Clifford Hilton

Tigres voladores

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 59

ePub r1.0

LDS 05.04.19

Título original: Tigres voladores

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: junio, 1981

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 13.430-1981

©texto: Clifford Hilton 1981

©cubierta: Norma - 1981

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO I

Base aérea de Spríng House. 6 de marzo de 1941

El viejo Bentley se detuvo frente a la barrera de la base. Un gran cartel situado sobre la alambrada, advertía: «Zona Militar: Prohibido el paso».

El conductor aguardó pacientemente a que se acercara el centinela y le enseñó unas credenciales. Después de examinar detenidamente el documento, el soldado levantó la barrera y el coche se internó en la base, bordeando los barracones y deteniéndose finalmente junto a los hangares.

El chófer, un hombre pequeño de tez amarilla y ojos oblicuos, saltó del coche y abrió la portezuela trasera de la que descendieron dos individuos. Ambos vestían de paisano pero mientras uno de ellos no tendría más de veinticinco años, el otro pasaba largamente los cuarenta y cinco.

Sin que entre ellos mediara palabra alguna, se encaminaron a los hangares donde un mecánico trabajaba arduamente sobre el motor de un biplaza.

—¿El teniente Hataway? —preguntó el joven.

Sin molestarse en levantar la cabeza, el mecánico estiró un brazo ennegrecido de grasa y señaló hacia arriba.

—Soy el coronel Claire Chennault —dijo el mayor con tono tajante—. Tengo que hablar inmediatamente con Hataway.

Recién entonces el mecánico asomó la cabeza y miró a los dos hombres que aguardaban impacientes. Se limpió las manos con un trapo que colgaba de su cintura y bajó la escalerilla.

—Buenos días, coronel. ¿Buscan al teniente Hataway?

—Sí.

—Tendrán que esperar unos diez minutos. El teniente está probando un Spitfire que acabamos de reparar.

El coronel agradeció con una inclinación de cabeza y se dirigió a la pista seguido por su joven acompañante.

A mitad de camino vieron un avión que descendía en vertiginoso picado.

—¡Es aquél! —exclamó el joven.

—¡Está loco! ¡Se va a matar!

Los motores del avión rugieron de una forma atronadora y el caza describió un cerrado giro para levantar vuelo a escasos metros del suelo.

Chennault suspiró aliviado.

—Creí que no lo lograría —dijo maravillado.

—John no cambiará nunca. Siempre arriesga al máximo. Aun en las pruebas y entrenamientos.

El caza continuó realizando las pruebas más inverosímiles en una muestra de habilidad y destreza por parte del piloto.

—¿Qué le parece, coronel?

—Tenías razón, Gardley. Éste es el hombre que necesito.

—A John le gusta el riesgo y la aventura. Estoy seguro que aceptará sin rechistar.

Quince minutos después, el avión se posaba suavemente sobre la pista de aterrizaje.

El teniente John Hataway abrió la escotilla y se quitó la gorra de cuero y los lentes protectores.

Luego, cuando las hélices dejaron de moverse, se incorporó en el asiento y saltó a tierra.

Era un hombre de unos treinta años. Rubio, delgado, de ojos azules y rostro imberbe lo que le daba un aspecto aún más juvenil. Medía casi un metro noventa y su andar era desgarbado.

Con el casco en una mano, Hataway atravesó la pista y se dirigió a los hangares.

Una voz lo sorprendió a sus espaldas.

—No has perdido la mano, John. Cada día haces cosas más inverosímiles.

Hataway se volvió y descubrió a los dos hombres que habían estado observando sus maniobras a bordo del Spitfire.

Los miró primero como si no los reconociese y luego sus ojos se abrieron muy grandes por la sorpresa.

—¡James! —exclamó—. ¡James Gardley!

Los dos jóvenes se estrecharon en un fervoroso abrazo, mientras el coronel Chennault los observaba unos pasos más atrás.

—Pensaba que estabas en la China —dijo Hataway después de separarse de su amigo.

—Regresé anoche pero solo por unos poco días. Ahora permíteme que te presente al corone Chennault.

Hataway se volvió hacia el otro hombre y la estrechó la mano.

—Encantado de conocerle, coronel. He oído hablar mucho de usted.

—¿Bien o mal?

El joven teniente sonrió. Luego dijo:

—Bien, por supuesto. Ha hecho usted grande cosas para los chinos. Tengo entendido que sin su ayuda Chiang Kai-chek ya hubiese perdido la guerra hace bastante tiempo.

Chennault también sonrió pero hizo un moví miento negativo con la cabeza.

—Se suelen decir muchas cosas. Exageraciones por supuesto. Mi colaboración con los chinos aun no ha dado los frutos esperados. Por eso esto; aquí.

—¿Misión oficial?

—No —dijo el coronel—. Nuestro gobierno sin patiza con Chiang pero no puede darnos su apoyo oficial. Hacerlo significaría una guerra inminente con el Japón.

—No sería más que adelantar los acontecimientos. Tarde o temprano nos enfrentaremos con el Japón en el Pacífico.

—Puede ser. Pero hoy por hoy la realidad es ésta. Nuestro gobierno no desea la guerra. Es por eso que buscamos otro tipo de colaboración.

—¿Armamento?

—Sí. Aviones y pilotos para poder enfrentar a los Zeros japoneses.

Hataway hizo un gesto de aprobación y acompañado por los dos hombres se dirigió hacia los hangares.

—¿Estás de guardia? —preguntó John.

—No. Tengo la tarde libre.

—Comamos juntos, entonces. Queremos hablar contigo.

—¿Conmigo? ¿Sobre qué?

—Mejor lo dejamos para la hora de comer.

—Está bien. Esperadme aquí. Me cambio de ropas y regreso enseguida.

Diez minutos después, Hataway reapareció luciendo su uniforme de oficial y se acomodó en el asiento posterior del Bentley. El coche se puso en marcha y salió de la base aérea de Spring House.

* * *

—¿Tigres Voladores? Bonito y sugestivo nombre. James sonrió y dijo con orgullo:

—Así he bautizado a la escuadrilla. Su denominación oficial es American Volunteer Group.

—¿Y por qué Tigres Voladores? —preguntó Hataway.

—Define exactamente la principal característica del grupo: su combatividad.

Hataway se sirvió una copa de vino y bebió un largo trago. Luego miró fijamente a su amigo y preguntó:

—¿Qué es lo que tenías que decirme, James? Supongo que tiene que ver con todo esto.

—Sí. Tenemos los aparatos e incluso el nombre. Pero nos falta lo más importante.

—¿Pilotos?

—Exacto —intervino Chennault—. Necesito gente experimentada, capaz de combatir en una desproporción de uno a diez. James me habló de usted y hoy le he visto volar. El chico no estaba equivocado. Usted puede ser el hombre que necesito para ayudarme a organizar a los Tigres Voladores.

El teniente encendió un cigarrillo y aspiró una profunda bocanada de humo.

—Es una propuesta que me toma por sorpresa, coronel.

—Me lo imagino. Pero necesito una respuesta muy rápida. En cuarenta y ocho horas debo regresar a China con todo resuelto.

—Esta misma noche le daré mi contestación. Pero recuerde que soy un oficial del ejército y no puedo abandonar.

—No se preocupe por eso —le interrumpió Chennault—. Tengo autorización del jefe del Estado Mayor para llevarme diez pilotos. Usted está en esa lista.

—Veo que obráis con rapidez. Pero ¿cuáles son las condiciones económicas?

—A eso iba. Seiscientos dólares al mes con todos los gastos pagados. Además tendréis una prima de quinientos dólares por avión enemigo abatido. ¿Le parece bien?

—Sí. Son condiciones muy interesantes. Además a mí me gusta el combate y detesto la inactividad. Pero de todas formas prefiero no adelantaros nada hasta esta noche.

—De acuerdo, Hataway. Esta noche le llamaremos. Deseo de todo corazón que su respuesta sea afirmativa.

Después de comer, Hataway se despidió de su amigo James Gardley y del coronel Chennault. Vio alejarse el Bentley negro y metiéndose las manos en los bolsillos comenzó a caminar lentamente en dirección al cuartel.

Mientras sentía el aire frío de la tarde golpeándole la cara, pensó en la propuesta que acababa de recibir y supo desde un principio cuál iba a ser su respuesta.

CAPÍTULO II

Rangún (Birmania). 10 de marzo de 1941

La artillería tronaba y sus proyectiles levantaban una cortina de humo y barro en medio de las tropas inglesas que huían a la desesperada.

Cientos de cadáveres quedaban tendidos sobre el barro y los gritos de los heridos se mezclaban con el ruido atronador de los cañones.

El ataque de los japoneses había sido fulminante y había tomado a los ingleses por sorpresa en aquella tibia mañana de marzo.

La acción de la artillería era apoyada por la aviación y los carros de combate que avanzaban literalmente sobre un manto de cadáveres disparando sus cañones contra la desguarnecida retaguardia inglesa.

Nadie había dado la orden de repliegue, pero los soldados se habían visto superados por el empuje del enemigo y poco a poco habían ido cediendo terreno hasta batirse en franca retirada.

Más que un repliegue, era una huida desordenada, en la que cada uno debía valerse por sí mismo para escapar de aquel infierno de fuego y sangre.

Charles Elliot no había escapado a la locura colectiva. Al igual que todos sus camaradas, corría en medio de las explosiones y los disparos, intentando alcanzar algún lugar seguro donde refugiarse.

El tiempo estaba húmedo y el cielo estaba encapotado por gruesos nubarrones. Esto era una suerte para los soldados ingleses, ya que las nubes estaban demasiado bajas y dificultaban la acción de la aviación japonesa.

«De lo contrario —pensó Elliot—, ya no quedaría ni uno vivo de los nuestros».

Pese a las dificultades en que se veía la aviación japonesa para cumplir su macabro objetivo, las bajas entre las tropas inglesas eran muy importantes y lo serían más aún.

Los carros de combate se bastaban por sí mismos para culminar la tarea iniciada por la artillería.

Mientras corría mezclado con una multitud de británicos tan desorientados y aún más asustados que él, Elliot pensó que tenía que encontrar rápido un escondite si quería salvar el pellejo.

Las balas silbaban sobre sus cabezas y las explosiones de los obuses eran cada vez más atronadoras.

De pronto, a unos veinte metros delante de él, un proyectil de ochenta y ocho milímetros rompió con gran estruendo.

Varios soldados volaron por los aires, destrozados por el impacto y cayeron entre el fango convertidos en masas sanguinolentas.

Elliot pasó junto a los cadáveres y los moribundos, oyendo los atroces gritos de dolor que escapaban de sus gargantas.

Los tanques estaban cada vez más cerca y Elliot comenzaba a cansarse. Las botas le pesaban cada vez más en medio del fango y las piernas le dolían.

El humo de las explosiones era cada vez más denso y dificultaba enormemente la visibilidad.

De pronto escuchó una voz a sus espaldas:

—Capitán Elliot, aguarde.

Elliot se volvió y descubrió la figura de un hombre pequeñín que se le acercaba a toda carrera. Corría a cinco metros de él y llevaba un pesado aparato entre sus brazos.

—Soy West, el periodista. ¿No se acuerda de mí? —dijo el hombre al estar junto a él.

—Sí, lo recuerdo. Pero no es momento para presentaciones. ¡Vamos!

Abrazado a su cámara fotográfica, el periodista siguió al oficial en medio del fragor del combate.

La humareda era cada vez más intensa y sólo alcanzaban a ver unos metros delante de ellos.

—¡Cuidado! —gritó Elliot de pronto y empujó al periodista justo a tiempo pues las balas de metralleta silbaron sobre sus cabezas, en el lugar donde ellos estaban antes.

—¿Ves algo? —preguntó West.

—No. Pero los oigo. Vamos en dirección a ellos.

—Entonces corramos en otra dirección. Hacia el este.

—Es inútil. Atacan por todos los flancos. Pero no podemos quedarnos aquí. Sigamos.

Los dos hombres se pusieron de píe y continuaron corriendo.

El suelo era cada vez más irregular. De cuando en cuando habían algunos trozos de piedra, pero la mayor parte era fango puro en el cual los pies de los soldados se hundían hasta los tobillos.

Habían avanzado algo más de cien metros en dirección este cuando un grito les llegó desde uno de sus lados.

—¡Auxilio, camaradas! No me abandonéis aquí.

Elliot se volvió y alcanzó a ver a un soldado que se retorcía con una pierna ensangrentada.

Corrió hacia él pero escuchó el rugido de un motor a sus espaldas.

—¡A la zanja, capitán! ¡Es un tanque! —aulló el periodista.

El oficial dudó un momento pero inmediatamente vio la silueta del tanque que avanzaba recto hacia él.

Instintivamente, Elliot se arrojó dentro de la zanja en la que un momento antes se había dejado caer West.

Un grito desgarrador llegó al oído de los dos hombres.

Elliot asomó la cabeza en el preciso instante en que el blindado pasaba sobre el cuerpo del herido, aplastándolo bajo sus cadenas.

—¡Malditos hijos de Mita! —exclamó el oficial al tiempo que sacaba una granada.

El tanque seguía su camino unos diez metros delante de ellos.

Elliot saltó de la zanja y soltó la argolla de la granada.

Mientras contaba hasta cinco, vio al tanquista que tenía medio cuerpo fuera de la torreta y guiaba al conductor a través de un aerófono. La trampilla estaba, por lo tanto, abierta.

Al llegar a cinco. Elliot soltó la granada que dio en la espalda del tanquista y cayó hacia el interior del vehículo.

Un segundo después se oyó una fuerte explosión, mitigada en parte por el pesado chasis del tanque. El jefe del vehículo saltó fuera de la torreta, impulsado por la onda expansiva.

El blindado se detuvo en seco y un humo negro comenzó a fluir por el hueco de la escotilla.

—Buen trabajo, capitán —dijo West al tiempo que saltaba de la zanja—. Es usted un buen encestador Debió dedicarse al baloncesto.

Elliot no tuvo tiempo ni ganas de festejar la ocurrencia.

Unos metros detrás suyo surgieron dos nuevos tanques japoneses.

—¡Salgamos de aquí, West! Esto se pone cada vez peor.

Uniendo la acción a la palabra, los dos hombres echaron a correr sorteando las explosiones que se sucedían a su alrededor.

Después de andar durante más de media hora se dieron cuenta de que los disparos habían cesado por completo.

—Parece un milagro pero aún estamos con vida —dijo el periodista, jadeante por el esfuerzo.

—Sí. Pero también es verdad que nos hemos quedado solos y sin saber siquiera donde nos encontramos.

—Siempre es mejor que estar dentro de un ataúd. ¿No le parece, capitán?

—En eso estoy de acuerdo. Pero si no encontramos ayuda muy pronto me parece que vamos a terminar de todos modos dentro de un estrecho cajón de madera o simplemente bajo tierra haciendo crecer los suyos.

* * *

Avanzaban sigilosamente en medio de la frondosa vegetación de la jungla. El clima era cada vez más húmedo y el calor más intenso y agobiante.

El silencio era casi absoluto en aquellos parajes y sólo se escuchaba el crujir de las ramas bajo sus botas. También, de vez en cuando, el piar de algunos pájaros.

Charles Elliot y Thomas West caminado durante varias horas sin detenerse y con un único objetivo: alejarse lo máximo posible de las tropas japonesas que avanzaban con un impulso aplastante en dirección a la frontera china.

Estaba cayendo la tarde cuando Elliot se detuvo en seco y se llevó el índice a los labios en señal de silencio.

West quedó paralizado y él también aguzó el oído.

A lo lejos se escuchaban unas voces que parecían acercarse.

—¿Oyes? —preguntó el oficial.

El periodista asintió.

Las voces estaban cada vez más cerca y Elliot señaló hacia unos arbustos.

—¡Escondámonos! Son japoneses —susurró.

Los dos hombres se echaron al suelo entre la frondosa vegetación y aguardaron en silencio.

A través de las hojas de los arbustos, los dos hombres divisaron un grupo de soldados japoneses. En total eran cinco y caminaban despreocupadamente, con sus metralletas en bandolera.

Gruesas gotas de sudor les surcaban las frentes mientras veían aproximarse a los nipones.

Elliot sacó una pistola automática y se la extendió al periodista que la cogió sin rechistar.

—Úsala sólo en caso de que nos descubran —dijo al oído de West.

Los japoneses estaban ahora a unos quince metros y avanzaban por un sendero abierto en medio de la vegetación.

Sin reparar en la presencia de los dos hombres, la patrulla siguió su camino pasando frente mismo a los arbustos.

Cuando su hubieron alejado, West suspiró aliviado.

—Hemos tenido suerte —dijo el periodista—. Pensaba que no salíamos de ésta.

Apenas había pronunciado estas palabras cuando escuchó el estruendo de un disparo seguido de gran griterío.

Los japoneses chillaban dando órdenes mientras las balas retumbaban en medio de la selva.

El capitán se puso de pie y avanzó sigilosamente hacia el lugar desde donde provenían los disparos.

West lo agarró por la manga de la guerrera.

—No se acerque, capitán… Nos descubrirán.

—Allí hay alguien de los nuestros que está en apuros. ¡Vamos!

El periodista asintió de mala gana y siguió a Elliot entre el denso follaje.

A unos cincuenta metros vieron a dos soldados japoneses que yacían muertos mientras los otros tres disparaban contra una arboleda.

Antes de que los dos ingleses pudiesen intervenir, escucharon un grito entre los árboles y un soldado británico cayó hacia delante mortalmente herido.

Los japoneses se incorporaron con las metralletas en sus manos y se dirigieron hacia la arboleda cuando una mujer joven salió de entre los arbustos y echó a correr en dirección contraria a la de los japoneses.

No pudo llegar demasiado lejos.

Uno de los japoneses levantó el arma y disparó contra ella.

La muchacha dejó escapar un grito de dolor y cayó hacia delante cogiéndose una pierna.

—¡No disparen! —gritó la joven desde el suelo mientras su falda se iba tiñendo de rojo.

Los nipones se acercaron corriendo y le apuntaron con sus armas.

—¡Levántate!

Haciendo un gran esfuerzo y pese al dolor que le paralizaba una pierna la mujer se puso de pie.

Los japoneses clavaron sus ojos en su cuerpo joven y hermoso y apareció en ellos un brillo lascivo.

—¡Hermoso trofeo! —exclamó uno de ellos que tenía graduación de suboficial.

Mientras los nipones admiraban la belleza de la muchacha a la que acababan de hacer prisionera, Elliot y West se iban aproximando lentamente al lugar con las armas dispuestas a entrar en acción.

El suboficial japonés empujó a la muchacha con el cañón de su metralleta, obligándola a caminar renqueante delante suyo.

—¡Vamos! —ordenó—. Tenemos que andar aún un largo trecho.

Apenas habían avanzado unos metros cuando el suboficial percibió un movimiento entre los arbustos.

Se volvió instintivamente pero no alcanzó a ver nada.

Sólo escuchó el tableteo de una metralleta y sintió el impacto de las balas desgarrándole la carne.

Sin emitir un solo grito, cayó como un pelele en medio de un charco de sangre. Antes de tocar el suelo ya estaba muerto.

El otro japonés vio a su camarada caído y quiso ponerse a cubierto.

Sólo quiso. Porque Thomas West no le dio opción a dar más de dos pasos.

Cogiendo la pistola con las dos manos, disparó dos veces.

El primer proyectil se incrustó en el vientre del japonés que cayó de rodillas mirando incrédulamente su propia sangre que brotaba a borbotones de la herida. El otro disparo le destrozó el cráneo, matándolo instantáneamente.

Todo había sucedido muy rápido. En apenas o tres segundos los dos japoneses habían sido lados.

La muchacha miró boquiabierta los dos cadáveres y luego se volvió hacia los matorrales entre los cuales surgieron los dos hombres.

—¡Hola! —dijo Eliiot alegremente—. Mi nombre es Charles Elliot de la Quinta División motorizada.

—Yo soy Thomas West, periodista y circunstancialmente soldado improvisado.

Superada la sorpresa inicial, la muchacha les extendió la mano:

—Mi nombre es Jordán —dijo—. Jordán Lacke del Cuerpo de Enfermeras Voluntarias. Os estoy tremendamente agradecida. De no ser por vosotros…

Elliot hizo un gesto con una mano como si quisiera quitarle importancia al hecho. Estaba agradablemente impresionado por la belleza de la joven.

Jordán era rubia, tenía unos enormes ojos azules y unos labios carnosos y sensuales. Medía algo más de un metro sesenta y cinco y su cuerpo era curvilíneo y muy bien proporcionado.

La muchacha quiso dar un paso pero su rostro se crispó de dolor.

—¿Le sucede algo? —preguntó West.

—Me han alcanzado en una pierna. No se si podré seguir andando. Me duele bastante.

—Siéntate —ordenó Elliot—. Veremos qué tal es la herida.

Jordán obedeció.

—¡Súbete la falda!

Las mejillas de la joven se ruborizaron levemente y después de un momento de vacilación, se levantó la falda hasta la cintura.

La blanca piel del muslo aparecía teñida por la sangre roja y espesa.

Elliot se volvió hacia el periodista.

—¡Alcánceme la mochila!

West obedeció al instante y Elliot extrajo un paquete de algodón, unas vendas, unas tijeras y un desinfectante.

Después de limpiar la herida, el oficial comentó:

—Es sólo un rasguño. La bala le ha rozado la piel pero no ha llegado a incrustarse.

—Es una suerte —suspiró la muchacha—. Pero duele bastante.

—Es lógico que duela. Te ha desgarrado la piel pero nada más. Le vendaré la herida y luego intentará caminar.

El capitán terminó de desinfectar la herida y luego la vendó con sumo cuidado. Cuando hubo terminado dijo:

—Ya está listo. Pruebe a caminar.

La muchacha se incorporó y dio un par de pasos.

—Duele un poco pero creo poder hacerlo.

—Si hace falta más adelante la cargaremos en brazos. Pero ahora lo importante es alejarse de aquí.

—¿Sabe adonde ir? —preguntó la chica.

—No. Pero ya veremos como nos arreglamos. En algún momento encontraremos a algunos de los nuestros.

—Yo sé de un lugar —dijo ella.

Los dos hombres la miraron ansiosos.

—¿Un lugar? ¿Por aquí?

—Sí. Estará a unos cinco kilómetros. Es una construcción muy antigua que estaba abandonada. Allí podríamos cobijarnos hasta que lleguen los nuestros.

—Si no hay una idea mejor, no veo inconveniente.

—Yo tampoco —dijo West—. Siempre es mejor que seguir sin rumbo entre la jungla.

—Entonces no perdamos tiempo —dijo Elliot—. ¡Vamos pronto!

Los dos hombres cogieron a la muchacha por los brazos y avanzaron en la dirección que ella les indicaba.

CAPÍTULO III

Aeropuerto militar de Kunming (China). 11 de marzo de 1941

El potente bimotor de las Fuerzas Aéreas Americanas inclinó un ala y comenzó a describir una amplia curva mientras descendía entre un manto de nubes en dirección al aeropuerto militar de Kunming, en el sur de la China.

Desde el pequeño receptáculo de mandos, el teniente John Hataway contempló las edificaciones semiderruidas y ennegrecidas por las bombas.

Kunming parecía una ciudad fantasma compuesta por esqueletos de edificios y montañas de ruinas.

Después de sobrevolar la ciudad, Hataway enfiló hacia la pista del aeropuerto situada a muy pocos kilómetros.

Uno a uno, los veinte cazas P-40 fueron descendiendo en el aeropuerto militar.

El avión de Hataway tocó tierra en último lugar y después de corretear por la pista se detuvo alineándose junto al resto de los aparatos.

Cuando todos los pilotos americanos hubieron descendido de sus aviones, el coronel Chennault los reunió en uno de los barracones de zinc que estaba junto a los hangares. —Estaréis aquí de guardia las veinticuatro horas del día— dijo el coronel—. Los aviones estarán siempre a punto para despegar y debéis estar atentos a la sirena. Los japoneses están muy activos en estos días y en cualquier momento pueden provocar una emergencia. ¿Entendido?

Los pilotos asintieron con un murmullo de aprobación.

—Si no se produce ninguna emergencia —continuó Chennault—, hoy tendréis todo el día para descansar. Mañana el teniente Hataway y yo programaremos las futuras actividades ofensivas.

Después de estas breves palabras, el coronel Chennault se retiró del barracón acompañado por Hataway y el joven Gardley. Atravesaron la pista y entraron en el edificio de la comandancia.

—En la planta superior está su dormitorio, Hataway —dijo el coronel—. Deberá compartirlo con Gardley. Si no hay ninguna novedad nos veremos a la tarde.

—Gracias, coronel —dijo Hataway y siguió a su joven amigo hasta la planta superior.

Una vez que hubieron acomodado todas sus cosas, Gardley exclamó:

—¡Qué bueno volver a estar juntos, John! Han pasado ya tres años.

—Sí. Pero esto no es la aviación civil ni el circo volante. Aquí tendremos que vérnoslas con las metralletas del enemigo. Yo tengo experiencia en eso pero tú no la tienes.

—¿Qué quieres decir? ¿Insinúas que no soy apto para combatir?

Jaim sonrió tristemente.

—No dije eso. Pero te veo demasiado entusiasmado como si esto fuese un juego… Y la guerra no lo es. Eres demasiado joven y por eso mismo demasiado temerario.

—No me sermonees, John. Ya tengo veinticinco años. Además, tú no eres el indicado para hablarme de temeridad. La última vez que te vi probar un avión fue hace sólo tres días.

—Eso no es lo mismo —le interrumpió Hataway—. Ya te dije que la guerra es muy distinto a todo.

Gardley sacudió la cabeza y dijo:

—No te entiendo. No eres el mismo de antes.

—Puede ser. Será que me estoy haciendo viejo. Para un piloto militar diez años de vuelo son muchos años.

—Si ésa es tu forma de pensar me pregunto porqué aceptaste nuestra propuesta. Te habría bastado con negarte.

Hataway meditó un instante en silencio, como si las palabras de Gardley lo hubiesen tomado por sorpresa. Luego dijo:

—No lo sé. Quizá por las condiciones económicas.

Gardley lanzó una carcajada burlona.

—Eso no es verdad, John. Nunca has necesitado dinero. Pensé que lo harías por espíritu de aventura. Siempre has sido un aventurero y por eso me sorprenden tus temores y recomendaciones.

Ya te dije que me estoy haciendo viejo. La gente cambia con los años.

—Pero no me dijiste porqué aceptaste venir. ¿Lo consultaste con Jordán?

Gardley enmudeció y una mueca en sus labios.

—¿Qué sucede? —preguntó d joven.

—Nada. No he consultado con Jordán. No habría podido hacerlo aunque quisiese.

Ahora fue Gardley el que enmudeció. Después un instante de silencio del joven dijo, aún turbado:

—Disculpa, John. Debí haberle preguntado antes por ella. ¿Qué sucedió?

—Nada. Supongo que simples desavenencias o malos entendidos. Hace más de un año que no sé nada de ella. Le he enviado cartas y mensajes pero nunca he recibido respuesta.

—Ahora comprendo porqué estás aquí.

—Puede ser que sea por ella. No lo sé.

—Déjame que sea yo ahora el que te dé un consejo, John. Un desengaño amoroso no debe ser motivo para que te suicides en una guerra.

—¿Suicidio? ¿Quién habló de suicidio?

—Puede ser que no sean ésas tus intenciones conscientes… Pero si ése es el motivo de tu enrolamiento voluntario puede haber un deseo inconsciente de…

—¡No sigas, James! Sabes que no soy ningún suicida. Lo de Jordán está prácticamente olvidado.

El diálogo entre los dos pilotos fue bruscamente interrumpido por el estridente somete de una sirena.

Ha llegado el momento —dijo Hataway poniéndose de pie—. Ten mucho cuidado, James. Estaré siempre cerca tuyo.

Cuando Hataway salió a la pista seguido por Gardley, el resto de los pilotos corrían hacia los aviones.

A lo lejos, el cielo se había cubierto de unos puntos negros parecidos a insectos. Eran los aviones japoneses que avanzaban en dirección a Kunming.

* * *

John Hataway se ajustó los lentes protectores y aguardó la orden de despegue.

Los 20 cazas estaban situados junto al cabezal de la pista. En sus morros habían sido pintadas las características fauces del tigre con cuyo nombre se distinguía la escuadrilla.

Mientras esperaba el momento de partir, Hataway pensó en ese detalle y se preguntó si las impresionantes fauces causarían algún efecto psicológico sobre el enemigo. De momento él no lo creía, pero si los Tigres Voladores llegaban a adquirir cierta fama, aquello podía ayudar a poner más nervioso al enemigo.

Los primeros cazas comenzaban a partir. En el centro de la pista, un oficial de tierra dirigía la maniobra de despegue, ordenando la salida de los aviones mediante las señales de unos discos rojos que agitaba en sus manos.

Hataway y Gardley ocupaban el último lugar de la fila. Para ellos el tiempo transcurría con extremada lentitud en medio de una espera que se hacía cada vez más tensa.

Desde la cabina de su P-40 el teniente contempló los aviones japoneses que ya comenzaban a distinguirse con toda claridad. Tendría que despegar muy pronto para alcanzarlos antes de que llegasen a la ciudad.

El oficial que dirigía la maniobra hizo señas para que Gardley se adelantase.

Hataway le despidió con un gesto de confianza y le vio sonreír a través de la escotilla. Luego el avión correteó por la pista y se elevó majestuosamente.

Seguidamente el oficial bajó el disco rojo y Hataway siguió el camino de su amigo.

Era un día despejado y la visibilidad era perfecta.

Hataway describió una amplia curva y se situó a la cola de la escuadrilla. A uno de sus costados estaba Gardley y adelante el resto de los aviones.

Era una situación magnífica para poder dirigir las operaciones ya que veía claramente la posición de cada uno de los aviones y también a los enemigos.

La escuadrilla japonesa estaba compuesta por un pesado bombardero y dieciocho cazas. Las fuerzas eran parejas en esta ocasión.

Al ver a los aviones americanos, los nipones rectificaron su estrategia y se dividieron en dos grupos. El primero de ellos, compuesto por el bombardero y ocho cazas continuaron avanzando hacia la región industrial de Kunming mientras que los otros diez Zeros salieron al encuentro de los Tigres Voladores.

Hataway comprendió la maniobra y ordenó:

—¡Evitad a los Zeros! Nos interesa el bombardero.

En una rápida maniobra, la escuadrilla describió una cerrada curva y se lanzó en la persecución del bombardero ocho cazas que se habían quedado protegiéndolo se volvieron hacia los Tigres Voladores.

—¡Desplegaos y buena suerte! Gardley y yo iremos tras el bombardero.

Las metralletas tabletearon casi al unisono y los dos primeros Zeros, alcanzados por la descarga, se balancearon antes de iniciar un mortífero y definitivo descenso en picado.

Evitando el combate con los cazas, Hataway y Gardley se abrieron a un lado y se lanzaron tras el bombardero que ya se encontraba próximo al objetivo.

Las ametralladoras del avión japonés situadas en la cola, comenzaron a hacer fuego sobre sus dos perseguidores.

—¡Ábrete a la derecha! —gritó Hataway—. Yo atacaré por el otro flanco.

Gardley obedeció al instante y se lanzó contra el costado derecho del avión al tiempo que pulsaba el botón de las ametralladoras. Las balas se incrustaron en el fuselaje del bombardero que se sacudió levemente. Casi al mismo tiempo, Hataway lanzó su descarga por el otro flanco y desde abajo, por lo que los proyectiles se clavaron contra la panza del aparato.

Pese al insistente ataque, el bombardero siguió su marcha como si el plomo no le hubiese dañado ninguna pieza vital.

Impotente para impedirlo, Hataway vio como las compuertas del bombardero se abrían y las primeras bombas caían sobre las fábricas de Kunming.

Entonces se decidió.

Situándose frente mismo al bombardero lo lanzo como un rayo contra la cabina.

—¡Estás loco! —gritó Gardley a través de la radio—. ¡Apártate!

El teniente no respondió.

Sus manos estaban aferradas a los mandos mientras veía el morro del avión japonés que se aproximaba al suyo.

Alcanzó a ver el rostro horrorizado del piloto y entonces pulsó las ametralladoras.

Las balas se incrustaron contra los cristales de la cabina alcanzando al japonés que cayó sobre los mandos.

En ese preciso instante, y cuando la colisión parecía inminente, Hataway tiró de la palanca y el avión se elevó pasando justo por encima del bombardero que ya comenzaba a precipitarse a tierra, sin control.

Hataway vio la estela negra que salía tras la cola del bombardero y escuchó la tremenda explosión de su impacto contra la tierra.

A Gardley le parecía estar soñando.

La maniobra del teniente había sido prodigiosa se encontraba a salvo era por puro milagro. —¿Te encuentras bien, John?— preguntó a través de la radio.

—Perfectamente. Ahora ocupémonos de los otros.

Los dos P-40 describieron una curva y se dirigieron hacia donde sus compañeros de escuadrilla libraban una feroz batalla contra los Zeros. El resultado del combate estaba siendo claramente favorable a los Tigres Voladores que habían derribado ocho aparatos por uno de los nipones. Viendo que el bombardero había sido derribado y que su inferioridad era manifiesta, los Zeros emprendieron la huida en el mismo memento en que Hataway se sumaba al combate algunos P-40 salieron en su persecución pero el teniente ordenó:

—¡Dejadlos ir! Ya está bien por hoy.

Los Tigres Voladores obedecieron de inmediato y se agruparon en formación.

—Felicitaciones a todos —dijo Hataway—. Ha sido un magnífico triunfo. Ahora regresamos a la base.

CAPÍTULO IV

Rangún (Birmania). 11 de marzo de 1941

El sol comenzaba a perderse tras las altas copas de los árboles y las primeras sombras de la noche cayeron sobre la espesa jungla de Birmania.

Siguiendo las imprecisas instrucciones de Jordán Lacke, el capitán Charles Elliot y el periodista Thomas West avanzaban dificultosamente en medio de la frondosa vegetación.

El cansancio acumulado de tantas horas de marcha hacía su avance más lento y penoso.

—¿Esta segura que vamos en buena dirección, señorita? —preguntó West jadeante por el esfuerzo.

—No podemos estar demasiado lejos —dijo ella—. Yo estuve allí con mi compañía antes de que nos sorprendiesen los japoneses pero no puedo recordar el camino con exactitud. La selva es tan parecida…

—Ya, ya —protestó West—. Pero si seguimos así moriremos de hambre y de cansancio.

—Nada gana con protestar. Thomas —intervino Elliot—. De todas formas tenemos que tratar: de llegar a algún sitio. Si no encontramos esa construcción ya encontraremos alguna otra cosa. —Siempre que no sea demasiado tarde.

Resoplando por el esfuerzo, los tres siguieron caminando aunque sus esperanzas se iban evaporando a medida que pasaba el tiempo.

Ya se estaban disipando las últimas luces del día cuando en la cima de una pequeña elevación la silueta de una construcción semiderruida.

—¡Allí ésta! —grito West.

—Menos mal —suspiró Jordán—. Creí que llegaríamos… Me encontraba completamente confundida.

—Bajad la voz —ordenó Elliot—. Pueden haber japoneses por las inmediaciones.

Lentamente se fueron acercando a la ladera de la pequeña montaña hasta encontrar un camino a la cima.

—Yo iré unos metros más adelante para cerciorarme de que está deshabitada —susurró Elliot.

—Esta bien —dijo West—. Nosotros le seguiremos.

Elliot empuñó la metralleta y avanzó agazapado en dirección a la cima.

La construcción era totalmente de piedra y parecía haber sido en otros tiempos muy lejanos, un convento o más bien, un santuario donde en épocas remotas se oficiaban ceremonias religiosas de algún culto pagano.

Una de las paredes laterales estaba completamente destruida pero el resto de la estructura se mantenía al igual que buena parte del techo.

Las puertas y las ventanas ya no existían ni había vestigios de ellas por lo que Elliot calculó que desde hacía muchísimos años que estaba abandonado.

La entrada era una gran arcada estilo románico que conducía hacia el oscuro interior del edificio.

Elliot se detuvo frente al hueco de la puerta y aguzó el oído. No se oía el menor sonido por lo que el silencio era absoluto.

La visibilidad desde el exterior era también casi nula y sólo se veía un hueco oscuro y bastante siniestro.

El capitán se arrastró lentamente hacia la arcada y se asomó al interior con suma cautela.

Después de que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad comenzó a percibir los detalles de una amplia sala de estar, con todo elemento decorativo.

Tras asegurarse de que en aquel cuarto no había nadie. El se dirigió bada una escalera que descendía hacia una especie de sotana.

Estaba a punto de descender cuando escuchó el crujido de una pisada que parecía provenir de abajo.

Sigilosamente se recostó contra una de las paredes de la habitación, junto al rellano de la escalera, y se dispuso a esperar.

Transcurrieron unos minutos en absoluto silencio.

De pronto se escuchó el sonido de unos pasos en la escalera.

Elliot apretó la metralleta con ambas manos y apoyó un dedo en el gatillo.

Gruesas gotas de sudor comenzaron a surcar la frente del capitán mientras los pasos se hacían más fuertes.

La silueta de un hombre apareció de pronto ante los ojos del capitán.

Apenas había dado dos pasos cuando Elliot le apoyó el cañón de su metralleta contra la nuca.

—¡Alto o disparo!

El hombre levantó las manos lentamente.

La oscuridad le impedía al capitán ver el rostro del hombre. Apenas si podía distinguir su silueta.

Sin dejar de apuntarle con la metralleta, Elliot suspiró aliviado. Sin embargo no bajó el arma y ordenó:

—¡Identifíquese!

—Cabo Williams de la séptima compañía con base en Rangún.

—¿Qué hace aquí, cabo?

—Supongo que lo mismo que usted. Escapar de los japoneses.

Elliot bajó la metralleta y dijo:

—Puede bajar los brazos.

El hombre obedeció y se volvió hacia el capitán.

Era un joven de algo más de veinticinco años. Su rostro estaba ensombrecido por la barba de unos días y el aspecto de sus ropas era desaliñado. En sus ojos había una expresión atemorizada.

—¿Hay alguien más abajo? —preguntó Elliot.

—No, capitán. Estaba yo solo.

—Muy bien. Venga conmigo. Avisaremos a los otros que ya pueden subir.

El joven asintió y siguió al capitán hacia el exterior del viejo santuario.

Elliot hizo una seña con un brazo en alto.

—¡Ya podéis subir! —gritó.

Thomas West ayudó a la muchacha a trepar los últimos metros y los tres entraron en la edificación.

—Pasaremos la noche aquí —dijo Elliot—. Mañana ya decidiremos lo que hacer.

Los dos hombres asintieron y se dispusieron a recostarse en el suelo poniendo sus macutos como almohadas.

—¡Un momento! —exclamó Elliot—. Nos dividiremos las guardias. No pensaréis dormir todos a un tiempo.

—No puedo más —protestó West—. Yo haré el segundo-turno.

—Está bien. En primer lugar vigilaré yo. Me relevaréis dentro de cuatro horas.

Elliot se dirigió hacia la ventana desde la cual se divisaba buena parte de la selva. Jordán se situó a su lado.

—Yo le haré compañía, capitán —dijo—. En esta situación las mujeres no tenemos por qué tener privilegios.

—Está bien, señorita. No le había dicho nada pues consideré que estaba herida.

—Ya no me duele. Era sólo un rasguño.

Elliot acomodó dos grandes bloques de piedra a cada lado de la ventana y ambos se sentaron con los ojos clavados en el exterior.

A aquella hora la jungla parecía tranquila y silenciosa.

—La selva es hermosa y terrible a la vez —dijo la muchacha—. Es fascinante por lo salvaje pero temible por los peligros que encierra.

—Los peligros no están en la selva sino en los japoneses.

La muchacha bajó la cabeza.

—Sí los japoneses. Sería terrible caer en sus manos.

—¿Tiene miedo? No se preocupe todos pasamos por eso. Pero me pregunto porqué una mujer tan hermosa como usted se ofrece como voluntaria para una tarea tan ingrata.

—Pero dignificante… y necesaria.

—Lo sé. Pero usted no vino aquí por eso, ¿verdad?

Jordán hizo una mueca y no pudo impedir que sus labios se curvaran en una expresión de tristeza.

—No. No vine por eso. Hay otros motivos. Supongo que en estos casos todos debemos tener nuestros motivos.

—¿Puedo preguntarle cuáles son los suyos?

—¿Para qué? No tiene ninguna importancia.

—¿No la tiene para usted?

Elliot se encogió de hombros.

—Piense que le haría bien desahogarse. ¿Quién es él?

Jordán sonrió.

—Es usted un buen psicólogo, capitán. ¿Como supo que había un hombre de por medio?

—Siempre lo hay. Cuando una joven hermosa como usted se mete a monja o a enfrentarse voluntaria en caso de guerra…

—No es muy dignificante pero debo admitir que tiene razón. En este caso era mi novio. Estábamos por casarnos cuando descubrí ciertas cosas. Unas cartas de otra mujer.

—Entonces lo dejó.

—Sí. Casi sin darle explicaciones. Me fui a Inglaterra y me incorporé al cuerpo de voluntarias.

Elliot asintió con un movimiento de cabeza. Luego dijo:

—Es usted muy impulsiva, Jordán. Pienso que debió darle la oportunidad de explicarse.

—¿Qué sabe usted de esas cosas, capitán? Las cartas eran una prueba evidente de su engaño.

—Puede ser. Pero siempre hay que dar al menos una oportunidad.

Jordán Lacke cerró los ojos y pensó en su ex novio. Aún le parecía verlo con su sonrisa juvenil, siempre alegre y dispuesto a animar a quien lo necesitase.

No. Jordán Lacke no había podido olvidar aún a John Hataway.

Ni la guerra, ni los horrores de la selva le habían hecho olvidarlo.

Y Jordán Lacke se sentía frustrada por ello. Había pensado que el tiempo y la distancia iban a borrarlo de su mente. Había viajado convencida que en medio del fragor del combate, asistiendo a los heridos y los moribundos, no iba a tener tiempo siquiera de pensar en él. Se había equivocado.

Siempre había un minuto para pensar. Siempre había un momento para recordar, para encerrarse en sí mismo.

Y en cada uno de esos momentos ella había pensado en un solo hombre: John Hataway.

CAPÍTULO V

Aeropuerto militar de Kunming. 12 de marzo de 1941

—¡Teniente Haíaway!, debo felicitarle por su éxito pero también debo advertirle que la vida de mis pilotos y los aviones que conducen deben preservarse de todo riesgo inútiles. Somos pocos y no puedo permitirme la pérdida estúpida de ninguno de ellos.

—¿Qué quiere decir, coronel? ¿Se refiere a la baja que hemos sufrido?

El coronel Chennault se recostó contra el respaldo de la silla de su despacho y encendió la pipa. Luego dijo:

—No. Una baja contra nueve del enemigo es un buen promedio. Era además inevitable.

—Entonces no le entiendo.

—Mire, Hataway, he recibido un informe sobre la forma en como usted derribó el bombardero japonés.

El teniente sonrió tristemente y dijo:

—Por lo que veo mi amigo James ya ha hablado con usted.

—Sí, lo ha hecho. Según su informe usted atacó de frente al bombardero japonés y a punto estuvo de provocar una colisión que le hubiese costado la vida, además de la pérdida del aparato.

—Es verdad, coronel. Pero James seguramente ha exagerado un poco. Atacar de frente al enemigo era la única oportunidad de liquidarlo antes de que continuase arrojando las bombas. No hice más que herir al piloto y el avión se vino abajo.

—¿Pero estuvo o no a punto de chocar con él?

—Había calculado la distancia y velocidad, señor. No es la primera vez que hago una cosa así y aún sigo vivo.

—Pero no lo seguirá por mucho tiempo si vuelve a repetirlo.

—Lo tendré en cuenta, señor.

El coronel Chennault se quitó la pipa de la boca y exhaló una bocanada de humo. Luego se puso de pie y se dirigió a un mapa mural que estaba colocado en una de las paredes.

—Dejemos este asunto, Hataway, y concentrémonos en nuestros planes. Debemos actuar de prisa antes de que los japoneses rompan la muralla defensiva birmana. Si esto sucediese quedaríamos en medio de un embudo y ya nada podríamos hacer para detener su avance.

—Le escucho, coronel.

Chennault cogió una regla y señaló un punto en el mapa.

—Aquí, en Magwe, hay una gran concentración de tropas japonesas. Se dirigen hacia la frontera y es preciso evitar que lleguen a cruzarla.

—¿Será entonces nuestro próximo objetivo?

—Sí. Es preciso someterles a un hostigamiento constante. Debemos causarles bajas en todas partes hasta saber por qué punto intentarán cruzar la frontera. Cuando lo sepamos concentraremos allí todo nuestro esfuerzo. ¿Entendido?

—Sí, mi coronel. Esta misma tarde atacaremos el objetivo, pero lo ideal sería poder bombardearles.

—Exacto. Y por eso mismo los mecánicos han estado trabajando todo el día para montar un dispositivo especial. Se trata de un rudimentario lanzabombas que permite cargar hasta dos artefactos de doscientos cincuenta kilos cada uno.

—Es una magnífica idea. ¿Cuando estarán listos?

—Dentro de unas horas. Ya puede irse preparando para la nueva misión.

—Sí, coronel. Les daré las instrucciones al resto de los muchachos.

—Y esta vez procure no cometer locuras. Prefiero pilotos vivos que héroes muertos.

El teniente Hataway se despidió con una leve inclinación de cabeza y salió del despacho. Pese a la reprimenda que le había dado, el coronel Chennault le resultaba simpático. Era un hombre duro pero sabía lo que hacía y lo que decía.

* * *

El teniente John Hataway consultó el altímetro y la carta de ruta. Volaban a ocho mil metros de altura y se iban acercando a Magwe, donde estaba emplazado el grueso de las tropas japonesas.

—Estaremos allí en menos de diez minutos —dijo a través de la radio—. Preparaos para el descenso. Nos situaremos a tres mil metros. ¿Entendido?

—Okay, teniente.

Hataway miró hacia abajo. Volaban sobre un extenso tapiz de nubes blancas que les impedían toda visibilidad.

Después de comprobar el buen funcionamiento de todos los aparatos de a bordo, el oficial cogió el micrófono y transmitió las últimas instrucciones…

—La misión no debe durar más de diez minutos. Soltaremos las bombas y barreremos con las ametralladoras. Luego emprenderemos la huida antes de que se recobren de la sorpresa.

Entendido —dijo Gardley—. ¿Iniciamos el descenso?

—Sí. Ya debemos estar casi sobre el objetivo. Buena suerte.

Hataway miró hacia uno de los lados y vio como los P40 inclinaban un ala y se dejaban caer hacia la izquierda, desapareciendo tras el espeso manto de nubes.

El teniente accionó los mandos y su avión describió una amplia curva e, inclinándose ligeramente, inició un rápido descenso.

Por unos instantes la visibilidad fue prácticamente nula. Una bruma blanca y espesa lo envolvía todo.

Cuando el avión dejó atrás las nubes, Hataway divisó un amplio valle de espesa y verde vegetación.

El oficial volvió a mirar el altímetro.

Estaba a tres mil ochocientos metros de altura.

Continuó descendiendo hasta situarse a tres mil metros exactos y accionó los mandos nuevamente.

El avión se estabilizó y continuó volando en línea recta.

Después de comprobar que el resto de los cazas habían realizado ya el descenso, Hataway anunció:

—Según nuestros cálculos el campamento enemigo está situado al otro lado de la cadena montañosa. Pasaremos entre los cerros por un estrecho corredor e iniciaremos el ataque.

Los diecinueve cazas enfilaron en línea recta la cadena montañosa.

De uno en uno los aviones se zambulleron a través del estrecho corredor que separaba una montaña de otra.

Hataway vio las enormes moles de piedra a ambos costados casi rozándole las alas.

Accionó los mandos y el aparato se inclinó levemente hasta pasar al otro lado del valle.

Ante sus ojos apareció el emplazamiento de las tropas japonesas compuesto por un gran contingente de hombres, vehículos y carros de combate.

—¡Atacad! —gritó Hataway mientras picaba el avión contra el grueso de las tropas en el centro de la base.

Los japoneses casi no tuvieron tiempo de reaccionar.

Cuando vieron a los Tigres Voladores ya los tenían sobre sus cabezas.

Hataway apretó el botón del dispositivo especial y las dos bombas que estaban sujetas a la panza del avión cayeron en medio de la base.

El teniente accionó la palanca de mandos y el avión ganó altura. Sin embargo, no pudo evitar que el avión vibrara, sacudido por la onda expansiva de las explosiones.

Debajo, los japoneses corrían intentando ponerse a salvo.

Las bombas caían por todas partes destruyendo tanques, camiones, baterías y demás efectos militares al tiempo que causaban la muerte de numerosos soldados.

Una vez que las treinta y ocho bombas hubieran causado su destructivo efecto, los cazas descubrieron una curva y descendieron en picado con las ametralladoras dispuestas a barrer el campo.

En medio de una densa humareda, Hataway divisó las pequeñas siluetas de los soldados japoneses que corrían hacia la montaña.

Pulsó el disparador y una andanada de plomo cayó sobre los nipones.

Resultaban un blanco muy fácil y Hataway sentía una sensación parecida a estar cazando conejos en un valle.

Al concluir la primera pasada, centenares de cadáveres quedaron tendidos en el campo junto a los vehículos calcinados por el fuego de las bombas.

—Daremos una última pasada y emprenderemos la retirada —dijo Hataway a través de la radio mientras giraba en redondo y volvía a descender sobre la base.

Desde la base los japoneses disparaban sus metralletas pero las balas se perdían en el aire y sólo algunas pocas se incrustaban en el fuselaje de los aviones.

—Es como un juego de niños —comentó Gard-ley al tiempo que disparaba sus ametralladoras.

De pronto se escucharon unas detonaciones y uno de los cazas se precipitó a tierra envuelto en llamas.

—¡Las baterías antiaéreas! —rugió Hataway—. ¡Ya es hora de que nos retiremos!

Los pilotos obedecieron en el acto y los cazas comenzaron a ganar altura.

Hataway vio como sus hombres se dirigían hacia el paso entre las montañas y se dispuso a seguirlos.

Las detonaciones de las baterías eran cada vez más continuadas y las cargas estallaban en el aire, muy cerca de los cazas.

—¡Ganad altura! —gritó Hataway—. No os dejéis pillar.

En el preciso instante en que todos comenzaban a elevarse, el teniente vio como una explosión alcanzaba una de las alas del avión de James Gardley.

El avión se inclinó bruscamente sacudido por el impacto y se precipitó hacia abajo desprendiendo tras de sí una negra humareda.

—¡Salta James! —exclamó Hataway horrorizado—. ¡Salta!

Vio las manos del joven que se aferraban a la escotilla y la abría dificultosamente.

—¡Vamos, salta!

El avión estaba a menos de quinientos metros del suelo, cuando Gardley consiguió arrojarse al vacío.

El paracaídas se abrió unos segundos después y el joven comenzó a descender bamboleante sobre el campo.

Hataway vio a los japoneses que corrían hacia el paracaidista con las armas en la mano y se lanzó en picado contra ellos.

Las ametralladoras volvieron a funcionar y los japoneses debieron echarse al suelo o retroceder, siendo muchos de ellos alcanzados por los impactos.

El teniente volvió a girar bruscamente para reanudar su ataque y proteger de esa forma a su amigo.

Sin embargo, no pudo evitar que los japoneses disparasen sus metralletas contra el indefenso paracaidista.

Horrorizado, Hataway vio como las balas hacían impacto en el cuerpo del joven y sintió que la ira se apoderaba de él.

Levantó vuelo y comprobó que el resto de la escuadrilla ya había emprendido el regreso siguiendo sus instrucciones.

Pero él no siguió el mismo camino.

Enceguecido de rabia y dispuesto a vengar la muerte de su amigo, enfiló nuevamente hacia la base.

Las baterías antiaéreas continuaban disparando.

Pero las explosiones no le detuvieron.

Hataway vio las cuatro baterías y cargó contra la primera de ellas.

Volando casi al ras del suelo puso el botón de las ametralladoras y vio los cuerpos de los japoneses que caían tras la batería, alcanzados por los disparos.

Los servidores de la segunda batería no tuvieron mejor suerte.

Las balas de las ametralladoras les dieron de lleno sin darles opción a la menor defensa.

En el momento en que se volvía hacia las dos últimas, Hataway sintió una explosión contra el fuselaje del avión y una violenta sacudida.

Sin embargo, logró recobrar la estabilidad y disparó contra Tas baterías antiaéreas que muy pronto quedaron inservibles.

Recién entonces, Hataway accionó los mandos y el avión retomó altura para perderse nuevamente tras la cadena montañosa.

Conectó la radio e intentó comunicarse con el resto de la cuadrilla.

—¡Teniente Hataway a Tigres Voladores! ¿Me escucháis?

—Adelante, teniente. Le escuchamos.

—Seguid vuestra ruta hacia la base. Yo estoy un poco detrás vuestro. La misión ha concluido con éxito pero debemos lamentar la pérdida de dos de nuestros mejores pilotos.

—Comprendido, teniente. Seguimos hacia la base.

Hataway desconectó la radio y miró el tablero de mandos.

Recién entonces se dio cuenta de que la aguja de gasolina estaba casi a cero. Seguramente la última explosión habría agujereado el tanque haciéndote perder buena parte del combustible.

Los motores se pararían de un momento a otro no le quedaba otra solución que intentar un aterrizaje de emergencia.

CAPÍTULO VI

Rangum (Birmania). 13 de marzo de 1941

El capitán Charles Elliot escuchó el ronco rugido del avión y se incorporó de un salto.

—¡Oigan! Es un avión.

El cabo Williams, Thomas West y Jordán Lacke escucharon atentamente.

El rugido de los motores era cada vez más fuerte, como si el avión estuviese volando a muy baja altura, sobre sus cabezas.

—Tiene razón —dijo West.

Elliot se asomó al hueco de una ventana y vio al caza que volaba sobre las copas de los árboles a apenas trescientos o cuatrocientos metros del suelo.

—¿Qué extraño? —dijo—. Es un P-40, americano.

West señaló el morro del avión en el cual estaban pintadas las fauces del tigre.

—Y lleva una extraña pintura en el morro.

El avión pasó sobre el antiguo santuario en la cima de la montaña y continuó descendiendo hacia la espesura de la selva.

—Parece como si tuviera dificultades. No debería volar tan bajo en un lugar como éste.

—Es verdad —dijo Jordán—. ¿Qué estará haciendo aquí un avión americano?

—No lo sé —respondió Elliot—. Pero convendría averiguarlo. Ese avión se dispone a aterrizar.

El caza desapareció repentinamente entre las copas de los árboles a unos dos kilómetros del lugar y el ruido de los motores se apagó bruscamente.

Los tres hombres y la muchacha se quedaron mirando un instante en silencio. Luego, Elliot dijo:

—Haremos una pequeña exploración.

—De acuerdo. Si ese avión aterrizó con éxito convendría contactar con el piloto.

El oficial se volvió a la muchacha y dijo:

—Usted se quedará aquí. Estaremos de vuelta en un par de horas.

—Prefiero ir con vosotros. No me gusta quedarme sola.

Elliot negó con un movimiento de cabeza.

—Aquí estará más protegida. Es una larga caminata en un terreno difícil y usted aún no está del todo repuesta.

Jordán asintió de mala gana y permaneció de pie frente al hueco de la ventana mientras los tres nombres comenzaban a descender por la ladera de la montaña.

* * *

John Hataway consultó la hoja de ruta y ése dio cuenta que no tenía la menor posibilidad de llegar al aeropuerto más próximo.

Entonces accionó los mandos y el avión describió un amplio círculo para internarse sobre la selva Birmana.

Según sus cálculos le quedaban unos cinco minutos para encontrar un claro donde aterrizar.

La aguja de la gasolina continuaba descendiendo y ya estaba casi tocando la línea del cero.

Hataway alargó una mano y movió una palanca de mando. Instantáneamente uno de los motores dejó de funcionar. Acto seguido, puso la hélice en bandera, con el fin de no obstaculizar la marcha del aparato.

El avión dio un súbito bandazo al faltarle la impulsión del motor parado. Luego, una hábil maniobra de los mandos volvió a estabilizarlo.

Pese a sus esfuerzos, el avión perdía altura considerablemente. Las copas de los árboles aparecían cada vez más cercanas y Hataway se concentró en conducir el avión hacia un claro donde pudiese aterrizar con un margen mínimo de posibilidades.

Sin embargo no se veían más que árboles, plantas y elevadas montañas todas cubiertas de un tupido verdor.

El teniente movió la palanca de mando a derecha e izquierda y el aparato se bamboleó bruscamente. Era una de las tantas formas para poder chupar hasta la última gota del combustible.

Hataway miró hacia el horizonte.

La línea recta donde el cielo y la tierra se juntaban oscilaba a derecha é izquierda, inclinándose en ocasiones hasta alcanzar un ángulo de cuarenta y cinco grados según los bandazos del avión.

Según el altímetro volaba a unos ochocientos metros de altura y seguía descendiendo lentamente.

El avión pasó sobre una pequeña montaña en cuya cima Hataway descubrió una antigua construcción de piedra que se remontaba seguramente a varios siglos atrás. Creyó ver una figura humana que salía del edificio pero no le prestó la menor atención.

Todos sus sentidos estaban puestos en la selva a la espera de encontrar un lugar propicio para el aterrizaje.

Ya estaba perdiendo las esperanzas cuando, a lo lejos vio una superficie plana y de color amarillenta en la que no había casi vegetación.

«Ése es el lugar —pensó—. No será fácil pero lo intentaré».

El claro tenía unos seiscientos metros de largo por unos cien de ancho.

Hataway accionó los mandos y el aparato describió un amplio círculo en torno al claro.

Viéndolo más de cerca, el terreno tenía algunas ondulaciones, pero no eran tan pronunciadas como para imposibilitar el intento.

Comenzaba a enfilar hacia el claro cuando escuchó el tosido del único motor que aún funcionaba.

Hataway maldijo por lo bajo y sacudió bruscamente los mandos.

El motor volvió a funcionar aunque a ritmos espasmódicos provocando violentos bandazos.

Cuando el avión estuvo suficientemente cerca del claro, Hataway apagó el motor.

Un tremendo silencio irrumpió en la cabina del aparato al cesar el bramido del motor, cortado únicamente por el silbido del viento al ser hendido por las alas del avión.

De pronto, el caza inclinó su morro profundamente hacia el claro y comenzó a descender a ritmo vertiginoso.

La tierra se acercaba con relampagueante rapidez.

Hataway sintió su cuerpo empapado de sudor pero mantuvo la mente fría y el control de sus nervios.

Necesitaba de toda su habilidad y pericia para poder aterrizar con un mínimo de éxito.

El teniente contempló la veloz aproximación de las copas de los árboles y, por un momento, dudó de que pudiese pasar sobre ellas sin estrellarse.

Sin embargo, con absoluta sangre fría, esperó hasta el último momento y tiró de la barra de profundidad.

El avión levantó el morro y ganó estabilidad, pasando a escasos metros de las ramas y enfilando hacia el claro.

En ese preciso momento, Hataway sacó el tren de aterrizaje y esperó el momento del impacto.

El suelo se deslizaba vertiginosamente bajo la panza del avión.

Hataway hizo una última corrección para nivelar una de las alas e inmediatamente sintió el impacto de las ruedas sobre el suelo blando e irregular.

Toda la estructura del aparato resultó enormemente sacudida por el choque contra el suelo.

Se escuchó un fuerte crujido y Hataway pensó que no iba a resistir.

Sin embargo, el avión comenzó a corretear por la selva, boteando y saltando entré las ondulaciones del terreno.

Hataway se aferró con toda su fuerza al poste de mando.

Su rostro estaba completamente bañado en sudor y sus ojos dilatados por la ansiedad.

Lentamente, Hataway comenzó a tirar hacia sí de la palanca de profundidad, con el fin de bajar la cola del aparato sin desestabilizar su carrera.

El morro se elevó muy despacio, en tanto que el artefacto corría y saltaba de un modo terrible.

De pronto, la rueda de cola tocó el suelo.

La marcha se hizo por un momento más tranquila.

Pero sólo fue un momento.

Segundos después, Hataway escuchó el reventón de uno de los neumáticos y el avión se inclinó bruscamente hacia uno de los lados.

Hataway se aferró a la palanca de mandos y agachó la cabeza.

Casi al mismo tiempo, el ala derecha se clavó en la tierra con enorme estrépito. Un trozo de ala resulto desgajado por el impacto y voló por los aires, girando sobre sí misma, hasta caer a unos setenta metros del lugar.

El avión hundió el morro en tierra al tiempo que giraba hacia el lado donde se había producido la falla, en medio de tremendos crujidos y estallidos.

Hataway se sintió terriblemente sacudido en su asiento. Le pareció que la correa de seguridad iba a partirle el cuerpo en dos y debió cogerse con todas sus fuerzas al panel de mandos para no recibir ningún golpe.

El avión se detuvo de pronto casi en seco y los ruidos se acallaron de una forma instantánea.

Hataway permaneció por un momento en su sitio, aturdido y sin aliento por la violencia del choque. Luego comenzó a recobrarse y se quitó el cinturón de seguridad.

Se enjugó el sudor de la frente con la manga de la guerrera y poniéndose de pie saltó de la cabina hacia fuera.

Durante unos instantes, el teniente observó el estado en que había quedado el avión. Le faltaba la mitad de un ala y tenía el morro enterrado medio metro en la tierra.

Pese a que lamentaba la pérdida del aparato, debía considerarse un hombre con suerte. La maniobra había sido excesivamente arriesgada y si estaba vivo era casi por milagro.

Pero ahora ya no podía pensar en eso. Tenía que buscar una forma de regresar a la base y continuar una tarea que le obsesionaba: vengar la muerte de su amigo, James Gardley.

Antes de dejar el lugar, Hataway regresó a la cabina del avión y arrancó el aparato de radio. A pesar de su peso, valía la pena cargarlo para intentar repararlo y comunicarse luego con la base.

Metió la radio dentro de una mochila y cargándola a hombro comenzó a andar sin rumbo fijo.

Cuando había caminado algo más de cien metros, recordó la vieja construcción que había visto sobre la cima de aquella montaña. También recordó que había visto una figura salir de ella al paso del avión.

Entonces cambió de rumbo y se encaminó hacia el antiguo santuario.

CAPÍTULO VII

El capitán Charles Elliot señaló hacia la oscura superficie del P-40 y exclamó:

—¡Allí está!

Los tres soldados corrieron hacia el avión que aparecía clavado contra el suelo.

Elliot empuñó la metralleta y se asomó hacia el interior de la cabina.

—Aquí no hay nadie. El piloto ya debe haberse ido.

—Cualquiera diría que tiene que haberse dado un buen golpe —comentó Willams—. Mire en qué estado quedó el avión.

—No lo crea, Willams —dijo Elliot—. Debe ser un extraordinario piloto para aterrizar en este terreno sin estrellarse.

Elliot miró en torno suyo.

—De todas formas no puede estar demasiado lejos. No ha pasado más de media hora del aterrizaje.

West señaló el espacio donde debería estar la radio.

—Además, si no me equivoco, se ha llevado la radio. Desmontarla tiene que haberle llevado al menos un cuarto de hora.

—Es una buena observación, West. En ese caso sólo nos lleva quince minutos de ventaja.

—Pero no sabemos que dirección ha tomado —dijo el cabo Willams.

Elliot se inclinó hacia el suelo y al cabo de un momento señaló hacia unas huellas que aparecían claramente sobre la hierba blanda.

—¡Ahí están las huellas!

West tocó el suelo e hizo un gesto de aprobación.

—El barro aún está fresco.

—No perdamos más tiempo —dijo Elliot—. Vamos tras él.

Los tres hombres echaron sus armas al hombro y comenzaron a seguir las huellas que iban en dirección al santuario aunque por un camino distinto al que habían tomado ellos.

Habían andado algo más de un kilómetro cuando escucharon un murmullo muy leve que poco a poco se fue acrecentando.

—¿Qué es eso? —preguntó West.

—Parece el sonido de algún motor. Debe ser algún camión o algún jeep.

—¿Un camión por aquí?

—Sí. Hay un camino que atraviesa la selva y pasa junto a la montaña donde está el santuario. ¿Lo recuerdas?

—Sí. Pero no creo que…

West dejó la frase en suspenso. El rumor era ahora mucho más fuerte y más que un camión parecía que se trataba de todo un ejército de vehículos.

Los tres hombres llegaron al pie del camino y miraron hacia donde venía el rugido de los motores.

No se habían equivocado.

Decenas de camiones, jeeps y todo tipo de vehículos militares avanzaban lentamente luchando contra el fango y la vegetación que en ocasiones invadía la carretera.

—¡Son japoneses! —exclamó Williams.

—¡Escondámonos! —ordenó Elliot.

Los tres hombres se sumergieron en medio de la frondosidad y vieron pasar los vehículos durante varios minutos.

Era una caravana interminable.

—¿Adonde irán? —preguntó Willams.

—No lo sé —dijo Elliot—. Pero van en dirección a China. La frontera está a menos de quince kilómetros.

West hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No podrán atravesarla. Está el río Salween de por medio. Y a esta altura de extensión es de casi un kilómetro. Tendrían que construir un puente.

—¿Y quién te dice que no es ésa la intención de ellos?

West se encogió de hombros y dijo:

—Puede ser. Pero eso no nos concierne. Lo mejor será que salgamos de aquí cuanto antes. Dentro de poco el santuario será un hervidero de japoneses.

Elliot se sobresaltó. Se había olvidado de la joven.

—Tenemos que regresar de inmediato. Jordán está en peligro.

Los tres hombres se alejaron del camino y comenzaron a correr en medio de la vegetación.

El santuario estaba aún bastante lejos y resultaba difícil avanzar en aquel terreno.

No habían avanzado más de trescientos metros cuando escucharon una orden que los heló de espanto:

—¡Alto! ¡Arrojad las armas!

Los tres hombres obedecieron y se volvieron lentamente con las manos en alto.

Dos soldados japoneses les apuntaban a sus espaldas.

—¡Maldita suerte! —masculló West—. Debimos haber dejado a la chica.

—No podíamos abandonarla —dijo Elliot.

—¿Por qué no? Ahora lo único que ganamos es ir a parar a un campo de concentración.

Los soldados japoneses se aproximaron lentamente con las metralletas en las manos.

—¡Mantened las manos en alto y comenzad a caminar lentamente! —dijo uno de ellos en un inglés muy rudimentario.

Elliot sintió el frío contacto del cañón de la metralleta contra su cuello y empezó a caminar seguido de sus compatriotas.

Lentamente se fueron abriendo paso entre la vegetación en dirección al camino donde seguramente serían transportados en los vehículos hasta un campo de concentración.

Habían avanzado un centenar de metros cuando los prisioneros percibieron un movimiento en los matorrales.

Los japoneses también lo vieron.

Pero ya era demasiado tarde.

John Hataway surgió como una aparición en medio del follaje y saltó hacia los sorprendidos japoneses que ni siquiera tuvieron tiempo de utilizar sus armas.

El cuchillo que Hataway llevaba en la mano se enterró en el vientre de uno de los nipones.

El japonés emitió un~ ronco quejido y cayó de rodillas al suelo.

Quiso levantar el arma pero las fuerzas le abandonaron y se desplomó hacia delante, enterrando la cara contra el fango.

El otro japonés se volvió, sorprendido, y levantó la metralleta hacia el oficial americano.

Al hacerlo descuidó a sus prisioneros y eso le resultó fatal.

Con relampagueante rapidez, Elliot giró en redondo y le golpeó el cuello con el canto de la mano.

Fue un golpe seco, contundente y aplicado con la sabía maestría de muchos años de karateka.

La base de la nuca del japonés crujió por el impacto y el arma saltó de sus manos. Aturdido, el japonés dio aún un paso adelante y los ojos se le pusieron blancos.

Elliot volvió a golpearlo en el mismo lugar. Esta vez lo hizo aún con más fuerza y se escuchó claramente el crack de los huesos al partirse.

El japonés cayó como fulminado por un rayo y antes de tocar el suelo ya estaba muerto.

Después de coger el arma del japonés, el capitán británico se volvió hacia el teniente Hataway.

—Ha llegado en el momento más oportuno, teniente. Nos ha salvado la vida.

—Y usted a mí. Si no lo hubiese golpeado, el japonés habría disparado.

—Es lo menos que podía hacer. Pero… ¿Que hace aquí un oficial americano? Vosotros no estáis en guerra.

—Formo parte de una escuadrilla de voluntarios. Los Tigres Voladores, con asiento en Kunming.

Elliot le extendió la mano.

—Soy el capitán Charles Elliot y estos dos son cabo Willams y el periodista Thomas West.

—Mi nombre es John Hataway, encantado de conocerles.

Después de estrecharse las manos, Elliot premió.

—¿Hacia dónde se dirigía?

—He visto una antigua construcción mientras buscaba un lugar para aterrizar. Hacia allí me dirigía.

—¡Estupendo! Ese lugar lo ocupábamos nosotros, Aunque me temo que ahora los japoneses lleguen hasta él.

—Es lo más probable. Los he visto dirigirse hacia la frontera china y el santuario es un magnífico punto de observación. Lo mejor será ir en otra dirección.

Elliot negó con un movimiento de cabeza.

—Yo debo regresar, teniente. En el santuario quedó una joven compañera nuestra. La dejamos mientras salíamos en su búsqueda.

—En ese caso nada se pierde con regresar. Siempre podremos espiar el panorama desde fuera. Dicho esto, Hataway cogió la mochila donde levaba el aparato de radio y poniéndose la metralleta de uno de los japoneses al hombro, inició la marcha hacia el santuario. Elliot se situó a su lado mientras Willams y el periodista los seguía unos metros detrás.

—He visto que ha quitado la radio del avión —dijo Elliot mientras caminaban.

—Sí. Creo que está estropeada pero intentaré repararla. Tengo que comunicarme de alguna forma con la base.

—Quizá yo pueda ayudarte. Conozco algo de ese tipo de aparatos.

—Magnífico. En cuanto logremos establecernos en algún lugar me pondré en contacto con Kunming. Debo informar la posición de los japoneses. Seguramente intentarán cruzar la frontera por aquí.

—Tendrían que construir un puente y eso les llevaría tiempo. Pero es lo más probable.

—Éste es un lugar casi inaccesible. Podrían trabajar quince días sin que nadie lo notase. Por eso mismo debo informar cuanto antes.

—¿Cómo me dijo que se llamaba su escuadrilla?

—Su verdadero nombre es el de American Volunteer Group, pero nos hemos autodenominado Tigres Voladores.

—Un nombre muy sugestivo. Ya he visto como pintáis las fauces de los aviones.

Hataway no pudo contener una expresión de tristeza al hablar de los Tigres Voladores. En su memoria estaba la simpática figura de James Gardley. Había sido él quién había elegido el nombre y también fue idea suya la de pintar los aviones.

—Sí —dijo después de unos segundos de silencio—. Ha sido una magnífica idea.

Y con la imagen de Gardley presente en su memoria, John Hataway continuó andando hacia el viejo santuario. Ahora estaba más decidido que nunca a luchar por sobrevivir a la memoria de su amigo.

James Gardley merecía eso y mucho más.

CAPÍTULO VIII

Cuando vio la larga fila de vehículos japoneses, Jordán Lacke ya no tenía la menor oportunidad de escapar del santuario sin ser descubierta.

Temblando de miedo, la joven asomó la cabeza por el hueco de la ventana y contempló el panorama que se abría ante sus ojos.

Decenas y decenas de camiones, jeeps, tanques, cañones y todo tipo de material bélico, desfilaban por el camino situado al pie de la montaña.

Jordán pensó que seguramente serían las mismas tropas que tomaron Rangún y que ahora continuaban su marcha hacia el norte, en dirección a la frontera con China.

Desde su posición, ella podía ver, a lo lejos, el río Salween que separaba Birmania de la China continental.

Con el corazón golpeándole aceleradamente en el pecho, Jordán observó durante varios minutos el paso del ejército japonés al tiempo que rezaba para que ninguno de ellos subiese al viejo santuario.

Sin embargo sus rezos no fueron escuchados.

De la columna de vehículos se apartó un camión y se dirigió al estrecho sendero que conducía a la cima de la montaña.

Jordán quedó paralizada de terror y por un momento pensó en salir a la descubierta. Pero inmediatamente descartó la idea. Si salía del santuario quedaría expuesta a la vista de los japoneses y también a sus disparos.

Lo mejor, pensó, era esconderse en algún lugar y confiar en que los japoneses no la descubriesen y dejasen el lugar al comprobar que estaba deshabitado.

La muchacha volvió a mirar hacia el exterior.

El camión había desaparecido ahora de su vista pero podía oír claramente el ruido del motor.

Por un momento le pareció que el vehículo se detenía. Pero luego, oyó el crujido de unos engranajes y el clásico sonido de un motor al ser forzado a su máxima potencia.

El ruido del motor se oía cada vez más cerca.

De pronto, el vehículo apareció ante sus ojos, surgiendo en medio de la verde vegetación.

El camión subía a paso de tortuga y era evidente que el conductor luchaba contra la fuerte pendiente y el fango que se le trababa a las ruedas.

Finalmente bramando de forma ensordecedora, el camión remontó la pendiente y describió una curva para detenerse a unos cinco metros de la entrada.

Jordán alcanzó a ver a tres soldados japoneses que saltaban de la cabina con las armas en la mano. Los tres estaban sonrientes y avanzaban de una forma un tanto despreocupada, convencidos de que en aquella edificación muy poco sería lo que podrían encontrar.

La muchacha miró en torno suyo, buscando un lugar donde guarecerse.

Entonces vio la escalera que conducía a los sótanos y se arrastró hasta ella, descendiendo los peldaños silenciosamente.

Avanzó a tientas en medio de la oscuridad y se situó en el ángulo más oscuro del sótano.

Transcurrieron unos segundos en medio del más profundo silencio.

Jordán sintió un sudor frío que le corría por la columna vertebral y sintió deseos de llorar. Pero se contuvo mordiéndose los labios con fuerza.

Jordán escuchó sus voces, sus risas y sintió miedo.

No entendía lo que decían pero por el tono de sus voces se dio cuenta de que conversaban y reían despreocupadamente.

Momentos después uno de ellos dio un extraño grito y las voces se hicieron más serias y preocupadas.

Algo habían descubierto. Probablemente algún objeto personal que ella no recordaba.

Los pasos de los japoneses se fueron acercando a la escalera y segundos después comenzaron a descender lentamente los peldaños.

En medio de la oscuridad, Jordán distinguió la silueta de uno de los japoneses e inmediatamente se vio deslumbrada por él potente foco de una linterna.

El japonés lanzó una exclamación de sorpresa y se volvió a sus compañeros que estaban en mitad de la escalera. Luego, señaló hacia Jordán y dijo:

—¡Ey, muchachos! Mirad lo que he encontrado.

Los otros tres soldados terminaron de bajar la escalera y clavaron sus ojos en la joven. Mejor dicho, en los muslos de la joven que habían quedado al descubierto al sentarse contra la fría pared del santuario.

Jordán intentó cubrirse los muslos tironeando de la falda y quiso gritar pero el miedo la había paralizado. De su garganta no escapó un solo sonido.

—Está muy bien la inglesita —dijo el sargento japonés en un inglés muy tosco al tiempo que se acercaba lentamente a ella sin quitarle los ojos de encima.

—Sí —respondió uno de los soldados—. A mí siempre me gustaron las occidentales.

Sobreponiéndose al terror que la había paralizado, Jordán se puso de pie y comenzó a retroceder, siempre con la espalda pegada a la pared lateral.

—No tengas miedo, preciosa —dijo el sargento—. Juro que tú también disfrutarás.

Jordán llegó al ángulo de la habitación y ya no pudo seguir retrocediendo.

—No… no me toque —balbuceó.

El sargento esbozó una sonrisa ladina y estiró los brazos, cogiendo a la muchacha por sus pechos redondos y firmes.

Jordán intentó resistirse pero el japonés la golpeó en el rostro con el reyes de la mano, arrojándola al suelo.

Antes de que pudiese incorporarse, sintió las manos de los soldados que la sujetaban por los hombros y escuchó la risa cínica del sargento que se arrodillaba sobre ella.

Los dedos del japonés se clavaron en sus muslos y le arrancaron las bragas de un tirón.

Jordán sintió el peso del hombre gravitando sobre su cuerpo y el aliento muy cerca de su boca.

Sintió como si un puñal de carne le abrasase las entrañas y dejó escapar un profundo alarido de rabia y dolor.

Trepaban fatigosamente por la ladera opuesta de la montaña cuando desde la cima les llegó el eco de un grito desgarrador.

Los cuatro hombres se miraron, sorprendidos.

—¿Oísteis? —preguntó Williams—. Alguien ha gritado.

El grito se repitió aún con mayor vehemencia.

—¡Es ella! —exclamó Elliot—. ¡Subamos, de prisa!

Con las armas en la mano, los cuatro hombres alcanzaron la cima de la montaña, saliendo a la fachada posterior del santuario. Gesticulando con una mano, Elliot le indicó a Willams y West que rodeasen la casa por un lado, mientras Hataway y él lo hacían por el otro.

Después de un rápido rodeo los cuatro hombres se encontraron frente a la puerta.

West señaló el camino japonés.

—Parece que tenemos visita —dijo en un susurro.

Eliiot asintió. Luego dijo:

—¡Cabo Willams! Usted y West se quedarán aquí cubriendo la salida. Hataway y yo entraremos a ver qué pasa. ¿Entendido?

Willams asintió con un movimiento de cabeza y se situó, junto al periodista, detrás de unos arbustos que estaban en situación perpendicular a la entrada.

Con las pistolas en las manos, Elliot y Hataway se sumergieron en la semipenumbra del santuario.

El silencio era ahora total y la luz casi inexistente no permitía ver más que las formas.

Elliot señaló hacia las escaleras.

Hataway se acercó al rellano y oyó unos roncos gemidos, seguidos del llanto de una mujer.

Los gemidos y jadeos cesaron bruscamente.

Hataway escuchó entonces unos pasos, unas risas y la voz de un japonés que decía:

—Ahora te toca a ti. Cuando te hayas saciado ya sabes lo que tienes que hacer. Date prisa.

El teniente conocía el japonés y comprendió de inmediato el significado de aquellas palabras.

Quitó el seguro de la pistola y comenzó a descender sigilosamente. Elliot le siguió a un par de metros.

Cuando promediaba la escalera, Hataway alcanzó a ver la silueta del suboficial japonés que, de espaldas a él, se estaba acomodando las ropas.

Un poco más atrás, otro soldado sujetaba a la muchacha en el suelo, mientras su compañero se aflojaba el cinturón de los pantalones. Tan ocupados estaban en la muchacha, que ninguno de ellos notó la presencia del enemigo.

Cuando el sargento se volvió, Hataway apretó el gatillo.

El estruendo del disparo retumbó en las gruesas paredes del sótano y el suboficial cayó fulminado en medio de un charco de sangre.

El proyectil le había alcanzado en el pecho, partiéndole el corazón.

Los dos soldados abrieron la boca sorprendidos.

Ni tiempo tuvieron de comprender lo que sucedía.

Morirían sin comprenderlo.

Hataway volvió a presionar el gatillo y un segundo proyectil dio de lleno en la cabeza de uno de los soldados.

Elliot se encargó del otro.

Su disparo le alcanzó en la espalda, cuando intentaba subirse nuevamente los pantalones.

El japonés dejó escapar un sordo quejido y cayó de bruces sobre la muchacha, manchándole la blusa con una bocanada de sangre negruzca que escapó por su boca antes de exhalar el último suspiro.

Jordán se cubrió el rostro con ambas manos y lanzó un alarido histérico.

Hataway se apresuró en quitarle el cadáver de encima y entonces, en medio de la penumbra del sótano, descubrió las facciones de su rostro.

Pese a la semioscuridad, Hataway la reconoció al instante.

Y quedó mudo de asombro.

Por un momento creyó estar soñando.

—¡Jordán!… Eres tú…

Jordán levantó los ojos hacia él y murmuró:

—John… John Hataway… No es posible…

CAPÍTULO IX

Jordán Lacke se arregló la falda y, ayudada por Hataway, se incorporó. Gruesas lágrimas surcaban sus mejillas y un sollozo entrecortado le anudaba la garganta.

Hataway le enjugó las lágrimas y la atrajo contra su pecho, sintiendo contra sí el tibio contacto de su cuerpo.

Durante unos minutos, los dos jóvenes permanecieron en silencio, abrazados uno contra el otro.

Elliot carraspeó.

—Creo que será mejor que suba —dijo—. Por lo que veo ya os conocéis.

—El es el hombre del que le había hablado —dijo Jordan con la voz entrecortada por el llanto.

El capitán asintió y se volvió hacia la escalera.

—Iré a ver qué pasa con los otros. Mucho me temo que los japoneses hayan escuchado los disparos. ¿Vosotros os quedáis?

Sin esperar respuesta, el oficial británico subió rápidamente la escalera, dejándolos solos.

El silencio cayó nuevamente sobre el sótano y sólo se escuchaba el entrecortado resuello de Jordán que intentaba controlar el llanto.

Hataway intentaba consolarla acariciándole la cabeza y atrayéndola aún más contra sí, contra su pecho la mórbida calidez de su cuerpo y en su mejilla el cosquilleo de sus cabellos.

No era la primera vez que el teniente sentía el agradable calor de aquel cuerpo. Por un momento recordó los tiempos pasados en tos que ambos permanecían apretados contra la puerta de un zaguán, besándose y acariciándose.

Transcurrieron más de diez minutos sin que ninguno de los dos pronunciase siquiera una palabra y el silencio comenzó a hacerse pesado, agobiante.

Entonces, Hataway dijo:

—Jamás pensé encontrarte aquí, Jordán.

La muchacha levantó la cabeza y lo miró a los ojos. Las lágrimas comenzaban a secarse en sus mejillas y las convulsiones del llanto se hacían cada vez más espaciadas.

Entonces, Jordán respondió:

—Me lo imagino. John. Yo tampoco esperé encontrarte a ti. Es más, vine aquí huyendo de ti… De tu recuerdo…

—¿Por qué, Jordán? Nunca supe por qué me dejaste.

Jordán se encogió de hombros.

—Qué más da. Lo hecho, hecho está. Ya no tiene remedio.

—Pero tiene que haber un motivo. ¡Tiene que haberlo! Tú estabas enamorada de mí.

—Y aún lo estoy.

—Y yo. Ha sido un año horrible, Jordán. Pero… ¿como puedes decir que aún me quieres después de haberme dejado de esa forma? Ni siquiera me diste una explicación.

—No hacía falta. Tú tienes que saberlo tan bien como yo.

—Te equivocas. He estado pensando, escurriéndome el cerebro, buscando una causa… un motivo.

—¿Y no lo hallaste?

—No.

—¿Estás seguro? ¿No me mientes, John?

—¿Por qué habría de mentirte? Si lo hubiese sabido no habría sufrido tanto. Pero por mucho que he pensado…

—¿Recuerdas el último día que estuvimos juntos?

—Si. Jamás podré olvidar aquel día. Fue en mi apartamento y estábamos discutiendo los detalles del casamiento.

—¡Exacto! Yo tampoco podré olvidarlo. De pronto alguien te llamó por teléfono. Una mujer me dijiste que tenías que marcharte y me dejaste sola en el apartamento.

—Sí. Pero ése no era motivo para que te pusieses celosa. La que me llamó era Rita. Tú la conoces.

Jordán meditó un instante. Miró fijamente a su novio y dijo:

—Eso me dijiste. Pero yo vi una carta sobre la mesita de noche y la leí. Sé que no debí hacerlo, que no debí leer algo que no me correspondía, pero…

Un nuevo acceso de llanto interrumpió las palabras de la muchacha.

Hataway volvió a abrazarla y preguntó:

—¿Una carta? No la recuerdo.

—Claro que sí —dijo Jordán con la voz ronca por el llanto—. Una carta de una tal Daisy. ¿No te dice nada su nombre?

Hataway se sobresaltó.

—¿Daisy? ¡Así que era eso!

Jordán lo miró con tristeza:

—¿Lo admites ahora? No pude soportar enterarme de que me eras infiel y por eso te dejé.

—Debiste preguntarme. Hablar francamente. Daisy no significaba nada para mí. Había sido una antigua novia, mucho antes de que te conociese a ti.

—Pero la seguiste viendo.

—No. Ella me escribió varias cartas. Me hablaba de amor, me daba citas, pero yo jamás le respondí.

Jordán levantó la cabeza y le miró, incrédula.

—¿Es cierto, John? ¿No me engañas? Entonces… aquella mujer que te llamó… ¿era realmente Rita?

—Pues, claro.

—Yo pensé… Daisy te citaba justo a esa hora y entonces…

—Puedes comprobarlo si quieres. Cuando regresemos a Estados Unidos hablarás con Rita. Ella se tiene que acordar pues lo hemos comentado muchas veces.

Las lágrimas asomaron nuevamente en los ojos de la muchacha. Pero esta vez eran lágrimas de alegría, de emoción, de vergüenza.

—¡Oh, John! ¿Podrás perdonarme?

Hataway le cogió la cabeza entre sus manos y la besó tiernamente en los labios.

Luego dijo:

—Te quiero, Jordán. Nada tengo que perdonar. Todo está ya olvidado. Lo importante, ahora, salir de aquí con vida.

La joven entreabrió los labios y sus bocas^ volvieron a juntarse en un beso apasionado.

De pronto, una explosión retumbó en lo alto de la montaña y el viejo santuario se sacudió por el impacto.

—¿Qué sucede, John?

Hataway no tuvo necesidad de responder.

For lo alto de la escalera, apareció la silueta del capitán Elliot. Fue él quien respondió.

—¡Los japoneses! ¡Subid pronto!

* * *

Tendidos boca abajo en el umbral de la puerta, el teniente John Hataway observó las explosiones le las bombas de mano que se producían a unos cincuenta metros de distancia.

A través de los prismáticos vio las diminutas figuras de los japoneses que trepaban con dificultades por las laderas de la montaña, escudándose entre las rocas y los árboles.

Aun disponemos de unos quince minutos, pensó y se volvió hacia el resto de los hombres que cubrían las ventanas.

—Voy a ir hasta el camión —dijo—. Quizas allí encontremos alguna cosa interesante.

—No hay tiempo —protestó West-Los japoneses no le dejarán llegar.

—Aún están lejos. Que uno de ustedes me acompañe mientras los otros nos cubren.

—Yo iré —se ofreció Elliot.

—No. Es mejor que usted se quede, capitán. Si llega a sucederme algo prefiero que usted pueda organizar la resistencia.

—Como quiera, teniente —dijo Elliot—. Pero recuerde que yo soy el que debe decidirlo. Esta vez irá Willams con usted.

El cabo se aproximó a la puerta y a una orden de Hataway los dos corrieron zigzagueantes hasta la caja del camión.

Hataway descorrió el toldo y descubrió varias cajas de madera alineadas en el suelo.

Las contó. Eran ocho en total.

—Las llevaremos dentro.

—¿No sería mejor averiguar antes su contenido?

—No. Sea lo que sea nos vendrá bien.

El cabo se encogió de hombros y arrojó fuer del camión la primera caja.

Cuando todas las cajas estuvieron fuera, Hataway dijo:

—Son demasiado pesadas. Las transportaremos entre los dos.

Willams cogió de un extremo y Hataway del otro y corrieron hacia la puerta.

Una a una fueron entrando las cajas dentro del santuario, mientras las explosiones de las bombas retumbaban más y más cerca.

—¡Nos van a alcanzar! —exclamó Williams aterrorizado—. Será mejor que dejemos las dos que faltan.

—No. Si usted tiene miedo ya las entraré yo solo.

Willams hizo un gesto de resignación y siguió al teniente hacia el exterior.

Apenas habían entrado la última caja, cuando una granada dio de lleno contra la cabina del camión, convirtiéndolo en una masa de llamas.

—¡De la que nos hemos salvado! —exclamó Willams.

Elliot cogió un hierro e hizo saltar la tapa de la primera caja. Una cantidad de latas de comida apareció ante sus ojos.

—¡Bah —exclamó Williams—, sólo era comida!

—No se queje, cabo —dijo Elliot—. La comida nos vendrá muy bien si logramos hacernos fuertes aquí. Veamos qué contiene el resto de las cajas.

El contenido de las dos siguientes era exactamente igual al primero, pero al abrir la cuarta, Elliot dio un grito de alegría:

—¡Miren esto!

Hataway se volvió hacia la caja y descubrió un bazooka de grandes dimensiones con todos sus complementos.

—¡Magnífico! Montémoslo de inmediato.

Mientras Williams y Hataway montaban el bazooka, Elliot abrió el resto de las cajas, dos de las cuales contenían municiones para la utilización de aquélla.

—¿Ya estáis listos? —preguntó Elliot.

—Sí, capitán —dijo Williams que se había apostado con el bazooka en el hueco de una de las ventanas.

—Muy bien. No dispare hasta que yo dé la orden. Aún no se dejan ver esos malditos.

Los cuatro hombres se situaron en los lugares estratégicos de la construcción: Hataway cubría la puerta, Elliot la ventana posterior y los otros dos las laterales. Jordán, entretanto, se encargaba de aprontar las municiones.

Afuera, las explosiones de las granadas y los disparos comenzaban a llegar muy cerca del edificio.

CAPÍTULO X

Los japoneses trepaban como insectos hacia la cima de la montaña.

Poco a poco habían ido ganando confianza ante la pasividad de los defensores del santuario y corrían a la descubierta arrojando sus granadas y disparando sus metralletas contra la fuerte construcción de piedra.

Una granada rebotó contra la fachada del santuario y la explosión sacudió toda la edificación.

Pero las piedras eran muy grandes y la construcción muy buena.

Willams miraba ansioso hacia la ladera donde los japoneses seguían subiendo con los rostros crispados y tensos.

—Están demasiado cerca, señor —dijo el cabo dirigiéndose a Elliot.

—No te impacientes. Esperaremos aún un poco más.

El primer grupo de soldados nipones coronó la cima y corrieron hacia la entrada.

Hataway presionó el gatillo de la metralleta y alcanzó a los cuatro primeros en medio del vientre.

Los otros tres intentaron retroceder.

Pero West también hizo uso de su metralleta y los alcanzó en la espalda.

Sin embargo el resto de los japoneses no se amedrentaron y continuaron trepando. Entonces Elliot gritó:

—¡Ahora, Williams!

El cabo accionó el bazooka y una tremenda explosión sacudió la ladera de la montaña.

El proyectil explotó en medio de las tropas japonesas, provocando un gran boquete y levantando por el aire los cuerpos destrozados de varios soldados.

La explosión logró los efectos psicológicos que el capitán esperaba.

Aturdidos y confundidos, los soldados retrocedieron en desbandada, mientras Hataway, Elliot y West disparaban sus metralletas contra sus espaldas desguarnecidas.

Poco después el silencio volvió a reinar en la montaña.

—¡Huyen! ¡Lo hemos logrado! —exclamó el cabo Willams dando saltos de alegría.

—No cante victoria, Williams —dijo Hataway—. No se conformarán con esta derrota. Son muchos más que nosotros y tienen mejor armamento. Sólo los aventajamos en posición.

—Dentro de muy poco los tendremos de nuevo aquí. Y deberemos estar preparados —comentó Elliot.

Hataway dejó su puesto en la ventana y sacó la radio que estaba en la mochila.

—Este respiro nos servirá al menos para intentar reparar este aparato.

—Tiene razón, Hataway. La radio es nuestra esperanza. Si no nos comunicamos en seguida estamos perdidos. Tarde o temprano nos derrotarán.

Mientras West y Willams se mantenían en los puestos de vigilancia, Elliot y Hataway asistidos por Jordán se dispusieron a desarmar el aparato de radio.

* * *

—¡Aquí vienen de nuevo! —exclamó Willams.

Hataway se asomó al exterior y vio los uniformes de cuatro japoneses que avanzaban agazapados entre la vegetación.

—¡Malditos sean! —rezongó—. ¿Cuanto falta, capitán?

Elliot conectó unos cables de la radio. Luego:

—Muy poco. Vosotros encargaros de resistir mientras yo continúo con esto.

El teniente asintió y apuntó hacia los japoneses la distancia era de unos cien metros.

—¡Fuego! —gritó al tiempo que disparaba su metralleta.

Uno de los japoneses lanzó un alarido y cayó de bruces al suelo. Los otros tres se esparcieron por las inmediaciones y contestaron con un nutrido tiroteo dirigido principalmente al hueco de la puerta.

Las balas rebotaron contra las paredes del interior.

—¡Cubrios! —gritó el teniente.

Jordán se arrinconó contra un ángulo de la habitación con el rostro tenso por el miedo.

—No saldremos nunca de aquí —dijo la muchacha.

—No te desanimes, Jordán —gritó Hataway mientras ponía una nueva carga en la metralleta—. Ya verás como salimos.

Momentos después el tiroteo se generalizó.

Los japoneses ganaban terreno poco a poco, protegidos por el denso follaje.

Willams cargó el bazooka y volvió a disparar.

Pero esta vez la explosión no causó el efecto esperado.

Los nipones ya estaban preparados y pese a que varios de ellos fueron despedazados por el impacto, siguieron avanzando.

—¡Malditos hijos de perra! —gritó Williams.

Hataway disparaba con parsimonia, pero, a pesar de su terrible puntería, no siempre conseguía dar en el blanco.

Los japoneses aún estaban demasiado lejos y se escuchaban entre la vegetación.

—Dejadlos que se acerquen un poco más —dijo el teniente.

Estaban ya a unos ciento cincuenta metros.

De pronto, cuatro japoneses se lanzaron hacia delante a la carrera con sendas granadas en las manos.

—¡Ahora! —ordenó Hataway.

Los tres hombres dispararon al mismo tiempo.

Dos japoneses cayeron en el acto.

Los dos restantes vacilaron y terminaron por arrojarse al suelo después de haber lanzado las granadas.

Uno de los artefactos explotó junto a la puerta y el otro a unos cinco metros de la fachada.

Cuando la humareda se hubo disipado, Hataway disparó contra los dos hombres.

Los cuerpos de ambos se revolvieron en el suelo alcanzados por los impactos.

Luego sus cuerpos quedaron rígidos y ya no volvieron a moverse.

El silencio volvió a reinar en la montaña pero, a lo lejos, Hataway vio a los japoneses que continuaban avanzando lenta pero inexorablemente.

De pronto Elliot gritó:

—¡Ya está listo, Hataway! Intenta comunicarte.

Aprovechando el respiro que les daban los japoneses, Hataway se abalanzó sobre la radio y manipuló los botones para situar la frecuencia precisa…

Era un aparato muy potente, de largo alcance, pero Hataway no sabía si su onda llegaría hasta Kunming sin interferencias.

Después de varios intentos negativos, se escuchó, entrecortada una voz que a Hataway le resultó familiar.

—¿Coronel Chennault? —preguntó con el rostro lleno de ansiedad.

—Sí. Apenas si le oigo. Adelante. Intentaré coger su mensaje.

Hataway respiró hondo y dijo:

—Habla el teniente Hataway. Estoy en un santuario abandonado en lo alto de una montaña a pocos kilómetros de la frontera chino-birmana. ¿Me oye?

—Sí. Ahora se oye mejor. Siga, teniente.

—Estamos rodeados por los japoneses que avanzan hacia el río Salween. Intentan cruzar la frontera por allí. Seguramente construirán un puente. Necesitamos auxilios de inmediato. ¿Me oye?

La radio hizo un extraño ruido y nadie respondió.

Hataway volvió a intentarlo varias veces pero todos sus esfuerzos resultaron infructuosos.

Iba a realizar un nuevo intento cuando un tremendo cañonazo hizo temblar la edificación.

—¡La artillería! —gritó Willams—. Estamos perdidos.

Dos nuevos cañonazos retumbaron en la montaña y el santuario volvió a sacudirse.

Las descargas de artillería caían muy cerca de la edificación y algunas de ellas estallaban contra las paredes, causándoles graves daños.

—No podrá resistir —dijo West con el rostro congestionado—. Este edificio se caerá abajo.

—No sea estúpido —le interrumpió Elliot con violencia—. Mientras sigan los cañonazos nos refugiaremos en el sótano.

Los cuatro hombres y la muchacha corrieron escaleras abajo mientras las explosiones se sucedían en el exterior.

—¿Crees que se hundirá, John? —preguntó Jordán temblando de miedo.

—No lo creo. Esta estructura sería capaz de resistir hasta una bomba de mil kilos.

Dos nuevos impactos sacudieron el santuario y del techo comenzaron a desprenderse algunas piedras pequeñas.

Nadie se atrevió a decir nada.

Con los ojos clavados en el techo, los cuatro hombres y la muchacha permanecieron en silencio.

CAPÍTULO XI

Durante interminables minutos, los cañones barrieron el santuario causándole graves daños. Poco a poco la intensidad del fuego de artillería fue decreciendo hasta suspenderse por completo.

Una densa humareda cubría la cima de la montaña.

Después de unos minutos de silencio, Hataway se puso de pie y dijo:

—Parece que ya se han cansado. Subamos a observar los efectos del cañoneo.

—Deben darnos por muertos —comentó West.

Los tres hombres y la muchacha subieron sigilosamente la escalera y debieron remover varios escombros para poder emerger a la superficie.

Los efectos de la artillería japonesa habían sido desbastadores. La pared frontal había sido prácticamente destruida, quedando solo un montón de piedras apiladas. El techo había cedido en gran parte, al igual que una de las paredes laterales.

Hataway se asomó por encima de los escombros y miró hacia la ladera de la montaña.

Los japoneses subían en bandada, convencidos de que su acción destructiva había terminado con toda resistencia.

—¡Cubriros tras los escombros y disparad a discreción! —gritó Elliot.

Los hombres se distribuyeron entre las piedras y abrieron fuego sobre los desprevenidos japoneses.

La primera andanada los cogió por sorpresa y los que venían en vanguardia cayeron alcanzados por los disparos.

—¡Vamos, muchachos! —aulló Elliot—. ¡No dejéis de disparar!

Las metralletas rugieron casi sin descanso, barriendo la cima de japoneses.

Sin embargo resultaba imposible detener aquella marea humana.

Poco a poco los japoneses ganaban posiciones y ya nadie ni nada los detendría.

Willams cogió una granada y la arrojó contra un grupo de soldados.

La explosión les hizo saltar por los aires pero su lugar fue ocupado por otros que le seguían de cerca.

Trepando, pasando sobre los cadáveres de sus compañeros, los japoneses tenían orden de ocupar la cima al precio que fuese.

West vio varios nipones que surgían por uno de los costados y disparó contra ellos.

Sin embargo no pudo evitar que éstos respondiesen al fuego y sintió como el plomo le perforaba las entrañas.

—¡Dios mío, me han dado! —gritó mientras caía de rodillas detrás de un montón de piedras.

Una nueva bala le estalló en la cabeza. West se desplomó hacia delante y sus músculos adquirieron la rigidez de la muerte.

Hataway disparó contra los japoneses que atacaban por el flanco y logró hacerlos retroceder con importantes bajas.

Sin embargo el grueso de las tropas atacaban por el frente y ganaban terreno palmo a palmo.

Sintiéndose perdido, Willams se arrastró hacia el otro extremo de la edificación e intentó escapar por el otro lado de la montaña.

Se puso de pie y saltó una pared de escombros.

Estaba aún en el aire cuando sintió el impacto de una bala en la espalda y lanzó un agudo gemido.

Quiso incorporarse pero otras tres balas se le alojaron en el cuerpo y se derrumbó hacia delante.

Después de dos violentas convulsiones, sus ojos adquirieron el brillo de la muerte.

Elliot se volvió hacia Hataway que no dejaba de disparar.

—Es inútil —dijo el capitán—. No podemos contenerlos.

—Ya lo sé. Pero al menos intentaremos causarles la mayor cantidad de bajas posibles antes de morir.

Jordán lanzó un sordo gemido y su cuerpo se convulsionó en un llanto espasmódico.

—No quiero morir —dijo—. Ahora que te he recuperado… Ahora que te tengo para mí no quiero que muramos.

Hataway sintió un nudo en la garganta pero intentó que el tono de su voz resultase firme y seguro:

—No te preocupes, mi amor. Siempre estaremos juntos.

Los disparos arreciaban cada vez con mayor intensidad y varios japoneses habían alcanzado la cima de la montaña.

Contra ellos concentraron los hombres su atención.

Hataway arrojó dos granadas y disparó luego contra los que retrocedían, alcanzándolos en plena carrera.

Elliot liquidó a otros tres, barriéndolos con cortas ráfagas de metralleta.

Momentáneamente la cima estuvo libre de enemigos, pero desde abajo continuaban los disparos.

Elliot cargó nuevamente la metralleta y cuando se dispuso a seguir disparando, quedó paralizado del espanto.

En medio de la frondosidad apareció un tanque de guerra, trepando dificultosamente por la colina.

—¡Un tanque!

—¡Cúbreme! —exclamó Hataway—. ¡Enseguida vuelvo!

—¿Adonde vas?

Sin responder, Hataway desapareció entre las ruinas mientras Elliot disparaba su metralleta en distintas direcciones.

No habían transcurrido más de dos minutos cuando el capitán vio el tanque que alcanzaba la cima y arremetía en dirección a las ruinas del santuario.

—¡Estoy perdido! —dijo para sí.

Las balas de su metralleta rebotaban contra el chasis del pesado vehículo de combate.

De pronto una violenta explosión sacudió la montaña y el tanque se convirtió en una montaña de hierros llameantes.

Elliot se volvió sorprendido y vio a Hataway que, con el bazooka al hombro, le guiñaba un ojo desde detrás de una pared que aún se mantenía en pie.

—Esto los mantendrá quietos por unos minutos.

Elliot miró hacia abajo.

—Creo que te equivocas. Ahí vienen más.

Otros dos tanques comenzaban a trepar la colina, seguidos por varios soldados de infantería.

—Al menos nos hemos divertido —comentó Hataway con una sonrisa triste.

El teniente rodeó con sus brazos a Jordán y la atrajo contra sí, mientras se parapetaban entre unos escombros.

—Estás hermosa, Jordán —dijo—. Siempre te recordaré así.

La muchacha iba a responder pero sus ojos se quedaron clavados en el cielo, como si estuviese hipnotizada.

—¡Mira, John! ¡Aviones!

Hataway levantó la vista y divisó, a lo lejos, una formación de cazas que avanzaban en dirección a la colina.

—¡Son ellos! —exclamó—. ¡Han recibido el mensaje! ¡Son los Tigres Voladores!

Elliot dio un grito de alegría y, acicateado por la esperanza de salvación, comenzó a disparar con renovados bríos hacia la ladera de la montaña.

Sin percatarse de la presencia de los aviones enemigos los japoneses siguieron avanzando.

Entre las ruinas, Elliot y Hataway combatían con todas sus energías, impidiéndoles acercarse a la cima.

De pronto los japoneses vieron los aviones y quisieron volverse.

Pero ya era demasiado tarde. Los cazas se descolgaron del cielo y descendieron vertiginosamente hacia las líneas enemigas.

Los dos tanques resultaron los primeros objetivos de los pilotos. Contra ellos dirigieron sus dos primeras bombas que los alcanzaron de lleno en atronadoras explosiones.

Agotadas las bombas, las ametralladoras hicieron el resto.

Los japoneses corrían en todas direcciones, intentando ponerse a salvo, pero las balas llovían del cielo alcanzándolos en plena carrera.

El ruido de los motores y el de los disparos de las armas de a bordo no cesaba ni un solo instante.

Cinco o seis columnas de humo negro se elevaban del suelo, procedentes de otros blindados incendiados por la acción de los aviones.

Los tanques retrocedieron y los camiones iniciaron una huida desordenada.

—¡Se van! —exclamó Jordán—. ¡Nos hemos salvado!

—Aún es pronto para asegurarlo —dijo Elliot—. Aún no sé cómo nos van a sacar de aquí.

Desde lo alto de la colina, los dos hombres y la muchacha observaron el final del combate.

Los Tigres Voladores seguían disparando sus ametralladoras, hostigando a los japoneses en su desesperada huida.

EPÍLOGO

El teniente Hataway abrió la puerta de la habitación del hotel y asomó la cabeza. Tenía un sobre en la mano y lucía una espléndida sonrisa.

—¿Se puede entrar? —preguntó.

—Sí, pasa y espérame —le respondió una voz femenina desde el lavabo.

Hataway se dejó caer sobre el mullido sillón y aguardó impaciente.

Minutos después, Jordán Lacke apareció por la puerta del lavabo luciendo una bata semitransparente. El cabello le caía libremente por los hombros y todo su cuerpo rebozaba sensualidad.

—Hola, John. No te esperaba tan temprano —dijo con voz susurrante.

John se puso de pie y la rodeó con sus brazos.

—Estás espléndida. Me parece un sueño.

—¡Calla y bésame!

El teniente no se hizo esperar.

Se inclinó sobre ella y la besó tiernamente en los labios. Luego, dio un paso atrás y le enseñó el sobre que tenía en la mano.

—¿Qué es eso? —preguntó ella, intrigada.

—¿A que no lo adivinas?

—No tengo ni idea.

—Te lo diré. Pero antes…

Las manos del teniente recorrieron el hermoso cuerpo de la joven, ardiente por el deseo.

—Yo también estoy deseándolo, John —dijo ella con la voz enronquecida—. Lo he deseado durante todos estos años. Pero…

John tiró del cinturón que sujetaba la bata y ante sus ojos apareció la espléndida desnudez de la muchacha.

El teniente la miró con admiración.

—Ha pasado tiempo, Jordán. Pero tú no has cambiado más que para mejorar.

—Déjate de hablar y ven conmigo —dijo ella arrastrándolo hasta la cama.

Las manos de la muchacha le quitaron la camisa y luego los pantalones.

Ambos se tumbaron sobre la cama y cuando Hataway se disponía a tomarla, ella se apartó.

—Eso no —dijo ella sonriente—. Antes debes decirme algo.

—Está bien. Es la licencia para que podamos viajar a los Estados Unidos… a casarnos.

—¡Oh John!… ¡Ahora sí!

John sonrió y se dejó caer sobre ella colmándola de felicidad.

FIN