movía como un fantasma, mientras dejaba el rastro de sus lamentos al pasar entre los árboles.

Sus párpados eran como plomo; pronto se cerraron. En unos pocos segundos su cabeza se llenó de voces, alzándose por encima de las paredes que la rodeaban.

Alguien la llamó, como del pasado.

—¡Ven aquí, pequeña! —dijo.

—Las estrellas brillan tanto esta noche —contestó la voz de una mujer joven—. Me pregunto qué dicen.

—¡No preguntes! Nunca preguntes.

—¿Por qué no?

—Porque puede que no te guste la respuesta.

Oyó a alguien reírse y dio vueltas a la visión de su sueño, buscando a quienquiera que fuera que estaba tan entretenido, y se encontró un hombre con una larga barba gris de pie en otro extremo de la habitación. Incluso aunque no hubiera llevado una corona, Candy le habría reconocido al instante como el rey. La estaba mirando directamente a ella en su sueño, y había tanto amor en sus ojos, un amor tan profundo y puro, que hizo que Candy quisiera llorar de placer. No podía recordar a su padre mirándola así en ningún momento.

—¿Qué pasa, pequeña? —dijo Claus—. Por favor, no llores.

Candy se tocó la cara con la mano. Sus mejillas estaban húmedas. El rey se le acercó, abriendo sus brazos mientras lo hacía.

—No hay nada en el mundo que tenga que ponerte triste, cariño.

—Solo pensaba en lo diferente que serán las cosas cuando esté casada —contestó. Era su voz la que había hablado, pero había una ligera diferencia. Había cierta riqueza en ella que no se encontraba en la de Candy, una especie de musicalidad. Se dijo a sí misma que debía recordar eso cuando se despertara de su sueño.

—Él te quiere —le dijo el rey Claus—. Te quiere, cariño, con todo su corazón. Si no, no permitiría que se casara contigo y te separara de mí.

Claus sonrió y le acarició la cara gentilmente. En parte se esperaba que sus dedos estuvieran fríos —ya que provenía del pasado—, pero no, eran cálidos y suaves. Volvió a hablar, esta vez casi en un susurro.

—Finnegan es un niño de la Noche y del Día —dijo—. Nunca ha habido un hombre como él en la historia de las islas. Al menos que nosotros sepamos. Es un regalo de los Dioses que vosotros os hayáis encontrado y os hayáis enamorado. Juntos podréis curar la grieta que ha dividido estas islas durante generaciones.

En los ojos de Claus podía verse cuánto le complacía esa perspectiva.

—Tendréis los niños más bonitos que Abarat haya visto nunca, y este lugar será perfecto para que vivan, porque está anclado en el lugar en que las Horas Oscuras se encuentran con la Luz. Sonríe —repitió suavemente.

Ella alzó la mano y cubrió la de él, entrelazando sus dedos.

Antes de que pudiera esbozar la sonrisa que él deseaba ver, oyó a alguien gritar, muy lejos.

—¿Qué es eso? —dijo.

El rey Claus seguía mirándola con esa expresión de amor dulce, como si no hubiera oído su pregunta. Los gritos se hicieron más fuertes, pero no más coherentes. Quienquiera que fuera el que estaba gritando, se encontraba en estado de pánico.

Miró a su alrededor, pero no había ninguna señal de ningún intruso. La habitación en la que se encontraba era luminosa y feliz, como la gente que había en ella.

Entonces se dio cuenta: la persona aterrorizada no estaba con ella en su sueño. ¡Estaba fuera, en el mundo despierto!

—Tengo que irme —le dijo a Claus. Era extraño hablar así con alguien en un sueño, pero había sido tan amable con ella que no quería ofenderle.

—¿A dónde vas? —dijo el rey Claus—. Perteneces a este lugar. Siempre. Siempre.

—¡Tengo que despertarme! —dijo ella.

La miró con una expresión confundida en la cara.

—¿Despertarte? —dijo—. Pero si no estás soñando.

—Sí, lo estoy. ¡Lo estoy! ¡Escucha esos gritos!

—Yo no oigo nada —dijo el rey Claus con gentileza—. ¿Es una broma?

—No —dijo ella, dando un paso atrás—. Tengo que irme.

Sus dedos seguían entrelazados con los de ella; no quería dejarla marchar. Ni, de algún modo, quería ella perder el contacto con él. Podría haberse empapado de la voz y las palabras del rey durante una hora más.

Aun así, tenía que irse. La voz alarmada estaba cerca. Y ahora la reconoció.

—¡Filth! —dijo.

—¿El munkee? —contestó Claus.

—Sí. ¡Sí, el munkee! —contestó ella—. Tiene problemas. ¡Tengo que ir con él! —Apartó su mano de la del rey y, cuando se rompió el contacto entre ellos, sintió cómo se alzaba fuera del sueño que se iba despertando—. Lo siento —le dijo al rey mientras su cara se volvía más tenue ante ella—. Estoy segura de que… —No pudo acabar su frase. En ese momento despertó, y el sueño desapareció en un instante.

Filth estaba a su lado, con sus ojos más enloquecidos que nunca.

—¡Tenemos un problema! —gritó—. ¡Tenemos un gran problema!

—¿Qué pasa? —dijo Candy, frotándose los ojos.

—He bajado hasta la playa para respirar un poco de aire fresco, y su barco llegó con cuatro stitchlings remando. ¿Sabes qué son los stitchlings?

—Oh, sí. Mucho me temo que sí.

—Estos no eran stitchlings normales, de todos modos. Eran más grandes, más fuertes. Y tenían estos yelmos.

—Mires. Se llaman mires —dijo Candy gravemente—. Supongo que no estaban solos.

—No.

—¿Había un hombre con tatuajes entrecruzados en sus mejillas liderándolos?

—Sí, lo había.

—Su nombre es Otto Houlihan, a veces llamado el Hombre Entrecruzado.

—He oído hablar de él. Es…

—Un cazador. Trabaja para el hombre que mató a tu princesa, Christopher Carroña.

—Exacto. ¿Y ahora Houlihan va a por ti?

—Sí.

—¿Por qué?

—Supongo que Carroña piensa que soy un problema.

Filth ladeó la cabeza, con una expresión de confusión.

—¿Por qué pensaría eso?

—Es una larga historia.

—La versión corta.

—Bueno… Llegué del Más Allá. Por accidente.

—Sigue —dijo Filth.

—Hay algunas personas en Gorgossium que creen que estoy aquí para fastidiar sus planes.

—¿Qué tipo de planes?

—No lo sé.

—Entonces no es cierto.

—¿No es cierto el qué?

—¿Que estés aquí para fastidiar sus planes?

—No. Ni siquiera sé cuáles son esos planes.

—De modo que están meando fuera de tiesto.

—Sí. Pero resulta que yo estoy fuera del tiesto, y no les importa que sea inocente.

—Te llevarán con ellos.

—Probablemente.

—Vaya. —Filth consideró el asunto durante un momento—. Fascinante —comentó. Después dijo—: Tengo que irme.

—¿Te vas?

—Sí. Bueno, soy…

—¡Un munkee muy ocupado!

—Un cobarde.

Candy rió a pesar de la gravedad de la situación.

—Al menos soy sincero —dijo Filth—. Adiós. Ha sido un placer conocerte.

Se oyó un sonoro estruendo en dirección a la entrada del palacio, que fue seguido de la voz de Houlihan.

—Candy Quackenbush —gritó—. ¡Muéstrate! ¡Ríndete! ¿Me oyes?

Filth le dedicó a Candy una sonrisa de hiena, después se fue, saliendo de un brinco por una ventana que estaba demasiado alta como para que Candy pudiera seguirle.

—¡Muchas gracias, munkee! —gritó suavemente detrás de él.

Houlihan, mientras tanto, seguía su olfato por el laberinto que era el palacio, a medida que su voz se hacía más fuerte.

—No tienes a dónde ir —gritó—. Simplemente tírate al suelo y espera a que llegue.

Candy hizo lo posible por alejar al Hombre Entrecruzado de su cabeza y, en lugar de eso, se concentró en cómo evitar a su perseguidor. Había muchas puertas, pero ¿a dónde conducían? Si tomaba el camino equivocado, los pasillos podían devolverla a las manos de Houlihan.

Mientras sopesaba todo esto, la brisa que había llegado a la playa desde los árboles azotó de nuevo su cara, transportando la música de Bilarki. La seguiría, decidió, y rezó por que la llevara a un lugar seguro. ¿De dónde venía? Contuvo la respiración y escuchó con atención. ¡Ah, allí! Por la puerta que había a su derecha, la de las nubes grabadas en el marco oscuro.

No se entretuvo. Se descalzó, corrió hacia la puerta y la abrió de un empujón. La brisa la esperaba al otro lado, y también la música de Bilarki. La siguió, como un relámpago, suplicando que la llevara a un lugar seguro.

Una cosa era segura: la persecución la estaba llevando a habitaciones que todavía no había descubierto; habitaciones que se hacían más milagrosas en apariencia cuanto más lejos llegaba. Una habitación tenía paredes que parecía que hubieran sido talladas con hielo verde (aunque estas eran bastante cálidas); otra había sido astutamente decorada con una ventana por la que se podía ver un bosque que proyectaba una sombra hecha de luz. Pero no tenía tiempo de admirar ninguno de esos lugares durante más de un momento. El sonido de Houlihan acercándose nunca era muy lejano, y a veces sus stitchlings soltaban un clamor endemoniado que retumbaba por todo el palacio como si fuera un manicomio terrible. Por suerte, aún tenía la música de Bilarki. Justo cuando pensaba que había estado dando vueltas en círculos y que iba a caer en las garras de Houlihan, veía que la música le había conducido a una parte completamente nueva de ese extraordinario laberinto.

Su buena fortuna no podía mantenerse para siempre, sin embargo. Gradualmente el sonido de sus perseguidores se iba haciendo más ruidoso, y en más de una ocasión, mientras se escabullía por una puerta, veía sus sombras cruzar el umbral de otra.

—Te veo… —la llamó el Hombre Entrecruzado—. Te lo dije, Candy Quackenbush. No puedes ir a ninguna parte…

Miró atrás, y él estaba allí, finalmente, su cara con el mismo amarillo enfermizo que recordaba, sus ojos fétidos con odio. Por un momento su mirada se posó en ella y ella quedó atrapada, como si hubiera amarrado su pie al suelo. Le supuso un gran esfuerzo desengancharse, pero lo consiguió. Le dio la espalda y echó un vistazo a la pared que tenía delante en busca de una salida. Al principio no pudo encontrar ninguna puerta: solo un fresco representando un paisaje púrpura, en el horizonte una constelación de estrellas, donde los animales que parecían haberse fugado de la carpa de un circo desfilaban y saltaban.

Pero sus ojos eran agudos, incluso en la media luz del Palacio del Crepúsculo. Había una puerta en la pared. Estaba incorporada de un modo tan inteligente a la elegante pintura que no era aparente en un primer vistazo.

Ahora la vio; y ignorando otra advertencia de Houlihan, se precipitó hacia ella y a la cámara más extraña del Palacio del Crepúsculo.

CAPÍTULO 6

LA WUNDERKAMMEN

En medio de la sala había un árbol cuyas ambiciosas ramas habían agujereado el techo de la cámara. Sentado en la base del árbol en una gran seta venenosa estaba el músico cuyos lamentos habían conducido a Candy hasta ese lugar de maravillas extrañas en primer lugar: Bilarki. Era un individuo relativamente corriente, excepto por los tirabuzones de una sustancia en espiral que crecían de su cabeza y su espalda y que oscilaban al ritmo de la música que tocaba. Su instrumento no era un oboe, como Candy había pensado al principio; era algo mucho más abaratiano, y las notas que salían de él eran hilos tejidos de color verde y turquesa y naranja.

Detestaba tener que distraerle de su creación musical, pero la situación era desesperada.

—Disculpe —le dijo—, ¿hay algún modo de salir de aquí? A parte de por donde he venido, quiero decir.

Él abrió los ojos, que habían estado cerrados con placer, y la miró de soslayo. Por la expresión de su cara pudo ver que entendía lo que le estaba diciendo, pero en vez de responder, simplemente siguió tocando. ¿O sí? ¿Era la música un modo de responderle? La música había sacudido su tristeza por completo y ahora se estaba volviendo cada vez más insistente. Prestó mucha atención. ¿Qué estaba diciendo?

—Hay otra salida, ¿verdad? —dijo.

Bilarki siguió tocando. Ahora estaba prácticamente enardecido. Claramente la estaba contestando.

Volvió la vista hacia la puerta por la que había entrado.

Al otro lado podía oír el sonido de objetos rompiéndose, muebles volcados. Houlihan sin duda estaba dispuesto a destrozar el palacio entero antes que dejarla escapar de sus garras otra vez, como había pasado en Martillobobo, Soma Pluma, Huffaker y Babilonium. Con la música echando leña al fuego, empezó a buscar por las paredes, arriba y abajo, buscando alguna señal de otra puerta.

La escena pintada en la pared —que mostraba dos personajes monásticos (uno humano y uno abaratiano) trasportando cosas que florecían en hojas y estrellas— hacía que su búsqueda fuera aún más difícil, su elaborada belleza la distraía constantemente de su simple empresa de encontrar un picaporte o un botón o incluso una grieta estrecha que le ofreciera alguna pista sobre la localización de la salida. Aun así, era meticulosa y presionaba sus manos contra la pared mientras se movía sistemáticamente por la sala.

Se dio cuenta de que la música estaba perdiendo su agitación. ¿Qué le estaba diciendo? Que estaba frío. ¡Sí! Alzando la vista hacia Bilarki, cambió la dirección de su búsqueda, y en efecto la música de los árboles que había sobre ella recobró su ímpetu, animándola a seguir en esa dirección. Llegó a la esquina de la habitación y miró la pared que tenía delante. No parecía muy prometedor. No había ninguna señal de ninguna grieta ni fisura en ella, por muy insignificante que fuera.

Pero la música la instaba a seguir, y obedeció sus instrucciones urgentes, escudriñando la pared tan detenidamente como si fuera la última.

No perdió ni un segundo volviendo la vista hacia la puerta. No lo necesitaba. Podía oír el ruido del destrozo haciéndose cada vez más ruidoso a medida que Houlihan y sus monstruos rebuscaban en la sala detrás de ella. Era cuestión de tiempo que encontraran la puerta por la que había entrado. Un minuto o dos si tenía suerte.

Segundos, más probablemente.

Y entonces, sin previo aviso, la música volvió a cambiar. La música insistente de repente se convirtió en un acorde lento y regular, que pareció sobresaltarle el corazón. Empujó la pared que tenía delante con renovada intensidad, a medida que el acorde que Bilarki estaba tocando se hacía más poderoso. ¿Era solo su imaginación o la pared retumbaba ligeramente? No, no se lo estaba imaginando. La pared pintada estaba temblando, como si supiera un secreto y se sacudiera a la expectativa de compartir lo que sabía.

El estruendo de detrás se volvió de repente espantosamente ruidoso. Y esta vez no pudo resistirse: miró atrás. Para su sorpresa, vio al munkee Filth escabullirse por la puerta, sin duda haciendo todo lo posible para parecer tan pequeño como podía mientras corría. Siguió corriendo hasta que llegó hasta Candy, y en dicho punto hizo todo lo posible por esconderse tras sus delgadas piernas.

—Has vuelto —dijo ella, sonriéndole.

—¡Chit! —contestó, metiendo su dedo nerviosamente en sus orificios llenos de mocos—. Están justo detrás de la puerta.

En cuanto terminó la frase varias cosas pasaron al mismo tiempo. Primero, el acorde trémulo que Bilarki había estado tocando se resolvió en un estado final, y la pared que había bajo la palma de Candy se agitó y tembló y se abrió. Oyó a Filth suspirar y miró hacia abajo para ver una expresión de asombro en su cara simiesca.

—¿Has visto eso? —dijo.

Candy siguió la línea con sus ojos. Tenía quizá cuatro segundos para maravillarse ante la revelación de la sala. Después oyó el ruido de sus perseguidores peleándose por ser el primero en atravesar la puerta, y la voz de Houlihan poniendo fin a la discusión.

—¡Te veo, Candy Quackenbush!

De nuevo, volvió a mirar atrás. La cara de Houlihan se había vuelto más brillante de lo que era la última vez que le había visto hacía apenas unos minutos. Ahora proyectaba una luminosidad amarillenta en los mires-stitchlings que le rodeaban con una luz poco favorecedora, mostrando su terrible vacuo, como espantapájaros arrastrando sus esqueletos a través de esas cámaras exquisitas, persiguiéndola.

—¡Traédmela! —gritó el Hombre Entrecruzado.

A sus órdenes, los stitchlings avanzaron atropelladamente por la habitación, todos ellos alargando los brazos para ser el primero en posar sus frías manos sobre ella.

—¡Rápido! —dijo Filth—. ¡Muévete antes de que sea demasiado tarde!

Tiró de su brazo y la arrastró por el agujero de la puerta.

La habitación que había al otro lado no era como ninguna otra que hubiera encontrado en el palacio. No había nada que estuviera hecho para la comodidad de un humano: no había sillas, ni mesa, ni cama. Había estanterías en tres de las cuatro paredes, que se alzaban del suelo hasta el techo, pero no había nada en ellas que pudiera estar dedicado al entretenimiento de sus ocupantes, como libros. En su lugar, la habitación estaba llena, hasta el último centímetro, con objetos que no tenían nada en común los unos con los otros.

Colgando del techo en una telaraña de cadenas oxidadas había un reptil de algún tipo embalsamado, que poseía seis pares de alas de plumas chiquitinas pero coloridas y siete alas mucho más grandes, que le crecían desde la coronilla de su cabeza de morro alargado. Una momia sentada en una silla que parecía tremendamente aburrida. En las estanterías de detrás del gigante disecado había docenas de jarras, urnas, frascos y otras vasijas extrañas donde se mantenían una singular mezcla de objetos naturales y artificiales en conserva. En uno había un pájaro con cabeza de niño (o un niño con cuerpo de pájaro), que llevaba puesto un precioso gorro de lazo rosa. En otro había una criatura con un halo de tentáculos posado frente a un paisaje marino pintado. Muchos de los objetos ni siquiera eran cosas que pudiera nombrar, formas extrañas incrustadas que debían de haber sido partes oxidadas de alguna maquinaria de un reloj antiguo o los restos fosilizados de algún crustáceo antiguo o la curiosa mezcla de ambas cosas.

En otra pared, había colgada una colección de máscaras sin ningún orden habilidoso en particular; y entre ellos, muñecas en vestidos de novia, con su lazo anteriormente casto amarilleado por el tiempo.

—Esta es la Wunderkammen —explicó el munkee—. Creo que es una palabra que procede del Más Allá. Significa Gabinete de Curiosidades.

Era la colección más extraña que Candy hubiera visto jamás y totalmente arbitraria; como si alguien hubiera simplemente reunido en una misma sala todas las cosas extrañas e inusuales que cayeran en sus manos o en las que posara su vista. El punto fuerte era un tótem abaratiano tallado en madera y pintado de manera estridente; una tribu de criaturas sentadas unas encima de los hombros de las otras, algunas agachadas cómodamente, otras equilibradas precariamente. El tótem era demasiado alto para estar en esa sala. Habían hecho un agujero en el techo y el tótem se alzaba otros dos o tres metros por encima.

A pesar de la necesidad de seguir adelante antes de que Houlihan les atrapara, el tótem era demasiado extraordinario como para que Candy pasara sin más.

—¿Qué es esto? —le preguntó a Filth.

—Es una tribu —contestó—. Una tribu entera, congelada junta.

—¿Por qué?

—Castigo. Se les llama los totemix. Y son problemáticos, para que lo sepas.

Los ojos de Candy se pasearon de arriba abajo por el totemix, yendo de cara en cara. Había todo tipo de peculiaridades en el ensamblaje: hombres locos y mujeres dementes, niños bizcos y perros desafiantes. Seguía mirando esa increíble colección cuando oyó la voz del Hombre Entrecruzado detrás de ella.

—Bueno, bueno… —dijo Houlihan—. ¡Mira esto! ¡Tienes olfato para las cosas con poder, Quackenbush!

—No me digas.

—Primero la llave…

—Eso no fue cosa mía.

—Ahora la colección privada de sorpresas del rey Claus, ¿eh? Su Wunderkammen. Jamás la habría encontrado si no te hubiera tenido que seguir a ti. Carroña estará muy satisfecho. Muy satisfecho. Quizá hasta decida que no te ejecuten. —Houlihan sonrió—. Aunque lo dudo —dijo, haciendo una imitación pasable de remordimiento.

—¡Nuth! ¡Yitter! Lleváosla. Pero tened cuidado con ella, ¿entendido?

Los dos stitchlings más grandes respondieron con gruñidos y se acercaron a Candy con una precaución extraña, como si tuvieran miedo de ella o de algo que hubiera cerca.

Pero justo cuando le pusieron las manos encima, el munkee soltó un chillido tan repentino y fuerte que provocó que los stitchlings soltaran a su presa. Candy fue rápida. Se escabulló entre sus dedos alargados y corrió hacia la puerta. Houlihan le cerró el paso, con una sonrisa petulante en su cuadriculada cara.

—Esta vez no —dijo.

La empujó dentro de la habitación con desinterés, y ella cayó sobre la mesa en que había dispuesto un grupo de Dioses y Diosas esculpidos y coloridos. Las estatuas cayeron al suelo, y Candy se hundió entre ellas. Mientras caía, habría jurado que oía voces cercanas, hablando como mediante expresiones fijas.

—¡Dios Lou! —dijo alguien.

—¡Menudo batacazo! —dijo otro.

—Es un poco torpe, ¿no? —señaló un tercero.

Recogió una de las estatuas por sus piernas de madera y la observó.

—¿Has hablado? —le dijo.

La estatua le devolvió la mirada con ojos muertos. No, no había hablado.

¿Entonces qué había sido?

—¡Prendedla! —gritó Houlihan a sus stitchlings, y el más grande de los dos se abalanzó corriendo sobre ella. Intentó defenderse con la estatua, pero Yitte —si es que era Yitte— simplemente le cogió la talla de la mano y la golpeó de modo que salió volando hasta la mitad de la habitación. Aterrizó en la base del tótem.

Houlihan caminó a paso tranquilo hasta ella.

—Se ha acabado, chica —dijo—. Eres mía.

Fue interrumpido por un borrón oscuro que cayó desde el techo. Era Filth. El impulso hizo retroceder al Hombre Entrecruzado mientras Filth le daba puñetazos.

—¡Quitadme este simio de encima! —gritó Houlihan.

—¡No soy un simio! —chilló Filth—. ¡Soy un munkee! ¡Munkeeee!

Candy sabía que apenas tenía unos segundos de gracia antes de que los stitchlings apartaran a Filth de Houlihan. Alzó el brazo y agarró el tótem, intentando levantarse. En el momento en que estableció contacto con el objeto, sin embargo, sintió una sacudida en la mano que le recorrió todo el brazo, el hombro, el cuello y llegó hasta su cabeza, donde estalló en una extraña y placentera ráfaga de sentimientos. A pesar de que reinaba el caos por todos lados, sus pensamientos eran tranquilos y reconfortantes. Se miró la palma de la mano y vio con sorpresa que era brillante, casi dorada; de hecho, el mapa de su anatomía —huesos y nervios y todo lo demás— se hizo de repente visible. No era sobrecogedor ver su mano de ese modo.

Todo lo contrario. Era fantástico. En un espacio atemporal donde no estaba el Hombre Entrecruzado, ni los stitchlings, bajó la vista para ver los entresijos de su palma con admiración placentera.

La visión no duró mucho. Al no querer perderlo, volvió a poner la mano en el tótem, esperando que el contacto renovado prendiera ese fuego dorado una segunda vez. ¡Y lo hizo! En cuanto tocó la talla, una ola fresca de sentimientos pasó por su mano y floreció en su cabeza.

Sintió una estampida de energía golpear su cara, como si tomara aliento.

Y con esto el sonido de voces —las mismas que habían hablado de forma tan poco halagadora cuando se había caído pero que ahora hablaban lo que parecía una sola palabra de múltiples sílabas, de la que pudo distinguir solo unos pocos sonidos reconocibles.

«… camunanotafreexamalesatacpolastafan…»

Alzó la vista hasta el tótem y su mente, que había estado luchando con el misterio de las cosas que recordaba parcialmente desde que había cruzado el umbral del palacio, recibió de golpe una oleada de comprensión.

¡Totemix! ¡Filth había dicho totemix!

Ese era el nombre de las criaturas que estaban parloteando justo ahora. ¡Eran una tribu llamada totemix! No había ninguno entre los totemix que fuera totalmente humano; pero tampoco había ninguno que fuera completamente animal.

Uno, pudo ver, era una criatura con las extremidades largas y el cuerpo redondo, con un solo cuerno en la cabeza; otro tenía tres cabezas ligeramente felinas, pero vestía un traje sofisticado; un tercero y un cuarto estaban unidos por la cabeza y sus rasgos eran indistinguibles.

Las primeras criaturas que escaparon de esa extraña prisión fueron los pájaros, o aquellos que tenían una vaga forma de pájaro. Salieron de un brinco de su estado sólido con gritos de gratitud, escalando al instante hasta las alturas de la cámara y dando vueltas por el techo abovedado.

Sus voces parecían un grito a la vida; esto aceleró el despertar de los otros totemix.

Una criatura con cuerpo serpenteante y alas de color bermellón voló hasta la congregación de pájaros y se unió a ellos; una criatura con una nariz que podía tocarse como un violín salió tocando su propia y extraña música.

Una mujer con el pelaje blanco se lanzó a la pared y dio una vuelta de campana. Por todas partes había júbilo y sorpresa, gritos de alegría y clamores de placer.

Ninguna de las criaturas parecían enfadadas ni dispuestas a hacer ningún mal, pero el Hombre Entrecruzado mantuvo su distancia, aun así. Volvió a ordenarles a los stitchlings que entraran y le llevaran a Candy, pero hasta ellos eran reticentes a acercarse demasiado a los totemix que se habían despertado.

Mientras tanto, la resurrección continuó, mientras criaturas vivas saltaban y volaban desde cualquier parte del tótem. En algunos lugares se habían entrelazado tantas criaturas con tanta maestría que cuando volvían a la vida era como volcar un jarrón de cosas vivientes y dejar que el contenido se derramara. Roedores minúsculos se desenroscaban mientras se revolcaban, animales parecidos a cerdos que poseían gruñidos desproporcionados comparados con su diminuto tamaño, simios con extremidades largas no más grandes que la mano de Candy. Y mientras caía esta lluvia de pequeñas maravillas, bestias mucho mayores se alzaban desde la columna como bañistas saliendo de un baño caliente: indolentes al principio, pero fortalecidos por la ráfaga de aire fresco que golpeaba sus caras.

Candy estaba sentada en medio de este brote de vida con lágrimas de alegría y sorpresa en los ojos. Rara vez se había sentido tan feliz como lo era ahora.

Houlihan no estaba feliz. No le complacía en absoluto ver ese espectáculo de alegría ostentosa, de luz dorada y cantos de pájaros felices, de cosas llegando al mundo de los vivos con aullidos de gozo. Le indignaba y le repugnaba. Por encima de todo, le repugnaba la chica Quackenbush, que estaba sentada en el corazón de las cosas pájaros con lágrimas y una sonrisa idiota. Ya había ordenado dos veces a los stitchlings que se aventuraran en el caos de luz y vida y se la llevaran. Pero los stitchlings, hasta los mires, eran criaturas estúpidas y supersticiosas. Les intimidaba el flujo de poder que rodeaba a la chica. Houlihan sabía que el único modo de hacer que acabase su desdichada empresa era aventurarse él mismo en la tribu de totemix y atrapar a Candy con sus propias manos.

No estaba totalmente desprovisto de armas. Le había comprado a un hombre en Huffaker un lanzador de estrellas, un bate de un metro de largo, que se había usado en el antiguo y brutal deporte del lanzamiento de estrellas. Los lanzadores eran cosas morales. Conocían la diferencia entre lo bueno y lo malo y decidían a favor de uno o el otro. El lanzador que Houlihan llevaba con él había pertenecido a una dinastía de lanzadores de estrellas temibles, que habían jugado al juego con una eficacia brutal, y en ocasiones letal. En otras palabras, llevaba un bate que no solo había golpeado estrellas fugaces en el aire, sino que también había matado muchos inocentes por el camino. Le gustaba su peso. Le daba confianza. Tenía toda la autoridad del hacha de un verdugo. Lo levantó y lo dejó caer pesadamente sobre su hombro.

Entonces, haciendo todo lo posible por ignorar todo el revuelo de los totemix, concentró su atención en la chica del Más Allá.

—Cuanta los segundos, Candy Quackenbush —dijo. Algo se había resquebrajado en él mientras observaba a Candy entre los totemix.

Fueran cuales fueran las órdenes de Carroña, no iba a llevar a Candy hasta Gorgossium con vida. Con el lanzador de estrellas agarrado con fuerza en la mano fue en busca de la chica, decidido a poner fin a esta y a sus corrupciones de una vez por todas.

CAPÍTULO 7

EL LANZADOR DE ESTRELLAS

Estar en medio de la liberación del totemix no se parecía a nada que Candy hubiera visto antes. La luz dorada que había visto antes en su propia mano llenaba ahora el aire que la rodeaba, un gran vórtice en que muchas criaturas resucitadas seguían retozando como por el simple placer de hacerlo. Se preguntaba si era así como había sido el inicio del mundo. ¿Una especie de baile en espiral luminoso?

Quería ser parte de ese baile. Se puso en pie y empezó a dar vueltas en medio de la luz, riéndose como si estuviera medio loca. Quizá lo estaba. Quizá toda esa aventura era una especie de sueño chiflado que se iba inventando sobre la marcha. Si así era, no quería despertarse. Había mucho que ver, mucho que… ¡Espera! Mientras giraba, captó un destello de un intruso en ese baile mágico. El Hombre Entrecruzado había abandonado su refugio al lado de la puerta y se estaba dirigiendo hacia el centro de la habitación, empuñando una especie de arma. De ella salían arcos de rayos azules y negros, que chocaban contra las paredes e incluso, en ocasiones, el techo. El arma soltaba un olor a caramelo quemado mezclado con algo más repugnante. Las olas de poder dorado que fluían del totemix reculaban ante el arma, como si les diera asco su naturaleza esencial.

A juzgar por la expresión en la cara de Otto Houlihan, estaba agradablemente sorprendido de la eficacia del arma. La blandía con dos manos, cortando una franja oscura entre los velos dorados de la vida, abriéndose paso a golpes en dirección a Candy.

—Se acabó, muchacha —dijo—. ¡Es el final! ¡El final!

Candy paró de bailar y se concentró en Houlihan tanto como pudo, buscando una manera de escabullirse.

—¡Filth! —gritó.

—¡Aquí! —contestó el munkee.

Filth había trepado a una estantería y estaba agachado en lo alto de esta.

—¡Sal de allí! —le pidió Candy—. ¡Y saca a todos los totemix también!

—¿Por qué?

—Por él —dijo Candy señalando al Hombre Entrecruzado con un movimiento de cabeza.

Filth entendió el mensaje inmediatamente. Candy le vio empezar a bajar por las estanterías, después volvió su atención a su enemigo.

Houlihan había alzado el arma oscura por encima de su cabeza.

—¡Lanzador de estrellas! ¡Lanzador de estrellas! —Candy oyó gritar a Filth—. ¡Cuidado, tiene un lanzador de estrellas!

Miró por encima de su hombro, preguntándose cuán lejos debía retirarse. Resultó no ser mucho. La erupción de poder desencadenada del totemix había hecho caer una gran masa de muebles; tendría que darle la espalda a Houlihan para poder trepar por ella, lo que la dejaría expuesta a un ataque.

Pero ¿qué otra opción le quedaba? Era eso o permanecer allí de pie en medio de la luz, y dejarle a él… La luz. Claro: la luz.

Abrió sus manos y se miró las palmas. El resplandor dorado que había visto allí seguía brillando más que nunca. Motas y fragmentos de luz salían de sus dedos y se mezclaban en el aire.

«Todo es parte de la danza», pensó; «el polvo, sus manos, la luz que hacía espirales a su alrededor: todo es parte de la misma danza maravillosa. Y yo estoy en ella.»

Se agachó y cerró la mano alrededor del aire brillante, después tiró de él. La luminiscencia era pesada y fuerte. Era como tirar de un trozo de tela; podía sentir la luz plegándose entre sus dedos, deseosa de intimar con ella.

Si Houlihan suponía lo que tramaba, sabía que se apresuraría a acelerar su final. Pero estaba demasiado absorto en su arma en ese momento; su mirada estaba posada cariñosamente sobre su lanzador de estrellas.

Candy tenía espacio en su corazón para sentir un pequeño pinchazo de tristeza por él, porque nunca sentiría la alegría que le había sido otorgada a ella en el momento en que había explorado los misterios de Abarat. Había elegido el mal y la oscuridad; era un pobre y triste hombre…

Mientras daba forma a estos pensamientos, sus manos trabajaban la luz, acercándola sutilmente a su cuerpo.

Cada vez era más sencillo; como atrayente. Podía sentir un cobijo de luz confortable juntándose a su alrededor, y la luminiscencia dorada de sus manos empezó a extenderse por sus brazos. Sabía que también se estaba derramando por su cara; podía verla iluminar el aire delante de ella. «¿Cómo debía estar?» pensó. «¿Quizá un poco aterradora?»

¡Oh, tener la oportunidad de caminar por las calles de Chickentown así! O mejor aún, ir a su casa en la calle Followell y encontrar a su padre desplomado delante de la televisión, rodeado de latas de cerveza y apestando a cigarrillos. Alzaría la vista y la vería allí de pie, derramando luminosidad. ¡Quizá eso le despertaría de su estupor!

La distrajo momentáneamente el pensamiento de su padre, y en esos escasos segundos Houlihan se acercó a ella para matarla. De hecho casi parecía que el lanzador de estrellas era el que daba las órdenes. El golpe estaba a un suspiro de distancia. Tomó un aliento desesperado. La luz inundó su cuerpo, vertiéndose en su interior y llenándola con su fuerza.

Al momento siguiente, el lanzador de estrellas bajó con un movimiento oblicuo. Candy estaba dispuesta a recibirlo con una red de luz desplegada entre sus manos. El arma golpeó la red, y vio cómo las dos fuerzas opuestas chocaban entre ellas como dos olas tremendas, luz que se rompía en oscuridad que se rompía en luz que se rompía en oscuridad. Sintió el impacto de forma inmediata, vio las agujas de la fuerza del lanzador de estrellas acercándose a ella a gran velocidad. Pero la luz era su aliada. Se recogió a su alrededor para repeler el golpe y mantenerla a salvo, devolviendo las agujas a su atacante sin que le pudieran hacer ni un rasguño a ella.

En medio de esta confrontación, su punto de vista cambió repentinamente. Vio la habitación desde un punto elevado por encima de su cabeza. Todo lo que había en la habitación fue levantado por los poderes que se habían desatado, levantado y conducido hasta el mismo flujo delirante. Los objetos que habían estado ordenados cuidadosamente en la habitación cuando había entrado ahora estaban en un estado de fantástica confusión, y giraban por la corriente de las energías enfrentadas.

Conchas gigantes, instrumentos musicales extraños, espejos tallados, flores de tamaño inmenso, dos pares de botas con joyas incrustadas, varias cabezas encogidas, un esqueleto larguirucho vestido con harapos, una casa de muñecas elaborada de forma exquisita (sus puertas y ventanas abiertas de par en par en la tormenta, lo que añadía muebles liliputienses por valor de cientos de habitaciones al baile), y muchas cosas más a las que Candy no podía poner nombre. Después estaban los totemix, que también giraban en el remolino, la mayoría de ellos riendo por la simple alegría de las vueltas; y se agarraban a sus colas de modo que giraban como ruedas flotando en el aire, o surfeando la ola de poderes en disputa como si fuera el mejor juego de la Creación.

Quizá lo era, pensó Candy. Quizá esta lucha entre luz y oscuridad estaba en el centro de la cuestión de qué hacía ella en Abarat: el mundo Nocturno y el mundo Diurno en un conflicto que en su momento lo absorbería todo en una vorágine tremenda y que cambiaría el mundo.

Había perdido a Houlihan de vista por un tiempo, pero ahora lo volvió a ver en el centro del caos del espiral. Seguía sujetando su lanzador de estrellas con ambas manos, pero la expresión de su cara ya no era tan confiada. Parecía preocupado. Y con razón.

Cada ola oscura de poder que emitía el lanzador de estrellas empezaba a retroceder ante la luz. Giraba y se volvía mientras intentaba esquivar las agujas de oscuridad que volaban hacia él.

—¡Suelta el arma! —le gritó Candy por encima del estruendo del vórtice—. ¿Me oyes, Houlihan? ¡SUÉLTALA!

La oía. Pero no podía obedecerla. Sus manos se agitaban con violencia, como si realmente estuviera intentando soltar el arma, pero se negaban a hacerlo. El lanzador de estrellas tenía el control sobre sus músculos. El poder homicida que llevaba en el corazón para que le ayudara a ejecutar a Candy se había vuelto en su contra. Ahora la víctima era él.

Su rostro, que nunca había mostrado más que un ceño fruncido o una sonrisa petulante, de repente estaba lleno de terror, su boca estaba abierta a modo de aullido silencioso. Incapaz de escapar, lo único que podía hacer era echarse hacia atrás y hacia adelante en pánico. Al final pareció tomar una decisión e intentó romper el lanzador de estrellas. Lo levantó por encima de su cabeza y lo precipitó dibujando un arco rápidamente para que golpeara el suelo. Pero no se rompió. Al contrario, soltó una ola de oscuridad mayor que cualquier otra que hubiera precedido, lo que, a su vez, atrajo un puño de luz dorada para contrarrestarla. Si Houlihan hubiera sido capaz de soltar el lanzador de estrellas, quizá habría podido escapar la calamidad. Pero se encontró en medio, y las dos fuerzas se encontraron en el punto en que se encontraba él.

Era más de lo que su cuerpo y espíritu podían soportar. Echó la cabeza hacia atrás mientras fragmentos de poder, que salían despedidos de la oscuridad que brotaba del lanzador de estrellas, le agujereaban.

—¡No, por favor, no! —gritó—. ¡Ayúdame!

Su grito se convirtió en un chillido. Después, se detuvo bruscamente.

La luz de la vida, que siempre había ardido con una fuerza sorprendente en la mirada de Otto Houlihan, desapareció de su interior.

En el preciso instante en que su corazón dejó de latir, el lanzador de estrellas pareció perder su poder sobre la anatomía de este. Su agarre sobre el bate letal se aflojó y cayó sobre el suelo como un muñeco. En cuanto al lanzador de estrellas, mantuvo su posición en el aire durante unos segundos, y después se vio sometido al mismo proceso que había ayudado a desatar. Una ola de energías anudadas lo alcanzó y este giró por la sala, golpeando varios objetos que orbitaban antes de golpear la pared y quedarse empalado allí.

Y así, bajo una lluvia de oscuridad y luz, la batalla letal de la Wunderkammen —y, junto con ella, la persecución de Houlihan— llegó a su fin.

CAPÍTULO 8

PARTIDA

—Bueno, eso no es algo que veas todos los días —comentó Filth. Estaba de pie junto a la entrada, con los pelos de punta gracias a las energías desatadas en la habitación.

Brotaban chispas de las puntas de los pelos más largos que chisporroteaban en el aire.

Por toda la Wunderkammen, los objetos empezaron a detenerse, abandonando el aire suavemente y aterrizando en la confusión de cosas que ya estaban desparramadas por el suelo. Algunos de los totemix ya estaban explorando entre la basura, especialmente las criaturas más simples, cuyo primer pensamiento coherente después de haber sido despertados de su estado congelado era llenar sus panzas. Pronto se dieron cuenta de que un reptil embalsamado y un abanico pintado no eran ágapes demasiado nutritivos y empezaron a aventurarse fuera de la Wunderkammen en busca de algo más sustancioso. Ninguno de ellos se fue, sin embargo, sin primero acercarse a Candy e inclinar la cabeza, presentando sus respetos a su liberadora.

Solo entonces se apresuraban a salir.

—¿Vamos? —dijo Filth.

Candy asintió.

Al otro lado de la puerta se encontraron los stitchlings del Hombre Entrecruzado.

Se habían apresurado a retirarse en cuanto las cosas dentro de la Wunderkammen se habían convertido en una locura, pero ahora estaban tendidos cerca del umbral, boca abajo sobre las baldosas del palacio. Todas sus motivaciones parecían haber minado después de que su líder hubiera perecido.

En la puerta, Candy miró atrás hacia el lanzador de estrellas, que seguía enterrado hasta la mitad en la pared. Un velo fino de humo azul oscuro se alzaba del arma, y ocasionalmente se formaba una gran perla de oscuridad en el mango, que inmediatamente atraía la atención de púas de luz. Se cerraban alrededor de estos últimos fragmentos de oscuridad y los hacían desaparecer con llamas en un instante.

—¿Crees que es seguro dejarlo aquí? —dijo ella.

—Bueno, personalmente yo no quiero tocarlo —dijo Filth—. No después de lo que ha hecho. Además, nadie viene por aquí…

—Alguien vendrá a buscarle, al final —dijo Candy, señalando con la cabeza en dirección al cuerpo tendido del Hombre Entrecruzado.

—Quizá —contestó Filth—. Quizá no. Si fue Carroña quien le envió…

—Fue él.

—Entonces probablemente ya sepa que su agente está muerto. Y no se preocupará en enterrar el cuerpo, ¿no? Dejará el cadáver aquí para que se ocupen de él los cuervos ladrones y los perros sarnosos. Después de todo, si hay alguien que crea en el orden natural de la descomposición, ese hombre se llama Carroña.

—¿Entonces crees que debería dejarlo todo como está?

—Yo lo haría. Tienes asuntos más importantes que enterrar a un malvado. Tienes un gran potencial en tu interior, chica. Yo que tú me preguntaría por qué. Solo hay una alma que yo haya conocido que tuviera ese tipo de capacidad en su interior, y ella…

Se detuvo a media frase y miró a Candy con una expresión peculiar en el rostro.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Debería mantenerme al margen de este asunto —dijo Filth, casi como si se estuviera informando a sí mismo—. Es demasiado poderoso para alguien como yo. Puede que se lleven a cabo rituales, que se reciten poemas sagrados. Debería andarme con mucho cuidado.

Candy vio la ansiedad en su cara y supo que sería injusto presionarle para que hablara.

—Lo entiendo —dijo.

—¿De verdad?

—De verdad —dijo—. Me estás diciendo que debo irme y finalizar este asunto mágico yo misma.

—Bueno… sí. Yo solo soy un bufón. El bromista de un rey muerto. Sirvo para hacer bromas y recibir tartas en la cara. Pero no para magia…

La canción que la había conducido hasta allí volvía a sonar. Pero esta vez había palabras que la acompañaban; o al menos ella oía palabras.

Quizá estaban en su cabeza, en su memoria.

En cualquier caso, producían una extraña sensación en ella.

¡Menudo viaje este,

Qué vida la mía!

¡Despierto cada Hora para encontrar nuevas flores

Colgadas de los árboles que hay sobre mi cabeza!

Flores con forma de nubes,

Flores con forma de fuego,

Flores con forma de amor.

Todo eso ha muerto ya

Y todo está por venir

En esta larga y extraña ruta.

Muchas Horas hacia el oeste del Scoriae, en la parte sud de la Aguja de Odom, la Isla Veinticinco, tres mujeres de la Fantomaya —Diamanda, Mespa y Joephi— estaban sentadas con una botella de brandy, algunos de los quesos furini más picantes nunca elaborados, junto con una rebanada fresca de pan con doble de paja, y miraban la extensión azul y gris del Izabella.

Las cosas habían sido extrañas últimamente, todas coincidían en ello. Ni tampoco divergían mucho en por qué había habido tal desliz en el flujo común de las energías de Abarat.

—Candy —dijo Joephi, sin duda alguna—. Todo esto es por Candy.

—Bueno, no podemos culparla demasiado sin culparnos a nosotras —dijo Mespa—. Deberíamos haber hablado antes con ella, mientras seguía en el Más Allá, en vez de dejar que lo descubriera todo por sí misma.

—Personalmente, yo creo que es mejor que lo descubra por sí misma, y que aprenda cómo lidiar con ellas, que simplemente instruirla —dijo Diamanda. Era la mayor con diferencia de las tres, y hoy se sentía así. Las responsabilidades de lo que habían desatado juntas en Abarat pesaba mucho en ella—. Ninguna chica de su edad se tomaría bien nuestras instrucciones, o las de nadie —continuó—. Y no se trata de una chica corriente. Tiene poderes corriendo por su interior.

—¡Exacto! —dijo Joephi—. ¡Exacto! Tiene poderes corriendo por su interior. ¿Y la estamos dejando vagar por las islas sin supervisión? Eso es jugar con fuego, Diamanda. Es un juego muy peligroso.

Diamanda se levantó y caminó hasta el agua, donde las pequeñas olas rompían contra la costa rocosa. Se frotó la espalda arqueada mientras miraba el mar.

—Qué porquería de huesos tan viejos que tengo —dijo. Después, volviendo al tema que les ocupaba—: Desde el principio de esta empresa hemos estado arriesgando mucho. Siempre lo hemos sabido. Podía haber terribles consecuencias en cualquier fase de nuestro empeño. Y ahora… ahora empiezo a sentir que las cosas se van a poner mucho peor antes de ponerse bien.

—¿Es eso una profecía?

—Llámalo una suposición con fundamento —dijo Diamanda, dándose la vuelta para mirar a sus hermanas—. En momentos como estos —momentos de cambio, quiero decir— debemos prepararnos para las peores eventualidades. Debemos esperar y rezar para que no pasen, pero aun así debemos prepararnos…

—¿De qué estás hablando? —dijo Mespa, levantándose de la roca en la que había estado sentada.

—Bueno… si algo le pasara a alguna de nosotras…

—Te refieres a ti —dijo Joephi—. Es eso a lo que te refieres, ¿verdad? Has estado teniendo pesadillas, ¿no?

—Algunas —admitió Diamanda—. Con suerte no significarán nada y todas viviremos para ver realizarse lo que planeamos durante todos esos años. Pero si algo le pasara a alguna de nosotras, quiero que prometamos que dejaremos que la chica tome sus propias decisiones. La Diosa sabe que puede que no haga exactamente lo que nosotras queremos que haga. Tiene voluntad propia.

—Más de una —dijo Mespa secamente.

—Cierto. —El pensamiento dibujó una leve sonrisa en el rostro de Diamanda—. Esa puede ser su salvación, por supuesto —dijo—. Puede ser la salvación de todos nosotros.

Alzó la vista al cielo que cubría la Aguja de Odom. Era una vista curiosa. Luz y oscuridad estaban invertidas en ese lugar, prueba del poder único de la Hora Veinticinco. Las estrellas eran puntitos de oscuridad contra un firmamento pálido. Diamanda estudiaba el espectáculo, buscando algún otro signo de lo que deparaba el futuro. Pero aparentemente no encontró nada.

—Sé que nos gustaría pensar que el destino tiene las riendas en todo esto —dijo suavemente—. Que en algún lugar el fado ha dispuesto un futuro feliz. Pero, hermanas, creo que Candy confundirá nuestras expectativas, sean cuales sean, y sin importar cuánta estima sintamos por ellas. Debemos dejar que sea ella misma, para bien o para mal.

—Que la Diosa nos perdone por lo que hicimos —murmuró Mespa.

—Te arrepientes de ello, ¿no es así? —le preguntóp Joephi a Mespa—. Desearías que no lo hubiéramos hecho.

—Interferimos en el orden natural de las cosas —dijo Mespa—. No creo que eso sea inteligente.

—Pero ya está hecho —dijo Diamanda con fuerza—. Y no hay marcha atrás. No podemos intentar doblegarla a nuestro parecer si no estamos de acuerdo con las decisiones que toma. No es nuestro juguete.

—Ha aprendido rápido —dijo Joephi—. Y hay mucha rabia en ella. Probablemente por el padre. Quizá si le perdonara…

—¿Lo ves? —dijo Diamanda—. Sigues queriendo manipularla. —Dibujó una sonrisa triste—. Como si pudiéramos. A ella, de entre toda la gente.

—Solo digo que la combinación de rabia y poder crea una fuerza peligrosa. Y tú estás aquí diciendo que no deberíamos intentar controlar esa fuerza. Dejadla aprender, dices. ¿Pero qué pasa mientras está aprendiendo, Diamanda? Piensa en el mal que podría hacer.

—Piensa en el bien —dijo la anciana—. Piensa en por qué hicimos esto en primer lugar. Lo que queríamos preservar.

—Bueno, estamos corriendo un riesgo terrible —dijo Joephi—. Solo espero que no lleguemos a arrepentirnos.

Se produjo un silencio corto. Después Mespa dijo:

—¿No podríamos al menos darle una o dos pistas?

—Bueno… no veo cómo —contestó Diamanda—. ¿Por dónde empezaríamos?

—Por esa noche. La lluvia. Su madre.

—Bueno, ya ves, hay otra cosa, ahora que lo dices —dijo Joephi—. La madre.

—¿Qué pasa con ella? —dijo Diamanda.

—Le dimos un trozo del misterio. Ella lo aceptó. Lo dio a luz. Lo crió.

—¿Y bien?

—Pues que si se os ha ocurrido alguna vez que quizá ella también haya sido tocada por la magia.

Diamanda desestimó la problemática idea.

—Ella era solo un recipiente. No hay ningún poder en ella.

—Solo digo, Diamanda, que si estamos esperando que el futuro nos sorprenda, debemos mirar más allá de la chica. Mirar a aquellos que ella ha tocado.

—Y tocará —dijo Mespa gravemente—. Incluso que esté tocando ahora. Creo que Joephi tiene razón. Debemos estar atentas. Buscar signos por todos lados.

Como si intentara probar el apunte que Mespa estaba haciendo, una de las estrellas que temblaban en el cénit de la Aguja eligió ese momento para morir, explotando con la gracia silenciosa de un diente de león desintegrándose frente una ráfaga de viento.

Todas las mujeres alzaron la vista y miraron cómo los copos oscuros de la estrella caían y caían y se extinguían. Las tres permanecieron en silencio durante un rato después de que hubiera terminado el espectáculo. Pero finalmente Mespa dijo:

—¿Y qué creéis que ha querido decir eso?

Diamanda vació su vaso de brandy.

—¿Aproximadamente? —dijo—. Nada de nada.

CAPÍTULO 9

VIDA Y MUERTE EN CHICKENTOWN

En un mundo muy remoto del lugar en que Joephi, Mespa y Diamanda intercambiaban sus pensamientos y miedos —en Chickentown, Minnesota— la vida seguía prácticamente igual a como siempre era. Lo cual no quería decir que la desaparición de Candy Quackenbush no hubiera causado muchos chismorreos por el pueblo. Sí que lo había hecho.

Especialmente porque se habían añadido algunos detalles estrafalarios a la historia.

Según un rumor, por ejemplo, la chica Quackenbush había sido vista el día de su desaparición por la anciana Lavinia White (conocida como la Viuda Blanca), que vivía en la calle Lincoln, a las afueras del pueblo. En una entrevista con un reportero del Chickentown Curier, la Viuda Blanca había asegurado que había visto a Candy yendo en dirección a la amplia llanura, y que había estado mirando el cielo.

—¿Había algo que mirar? —preguntaron a la Viuda Blanca.

—Solo unas pocas nubes —contestó la viuda—. Pero después…

—¿Qué pasó después? —había preguntado el reportero.

—Fue extraño… —dijo Lavinia—. Como hora y media después de que hubiera pasado, la ventana de mi habitación comenzó a repiquetear.

—¿Qué hizo usted?

—Abrí la ventana.

—¿Dejó de repiquetear?

La Viuda Blanca había lanzado al hombre una mirada llena de desprecio, como si no pudiera imaginar por qué debía hacer una pregunta así cuando había tanto de lo que hablar.

—Pude oler el mar —le dijo al reportero—. Sé que suena absurdo, pero así fue. Lo juro. Olí el océano. Salado y frío.

—Eso es imposible —había contestado el reportero.

—¿Intenta decir que estoy loca?

—No…

—Porque no lo estoy. Puede que sea mayor, pero no estoy loca. Olí agua de mar, lo digo en serio.

Sin querer ofender a la anciana, el periodista había preguntado amablemente a Lavinia cuándo exactamente había sido la última vez que había estado cerca del océano.

—En mi luna de miel —había contestado la Viuda Blanca—. Hace setenta y dos años.

—¿Entonces es posible que su memoria sea poco precisa? —había sugerido suavemente el reportero.

Lavinia le había dedicado al hombre una mirada cuya aspereza no se había mitigado con el paso de los años.

—¿Está insinuando que no recuerdo lo que pasó en mi luna de miel? —dijo ella.

Su indignación no le hizo ningún bien. Cuando el reportero apareció en el Courier, iba acompañado de la observación de que «las afirmaciones de Lavinia White sobre que había olido el mar aquel día eran el comentario triste de la fragilidad de la edad.»

El reportero (junto con el editor del periódico) no tardaron en arrepentirse de expresar una opinión sobre el asunto. Se recibieron doscientas once llamadas al Courier ese día, todas de personas del pueblo que decían que ellos también habían olido el océano aquel día en que la Viuda Blanca lo había percibido. Quizá era algún estado estrafalario del viento, sugerían algunos, pero no era la imaginación de la Viuda Blanca.

Como resultado de estas críticas, el editor envió a un fotógrafo y a otro reportero a peinar el área donde la chica Quackenbush había desaparecido. Había algún tipo de torre destartalada por allí, según la policía, pero eso era todo.

Al final esto resultó ser solo parte de la verdad. El fotógrafo del Courier sí que tomó fotografías de la torre, que parecía un faro en la pradera, pero también encontró y fotografió los restos enraizados de un largo muelle de madera. Era extraño, comentó el Courier. ¿Quién habría construido un muelle allí en medio de la nada cuando no había agua en tres kilómetros?

Y cuando el área fue examinada más de cerca, resultó que había fenómenos aún más extraños que explicar. Entre la hierba que cubría hasta la cintura, el fotógrafo encontró un surtido de objetos extraños. Tantos, de hecho, que el editor del Courier pidió, en la publicación, que la policía inspeccionara el lugar. Alegando falta de personal, la policía llevó a los Boy Scouts de Chickentown, les proporcionó guantes forenses y bolsas de basura de plástico de tres tamaños, les indicó que recolectaran todas las «pruebas» de la zona y les envió solos a recogerlas.

Se encontraron toda clase de rarezas. Los restos disecados de cientos de peces que con toda certeza no habían nadado nunca en ningún lago de Minnesota; unas cuantas aves marinas, también de especies desconocidas; innumerables conchas, un ojo de cristal (verde); una cola de cuero (azul); un instrumento de madera tallado con la forma de una serpiente que cuando se soplaba por él producía una sola nota de una belleza inquietante; siete zapatos, ninguno de ellos emparejado; y siete bolsas más de cosas que habían quedado tan corrompidas por el tiempo que habían pasado en el agua que eran irreconocibles.

También había un único superviviente de fuera cual fuese la masa de agua que había habido allí. Bajo una gran roca debajo del muelle, dos de los chicos encontraron una criatura que parecía una langosta gigante de color turquesa. La criatura se retorcía tan violentamente que se liberó de su antigua armadura incrustada de crustáceo. La bestia de concha blanda después se escabulló entre la alta hierba, y desapareció.

Todo esto fue debidamente comunicado en las páginas del Courier, bajo el titular «Vistas extrañas cerca de los límites del pueblo».

Si ese hubiera sido el final de las excentricidades, los ciudadanos de Chickentown podrían haber decidido olvidar las noticias y seguir con sus vidas corrientes.

Pero ese no fue el final. Era solo el principio.

En medio del pueblo, en el hotel Comfort Tree, Norma Lipnik (quien había guiado a Candy en un tour por el hotel justo antes de la desaparición de la chica) tenía algunas rarezas propias con las que lidiar; sucesos que estaba decidida a mantener alejados de las páginas del Courier simplemente por razones comerciales, no quería ahuyentar a los clientes, pero que pronto iban a pasar al dominio público de todos modos.

El hotel Comfort Tree tenía un fantasma. En la mayoría de los casos esto no suponía una gran preocupación. De hecho, cuando Candy había estado allí, Norma la había llevado a la zona antigua del hotel —la Habitación Diecinueve— donde se suponía que residía ese fantasma, y le había contado la historia de su triste vida. Su nombre era Henry Murkitt, y según la leyenda del hotel, se había suicidado en la Habitación Diecinueve unas Navidades melancólicas hacía muchos años. Había tenido sus razones. Norma conocía dos de ellas. Su querida mujer, Diamanda, le había abandonado, según contaba la historia, para ir a un lugar desconocido. Esa era la primera razón. ¿Y la segunda?

El consejo municipal había decidido en diciembre de 1947 cambiar el nombre del pueblo (que hasta entonces se había llamado Murkitt, en honor a los antepasados de Henry, que habían fundado la comunidad ocho años antes) por Chickentown.

Esto había supuesto un duro golpe para Henry. Tan duro, de hecho, que simplemente había decidido que su vida no merecía la pena ser vivida. Se había encerrado con una pistola y una botella de whiskey y había dicho adiós a la vida. Pero según muchos de los empleados del hotel, el pobre Henry nunca había sido del todo capaz de desprenderse del mundo que le había causado tanto dolor. Aún seguía frecuentando el aire rancio de la Habitación Diecinueve. Era una presencia completamente benigna. Nunca había intentado asustar a ninguno de los trabajadores del Comfort Tree; ni tampoco había hecho nada destructivo a la estructura del hotel.

Hasta ahora, es decir.

Ahora Norma se encontraba en la entrada de la Habitación Diecinueve, mirando la pared de enfrente. En ella, alguien había garabateado dos palabras.

A Norma no le gustaba tener que aceptar que eso era obra de un hombre difunto, pero no le quedaba otra opción. Sus empleados eran todos hombres sinceros y trabajadores; ninguno de ellos habría hecho una broma como esa.

Lo cual dejaba una sola persona, concluyó Norma. La pintada era obra de Henry Murkitt. ¿Pero qué significaba? Esa era la cuestión con la que Norma se debatía mientras observaba las dos palabras garabateadas en el yeso. ¿Se había vuelto un poco loco el fantasma de la Habitación Diecinueve durante los últimos años simplemente, o era un intento de comunicar algo?

Se acercó a la pared y pasó sus dedos por las letras con indecisión. El yeso arañado estaba fío, de forma poco natural. Retiró la mano rápidamente; los pelos de detrás de su cuello se pusieron de punta.

¿Estaba él con ella en esa habitación en ese momento? Echó un vistazo furtivo y temeroso por encima de su hombro por el rabillo del ojo. Después, respirando profundamente, dijo:

—¿Estás… aquí, Henry?

Al principio no hubo respuesta. Ningún sonido, ni el más leve chirrido. Nada que indicara que hubiera ninguna presencia allí. Norma empezó a regresar a la puerta. Pero mientras lo hacía, pudo entrever un movimiento por el rabillo del ojo. Se quedó congelada, sin querer mirar. Pero su curiosidad era más fuerte que su miedo, y lentamente se giró para mirar en dirección al movimiento.

¡Era solo una cortina!

Expulsó lo que le quedaba de aliento, sacudiendo la cabeza ente la estupidez de todo eso. Simplemente una cortina apolillada atrapada en la corriente, eso era… Un momento. ¿Corriente? ¿Qué corriente? La ventana estaba cerrada y con el pestillo echado, y la cortina gris seguía hinchándose como si una ráfaga la hubiera golpeado por detrás.

—Oh, Dios mío… —dijo Norma.

En cuanto habló, la lámpara que colgaba en medio de la habitación, con un tono amarillo por la antigüedad y la nicotina, empezó a balancearse.

Y en su luz mareante vio la tela sucia de la cortina sacudirse de repente, como si hubiera sido agarrada por una mano invisible, y en sus pliegues vio una cara, sin duda alguna; sus rasgos estaban simplificados por la tela: solo dos agujeros por ojos, una protuberancia difusa como nariz y una boca completamente abierta.

Era más de lo que Norma quería ver. Soltó un chillido corto, que calló con sus dedos, y se retiró hasta la puerta.

Tenía miedo de que la cosa fuera tras ella, pero no se movió. Se quedó allí en la tela mientras la lámpara parpadeaba sobre sus cabezas. De repente, esta ganó intensidad y se consumió. Esa fue la señal para Norma. Se giró y abrió la puerta de un tirón, cerrándola de un portazo tras ella.

Le llevó unos minutos, y seis cigarrillos nerviosos, calmarse. Pero cuando lo hubo hecho, rápidamente se dio cuenta de que el fantasma de la Habitación Diecinueve probablemente no quería hacerle ningún daño con su aparición.

Después de todo, ella le había llamado, ¿no? Lo único que había hecho el fantasma de Henry Murkitt fue contestar su llamada, probablemente del único modo que podía. Y aquí la pregunta: ¿qué debía hacer con ello? Decidió que estaba demasiado confusa como para esconder que algo había pasado a sus trabajadores. La conocían demasiado bien. Les reunió a todos en la cocina y les explicó tan bien como pudo lo que había visto en la pared, y en las cortinas, de la Habitación Diecinueve.

—Está intentando enviar un mensaje de algún tipo —dijo Ethel Block, que estaba a cargo del servicio de limpieza.

—Bien —dijo Norma malhumorada—. Supongamos que así es. ¿Entonces qué?

—Deberías contárselo a la gente. Lo que viste. Y las palabras.

—¡Ja! La gente pensará que estoy loca —advirtió Ed Farrow, que se ocupaba de la cocina del hotel—. Nadie más querrá venir a este hotel otra vez. Os lo advierto, la gente es rara con estos temas. ¿Recordáis ese suicidio en el Motel McEnroe? El viejo Mick McEnroe pensó que podía sacar más partido de eso del que podía soportar. Incluso mandó hacer sombreros de malditos bufones. ¿Y qué pasó? El lugar cerró en dos meses. Nadie quiere que le recuerden la muerte cuando se lo está pasando bien.

Los compañeros solían estar de acuerdo con Ed Farrow, y la reunión terminó con el acuerdo de que todos mantendrían todo eso en secreto, al menos hasta que Norma pudiera hacer algunas indagaciones sobre a qué venían Henry Murkitt y su mensaje en la pared.

Desafortunadamente, alguien en la asamblea no pudo mantener su boca cerrada. Rumores sobre lo que Norma había presenciado se extendieron rápidamente por el pueblo, y a media tarde había un pequeño grupo de gente del pueblo frente al hotel, al parecer intentando averiguar cuál de las ventanas pertenecía a la Habitación Diecinueve. Norma no perdió el tiempo acusando a nadie. Lo que estaba hecho hecho estaba. Decidió esa tarde que saldría y hablaría con la multitud reunida. Aconteció que tres personas ya poseían fotografías borrosas pero perfectamente descifrables de los garabatos de la Habitación Diecinueve, aunque se negaban a nombrar a la persona que les había dejado entrar en el hotel para hacerlas. Finalmente, Norma decidió simplemente confesar qué había visto. Si esperaba que eso pusiera fin al asunto, estaba desafortunadamente equivocada. En su lugar, la multitud se hacía cada vez más numerosa mientras las noticias sobre «las palabras en la pared» se extendían por el pueblo. Al final del día ya había cientos de personas en la calle frente al hotel. Norma se sentía como si estuviera asediada. Justo después de medianoche, un par de los miembros más revoltosos del gentío decidió que querían entrar en el hotel y ver por sí mismos lo que Henry Murkitt había escrito en la pared. Intentaron forzar la entrada. Norma había tenido bastante. Llamó a la policía. Cinco minutos más tarde, había tres coches patrulla fuera, y la gente era dispersada gradualmente.

A las afueras de la pradera, la Viuda Blanca estaba sentada frente a su ventana y escuchaba las sirenas vagando por las calles en medio del pueblo. Había oído de su nuera Vivien lo que estaba pasando en el Hotel Comfort Tree, y esto la hizo maldecir su vejez con especial vehemencia. Quería ir allí, mezclarse con la gente, descubrir qué estaba pasando.

Algo importante flotaba en el aire, de eso no había duda.

Oía las ráfagas de viento golpeando la ventana y el cristal rechinando cuando lo hacían. Se giró hacia la ventana e hizo un intento frustrado de abrirla. La madera se había amarrado durante las heladas del invierno, y ahora sus dedos artríticos tenían grandes dificultades para abrir la maldita cosa.

Pero siguió forcejeando, resistiendo el dolor de las articulaciones de sus dedos, decidida a aspirar algo de ese viento. Al final el pestillo sucumbió a sus esfuerzos, y abrió la ventana de un empujón. El aroma dulce de la hierba de la pradera llegó para recibirla desde la oscuridad.

Pensó en el reportaje que había leído en el Courier, sobre lo que habían encontrado en la pradera: la torre, la basura y los peces muertos tirados en la hierba como la línea de la pleamar.

¡La línea de la pleamar!

—Oh, que Dios nos asista —dijo suavemente, y dirigió su mirada hacia la noche.

¿No le había dicho Vivien que el mensaje fantasmal de la Habitación Diecinueve decía terrenos elevados?

Era una advertencia. Claro que lo era. ¡Terrenos elevados! ¡Terrenos elevados! ¿Cómo podían todos, incluido ella, haber estado tan ciegos?

¡El fantasma en el Hotel Comfort Tree sabía de lo que hablaba! Había agua allí fuera, en algún lugar. Quizá un río subterráneo de algún tipo encerrado entre las rocas, luchando por ser libre.

¿O quizá algo más extraño? Ahora realmente no importaba. Lo que importaba era hacer correr el aviso, empezando por Vivien.

Apartó su silla de ruedas de la ventana. Su respiración empezó a acelerarse, y sus brazos se sentían pesados.

—Cálmate, Lavinia —se dijo para sí—. Solo… cálmate; te está entrando un ataque de pánico. Respira. Lavinia. Respira.

Pero su consejo no ayudó. Un terrible dolor abrasador había surgido en medio de su pecho, como la peor acidez de estómago imaginable. Soltó un pequeño sollozo de queja y lanzó una mirada desesperada hacia la ventana abierta, preguntándose si habría algún modo de pedir ayuda desde allí. Sin duda estaba más cerca que el teléfono.

Pero sus brazos eran de repente demasiado pesados para levantarlos. Y el dolor de su pecho era insoportable. Solo quería que parase, incluso si eso significaba que su larga vida debía terminar. Mejor eso que un momento más con esa agonía inaguantable.

—Suficiente —dijo entre los dientes apretados—. Por favor… suficiente.

Su corazón escuchó sus palabras, y le hizo el gran favor de obedecer. El dolor desapareció tan repentinamente como había llegado. Soltó un último y agradecido aliento. Después se fue.

CAPÍTULO 10

MALINGO SOLO

Durante las semanas posteriores a que Candy ayudara a Malingo a deshacerse de las garras de Kaspar Wolfswinkel y escapar de la prisión que era la isla de Martillobobo, el geshrat a penas había pasado tiempo sin su compañía.

Y había estado muy agradecido por eso. Incluso en sueños habían estado cerca. Era la piedra angular de las creencias geshratianas que dormir no separaba a amigos y a seres queridos, sino que, al contrario, este acercaba sus almas dormidas. De aquí las palabras del familiar geshrat cuando iban a dormir; no decía «buenas noches» ni «dulces sueños», sino «nos vemos en sueños».

Ahora, sin embargo, Candy no estaba, y Malingo se había quedado solo.

No literalmente, por supuesto. Había gente empujándole por todos lados —cantando, bailando, carcajeándose y dando voces—, todos ellos pasando un buen rato. Pero sus ánimos altos solo servían para que Malingo se sintiera más solo. Durante el primer par de horas tras la desaparición de Candy en el cielo oscurecido en las garras del zethek, había estado al filo de la multitud desbordante, presionado contra una valla que evitaba que los incautos cayeran por el precipicio hasta el mar. Detrás de él, la gente se empujaba y se apretujaba, deseosos de llegar a la próxima atracción.

—Grosero, grosero, grosero —murmuró Malingo para sí—. ¡Si Candy estuviera aquí no nos golpearían así!

Finalmente se irritó tanto por el modo en que la gente empujaba que decidió encontrar un lugar más cómodo para estar. Con mucha dificultad, se giró hasta la ola viviente e intentó abrirse camino entre la gente a empujones. Al otro lado de la muchedumbre podía ver puestos de comida. Pensó en comprar una rebanada gruesa de flan spakeano en uno de ellos, espolvoreada generosamente con especia de azúcar de somorgujo, y su apetito le hizo impacientarse. Alzó la voz.

—¿Puedo pasar, por favor? Solo quiero… ¡Por favor! ¡Podrían salir todos de en medio!

Su grito provocó algunas miradas furiosas, pero el gentío siguió aumentando, lo cual le impidió dar más de un simple paso para alejarse de la valla. Sabía de las semanas que había estado viajando con Candy lo que ella haría en una situación así. Seguiría avanzando a empujones y no aceptaría un no por respuesta. De modo que eso fue lo que hizo. Juntó sus manos y tomó aliento, como si estuviera a punto de sumergirse, después empujó la multitud de gente.

Eligió un mal momento. Tres hobarookianos enormes, todos con grandes pieles de noopus de color morado por abrigo, y sombreros a rayas, estaban pasando con aire fanfarrón, y no se tomaban bien que nadie se entrometiera en su camino.

—¡Eh, perro geshrat! Ni se te ocurra poner un solo pie aquí.

—¡Bien dicho!

—¡Odio los geshrats!

—¡Los odio!

—¿No nos has oído, idiota? Estás en medio.

Todos los pensamientos del flan spakeano habían desaparecido de la cabeza de Malingo. Lo único en lo que podía pensar ahora era el modo en que le trataban esos abusones. Le hacía hervir la sangre.

—De acuerdo —dijo, poniéndose deliberadamente en medio del camino de los hobarookianos—. ¿Cuál de vosotros es el primero?

El trío rió, y el más pequeño de los tres (que seguía siendo quince centímetros más alto que Malingo) le propició un empujón significativo en medio del pecho. Se tambaleó hacia atrás y llegó al alcance del matón más grande, quien también le dio un empujón.

—¿Qué os parece si machacamos a este pequeñajo? —dijo el grandote—. Yo, después Spittel, después Slegm, después yo otra vez.

—Oh, sí —dijo Slegm, el más bajito—. Como en un juego. ¡Muy bueno, Snut!

La muchedumbre se había disipado rápidamente para dejarles suficiente espacio a los hobarookianos para atormentar a su nuevo juguete. Nadie alzó la voz, y menos la mano, para detener esa brutalidad. Snut empujó a Malingo de nuevo a los brazos de Spittel, quien le giró, le pegó un puñetazo y le devolvió a Slagm, quien le golpeó a un lado y a otro de la cara. Ninguno de los golpes era particularmente fuerte, pero le recordaron a Malingo la época que pasó bajo el cruel pulgar de Kaspar Wolfswinkel, cuando cada día le regalaba golpes e insultos y humillaciones.

Candy le había salvado de todo aquello. Y había sido ella quien le había enseñado que nunca más tenía que vivir con miedo.

—Confío en ti —le había dicho, una y otra vez. Lo creía de verdad.

—¿Qué haces, geshrat? —dijo Snut.

—Está pensando, eso es lo que hace —dijo Spittel—. Está pensando lo mucho que le duele la nariz.

De hecho Malingo estaba haciendo algo más que pensar. Estaba conjurando.

En lo más hondo de su mente encontró unas palabras secretas que recordaba de un libro de la biblioteca de Wolfswinkel: Conjuros esenciales para el combate mano-a-mano.

¿Cómo empezaba la rima? Algo sobre las plumas. No, plumas no. ¡Acero de plumas! Eso es… Spittel pateó las piernas de Malingo por debajo de él y este cayó al suelo. Con la cara contra el polvo, murmuró el conjuro.

Cúbreme de

La cabeza a los pies,

Con el acero de plumas

Que…

Oh, Dios Lou, no podía dar con las palabras que quedaban. ¿Cuáles eran? Mientras tanto, los hobarookianos se habían aburrido del juego de Pasar al geshrat. Slegm empezó a patear a Malingo. Una pequeña multitud había empezado a formarse finalmente alrededor de las cuatro figuras. La gente se lo tomaba como si fuera otro espectáculo.

Y los hobarookianos seguían pateando y pateando. Malingo intentó apartar el dolor de su cabeza y concentrarse en el conjuro. ¿Cómo terminaba?

Cúbreme de

La cabeza a los pies,

Con el acero de plumas…

¿Qué pasaba con el acero de plumas? ¿Qué?

Entonces las palabras escaparon de sus labios, provenientes de ninguna parte.

—¡Que robó Nazrat!

—¿Qué has dicho? —dijo el hobarookiano llamado Spittel. Agarró a Malingo y tiró de él hasta ponerlo en pie—. ¿Qué era eso?

—Nada —dijo Malingo.

—¿Nada? —dijo el hobarookiano—. ¡Te daré yo nada! ¡Golpéalo, Snut!

—Bien, sujétalo.

—Está sujeto. Golpéalo.

Snut dirigió un golpe al estómago de Malingo. Pero el conjuro estaba haciendo efecto. Fue acero de plumas lo que golpeó, y eso fue suficiente para romperle todos los huesos de la mano. Gritó y cayó sobre sus rodillas, acariciando sus dedos rotos. Aprovechando el momento de confusión, Malingo recitó un segundo hechizo:

¿Oís el odio?

¿Oís los tambores?

Dentro de vuestras cabezas,

Se acerca el redoble.

Nadie le oyó pronunciar las palabras. La muchedumbre estaba demasiado ocupada gritando.

Un niño, levantado sobre los hombros de su padre, empezó a corear:

—¡Sangre! ¡Sangre! ¡Sangre! ¡Sangre!

Sleagm, mientras tanto, había agarrado a Malingo y gritaba a Spittel.

—¡Quieren sangre! ¡Démosles sangre!

Spittel sonrió.

—Será un placer —dijo, y abalanzó su puño en dirección a Malingo. En algún lugar entre su origen y su destinación, sin embargo, se dio la vuelta y volvió derecho hacia el bruto, quien se vio aporreado por su propio puño.

Soltó un chillido a medida que aterrizaban los golpes, uno tras otro. La multitud estaba muy entretenida.

—¡Tú estás haciendo esto! —dijo Slegm, apartando a Malingo de un empujón—. Maldito hombre mago. —Lanzó sus dos puños hacia Malingo, y ambos aterrizaron en su propia mandíbula.

—¡Esto es mejor que los espectáculos! —Alguien de entre la multitud rió.

Los tres hobarookianos, incluso el lastimado Snut, estaban tan furiosos por haber sido humillados que empezaron a propinar golpes a troche y moche, y todos ellos les eran devueltos. La multitud jaleaba cada golpe y se reía con cada moratón nuevo. Estaban demasiado interesados en la violencia como para darse cuenta de que Malingo se estaba escabullendo. Ni tampoco vieron un trozo de tela azul que cayó del cielo y se desplegó sobre el geshrat.

—¡Rápido! —dijo la voz de una mujer.

Se giró y por un momento le pareció ver un rostro entre los pliegues de la tela azul.

—¡Muévete! —dijo la voz de la mujer—. ¡Agarra la tela!

No necesitó que se lo repitieran. Mientras obedecía, volvió la vista hacia la muchedumbre y vio que Slegm se había liberado por fin de la fuerza del encantamiento de Malingo y se estaba dirigiendo hacia él, escupiendo sangre junto con las palabrotas más despreciables.

—¡Estoy listo! —le dijo Malingo a la mujer de la tela azul.

—Agarrate —dijo—. ¡Será todo un viajecito!

En ese momento el Slagm alargó la mano y asió la camisa de Malingo.

—¡Te tengo! —gritó.

La tela azul, mientras tanto, se estaba envolviendo cada vez más apretada alrededor de la mano y la muñeca de Malingo, consolidando el agarre.

Y entonces le levantó en el aire.

Slegm se mantuvo sujeto durante los tres primeros metros de vuelo. Después la camisa de Malingo empezó a rasgarse, y con una última palabrota dejó marchar a su presa y cayó otra vez al suelo.

Malingo no miró abajo. Simplemente se agarró a la tela ondeante mientras se alzaba como una gran vela azul. Podía oír el estruendo de la muchedumbre a sus pies —exclamaciones de sorpresa e incredulidad. Pero después de poco tiempo, la cometa improvisada de la que colgaba cambió de dirección, y el gentío y la luz y el ruido se disiparon, y los únicos sonidos que podía oír era el silbido del viento y la voz de la mujer, tarareando una canción relajante.

CAPÍTULO 11

CONVERSACIONES NOCTURNAS

Christopher Carroña había vuelto de las Pirámides de Xuxux al fuerte de Iniquisit en Gorgossium con mucho que ocupara sus pensamientos. Estaba claro por su reunión con los sacbrood en las tumbas que la colmena que había creado era volátil. Los sacbrood no solo eran inteligentes, sino que también eran ambiciosos, y sus capacidades reproductoras les hacían formidables.

Pero ahora había visto el error de esa conjetura. Ellos tenían sus propias intenciones. No podía confiar en ellos más de lo que confiaba en Leeman Vol, quien se había pasado el viaje de vuelta a Gorgossium arrancando piojos rojos de su cuero cabelludo y susurrándoles cosas. Carroña no le había preguntado de qué hablaba con ellos, y menos si le contestaban.

Vol le asqueaba. Si no hubiera necesitado las habilidades como traductor de ese hombre, le habría lanzado sin duda alguna por la borda y sin pensárselo dos veces. Pero no podía permitirse perder a Vol de su séquito, especialmente ahora que había visto lo poderosos y numerosos que se habían hecho los sacbrood. Sería otra historia cuando la guerra hubiera acabado y la hubieran ganado. No solo planeaba exterminar hasta el último habitante de las colmenas de los sacbrood, también se aseguraría de que Vol pereciera.

Hizo todo cuanto pudo para dejar a un lado sus pensamientos sobre Vol y el sacbrood en cuanto volvió a la Torre Doce. Allí, donde las paredes estaban cubiertas con garabatos y grabados que había hecho de pequeño, se sentía reconfortado. Mandó llamar a sus fieles sirvientes, Bebé Conjuntivitis y Lazaru, para que le llevaran un mapa de las islas. Se lo llevaron debidamente y lo extendieron por la sala. El mapa era redondo, y estaba diseñado para encajar precisamente con la circunferencia de la torre, cubriendo cada milímetro del suelo de la Cámara Alta, de modo que permitía a Carroña dar zancadas por encima de la tierra y el agua como un coloso. Anduvo de isla en isla, agachándose de vez en cuando para examinar la forma de un golfo en particular o la ladera de un monte en particular, todo ello mientras elucubraba sus planes.

Sus meditaciones se vieron interrumpidas por el sonido de pájaros locos, seguidos de una erupción de tambores militares que resonaban de un lado a otro entre las torres. Se levantó y se dirigió a la ventana. Muy por debajo de él (treinta y siete pisos, de hecho), una procesión grandiosa, iluminada por incontables luces, avanzaba por el paisaje rocoso y por entre los arcos que se extendían entre las Torres Doce y Trece. Hacia la mitad de la extensión de la procesión, sostenida en lo alto de un trono situado en la muñeca amputada de una gigantesca mano momificada, que de algún modo había recibido vida, estaba la abuela de Carroña: Thant Yeyla Carroña, comúnmente conocida como Mater Motley. No estaba perdiendo su valioso tiempo mientras viajaba, sino que trabajaba laboriosamente cosiendo a la luz de antorchas titilantes.

El príncipe no necesitaba preguntarse en qué trabajaba; siempre era la misma obsesiva labor.

Cosía entre ellas las pieles de stitchlings, sacos medio humanos en los que se vertería barro de las Minas de Todo. Para este propósito se estaba reuniendo un vasto ejército que en su momento se usaría para destruir los poderes luminosos del Día, y cualquier fuerza que el Día pudiera reunir en ese tiempo. Era una tarea que había durado muchos años, pero su abuela había hecho saber que su labor estaba a punto de ser terminada, y que muy pronto el ejército de stitchlings estaría reunido.

El Señor de la Medianoche sería su generalísimo, pero su Creadora era Mater Motley.

Él descendió las escaleras de fría piedra con una rapidez poco común. Había aprendido a no hacer esperar a su abuela frente a la puerta principal. Incluso cuando tenía su mejor humor era una mujer con muy mal genio, que se ofendía con más rapidez que él, y era más rápida que él en castigar a sus ofensores. Su presencia había creado inmediatamente un estado de caos nervioso en la Torre Doce, y a Carroña le irritaba ver cuántos de sus supuestamente sirvientes leales habían huido a las cuevas de debajo de la torre antes que arriesgarse a permanecer en algún lugar en el que la mirada homicida de Mater Motley pudiera posarse.

Incluso las varias subespecies que frecuentaban las cámaras de aire de la torre, la prole de gárgolas y perros salvajes, de serpientes mono y relámpagos, habían buscado el confort de las mazmorras antes que arriesgarse a ser vistos.

Solo uno llamado Letheo, un joven de quince años que Carroña había encontrado merodeando por las minas de barro aproximadamente un año antes y que había tomado bajo su protección, permaneció en la puerta principal, sin amilanarse. El chico se había escupido en la palma para intentar pegar un mechón errante.

—¿No tienes miedo, Letheo? La vieja bruja es peligrosa. ¿No lo sabes?

Letheo sonrió a su salvador.

—No le tengo miedo —dijo—. Usted puede protegerme, jefe. De todos modos, quiero ver a qué viene tanto alboroto.

—¿De modo que nunca has visto a mi querida abuela?

Letheo sacudió la cabeza, y el mechón de cabello oscuro volvió a caer sobre su frente.

—Bueno, pues deberías ir y hacerla pasar —dijo Carroña—. Es hora de que conozcas a la mujer más retorcida de Abarat.

—¿Es realmente tan retorcida?

—Oh, sí —dijo Carroña, sin rastro de sonrisa—. Es lo peor. Lo peor de lo peor. No puedes tener una reputación como la suya sin haber causado el dolor que hace falta para merecerla. Parricidio. Matricidio. Los ha cometido todos.

—¿Qué son esas cosas? Parri…

—Cidio. Asesinar a tu padre. Matricidio. Asesinar a tu madre.

—¿Lo hizo? —dijo Letheo, con su voz suavizada por la sorpresa.

—Créeme… es lo más leve.

—¿Qué podría ser peor?

—¿Infanticidio?

—Infanti… ¡Asesinar a niños!

—¡Ves lo rápido que aprendes!

—Asombroso.

—Pero recuerda…

—¿El qué?

—Donde recae tu lealtad, chico.

Letheo se inclinó respetuosamente.

—Usted es mi Príncipe —dijo—. Siempre. Hasta el fin del mundo.

Carroña sonrió con su expresión esquelética.

—Decidido entonces —dijo—. Hasta el fin del mundo. Trato hecho.

Letheo se sentía halagado de estrecharle la mano a su señor. La tomó con ilusión.

—Hasta el fin del mundo.

—Venga. Ve a la puerta. Haz pasar a esa retorcida mujer antes de que envenene nuestro umbral.

Letheo se dirigió hasta la puerta y, con el paso silencioso de alguien nacido para hacer algún daño, la abrió. Justo a tiempo. De pie en el umbral de la torre, con la mano enguantada alzada y preparada para llamar a la puerta, estaba una de las innumerables sirvientas de Mater Motley, una mujer de mediana edad cuyo pañuelo estaba adornado con los colores sagrados escarlata y gris y cuyo rostro estaba marcado con tatuajes como sombras. Todo ello la señalaba como una del círculo íntimo de Mater Motley, un miembro de la Hermandad del Hilo. En círculos hechiceros, esto era una mujer poderosa.

—La Reina Madre Thant Yeyla Carroña llama a su nieto. Dígale que…

—Estoy aquí, lady Putrith —dijo Carroña, surgiendo de la oscuridad.

La pequeña y gris lady Putrith dibujó una pequeña y gris sonrisa, que mostró sus dientes afilados.

—Príncipe —dijo, inclinando la cabeza—. Su abuela le espera. —Después se hizo a un lado, apartando su capa voluminosa hacia atrás con una floritura teatral, para que Carroña pudiera pasar fácilmente.

—Letheo —dijo Carroña—. Ven conmigo.

El chico y el hombre salieron a la fría oscuridad, Letheo trotaba para seguirle el paso a Carroña mientras este avanzaba a zancadas por la fila de tamborileros y quemadores de incienso y batidores de tierra de Mater Motley hasta que llegaron a la plataforma en la que se elevaba el gran trono de la anciana. Vasijas de fuego morado y negro, donde ocasionalmente mojaba sus dedos marcados por las agujas para acelerarlos, se cernían a derecha e izquierda de la mujer.

—Qué agradable sorpresa —dijo Carroña, con un tono que no transmitía ni el más mínimo detalle de placer genuino.

Mater Motley parecía estar igual de conmovida en presencia de su nieto. Extrajo la mano izquierda de las llamas y tomó la labor que reposaba sobre su falda.

—Ya no vienes nunca a visitarme —dijo ella, sin mirar a Carroña—. Así que yo me veo obligada a venir a verte. —Su voz era tan poco cariñosa como su expresión, severa y sin alegría—. Eres un desagradecido, Carroña.

—¿Que soy qué?

Tras un largo instante, la vista de la arpía se alzó del ritmo de la aguja y el hilo y se posó en él.

—Ya me has oído —dijo—. La Hermandad trabaja duro Noche tras Noche tras Noche para proporcionarte un ejército.

—Proporcionarnos, abuela —dijo Carroña, negándose a ser intimidado por la dura mirada de Mater Motley—. Este es nuestro gran trabajo. Nuestro sueño.

Mater Motley soltó un suspiro de gravedad épica.

—Soy demasiado vieja para los sueños —dijo—. Tú eres quien se convertirá en Señor de todas las islas cuando el gran trabajo esté acabado.

Carroña sacudió la cabeza. Ya había oído todo eso antes. Siempre se hacía la víctima, siempre la mártir.

—Y por supuesto tú no tienes la fuerza para herir a nadie, ¿no es así? —dijo—. Solo eres una agotada, pobremente servida y anciana dama que morirá pronto con derroche de santidad. —Rió—. Eres ridícula.

—Y tú eres cruel —dijo ella—. Y algún día pagarás por ello.

—Sí, sí —dijo Carroña—. Algún día, algún día. Ahora deja la aguja un momento —dijo—. Vayamos juntos a algún lugar tranquilo.

Los labios de la anciana dibujaron una mueca.

—Te crees tan listo, Carroña. Solo porque tú sobreviviste y todos tus hermanos y hermanas perecieron. ¿Pero quién fue la que te salvó?

—Fuiste tú, abuela. Y no pasa ni un solo día sin que no le dé gracias al cielo.

—Mentiroso —dijo la arpía con frialdad. Deslizó la aguja y el hilo hasta el alfiletero que colgaba de su cintura y dejó a un lado el stitchling en el que estaba trabajando. Después pronunció una palabrita en abaratiano antiguo —yethasiha— y una escalera de gas se derramó delante de la plataforma. Se levantó y la descendió.

Iba vestida, como siempre, con un vestido de espeluznante lujo y magnificencia, decorado con lo que deberían haber sido muñecas, o restos de muñecas, cuando en realidad eran restos de víctimas, reducidas a retales quejumbrosos cosidos en el vestido en lugar de lazos de seda.

—Estás impresionante, abuela.

—Y tú demacrado. ¿Qué te pasa? ¿Loco de amor?

—¿Loco de amor? ¿Yo? ¿De quién tendría que estar yo locamente enamorado?

—No sé, dímelo tú. Venga, andemos, y puedes confesarte.

CAPÍTULO 12

UNA SENTENCIA DE MUERTE

Juntos, Carroña y su abuela caminaron por el borde de la mina de trabajo, y mientras tanto, hablaron sobre el futuro.

—Para que lo sepas, no creí ni una palabra de lo que dijiste antes —comentó Carroña—. Tú quieres controlar las islas tanto como yo. Quizá más. Después de todo, has tenido más tiempo para codiciarlas.

Mater Motley se detuvo y miró a su nieto sin rastro de afecto.

—¿Y qué si las quiero? —dijo—. ¿No crees que merezco un imperio después de todo lo que he sufrido?

Su rostro reflejaba los signos inconfundibles del sufrimiento, incluso a la luz de la luna gorgossiana. Su piel estaba plagada de arrugas. La ira se encontraba entre ellas, y la envidia; y por encima de todas, el odio, odio eterno.

—Te mereces todo lo que puedas conseguir —le dijo Carroña—. Eso no lo cuestiono. La cuestión es: ¿cómo conseguimos este imperio?

—A largo plazo, deberemos hacernos con la Hora Veinticinco. Ocuparla, desenterrar sus secretos.

—¿Y qué pasa si no quiere renunciar a sus secretos?

—La destruimos.

—¿Puede hacerse?

—Bueno, no será fácil, pero sí, todo se puede conseguir si se tiene voluntad. Primero, sin embargo, tenemos que sacar de en medio a los problemáticos. Lo que me lleva al asunto que nos ocupa. ¿Andamos un poco más?

Una pared de humo punzante se alzaba desde la entrada de la mina que había delante de ellos, a causa el barro mezclado con varios agentes tóxicos listos para ser vertidos dentro de los cuerpos de los stitchlings. El calor y el hedor eran prácticamente arrolladores, pero Mater Motley se mostraba impasible ante ambos. Condujo a Carroña entre el humo opresivo como si vagara por un campo soleado.

—¿Quién es ese chico, por cierto? —le preguntó Mater Motley a Carroña—. El que nos sigue.

—Se llama Letheo. Quiere convertirse en asesino cuando sea mayor. Así que acudió a mí para que le entrenara.

—Un chico sensato. Nunca hay tiempos en los que un asesino no pueda encontrar trabajo. Has oído lo de Houlihan, supongo.

—¿Qué pasa?

—Le enviaste en una misión para encontrar a la chica del Más Allá, ¿no?

—Sí. Le mandé tras Candy Quackenbush. Lo último que oí…

—Está muerto, Carroña.

—¿Qué?

—Todavía no tengo los detalles. Pero me lo dijo uno de mis espías en Scoriae. Una fuente muy fiable. El Hombre Entrecruzado está muerto. Y fue la chica quien lo hizo.

Carroña dio la espalda a su abuela, mientras una imagen de la chica aparecía en su mente, con un pie plantado en el pecho de Houlihan.

—Debe morir, Carroña.

—¿Sí?

—¡Sí! La hemos subestimado por alguna razón. No es una escolar simplona del Más Allá. Es una especie de hechicera chiflada.

—Imposible.

—Pareces muy seguro.

—La… investigo… —dijo Carroña algo incómodo.

—¿Qué te llevó a hacerlo?

Carroña volvió a girarse hacia su abuela.

—Me… intrigaba —dijo suavemente.

—¿Y en qué resultaron esas investigaciones tuyas?

—No mucho. Está aquí por error; creo que eso está claro. Había enviado a Mendelson Shape…

—El difunto Mendelson Shape —dijo Mater Motley.

—Te enteras de todo, ¿no es así?

—En lo referente a la muerte tengo contactos. Sigue. Decías que enviaste a Mendelson Shape…

—A recuperar la llave de las Pirámides, que habían robado.

—John Fechorías y sus hermanos.

—Sí. Y después de robarla habían huido. Al Más Allá. En el momento en que Shape les alcanzó, la chica apareció por las inmediaciones. Pura coincidencia. Fechorías le entregó la llave a ella, alojada en su mente, pensando, supongo, que la recuperaría más tarde.

—¿Pero no fue así?

—No. La ola los arrastró a todos y les trajo de vuelta.

—Tal y como lo cuentas, parece todo de lo más inocente.

—¿Pero tú no crees que lo sea?

—¡No! ¡Claro que no! Escucha. La chica no es una espectadora inocente. Te darías cuenta si pudieras tener una perspectiva clara de ella. Aparta cualquier pensamiento tierno sobre ella. Tienes pensamientos tiernos sobre ella, ¿no es así?

Carroña desvió la mirada y fijó los ojos en la mina venenosa.

—Contéstame —dijo la anciana, con una voz que parecían uñas de hierro en pizarra.

—¿Cómo iba a tener yo pensamientos tiernos sobre ella? Ni siquiera me he cruzado con esa maldita criatura.

—Entonces no te sentirás mal por asesinarla.

—No. Claro que no.

—No envíes a uno de tus subordinados a hacer el trabajo, o acabarán igual que el Hombre Entrecruzado. Recuerda, Houlihan era bueno. Pero de algún modo ella le superó.

—Pura chiripa —dijo Carroña.

—Quizá.

—No estarás intentando insinuar que esa chica representa una amenaza para nosotros, ¿no?

Mater Motley suspiró; su paciencia era escasa.

—Lo que digo es que su presencia aquí no es un accidente.

—Pero el mar…

—Sí, hablemos sobre el mar, ¿quieres? ¿Por qué fue el Mar de Izabella al Más Allá? Porqué alguien lo llamó, Carroña. ¿Quién fue? Mendelson Shape no.

—No. No, claro. Shape no era capaz de realizar ese tipo de magia. Era un funcionario. Nada más.

—¿Y qué hay de Fechorías y sus hermanos? ¿Están entrenados para hacer magia?

—Lo dudo.

—Yo también. Y aun así el Mar fue llamado a la Antigua Costa, Carroña. ¿Quién lo llamó?

—No creo que haya ningún gran misterio aquí —dijo Carroña—. Allí hay un faro desde los Días del Imperio.

—Sí, pero alguien tuvo que encender el faro para llamar al Mar, Carroña. Y te vuelvo a preguntar: ¿quién?

El Señor de la Medianoche no contestó esta vez. Al menos no inmediatamente. Sus manos se alzaron hasta su collar, y sus dedos lo golpearon. Mientras lo hacía, las pesadillas surgieron de las tinieblas y restregaron sus cuerpos intestinales contra el cristal, como si buscaran el consuelo de su creador, y él el de ellas.

—De modo que volvemos a la chica —dijo Carroña.

—¿Quién si no? —dijo la anciana. Aunque Letheo se mantenía a una distancia prudencial de la conversación y no podía haber oído el debate por encima del estruendo que causaban los cavadores que había abajo, Mater Motley, aun así, se acercó a Carroña y le habló en un susurro cercano.

—Somos más vulnerables de lo que me gustaría ahora mismo, Carroña. Si el Gran Tribunal de las Horas se enterara de un solo detalle de lo que estamos tramando, nos despojarían de todos nuestros títulos, posesiones y, si estuvieran predispuestos, de nuestras propias vidas.

Un escalofrío de terror —o incluso algo de excitación perversa— debió de recorrer a Carroña en ese momento, porque sus pesadillas emitieron hilos de luz, que iluminaron su rostro hasta la piel de su hueso ondulado.

—Nadie se atrevería —dijo.

—¿Crees que los príncipes están exentos de dolor? —Cogió una de las agujas de repuesto que guardaba en la manga de su vestido y la levantó delante de la cara de él—. ¿No recuerdas cuánto dolía esto?

Las pesadillas se agitaron más que nunca. Lo recordaban.

Y también Carroña. ¿Cómo podía olvidarlo? Cómo había cosido sus labios por haber pronunciado la palabra amor. Y cómo había brotado la llama del odio en su alma mientras estuvo mudo, de modo que a veces parecía que se prendería fuego.

—Bien —dijo Carroña—. Así que no estoy exento de dolor. Gracias por el recordatorio.

—Ahora, deshazte de la chica. Cuanto antes muera, más contenta estaré. Y sé que solo vives para hacerme feliz.

Carroña sonrió.

—Cuanta razón tienes.

—Pero asegúrate de hacerlo todo con discreción.

—Por supuesto. Puede que lleve a Letheo. Puede ayudarme a trabajar.

—Adviértele, aun así —dijo Mater Motley lanzando una mirada de soslayo al muchacho—, que si me da razones para cuestionar su lealtad, no podrá contar con tu protección para salvar el pellejo.

—Se lo diré —dijo Carroña—. ¿Has dicho que la chica está en Scoriae?

—Es lo último que he oído. En algún lugar de las inmediaciones del antiguo Palacio del Crepúsculo. Pero no permanecerá allí durante mucho tiempo, te lo garantizo. Así que date prisa, Carroña.

—Lo haré. Lo haré.

—Bien.

Mater Motley no tenía nada más que decirle y no iba a perder su valioso aliento con cumplidos. Le dio la espalda a su nieto y siguió el camino por el filo de la mina, deslizando su querida aguja de nuevo en su manga mientras se marchaba.

CAPÍTULO 13

SOÑADORA CON SOÑADORA

Cuando Candy emergió del Gabinete de Curiosidades —con su corazón aún latiendo ferozmente como consecuencia de lo que acababa de presenciar, todo lo que había hecho— se sentó debajo de los árboles. Con suerte, el suave sonido de la brisa que pasaba entre las ramas guarnecidas de niebla la calmaría, y podría darle algún sentido a lo que acababa de pasar.

Filth, mientras tanto, subió correteando al árbol y se sentó en sus ramas, mirando a su visita con nerviosismo renovado.

Ella le miró.

—No pasa nada —dijo, intentando sonar reconfortante—. No voy a hacer ninguna locura ni nada.

Mientras decía esto, recordó cuando estaba en el puerto del Gorro de Orlando, con Malingo, y el anciano con los ojos entornados que la señalaban.

«Te encerrarán.» ¿No era eso lo que había dicho?

Otra pieza del rompecabezas se encontraba en esas palabras. Todo estaba conectado.

Lo que había pasado allí, lo que había pasado en el Parroto Parroto, y la advertencia que había oído en el muelle. Todas esas cosas eran parte de un inmenso misterio.

—¿Te doy miedo? —le preguntó a Filth.

Este simplemente le dedicó una sonrisa ansiosa de munkee, con los labios curvados hasta que el rosado jaspeado de sus encías quedó a la vista.

—Sí —dijo ella—. Bueno, si te sirve de consuelo, yo también me doy un poco de miedo.

—Ah. —El dedo de Filth se acercó a la nariz y se adentró profundamente, acompañado con el sonido de cómodos gruñidos—. Lo que has hecho allí… —dijo—. Ha sido extraordinario.

—No lo he pensado —dijo Candy—. Solo he hecho lo que parecía… natural.

—Lo cual lo hace todavía más extraordinario.

—Supongo que sí.

Filth ladeó la cabeza.

—¿Qué ha sido ese ruido gruñón?

—Mi estómago. Tengo hambre.

—¿Por qué no lo has dicho? —se quejó Filth—. El palacio tiene una cocina enorme. Podría cocinar algo. —Parecía aliviado al poder hacer algo para contentarla; incluso calmarla.

—Solo si prometes que te lavarás las manos primero —contestó Candy.

Mientras Filth se dirigía a la cocina, Candy permaneció bajo el árbol, dando vueltas todavía a todo lo que había pasado, aunque no se le presentaba nada que pareciera una solución al rompecabezas, solo las piezas; mirara donde mirara, piezas. Desde el suceso que la había llevado hasta allí, ahora que lo pensaba. Ella en el faro en el Más Allá, con Shape subiendo las escaleras cojeando para matarla, y su de algún modo conocimiento, conocimiento sin conocer por qué lo conocía, de cómo encender la luz que traería al Mar de Izabella a reclamarla. Tantos signos. Tantas pistas. ¿Pero qué significaba todo eso?

Después de quizá veinte minutos, se oyó una llamada del munkee: la comida estaba lista. Siguió el olor del manjar y encontró el camino hasta la cocina cavernosa, donde Filth estaba posado sobre un taburete alto preparando una serie de platos. Ya había freído una gran porción de lo que parecían donuts en forma de espiral y había abierto una selección de frascos de fruta y sirope. Ahora estaba quitando las espinas a un gran pescado en escabeche, sorbiendo la carne antes de tirarlas por encima de su hombro.

Candy no se había dado cuenta de lo hambrienta que estaba hasta que se encontró de pie en presencia de toda esa comida. Sin molestarse en sentarse, empezó a comer, y en poco tiempo ya había probado todo lo que Filth había preparado para ella y empezaba a sentir un cálido resplandor de satisfacción. Una sensación distinguida de somnolencia también reptaba por su cuerpo.

—Deberías irte y echarte un rato —dijo el munkee—. Echa una cabezadita.

—Mmm, quizá lo haga.

—Hay una cama pequeña en esa esquina de allí —continuó Filth—. Es donde solían echarse una siesta los cocineros. Túmbate. Te despertaré si pasa algo interesante.

—Gracias —dijo Candy. Sentía las extremidades pesadas, igual que sus párpados. Se acercó a la cama baja y estrecha y retiró la colcha. Debajo no había sábanas, solo un par de mantas andrajosas. Se echó, y sus agradecidas extremidades se hundieron en la suavidad del colchón antiguo. Alargó el brazo y subió la colcha. Se encontraba a medio taparse cuando el sueño la venció.

Soñó que estaba sentada en las escaleras de la calle Followell; pero era una sensación diferente que un simple sueño, sentía como si de algún modo se encontrara allí, en espíritu. Podía oír a sus hermanos peleándose en el piso de arriba, sus voces chillando, sus insulto tan ordinarios como siempre.

—¡Culo gordo!

—¡Cerebro de mono!

—¡Aliento de perro!

—¡Culo de baca!

Ahora entró una tercera voz, esta mal articulada por culpa de demasiada cerveza.

—¿Queréis hacer el favor de cerrar la boca, o tengo que subir y daros una paliza? ¿Qué preferís?

Candy miró abajo y vio a su padre de pie entre las tinieblas, con la cara mojada de sudor. Recordaba lo intimidante e impredecible que era cuando estaba de ese humor. Cómo la casa entera parecía contener la respiración esperando por su próximo estallido.

—¿Y bien? —gritó Bill Quackenbush por las escaleras—. ¿Qué preferís?

—Estaremos callados, papá —dijo Don dócilmente.

—Más os vale porque si no es así haré que deseéis no haber nacido nunca, ¿me oís? ¡No haber nacido nunca!

Se produjo un silencio total por parte de los chicos. Ni siquiera un paso. Sabían por dolorosa experiencia lo cruel que podía ser su padre cuando entraba en una de sus furias ebrias.

Gruñendo algo por lo bajini, Bill Quackenbush se dio la vuelta y volvió al esplendor manchado de cerveza de su cómodo sillón.

Aunque sabía que su padre no podía verla ni oírla en ese momento, Candy instintivamente hizo lo que había aprendido hacía mucho a hacer siempre que su padre se ponía de un humor parecido. Permaneció sentada y no dijo nada durante un rato. Solo cuando pareció que su ira se había calmado fue a buscar a su madre.

¿Dónde estaba? La cocina estaba vacía, pero la puerta trasera estaba abierta, y Candy salió fuera, echándole antes una mirada al reloj que había sobre la nevera. Eran las 4:05 de la tarde. En Abarat, estaría en Gnomon a esa hora. Pero el tiempo corría diferente allí, en el mundo que había llamado hogar durante tanto tiempo. Pronto el sol empezaría a bajar hacia el horizonte, y la noche llegaría. Lo único que tenía que hacer era quedarse allí, y las horas pasarían. La idea le parecía algo extraña ahora.

Se había acostumbrado bastante a la noción de que el Tiempo era un lugar, un punto en el mapa que ibas a visitar, tal y como harías en cualquier otro lugar.

«Un día», pensó, «volveré a Chickentown, a esta casa, con mi madre y mi padre y mis hermanos.» Y pensando en ello, tomó nota mental de empezar a recoger algunos suvenires de Abarat para llevarse de vuelta con ella. No podían ser cosas que pudiera encontrar en el Más Allá. Debían ser totalmente abaratianas. Una copia del Almenak de Klepp. Una brújula reloj como la que había visto en el mercado de Tazmagor, que mostraba dónde estaba qué, o dónde estaba cuándo, o ambas cosas. Quizá algunas fotografías de la flora y la fauna salvajes de las Horas. Pruebas, en definitiva. Cosas que pudiera mostrar a la gente que fueran pruebas irrefutables de que había otro lugar más maravilloso donde los chismorreos y la cerveza y la producción de pollo no eran las únicas cosas que importaban.

Había llegado hasta el final del jardín mientras planeaba su recogida de pruebas, y allí, sentada en una silla oxidada de espaldas a la casa, estaba su madre.

—Oh, mamá… —dijo Candy suavemente.

Candy en cierto modo esperaba que Melissa Quackenbush sintiera su presencia, se girara y le sonriera. Pero no se movió.

—¿Mamá? —dijo Candy de nuevo.

Estaba lo suficientemente cerca como para poder oír la respiración rítmica de su madre. ¿Estaba dormida? Moviéndose con mucha cautela para no despertarla, dio un paso alrededor de la silla. La visión del rostro de su madre hizo que Candy tuviera ganas de llorar. Se veía a Melissa tan agotada, tan consumida. Tenía los ojos cerrados, la boca abierta, la frente pecosa marcada con el ceño fruncido.

—¿Candy? —murmuró en sus sueños—. ¿Eres tú?

Sus ojos se movían de un lado a otro bajo sus párpados con venas azules como si intentaran entender alguna que otra visión soñada. La expresión afligida en el rostro de su madre hizo que Candy quisiera dar media vuelta. Pero cuando lo hizo, se encontró a su madre de pie a pocos metros de ella, en medio del césped descuidado. Confundida, Candy volvió a mirar a la mujer que dormía en la silla herrumbrosa, y de nuevo a la doble de su madre.

—No lo entiendo —dijo Candy—. ¿Por qué sois dos?

—Una sueña, la otra está despierta —dijo Melissa, como si fuera la idea más sencilla del mundo—. Estoy en esa silla de allí, soñando. Y supongo que tú también estás dormida en algún lugar.

—¿Entonces nos estamos encontrando en sueños? —dijo Candy.

Melissa asintió.

—Me alegro tanto de verte, cariño —dijo—. ¿Dónde has estado? ¿Has hecho autoestop hasta algún lugar? ¿Has ido a Minneapolis?

—No.

—¿Entonces dónde? ¿Dónde estás?

—Estoy muy, muy lejos de Chickentown, mamá.

—Oh, Dios. ¿Te ha secuestrado alguien?

—No —Candy dijo con una sonrisa—. Solo he estado viajando, eso es todo.

—Bueno, ¿por qué no me llamaste para decirme que estabas bien? —contestó Melissa, y su alivio se empañaba de enfado—. ¿Cómo puedes ser tan egoísta? He imaginado todo tipo de cosas. Y naturalmente tu padre estaba seguro de que te habías metido en algún lío con un chico, o con drogas.

—No hay ningún chico. Ni tampoco drogas.

—¿Entonces qué?

—Oh, mamá… si te contara lo que me ha pasado… te lo aseguro, dirías que estoy loca.

—No me importa: quiero saberlo.

En su estado de sueño, Melissa empezaba a inquietarse. Candy colocó suavemente una mano reconfortante en el hombro de su madre.

—Mamá, lo siento —dijo—. No tenía forma de ponerme en contacto contigo.

—No seas tonta. Nadie está tan lejos.

Ella sí.

—Yo sí.

—Entonces dime —dijo Melissa.

—¿Decirte qué?

Esta vez la Melissa que dormía y la que estaba despierta hablaron a la vez.

—¡Todo! —dijeron—. ¡Cuéntamelo todo!

—Ah. Todo. Bueno, ¿por dónde empiezo? —Candy pensó en la pregunta durante un momento, y después, finalmente, dijo—: ¿Quién soy, mamá?

—Eres mi hija, por supuesto. Eres Candy Quackenbush.

—¿Dónde nací?

—Ya sabes dónde naciste. Aquí en Chickentown.

—¿Estás segura?

—Claro que estoy segura.

Candy escudriñó la cara de su madre, buscando algún signo de duda.

Lo vio, un leve parpadeo en los ojos de su madre.

—¿Hubo algo extraño en el modo en que llegué al mundo? —dijo Candy.

Esta vez Melissa apartó la mirada.

—No sé por qué haces preguntas absurdas.

—Te diré por qué —contestó Candy con la voz muy calmada—. Porque aunque estemos soñando que nos encontramos en el mismo mundo, mamá, no es así. Estoy en un lugar llamado Abarat. No aparece en ningún mapa que hayas visto nunca.

—Eso es ridículo.

—No. No lo es. Es la verdad. Y creo que tú sabes que es la verdad.

Hizo una pausa para darle a su madre la oportunidad de contradecirlo, si iba a hacerlo, pero no dijo nada, así que Candy continuó.

—Ahora mismo estoy durmiendo en una isla llamada Scoriae, en la Hora Siete de la Tarde. Cada Hora tiene su propia isla aquí, ¿sabes? Puedes viajar en el tiempo, por así decirlo, de isla en isla. Yo me encuentro de hecho en un lugar llamado el Palacio del Crepúsculo. Se construyó para una princesa, hace mucho tiempo…

Melissa seguía sin contestar, aunque sacudía la cabeza muy, muy lentamente, como si eso fuera demasiado para asimilar. Pero Candy siguió contándole su historia, mirando la cara de su madre todo el rato.

—Cuando llegué aquí, pensé: esto es nuevo; no se parece a nada que haya visto antes. Pero estaba equivocada. A medida que han ido pasando las semanas, he tenido cada vez más y más la sensación de que esta no es la primera vez que he estado aquí.

La duda del rostro de su madre aumentó.

—He estado en Abarat antes, mamá —dijo Candy—. No sé cómo es posible, pero lo es.

Volvió a hacer una pausa un momento, para recoger más pensamientos, y después continuó.

—Y me parece que si yo sé algo sobre Abarat, entonces probablemente tú también, porque has estado conmigo durante toda mi vida, desde el principio.

De nuevo, Candy le dio a su madre un momento para pensar.

Después dijo:

—¿Es verdad, mamá? ¿Sabes algo?

Casi en un susurro, Melissa contestó:

—Quizá.

—Cuéntamelo. Por favor. Sea lo que sea. Cuéntamelo.

Melissa respiró profundamente. Después, muy suavemente, dijo:

—La noche que naciste, llovía con tanta fuerza que parecía que tenía que haber un segundo diluvio. Nunca había visto llover así. Pero tenía que ir al hospital, con lluvia o sin ella, porque de repente estabas lista para nacer, y no ibas a retrasarte. —Sonrió levemente—. Eras tozuda, ya entonces —dijo—. Así que tu padre me metió en el camión y nos pusimos en marcha. Pero cuando estuvimos en la carretera, ¿a que no adivinas qué pasó? Nos quedamos sin gasolina. Así que tu padre se fue con esa inundación a encontrar una gasolinera, dejándome… dejándonos… en el camión. Y la lluvia seguía cayendo, repiqueteando contra el capó del camión, y tú seguían retorciéndote dentro de mí, y justo cuando pensaba que iba a tener que darte a luz allí mismo en el asiento delantero, vi una luz.

—¿Papá?

—No, no era tu padre. Había tres mujeres, bajo la lluvia. Supe inmediatamente que no eran del pueblo. Su apariencia, para empezar. Una anciana, una de ellas, con el cabello largo y canoso.

—Diamanda… —dijo Candy en voz baja.

Melissa se sorprendió.

—¿La conoces? —dijo.

—Uno poco —dijo Candy—. Diamanda, Mespa y Joephi. Todas son Hermanas del Fantomaya. Eso significa que son mujeres que hacen magia. No me refiero al tipo de magia de Las Vegas.

—Sé a qué te refieres —dijo Melissa—. Al menos lo supongo. Oh, Dios, ¿por qué dejé que se me acercaran? Debería haber echado a correr.

—¿Cómo ibas a hacerlo?

—Podía haberlo intentado. Pero en lugar de eso me quedé allí. Y la puerta se abrió, y… —Hizo una pausa y una furia repentina inundó sus ojos—. Íbamos a llevar una vida perfectamente ordinaria —dijo—. Una vida perfectamente feliz y fácil, hasta que ellas llegaron con su magia.

—Cuéntame el resto, mamá. La puerta se abrió, y ¿entonces qué?

—La anciana Diamanda tenía una caja, que sujetaba como si lo que hubiera en su interior fuera la cosa más preciada del mundo. Y cuando la abrió… —Melissa cerró los ojos durante un momento, y Candy oyó el sonido de un sollozo. Miró por encima de su hombro y vio que su madre estaba llorando en sueños, conmovida por esos recuerdos. Candy sintió una punzada de culpabilidad por lo que había hecho, desenterrando el pasado se ese modo. Pero necesitaba esas respuestas.

Más que eso, las merecía. Le habían ocultado ese secreto durante demasiado tiempo.

—Sigue —la urgió suavemente.

—Abrió su caja, y había luz en su interior. No solo una luz. Vida. Algo vivo en la luz. Y fuera lo que fuese, esa cosa brillante entró dentro de mí, Candy. A través de mi piel, a través de mis ojos, a través de mi respiración.

—¿Tenías miedo?

—No en ese momento. Al menos no por mí. Sabes, sabía desde el momento en que empezó a moverse por mi cuerpo que no era a mí a quien la luz y la vida querían. —Finalmente abrió los ojos, y la madre y la hija se miraron la una a la otra, soñadora con soñadora—. Era a ti —dijo—. La luz te quería a ti.

CAPÍTULO 14

MARIDO Y MUJER

—¡Melissa! ¡Despierta! ¡Tengo hambre!

El padre de Candy estaba en la puerta trasera, con la camisa por fuera de los pantalones, colgando y abierta, con su barrigón hinchado por la cerveza brillante por el sudor. Estaba señalando a Melissa, quien seguía dormida en la silla. Candy podía recordar fácilmente cómo era estar cerca de él cuando estaba de ese humor. Sus amenazas, su hedor. ¿Cuántas veces, a lo largo de los años, la había pillado mirándolo, había visto el desdén en sus ojos y la había golpeado por ello?

Pero ahora su mujer era el objeto de su ira.

—¡Despiértate, cerda perezosa! —gritó—. ¿No me has oído? Tengo hambre.

—Oh, cállate —dijo Candy con los dientes apretados—. No la despiertes todavía. No hemos terminado de hablar.

—Demasiado tarde —murmuró Melissa, mientras su voz se desvanecía a medida que las llamadas a gritos de su marido la iban despertando—. Odia verme dormir. Supongo que es porque él no duerme bien. —Su imagen estaba parpadeando—. Tiene pesadillas.

Bill avanzaba a zancadas por el jardín, gritando a su mujer mientras se acercaba.

—Melissa, maldita sea, ¿quieres despertarte?

Alzó su puño mientras se acercaba. Candy no dudó ningún momento de lo que intentaba hacer.

—¡Te lo advierto, mujer! —gruñó.

Instintivamente, Candy se puso en medio de su camino y levantó su brazo para detener el golpe que intentaba asestar su padre. No estaba segura de qué efecto iba a tener, si es que lo tenía. Después de todo, no era más que una presencia soñada.

Pero tenía algo de peso en ella, incluso en su condición actual. En el momento en que el brazo de su padre hizo contacto con el de ella, él soltó un grito de sorpresa. Bajó el brazo, achinando sus ojos inyectados en sangre.

—¿Qué demonios? —Esperó un momento, después volvió a moverse hacia su mujer dormida. Seguía dispuesto a hacer daño.

—No, no lo harás —dijo Candy.

Esta vez no detuvo simplemente el golpe. Puso la mano en medio del pecho de su padre y empujó. Un empujón fuerte. Su padre se tambaleó hacia atrás y alargó el brazo para agarrarse a la silla en la que seguía durmiendo Melissa.

Pero Candy apartó la mano de un golpe con indiferencia, y él cayó con un gran estruendo. Durante unos pocos segundos estuvo tirado sobre la hierba descuidada. Después se levantó y se retiró dos o tres pasos; la furia de su rostro había desaparecido por completo, y la había sustituido una expresión se superstición repentina.

—¿Qué está pasando? —dijo, medio para sí mismo. Entonces, a Melissa—: ¡Abre los ojos, mujer! ¡Abre los malditos ojos!

Lentamente, Melissa contestó la llamada de su marido, y a medida que sus ojos se abrían, la imagen de la soñadora con quien Candy había estado hablando desapareció como una vela soplada.

Melissa sacudió la cabeza y se levantó, mirando alrededor del jardín como si en parte esperara seguir viendo a Candy allí de pie.

Lo que vio en lugar de eso fue a su marido, recorriendo el jardín con la vista de forma nerviosa.

—¿Hay algo aquí con nosotros? —le dijo—. ¿Lo hay?

—¿De qué hablas?

—Algo me ha empujado —masculló. Después repitió en voz más alta—: ¡Algo me ha empujado!

A Melissa le llevó un rato entender lo que le estaba diciendo.

—Candy… —dijo suavemente, mirando a su alrededor mientras hablaba—. ¿Estás aquí?

—¿Candy? —dijo Bill, cerrando las manos en un puño de forma instintiva—. ¿Crees que está aquí? Si está aquí, ¿por qué demonios no puedo verla?

Melissa dirigió la mirada hacia los nudillos blancos de su marido e intentó forzar una sonrisa.

—No pasa nada, Bill —murmuró.

—Has dicho: ¿estás aquí? ¿Por qué lo has dicho? ¡Dímelo! Y no me mientas. Si hay algo que me cabrea son los mentirosos.

—Estaba soñando, eso es todo —dijo Melissa con suavidad—. Soñaba con Candy, y cuando me he despertado estaba confundida. Pensaba que estaba aquí.

—¿Pero no es así?

Melissa mostró una expresión de sorpresa.

—¿Cómo iba a estarlo? —contestó, desafiando a Bill para que expresara sus miedos con palabras—. Quiero decir, mira. Solo estamos tú y yo.

—Sí…

—Solo era un sueño.

—Maldita niña —farfulló Bill—. Estemos mejor sin ella.

—No lo dices en serio.

—No me digas lo que es serio.

—Sé que las cosas nunca han sido fáciles entre vosotros dos —dijo Melissa—. Pero, Bill, sigue siendo nuestra hija. ¿Recuerdas lo entusiasmados que estábamos la noche en que nació?

Él gruñó.

—Menuda noche aquella, Bill. ¿Recuerdas algo de lo que paso la noche que Candy nació?

—¿A quién le importa?

—A mí.

—Bueno, a mí no.

Se apartó de su mujer y empezó a andar hacia la casa.

Melissa le siguió, hablando con él mientras se iba, recordándole con suavidad.

—Llovía, Bill. ¿Recuerdas cuánto llovía? Y me dejaste en el camión.

—Oh, ya estamos otra vez. Al pequeño Billy se le olvidó llenar el depósito, así que la pobre Melissa se quedó sola y en el frío durante horas y horas y…

—¿Me dejas terminar?

—Pobre Melissa. Naturalmente nunca debería haberse casado con él desde el principio, ¿no es eso lo que todo el mundo te dice?

—Calla un momento, ¿quieres?

Se giró hacia ella de repente, como si fuera a golpearla.

Pero seguía nervioso después de lo que había pasado, y se contuvo por si acaso sentía otro empujón de esa mano invisible.

—Esto no es sobre ti ni sobre mí —continuó Melissa—. Esto es sobre Candy. He intentado muchas veces contarte lo que pasó aquella noche, pero tú nunca escuchas. Pensabas que estaba loca. Pero lo que pasó aquella noche fue real.

—¿Y qué fue? —dijo él.

—Aparecieron tres mujeres. Venían de otro mundo, Bill.

—Tonterías.

—Abarat, se llama.

Él hizo una mueca.

—Nunca lo he oído.

—Bueno, allí es donde está nuestra hija ahora mismo.

—¿Según quién?

—Según ella, Bill. La he visto en mi sueño. He hablado con ella.

Bill entornó los ojos.

—Créeme.

—Estás loca, completamente. —Se llevó los dedos a la sien—. Está todo en tu cabeza.

—No.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! ¡Sí!

—Candy incluso me ha dicho los nombres de esas mujeres.

—Oh, ¿de verdad?

—Diamanda, Joephi y Mespa. Son de una hermandad llamada Fantomaya.

—¿Sabes qué? Deberías escribir todas estas estupideces. Probablemente podrías venderlas.

—No me lo estoy inventando, Bill. Candy está allí, en Abarat. Ha visto a esas mujeres. La están ayudando.

—¡De acuerdo! —dijo Bill—. ¡Suficiente! No quiero oír nada más de esta porquería. —Su voz estaba llena de genuina repugnancia—. ¡Tú y tus estúpidas mujeres! Como si no hubiera suficientes malditas mujeres en el planeta. —Le dio la espalda a su mujer y se dirigió hacia la casa.

Pero después de unos pasos se detuvo y volvió a mirarla.

—¿Sabes qué? —dijo—. Algún día de estos voy a hacer las maletas y me voy a ir zumbando de este maldito lugar.

—¿Y adónde irías?

—Tengo opciones. Podría ir a Denver, a ver a mi hermano. Volver a Chicago. A cualquier lugar menos aquí. —Se dio la vuelta y volvió a la puerta—. Debería haberme ido hace mucho tiempo.

Y con esas palabras desapareció dentro de casa, dejando a Melissa en el jardín, desalentada. Había intentado llegar hasta él, pero era un muro. ¿Qué necesitaba para creerla?

Alzó la vista al cielo. Pequeñas flotas de nubes se dirigían hacia el noreste conducidas por el viento.

—¿Candy? —dijo, esperando que su hija siguiera en algún lugar donde pudiera oírla—. Si puedes oírme, cariño, por favor cuídate. Quizá uno de estos días tengamos la oportunidad de ver Abarat juntas. Te echo de menos, cielo.

Después apartó su tristeza donde Bill no podría verla, y volvió dentro de casa para preparar hamburguesas para que comiera su familia.

CAPÍTULO 15

DESTINOS

Malingo había realizado viajes increíbles durante las semanas después de haber escapado su servidumbre, pero ninguno de esos viajes había sido tan imponente como el que había tenido lugar sobre el concurrido entablado de Babilonium. La tela azul que le había arrastrado por el cielo no parecía tener mucho contenido para una conversación: era una ropa sin ningún cuerpo visible que la ocupara. Pero la mujer que lo poseía le hablaba muy claramente, e hizo todo lo posible para calmarle.

—Tranquilo —dijo—. No quiero dejarte caer sobre las cabezas de esa pobre gente. Solo han venido aquí para divertirse un poco, no para ser golpeados por un geshrat.

Malingo miró hacia abajo entre los pliegues de la tela. Estaban a mucha distancia del suelo y avanzaban a una velocidad considerable.

Si se cayera, pensó, los individuos de debajo no serían los que más sufrirían; sería él.

—¿Quién eres? —dijo.

—Luego.

—Necesito saberlo: ¿te ha enviado Wolfswinkel? ¿Me llevas de vuelta a Martillobobo?

—No, no, no. ¡Dios me libre!

—Es que solía golpearme por puro placer.

—Oh, he oído sobre las crueldades de Kaspar Wolfswinkel —dijo la mujer de la tela—. Y pagará caro por ello, tarde o temprano. Recibirás consuelo, amigo mío. Todo el dolor se salda en la gran partida. Confía en mí.

—Ya lo hago… —dijo Malingo en voz baja, sonando algo sorprendido de sí mismo.

—¡Ahora agárrate!

Se estaban acercando al filo del Carnaval, donde el entablado espléndidamente iluminado daba paso a oscuridad y barro, y de eso a un paisaje rocoso que se extendía hasta el mar.

Su vuelo les había llevado hacia el norte, juzgó él; el cielo era más oscuro hacia los estrechos que quedaban delante de ellos de lo que habían sido detrás. La Tarde se convertía en Noche.

—¿Adónde vamos exactamente? —gritó por encima del ruido de la ráfaga de viento, que se iba haciendo progresivamente más ruidos a medida que aceleraban hacia la costa.

—Lo descubrirás en breves instantes —le gritó la mujer de la ropa—. ¡Prepárate! Nos esperan unas maniobras complicadas por delante. Puede que esto se ponga algo movido.

Malingo miró por segunda vez a través de los pliegues de su portadora que se iban rasgando e inmediatamente se arrepintió de haberlo hecho. Estaban avanzando a gran velocidad hacia una pared de roca sólida.

—¿Qué estás haciendo? —chilló—. ¡Nos matarás!

—¡Entonces no mires! —dijo la mujer—. ¡Sigue sujetándote con fuerza!

Malingo no podía evitar mirar, a pesar de la advertencia de la mujer. Volaban directos hacia la sólida roca a una velocidad que sin duda significaba que se estamparían contra ella, pero en el último momento el espíritu de la tela viró y les condujo a través de las fisuras más angostas de la roca. Su portadora conocía el camino. Le introdujo a gran velocidad entre las grietas de la roca sin ningún incidente, aunque a veces parecía estrecharse tanto que estaba seguro de que no lo conseguirían. Aun así se agarraba con fuerza a la tela —¿qué otra opción le quedaba?— y finalmente fue recompensado con el olor más dulce imaginable: el claro olor a sal de mar en el agua.

—¡Ármate de valor! —anunció la mujer de la tela—. ¡Ya casi estamos! —Y pocos segundos después empezaron a aminorar la marcha.

Emergiendo al final de la fisura, se posaron sobre una roca húmeda.

—Ten cuidado ahora —le advirtió la mujer—. No quiero que te arrastren.

Les había conducido hasta un punto que no se encontraba a más de tres o tres metros y medio del mar, y las olas batían contra los peñascos con blanco frenesí. Después de pocos segundos de haber llegado a tierra, Malingo estaba empapado de la cabeza a los pies.

—Hace frío —dijo.

—Un poco de agua de mar no te va a hacer daño —dijo la anciana, y mientras hablaba, la tela azul se abrió y ella salió de pliegues nuevos, mientras su espíritu habitado se hacía sólido y visible. Era mayor, quizá muy mayor, y su cabello suelto revoloteaba alrededor de su cabeza con el viento.

—Dios Lou, geshrat —dijo—. Ha sido duro. Eres más pesado de lo que pareces.

—Bueno, gracias por el rescate —dijo Malingo—. Pero ¿por qué?

—Bueno, no lo hecho por el bien de mi salud —contestó—. Ni de la tuya, ya que estamos. Lo he hecho por…

—Déjame adivinar: Candy Quackenbush.

—Muy bien, geshrat.

—Si te sirve de consuelo, moriría por esa dama.

—Me sirve de consuelo —dijo la anciana—. Y créeme, sé que lo harías. Por esto te estoy llevando con ella ahora mismo. Para evitar una tragedia doble.

—Eso no suena bien.

—Ni lo digas —dijo la anciana—. Pero el tiempo es oro, así que ¿podemos apresurarnos a seguir?

—¿Seguir hacia dónde?

—Date la vuelta.

Se volvió y vio que entre las tinieblas azules había un pequeño navío de dos palos, cuya tripulación evitaba que se estrellara contra la costa y empuñaban largos pedazos de madera tallada rudamente para evitar que el barco se precipitara contra las rocas.

—¡Rápido! ¡Rápido! —dijo la mujer de la ropa azul, conduciendo a Malingo hasta un tablón que conectaba tierra con el bote. Él le dedicó una mirada de duda. El tablón era estrecho y estaba resbaladizo por el agua. Pero la anciana instó a Malingo a cruzarlo con tanta rapidez que sus dudas desaparecieron en un segundo, y fue recibido en la radiante compañía de una mujer joven de piel oscura y cabello de un tono naranja brillante. A su lado había una tercera mujer, delgada pero fuerte. Esta tenía un abrigo para él, lo que fue ciertamente bien recibido.

—Vayamos abajo y te daremos algo de comer —dijo, una sugerencia que Malingo obedeció con ganas. La mujer le condujo hasta la bodega del barco, donde un gran fuego quemaba en una chimenea de hierro enrome. Ofrecieron una silla a Malingo, pero él prefirió sentarse más cerca del hogar. La habitación se llenó rápidamente con el acre olor del geshrat secándose. La comida que le habían prometido llegó en poco tiempo en forma de un sándwich de cuatro pisos hecho con lonchas de ropa-ropa bien condimentada y paté jabal. Malingo se había comido medio sándwich cuando la anciana —que ahora vestía unos ropajes limpios y secos— entró y se sentó en una de las cuatro sillas cercanas al fuego.

—¿Mejor ahora?

—Mucho —dijo Malingo. Dejó el sándwich—. Tú eres Diamanda, ¿verdad? ¿Del Fantomaya?

—Así es.

—Y tú… —Señaló a la mujer que le había dado el abrigo—. Tú debes de ser Joephi, ¿no? Y tú Mespa, ¿no?

—Correcto —dijo Mespa.

—¿Es eso todo lo que te contó Candy? ¿Nuestros nombres? —dijo Joephi.

—No dijo mucho más —contestó Malingo—. Es un poco complicada, esa chica. Tiene mucho potencial. Ni siquiera creo que entienda los misterios que contiene.

—Dudo que nadie lo haga —contestó Diamanda con profunda gravedad.

—Habíamos estado viajando juntos durante casi ocho semanas —continuó Malingo—, y yo empezaba a pensar que seguiríamos juntos, pero entonces va y se larga de ese modo.

—Te estaba protegiendo —dijo Mespa.

—Pero es una calle de doble sentido. Ella me protege, y yo la protejo a ella. ¿Cómo se supone que debo protegerla si no sé dónde está?

—La volverás a encontrar —dijo Diamanda—. A vuestra historia juntos le queda mucho por delante.

—¿Sí? —dijo Malingo, tan aliviado al oír eso que las lágrimas manaron de sus ojos.

—Sin duda —dijo Diamanda—. Ahora dinos, ¿ha demostrado buen manejo de la magia?

—No tanto como ella querría —dijo Malingo—. Ella sabía que yo había aprendido algunos conjuros menores de Wolfswinkel, y siempre me instaba a que le enseñara lo que sabía.

—¿Y lo hiciste?

—No. Resistí durante mucho tiempo. Y, entonces, después de que accediera a hacerlo, nos arrebataron la oportunidad.

—¿Por qué te resististe? —quiso saber Mespa.

—Tal y como he dicho: tiene mucho potencial. Tenía miedo de lo que pudiera desatar en ella. No sabía cómo terminaría si conseguía poder de verdad.

Diamanda suspiró.

—Nadie lo sabe, señor Malingo —dijo, con un tono de inquietud silenciosa.

—¿Ni siquiera Candy? —dijo Malingo.

—En especial Candy.

—Creo que podemos estar seguros de una cosa —dijo Joephi—. Sea lo que sea lo que aprenda, sea lo que sea en lo que se convierta, afectará al destino de estas islas de modos que ninguno de nosotros puede llegar a saber.

—¿Y qué queréis que haga yo? Además de encontrarla.

—Eso depende enteramente de cómo hayan cambiado las cosas cuando la encuentres.

—¿Iré yo solo?

—Durante la primera parte del viaje, sí —dijo Joephi—. Pero cuando llegues al Presente, te reunirás con un grupo de gente buena y amable.

—¿No podéis venir conmigo?

—Ojalá pudiéramos —dijo Mespa—. Pero los acontecimientos nos están llevando en muchas direcciones diferentes, me temo.

—Así que depende de ti encontrarla, tan rápido como sea posible, y llevarla a un lugar seguro —le contó Joephi.

—¿Qué lugar?

Diamanda sacudió la cabeza.

—Ahora no lo sé —dijo, su voz sonaba llena de desesperanza—. Lo que podamos decirte ahora puede que no sea verdad en media hora. Están pasando cosas extrañas por todas las islas, Malingo. Se revuelven poderes que esperábamos no tener que volver a ver nunca. Cosas que surgen de las profundidades. Cosas que caen desde los cielos. No hay certezas, me temo. Ninguna. Ni lugares seguros, ni cosas que sepamos que sean verdad ahora y vayan a ser verdad en el próximo instante.

Malingo parecía triste.

—¿Puedo preguntar…? —murmuró, después se detuvo.

—Di —le dijo Diamanda—. Si tienes una pregunta, hazla ahora. Puede que no haya otro momento.

—Bueno, si lo pones así —dijo Malingo—. ¿Qué es lo peor que podría pasar?

Diamanda suspiró profundamente.

—Me temo que eso es demasiado fácil de contestar —dijo. Echó una mirada a sus hermanas, y después volvió a Malingo—. La Hora Veinticinco es el lugar en el que los enemigos intentarán atacar. Si ponen esa Hora en peligro, entonces nuestra misma existencia será cuestionada.

—¿Pueden hacer eso? —dijo Malingo—. ¿Podrían tomar la Hora Veinticinco?

—Si tuvieran el número suficiente de aliados —dijo Diamanda— y la estrategia correcta, sí. Seamos claros: las fuerzas que se están reuniendo en contra nuestra son formidables. Mater Motley ha estado creando un ejército de stitchlings durante años, escondidos en la oscuridad de Medianoche. Si los desata, y la Aguja de Odom cae ante sus tropas, si los misterios que contiene la Hora Veinticinco son vulnerables a un ataque y a profanaciones, entonces el modo en que vivimos nuestras vidas, tanto aquí como en el Más Allá, quedará destruido para siempre. Un profundo caos descenderá y todo lo que hacía posible la vida en estas islas, toda la alegría, todo el amor, todo el significado, se extinguirá.

Malingo se llevó las manos a la cabeza. Aunque estaba cerca del fuego, de repente sintió un frío sepulcral.

—¿Cómo es eso posible? —dijo—. Todas estas cosas horribles estás sucediendo y nadie lo sabe. —Alzó ligeramente la cabeza—. ¡Escuchad! —dijo—. ¡Podéis oír la música del Carnaval desde aquí! Decenas de miles de personas estás bailando y cantando y… ¿no lo saben?

—Oh, lo saben —dijo Diamanda—. La gente de las Horas ha sabido desde hace ya mucho tiempo que asuntos con importantes consecuencias flotan en el ambiente. Han despertado de sus sueños, llorando y asustados, y no saben por qué. Han besado a sus hijos, de repente, como si temieran no volver a verlos.

—Aun así no hablan sobre ello —dijo Malingo.

—Unos pocos sí que lo han hecho —dijo Joephi—. Pero Houlihan se encargó de la mayoría de ellos. Desaparecieron, de repente.

—Es horrible —dijo Malingo.

—En cuanto al resto, los hombres y las mujeres corrientes de las Horas simplemente tienen que vivir sus vidas. Amar a sus hijos. Envejecer pacíficamente. Así que han dado la espalda a sus sospechas.

—¿Hay alguna esperanza?

—Claro que hay esperanza, geshrat —dijo Diamanda ferozmente—. Pero tienes trabajo que hacer. Te dejaré en compañía de mi hermana Mespa. Ella tiene sus instrucciones. Ha sido un placer hablar contigo, Malingo Geshrat. Joephi, ¿quieres venir conmigo? Tenemos mucho que hacer.

Las dos mujeres se fueron, y durante un segundo o dos, Malingo fijó la vista en el fuego, meditando sobre la conversación que acababan de tener. Finalmente, Mespa dijo:

—Cuando estés listo, mi capitán…

—¿Disculpa? —dijo Malingo—. ¿Tu qué?

—Fueron las instrucciones de Diamanda —explicó Mespa—. Tienes que ser el capitán de este barco. Se llama Lud Limbo.

—¿Por qué yo?

—Porque Diamanda confía en ti.

—Pero yo no sé cómo capitanear un barco.

—Bueno, entonces, aprenderás sobre la marcha, ¿vale? Candy tiene fe en ti y nosotras también. ¿Quieres que subamos a la cubierta?

Se dirigieron arriba bajo la pálida luz de las estrellas. Había faros encendidos alrededor de toda la embarcación, y las llamas iluminaban una gran muchedumbre de individuos, algunos humanos, muchos no, reunidos en medio de la cubierta. Tan pronto como Malingo apareció vocearon vítores que hicieron temblar los mástiles, causándole vergüenza.

—Su tripulación, capitán —dijo un patrón de embarcación que vestía un uniforme empapado de agua. Era una criatura delgada y socarrona, y parecía nervioso—. Soy Deaux-Deaux, su primero de abordo.

—Oh —dijo Malingo, aún demasiado sorprendido de su repentina escalada en el mundo para pensar con acierto—. Un placer conocerte.

—Entonces, ¿quiere dar un discurso a la tripulación? —dijo Deaux-Deaux.

—¿Sobre qué?

—Sobre nuestra destinación, ¿quizá? ¿O sobre lo que haremos cuando lleguemos allí?

—Antes de que digas nada —dijo Mespa—. Déjame que te desee buen viaje, capitán.

Malingo asió el brazo de Mespa y la escoltó cuidadosamente a un lugar fuera del alcance del oído de su primer oficial—. No puedo hacerlo —dijo—. No puedo capitanear un barco entero.

—Claro que puedes —le dijo, mirándolo fijamente—. Se te harán muchas más demandas extravagantes antes de que termine esta guerra, créeme. Sé valiente. Eres parte de algo grande y bueno, Malingo.

Tras estas palabras, se envolvió las ropas a su alrededor y en el momento en que lo hizo, la tela se plegó sobre sí misma y desapareció, llevándose a la persona que la vestía con ella.

Malingo la vio desvanecerse, manteniendo la esperanza de que volviera y le dijera a todo el mundo que eso era solo una broma. Pero se había ido de verdad. Y con su partida las miradas de la tripulación —las miradas de su tripulación— se volvieron hacia él, esperando, obviamente, que dijera algo.

Tenía que hablar. Para bien o para mal, tenía que hablar.

Contó hasta tres para sus adentros. A la de tres apartó la vista del cielo vacío y miró a la tripulación reunida.

—Buenas noches —dijo—. Yo soy Malingo. Soy un geshrat. Y vuestro capitán…

CAPÍTULO 16

KASPAR RECIBE UNA VISITA

Kaspar Wolfswinkel recordaba con dolorosa claridad a la chica que había llamado a su puerta no hacía mucho. Había sido lo bastante estúpido como para abrir la puerta, lo bastante estúpido como para hacer pasar a la mocosa. Durante un tiempo había pensado que podía ser más inteligente que esa pobre niña perdida y persuadirla para que envenenara los tarrie-gatos que actuaban como sus celadores en Martillobobo. No podía hacerlo por sí mismo porque los malditos animales eran inmunes a sus ilusiones. Ni tampoco podía escapar de ellos mientras estuvieran vivos. ¿Y qué mejor modo de librarse de esos gatos guardianes que hacer que esa jovencita inocente que se había presentado en el umbral de su puerta les diera de comer pescado envenenado?

Pero no había sido tan sencillo como eso. Ni por asomo. Para empezar, la chica no era tan tonta como parecía. Se había dado cuenta rápidamente de que tramaba algo. Y, además, para empeorarlo, se le había metido en su necia cabecita inspirar a su esclavo geshrat para liberarse. Había animado a la criatura con un montón de charlas incendiarias sobre libertad y esas cosas, y Wolfswinkel había tomado represalias con algo de hechicería severa, que desafortunadamente se le fue de las manos.

Cuando todo el asunto hubo terminado, la casa de la colina de Wolfswinkel había acabado hecha ruinas; Malingo el geshrat, junto con su liberadora, Candy Quackenbush, habían escapado. Y los terrie-gatos no habían sido envenenados.

Su vida bajo arresto domiciliario, que había sido bastante miserable antes de que la chica hubiera llamado a su puerta, era mucho más miserable desde que ella se había marchado. Había perdido su esclavo. Ahora tenía que sacar el polvo a sus propios muebles, servirse su propio ron y ordenar sus propios libros. Y lo que era peor, añoraba el simple placer de golpear al geshrat y humillarle. Estaba solo y aburrido, y la chica tenía la culpa.

Se había quejado ante el Alto Tribunal de las Horas de lo injusto que era todo eso, pero ninguno de los jueces quería prestarle ninguna atención.

De hecho, las cosas no habían hecho más que empeorar. El tribunal había enviado un batallón de soldados a patrullar su colina, y los terrie-gatos les habían prestado las ventajas de esos ojos que no podían ser engañados. Era angustioso para un hombre con una opinión tan buena de sí mismo como Wolfswinkel ser tratado como un criminal ruin. Y todo había empezado cuando había compadecido a una extraña. Maldecía el momento en que lo hizo. Y también la maldecía a ella. No había ninguna venganza lo bastante dura, ningún castigo lo bastante despiadado, que satisficiera su ira fulminante. Se pasaba hora tras hora, medio embriagado por el ron, inventando las cosas que le haría a la chica cuando finalmente le pusiera las manos encima.

Y lo haría. De eso no había la menor duda. Lo haría.

Sus presentes circunstancias habían limitado de algún modo sus opciones, pero al final se presentaría un modo de escapar de su desdichada prisión.

Y cuando lo hiciera, su primera acción como hombre libre sería encontrar a la chica Quackenbush y hacer que se arrepintiera de haber visto nunca su puerta principal, y mucho más de haber llamado.

Esa noche, sin embargo, tenía algo más a parte de la venganza que llamara su atención. Martillobobo estaba situada en las Diez en punto, así que siempre reinaba la oscuridad en la isla, y era normalmente silenciosa. Pero esa noche había oído muchos ruidos extraños. Primero había habido muchos gritos —algunos de pánico— en el puerto. Después se habían oído algunos disparos.

Durante un breve instante después se había hecho el silencio, después se produjo una segunda erupción de tiros y más gritos, que llegaban ahora no de una, sino de varias direcciones.

Wolfswinkel había subido hasta la bóveda que estaba posada sobre su casa para intentar conseguir una mejor vista de las cosas. La bóveda servía igual que el objetivo de un telescopio, y le permitía ver de cerca los sucesos; también tenía visión nocturna. Gracias, de nuevo, a la intrusión de la chica Quackenbush, la bóveda había quedado seriamente dañada, pero aún podía ver mucho más a través de ella de lo que podía ver a simple vista. Dando sorbos a su vaso de ron por el camino, deambuló por la bóveda agrietada, mirando el paisaje exterior de Martillobobo iluminado por la luz de la luna. Hubo más gritos, en esta ocasión más cercanos a la casa, y rayos de luz que perforaban la oscuridad de la noche.

—¿Qué está pasando allí fuera? —se preguntó.

Esa era la misma pregunta —o una variación de la misma— que se preguntaban los soldados de la Novena Caballería hobarookiana, quienes registraban las laderas y los bosquecillos del interior de la isla.

Buscaban un enemigo que había llegado desde el mar hacía media hora y había dirigido un ataque sorpresa que había causado una docena de víctimas y el doble de heridos en tres minutos.

Y eso eran solo los soldados. Sus monturas, carramasi purasangre blancos, caían en números similares.

La cuestión era: ¿quién estaba perpetrando el ataque?

Era el Sargento Massoff, que acababa de ver a tres de sus camaradas morir asesinados delante de él, quien ofrecía al capitán Cruss la información más detallada.

—Solo son tres, por lo que hemos podido saber —contestó Massoff—. Ni siquiera son tan grandes: entre metro y medio y metro ochenta cuando se sostienen sobre sus patas traseras. Pero sus cabezas están cubiertas de huesos; huesos desnudos y de un brillante tono amarillento. Y simplemente se estrellan contra nuestros carramasi y nos hacen caer.

—Bueno, y ¿por qué no volvéis a montar?

—No podemos, señor —dijo otro hombre, que tenía sangre brotando de un lado de su cara—. El golpe que recibe el animal le detiene el corazón. Mueren al instante. La mitad de las bajas han sido hombres que intentaban salir de debajo de sus monturas.

—¿Entonces estas criaturas hacen lo mismo con los hombres? ¿Un golpe al corazón?

—No, señor —dijo Massoff—. La capucha de huesos se desplaza hacia atrás un minuto, y entonces es cuando se puede apreciar su rostro. Bueno… he dicho rostro; es solo una boca, en realidad. Llena de dientes. Eso es lo que mata a los hombres, señor. Los dientes. Es horroroso, señor, lo que hacen esas cosas. De verdad, es…

—Sí, Massoff, sí. Tuve la oportunidad de verlo por mí mismo. Claramente tenemos un problema. No sabemos qué son esas criaturas, y nos están masacrando.

Se oyó un grito sobrecogedor que provenía de algún lugar entre las tinieblas.

—También necesitamos saber qué quieren. ¿A qué han venido?

—¡Vienen por mí! —dijo Kaspar, bailando una giga de anticipación con regocijo—. ¡Eso es lo que está pasando allí fuera! ¡Por fin alguien viene a rescatarme!

—No atravesarán nuestras defensas —dijo Jimothi Tarrie.

Él, el tarrie más humanoide, se encontraba en una arboleda de árboles de hoguera hechicera, observando la cuesta por la que se acercaban las monstruosidades. Detrás de ellos había treinta o cuarenta tarrie-gatos. Se alzaban sobre cuatro patas mientras que él lo hacía sobre dos, pero tenían algo en común: todos eran guerreros fortalecidos en batallas.

—A cualquier coste, debemos detener esas cosas antes de que lleguen a la casa del hechicero. —Se volvió hacia sus tropas—. ¿Ha visto alguien algo así antes?

Los tarrie-gatos reunidos guardaron silencio. El enemigo era algo nuevo.

—Ya me lo parecía —dijo Jimothi Tarrie—. Si ninguno de vosotros ha visto ninguna bestia así en vuestras muchas vidas, debo asumir que estas alimañas no existían hasta hace poco. Alguna forma de magia perversa ha creado estas cosas. —Sus grandiosos ojos verdes se entristecieron—. Para aquellos que se estén acercando a su séptima vida, ¡tened cuidado! Y los jóvenes, los que tenéis vidas de sobra, lanzaos sobre esas cosas con toda vuestra fuerza, pero sed conscientes de que bien podrías gastar todas vuestras vidas luchando sin conseguir detener la oleada. Así que no seáis heroicos así como así. Si oís que anuncio la retirada, entonces retiraos; ¿me entendéis? Presiento que tendremos batallas más cruentas que luchar en un futuro cercano, mucho me temo, y no dejaré que desperdiciéis vuestras vidas de forma innecesaria.

Alzó la vista hacia la bóveda de la colina. La cara de Kaspar Wolfswinkel, aumentada y distorsionada de un modo grotesco, estaba apretujada contra la porción del cristal que seguía intacta.

—Por otro lado… —dijo—. No me gusta la idea de que esa cosa de allí… —Apuntó con una garra en dirección a Wolfswinkel—. Esté suelto por Abarat. Si los susurros que estoy oyendo estas noches son ciertos, y vienen de todas direcciones, contando las mismas historias terribles, entonces no podemos permitirnos que un villano como Wolfswinkel se pasee por las islas si podemos impedirlo. Serán demasiados los problemas que podrá causar alguien como él.

—¿Qué ha oído, señor? —le preguntó uno de los tarrie-soldados a Jimothi.

—Oh, solo que las fuerzas del enemigo crecen a cada hora que pasa. Y que al final puede ser la presencia de una sola alma en cada bando lo que suponga la diferencia entre ganar o perder la guerra que se avecina.

—¿Guerra, señor? —dijo otro tarrie.

—Sí, guerra. Y su primer conflicto declarado será aquí, esta noche. Así que desenvolveos bien, tarries. ¡Esta será digna de los libros de historia!

No hubo más conversación.

De repente empezó a incrementarse un ruido proveniente de las tinieblas, y los árboles de hoguera hechicera se sacudieron hasta que sus flores cayeron en forma de lluvia roja, mientras el enemigo salió disparado hacia la compañía de tarries.

Desde la cúpula, Wolfswinkel miraba el espeluznante espectáculo como un niño ansioso, hablando para sí en una docena de lenguas —mezcladas sin ningún sentido— en su entusiasmo.

—¡Mirad! ¡Fuego! Voto a… voto a… en das capataz. ¡Y luego aquí! ¡Y luego allá, sí! Mirad Malanin. ¡Morid, tarrie-mininos, morid, tarrie-mininos! Laodamia tee; ewe et taud. Blebs a merrio, ¿eh? ¡Desenfrenado! ¡Blebs a merrio! Sool a salis pidden. ¡Zuberratium! ¡Ja!

Golpeaba la ventana exultante cada vez que alguno de los tarrie-gatos caía por última vez, habiendo hecho uso de sus siete vidas, gritando la misma frase repugnante una y otra vez:

—¡Morid, tarrie-mininos! ¡Morid, tarrie-mininos!

No era difícil, incluso a cierta distancia, discernir cómo iba la batalla. Era una masacre. Los soldados que habían sido derrotados en las laderas se retiraban para dejar paso a las filas de los tarries, pero las bestias con la cabeza huesuda que habían hecho un trabajo tan sangriento en la costa no tardaban en abrirse su paso asesino entre las filas de tarries. El regocijo de Wolfswinkel crecía de forma proporcional al número de cuerpos, tanto humanos como de tarries, que quedaban sobre la hierba espesa.

Pero la batalla todavía no había concluido. Viendo que la línea de árboles no podía aguantar, Jimothi Tarrie había liderado una pequeña contingencia de tarries lejos de la matanza, con la intención —según el parecer de Wolfswinkel— de lanzar algún tipo de ataque sorpresa final. Jimothi era listo, Wolfswinkel le reconocía ese mérito. Acechó a su enemigo con gran sigilo, usando su familiaridad con el terreno para preparar su estrategia. No había barranco, ni peñasco, ni matorral en la ladera que Jimothi y los gatos no conocieran. Se mantuvieron a la sombra de las criaturas huesudas con extrema precaución, mientras la mezcla de luz de fuego y briznas de hierba camuflaban su pelaje rayado.

Pero finalmente tuvieron que atacar; y a pesar de todo su coraje y sus habilidades como luchadores, no podían oponerse a la terrible eficiencia de las bestias de huesos. Uno por uno, los tarrie-gatos cayeron. Y a aquellos que se levantaban para gastar otra vida y otra y otra finalmente se les agotaron las resurrecciones, y no volvieron a levantarse.

Finalmente, Jimothi admitió lo inevitable. Los tarries habían perdido la batalla. Las bestias huesudas, fueran lo que fuesen, habían conquistado la colina.

Seguir luchando solo causaría más matanzas sin sentido.

De mala gana, llamó a la retirada; y de mala gana, los tarrie-gatos supervivientes, no más de un puñado, abandonaron el campo, llevándose con ellos a los heridos.

—Las bestias tienen a Wolfswinkel para ellas solas —dijo Jimothi—. Para lo que vale. Y malditos sean todos ellos por la carnicería de esta hora.

En cuanto Wolfswinkel se dio cuenta de que los tarries se retiraban, y que solo sería cuestión de tiempo que sus liberadores llegaran a su umbral, fue a prepararse. Había dejado deteriorar su aspecto últimamente; o eso le decía el espejo. Su barba había crecido, y su cabello estaba alborotado. Su traje amarillo estaba sucio (por suerte tenía diecinueve, todos de idéntico color y talle) y la parte de delante de su chaleco estaba manchado de restos de tarta de amapolas y helado de sanguijuelas, junto con las inevitables máculas de ron.

No tenía tiempo de bañarse, así que se embadurnó de colonia acre que había comprado en unos almacenes de la Ciudad de Commexo antes de ser arrestado por asesinato. Después se puso un traje limpio, hizo todo lo posible para afeitarse la barba a toda prisa, y —después de colocarse los seis sombreros en la cabeza (incrementando así sus poderes diez veces)— se dirigió hasta la puerta principal para esperar a su visita.

Antes de que pudiera llegar a ella, sin embargo, algo golpeó la puerta con tanta fuerza que las bisagras cedieron y salió volando, girando por encima de las baldosas y errando a Wolfswinkel por centímetros. Mientras la nube de polvo se disipaba, una criatura atravesó el umbral y entró en la casa. Era una de las bestias de casco de huesos que habían derramado tanta sangre entre los soldados y los tarrie-gatos. Wolfswinkel retrocedió unos pasos, temeroso de lo que esa cosa pudiera hacerle.

¿Dónde estaba su amo? ¿Y por qué había hilos de oscuridad brotando de las puntas de sus dedos, ondeando en elaboradas configuraciones alrededor de la bestia?

Ese no era el único misterio. Dos criaturas más aparecieron, a izquierda y derecha de la primera. Todas tenían una mano que derramaba tinieblas en el aire, que se entrelazaban con las configuraciones de la bestia del centro. Se estaban conectando sutilmente entre ellas.

Wolfswinkel se sentía intimidado. Pero era lo bastante listo como para no mostrarlo. Se mantuvo firme.

—¿Qué queréis de mí? —dijo.

El trío respondió echando sus cabezas huesudas hacia atrás en perfecta sincronía y expeliendo suspiros largos y escalofriantes. Sus cráneos parecían perder rigidez y también expedían filamentos de oscuridad, que se entrelazaban entre ellos. Los tres se estaban convirtiendo en uno, sus cabezas huesudas se solidificaban en un solo ser, de identidad sin duda humana.

Así que este es su amo, entendió Wolfswinkel. Había una mente; una voluntad dividida entre ellos tres, y ahora se estaba haciendo visible. Su humanidad no suponía un gran consuelo para Wolfswinkel: seguía exudando un aire de amenaza, y él era un cobarde hasta la médula.

Pero no tenía adónde huir. Solo podía mantenerse allí y mirar mientras continuaba el proceso y las caras de las tres bestias se convertían en una sola entidad. Los ojos, cuando estuvieron definidos, eran grises e implacables, la boca era una línea delgada y firme. Pliegues humeantes de tela envolvían su cuerpo de la cabeza a los pies, y parecía haber rostros pequeños y untados en el tejido.

Finalmente, una voz surgió de la forma que seguía transformándose: la voz de una mujer.

—Vaya, vaya, hechicerillo —dijo, y las palabras hicieron que todo temblara ligeramente—. ¡Vives en medio del caos!

Wolfswinkel miró a su alrededor. La mujer tenía razón.

—No es mi culpa —dijo—. Tuve un esclavo una vez. Un geshrat. Pero me lo arrebataron…

—Sí, ya lo he oído.

Las tres formas habían subsumido por completo en un solo cuerpo ahora. Las bestias de huesos habían desaparecido totalmente y habían sido remplazadas por una anciana vestida en lo que parecía un ropaje hecho de muñecas anticuadas.

—¿Sabes quién soy? —dijo.

—Eres la mujer con la aguja y el hilo —contestó el mago—. Eres Mater Motley.

La anciana sonrió.

—Y tú eres Kaspar Wolfswinkel, el asesino de cinco miembros del Círculo Mágico Nonciano.

Kaspar abrió la boca para protestar que era inocente, pero Mater Motley le hizo callar con un movimiento de la mano.

—Francamente no podría importarme menos si mataste a diez magos o a mil. No he venido aquí a contratar a un asesino.

—Ah. ¿Entonces a qué?

—No sé cuánto sabes sobre mis planes —dijo—. Mantengo la mayoría de mis asuntos fuera de la vista. Creo que es el modo más seguro. De lo contrario la gente empieza a interferir. Aun así, ¿quizá hayas oído algo?

—Más que algo —dijo Wolfswinkel—. No puedo hacer demasiado encerrado aquí, pero definitivamente puedo escuchar.

—¿El qué, exactamente?

—Oh… tú de entre toda la gente sabes cuántos retales y fragmentos hay por allí. En el viento. En el modo en que se precipitan las estrellas. En las formas que toman las nubes. Estudio esas cosas muy detenidamente. No tengo mucho más para entretenerme.

Mater Motley estaba sorprendida. No había esperado encontrar más que un torpe en Kaspar Wolfswinkel. Pero detrás de esa cara fea y resentida, con su mirada cruda y su boca arqueada, había alguien de quién podía hacer más uso del que había pensado en un principio.

—Te sorprendería lo que oigo —continuó—. Pero tengo maneras de hacer lo que haces. —Sonrió—. Coser cosas entre ellas.

—Oh, eso es lo que hago, ¿no es así?

—Es lo que he oído —dijo—. Oigo que vives en la Torre Trece de la fortaleza de Iniquisit; tú y tus costureras coséis todo el rato. Noche tras Noche tras Noche. Sin dormir.

—Yo duermo ocasionalmente —dijo Mater Motley—. Pero incluso entonces coso.

—Estáis haciendo stitchlings.

—Sí.

—Un ejército.

—Sí.

—De modo que alguna de estas Noches…

—Suficiente, hechicero. Ya has demostrado que estás en lo cierto.

—Pero solo para que lo entienda, ¿vuestra intención es conquistar las islas? —Mater Motley no contestó—. Puedes confiar en mí. Lo juro —dijo Wolfswinkel.

—Solo confío en mis costureras.

—¿Ni en tu nieto?

—No demasiado. No por el momento. Tiene algunos problemas personales, ¿sabes? Y este es el asunto que me trae hasta aquí.

—Por supuesto me haría más que feliz de servirle de ayuda, pero estoy encerrado en este lugar.

—Acabas de ser liberado, hechicero.

—¿Los tarrie-gatos?

—Olvídate de ellos. Tú y yo vamos a irnos muy lejos de esta prisión tuya sin que nos lo impidan.

—Pero mandarán más tropas a capturarme. —Dibujó una sonrisita petulante—. He asesinado a cinco personas.

—Que manden tropas. No me importa. Estoy de humor para derramar más sangre. —Fijó la mirada en los retratos de la pared—. ¿Son estas tus víctimas?

—Sí. Eran magos. Todo su poder se encontraba en sus sombreros.

—¿De modo que asesinaste a tus amigos por sus sombreros?

—Sí.

—Frío, hechicero, frío. Francamente había oído que eras un histérico y un borracho, pero ese episodio con la chica Quackenbush parece haberte fortalecido un poco.

—Estoy preparado para cualquier cosa.

—¿Estás preparado para jurarme lealtad a mí?

—Por supuesto. Por supuesto.

Wolfswinkel se arrodilló ante Mater Motley y agarró el pesado dobladillo de su vestido y hundió su rostro entre los pliegues.

—¡Soy tuyo! —dijo—. Solo tienes que dar tu orden.

—Necesito que vigiles a mi nieto. Échale un ojo por mí. No confío en sus instintos en lo referente a esta chica del Más Allá. Juro que tiene algún tipo de control sobre él que no entiendo.

La expresión de Wolfswinkel se volvió ladina.

—Bueno… He oído cosas…

—¿Sobre la chica?

—Retales y fragmentos.

—Bueno, no me interesan los rumores —dijo Mater Motley—. Cuando puedas acudir a mí con pruebas fehacientes, entonces te escucharé. Pero no vuelvas a tus andadas, hechicero. Nada de alcohol. Nada de asesinatos, a menos que yo lo autorice. Te estoy contratando para vigilar. No para cotillear. Vigilar. Si en algún momento tengo la sensación de que estás sobrepasando los límites de tu utilidad, entonces prescindiré de ti. No te devolveré a los tarries. Te despellejaré y te rellenaré de lodo de Todo. ¿Nos entendemos?

De nuevo, Wolfswinkel besó el dobladillo del vestido de Mater Motley.

—Lo entiendo. Completamente. Solo guíame.

—Bueno, puedes empezar por soltar mis ropajes.

—Oh. Sí.

—Ahora levántate.

Wolfswinkel se puso en pie.

—¿Qué quieres que haga?

—Aquí tienes una carta. Llévasela a un hombre llamado Julix Mirethak. Vive en Bateoro, en Soma Pluma.

—¿Cómo llegaré allí?

—Coge el bote más pequeño de los dos que encontrarás en el pequeño puerto que hay en este lado cercano de esta Hora. La carta os da instrucciones tanto a ti como a Mirethak sobre cómo proceder. Nos encontraremos dentro de un día, en el lugar que he escrito. Muévete rápido y sin excesivo espectáculo, Wolfswinkel. Si me entero de que has roto el pacto de silencio entre nosotros, y me enteraré si lo haces, te ganarás un despellejo. Ahora coge la carta y sal de mi vista.

Kaspar tomó la carta de manos de Mater Motley, se retiró e hizo una reverencia extravagante. Después abrió la boca para hacer una última declaración sobre su devoción eterna, aunque en su lugar, y mejor, partió de la casa apresuradamente, demorándose sobre la ladera más baja de la colina el tiempo suficiente para ver el lugar en que la sangre de los tarrie-gatos, sus anteriores captores, brillaba sobre la hierba. Entonces, silbando de forma poco melodiosa para sí mismo, se fue a buscar el bote, como un hombre libre.

CAPÍTULO 17

ABDUCCIÓN

Cuando Candy abrió los ojos lo único en lo que podía pensar era cuánto ansiaba poner sus brazos alrededor de su madre; abrazarla con fuerza y ser abrazada a su vez. Era una cosa tan sencilla, pero en ese momento no había nada que quisiera más.

Se sentó sobre la cama del cocinero en la que había estado sesteando y miró a su alrededor. La cocina estaba muy silenciosa. El viento se había apaciguado mientras dormía, de modo que las ramas cargadas de hojas y flores ya no se agitaban sobre su cabeza. No había pájaros trinando ni cantando: o se habían ido volando o se estaban guardando sus cantos para sí. Y lo más extraño de todo, quizá, era la ausencia de cualquier sonido u opinión de la recientemente resucitada tribu de los totemix. Habían estado causando un feliz alboroto cuando se había ido a dormir, como si anunciaran: ¡por fin vivos y libres! Candy no podía imaginar un sonido más alegre. Pero ahora sus ruidos se habían silenciado.

—¿Filth? —dijo—. ¿Dónde estás?

De nuevo, silencio. Algo había pasado allí mientras dormía: ¿pero qué?

—¿Filth? —dijo, alzando la voz—. ¿Estás allí?

No hubo respuesta, así que se puso en marcha para buscarle. La misma tranquilidad inquietante que en la que se había despertado en la cocina había tomado posesión de todo el Palacio del Crepúsculo. Pasillos y habitaciones por igual estaban en silencio. No era que los pájaros no estuvieran posados en las ramas; lo estaban, podía verlos. Simplemente habían decidido dejar de cantar por alguna razón.

—¿Filth? —le llamó otra vez—. ¿Dónde estás? ¡Filth!

Al final oyó el sonido de un llanto apagado, y siguiéndolo de habitación en habitación, encontró al munkee tumbado en el suelo con la boca amordazada, los brazos atados con fuerza detrás de él y las piernas amarradas por los tobillos. Le retiró la mordaza.

—¡Dios Lou! —dijo él, escupiendo el sabor de esta—. Creía que era mi fin, de verdad.

—¿Quién te ha hecho esto?

—No te preocupes por mí. No han venido a por mí, ¡sino a por ti!

—Repito: ¿quién?

—No sé su nombre. Un joven con un aire cruel en su mirada. ¡Tienes que salir de aquí!

Le desató las manos, y la primera cosa que hizo él fue alejarla de un empujón.

—¡Vete! —dijo.

—No sin ti.

—Eso es muy noble de tu parte —dijo Filth—. De verdad. Pero, para ser sincero, no creo que seas la persona más segura con la que juntarse. No con ese chico-bestia siguiendo tus pasos. Es letal.

—Sí que sabes quién es —dijo Candy.

—Tengo mis sospechas —admitió Filth—. Pero este no es el momento ni el lugar para discutirlas. Tienes que irte antes de que…

Se detuvo a media frase. Después dijo:

—Ay, madre.

—¿Qué?

—Demasiado tarde. Está aquí.

Candy miró a su alrededor.

—Yo no veo a nadie.

—Oh, es muy astuto. Sabe cómo usar las tinieblas. —Mientras Filth hablaba, sus ojos se movían en todas direcciones, buscando al «astuto», fuera quien fuese—. ¿Vas a irte? —dijo, dándole a Candy otro empujoncito.

—¿Hacia dónde?

—¡Hacia donde sea! ¡Pero ve tirando!

Candy empezó a alejarse de él, pero en cuanto lo hizo, por el rabillo del ojo, vio a alguien que se empezaba a mover hacia ella. Fue simplemente un vistazo fugaz. Pudo ver un destello de su pálido rostro y el largo y oscuro cabello que lo rodeaba, pero eso fue todo. Después giró sobre sus talones.

—¡Corre! —Oyó gritar a Filth, y eso hizo, siguiendo el camino sinuoso que anteriormente la había conducido hasta el Palacio del Crepúsculo.

Su perseguidor era veloz, sin embargo. Después de diez o doce zancadas oyó el sonido de sus pies descalzos golpeando el mosaico, haciéndose cada vez más fuerte a medida que la iba alcanzando.

No le gustaba la idea de ser derribada por detrás. Así que se detuvo y se dio la vuelta para hacerle frente. El riesgo mereció la pena solo por ver la cara de sorpresa que puso el joven: sus ojos hundidos de repente se hicieron cómicamente grandes. Después pareció recuperarse y volvió a correr hacia ella, sacando algo de su chaqueta. Pensando que era un cuchillo, ella alzó las manos para evitar que la hoja tocara su cuerpo, pero alzó el objeto —¡una bolsa!— por encima de la cabeza de Candy y la arrastró hacia abajo.

Ella empezó a gritar y a agitarse, pero había algo más en la bolsa que olía como flores recién arrancadas, y sus poderes hicieron que su cabeza se balanceara.

—Relájate… —Oyó que decía la voz del joven—. Todo irá bien. Déjate llevar, Candy.

(«Candy» pensó, «¡Sabe mi nombre! ¿Cómo es que lo sabe?») Y después, mientras formaba esta pregunta en su cabeza, el perfume hizo un truco extraño. Oyó una voz que le decía:

—Ahora tienes que dormir.

—No… —farfulló, sentía su lengua gruesa y pesada en su boca.

—Solo un poquito —contestó la voz.

Y después ya no hubo después.

Sabía cuánto tiempo había estado dormida, con precisión, porque la voz del perfume estaba allí cuando despertó para decírselo.

—Han pasado treinta y siete minutos y once segundos desde que te fuiste a dormir. Ahora despiértate, por favor.

No necesitó una segunda invitación. Se levantó y forcejeó con el cordel, que mantenía cerrada la bolsa alrededor de su cuello. Tras aflojarlo, se quitó la bolsa de la cabeza. Ya no estaba en el Palacio del Crepúsculo. El cielo estaba oscuro y lleno de estrellas.

De hecho, no podía recordar ningún momento durante sus viajes en que hubiera habido más estrellas visibles que las que había ahora. Eran tan bellas que tuvo que hacer un gran esfuerzo para apartar la vista del espectáculo que la cubría y mirar a su alrededor el lugar al que su abductor la había llevado.

Se encontraba en un barco pequeño, de un solo palo, que se mecía ante las ráfagas de viento. En el otro extremo de la embarcación, sentado con las piernas despatarradas sobre el suelo del barco y haciendo algunos conjuros con sus manos sobre un gran mapa del archipiélago, estaba su abductor: un hombre joven que parecía más o menos de la edad de Candy. Su cabello era de un color negro lustroso y caía en bucles grasos.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Candy.

El joven alzó la mirada, con una expresión algo nerviosa.

—Estoy… conjurando una ruta —dijo.

—¿Una ruta hacia dónde?

—Hacia adónde vamos —contestó con una sonrisa radiante pero poco fiable.

—Bueno, sea donde sea que creas que me vas a llevar —le dijo Candy—, te exijo que me lleves de vuelta al lugar donde estaba.

—Oh, eso haces, ¿no?

—Sí —dijo—. Lo hago.

—¿Por qué?

Candy le dedicó una mirada de incredulidad.

—¿Qué quieres decir con por qué? Porque me has secuestrado, y no me parece bien.

—Oh, vamos, tú no querías quedarte en ese viejo lugar.

—¡No, vamos tú! —dijo Candy, levantándose de su asiento y haciendo que el barco se balanceara. Su actitud casual la ponía furiosa—. ¡Me pones una bolsa en la cabeza y me secuestras! —le recordó—. ¡Deberían encarcelarte por ello!

—Ya he estado en prisión. Varias veces. Ya no me asusta. —Se puso en pie; era un poco más bajito que ella, según pudo observar Candy—. De todos modos, solo obedezco órdenes —dijo.

—Oh, muy original. Como si fuera una excusa que nadie hubiera usado antes. Muy bien —dijo—, si quieres empezar por aquí, empecemos por aquí. ¿Órdenes de quién?

—No te lo puedo decir —dijo.

—Oh, no me digas —dijo, acercándose a él por el navío. Sus movimientos repentinos lo hicieron balancearse todavía más.

—¡Ten cuidado! —gritó—. ¡Vas a volcarlo!

—No me importa. ¡Sé nadar!

—Y yo también, pero estas aguas son peligrosas. ¡Así que para ya!

Imitando su tono irritado, ella dijo:

—¿Por qué?

—Porque… —Se detuvo, dándose cuenta de que se la había jugado—. ¡Estás loca!

Candy le dedicó una mirada salvaje.

—Eso mismo he pensando yo últimamente —dijo, haciendo que el barco se balanceara con más violencia de forma intencionada.

—¡No me dijo que estuvieras loca! —exclamó el joven, agarrando los laterales del barco con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

—¿Quién no te lo dijo? —dijo Candy, amenazando con su actitud con empeorar el balanceo—. ¡Vamos, escúpelo!

—Mi jefe. El señor… el señor Masper.

—¿Y cuánto te paga el señor Masper para que me des un viaje con este barquito?

—Once paterzemes.

Candy pareció decepcionada.

—¿Solo valgo once paterzemes?

—¿Qué quieres decir? En mi vida he tenido once paterzemes. Es una fortuna.

—Ni siquiera conozco a ningún señor Masper.

—Bueno, él a ti sí que te conoce. Es un hombre muy poderoso. Muy influyente. Y siente mucha curiosidad por ti. Ha oído todos esos rumores sobre ti. Y quiere conocerte en persona.

—Así que me cubres la cabeza con una bolsa y me dejas inconsciente.

—¿No fue amable el perfume? —dijo el joven, que parecía realmente preocupado—. Lo usé porque es amable.

—Que fuera amable o no no es lo que importa. Y deja de poner esa cara con ojazos de «los siento mucho», porque no funciona. Para tú información tengo dos hermanos. Así que me conozco todos los trucos del libro de los chicos. Ha sido él. Alguien me dijo que lo hiciera. No volveré a hacerlo.

—No te he impresionado, ¿no?

—No. Ahora da media vuelta al barco y devuélveme al Palacio del Crepúsculo. Puedes decirle al señor Masper que tendrá que conformarse con los rumores.

—No puedo controlar el bote. Le he hecho un conjuro, y ahora no puedo deshacerlo. En realidad no estaba planeando la ruta cuando te has despertado. Intentaba aminorar la velocidad. Ya ves lo rápido que vamos.

Candy sí que había notado la velocidad del barco. Corría bastante sobre el agua. Pero no iba a tragarse esa excusa más fácilmente que la expresión de niño perdido.

—Si le lanzas un conjuro al bote —le dijo—, entonces es que puedes revertirlo.

—No me han enseñado a hacer eso todavía —contestó el joven.

Por un momento ella observó a su lunático y conjurador secuestrador en un silencio frustrado. Después dijo:

—Dime que es broma.

—No. Lo juro.

—Eres… eres idiota.

—No soy idiota —protestó el joven—. Mi nombre es Letheo.

—Pues, Letheo, si no sabes cómo aminorar la marcha del bote, ¿qué pasará cuando lleguemos a nuestro destino.

—Bueno… eh… suponía que…

—¿Sí?

—Es decir… yo… esperaba…

—¿Sí?

—… que el bote lo supiera.

—¿Que el bote supiera qué?

—Que habíamos llegado al final del viaje. Entonces frenaría por sí solo. Y nos llevaría hasta la costa… suavemente.

—No sé mucho sobre magia todavía, pero lo que he visto hasta ahora ha sido bastante violento. No creo que nos deje suavemente en ningún sitio.

—Deja de mirarme de ese modo —dijo Letheo—. No lo he pensado. Solo quería llegar rápidamente. Pensé que quizá de ese modo me pagaría más paterzemes. Ya sabes, una bonificación por entrega rápida.

—Dame el mapa, Letheo.

—¿Por qué?

—Porque por si no lo has notado, tu barco sigue acelerando, y si no se nos ocurre algo antes de que lleguemos a tierra, será el final del viaje en más de un sentido.

Podía ver por el modo y la velocidad en que sus ojos se movían que sabía que tenía razón.

—Oh, por las Torres —dijo medio para sí—. ¿Qué he hecho?

—Dame el mapa.

Letheo apartó el mapa de debajo de sus pies y se lo entregó a Candy. La velocidad del barco hizo que el mapa aleteara como un pájaro asustado. No tenía más remedio que agacharse sobre sus rodillas, extender el mapa en las tablas anegadas del suelo del navío y examinar lo mejor que pudiera desde allí.

—¿Adónde nos lleva? —le gritó a Letheo.

Se agachó al otro lado del mapa y golpeó una de las islas con el dedo.

—A Efreet —contestó—. ¡Es una de las Islas Periféricas!

—Sí, conozco Efreet. Conocí a gente que vive allí. ¿Tienes algún modo de saber en qué lugar nos encontramos exactamente?

—Te lo enseñaré —dijo Letheo—. Esta magia sí que la conozco. Sujeta el mapa.

Candy hizo todo lo posible por obedecer, pero era difícil. Incluso en el centro del barco el viento seguía colándose por debajo del mapa y lo abombaba.

—¿Qué vas a hacer?

—Observa —Letheo sonrió. Se escupió en la mano y frotó las palmas entre ellas enérgicamente. Después formó un tubo tosco con sus puños aflojados; y colocándolos uno encima del otro, sopló por ellos con fuerza. Una mota de luz roja (del mismo tono que el casco del barco) salió de su mano a gran velocidad y golpeó el mapa.

—Estamos allí —dijo, no sin algo de orgullo por su logro.

Candy miró la mota roja —que se movía rápidamente por el mapa que se sacudía— con una mezcla de curiosidad y nerviosismo.

Incluso en un tamaño tan reducido, el barco se acercaba a la isla de Efreet a un paso extraordinario.

Miró por encima del borde del barco. Estaba oscuro, por supuesto, pero le pareció poder ver vagamente la forma de la isla que tenían delante.

No había ningún indicio de que el navío estuviera aminorando. De hecho, seguía cogiendo velocidad, golpeando las olas con tanta violencia que parecía cuestión de tiempo que una chocara contra el barco con tanta fuerza que se deshiciera en pedazos. Si eso sucedía, tendrían graves problemas. La espuma que azotaba su cara estaba helada. Si caían al agua, la hipotermia no tardaría.

Y si no, bueno, siempre estaban los depredadores. Los mantizacos glotones; los viciosos pececitos sierra, llamados serradores por los pescadores.

—¡Tenemos un gran problema! —dijo, mirando a Letheo con una mezcla de rabia y frustración—. ¡Vas a conseguir que nos maten, simplemente porque querías una bonificación por la entrega!

Él no tenía nada que decir. Apartó la vista de ella para mirar las rocas cercanas a la isla.

—Oh, no… —dijo en voz baja—. Kythrus.

Ella siguió su mirada hasta las rocas habitadas por algún tipo de criaturas con pies de aleta que les observaban con ojos hambrientos. Uno por uno se deslizaban por las rocas hasta el agua glacial, avanzando hacia el barco.

Candy volvió al mapa. ¿Había algún conjuro que pudiera hacer para sacarles de ese lío? Ojeó el mapa de izquierda a derecha y de arriba abajo. Pero los símbolos del mapa no significaban nada para ella. No sentía ninguna de las sensaciones que estaban conectadas con el poder. Su lengua no podía convocar ninguna palabra mágica; no surgía ningún conocimiento repentino en su cabeza.

—¿Qué haces? —gritó Letheo por encima del estruendo del agua y el viento.

—Intento maquinar algún modo de usar mi propia magia.

—¿Haces magia?

—Un poco.

—¡Entonces sálvanos! ¡Por favor!

Candy alzó la vista de nuevo. Estaba nevando en Efreet: el paisaje era gris y blanco. Y el viento llevaba consigo copos helados hasta la cara de ella.

—No esperaba nieve —dijo Letheo.

De repente surgió un rugido del agua, y al siguiente instante el barco chocó contra uno de los kythrus de frente. Candy vio un destello del ojo amarillo de la criatura mientras el navío rodaba lateralmente. Se agarró al sillón para evitar caerse por la borda. Mientras lo hacía, el barco chocó contra otro de los animales, que parecía intentar tirarles, porque se alzó fuera del agua por debajo del casco del navío. Letheo soltó un chillido de terror cuando el barco voló por los aires.

—¡Agárrate! —gritó Candy.

Vio la cara del chico un segundo antes de caer de nuevo sobre el agua, cualquier rastro de manipulación en él había desaparecido. Era solo un chico aterrado. Después el barco chocó contra el agua, y el casco se agrietó. La glaciar espuma del agua subió por las grietas. Y después siguieron avanzando, precipitándose entre los kythrus, a una velocidad que parecía aumentar a medida que se acercaban a su destino. Cualquier esperanza que Candy hubiera podido tener de salvarse con su magia estaba olvidada. El mapa ya no estaba. A penas podía sujetarse al barco.

Entonces chocaron contra la playa. La proa se resquebrajó como la cáscara de un huevo y la nieve empezó a entrar mientras el borde abierto de la embarcación se hundía en el ventisquero como una gran pala. La profunda capa de nieve fue su salvación. Redujo la velocidad del bote, frenándolo con su peso. Seguían moviéndose cuando el barco alcanzó la fila de árboles, pero a mucha menos velocidad de la que tenían cuando chocaron en la playa. Candy alzó la vista hacia el caos de madera astillada, nieve y esquirlas de hielo en el que estaba tendida justo a tiempo para ver un árbol delante de ellos.

—¡Se acabó! —le gritó a Letheo, aunque ya no estaba segura de si seguía en el barco. Después rodeó el sillón que había en medio del bote con los brazos y se agarró con fuerza. Se produjo un choque tremendo y el navío se partió en pedazos, y las astillas la acribillaron. Estuvo tendida allí durante unos momentos, recobrando el aliento. Después, escupiendo trazas de hielo y jirones de hojas, levantó la mano y se apartó la nieve de los ojos.

—Suerte, suerte, suerte —se dijo a sí misma mientras comprobaba que no se hubiera roto ningún hueso. Al parecer no había daños importantes, sin embargo, lo que era casi un milagro dada la velocidad a la que el barco se había acercado a la isla. De hecho el hechizo original de Letheo todavía no había abandonado algunas de las tablas más grandes que había repartidas entre los árboles. Se retorcían y giraban como si siguieran preparadas.

En cuanto al conjurador, al parecer el impacto le había lanzado a mucha distancia de los restos, pues Candy no podía verle. Lo que sí que veía era un camino de demolición que iba desde los árboles por la playa hasta el filo del agua. ¿Había ángeles de la guarda en Abarat? Porque ella sin duda tenía uno.

Sus ojos ya se habían acostumbrado a la extraña luz que había allí: luz de nieve. Le mostraba un bosque que se extendía hasta los límites de su visión. Era extraño ver árboles que aparentemente florecían en medio de la oscuridad y un frío glaciar, como esos. Muchos estaban completamente cubiertos de flores, y estas, voluminosas y del color del fuego, se mantenían inmutables por la nieve.

Entonces llegó la voz de Letheo, llamándola.

—Puedo oírte —contestó—. Sigue hablando.

—¡Estoy aquí! —gritó, como si ella tuviera que saber exactamente dónde se encontraba.

Siguió su voz débil hasta las lindes de los restos esparcidos y le encontró tirado en el fondo de una pendiente poco profunda, acurrucado en un manojo afligido.

—Estás vivo —dijo—. No puedo creer que los dos hayamos salido de esta vivos.

—Bueno, aún no lo hemos hecho —dijo.

—¿A qué te refieres? Estamos aquí, ¿no? Estamos a salvo.

—No, esto es Efreet. Hay cinco Bestias en esta isla. Criaturas terribles.

—Como los kythrus, ¿quieres decir? No eran…

—No, no como ellos. Ellos solo son… animales. Estos son monstruos.

—Oh, es verdad —dijo, recordando lo que Mizzel le había dicho en Babilonium: «Tenemos unas bestias feroces donde vivimos», había dicho.

—Bueno, yo no veo nada —dijo Candy esperanzada—. Quizá estamos en el lado equivocado de la isla.

Letheo sacudió la cabeza.

—Están aquí —dijo—. Nos observan a cierta distancia, decidiendo quién se come a quién.

—¿Quieres callarte?

—¡Es cierto!

—Bueno, pues no quiero oírlo. Tenemos que ponernos en marcha antes de que muramos congelados.

—Me duelen las costillas y la cabeza también.

Candy miró primero su cabeza. Tenía una herida grande y profunda sobre su oreja derecha.

—Te va a quedar una bonita cicatriz.

—No será la primera —contestó Letheo de manera casual—. De todos modos, ¿la carne de las cicatrices no es más resistente que la normal?

—Hum —dijo Candy—. Si se supone que eso es algún tipo de recomendación extraña para ser herido, no te la creas. Ahora déjame que examine tus costillas.

—No, gracias.

—Sí —dijo contundentemente—. No te preocupes, tengo hermanos. No me supone un gran problema. Solo eres un chico más.

Se desabrochó la camisa algo reticente, y Candy entendió por qué se había mostrado tan evasivo. Había una coloración latiente extraña en su torso, de color turquesa en algunos lugares y púrpura en otros. Con cada resplandor de color su piel oscilaba entre suave y escamosa. Además de las escamas, tenía varios tatuajes vulgares en los brazos.

—Pues ya ves —dijo, avergonzándose mientras su piel se retorcía y transformaba—. Soy algo monstruoso.

—¿Te duele?

Se tocó suavemente su vientre de reptil.

—Sí. Cuando se me extiende por todo el cuerpo es horrible. Ya ves, la cuestión es que el señor Masper tiene una medicina que hace que desaparezca.

—Y te la da…

—Cuando cumplo órdenes.

—¿Pero no siempre quieres?

—No —dijo Letheo—. No siempre.

—¿Y cuándo volverás a necesitar la medicina?

—Pronto… —los ojos de Letheo seguían apartados—. Quizá el señor Masper guardará un poco en la casa para mí.

—No veo ninguna luz por aquí. ¿La casa es grande?

—Enrome.

—El barco debe de habernos traído a la playa equivocada.

—O quizá hemos llegado demasiado pronto —dijo Letheo, levantándose lentamente.

—¿A qué te refieres?

—Quizá hemos llegado demasiado pronto —dijo, como si el significado de sus palabras fuera obvio—. Quizá la casa no ha llegado todavía.

—Se mueve —dijo Candy.

—Sí. Se mueve. Si tenemos suerte la veremos aterrizar.

«Dios Lou», pensó Candy para sí. Parecía como si siempre que pensara que había llegado al fondo de las maravillas de Abarat y que nada podía sorprenderla ya, siempre había algo más por descubrir.

—Escucha —dijo Letheo.

—¿Qué oyes?

—Tenemos visita.

Candy escuchó. Letheo tenía razón. Había animales allí cerca.

Oyó un gruñido largo y amenazante. Y de repente el aire se llenó de un olor fuerte, como si la bestia estuviera marcando su territorio.

—Tenemos problemas, ¿verdad? —murmuró Candy.

—Estamos muertos —dijo Letheo.

—Todavía no nos han atrapado.

—Es solo cuestión de tiempo.

—Entonces será mejor que empecemos a tirar —dijo—. Vamos.

Letheo hizo una mueca de dolor mientras andaba hacia ella.

—Siento que te duela —dijo—. Pero que te coman te dolerá mucho más.

CAPÍTULO 18

UNA CONVOCATORIA

Las tres mujeres del Fantomaya estaban sentadas en tres poltronas antiguas en la costa sur de la Hora Veinticinco y observaban una tormenta que salía de las tinieblas de Gorgossium para acechar el estrecho entre Medianoche y la isla de Martillobobo.

Joephi, gracias a la increíble vista del calamar cuya visión estaba compartiendo en ese momento (con el animal abrazado a su cabeza como un par de anteojos vivientes), podía ver a una gran distancia. Todos los detalles de la tormenta y sus efectos —el yunque cumuliforme escupía rayos mientras se dirigía hacia el oeste, hacia los barcos del estrecho que se abrían paso entre las aguas montañosas— los veía claramente. Y les informaba de todo a las otras dos.

—¿Qué está pasando en la casa del hechicero? —le preguntó Mespa.

—Le echaré un vistazo —dijo Joephi, y centró su atención en las alturas de Martillobobo. Las noticias sobre la huída de Kaspar Wolfswinkel les habían llegado hacía poco. Habían ido allí fuera a ver qué podían ver y debatir qué pasaba exactamente.

—Puedo ver mucho cuerpos esparcidos a los pies de la colina —dijo Joephi.

—¿Tarrie-gatos? —preguntó Diamanda.

—Y algunos soldados normales.

—¿Quién habrá hecho algo así? —dijo Diamanda.

—Bueno, no será difícil descubrirlo —comentó Mespa—. Wolfswinkel tenía muy pocos amigos. Si es que tenía alguno. Es difícil imaginar que alguien arriesgue su pescuezo para liberarle.

—Bueno, alguien lo hizo —observó Joephi—. Y solo porque estuviera encerrado no significa que no estuviera trabajando en secreto. Elucubrando. Reuniendo una pandilla de algún tipo. Era un hombre astuto, según recuerdo. Feo y sin encanto, por supuesto, y un borracho empedernido. Pero astuto.

—Muy bien —dijo Diamanda—. Aceptemos tu teoría por el momento. Estaba elucubrando con alguien. Pero ¿quién?

—Alguien que quería ayudar al hechicero…

—¿Por qué damos por sentado que le cogieron porque les gusta? —dijo Mespa.

—¿A qué te refieres?

—Asesinó cinco personas buenas. Para poseer sus sombreros. Quizá alguien relacionado con alguna de ellas decidió que su castigo no era lo suficientemente severo.

—¿Qué? ¿Y se lo llevaron para ejecutarle? —dijo Joephi—. Es absurdo.

—Yo solo digo…

—Esa idea es ridícula.

—Señoras, señoras —empezó a decir Diamanda. Pero no terminó.

En su lugar, se levantó de manera vacilante de su silla, con una expresión de asco.

—Oh… no… —murmuró.

Joephi desató el calamar de su cabeza suavemente.

—¿Qué pasa, Diamanda?

—Candy.

—¿Candy? —dijo Mespa—. ¿Qué pasa con ella? ¿Crees que ha tenido algo que ver con este asunto de Wolfswinkel?

—No, no, no es eso. ¡De repente he tenido una clara visión sobre ella! ¿Qué cree esa chica que está haciendo?

—¿Dónde está? —dijo Mespa.

—No lo sé con exactitud —contestó Diamanda, cerrando los ojos—. Está oscuro, esté donde esté; muy oscuro.

—Bueno, eso es un comienzo, supongo —dijo Joephi.

—Y hay… plumas… no, no, plumas no… nieve.

—¿Mucha o poca? —dijo Joephi—. ¿Puedes verlo? Nevaba ligeramente en Speckle Frew hace un par de horas.

Los ojos de Diamanda inspeccionaron la escena que veía en su mente, sus pupilas se movían de un lado a otro como si buscaran pistas. Al final dijo:

—Cae mucha. La capa de nieve es profunda.

—¿Está a mucha altura? —inquirió Joephi—. En las Montañas Pino, ¿quizá? ¿La Isla del Huevo Negro?

—No, tampoco está allí. Hay árboles. Muchos…

Las tres hermanas pronunciaron el nombre del paradero de Candy al unísono:

—Efreet.

—En nombre de Dios, ¿qué hace allí? Ese lugar está plagado de monstruos.

—Bueno, pues allí es donde está —dijo Diamanda rotundamente—. Y cuanto antes la saquemos de esa isla y la apartemos de esas bestias, mejor. —Se apartó un par de pasos de sus hermanas, murmurando en voz baja un conjuro común para sí mientras tanto. El color de su ropa se tornó de repente incierto. Los tonos negros y púrpuras de sus hilos dieron paso al azul y al blanco y a más azul. El dobladillo se agitó como si hubiera sido encomendado a una bandada de pajarillos invisibles.

—¿Vas a alguna parte? —dijo Mespa.

—A Efreet, por supuesto —contestó Diamanda—. Sea lo que sea que esté haciendo nuestra Candy allí, va a necesitar ayuda.

—Entonces deberíamos ir todas —dijo Joephi.

—No, no, no. Vosotras dos tenéis que averiguar qué está pasando en Martillobobo. Wolfswinkel debería ser severamente castigado si juega algún papel en toda esta violencia. Así que investigadlo detenidamente. Encontrad hechos.

—¿Estás segura de que puedes arreglártelas en Efreet tú sola? Sabes que detestas el frío.

—Si ese es un modo cortés de preguntarme si no soy demasiado vieja para ir a enfrentarme a las Cinco Bestias de Efreet yo sola, déjame que te recuerde lo que dice Santa Catham de Dette: «¡Postraremos al Enemigo Infernal sobre sus rodillas con sabiduría, no con palos!»

—Diamanda, querida. Santa Catham fue devorada viva empezando por los pies y hacia arriba, durante un período de diecinueve días. No creo que debieras citarla.

—Muy bien. Entonces admito que ir es una locura. Y si afronto una terrible muerte mientras estoy allí, os prometo que algún día volveré a este mismo lugar y podréis hacer que mi fantasma responda por ello. Mientras tanto, vosotras id a Martillobobo y dejad que yo vaya a Efreet, para poder solucionar este desafortunado embrollo.

Sus hermanas no estaban muy convencidas, pero Diamanda no iba a cambiar de opinión.

—Tenemos que movernos rápidamente y llamando lo menos posible la atención. Quiero que la presencia de Candy aquí la conozcan el menor número de personas posible. Se encuentra en un lugar muy delicado ahora mismo. Estoy segura de que su visita al Palacio del Crepúsculo habrá sido confusa, cuanto menos.

—No seguirá confundida mucho tiempo —dijo Joephi—. No es boba.

—No, no lo es.

—Tarde o temprano encajará todas las piezas del rompecabezas de su joven vida, y cuando lo haga vamos a tener que lidiar con mucho más que emociones encontradas.

—¿Tú crees? —dijo Mespa—. Si yo fuera ella, me encantaría descubrir que…

—¡No, no te gustaría! —dijo Diamanda—. ¡Te pondrías furiosa! Te sentirías engañada y traicionada y utilizada. Y querrías saber quién fue el responsable.

—Hum —dijo Mespa—. Quizá.

—¿Y entonces qué hacemos con ello?

—¿Qué podemos hacer? Lo hecho hecho está. De todos modos yo no creo que cambiase nada, si tuviéramos elección en todo esto. Sí, nos arriesgamos. Pero fue por las razones acertadas. No tenemos que disculparnos por nada.

—Esperemos que la chica esté de acuerdo.

Esa afirmación silenció a las tres mujeres durante un rato, y se quedaron mirando las aguas durante unos minutos mientras las gaviotas giraban sobre sus cabezas, soltando sus chillidos estridentes.

Finalmente, Diamanda dijo:

—Muy bien. No puedo entretenerme. Tengo trabajo que hacer.

Se envolvió en sus nuevas ropas azules y pronunció una palabra de activación. Estas de repente se hincharon, llenas de aire.

—Recordad —dijo, impartiendo algunas palabras de sabiduría antes de que la tela se la llevara—. Trabajad con delicadeza. Estamos tratando con vidas humanas.

—Me parece —dijo Joephi— que deberíamos haberlo considerado hace mucho tiempo.

Diamanda no tuvo oportunidad de contestar a esto. El movimiento de sus ropas azul cielo se hizo más urgente, y se la llevaron en un segundo, mientras su forma voladora perdía contra los cielos cautivadores que surgían como un espejo de la marea en lo alto de la Hora Veinticinco.

TERCERA PARTE

TIEMPOS DE MONSTRUOS

Expulsados del Jardín del Paraíso por sus pecados,

La Primera Pareja robó frutas

De todos los árboles que se encontraron de camino a la entrada,

Para dañar a su Creador.

Y fuera del Jardín, agachados contra la

Pared, se atiborraron de los Frutos,

Comiéndoselos uno tras otro,

Hasta que sus cuerpos estuvieron hartos por exceso, y los devolvieron.

Y las Semillas de los Frutos quedaron desparramadas por el lodo,

Y de ellos surgieron Monstros del Mundo,

Que nacieron entre basura,

Y nunca supieron que existía algo llamado Amor.

Del Libro Sagrado de Fiafeefo

CAPÍTULO 1

EL CAPITÁN CONVERSA

A pesar de su reticencia inicial a tomar el timón del navío Lud Limbo, Malingo entendió rápidamente las ventajas de esa posición. Un capitán es un rey de las aguas, y a pesar de que su encumbramiento acarreaba responsabilidades considerables con él, también comportaba un confort significante. A los diez minutos de que el barco zarpara de Babilonium, el capitán Malingo estaba sentado en un sillón extraordinariamente lujoso en un camarote decorado exquisitamente, mientras le servían un tazón absurdamente espumoso de cerveza Micklenut. Por orden de su nuevo capitán, Deaux-Deaux describía al detalle las circunstancias que les había reunido en ese viaje.

—Fue idea de las brujas —dijo—. Tienen unos espasmos proféticos, ya sabe, cuando ven un poco de esto y se les aparece un destello de un poco de aquello. Naturalmente, nunca ven todo lo que va a pasar. Eso sería demasiado práctico. Siempre tiene que haber algo de ambigüedad en sus profecías. Nunca es directo.

—¿Pero te dieron algún tipo de profecía? —dijo Malingo.

—Sí, sin duda.

—¿Cuál?

—Bueno… cuando la descodificamos, nos dimos cuenta de que significaba que iba a haber una guerra.

—Hum.

—Lo sé. Cualquiera podría haber predicho eso. Pero no lo hicimos nosotros. Lo hicieron ellas.

—¿Una guerra entre nosotros y la Noche, como en los viejos tiempos?

—Presuntamente.

—¿Había alguna mención sobre quién lideraría la oposición?

—No. ¿Pero hay alguna duda? El enemigo es Christopher Carroña. Es el que tiene más que ganar si la Noche gana al Día… por así decirlo.

—¿Te dieron alguna pista sobre lo que está planeando? —preguntó Malingo.

—Solo un poco, pero es…

—¿Qué?

—Déjeme terminar. Es tan ridículo que creo que es una mentira, un rumor que iniciaron Carroña y su abuela.

—¿Por qué harían eso?

—Como distracción por lo que realmente planean.

—Ajá. ¿Y cuál es ese rumor?

—Bueno, es muy simple —dijo Deaux-Deaux—. Parece que tienen algún tipo de plan para crear Noche permanente.

—¿Qué?

—Sí. Lo ha oído bien. Noche permanente en todas las islas… para siempre.

—¿Cómo pretenden conseguirlo?

—No lo sé. Pero las mujeres del Fantomaya parecen creer que es cierto. Y es por eso que quieren que reunamos a todo el mundo en el bando del Día. De este modo, podemos enfrentarnos al enemigo codo con codo.

—Y de allí este viaje.

—Exacto.

—¿Y en busca de quién vamos?

—De una gente muy importante, según las hermanas. Hubo una vez una banda de luchadores bajo el liderato de Finnegan Hob.

—¿Te refieres al joven que iba a casarse con la princesa Boa?

—Sí. No se casó con ella, naturalmente, porque su amada princesa fue asesinada…

—El día de su boda.

—Cierto.

—¿Qué pasó con Finnegan?

—Inició una Guerra Santa contra toda la raza de dragones, jurando que no quedaría satisfecho hasta que no hubiera exterminado hasta el último de ellos; un juramento nada despreciable, por supuesto. Hay muchos dragones por allí. Y algunos de ellos… bueno, ya sabe que pueden esconderse bajo tierra. Pueden permanecer ocultos durante generaciones.

—¿De modo que sigue buscando?

—Nadie está seguro. Por lo que parece un puñado de sus amigos decidió que, con todas estas noticias de guerra flotando en el aire, debían ir a buscarle. Alquilaron un navío llamado Belbelo, capitaneado por un tipo llamado Hemmett McBean. Partieron de Yeba Día Sombrío hace ocho semanas.

—¿Y?

—Y no se ha sabido nada de ellos desde entonces.

—Eso no es bueno.

—No, no lo es.

—¿Qué dicen las Fantomaya?

—No creen que estén muertos.

—¿Por qué no?

—Porque han visto lo bastante del futuro como para creer que Finnegan Hob jugará un papel importante en él. Igual que varios de los tipos que fueron a buscarle.

—¿Quiénes eran?

—Había una guerrera llamada Ginebra Melocotonero, de la Isla del Huevo Negro. Había un amigo de Finnegan llamado Tom Dos Dedos y otro tipo, un jugador, de nombre Carlotti «Beso de Rizo». Aunque según las brujas él no figura en sus sueños del mañana, así que quién sabe qué será de él. O qué ha sido ya.

—¿Quién más?

—Deja que piense. Al parecer hay una chica llamada Tria, una chica esquelética, quien posee poderes extraños. Es a través de ella, creo, que las mujeres del Fantomaya establecieron contacto. Y los otros son una familia que conocí brevemente cuando fueron arrastrados hasta aquí desde el Más Allá con Candy.

—¿John Fechorías y sus hermanos?

—Exacto.

—Candy me habló de ellos.

—Los hermanos viven en los cuernos que tiene en la cabeza, ¿sabes? —dijo Deaux-Deaux—. Además de Fechorías, están John Debates, John Agallas, John Bodrio, John Cetrino, John Siesta, John Sinhueso y John Sierpe.

—Pues todos juntos hacen toda una pandilla.

—Sí.

—¿Y las mujeres no saben si han encontrado a Hob?

—No, al menos no cuando hablé con ellas por última vez. Solo saben de Tria que el grupo se dirigía hacia el Presente.

—El Presente, ¿eh? ¿Cómo es? Quiero decir… las Tres de la Tarde… debería ser el momento de la siesta.

—Oh, no creo que nadie del Presente descanse demasiado —dijo Deaux-Deaux—. Es un lugar muy impredecible, por lo que tengo entendido. Todo está en un estado constante de cambio. Las cosas crecen en un instante y mueren en el siguiente. No sé si alguien ha cartografiado nunca la isla, porque al parecer siempre está cambiando.

—Pareces muy seguro de que vamos a ir allí —dijo Malingo.

Deaux-Deaux le dedicó a Malingo una gran sonrisa.

—Claro que sí —dijo—. Tenemos un capitán maravilloso.

—Eres demasiado amable —dijo Malingo, y rió.

Cuando el patrón hubo abandonado el camarote, Malingo permaneció allí un rato, dándole vueltas a las rarezas que habían acontecido recientemente. Quién habría pensado jamás que él sería capitán de un navío que surcaría el Izabella, y en tiempos tan fascinantes como terroríficos. Incluso si no era el capitán del Lud Limbo durante mucho tiempo (y algo le decía que no iba a convertir eso en la carrera para su vida), al menos viviría una gran aventura. ¡Qué cambio había sacudido su vida! Y se lo debía todo, por supuesto, exclusivamente a una persona: Candy Quackenbush. Si no hubiera ido a la casa de la bóveda en la colina de Martillobobo —es más, si no hubiera retado a Wolfswinkel—, Malingo seguiría bajo el control del mago.

Imaginándola ahora, enfrentándose al mago monstruoso, Malingo sintió una oleada de deseo por la compañía de Candy. No había pasado ni un momento de los días que habían pasado juntos en que hubiera querido estar en otro lugar que no fuera justo al lado de ella, escuchando sus exclamaciones de asombro e indignación, contando chistes tontos y compartiendo canciones y trozos de tarta de peregrino. Se había convertido en ese corto período de tiempo en su mejor amiga, y ahora la echaba de menos.

Miró fuera del camarote las aguas salvajes y extensas del Izabella.

—Estés donde estés, mi señora —dijo—, cuídate. Tendremos historias bastante sorprendentes que contarnos cuando todo esto acabe.

CAPÍTULO 2

LAS BESTIAS DE EFREET

—¿Hay algún modo de hacer que vayas más rápido? —le dijo Candy a Letheo.

Él se limpió un rastro de sangre en el rabillo del ojo.

—Sí —dijo—. Llévame.

—Muy gracioso.

Se oyó un gruñido proveniente de los restos nevados que tenían detrás, con unos ecos lo bastante poderosos como para sacudir un polvo de nieve de las ramas que había sobre sus cabezas.

El sonido hizo que Letheo lanzara una mirada aterrada hacia atrás.

—Un Waztrill —dijo.

—¿Puedes reconocer un animal por su gruñido? —dijo ella, cuyos dientes empezaban a castañetear por el frío.

—Te lo he dicho…

—Sí, no son animales. Son Bestias de Efreet. Monstruos.

—Exacto. Hay una diferencia.

—Estoy segura de que me la explicarás si salimos de esta con vida. —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. ¿Cómo es un Waztrill?

—Su cabeza suele ser de color rojo chillón. Sus cuerpos tienen manchas y sus colas…

—¿Tienen espinas negras?

—Exacto. ¿Cómo lo sabes?

—Porque hay uno apenas a trece metros —dijo, señalando con la cabeza por encima del hombro izquierdo de Letheo.

—Oh. Por. Dios. Lou.

Muy, muy lentamente, Letheo siguió la dirección de la mirada de ella. El Waztrill en cuestión era un espécimen poderoso entre los de su raza. Medía tres metros de alto hasta su vientre, y cinco o seis hasta la coronilla. Su aliento manaba de sus orificios nasales en nubes de aire gris. En la espalda tenía varios pájaros de pico afilado que cavaban bajo las láminas escamosas de su armadura en busca de parásitos comestibles que se desarrollaran allí.

—Nos está mirando —dijo Candy. Los ojos del monstruo eran diminutos alfileres blancos en comparación con la grotesca máscara escarlata que era su cabeza. Pero Candy no tenía ninguna duda de que su mirada estaba fija en ellos.

—¿Corremos o trepamos? —le preguntó a Letheo.

—No servirá de nada escalar. Nos derribará de encima del árbol. Y si corremos nos alcanzará en pocos brincos.

—¿Entonces qué hacemos?

—Sugiero que caminemos muy despacito en dirección opuesta. Probablemente nos seguirá, pero quizá, solo quizá, si piensa que no creemos que seamos comida, entonces él tampoco pensará que lo seamos.

—Si tú lo dices.

—Mantén el contacto con la mirada. No le quites los ojos de encima ni por un momento.

—No te preocupes —dijo Candy—. No tengo intención de mirar a ninguna otra parte.

—¿Me… harías un favor?

—¿El qué?

—¿Cogerme la mano?

—Oh… —No pudo evitar sonreír, a pesar de todo—. Claro.

Iniciaron su muy cautelar retirada, con sus frías y húmedas manos pegadas. La nevada había empezado a espesarse los últimos minutos, haciendo que el Waztrill pareciera un fantasma.

Muy lentamente empezó a acercarse a ellos en persecución constante, haciendo con sus movimientos que los pájaros de su espalda desistieran en su busca de parásitos y se alzaran en el aire gélido.

—Ojalá tuviéramos un lugar al que ir —murmuró Candy suavemente.

Apenas había pronunciado estas palabras cuando se oyó una explosión que resonó en lo más profundo del aire, y que sacudió e hizo caer la nieve de todas las ramas y flores de los alrededores.

—¡Allí! —dijo Letheo, señalando hacia el cielo—. ¡Te lo dije!

Encima de sus cabezas, una forma geométrica elaborada apareció en el cielo, iluminada por la poca luz que salía del suelo cubierto de nieve.

—La casa —dijo Candy.

—La Casa del Hombre Muerto —dijo Letheo.

La forma siguió cayendo, haciéndose más y más clara a medida que bajaba. Era inmensa, y claramente iba a aterrizar peligrosamente cerca de ellos.

—Se va a estrellar —dijo ella, habiendo olvidado su temor por el Waztrill que les perseguía en la sombra de ese descenso todopoderoso. Y seguía cayendo, y su tamaño se hacía más y más imponente.

—No se va a estrellar —dijo Letheo—. Lo hace constantemente.

Tenía razón. En cuanto la casa alcanzó un punto a unos treinta metros de las copas de los árboles, pareció encontrar el equilibro. Su velocidad aminoró, y giró sobre sí misma para que sus fundamentos quedaran boca abajo.

Después inició un descenso controlado para lo que quedaba de camino. Fue en ese momento cuando Candy pudo apreciar el tamaño real y la rareza de la casa. No había ningún edificio en Chickentown que se pareciera a eso ligeramente; ni ninguno, pensó ella, en el estado de Minnesota.

Todo en ella era extremo. Sus ventanas eran altas y estrechas, como las ventanas de una iglesia, casi, pero aún más altas, y más estrechas.

Las puertas eran todavía más raquíticas y el tejado vasto, irracionalmente empinado. No estaba sorprendida lo más mínimo de que eso se llamara la Casa del Hombre Muerto. Era como un gran mausoleo que aterrizaba en el bosque, reduciendo con su peso a yescas los árboles desafortunados que estuvieran en el lugar donde había decidido plantarse. Mientras se asentaba, sus vigas vetustas rechinaban y un suspiro provino de sus antiguas piedras. Después se aposentó, y la nieve la cubrió mientras caía en la escena entera. Después de unos segundos parecía que la casa hubiera estado allí desde siempre.

—Bueno, eso es algo que no se ve todos los días —comentó Candy.

—Deberíamos ir —dijo Letheo—. El señor Masper nos estará esperando.

—Oh, sí. Y tú necesitas tus once paterzemes —dijo Candy, retirando su mano de la de él.

Miró de nuevo al Waztrill. La bestia parecía haber quedado tan desconcertada por el descenso de la Casa del Hombre Muerto como ella. Cualquier interés que hubiera podido tener en Candy y Letheo había sido pospuesto, al menos de forma temporal. Tan pronto como hubo formado este pensamiento la bestia echó la cabeza atrás y provocó un estruendo terrible.

Resonó por todos lados entre los árboles y por las paredes de la Casa del Hombre Muerto.

—¿A qué viene eso?

—Supongo que está convocando algunos de sus amigos —dijo Letheo.

Candy no estaba de humor para esperar a ver cómo era el resto de su clan.

—Si viene a por nosotros nos separamos, ¿de acuerdo? De este modo, quizá lo confundimos.

—Tú ve a la puerta y pídele a Masper que nos abra. No quiero estar aquí fuera con esa cosa. Ni sus amigos. —Le dio un empujón a Letheo, que estaba mirando la Casa del Hombre Muerto, mientras le castañeteaban los dientes.

—¿Eres consciente de lo que vamos a hacer?

—Sí. No soy estúpida.

En ese momento alguien de dentro de la casa empezó a iluminar las lámparas; y ventana tras ventana, de ellas salió una luz cálida, cayendo en forma de charcos sobre la nieve.

—Bueno, parece bastante acogedor —dijo Candy para sí, y ella y Letheo avanzaron hacia esta, manteniendo un ojo receloso puesto en el Waztrill mientras lo hacían.

La bestia les siguió con la mirada. Varias veces pareció que intentaba moverse hacia ellos pero después cambiaba de parecer. La razón pronto se hizo evidente. Desde varias direcciones llegaron los gritos de otras bestias, que el Waztrill contestó con su propio bramido.

—Tenemos compañía —dijo Candy, señalando con la cabeza hacia las criaturas que iban apareciendo entre los árboles. Ella esperaba que el Waztrill convocara criaturas de su mismo clan, pero no. Cada una de las cuatro criaturas que aparecieron era de una especie diferente. Letheo, el experto en monstruos, tenía un nombre para cada uno. La bestia púrpura con una cabeza pequeña y gigantescos ojos de gusano era un Thrak, dijo, mientras que la criatura serpentina con la cabeza en forma de pala mecánica era un Vexile. La bestia peluda cuyo pellejo rebosaba parásitos rojos se llamaba Sanguinius; y finalmente la bestia voluminosa que andaba sobre sus patas traseras, con una cabeza que se abría y se cerraba como un abanico enorme, era una Burla Febril.

Allí estaban, todos reunidos: las Bestias de Efreet.

Manteniendo los ojos fijos en el quinteto de bestias tan bien como sabía, Candy empezó a retroceder hacia la Casa del Hombre Muerto. La nieve caía con más fuerza. Sus pies estaban entumecidos por el frío, y no la obedecían demasiado bien. Letheo no estaba mucho mejor; se retorcía con cada paso que daba. Sin duda las bestias iban a ir a por ellos en cualquier momento. Pero no. Con cada gélido paso, ella y Letheo se acercaron a la casa y las bestias permanecieron inmóviles. ¿Tenían miedo de la casa; era eso? Fuera cual fuese la razón, mantenían la distancia.

—¿Puedo… apoyarme en ti? —dijo Letheo, con palabras mal articuladas.

—Claro —le dijo Candy, y murmurando palabras amables de apoyo, le condujo hasta la puerta.

Quizá se encontraban a treinta metros de la casa cuando el Sanguinius, que, de las cinco bestias, había parecido el menos interesado en Candy y en Letheo, desató de repente un bramido titánico.

No esperó respuesta de las otras criaturas. Al parecer había vencido sus miedos hacia la Casa del Hombre Muerto, porque ahora había bajado su cabeza y procedía a atacar.

Candy agarró el brazo de Letheo.

—¡Corre! —gritó.

El Sanguinius naturalmente había estado observándoles a escondidas, porque ahora cargaba directamente contra ellos como un camión a toda velocidad, abriéndose paso entre los árboles. Letheo intentó acelerar, pero resbaló y cayó con fuerza sobre el lodo congelado, deslizándose diez metros por encima del hielo hasta un matorral.

El Sanguinus comprendió al instante el infortunio de la víctima. Se detuvo en seco —mientras sus gigantescas pezuñas levantaban montones de nieve— y volvió su cabeza enastada hacia el lugar en que Letheo había caído. Este intentaba inútilmente levantarse, pero el matorral era espinoso, y sus espinas se enganchaban en sus ropas, y se enredaron en su chaqueta y pantalones; incluso en su cabello. Cuanto más luchaba por liberarse, más le pinchaban y le atrapaban.

—¡Candy! —gritó—. ¡No puedo moverme!

Ella corrió en parte, y en parte se deslizó por el suelo helado para ayudarle.

—Deja de forcejear —dijo—. Solo lo estás empeorando.

Alcanzó el matorral y empezó a desatarle de las espinas, una por una. Era un proceso doloroso y dificultoso. Las púas eran serradas, lo que hacía el doble de complicado separarlas del tejido de la ropa de Letheo. Los dedos de Candy no tardaron en sangrar.

—Espera —dijo Letheo—. Escucha. Se ha detenido.

El Sanguinius no se había detenido, pero sin duda había disminuido la velocidad, como si supiera que su presa no tenía ninguna esperanza de escapar y pudiera permitirse tomarse su tiempo. Con el ojo fijo en Letheo, reinició un avance final hacia él, plantando sus gigantescas y pesadas pezuñas en la nieve. El pobre Letheo no podía ver a la bestia; el matorral espinoso era demasiado frondoso. Estaba prácticamente delirante con miedo y dolor, y todo su cuerpo temblaba.

—No me dejes aquí —le suplicó a Candy—. Por favor, por favor, quédate conmigo.

—Calla —le dijo Candy suavemente—. No voy a dejarte.

—¿No? —dijo, y su voz empezó a calmarse de repente.

Ella apartó la mirada de la labor de liberarle y vio que la estaba mirando con una expresión extraña, casi desconcertada, en sus ojos dorados.

—No —dijo—. No lo harás, ¿no?

—No, no lo haré. Me voy a quedar.

—La mayoría de gente se largaría; corre.

—Te lo he dicho: calla.

—Se salvarían.

—¿Y mirar cómo te devora la bestia? No, gracias. Ahora saca tu brazo izquierdo. Vamos. ¡Tira! —Su brazo quedó libre. Él rió débilmente.

Candy volvió a mirar al Sanguinius. La bestia seguía acercándose más y más.

—De acuerdo, ya casi estás libre. ¿Estás preparado para correr?

—Sí. ¿Qué vas a hacer?

—Voy a distraerlo.

Le agarró la mano.

—No lo hagas. Te matarán.

—Tú ve hacia la casa. Te veré allí.

—No.

—Deséame suerte.

Antes de que tuviera la oportunidad de decir nada, salió corriendo desde el matorral, gritando mientras corría.

—¡Eh, zoquete! —Era un insulto que usaba su padre cuando hablaba con Ricky y con Don, y por qué había aparecido en sus labios ahora no lo sabía, pero lo hizo—. ¿Me has oído, zoquete?

La criatura se detuvo a media zancada y alzó la mirada, frunciendo su ceño de matón.

—¡Sí, te estoy hablando a ti! —dijo, señalando a la bestia—. Dios Lou, eres horrendo.

La bestia parecía saber que le estaban insultando y bajó las comisuras de sus inmensas fauces y soltó un grave gruñido irritado.

—Bueno, pues ven —dijo, atrayéndole con señas—. Estoy aquí.

Le echó un vistazo rápido a Letheo, que ya se había levantado y había salido del matorral. Entonces echó a correr. El Sanguinius la persiguió al instante, haciendo temblar el suelo bajo los pies de ella con el peso de su vasto cuerpo. Zigzagueó entre los árboles con la esperanza de confundir a la criatura, lo cual pareció funcionar, porque ganó unos pocos metros de ventaja. Aventuró otro vistazo hacia Letheo, pero lo había perdido. Con la esperanza de que ya hubiera llegado a la casa, aceleró en dirección a su puerta, poniendo hasta el último gramo de fuerza en aventajar a la bestia que tenía detrás.

Cuanto más se acercaba a la casa, más incrustada parecía: el marco de cada ventana estaba tallado de forma elaborada, cada piedra, llena de líquenes y musgo. Incluso el olor que provenía del lugar —la nube de antigüedad en que la casa se asentaba— era complicado. Dulce como el humo veraniego, pero con un toque amargo.

Cuando estuvo a unos nueve metros de la casa, Sanguinus volvió a rugir, y ella echó la vista atrás por encima de su hombro y vio cómo la criatura doblaba la esquina a gran velocidad, moviéndose tan rápido que los parásitos salían volando de su pelaje apelmazado. Candy hizo un gran esfuerzo por acelerar y siguió corriendo hasta la parte de atrás de la casa. Allí pudo ver dos puertas. Intentó abrir la primera: estaba cerrada. Aun así agitó el picaporte, y estuvo segura de oír a alguien moviéndose dentro. Pero nadie abrió la puerta. Miró de nuevo hacia la esquina. La bestia todavía no había aparecido. De modo que en lugar de correr hacia la siguiente puerta, y arriesgarse a que también estuviera cerrada, aporreó la puerta con el puño.

—¡Abrid! ¡Rápido! ¡Rápido!

Podía oír el Sanguinius a punto de doblar la esquina; se le echaría encima en cuestión de segundos.

—¡Por favor! —gritó—. ¡Por favor!

—¡Yo renuncié a decir por favor hace mucho tiempo! —dijo una voz detrás de ella.

Se volvió.

Y allí estaba Diamanda, de toda la gente posible, vestida de azul y sonriéndole entre la nieve.

CAPÍTULO 3

NOTICIAS EN EL PRESENTE

La pequeña compañía de aventuras del barco Belbelo había estado deambulando por el Presente varias semanas en busca de Finnegan Hob. De momento tenían pocas razones para mostrarse optimistas.

Aunque todos los informes habían afirmado que se encontraba en las Tres de la Tarde, persiguiendo al último dragón, no habían encontrada ninguna señal de ello. El tiempo era extrañamente cálido para la Hora, húmedo y opresivo, y empezaba a cobrarse su precio en todos ellos.

La Tarde perpetua podía ser agotadora; la gente acababa jadeando como perros exhaustos, con las lenguas colgando fuera de la boca. En ese mismo momento estaban todos sentados bajo las hojas enormes del árbol jackolino, mientras la lluvia monzónica —que caía de forma regular pero no ayudaba mucho a despejar el aire— los acribillaba. El árbol jackolino estaba florido (¿qué había en el Presente que no estuviera florido? Las piedras daban flores allí), y la lluvia, cuando golpeaba las flores, las hacía sonar como campanillas. Para aquellos con un estado mental más feliz, el sonido habría sido recibido como algo bonito. Pero nadie de la compañía estaba de humor para levantarse y bailar al son de la impredecible melodía del jackolino.

—Malditas flores —dijo John Debate, que solía ser uno de los que tenía mejor humor de los hermanos John—. ¡Y esta lluvia atormentadora! ¡Estoy harto de la lluvia y las flores!

—¡Ni qué decir de la fecundidad! —dijo John Siesta.

—Oh, sí —dijo John Sierpe—. ¡La interminable fecundidad!

—¿Puedes hacer callar a tus parientes? —le dijo Ginebra a John Fechorías—. Están empezando a atacarme los nervios.

—Puede que vivan en mi cabeza —dijo Fechorías—, pero no soy su amo. Tienen sus opiniones.

—Y el derecho a expresarlas —dijo John Sinhueso.

—Haya paz —dijo Tom Dos Dedos—. No sirve de nada discutir. Solo hace que todos sudemos más. Será mejor que nos llevemos bien entre nosotros porque no nos vamos a ir de aquí hasta que encontremos a ese hombre al que hemos venido a buscar. Finnegan está por aquí, en alguna parte. Esto —dijo levantando la espada corta de apuñalamiento que habían encontrado calzada entre dos rocas— es la prueba.

—Podría haber pertenecido a cualquiera —dijo John Sierpe.

—Pero no fue así —dijo Tria sin lugar a dudas—. Era suya.

—Que Dios me libre de estar de acuerdo con John Sierpe —dijo el capitán McBean—, pero en realidad no tenemos ninguna prueba. Y ¿sabéis qué? Este lugar está empezando a pasarme factura.

—¿Qué tiene de malo este lugar? —dijo John Fechorías—. Yo creo que es el paraíso.

—Puedes hartarte del exceso de cualquier cosa —contestó McBean—. Hasta del paraíso.

—Y el modo en que la flora cambia cada media hora —dijo John Debates—. Es desconcertante. La lluvia cae, se lleva consigo la mitad de las plantas, y brota algo completamente nuevo. ¿Recordáis que vi un fruto colgando de un árbol que parecía un rostro? Eso no es natural.

—¿Quién eres tú para decir qué es natural? —observó Dos Dedos.

—Bueno, debería haber supuesto que ibas a decir eso —le espetó John Sierpe—. Tú y tu extraña casita. ¡Mira quién habla de lo antinatural!

Thomas no dijo nada. Simplemente brincó, elevándose muy alto en el cielo por encima de la compañía gracias a sus gruesas piernas musculadas.

John Sierpe chilló de terror.

—¡No dejéis que me pegue!

Pero Tom no tenía una riña en mente. En lugar de eso asió tres de las hojas gigantes que colgaban encima de las cabezas de los Johns y las inclinó. Eran como jarras llenas a rebosar de agua. Esta cayó encima de los hermanos y los dejó empapados.

—¡Típico! ¡Típico! —dijo John Sierpe, escupiendo el agua de lluvia—. El señor no puede aguantar un simple comentario de nada sobre su…

—Otra mitad —dijo Tom, aún columpiándose de los gruesos tallos de las hojas jackolinas—. Se llama Marea Jim, por cierto. Es un recolector de ostras. Y él tiene mi corazón y yo el suyo, y así será hasta el fin del mundo.

—Bueno, ahora ya lo sabemos —dijo McBean.

—¿Nos lo presentarás algún día? —dijo Tria.

—Estáis todos invitados, desde este momento, a ir a comer con Jim y conmigo y nuestras mascotas.

—¿Tenéis muchos animales? —dijo Tria.

—Diecinueve la última vez que los contamos. Un pájaro coyne al que llamamos señor Huevo. Un sabio perro de caza llamado San Bartolomeo, que es el perro más malhumorado de la creación. Y un tarrie-gato que llegó un día. De todos los tipos.

—Parece una casa de locos —observó Sierpe.

—Bueno, nosotros iremos todos a comer con Jim y Tom y sus animales —dijo John Fechorías—. Y tú puedes quedarte fuera.

—Ja. Ja —dijo Sierpe agriamente—. Me parto de risa.

—No, no es verdad —dijo Tria.

—Era una ironía, chiquilla —le espetó Sierpe.

—Tria, no le hagas caso —dijo Ginebra—. Es…

—Solo un hombre miserable, malhumorado y totalmente desagradable —dijo Tria, con unas palabras tan francas que dejaron a todos estupefactos—. No te tengo miedo, John Sierpe. Puede que todavía sea una «chiquilla», pero conozco la diferencia entre un hombre que tiene algo real en su corazón, a quien debería escuchar, y alguien como tú, que solo dice la primera cosa envenenada que le pasa por la cabeza. Por cierto, pareces tonto con la boca abierta así. Yo que tú la cerraría.

Sierpe no contestó. Guardó silencio comprensiblemente.

—Creo que ha parado de llover —dijo McBean.

El resto de la compañía emergió de su refugio en el árbol jackolino para ver el azul impecable del cielo del Presente que se había abierto sobre sus cabezas; pues las nubes se dirigían hacia el noreste. Y mientras el sol calentaba la Hora anegada, la tierra encantada del Presente puso en escena otro Génesis, trayendo una nueva generación de flora y fauna: sus dulces fragancias, sus colores y formas escritos con un alfabeto infinito de tonalidades y diseños. La compañía había, naturalmente, presenciado ese fenómeno muchas veces para entonces, pero debido a que no había dos versos de ese Libro del Comienzo que fuesen iguales, encontraban invariablemente razones frescas para maravillarse. Esta vez no fue ninguna excepción.

—Mirad eso —dijo John Siesta—. ¡La flor púrpura y amarilla!

Mientras hablaba, la flor que había estado señalando batió sus pétalos, levantó su cabeza con antenas y alzó el vuelo, e inspiró a una multitud de sus hermanos de pétalos alados a hacer lo mismo.

—Quizá algún día de estos seamos como estas flores voladoras —dijo Tria.

—¿A qué te refieres? —dijo Ginebra.

—Oh, solo era un pensamiento absurdo.

—No, dinos.

Tria frunció el ceño. Parecía que le costaba encontrar las palabras.

—Solo quiero decir que quizá algún día, si nos quedamos aquí el tiempo suficiente, y nos llueve a menudo, quizá cambiemos. Quizá despegaremos con el viento… —Observó el cielo con los ojos brillantes y grandes; no había duda de que la idea la había cautivado. Después pareció darse cuenta de que todo el mundo la estaba mirando, y de repente se avergonzó—. ¿Qué estoy chapurreando? —dijo, mirando a cada uno de sus compañeros—. Solo estoy diciendo tonterías —dijo—. Lo siento.

—No son tonterías —dijo John Debates—. Yo he pensado algo parecido mientras hemos estado aquí. Creo que todos lo hemos hecho. Yo incluso lo he hablado con mis hermanos.

—Creo que tu memoria te está traicionando —dijo John Sierpe de forma arrogante—. Yo nunca he formado parte de una conversación sobre convertirse en ningún maldito insecto.

—Ni caso —le dijo Tom a Tria—. Sigue con lo que decías.

Tria se encogió de hombros.

—Ya he dicho lo que iba a decir —contestó—. Excepto…

—Por Dios, ¿qué?

—No creo que sea solo aquí en el Presente. El cambio se sucede en todas partes.

—Un gran problema —dijo John Agallas—. Así que las cosas cambian. ¿Qué tiene de importante? Para de llover, empieza a llover…

—Ese no es el cambio al que me refiero —dijo Tria.

—Bueno, ¿podrías ser más específica? —le preguntó Ginebra.

Tria sacudió la cabeza.

—No con exactitud —admitió. Se sentó de cuclillas y arrancó suavemente una pequeña flor enclavada en el barro a sus pies. Salió de la tierra en su totalidad con una raíz verde pálida que se retorcía ligeramente, como si quisiera volver a la tierra—. Quizá estos cambios parecerán pequeños al principio —dijo ensoñadoramente, como si no acabara de comprender lo que decía—. Pero sus efectos serán enormes.

—¿Y qué pasa con nosotros? —dijo Ginebra—. ¿Somos parte de los cambios?

—Oh, sí —contestó Tria—. Nos guste o no. El mundo será sacudido.

Devolvió la planta impaciente a la tierra suavemente, donde se hundió en el suelo con cierta gratitud respetuosa, girando su cabeza con pétalos hacia Tria mientras lo hacía.

—¿Habéis oído eso? —dijo Tom.

—Yo no oigo nada.

—Yo sí —dijo Tria.

Todos guardaron silencio. Pero no oyeron nada.

—Habría jurado que oía voces —dijo Tom.

—Quizá nuestro eco.

—No, no era ninguno de nosotros —dijo Tria—. Tom tiene razón. Hay alguien cerca.

Ginebra echó un vistazo al paisaje con detenimiento, buscando algún signo de una presencia.

Tria hizo lo contrario. Cerró los ojos y se mantuvo completamente inmóvil, centrando su atención minuciosamente. Finalmente dijo:

—Está en algún lugar de nuestra izquierda. —Con los ojos aún cerrados, señaló con el dedo—. Está muy cerca.

Entonces abrió los ojos y miró en la dirección en la que había señalado. El paisaje no estaba completamente vacío. El área había sido claramente arrasada por el último aguacero, pero ya hospedaba brotes nuevos, que aparecían por todas partes para alfombrar el suelo.

—Esto no me gusta —dijo John Debates—. Creo que deberíamos salir de aquí.

—No es un dragón —dijo Tria.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—No lo estoy. Simplemente no creo que lo sea.

—¿Finnegan? —dijo Ginebra.

—Bueno, ¿y dónde está? —dijo McBean—. Si está cerca, ¿por qué no podemos verlo?

Tria observaba el suelo.

—Allí abajo… —murmuró.

—Por eso no lo habíamos encontrado —dijo Ginebra—. ¡Está bajo tierra!

—¿Bajo tierra? —dijo Tom.

—Sí.

—¿Quizá está usando los túneles y las cuevas de debajo de la isla para acercarse sigilosamente a los dragones?

—Sí, o quizá se ha perdido allí abajo —dijo John Siesta—. Y ahora no puede salir.

—En cualquier caso, vamos a descubrir la verdad —dijo Ginebra—. No hemos llegado hasta aquí para dar media vuelta solo porque está bajo tierra.

—Dejad que lidere el camino —dijo Tria—. Encontraré el agujero en el suelo, e iremos tras él.

—¿Todos de acuerdo? —dijo Ginebra.

—Lo que sea para salir de esta isla —dijo McBean.

CAPÍTULO 4

SUCESOS EN EL UMBRAL

Diamanda estaba más agotada de lo Candy recordaba, pero sin duda era una visión bienvenida.

—He oído que tenías algún que otro problema —dijo la anciana.

—Podríamos decir que sí —dijo Candy.

Miró más allá de Diamanta y vio al Sanguinius doblando la esquina de la casa. Al parecer ya había olfateado la presencia del poder a sus alrededores, porque había disminuido la velocidad a la que se acercaba, con los dientes al descubierto como un perro enloquecido.

Diamanda levantó la mano izquierda, y con una floritura elegante dijo:

¡Quieta, cosa!

¡Te lo ordeno, cosa!

¡O te haré arrepentirte, cosa!

¡Del día que naciste, cosa!

La simplicidad del hechizo llevó una sonrisa a los labios de Candy; pero simple o no, funcionó. La expresión de la cara del Sanguinius se hizo progresivamente tranquila y agradable, y este se hundió obedientemente en el suelo, con la cabeza recostada sobre sus patas delanteras. A pesar de su gran tamaño, de repente parecía un animal doméstico, echado junto a la hoguera.

—Hay otras cuatro bestias por aquí —advirtió Candy a Diamanda.

—Sí, lo sé. Pero para cuando vengan a buscarnos, estaremos muy lejos, de camino a la Hora Veinticinco.

—Tengo tanto que contarte.

—Estoy segura de ello.

—Pero antes de irnos…

—¿Sí?

—… el chico que me trajo aquí, su nombre es Letheo, está por alguna parte, y está herido.

—Bueno, tendremos que dejarle a la tierna misericordia de algún buen samaritano —contestó Diamanda—. No puedo arriesgarme a que te pase nada.

—¿No podemos llevárnoslo con nosotras?

—¿Sientes aprecio por ese chico? —dijo Diamanda con su usual llaneza.

—No. Es que le he prometido que no le dejaría, eso es todo. Y no me gusta romper las promesas.

—Resulta que yo conozco a este chico. Tiene una maldición en la sangre, ¿lo sabías?

—Sí. Lo vi. Necesita tomarse su medicina, me dijo.

—¿Eso fue antes o después de que te secuestrara? —preguntó Diamanta.

—No pretendía hacerme daño. De eso estoy segura.

—Tienes una gran capacidad para perdonar, chica, eso te lo reconozco. Supongo que no me sorprende, dado lo que sé de ti. Aun así —sonrió con indulgencia—, deberías tener cuidado con la bondad. A menudo es confundida con la debilidad por gente estúpida.

—Ya entiendo —dijo Candy—. No lo haré. —Se detuvo y estudió el Sanguinius—. Juraría que ha parpadeado —dijo.

—Eso es imposible.

—Lo ha hecho, Diamanda. Ha…

Antes de que pudiera terminar de hablar, la mirada de Diamanda también se distrajo: no hacia la bestia, sino hacia una de las ventanas que había encima de ellas. Vio un destello de alguien alejándose del alféizar.

—¡Diablos! —dijo la anciana—. ¡Alguien de esta casa acaba de anular mi hechizo! Tenemos problemas, chica.

Un instante después el Sanguinius soltó un rugido y se alzó de su posición supina. Al instante, sus ojos se fijaron en Candy y se dirigió hacia ella con la boca abierta como si simplemente pretendiera recogerla y tragársela.

Ella retrocedió, un paso, dos pasos. Pero eso era lo más que podía avanzar. La puerta cerrada de la Casa del Hombre Muerto se le clavaba en la columna.

El Sanguinius exhaló un aliento fétido. Candy levantó las manos para mantener a raya a la criatura, pero su ataque había sido una finta. Justo cuando parecía que las fauces se iban a cerrar detrás de ella, la criatura giró y, en su lugar, golpeó a Diamanda. Todo sucedió tan deprisa que Candy no tuvo tiempo de gritar para advertirla, y menos de hacer algo para salvar a la anciana.

Hacía un momento Diamanda había estado justo a su lado, ahora el Sanguinius había tomado a la encantadora entre sus fauces. Candy nunca había presenciado algo tan horrible. Verlo le revolvía algo en su interior. Articuló un gemido y se lanzó sobre la criatura con furia y frustración.

—¡Devuélvemela! —chilló.

Pero la bestia no tenía ninguna intención de renunciar a su comida. En su lugar, se alejó de Candy con cierta cautela curiosa. ¿Le ponía nervioso? ¿Por qué? Porque tenía poder en su interior. Sí, quizá.

Había mandado de viaje a los zetheks desde la bodega del Parroto Parroto, ¿no? Quizá la misma palabra funcionaría ahora.

Demasiado enfadada para tener miedo, persiguió al Sanguinius, llamando la palabra —y el poder que esta contenía— a su garganta. Pero antes de que pudiera liberarla, la bestia cerró su vasta mandíbula con indiferencia, y sus dientes ensartaron a Diamanda en una docena de lugares.

La Hermana del Fantomaya no gritó. Simplemente profirió un suspiro escalofriante, y murió. Entonces el Sanguinius se dio la vuelta y se alejó a paso tranquilo, con el cuerpo sin fuerzas de Diamanda balanceándose fuera de su boca de derecha a izquierda mientras su sangre teñía la nieve.

Temblando se la cabeza a los pies, Candy se volvió a recostar en la puerta cerrada con las manos cerradas delante de la cara.

—No más… —murmuró—. Por favor… no más…

Había acontecido demasiado; se sentía abrumada. Primero Babilonium, y haber perdido a Malingo, después los misterios del Palacio del Crepúsculo y su abducción; ahora esto. Perder una de las pocas personas de ese problemático mundo que parecía comprenderla y saber quién era. Desaparecida, en unos pocos segundos terribles. Era demasiado.

Después de un minuto aproximadamente miró arriba entre sus dedos. La ventisca estaba empeorando con cada ráfaga de viento. Los velos cada vez más anchos de nieve habían ya corroído al Sanguinius y a su víctima visualmente.

Mientras Candy miraba, desapareció por completo de vista.

Se oyó un sonido detrás de ella; se había corrido el fuerte enrejado de un pestillo. Empezó a levantarse y a retroceder desde la puerta, pero no fue lo bastante rápida. Mientras la puerta se abría, tropezó y cayó de espaldas, rodando. Sacó la mano para agarrarse al picaporte de la puerta y estabilizar su caída, pero sus manos estaban demasiado entumecidas, su cuerpo demasiado débil, su cerebro demasiado abrumado. Vio un brevísimo destello del mundo en el que había caído; después sus sentidos asediados se rindieron, y dejó de buena gana que la oscuridad la apartara del mundo.

CAPÍTULO 5

UNA VISITA A LA CALLE MARAPOZSA

En las profundidades de su estado de inconsciencia, Candy divisó destellos de Diamanda. En la orilla de la Hora Veinticinco, sonriéndole. En un barco, tranquilamente sentada, mirando las aguas, aún sonriendo. Y finalmente —para sorpresa de Candy— caminando por las calles de Chickentown, inadvertida por aquellos que se cruzaban con ella. El sueño, o la visión, o lo que fuera, la apaciguó. Parecía decir que Diamanda y había ido a ocuparse de otro asunto, después de que el dolor de su vida —y su muerte— estuviera olvidado.

Candy murmuró el nombre de la anciana en sueños, y el sonido de su propia voz la hizo despertar. Estaba tendida sobre una cama enorme en una de las habitaciones más extrañas que jamás hubiera visto. Estaba dominada por una repisa inmensa, tallada en mármol negro. Una figura pequeña se consumía en la chimenea, que hospedaba unas llamas de color azul pálido lo bastante grandes como para acariciar la oscura garganta del hogar. Y aun así la habitación estaba iluminada: desde un jarrón, por debajo de la puerta del guardarropa, incluso por encima de la tarima de madera pulida. Y allí donde se cruzaban las hebras y las filigranas de luz, cosa que hacían quizá en tres docenas de sitios, saltaban chispas en forma de fuegos artificiales. El parpadeo llenaba la habitación inmensamente alta con sombras danzantes.

Candy se levantó de la cama en la que alguien la había tendido amablemente e hizo todo lo posible para orientarse, pero el movimiento constante de la luz se lo ponía difícil: todo tenía una animación espeluznante, gracias a las chispas, como si todos los objetos de la habitación estuvieran vivos. Pero después de un minuto o dos, sus ojos empezaron a acostumbrarse al baile de la luz, y empezó a explorar con indecisión la habitación. Sobre una silla cercana al fuego había algunas piezas de ropa, que obviamente habían dejado allí para ella. Un par de zapatos azules con cordones de color rojo intenso. Unos pantalones anchos de color púrpura oscuro. Una blusa que tenía un color parecido al de los pantalones.

Y una chaqueta holgada, que parecía a primera vista decorada con diseños abstractos, pero que tras un par de vistazos más se reconocían como representaciones de criaturas de algún Edén abaratiano; pez y ave, pájaro y bestia, todos desfilando juntos alrededor de la pieza.

Estaba agradecida por el regalo. Sus ropas actuales estaban rotas y húmedas. Mientras se ponía las nuevas, comprobó que estaban hechas de un material tremendamente agradable: un tejido que parecía ansioso por confortarla.

Vestida con su nuevo atuendo, se sentía mucho más preparada para conocer al dueño de la casa, hasta un poco curiosa. Abrió la puerta y salió al pasillo. Estaba iluminado de una forma muy parecida a la habitación que quedaba detrás, con la luz filtrándose por las grietas, entrecruzándose y chispeando.

El pasillo se extendía como un largo camino en ambas direcciones y estaba lleno como un almacén de curiosidades.

Por tercera vez en los días recientes —una vez en Babilonium, otra en la Wunderkammen del Palacio del Crepúsculo— era consciente de la curiosa abundancia de Abarat.

A veces parecía ser una enciclopedia de posibilidades; un abecedario de cosas maravillosas y extrañas, llenas, rebosantes de entusiasmo por ser Todo e Íntegro y Más que Todo. Y en algún lugar dentro de esa ambición, Candy estaba segura, había una pista de quién era ella en realidad.

Quizá su anfitrión lo sabía. Lo llamó.

—¿Hola? ¿Hay alguien? ¡Hola!

No hubo respuesta más que el eco de su propia voz, así que se giró a la derecha y se aventuró por el pasillo, sin dejar de llamar. Mientras avanzaba se percató de algunas rarezas por el camino. La cabeza disecada de un animal cuya boca era un nido repleto de lenguas. Una pantalla cubierta con pájaros tallados que parecían alzar el vuelo mientras ella se acercaba.

Una mesa con un juego que quizá tenía trescientas fichas esparcidas, en forma de dos ejércitos: Día y Noche.

Había símbolos de ambos encima y debajo de otras presencias de la casa. Alguien parecía estar dando martillazos en el piso superior, y cerca de él alguien cantaba con una voz aguda y fina. Era una canción triste y peculiar: una que había aprendido de Malingo. Contaba la historia de un hombre llamado sastre Schmitt, que había sido, según la letra, el mejor sastre de Abarat. El problema era que estaba un poco loco. Y un día se metió en su cabeza la idea de que el cielo era como un traje mal hecho, y que los botones que mantenían el cielo en su lugar saltarían pronto.

—El sastre Schmitt, el pobre sastre Schmitt pensaba

Que el cielo no encajaba.

Al pobre sastre le aterrorizaban las consecuencias que eso pudiera tener, según rezaba la canción, porque entonces cualquier cosa que restara a la espera tras el cielo —monstruos, quizá, o simplemente un olvido devorador— se adentraría desde el otro lado a este mundo. Así que, según la canción, dedicó el resto de su vida a hacer botones para que los cielos pudieran volver a estar abrochados, y seguros.

Cientos de botones, de hueso y de plomo,

Los confeccionó el sastre hasta su muerte.

Quizá ahora que el sastre Schmitt ha muerto,

Sepa qué aguarda al otro lado,

Pero le recordamos en esta canción,

Y rezamos al cielo por su equivocación.

Esta era la pequeña melodía apesadumbrada que acompañaba a Candy mientras avanzaba por la casa. De vez en cuando abría una puerta y miraba dentro de una de las habitaciones. Había muchas pruebas de que estuviera ocupada. En una habitación había una cama enorme, en la que alguien había dormido recientemente, a juzgar por la forma de la cabeza del soñador marcada en la almohada. En otra habitación había una mesita en la que había colocado un gran huevo, recientemente abierto, y la criatura que había salido de él era una planta sensible.

Continuó llamando mientras exploraba, y finalmente encontró a alguien con quién hablar. Una mujer diminuta vestida de negro, con una gola alrededor de su cuello, venía apresuradamente desde el otro extremo del pasillo hacia ella. Le hacía señas a Candy.

—¿Es usted la persona que me ha traído aquí? —le preguntó Candy.

La mujer negó con la cabeza.

—¿Sabe quién ha sido?

—El señor Masper —dijo la mujer suavemente—. Y sé que le gustaría hablar contigo.

—Oh. ¿Y dónde puedo encontrar al señor Masper?

—Ven conmigo —dijo la mujer, mientras sus ojos se paseaban por la cara de Candy llenos de curiosidad: estudiando sus ojos, su boca, hasta sus orejas y su frente.

—¿Hay algún problema? —le preguntó Candy.

—No, no —dijo—. Es solo que… no eres como te imaginaba.

—¿Y cómo me imaginaba? —inquirió Candy.

—Oh, ya sabes. Una mujer con poder.

—¿Yo? Debe de estar…

—Oh, no. Eres una de ellas. No estarías aquí si no lo fueras.

—Hablando de estar aquí…

—¿Sí?

—Había un chico fuera de la casa.

—Letheo. Sí, le hemos encontrado.

—¿Se encuentra bien?

—Está bajo la protección del señor Masper —dijo la mujer—. Por favor, continúa.

—¿Entonces está bien? —insistió Candy.

—Te lo he dicho…

—Está bajo la protección del señor Masper.

Con estas palabras, la mujer le dio la espalda a Candy y reanudó su paso por el pasillo.

—¿Cómo se llama, por cierto? —dijo Candy.

—Señora Kittelnubetz —contestó la mujer sin girarse—. Es un honor para mí trabajar para el señor Masper. —Se detuvo ante una puerta, y respetuosamente, incluso quizá algo cautelosa, la abrió—. Que te diviertas —dijo, acompañando a Candy dentro.

—¿Divertirme con qué? —dijo Candy, mirando dentro de la sala.

—La calle de los sueños —dijo la señora Kittelnubetz.

Y mientras hablaba, un rayo de luz apareció en medio de la sala (que, a diferencia de las otras habitaciones y de los pasillos, había estado sumida en oscuridad). La luz iluminó un aparato de madera de aspecto extraño colocado en una mesa. Era redondo, quizá de veinte o veintidós centímetros de alto, y como medio metro de diámetro. Su pared exterior estaba perfectamente pulida, lo cual sugería que alguien cuidaba ese aparato con extrema devoción. Fuera lo que fuese, tenía hendiduras, cada una de ellas de no más de tres milímetros de ancho.

—¿Qué es esto? —dijo Candy, dirigiendo la mirada detrás de ella, hacia la señora Kittlenubetz.

Pero el pasillo estaba vacío. En los quince, quizá veinte segundos que habían pasado desde que Candy hubiera desviado sus ojos de la mujer de negro, esta había desaparecido y había dejado la pregunta de Candy sin respuesta.

—Qué raro —observó Candy.

Aún no había visto nada. Cuando volvió a mirar el aparato, vio que había empezado a rotar, como si se hubiera activado un motorcito como de un reloj en su base. Y visiblemente entre las hendiduras iba aumentando una luminosidad. Fascinada —y pensando que sin duda no podía haber ningún mal en una caja de música de cuerda, o lo que fuera— Candy se acercó a la mesa, inclinándose al mismo tiempo, y miró entre las aberturas el tambor que se movía en círculos.

Zum, zum, zum. Había algo casi hipnótico en el sonido, y en el movimiento también. Entrecerró los ojos, intentando centrar su mirada en lo que fuera que había dentro del tambor en movimiento. Recordaba que los cacharros pasados de moda como estos tenían un nombre. Se llamaban zoótropos, o algo así. Tenían dibujos en su interior dispuestos para crear la ilusión de movimiento.

—Mola… —dijo, inclinándose más.

Y aun así el tambor seguía acelerando, hasta que las grietas giraban a tal velocidad que todas brillaban en una sola ventana.

¿Y cuál era la imagen al otro lado? Esperaba que fuera algo simple, pero no: había una calle iluminada por el sol dentro del tambor. Y las casas y las aceras, los tejados y el cielo no estaban pintados: eran perfectamente realistas. Y paseando por la calle, como si fuera un día de verdad y un mundo real, había hombres, mujeres (incluso algún que otro mono); gente negra y blanca, de piel dorada y escarlata. Lo que todos ellos tenían en común, sin embargo, era la cosa extraordinaria que llevaban sobre sus cabezas.

No parecían ser sombreros ni pelucas; eran fantasías extrañas que se alzaban como torres con muchas capas de sus cráneos.

Candy observó el espectáculo con asombro y con la mirada aún gentilmente persuadida por la ventana en movimiento hacia la visión de «la calle de los sueños» que contenía el tambor.

Prácticamente podía sentir cómo la atraía, seduciéndola con su luminosidad y su belleza, a seguir mirando, seguir mirando, mientras el tambor corría, seguir mirando. Para entonces ya había supuesto qué estaba mirando. La señora Kittelnubetz le había puesto nombre a ese misterio por ella: la calle de los sueños, la había llamado. Su nombre formal, la calle Marapozsa, estaba escrito en un rótulo en una pared, pero su mote era sin duda más preciso. Allí, en esa luminosa vía pública, la gente no llevaba fruslerías entretenidas en sus cabezas simplemente porque fuera la moda. Eso que llevaban eran sus sueños. Un hombre paseaba con lo que parecía una torre con una sola ventana en su cabeza, ardiendo ferozmente.

En otra había construida una celda en la que una pobre alma permanecía atada; incluso otro (un hombre con un gran pez bajo su brazo, que presuntamente estaba llevando la comida a casa) tenía un pequeño teatro situado en la coronilla, con criaturas con cabeza de calavera en el centro del escenario.

Pero las ilusiones que contenía el aparato eran solo el principio.

Su vista aún seguía siendo arrastrada hasta el centro del espectáculo; allí había visiones nuevas en cada rincón, a través de cada puerta y ventana abiertas: vistazos de vidas que no se actuaban, del modo en que se actúa en una obra, sino que se sucedían de forma bastante natural mientras ella miraba despreocupada. Una mujer estaba estudiando en una ventana superior con el cabello como un matorral lleno de pájaros de colores. En otro lugar había una bestia a rayas del tamaño de un chucho de tamaño medio, dando coletazos con un rabo corto y regordete, que tenía en la punta un pequeño edificio, poco más que una cúpula, aguantada por seis pilares: el humilde equivalente animal, quizá, de las elaboradas torres que lucían los ocupantes bípedos de la calle Marapozsa.

El perro medio cebra parecía mirar directamente a Candy, con una mirada tan directa que atrajo la atención de la chica incluso más profundamente en el mundo de la calle Marapozsa. De repente pareció sentirse incómodo de que ella le mirara fijamente, y se dio media vuelta y echó a correr. Ella lo siguió con la vista, por un callejón que se alejaba de la calle Marapozsa.

De nuevo tuvo esa sorprendente sensación de ser atraída hacia ese pequeño mundo, pero ¿por qué no? pensó.

¿Qué mal había en ello. El animal la condujo por calles que se estrechaban progresivamente cuanto más se alejaba de la calle Marapozsa. Pero en cada esquina, sin importar lo estrechos que se hicieran los callejones, y sin importar cuán decrépitos estaban los edificios, había rarezas y maravillas que debían ser presenciadas.

Un hombre pálido estaba parado en una esquina, con la cabeza gacha y una cara llena de felicidad mientras miraba el niño que sujetaba entre sus brazos, aunque el infante tenía tentáculos en lugar de extremidades. En otro lugar había una mujer sentada con un trozo grande y suculento de pizza (pepperoni, setas, aceitunas; sin anchoas) sobre su regazo.

Candy había perdido la pista al animal que había estado siguiendo desde la calle de los sueños, pero no le importaba demasiado. Tenía muchas más cosas que ver, como el hombre que parecía que tuviera sangre de payaso corriendo por sus venas y que estaba pintando algo imaginativo en las paredes. O el animal de retales que aguardaba pacientemente bajo un poco de luz solar, alimentando as sus crías, dos de las cuales mamaban de ella con voracidad, mientras una tercera se aferraba a su pata en el éxtasis del amor.

Payasos. Madres. Soñadores. Qué mundo más extraño era este en el que se había adentrado. Empezaba a sentirse un poco abrumada por la experiencia: no solo por las visiones, sino por los sonidos y los olores del lugar. Era momento de regresar, decidió. ¿Pero cómo? Había llegado hasta allí siguiendo el sendero de su curiosidad. ¿Pero cómo volvería sobre sus pasos?

Quizá, si simplemente cerraba los ojos, pensó, la ilusión se desvanecería y volvería a la habitación con Masper, a mirar el cacharro desde una distancia segura.

Pero no funcionó. Aunque cerró los ojos y esperó en la oscuridad durante algunos segundos, cuando los volvió a abrir seguía en el mismo lugar, atrapada dentro del aparato.

—¿Qué está pasando? —le dijo a una mujer embarazada que tenía un bosquecito brotando de su cabeza—. ¿Por qué no puedo salir de aquí?

La mujer la miró con una expresión desconcertada en el rostro, como si no entendiera lo que Candy estaba diciendo.

—¿Puede alguien decirme qué está pasando? —preguntó Candy.

Fue el simio de cara roja el que finalmente profirió una respuesta.

—¿Cuáles son tus sueños? —dijo—. Todo el mundo lleva sus sueños puestos sobre la cabeza aquí.

—Pero yo no soy de aquí —protestó Candy—. Vengo de fuera.

—¿Fuera? —dijo el hombre barbudo con el pescado bajo el brazo—. ¡No hay nada fuera!

—Oh, sí, sí que lo hay —contestó Candy—. Yo he estado allí.

Miró hacia el «cielo», esperando que hubiera algún rastro de la habitación más allá de ese mundo artificial. Pero no podía ver ninguna señal de su confinamiento.

Solo un azul inmaculado.

Sintió un escalofrío de terror. ¿Y si el viaje que había hecho a ese mundo era estrictamente de un solo sentido? Quizá los soñadores ciudadanos de la calle Marapozsa habían sido alguna vez, igual que ella, visitantes inocentes en ese lugar. Visitantes que se habían encontrado con que una vez se encontraban dentro de ese mundo extraño no podían volver a salir. Y a medida que pasaba el tiempo habían olvidado que tenían una vida más allá de la calle Marapozsa.

Bueno, podía haberles pasado a ellos, ¡pero a ella no le pasaría! No había iniciado un viaje por las maravillas de Abarat —arriesgando su vida, extremidad y cordura en el proceso— para acabar prisionera de un mundo artificial.

—¡Quiero salir de este lugar! —gritó—. ¡Y quiero salir ahora! Alguien tiene que poder oírme. —Echó la cabeza atrás—. ¡Señor Masper! ¿Está usted allí? ¡Señor Masper!

—Enséñanos tus sueños —dijo el hombre con la torre en llamas sobre la cabeza—. ¡Vamos!

—¡No! —dijo Candy.

—No seas obstinada —dijo una mujer señorial con un elaborado pilar de fragmentos de sueño sobre la cabeza. Su voz, curiosamente, sonaba parecida a la del hombre con la torre en llamas. Raro.

—¡Muéstranoslos! —dijo otro de los viajeros, como un eco de los otros—. ¡Queremos ver tus sueños!

—Me los guardaré para mí —dijo Candy.

—Muéstranoslos —dijo el hombre con el pescado, acercándose a ella.

—No nos hagas obligarte —dijo el simio.

—Atrás —dijo Candy.

El hombre hizo caso omiso a la advertencia de Candy. Alargó un brazo por detrás de su espalda y agarró la cola del pez, como si intentara golpearla con él. Ella no le dio la oportunidad.

Le arrebató el animal de las manos y dirigió un golpe a los sueños que tenía posados sobre su cabeza. Eran frágiles. Pedazos salieron volando en todas direcciones.

El hombre profirió un chillido de horror.

—¡Mis sueños! —gritó—. ¡Mira lo que les has hecho a mis preciosos sueños!

El alarido se extendió al instante por toda la calle Marapozsa, cuando aquellos que habían presenciado el golpe de Candy y sus consecuencias lanzaron sus propios alaridos.

—¡Haced que nos los enseñe!

—¡Veamos tus sueños, niña!

—¡Ahora! ¡Veámoslos!

Avanzaban por todos lados, con sus rostros anteriormente pálidos ahora retorcidos de ira. Intentó protestar por su inocencia, pero no estaban interesados en escucharla. Su única opción era darles la espalda y echar a correr. Miró atrás sobre su hombro. No eran buenas noticias. Una pared de penumbras le impedía abandonar la calle. La visión iba acompañada por un sonido familiar.

¡Zum! ¡Zum! ¡Zum!

Las hendiduras girando a gran velocidad estaban pasando delante de ella, peligrosamente cerca de su cara. Si elegía el momento equivocado para saltar, sin duda se golpearía contra el tabique que separaba las grietas, lo cual no serían buenas noticias. ¿Pero cómo iba a saber cuándo era el momento indicado para saltar? Era como intentar subir a un carrusel en marcha. Si saltaba a destiempo, se arriesgaba a perder el conocimiento; o peor, a quedarse atrapada de algún modo en el mecanismo, y girar y girar y… «Hazlo», se dijo a sí misma, y al segundo estaba volando por el aire y cayendo. Se produjeron unos segundos de puro terror cuando el mundo se tornó en un lugar borroso lleno con el estruendo de dientes chirriantes y resortes desenroscados. Temió que su pesadilla se hubiera vuelto realidad y que hubiera caído dentro del mecanismo en movimiento. Detrás de ella oía a los soñadores gritándole que se iba a morir, bruja estúpida, y por fin, porque se merecía morir. El sonido de los dientes y los resortes se hizo tan estridente que tuvo que cubrirse los oídos con las manos para apaciguarlo. Ni siquiera eso funcionaba. El ruido seguía traspasando, haciendo latir su cabeza.

—¡Basta! —gritó.

Quizá alguien escuchó la demanda; o quizá fue simplemente buena suerte lo que la condujo entre las hendiduras giratorias. Fuera lo que fuese, había quedado libre del estrépito destructivo del mecanismo y cayó hacia adelante, entre las aperturas, al otro lado. El sonido cesó de repente, y se encontró tirada sobre la alfombra deshilachada, con la cabeza dolorida.

—Hola —dijo una voz.

Alzó la mirada. Había un hombre, vestido de gris oscuro, de pie junto a la puerta.

—¿Estás bien? —dijo.

—Sí… sí… —contestó ella, haciendo todo lo posible para levantarse. Por el rabillo del ojo vio el aparato, que seguía girando. Podía oír el zumbido del cacharro, tan fuerte como antes. Y más a lo lejos, voces de la calle Marapozsa.

—He…

—¿Has qué? —dijo el hombre, tendiéndole la mano para ayudarla a ponerse en pie.

—He sentido como si me arrastraran dentro de esa cosa. —Sacudió la cabeza para ver si podía deshacerse del sentimiento de dislocación. Solo cuando reculó un poco se sintió con fuerzas para levantar la cabeza y mirar al hombre que había en la habitación con ella.

—Soy el señor Pius Masper —le dijo—. Soy el dueño de esta casa.

CAPÍTULO 6

SECRETOS Y PASTEL DE CARNE

Al otro lado de la inconmensurable división entre Abarat y el Más Allá —en Chickentown, Minnesota— las cosas estaban más tranquilas de lo que habían estado últimamente. La curiosidad y la preocupación que había suscitado el anónimo desfigurador de paredes en el Hotel Comfort Tree se habían enfriado hasta convertirse en indiferencia general, y su posición entre los temas sobre los que valía la pena cotillear había sido usurpada por el hecho de que el alcalde, Harold Meadows, había sido acusado de aceptar sobornos para hacer la vista gorda con ciertas infracciones de la política de sanidad, concretamente con que los vertidos del matadero de la fábrica de pollo se arrojaran directamente en los desagües del pueblo, haciendo responsables a los contribuyentes de la limpieza de las tuberías.

Como resultado de este escándalo, Harry Meadows estaba ejecutando un baile bastante humillante de negaciones para no ser expulsado del cargo, y su paso doble de «yo no lo hice» tenía los ojos del pueblo centrados en él.

Había algunas excepciones, unos pocos incondicionales que seguían patrullando en frente del hotel día y noche, buscando pruebas de manifestaciones sobrenaturales. E incluso había dos oficiales del departamento de policía que dedicaban una hora al día a investigar la desaparición de Candy Quackenbush. Pero la verdad era que esos ya no eran asuntos urgentes. Los ciudadanos de Chickentown tenían otros temas que debatir.

Incluso en el 34 de la calle Followell —en la residencia de los Quackenbush—, la mención de Candy se había convertido con tanta fuerza en motivo de irritación para Bill Quackenbush recientemente que Ricky y Don habían optado por no oponer resistencia y simplemente nunca la mencionaban dentro del perímetro de audición de su padre.

Y entonces, un día que todos se habían sentado para cenar y Bill había vaciado un par de latas de cerveza, dijo:

—Tengo noticias para todos.

—¿Sobre qué, papá? —quiso saber Rick.

—Sobre todos nosotros —dijo Bill Quackenbush, abriendo otra cerveza—. Hablé con vuestra madre sobre dejar Chickentown. Irme a Chicago o quizá a Denver. Pero ahora creo que deberíamos irnos todos. Como una familia.

Los chicos empezaron a hablar al mismo tiempo.

—¡Chicago!

—¿Cuándo nos iríamos?

—¿Qué pasa con la escuela?

Melissa alzó las manos para apaciguar la excitación.

—No nos vamos a ninguna parte —dijo, mirando a su marido con fiereza—. No hasta que Candy vuelva a casa. No hasta que seamos una familia de nuevo.

—Se escapó —contestó Bill, articulando las palabras como si estuviera hablándole a un imbécil—. Y, Melissa, no va a volver; al menos no dentro de poco. Quizá volverá a llamar a la puerta dentro de unos años con tres niños y sin marido. Pero ahora no está, y cuanto antes dejemos de pensar que volverá dentro de poco, antes podremos volver a vivir nuestras vidas de forma normal otra vez.

—Pero papá —dijo Ricky, con los ojos anegados—. No podemos olvidar así como así…

—No empieces a llorar —dijo Bill, señalando a su hijo—. ¿Me oyes, Rick? Te lo juro, si empiezas a berrear como una niña estúpida te voy a dar algo para que tengas razones de berrear.

Ricky se sorbió los mocos con fuerza y con un puro esfuerzo de voluntad impidió que se le saltaran las lágrimas.

Pero Don, que tenía los ojos completamente secos, tenía algo que decir.

—Supongamos que viene —dijo—. Y no estamos aquí. ¿Cómo nos encontrará?

—No es tan estúpida —dijo su padre—. Buscará por los alrededores hasta que encuentre algún vecino que sepa dónde hemos ido.

—No quiero ir a un colegio nuevo en una ciudad nueva —continuó Don—. Me gustan mis viejos amigos.

—Harás nuevos amigos —dijo Bill—. Y una escuela es igual que otra.

—Es obvio que has pensado todo esto detenidamente —dijo Melissa con frialdad—. ¿Cuándo pensabas contárnoslo a los demás? ¿O íbamos a despertarnos una mañana con las maletas hechas y listos para marcharnos?

—Soy el cabeza de familia —contestó Bill—. Yo tomo las decisiones importantes. Si no lo hago yo, ¿quién lo hará?

—Oh, sí, así eres tú, Bill —dijo Melissa—. Don Responsabilidad.

—¿Puedo levantarme de la mesa, por favor? —dijo Ricky, con la cabeza gacha, mirando su plato de macarrones solidificados con queso y su pastel de carne reseco.

—Pero si no has comido nada, cariño —dijo su madre.

—No tengo hambre.

—Yo tampoco —dijo Don.

—Bien, quedáis excusados —dijo Melissa.

Los dos chicos no pudieron levantarse con suficiente rapidez.

—No voy a cambiar mi opinión sobre esto —dijo Bill después de haber vaciado la lata de cerveza—. No voy a pudrirme aquí. Día tras día sin nada que hacer.

—Entonces consigue un maldito trabajo, Bill.

—No hay ninguno.

—Hay muchos.

—Ninguno que yo quiera.

Melissa sacudió la cabeza.

—Bueno, ¿sabes qué? Puedes planear todo lo que quieras, pero yo no voy a ninguna parte sin Candy.

Bill guardó silencio quizá durante un minuto entero. Después se levantó y fue hacia la nevera y trajo otra lata de cerveza.

—¿Por qué no lo aceptas? —dijo, sin sentarse de nuevo a la mesa—. Se ha ido. Ambos lo sabemos. Nunca nos perteneció desde un buen principio.

Los ojos de Melissa se llenaron repentinamente de lágrimas. Presionó los extremos de las palmas de sus manos contra las cuencas de sus ojos para intentar detener el caudal.

—¿Cómo puedes decir eso? Era nuestra niña. Siempre será nuestra niña.

Bill se apoyó en la nevera, mirando hacia el oscurecido jardín trasero.

—No —dijo—. No creo que nunca fuera nuestra en realidad.

—¿De qué estás hablando?

—Oh, vamos, Melissa. Era una niña extraña, desde el principio. Sus ojos, para empezar…

—Hay muchos niños con los ojos de diferente color —dijo Melissa, sus lágrimas se habían secado de repente con la ira—. Y ella no es extraña. El único problema es que tú nunca la quisiste.

—Hice todo lo que pude. —Se encogió de hombros.

—¿Eso era todo lo que pudiste? —Melissa sacudió la cabeza—. Podían pasar meses enteros sin que le dirigieras la palabra.

—De acuerdo, nunca nos llevamos bien.

—Eres el padre, Bill.

—¿Lo soy?

Melissa le miró fijamente.

—¿Qué estás insinuando?

—Bueno, tú fuiste la que lo dijo. Algo pasó la noche que nació Candy. Tres mujeres…

—Oh, así que ahora sí que quieres hablar de ello.

—¿Vas a contármelo o no?

—Te lo contaré. Pero solo con una condición.

—¿Y cuál es?

—Escuchas. Me crees.

—Eso son dos.

—Bill.

—Está bien. Escucho. Dime qué pasó.

Durante diez, veinte, treinta segundos, Melissa no habló.

—Continúa —dijo Bill—. No bromeo, quiero saberlo.

Melissa respiró hondo.

—Bien… —dijo—. Hay algunas cosas que ya sabes. Las mujeres que se acercaron el camión cuando te fuiste. Te hablé de ellas. Aparecieron de repente entre la tormenta. Les pregunté de dónde venían y me dijeron que de otro mundo. Un lugar llamado Abarat.

—¿Y las creíste? —dijo Bill.

—Sí. Así es. No sé por qué pero sabía, lo sabía con certeza, que estaban diciendo la verdad. —Bill sacudió la cabeza—. Me has dicho que querías saber qué pasó esa noche —espetó Melissa—. Te lo estoy diciendo. Así que escucha.

Hizo una pausa, permitiendo que su chorro de ira se apaciguara. Sus ojos se pasearon por la cocina como si estuviera haciendo una lista de las tareas que necesitaba completar. Sacar la basura; lavar los platos sucios; tirar el geranio muerto del alféizar. El trabajo de hacer la lista la calmó. Cuando retomó su explicación sobre aquella noche lluviosa de nuevo, la ira se había consumido. Habló suavemente, tan suavemente que Bill tuvo que hacer un esfuerzo para escuchar todo lo que decía.

—Hasta hoy sigo sin saber si fue un simple accidente que me encontraran allí —le dijo—, o si nos habían tenido vigilados de algún modo. Lo que sí sé es que tenían miedo de que alguien del otro mundo las hubiera seguido. Lo que hacían probablemente iba contra las leyes de Abarat. Pero estaban desesperadas. Tenían algo para mí, dijeron. No, no para mí. Para el bebé que iba a nacer. Tenían algo para el bebé. Y que cambiaría su vida para siempre. Eso es lo que dijeron. Nada iba a volver a ser lo mismo por culpa de lo que le iban a dar a ella…

CAPÍTULO 7

DOS EN LA DIECINUEVE

Henry Murkitt ya no dormía. Desde su intento fallido de apartar a la gente de Chickentown de sus televisores y sus chismorreos, las terribles perspectivas de lo que estaba por venir en el pueblo que una vez llevó su apellido le atormentaba noche y día.

Los sueños que habían iniciado este tormento no se detuvieron simplemente porque Henry ya no durmiera más. En vez de esto, tomaron la forma de visiones diurnas, que en algunos aspectos eran más terroríficas que las pesadillas comunes. Podía encontrarse en la ventana de la Habitación Diecinueve, observando a través del sucio cristal hacia la gente ordinaria que seguían con sus vidas ordinarias, cuando de repente una sombra pareció avecinarse por la calle, como un juicio letal que pronto les arrasaría a todos. No tenía miedo por lo que pudiera pasarle a él (¿qué podía temer un fantasma de la muerte?), pero tenía miedo, un miedo horrible por los inocentes que veía ocupándose de sus asuntos, sin darse cuenta de nada.

—Se te ve melancólico.

Henry se giró, apartando la vista de la ventana, y se le pusieron los ojos como platos por el asombro. Al otro lado de la habitación había un rostro en el que no había posado sus ojos desde hacía mucho tiempo.

—¿Diamanda? —dijo—. No puedes ser tú.

—Sí, soy yo, Henry.

¡Oh, pero los años la habían tratado bien! Aunque su cabello —que siempre había llevado largo— ahora era canoso, y su rostro estaba decorado con una tracería de finas arrugas, los huesos en los que se asentaba su carne seguían tan elegante como siempre. Había sido bella durante esos años distantes en que había sido su amante esposa, y contra todas las expectativas seguía siendo bella. Fue fácil recordar, durante los primeros segundos que sus ojos se posaron en ella de nuevo, dónde había surgido su amor.

—¿Eres tú de verdad? —dijo, a penas respirando las palabras por miedo a que su querido espejismo se desvaneciera y le dejara solo otra vez.

—Sí, Henry —dijo—. Soy yo de verdad.

—¿Pero por qué… después de todo este tiempo?

—Sinceramente, Henry, la muerte me dio alcance, hace muy poco. Y, sabes, mientras flotaba sobre la escena de mi fallecimiento (lo cual no fue placentero), mis pensamientos se centraron al instante en ti. ¡De toda la gente! Es a Henry a quien quiero ver, pensé. Lo demás puede esperar. He venido a hacer las paces, supongo.

—Has venido, eso es lo único que importa. Has venido. ¿Cómo supiste cómo encontrarme?

—Bueno, esa es una historia muy larga y muy corta a la vez. La versión corta es: tengo ojos en mi cabeza y miré.

—¿Qué pasó con tu hombre lujoso de Chicago?

—¿Mi qué? —rió Diamanda.

—Tú… hombre lujoso. Todo el mundo me dijo…

—Dejemos algunas cosas claras desde el principio, Henry Murkitt. Oyeras lo que oyeras de los chismosos, no tenía ningún hombre lujoso en Chicago. Ni en ningún otro sitio, si se trata de eso.

—¿De verdad?

—Henry. No volvería de entre los muertos para contarte una mentirijilla trivial, ¿no crees?

—No, supongo que no. —Exhaló un suspiro satisfecho—. Y por cierto —continuó—, ¿por qué has vuelto?

—Primero, Henry Murkitt, para hacer esto.

Diamanda caminó hasta Henry y posó un beso suave en sus labios.

Después otros seis, por si acaso. Era el primer contacto humano que había podido sentir en muchos años.

—Oh, Dios mío, cómo lo he echado de menos… —dijo—. Así que ahora solo somos dos fantasmas, ¿no?

—Exacto: solo dos fantasmas.

—¿Qué te pasó? Para que fallecieras, quiero decir.

—Estaba intentando proteger a una chica de tu mundo, Henry, una fugitiva llamada…

—Candy Quackenbush.

—¿De modo que has oído cosas sobre ella?

—Estuvo aquí en esta misma habitación, hace solo unas pocas semanas, trabajando en un proyecto escolar. Una chica bastante encantadora, parecía.

—La señorita Quackenbush resulta ser una mujercita muy poderosa.

Henry parecía desconcertado.

—¿De verdad? Me sorprendes. Parecía agradable pero bastante común. ¿Dónde os conocisteis?

—En un mundo del que nunca hemos hablado hasta ahora —dijo Diamanda—. Abarat.

—¡Ah! El legendario Abarat. Puede que haya permanecido encerrado aquí durante el último medio siglo más o menos, pero incluso yo he oído algunas cosas sobre ese lugar. Si hay algo más, dímelo.

—Siempre hay más cuando se trata de Abarat. Es un mundo sin límites.

Parecía confundido, así que Diamanda intentó explicarse, manteniendo la descripción simple. Pero cuanto más le contaba, más quería saber él, y ella no tardó en empezar a explicarle la historia entera.

Cómo había partido en un viaje de Abarat; cómo había conocido por primera vez a una mujer del Fantomaya, y había sido conducida, después de mucha preparación, a la Aguja de Odom, la Hora Veinticinco, para ser iniciada en los misterios del Tiempo fuera del Tiempo. Aunque la historia que estaba contando era extraordinaria, él no dudó ni un segundo sobre su veracidad. La conocía demasiado bien. Si le decía que había un archipiélago donde cada isla existía en una hora diferente del día, entonces estaba obligado a creerla. Fue solo hacia el final de su relato, cuando le habló sobre su relación con la magia, que fue más cauteloso.

—Ya sabes qué dicen las Sagradas Escrituras sobre la brujería —dijo él—. «A la hechicera no dejarás que viva.»

—Esos hipócritas. Hablan sobre matar brujas pero las Sagradas Escrituras están llenas de magia. Convertir el Nilo en sangre y separar las aguas del Mar Rojo. ¿Qué es esto sino buena magia antigua? ¿Quieres que convierta algo de agua en vino? ¡Sin problemas! ¿Y qué me dices de resucitar a Lázaro? ¡Solo di una palabra!

—¡Te la estás jugando, Diamanda!

—No, no es así. Solo digo la verdad. Y nadie que ame las Sagradas Escrituras puede amar la Verdad, ¿no es cierto?

El pobre Henry estaba completamente desconcertado. En cuestión de segundos Diamanda le había dado mil vueltas en materia de teología. Ella vio el desconcierto en su rostro y sintió compasión.

—Míralo de este modo —dijo—. La magia es conectar cosas. Ver cómo fluye el poder por el mundo. Desde tú en esa grieta de la pared, hasta la araña de la grieta, pasando por la canción en la cabeza de la araña, cantando Gloria a Dios.

—Las arañas no cantan.

—Todo el mundo canta y alaba a su manera, Henry. Eso es lo que es la magia. Cantar alabanzas. Y los versos encontrándose, hasta que el poder fluye… Voy a hacer que escuches algún día de estos, Henry Murkitt, y te juro que oirás un aleluya mágico.

Henry sacudió la cabeza.

—No sé quién está más loco. Tú por decir estas cosas, o yo por creérmelas. —La sonrisa tentativa que había aparecido en su rostro se desvaneció, y dijo—: He estado soñando. Sueños horribles.

—¿Sobre qué?

—Supongo que sobre el fin del mundo. Al menos el fin de Chickentown.

—¿Te los crees?

—¡Sí, por supuesto que los creo! Hasta he intentado advertir a la gente sobre lo que pasaba. —Señaló la pared donde el mensaje permanecía arañado en el yeso.

—¿Terrenos elevados? —leyó Diamanda.

—Sé que es algo impreciso —dijo Henry—. Pero era lo único que podía pensar entonces. Desafortunadamente, esas personas no quieren escucharme.

—Quizá podemos obligarles a escuchar, entre los dos.

—Eso espero.

—Debo decir, Henry, que has cambiado de parecer. Creía que odiabas Chickentown.

—Supongo que cuando te odié ya no me quedaba nada más que amar. Era Chickentown o nada.

—Escúchate. Suenas tan triste.

—Bueno, lo estoy. Debería haber pasado mi vida contigo.

—Bueno, ahora puedes recuperar el tiempo perdido. Nos hemos encontrado de nuevo. Eres un buen hombre, Henry Murkitt. Te mereces algo de felicidad. Algo de libertad. ¿Cada cuándo sales de esta maldita habitación?

—De hecho… nunca he salido.

—¡Bromeas!

—No. Sentí que había pecado cuando me quité la vida. Supongo que pensaba que merecía permanecer aquí hasta el Juicio Final.

—Bueno, eso es una porquería como una casa, Henry. Y creo que lo sabes. Así que vamos a salir juntos. Bajo el sol.

—¿Ah, sí? ¿Cuándo?

—¡Ahora, Henry! ¡Nos vamos ahora!

Así que salieron juntos: el fantasma de la Habitación Diecinueve y Diamanda Murkitt, el amor de su vida, caminando cogidos de la mano. Sonaban como murmullos, intercambiando cotilleos en una esquina cercana. Era el tema de debate —la inminente destrucción de la ciudad— que hacía que la gente escuchara más detenidamente. Varias veces mientras caminaban y hablaban veían a gente mirando de nuevo el lugar en el que se encontraban, con expresiones de desconcierto en sus rostros.

—¿Crees que están entendiendo nuestro mensaje? —le preguntó Henry a Diamanda estando debajo de la estatua de su bisabuelo, el fundador del pueblo, salpicada por las palomas.

—Bueno, sin duda pueden oírnos —dijo Diamanda—. Pero que presten atención es cosa de cada uno. Quiero decir: ¿qué somos nosotros para ellos? Simplemente unas voces que murmuran detrás de sus cabezas. —Henry no contestó. Se limitó a mirar a Diamanda mientras hablaba—. Es interesante. ¿Te has dado cuenta de que los bebés y los perros parece que aceptan felices nuestra presencia? Creo que el futuro de Chickentown podría ser perfectamente seguro si estuviera formado solo por bebés y perros. —Hizo una pausa, devolviéndole la mirada a Henry—. ¿Qué estás mirando? —dijo.

—A ti. Te miro a ti. Sigues siendo adorable.

—No es momento de flirtear, Henry.

—Si no es ahora, ¿cuándo? Después del tiempo que he esperado… ¿no nos merecemos contarnos los secretos más profundos de nuestros corazones?

—Eres un viejo sentimental —contestó Diamanda con cariño.

—¡Y estoy muy orgulloso de serlo! —dijo Henry—. Dios, Diamanda, el mundo podría acabarse en cualquier momento. Deberíamos decir lo que pensamos. Eres encantadora. Hala. Queda dicho. —Sonrió y, protegiéndose los ojos del sol, miró a lo largo de la calle principal—. ¿Cuál crees que será la primera señal? —dijo—. Quiero decir, de lo que está por venir.

—Lluvia en el viento —dijo Diamanda—. Lluvia salada.

—Suena como si hubieras pasado por ello antes.

—Algo similar. Y déjame que te diga que no será bonito. Cuanto más podamos hacer para levantar a la gente y hacerlos salir de este pueblo, menos llantos y las lamentaciones habrá cuando todo acabe.

—¿Tienes alguna sugerencia? —preguntó Henry.

—Bueno, para acelerar las cosas deberíamos separarnos. Mantente en las calles principales. Y mientras andamos, hablemos con la gente. Deja caer nuestras advertencias en sus oídos. Diles que salgan del pueblo. Pero hazlo de un modo tan sutil que ni siquiera sepan que somos nosotros. Deja que piensen que son sus propios pensamientos.

—Astuto —dijo Henry.

—Diles que no hagan las maletas. Solo tienen que irse.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —dijo Henry.

Diamanda alzó la vista hacia el cielo, escudriñándolo en busca de pistas. Al perecer no pudo encontrar ninguna, porque finalmente dijo:

—No lo sé. Horas, no días. —Volvió a mirar a Henry—. Tenemos que hacer todo lo posible para salvar a esta gente, Henry, o vamos a tener un montón de espíritus irados señalando con sus dedos.

—Bueno, no queremos eso —dijo Henry—. No justo cuando nos acabamos de encontrar otra vez.

Diamanda sonrió.

—Debo decir, que está bien verte, Henry. Está muy bien. Ahora volvamos al trabajo.

—A difundir la palabra —dijo él.

—A difundir la palabra —contestó ella.

CAPÍTULO 8

EL NOVIO DESENTERRADO

La voz que la compañía había localizado bajo el terreno fértil del Presente se oía con más fuerza en ocasiones, y en otras con menos. Pero no había duda de que había fuerza en ella, e ira.

—¡Dispersaos! —dijo Ginebra—. Buscad algún modo de ir bajo tierra.

—Pero tened cuidado —dijo Fechorías—. Sea quien sea el que está allí abajo suena como si estuviera un poco loco.

Andando con cautela para no enfurecer o molestar aún más al hombre que tenían debajo, se desplegaron, buscando una ruta para bajar a los túneles.

—¡He encontrado algo! —dijo Tria.

Sin duda: el túnel era agobiantemente estrecho, revestido con raíces y vivo con una gran cantidad de residentes del lodo con muchas patas, quillimedes y piojos de jardín y scorpits. El espectáculo provocó varias respuestas.

—Es un suicidio bajar por allí —sentenció John Debate con franqueza—. Si no nos comen vivos, el túnel muy probablemente se nos caerá encima.

—Y de todos modos sacaríamos al Dios Lou de quienquiera que está allí abajo —dijo John Siesta.

—Pero a eso hemos venido —apuntó Ginebra.

—A ser enterrados vivos no, a eso no —contestó Sierpe.

—Muy bien —les dijo Tom a los hermanos—. Vosotros os quedáis aquí y vigiláis la entrada y los demás entramos. —Se dirigió hacia la entrada.

—¡Esperad! —dijo Tria—. Yo soy la más pequeña. Debería ir primera.

—Antes de que alguien se entusiasme demasiado por bajar allí —dijo John Fechorías—, ¿no deberíamos considerar la situación con más detenimiento? Supongamos que es Finnegan Hob, el gran cazador de dragones, el que está bajo tierra. Preguntémonos por qué está allí.

Se produjo un silencio a modo de respuesta. Todos intercambiaron miradas lúgubres.

—Sí, exacto, señoras y señores, probablemente esté allí abajo con un dragón.

—Bueno, si es tan vulnerable como la bestia que matamos en el mar —dijo Tom—, entonces no creo que tengamos que tener mucho miedo de esa cosa.

—No seas tan confiado —dijo Ginebra—. Los dragones de alta mar tienen constituciones delicadas. Muchas cosas pueden matarlos. Pero los lombriz, por otro lado, son mucho más fuertes. Llegan hasta los mil años, algunos, y sus pieles se hacen más duras cada vez que mudan.

—Yo he oído lo mismo —dijo John Debate.

—Silencio —dijo Fechorías.

—¡No me mandes callar! —protestó Debate.

—No, Debate —dijo John Sinhueso, que miraba hacia el otro lado—. Es por tu propio bien.

—¿El qué?

—Todos… —dijo Ginebra a los Johns—. Agachaos.

—¿Por qué? —murmuró Fechorías.

Ginebra cogió la daga que había estado puliendo por la empuñadura y pronunció dos sílabas:

—Dra. Gón.

—¿Dónde? —dijo Tom.

Manteniéndose en el mismo sitio, Ginebra giró por completo trescientos sesenta grados, señalando hacia fuera con su espada mientras tanto—. A. Nuestro. Alrededor —dijo.

—Oh, Dios Lou —exhaló Fechorías.

—Un ouroboros —dijo Tria.

—¿Qué significa eso? —quiso saber John Fechorías.

—La serpiente que se come su propia cola —susurró Tria.

—Por eso está a nuestro alrededor —dijo Ginebra, con una voz tan tenue que todos tuvieron que hacer un esfuerzo por oírla.

—Yo no lo veo —dijo Tom.

—Sí, sí que lo ves —dijo Tria.

Su voz era de una claridad curiosa a pesar de su bajo volumen.

—Está allí. —Señaló una cuesta verde y dorada—. Y allí. —A una cumbre que parecía infestada de cactus—. Y allí. Esa roca azul y verde…

—Está respirando… —dijo Tom con un tono más de sorpresa que de miedo—. Lo oigo.

—¿Sabe que estamos aquí? —dijo John Sierpe.

—¿Por qué no nos lo dices tú? —observó Debate—. De serpiente a serpiente.

—Ja, ja —dijo Sierpe, muy animado.

—En otras palabras, no lo sabes.

—A modo de suposición —contestó Sierpe—, lo sabe. Solo intenta calcular cuántos somos. —Mientras profería esta respuesta, se produjo un estallido fresco de gritos subterráneos.

—Creo que el lombriz le ha arrinconado allí abajo —dijo Tria lúgubremente.

—Por eso está causando tanto estruendo —dijo Tom Dos Dedos—. Intenta atraer su atención. Intenta evitar que venga a por nosotros… —En cuanto hubo hablado el suelo a su alrededor se sacudió violentamente, y gigantescas paredes de lodo y vegetación salieron volando por los aires. Tres, seis metros, y después cayeron a modo de lluvia rápida.

—¡Tiene razón! —gritó John Sierpe—. ¡Está a nuestro alrededor!

Ginebra ya no susurraba. Estaba gritando con todas sus fuerzas.

—¡Preparaos! —chilló—. ¡Sabe que estamos aquí! ¡Preparaos para luchar!

Aquellos con armas pequeñas las blandieron con disposición, mientras que los otros buscaron por el suelo algo —cualquier cosa— para luchar. En ese mismo momento la tierra se tambaleó, y la cabeza de la lombriz en forma de pala gigante, plana y ancha y feroz, salió del suelo. Su cabeza era de tal tamaño que su cuello tenía dificultades para mantenerlo en alto. No tenía nada elegante ni bonito. Una gran masa de vegetación brotaba de su cráneo, y una barba de raíces llena de barro colgaba de su mandíbula inferior. Desprendía olor a podrido como si su cuerpo se hubiera corrompido al permanecer echado sobre la tierra húmeda durante tanto tiempo. Masas de materia caían desde la parte inferior de su cuerpo a medida que este se levantaba, pero era imposible diferenciar si era el mismo dragón que se caía a pedazos, o si eran simplemente trozos de lodo y descomposición lo que descendían hasta el suelo.

—¡Distraedlo! —gritó Ginebra, y mientras Tom y McBean atacaban las patas delanteras del dragón, Ginebra fue a por el hocico con la pequeña daga que tenía, clavándola tan profundamente como pudo. La hoja apenas penetró las escamas, sin embargo, y no hubo ninguna evidencia de que estuviera causándole mucho daño a la bestia. Aun así, esta sabía que le estaban atacando, y contraatacó, abriendo su boca irregular como si fuera a tragársela. Con la velocidad de un guerrero nato, Ginebra fintó a la izquierda, después atacó por la derecha, enterrando el filo en la carne tierna alrededor de los orificios nasales del dragón y lo empujó hacia abajo, abriéndole una larga herida. Del lugar emanó sangre viscosa, soltando un fuego feroz junto con el hedor de excitación que escocía sus ojos.

La lombriz estaba herida, no cabía duda. Se tambaleó hacia atrás, soltando algo que sonó parecido a un llanto. Pero el sonido era su propia manera de fintar, ya que en cuanto se hubo quejado regresó hacia su ofensora con sorprendente brusquedad, aterrizando sobre el suelo con tanta fuerza que lo quebró. Lodo y polvo de rocas se alzaron por el aire en forma de nube asfixiante. Durante unos momentos el barro lo arrasó todo: lo único que podían hacer era mantenerse en su sitio y esperar a que se despejara.

Y después, el desastre. De algún lugar de la nube de lodo llegó un ruido de una avalancha de tierra, y después un grito de Tria.

—¿Dónde estás? —chilló Tom.

—¡La veo! —avisó John Fechorías, y señaló entre el aire que se iba despejando. El suelo había cedido debajo de la pobre Tria, y se estaba deslizando hacia la oscuridad.

A pesar de estar herido, el dragón se dio cuenta rápidamente de que se le había ofrecido una víctima. La criatura se acercó a Tria, gruñendo en su garganta, moviéndose de repente como una serpiente con el vientre pegado al suelo.

Tom se interpuso en su camino, pero le apartó de un golpe sin más con su hocico y siguió con su persecución zigzagueante hacia Tria.

—Atrapará a la niña —dijo John Fechorías, sentándose en el filo de la cuesta y preparado para lanzarse por ella.

—¿John? —dijo Debate—. ¿Estás loco?

—¡Ni siquiera sabemos qué hay allí abajo! —protestó Sierpe.

—¡Tria está allí abajo! —contestó Fechorías.

—¡Oh, ahórrate el heroísmo! —dijo Sierpe—. Seguro que está muerta.

Fechorías no perdió el tiempo discutiendo. Simplemente se lanzó junto a sus hermanos por la cuesta por donde había bajado Tria, adentrándose en la oscuridad.

El dragón alzó su descomunal cabeza sobre su retorcido cuello y echó un vistazo a la escena, con sus ojos ardiendo en su semblante embarrado. Había fijado su mirada en McBean ahora. El capitán había sufrido una mala caída cuando la tierra se había abierto, y ahora lo estaba pasando mal para levantarse de nuevo. Estaba sentado a poca distancia del agujero, frotándose la pierna, sin duda con un dolor considerable.

—McBean —dijo John Siesta—. Ten cuidado.

—Lo sé, lo sé. Es mi pierna.

—No, capi, no es eso lo que me preocupa.

Antes de que Siesta pudiera acabar de hablar, el dragón abrió la boca como si fuera un túnel y se precipitó hacia McBean, acercándose a tal velocidad que no tuvo tiempo de defenderse. La mandíbula inferior del dragón empujó al capitán por debajo, quien cayó hacia atrás dentro de la garganta de la cosa. Soltó un grito mientras caía, un chillido de chiquillo que resonó contra el paladar de la boca de la bestia.

—¡Nythaganius Pejorius! —gritó alguien.

El dragón se detuvo a medio tragar. Tom, Tria, Ginebra y los Johns miraron hacia abajo el interior de la tierra, en dirección al lugar del que provenía lo vez que había llamado a la bestia. Había un hombre joven de pie al final de la fisura, con la piel oscura, los ojos de un verde intenso, su cabello como una masa de rastas, de color rojo intenso.

—¿Me ves, Nythanganius Pejorius?

La lombriz ladeó la cabeza como un loro irritado, y sus pupilas se dilataron mientras buscaba a quien la había nombrado.

—Sí, te veo —dijo la lombriz, haciendo caer los pétalos de las flores que rodeaban su boca con cada sacudida mientras hablaba.

—¿También ves lo que tengo bajo mi pie, Nythanganius Pejorius?

El hombre con las rastas pelirrojas alzó su pie descalzo un poco más, para que la lombriz no tuviera ninguna duda sobre lo que estaba viendo.

—Sí, lo veo… —dijo con una voz llena de ira gélida.

—Entonces dime qué ves.

—Finnegan, ¿por qué me haces enfurecer?

—He dicho que hables.

—Es un huevo, Finnegan Hob. Es mi huevo.

—Tu único huevo.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Mi único huevo!

—Podría aplastarlo.

—¡No! No lo harás. El mío no.

—Entonces escupe al hombre que acabas de comerte.

—¿Yo? —dijo la lombriz, fingiendo una inocencia lastimera—. Yo no…

Finnegan levantó su largo pie desnudo por encima del huevo y lo hizo crisparse y agitarse como si simplemente estuviera evitando bajarlo.

—¡Monstruo! —gruñó el dragón.

—Regurgita, lombriz. Cuento hasta tres. Uno…

—¡Monstruo impío!

—Dos…

—¡Está bien! ¡Está bien! Como quieras.

La lombriz repitió un movimiento de cuchara con la cabeza y un sonido de vómito emergió de su garganta. Y también, segundos más tarde, lo hizo el capitán McBean. Se deslizó por la lengua del dragón hasta salir de su boca y aterrizó con un ruido sordo poco digno sobre el lodo que había levantado toda esa conmoción. Estaba cubierto de una gruesa capa de baba de dragón, pero aparte de eso parecía ileso.

—Ahora, Finnegan Hob —dijo el dragón—. Cumple tu parte del trato.

—Ginebra Melocotonero —gritó Finnegan—. Te llamas así, ¿no?

—¡Sí, esa soy yo!

—Entonces quiero que cojas a tus amigos, incluyéndole a él… —señaló a McBean—. Y los saques de aquí. Ese gusano regurgitador y yo tenemos asuntos que zanjar. Y acabarán con la muerte de uno de los dos; eso seguro. Así que, por favor… ¡marchaos!

Y después de decir estas palabras, rompió su promesa y hundió su pie en el huevo del dragón.

CAPÍTULO 9

EL DUEÑO DE LA CASA DEL HOMBRE MUERTO

El señor Masper era casi seguro la persona más normal que Candy se había encontrado durante su viaje por Abarat. De hecho, se parecía vagamente a un hombre llamado señor Wippel, que trabajaba en la farmacia de Chickentown: ambos parecían dóciles y tenían rostros pálidos y algo tristes y llevaban gafas redondas. Igual que Wippel, el señor Masper estaba perdiendo el cabello (los últimos mechones que le quedaban estaban pegados a su coronilla de oreja a oreja). Vestía un traje oscuro, bastante raído y había manchas de comida en su corbata gris; en general, era una visión desoladora. Pero su apariencia tan ordinaria era de hecho bastante acogedora después del viaje salvaje que acababa de hacer Candy por la calle Marapozsa.

—Me alegra ver que has vuelto —le dijo él.

—¿Qué es esa cosa? Me ha parecido estar atrapada en ella.

—Oh, es solo una antigualla que se llama momentáneo. Debería encerrarlo bajo llave, donde no pueda hacer daño a nadie.

—¿El lugar de allí dentro es real?

Masper se quitó las gafas y, después de sacar un pañuelo blanco del bolsillo del pecho de su chaqueta, limpió sus gafas mientras hablaba.

—Sinceramente, no sé si es real o no. Siempre he sido de la opinión de que ese tipo de cosas son de muy poca importancia. Lo que importa es el efecto que tienen en ti.

—Bueno, a mí no me ha gustado. Todo el mundo me preguntaba cuáles eran mis sueños.

—Bueno, ha sido todo completamente inofensivo —dijo Masper—. Parece que estás bien.

—¡Pues no lo estoy! —dijo Candy con un súbito fogonazo de ira—. He perdido a mi amiga Diamanda fuera de esta casa espantosa tuya. Y ha hecho que Letheo me secuestrara para traerme aquí. ¡Nada de eso me gusta!

—Bueno, eres bastante directa, ¿no? —dijo Masper, y surgió en su voz el primer rastro de descortesía. Mientras hablaba, se acercó a una de las ventanas absurdamente altas y estrechas y observó el desolado paisaje de Efreet. La nieve caía con mucha fuerza ahora, el viento soplaba los copos tan violentamente que estallaban contra el cristal—. Tenía que traerte hasta aquí de algún modo. Disculpa si el método ha sido un poco grosero.

—¿Por qué necesitaba tenerme aquí? No le conozco.

—Pero yo a ti sí, Candy. ¿Letheo ha sido cruel contigo?

—No.

—Porque si lo ha sido…

—He dicho que no —contestó—. Ahora dime ¿cuándo podré salir de aquí?

—Bueno, no sería inteligente hacerlo ahora. Hace mucho frío fuera, como puedes ver. —Fue hasta la puerta y gritó—: ¡Letheo! Ven aquí, por favor.

Unos segundos más tarde Letheo apareció. Parecía totalmente cambiado. Aunque la herida de su cabeza seguía en carne viva, se había lavado la cara y peinado, ahora vestía una chaqueta negra y pantalones; la chaqueta realzada con brillantes botones plateados, que la mantenían cerrada hasta la nuez de su cuello. Se detuvo en el umbral y dio un taconazo con sus relucientes botas negras.

—Mírale —dijo Masper con orgullo—. El primer soldado en un ejército nuevo.

—¿De quién?

Masper le dedicó una leve sonrisa.

—Creo que deberíamos dejar esa conversación para otro Día, Candy, ¿no te parece? O mejor aún, para otra Noche.

—¿Puedo robarle un minuto, señor? —dijo Letheo—. A solas.

—¿Qué? ¿Ahora?

—Sí. Es urgente.

La máscara de indiferencia benevolente cayó de la cara de Masper por un momento, y la furia ardió brevemente.

—No me hagas perder el tiempo —dijo Masper.

—Desde luego, señor.

—Entonces rápido… —dijo Masper. Se volvió hacia Candy—: Quédate aquí, ¿quieres? Solo será un momento.

Pasó por el lado de Letheo y salió al pasillo. En cuanto desapareció, Letheo susurró:

—Vete.

—¿Qué?

—Confía en mí; vete. Rompe la ventana si hace falta, pero vete. Quiere matarte.

—Letheo… —le llamó Masper desde el pasillo.

—Ya voy.

Masper regresó a la puerta con cara de estar ligeramente entretenido.

—¿Qué crees que estás haciendo, chico? ¿Un pacto de suicidio?

Volvió a entrar en la habitación, y a los ojos de Candy parecía temblar, como si estuviera de pie en medio de una calina.

—Solo estaba…

—Ya sé lo que hacías, Letheo. —Sacudió la cabeza—. Realmente tendrás que aprender: no puedes estar en ambos bandos al mismo tiempo. —Sacudió la cabeza—. Se han acabado los juegos —dijo—. Pensaba que quizá podría quitarte los sueños por las buenas. Pero después de nuestra conversación veo que eres demasiado terca para que te convenza y demasiado inteligente para que te engañe. Así que tendremos que hacerlo por las malas.

Mientras hablaba, a Candy le parecía que los ojos de Masper se hacían más profundos, más oscuros, y su boca más ancha. Se llevó la mano a la cara y se quitó las gafas, que se derritieron en su mano y resbalaron entre sus dedos, mientras la materia de la que estaban hechas se evaporaba en nada.

—¿Qué le está pasando? —le preguntó Candy a Letheo.

—Vete… —contestó Letheo.

—Solo algunos sueños —dijo Masper—. ¿Era mucho pedir? ¿Solo ver qué pasa por esa cabecita tuya? Pero no. No. —Se tambaleó hacia Letheo y lo golpeó con un dedo—. En cuanto a ti —dijo—, te advertí de qué pasaría si me traicionabas. ¿No es así? Bueno, ¿no es así?

El abotargamiento se intensificaba mientras hablaba. Su figura temblaba, y la ilusión que formaba el señor Masper empezó a derrumbarse a su alrededor. La chaqueta lisa se disolvió, y dejó al descubierto ropas de color negro y dorado. Los rasgos que habían titilado, como si hubiera luces detrás de su cara, empezaron a deshacerse y después de un tercer o cuarto destello desaparecieron por completo, y mostraron un hombre muy diferente. Encima de sus hombros se alzaba una especie de cuello traslúcido, que cubría la parte inferior de su cara. Era el depósito de un fluido oscuro, que inhalaba con la misma facilidad con la que un pez debe respirar agua. Algo se movía dentro del líquido. No, no se movía, se deslizaba, como una congregación de anguilas furiosas.

Desprendían destellos de electricidad de forma intermitente —esa era la luz que había visto centellear— y proyectaban una luz dura sobre su rostro.

¡Y oh, esa cara! Era el retrato de la muerte viviente. Los músculos se habían marchitado, dejando que los huesos sobresaliesen entre su piel de pergamino. Sus ojos se habían hundido dentro de sus cuencas, y la piel a su alrededor se había vuelto traslúcida y estaba llena de tics diminutos.

Cuando se volvió ligeramente, Candy vio que el fluido que había en su collar (o las criaturas que vivían en él) salían de la parte trasera de su cráneo prácticamente pelado. Era una visión horrible. ¡E incluso más horrible, según podía ver Candy, vivir allí, permanecer cada momento de cada Día y cada Noche atrapada en su interior!

El resto de su cuerpo era fuerte, como si compensara la fragilidad de su cabeza; el traje de color negro y dorado estaba diseñado de tal modo que parecía ampliar la anatomía que cubría. Sus manos estaban desnudas, pero eran enormes: los dedos largos y pálidos. Llevaba un anillo con un diseño elaborado en cada dedo —y en cada pulgar— y el dedo corazón de cada mano estaba cubierto con exquisitas vainas de plata forjada, con bordados a modo de uña.

No necesitaba que le dijera su nombre. Lo supo en el instante en que su espejismo de inocencia se disolvió. Ese era Christopher Carroña, el Señor de la Medianoche. Había estado con él sin saberlo; casi la había cautivado, a su manera. Pero nunca más. No ahora que le había visto con claridad, nunca, se juró a sí misma, nunca jamás.

—Sujétala —dijo Carroña—. Quiero hacerle algunas preguntas.

Hubo un momento de dudas, en que pareció que Letheo quizá no haría lo que se le había ordenado, y Candy aprovechó su oportunidad.

Corrió hacia la puerta, mientras su sombra se proyectaba contra la pared gracias a las bestias centelleantes del collar de Carroña.

—No pierdas el tiempo intentando salir de aquí —le dijo el Señor de la Medianoche—. Aunque lograras salir de la casa, lo cual es muy poco probable, ¿qué te espera fuera? ¿La muerte en la nieve? ¿Que te coma un Waztrill o un Sanguinius? Y pregúntate: ¿por qué corres? Ni siquiera te estoy haciendo daño, ¿no?

—Prefiero jugármela ahí fuera, muchísimas gracias.

—Qué niña más estúpida —dijo Carroña—. Letheo, por última vez. Cógela.

Letheo apartó la vista de Carroña y miró a Candy. Ella vio la señal en sus ojos. Le estaba diciendo que se fuera.

Simplemente corrió. Corrió.

—¡Detenla! —rugió Carroña.

Ella miró atrás durante un breve instante y vio cómo Letheo se interponía en el camino de su amo mientras Carroña avanzaba hacia la puerta. Con un golpe fuerte con el revés de la mano, Carroña lanzó a Letheo al otro lado de la habitación. Este chocó contra la ventana, que se hizo añicos, y desapareció de su vista entre granizo de fragmentos de cristales.

—Ahora —dijo Carroña, gritando detrás de Candy. Levantó la mano en un puño, lo cual causó que todas las lámparas de la habitación y el pasillo se apagaran de golpe. La única fuente de luz eran ahora las criaturas del cuello de Carroña. Su funesta luminiscencia proyectaba su sombra en las paredes.

El Señor de la Medianoche sacudió la cabeza y dibujó una sonrisita indulgente.

—Ya basta, señorita —dijo—. Ven aquí. Ven.

Mientras hablaba levantó los brazos, como si quisiera estrechar a Candy entre ellos.

—Lo único que quiero saber es algo de tus sueños —dijo.

—Así que tú me has metido en ese sitio.

—¿En el momentáneo? Suele ser bastante inofensivo. Pero tú… tú eres toda una pieza, Candy Quackenbush. Oigo todo tipo de historias. Allí donde vas parece que causas problemas. —Avanzó hacia ella con unos ojos que la paralizaban, como si tuviera la capacidad de agarrarla con su mirada—. Bueno, a mí no vas a causarme problemas.

—¿No?

—No. Has viajado todo lo que viajarás en tu vida, Candy Quackenbush. El único lugar al que vas a ir ahora es un agujero en el suelo. Créeme, estoy siendo considerado. No te gustaría estar aquí cuando llegue la Medianoche.

—¿Medianoche?

—La Medianoche total. La oscuridad definitiva cubriendo todas las islas, desde el amanecer hasta el anochecer, y durante las Horas de oscuridad, una oscuridad aún más profunda. Sin luna. Sin estrellas. —Sonrió, y su sonrisa parecía la de la misma muerte—. Estarás mejor bajo tierra. Allí no habrá terrores. Solo gusanos.

Candy intentó apartar el pensamiento de las imágenes horribles que las palabras de él formaban en su cabeza. Si sobrevivía a este encuentro, le gustaría intentar averiguar de qué estaba hablando; comunicar sus palabras a otros; advertirles sobre sus planes. Así que cuanto más supiera de esos planes, mejor. Solo tenía que encontrar un método para sacarle información.

—No veo cómo podrías apagar las estrellas —dijo, fingiendo un tono despectivo—. Eso es ridículo.

—No si tienes los aliados indicados —dijo él—. Un inocente como tú no debe haber oído de los sacbrood, por supuesto.

—Sacbrood. No. ¿Qué son?

—Nunca lo sabrás —dijo.

Ella se encogió de hombros.

—Vale.

—No creas que no sé lo que intentas, niña. No soy estúpido. —De nuevo, aquella sonrisa. Demasiado horrible para expresar con palabras.

—¿Eh? —dijo Candy—. ¿Qué intento?

—Provocarme. Para que te diga, en un momento de descuido, algo que puedas comunicar a tus amigos. Excepto que… ¿a quién se lo vas a contar? A nadie. Estás sola. Completamente sola.

Era extraño, pero por alguna razón esa idea —de que estaba sola— de repente parecía no ser verdad, sino estúpida, de modo que lo único que podía hacer era reír. Y así lo hizo.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—No estoy sola —dijo, sin entender lo que quería decir con esas palabras, pero con más certeza de la que nunca había tenido en su vida.

Su risa lo enfureció.

—Calla —dijo Carroña.

Ella siguió riendo.

—¡Calla! ¿Cómo te atreves a reírte de mí?

Por un momento su ira pareció manar de él, y las criaturas que tenía alrededor de la cabeza espetaron garras de luz contra los confines del collar. Su luminosidad al parecer le pilló desprevenido, ya que cerró los ojos con fuerza.

Ella aprovechó la oportunidad. Se giró y corrió, mientras la luz titilante que brotaba de su enemigo iluminaba su camino. Cerró la puerta detrás de ella y giró la llave que había dentro de la cerradura. Después se sumergió en las tinieblas del pasillo, sin importarle los golpes que se daba contra las cosas mientras avanzaba.

Había una lámpara encendida delante de ella, más allá de los límites del alcance de la oscuridad de Carroña. Iluminaba el hueco de una escalera: una escalera en espiral que o bien conducía hacia abajo a más tinieblas oscuras o hacia arriba al tejado.

Una vez, al principio de estas aventuras, había subido por una escalera en espiral y había burlado a la muerte. Quizá funcionaría una segunda vez. Detrás de ella, Carroña empujó la puerta con el cerrojo, y esta se desencajó de las bisagras.

Candy no miró atrás. Simplemente subió.

CAPÍTULO 10

EL CORAZÓN DE MEDIANOCHE

Subió los escalones de dos en dos, a veces de tres en tres, hasta llegar a la tercera planta. Los pisos parecían detenerse allí, aunque suponía que la casa tenía cinco niveles como mínimo. Entonces ¿dónde estaban las escaleras que llevaban arriba? El rellano al que había llegado tenía varios cuadros colgados de las paredes, ninguno demasiado bonito, y tres puertas. Hizo todo lo posible para ignorar las pinturas —una de ellas, que mostraba una criatura comiéndose a otra criatura, que a su vez se comía una tercera, que se comía a una cuarta, y así sucesivamente, en una serie repugnante de atrocidades, era especialmente perturbadora— y se dirigió a las puertas y las abrió una tras otra hasta que encontró las escaleras.

Miró atrás por encima de su hombro. Carroña se encontraba en el rellano inferior, mirándola desde detrás de su cuello de cristal, con los ojos alzados para verla, casi como si estuviera muerto. Ella tembló, jurando en silencio que moriría antes que permitir que él le pusiera sus frías manos encima.

—¡Déjame en paz! —le gritó, aunque sin duda sabía que no le haría retroceder.

Después de giró y siguió subiendo; le ardían los pulmones y las piernas. Las escaleras se estrechaban a medida que subía el espiral, y se hacían más inestables con cada paso que daba. Recordó de nuevo el faro, con el pútrido Mendelson Shape persiguiéndola con sus extremidades arácnidas.

—Ve más despacio, pequeña —gritó Carroña detrás de ella—. No vas a ir a ninguna parte.

—¡No te tengo miedo! —le contestó ella.

—¿Ah, no? —dijo él. Después, más lenta y suavemente—: ¿Ah… no?

Mientras hablaba, las luces que iluminaban la escalinata parpadearon al unísono, y después se apagaron repentinamente. Durante unos pocos instantes se encontró en una oscuridad total, después —y esto fue en algunos sentidos peor que la oscuridad— rayos de luz salieron disparados por las escaleras desde abajo.

Pudo sentir su tacto, como si Carroña estuviera saliendo de su luminosidad y acariciara su piel. El contacto le repugnó.

Intentó evitarlo apretujándose contra la pared mientras seguía ascendiendo.

—No quiero mucho de ti —dijo Carroña mientras subía detrás de ella—. Solo quiero ver cómo son tus sueños. ¿Es eso mucho pedir? Creo que si conociera tus sueños entonces sería como tenerte cerca de mí todo el rato.

—¿Y eso por qué te importa? —contestó Candy—. Ni siquiera sabes quién soy.

—Eres Candy Quackenbush, de Chickentown. Pero hay más que eso. Sabes que lo hay.

—No, no lo sé.

—Oh, vamos… todo lo que has hecho, todos los problemas que has causado, las vidas que has destruido…

—Yo no…

—No pierdas el tiempo defendiendo tu inocencia —dijo Carroña. Ella echó la vista atrás a las escaleras y allí estaba él, su cara flotando entre tinieblas, iluminada por el encanto pálido de sus pesadillas—. Ambos sabemos que hay algo más de lo que se ve a simple vista. ¿Por qué no me cuentas qué está pasando en tu cabeza?

—Decírtelo —contraargumentó Candy—. ¿Por qué no dejas de perseguirme primero?

—De acuerdo —dijo Carroña, para sorpresa de Candy. Él se detuvo en las escaleras—. Escúchame —continuó, con un tono sosegado—. Tienes que haberte dado cuenta ya de que no estás aquí por accidente. Por alguna razón, tu vida está ligada al destino de estas islas. No me preguntes por qué. Yo no entiendo nada de ti, excepto que desde el primer momento en que supe de tu existencia también descubrí que parte de quien yo soy está conectada con parte de quien tú eres. Y hasta que no entienda por qué, no puedo dejarte marchar.

—Pero si resolvieras el misterio, ¿yo no tendría que volver a verte?

—No estés tan contenta —dijo, aparentemente herido.

—Entonces hazme las preguntas —dijo Candy—. Pero no te acerques más.

—Gracias —contestó Carroña, dibujando su sonrisa de calavera—. Bueno, ¿por dónde empezamos? ¿Cuáles son tus primeros recuerdos? ¿El primer cielo que recuerdas haber visto? ¿La primera canción que escuchaste?

Casi la hizo reír, oírle hablar de cosas tan simples.

¿Había algo malo en contestarlas? No se lo parecía.

—Recuerdo un viento muy fuerte —dijo—. Creo… que olía a mar. Pero eso no es posible —añadió, medio para sí—. No hay mar en Minnesota.

—Pero sí que lo hay —le recordó Carroña—. Tú convocaste uno hace pocas semanas. Shape me lo dijo.

—Casi me olvido de Shape —dijo Candy—. ¿Qué fue de él?

—Murió —observó Carroña con desinterés—. Cayó por unas escaleras, de hecho. El pie que le faltaba, ya sabes, le hizo… ¡Espera, espera! ¿Qué estoy haciendo hablando sobre Shape? ¡Ja! Muy astuta, chiquilla. Sigue con tus recuerdos. Háblame de tu vida.

—Era aburrida. Al menos hasta que vine aquí.

—Tendría que haber señales. Pistas. Mañanas en las que te despertaras pensando: un día estaré en un mundo diferente.

—No.

—Me estás ocultando algo.

—No, de verdad.

—Bueno, esto no va bien. Has dicho que hablarías. —Levantó las manos, mostrando sus palmas a modo de rendición fingida—. Sabes que no tienes nada que temer conmigo. De verdad. Estoy seguro de que hay mucha gente que te ha contado cosas horribles sobre mí… —Dejó su observación colgada, esperando que ella asintiera o negara. Candy no hizo nada—. Bueno, puede que tengan razón —dijo Carroña finalmente—. Yo no tenía a nadie que me enseñara el buen camino, un camino más amable. Que me inspirara, por así decirlo. Lo único que tenía era mi abuela, Mater Motley. No es la mujer más amable que exista.

—¿Dónde está el resto de tu familia?

—¿Nadie te ha contado nunca la historia?

—¿De qué?

—¿La Mansión Nocturna de los Carroña? —Candy negó con la cabeza—. Tenía veintiséis hermanos y una hermana. Y teníamos una gran mansión en Pyon, con un gran huerto de árboles smyrion a un lado. A mi hermana, Theridia, le gustaba mucho su fruto. Siempre se colaba a hurtadillas en el huerto y lo robaba.

—Pyon es una isla Nocturna.

—¿Y bien?

—¿Los árboles daban frutos?

—¡Claro! En el Más Allá siempre se necesita sol para que maduren los frutos, ¿no es así?

—Sí.

—Pero algunos de los mejores frutos de Abarat maduran a la luna. La fruta del smyrion, por ejemplo. De todos modos, Theridia se comió demasiados frutos. El carozo la fruta se atascó en su garganta. Se atragantó y murió en el huerto.

—Oh, Dios… —suspiró Candy.

—Hay más. ¿Quieres oír el resto?

—Sí… —dijo Candy suavemente.

—Mi padre tenía muy mal genio. Todos le teníamos miedo. No guardó luto por mi hermana. Su primer pensamiento fue castigar al culpable. En este caso, a un árbol. Envió a todos sus hijos dentro de la mansión y después salió con los sirvientes y prendieron fuego al huerto… —Carroña se detuvo, y respiró profundamente. Las pesadillas recogidas en las aguas de su collar se habían retirado, y su brillo se había atenuado—. No llueve mucho en Pyon —continuó Carroña—. Al menos no en esa época. Creo que Pixler tiene una máquina del tiempo que produce lluvia para limpiar la Ciudad de Commexo cada veinticinco horas. Pero por ese entonces era muy seco. En cuanto mi padre provocó el fuego, las llamas se extendieron rápidamente de rama a rama, de árbol en árbol. Mi padre, furioso, no veía que las chispas flotaban en el aire y este las conducía directamente hasta la mansión. Había cerrado las puertas para mantener a sus hijos fuera del alcance del fuego.

Nunca imaginó que el fuego llegaría hasta nosotros. ¡La mansión ardió en cuestión de minutos! Solo dos pudimos escapar. Yo y mi abuela. Yo era solo un niño. Ella me sacó de la cuna y me llevó a un lugar seguro.

—Pero ¿y tu madre y tus hermanos?

—Todos muertos.

—¿Qué pasó con tu padre?

—Desapareció después de los funerales, y nunca volví a verlo. Supongo que debe de seguir vivo en algún lugar. Quién sabe.

—Qué triste…

—La vida sigue. Intentas buscarle el sentido, pero al final piensas: ¿por qué molestarse? No tiene sentido. La vida. La muerte. Nada de eso significa nada. —Hizo una pausa—. Y después, sucede algo importante. Conoces a alguien que podría ayudarte a encontrarle sentido a tu tristeza, si pudieras tener a esa persona a tu lado… —Había apartado la vista de Candy, pero ahora la volvió a mirar, y sus ojos estaban llenos de tal sentimiento que a Candy se le hacía difícil aguantarle la mirada—. Quizá, piensas, esa persona podría ayudarte a detener las pesadillas. ¿Entiendes lo que digo?

—No creo…

—Era ella, al principio. La princesa Boa. Ella era la primera que pensé que podría salvarme. Era tan buena, ¿sabes? Tan amable. Tan llena de amor. —Su voz de repente se transformó. Se hizo más severa y sus ojos se iluminaron con ira—. Pero yo a ella no le importaba. Lo único que quería era ese niño bonito de Finnegan, su amorcito con rastas. Se lo supliqué. Le dije: «yo te necesito más que él. Mi dolor es mayor.» Y naturalmente cuando llegase el momento de hacer cambios en estas islas, y ese momento llegará muy pronto, la habría puesto en un trono junto a mí.

Pero no. Tenía que ser Finnegan, siempre Finnegan. Era lo suficientemente guapo para ella. Yo no era lo suficientemente principesco. No era lo bastante heroico. Finalmente se hartó de que la importunara y me apartó de ella. —Su voz se tornó en un gruñido rucio—. Creo que vivió lo suficiente como para arrepentirse de su decisión.

—Fue asesinada, ¿verdad?

—Sí. Un terrible accidente. El día de su boda, precisamente. ¡Un dragón la asesinó! —Respiró profundamente—. Así que al final la perdimos los dos. Finnegan y yo. Y cuando se fue, pensé que nunca volvería a tener la esperanza que ella había traído a mi vida. —Frunció el ceño con fuerza, como si se sintiera desconcertado por sus propias palabras, por sus propios pensamientos—. Pero estaba equivocado —dijo—. Vuelvo a tener esperanza. Gracias a ti.

CAPÍTULO 11

HUESOS DE DRAGÓN

El huevo de debajo del pie de Finnegan no estaba lleno de yema de dragón; el infante de dentro estaba totalmente desarrollado y era bastante capaz de defenderse por sí solo de su atacante. Sigiloso como una serpiente, subió ondeante por la pierna de Finnegan en dos o tres segundos, y después le mordió el costado. Finnegan profirió un aullido de dolor y agarró al infante por la base de su cráneo y tiró de él a derecha y a izquierda para obligarle a soltarle.

Mientras tanto, el adulto se alzó sobre su gigantesco cuerpo y habló.

—Deberías aprender, Hob. ¡Nosotros los dragones nacemos con la capacidad de matar a un hombre! ¡Muérdele, pequeño! ¡Succiónale las entrañas!

Nythangarius Pejorius estaba demasiado absorto en las labores de su cría para darse cuenta de qué estaban haciendo los demás asaltantes. Ginebra apuntó a la lombriz con su espada y corrió hacia ella, como si la hoja fuera una lanza muy corta. Se introdujo en el vientre de Pejorius, y Ginebra la empujó hasta la empuñadura. Estalló una furia roja. La lombriz se agitó y zarandeó y revolvió y chilló, y su violencia provocó que la tierra se precipitara por el agujero por el que había caído Tria.

—¡Despacio! —gritó John Debates.

—Nos matarás a todos —protestó Sierpe.

—¡Y ten cuidado con el gusano pequeño! —añadió John Siesta.

El bebé sin duda suponía un peligro para ellos, porque Finnegan había logrado arrancar sus mandíbulas de su costado y lo había lanzado sobre los fragmentos del cascarón. Con el sabor de la sangre humana en su garanta, el infante había empezado a husmear carne fresca.

Fijó su mirada hambrienta en Tria, y con el abandono intrépido de un recién nacido, se arrojó por el agujero hasta el lado de la chica.

—¡Tenemos que distraerle! —dijo John Fechorías.

—¡Lo sé! —dijo John Siesta—. ¡La canción del Pugwit! ¡Todos juntos! ¡En el mismo orden de siempre! ¡Vamos!

Y con estas palabras Siesta entonó una canción ridícula.

¡Zoomit! ¡Zeemit!

¡Kila Kala Kuumit!

John Bodrio retomó las palabras absurdas después de dos versos, pero empezó por el principio, mientras Siesta seguía cantando.

¡Shamshu! ¡Sheshu!

¡Shalat Shom!

Y ahora John Sierpe y John Sinhueso empezaron a cantar, empezando la canción desde cero, mientras Siesta continuaba.

¡Pugwit! ¡Wugwit!

¡Wila Wola Wagmit!

¡Chumshu! ¡Chashu!

¡Cholat Chom!

Para entonces todos los hermanos cantaban el absurdo estribillo, y el resultado era una cacofonía penosa. Aun así, funcionó.

El bebé dragón estaba completamente confundido por el sonido. Se olvidó de Tria, al menos por el momento y miró a los hermanos cantar a voz en grito, produciendo un gruñido amenazante en lo más profundo de su garganta.

Desafortunadamente los extremos del hoyo se iban desestabilizando con tanta canción y baile, y la tierra empezó a deslizarse por dentro del agujero.

—¡Tenemos problemas! —chilló Debate.

—¡Lo sé! ¡Lo sé! —contestó John Fechorías.

—¡Chica! —le gritó John Siesta a Tria—. ¡Agárrate!

Tria tomó la mano de los hermanos y con la mano libre agarró a Finnegan. Todos subieron con gran esfuerzo por la pared del agujero que se derrumbaba rápidamente.

—Está herido —le dijo Ginebra a Finnegan.

—¡No es nada que pueda detenerme! —dijo él—. Pero se me ha caído la espada. ¿Tenéis una?

—Está allí —dijo Ginebra señalando el lugar del vientre de Pejorius en el que se había visto obligada a abandonar su corta espada.

—La necesito —dijo Finnegan, volviendo a trompicones hacia la lombriz destructora.

—¡No! —gritó Ginebra.

Pejorius se dio de cuenta de qué intentaba hacer Finnegan y encorvó sus labios putrefactos, descubriendo sus espantosos dientes.

—¡Payaso estúpido! —siseó, con una rabia que había sido intensificada por la agonía que le causaba la espada de Ginebra—. ¡Ven aquí! ¡Atrévete! Te tragaré y te mantendré vivo dentro de mi vientre durante uno o dos años, disolviéndote gradualmente. ¿Qué te parece una muerte así, Finnegan Hob? Puedes morir en la oscuridad, lentamente, lentamente, lentamente…

Si Finnegan estaba escuchando ese discurso aborrecible no dio señal alguna. Cruzó la tierra revuelta zigzagueando y se encorvaba para confundir los ojos homicidas del dragón; y en ello alcanzó el vientre de Pejorius y agarró la empuñadura de la espada. Empezó a tirar de ella inmediatamente, pero gran parte del trabajo duro lo hizo el dragón, que retiró su cuerpo de la hoja que lo ensartaba con un gruñido más atronador que cualquier alboroto que hubiera causado hasta entonces. Perturbó un pájaro juffet cabeza hueca que había en el matorral rojo y púrpura, y se alzó protestando.

—Juffetjujufetjujufetjuffet.

—¿Has oído eso Deaux-Deaux? —preguntó el capitán Malingo.

Estaban en una senda de rocas amarillas y blancas, que se extendía hasta el interior del Presente.

—Creo que ha sido un pájaro juffet —contestó Deaux-Deaux.

—No, justo antes del pájaro —dijo Malingo—. Se ha oído un rugido. Venía de algún lugar de este camino, Deaux-Deaux. Deberíamos investigar.

—¿No deberíamos volver y pedir ayuda? —dijo el patrón.

—No queda tiempo. Has oído el rugido, ¿verdad?

—Puede.

—Era un dragón, ¿no?

—Eh… puede.

—¿Un dragón muy irritado? ¡Y por favor no repitas puede!

—Posiblemente.

—Entonces vamos. Si hay dragones, probablemente encontraremos a Finnegan Hob. Y con suerte no estará solo.

—Está bien —dijo Deaux-Deaux—. Solo discúlpame un momento. —Se adentró en el matorral y cogió dos nuecesvuestras muy grandes, y las partió con un golpe—. Este clima es muy caluroso para que soportarlo un marinero sin un poco de líquido de vez en cuando.

Las nueces mojaron su cara y sus hombros con su leche blanca y fresca.

—¡Esto está mejor! —dijo.

Y se puso en marcha de nuevo, con Malingo detrás de él.

—Qué senda más peculiar —observó Malingo mientras saltaban—. Las piedras son…

—Disculpe, capi, pero no creo que sean piedras.

—¿Entonces qué son?

—Huesos.

—¿Huesos de dragón? —dijo Malingo.

—Por supuesto. Seguro que ha oído de la Senda del Dragón, ¿no? Es un esqueleto de la enorme lombriz que asesinó a la princesa Boa. Su cabeza reposa a no más de trece metros de la puerta por la que entró en la catedral y desató su lengua.

—¿Cómo es que nadie lo vio? —dijo Malingo.

Tanto él como Deaux-Deaux estaban jadeando, por el esfuerzo de saltar de vértebra a vértebra, pero Malingo quería respuestas.

—Mucha gente se lo ha preguntado durante años. Creo que la gente que había fuera de la catedral fue aniquilada por asesinos para que no pudieran dar la voz de alarma cuando el dragón llegara. En cuanto al hecho en sí, el dragón era muy sigiloso. No entró en la catedral, ¿sabes? Incrustó su hocico en la puerta, y después su lengua, que era realmente un arma asesina, se deslizó por el pasillo central. Medía nueve metros de largo.

—¿Una lengua de nueve metros? ¿Cómo no se atragantó?

—Quién sabe cómo viven estas bestias. O por qué hacen lo que hacen. La cuestión es que la criatura estaba bien informada. Sabía que la cola de la princesa llegaba hasta la puerta y que podía deslizar su lengua por entre de sus pliegues, enredándose entre los lazos y las flores. Nadie estaba mirando el suelo, ya sabes. Todos miraban a Boa y a Finngan. Estaban a punto de pronunciar sus votos.

—Cosa que nunca llegaron a hacer.

—No. La criatura esperó hasta el último momento, justo antes de que la princesa dijera: «Sí quiero». Las palabras asomaban por sus labios. Pero antes de que pudiera pronunciarlas, la lengua del dragón se arrastró hasta su cuello y…

—Ya, ya. Puedo pasar sin los detalles —dijo Malingo.

—Perdón. Usted ha preguntado.

—Dime quién fue el responsable. Alguien preparó al dragón, ¿en principio?

—Sin duda —dijo Deaux-Deaux.

—¿Y quién fue?

—Nadie lo sabe. Tendría que haber sido una criatura de una crueldad inconmensurable. Los dragones solo responden al sufrimiento cuando son entrenados, o eso he oído.

—Ah. Después de todos estos años… ¿nadie lo sabe? Asombroso. ¿Y qué hay del dragón? ¿Lo interrogaron?

—No. Finnegan lo mató en un arrebato de ira. Lo alcanzó antes de que pudiera avanzar nueve metros.

—¿Cómo mató a semejante monstruo?

—Oh, era intrépido. Saltó a la garganta del dragón y le dejó que se lo tragara. ¡Entonces apuñaló todos sus órganos vitales desde dentro y abrió un agujero a machetazos en su costado y así salió del cadáver! Se sucedieron muchas discusiones sobre qué hacer con el cuerpo, creo, pero al final se decidió dejarlo aquí para que lo fueran rebañando. Con el tiempo se convirtió en un camino. Y en una especie de monumento.

—¿Y nunca se llevó a nadie ante la justicia?

—No había suficientes pruebas para acusar a nadie —dijo Deaux-Deaux—. Aunque no creo que hubiera muchas dudas sobre dónde moraba el verdadero culpable.

—¿Dónde?

—En la casa de Carroña —contestó Deaux-Deaux—. La anciana, Mater Motley, probablemente fue la culpable principal.

—¿Pero la interrogaron alguna vez?

—No. Y no había ningún juez del Gran Consejo que se atreviera a enfrentarse a Mater Motley. Tenían demasiado miedo de despertarse a media noche y encontrarse un stitchling sentados a los pies de la cama, afilándose la cola.

Habían llegado casi al final de la Senda del Dragón. Escalando por una cuesta poco profunda, pudieron ver la gran masa de tierra removida debajo de la que había aparecido Pejorius y el agujero, sobre el que colgaba una cortina de lodo.

—Bueno, bueno —dijo Malingo—. Mira eso. Hemos encontrado lo que veníamos buscando. Ahora lo único que tenemos que hacer es evitar que se los coman vivos.

Deaux-Deaux desenvainó un cuchillo largo y delgado.

—¿Te has enfrentado antes a un dragón? —le preguntó Malingo.

—No —dijo Deaux-Deaux—. ¿Y tú?

Malingo negó con la cabeza.

—Pero siempre hay una primera vez —dijo, y profiriendo un grito aterrador, corrió por la ladera hacia el agujero y lo que fuera que tuviera que salir de él.

CAPÍTULO 12

UNA HISTORIA DE DESPEDIDAS INTERMINABLES

El dragón, a pesar de estar gravemente herido, no había terminado con sus travesuras. Siguió enredando y desenredando su cuerpo durante sus convulsiones finales, escupiendo un catálogo de sandeces intercaladas con períodos espeluznantes de risotadas lunáticas en diversos idiomas. De repente, recobró su lucidez y arremetió contra quien quiera que estuviera al alcance de su mandíbula.

Fechorías era la siguiente víctima. Agarró a los hermanos y tiró la cabeza atrás para comérselos de un trago. Pero Fechorías no estaba de humor para que se lo tragaran. Amarró sus pies en la mandíbula inferior del animal y sus manos a la superior, arañando con los dedos de sus manos y sus pies los dientes de esa cosa mientras tanto. Entonces, poniendo su cuerpo rígido como una tabla, simplemente se resistió a que el dragón cerrara la boca.

Si Pejorius hubiera estado sano, esa maniobra no habría acabado de ese modo. La lombriz simplemente habría cerrado la boca de golpe, partiendo la columna de Fechorías y tragándoselo doblado en dos por la espalda. Pero la herida que había recibido de la espada de Ginebra la estaba debilitando. Ahora que la hoja ya no se encontraba dentro de la herida, la sangre del dragón brotaba libremente del orificio, al que todos se habían lanzado. El amargo hedor del pecado y la corrupción llenaron el aire.

—¡No podemos pasarnos la vida aquí! —vociferó Fechorías—. ¿Podría alguien…?

La última palabra la pronunciaron Sinhueso, Siesta, Debate, Bodrio, Sierpe, Cetrino y Agallas al mismo tiempo que Fechorías, en un coro de hermanos:

—¡Ayudarnos!

Mientras gritaban, Deaux-Deaux apareció en el filo del hoyo, con Malingo a su lado.

—¿Quiénes sois? —les preguntó Finnegan.

—¡Nos han enviado las Fantomaya! ¡Ayudadnos! —chillaron de nuevo los hermanos.

—¡Acabemos con la bestia! —gritó Finnegan. Agitó las manos para llamar la atención de los recién llegados—. Si tenéis alguna arma, ¡usadla!

Deaux-Deaux desenfundó su daga y saltó por el agujero, y a la señal de Finnegan, el patrón, Tom, Ginebra y Hob se lanzaron contra el dragón, hundiendo sus cuchillos en su garganta al mismo tiempo. No se oyó ningún aullido, ni siquiera un suspiro.

Los ojos del dragón simplemente se vaciaron de toda vida, y se hundió en el suelo entre su propia sangre.

—Se ha ido —dijo Tria, suavemente.

El cuerpo de Fechorías —que seguía calzado entre las mandíbulas superior e inferior de Pejorius— se resbaló de repente, y durante dos o tres segundos alarmantes parecía que los hermanos se iban a deslizar dentro de la garganta del dragón muerto. Un coro de chillidos salió de las bocas de los hermanos, y después el aplauso de todos cuando Fechorías finalmente bajó al suelo de un salto.

—Eso estaba demasiado cerrado para ser agradable —observó John Debate.

—¿Qué ha pasado con el infante? —dijo Finnegan, mirando a su alrededor.

—Se ha escabullido —dijo John Sinhueso.

—¿Lo habéis visto irse? —continuó Finnegan—. ¿Por qué no lo habéis detenido?

—Estábamos en la boca de su madre en ese momento —contestó Sinhueso.

—No irá muy lejos —contestó Malingo—. Además, ¿qué mal puede hacer? Está solo.

Finnegan tenía el semblante adusto.

—Te diré qué puede hacer. Puede hacer más como él, cuando llegue a la edad de la procreación —dijo—. Los dragones son hermafroditas. Con que haya uno, con el tiempo volverá a haber muchos. ¿Cómo te llamas, por cierto?

—Malingo —dijo el geshrat; y así comenzó una ronda de presentaciones y explicaciones y agradecimientos y bienvenidas. Para cuando eso hubo terminado, el polvo que había levantado el conflicto había empezado a asentarse. Mientras lo hacía, una melodía alegre llegó desde algún lugar del arbusto, que pronto empezó a extenderse a otros lugares. La fauna de la vecindad cantaba de alegría, según parecía, ahora que el reino de Nythanganius Pejorius había llegado a su fin.

De hecho, la razón verdadera de ese coro repentino era algo más pragmática; eran llamadas al festín de la carne del dragón. En cuestión de medio minuto, llegaron pájaros volando desde todas direcciones: algunos eran como pequeños colibríes, otros del tamaño de buitres, algunos elegantes como garzas, algunos desgarbados cual pingüino. Primero docenas, más tarde cientos, hasta que se formó una asamblea de parloteos de varios miles de pájaros que cubrieron el cuerpo de Pejorius desde el hocico hasta la cola; y que introducían sus picos por debajo de las escamas de la bestia para extraer primero los ácaros y piojos que se desarrollaban sobre el cuerpo del dragón, y después picoteaban la piel para conseguir la carne rica y de sabor fuerte de debajo.

El ruido de la conversación de la hora de comer era tan alto que cancelaba toda posibilidad de cualquier intercambio de palabras entre los compañeros, así que, por sugerencia de Finnegan, abandonaron la bandada con su glotonería y le siguieron hasta una casita hecha de piedra blanca, que había sido su residencia mientras buscaba al dragón. Era una morada espartana: había un colchón en el suelo, con una sábana andrajosa y una almohada incómoda; un juego se consumía en la chimenea con los restos de una olla con estofado sobre el hogar. Había un mapa del Presente colgado en la pared, con una red extensa de líneas sobre él, que marcaban los diversos viajes de Finnegan por la Hora. Y en el puesto de honor sobre la incómoda cama, una pintura simple de una joven de piel pálida y cabello oscuro con una túnica de color turquesa y naranja, clavada bruscamente sobre el yeso agrietado.

—¿Quién es esta dama? —dijo Deaux-Deaux. Con la pregunta se ganó un codazo de Malingo en las costillas—. ¿Qué he dicho? —preguntó Deaux-Deaux.

—Esa es mi señora —contestó Finnegan, mirando el cuadro—. Mi princesa Boa.

—Oh… sí… por supuesto —dijo Deaux-Deaux.

—La pintura no muestra nada de su belleza real. Solo es el eco de un eco. Ella cambiaba el aire que respiraba; cambiaba la tierra que pisaba. Cambiaba todo lo que veía, y el mundo se renovaba. —Finnegan apartó la vista del cuadro y miró por la ventana, aunque la vista estaba parcialmente obstruida por una aglomeración de plantas que habían surgido de las últimas lluvias—. El único modo que tengo de darle sentido a su muerte es ser el destructor de la raza que la asesinó. Solo cuando todos los dragones hayan perecido dejaré que la vida se me vaya.

—¿Qué la vida se le vaya? —dijo Ginebra, horrorizada con lo que insinuaba Finnegan—. ¿Cómo podría hacer una cosa así; o incluso pensarla?

—Porque mi vida no está aquí, en las Horas. Está con ella. Quiero estar donde quiera que esté mi princesa. Estoy impaciente por irme, muy lejos, para siempre. Pero no hasta que todos los gusanos estén fríos.

—Bueno, no pueden quedar demasiados —dijo John Fechorías animadamente.

—Tiene razón —dijo Finnegan, con algo parecido al placer inundando su voz—. El trabajo ya está casi hecho. Me arrepiento de haber perdido esa cría… ha sido estúpido por mi parte. Debería de haber sabio que se escurriría. Pero si voy ahora, y rápido, la criatura no crecerá.

—Pero está herido —dijo Ginebra.

—Me curo con rapidez. Y he tenido que tratar con heridas peores y he sobrevivido, créeme. No hay tiempo que perder. Cuando los dragones están en una alta posición en el linaje real, como esa cría, crecen rápidamente. Si tienen con qué alimentarse, pueden doblar su tamaño en una hora.

—Será una broma.

—Yo ya no bromeo —dijo Finnegan con tono de arrepentimiento en su voz—. Desde luego no sobre las lombrices. —Dirigió su mirada al resto de la compañía—. Por favor, descansad aquí si queréis —dijo—. Hay comida, que me trae la tribu Kadosh que vive por los alrededores: pastel michelmas y meejab al curry, en la olla. Suficiente para todos. Me disculparán por no actuar como anfitrión.

—Por favor, espere un momento —le dijo Malingo mientras Finnegan se dirigía a la puerta—. He recibido órdenes estrictas de llevar a todo el mundo, incluido usted, señor Hob. Las mujeres del Fantomaya me dieron razones para creer que usted es una pieza clave para el curso de las cosas cuando se declare la guerra.

—Yo ya he declarado mi guerra, señor Malingo —dijo Hob—. Y he estado luchando en ella durante casi quince años. Pasé un año en las laderas del Monte Galigali, siguiendo la pista a dragones que vivían en los ríos de lava. Fue una campaña difícil. Casi acabé frito en varias ocasiones cuando el volcán desató su furia. Pero maté gusanos. Dieciséis. Y después en Spake, un lugar verde y hermoso, igual que el Presente pero sin evoluciones extrañas cada vez que llueve, cacé cinco miembros del clan Kaziamia, criaturas miserables y asesinas. Dragones pequeños, pero despiadadas. Eso me llevó más de un año. En Autland solo había uno, pero había tomado posesión de las ruinas de un lugar, y lo idolatraban los campesinos locales, quienes juraban que una gota de su sangre curaba cualquier tipo de enfermedad. Todo sandeces, por supuesto. Pero pueden ser muy astutos, muy deshonestos…

—Me parece que a estas alturas ya deberías haber dejado claro tu postura —dijo John Siesta.

Se produjo un largo silencio. Muy, muy lentamente, Finnegan miró a los hermanos.

—¿Mi postura? —dijo—. ¿Mi postura? ¿Y cuál, si puede saberse, crees que es? ¿Lo habría conseguido con diez lombrices muertas? ¿Diez veces diez? ¿O habría bastado la muerte de una, a vuestro parecer, para dejar clara mi postura?

Siesta abrió la boca para contestar, pero John Fechorías colocó su dedo índice en los labios de su hermano con calma y dijo muy sosegado:

—Silencio, John.

Ginebra se coló en medio de la conversación.

—Señor Hob —dijo con mucho respeto—. Creo que lo que queremos que oiga es que le necesitamos. Ahora, solo estamos nosotros, y las mujeres del Fantomaya.

—Y Candy —dijo Malingo.

—Bueno, quizá —dijo Ginebra—. Pero somos pocos, a eso voy. Y Carroña es muy fuerte.

Todos los ojos estaban posados en Finnegan; todos esperaban que les diera una respuesta. Él miró fuera de la ventana.

—Déjenme ir y pensar en ello un poco —dijo Finnegan—. Por favor, sírvanse meejab y pastel michelmas…

Con esas palabras, inclinó su cabeza suavemente, y se fue.

—Un tipo extraño —observó John Debate.

—No va a venir —dijo Tria.

—Tiene que hacerlo —dijo Malingo—. Diamanda insistió mucho en ello. Creo que piensa que él es la clave de todo, por alguna razón.

—Vaya, mirad —dijo Tom—. Más lluvia.

Tenía razón. Algunos goterones de agua estaban golpeando el alféizar de la ventana, y el aguacero podía oírse también sobre el tejado.

Malingo se acercó a Ginebra.

—¿Crees que debería hablar con él? —dijo.

—¿Con Finnegan?

—Sí.

—Podrías intentarlo. Pero yo no albergaría demasiadas esperanzas.

Malingo salió bajo la cálida lluvia. Finnegan estaba a varios metros de la casa, con la cara levantada hacia la llovizna.

Miró a Malingo por un momento, después volvió a su baño de lluvia.

—¿Conoces la leyenda de esta Hora? —dijo.

—No, creo que no —contestó Malingo.

—Al parecer, en algún lugar del Presente (aunque yo nunca los he visto) vive una tribu de criaturas aladas llamadas Fathathai. Una gente amable y tímida: casi como ángeles. Quedan muy pocos de ellos en esta isla porque… —Se miró los pies—. Porque no encuentran el amor con facilidad, de modo que las bodas fathathai son eventos excepcionales. Pero, a lo que voy, la leyenda cuenta que hubo una de estas criaturas con el nombre de Numa Child, que sí que se enamoró.

—Qué suerte.

—Bueno, sí y no. Verá, se enamoró de una mujer que conoció aquí, en el Presente, llamada Elathuria. Ella era, a su parecer, la mujer más hermosa que jamás hubieran admirado sus ojos. Solo había un problema.

—¿Cuál?

—Ella no estaba hecha de carne y sangre como él.

—¿Qué era?

—Como sabrá, esta isla alberga algunas formas de vida muy extrañas. Y Elathuria era una de estas rarezas. —Hizo una pausa, después miró a Malingo y dijo—: Era una planta.

Malingo se las arregló para contener la risa, porque había un semblante terriblemente serio en el rostro cansado del asesino de dragones.

Y aunque consiguió contenerla, aun así Finnegan dijo:

—Cree que bromeo.

—No…

—Solo he aprendido dos cosas en mi vida. Una, que el amor es el principio y el fin de cualquier sentido. Y dos, que es igual independientemente de las formas que hayan adoptado nuestras almas en este viaje. El amor es el amor. Es amor.

Malingo asintió.

—Yo no… he tenido ninguna experiencia en esto —le dijo a Finnegan—. Pero… he leído libros. Y todos los grandes están de acuerdo con usted. —Finnegan asintió, y por primera vez desde que se habían conocido, Malingo vio algo que parecía una sonrisa en el rostro de ese hombre—. Por favor, cuénteme el resto de la historia —dijo el geshrat.

—Bueno, cuando Numa Child conoció a Elathuria ella estaba en plena floración. Era la perfección. No había otra palabra para ello.

—Extraordinario.

—Se pone todavía más raro, créeme. ¿Te he dicho que Numa Child se enamoró al instante? Quiero decir literalmente, fue así de rápido. Vio a Elathuria y eso fue todo. Su destino quedó sellado.

—Amor a primera vista.

—Absolutamente.

—¿Usted cree en ello?

—Oh, sin duda. A mí me pasó. En el instante en que mis ojos se fijaron en la princesa Boa, supe que no había otra alma que pudiera amar más. Ninguna otra, hasta el confín de las Horas.

Finnegan alzó la vista hacia la lluvia, que estaba empezando a aminorar. Lamió algunas gotas de sus labios, después siguió contando la historia.

—De modo que Numa Child se lo dijo a Elathuria al instante. «Señora», dijo, «Jamás amaré a nadie del mismo modo en que la amo a usted.» Y para su sorpresa, Elathuria lo invitó a besarla. «Rápido», dijo ella, «porque el sol arde y la hora pasa.» Numa no pensó demasiado en el significado de esas palabras. Simplemente estaba feliz de haber sido invitado a besar a su amada. Y se besaron y hablaron y se besaron de nuevo, la hora del Presente pasó…

—Esto no va a terminar bien, ¿verdad? —dijo Malingo.

Finnegan no contestó. Simplemente prosiguió con su historia.

—Cuando Numa Child la besó de nuevo, notó cierta amargura en los labios de ella. «¿Qué pasa?» le preguntó. Ella le dijo: «El tiempo corre, amado mío.» Y su horror fue que vio que sus pétalos, que habían sido tan luminosos y bellos cuando había posado sus ojos en ella la primera vez, ahora empezaban a perder esa luz, y sus hojas verdes empezaban a tomar matices dorados y marrones.

La voz de Finnegan mientras contaba esta última parte de la historia, se tornó suave y llena de tristeza.

—Finalmente ella le dijo: «No me dejes, amor. Prométeme que nunca me abandonarás. Encuéntrame de nuevo, allá donde vaya. Encuéntrame.» Naturalmente, Numa no comprendía lo que le decía. «¿A qué te refieres?» le preguntó. Pero pronto se esclareció. Lo estaba dejando. El viento había crecido, y la estaba zarandeando, como zarandearía un árbol, de modo que sus pétalos y sus hojas cayeron, y su belleza desapareció. Eso era lo que le estaba pasando a Elathuria. Estaba perdiendo su propio ser, justo delante de los ojos de él. Era terrible.

Malingo oyó la voz de Finnegan entrecortarse mientras hablaba y vio que las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—Elathuria todavía tenía fuerzas para hablar con Numa. «Búscame allí donde vaya el viento», dijo ella, con su voz cada vez más apagada. «Volveré a crecer de la semilla que salga volando de este lugar.» Numa, sin duda, se alegró de oír esto, pero su cabeza estaba llena de preguntas y dudas. «¿Serás tú realmente?» le dijo. «Sí», contestó ella. «Seré yo en cada detalle. ¡Excepto en uno!» «¿Y cuál es?», le preguntó Numa. «No te recordaré.» En el momento en que pronunciaba estas palabras, se levantó una ráfaga de viento fuerte y la sacudió violentamente, de modo que ella se partió.

—¡No! —dijo Malingo—. ¿Se fue?

—Bueno… sí y no. El viento había esparcido las semillas a una distancia considerable, pero Numa estaba decidido a seguir cualquier rastro de ella, cualquiera, de modo que buscó como un loco, sin descansar hasta ver su búsqueda recompensada. Al final, después de mucho tiempo buscándola, finalmente la encontró, arraigada en un lugar nuevo. Seguía creciendo, pero la reconoció inmediatamente, y se volvió a enamorar de ella, igual que la primera vez.

—¿Y ella de él?

—Sí, por supuesto.

—¿Aunque no le recordaba?

—Exacto. Seguía siendo la misma alma, después de todo. Y él también.

Entonces Malingo empezó a entender el significado de lo que le estaba contando. No era coincidencia que Finnegan fuera el mensajero de esa historia; él estaba, después de todo, en esa isla porque había perdido al amor de su vida. Era razonable que esa leyenda capturara su imaginación con tanta claridad.

—¿De modo que la historia se repitió? —dijo Malingo.

—Sin duda. No una vez, sino una y otra vez. Aunque Numa Child juraba su devoción infinita por Elathuria, la hora pasaba, y el viento siempre llegaba y se la llevaba a otro lugar. A veces la encontraba fácilmente. Otras no.

—¿Y crees de verdad que siguen allí fuera, amándose, y siendo separados, y encontrándose de nuevo, justo a tiempo para ser separados de nuevo?

—Sí. Lo creo —dijo Finnegan.

—Qué modo más horrible de vivir.

Finnegan pensó en ello durante un momento.

—El amor tiene sus exigencias, y tú escuchas. No puedes regatear con él. No puedes luchar contra él. No si es amor de verdad.

—¿Sigues hablando de Numa Child y Elathuria? —dijo Malingo.

Finnegan le miró.

—Estoy hablando de todos los amantes —dijo.

—Ah —dijo Malingo—. Ya veo. Este es tu modo de decirme que no vas a unirte a nosotros en nuestro viaje.

—No, no. Me estás malinterpretando. Es mi manera de decir que sí que lo haré. Pero que debo regresar al Presente cuando haya hecho mi trabajo.

—¿Para matar lo que queda de los dragones?

—Para seguir buscando —dijo Finnegan—. ¿Dejémoslo así, quieres? Solo para seguir buscando.

CAPÍTULO 13

UN CONJURO AMBIGUO

—¡TENEMOS QUE IRNOS! —gritó Tria cuando Malingo y Finnegan volvieron dentro.

—¿Qué prisa hay?

—¡Ha tenido una visión! —dijo Deaux-Deaux.

—Ha sido impresionante —observó John Siesta.

—Una de las mujeres del Fantomaya —dijo Ginebra—. La anciana, Diamanda. Está muerta, Malingo.

—¿A manos de quién? —preguntó Malingo gravemente—. ¿Supongo que la guerra todavía no ha empezado?

—No, no. Al parecer acudió en ayuda de Candy Quackenbush y fue asesinada por una de las Bestias de Efreet. Una muerte no demasiado feliz.

—¿Así que quiere que matemos a la bestia que le quitó la vida? —dijo Finnegan, con su sed de sangre despertada.

—¡No! —dijo Tria con más agitación en su voz de la que nadie había oído nunca antes—. No se trata de vengar a Diamanda. Es a Candy a quien tenemos que salvar. Está en la casa del Hombre Muerto, en Efreet.

—¿Qué está haciendo allí? —dijo John Fechorías.

—El Señor de la Medianoche la ha llevado allí —informó Tria.

—¿Una trampa? —dijo Fechorías.

—Sí.

—En la que la chica Quackenbush, por supuesto, cayó —dijo John Sierpe.

—¿Cómo iba a saberlo? —dijo John Debate.

Sierpe se quejó.

—¿Por qué tiene que defenderla siempre todo el mundo? Os digo que esa chica trae problemas. Nos los trajo desde el principio y seguirá haciéndolo…

—¡Calla! —exclamó Tria. Su volumen, por no mencionar la vehemencia poco característica de sus palabras, silenció a Sierpe al instante.

—Sí —dijo Malingo algo más calmado—. Bueno, bien dicho. Ahora tenemos que hacer algo para sacar a Candy de la casa del Hombre Muerto antes de que Carroña… —Sacudió la cabeza, incapaz de expresar lo peor.

—Hay un largo camino hasta el barco —apuntó Deaux-Deaux gravemente.

—Y cuando lleguemos allí, tenemos que planear la ruta —intervino McBean.

—Rezar para que el viento sea favorable —dijo Tom.

—¡No hay tiempo para barcos! —dijo Malingo.

—¿Qué tienes en mente? —preguntó Ginebra.

Se formó un pequeño silencio en el que Malingo lanzó suavemente dos palabras.

—Un glyph.

El efecto dominó se extendió por la sala, haciendo brotar en los rostros de cada uno de ellos una combinación de duda, confusión y un leve suspiro de esperanza.

—¿De dónde sacaremos un medio de transporte tan improbable? —le preguntó John Fechorías a Malingo.

—Requiere magia, sin duda —dijo McBean.

—Una gran magia —añadió Ginebra.

—Pero puede hacerse —explicó Malingo. Después, con un aire de confianza que no sentía exactamente, añadió—: Yo puedo hacerlo.

—¿Puedes? —dijo Ginebra.

—Lo he hecho antes. Solo una vez.

—¿Y el glyph voló? —preguntó Finnegan.

—Sí. Voló. Es cierto que era solo para dos pasajeros. Este tendrá que ser mucho más grande.

—Te ayudaremos —confirmó Tria—. Podemos trabajar todos juntos.

—Creo que es nuestra única opción —dijo Finnegan—. Si recuperar a la chica es un asunto tan urgente, entonces el barco no nos conducirá allí a tiempo.

—Bien, entonces —dijo Tom—. Deberíamos empezar.

—Primero necesitamos limpiar el espacio de fuera —comentó Malingo.

Como eso era el Presente, naturalmente, había vegetación por todos lados.

Pero Tom se hizo cargo de ello rápidamente y organizó la limpieza de un área del suelo de unos dieciocho metros de ancho. Era un trabajo duro y caluroso para hacer en medio de la Tarde eterna del Presente, pero terminaron el trabajo rápidamente, gracias al entusiasmo de Finnegan y Tom.

Malingo, mientras tanto, se apartó un poco de la zona de limpieza y meditó sobre la tarea que estaba a punto de llevar a cabo.

Cuando regresó, John Fechorías dijo:

—¿Cómo funciona realmente ese conjuro? He visto algunos trucos de gran magia algunas veces, pero nunca he entendido realmente su procedimiento.

—Ni yo tampoco —admitió Malingo—. Es un hechizo sobre el que leí en uno de los libros de Kaspar Wolfwinkel.

—De modo que si algo va mal…

—Solo tenemos que rezar para que no sea así.

El suelo ya estaba limpio, y todos estaban esperando sin mirar a Malingo necesariamente (bueno, quizá por el rabillo del ojo) y preguntándose cuándo iba a comenzar el conjuro. En cuanto a Malingo, estaba sacudiendo los pies como si necesitara un lavabo.

—¿Estás bien? —dijo Deaux-Deaux.

—Sí… solo algo nervioso, eso es todo.

—Lo harás bien —le tranquilizó el patrón—. Estamos en esto juntos, ¿verdad?

—Sí.

—Pero deberíamos empezar, amigo. El tiempo corre.

Malingo asintió.

—Lo sé. Lo sé —dijo—. Solo estaba calentando.

Se secó las gotas de sudor dorado de geshrat de la frente con el brazo y fue a posarse en medio de la tierra limpia.

—Voy a necesitar toda vuestra concentración —dijo Malingo—. Tenemos que actuar como una sola mente. Tiremos todos juntos.

—¿Hacer qué? —preguntó John Debate.

—Hay un canto de llamamiento, que voy a empezar a recitar. Quiero que todos os unáis.

—¿Y eso ayuda con el conjuro? —dijo Fechorías.

—No, solo es que me da vergüenza hacerlo solo —eclaró Malingo con una gran sonrisa—. Sí, Fechorías, ayudaría mucho. Cuando empiece a dar vueltas y a lanzar aire…

—¿Hacer qué? —dijo Tom.

—Ya lo veréis —respondió Malingo—. Simplemente ajustaos a mi paso y haced lo que yo haga. Ahora, esparcíos todos en un círculo irregular. Así. No hay nada de qué preocuparse. Si el conjuro no funciona, simplemente no tendremos un glyph.

—Y Candy quedará a merced de Christopher Carroña —dijo Fechorías—. No. —Miró atentamente a los demás de uno en uno hasta que completó el círculo—. Tiene que funcionar.

—Vamos a ello —dijo Malingo, y cerró los ojos. En su mente pudo ver la escena de Martillobobo cuando él y Candy habían realizado el ritual juntos. Estaba perfectamente claro en su mente. Respiró profundamente, alzó las manos por encima de su cabeza y dio tres palmadas.

Entonces empezó a recitar las palabras del hechizo.

Ithni asme ata,

ithni manamee,

drutha lotacata,

glyph, ven a mí.

Ithni, ithni,

asme ata:

glyph, ven a mí.

Las sílabas brotaron fácilmente de sus labios, y cuando hubo establecido su ritmo, abrió los ojos y empezó a caminar en círculos atrapando el aire de fuera e introduciéndolo en el círculo.

—Ah —murmuró Tom Dos Dedos—. ¿De modo que eso es lanzar aire?

Ginebra fue la primera en unirse a Malingo en lo que hacía, añadiendo su poderosa voz a la del geshrat. Entonces, uno por uno, los demás pillaron el proceso e incorporaron sus voces y sus gestos al conjuro: todos girando mientras pronunciaban las palabras y cogían el aire.

—¿Cuándo sabremos si funciona o no? —le susurró McBean a Fechorías en algún momento entre la cuarta y la quinta repetición.

—Oh, creo que lo sabremos —dijo Fechorías.

En cuanto hubo contestado, unas pocas chispas prendieron en medio de ellos, con colores intensos, incluso en la luminosidad de la tarde.

No eran solo rojas y azules, como habían sido las chispas la primera vez que Malingo había realizado este ritual. Ahora también eran violeta y verde limón y doradas. Se entrelazaban una y otra vez como luciérnagas delirantes, dejando rastros de color tras ellas a medida que aceleraban.

—¡Sí! —exclamó Malingo—. Está funcionando. No paréis, nadie. Seguid con el ritual.

La belleza de esa exhibición aportó seguridad a los magos novatos.

Sus voces se hicieron más fuertes, cogían el aire con más ritmo.

Y a su vez, a medida que crecía su seguridad, también lo hacía el efecto. La danza de luz se hizo más y más ambiciosa, los colores empezaban a entretejerse en formas elaboradas en el aire del Presente. Malingó soltó un grito de placer, viendo que sus ambiciones por ese segundo glyph iban a realizarse. Ya podía reconocer la inmensa curva de su arco, y la superficie trasera de la cabina.

Y el número de luciérnagas seguía creciendo, y su baile elegante se hizo más elaborado, así que todos los que estaban en el círculo de conjuradores (incluso el firmemente poco impresionado John Sierpe) tenían caras de placer, viendo cómo las palabras se transformaban en hechos delante de ellos.

—Ya podemos parar —dijo Malingo llegados a cierto punto—. Se terminará solo.

Los novatos se mantuvieron alejados y miraron con deleite mientras el glyph hacía lo que Malingo había predicho. Los puntos de luz al parecer sabían seguir su camino solos desde allí, y se entrelazaban en un telar invisible, a un lado y a otro y dando vueltas y más vueltas, hasta que el vehículo reluciente se completó, brillando bajo el sol de la tarde y soltando vapor ligeramente por el calor de su formación.

—Yo soñé esto una vez… —se dijo Finnegan a sí mismo mientras observaba estupefacto la creación—. Hace mucho tiempo… soñé que venía volando de otra galaxia.

—Deberíamos ponernos en marcha —dijo Tria.

—Sin duda —afirmó Malingo—. Candy nos necesita.

—¿Alguien tiene un mapa? —dijo McBean.

—Yo tengo una vieja copia del Almenak —se ofreció Tom.

—No necesitaremos un mapa, en realidad —dijo Malingo—. El glyph tomará las direcciones acorde con nuestros pensamientos.

—Una obra muy inteligente —observó Deaux-Deaux.

—Sin duda —dijo Ginebra—. Impresionante.

Abrió la puerta y agachó la cabeza para entrar.

No era una mujer fácil de impresionar, pero el resplandor iridiscente del glyph, elaborado a partir de aire y sílabas, la hizo sonreír—. Felicidades, Malingo —dijo—. Es algo muy bueno.

—No me felicitéis todavía —contestó Malingo con cautela—. Todavía no lo hemos hecho despegar.

Pero había pocas dudas sobre si el glyph estaba preparado para cumplir con su deber.

Se le veía visiblemente excitado con las perspectivas de su vuelo inaugural.

Miles de motas diminutas de energía titilaban por su forma, empezando desde la proa de la nave y surgiendo por su estructura como bancos de partículas centelleantes, que después se reunían en el otro extremo del glyph en lo que parecía ser el motor: una bola de luz y energía, que se encontraba en movimiento caótico y continuo. Mientras todos subían a la nave, el motor recolectaba energía. Emitía un ruido que parecía un coro de varios miles de personas susurrando un poema en algún lenguaje secreto. El glyph vibró suavemente. Las puertas se cerraron con un suspiro tenue.

—¿Estamos listos? —dijo Malingo.

—¡No! —dijo John Fechorías—. ¡A mí no me gusta esta cosa! —Empezó a tirar de la puerta—. ¡Nos matará a todos!

—¡Tranquilízate! Estamos bastante seguros —dijo Deaux-Deaux.

—¡No, no lo estamos! ¡No lo estamos! ¡Quiero salir!

—Bueno, pues yo no —dijo John Debate.

—Ni yo tampoco —dijo John Sinhueso.

En dos segundos se alzó una discusión caótica, donde todos los Johns lanzaban sus opiniones al mismo tiempo.

—Es demasiado tarde para abandonar —chilló Ginebra por encima del estruendo que organizaban las voces furiosas—. ¡Nos estamos moviendo!

—¡Tiene razón! —dijo Tom—. ¡Estamos despegando!

—¡Agarraos! —gritó Malingo.

Antes de que pudiera terminar de hablar, el vehículo se alzó por el aire.

—¡Ay va! —chilló John Debate.

—Os lo advierto —dijo John Sierpe—. ¡Me voy a marear!

El glyph se detuvo a unos nueve metros de altura y empezó a girar, dirigiendo su proa hacia el Mediodía, después hacia la Hora Veinticinco, y después hacia Medianoche.

A medio camino de todo esto, John Sierpe abrió la puerta y cumplió su promesa.

—Ten cuidado, hijo… —dijo McBean, hablando con la cautela de un capitán.

—No es muy lento.

—Yo ya no tengo más control sobre él —dijo Malingo—. Creo que nota lo impacientes que estamos. ¡Quiere llevarnos allí cuando antes! ¡El doble de rápido!

—¡Bien, pues vamos! —dijo Finnegan, levantándose para mirar fuera de la ventana delantera—. ¡De repente tengo ganas de que llegue esta batalla contra Carroña! —Se volvió hacia Malingo—. ¿Puede oírme, geshrat?

Malingo no tuvo que proporcionarle la respuesta. El glyph lo hizo. Toda su estructura pareció hacer erupción repentinamente con olas larvales de iridiscencia.

—¡Allá vamos! —dijo Deaux-Deaux.

Con esas palabras, el glyph despegó en dirección a Efreet, dejando el cielo del Presente atrás a tal velocidad que causó un monzón espontáneo en el aire que había encima de su espacio de creación, que llenó la tierra que habían limpiado con una pequeña jungla húmeda de pájaros y floraciones nuevas.

CAPÍTULO 14

EL ALTO LABERINTO

¡De entre todas las sorpresas y asombros en sus viajes por Abarat, sin duda ese encuentro en las escaleras estrechas era el más extraño! Unos peldaños por debajo de ella se encontraba el Señor de la Medianoche, el terror de las islas. Había oído hablar de él como si se tratara del mismísimo diablo encarnado. Pero ahora ya no estaba tan segura. Era horrendo, sin duda, y también peligroso. Pero había algo lastimero en él. No cabía duda de que tras ese rostro roto había sufrimiento y pena.

Él la miraba, con los ojos vacíos de color.

—Ya sabes que debo matarte en esta casa —dijo—. Mi abuela cree que eres una fuerza perturbadora en Abarat. Cree que, a menos que te paremos los pies, nos causarás… molestias.

—Tu abuela nunca me ha conocido.

—Oh. ¿Estás diciendo que si lo hiciera, cambiaría de opinión?

—Mírame —pidió Candy—. No supongo un peligro para ti, ni para nadie. Solo soy una chica de Chickentown que ha acabado perdida aquí por casualidad.

—¿Existen realmente las casualidades? —dijo él.

—Claro. Continuamente suceden cosas que… —Estuvo a punto de decir que no deberían pasar, pero se dio cuenta antes de decirlo que ya no creía por completo que eso fuera cierto. Las palabras se arrastraron.

—Termina tu pensamiento.

—No importa.

—Bueno, si te sirve de consuelo, yo también estoy perdido. Perdido y solo.

—¿Qué pasa con tu abuela?

—No supone mucho consuelo para mí —contestó, con una leve sonrisa—. Ni yo para ella, supongo. Aunque seamos los últimos de nuestra dinastía; pensarías que hemos aprendido a buscar consuelo donde sea posible. —Permaneció en silencio varios segundos, las criaturas de su collar redujeron su marcha como si desfilaran con ánimo melancólico—. Pero no —dijo finalmente—. He buscado y buscado a alguien que me comprenda. Solo un poco. Eso es todo. Solo que me comprenda, un poco. La noche es muy oscura a veces. Y en Gorgossium, naturalmente, es infinita.

Candy se preguntó si la tristeza de su voz y su rostro era fingida. Por alguna razón no se lo parecía. La criatura que había en las escaleras estaba confesando algo sincero allí. ¿Pero por qué? Obtuvo la respuesta en sus siguientes palabras.

—Quizá tú lo entenderías…

—¿Yo?

—Has dicho que estabas perdida. Quizá tenemos más en común de lo que parece.

Quería decirle que estaba loco, que no había nadie ni en ese mundo ni en el Más Allá con quien pudiera imaginarse tener menos en común. Pero se guardó sus pensamientos para ella. Era más seguro así. En su lugar, intentó volver al tema de conversación de Mater Motley.

—Creía que tu abuela me quería muerta.

—Haré que cambie de opinión —contestó él con seguridad—. Le mostraré que no tenemos nada que temer de ti. Que nos entendemos mutuamente.

Era extraño oír al Señor de la Medianoche hablar sobre ella como la persona a quien debía temerse, no él.

—Pareces perpleja —dijo Carroña.

—Sí… bueno, supongo que lo estoy —admitió Candy—. Es que no sé qué es lo que tu abuela, o tú, para el caso, veis en mí. Pero sea lo que sea que se supone que soy… no lo soy.

—¿No? —dijo él, muy suavemente.

Sonrió y alargó la mano para coger la de ella. No había duda de que era un gesto totalmente inocente, pero había algo en el modo en que sonreía que hacía que su cara pareciera una calavera, sonriendo entre su descomposición, que hizo que Candy retirara la mano para que no pudiera cogérsela.

Su respuesta a su rechazo fue instantánea y terrorífica.

Las pesadillas que habían estado calmadas en su collar de repente se iluminaron como un rayo, y él se abalanzó sobre ella a gran velocidad. Esta vez ella no fue lo bastante rápida como para evitarle. Los dedos de él se enredaron en los de ella. Y en el momento en que lo hicieron, todo cambió.

Los horrores que pensaba que había visto cuando él había mudado la cara de Pius Masper (y que se había convencido de que no había visto) aparecieron en toda su repulsiva gloria a su alrededor. Una procesión de monstruosidades —todas ellas presumidas, brillantes y grandes— se alzaron a su alrededor en el momento en que Carroña encajó sus dedos con los de ella: era como si el diablo hubiera desatado todas las bestias de los santuarios del infierno y las hubiera puesto a bailar a su alrededor.

—¡No! —gritó, y exhibiendo más fuerza de la que pensaba que poseía, liberó la mano de un tirón.

Durante un terrible instante, parecía que su separación no la iba a liberar de ese baile infernal, y las criaturas siguieron saltando y brincando a su alrededor. Entonces el nauseabundo espectáculo empezó a consumirse como unos fuegos artificiales moribundos, y finalmente desapareció.

Volvía a encontrarse en las escaleras, como si nada hubiera sucedido.

Pero obviamente sí que había sucedido algo.

Ahora sabía la verdad. Se le acababa de conceder un vistazo del Christopher Carroña real. No con sus ojos, sino con su mente.

Carroña sabía perfectamente qué había pasado. Su farol había quedado al descubierto; la podredumbre de su alma había sido expuesta a Candy con todos sus detalles viles.

—Estoy… avergonzado —dijo él.

—Sí… —contestó Candy, apartándose de él lentamente—. No te culpo. Me sentiría bastante mal si ese fuera mi verdadero yo.

Aún le quedaba una última manipulación.

—Es terrible —dijo—. Vivir en esta… esta… monstruosidad que hay en mí. Hasta que te vi, había abandonado toda esperanza de curarme. Pero quizá puedes ayudarme a cambiar.

A Candy no le llevó mucho tiempo pronunciar su respuesta.

—Lo siento, pero eso que llamas…

—Monstruosidad.

—Sí, eso. No puedo ayudarte. —Mantuvo su tono tan razonable como pudo, mientras se apartaba de él lentamente, con miedo de que de repente se abalanzara sobre ella, de que de repente volviera a agarrarla, y de que el desfile volviera a inundar su mente. No podía aguantarlo. No de nuevo.

Detrás de ella, sin embargo, la puerta estaba cerrada. Esa casa parecía tener muchas de esas. Había apoyado su espalda en una puerta cerrada cuando había intentado entrar en la casa, y ahora había otra allí cuando intentaba salir de ella.

—Escucha, Candy —dijo Carroña, con un tono amable y de cordura entrañable—. Sé de qué tienes miedo. Y te juro, te juro, que nunca volverás a ver lo que has visto hace un momento. Eso ha sido imperdonable. Y aun así, sabiendo que ha sido imperdonable, te pido de todos modos de que me perdones. ¿Puedes hacerlo? No, sé que puedes. La pregunta es: ¿lo harás?

No le contestó. Simplemente se giró y apoyó su hombro en la puerta. La cerradura estaba oxidada, pero la madera a su alrededor se había oscurecido a causa del deterioro, lo cual le daba una ligera esperanza de poder escapar de él.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó, como si realmente no lo supiera.

Candy no perdió el tiempo contestando. En su lugar, arrojó su cuerpo contra la puerta. Se oyó un chasquido cuando la madera podrida que había alrededor de la cerradura empezó a ceder.

—Piensa, por favor —susurró Carroña—. Aunque consiguieras abrir la puerta no tienes a dónde ir. Solo hay nieve allí arriba. Morirás congelada en cuestión de minutos.

—Hay cosas peores —dijo Candy. Después, con un embate final, consiguió abrir la puerta. El viento lanzó una pared de trozos de hielo punzante y nieve contra su cara.

Miró hacia el Señor de la Medianoche una última vez el tiempo suficiente para ver su desalentada mirada. Parecía como si fuera a decirle algo, a hacer un último ruego, pero no le dio la oportunidad. Mirando la ráfaga helada de reojo, salió al tejado y cerró la puerta tras de sí de un portazo, aunque sabía que eso no iba a impedir a Carroña seguirla durante más de diez segundos.

Fue incluso menos tiempo.

A penas un instante más tarde, la puerta se abrió de nuevo, y la luz fétida que latía en sus pesadillas bañó la nieve, y atrapó a la chica con su derrame vívido.

—¡Candy! —le gritó—. ¡Detén esta insensatez! ¡Caerás y te partirás el cuello!

Ella miró adelante. El abrupto tejado a dos aguas estaba resbaladizo por la nieve. No había ninguna ruta de escape fácil delante de ella.

—Vuelve aquí —dijo Carroña—. No voy a hacerte daño. Por mi vida, Candy. Nunca te haría daño. ¿No lo ves? Eres mi salvación. ¿No lo entiendes? Mi salvación.

Candy ignoró sus contradicciones y siguió avanzando entre la nieve. La capa se hacía cada vez más gruesa cuanto más se alejaba de la puerta. Al poco tiempo estaba enterrada hasta sus tobillos. Y aparte del derrame de luz de las pesadillas, que se iluminaban y se apagaban dependiendo de lo lejos que podía llegar Candy de su perseguidor, no había ninguna iluminación que la guiara por el laberinto traicionero de tejas y gárgolas y canalones. ¿Pero qué otra opción le quedaba? Si se detenía un momento, la alcanzaría. Tenía que moverse y arriesgar su vida con cada paso incierto.

Carroña seguía llamándola, por supuesto; seguía intentando que volviera con él. Ya había dejado de hablar de salvación.

Se había pasado a amenazas vacías.

—¿Quieres que te deje aquí fuera? —le gritó Carroña—. Hay otro frente de tormenta avanzando desde el noroeste. La nieve tendrá tres metros de espesor en una o dos horas. Y quedarás sepultada bajo la nieve, pequeña y amoratada y muerta. ¿Es así como quieres que termine tu vida, Candy? ¿Tú, que podrías haber llegado lejos?

Ella seguía sin contestarle. No le iba a dar la satisfacción de mirar atrás por encima su hombro hacia él. No había nada que pudiera decir —ni siquiera las amenazas, ni halagos, ni apelaciones a sus sentimientos podían quitarle de la cabeza las imágenes que había visto de su verdadero ser. Por muy civilizadas que fueran sus palabras, era un monstruo en lo más hondo de su ser.

Así que siguió corriendo. El tejado era como un laberinto enrome, que se alzaba oscuro en el cielo a ambos lados, con locos pasajes zigzagueantes entre ellos. A la vuelta de cada esquina se encontraba con una gárgola de piedra con una forma horripilante. Las gárgolas parecían mirarla cuando pasaba a su lado, como si en cualquier momento fueran a saltarle encima. Cuando pasó al lado de la misma gárgola de la cabeza abierta fue cuando se dio cuenta de que había estado avanzando en círculos.

Tenía la esperanza de que sus pisadas evitarían que avanzara en círculos, pero la nieve caía con tanta rapidez que borraba sus pasos.

Podría haber llorado de frustración si le hubiesen quedado fuerzas, pero no lo hizo. Estaba totalmente agotada. Sus piernas estaban insensibles por el frío. Igual que sus manos y su cara. Lo único que podía hacer era avanzar a trompicones, buscando una salida, con la amenaza de Carroña —quedarás sepultada bajo la nieve, pequeña y amoratada y muerta— en su cabeza.

Una ráfaga de viento levantó una nube extrañamente iluminada, y quedó cegada momentáneamente. Se secó las partículas heladas de sus ojos y de repente… ¡allí estaba Carroña! De algún modo la había aventajado en la oscuridad, se había avanzado a ella o había escalado por uno de los tejados.

—Se acabó la persecución —dijo—. Ven aquí. —Abrió sus brazos—. ¡Mírate! Estás helada. He dicho que vengas aquí.

Volvió a alargar el brazo para cogerla. A Candy le quedaba tan poca fuerza que apenas podía coger aliento para hablar. Pero consiguió encontrarlo.

—De una vez… por todas… ¡Déjame en paz!

Su voz resonó por las aguas del tejado y volvió a ella sin parecerse: fina por el agotamiento y aguda por el miedo.

La rareza del sonido la salvó de sus garras al menos por un momento. La miró en ese instante, como si hubiera algo en ella que quisiera salir ante él y ponerle fin. Candy tuvo tiempo, en esa dubitación, para alejarse de él y buscar el camino por el que había llegado para encontrar una última vía de escape.

Solo había una posibilidad. A su izquierda había un tejado escarpado, con una escalera de metal estrecha, casi oculta por la nieve, apoyada en él. Reunió los últimos rastros de fuerza de sus extremidades entumecidas y corrió a trompicones hacia las escaleras, lanzando una mirada rápida por encima de su hombro a Carroña para ver si la seguía. Lo hacía. Desesperada, se lanzó hacia el tejado y agarró los peldaños metálicos. Después —intentando no pensar en su perseguidor, o en las opciones que le esperaban cuando hubiera llegado a la cima del tejado— empezó a escalar por las escaleras heladas.

CAPÍTULO 15

LA OSCURIDAD NEGADA

—¡MI ABUELA TENÍA RAZÓN! —le gritó Carroña mientras ella ascendía—. ¡Estás loca! ¡Estás loca y eres peligrosa! ¿Por qué retrasas lo inevitable? Ríndete, pequeña. Esto solo añadirá sufrimiento. Te lo he dicho una y otra vez: ¡no puedes ir a ninguna parte!

Candy estaba a algo más de la mitad de la escalera y desde allí podía ver que Carroña tenía razón: cuando hubiera llegado arriba, seguiría sin poder ir a ningún sitio. Lo único que Carroña tendría que hacer sería cogerla y liberar ese desfile abominable de monstruosidades para que pudieran invadir su cabeza.

—¿Me estás escuchando, Candy Quackenbush? —chilló Carroña.

Candy miró atrás. Desde ese curioso ángulo la cabeza de Carroña parecía que estuviera flotando en algún tipo de pote. Él la miraba desde el fluido que burbujeaba alrededor de su cara como una ración de primera de estofado para caníbales. El esfuerzo, o la ira, o una combinación de ambos, había vuelto el blanco de sus ojos de un color púrpura. Sus iris, por contraste, se habían quedado casi descoloridos.

—Ríndete, chica —dijo Carroña—. Causas problemas allá donde vas. Infelicidad. Sufrimiento. Muerte. Es hora de que se acabe. Estás mejor muerta, por el bien de todos.

Las palabras azotaron a Candy con más brusquedad que el viento helado.

Había mucha razón en ellas; por eso dolían tanto.

En Chickentown había llevado una vida aburrida pero libre de culpa. No había hecho daño a aquellos que tenía cerca, pero al mismo tiempo, tampoco había mejorado la vida de ninguno de ellos. Mientras que en Abarat, por alguna razón, hiciera lo que hiciera parecía que sus actos cada vez tenían más importancia.

Los lugares en los que había estado a lo largo de su viaje —a Yeba Día Sombrío, que se encontraba en las Ocho de la Tarde, a Martillobobo, a la Hora fuera del Tiempo de la Hora Veinticinco, a Babilonium, a Scoriae e incluso a Efreet— el efecto de su presencia había tenido algún tipo de influencia verdadera en las vidas que había tocado. No tenía ni idea de por qué, pero habían pasado cosas en sus inmediaciones: cosas extrañas e impredecibles. Las leyes establecidas del mundo al que había llegado se anulaban.

No siempre era desastroso. A veces había ayudado a gente, Malingo, por ejemplo. Pero temía que fuera solo cuestión de tiempo antes de que algo realmente trágico sucediera. No a ella, probablemente, sino a algún inocente que hubiera cruzado su camino.

Todo esto rondaba por su cabeza a la velocidad de la luz en el tiempo que le llevó a Carroña escalar quizá tres peldaños de la escalera. Podría alcanzarla en cuestión de segundos. Decidió que ya no podía seguir subiendo dándole la espalda. Moviéndose lentamente, por miedo a perder el equilibrio bajo los escalones helados, se dio la vuelta con cuidado sobre la escalera, de modo que pudiera ascender el camino que quedaba con los ojos fijos en su perseguidor. Si se acercaba demasiado, podría patearle, pensó. De hecho, su cara parecía vulnerable en ese preciso momento, mirando hacia arriba, a pesar de que sabía los horrores que la esperaban detrás de ella.

Sí, maldito sea, le patearía con mucha fuerza, si era lo último que hacía.

Él la vio mirándole.

—¿En qué estás pensando? —se preguntó en voz alta—. Eres un misterio, chiquilla.

Ella ascendía mientras le hablaba, con sus pies constantemente amenazando con resbalarse de los peldaños de la escalera. Pero su cautela se vio recompensada. Alcanzó la cima del tejado sin problemas, y miró hacia abajo por el otro lado. Era su último rayo de esperanza que hubiera algún modo de volver a la casa por ese lado del tejado. Pero no. Las noticias eran malas, todas malas. Solo había un agua escarpada del tejado esperándola; y más allá de este, justo el suelo endurecido por el hielo de debajo. Sería una muerte rápida, supuso. Pero muerte al fin y al cabo.

—¿Qué te he dicho? —dijo Carroña, viendo cómo desaparecía cualquier rastro de esperanza del rostro de Candy—. No tienes adónde ir.

Alargó la mano hacia ella.

—Ven. Será rápido. Lo prometo.

—Espera.

—¿Qué?

—Supón…

—¿Qué?

—Supón que prometo que iré.

—¿Irás dónde?

—A casa —respondió ella—. De vuelta al Más Allá.

—¿Ahora regateas?

—Tú no quieres matarme.

—¿Por qué ibas a saber tú lo que quiero?

—No sé por qué lo sé, pero lo sé. Quizá tengas razón. Quizá sí que nos entendemos de algún modo. Sé que no quieres matarme, diga lo que diga Mater Motley. No quieres que pese en tu consciencia.

—¡Ja! ¿Te estás oyendo? Soy un Carroña, niña. No tengo consciencia.

—No te creo —contestó Candy con una certeza inalterable.

—Bueno, entonces deja que te lo demuestre —dijo Carroña, con la cara embutida de tantas emociones contradictorias que Candy no podía interpretarla con claridad.

Miró hacia arriba a Candy, pero cuando lo hizo una ráfaga de viento llegó volando por encima del tejado detrás de ellos, recogiendo un cargamento de trozos de hielo a su paso. Arremetieron contra la cara de Candy y se quedó cegada por un momento. Se sacudió, intentando mantener el equilibrio, pero la escalera era demasiado resbaladiza bajo sus pies. Su mano se resbaló y empezó a caer hacia abajo. Por unos segundos, casi consiguió recobrar el equilibrio, pero fue un alivio corto. Su talón se escurrió del tejado y volvió a caer.

Durante un largo y terrorífico instante cayó al vacío, sin distinguir el cielo del suelo. Después se golpeó contra el tejado, boca arriba. El impacto le cortó la respiración, y empezó a resbalar por las tejas de cabeza. En algún lugar por encima de ella, creyó ver pasar algo entre las nubes cargadas de nieve —una figura brillante que apareció durante no más que un destello y que volvió a oscurecerse, con una aparición y desaparición tan veloces que no estaba segura del todo de haberlo visto.

¿Era la luna? No, la luna no se movía con tanta rapidez. Un instante después se topó con el último canalón que había en el tejado y el impacto la balanceó de un lado a otro. Su cuerpo se movía más rápido que su mente. Sin ni siquiera pensarlo, alargó el brazo y se agarró al canalón. Este chasqueó, pero no cedió. Se quedó allí colgada durante varios segundos, intentando desesperadamente recuperar el aliento, algo complicado de hacer estando allí estirada colgando del tejado, agarrándose desesperadamente. Y entonces, como si no tuviera bastantes problemas, oyó el ruido de algo que se movía detrás y encima de ella, miró hacia arriba y vio que Carroña había subido las escaleras, había llegado a la cima del tejado y estaba allí de pie, con los brazos extendidos, como si diera la bienvenida a la nieve con toda su furia asesina.

—¡Qué vistas! —dijo—. El cielo. Tú. Los copos.

Se sentó de cuclillas, balanceándose encima del tejado con una paz sorprendente. Después se agachó para acercarse a ella.

—Prácticamente podría empujarte desde aquí —dijo.

—¡Allí! —dijo Finnegan—. ¡Allí abajo!

—¡La veo! —gritó Malingo.

El glyph respondió al instante a sus pensamientos. Descendió en picado desde las nubes hasta el tejado de la casa del Hombre Muerto.

—¡No lo conseguiremos! —chilló John Bodrio—. ¡Se va a caer!

—No puedo mirar —dijo John Siesta—. ¡Fechorías! ¡Cúbreme los ojos!

—¡Abajo! —le pidió Finnegan al vehículo descendiente—. ¡Abajo!

El glyph hizo inmediatamente lo que se le instruía, pero bajó con tanto ímpetu que pasó de largo.

—¡Arriba! ¡Arriba! —gritaba ahora Finnegan. Golpeó su puño contra el techo de la cabina—. ¡Maldito trasto!

El glyph volvió a alzarse, dando vueltas. Los pasajeros fueron zarandeados en todas direcciones, y se golpearon contra un lateral del glyph y contra otro, pero nadie protestó, ni siquiera John Sierpe. Todos estaban concentrados en la vista que tenían delante: Candy agarrándose con las puntas de los dedos al canalón del tejado.

Finnegan abrió la parte superior del vehículo para estar preparado para coger a Candy en cuanto la tuvieran a tiro. Deaux-Deaux fue un paso más allá y pasó por encima de Finnegan y se subió al tejado. No le importaba el movimiento del glyph. Era un navegante, después de todo; estaba acostumbrado a caminar entre olas. Se balanceó sobre el glyph mientras este giraba como un surfista sobre una tabla ladeada.

—¡Candy! —chilló.

Ella echó un vistazo por encima de su hombro. Incluso logró dibujar una sonrisa.

—¡Tendrá que soltarse, mi señora! —dijo Finnegan.

—¡Caeré!

—¡Nosotros la cogeremos!

—¡Confíe en nosotros! —gritaron los hermanos John.

Candy miró a Carroña una última vez. «Pase lo que pase ahora», pensó, «espero no tener que volver a ver su cara.»

Entonces se soltó del canalón.

—¡Cógeme! —le gritó Deaux-Deaux a Finnegan, y después se echó hacia delante, agarrando la mano de la chica. Fue un acto de confianza pura.

Si Finnegan no hubiera sido lo bastante ágil como para agarrarle el pie y el brazo, tanto Candy como el patrón del barco se habrían precipitado hacia su muerte. Durante unos momentos peligrosos, se sujetaron el uno al otro mientras el glyph se inclinaba y rotaba.

Mientras tanto, encima del tejado, Carroña señalaba el glyph y farfullaba algo. Malingo soltó un gemido grave, pero nadie le oyó en la confusión del momento.

—¡Echadme una mano! —le chilló el capitán a Tom, y juntos arrastraron a Finnegan dentro del glyph, mientras Ginebra ayudaba a Deaux-Deaux y a Candy. Se sucedieron unos momentos jadeantes de risa y alivio. Después Malingo volvió a gemir, llevándose las manos a la cabeza, y un instante después, el glyph se volvió loco y se sacudió de un lado a otro con increíble agresividad.

—¡Cerrad la compuerta! —gritó McBean—. ¡Antes de que alguien se caiga!

Finnegan la cerró de un portazo, justo a tiempo. El glyph se dio la vuelta una y otra vez; y otra vez, reduciendo a los que estaban dentro en una confusión mareada y amoratada.

—¿Qué pasa? —le chilló Fechorías a Malingo—. ¿No puedes detenerlo? —Consiguió mantener al geshrat delante de sus ojos el tiempo suficiente para ver la causa del problema—. Malingo parece muy enfermo —gritó.

Ginebra agarró el brazo de Malingo. Estaba rígido, sus ojos estaban acristalados.

—Es Carroña —dijo Tria—. Tiene a Malingo bajo control.

Malingo estaba sin duda intentando luchar contra Carroña él solo, pero eso le estaba causando dolor. Sus dientes apretados, y brotaba un hilo de sangre de sus orificios nasales.

El glyph inició entonces una serie de maniobras suicidas, girando y acelerando y volteándose como un plato en manos de un malabarista chiflado.

En su interior, todos se sujetaban lo mejor que podían mientras la nave se alejaba de la casa, rebanando ramas cuando pasaba entre los árboles.

Sobre el tejado, Carroña siguió su camino caótico con las manos extendidas. Sin duda seguía en posesión del glyph. Y tampoco había duda de cuáles eran sus intenciones. Levantó las manos con firmeza, dándole instrucciones al glyph de que subiera y subiera, hasta que se encontró quizá a sesenta metros sobre el suelo. Allí, durante unos segundos tormentosos, los dejó colgados, dándole tiempo a todos los que había en su interior para temer lo peor.

Entonces sucedió. Carroña dejó caer las manos, y el glyph obedeció sus instrucciones. Cayó del cielo como una piedra.

—Oh, Dios… —comentó John Fechorías.

Mientras caían, Candy escurrió sus brazos alrededor del geshrat detrás de él y lo abrazó con fuerza.

—Malingo —dijo—. Soy yo.

No podía ver su rostro en su posición actual, pero Ginebra sí que podía, y se la veía desalentada.

—Tienes que vencerle —dijo Candy.

Miró a Ginebra, quien sacudió la cabeza.

—Véncele, por favor —dijo—. Por mí. ¡Por todos nosotros!

Finalmente Malingo pareció oírla. Giró la cabeza perezosamente.

—¿Candy…? —dijo.

—¡Sí! —contestó ella, y le sonrió. En ese instante el glyph golpeó la copa de los árboles y rotó hacia un lado, aminorando la velocidad de descenso gracias al impacto. No había tiempo de redirigirlo. El vehículo chocó contra el suelo y se estampó contra un montón de nieve, y siguió avanzando otros treinta o treinta y cinco metros. Con cada metro su velocidad disminuía, y finalmente se detuvo con una sacudida con la proa atascada entre las raíces extendidas de un árbol.

Pasaron varios segundos llenos solamente de jadeos y gruñidos y gemidos. Finalmente todos los hermanos John hablaron al unísono:

—¿Estáis todos vivos?

Surgió un coro de afirmación de todos los rincones.

—¿Candy? —dijo Fechorías.

—Sí. ¡Estoy viva!

Su respuesta la siguió un estallido de bienvenida feliz por parte de Fechorías y sus hermanos, incluido John Sierpe.

—¡Viva! ¡Viva! ¡Candy está viva!

—¡Abrázanos!

—¡Más fuerte!

—¡Más fuerte!

—¡Oh, te hemos echado de menos!

—¡Yo a vosotros! ¡A todos! ¡Muchas gracias por sacarme de allí! —Desvió su atención hacia Malingo, que seguía en la silla del piloto—. ¿Qué tal estás?

Los abanicos de piel a cada lado de su cabeza estaban completamente extendidos y temblando.

—Estoy bien… —dijo—…, Creo. Lo siento, chicos. Ha tomado el control sobre mí, y no podía expulsarlo.

—¿Estaba en tu cabeza? —dijo Ginebra.

—Sí —contestó Malingo—. Ha sido horrible.

¿Por qué, se preguntaba Candy, no había intentado Carroña hacer lo mismo con ella? Seguramente habría detenido en seco su persecución si le ordenaba simplemente que se rindiese. Pero quizá lo había intentado, y había fracasado. Quizá su mente humana presentaba un reto diferente a la de un geshrat.

—Oh, oh —dijo John Sinhueso—. Carroña no ha terminado con nosotros.

Candy alzó la vista.

—Allí —dijo Ginebra.

Señaló entre la ventana resquebrajada detrás del glyph. La puerta principal tallada de forma elaborada de la casa del Hombre Muerto estaba abierta, y fuera de esta, en el umbral, se hallaba el Señor de la Medianoche.

Se había puesto un gigantesco abrigo negro de piel lustrosa. Las cabezas momificadas de los animales que habían proporcionado sus pieles para esa prenda estaban dispuestas a modo de collar (y todas ellas miraban a Carroña con adoración ciega).

En la mano derecha llevaba una vara que era dos veces más grande que él, y en lo alto de esta había los restos esqueléticos de un gran sapo alado sentado de cuclillas. En las cuencas de sus ojos quemaba una luz que desprendía un brillo demoníaco por el aire lleno de nieve.

—Aquí viene un hombre con asesinato en su mente —dijo Finnegan en voz muy baja.

—¿Quién es el mocoso uniformado que tiene detrás? —dijo Fechorías.

—Se llama Letheo —dijo Candy.

La última vez que lo había visto había salido despedido por una ventana con un golpe de su señor furioso. Pero al parecer habían perdonado sus trasgresiones contra Carroña, pues volvía a encontrarse a la sombra de Medianoche.

—¿Le conoces? —dijo Tom.

—Es el que me trajo hasta aquí. Carroña le tiene dominado.

—Bueno, parece que Carroña tiene ganas de pelear —dijo Finnegan, desenvainando su espada corta—. Démosle lo que quiere.

—Quiere matarnos, Finnegan —dijo Ginebra.

—Que lo intente.

—Este no es el momento ni el lugar.

—Tiene razón —dijo Candy.

—Bueno, ¿y qué sugerís? —dijo Finnegan, volviéndose hacia Candy con ira en sus ojos—. ¿Huimos? No. Yo no le tengo miedo.

—Ni yo tampoco —dijo Tom Dos Dedos, arremangándose las mangas como si tuviera la intención de empezar una ronda de boxeo con los puños desnudos.

—Ni yo —dijo Deaux-Deaux—. Solo porque sea el Rey de las Horas Oscuras o lo que sea que se haga llamar ahora. —Abrió la puerta de un empujón y empezó a trepar para salir de la nave—. ¿Quieres luchar? —le gritó a Carroña.

Candy lo sujetó.

—No —chilló.

—Es hora de que alguien le plante cara.

—Deaux-Deaux, por favor —le suplicó Candy—. Diamanda ya ha perdido la vida aquí, delante de mí. No quiero ser la responsable de que nadie más salga herido.

—Candy tiene razón —dijo Tria—. Este lugar huele a muerte, Deaux-Deaux. No nos conviene quedarnos aquí.

—No tenemos otra elección —dijo Finnegan—. ¿Qué vamos a hacer? ¿Encerrarnos en el glyph con la esperanza de que Carroña se marche? No lo hará.

—Puedo conseguir poner el glyph en marcha —dijo Malingo, limpiándose la sangre de la nariz con el revés de su mano.

—¡Pues hazlo! —dijo Fechorías—. Pero hazlo rápido.

De hecho, Carroña no tenía mucha prisa. Parecía creer —¿por qué no debería?— que los tenía acorralados, y que podía tomarse su tiempo para darles el golpe de gracia. Pero Candy, que había estado tan cerca del enemigo pocos minutos antes, ya podía sentir su proximidad. El aire dentro del glyph olía mucho a amargo.

—Está a diez pasos de nosotros —murmuró Candy.

—No os preocupéis —dijo Malingo—. Nos vamos. Arrastra al capitán dentro.

—¡Finnegan! —dijo Candy—. ¿Puedes bajar a Deaux-Deaux de allí?

Finnegan le lanzó a Candy una mirada de frustración. Era obvio que quería enfrentarse a Carroña en ese mismo momento, sin importar los peligros ni las consecuencias.

Pero también se dio cuenta de que la mayor parte de la opinión estaba en contra de él y no protestó más. En su lugar, alargó el brazo y agarró a Deaux-Deaux por la cintura, mientras decía:

—¡En otro momento, capitán! ¡Nos vamos!

En cuanto hubo pronunciado estas palabras, una explosión de energía recorrió todo el glyph, aunque no fue ni mucho menos tan suave como había sido antes de la colisión. El motor sonaba más gutural ahora, y la luminiscencia que pasaba por la nave centelleaba como una lámpara que estuviera a punto de fallar.

Candy mantuvo la vista puesta en Carroña. Sabía que reaccionaría en el momento en que viera que Deaux-Deaux era arrastrado dentro del glyph, y estaba en lo cierto. Aceleró su marcha al instante, gritándole algo a Letheo mientras tanto. El chico medio bestia empezó a correr, mostrando un cuchillo de filo largo al mismo tiempo.

Malingo alargó el brazo y agarró la mano de Candy.

—¡Ayúdame con esto! —le dijo. Ella puso su brazo alrededor de él—. Tenemos que sincronizar nuestros pensamientos —dijo—. Y conseguir que vuele.

Se inclinó más cerca de ella, para poder hablar más confidencialmente.

—Antes me ha hecho mis pensamientos un lío y ahora no puedo pensar con claridad.

—No te preocupes, estoy aquí contigo.

Él le sonrió.

—Lo sé.

—Arranquemos esto. Que todo el mundo se agarre fuerte.

De nuevo, Candy miró a Carroña. Estaba a cuatro o cinco pasos del glyph, farfullando algo mientras se acercaba. Un hechizo, ¿verdad? ¿Algunas palabras para deshacer con magia algo que había hecho la magia?

—¿Estás preparada? —le dijo Malingo a Candy.

—Como si fuera a estarlo alguna vez.

—Álzate —murmuró Malingo.

Ella pudo ver la palabra en su mente.

—Álzate —dijo ella.

No sucedió nada.

—¿Por qué no se mueve? —dijo Tria—. Candy. ¡Haz que vuele!

El Señor de la Medianoche estaba casi encima de ellos, con las manos extendidas hacia la nave como si intentara simplemente mantenerla en su sitio, mientras en su otra mano levantó su vara preparado para golpear el glyph como si fuera un huevo.

—Tenemos que hacerlo juntos —dijo Malingo.

—Sí —dijo ella—. Inspira…

Ambos respiraron al unísono, y soltaron la palabra en el mismo suspiro.

Esta vez el glyph obedeció y se alzó en el aire con una suavidad sorprendente a pesar de su maltrecho estado. Carroña lo golpeó con su vara, pero era demasiado tarde. El glyph ya estaba ascendiendo. Los pasajeros sufrieron una sacudida, pero el glyph no se inmutó. Se levantó más allá del alcance de Carroña, rompiendo las ramas a medida que ascendía entre los árboles.

La luna les estaba esperando. La ventisca se había desplazado hacia el norte, y el cielo estaba despejado y brillante.

—No puedo creerlo —dijo Candy con la voz ronca.

—¿El qué? ¿La luna? —dijo John Fechorías.

—No. Que esté viva. ¡Estoy viva! Gracias, gracias; gracias a todos: ¡estoy viva! ¡Estamos vivos!

CAPÍTULO 16

EL PRÍNCIPE Y EL CHICO-BESTIA

Carroña regresó a la casa del Hombre Muerto lleno de ira ciega.

—¡Letheo! —gritó Carroña—. ¡Ven aquí! ¡AHORA!

Letheo había visto las rabietas del Príncipe de la Medianoche antes. Eran extremadamente desagradables. Pero no podía huir. Primero, no tenía adónde, y segundo, se sentía mareado y débil. La enfermedad de su sangre había tomado posesión de la mayor parte de él por entonces; y su única esperanza de tener una cura, por muy temporal que fuera, era la medicina que poseía Carroña. Sin ella, Letheo quedaría reducido a una cosa con forma de reptil y sedienta de sangre.

No tenía otra elección, por lo tanto, que contestar a la llamada de su amo y señor. Encontró a Carroña subiendo las escaleras, arrastrando su gran abrigo de pieles de la Candelaria. Su vara desprendía un humo con un hedor acre que inundaba el vestíbulo. Notando que su sirviente había aparecido al final de las escaleras, Carroña miró atrás por encima de su hombro.

—Esto es una conspiración —gruñó—. ¿Cómo supieron que estaba aquí? ¿Quién se lo dijo? ¿Y quiénes eran todos esos? Aparte de Finegan. —Mostró sus dientes cuando pronunció el nombre de ese hombre—. ¿Le has visto haciendo poses? Siempre el príncipe perfecto. Tan apuesto, tan valiente. No hay duda de que ella piensa que no tiene defectos.

—¿Te refieres a Candy?

—Sí, Candy. ¿A quién sino?

Exhausto y tembloroso, Letheo se apoyó contra la pared.

—Olvídela —dijo—. No es nadie.

—¿Nadie?

Carroña estrelló su vara contra las escaleras. Las llamas de las lámparas se consumieron, y por un momento Letheo tuvo miedo de que se hubieran apagado y que se hubiera quedado con las pesadillas de su amo como única luz. Pero el momento pasó. Las llamas brillaron de nuevo.

—No seas estúpido. Esa chica puede ser nuestra perdición. Ahora lo veo. La arpía tenía razón. Hay algo poderoso en esa esa muchacha.

—¿El qué, señor?

—No sé qué es, y no me importa saberlo. Solo la quiero muerta. Tengo que hacerme con su cabeza, Letheo, antes de poder volver a dormir tranquilo.

—Sí, príncipe.

—Sé lo que piensas, chico-bestia.

—¿Ah, sí, príncipe?

—Piensas que ella puede salvarte de algún modo.

—No.

—¡Cállate! —gritó Carroña—. Vi tu mirad cuando volviste del Palacio del Crepúsculo. Pensabas que habías encontrado la salvación. Habías oído las historias sobre cómo había liberado al geshrat de Wolfswinkel, y pensabas que quizá tú serías la próxima alma elegida. Pero tengo la vista fijada en ti, chico-bestia. Te está volviendo a afectar el cambio, ¿verdad? —Reticente, Letheo asintió—. Dentro de poco serás un monstruo, con apetito de monstruo.

—Por favor, señor, no quiero tener esto dentro de mí.

—No, seguro que no —dijo Carroña, descendiendo las escaleras lentamente—. Quieres esto, en cambio.

Escarbó en los profundos recovecos de sus ropajes y sacó un vial con la medicina, thuaz verde, que invertiría el proceso inevitable de la enfermedad de Letheo.

La respiración del joven se aceleró en cuanto lo vio. El sudor enfermizo de la necesidad floreció en su frente y en sus mejillas y en su pecho.

—Bueno, pues dilo —Carroña le instruyó—. Dime que es esto lo que quieres.

—Lo es, mi señor. Sabe que lo es.

—¿Y qué pasa si te lo doy, Letheo? ¿Qué pasaría si tu bestialidad retrocediera durante un tiempo? ¿Cuál sería entonces tu sueño, chico?

—Servirle, príncipe.

Carroña descendió el tramo final de escaleras con dos zancadas y golpeó el hombro del chico-bestia con su vara.

—¡Mentiroso!

Letheo se resbaló por la pared.

—¿Por qué huye todo el mundo de mí? ¡Todos apartan sus corazones! Incluso la chica. Intenté enseñarle algunas visiones que su estrecha cabecita jamás podría haber concebido, pero huyó de mí. Huyó. De. Mí.

La vara volvió a golpear de nuevo, esta vez a uno o dos centímetros de la nariz de Letheo.

—No volverás a dejarla escapar, ¿verdad?

—No, príncipe —dijo Letheo—. Será tuya y solamente tuya.

Su voz se había vuelto ronca y espantosa en el corto tiempo de ese breve intercambio. Cada vez quedaba menos y menos del chico de ojos negros en la cara escuálida de Letheo, y más y más de monstruo.

—Ahora, príncipe, ¿puedo tener…?

—¿Esto? —preguntó Carroña desenroscando el tapón del vial de thuaz verde con el pulgar.

—Por favor. Por favor.

—Una gota, solamente —dijo Carroña—. Lo justo para que sigas siendo capaz de razonar.

—Pero me duele.

—Bueno, tendrás más cuando la chica Quackenbush esté muerta. ¿Me entiendes?

—Sí, mi señor. Cuando la chica esté muerta… —La voz de Letheo era prácticamente incomprensible.

—Rueda, chico.

Letheo rodó obedientemente sobre su espalda.

—Abre bien.

Letheo se puso las manos en la boca y la abrió. Carroña dejó caer cuidadosamente una gota del espeso fluido en la lengua del joven. La respuesta de Letheo fue instantánea. Se retorció hecho un ovillo, jadeando, gimiendo.

—Gratitud, gratitud —dijo Carroña.

—Gr… gr… Gracias. Mi señor.

—Mejor.

Los espasmos habían cedido finalmente, y Letheo se quedó tendido e inmóvil.

—Ahora escúchame, chico —dijo Carroña.

Letheo hizo un sonido suave y dolorido, que era casi un sí.

—Los Carroña tenemos un buque de guerra llamado Wormwood. Le he ordenado que nos recoja en la costa. Vamos a perseguir a Candy Quackenbush hasta que la alcancemos. Si es acogida en cualquier lugar, ese lugar será destruido. —Alargó el brazo y agarró un mechón del cabello del chico y tiró de él para ponerle en pie—. Ahora deja de mostrar tan lamentable aspecto, chico. Esto será divertido. Vamos a segar vidas. ¿No fue para esto por lo que entraste a mi servicio?

Letheo asintió, mientras caían lágrimas de agonía y alivio en igual medida por su cara.

—Bien. Quizá hasta te deje quitarle la vida a la misma Candy Quackenbush, si me siento generoso. ¿Te gustaría eso, Letheo? ¿Y bien? ¿Te gustaría?

De nuevo, una afirmación dolorida.

—Entonces nos entendemos. Ve a empaquetar mis libros.

Empujó a Letheo hacia la puerta.

—Oh, y chico…

—¿Sí, mi señor?

—No vuelvas a considerar traicionarme otra vez. Si alguna vez… Mírame, Letheo. —El chico apartó la vista de la puerta y miró a su señor con una mirada de desafío extraña—. Si alguna vez se te pasa por la cabeza por un momento traicionarme —dijo Carroña—, ese momento será el último de tu vida.

CAPÍTULO 17

UNA DECISIÓN

Con Candy y Malingo pilotando el glyph, la nave se alejó rápidamente del paisaje nevado de Efreet y llegó al Izabella. Hacia el este se veía el resplandor de la mañana, pero encima de las cabezas de los pasajeros las estrellas seguían brillando. Durante un breve espacio de tiempo nadie dijo nada: cada uno de ellos estaban perdidos en su propia pequeña esfera de meditación.

Al final Candy sintió una presencia a su lado y echó un vistazo a su alrededor y vio a un hombre joven y apuesto pero cansado, de piel oscura, con ojos de un verde intenso y rastas rojizas junto a ella.

—No nos han presentado adecuadamente —dijo él, en voz muy baja para no interrumpir las contemplaciones de sus compañeros de viaje—. Soy Finnegan Hob.

—Encantada de conocerte —dijo Candy—. Yo soy Candy Quackenbush.

—Gracias por lo que has hecho allí —dijo Finnegan—. Nos has salvado la vida.

—Vosotros habéis salvado la mía —contestó Candy—. Gracias a vosotros.

—¿Qué estabas haciendo sobre el tejado de la casa del Hombre Muerto?

—Intentaba evitar que Christopher Carroña me matara.

Finnegan sacudió la cabeza con fuerza, como si estuviera harto de todo ese mundo monstruoso y homicida.

—¿Te dijo por qué quería matarte?

—Cree que voy a echar por tierra todos sus planes.

—¿Planes de qué? —preguntó Finnegan.

Candy pensó detenidamente, intentando recordar qué le había dicho Carroña exactamente.

—Me dijo que iba a traer… ¿Cuáles fueron las palabras? Ah, sí: la oscuridad definitiva. La Medianoche Absoluta. Y habló sobre los sacbrood. Iban a ayudarle, dijo. Ni luna. Ni estrellas.

—¿Sacbrood? —dijo Finnegan—. Están extinguidos.

—Siento disentir —dijo Tom Dos Dedos—. Se encontraron nidos de sacbrood cuando Pixler escavó los cimientos de la Ciudad de Commexo.

—¿De verdad? ¿Los exterminó?

—No. Oí que se los vendió a Carroña. Para su zoo privado.

Finnegan sacudió la cabeza.

—Bueno, fue muy astuto por su parte. A Pixler le gustan los beneficios. No le importa cómo los consigue.

—Pero no veo cómo pueden los sacbrood ayudarle a extinguir las estrellas —dijo Finnegan.

—No —dijo Fechorías—. Está loco.

—¿Estás de acuerdo? —le dijo Finnegan a Candy—. ¿Carroña está loco?

—Yo no estaría tan segura.

—¿Qué me dices del modo en que te persiguió? —dijo McBean—. A mí me pareció locura. Ni siquiera eres una amenaza real para él.

—Bueno, aunque piense que lo soy, no seré una amenaza por mucho tiempo —contestó Candy.

—¿A qué te refieres?

Candy miró fuera al mosaico exquisito que se extendía debajo de ellos: luz y oscuridad, tierra y mar. Después de unos segundos dijo:

—Porque ya no estaré aquí.

Sintiendo la extraña intensidad de la mirada de Finnegan, Candy volvió a mirarle. La luz del este se había abierto paso hasta sus ojos; el verde estaba salpicado con manchas de dorado. Durante un momento se sostuvieron la mirada. Había algo que le resultaba familiar en él, pensó. Sobre el verde y el dorado. ¿Era posible que su hubieran conocido antes? ¿Se habría cruzado con él en la calle de Tazmagor, o en Yeba Día Sombrío, y se había cruzado con su mirada, igual que lo hacía ahora, aunque hubiese sido solo por un momento? Quería preguntárselo, pero no sabía cómo hacerlo sin que sonara extraño.

—Eh, mira por donde vamos, ¿quieres? —dijo John Fechorías agitando la mano entre Candy y Finnegan como si quisiera sacarles de un trance.

Candy se sonrojó y devolvió su atención al pilotaje.

—Dinos —dijo John Debate afectuosamente—. ¿Dónde has estado desde la última vez que nos vimos?

—En todas partes —le dijo Candy—. Babilonium. Scoriae…

—¿Qué hacías en Scoriae?

—Es una larga historia —contestó Candy—. Voy a escribirlo todo cuando llegue a casa. Encontraré un modo de enviaros una copia.

—¿Cuando llegues a casa? —dijo Malingo—. ¿A qué te refieres?

—He estado pensando —dijo Candy—. Y he decidido volver al Más Allá.

—En nombre del Dios Lou, ¿por qué?

—Porque vaya a donde vaya de Abarat, suceden cosas que probablemente no deberían suceder. La gente se vuelve loca. La gente sale herida. Creo que sería… más seguro, supongo… si me fuera a casa sin más.

Se hizo un silencio en el glyph que duró varios segundos. Finalmente Malingo dijo:

—No lo dices en serio. No puede ser.

—Sí, lo hago. De verdad que sí. Le he dado muchas vueltas, y no voy a cambiar de opinión, Malingo, así que no lo intentes.

Oyó el hondo y triste suspiro de Malingo, y este se escurrió en el asiento a su lado.

—Claro que tienes que hacer lo que creas que es mejor —dijo suavemente—. Es tu vida. Pero voy a echarte mucho de menos.

—Y yo también a ti. ¿Pero no sabíamos ambos que debería volver algún día? Echo de menos a mi familia, Malingo. Bueno, al menos a mi madre. Y tengo una vida allí, aunque no lo creas.

—No como la que tienes aquí, eso seguro —dijo Tom Dos Dedos.

—No. No se parece en nada a esta. No hago magia. O si la hago no sé que la hago. Nadie intenta matarme. Supongo que diréis que es una vida muy aburrida comparada con esta. Pero no puedo huir de ella para siempre.

—Quizá no huías —dijo Finnegan—. Quizá cuando viniste aquí te dirigías hacia algo. ¿Has pensado en ello?

Candy negó con la cabeza con cansancio.

—Quizá sí. Ya no estoy segura. Esto es demasiado. Todo esto es demasiado.

—Déjame pilotar un rato —dijo Malingo amablemente—. Estás cansada.

—Sí —dijo Candy—. Gracias. Estoy cansada.

—Tienes todo el derecho —contestó Malingo—. Las cosas que has hecho durante las últimas ocho semanas…

—Será mejor que nos lleves de vuelta al Lud Limbo —le dijo el capitán McBean a Malingo—. Si la señorita cree que es hora de que se vaya, deberíamos cumplir su deseo.

Candy no dijo nada. Solo miró fuera de la ventana a las estrellas, recordando su sorpresa cuando había descubierto que las constelaciones en ese lugar eran diferentes a las que cubrían el cielo de Minnesota. «Estoy en otro mundo,» pensó, y su corazón se llenó hasta rebosar de todo tipo de sentimientos contradictorios: asombro y miedo, excitación y perplejidad. Pero era hora de marcharse. Hora de volver al 34 de la calle Followell y ser una chica normal de nuevo (si eso era posible); a levantarse e ir a la escuela cada día de la semana, y los fines de semana hacer todo lo posible para no meterse en el camino de su padre.

En realidad, una parte de ella tenía un poco de miedo de estar en Abarat, miedo de que quedarse supusiera su muerte, tarde o temprano. Y aun así… y aun así… había tanta gente importante para ella allí; pensar en separarse de ellos hacía que le doliera el corazón.

—Estás triste —dijo John Fechorías.

Candy asintió.

—Supongo que en el fondo de mi corazón no quiero irme —admitió.

—Entonces no lo hagas —dijo Finnegan—. Si te duele partir, quédate.

—Creo que si hago eso acabaré haciendo daño a más gente.

—Pero ¿por qué? —dijo Ginebra—. Te has hecho un nombre bastante importante aquí. En el Más Allá, ¿qué será de ti?

—No mucho —admitió Candy.

Una estrella cayó por encima de sus cabezas, arqueándose silenciosamente a lo largo de la oscuridad púrpura.

Candy la miró estrellarse contra el agua y cómo su luminosidad seguía quemando mientras proseguía su viaje hacia las profundidades.

—Hay tantas maravillas… —dijo Candy suavemente—. Tantos amigos nuevos… —Respiró profundamente—. Pero si me quedo, y alguno de vosotros sale herido… o peor… nunca me lo perdonaré.

No había nada que discutirle a eso, naturalmente, y nadie lo intentó.

Excepto Tria, que no había abierto la boca hasta ese momento.

—Solo quiero decir que creo que tú naciste para estar aquí —dijo—. Y creo que si te quedaras de algún modo cambiarías Abarat para siempre.

Candy contestó casi con un susurro.

—Quizá eso es una parte de lo que tengo miedo —dijo Candy—. Creo que debería dejar las cosas tal y como están, en lugar de involucrarme con la vida de Abarat.

—Demasiado tarde —dijo John Siesta con una sonrisa afectuosa.

—Al final la decisión es tuya —dijo John Debate—. Pero para que conste, nosotros los hermanos somos de la misma opinión que la joven Tria. Deberías quedarte. Si tenemos que arriesgarnos, lo haremos juntos.

Candy estaba completamente desconcertada, sus pensamientos eran un caos.

Había tanto amor por ella allí. ¿Pero no era precisamente por eso por lo que no podía arriesgarse a quedarse?

Finalmente dijo:

—Me he decidido.

—¿Por qué opción? —dijo Fechorías.

—Tengo que volver.

—Si esta es tu decisión —dijo Ginebra con tono serio de repente.

—Lo es.

—Entonces al menos podemos escoltarte hasta las orillas del Más Allá.

—El Izabella no llega tan lejos —dijo Tom Dos Dedos.

—Hay un conjuro para la marea —dijo McBean—. Abre el paso entre Abarat y el Más Allá.

—Nosotros lo conocemos. —Los hermanos sonrieron.

—Los marineros lo usaban antiguamente —continuó McBean—. Cuando los barcos solían ir entre uno y otro continuamente. Mi abuelo me lo enseñó.

—¿Sabes hacer magia? —dijo Tom—. Me asombras.

—Oh, te sorprendería lo que sé —dijo McBean con una risita.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar? —le preguntó Candy.

—¿En cuanto lleguemos al Presente y subamos a bordo del Lud Limbo? Ocho horas. Quizá nueve. Mientras no haya tormentas hacia el alba.

Mientras hablaba, Candy miró en dirección a Finnegan.

Seguía mirándola, con el ceño ligeramente fruncido, como si intentara resolver el enigma. Le sonrió y la sonrisa hizo que su corazón le doliera más que nunca, al pensar que en algún lugar de su cabeza él tenía una respuesta a la pregunta que se había comenzado a formular desde que había llegado a Abarat y que nunca resolvería, de eso estaba segura, cuando se marchara. Era el enigma más difícil que nunca nadie había tenido que resolver: ¿quién soy?

CUARTA PARTE

EL MAR LLEGA A CHICKENTOWN

No culpes al viento.

Transporta cualquier cargamento

Que le sea encomendado, justo o infame.

Transporta habladurías,

Transporta risas,

Transporta oraciones,

Y canciones de amor.

Transporta el parloteo

De dementes y niños,

Sin distinción entre ellos.

No culpes al viento.

Zaosharan, poeta del Totemix

CAPÍTULO 1

PARTIDAS

Los pasajeros del Glyph alcanzaron la costa norte del Presente con poco tiempo que perder. La nave que habían conjurado juntos bajo la tutela de Malingo empezaba a deteriorarse rápidamente, y apenas habían aterrizado sobre las dunas cercanas al ancoraje del Lud Limbo cuando la nave tembló y se detuvo el motor.

Todos salieron del vehículo y observaron cómo su mágica creación se deshacía. Era un espectáculo melancólico: como mirar una fogata que hubiera quemado alto y grandioso una vez y que hubiese quedado reducida a desperdicios, y después se hubiera extinguido por completo. Pero siguieron mirando, hasta el final, con una lealtad extraña hacia lo que habían construido. En cuanto las últimas motas de luz se desvanecieron en el aire dejaron el lugar y se dirigieron por las dunas y la playa hacia el pequeño bote de remos que les llevaría hasta el Lud Limbo.

Candy fue la última en subir al bote. Permaneció en la costa durante uno o dos minutos, consciente de que en cuanto hubiera abandonado tierra abaratiana ya no volvería a pisarla. Se tomó un momento para recordar todos los lugares en los que había estado durante su viaje: Yeba Día Sombrío, la isla de Martillobobo, la Aguja de Odom y las maravillas de la Hora Veinticinco; los terrores helados de Efreet y el carnaval salvaje de Babilonium; Scoriae y la belleza del Palacio del Crepúsculo; el Presente y sus infinitas visiones y misterios. En total había visitado doce de las veinticuatro islas; no estaba mal para un viaje de menos de ocho semanas. Pero sabía que solo había arañado la superficie de lo que Abarat podía mostrarle.

Había tanto que no había visto, incluso en las islas que había visitado. Estaban las ciudades en ruinas de las laderas bajas del Monte Galigali, que le habría gustado explorar; y los milagros de la evolución del Presente, que eran glorias en sí mismas; para no mencionar las infinitas posibilidades que se escondían tras los espejismos de la Hora Veinticinco. Y por supuesto estaban las trece islas que ni siquiera había pisado, y nunca lo haría. Su corazón se estremecía con la idea. Tantas maravillas que dejaría de presenciar.

Una nube gris de tormenta se estaba formando sobre una zona de jungla densa no muy lejos de la playa, con unas condiciones tan perfectas para que se formara que se hinchaba mientras Candy la miraba, y después liberó lluvia de monzón. Las copas de los árboles se mecían y agitaban como un mar inmenso y verde, y mientras veía cómo se agitaban la invadió un sentimiento de gratitud inmensa por todo lo que había tenido oportunidad de ver.

—¿Vienes? —dijo Finnegan.

Había bajado del bote de nuevo y estaba justo detrás de ella.

—Sí —contestó con reticencia—. Solo quería mirar la tormenta un poco más.

—¿No hay tormentas en Minnesota?

—Oh, sí —dijo—. Hay tormentas enromes. Pero nada parecido a esto. ¡Míralo!

—Sabes que siempre puedes cambiar de opinión —dijo Finnegan—. Podríamos aventurarnos juntos. Yo te protegería.

—Sé que lo harías. Y gracias. Pero me he decidido. Tiene gracia; en casa la gente solía decir que nunca me decidía con nada. Supongo que no me importaba ni una ni otra opción. Pero creo que quizá ha cambiado. Estar aquí me ha cambiado. He encontrado… —Se detuvo, buscando las palabras adecuadas—. Algo que me importa.

El pensamiento sobresaltó su corazón repentinamente, y sintió las lágrimas inundar sus ojos.

—Deberíamos ir —dijo, haciendo todo lo posible para evitar que cayeran las lágrimas—. Vosotros tenéis cosas más importantes que hacer que esperarme.

Finnegan asintió.

—Si estás preparada.

Caminaron entre las aguas poco profundas y cálidas, mientras sus pies causaban explosiones lentas de arena en el agua inmaculada. Tria y Ginebra habían tomado los remos y McBean la caña del timón. El bote arrostraba las olas con poca dificultad, y pronto estuvieron más allá de la espuma del oleaje y avanzaban raudamente por las aguas tranquilas que se extendían entre la orilla y el lugar en el que se encontraba ancorado el Lud Limbo.

No estaban a más de unos pocos metros del casco rojo del navío cuando Tria se levantó en el bote y señaló hacia la costa.

—¡Mirad! ¡Mirad! —chilló, con la voz aguda de excitación.

Todas las miradas siguieron la línea de la de Tria. La nube que había soltado el monzón se había adelgazado y convertido en una forma espiral ascendiente, por la que la luz del sol se filtraba sin trabas. No era el sol lo que llamaba la atención de Tira, sin embargo: era la luz que caía. Allí, en una cresta del lado del bosque cercano a la costa, una forma verde y luminosa —como si acabara de nacer gracias al suelo empapado de lluvia— crecía y cambiaba.

Era una forma humana, sin duda. Una mujer, con un vestido exuberante y abundante y decorado con gotas de rocío o joyas.

—¿Ve alguien lo mismo que yo? —dijo Tom.

—Una mujer —contestó Candy.

—No cualquier mujer —dijo John Fechorías—. Es Elathuria.

—Sí que lo es —murmuró Finnegan—. Por todas las divinidades del amor, ¡es ella! ¡Elathuria!

—¿Pero dónde está Numa Child? —dijo Malingo.

—¿Quién? —inquirió Candy.

—El alma que la amó. Que la seguiría alrededor de la isla, esperando que…

—¡Allí! —dijo Candy, dibujando una gran sonrisa en su rostro—. ¡Le veo!

Y allí estaba, escalando la cresta, con sus alas púrpuras y azules plegadas cuidadosamente sobre su amplia espalda.

—Numa Child —dijo Candy, dando vueltas a las palabras con su lengua para ver cómo sonaban—. ¿Es realmente un ángel? Quiero decir, ¿del cielo?

—Quién sabe —dijo Finnegan—. Pero allí están, reunidos de nuevo.

—¿De nuevo? —dijo Candy, que no conocía la historia.

—Es una historia triste —dijo Finnegan—. Y creo que ya estás bastante triste.

—Quizá en otro momento —dijo Malingo, y después se dio cuenta de que no habría otro momento y guardó un silencio sombrío.

Todos observaron el transcurso de la escena en la orilla distante, Elathuria y Numa Child reunidos por un breve espacio de tiempo. Después las nubes de tormenta aparecieron por segunda vez, y un velo de agua ocultó la reunión de su vista.

Carroña fue al Puerto Desleal en la península suroeste de Efreet y se encontró con que las noticias de la inminente llegada del Wormwood se habían propagado por la isla y que mucha gente se había reunido allí para presenciar la llegada del infame buque.

—Qué vidas más tristes que deben de tener —le dijo a Letheo mientras echaba un vistazo a la multitud: hombres y mujeres ricos recogidos en la calidez de sus carruajes, las clases trabajadoras vestidos con cualquier protección que pudieran proporcionarles sus exiguas ganancias (cueros de cabra viejos y raídos o pieles de roedor cosidas las unas a las otras; abrigos de paja alguno, abrigos de cuerda otros, y todos ellos con zuecos de madera).

Carroña no quería atravesar la hedionda multitud, ni siquiera con algún tipo de disfraz que evitara que le suplicaran. Así que encontró un lugar un poco más arriba del puerto donde podía sentarse y esperar la llegada del Wormwood.

No tuvo que esperar mucho tiempo. Tras unos breves instantes la superficie del mar que se había mantenido plácida hasta ese momento se agitó, y empezaron a aparecer peces entre las olas: no los bancos de peces pobres y desgraciados que normalmente poblarían esas aguas, sino criaturas que normalmente vivían en las profundas fosas oceánicas, llamados desde las profundidades con alguna citación urgente. Eran criaturas de aspecto barbárico, algunas de las cuales estaban blindadas y cubiertas de espinas, mientras que otras emitían sonidos a medida que salían a la superficie, hablando en sus lenguajes de pez mientras retozaban entre las olas.

Y después provino de la oscuridad el sonido del barco que había citado esas multitudes con escamas: con velas y tablas que chirriaban, y después —a medida que el navío se acercaba a tierra— la voz del primer oficial llamando las profundidades marinas y el sonido de la tripulación entonando una canción de botín mientras trabajaban para conducir el Wormwood hasta el puerto. Finalmente la titánica forma del barco surgió de las tinieblas. El navío era una visión tan terrorífica para algunos de los que se habían reunido a presenciar su llegada que huyeron entre la confusión, ofreciendo plegarias aterradas de protección contra su apariencia. Tenían razones para estar aterrados: era en todos los sentidos una embarcación infernal. Surgían columnas de humo negro y rojo de los puertos que había a lo largo de sus flancos y de su torre central. En la proa había asentadas no una sino dos cabezas demoníacas, una mirando hacia el cielo, y la otra hacia las profundidades del Izabella. En el eje se encontraban sus hermanos de monstruosidades, mirando a babor y a estribor. El humo se movía en espirales a su alrededor, y les proporcionaba una vivacidad terrible, como si en cualquier momento pudieran arrancarse de la estructura del barco y nadar para provocar alguna fechoría terrible.

El Wormwood no tenía uno sino dos mecanismos de propulsión. En las tenebrosas profundidades de su bodega había gigantes esclavizados: criaturas procedentes de las montañas de la Isla de Huevo Negro, que pasarían el resto de sus largas vidas encadenados a sus remos en el Wormwood. Pero el mayor poder que hacía avanzar el Wormwood era el viento; y las velas que lo capturaban eran vastas y púrpuras: la prueba final, si se necesitaba alguna otra, de que fuera un navío que comerciara con crueldades y desgracias.

Ancoró a no más de doscientos metros de la costa. Para cuando Carroña, seguido por un Letheo sin fuerzas, se hubo abierto paso hasta el filo del agua, un hechizo menor había creado un pasillo de agua sólida que les permitió ir andando despreocupadamente hasta el barco, en cuyo casco se abrió una puerta como recibimiento. Cuando estaban a punto de entrar, Letheo agarró la capa de su amo.

—Está aquí —dijo—. Su abuela.

El paso de Carroña aminoró automáticamente. Echó un vistazo a la mole imponente del navío, buscando algún signo de Mater Motley.

En cuanto pronunció esas palabras emergió una figura de la oscuridad del barco, acompañada por dos miembros de la tripulación. No era la abuela de Carroña, sin embargo. Era un hechicero que Carroña conocía por su reputación: cierto Kaspar Wolfswinkel. Un hombre ridículamente pequeño, vestido con un traje amarillo chillón, que no podría haber contradicho el humor de Carroña más profundamente. El hechicero era todo sonrisas, sin embargo.

—¡Bienvenido! ¡Bienvenido! ¡Bienvenido! —Relució.

—¿Wolfswinkel?

—Me recuerda —dijo con entusiasmo Wolfswinkel—. ¡Qué amable! ¡Realmente amable! No tenía razones para creer que usted supiera quién era yo, pero aun así esperaba…

—¿Qué estás haciendo en el Wormwood?

—Su abuela me invitó a subir —dijo Wolfswinkel.

—De modo que está aquí.

—Oh, sí, ella está aquí —continuó Wolfswinkel—. E insiste en que la atienda de inmediato.

—Seguro que sí —dijo Carroña con aspereza.

Se encontraban ya en las entrañas tenebrosas del barco. En algún lugar cercano, uno de los gigantes lloriqueaba por sus cadenas, y el sonido resonaba en las tablas del barco. Le provocó una sonrisa a Carroña.

—¿Puedo guiarle hasta sus aposentos, mi señor? —se ofreció Wolfswinkel.

—Encontraré el camino solo —contestó Carroña bruscamente—. Coge a Letheo y dale algo para comer.

—Me han ordenado que le sirva a usted, mi señor, no a este chico.

—Y yo te ordeno que pongas cómodo a mi sirviente, hechicero. Dale de comer y proporciónale ropa nueva. Esas son mis órdenes.

—Como desee —dijo Wolfswinkel, haciendo todo lo posible para poner buena cara a su mal humor—. Pero si necesitara algo, príncipe, por favor llámeme. Estoy a su entera disposición.

Hizo una reverencia ostentosa. Pero Carroña ya había ido a explorar el barco. Había tenido raras oportunidades de viajar en el Wormwood, y había olvidado la obra maestra que era. El constructor del navío había sido un hombre llamado Dyther Selt; y había dado su vida, literalmente, para crear el Wormwood, la tarea de idear, diseñar y construir la gran embarcación era tan abrumadora que le había agotado de manera fatal.

Su muerte no había sido el fin de su presencia en el Wormwood, sin embargo.

A veces, Carroña había oído, los marineros aseguraban haber visto el fantasma de Selt sobre la cubierta cerca del lugar en el que había caído, mirando las velas engordadas por el viento.

—Bienvenido abordo —dijo una voz familiar entre las tinieblas. Las pesadillas entre las que nadaba su cabeza se agitaron de repente.

—Abuela… —dijo Carroña.

La anciana se mostró.

—¿Sola? —preguntó Carroña.

—No, no. He traído mi círculo costurero conmigo, para no perder ni un momento: seguiremos formando un ejército de stitchlings mientras perseguimos a la chica.

—Podría haberlo hecho felizmente sin ti.

—¿Felizmente? ¿Tú? ¿Cuándo fue la última vez que hiciste algo felizmente?

Carroña levantó una ceja.

—¿Has venido aquí a contradecir todo lo que digo o hay alguno otra razón?

—Oh, hay otra razón.

—¿Y cuál es?

—No me fío de ti.

—Ah.

—Estás demasiado acostumbrado a hacer las cosas a tu manera. Bueno, es natural. Eres un hombre. Crees que estás cerca de ser endemoniadamente perfecto.

—¿Adónde quieres llegar? —dijo Carroña, arqueando los labios.

—No podemos permitirnos dejar vivir a esa chica.

—No era mi intención…

—No te pongas en evidencia con una mentira —dijo Mater Motley—. No sabes qué habrías hecho si realmente hubiera estado a tu merced.

—¿Qué insinúas?

—Que podrías haber dejado que se te escapara, por ser sentimental.

—¡No soy estúpido! —espetó Carroña—. Y definitivamente no soy sentimental. Así que vete a casa, abuela. Déjame hacer mi trabajo. Tú haz el tuyo.

—Me parece que no. Me voy a quedar. Coseré. Observaré.

—Entonces yo desembarco —dijo Carroña—. ¡Si no confías en mí, te puedes ir al infierno! —Le dio la espalda a la anciana, furioso.

Mater Motley alargó el brazo de repente y agarró las ropas de Carroña.

—¡No te atrevas a hablarme en ese tono! —dijo encolerizada—. ¡Siempre te he protegido! ¡Y lo único que haces ahora es mostrar tus insolencias! ¡No lo toleraré, Carroña! ¿Me oyes?

—Y yo no voy a ser vigilado como un niño irresponsable, abuela. ¿Me oyes? —Mientras hablaba levantó la mano lentamente y soltó los dedos de la anciana de la tela encantada de sus ropajes—. He visto suficiente de lo que puede hacer esa chica como para querer sacarla de en medio, créeme.

—¿Entonces por qué la dejaste escapar en Efreet?

—Estaba… distraído —dijo Carroña con irritación—. No volverá a suceder. Me he decidido a matar a Candy Quackenbush y morirá aunque tenga que perseguirla más allá del final del mar. Morirá. ¿Qué pruebas quieres? ¿Su cabeza? Te traeré su cabeza si es lo que quieres.

—No, gracias —dijo Mater Motley como si la simple idea de ese regalo le provocara náuseas de forma inexplicable. Después dijo—: Solo sus ojos.

—Son diferentes. ¿Lo sabías? De color diferente.

—Claro. Reflejan su naturaleza.

—Si te traigo sus ojos, ¿me dejarás en paz?

—Esto es lo que haré. Me retiraré en la bodega con mis mujeres y coseremos. Te dejaré a manos del almirante Bloat y el hechicero Wolfswinkel. Si me necesitaras, estaré aquí cerca. Si no, seré invisible para ti. ¿Qué te parece? ¿Correcto?

Carroña reflexionó sobre el compromiso un momento, después asintió.

—Por cierto —dijo—. ¿Por qué liberaste ese maldito hechicero?

—Conoce a la chica. Ella se coló en su casa y liberó a su esclavo. Pensé que podría ser útil. No hay duda de que está decidido a ser su perdición. Úsale como te plazca. Prométele poder si te sirve de ayuda. Después le liberaré de su miseria cuando la chica esté muerta.

—¿Sabemos dónde está?

—Va a bordo de un barco llamado Lud Limbo, visto por última vez partiendo del Presente.

—¿En compañía de quién?

—Los sospechosos habituales. El esclavo geshrat que liberó de Wolfswinkel, Malingo. La revolucionaria Ginebra Melocotonero, que estuvo involucrada en varios actos de agresión contra instituciones del Gran Consejo de las Islas. Un camarada de esta llamado Tom Dos Dedos y otro llamado capitán McBean. Oh, y una joven que habría sido un miembro perfecto de mi hermandad si no se hubiese aliado con esos estúpidos. La mujer Melocotonero la encontró. Se llama Tria. Y después están por supuesto Fechorías y sus hermanos.

—Y Hob. Te olvidas de Hob.

—No, no lo olvidaba. Nunca cometería ese error. Es con el que debemos tener cuidado, si se vuelve un asunto personal. Moriría por la chica. No sabe por qué, claro.

—Bueno, le pondremos a prueba —dijo Carroña, permitiéndose sonreír ligeramente—. Quizá no se sienta tan valiente cuando le tenga en mis pesadillas.

—Quizá —dijo Mater Motley—. Pero preferiría no desentrañar su devoción. Mejor masacrarlos a todos y acabar con todo esto.

—Finalmente, abuela —dijo Carroña—, nos ponemos de acuerdo en algo.

Los vientos eran buenos y la corriente favorable; el buque, para el tamaño que tenía, aceleraba mientras avanzaba entre las islas.

El almirante Bloat, que era un hombre de aspecto desagradable y con una ferocidad apagada constante por esa razón, predijo que alcanzarían a los fugitivos en cuestión de una hora más o menos.

—Simplemente les embestiremos, si quiere —le dijo Bloat a Carroña—. Se hundirán con bastante rapidez. Entonces cuando estén hundidos verteremos una docena de cubos con sangre de cabra en el agua. Esto siempre inicia un frenesí alimenticio. Los devorarán en dos minutos.

—¿Hablas por experiencia?

—Uno no llega a almirante en la marina gorgossiana siendo un amante de la paz y la justicia, señor —contestó Bloat.

—No, supongo que no.

—¿Matamos a las cabras?

—Sí. ¿Por qué no? —dijo Carroña, ligeramente asqueado por el entusiasmo eufórico del almirante por las crueldades venideras—. Acabemos con esto de una vez por todas.

—El mundo será un lugar mejor, señor, con esos malhechores muertos.

—¿De verdad? —dijo Carroña, apartándose de Bloat y perdiendo sus pensamientos en la distancia—. ¿De verdad?

CAPÍTULO 2

ALGO EN EL VIENTO

Chickentown se encontraba de un humor extraño aquél día. Se había despertado después de una noche de sueños perturbadores: gente despierta a las dos de la mañana, a las tres de la mañana, sentados en sus cocinas reconfortándose con un bol de helado o en sus salas de estar mirando alguna película antigua, pero en realidad sin saborear el helado, ni viendo la película porque sus pensamientos se encontraban por completo en otros lugares.

Se habían extendido rumores por el pueblo, murmullos y advertencias de que Chickentown se encontraba en un gran peligro.

Nadie, a excepción de los totalmente sordos, había quedado ajeno a este tema.

Los escolares habían intercambiado rumores de uno a otro mientras jugaban; los paseadores de perros charlaban despreocupadamente sobre ello cuando se detenían para dejar que sus cargas saludaran el culo del otro; los pacientes que esperaban en las salas de espera del dentista habían cambiado la conversación por algo peor que el tema del taladro, simplemente por el bien de su comodidad.

En los pasillos de los supermercados, en las esquinas de las calles, en la fábrica de pollos, donde había habido una matanza que rompía todos los récords el día anterior, incluso en los lugares menos hospitalarios del pueblo, donde la gente se detenía sospechosamente en portales y no había muchas charlas relajadas, la gente hablaba aquel día; hablaban de un modo en que quizá nunca habían hablado en su vida, ni volverían a hacerlo. Hablaban de cosas que habían soñado en noches recientes, cosas que ensombrecían cualquier esperanza para el día de mañana, o el día después de mañana. Cosas que les hacía pensar que quizá deberían posponer cualquier cosa que fueran a hacer el resto del día —por muy urgente que hubiera parecido ser alguna vez— y dejar el pueblo durante un tiempo.

Y cuanto más se repetían los susurros, más plausible empezaban a sonar. La gente comenzaba a hacer planes. Era momento de dejar de preocuparse por lo que fueran a decir los vecinos (dejarles buscar su propia salvación) y simplemente coger una maleta pequeña, reunir a la familia y las mascotas y llevarles lejos a un lugar seguro.

A terrenos elevados.

Así empezó el éxodo de Chickentown. Y cuanta más gente hacía las maletas y se marchaba, más vecinos reunían el coraje y hacían lo mismo. Muy pronto, la calle principal estaba taponada durante más de kilómetro y medio, y mucha gente, viendo que había dificultades para avanzar por la calle, había abandonado sus coches y había continuado a pie. Todo el mundo se dirigía en más o menos la misma dirección. Había, después de todo, solo un terreno elevado en la vecindad del pueblo, y era la sierra que se extendía a lo largo de todo el este de Chickentown, comúnmente llamada la Cuesta. Probablemente no estaba a más de setenta y cinco metros por encima del nivel de la calle, pero obviamente la parte recelosa de la gente les decía que era una distancia considerable, porque había muchos chickentonianos ascendiendo.

Algunos, debe decirse, habían estado allí durante algún tiempo: alrededor de dos docenas habían establecido un campamento en la cima de la Cuesta, montando un anillo de tiendas con una hoguera en medio. Era un montaje simple, pero parecía cumplir con su cometido; se convirtió en un foco para todos aquellos que estaban pensando en hacer lo mismo. Ascended la colina, parecía decir el círculo de tiendas y el fuego humeante: subid la Cuesta hasta llegar a terrenos elevados.

Y a medida que pasaba el día, llegaba más y más gente, abandonando sus despachos y sus tiendas, sus clientes, sus jefes y sus casas.

—Está funcionando —dijo Henry Murkitt mientras él y Diamanda paseaban por el pueblo, evaluando el efecto de su campaña de murmullos.

La semilla de duda que habían sembrado meticulosamente había dado su fruto.

—¿Qué está pasando en Abarat? —preguntó Henry a la encantadora.

—Oh, cállate —dijo Diamanda irritada—. Casi veo un destello de Candy, pero se ha esfumado. Está en un barco, he podido ver eso.

—¿Sola?

—No, no. Hay gente con ella. Pero ninguno de ellos parece muy contento.

Henry suspriró.

—Tengo muy malas vibraciones con todo esto.

—No eres el único —comentó Diamanda—. Estamos en el… filo de las cosa, Henry. No hay nada seguro en todo esto. —Le agarró la mano—. Excepto el amor.

—¿Estás preocupada? —dijo él.

—¿Por nosotros? No. Pero por esta gente —esta pobre gente confundida que no cree que sus vidas tengan el más mínimo significado— sí, estoy preocupada por ellos.

—¿Preocupada porque vayan a morir?

—Peor que eso. Preocupada porque el final llegue y estén aterrados, porque no creerán que haya un cielo más allá.

—Quizá tienen razón —dijo Henry francamente—. Quiero decir que este es un mundo cruel. Y dudo que Abarat sea mucho mejor. ¿Qué hay más allí en lo que creer, si se reduce a esto?

Diamanda apartó la mano de la de Murkitt y se dio la vuelta para mirarlo.

—Henry Murkitt —dijo—. Escucha lo que dices, ¡maldito chiflado! Cualquiera puede encogerse de hombros y decir que la vida es solo un accidente de barro y relámpagos. Pero, Henry, no lo es. Y te lo mostraré, en el tiempo que nos queda juntos —ya sea una hora o un día o lo que sea— te mostraré que tienes que abrir el corazón y mirar, ¿me oyes? ¡Mirar! Y verás cada minuto cientos de razones para creer.

—Oh, ¿eso harás? —dijo Henry, irritado por el tono de Diamanda—. ¿Y dónde encontraré esos cientos de razones?

—¡En cualquier parte! —dijo Diamanda—. ¿No ves que nacemos en un estampado tan grandioso y bello y lleno de significado que solo podemos esperar entender una ínfima parte de él en nuestros setenta u ochenta años de vida con aliento en nuestros cuerpos? Pero un día, todo se aclarará. Y ese día me gustaría estar a tu lado y decir…

Acabaron la frase al unísono:

—¡Te lo dije!

Y entonces rieron, tan fuerte que por un momento aquellas almas vivas que se encontraban al alcance de sus voces miraban a su alrededor, desconcertados, como si oyeran las risas claramente pero no pudieran ni ver de dónde provenían ni imaginar que nadie pudiera pensar que algo era divertido en ese día de miedo y susurros y plegarias sin respuesta.

No había habido ninguna charla sobre dejar el pueblo en la casa de los Quackenbush.

No desde la discusión con el pastel de carne sobre el traslado de la familia a Colorado. Aquél día, de hecho, la casa estaba inusualmente tranquila.

La televisión estaba encendida, pero muda; Bill estaba sentado delante de ella mirando el baloncesto con una expresión vagamente atolondrada.

Melissa estaba en el baño limpiándolo de forma obsesiva, un ritual que siempre desempeñaba cuando había algo que la preocupaba. Se sentía extraña; apartada de todo, como si no se hubiera despertado del todo de su conversación con Candy en el sueño. No había oído ninguno de los murmullos sobre el terreno elevado que corrían por el pueblo: estaba demasiado ocupada intentando oír la voz de su hija y dejando el baño limpio. Los chicos estaban en casa de Howie Gage, a dos manzanas, jugando. Bill les había dejado ir varias horas antes. Pero ahora, sin ningún motivo aparente Melissa apareció en la puerta y anunció que iba a ir a recogerlos.

—¿Por qué, por el amor de Dios? —dijo Bill.

—Solo creo que deberíamos estar juntos como una familia ahora mismo.

—Déjales que jueguen a pegar tiros —gruñó Bill—. No les pasará nada malo.

—Eso no lo sabemos —dijo Melissa, quitándose con un chasquido los guantes de goma amarillos.

—¿Ahora de qué hablas? —dijo Bill, con el aire martirizado de un hombre que piensa que su mujer está probablemente loca, y que no era justo que se le cargara a él el muerto de su locura.

—No importa, Bill. Solo voy a ir allí y a traerles de vuelta.

—Melissa…

Ella denegó cualquier discusión más agitando la mano. Bill se encogió de hombros.

—Da lo mismo… —farfulló, activando el volumen de la televisión.

Melissa no intentó expresarle sus miedos. Solo estaba contenta, por una vez, de ser ella la que llevara los pantalones. No tenía que preocuparse por dónde estaba él. Era un hombre difícil de amar, pero le amaba, y no quería que le hirieran o le hicieran daño.

Cogió las llaves del coche de la mesa de la cocina y salió por la puerta de atrás, por el lado de la casa hasta llegar a la calle. Cuando salía de la sombra de la casa bajo el sol, sucedieron dos cosas más o menos al mismo tiempo: una ráfaga de viento llegó en dirección a la calle, y Karen Portacio, que vivía en la casa de al lado, la llamó. Al principio no contestó, sus pensamientos estaban en el viento y el olor que este había llevado hasta sus orificios nasales. Pero Karen le hablaba insistentemente y evidentemente quería una respuesta.

—Perdona, ¿qué decías? —le preguntó Melissa.

—Si estás pensando en ir en coche a alguna parte, no te molestes —contestó Karen—. Yo acabo de intentar salir por la calle Laurel y es imposible. Creo que debe de haber habido un accidente por allí, y todo está atascado.

—Oh, gracias —dijo Melissa—. Iba a recoger a los niños. Supongo que voy a ir andando.

Con estas palabras se guardó las llaves del coche en el bolsillo y se dirigió hacia la casa de los Gage. Después de algunas zancadas, Karen la llamó:

—¿Alguna noticia sobre Candy?

En cuanto Karen pronunció el nombre de su hija, Melissa se dio cuenta de a qué olía el viento.

—El mar… —se dijo a sí misma.

—¿Qué has dicho?

Pero Melissa ya estaba yendo por la calle —corriendo, no andando—, decidida a reunirse con sus hijos antes de que fuera demasiado tarde, y que sus temores se hicieran realidad.

CAPÍTULO 3

REVOLVIENDO LAS AGUAS

A Candy siempre le había parecido cuando era pequeña que cuando se iba de viaje el trayecto duraba una eternidad, mientras que la vuelta parecía solo llevar la mitad de tiempo. Ahora, naturalmente, ya no era una niña, y el lugar que estaba dejando no era ningún campamento de verano ni ningún parque de atracciones en el que hubiera pasado un día feliz y despreocupado. Estaba abandonando el paraíso, su país de las maravillas, y el sentimiento de pérdida que sentía le estaba partiendo el corazón. No podía recordar haber sentido algo así antes. No, eso no era cierto. Había habido otro momento. Cinco años atrás su canario, Monty, a quien había criado desde que era un huevo y le había alimentado hasta que había sido lo bastante mayor como para alimentarse solo, se había puesto enfermo y había muerto de forma repentina.

Lo había encontrado tirado en el fondo de la jaula, frío y rígido. No había ido a contárselo a su madre inmediatamente, ya que quería pasar un momento tranquilo despidiéndose de él antes de que toda la familia entrara. Lo puso contra su mejilla y le dijo que le quería, le dijo que la esperase porque algún día ella iría al lugar al que él había ido, y empezarían otra vida juntos, que la muerte nunca podría interrumpir. Lo que había sentido, hablándole pero sabiendo que no la oía, frotando la parte posterior de su cabeza pero sabiendo que él no sabía que lo estaba haciendo: el terrible dolor punzante de su pecho mientras se despedía había sido un indicio de lo que sentía ahora.

El problema es que tu mente nunca alberga recuerdos claros durante mucho tiempo. Igual que sus recuerdos de Monty se habían desdibujado con el paso de los años, sabía que también lo harían sus recuerdos sobre Abarat.

¿Por qué debía mantenerlos frescos? ¿La fotografía que ella y Malingo se habían hecho en Tazmagor? ¿Una copia del Almenak de Klepp? No era mucho. En cuanto llegara a casa, había decidido, lo primero que iba a hacer sería escribir todo lo que recordaba —hasta el último detalle sobra las conversaciones que había mantenido y las cosas que había visto y la comida que había probado…

—¿En qué piensas? —dijo John Fechorías.

—En escribir mis memorias —contestó Candy.

—Eres algo joven para hacer eso, ¿no crees? —dijo John Debate.

—Bueno, es una situación especial —contestó Candy—. Me siento como… —Se detuvo, porque podía sentir cómo las lágrimas crecían en su interior de nuevo.

—Continúa —dijo John Bodrio—. Te sientes como…

—Si no recuerdo todo esto ahora entonces quizá después lo pierda.

—No lo perderás —dijo John Sinhueso.

—¿Estás seguro? —dijo Candy—. Mi tía Jessica tuvo una enfermedad llamada Alzheimer. Y poco a poco se olvidó de toda su vida. Teníamos que poner señales en toda la casa para recordarle incluso las cosas más simples. Cerrar las puertas, apagar las luces. Entonces empezó a olvidar los nombres de sus amigos, y después a su propia familia. Fue horrible. Para ella, para todos. Suponed que me pasa lo mismo, solo que lo que yo olvidara fueran las vivencias en Abarat.

—Pero esto es diferente, Candy. Esto es una calle de dos sentidos.

—No lo entiendo.

—No es solo cuestión de recordar Abarat. Abarat siempre te recordará a ti.

Entonces las lágrimas sí que llenaron los ojos de Candy.

—¿Lo hará? —dijo.

—Oh, sí —dijo Fechorías—. Decídselo, hermanos.

—¡Sí! —dijeron los hermanos John en coro—. ¡Sí! ¡Sí! ¡Sí!

El momento feliz se vio interrumpido un instante después por un grito de Finnegan, que se había subido a la cofa del mástil del Lud Limbo para poder tener una imagen mejor de lo que tenían delante. No era el paisaje que se extendía delante del navío lo que le hizo saltar las alarmas. Era la vista que venía por detrás.

—¡Bajel a popa! —chilló desde la cofa—. ¡Bajel a popa!

Todos los que había abordo siguieron las instrucciones de Finnegan y miraron atrás. Un banco de niebla amarillo pálido se había formado en la superficie del Izabella, y mientras miraban, la niebla se agitó y se dividió como una gran cortina y una embarcación, diez veces más grande que el Lud Limbo, apareció delante de sus ojos. Era monstruosa: en tamaño, sí, pero en detalle también. Había iconos de hierro fundido de bestias míticas por todas partes sobre el casco; las velas parecían haber sido cosidas a partir de mortajas, algunas de las cuales aún conservaban las manchas de muerte, mientras que desde las entrañas de la nave surgían gemidos de un sufrimiento terrible.

—¡Es el barco de Carroña! —chilló Tom Dos Dedos.

—¡El Wormwood! —gritó el capitán McBean—. ¡Señoras y señores recen por sus almas, nos persigue el Wormwood! —Sonaba casi incrédulo, como si su mente no pudiera asimilar por completo lo que sus ojos le mostraban: que esto, el buque de guerra más infame que jamás hubiera surcado el Izabella, estaba justo detrás de ellos—. ¡El Wormwood! —repetía una y otra vez—. ¡El Wormwood! ¡El Wormwood! —Como si por alguna magia paradójica pronunciar el nombre de la bestia la hiciera desaparecer.

Pero seguía acercándose. Y cuanto más cerca estaban los dos barcos, la tripulación del Lud Limbo más se daba cuenta de su peligro. El Wormwood no era simplemente una embarcación imponente, albergaba una tripulación terrorífica.

Stitchlings con las formas más horrendas colgaban de su jarcia y barandillas y se paseaban por la cubierta del navío. Algunos estaban cosidos juntos como parodias de animales con nombre: una araña monstruosa, por ejemplo, hecha con retales de colores vivos; otra bestia que parecía estar distantemente relacionada con una jauría de perros salvajes que mordían y rugían como si estuvieran rabiosos (y quizá lo estaban). En la jarcia había pájaros stitchling que parecían una versión lunática de los pterodáctilos. Brincaban sobre las vigas transversales y se picoteaban entre ellos.

Candy había vislumbrado una figura absurdamente arreglada, con las mejillas coloradas y la cabeza pelada y tatuada, desfilando por la toldilla.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Ese es el almirante H. H. Bloat —dijo el capitán McBean—. Uno de los hombres más viles que jamás hayan surcado el Izabella.

—Y a su lado… —dijo Tria, con una voz poco más alta que la de un murmullo—. Es él, ¿verdad?

Fue Candy quien contestó.

—Sí, es él —dijo—. Es Christopher Carroña.

Tria le había visto antes, naturalmente, en Efreet; pero ya no era la figura ominosa envuelta en pieles con cabezas momificadas.

Ahora vestía ropas magníficamente decoradas de color negro y dorado y escarlata.

—No lo mires… —dijo una voz al lado de Candy. Era Fechorías—. Por favor. No lo mires.

—No puede hacerme daño aquí —contestó Candy.

—No estés tan segura.

En cuanto Fechorías hubo hablado, Carroña imitó la forma de un garfio con el dedo de su mano izquierda y le hizo señas a Candy. Volvió a oír la voz de Fechorías a su lado. Pero se negó a ser intimidada por la teatralidad de Carroña.

Simplemente siguió mirándole.

—Mi señora… —repitió Fechorías.

—No me voy a asustar porque me esté mirando.

John Debates dijo:

—No es Carroña el que nos preocupa.

—¿Entonces qué es?

—Es la ola.

—¿Qué ola?

—Si desengancharas tus ojos del príncipe de las Tinieblas por un minuto, la verías —dijo John Sierpe.

Con más dificultades de las que había anticipado, Candy apartó la mirada de Carroña. No había duda de qué hablaban los Johns. En el medio minuto aproximadamente que Candy había mirado a Carroña a los ojos, una masa enorme de agua había aparecido de debajo del Wormwood y lo había elevado sobre su espalda espumosa.

—Tenemos problemas —dijo el capitán McBean gravemente.

El tamaño de la ola crecía y su movimiento aceleraba.

Sin duda no tardaría en poseer un poder asombroso, no solo para hacer avanzar la embarcación, sino para destruir cualquier cosa que hubiera en su camino.

—No me había dado cuenta de que Carroña tuviera poderes elementales —dijo John Fechorías mientras miraba cómo el Izabella se enloquecía más y más.

—No creo que sea él —dijo Finnegan, colgado de la jarcia del Lud Limbo con solo una mano y mirando el buque de guerra por un telescopio, que sostenía con la otra—. ¡Es su abuela! Mater Motley.

En cuanto pronunció el nombre de la bruja se levantó una explosión de energía despiadada de las entrañas del Wormwood, y la mujer que había desatado el Izabella se mostró. Tenía sus brazos como palillos levantados, y su cabello canoso estaba enrollado en su cabeza.

Cuando apareció, todos los que había a bordo del Lud Limbo oyeron su voz, y para cada uno de ellos fue como si les hablara únicamente a ellos. Su mensaje era grave y simple: «El Lud Limbo está a punto de naufragar. Cuando se hunda, todos os ahogaréis. Haced las paces con vuestros muertos. Y que sea rápido.»

Cuando terminó su discurso, la masa abrasadora de agua de debajo del buque de guerra se levantó repentinamente como una torre de agua.

—¡Ahógalos! —chilló la anciana.

CAPÍTULO 4

HACIA EL MÁS ALLÁ

A medida que las olas seguían creciendo bajo el barco de Carroña, el poder que las creaba atraía desde las profundidades infinitas multitudes de peces, muchos de los cuales no estaban concebidos para soportar la luz. Algunos flotaban como globos mientras salían a la superficie, y después explotaban. Otros, en cambio, recibían la luz en un estado de placer revoltoso, como si estuvieran extasiados por haber salido finalmente al descubierto con cada repugnante detalle. Y sin duda eran repugnantes, muchos de ellos: su carne estaba abotagada y era de un color gris verdoso, sus ojos eran como linternas pálidas; sus bocas estaban entreabiertas y alineadas con púas que parecían agujas. Algunos estaban tan lejos de ser criaturas reconocibles, que les faltaban los ojos y las bocas, pero se retorcían como si estuvieran vivos, agitándose en el tumulto como las pieles de almas malditas.

Y todo esto se encontraba simplemente en la espuma del mar agitado. Debajo de la ola burbujeante había un cuerpo enorme de agua tenebrosa y reluciente, que alzaba la mole inmensa del Wormwood. Primero la proa, después la masa escalofriante del mismo barco, que proyectaba su sombra sobre el Lud Limbo.

—¡Tenemos problemas! —gritó Ginebra—. ¡Mirad todos esos stitchlings!

Un número terrorífico de criaturas habían salido de las entrañas del buque de guerra y escalaban por la jarcia o se alineaban en la cubierta con cierta aproximación heterogenia a una asamblea militar.

—Hay un par de batallones de esas malditas criaturas —dijo Tom.

—No hay duda de que tenemos una lucha importante entre manos —dijo Finnegan.

—Vamos a morir todos. Esa es la verdad —dijo John Bodrio—. Si no nos ahogamos primero, claro.

—¿De quién fue la brillante idea de volver al Más Allá, de todos modos? —dijo John Sierpe, lanzándole una mirada acusadora a Candy.

—¡Detened esta conversación! —dijo el capitán—. ¡O lanzaré al ofensor por la borda!

Todos los otros hermanos ordenaron callar con un susurro en dirección a John Sierpe.

No iban a sufrir solo porque él no pudiera mantener la boca cerrada.

—Todos sabíamos los riesgos de embarcarnos en este viaje —observó Finnegan—. Así que vamos a trabajar, ¿de acuerdo? Deberíamos prepararnos para el combate cuerpo a cuerpo. ¿Quién tiene armas?

Se sucedió una muestra de armas. No era un panorama muy alentador.

Fechorías tenía un cuchillo de hoja corta, igual que Tom. McBean tenía dos pistolas anticuadas y una espada oxidada; Tria (sorprendentemente) tenía dos cuchillos delgados y pulidos con esmero; Finnegan tenía lo que parecía un machete.

Los demás tenían sus propias manos o su voluntad.

Antes de que Finnegan pudiera comentar esa exigua presentación de defensa, McBean chilló:

—¡Agarraos!

Dos segundos después el Lud Limbo fue embestido por detrás por la fuerza de las aguas que la magia de Mater Motley había alterado. Todos se precipitaron hacia adelante, y durante unos peligrosos instantes pareció que la pequeña embarcación fuera a hundirse. Finnegan fue lanzado de la cofa y se habría golpeado contra la cubierta si no se hubiera agarrado al coraje cuando caía y se hubiera aferrado a él. El Lud Limbo se inclinó y tambaleó mientras sus tablas se quejaban por el castigo que estaban recibiendo. Pero McBean había capitaneado barcos en tormentas peores que jamás hubieran azotado el Mar de Izabella. Sabía cómo aprovechar el poder de esos arrebatos de poder del agua para su propio beneficio.

—¡Agarraos por vuestras vidas! —gritó, y giró el timón bruscamente.

El Lud Limbo viró a estribor. Olas encabezadas por espuma rompieron contra la cubierta, y la embarcación se sacudió de proa a popa. Pero la maniobra funcionó. McBean había llevado el navío hasta una corriente que avanzaba a gran velocidad. Y se llevó el navío con ella.

—Astuto —dijo Carroña.

Estaba en lo alto de la proa del Wormwood, con las manos detrás de su espalda pero completamente abiertas, agarrando su vara con el sapo alado. La distancia entre el Wormwood y el bote que contenía su presa se hacía cada vez mayor por momentos, pero no estaba preocupado. El Wormwood tenía una velocidad inmensa: una tripulación de gigantes en la bodega, haciendo trabajar a sus remos, y en la cubierta, Mater Motley y sus costureras brujas, cuyos poderes sobre los elementos les permitían doblar el Izabella a su antojo. Su abuela y su séquito terrorífico podían levantar tormentas y chorros de agua; podían convocar desde las profundidades a los fantasmas de hombres ahogados durante milenios: pescadores, piratas, almirantes y mozos de cabina. Y por supuesto a las criaturas monstruosas que convertían a los muertos en comida también podían subir: especies que formaban bancos infames que habían aparecido hasta el momento como cosas sin consecuencias. El cangrejo escorpión gigante con la espalda negra que podía cortar a un hombre por la mitad con sus pinzas; el diminuto pez bisturí, conocido por practicar cirugías completas a los hombres que se ahogaban, operaciones tan inmaculadas que sus cuerpos habían rescatado y habían sido estudiados por doctores en la Ciudad de Commexo; peces caldera, que por medios desconocidos conservaban fuegos avivados dentro de sus cinco estómagos, donde cocinaban sus presas antes de devorarlas de forma normal con un sexto estómago.

Pero la presencia de todas esas criaturas causaba problemas. Las aguas agitadas se estaban espesando tanto con la vida que había surgido que el avance del Wormwood se había ralentizado.

—¡Abuela! —gritó Carroña.

Mater Motley hizo caso omiso a sus peticiones. Gritó de nuevo, y siguió ignorándolo. A medida que crecía su ira, salió en busca del almirante Bloat y le encontró en la barandilla, con dos guardiamarinas que le estaban proporcionando pistolas excelentes, disparando a criaturas que se revolvían en la ola.

—Almirante, ¿qué demonios está haciendo?

—Practico mi puntería —contestó Bloat—. ¿Ve esa cosa despiadada de rayas azules? ¡Lo he derribado de un solo tiro!

—Tenemos asuntos más urgentes que su puntería, almirante.

—¿Como cuáles?

Carroña agarró el gordo brazo de Bloat y le arrebató la pistola de la mano y la lanzó por la borda.

—¡El Lud Limbo, Bloat! ¡Nuestros enemigos se escapan!

—Entonces suélteme, señor —dijo el almirante con tono enfadado—. No voy actuar para coger el Lud Limbo hasta que no se me trate con el respeto adecuado.

Carroña soltó al hombre como si fuera algo ligeramente gangrenoso y dejó que Bloat se alejara de él. El almirante cogió su catalejo y calculó la posición del Lud Limbo, y después, con muchas reverencias y arañazos, se acercó a Mater Motley. Entablaron una breve conversación, a la cual Carroña no prestó atención. Había otra cosa que había llamado su atención. Había un cambio sutil en la niebla que cubría la división entre Abarat y el Más Allá. Podía ver, por primera vez, destellos de ese otro mundo: hierba alta que se mecía y temblaba bajo el calor; y más allá de la hierba, los tejados de las viviendas, y una torre.

—Chickentown… —murmuró.

—¡Chickentown! —dijo Candy.

—¿Qué? —dijo Fechorías.

—¡Dónde? —dijo Debate.

—¡Allí! —dijo ella, señalando hacia el panorama—. ¿Lo veis?

—Yo sí —dijo Malingo.

—Esa es mi ciudad natal.

—¡Lo hemos encontrado muy rápido! —dijo Ginebra.

—Mira detrás de ti, chica —le dijo John Sierpe a Candy, no sin un poco de maldad—. Abarat desaparecerá de tu vista muy pronto. Y no volverás a verlo.

Candy se dio cuenta de que era verdad. Su último vistazo de Abarat era inminente. Agarrándose, miró por encima de su hombro. Las islas periféricas habían desaparecido —solo eran formas amorfas entre la niebla— pero todavía podía oler el aire endulzado por el olor de flores que llevaba el agua desde lugares que ya no vería nunca, con nombres que ya no aprendería.

Respiró profundamente, mientras su corazón rebosaba de sentimientos por esa despedida. De arrepentimiento, por no haber visto más lugares, de tristeza, por no haber conocido a más gente. Y de gratitud agridulce por al menos haber vivido lo suficiente para ver lo que había visto…

… la cabeza de piedra del Yeba Día Sombrío, llena a rebosar con todo tipo de refugios, arrebatados de las olas…

… la belleza de la Aguja de Odom, que había estado tan frecuentada por visiones del pasado y del futuro que todavía no había decidido qué era real y qué no…

… Martillobobo, donde la noche se posaba sobre los árboles y los tarrie-gatos perforaban las tinieblas con sus ojos que todo lo ven…

… Babilonium, rebosante de visiones de monstruosidades y fantasías y el alboroto de almas felices…

… Scoriae, donde la estrella nocturna siempre se estaba levantando y las canciones tristes de Bilarki se entretejían entre los árboles neblinosos…

… y siempre, cuando el sonido de canciones tristes y almas felices se apaciguaba, el viento había estado allí para llevar la música del mar hasta ella: la diosa Izabella que lo abraza todo sin distinción, el mar imposible de medir, madre de la muerte y el misterio. Era el Izabella quien la había recibido primero, y era el Izabella quien la llevaba de vuelta a casa. Se inclinó por el lado del barco e introdujo los dedos en el agua; después se los llevó a los labios.

—Gracias —murmuró.

Después —con gran dificultad— apartó sus ojos del lugar en el que había estado y los fijó en el lugar al que se dirigía, hacia el Más Allá, hacia casa.

—¡Agarraos! —gritó McBean.

Las olas rompían contra el mundo sólido que se extendía delante de ellos, y su estela azotaba el Lud Limbo y levantaba la embarcación.

Candy se agarró a la baranda para no caer.

Mientras lo hacía, oyó un ruido detrás de ella. Una especie de música encantada salía del Wormwood; su origen, a juzgar por su estridencia, era las mujeres del círculo costurero de Mater Motley. El sonido que emitían era complejo y extrañamente angustiante. Le revolvió el estómago. También revolvía el Izabella. A medida que el ritmo del canto aceleraba, el mar se enfurecía más y subía más alto por debajo del Wormwood como si fuera una montaña de agua llamada desde las profundidades con una gran forma espiral. Igual que abajo, arriba. El mismo canto que alzaba las aguas condujo hasta abajo una nube en espiral de color gris y con relámpagos, que se centró en el mástil del Wormwood. En ese momento todo estaba en movimiento, excepto el propio buque de guerra, que por alguna fuerza tremenda de su propia voluntad audaz se mantenía quieto mientras el mar y el cielo describían movimientos vastos e implacables a su alrededor.

—¿Una tormenta? —se dijo Melissa Quackenbush a sí misma. Dejó resbalar el plato sucio que estaba lavando dentro del agua gris del fregadero.

Ricky entró, aún con cara de pocos amigos por haber sido llevado de vuelta de casa de los Gages, y cogió un cartón de zumo de naranja de la nevera. Ella miró atrás hacia él.

—Borra ese ceño fruncido de tu cara ahora mismo —dijo Melissa. Ricky sorbió el zumo—. ¡Y por milésima vez, no bebas del envase!

—¡Papá lo hace!

—Bueno, pero tú no eres…

No terminó la frase. Se sucedieron dos relámpagos en poco tiempo, que iluminaron el cielo oscuro, seguidos por un trueno estrepitoso. Se apartó lentamente del friegaplatos, mirando hacia abajo. Los platos estaban repiqueteando los unos contra los otros, y el agua sucia ondeaba.

—¿Qué está pasando? —dijo Ricky.

—No lo sé, cielo. Creo que deberías apartarte de las ventanas.

Hubo otro destello de un relámpago que pareció una grieta en el cielo. El trueno llegó inmediatamente después, y fue tan sonoro que sacudió el reloj de la pared de la cocina.

—Quédate dentro —le dijo a Ricky, y después desacatando su propio edicto, salió al jardín, con el estómago convulsionándose.

Podía sentir el suelo resonando bajo sus pies. ¿Podía ser un terremoto? Nunca habían tenido uno antes, que ella supiera.

Pero las repercusiones se hacían cada vez más fuertes. Algunas maderas de la valla apoyados contra un lado de la casa cayeron. Se oyó un estruendo proveniente de algún lugar del segundo piso cuando un vaso o un pote de desodorante cayó de una estantería y se estrelló contra el suelo.

—Oh, Dios mío… —dijo.

Sus ojos se habían percatado de algo que centelleaba en la distancia, a las afueras del pueblo. No, más allá de las afueras del pueblo. Parecía revolverse mientras avanzaba, juntando su espalda plateada con el vacío cielo azul, como una ola.

Como una ola.

—No puedo creerlo —murmuró.

Como una ola enrome.

—Esto no está pasando.

Retrocedió rápidamente hacia la casa. Las reverberaciones estaban activando alarmas de coches por toda la calle.

—¿Bill? —chilló—. ¡BILL!

Cuando estaba entrando en la cocina, Bill llegó desde la otra dirección y tiró una lata de cerveza vacía a la papelera.

—¿Qué es todo este alboroto? —dijo.

Melissa señaló fuera de la ventana. Por una vez no tenía que explicarle nada. Lo vio.

—Eso es una maldita ola —dijo.

—Sí, Bill, eso es exactamente lo que es.

—¿De dónde ha venido?

—Eso no importa ahora. Tenemos que hacer algo.

—Es el fin del mundo —dijo Bill, con una voz monótona.

—No, no lo es. Solo es una inundación, Bill. Se habrá roto una presa o…

—No hay presas por aquí.

—Sea lo que sea se está acercando.

—Entonces iremos en coche.

—No podemos. El tráfico está bloqueado.

«La gente ha estado marchándose», pensó de repente; «he estado caminando entre niebla, y todo este tiempo la gente ha estado marchándose.»

—Es demasiado tarde —dijo Bill, sin apartar la vista de la ola—. Vamos a morir todos.

—No, Bill. Tenemos que subir.

—¿Al ático?

—¡Al tejado! ¿Podemos salir al tejado?

—Supongo. Por la ventana del ático. Quiero decir, no sé cuán seguro es.

Las ventanas estaban retumbando; las tazas caían de los ganchos que las sujetaban; caían cosas de la nevera, que Ricky había dejado abierta.

Los huevos se estrellaban, la leche se derramaba y creaba su propia inundación en miniatura.

Melissa observó la nevera abierta.

—¡Comida! —dijo—. ¡Tenemos que subir comida con nosotros, por si nos quedamos allí mucho tiempo!

—Quizá también debería coger algo del botiquín —sugirió Ricky.

—¡Sí! Yo cojo esto, tú coge el agua. Don, ven aquí.

—Hay una ola…

—Ya lo sabemos —dijo Ricky.

—Voy a buscar una pistola —dijo Bill.

—¡Pero rápido! —dijo Melissa.

Todos se dispersaron. Melissa subió al baño del piso de arriba a buscar las provisiones medicinales y después entró en el dormitorio para coger algunas sábanas calientes. Las fotografías que había al lado de la cama estaban repiqueteando. Sus ojos se posaron en ellas durante un momento. Había una de los chicos, y una de Candy en Florida, con el abuelo y la abuela.

Candy estaba sonriendo, pero no con los ojos. En ellos se veía una tristeza extraña. Melissa había mirado esa fotografía cientos, probablemente miles de veces, pero nunca había visto la tristeza antes.

No tenía tiempo para estudiarla en ese momento. Despegando su mirada, volvió a la tarea de encontrar las sábanas y miró arriba solo una vez y vio que esa línea trepadora plateada estaba más cerca, aún más cerca. A la una y treinta y ocho de la tarde, la primera ola del mar del Izabella entró de golpe en las calles de Chickentown.

Barría las calles como un gran río purificador. Arrancaba árboles y levantaba coches como si fueran juguetes. No era lo bastante fuerte como para derribar casas de ladrillos, pero se llevaba por delante sus tejados y reventaba las ventanas y tiraba las puertas, entrando sin invitación para llevarse los restos de las vidas que se habían vivido allí. Regaba los cereales de la mesa y la pasta de dientes que rezumaba del tubo en el lavabo del baño. Volcaba las camas sin hacer y abría huecos en las paredes con los televisores. Vaciaba los guardarropas y los armarios y la pecera.

Calle por calle el agua del Izabella conquistó el pueblo, moviéndose entre las casas como si estuviera terminando un rompecabezas, girando, girando, girando y encontrándose mientras giraba otra esquina. El ruido de esta inundación era aterrador. El tremendo rugido del agua sonaba como el ruido de fondo, naturalmente, pero por encima de él había otros cien ruidos de destrucción. Cristales estallando, chimeneas colapsándose, puertas astillándose, alarmas de coche resonando… Y en medio de todo ese caos de aguas que avanzaban, y los destrozos que causaban, había gente. No demasiados, de hecho. La campaña de susurros que Diamanda y Henry habían emprendido había dado resultado. La mayoría de los habitantes de Chickentown estaban observando la inundación desde terrenos elevados. Pero aún quedaban bastantes que no habían oído la llamada y se encontraron en medio de la inundación.

Algunos, como la familia Quackenbush, habían decidido que el tejado sería el lugar más seguro para estar, y se habían retirado allí. Algunos habían montado apresuradamente balsas improvisadas con esto y lo otro (cajones, la piscina hinchable de los niños) y unos pocos de hecho tenían botes en sus garajes, a los que se subieron cuando la ola se acercaba.

¡Había muchas historias que contar, por aquellos que sobrevivieron este día tan importante! Historias de huídas en el último minuto, de gente volviendo a sus casas a por algún recuerdo sentimental y que se encontraban sus peces nadando en su sala de estar; o gente que había sido arrastrada dentro de sus casas móviles y depositados a varios kilómetros.

Y después estaban aquellos sucesos que no eran ni felices ni tristes, sino que tenían que ser clasificados en la categoría de extraños.

El mayor de esos sucesos tuvo lugar a la una y treinta y uno, justo siete minutos antes de que las aguas del Izabella comenzaran su invasión del Más Allá. Un individuo anónimo (de hecho, Henry Murkitt) organizó la liberación en masa de los pollos de corral. El resultado no fue, desafortunadamente, un éxodo masivo de libertad y salud. Los animales habían vivido en un mundo de amaneceres falsos y excrementos toda su vida. Cuando llegó la libertad, no tenían ni idea de qué hacer con ella. Pero al menos no se ahogaron encerrados en sus corrales. De hecho, su estado semi-estupefacto fue la salvación de muchos de ellos. Cuando el agua llegó, dejaron que se les llevara y abandonar la cautividad para siempre. Era un panorama memorable. Miles y miles de pollos, soportados por agua mágica, con la mirada perdida en el cielo que no habían sabido que existía hasta entonces.

En cuanto al Lud Limbo, fue arrastrado en medio de esta vorágine por la mera fuerza gobernante del mar. El viaje —que había sido bastante peligroso hasta entonces— se hizo más traicionero todavía cuando el barco empezó a encontrarse con los restos arrasados de Chickentown.

Todo tipo de desperdicios y desechos recorrían las aguas turbulentas: señales de tráfico, bicicletas, sillas, mesas, fregaderos y vallas, el púlpito de San Esteban en la calle Fuller, un camión de cerdos muertos, señales de las tiendas, matorrales y más y más y más.

Cada vez que algo grande chocaba contra el casco del barco, el Lud Limbo se sacudía y giraba.

—¡Tenemos que sobrevivir a esto! —gritó McBean mientras la espuma cada vez más sucia se colaba por la regala e inundaba la cubierta del Lud Limbo.

Aferrada a la barandilla para no caer por la borda si el barco cabeceaba de repente, Candy avanzó, mano a mano, hasta la proa.

Ante ella se extendía un panorama desastroso: los tejados y pisos superiores de los edificios sobresalían por las aguas grises que se agitaban llenas de basura. Las lágrimas nublaron su vista. Ese había sido su mundo hasta hacía ocho semanas: y no había ni una calle ni una tienda que no conociera.

Ahora, en cuestión de pocos minutos, las aguas del Izabella lo habían arrasado todo. Su mente casi se negaba a aceptarlo.

—Esto no puede estar pasando —dijo—. No puede estar pasando.

Fue Finnegan quien se acercó a ella y la rodeó con su brazo para sujetarla. Ella le miró la cara. Había tal profundidad de dolor en sus ojos —una tristeza inconsolable— que su propio dolor pareció de repente algo que podía soportar. El barco cabeceó y giró mientras ellos se sujetaban el uno al otro.

—Mi familia está en alguna parte —dijo Candy—. Y todo esto es culpa mía.

Él negó con la cabeza.

—No —dijo—. Tú no has hecho nada de esto, han sido ellos.

Señaló detrás de ellos hacia el buque de guerra que seguía persiguiendo el Lud Limbo. Un velo de niebla, verde y gris, se estaba derramando del Wormwood por babor y estribor, como para ocultarlo.

—Mater Motley lo ha organizado todo —dijo Finnegan—. Ella levantó la ola. Tú no.

—Ya, pero si no hubiese querido volver, ellos no me habrían seguido.

—Te vas a volver loca pensando así —dijo Finnegan—. Bien podrías decir que todo esto ha sido porque estabas en el faro aquel día y te encontraste con Fechorías. Bien podrías decir que ha sucedido porque naciste. Pero entonces nunca habrías ido a Abarat, y yo no te habría conocido.

—No…

—No estaríamos aquí ahora.

—No, no lo estaríamos.

—¿Entonces quién puede decir qué es lo mejor? Hacemos cosas y aceptamos las consecuencias. Solo tienes que entender que esto no es culpa tuya.

Sonaba tan convencido de lo que estaba diciendo que Candy no le discutió nada. Al menos no ahora. Quizá habría otro momento, otro lugar, donde podría pensar en lo que había dicho y decidir si estaba o no de acuerdo. Ahora mismo sus pensamientos regresaron a la calle Followell.

—Solo espero que mi familia haya escapado —dijo.

—¿Tienes alguna idea de dónde está tu casa desde aquí?

Candy se giró e inspeccionó la escena desoladora.

—Bueno… esa es la torre del reloj de la antigua escuela, que está cerca de donde vivía. —Señaló una torre distante, que emergía del agua—. ¿La ves?

—La veo. —Finnegan le gritó a McBean, que estaba en el puesto del vigía—: ¡Capitán! ¿Ves esa torre en la distancia, con el reloj?

McBean confirmó.

—Tenemos que llegar hasta ella.

—Será difícil en estas condiciones —contestó McBean—. Con todos estos escombros en el agua. Vamos a chocar contra algo tarde o temprano. ¿Habéis visto lo que flota por allí?

—¡Candy necesita encontrar a su familia, McBean! —chilló Finnegan—. ¿Vas a ayudar o tomo yo el timón?

—¡Está bien, está bien, no te sulfures! Haré lo que pueda. Pero si naufragamos…

—No te culparé —dijo Finnegan—. Y mientras estás de un humor tan animado, ¿por qué no me lanzas el catalejo?

—Uno de estos días… —gruñó McBean, señalando a Finnegan con un dedo amenazante.

—¡Sí, sí! Me darás una lección de cortesía, ¿verdad? Ahora dame el catalejo, McBean. Puedes pegarme un puñetazo en la nariz mañana.

McBean le dio el catalejo a Tom, quien se lo llevó debidamente a Candy.

—¡O yo la tuya! —añadió Finnegan con una sonrisa.

Candy se lo llevó al ojo, lo ajustó y empezó a estudiar el agua de forma sistemática. Era una visión espantosa —la superficie estaba tan abarrotada de restos de las vidas de la gente que parecía casi como si pudieras caminar sobre ella. De vez en cuando aparecía algo tan personal entre los restos —una pequeña bicicleta con ruedecillas, una cama flotando con las almohadas todavía en su lugar, una caseta de perro vacía— que Candy tenía que esforzarse por no llorar. Pero lo que más temía ver —los cuerpos de la gente que se había ahogado— era escaso y distanciado. Muy ocasionalmente veía un destello de algo desalentador sobresaliendo de las aguas fétidas que hacía que apartara la vista rápidamente, pero había pocas cosas que la consternaran.

—Hay muy pocos muertos —le dijo a Tom.

—Creo que les han avisado —contestó él, y señaló el monte de la costa. Candy pudo ver gente en él.

No unos pocos, sino cientos, quizá miles. Podía ver como el humo se alzaba desde los fuegos y una colección en crecimiento de tiendas.

—Los avisaron —dijo Candy, sintiendo el primer indicio de esperanza real que se había atrevido a sentir desde que la catástrofe había empezado a desatarse.

—Quizá tu familia esté allí —dijo Finnegan, señalando la ciudad de tiendas con la cabeza.

—Eso espero —contestó ella—. Pero…

—¿No lo crees?

—Mi papá nunca hizo nada que la gente le dijera en toda su vida. De hecho, cuanta más gente dijera que tenía que hacer algo…

—Menos probable era que lo hiciera —dijo Tom.

—Exacto.

—Mi media naranja es igual —dijo Tom, golpeando cariñosamente el bolsillo en que guardaba una fotografía muy manoseada de su familia.

—¿Así que crees que deberíamos buscar por el agua, no el monte? —dijo Finnegan.

—Seguid buscando hasta que nos alcancen —dijo Tria, que se había unido a ellos en la barandilla. Miró atrás, hacia Wormwood.

—¿Adónde ha ido el barco? —dijo.

El Wormwood había desaparecido de la vista de nuevo, ocultado por completo por una pared de niebla de veinticinco metros de alto que se había extendido para esconder el buque de guerra, y gran parte del Izabella también.

—Supongo que elegirán el momento —dijo Tom. La nube de niebla seguía creciendo, arrastrándose por encima de las aguas contaminadas hacia el Lud Limbo. Era imposible adivinar cuán lejos de la pared se escondía el buque de guerra: doscientos metros; cien metros; diez.

—Estaremos preparados para recibirles —dijo Finnegan—. Cuando elijan venir, estaremos preparados.

CAPÍTULO 5

PADRE E HIJA

—¡Puedo ver a mi madre y a mi padre! —le gritó Candy a McBean—. ¡Y mis hermanos! ¡Están vivos!

El capitán echó un vistazo a la escena que se extendía delante del Lud Limbo, intentando dirigir la mirada hacia la residencia de los Quackenbush. Pero era difícil conseguirlo, cuando había tantos edificios medio sumergidos en los alrededores, varios de ellos con pequeños grupos de supervivientes apiñados alrededor de la chimenea o sentados de cuclillas sobre los aleros como pájaros enormes y embarrados. Ni tampoco estaba claro el panorama. Varios edificios se habían incendiado paradójicamente en cuanto llegó la inundación, gracias a algún desperfecto eléctrico o un escape de gas, y ahora ardían ferozmente, mientras el humo que desprendían enturbiaba la escena que tenían delante y hacía más difícil todavía la identificación de la familia Quackenbush.

—¿Quiénes son? —le preguntó McBean a Candy.

—No hay duda alguna —dijo Candy, señalándoles—. Mi mamá y mi papá son los dos que se gritan.

Nada, parecía, había cambiado mucho: su madre y su padre estaban haciendo un concurso de gritos, con unas voces tan ruidosas y llenas de ira que era increíble que no se les oyera en Abarat.

La madre de Candy estaba sobre el tejado con Don, mientras que su padre se mantenía inquieto sobre un pequeño bote de remos (que no era rojo) con Ricky y varios otros pasajeros. Bill estaba claramente intentando que su otro hijo bajara al bote, pero Melissa no se lo permitía. Cuando más se enfadaba el padre de Candy, más se balanceaba el bote, amenazando con lanzar a los otros cinco ocupantes de la pequeña embarcación en las aguas revueltas. La presencia de comida humana en el bote había atraído algunos peces interesados; de ojos saltones y hocicos como palos, giraban alrededor de la embarcación temblorosa como una bandada de vampiros hambrientos fuera de un banco de sangre. Su presencia no había pasado inadvertida a la gente del bote. Uno de ellos —un hombre joven que trabajaba en el garaje al que el papá de Candy había llevado su camión cuando se había estropeado— estaba observando el agua mientras su pánico aumentaba.

—¡Hay cosas aquí bajo! —dijo—. ¡Oh, Dios del cielo, hay peces enormes! ¡Tiburones! ¡Son tiburones! ¡Hay tiburones aquí abajo!

La respuesta de los demás pasajeros del bote fue bastante predecible: un coro de chillidos, alaridos y plegarias.

—¡Tenemos que ser rápidos! —le gritó Candy a McBean—. ¡Hay mantizacos en el agua!

McBean apuntó.

—¡Ya, los he visto!

—Dile a tu padre que saque a todo el mundo del bote! —le gritó Ginebra a Candy—. O alguien saldrá herido.

—No me escuchará —dijo Candy.

—¡Quizá a nosotros nos escuche! —dijo John Fechorías.

Tomó posición en medio de proa y desde allí él y sus hermanos procedieron a arengar a los pasajeros en multiplicidad de voces.

Con lo aterrorizados que estaban por los peces acechantes, el espectáculo de ese hombrecito asomado por encima de la barandilla que les ordenaba que se bajaran del bote antes de que los devoraran vivos sin duda llamó su atención. Las súplicas de Bill desaparecieron por completo bajo el ruido que hacían los Johns, y desistió con frustración.

En cuanto lo hizo, uno de los mantizacos más grandes que Candy había visto en su vida salió del agua cerca del bote en el que su padre se encontraba y evaluó el bufet de abordo.

La carne humana le devolvió la mirada al pez con terror.

—¡Mira esa cosa! —chilló uno de los supervivientes.

—¡Papá! —gritó Ricky—. ¡Dispárale!

Candy dirigió una mirada de pánico a Finnegan, quien ahuecó sus manos alrededor de su boca y gritó:

—¡No lo hagáis!

Bill miró al hombre que acababa de dirigirse a él y una expresión de desdén apareció en su rostro.

—¿Me estás dando órdenes? —le gritó a Finnegan.

—¡Papá, soy yo! Soy Candy. Tiene razón. ¡No le dispares!

No fue su padre quien la oyó y le contestó, sin embargo; fue su madre.

—¡Cariño! ¡Estás viva!

—Sácalos del bote, mamá. ¡Rápido! ¡Ese pez se come cualquier bote que no sea rojo!

—¿Qué ha dicho? —gritó Bill—. ¿Qué diablos importa de qué color sea? ¡Los peces son daltónicos!

En ese momento tres mantizacos refutaron esa opinión dando mordiscos considerables al bote transgresor. Surgieron fuentes de agua al instante, y la pequeña embarcación empezó a hundirse. Se oyó un coro de gritos asustados de todos los que había sobre el bote, silenciado por Melissa, quien gritó:

—¡Callaos y volved al tejado! ¡Ricky, tú primero!

Ricky no necesitó una segunda orden. Digno hijo de su padre, apartó de un codazo a la señora Holloway, la anciana que vivía en la esquina de la calle Followell, directamente en el estómago para evitar que saliera ella primero y subió de un brinco al tejado y abrazó a su madre. Maldiciendo al chico en todos los idiomas de la cristiandad, la señora Holloway subió tras él, seguida por los otros ocupantes del bote naufragado. Solo Bill Quackenbush permaneció en el bote, aún intentando demostrar su hombría. Apuntó con su pistola a uno de los mantizacos que estaba mordisqueando el bote, y disparó. A esa distancia, difícilmente podía fallar. De la cabeza salvaje de la criatura manó una nube de sangre y carne de pescado. Bill gritó de la emoción, y disparó una segunda y una tercera vez.

—¿Ese del bote es tu padre? —le dijo McBean a Candy.

Candy asintió con la cabeza.

—Mis condolencias —dijo el capitán.

—¿Crees que se va a ahogar?

—No, solo creo que es muy estúpido —contestó el capitán. Después, tras reevaluar la situación, dijo—: De hecho creo que va a ahogarse si no sale del bote ipso facto!

En cuanto hubo pronunciado esas palabras las aguas empezaron a colarse por los laterales del pequeño bote en el que se encontraba Bill Quackenbush. Candy vio cómo cambiaba la expresión de su cara del placer al miedo.

De repente, por toda su panza cervecera y su expresión feroz, parecía un chiquillo perdido. «Ese es su verdadero yo», pensó Candy. No era el hombre ofuscado por la cerveza sentado enfrente del televisor; era esa figura triste en medio del caos que había hecho de su vida, asustado y solo. Toda la rabia que había sentido hacia él durante años de repente se esfumó. En su lugar apareció una especie de tristeza leve.

Miró a la gente del tejado, que estaban mucho más cerca de su padre que ella, y para su horror, se dio cuenta de que ninguno de ellos tenía la intención de intentar rescatarle. Todo el mundo, incluso la madre de Candy, estaban observando el horror de la escena que tenían delante: Bill Quackenbush de pie sobre un bote que se hundía, el cuerpo del mantizaco que había disparado se volvía pálido panza arriba en el agua; los otros peces lo devoraban por todos lados, agitando las aguas con el frenesí.

—¡Tenemos que acercarnos a él! —le dijo Candy a McBean.

—¡Haré lo que pueda! —contestó con un grito el capitán, y viró el Lud Limbo por las aguas enloquecidas hacia el pequeño bote.

—¡Papá! —le llamó Candy—. ¡Prepárate para saltar!

La situación de su padre empeoraba con cada segundo. El bote estaba desapareciendo rápidamente, mientras los peces, grandes y pequeños, se volvían gradualmente más ambiciosos, e incluso se lanzaban hacia la pequeña embarcación para atacarle.

Con gran cuidado el capitán condujo el Lud Limbo lo suficientemente cerca como para que Bill pudiera arriesgarse a saltar. Pero por alguna razón se negaba a moverse.

—¡Salta, papá, salta! —gritó Candy.

Pero ya fuera por terror o por orgullo terco, Bill se quedó en la embarcación.

—Voy a cogerle —le dijo Candy a Finnegan.

—Tiene que haber otro modo —dijo Finnegan.

Pero Candy ya había tomado una decisión. Trepó por la barandilla del Lud Limbo, y sin más palabras saltó al aire entre los dos botes. Por un momento parecía que la corriente alejaría el pequeño bote del alcance de Candy y que se quedaría corta y caería dentro de las aguas enfurecidas por los peces. Pero la suerte estaba de su parte. Una ola repentina golpeó el bote y lo volvió a llevar en dirección a ella. Aterrizó, despatarrada, sobre la pequeña embarcación. Los peces se tiraban y saltaban a su alrededor.

—Bueno, parece que eres un pequeño héroe —le dijo Bill Quackenbush.

—Heroína —contestó Candy.

—¿Qué?

—No importa.

—¿Vas a intentar obligarme a saltar a mí también? —dijo—. Porque no voy a hacerlo.

—No seas tonto, papá.

—¡No me llames tonto!

—No quieres que te coman vivo, ni yo tampoco.

—¿Quizá debería saltar y dejarte aquí? —dijo Bill—. Después de todo, eres la responsable de todo esto, ¿no es así? ¿Y bien? ¿Lo eres?

La mirada de Candy se apartó de su padre y se dirigió al Wormwood. Sus ojos se agrandaron con asombro.

—¿Qué estás mirando? —dijo Bill Quackenbush. Como no obtuvo respuesta, miró por encima de su hombro, siguiendo la dirección de la mirada de su hija.

Una escalera, que parecía hecha de polvo y oscuridad, había aparecido y se solidificaba mientras Candy y su padre la miraban. Y descendiendo por ella, con los brazos extendidos para dar la bienvenida a la chica del bote que se hundía, estaba el Señor de la Medianoche.

CAPÍTULO 6

DENTRO DE WORMWOOD

Detrás de ella, Candy oyó a su padre soltar una retahíla de palabrotas, avivadas por el terror que sintió al ver a Christopher Carroña.

—Usted es el padre, supongo —dijo Carroña mientras se acercaba, mientras los escalones seguían forjándose en el aire delante de él.

—¡No le metas en esto! —gritó Candy.

—¿Por qué? —dijo Carroña—. ¿Es un hombre inocente? Por alguna razón lo dudo. Creo que es cruel y vil. ¿Es eso cierto, Quackenbush?

—Vete al infierno.

—¿Por qué no te arrodillas ante mí, Quackenbush?

—Yo no me arrodillo ante nadie.

—¿Ah, no? —Carroña levantó la mano lentamente.

—¡No lo mires, papá! —chilló Candy.

Pero Bill nunca había seguido los consejos que su hija le ofrecía, y no iba a empezar ahora. Casi en desafío a Candy, Bill miró directamente los ojos de Carroña. El Señor de la Medianoche sonrió y cerró la mano en un puño. El padre de Candy soltó un gemido de impotencia. Después sus piernas se doblaron bajo él, y se postró sobre sus rodillas entre los peces moribundos del fondo del bote.

—Así. Eso está mejor —dijo Carroña. Se volvió hacia Candy, sonriendo—. ¿No está mejor así?

—¡Déjale en paz! —dijo Candy.

Carroña miró a Bill de nuevo.

—¿Imaginaste alguna vez que tu hijita tenía un espíritu tan rebelde? ¿No? Bueno, pues lo tiene. De hecho nos ha causado muchos problemas a mí y a mis amigos. ¿Ves a ese hombre sobre cubierta? No pasa nada, puedes mirar.

Bill miró, igual que Candy.

—Su nombre es Kaspar Wolfswinkel —continuó Carroña.

Sí que era Wolfswinkel quien estaba allí arriba, con todos sus sombreros sujetos a su cabeza para evitar que se le volaran con los vientos que se iban intensificando.

—Pues bien, tu hija ha causado muchas inconveniencias a ese pobre hombre, y estoy seguro de que ella será la primera en decírtelo. Pero te gustará saber que hoy es el día en que pagará por sus alborotos.

La escalera por la que había estado descendiendo Carroña ya estaba tocando la barca, y Carroña había llegado al último escalón.

De repente alargó el brazo, con un alcance increíblemente largo, como si sus brazos se hubieran estirado el doble o el triple de su longitud original, y agarraron a Candy.

—Despídete —le dijo.

Candy miró a su padre. Nunca había visto una expresión en su rostro como la que tenía en ese momento. Confusión, ira y miedo todos mezclados juntos. Es más, parecía mirar a su hija como si la viera por primera vez; como si no pudiera creer que fuera realmente hija suya.

Desde el tejado de la casa, Melissa empezó a gritarle a su marido:

—¡Billy! ¡Haz algo!

Pero Bill Quackenbush no respondía. Su frágil imaginación se había quebrado bajo el peso de todo lo que había visto esos últimos minutos. Se había quedado sin nada más que hacer que mirar y quedarse boquiabierto y dudar de su propia cordura.

En la cubierta del Wormwood, el hombre del traje amarillo aplaudía mientras Carroña arrastraba a Candy por las escaleras.

—¡Tráela aquí! —dijo, abriendo los brazos—. Por favor. ¡Tráemela! He esperado mucho tiempo para este pequeño reencuentro.

En el tejado del 34 de la calle Followell, Melissa miraba con desesperación cómo el hombre con la calavera y los ropajes suntuosos arrastraba a su hija por las escaleras fantasmales hacia el barco amenazante. ¿Había estado tan cerca de reencontrarse con Candy solo para que le arrebataran la oportunidad de nuevo? Era agonizante.

¡Y ver a su propio marido de brazos cruzados mientras la abducción tenía lugar! Eso era la gota que colmaba el vaso. Si sobrevivían a ese día terrible, pensó Melissa, pediría el divorcio en cuanto pudiera encontrar a un abogado seco.

Solo había un pequeño consuelo en esos sucesos calamitosos: probar de una vez por todas que todas las visiones y los recuerdos soñados que tenía relativos a la noche en que Candy había nacido no eran una invención chiflada de su mente. Había una gran historia allí, de la cual solo había podido ver un leve destello: la hija que había conocido simplemente como Candy durante todos esos años era algo más. Una parte de un misterio que aún no comprendía. Quizá nunca lo haría.

Desde la cubierta del Wormwood, Candy miró atrás hacia su madre, como si sintiera la mirada de Melissa. Entonces el Señor de la Medianoche la aparató de un empujón de la barandilla, y ambos desaparecieron de su vista.

Finnegan fue el primero que reaccionó. Saltó del Lud Limbo y aterrizó en las escaleras por las que Carroña había ascendido.

—¡Vamos! ¡Subamos antes de que las escaleras desaparezcan!

El resto del grupo le siguió sin demora, cogiendo cualquier cosa que pudieran encontrar a modo de arma y subieron las escaleras corriendo para encontrarse con su líder.

—¡Preparaos! —les advirtió Finnegan mientras entraban en el barco—. Sabe que vamos a por él.

En cuanto hubieron abordado el Wormwood se oyó un grito de Carroña, que provocó un coro irregular de alaridos provenientes de las entrañas del barco.

—No me gusta cómo ha sonado eso —dijo Deaux-Deaux.

—Tenemos que actuar rápido —dijo Finnegan—. Encontremos a Candy y saquémosla de este maldito lugar.

No hubo más discusiones. Fueron directamente a la bodega y la abrieron de par en par. Los resultados grotescos de las labores de Mater Motley y sus hermanas les estaban esperando, en todo su horrendo esplendor.

Desatando una cacofonía de chillidos y gritos y aullidos, salieron de la bodega como una riada provocada por la rotura de una tubería de alcantarilla: hedionda y repugnante.

No eran del todo humanos, ni remotamente. Algunos eran enormes: una araña híbrida, con las piernas decoradas con púas de colores y la cabeza de una mujer enganchada en el tórax; otro era una espina a la que se le habían cosido cientos de brazos, como las extremidades de un ciempiés, y en ambos extremos, heridas abiertas a modo de boca. Otros eran pequeños: como cangrejos chiflados, o anguilas con cabezas de muñeca. Pero fuera cual fuera su tamaño o su forma, todos ensuciaban el aire con sus obscenidades.

No parecía que hubiera ningún líder entre ellos, ni ninguna estrategia: simplemente atacaban. En cuestión de segundos, la cubierta del Wormwood se había inundado de barro y sangre.

Finnegan se abrió paso entre la batalla hasta la cámara del timonel, llamando a Candy a cada paso que daba. No hubo respuesta, sin embargo, ni rastro de ella, lo cual era intranquilizador. Agarró a un stitchling redondo y desaliñado que estaba colgado del revés de la jarcia, escupiendo a los que había debajo, y le puso el filo desnudo de su espada en la garganta cosida.

—¿Dónde está la dama? —exigió.

La criatura rió como una hiena excitada. Finnegan hendió la hoja en la tela del stitchling. Del lugar manó un pequeño arco de barro de Todo.

—Dímelo, asqueroso —dijo—. O te juro que te corto en pedazos. ¿A dónde ha llevado Wolfswinkel a la chica?

La criatura le escupió. Finnegan se limpió el escupitajo fétido de la cara y hundió la hoja un poco más. Emanó más barro.

—¡Está bien! ¡Está bien! —dijo el stitchling—. La ha llevado abajo. Pero no vas a salvarla.

Finnegan retiró la espada y estaba dándole la espalda a la criatura cuando la vio desenvainar un cuchillo de su bolsillo. Giró sobre sí mismo y con un movimiento veloz le separó la cabeza del cuello. La cabeza golpeó la cubierta, aún riendo, y rodó por debajo de los pies de Ginebra y la mujer araña, que estaban enzarzadas en combate. Cerca de allí, McBean, Tom y Deaux-Deaux estaban luchando contra un cuarteto de demonios cuyas cabezas estaban en sus vientres. Fechorías, mientras tanto, estaba colgado de la jarcia, donde apuñalaba una monstruosidad de tres cuernos que se balanceaba en el trinquete con sus garras enganchadas al lienzo y atacaba a los hermanos con su cola venenosa.

Nadie lo tenía fácil. Pero era Malingo quien se encontraba en un peligro más inminente. En cuanto había subido a bordo, se había visto rodeado por varias costureras de Mater Motley. Empuñando sus agujas letales, le habían arrinconado.

—¡Sabemos quién eres! —espetó una de ellas.

—Estabas ayudando al enemigo, ¿no es así?

—Basura geshrat.

—Kaspar nos lo contó todo sobre ti —dijo la mujer que se encontraba más cerca de él, pinchando su brazo con la aguja—. Eres su pequeño esclavo.

—Pues ya no lo soy.

—Una vez esclavo, siempre esclavo —dijo la mujer, clavándole la aguja de nuevo.

—¡No! —dijo él, apartando la mano de un golpe.

—¿Cómo te atreves a tocarme, esclavo? —dijo la mujer, furiosa—. ¡Pinchadle hasta que muera, hermanas! ¡Primero los ojos! ¡Después el corazón!

Rodeado de agujas, Malingo rebuscó en su memoria algún modo de defenderse de ellas. Echó la cabeza atrás y miró el conjunto de cuerdas, velas y maderas. ¡Un conjuro! Rápido; algo poderoso… ¡Sí! Aparecieron en su cabeza algunas palabras que podían funcionar.

Eran del Grimorio de Wolfswinel, El Testamento del Noveno Palamuudiano. Lo pronunció, hacia las alturas del barco; hacia la tela y la cuerda.

Ven, material frío.

¡Cobra vida, cobra vida!

De esto…

Sopló en su mano, y soltó el aliento hacia la jarcia.

¡Y esto!

Volvió a soplar, y soltó:

¡Cobra vida!

—¿Qué crees que estás haciendo, geshrat? —dijo una de las mujeres, con un tono que rezumaba desprecio—. Es demasiado tarde para hacerse el inteligente.

Malingo la ignoró. Simplemente siguió mirando las velas.

—¡Mírame! —dijo la mujer.

Siguió ignorándola.

Ella le golpeó la cara con fuerza.

—¡He dicho que me mires, esclavo!

Malingo había recibido suficientes golpes en su vida como para poder soportar uno más.

—No deberías haber hecho eso —dijo en voz baja.

La mujer rió y levantó la mano para golpearlo de nuevo.

Pero antes de que pudiera hacerlo, una cuerda cayó como una serpiente desde arriba y se envolvió alrededor de su cintura. Ella soltó un chillido de furia.

—¿Qué es esto? —gritó—. ¡Deshazlo, geshrat!

Malingo negó con la cabeza.

—Arriba —le dijo a la cuerda.

Esta le obedeció al instante, arrastrando a la costurera por encima de su cabeza. Ella chilló y le cortó con su aguja, pero la jarcia estaba llena de malicia. Una segunda cuerda bajó entre las velas y le agarró la mano, volviendo la aguja hacia ella y hundiéndola profundamente en su garganta. Luchó durante unos pocos segundos.

Después el forcejeo se tornó en sacudidas, y las sacudidas cesaron.

Al ver a su hermana muerta, las mujeres alzaron un coro vengativo de chillidos.

—¡Muerte al geshrat!

—¡Despedazadle!

—¡Comeos sus ojos!

Las agujas relucían y se dirigían hacia él desde todos lados. Pero el hechizo que Malingo había arrojado a las cuerdas y las velas acababa de empezar su cometido. La madera de encima de sus cabezas se astilló y las cuerdas chasqueaban por la tensión; después se oyeron una serie de restallidos estridentes y sonidos bárbaros cuando las maderas rotas cortaron las velas. Las mujeres alzaron la mirada, más estupefactas que enfadadas, mientras las cuerdas serpenteaban y se enredaban y anudaban y las telas se plegaban alrededor de trozos de madera.

—¿Qué está pasando? —exigió una de las mujeres.

—¡Es él! ¡Él lo está provocando! —dijo otra.

—¡Matadlo, rápido!

Apenas hubo pronunciado esas palabras cuando se oyó un gran estruendo de cuerdas quebrándose encima de sus cabezas y una especie de criatura improvisada —extraña incluso en compañía de tantas rarezas que pululaban por la cubierta del Wormwood— apareció ente ellas. Tenía dedos de madera y su cuerpo era una toga de tela rasgada, mientras que su cabeza parecía un nido de serpientes de cuerda, que se levantaban como cobras, moviendo sus lenguas deshilachadas rápidamente hacia las hermanas.

—¡No le tengáis miedo! —dijo una voz detrás de las mujeres—. ¡No es nada! —Con una ráfaga repentina de viento penetrante, Meter Motley apareció ante ellos—. ¡Solo es una tontería que ha convocado este geshrat! ¡Matadlo, y eso también morirá!

Pero la cosa ya había perturbado a las mujeres. Era el doble de alto que ellas, y el viendo llenaba su anatomía de tela de velamen de forma que crecía y chasqueaba.

—¡Reza lo que sepas, geshrat! —dijo Mater Motley, y sacó dos agujas de quince centímetros de los pliegues de su vestido frecuentado por almas. Las blandía como una asesina, golpeando a izquierda y derecha mientras se acercaba a Malingo. Él se agachaba y saltaba mientras ella avanzaba, y sus agujas se acercaban más y más a su carne. Por el rabillo del ojo, vio que la criatura que había convocado encima de su cabeza estaba causando el caos entre las hermanas de la arpía. Indiferente hacia sus agujas, las había llevado hasta la barandilla y las lanzaba con desinterés por la borda.

—¡Maldito seas, geshrat! —espetó Mater Motley—. ¡Te juro que te haré sangrar por mil heridas!

Volvió a hacer ademán de apuñalarle, pero en el último momento él se lanzó a un lado y las agujas pasaron de largo y se incrustaron en la cabeza de una de las figuras demoníacas del mascarón que protegían la proa del Wormwood. La anciana maldijo con acritud y movió sus agujas de un lado a otro para intentar liberarlas de la madera pintada. Pero cuando las estaba aflojando, se oyó un gruñido estrepitoso proveniente de la talla, y el gran demonio esculpido alzó su cabeza cornuda.

—Eso —dijo— ha dolido.

Por un instante Malingo sintió una enorme satisfacción al ver un destello de miedo en el rostro con el ceño fruncido de Mater Motley. Después se controló, y el miedo fue reemplazado por una mirada de menosprecio.

—Cosa estúpida —dijo, y se volvió hacia Malingo para acabar con él—. La madera y la pintura no me asustan.

Fue un error.

La cabeza tallada levantó un puño esculpido rudamente de su robusto pecho, y con un movimiento desinteresado de la mano despachó a la anciana por la cubierta de un golpe.

Malingo no esperó a ver el daño que había causado el demonio.

Simplemente ofreció una plegaria silenciosa de agradecimiento por su salvación, y tentando al destino a causarle todavía problemas peores, fue en busca de Candy.

CAPÍTULO 7

EL MAYOR DE LOS SECRETOS

Cuanto más adentro de las entrañas del Wormwood arrastraba Wolfswinkel a Candy, más terroríficos se volvían sus amenazas.

—Seguro que pensabas que nunca volverías a verme, ¿verdad? Nunca me hará daño, pensaste. Está encerrado para siempre. Bueno, pues te equivocabas. ¿No dicen que todo le llega a quien sabe esperar? Y yo he estado esperando, oh, sí, esperando pacientemente la oportunidad de devolverte toda mi… humillación. Y cuando te hayas ido, encontraré a mi esclavo y se lo haré pagar. Oh, sí. Voy a golpearle hasta que no le queden lágrimas que derramar.

Candy no decía nada. Dejaba que Wolfswinkel despotricara.

—Ya no soy prisionero, como ves. Oh, no. Soy un hombre libre. Ella vio la importancia que tengo, y vino a buscarme personalmente.

—¿Quién?

—¿Quién piensas que lo hizo? Mater Mtoley. Se dio cuenta de que de toda la gente, yo sería el único que sabría cómo tratar contigo. Cómo descubrir todos tus secretitos.

—No tengo ningún secretito.

—Oh, ¿de verdad? —Rió—. No sabes la mitad de lo que pasa, no hay duda.

Mientras hablaba, se oía un estruendo terrible de gritos y llantos de la cubierta que quedaba encima de ellos.

—¿Oyes esos aullidos? —dijo Wolfswinkel—. Son tus compañeros que van cayendo. No vamos a perder el tiempo con nada ostentoso. Solo los vamos a colgar a todos.

Eso era demasiado. Candy se calentó.

—Realmente eres la escoria del mundo, ¿verdad? —dijo—. Pensé que solo eras un repugnante viejo borracho cuando te conocí. Pero cuanto más te conozco, más me doy cuenta de lo odioso que eres.

—¿Odioso, yo? —replicó Wolfswinkel—. ¡Escúchate! Pasas unas semanas en Abarat y de repente te lo tienes creído. Creo que piensas que tienes derecho, ya que eres una princesa y eso.

—Yo no soy una princesa.

Wolfswinkel se giró para mirar a Candy con una expresión desconcertada.

—¿No te lo han contado? —dijo. Entonces, tras un instante, dijo—: No, no lo hicieron, ¿no es así? Bueno, ¿no te parece interesante? Seré yo quien te lo diga. ¡Ja! ¿Qué te parece?

—¿Decirme qué?

—Tuve mucho tiempo para escuchar mientras estuve encerrado en esa maldita casa.

—¿Escuchar qué?

—Lo que fuera que se pusiera en mi camino. Como le dije a Mater Motley, fragmentos, sobre todo. Pero si eres paciente, aprendes a entrelazarlos.

—¿Se supone que tengo que saber de qué hablas?

—No me sorprende que no te lo dijeran. Lo que hicieron va contra las normas. Y probablemente era sacrílego. Nunca deberías dar poder a las mujeres. Es buscarse problemas. —Sonrió—. Especialmente esas tres.

—Diamanda…

—Joephi y Mespa. Sí.

—¿Qué tienen que ver ellas conmigo?

—Piénsalo. ¿Por qué crees que estás aquí?

—Fue un accidente.

Wolfswinkel negó con la cabeza.

—Sabes que no es verdad.

—¿Entonces qué?

—Voy a decirtelo porque te va a doler mucho.

—Oh. Es un detalle.

—Después de lo que me hiciste, niña, es lo menos que puedo hacer. —Se miró las uñas, tomándose tiempo antes de continuar—. ¿Sabes quién fue la princesa Boa? —dijo finalmente.

—Claro.

—Entonces también sabes que fue asesinada.

—El día de su boda, sí. Por un dragón.

—Un dragón enviado por Christopher Carroña, de hecho. —Wolfswinkel apartó la vista de sus uñas y estudió la cara de Candy—. ¿Te sorprende?

—No mucho —dijo Candy—. ¿Por qué quería verla muerta?

—Oh, amor, supongo. Al menos esa es la respuesta corta. La amaba y ella no le amaba a él. Ni siquiera un poquito. En lugar de eso se iba a casar con Finnegan Hob, y Carroña no podía soportar la idea de ir a perder a su amada por un mestizo.

—¿De modo que era mejor matarla que verla feliz? —dijo Candy.

—Por supuesto —contestó Wolfswinkel, como si la lógica fuera evidente—. ¿No me crees?

Ella meditó un momento.

—No. Sí que te creo.

Había visto el odio que anidaba en los ojos de Carroña. Y la melancolía y la ira. Era perfectamente capaz de destruir lo que amaba.

—¿Prosigo? —dijo Wolfswinkel—. Hay más.

—Sí… sí… continúa.

—De modo que la princesa Boa pereció. Y naturalmente fue una conmoción terrible porque se suponía que tenía ese gran potencial de bondad, y todo el mundo creía que cuando se casara con Finnegan Hob comenzaría una nueva era de Luz y Amor. De hecho había gente estúpida que no quería renunciar a esa esperanza, aunque ella estuviese muerta.

—No lo entiendo.

—Creían que si rompían algunas normas, quizá aun podrían salvar el alma de su amada princesa.

—Hablas de Diamanda —dijo Candy.

—Y Joephi y Mespa. Sí. Las Hermanas del Fantomaya. Poderosas, mujeres poderosas. Dispuestas a arriesgar quién sabe qué para reparar el daño causado. Usaron su magia con el cuerpo, y recuperaron el alma de la princesa Boa.

—¿Quién lo sabía?

—Solo ellas. Como te digo, era magia prohibida. Sacrílega. Y cuanta menos gente lo supiera, menos probabilidades había de que quien fuera que hubiese ordenado el asesinato de la princesa oyera que su alma había sobrevivido e intentara rematar el trabajo. Así que las mujeres usaron su magia con el mayor secretismo. Y cuando lo hicieron, cogieron el alma de la princesa y se la llevaron lejos de Abarat.

—¿A dónde?

—Oh… creo que ya lo sabes —contestó Wolfswinkel.

—Al Más Allá —dijo Candy en voz baja.

El hechicero sonrió.

—Exactamente. Llevaron el alma de la princesa por el Izabella hasta las orillas del Más Allá. Había una tormenta terrible aquella noche, supongo es lo normal, puesto que se había cometido un crimen atroz contra de la naturaleza. La barquita de las mujeres casi naufragó. Pero de algún modo llegaron a la otra orilla. ¿Y sabes a quién se encontraron cuando llegaron allí?

Candy ya sabía la respuesta. La albergaba en su corazón.

—A mi madre —dijo.

—Sí —dijo Wolfswinkel—. Tu madre: Melissa Quackenbush. Estaba dentro de un camión en medio de una calle desierta. Y por supuesto estaba a punto de dar a luz…

—A mí.

—Exacto. Toda una noche. Y naturalmente las mujeres del Fantomaya asumieron que todo eso estaba escrito en las estrellas. Tenía que ser así, haber llegado a la orilla y encontrar a tu madre dentro de ese vehículo estropeado.

—¿Y qué hicieron?

—¿Tú qué crees? —dijo Wolfswinkel—. Le dieron el alma de Boa a tu madre para que la custodiara de modo que tú y ella fuerais criadas juntas.

—Pero yo no tengo ninguna hermana.

—No es tu hermana, Candy. Su alma está dentro de ti. Compartiendo el mismo cuerpo.

—¿Qué?

La respiración de Candy aceleró y se hizo pesada, casi nerviosa. Abrió las manos y las miró, recordando cómo las había visto en la Wunderkammen, cuando el totemix había sido liberado. La luz dorada que había fluido por su piel y sus huesos.

—¿En mí? —preguntó—. ¿La princesa vive en mí?

—Sí.

De repente, todo lo que había experimentado en Abarat cobraba sentido. Los incontables momentos en que había tenido un sentimiento de familiaridad; o cuando había sabido algo que no había aprendido nunca en Chickentown (cómo encender una bombilla que convocaba un mar; cómo pronunciar una Palabra de Poder; cómo hablar con alguien en sueños). No era Candy quien había estado haciendo todas esas cosas: había sido la princesa en su interior.

—¿Cómo lo descubriste tú —dijo—, si todo era tan secreto?

—No puedes hacer nada tan crucial en completo secreto —contestó el hechicero—. La tierra oye. El viento oye. Empiezan los rumores, y los rumores dan paso a más rumores. Tarde o temprano alguien suma dos y dos. Allí estabas tú, apareciendo en el umbral de mi puerta con más poder en tu interior que cualquier persona del Más Allá tendría. ¿Qué debía suponer yo de eso, eh?

—¿Así que lo dedujiste?

—Me llevó algún tiempo, pero sí, lo uní todo. Tú y los rumores que había oído. En poco tiempo estaba pensando lo impensable.

—¿A quién se lo has dicho?

—A nadie. Hasta ahora. El saber es poder. Voy a usar lo que sé para conseguir muchas cosas.

—¿Y si estuvieras equivocado?

—Pero no lo estoy, ¿no? Verás, he seguido tu progreso, Candy. Sé lo que has hecho. Has luchado contra zetheks. Desatado totemix. Matado al Hombre Entrecruzado. No eres una chica corriente. Ni remotamente. De algún modo, me siento muy honrado de haber jugado un papel menor en tu perdición. Eras la última esperanza de bondad en un mundo oscurecido. Y cuando te hayas ido, habrá una Noche maravillosa. Una Noche maravillosa y terrible.

El discurso parecía consumirle, esparciéndose tanto que era venenoso y aborrecible.

—Eres un hombrecillo patético —dijo Candy.

—Es muy posible —contestó—. Pero también soy tu verdugo.

—Cierra la boca, estúpido —exigió una voz en la oscuridad.

Wolfswinkel apartó la vista de Candy y miró de reojo entre las tinieblas.

—¿Quién me ha llamado estúpido?

—He sido yo —fue la respuesta.

De la oscuridad surgió una criatura que Candy no habría reconocido como a Letheo si no fuera porque iba vestido con el mismo uniforme oscuro que había llevado en la casa del Hombre Muerto. Por lo demás, estaba completamente diferente; tenía los ojos grandes y luminosos, la boca deforme por dientes como agujas. Su cuerpo estaba cubierto con una capa fina de escamas gris plateado. Temblaba de pies a cabeza.

—¿Qué quieres, chico bestia? —dijo Wolfswinkel—. No tienes nada que hacer aquí abajo, ya lo sabes.

—He venido a por la chica.

—Bueno, no puedes quedártela —dijo Wolfswinkel, avanzando hacia Candy—. Ella se queda conmigo.

Letheo se interpuso en el camino del hechicero, pero Wolfswinkel se movió con una velocidad sorprendente para alguien con su peso. Golpeó a Letheo con el revés de su mano con tanta fuerza que lanzó el mocoso contra la pared del pasillo.

Su respiración salió rápidamente de su interior. Después, un resplandor encendió sus ojos, y se apartó de golpe de la pared como si algo le hubiera empujado por detrás. La mirada en sus ojos era de repente demente, como la de un animal rabioso.

Wolfswinkel pareció entender que se encontraba en peligro. Empezó a lanzar un hechizo embrollado.

¡Agrez monnifoe,

Ojo psíquico,

Dremu dratnu,

Phorthigre!

Las palabras creaban una jaula de energías que dibujaban espirales alrededor de Letheo.

Pero el chico no estaba dispuesto a dejarse capturar tan fácilmente. Alargó el brazo entre los barrotes de la jaula y cogió a Wolfswinkel por la garganta.

—¡Suéltame, monstruo! —chilló Wolfswinkel, sacudiendo a Letheo con violencia.

—¡No! —gritó Letheo—. Me parece que no.

Furioso, Wolfswinkel introdujo el brazo entre los barrotes de la jaula de Letheo y agarró su brazo y le hirió. Letheo aulló y luchó por mantenerse aferrado a su enemigo, pero finalmente la corpulencia de Wolfswinkel salió victoriosa. Wolfswinkel se liberó y se apartó de la jaula.

—Realmente tienes los amigos más peculiares, chiquilla —le dijo a Candy—. ¡Este necesita que le liberen de su miseria ahora mismo!

Dijo un par de palabras más, y las energías que contenían a Letheo ardieron de repente como un rayo. El chico se movió de un lado a otro de la jaula para escapar del dolor.

—¡Detente! —dijo Candy—. ¡Por favor! ¡Por favor!

—Se acabó —dijo Wolfswinkel. Pronunció una palabra, y la jaula se apagó con un parpadeo, dejando a Letheo caer sobre el suelo, con la cara contraída por la agonía. Candy se acercó al lugar donde se había quedado tendido y le acarició la cara.

—Yo tendría cuidado —dijo Wolfswinkel—. Muerde.

Los ojos de Letheo parpadearon.

—No… —murmuró— … a ti no.

Mientras miraba los ojos de Letheo, Candy vio el reflejo de Kaspar —se estaba agachando para cogerla. Fue rápida.

Se dejó caer sobre su estómago y rodó sobre sí misma y pateó al hechicero en el vientre. Este se tambaleó hacia atrás y chocó contra la pared. Ella se levantó en un segundo, y llegó hasta él en un segundo más tarde, y tiró de la hebilla que sujetaba sus seis sombreros milagrosos a su cabeza y se los robó.

Wolfwinkel no estaba contento

—¡No! —gritó, mientras su cara se volvía roja de furia—. ¡No! ¡No! ¡No!

Mientras tanto, Letheo se las había arreglado para ponerse de pie.

—¡Destruye los sombreros! —le gritó Candy a Letheo—. ¡Rápido!

El chico bestia hizo lo que se le ordenó, y con ganas. Agarró los sombreros y los destripó con sus garras y dientes. Del material desgarrado surgieron espinas punzantes de poder que estallaron contra las paredes y el techo. El aire olía a fuegos artificiales. Wolfwinkel siguió aullando de dolor por la descomposición de su sombrerería gloriosa mientras trozos de los sombreros flotaban como un arcoíris de copos de nieve. Pero Letheo todavía no había terminado. Asió los fragmentos del aire y los desgarró en trozos aún más pequeños hasta que no quedó nada más que confeti sin vida esparcido por los tablones.

La destrucción de los sombreros había reducido también a Wolfswinkel. De repente se le veía más frágil. Incluso su ropa caía mal sobre su constitución bien alimentada, como si el ataque de Letheo hacia su magia le hubiese convertido en una sombra de sí mismo.

Pero no era con el chico bestia con quien estaba furioso. Era con Candy.

—Tú —dijo, señalándola con un dedo tembloroso—. Desde el principio has intentado hincarme de rodillas. Tú… tú… ¡Engendro infernal! —Gotas de babas blancas y gruesas manaban de su boca mientras su ira crecía cada vez más y más.

—¡Todos mis excelentes planes! ¡Todos mis más preciados sueños! ¡Lo has destruido todo!

Mientras le chillaba, una expresión de dolor apareció de repente en su rostro.

—¿Por qué? —gritó, llevándose la mano al pecho—. ¿Qué te he hecho yo a ti? —Recorría su pecho con los dedos mientras la expresión de su rostro se hacía más y más agonizante—. ¡Soy un hombre inocente! —gritó—. ¿Me oyes? Un hombre ino…

Allí se detuvo. Las palabras. La respiración. Su corazón. Todos ellos se detuvieron, allí y entonces.

Su mano cayó de su pecho; se meció durante un largo rato, después cayó de lado y se golpeó contra el suelo.

En voz muy baja, Letheo dijo:

—Bueno, ¿qué te parece?

Un pequeño rastro de saliva caía muy lentamente por la comisura de la boca de Wolfswinkel, y después, como todo lo demás, se detuvo.

Candy estaba asombrada. Ese no era el modo en que se había imaginado la muerte de un hechicero (incluso si era un hechicero tan absurdo como Wolfswinkel): sufrir un ataque al corazón y desfallecer.

Pero Abarat y sus habitantes siempre habían estado llenos de sorpresas; hasta el amargo final.

CAPÍTULO 8

EL BUQUE DE GUERRA ES DESTRUIDO

Sobre el tejado del 34 de la calle Followell, Melissa daba vueltas y vueltas sin parar, ¿en busca de qué? ¿Una señal de que hubiera alguna finalidad para todo este caos y miedo? O mejor aún, el atisbo de algún milagro: la posibilidad de que todos esos terrores desaparecieran de golpe, y que el daño que habían causado se curase.

Pero no podía ver ningún indicio de salvación para Chickentown.

Las aguas invasoras barrían las calles alrededor del tejado en el que se encontraba, cargando con un desfile interminable de desperdicios y desechos. En ocasiones las escenas que veía eran tan terribles que era lo único que podía hacer para evitar bloquearlas, evitar agazaparse detrás de la chimenea y cubrirse la cara hasta que las aguas invasoras hubiesen limpiado las calles, llevándose con ellas su cargamento de muertos, vivos y los que nunca habían vivido; para abrir sus ojos de nuevo cuando la casa ya no temblara cada vez que la corriente chocara contra ella.

Pero no podía apartar los ojos. No mientras supiera que Candy seguía muy posiblemente en la gran carraca tenebrosa del Wormwood.

Después de todo, ella era responsable de lo que le había pasado a su hija, ¿no? Si no hubiese perdido la cabeza aquella noche lluviosa en la carretera vacía, cuando las tres mujeres habían llegado de Abarat con olor a almas y agua de mar, habría cerrado las puertas y ventanas del camión para evitar su magia, en vez de maldecir a su hija con la terrible responsabilidad de otra vida.

Pero su cabeza la había fallado aquella noche remota. Había tenido la mirada vidriosa por el dolor y la fatiga; y cuando la anciana había abierto su pequeña caja de milagros, y una ola de aire resplandeciente y cálido había salido para confortarla, Melissa había dejado que la acariciara, que la tranquilizara, y así había comenzado el juego brutal de causa y efecto que con el tiempo había llevado las aguas implacables del Izabella por los tejados y las calles y cabezas inocentes de Chickentown.

Se tomó un momento para buscar las caras de los otros niños, incluyendo a su infante más vulnerable, su marido, a quien habían sacado a rastras del bote de remos después de la desaparición de Candy y que había sido depositado sobre el tejado. ¿Cómo lo sobrellevaban? Con temblores, según parecía. No había problema. Los chicos eran jóvenes y fuertes. ¿Y Bill?

Encontraría un modo de contar mentiras heroicas sobre sí mismo mañana, si es que tal día amanecía.

Mientras miraba a sus hombres, oyó una voz a su lado.

—Deberíamos hablar, mamá Quackenbush.

Melissa alzó la vista, sabiendo incluso antes de encontrarse con el aire vacío que no habría nadie allí que hubiese pronunciado las palabras.

—¿Dónde estás? —susurró, para no llamar atención indeseada hacia ella.

—Aquí —contestó la mujer afligida. Diamanda estaba allí para acompañar su respuesta. Era como humo pálido en la luz tardía.

—¿Me recuerdas? —dijo.

Melissa asintió.

—Claro.

—Sé lo que piensas —dijo la anciana—. Y haga lo que haga, no te arrepientas de la decisión que tomaste esa noche. Fue para bien.

Melissa miró a su alrededor al caos que había por todos lados: los residuos de la vida de Chickentown flotando en las aguas inclementes del Izabella.

—¿Cómo puede ser esto para bien? —murmuró.

—No siempre es fácil ver el principal objetivo de las cosas cuando estás atrapado en una sola vida.

—¿Y quién no lo está? —dijo Melissa.

La anciana le dedicó a Melissa una sonrisa extraña, entre triste y dulce.

—Te sorprendería —dijo.

—Pues sorpréndeme.

Bill interrumpió la conversación en ese momento. Estaba mirando a Melissa como si pensara que estaba loca.

—¿Con quién demonios estás hablando? —preguntó, con los labios arqueados con el desprecio de siempre.

Melissa se quedó momentáneamente sin respuesta, pero la anciana le susurró al oído.

—Conmigo misma —dijo.

Melissa sonrió y le proporcionó a Bill la misma respuesta.

Él sacudió la cabeza.

—Baca loca —farfulló.

Melissa lo ignoró. Tenía mejores cosas que hacer que intercambiar insultos con un hombre cuya opinión había dejado de interesarle hacía mucho tiempo.

En su lugar buscó la forma neblinosa de Diamanda.

—¿Por dónde íbamos? —murmuró.

Diamanda sonrió.

—Sorpréndeme, has dicho.

—Ah, sí, es verdad.

—Bueno, te lo diré rápidamente, aunque puede que encuentres lo que te voy a decir difícil de creer, te juro por el Skein de la Creación que es cierto.

—Estoy preparada —dijo Melissa.

—Bien. Pues escucha. La noche que nos conocimos. La noche lluviosa, en la carretera. ¿Lo recuerdas?

—Claro que lo recuerdo.

—Llevaba algo conmigo. A parte de mis hermanas.

—Sí. Tenías una caja. Estaba llena de luz.

—No era luz, Melissa.

—¿Qué era?

—Era un alma —contestó Diamanda—. Era el alma de una princesa muerta.

Sobre la cubierta del Wormwood, Carroña había observado cómo la batalla entre las fuerzas de Finnegan Hob y los stitchlings se había vuelto progresivamente más destructiva. La estructura del antiguo buque de guerra había recibido una gran paliza con el conflicto. El entablado y la barandilla habían quedado destrozados, las velas se habían rajado y la jarcia se había venido abajo. Se había iniciado un fuego en la popa de la embarcación y en vez de arder vivos por las llamas, las dos bestias talladas que protegían aquel extremo del barco se habían arrancado de sus pedestales cromados y se habían alejado pesadamente hacia el otro extremo del navío, inspirando los mascarones de proa a unirse en una revolución similar.

El espectáculo de destrucción —cualquier tipo de destrucción— siempre le había aportado placer a Carroña, desde sus memorias más tiernas. La destrucción del Wormwood no era una excepción. Pero ahora ya había estado mirando lo suficiente. Era hora de encontrar a la chica del Más Allá y acabar con ella. Le sorprendía que Wolfswinkel no hubiera aparecido, pero quizá se estaba tomando demasiado tiempo aterrorizando a la chica y tenía que ser interrumpido.

Apartando sus ojos de la escena placentera, puso rumbo a la bodega. Mientras lo hacía, una pequeña figura pasó rápidamente por su camino. Alargó el brazo y agarró dicha figura por el cogote.

Era Letheo, con un aspecto totalmente bestial.

—Thuaz —consiguió decir (aunque su boca estaba tan deformada que casi no podía pronunciar la palabra). Después dijo—: Por favor… señor. Me duele estar así. Necesito… el thuaz verde.

Después de regocijarse con el espectáculo de la destrucción del Wormwood, Carroña se sentía generoso.

Soltó a Letheo, quien cayó sobre el suelo a sus pies.

De nuevo, Letheo suplicó.

—Príncipe… por favor…

—Sí, sí —dijo Carroña, rebuscando entre sus ropajes y sacando una botellita—. ¿Por qué no?

Se lanzó el vial de una mano a otra varias veces, divirtiéndose con el modo obsesivo con el que Letheo lo seguía con sus ojos. Finalmente dejó que el chico la atrapara en el aire. Con dedos temblorosos, Letheo descorchó la botella y tomó un sorbo de su contenido. Después se lo tragó e hizo una mueca por el sabor amargo. Se dobló hacia adelante, mientras sus dientes castañeteaban salvajemente. Carroña retrocedió y observó con curiosa templanza cómo el antídoto hacía efecto.

—Me preguntaba dónde encontrarte —dijo una voz entre las tinieblas.

Carroña apartó la vista de Letheo, que se retorcía y castañeteaba, y allí estaba la chica del Más Allá: su perseguidora, su némesis.

—Bueno, bueno —dijo Carroña—. ¿Te has zafado del señor Wolfswinkel?

La chica negó con la cabeza.

—Wolfswinkel ha muerto —dijo Candy.

—¿Cómo?

—No soy médico. Pero a modo de suposición, su ira acabó con él. Su corazón se rindió.

—¿Es una broma?

—¿Qué tiene de divertido?

—Dios del Cielo. ¿Qué está pasando en el mundo?

—Buena pregunta —contestó Candy. Observó a Carroña durante un largo rato mientras el Wormwood crujía bajo sus pies y el fuego consumía las velas encima de sus cabezas—. ¿Por qué no me lo dices tú?

—No —dijo Carroña—. Tú primera. Insisto. Este ha sido tu plan desde el principio, ¿no es así? Tú llegaste a Abarat para desbaratar el orden de las cosas. Señor, eres toda una destructora.

—Yo no planeé nada —contestó Candy—. Pero quizá el alma que hay en mí lo ha hecho. —Escudriñó la cara de Carroña en busca de alguna pista de si entendía el significado de sus palabras. Parecía realmente desconcertado, así que prosiguió—: No soy Candy Quackenbush —dijo—. Al menos… no soy solo Candy Quackenbush.

Seguía perplejo.

—El alma de alguien que conociste vive dentro de mí —dijo.

Lentamente parecía caer en la cuenta de lo que le estaba diciendo. Su rostro prácticamente sin piel se distendió en su piscina encantada.

—¿Boa? —dijo, con una voz tan suave que prácticamente no se le oyó con el ruido de la destrucción—. ¿Mi princesa? ¿Mi amada princesa?

—Sí.

Ahora era Carroña quien la escudriñaba, mirando a Candy con una mirada febril.

—No. Eso no es posible —dijo finalmente—. Lo habría sabido.

—No si no lo supiera ni ella misma —dijo una tercera voz.

Y allí estaba Mater Motley, bajando por las escaleras para reunirse con ellos con su traje de malditos. Aunque Candy no estaba demasiado contenta de ver a esa mujer, la presencia de la arpía allí era adecuada. Allí estaban, los cuatro juntos por primera vez. Por un lado, el Señor de la Medianoche y su abuela. Y por el otro, la chica del Más Allá con su princesa unidas en un único cuerpo.

—¿Todo esto es cierto? —le dijo Carroña a su abuela—. ¿Alberga a Boa en su interior?

La mirada de Mater Motley era de reptil. No había ni rastro de sentimiento humano en ella.

—Sí —dijo—. Es cierto.

—¿Y tú lo supiste todo este tiempo? —dijo Carroña—. ¿Sabías que la mujer que amaba estaba solo a un paso de distancia, y no me lo dijiste?

—¿De qué habría servido? —dijo Mater Motley—. ¿Crees que esta chica te habría amado por lo que hiciste? Asesinaste a Boa, pequeño. Y ¿por qué? Porque ella no te amaba. Como si el amor importara en el gran orden de las cosas.

—Ella me amaba. No podía decirlo, no podía mostrarlo, pero me amaba.

—Escúchate —dijo la anciana—. ¡Suenas como un adolescente loco de amor! El tiempo que pasaste enamorado de ella era un tiempo que podrías haber empleado en planear y conspirar. Pero no, tenías que chochear. Tenías que partirte el corazón con una mota de belleza cuando cualquiera con ojos en la cara habría visto que ¡Ella no te amaba!

Fue demasiado. Carroña no podía soportar oír nada más. Profirió un grito de ira y frustración, el grito, quizá, de un hombre cuyo corazón había sido roto de verdad. Resonó por las paredes del barco, asustando a decenas de miles de cucarachas diminutas con el caparazón azul que salieron de sus agujeros en los tablones. Sus pesadillas también estaban agitadas; giraban por la pecera, mientras sus cuerpos desprendían arcos de luz contra el collar.

Candy se vio tentada de escapar mientras Carroña y su abuela estaban distraídos, pero no podía dar la espalda a ese enfrentamiento. No cuando la razón era al menos en cierta medida ella misma. Su vida —pasado y futuro— estaba estrechamente ligada al debate en el que participaban esos dos.

Las pesadillas del collar de Carroña seguían aumentando su tamaño, y sus formas se hacían más y más grotescas. Carroña no parecía darse cuenta de lo que les estaba pasando. Estaba totalmente consumido por los sentimientos que habían tomado el control sobre él. Con muchas dificultades, Candy apartó la vista de Carroña un momento y volvió a mirar a Mater Motley. La anciana miraba las agonías de su nieto con una satisfacción manifiesta, como si este fuera un momento que hubiese estado esperando, y estaba decidida a saborearlo.

Se oyó un restallido intenso. Las pesadillas del collar de Carroña —demasiado grandes para ser contenidas mucho más tiempo— estaban resquebrajando el cristal. El fluido oscuro en el que nadaban caía acompañado de un silbido por las ropas del Príncipe de la Medianoche. Un atisbo de preocupación apareció en el rostro de Carroña cuando se dio cuenta de que sus queridas pesadillas estaban a punto de escaparse. Entonces pareció cambiar de opinión. Por un instante, algo parecido a una sonrisa apareció de repente en su boca sin labios.

Después la fisura del collar se abrió, y los fluidos salieron disparados, golpeando los tablones a sus pies con una bofetada húmeda. Por primera vez Candy vio las pesadillas de Carroña en todo su esplendor espeluznante: colgaban alrededor de su cuello con sus cuerpos pálidos que se retorcían, anudados y entrelazados.

Pero no colgaron de él por mucho tiempo. En cuanto el collar se vació empezaron a crecer de nuevo, casi como si se dieran la vuelta en su deseo de ser más grandes que ellas mismas, piel tras piel tras piel, con manchas primero e, inmediatamente después, de color escarlata; blancas con puntos amarillos más tarde. Tenían ojos, según pudo apreciar. Grupos de ojos alargados, como pétalos de flores negras brillantes, y alrededor de los ojos había ristras de huevos, que justo en ese momento empezaban su terrorífico ciclo de la vida. Se liberaban con sacudidas de la criatura paterna y caían en picado, pero solo descendían unos treinta centímetros antes de sacar un pequeño gancho que se enganchaba en algún lugar de la tela de las ropas. Allí la siguiente generación se hinchaba rápidamente y se engordaba, de modo que el Príncipe de la Media Noche se convertía en una especie de guardería grotesca, llena de todo tipo de cosas que gimoteaban de forma ensordecedora; algunas convertidas al instante en la misma imagen del veneno y la muerte repentina, otras aún enclenques en su estado de infante.

Carroña había superado su ira entonces. Había empezado a reír —Candy no entendía el motivo— y la risa ganó rápidamente fuerza y volumen, adquiriendo una especie de demencia.

—Cálmate, Christopher —dijo Mater Motley—. Te estás poniendo histérico.

—Y con razón.

—No me digas.

Empezó a avanzar hacia la anciana.

—Todo este tiempo has sabido…

—¿De qué hablas?

—Lo de ella —contestó Christopher, y aunque no había mirado a Candy desde que esta empezó su sutil retirada, la señaló con una exactitud inquietante—. Ella —dijo de nuevo—. Todo este tiempo supiste que vivía en ella, y no me lo dijiste.

Por el rabillo del ojo, Candy vio a Letheo alejándose a rastras sobre su vientre, como si sintiera que algo apocalíptico estuviera a punto de ocurrir y no quisiera presenciarlo, pero Candy no se movió. Ahora toda la atención de Carroña volvía a estar centrada en su abuela. La risa, igual que la furia, había desaparecido. Pero habían dejado ecos en él. Su voz temblaba y sus ojos titilaban de un lado a otro de forma peligrosa.

Candy podía ver por la expresión de la cara de Mater Motley que incluso ella, cuya sangre corría por las venas de ese hombre, estaba un poco asustada en ese momento. Le observaba con cautela, como si estuviera lista para actuar en defensa propia sin dilación.

Mientras tanto, como si no hubieran suficientes peligros en el encuentro de estos dos poderes obscenos, llegó un alboroto de arriba: los gritos de atacantes y heridos, las colisiones de tablones que se hundían, el estruendo de la conflagración que se acrecentaba. No había duda de que el fuego se estaba expandiendo rápidamente.

El humo espesaba el aire progresivamente en el pasillo en el que Candy, Carroña y Mater Motley se encontraban; el aire no tardaría mucho en ser irrespirable.

Esas preocupaciones estaban muy lejos de los pensamientos de Carroña en ese momento, sin embargo. Avanzaba hacia su abuela con la voz llena de una ira gélida.

—¿Tienes idea de lo mucho que he sufrido? —exigió—. ¿La tienes? ¿Las horas que he pasado agonizando con desesperanza porque no ansiaba nada más que suplicar su perdón? ¿Pero cómo conseguirlo? Creía que se había ido. Había pagado una fortuna para que extinguieran la vida que había en ella. ¿De qué servían mis remordimientos? No sabía dónde se había refugiado su alma eterna. —Su voz subió el volumen—. ¡Pero tú sí! Todo este tiempo, abuela. ¡Tú sí!

De repente, avivado por la agonía y la ira en el corazón de Carroña e incapaz de contenerse un instante más, las pesadillas saltaron del cuerpo de Carroña y se abalanzaron sobre Mater Motley.

La anciana estaba preparada para el ataque. Levantó las manos delante de su rostro, y por un instante extraordinario a Candy le pareció ver cómo los ojos de Mater Motley ardían en las manos de Mater Motley desde el otro lado. Quizá no había sido una ilusión sino un truco de magia aterrador, porque dos manos hechas de luz, diez veces más grandes que las manos de la hechicera, avanzaron hacia las pesadillas de Christopher Carroña. Se liberó una cantidad masiva de energía cuando los dos poderes se encontraron: una fuerza que momentáneamente se escurrió por todos lados en busca de un lugar al que escapar y, al encontrarse con la fragilidad del techo, manó en esa dirección y salió volando con tal energía que se llevó la mitad del techo del pasillo con ella.

Candy estaba desamparada. Aunque hubiese tenido tiempo de agarrar algo antes de que la erupción se la llevara por delante con su estallido, no había nada que coger, puesto que todo estaba siendo arrancado.

La fuerza de las energías se la llevó por delante. Incapaz de resistir, lo único que podía hacer era dejarse llevar fuera del pasillo y dejarse depositar en medio del fiero campo de batalla de arriba.

CAPÍTULO 9

LOS VIVOS Y LOS MUERTOS

Durante unos segundos permaneció tirada sobre la cubierta, aturdida, casi como si la explosión le hubiese arrebatado la consciencia. Mareada y atontada, se incorporó. Había erupciones de blancura alrededor de su visión. Respiró profundamente varias veces, decidida a no dejar que se escapara su conciencia. Ese no sería un lugar seguro para desmayarse, estaba segura. No cuando el barco crujía y chasqueaba a su alrededor mientras se preparaba para morir.

Finalmente, cuando la amenaza de quedarse inconsciente pasó, tiró de sí misma para levantarse.

Podía oír gritos provenientes de las entrañas de la embarcación, el estruendo de la destrucción total. Los compartimentos inferiores se estaban inundando, y los gigantes esclavizados que habían movido los remos del Wormwood estaban destrozando su prisión para escapar antes de que las aguas invasoras les anegaran. Había fuegos enfurecidos y desenfrenados en cubierta, se levantaban columnas de humo punzante de las conflagraciones. Y allí donde mirara, entre el humo y las llamas, estaban los desperdicios de la batalla: stitchlings despatarrados en charcos del barro que les daba la vida; algunas de las costureras de Mater Motley habían muerto por heridas de espada o por la precipitación de escombros.

Y en un lugar, una escena desgarradora: uno al lado del otro, el capitán McBean y la pequeña Tría descansaban con los ojos abiertos y vacíos.

—Oh, no… no… —murmuró Candy.

Se abrió paso entre el caos hacia el lugar en el que estaban tendidos, sin querer creer lo que ya sabía. Dos veces les había perdido de vista: una cuando una columna de fuego surgió de la cubierta fracturada delante de ella, la otra cuando —con un estruendo ensordecedor— la cubierta se derrumbó delante de ella dejando un agujero tan grande que tuvo que coger carrerilla para saltar al otro lado. Pero finalmente, jadeante y enlodada, llegó hasta los cuerpos.

Vio inmediatamente quién había sido el asesino: la cubierta alrededor de Tria y del capitán estaba manchada con una explosión de energías que había emanado sin duda de Mater Motley. La mano de la harpía había tomado partido en esa matanza, de eso no había duda.

Se arrodilló al lado de los cuerpos, mientras las lágrimas ardían en sus ojos. Con delicadeza colocó sus manos en las caras de sus amigos, y una voz en su interior (no del todo la suya) les dio las gracias en voz baja por acompañarla en ese viaje, y les deseó un trayecto seguro en el viaje que iniciaban ahora.

Después se levantó y volvió por donde había ido —por encima de la fisura, entre el fuego, hasta el agujero de cubierta por el que la explosión la había despedido. La asesina seguía abajo, a juzgar por las ondas sísmicas que seguían sacudiendo la cubierta. Pensó rápidamente en lo que planeaba hacer, y sus posibles consecuencias.

Una de ellas era que podía acabar siendo otra víctima del poder de Mater Motley. ¿Pero entonces por qué se había tomado tantas molestias la hechicera para encontrar a Candy e intentar destruirla si no suponía algún tipo de amenaza genuina para ella?

«Hay poder en mi interior», pensó Candy.

Quizá era por Boa; quizá lo habría habido de todos modos. Fueran cuales fueran sus orígenes, era real. Lo había sentido en su interior; había oído las palabras de su propia boca; presenciado su efecto. Era momento de aceptarlo como suyo. De poseerlo. De hacer uso de él.

Miró atrás entre el humo a los cuerpos de Tria y el capitán McBean, para que le dieran fuerza a su voluntad, para darle poder a lo que fuera que había enrollado en su interior.

Mientras fijaba sus ojos en ellos, la cubierta de debajo de sus pies tembló, se colapsó y se abrió, lanzándola hacia atrás. A su alrededor cayó un granizo de alquitrán seco y astillas de madera. Y desde las entrañas del Wormwood salieron Carroña y la harpía, juntos en una columna que ascendía en espiral en una llama negra. Gritaban con furia mientras subían, liberando olas de sonidos crudos que rompían contra la cara del otro como explosiones.

En cuestión de segundos se alzaron muy por encima de la cubierta, fuera del alcance de Candy. Lo único que podía hacer era mirar cómo batallaban, las pesadillas de Carroña dispuestas a su alrededor en una red de monstruosidades pálidas y enfermizas, las agujas de veneno oscuro de Mater Motley chisporroteando des las yemas de sus dedos y de una hendidura en medio de su frente.

Eran un contrincante perfecto para el otro. Mater Motley agujereaba, Carroña asfixiaba; Mater Motley hería, Carroña estrangulaba; de un lado a otro, y dando vueltas y vueltas, y arriba y abajo, y en cada intercambio cada vez más vicioso de daño y odio.

Fragmentos de pesadillas heridas y esquirlas de agujas tóxicas caían como una lluvia apocalíptica, algunas agujereaban la cubierta, otras caían dentro del agujero del que habían emergido las dos fuerzas enfrentadas.

Candy estaba tan decidida a mirar ese espectáculo grotesco (a aprender de él, incluso) que no se dio cuenta de que Malingo se le había acercado hasta que este le agarró el brazo.

—¡Tenemos que salir de aquí!

Ella apartó la mirada de los guerreros y le miró a él.

Él apareció entre el humo como un veterano no de una batalla, sino de varias: salpicado con barro de Todo que había manado de los stitchlings heridos, su ropa chamuscada por el fuego, y aquí y allá sangre que corría de las heridas que había recibido en combate. Pero no parecía importarle. Ni su propio estado, ni la gran lucha que tenía lugar encima de ellos. Lo único que le importaba era Candy.

—El Wormwood se está hundiendo —le dijo.

—Lo sé —dijo ella, volviendo los ojos hacia la batalla.

—¡Si no salimos de aquí pronto nos hundiremos con el barco! ¿Me estás escuchando?

—Sí.

—Pues vamos. ¡Ahora!

—Espera.

—Olvídalos, Candy.

—¡Quiero verlo!

—¿Qué hay que ver? ¡Deja que se maten entre ellos!

—¿Crees que podría haber tenido todo ese poder? —dijo ella, medio para sí—. Si me hubiera quedado, quiero decir. En Abarat.

—¿Lo querrías? —contestó Malingo.

Candy siguió mirando, casi con miedo de contestar a la pregunta sinceramente.

Pero entonces, si no era con Malingo, ¿con quién? ¿No había estado él en el principio de su autodescubrimiento en la casa de Wolfwinkel?

¿Y fuera, en las tierras salvajes de Martillobobo, cuando había sabido de forma milagrosa cómo convocar un glyph? Le debía una respuesta sincera.

—Supongo… si supiera cómo usarlo debidamente… —dijo. Volvió a mirarle—. ¿Por qué no tener todo el poder que puedas conseguir?

—Bueno, aquí no lo conseguirás —dijo—. Solo hallarás la muerte. —Le tiró del brazo—. Por favor, Candy. Ven.

—Pero esa maldita mujer ha matado…

—Lo sé. Lo he visto.

—Merece ser juzgada.

—¡Sí! Estoy de acuerdo. Pero no ahora. No aquí. Y no por ti.

Malingo nunca le había hablado así a Candy antes: siempre había sido consciente, parecía, de que le debía su libertad. Pero ese momento no era el momento para ser elegante, y ambos lo sabían. El barco se estaba desmoronando a su alrededor, mientras su potente estructura se deshacía por el fuego y la batalla y la magia.

—Está bien —dijo, permitiendo finalmente a Malingo que la persuadiera para llevársela y dejar de mirar a Carroña y a la harpía—. ¡Ya voy! ¡Ya voy!

Corrieron hacia la barandilla, y Malingo dirigió la atención de Candy al otro lado. Deaux-Deaux había llevado hasta allí el Lud Limbo, cuyo casco estaba arañado por la mole inclinada del Wormwood.

—¿Saltamos?

—No tenemos muchas opciones. ¿Ves ese montón de telas y cuerda?

—Sí.

—¡Pues vamos!

Le cogió la mano con fuerza. Y saltaron juntos y aterrizaron pesadamente pero a salvo sobre la pila de tela. A Candy se le detuvo la respiración un instante. A penas tuvo tiempo de recuperarla cuando el Lud Limbo cabeceó a un lado, y las telas en las que ella y Malingo habían aterrizado se deslizaron hasta el filo de la cubierta.

Las aguas que había alrededor de ambos navíos estaban llenas de los peces que habían acompañado al Wormwood hasta allí. Estaban excitados por el hambre y las perspectivas. Candy y Malingo se habrían precipitado hasta las mandíbulas llenas de filas de agujas de esas criaturas de no haber sido porque Candy se agarró a una cuerda de la jarcia con la mano izquierda y sujetó a Malingo con la derecha. Durante unos segundos terroríficos se balancearon de un lado a otro mientras las monstruosidades que tenían debajo cerraban sus bocas bajo sus pies. Entonces el Lud Limbo se echó hacia atrás en dirección contraria, y resbalaron hasta la mitad de la cubierta.

—¡Tenemos que salir de aquí! —le gritó Malingo a Deaux-Deaux, que estaba al timón del Lud Limbo.

Mientras la batalla entre abuela y nieto se intensificaba y temblores mortales recorrían el Wormwood, el casco del barco más grande golpeaba el pequeño y hacía que se inclinara. Esta vez Candy y Malingo estaban preparados. Se sujetaron mientras el Lud Limbo giraba y después se enderezó.

—Cuanto antes pongamos a salvo a bordo a todo el mundo y nos vayamos de aquí —empezó a decir Malingo.

—¿Dónde están Tom y Fechorías y Ginebra y Finnegan?

Malingo puso una cara adusta.

—Trayendo a nuestras bajas —dijo.

Candy suspiró, asintió y volvió la vista hacia el Wormwood. De hecho, podía ver a Ginebra y a Tom ahora, con un fardo triste en sus brazos, preparados para bajarlo a la cubierta del Lud Limbo. Apartó la vista, volviendo sus ojos hacia el tejado del 34 de la calle Followell. Su padre, según pudo ver, estaba entre el pequeño grupo de gente posada sobre el tejado. Estaban a salvo ahora, pero su seguridad no era ni mucho menos incuestionable. Los mismos peces que habían rodeado el pequeño barco de remos podían sentir que su manjar se encontraba ahora sobre el tejado. Los más ambiciosos de hecho estaban intentando lanzarse sobre las víctimas. Algunos, provistos de extremidades rudimentarias, se habían incluso aferrado a los aleros y tenían sus ojos brillantes y húmedos fijados en sus víctimas.

La familia de Candy no era la única gente en problemas.

Cerca había los restos de otro pequeño bote; este estaba boca abajo, con el casco (de color blanco) agujereado en varios sitios. Sus ocupantes estaban posados sobre el casco lleno de percebes. Un mantizaco grandioso rodeaba los restos, y ocasionalmente sacaba el hocico del agua bien para olisquear o para aterrorizar a sus víctimas.

—¿Cuánta gente puede soportar el Lud Limbo? —le preguntó Candy a Deaux-Deaux.

—No lo sé —dijo el patrón—. No demasiados.

—Bueno, necesitamos sacar a mi familia del tejado. Y la gente del bote. Y recoger a cualquier persona que esté en el agua.

—De acuerdo. Ya ha muerto bastante gente por hoy.

Candy no pudo evitar volver a mirar hacia el Wormwood.

No a los cuerpos que estaban siendo trasladados, sino a Mater Motley y al Señor de la Medianoche, que seguían flotando sobre la cubierta, enzarzados en la batalla.

—Dos son pocos a mi parecer —dijo con frialdad.

—¿La has visto? —le dijo Diamanda en voz baja a Melissa.

—Ya lo veo —dijo Melissa—. Créeme, lo veo. Ha cambiado. Quiero decir que no es la misma Candy que se marchó.

—Eso es muy cierto —dijo Diamanda.

—No parece temerle a nada —dijo Melissa, mirando atónita a Candy, quien se encontraba en la proa del Lud Limbo, en medio del casco del Wormwood y la casa de los Quackenbush, mientras supervisaba la recogida de supervivientes del bote volcado. El mantizaco nadaba de un lugar a otro delante del barco de rescate con frustración, mirando a Candy como si supiera que ella era la responsable de la recogida de su cena.

—Espero que estés orgullosa de ella —dijo Diamanda.

—Lo estoy —contestó Melissa.

Bill, que había estado escuchando media conversación de Melissa, gruñó a su esposa.

—Estás hablando con alguien —dijo—. ¿Quién es?

—No me creerías si te lo dijera —contestó Melissa.

Bill sacudió la cabeza y se alejó, farfullando algo entre dientes.

—¿Alguna vez fue encantador? —le preguntó Diamanda a Melissa.

—Oh, sí. Era encantador. Bien parecido. Divertido. Lo amaba. Aún lo hago. —Vio cómo Bill casi se giraba, como si tuviera algo que decir. Pero claramente se lo pensó mejor, porque mantuvo su silencio.

—Debería irme —dijo Diamanda.

—¿De verdad?

—Sí. Tengo trabajo que hacer. Almas que guiar a lugares lejanos.

—A Abarat.

Diamanda sonrió.

—¿Qué? ¿Crees que es el cielo? —dijo—. Me temo que no. Quizá lo fue alguna vez… al menos algún tipo de cielo. Pero los tiempos cambian. —Sonrió—. Allí también.

Alargó la mano y tocó la cara de Melissa con sus dedos de fantasma.

—Sé fuerte, madrecita —le dijo a Melissa—. Sé que puedes.

—¿De verdad? —dijo Melissa algo dudosa.

—Claro. Recuerda, te he visto en ella. Y eso es maravilloso.

Se giró para mirar a Candy, y murmurando un adiós, dejó el tejado y se alejó caminando resueltamente por el agua.

CAPÍTULO 10

EL PRINCIPIO DEL FIN

Al Lud Limbo le llevó varios minutos recoger a toda la gente de los alrededores del 34 de la calle Followell, y finalmente subir a bordo del Lud Limbo aquellos que estaban posados sobre el tejado: la señora Hagen, del número 37, y su perro, Rose-Marie, el anciano Tom Shay de la casa de la esquina y las hermanas viudas Lucy y Ruth McGinn, además de la familia de Candy. Para cuando todos estuvieron a salvo en la cubierta secándose bajo el sol tardío, los sucesos en el Wormwood estaban alcanzando una conclusión funesta.

Para aquellos que observaban la batalla, no estaba claro si eran las pesadillas de Carroña o los poderes oscuros de su abuela los que llevaban ventaja. El fuego se había extendido de proa a popa para entonces, y el barco estaba tan envuelto en llamas y humo que los espectadores apenas podían ver destellos. Pero no había duda de que las dos fuerzas seguían chocando, de forma catastrófica. A veces el navío estallaba con energías abrasadoras, como si una chispa extraviada se hubiera colado en una fábrica de fuegos artificiales y todos hubiesen salido despedidos en el mismo momento. Después se producía un momento curioso de calma y las chispas se retiraban, y la gente del Lud Limbo podía ver —o creer que veían— dos figuras enredadas como si solo la muerte pudiera separarlas. Entonces las llamas y el humo volvían a alzarse y cubrían la escena.

—Mater Motley está mayor —dijo Malingo—. Tiene los huesos frágiles.

—Sí —dijo Candy—. Pero seguro que tiene más ases escondidos bajo la manga.

Poco a poco se hizo aparente que tenía razón: Mater Motley llevaba ventaja. Aunque las pesadillas de Carroña parecían capaces de reproducirse en formas cada vez más fétidas, la anciana las mantenía a raya continuamente. El anteriormente poderoso Señor de la Medianoche parecía dolorosamente expuesto ahora que su collar había sido destruido y que los fluidos que este contenía se habían perdido. Sus rasgos esqueléticos eran los que se veían frágiles, no su abuela. Aunque sus monstruosidades rodeaban repetidamente a su amo y los conjuros de Mater Motley, los hechizos hirientes se abrían paso entre ellas una y otra vez, debilitándolo y agotándolo gradualmente.

De vez en cuando, lanzaba un golpe de refilón que alcanzaba a la anciana con un golpe devastador, pero ella era resistía.

Caía, gruñendo, y Carroña enviaba a sus pesadillas a rematar el trabajo, justo a tiempo para ver que ella solo estaba fingiendo. Se levantaba al instante, y rasgaba las criaturas de su nieto sin piedad y esparcía su materia infame en todas direcciones.

—No hay duda de que no puede aguantar mucho más —murmuró Malingo cuando Carroña apareció momentáneamente en medio del caos, con todo el cuerpo desgarrado y roto.

—Quizá quiere hundirse con el barco —dijo Candy.

—¿Y llevársela con él?

—¿Por qué no?

—No podría pasarle a nadie más amable.

—Oh, espera —dijo Candy.

—¿Qué?

—¡Allí!

Mientras hablaba, vio a la harpía alzar las manos, y una explosión de poder fluyó de ellas hasta Carroña. Candy le vio alzar sus propias manos en un intento lamentable de repeler el ataque, pero sus defensas estaban extintas. A medida que el ataque le golpeaba, se cubrió la cabeza con su ropa para protegerse. Pero fue inútil.

Mientras la corriente de poder de Mater Motley seguía azotándolo, ella añadió unas palabras al ataque, llamándolo.

—Debería haberte dejado en el incendio —le dijo—. Nos habría ahorrado mucho tiempo perdido.

Sus palabras parecieron marcar la derrota de Carroña. Dejó que la ropa se desprendiera de sus dedos y que el ataque lo derribara. Cayó sobre la cubierta y durante unos segundos se quedó allí tendido inmóvil. Después, con el llamamiento de su ama, una horda de los stitchlings de Mater Motley salió de entre el humo asqueroso y lo recogieron. Indubitables de las instrucciones de la anciana, se aseguraron de que esos últimos instantes fueran tan angustiantes y humillantes como fuera posible. Vomitaron barro encima de él mientras desgarraban los últimos vestigios de sus ropajes finos, dejando al descubierto su cuerpo despreciable y herido. Después lo lanzaron por los aires como si fuera un juego y lo dejaban caer y volvían a recogerlo para comenzar de nuevo.

Candy miró todo eso con una repugnancia profunda. Aunque Carroña había sido el jefe de sus tormentos durante el tiempo que había pasado en Abarat, seguía sintiendo un rastro de compasión por él. No sabía si era el corazón de la princesa el que sentía esa ternura sorprendente hacia él, o el suyo propio. Pero al final, pensó, ¿qué importancia tenía? Un sentimiento era un sentimiento sin importar dónde naciera.

—¿Por qué no pueden dejarlo en paz? —gruñó—. ¡Odio los stitchlings! Y a esa mujer. Más que a nadie, odio a esa mujer.

Las criaturas ya se habían aburrido de atormentarle. Miraron a Mater Motley, que seguía merodeando por el aire manchado sobre una columna de motas agitadas, y esta señaló la barandilla. Cargándolo como un saco de basura, llevaron su juguete hasta el extremo del navío y lo lanzaron por la borda. Se hundió rápidamente, y el agua en el que su cuerpo desapareció se volvió espumosa y de color escarlata durante un tiempo mientras los peces convergían en el lugar para picotear los restos. Pero quizá era una comida demasiado tóxica incluso para un mantizaco, pues el frenesí alimenticio pasó rápidamente.

—¿Era ese quien yo creo que era? —dijo John Sierpe, alzando la vista hacia el Wormwood.

—Carroña no, ¿verdad? —dijo John Siesta, algo escandalizado.

—Como un trozo de carne podrida —dijo John Bodrio.

—Bueno, ¿no es precisamente eso lo que era? —dijo Deaux-Deaux—. ¿Qué otra cosa era Carroña?

Candy quería contradecir a Deaux-Deaux, pero sabía que cualquier protesta que pudiera hacer en ese momento no la comprenderían. Más tarde, quizá, cuando todos esos horrores hubiesen pasado y se hubieran olvidado, le confesaría a alguien que lo poco que había conocido del Príncipe de la Medianoche sugería que era un hombre mucho más complicado que todo lo que había oído acerca de él. Pero ahora no era el momento para contar la verdad. La gente necesitaba un villano aquél día, simple y llanamente: y él era un candidato ideal. Así que guardó silencio.

Además, había otras cosas que ocupaban la atención de la gente.

Un hecho en particular era de especial importancia. El Izabella estaba empezando a retroceder.

Empezó lentamente. Los desechos y desperdicios que flotaban en la superficie del agua recularon y se fueron con el agua.

Fechorías fue el primero en darse cuenta de lo que sucedía.

—Todos los que quieran quedarse en tierra van a tener que empezar a tirar —dijo—. ¡Porque después de esto, la siguiente parada es Abarat!

Se produjo una consternación repentina a bordo del Lud Limbo. La señora Hagen estaba preparada para lanzarse por la borda antes que hacer un viaje de ida a un país del que nunca había oído hablar, y solo la disuadieron de hacerlo las palabras de Candy.

—¡Cuerdas! ¡Ayudadme todos!

—¿Qué vamos a hacer? —dijo Gienbra.

—Vamos a amarrar el barco a la chimenea de nuestra casa hasta que el agua disminuya un poco su nivel.

—¡Eso es arriesgado! —dijo Finnegan.

—¿Qué otra cosa sugieres? Esta gente no quiere ir a Abarat.

—Yo sí —dijo Ricky, mirando a su padre—. ¿Allí es adonde fuiste, verdad, Candy?

—Sí, allí es adonde fue vuestra hermana —dijo Melissa—. Pero ella tenía razones especiales para ir. Vosotros tenéis que quedaros con vuestra familia.

—Jo, mamá…

—Ni lo intentes, Ricky. No vas a ir a ninguna parte.

Mientras se producía este intercambio de palabras, Candy, John Fechorías, Ginebra y Tom habían encontrado las cuerdas. Finnegan subió con dificultad por el tejado hasta el cañón de la chimenea y atrapó las cuerdas que le lanzaron, mientras ellos aseguraban el otro extremo al mástil del Lud Limbo. Ninguno de los habitantes de Chickentown movió un dedo para ayudar en esa labor. Mantuvieron sus distancias con los abaratianos, como si en ese momento —una vez terminada la distracción del espectáculo— se hubieran dado cuenta de la increíble compañía extraterrestre en la que se encontraban. Solo Bill Quackenbush habló; y fue para expresar la queja más estúpida del mundo.

—¡Yo construí esa chimenea! —dijo, señalando a Finnegan con el dedo—. Será mejor que no la rompas.

—Oh, por el amor de Dios, Bill —dijo Melissa—. Tú no la construiste.

—Sigue siendo mi chimenea —dijo furioso.

—No tenemos elección, lo siento —dijo Fechorías, inclinándose hacia adelante, de modo que su cara y la de sus hermanos quedaron a centímetros de la de Bill.

—O eso —dijo Debates.

—O tú y tu familia —dijo Bodrio.

—Sois arrastrados —dijo Sinhueso.

—A lugares —dijo Siesta.

—En los que —dijo Agallas.

—No querríais —dijo Sierpe.

—Acabar —dijo Cetrino.

—Te comerían —añadió Fechorías—. Empezando por los orificios nasales.

A todos los hermanos les divirtió mucho ese último comentario.

—¡Orificios nasales, muy bueno! —observó Siesta entre las carcajadas.

—¿Os estáis riendo de mí? —dijo Bill Quackenbush—. ¡Bichos raros!

Bill dirigió un puñetazo hacia los hermanos, pero falló los ocho blancos. Fechorías puso el pie detrás de Bill y le dio un empujón rápido. Tropezó y cayó hacia atrás, y se habría resbalado por el tejado y caído al agua de no ser porque Ricky y Don lo atraparon.

—Déjalo, papá —dijo Ricky.

—¡Necesitamos ayuda por aquí! —dijo Candy—. Que todo el mundo nos preste una mano.

Bill lanzó una mirada amenazante y farfulló algo para sí mientras todos los demás unían sus esfuerzos para tirar de las cuerdas y ayudar a Finnegan a asegurarlas alrededor de la chimenea. No era una tarea sencilla. El agua que retrocedía ejercía una gran influencia sobre el barco, y necesitaron la fuerza de todos para evitar que se llevase el navío.

Pero con la fuerza combinada de los habitantes de Chickentown y los abaratianos, el Lud Limbo fue amarrado con éxito a la casa de los Quackenbush, al menos durante un rato. Mientras la gente se secaba el sudor de la frente o se sentaba para recuperar el aliento, Tom dijo:

—Menuda vista.

Y todos, en el tejado y en la cubierta, alzaron la vista hacia el Wormwood, con la estructura debilitada por el fuego y la magia y las pesadillas, ahora deshecho por la misma ola que lo había conducido hasta allí. Su parte trasera se había partido por dos sitios, y la sección de delante empezó a escurrirse bajo el agua, llevándose con ella el mástil de en medio.

El mástil cayó estrepitosamente, rodando desde la cubierta hasta el mar, mientras la jarcia arrastraba el mástil que tenía detrás.

—¿Ves a Mater Motley? —le preguntó Finnegan a Candy.

—Sigue en la popa. ¿La ves?

La única ganadora de la batalle de aquél día no estaba sola. Algunas de sus hermanas costureras habían sobrevivido al combate y, junto con los stitchlings que habían dado buena cuenta del cuerpo de Carroña, estaban reunidas a su alrededor. Una música odiosa provenía de las mujeres: un coro sin harmonía de voces que cantaban una canción de poder. Su propósito se izo evidente en poco tiempo. El sonido produjo un nimbo de energías voladoras, que procedieron a envolver a Mater Motley de la cabeza a los pies.

—Se marcha —dijo Finnegan. Después soltó una ristra de palabras abaratianas, para las que Candy no necesitó traducción. Estaba maldiciendo.

La canción del hechizo se hacía cada vez más discordante. El velo de transporte eclipsó a la anciana por completo.

Finnegan miró a Candy.

—¿No puedes detenerla de algún modo?

—¿Yo?

—Haces magia. Detenla.

—No sé cómo.

—Maldita sea —dijo Finnegan, como si de verdad estuviera deseando que la arpía llegara al infierno, en el fondo de su corazón.

—No huye indemne, si te sirve de consuelo —dijo Ginebra—. He visto que estaba herida. Carroña ha dejado su marca.

La canción hechizo de las costureras de repente se silenció. Y en el momento en que cesó, la corriente que había convocado se plegó sobre sí misma y desapareció. Mater Motley se había ido con ella.

—Si la justicia existe, sus heridas acabarán con ella —contestó Fechorías muy serio.

—Dudo que lo hagan —dijo Ginebra—. Pero podemos desear lo peor, supongo.

CAPÍTULO 11

ABAJO Y ABAJO

Después de que Mater Motley se hubiera ido, las porciones restantes del Wormwood sucumbieron con la ola que retrocedía. Lo poco que quedaba de la cubierta se colapsó e hizo caer el mástil final; y mientras caía, la embarcación anteriormente grandiosa tembló y se plegó sobre sí misma, tablón sobre tablón, mientras las aguas del Izabella extinguían las llamas del barco hundido y recibían los restos tristes en un abrazo con algo parecido a un suspiro. En cuestión de un minuto más o menos, el mar había reclamado los huesos del navío y se los había llevado, dejando solo la suciedad oscura del barro de Todo, cenizas y astillas para marcar el punto en el que el Wormwood había naufragado.

Solo John Sierpe, de todo el mundo, había tenido algo bueno que decir sobre esa escena desoladora.

—Era un gran barco —observó—. A pesar de los propósitos terribles que se le encomendaron. Fechorías, salúdalo por nosotros, ¿quieres? Deberíamos mostrar nuestros respetos. Era poderoso a su manera.

Candy le dedicó a Sierpe una mirada de soslayo.

—Claro que si tú crees que no, mi señora… —dijo, con un tono claramente más cortes de lo habitual.

—No. Despedidlo. Personalmente, me alegro de que se haya ido.

—Eres joven —dijo Ginebra suavemente—. La muerte no te conmueve tanto porque no puedes imaginar que te vaya a pasar a ti.

Candy reflexionó sobre ello un momento.

—Creo que puedo —dijo finalmente.

Detrás de ella, su padre de repente empezó a gritar a voz en grito.

—¡Mirad! ¡Mi chimenea! ¡Os he dicho que pasaría!

Candy se giró y vio que el cañón de la chimenea estaba empezando a quebrarse bajo la presión que suponían los tirones del Lud Limbo.

—No importa, papá —dijo Don, con bastante sensatez—. De todos modos íbamos a mudarnos.

—¡Cállate! ¡No he preguntado tu opinión!

—Solo digo…

—¡Y no me repliques! —chilló Bill.

Levantó la mano como si pretendiera pegar a su hijo. Don no se encogió, como habría hecho normalmente. Simplemente siguió mirando a su padre empapado con una expresión ligeramente divertida en el rostro.

Bill de repente pareció darse cuenta de que había mucha gente mirándole. Bajó la mano. Después se volvió hacia Melissa.

—¿Vamos a subirnos a este maldito bote, entonces? —dijo.

Ella no se molestó en mirarle. Tenía la mirada fija en su hija.

—¿Qué vas a hacer, Candy? —dijo.

—Bueno, primero voy a poneros a todos en un lugar seguro y seco, donde podáis quedaros hasta que el nivel del agua disminuya. Pronto llegará la ayuda.

—Sí, lo sé. ¿Pero después de esto, cariño? ¿Qué harás después?

—Oh. Me quedo —dijo Candy—. Para eso he vuelto. Era hora de que volviese a casa.

Una sonrisa de alivio apareció en la cara de Melissa.

—Oh, cariño, me alegro tanto. Te he echado de menos. Dios, te he echado mucho de menos.

—Y yo a ti, mamá —dijo Candy.

Se rodearon con los brazos, como si se acabaran de reunir, y se abrazaron y lloraron, mientras todos los demás que había sobre el tejado hacían ver que no estaban mirando.

—¿Por qué no me lo dijiste, mamá? —dijo Candy.

—No sabía cómo —contestó Melissa.

—¿De qué demonios habláis? —exigió Bill Quackenbush.

—Olvídalo, Bill —dijo Melissa.

—Ah, no. Esta vez no. Esto es una conspiración, eso es lo que es.

—No seas bobo, Bill.

—No soy bobo. Soy el único normal que hay aquí. —Dirigió su ira hacia los abaratianos—. Mira a estos bichos raros.

—No son bichos raros, papá —dijo Candy—. Son mis amigos.

—¿Amigos? ¿Estas cosas? Ni siquiera son humanos. —Señaló a los hermanos John—. ¿Cómo puedes llamar a esto tu amigo? —Señaló a Finnegan—. O esa… abominación. ¿Qué clase de mierda es esa? ¡Piel negra! ¡Cabello rojo! ¡Ojos verdes! Eso no es natural. Os lo advierto. A todos vosotros. Será mejor que saquéis vuestros culos lamentables fuera de este estado antes de que el agua baje, porque os lo advierto, esto es Chickentown. ¡Aquí no hacemos el idiota con bichos raros como vosotros!

—Basta ya, papá —le dijo Candy.

No habló muy fuerte, pero no lo necesitó. Su voz llevaba una cualidad que ya había oído antes en ella: su padre no era tan tonto como para ignorarlo. Detuvo sus amenazas y miró a su hija con expresión de asombro. No, asombro no. Miedo. Por primera vez en su vida, Bill Quackenbush tenía miedo de su hija. Candy podía verlo en sus ojos, y después de todo lo que había dicho y hecho a lo largo de los años, no podía evitar sentir algo de placer.

—Escúchame —le dijo—. Por última vez. Estos son mis amigos. Vienen de un lugar llamado…

Eso fue todo lo que pudo decir. Se oyó un estruendo repentino, y el cañón de la chimenea se derrumbó, el Lud Limbo rechinó y giró a medida que las aguas que retrocedían tiraban de él.

—¡Se acabó! —gritó Finnegan—. El bote vuelve a Abarat nos guste o no.

Estalló el pánico y la confusión, mientras todos los que habían sido arrastrados a bordo del Lud Limbo empezaban a salir trepando. No sabían adónde iba el bote; lo único que sabían era que no querían estar en él cuando fuera. El tejado del 34 de la calle Followell podía ser un refugio inestable, pero al menos sabían su dirección. La gente se empujaba, la gente maldecía, la gente pateaba.

Asqueada, y algo avergonzada de lo que hacía la gente, Candy miró hacia otro lado, hacia el agua. ¿Había algo allí, aparte de los peces siempre vigilantes?

¡Sí, lo había! Un rostro, un rostro humano, la observaba desde la oscuridad. Ella también lo sabía. Los ojos hundidos, la masa de cabello oscuro… Empezó a retroceder de la barandilla, pero en ese mismo momento la figura que tenía debajo se propulsó fuera del agua, con los brazos estirados para agarrarla. La cubierta estaba húmeda y resbaladiza debajo de sus talones, y perdió el equilibrio, y cayó hacia adelante. Las manos de él la agarraron por el cuello y el hombro. Ella profirió un grito.

La criatura sonrió por un instante, como si fuera una especie de juego inocente, y después la arrastró hacia la barandilla y hasta las aguas del mar del Izabella que se retiraban rápidamente.

—No tengas miedo…

Su abductor era fuerte, y la arrastraba más y más abajo, y aunque ella forcejeaba con él lo mejor que podía, su agarre era demasiado poderoso como para liberarse. Una vez, solo una vez, consiguió mirar arriba y vio la figura del Lud Limbo muy por encima de ella.

Las intimidaciones y persuasiones de la ola se lo llevaban rápidamente. Cualquier esperanza de ser rescatada se iba con él.

Apartó los ojos de la figura oscura de la embarcación y miró hacia abajo a su abductor de nuevo. Era Letheo, por supuesto. Intentó hacerle señas para decirle que necesitaba volver a la superficie, pero él negó con la cabeza. ¿Estaba loco? Sus pulmones estaban a punto de explotar por falta de aire.

Luchó por liberarse de su agarre, ya desesperada, y esta vez, para su asombro, él aflojó la sujeción y señaló una puerta. No era una puerta cualquiera. Aunque se había desorientado momentáneamente entre el ajetreo de agua gris y verde y toda la basura que contenía, comprendió dónde se encontraban. La había llevado abajo, hasta la puerta principal del número 34, su propia puerta principal. Se abría y cerraba de forma espeluznante al antojo de las corrientes. Letheo la abrió de un empujón, y ambos nadaron por encima del umbral conocido hasta un mundo muy poco familiar. Sí, naturalmente lo conocía todo: las fotos de su viaje familiar a Orlando flotando por la pared del pasillo, un banco de latas de cerveza flotando a su alrededor; los muebles y la alfombra andrajosa. Lo conocía todo muy bien. Pero —igual que en un sueño— había sido redecorado por las aguas: se había convertido en un laberinto turbio de habitaciones, y ella flotaba por ellas, desafiando la gravedad.

Letheo señalaba hacia arriba. Candy entendió en ese instante lo que quería decirle, y empezó a nadar por las escaleras. Después de trece o catorce escalones, alcanzó la superficie. Dio varias bocanadas de aire, después ascendió lo que quedaba de escaleras hasta que llegó arriba, donde se sentó, jadeando y tosiendo. Letheo había sacado la cabeza del agua, y en cuanto ella recuperó su aliento, dijo:

—¿Intentabas ahogarme?

—¡No!

—Bueno, ¿por qué me has sacado a rastras del barco?

—Él. —Letheo señaló arriba de las escaleras.

Candy miró por encima de su hombro. La puerta de la habitación de sus padres estaba abierta. Se puso en pie, con el agua chapoteando dentro de sus zapatos, y cruzó el rellano hasta llegar a la puerta del dormitorio.

Miró atrás hacia Letheo, pensando que iba a acompañarla. Pero se había quedado donde estaba, con la barbilla fuera del agua. Una caja de cereales flotaba detrás de él, con su contenido pastoso desparramado por el agua. Pequeñas anguilas plateadas picoteaban la comida.

—Ve —dijo Letheo, señalando la puerta con la cabeza—. No te hará daño. No puede hacer daño a nadie ahora.

En el momento en que Letheo lo nombró supo de quién hablaba. Podía oír una respiración fina y quejumbrosa proveniente del dormitorio.

Estaba allí. ¿Pero era verdad que no pudiera hacerle daño, como Letheo aseguraba? Pensó en su última visión de él, cuando los stitchlings lo lanzaban por la borda del Wormwood. No estaba en condición de hacer daño a nadie. Estaba a salvo de él. Empujó la puerta para abrirla un poco más y entró.

Esa habitación había sido el santuario de su madre, su lugar para refugiarse de los niños y del hombre con quien se había casado. Había una cama doble, pero su padre no había dormido en ella durante cinco o seis años. Y ahora —qué raro que era— había un hombre en esa cama, y ese hombre era Christopher Carroña. El Señor de la Medianoche estaba tumbado como un cadáver en medio de la cama de su madre.

Estaba hecho un desastre. Se había echado una sábana encima para cubrirse, pero sus heridas ya sangraban a través de esta. Su colar naturalmente estaba hecho añicos, y solo quedaban unos pocos fragmentos afilados alrededor de su cuello. Sus pesadillas habían desaparecido, habían muerto o le habían abandonado.

Pero era en su rostro donde estaba la parte más sorprendente. Su aspecto esquelético, esa calavera viviente, siempre había asustado a Candy.

Pero ya no era temible. La batalla en el Wormwood había eliminado todo el veneno que tenía su expresión; la crueldad también había desaparecido; igual que su mirada intimidante. Ni siquiera parecía saber que ella se encontraba en la habitación. Finalmente dijo:

—¿Carroña?

Sus parpados amarillentos y grises parpadearon, y sus ojos tan, tan pálidos se dirigieron hacia ella.

—De modo que… Letheo te ha encontrado. Bien.

Su voz era tan pequeña, tan frágil, que apenas podía entender lo que decía.

—Ven aquí… —le dijo. Ella no se movió. Él levantó la mano, con unos dedos que eran poco más que hueso, y le hizo señas.

—Por favor —dijo—. Ven aquí.

Avanzó un paso hacia la cama. Algún resto harapiento de algo que había entrado en la habitación enganchado al cuerpo de Carroña se alejó gateando como un cangrejo malherido del pie de Candy y se refugió bajo la mesilla de noche. Ella tembló. Estaba profundamente tentada a irse, antes de que volviera a hablar. Pero entonces nunca sabría qué quería decirle, ¿verdad? Y quería saberlo.

Él alargó el brazo, y con gentileza tomó la mano de Candy.

Su carne estaba fría como el hielo, y húmeda. Su pulgar recorrió su palma y se detuvo en medio de la mano. Después pareció llamar un pequeño fragmento de energía de alguna parte, y dos puntitos de luz aparecieron en sus ojos, fijados en ella.

—¿Princesa? —dijo—. ¿Estás ahí? Quiero hablar contigo.

Candy empezó a retirar la mano. Pero a pesar de su fragilidad, Carroña la agarraba con fuerza.

—¿Princesa? —dijo de nuevo—. Háblame. ¡Te lo suplico!

Candy sacudió la cabeza. En sus ojos habían aparecido lágrimas, y sintió un dolor agonizante en el pecho. El aire de la habitación —comprimido en ese pequeño espacio por el agua— hacía que la sangre le resonara en los oídos.

—Por favor —dijo otra vez—. Lo único que quiero hacer es hablar contigo una última vez. ¿Es demasiado pedir?

La respuesta salió de Candy sin que ella quisiera, mientras su lengua articulaba pensamientos que su mente no había inventado.

—Estoy aquí —le dijo.

Era verdad. Podía sentir la presencia de la princesa en ella, casi como si estuvieran una al lado de la otra. Pero lo más extraño era esto: no había nada nuevo en sus sentimientos. Se dio cuenta en ese momento de que la princesa siempre había estado allí con ella, a lo largo de su vida, pero su presencia había sido tan familiar para Candy, tan parte de lo que se sentía siendo Candy Quackenbush, que nunca la había cuestionado.

—Te… te… veo —dijo Carroña, achicando los ojos— Por todos los poderes… te veo.

Se oyó un ruido en la puerta, y por un momento Candy apartó los ojos del Señor de la Medianoche y miró atrás. Era Letheo.

Había algo en el modo en que la miraba que hizo que el corazón de Candy se acelerara con intranquilidad. «Deberías salir de ahí» dijo una voz en la parte posterior de su cabeza.

«¿Princesa?» pensó Candy. «¿Eres tú?»

«Sí, soy yo» contestó el pensamiento. «Tenemos que salir de aquí, hermana, mientras aún podamos.»

«¿Puede Carroña oír nuestros pensamientos?»

«No. Pero no tardará en deducir lo que hacemos. No es estúpido. Tenemos que irnos. Esta vez no habrá ninguna mujer del Fantomaya que salve nuestros cuellos.»

«¿Sigue queriendo hacernos daño?» pensó Candy.

«Por supuesto» fue la respuesta.

—¿En qué piensas? —le dijo él.

—Nada importante. Solo hablo conmigo misma.

—¿Tienes miedo?

—No —respondió con más certeza de la que sentía.

Mantenía la mirada apartada de la de él deliberadamente, por miedo a que leyera algo en ella.

—¿Princesa? —dijo—. Olvida a la chica. Es conmigo con quien tienes que hablar.

Tenían que planear algo, pensó Candy mientras Carroña seguía hablando. Si querían salir de allí con vida necesitaban estar preparadas, si se presentaba la oportunidad, agarrarla.

Pero era difícil mantener sus pensamientos en esa burbuja opresiva en lo alto de la casa. Parecía que el aire se hacía cada vez más viciado con cada respiración. La cabeza le palpitaba con tanta intensidad que pensaba que se desmayaría. Hacía mucho calor allí arriba; el aire tenía tanta presión… ¡Espera! Había algo útil en aire, si podía recordar qué era. ¿Qué acababa de imaginar? Una burbuja de aire viciado encerrada en lo alto de una casa; aire que les permitía respirar y que también evitaba que las aguas del Izabella invadieran el resto de la casa.

¡Sí! ¡Eso era! El aire evitaba que entrara el agua. Las ventanas estaban cerradas, de modo que el mar no podía entrar. Pero si una de las ventanas se rompiera…

—¿En qué piensas? —preguntó Carroña.

—¿Yo? —dijo Candy.

—Sí, tú. Mírame. Déjame ver qué hay en tus ojos.

Candy intentó tomárselo a broma.

—Es extraño, todo esto —dijo, aún evitando que sus ojos se encontraran—. Verte… eh… aquí tumbado de este modo… en la cama de mi madre.

—He dicho que me mires.

Había más fuerza en su voz ahora. No era una petición, era una exigencia.

«Ten cuidado» le advirtió Boa. «No está tan débil como aparenta. Solo tendremos una oportunidad de hacer lo que estamos pensando. Pretende morir con nosotras.»

—¿Por qué no me miras? —dijo Carroña.

No podía posponerlo mucho más. Reconfortada por la presencia de la princesa, miró a Carroña, y él le devolvió la mirada.

—Perfecto —dijo Carroña suavemente, y Candy supo por la ternura del tono de su voz que no era con ella con quien hablaba en ese momento; sino con Boa.

Aprovechó inmediatamente su distracción, y deslizó la mano hasta retirarla de la sujeción del Príncipe Oscuro. Entonces, aún aguantando la mirada a Carroña, o más bien, dejando que la princesa la aguantara, retrocedió un paso de la cama.

Los ojos de él parpadearon, como motas de fuego en la leche.

Ella contuvo la respiración, deseando que no despertara de su trance de devoción y que siguiera mirando a su princesa, que siguiera adorándola.

Empezó a retroceder un segundo paso. Pero mientras lo hacía, se oyó un ruido proveniente del tejado, y él hizo un pequeño sonido de asombro con la garganta, como si de repente comprendiera que le estaban abandonando.

Con una voz muy baja, dijo:

—… No…

Entonces se sentó en la cama. La sábana cayó de su cuerpo malherido, y un olor nauseabundo llegó hasta los orificios nasales de Candy. El hedor que a veces había percibido detrás de la fábrica de pollo, de carne muerta y podrida.

Ella le dio la espalda en ese instante y corrió hacia la ventana, intentando mantenerse concentrada en lo que había estado planeando. Detrás de ella, Carroña volvió a hablar. Esta vez no tan suavemente. Ni a ella.

—Princesa —dijo—. ¿A dónde crees que vas?

Candy apretó los ojos con mucha fuerza hasta que le escocieron, decidida a ignorar tanto la pregunta como al que preguntaba. Pero la princesa tenía una historia que ella no tenía. No podía ser tan indiferente hacia ese hombre. La había asesinado, después de todo; o al menos había planeado su muerte. Era una declaración difícil de ignorar con desinterés.

—Vuelve aquí —exigió el Señor de la Medianoche—. Y terminemos con todo este asunto, de una vez por todas. He esperado, princesa. Y tú también. Incluso la chica del Más Allá ha esperado, aunque no sabía exactamente el qué. Pero es muy sencillo. Estábamos esperando poner fin a este jueguecito del escondite.

—Lo siento… —se oyó decir Candy, aunque las palabras no las articulaba ella; provenían de la otra chica que había en su cabeza, la princesa. ¿Era un truco de la princesa Boa para distraer a Carroña con esa disculpa mientras conspiraban en su contra? ¿O es que había algo allí que Candy no entendía? Algo que la princesa le había hecho a Carroña y por lo que se disculpaba sinceramente?

—Lo siento no es bastante, ángel —dijo el Señor de la Medianoche—. Me debes más que eso. Sabes que es así.

Candy oyó cómo crujía la cama de su madre cuando el Señor de la Medianoche se levantaba, cosa que en su estado roto debía de haber necesitado un inmenso esfuerzo de voluntad. Se forzó a no girarse para mirarlo, ni siquiera cuando oyó sus pasos arrastrados acercándose a ella.

Simplemente miraba la ventana, y a los peces que había al otro lado, desplazándose entre nubes de burbujas plateadas.

Estaba justo detrás de ella. Podía sentir su aliento en la nuca, más frío incluso que sus dedos. Era el hielo de la Hora de Medianoche lo que había en él: el frío de la Hora de Gorgossium, la Hora de la locura y la desesperanza, de la tristeza eterna. Todo ello estaba en su tacto. Sintió cómo la punta de sus dedos rozaba su hombro.

—No tengas miedo, ángel —dijo con una ternura terrible—. Ahora estás conmigo. Y para siempre…

«No» pensó Candy: No. No se las llevaría. No lo permitiría. No después de lo que había tenido que luchar para liberarse de él; y entender quién era. No dejaría que les pusiera las manos encima y se las llevara hacia la muerte.

La princesa parecía oír su resistencia. Candy sintió la presencia de Boa, más cerca que nunca. En ella, a su lado: cogiéndole la mano, cogiendo su corazón. La reconfortó.

Más que eso. Le dio poder.

«Juntas…» pensó.

«Juntas» contestó la princesa.

—¿Ángel? —dijo Carroña. La princesa no contestó. En vez de eso, tomaron aire una sola vez, las Dos en Una, y soltaron un grito con el aliento, con sus voces en una única palabra tremenda.

—¡Jassassakyathiim!

La fuerza de la palabra chocó contra la ventana. Por un momento el cristal simplemente repiqueteó, con una fuerza únicamente sostenida por la fuerza del agua al otro lado. Después se agrietó.

Un segundo antes de que se rompiera, Candy sintió cómo las piernas desaparecían de debajo de ella cuando la princesa la tiró sobre la alfombra. Un segundo más tarde la ventana se hizo pedazos hacia dentro, y una ráfaga de agua oscura decorada con manchas de peces plateados inundó la habitación de su madre. Candy vio un destello de Carroña en el instante antes de que el torrente se lo llevara. Vio cómo sus ojos blancos se agrandaban y la boca se distendía. Entonces la pared de agua los alcanzó a todos, y la imagen del Señor de la Medianoche desapareció como si una mano oscura hubiera pasado por allí.

CAPÍTULO 12

EL REGRESO DEL MAR

Sobre el tejado del número 34, los supervivientes habían oído el sonido de la rotura de la ventana y sintieron la casa temblar mientras el agua entraba a gran velocidad. Pero ninguno tenía la menor idea de lo que había pasado allí abajo; ni habían visto a las tres personas —Candy, Carroña y Letheo— que habían sido arrastradas por la fuerza de la ola. Estaban demasiado ocupados rezando, o lloriqueando, o mirando el cielo con la esperanza de ver alguna señal de un rescate. Incluso aunque alguno de los supervivientes hubiese visto a alguien en el torrente, era poco probable que hubiese reconocido alguna cara con la fuerza del agua. No con todas las otras cosas de la residencia de los Quackenbush que habían sido arrastradas en el mismo tumulto: la butaca que Bill había convertido en su trono y el televisor enfrente del que se sentaba a desesperar de su vida; los álbumes familiares de fotografías y todas las cartas de amor que Bill le había escrito a Melissa cuando la cortejaba; la mesa de la cocina a la que se sentaban como una familia y comían con silencio infeliz. Todo arrastrado.

Lo mismo estaba pasando por todo Chickentown: mientras el mar del Izabella se retiraba, sus aguas se llevaban la basura del pueblo con ellas, peinando las calles del aburrido pueblo. Naturalmente en el proceso destruyeron muchas cosas de genuino valor, y que nunca podría ser reemplazado. El ayuntamiento y todos sus registros habían sido arrastrados; los parques y cementerios se habían convertido en barro; calles enteras estaban levantadas; cientos de vehículos arrastrados. Incluso las estructuras más grandes de Chickentown, los gallineros que habían albergado los tesoros pone huevos del pueblo, habían sido tirados abajo por la furia de las aguas.

Pero a pesar de lo terrible que era esa destrucción, había una pérdida de vidas humanas remarcablemente pequeña. Además de que mucha gente se había retirado a lugares seguros antes de la inundación, las mismas aguas también parecían haber tratado con una cortesía sobrenatural a aquellos a quienes las circunstancias habían dejado a su cuidado. Abundarían las historias sobre cómo la gente se había salvado de la inundación y por la inundación: cómo las olas parecían conspirar para ayudarles a sobrellevarlo más que abrumarlos, para arrullarlos como a niños en sus cunas de agua, para ser sus protectores.

Era todo muy extraño, diría la gente cuando hablaran de ese día en días venideros: el Día de la Ola de Chickentown. Todo muy, muy extraño. Trágico también, por supuesto, y a veces incluso aterrador, pero sobre todo extraño.

Huelga decir que la retirada de las aguas no fue el fin del tema ni mucho menos. Cuatro días después de la inundación, un grupo de geólogos llegó desde la Universidad de Minneapolis con un orden explícito del jefe de su departamento para encontrar una explicación racional para lo que había pasado en Chickentown. No les llevó mucho tiempo. Cuarenta y ocho horas después pudieron informar a la prensa de que habían descubierto la presencia subterránea de túneles que sin duda habían aportado los conductos para la inundación que había sufrido el pueblo.

Había, según presumían, una gran masa de agua bajo tierra, que, a juzgar por algunas fracturas en las paredes que la contenían, había sido desatada de repente y con consecuencias desastrosas.

El agua estaba a una profundidad demasiado grande como para poder alcanzarla y poder aportar pruebas fotográficas de su existencia, pero aun así era la versión de los hechos que la mayor parte de la gente aceptó. Tenía el sello de la ciencia, después de todo, y eso le aportaba autenticidad. Naturalmente había pruebas significativas que sugerían una explicación totalmente diferente: fotografías del faro y el muelle tomadas por el fotógrafo del Courier, y varias bolsas de basura llenas de peces y otros residuos recogidos por los alrededores. Pero los informes de la policía habían sido arrastrados por el agua. Igual que, naturalmente, el faro, el muelle y todo lo que había quedado a la altura máxima del agua; eliminado por las idas y venidas del Izabella.

Esas mismas aguas habían arrastrado a Candy fuera de Chickentown con gran rapidez, con un tumulto que se había tranquilizado en cuanto alcanzó la división entre el Más Allá y Abarat.

«Voy a volver» pensó Candy cuando el cielo empezó a oscurecerse sobre su cabeza y las constelaciones desconocidas que colgaban de los cielos de encima de las islas empezaron a aparecer.

—Intenté marcharme, pero aquí estoy, en el camino de vuelta.

La idea la izo sonreír. Y la sonrisa seguía en su rostro cuando el sueño la invadió…

Las noticias sobre lo que había pasado en el Más Allá llegaron antes que ella a las islas. Algunas eran rumores sin fundamentos, otras pura invención, pero realidad o ficción, era la comidilla de la hora. Había habido una gran ola, todo el mundo coincidía en ello. Había llegado lejos en el otro mundo, violando la separación entre Abarat y el Más Allá. Había causado muchos destrozos, y varias muertes.

Posiblemente una gran batalla en el mar. Posiblemente (aunque esto se descartaba generalmente por ser improbable) la destrucción del gran buque de guerra Wormwood. Menos creíble aún (aunque había muchos que deseaban que fuera cierto) era el fallecimiento de la matriarca del clan Carroña, Mater Motley, y su mortífero nieto.

Finalmente emergieron algunos hechos sólidos de ese semillero de posibilidades.

El primer hecho fue la llegada del Lud Limbo a Yeba Día Sombrío, donde los viajeros agotados —liderados, para sorpresa de todos, por un hombre que Abarat había creído muerto hacía mucho, Finnegan Hob— se presentaron a las autoridades y solicitaron una reunión urgente con el Gran Consejo de las Islas. Había mucho que contar; muchas cosas que los líderes de las Horas y sus gentes necesitaban saber. El consejo se convocó rápidamente, y medio día más tarde, en la Cámara de los Decretos de tres bóvedas, en Soma Pluma, representantes de todas las Horas se reunieron para oír las historias de Finnegan, Tom, Ginebra, los hermanos John y Malingo tenían que contar.

—¿Y qué noticias hay sobre Candy Quackenbush? —preguntó el líder del consejo cuando los testimonios hubieron sido ofrecidos—. Parece que se encuentra en el centro de todo esto. ¿Sigue viva? Y si es así, ¿dónde o cuándo?

Solo el Izabella conocía la respuesta a la pregunta. Con la ternura de una amante madre, las aguas llevaron a la Candy durmiente por los canales entre las Islas Periféricas de Autland y Efreet, protegiéndola de los vientos cortantes que ululaban alrededor de la segunda isla convocando una corriente de vientos termales escondidos en los arrecifes de coral al norte de Qualm Hah. Ocasionalmente, los ojos de Candy se abrían con un parpadeo, y echaba un vistazo a alguna visión que le recordaba que volvía a estar en Abarat. En una ocasión un grandioso barco de color rojo pasó navegando por su lado con lo que sin duda era una ciudad entera construida sobre su cubierta: casas e iglesias y calles sinuosas. En otra ocasión, la dormilona abrió los ojos y vio que estaba pasando al lado de una roca en la que se erigía una iglesia con campanarios gemelos hechos a partir del cráneo de un dragón inmenso. Se sonrió a sí misma en su estado soñador. Había tanto que ver, pensó. Tanto que aprender. Tanto que ser.

Finalmente fue el sonido de los pájaros lo que la despertó propiamente. Abrió los ojos y vio que la ola la había llevado cerca de una orilla de una isla diminuta, con una isla aún más diminuta a pocos metros de esta. No necesitaba hacer ningún esfuerzo para alcanzar la isla; la corriente la llevó directamente hacia ella. No había bajíos; se levantaba derecha fuera del agua. Pero no tuvo ninguna dificultad para subir con ayuda de la hierba, que crecía exuberante bajo un árbol que se extendía enormemente, en cuyas ramas los pájaros que Candy había oído brincaban y cantaban y se alimentaban de la fruta que colgaba con abundancia entre el follaje. Candy estaba demasiado hambrienta como para no probar ella también el fruto. Se alegró de hacerlo. No solo porque la carne del fruto fuera rica y sustanciosa, también tenía un carozo en el centro relleno de agua dulce. Con el hambre y la sed calmadas, se tumbó sobre la hierba abundante bajo el árbol, pensando que debería hacer algunos planes para el futuro. Pero la fatiga no había ni mucho menos desaparecido. De nuevo, una somnolencia agradable trepó por su cuerpo, y volvió a quedarse dormida.

De nuevo en Gorgossium, por el otro lado, nadie dormía. La Hora de la Medianoche había visto más horrores que el que más, pero ahora se encontraba en la agonía de una nueva ronda de terror. Aunque Mater Motley había vuelto malherida a la isla, se había recuperado rápidamente de sus heridas, y había procedido a poner la Medianoche bajo una nueva ley: su ley. La primera de sus medidas draconianas fue ordenar el arresto y la ejecución sin juicio de cualquiera que ella o sus costureras sospecharan que pudieran simpatizar con Carroña. Él había muerto, anunció, y cualquiera que le hubiese sido fiel le seguiría en su olvido. En cuanto se iniciaron las guillotinas, varios batallones de stitchlings comenzaron a demoler todas las torres excepto la Trece, donde Mater Motley había residido desde hacía tiempo, y destruyeron en el proceso cualquier mueble en el que Christopher Carroña se hubiese sentado o dormido; cualquier libro que hubiese leído, cualquier trozo de papel en el que hubiese escrito, cualquier recuerdo, cualquier estatua; en definitiva, cualquier cosa en la que alguna vez hubiese posado la vista o de la que hubiera obtenido algún placer.

La razón oficial que se dio por esa limpieza fue que su abuela estaba afligida por el dolor de su pérdida y que quería deshacerse de cualquier objeto que le recordara a él. Pero eso persuadió a muy pocos.

Conocían la verdad. Una nueva Noche había comenzado, una que con el tiempo demostraría ser más oscura incluso que la que le precedió, y en medio de ella se encontraba la arpía de Mater Motley, quien en su alma rota albergaba crueldades que incluso su nieto se habría negado a consentir.

Y sola en su torre, Mater Motley cosía y cosía, como una mujer poseída, y mientras cosía, pensaba en lo bonito que había sido el huerto la Noche que ardió, y lo orgullosa que estaba de su fuego…

Candy se despertó de nuevo.

Esta vez no fueron los pájaros quienes la hicieron revolverse, fue el sonido de las olas rompiendo contra la isla. Se incorporó. El cielo que se veía entre las ramas brillaba con estrellas ahora, y la luna, llena y ámbar, se alzaba sobre otra isla, desde cuyas orillas provenían los sonidos que la despertaron. ¿Pero cómo era eso posible? La isla no había sido visible cuando se había sentado a comer la fruta bajo el árbol. Ni tampoco había sido de Noche.

Solo había una explicación plausible. La pequeña isla en la que había encontrado refugio se había movido. De hecho, seguía moviéndose, con su diminuta isla asistente en cabeza, deslizándose entre las olas hacia la orilla donde la espuma plateada estallaba.

—Extraño —dijo, bajando hasta el filo de su pequeño dominio y mirando las cumbres de la isla a la que se acercaba. Era Huffaker, supuso. Sí, Huffaker. Podía ver la enorme cueva donde ella y Malingo habían sido arrastrados hacia la luz de las estrellas, muchas aventuras antes. ¿Pero cómo había llegado la isla hasta allí? Sus preguntas obtuvieron respuesta en cuanto sus islas viajantes alcanzaron aguas poco profundas. La diminuta isla en cabeza se levantó sobre las olas, y la cabeza verde y poblada de un animal con los ojos vastos y bondadosos se giró para mirarla y sonrió.

No tenía palabras. ¿Qué le dices a una isla sonriente? Lo único que podía hacer era devolverle la sonrisa. Después la bestia volvió a mirar hacia su destinación y comenzó a levantar su cuerpo inmenso —en cuya espalda crecía el árbol de frutos dulces bajo el que había dormido tan profundamente— hasta salir de las olas y trepó por la orilla.

Pudo ver que había luces en el bosque que bordeaba la playa.

Y gente, emergiendo de las penumbras de esos bosques y saliendo hacia la arena iluminada con la luz de la luna…

Y en las Pirámides de Xuxux, y en las colmenas que tenían debajo, los sacbrood se multiplicaron hasta que ya no tenían dónde criar.

Y después esperaron, conscientes de que el momento llegaría, y pronto.

Y en las orillas de la Hora Veinticinco, Diamanda les presentó a su marido de antaño, Henry, a Mespa y Joephi, y se sentaron a charlar sobre el futuro que parecía tener más oscuridad que luz, y dónde la luz era incierta, y titilaba como una vela en medio de un viento violento.

Y muy lejos, en la habitación de un motel a las afueras de las ruinas barridas por el torrente de Chickentown, Melissa Quackenbush seguía despierta mientras su marido roncaba en la oscuridad a su lado y pensaba en cómo habría sido todo si se hubiese lanzado a las aguas, igual que sabía en su corazón que Candy había hecho, en vez de quedarse en ese lugar. Qué vistas estaría admirando ahora, qué maravillas llenarían sus ojos. Cuando allí solo había lágrimas.

Y en las orillas de Huffaker, Candy bajó de la espalda de la gran bestia isla que la había llevado hasta allí y vio que conocía los rostros de la gente que había salido a la arena. Estaban riendo, llamándola por su nombre y abriendo sus brazos hacia ella, dándole la bienvenida con gritos y canciones.

Y así fue como Candy Quackenbush y la princesa Boa volvieron a casa, a las islas de Abarat.

Bruja, haz esto por mí:

Encuéntrame una luna hecha de anhelo.

Después, córtala fina como la plata y, tras cortarla, cuélgala en lo alto sobre la casa de mi amada, para que pueda mirar por las noches y verla suspirar por mí igual que yo suspiro por ella, con o sin luna.

Christopher Carroña

Así termina el segundo libro de Abarat

SOBRE EL AUTOR

Clive Barker nació en Liverpool en 1952. Es autor del best seller internacional Libros Sangrientos y de otras muchas novelas como Imajica, Sortilegio o El gran espectáculo secreto. Además de escritor también es ilustrador, guionista, director y productor. Entre sus películas más célebres se encuentran Hellraiser, Hellbound, Nighbreed y Candyman. Barker vive en Beverly Hills, California.