CAPÍTULO PRIMERO

El viejo Abdel Mahmudi levantó su blanca cabeza por encima del mostrador. Sus ojos pequeños y vivaces se clavaron con desconfianza en los relucientes uniformes de los cuatro soldados franceses que acababan de situarse en una de las mesas de la taberna.

—Malditos bastardos —murmuró entre dientes el argelino mientras continuaba enjabonando las copas en el fregadero sin apartar la vista ni por un instante de aquella mesa.

Abdel sentía un odio visceral hacia los franceses. No era un odio gratuito. Sus dos hijos y su nuera, miembros del FLN¹, habían caído en la lucha contra el invasor.

Sin embargo, él no podía empuñar un fusil y dejarlo todo para largarse a los montes junto al resto de sus compatriotas. Se lo impedían sus setenta años, su salud ya resquebrajada y, sobre todo, su nieta Aicha, que habiendo quedado huérfana estaba a su cuidado.

Pero Abdel no había renunciado a colaborar con la causa argelina. Lo hacía a su manera, clandestinamente, abasteciéndolos de víveres y pasándoles información sobre cuanto acontecía en el pequeño pueblo de Arzew.

Una vez por semana, dos jóvenes de la resistencia argelina bajaban de las colinas para recibir en la taberna todos los víveres y la información que les hacía falta.

Aquel era uno de esos días y precisamente por eso Abdel miraba con intranquilidad la presencia de los soldados franceses.

Siendo la suya una de las pocas tabernas del pueblo no era extraño encontrar en ella a un grupo de militares. Sin embargo, en esa ocasión había algo que no le gustaba.

Abdel presentía el peligro.

Mientras secaba cuidadosamente las copas y los vasos, la mente del anciano trabajaba aceleradamente. Tenía que encontrar una forma de avisarles que postergaran el encuentro.

Desde su posición detrás del mostrador, Abdel vio cómo su nieta Aicha, joven y hermosa como una flor a sus dieciocho años, avanzaba entre las mesas.

La muchacha se detuvo frente a los soldados e indiferente a sus lujuriosas miradas, aguardó a que le encargasen la comida.

A los oídos del viejo argelino llegaron los piropos e insinuaciones de los franceses que disputaban por seducirla. En otra ocasión su corazón habría ardido de rabia. Pero esta vez no fue así.

El interés de los soldados por su nieta podría servir a sus planes. Lamentaba tener que utilizarla, pero era la única solución que se le ocurría.

Abdel esperó que su nieta regresara detrás de la barra y la siguió hasta la cocina. Comprobó que nadie les oía y dijo:

—Hoy es jueves, Aicha.

La joven le miró sin comprender.

—Bajarán Ait y Yebel a buscar alimentos. ¿No los recuerdas?

—Sí, lo sé. Como cada semana...

—Esta vez tengo un presentimiento. Algo malo va a ocurrir.

—¿Por qué?

—No lo sé, hija mía. Pero nosotros, los viejos, podemos damos cuenta de algunas cosas. Esos soldados no me gustan. Parece como si estuvieran esperando algo.

—No es la primera vez que vienen, abuelo. La semana pasada también había soldados y no sucedió nada.

Abdel meditó un instante y se pasó nerviosamente la mano por su blanca cabellera.

—Es difícil explicarte, hijita, pero tengo que avisarles que no vengan. Podrás hacerlo mañana.

Aicha se encogió de hombros y dijo:

—Está bien, abuelo. ¿Quieres que vaya yo?

—No. He observado cómo te miraban esos cerdos. Eso no me gusta, pero esta vez puede servirnos de algo. Tú mantenlos entretenidos mientras yo voy a esperarlos en el granero y les aviso que no vengan.

La muchacha asintió y sirviendo cuatro humeantes platos de sopa se dispuso a regresar al comedor.

—Ten mucho cuidado, Aicha. Espero no demorarme mucho rato.

Aicha sonrió al tiempo que decía:

—Pierde cuidado, abuelo. Sabré entretenerlos.

—¿Quieres algún recado para Ben?

—Lo de siempre. Envíale un beso de mi parte y que le digan que no me olvido de él.

Abdel asintió con un gesto. Se sentía orgulloso y complacido del amor de su nieta por Ben Abbas, el joven argelino que lideraba la guerrilla en aquella zona.

El anciano vio cómo su nieta salía de la cocina y escuchó los festejos de los soldados franceses al verla reaparecer en el comedor.

Asegurándose de que nadie le veía, Abdel se echó un pesado abrigo sobre los hombros y, abriendo la puerta posterior de la taberna, corrió hacia el exterior, perdiéndose en la penumbra de la noche.

Aicha depositó la bandeja sobre la mesa que ocupaban los soldados y advirtió la presencia del capitán Bertrand Frassinet, que junto a otros dos oficiales la observaban desde una mesa contigua.

—Ven aquí, preciosa —vociferó Frassinet.

La joven se acercó al capitán y le miró, atemorizada.

El capitán Frassinet era el jefe de la guarnición militar de Arzew y tenía fama de ser un hombre cruel, despiadado. Era la primera vez que entraba en la taberna y Aicha sintió que el corazón se le oprimía recordando las palabras y el presentimiento de su abuelo.

—¿Qué desea el señor? —preguntó la joven intentando disimular su miedo.

—Tráenos una jarra de vino, encanto —dijo otro de los oficiales.

La muchacha asintió. Se dirigió detrás del mostrador y sirviendo tres vasos de vino tinto regresó a la mesa.

—Es guapa, ¿eh? —inquirió el capitán.

Aicha le miró asustada y puso un vaso delante de cada hombre. Mientras lo hacía, ellos la miraban sonrientes y cínicos.

—¿Cómo te llamas, encanto? —preguntó Frassinet.

La muchacha no respondió.

—Te hice una pregunta —insistió Frassinet con cierto tono amenazador.

—Aicha —respondió la joven.

—Es un bonito nombre —dijo el capitán y miró burlonamente a los otros dos oficiales que asintieron sonrientes.

Aicha clavó sus ojos en los del capitán y sintió cierta repugnancia.

Frassinet era un hombre regordete, de baja estatura. Sus ojos despedían una mirada lasciva y sus labios eran gruesos y sensuales.

Según los comentarios que ella había escuchado en el pueblo, el jefe de la guarnición era un hombre poco inteligente, pero de una crueldad sin límites que había puesto de manifiesto en Vietnam. Su odio y su desprecio hacia los argelinos hacían de él un hombre temido y odiado.

Aicha apartó sus ojos de la lasciva mirada del capitán y se volvió.

—¡Espera, Aicha! No te he autorizado a que te retiraras.

La joven se detuvo y sintió la mano del capitán agarrándola por un brazo.

Ella le miró, asustada.

—¿Desean algo más?

—Me han dicho que tienes novio. ¿Es cierto?

Aicha no respondió y sintió la mano del capitán que se deslizaba sobre su piel a la altura del muslo.

Se separó bruscamente.

—¿Qué te pasa, preciosa? Estoy esperando tu respuesta.

—Sí —dijo Aicha tímidamente—. Tengo novio. ¿Por qué me lo pregunta, señor?

—¿Quién es ese afortunado? —preguntó Frassinet burlonamente.

—Usted no le conoce.

El capitán rio cínicamente.

—Yo conozco a todos los del pueblo. No será, por casualidad, un tal Ben Abbas.

La muchacha sintió una fuerte palpitación en el pecho y el temor se apoderó de todo su ser.

—¡Contesta!

—Sí. Es él. No sabía que le conocía.

—Claro que le conozco. ¿Dónde puedo encontrarle?

—No... no lo sé... —balbuceó ella.

El capitán lanzó una estruendosa carcajada.

—Así que no lo sabes. Dices que es tu novio y ni siquiera sabes dónde encontrarlo. Yo en cambio sí lo sé. Aicha palideció y no dijo nada.

—Ben Abbas es el jefe de los guerrilleros que operan en Arzew y se esconde en las montañas. ¿No lo sabías?

La joven negó con un movimiento de cabeza.

—¡Mientes! —rugió Frassinet—. Tú y tu apestoso abuelo colaboráis con ellos.

—No es cierto... Eso no es verdad...

—Sí que lo es. Lo sé de muy buena fuente.

—Le habrán informado mal. Mi abuelo no...

—¿Dónde está ese viejo granuja? —rugió el capitán interrumpiéndola.

Aicha meditó un instante.

Se sentía perdida.

—¿Dónde está?

—Se encontraba mal —mintió Aicha—. Fue a buscar unos medicamentos.

El capitán se incorporó de un salto. Sus ojos brillaban con intensidad.

—No sabes mentir, preciosa. Lo veo en tus ojos. Aicha bajó la cabeza con resignación.

Frassinet se volvió hacia el resto de los oficiales y soldados que ocupaban las otras mesas.

—¡Registrad la casa y rastread la zona! No deben estar muy lejos.

Un grupo de soldados se dirigió hacia la cocina mientras el resto salían precipitadamente de la taberna.

La joven intentó salir tras ellos.

Una orden del capitán la hizo detenerse.

—¡Quédate dónde estás, muñeca! No quisiera hacerte daño. Me gustan las mujeres hermosas y no tengo nada contra ti. Es a tu abuelo y a tu novio a los que busco.

Aicha se detuvo junto a la puerta y de su garganta escapó un sordo quejido de dolor.

El capitán Bertrand Frassinet desenfundó la pistola y salió al exterior seguido de dos oficiales.

La muchacha lo vio alejarse mientras con el dorso de la mano se secaba unas lágrimas que asomaban por sus grandes y hermosos ojos.

* * *

Abdel Mahmudi se asomó por la pequeña ventana del granero y escrutó el estrecho sendero que conducía a la taberna.

El tenue resplandor de la luna le permitía cierta visibilidad.

El camino estaba desierto y el silencio era total.

Mahmudi consultó su reloj de bolsillo.

Eran las diez de la noche.

«No pueden demorarse mucho —pensó—. Suelen ser puntuales».

El viejo encendió un cigarrillo y comenzó a fumar nerviosamente.

Antes de que el cigarrillo llegara a consumirse, escuchó el ruido de unos pasos.

Levantó la cabeza y distinguió, a lo lejos, la silueta de dos hombres que bajaban en dirección a la taberna.

Cogió una linterna que estaba a su lado y la encendió repetidas veces en dirección a los hombres.

Recortadas por la luz de la luna, las dos siluetas se aproximaron corriendo hacia el granero.

Asegurándose de que le habían visto, Abdel se alejó de la ventana y entreabrió la puerta.

Momentos después los dos hombres entraron al granero.

—¿Qué sucede? —preguntó Yebel Massaud.

El viejo volvió a cerrar la puerta y se llevó un dedo a la boca en señal de silencio.

Los dos jóvenes le miraron extrañados.

Abdel se dirigió hacia el centro del granero y se sentó sobre un montón de paja.

Los guerrilleros le imitaron.

—¿A qué vienen tantas precauciones? —susurró Yebel.

—La taberna está llena de soldados.

—¿Y qué? —preguntó Ait—. No sería la primera vez.

—Lo sé. Pero esta noche...

Abel dejó la frase en suspenso y los jóvenes le miraron inquisitivamente.

—¿Esta noche qué?

—No lo sé —respondió el viejo—. Es difícil de explicar, pero presiento algo malo. Una emboscada.

—¿Has notado algo extraño? —preguntó Ait Jeddah.

—Es una sensación que he captado en el aire, en el ambiente.

—No nos podemos dejar guiar por nuestras intuiciones —protestó Yebel Massaud—. Necesitamos comida y tenemos que llevarla.

Abdel sacudió la cabeza.

—No me entendéis. Estoy seguro de que sospechan, de que esta noche esperan algo. Es mejor ser prudente y esperar a mañana.

Los guerrilleros meditaron un instante. Luego Ait dijo:

—Podrías traer tú las bolsas. Nosotros te esperaremos aquí.

—Es arriesgado. Si me ven salir con los víveres se darán cuenta y estaremos perdidos.

—¿Qué propones, entonces?

—Idos nuevamente al refugio y regresad mañana. Encontraréis aquí los víveres y no tendréis que acercaros para nada a la taberna.

—Si estás tan seguro del peligro —dijo Yebel— no veo inconveniente en que lo hagamos. Podremos aguantar el hambre al menos por esta noche.

Abdel se volvió a Ait que continuaba pensativo. Le preguntó:

—¿Y tú qué dices?

—Está bien. Pero mañana necesitaremos la comida sin postergaciones.

—¿Alguna vez os he fallado?

Ait sonrió y palmeó cariñosamente la espalda del viejo.

—Ya sé que no. Disculpa si he dudado de tus presentimientos.

Abdel se incorporó, complacido por las palabras de los jóvenes guerrilleros. Luego dijo:

—Ahora marchaos. Yo debo regresar a la taberna.

El viejo se aproximó a la puerta. La entreabrió y asomó su cabeza al exterior.

Lo que vio le hizo palidecer.

Un grupo de soldados franceses tomaban posición frente al granero, ocultándose detrás de los árboles.

Volvió a cerrar la puerta y se volvió hacia los jóvenes.

—Estamos rodeados. Nos han descubierto.

—¿Qué?

—Los franceses se están ocultando entre los árboles. Estamos perdidos.

Yebel se abalanzó hacia la puerta y abriendo una rendija espió hacia el exterior.

—Es verdad.

—¿Qué hacemos? —preguntó Ait.

—Son muchos. No tenemos escapatoria.

—No podemos entregarnos —dijo Ait—. Es preferible morir luchando.

Abdel los escuchaba aterrorizado y se volvió hacia la pequeña ventana lateral.

No se veía a nadie en ese lado del camino.

—Podéis intentar escapar por aquí —dijo.

Ait miró hacia el exterior.

—Es un riesgo —dijo—. Pero vale la pena correrlo. Sin perder un segundo, Yebel saltó hacia el exterior. El tableteo de una metralleta rompió el silencio de la noche.

Yebel sintió el impacto de las balas en su pecho y su camisa se tiñó de rojo.

Dio aún unos pasos vacilantes y levantó su fusil hacia la arboleda.

La metralleta volvió a rugir y el joven dio una voltereta en el aire para caer de espaldas al suelo.

Las manos del herido se crisparon y de su garganta escapó un último grito:

—¡Viva Argelia libre!

Desde la ventana, los horrorizados ojos de Ait vieron la muerte de su compañero.

Enloquecido de rabia, el joven apuntó hacia los árboles y disparó a ciegas.

Luchaba contra un enemigo invisible.

La voz del capitán Bertrand Frassinet resonó a través de un megáfono:

—Es mejor que se entreguen. Es inútil que intenten resistirse. Arrojen las armas por la ventana y salgan con las manos en alto.

Ait consultó a Abdel con la mirada.

El viejo se mantuvo en silencio.

—Puedes entregarte si lo deseas —dijo Ait—. Yo continuaré hasta el final. Prefiero morir a que me cojan con vida.

Abdel dudó un momento y luego sacudió la cabeza.

—No. Moriremos juntos si es preciso.

Ait sonrió tristemente y entregó un arma al viejo tabernero.

—Al menos nos llevaremos a alguno con nosotros —dijo Abdel al tiempo que apuntaba hacia la arboleda.

Apretando los dientes con rabia, Mahmudi presionó suavemente el gatillo y el estruendo de un disparo resonó en la noche como su única respuesta a la advertencia del capitán.

Un ahogado grito de dolor le indicó que había hecho blanco.

—Uno menos —comentó Ait y se dispuso a imitarlo.

Durante los minutos siguientes, el tableteo de las metralletas y el estruendo de los disparos se sucedieron de forma ininterrumpida.

Otros dos soldados franceses cayeron abatidos por los certeros disparos de los guerrilleros.

Pese a lo desigual del combate, Abdel y Ait se defendían como fieras acorraladas, sabiendo que tarde o temprano caerían abatidos por las balas del enemigo.

De pronto, Ait tanteó el fondo vacío de la caja de municiones y lanzó un suspiro de resignación.

—Es el final, viejo amigo —murmuró—. Ya no tenemos ni con qué defendernos.

Abdel miró las dos municiones que aún tenía en su mano.

—No desaprovecharemos estas dos —dijo.

Ait cogió una de las balas y cargó su fusil.

Abdel lo imitó y ambos se parapetaron detrás de unos bidones apuntando hacia la puerta.

—Tendrán que entrar a buscarnos —dijo el joven—. Tú dispara sobre el primero y yo lo haré sobre el que le siga.

Abdel asintió y permaneció silencioso, con la vista clavada en la puerta del granero.

El tiempo transcurría con excesiva e irritante lentitud.

En el exterior los franceses parecían estar disponiéndose para el ataque final.

Hasta ellos llegaban los gritos del capitán Frassinet, seguidos de los ruidos de las botas sobre el suelo.

Una violenta explosión hizo saltar la puerta del granero en mil pedazos.

En medio de la humareda, Abdel distinguió la silueta de un soldado que intentaba abrirse paso disparando en todas direcciones.

El viejo levantó el arma y apuntó con todo cuidado.

Esperó a tenerlo frente suyo y apretó el gatillo del fusil.

El soldado lanzó un grito y su rostro se cubrió de sangre.

Dio una vuelta sobre sí mismo y cayó como un saco inerte.

El soldado que lo seguía corrió idéntica suerte, alcanzado en el pecho por el certero disparo de Ait.

Los dos argelinos se miraron por última vez.

Sabiéndose perdidos, sin una sola bala con que continuar defendiéndose, se incorporaron al mismo tiempo con la cabeza levantada hacia la puerta.

Desde el exterior se escuchó el tableteo de una metralleta.

Los proyectiles hicieron impacto en los hombres, cuyos cuerpos quedaron tendidos a pocos metros de los dos soldados franceses.

CAPÍTULO II

Ben Abbas encendió lentamente la pipa y aspiró una bocanada de humo.

Estaba sentado sobre una roca, en lo alto de una escarpada colina donde él y sus hombres tenían el refugio de la guerrilla.

Los ojos del joven argelino estaban fijos en el camino que conducía al pueblo y por dónde esperaba ver llegar a sus dos compañeros.

Era un joven moreno, alto y robusto. Pese a que solo tenía veinte años era considerado por todos como el jefe indiscutido del FLN en la región de Arzew.

Esa madrugada, el rostro siempre alegre de Ben, había perdido su sonrisa habitual.

Le preocupaba la suerte que habían podido correr sus compañeros y estaba alarmado por la demora.

La puntualidad era uno de los rasgos que caracterizaba al guerrillero. Él les había inculcado esa disciplina y por eso mismo le extrañaba que no hubiesen llegado ya.

El sol, como una imponente bola rojiza, comenzó a alzarse en el horizonte por detrás del mar amplio y azul.

Ben pudo distinguir las pequeñas barcas de los pescadores que regresaban a la costa después de una noche de pesca.

A su mente fluyeron los recuerdos de su niñez en el pueblo, antes de largarse a las montañas, cuando con su padre, que también era pescador, regresaban por la mañana con la barca cargada de pescado.

Eran épocas felices que quedaban lejanas en el recuerdo.

Otras eran ahora sus preocupaciones.

Apartando los recuerdos de su mente, Ben se concentró nuevamente en el camino aún silencioso y desierto.

«Algo tiene que haberles sucedido. Nunca se habían retrasado tanto».

Ben Abbas se volvió hacia los hombres que dormían entre las piedras o en el interior de las cabañas.

Habían pasado una noche de hambre y esperaban encontrar comida al despertarse.

«Si no llegan pronto —pensó el joven— tendré que mandar a otros a averiguar que pasó y traer los víveres». Mientras pensaba esto vio una pequeña figura que se movía entre las piedras, en la falda de la colina.

Levantó los prismáticos y los enfocó en esa dirección.

Al ver a la joven Aicha trepando entre las rocas, Ben sintió que la sangre se le helaba de la impresión.

«Algo ha sucedido. De lo contrario no vendría ella».

Dejando los prismáticos sobre la piedra, Ben Abbas comenzó a descender rápidamente en dirección a su novia.

Guiado por la ansiedad y la desesperación, estuvo a punto de caer en más de una ocasión.

Aicha lo vio venir y se detuvo exhausta en una pequeña plataforma de piedra. Descargó las bolsas que llevaba al hombro y se sentó con la cabeza cogida entre sus manos.

Ben Abbas se detuvo junto a ella y se sentó a su lado.

—¡Aicha! ¿Qué haces tú aquí? ¿Qué ha ocurrido?

De la garganta de la muchacha escapó solo un gemido lastimero.

Ben comprendió que algo grave había sucedido y la atrajo hacia su pecho, mientras acariciaba suavemente su hermosa cabecita.

—Cuéntamelo todo —dijo él.

La muchacha dejó de sollozar y levantó la vista hasta encontrarse con los ojos de su novio.

—Los han matado.

—¿A quiénes?

—A todos. Al abuelo también. Ha sido horrible.

Ben Abbas maldijo entre dientes y apretó aún más contra su cuerpo la cabeza de la joven.

—Los sorprendieron en el granero —continuó la muchacha— y los acribillaron a balazos. Sus cuerpos ensangrentados fueron expuestos en la plaza por el capitán Frassinet, como escarmiento.

—¿Y de ti no sospecharon?

—Sí —respondió Aicha reprimiendo los sollozos—. Pero el capitán dijo que me tenía reservado otro tratamiento. Es un ser repugnante.

El guerrillero asintió. Conocía la fama de mujeriego del capitán y no le extrañaba que hubiese dejado libre a la muchacha. Seguramente esperaría cobrarse luego oíros favores y no había contado con que la joven escaparía a las montañas.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Aicha.

—No lo sé. Tendremos que pensar otra forma de conseguir alimento.

Después de subir nuevamente hacia el refugio, Ben Abbas reunió a todos sus hombres y les informó de lo sucedido.

Las reacciones fueron diversas.

—Son unos asesinos.

—Tenemos que vengamos de alguna forma.

—Ojo por ojo, diente por diente.

Ben Abbas levantó los brazos pidiendo calma.

—No se trata de cegamos, ni de segar vidas inútilmente. Ya sabéis lo que pienso de esto. Debemos usar las armas solamente contra nuestros enemigos y cuando la situación nos lo exija.

—¿Qué propones, entonces? —preguntó Sidi Lharba.

—Buscar otra fuente de suministros y continuar con la misma táctica que hasta ahora. Sabotear los trenes, entorpecer las comunicaciones, mantener el pueblo de nuestra parte contra los invasores.

—Está bien —dijo Sidi—. Tú eres nuestro jefe y respetamos tus órdenes. Pero hay que hacer algo y pronto. La situación de nuestro grupo no puede continuar así mucho tiempo más.

—Ya lo sé.

—No tenemos comida, ni casi agua... Nuestras armas son viejas y casi inservibles. Ellos tienen ametralladoras y nosotros fusiles de la primera guerra. Además casi no contamos con municiones.

—Ya pensaré la forma de conseguirlas. Pero ahora lo más importante es la comida. ¿Se os ocurre alguna cosa?

—Sí —intervino Abou-Hafizi—. Tengo un amigo de mucha confianza en Argel. Sé que él también está vinculado a la guerrilla. Él sabrá la forma de conseguimos lo que necesitamos.

—Para eso tendremos que entrar a la ciudad —dijo Sidi.

—Sí —afirmó Ben—. No hay más remedio que hacerlo. Quizá sea la mejor solución.

—Al menos tendremos para comer —comentó Abou-Hafizi.

—Partiremos esta misma tarde. Llegaremos a Argel antes del amanecer.

Los hombres asintieron al unísono y se dirigieron a sus cabañas a preparar las cosas para la marcha.

* * *

En medio de la penumbra de la habitación los cinco hombres discutían acaloradamente.

Sentados alrededor de una mesa, iluminados únicamente por una tímida bombilla que colgaba en el centro de la pieza, los hombres fumaban nerviosamente mientras discutían.

El aire estaba cargado de humo y si hubiesen tenido unas cartas delante de ellos bien podrían haber pasado por jugadores profesionales en un garito clandestino.

Todos eran hombres jóvenes y sus edades oscilaban entre los veinticinco y cuarenta años.

Cuatro de ellos tenían rasgos típicamente árabes. El otro era rubio, alto y de ojos azules.

El rubio era quien llevaba la voz cantante y tenía un acento distinto a los demás aunque hablaba perfectamente su lengua.

—Deberíamos actuar esta misma noche —dijo el extranjero—. A eso de las diez se reúnen en el bar numerosos militares franceses de alta graduación. El local tiene amplios ventanales de cristal y no sería difícil divisarlos desde la calle.

—Conozco el lugar, Ante, y es tal como tú dices —intervino Hassi Saf—. ¿Pero no crees que puede ser peligroso para el resto de los parroquianos y para los empleados del negocio?

Ante Ilich sonrió burlonamente y sacudió la cabeza.

—Cuándo vais a aprender que en la guerra hay que sacrificar muchas vidas inocentes para alcanzar los objetivos que se buscan.

—Podríamos escoger un lugar menos peligroso, frecuentado solo por militares. Así no correríamos el riesgo de herir a lo población civil.

—¡No! —exclamó Ante irritado—. El plan ya está trazado y decidido. Olvidaos de una vez de la población civil y concentrad toda vuestra atención en el enemigo.

No importa que caigan diez inocentes siempre y cuando se elimine con ellos a otros diez soldados franceses. Esa debe ser nuestra consigna.

—No estoy de acuerdo —protestó uno de los argelinos.

—¿Ah, no? ¿Qué habéis hecho vosotros hasta ahora? ¡Nada! Os conformáis en ver cómo los franceses asesinan a vuestros hombres sin importarles quiénes caen a su lado. Es hora de que respondáis con la misma moneda. De lo contrario en pocas semanas la resistencia argelina dejará de existir.

—Que ellos sean unos asesinos no significa que nosotros...

—Nosotros tenemos que hacer lo mismo —interrumpió Ante—. Es nuestra única oportunidad de sobrevivir. Combatirlos con las mismas armas, con los mismos métodos.

Abdallah sacudió la cabeza, pero no dijo nada. En su rostro había una mueca de desagrado, de repugnancia.

—Ante tiene razón —intervino Hassi Saf—. Debemos admitirlo. Yo también pensaba como Abdallah, pero los últimos reveses me demostraron que estaba equivocado. Si queremos continuar la lucha debemos actuar con dureza, crear el terror entre los franceses, eliminar el mayor número posible de enemigos... aunque ello nos cueste la sangre de alguno de nuestros compatriotas.

—Puede ser que tengas razón, Hassi —respondió Abdallah—. Yo no me opongo a la lucha contra los franceses. Ya sabéis que siempre he colaborado y en muchas ocasiones tuve que dar la cara. Pero no comparto vuestra manera de encarar la guerra. Los atentados indiscriminados tienen el mismo efecto nefasto que los bombardeos sobre una ciudad. Son asesinatos y nosotros no somos asesinos. Además mataremos a compatriotas nuestros y eso es ya mucho más grave.

—Es el precio que debemos pagar para continuar la lacha —afirmó Ante Ilich.

—Si estáis todos de acuerdo no me opongo a que lo hagáis aunque personalmente lo desapruebo.

Los cinco hombres se miraron en silencio durante unos segundos. Finalmente, el yugoslavo preguntó:

—¿Hay algo más que objetar?

—Yo propongo que sigamos adelante con el plan —dijo Hassi.

—Y yo —dijo otro de los argelinos.

—Yo también —manifestó el cuarto.

Abdallah se encogió de hombros. Luego dijo:

—Espero que no os equivoquéis.

—No temas —le tranquilizó Hassi—. Verás como a partir de ahora la guerra nos será más favorable.

Ante descorchó una botella de vino y llenó los cinco vasos que estaban sobre la mesa. Bebió un largo trago y, aclarándose la garganta, explicó el plan:

—El bar está en las afueras de Argel, al lado del aeropuerto militar. He estudiado el lugar y los horarios. Después de la llegada de un avión, el bar se llena siempre de militares. La hora más apropiada para actuar es por la noche, después del aterrizaje del último avión.

—¿A qué hora es eso? —preguntó Hassi.

—A las nueve y media de la noche llega siempre un avión procedente de Francia. En él suelen llegar generalmente oficiales y a veces algún coronel. A las diez una buena parte de ellos se dirigen al bar a comer alguna cosa antes de ser conducidos a sus cuarteles de destino. Es la hora indicada para actuar.

—¿Cómo lo haremos?

—Utilizaremos dos coches. Desde el primero arrojaremos dos bombas de mano. Inmediatamente después pasará el segundo que liquidará con sus metralletas a los sobrevivientes, ¿entendido?

—¿Has pensado la forma de regresar?

—Sí. Giramos en la primera calle a la derecha y trescientos metros más adelante abandonaremos los coches. Con la confusión que se creará después del atentado no creo que puedan seguirnos. Desde ahí nos dispersaremos y a las doce nos encontraremos nuevamente aquí. Es preferible venir andando o usar los autobuses públicos.

Los cuatro hombres asintieron.

Ante levantó su vaso de vino.

—Brindemos por el éxito de nuestra operación.

Todos levantaron los vasos y los hicieron chocar en el centro de la mesa.

* * *

El teniente Jean Pierre Leclerc descendió la escalerilla del avión y con paso decidido se encaminó hacia la comandancia de la base militar.

Era un hombre corpulento, de mediana estatura y cabello castaño claro. Las finas facciones de su rostro y sus ojos negros y tristes le daban una expresión de cierta amargura.

A sus treinta y cinco años, el teniente Jean Pierre Leclerc parecía un hombre cansado, abatido. Carecía del porte decidido y característico de la mayoría de los oficiales destinados a Argelia.

Antes de entrar en la comandancia, Leclerc consultó su reloj de pulsera.

Eran las nueve y treinta y cinco de la noche.

El avión había llegado con excesiva puntualidad.

Correspondió al rígido saludo de los centinelas y se internó en el amplio vestíbulo de la comandancia.

El capitán Bertrand Frassinet salió a su encuentro.

—¿Teniente Jean Pierre Leclerc?

—A sus órdenes, mi capitán.

—Viene usted destinado a la guarnición de Arzew, ¿verdad?

—Sí, mi capitán.

—Yo soy el capitán Bertrand Frassinet, jefe provisional de esa guarnición.

Los dos hombres se estrecharon la mano.

El capitán Frassinet examinó atentamente a su subordinado y por la expresión de su rostro no parecía mostrarse muy conforme.

Sabía catalogar a las personas a primera vista y rara vez se equivocaba. En este caso el teniente Leclerc le parecía un hombre blando y caballeresco.

Él había esperado otra cosa.

Necesitaba hombres duros y sin escrúpulos que le secundaran en sus métodos brutales para extirpar definitivamente la resistencia de los guerrilleros argelinos.

—¿Viene usted como voluntario? —preguntó el capitán.

—No. He sido movilizado por decisión del Alto Mando.

Frassinet carraspeó y no pudo contener una expresión de desagrado.

—Ya veo. Supongo que no será contrario a la Argelia francesa.

—No he dicho eso. Como militar cumplo las órdenes de mis superiores, capitán.

—Entiendo. Quiero advertirle que esta guerra es muy difícil, muy dura...

—Ya lo sé, señor.

—Muy bien. Ya tendremos tiempo de hablar más adelante. Dentro de media hora saldremos para Arzew. Supongo que querrá comer algo antes de partir.

—Sí. No he probado bocado desde que salí de Francia.

—Muy cerca de aquí hay un bar. Le acompañaré.

Los dos oficiales salieron de la comandancia y se encaminaron al bar que estaba a unos doscientos metros del edificio.

Caminaban en silencio detrás de un grupo de soldados que conversaban animadamente.

Cuando se disponían a cruzar la calle en dirección al bar, Frassinet vio aparecer un coche negro que doblaba velozmente una esquina haciendo chirriar los neumáticos.

El vehículo venía lanzado en dirección a ellos.

El capitán cogió el brazo de su subordinado.

—¡Cuidado!

Leclerc se detuvo y levantó la vista en el preciso instante en que el coche cruzaba frente a ellos.

Pudo distinguir fugazmente la figura de un hombre que arrojaba algo hacia el interior del bar.

Al ruido de los cristales rotos le siguió una violenta explosión.

El teniente se sintió sacudido por el impacto que lo arrojó con violencia hacia un lado de la acera.

Aún aturdido por el golpe escuchó el tableteo intermitente de las metralletas.

Desde el suelo, Leclerc vio cómo los que habían escapado al efecto de las explosiones caían acribillados por las balas.

Todo fue muy rápido.

Desde que apareció el primero de los coches hasta que el último de ellos desapareció de su vista no habrían pasado más de quince segundos.

A Jean Pierre Leclerc le parecieron una eternidad.

Era como si estuviera viendo las imágenes de una película proyectada en cámara lenta.

Ahora solo se escuchaban los gritos desgarradores de los moribundos y la sirena de la base que tocaba la alarma.

El teniente se incorporó lentamente y miró a su alrededor.

El espectáculo era dantesco.

En el medio de la calzada habían varios cuerpos acribillados a balazos en medio de un gran charco de sangre.

Eran los que habían intentado escapar del fuego causado por las bombas de mano.

En el interior del bar solo quedaban hierros retorcidos y figuras carbonizadas.

De la base comenzaron a llegar soldados y oficiales que intentaban auxiliar a los heridos.

—Malditos hijos de perra. Pagarán caro lo que han echo. Por cada francés asesinado caerán diez de los de ellos.

Las palabras proferidas por el capitán Frassinet le sorprendieron a sus espaldas.

Leclerc se volvió hacia él y la expresión de su rostro le impresionó. Tenía los músculos tensos y sus ojos despedían un odio infinito.

—¡Juro que se arrepentirán de esto! —dijo Frassinet para sí.

Los dos oficiales corrieron hacia el bar para unirse a las tareas de auxilio.

CAPÍTULO III

Argel amaneció conmocionada por el atentado.

La vigilancia en las calles se había multiplicado y en cualquier punto de la ciudad se podían ver los vehículos militares listos para entrar en acción.

Una impresionante «operación rastrillo» había sido lanzada por las autoridades francesas para localizar a los autores de la matanza.

En medio de ese clima tenso y de creciente nerviosismo, Ben Abbas y sus hombres entraron a la ciudad.

Se habían dividido en pequeños grupos.

Era la única forma de pasar desapercibidos a la vigilancia militar.

Junto con el jefe de la guerrilla venían Abou-Hafizi y Aicha. A ellos les correspondería la misión de dirigirse a la casa de su camarada y conseguir los víveres que precisaban.

—¿Estamos muy lejos? —preguntó Ben cuando traspusieron los primeros barrios de la capital.

—No —respondió Abou-Hafizi—. Pero convendría tomar un autobús. Nos confundiremos con los trabajadores y será menos arriesgado.

Ben asintió y se dirigieron en silencio a una de las paradas.

Estaba clareando el día y varios obreros esperaban el transporte para dirigirse a las fábricas.

Mientras aguardaban, pudieron escuchar los primeros comentarios sobre el atentado de la noche pasada.

—Dicen que han muerto doce militares franceses y siete u ocho civiles —comentó una mujer.

—Los civiles eran argelinos —añadió un hombre.

—Sí. Trabajaban en el bar.

—Es horrible. Se comienza a matar indiscriminadamente.

—Esto puede acabar muy mal.

Ben escuchaba disimuladamente los comentarios de los obreros mientras veía pasar ante sus ojos un verdadero despliegue de efectivos militares.

Los vehículos cargados de soldados pasaron de largo frente a la parada sin prestar la menor atención a ellos.

Cuando apareció el autobús, Ben suspiró aliviado.

Al menos se sentiría más seguro que en la calle.

Confundidos en medio de los obreros, los tres guerrilleros subieron al vehículo y se situaron en asientos separados, como si no se conociesen.

Después de un corto trayecto, Abou-Hafizi se puso de pie y se dirigió hacia la plataforma.

Ben y Aicha le imitaron y los tres descendieron en la parada siguiente.

Estaban en uno de los barrios marginales habitados exclusivamente por argelinos.

Anduvieron unos trescientos metros hasta llegar a un viejo edificio de tres plantas.

—Aquí es —dijo Abou-Hafizi.

Traspusieron el portal y subieron por unas estrechas escaleras hasta la segunda planta.

Abou-Hafizi golpeó con los nudillos en una de las puertas.

Se hizo un breve silencio y el argelino volvió a llamar esta vez con más insistencia.

Hasta ellos llegó un chasquido metálico y el susurro de una voz al otro lado de la puerta.

—¿Quién es?

—Abou-Hafizi.

Segundos después la puerta se abrió y ante ellos apareció Abdallah con una metralleta en la mano.

—Pasad, pasad. Daos prisa.

Los dos hombres y la mujer entraron al vestíbulo y la puerta se cerró nuevamente.

—¡Vaya susto que nos habéis dado!

—Disculpa —se justificó Abou-Hafizi—. No sabía que...

—No tiene importancia.

Abdallah se fijó en Ben y en la chica y preguntó:

—¿Son de confianza?

—Ya lo creo. Es Ben Abbas el jefe de nuestro grupo en Arzew. Ella es Aicha, su novia.

Abdallah les estrechó la mano.

—Muy bien. Podéis pasar entonces. Los presentaré a unos camaradas.

Los recién llegados le siguieron a una habitación contigua.

Recostado en un camastro, Ante Ilich escuchaba la radio. Sentado frente a él estaba Hassi Saf.

Los dos hombres se volvieron hacia Abdallah y sus invitados.

—¿Quiénes son? —preguntó Ante.

—No te alarmes —respondió Abdallah—. Son de los nuestros. Operan en las montañas de Arzew.

El yugoslavo los miró extrañado.

—¿De Arzew? ¿Y qué hacen en Argel?

—Nos hemos quedado sin suministros —respondió Ben—. La gente está hambrienta y esperamos poder conseguirlos aquí.

—Yo creo que podré ayudaros —intervino Abdallah—. Ahora mismo os serviré algo a vosotros.

Antes que Ben pudiera responder, el hombre salió de la habitación.

Desde la cama, Ante contemplaba a los jóvenes guerrilleros con cierto aire de superioridad.

—¿Cómo os habéis quedado sin alimentos? —preguntó finalmente.

Ben le explicó detalladamente lo sucedido, haciendo hincapié en la muerte de sus camaradas y, sobre todo, en lo que significaba para la guerrilla la pérdida del viejo Mahmudi.

El yugoslavo le escuchó atentamente. Luego sentenció:

—Habéis obrado torpemente.

—¿Por qué? ¿Qué otra cosa podríamos hacer? —preguntó el joven molesto por el aire de suficiencia de su interlocutor.

—Debisteis responder a la muerte de vuestros compañeros con una acción violenta y espectacular. «Ojo por ojo, diente por diente». Ese debe ser nuestro lema en esta guerra de liberación.

—No ganaríamos nada con ello. Lo que nos hace falta es asegurarnos los suministros para poder continuar luchando como hasta ahora.

Ante sonrió burlonamente y negó con un movimiento de cabeza.

—Estáis locos —dijo—. La guerra no es un juego de niños. Hay que sacrificarlo todo con tal de golpear al enemigo. Cueste lo que cueste. De lo contrario sería mejor que regresarais a vuestras casas.

Aicha y Ben se miraron asombrados y no respondieron. La dureza de las palabras del extranjero les desconcertaba.

Incorporándose de un salto, Ante Ilich se aproximó a Hassi Saf que había escuchado la discusión en silencio. Le puso una mano sobre el hombro y le preguntó:

—¿Verdad que no miento, Hassi?

El argelino asintió con un movimiento de cabeza.

Ante se volvió entonces hacia los jóvenes:

—Él os lo podría contar. Desde que tomé el mando de esta columna la situación ha cambiado radicalmente. Hemos pagado a los franceses con la misma moneda. Después de nuestros golpes ningún militar se siente seguro en las calles de Argel. Están asustados y desmoralizados.

Abdallah reapareció en la habitación con tres platos de comida y los puso sobre la mesa.

Los tres jóvenes se abalanzaron sobre los platos como bestias hambrientas y los limpiaron en un abrir y cerrar de ojos. Era lo primero que probaban en tres días.

Ante y los otros dos argelinos los miraron comer sonrientes.

Cuando hubieron terminado, el yugoslavo dijo:

—Muchachos, os daré una mano. Iré con vosotros a las montañas de Arzew y os enseñaré cómo debe actuar una guerrilla. Me están buscando por toda la ciudad y me aburre estar encerrado. El aire del campo me sentará bien.

—Gracias, compañero, pero no necesitamos tu ayuda —respondió Ben—. Sabemos valernos por nosotros mismos.

Ante lanzó una carcajada y palmeó la espalda del joven.

—No te preocupes. No te quitaré la jefatura del grupo. Simplemente iré a asesoraros.

Ben consultó a Abou-Hafizi con la mirada. Este se encogió de hombros en señal de indiferencia.

—Está bien —dijo finalmente Ben Abbas—. Partiremos en cuanto tengamos las bolsas con los víveres. El resto del grupo nos espera no muy lejos de aquí.

El yugoslavo sonrió satisfecho y se dirigió a Hassi Saf.

—Tú vendrás conmigo. Me ayudarás a adiestrarlos convenientemente.

El argelino asintió y levantándose de la silla comenzó a preparar su equipaje.

—¿Quién se hará cargo del grupo durante vuestra ausencia? —preguntó Abdallah.

—Ya tienes experiencia suficiente. Puedes hacerlo tú.

Nosotros regresaremos cuando las aguas hayan recobrado su tranquilidad.

Media hora después, cargando una bolsa con comida, los cuatro hombres y la joven salieron al encuentro de los otros componentes de la guerrilla.

* * *

—Ese hombre no me gusta nada. No tiene escrúpulos y actúa como si él fuese un maestro y nosotros unos colegiales.

—No te preocupes, Aicha. La gente confía en mí y no pienso dejarme convencer por sus argumentos.

—No te sientas tan seguro. Muchos de los nuestros están deslumbrados por su personalidad.

Ben se quedó un momento pensativo. Encendió un cigarrillo y aspiró con fuerza el humo. Luego dijo:

—Sigo siendo el jefe y mis hombres nunca me han desobedecido. No tengo razones para pensar que ahora lo vayan a hacer.

—Es verdad, pero me siento intranquila, Ben. Él se siente superior a nosotros, a los argelinos. No admitirá por mucho tiempo más que seas tú el que des las órdenes.

El joven la rodeó con sus brazos y la estrechó contra su cuerpo sintiendo el contacto de sus pequeños y bien formados pechos a través de la tela del vestido.

Estaban solos en la cabaña a la que habían llegado la noche anterior después de una larga caminata. El resto de los hombres estaban descansando después de la marcha que había resultado agotadora.

—Tranquilízate, Aicha, y confía en mí.

—Estando a tu lado me siento segura. Solamente me preocupaba lo que puede ser de nosotros si ese hombre hace valer sus argumentos.

Ben dio un paso atrás y acarició suavemente con la palma de la mano el hermoso rostro de la jovencita.

—Olvídate de él —dijo— y piensa en nosotros.

Ella lo miró a los ojos y sonrió tiernamente. Luego entreabrió los labios sensualmente. Ben los besó con fruición.

—Te quiero, Ben. Eres lo único que me queda. No te apartes nunca de mi lado.

—No lo haré, preciosa. Descuida.

La boca del joven se deslizó por el cuello de Aicha mientras sus manos desabotonaban lentamente la blusa hasta descubrir sus firmes y hermosos pechos, endurecidos por el deseo.

Cogiéndola en brazos, Ben la recostó sobre la cama. Sus manos acariciaron con suavidad el cuerpo tierno y juvenil de la muchacha al tiempo que le quitaba las últimas prendas de ropa.

Desnudándose en un santiamén, el joven guerrillero se acostó a su lado, estrechándola fuertemente contra su pecho.

Al sentir la piel suave y ardorosa de la muchacha, un deseo creciente se apoderó de él.

Necesitaba poseerla, hacerla suya.

Ella también lo deseaba.

Aicha sintió el peso del joven gravitando sobre su cuerpo y ahogó un grito de dolor y placer cuando se produjo la unión de sus sexos.

Los dedos de la muchacha se clavaron en la robusta espalda de Ben al tiempo que su cuerpo vibraba y se convulsionaba de gozo acompañando sus avasallantes arremetidas.

Los movimientos de ambos cobraron mayor intensidad hasta alcanzar al unísono las cumbres máximas del orgasmo.

* * *

La reunión era tumultuosa.

Sentados alrededor de una fogata, los guerrilleros del FLN discutían la nueva estrategia.

—Debéis ser duros con los traidores y colaboracionistas —sentenció Ante Ilich—. Es la única forma de aislar al enemigo, de dejarlos solos sin ningún tipo de apoyo.

—No podemos actuar contra nuestros compatriotas. Ellos están moralmente con nosotros, pero se ven imposibilitados de ayudarnos.

—No digas tonterías, Ben. Así no llegaréis a ninguna parte.

Ben lo miró con odio y sintió deseos de golpearlo. Pero se contuvo. Quería evitar conflictos internos y fisuras dentro del grupo que hasta ese momento se había mantenido sólidamente unido.

—Sostengo que nuestro objetivo debe ser el sabotaje y el enfrentamiento directo con el enemigo cuando la situación lo requiere —afirmó Ben con severidad—. Si queremos mantener la confianza que el pueblo argelino nos ha depositado no debemos atacarlos jamás.

—Yo no dije que debamos atacar al pueblo —insistió Ante—. Pero sí castigar a quienes colaboran con los franceses.

—Lo hacen porque tienen miedo y se ven obligados a ello.

—En eso estoy de acuerdo y precisamente por ello debemos darles un castigo ejemplar. Tenemos que neutralizar ese temor a través del terror. Cuando nos tengan más miedo a nosotros que a ellos habremos logrado nuestro objetivo y dejarán de colaborar. Solos, los franceses estarán derrotados.

—A costa del sacrificio de nuestro pueblo. Una dictadura, una opresión, no se combate con otra. Debemos actuar con justicia y solo así el triunfo será nuestro.

—¡Palabrerías! —rugió Ante exaltado—. Las guerras se ganan con efectividad militar y no con buenas intenciones.

—Yo soy el jefe y a mí me corresponde decidir. Continuaremos saboteando los trenes y las comunicaciones obstaculizaremos los suministros, atacaremos a las partidas militares, pero no dañaremos a la población civil, a nuestros compatriotas.

—Propongo que la futura estrategia se ponga a votación.

Ben se volvió hacia sus hombres. La mayoría de ellos permanecían serios y cabizbajos. No se animaban a mirarle a la cara.

Ante sonrió con satisfacción.

Estaba seguro de su triunfo.

—Los que estén de acuerdo con Ben que levanten la mano —dijo el yugoslavo.

Aicha y otros tres hombres levantaron sus brazos.

—Ahora que lo hagan quienes apoyan mi estrategia.

Uno a uno el resto de los hombres alzaron sus manos en señal de asentimiento.

Ben los miró incrédulo y una expresión de profunda decepción asomó en su rostro.

—Está bien —dijo finalmente el joven guerrillero—. Acepto la decisión de la mayoría y entiendo que debo dejar la jefatura del grupo. No estoy de acuerdo con lo que vais a hacer y no quiero cargar sobre mi conciencia el asesinato de nuestros compatriotas. Seguiré trabajando con vosotros, pero no seré yo quien apriete el gatillo.

—No tienes por qué hacerlo —dijo Ante, que se había erigido desde ese momento en el nuevo jefe—. Hay otras muchas tareas que puedes realizar. Pronto te darás cuenta que tenía razón y recapacitarás.

Afectado por la inesperada reacción de sus camaradas, Ben Abbas se retiró a la cabaña seguido por Aicha.

—Ahora os explicaré lo que haremos —dijo el yugoslavo cuando el joven se hubo retirado—. Se trata de dejar a los franceses sin ningún recurso para su alimentación.

—¿Cómo lo haremos? —preguntó Abou-Hafizi.

—Muy fácil. Liquidaremos a uno de los agricultores que les vende los productos de su granja y a otro de los pescadores. Junto a los cadáveres dejaremos unas octavillas advirtiéndoles a los demás que les sucederá lo mismo si continúan vendiendo sus productos al enemigo.

—Es una buena idea —intervino Hassi Saf—, aunque un poco dura.

—Lo sé y creedme que lamento hacerlo tanto como vosotros. Pero es la única forma de actuar para evitar que continúen las colaboraciones con las fuerzas invasoras.

Después de que Ante explicara todos los detalles del plan, los hombres se retiraron a descansar, esperando el momento fijado para actuar.

* * *

Con las primeras luces del alba, Mahmud Jallud divisó la estrecha faja de arena de la playa de Arzew.

Estaba cansado después de una noche de trabajo incansable y deseaba llegar cuanto antes a la costa.

La pesca había sido buena y al menos el esfuerzo tendría una buena gratificación.

Su comprador, el capitán Frassinet era un mal bicho. Él lo sabía, pero al menos le compraba todo el pescado a buen precio y él podía llevar el pan para su familia.

Miró a su sobrina Aben Hassan que dormía a sus pies sobre la dura madera de la barca y sonrió con orgullo.

A sus doce años, Aben se había convertido de pronto en todo un hombre. Demostraba además una rara habilidad y una excelente intuición para la pesca.

«Será un gran pescador —pensó—. Como yo cuando mis brazos tenían fuerzas para remar toda la noche o seguir con el riel a una gran presa».

A sus sesenta y cinco años, Mahmud se sentía viejo para la dura vida del mar y sabía que pronto debería dejarles el puesto a los más jóvenes como Aben.

Mientras pensaba en estas cosas, Mahmud remaba como un autómata y la vieja barca se acercaba lentamente hacia la costa.

Le separaban unos ciento cincuenta metros de la playa.

Mahmud miró hacia la alta mar y no vio a ninguna de las otras barcas.

«Están aprovechando hasta la última pieza —pensó—. Yo ya no tengo fuerzas para tanto».

Dio dos últimos impulsos a los remos y escuchó el impacto de la quilla contra la arena.

—Despierta, Aben. Ya hemos llegado.

El niño abrió los ojos muy grandes y sonrió alegremente.

Saltaron al agua y arrastraron la barca hasta dejarla bien sujeta contra la arena.

La playa estaba desierta.

—Aún es temprano —dijo el viejo—. Tendremos tiempo de acomodar el pescado en los cajones antes de que vengan los compradores.

Aben cogió unas cajas de madera y comenzó a arrojar los pescados en su interior.

Mahmud lo miraba orgulloso.

De pronto un ruido a sus espaldas le llamó la atención.

Se volvió hacia los médanos y vio a tres hombres que bajaban caminando hacia él.

«Qué extraño —pensó—. No parecen ser compradores de pescado».

A medida que avanzaban los hombres se fueron separando hasta detenerse a unos cinco metros del viejo.

—¿Quieren pescado? —preguntó Mahmud.

Uno de los hombres sacó una pistola de entre sus ropas.

Los otros dos le imitaron y encañonaron al pescador.

Mahmud abrió los ojos sorprendido.

—Debe ser un error... yo no... deben buscar a otro.

Aben escuchó las palabras de su tío y levantó la cabeza en dirección a los hombres.

Una expresión de terror se apoderó del rostro del niño que corrió a abrazar a su tío.

—No disparéis... es un simple pescador... un hombre bueno.

—Apártate, Aben —imploró Mahmud—. Yo soy viejo y no me importa...

La frase quedó en suspenso.

Tres detonaciones rompieron el silencio de la mañana.

Los cuerpos de Mahmud y Aben cayeron sobre la arena tiñéndola de sangre.

Los hombres arrojaron unos papeles sobre los cadáveres y echaron a correr perdiéndose detrás de una colina de arena.

CAPÍTULO IV

—¡Los colgaré a todos en los árboles de la plaza! —rugió el capitán Bertrand Frassinet con el rostro congestionado de ira.

El teniente Jean Pierre Leclerc y el sargento Edgard Fagonet le escuchaban silenciosos en el despacho de la comandancia de Arzew.

—Les enseñaré quién manda en este pueblo —agregó el capitán—. Les haré trabajar aunque para ello deba cargarme a la mitad.

—Tienen miedo, señor —dijo el sargento Fagonet—. Después de los atentados de esta mañana es lógico que así sea. Recuerde que han muerto seis argelinos.

—¡Y morirán muchos más si no me obedecen! Esa gente solo responde al terror.

—Eso es cierto, mi capitán. Han leído las octavillas que dejaron junto a los cadáveres y todos se han ido a sus casas. Tienen miedo a ser ellos los siguientes.

El capitán cogió uno de los papeles que estaban sobre su escritorio y leyó en voz alta:

«Al pueblo de Arzew: Esta es una dolorosa muestra de lo que el Frente de Liberación Nacional se ve obligado a hacer con los traidores y colaboracionistas. A partir de ahora todo aquel que colabore de una u otra forma con las autoridades francesas será considerado un enemigo de la patria y condenado a muerte igual que el resto de los franceses que ocupan nuestro territorio. Lamentaríamos tener que volver a derramar sangre argelina y por eso llamamos a todos los habitantes de Arzew a oponerse por todos los medios al enemigo común y unirse a nuestra lucha revolucionaria.

»¡VIVA ARGELIA LIBRE!

»FRENTE DE LIBERACION NACIONAL»

Bertrand Frassinet arrugó el papel con rabia y lo arrojó a la papelera.

—¡Malditos canallas! —exclamó—. Ya les demostraré qué haré yo con el pueblo argelino.

—Quizá si les ofreciésemos protección... —intervino Leclerc.

—¿Protección? ¿A quiénes?

—A los trabajadores. Deberíamos garantizar sus vidas y de esa forma volverían al trabajo.

—No, teniente. Yo no voy con paños tibios. Si se niegan a trabajar recibirán un castigo ejemplar. Ya verá qué pronto cambian de opinión.

—Se sentirán acorralados —protestó tímidamente Leclerc.

—¡Pero obedecerán!

El capitán Frassinet se volvió hacia el sargento y le ordenó:

—Reúna a los hombres de su compañía. Iremos a visitar a aquellos que se niegan a trabajar.

El sargento se cuadró y saludando rígidamente salió del despacho.

Cuando estuvieron solos el capitán se dirigió al teniente que escuchaba sus órdenes con desagrado.

—Ahora verá cuáles son los métodos que hay que aplicar con esta gente. Hay que ser duros. No se puede contemporizar con ellos.

—No dudo de la efectividad de sus métodos a corto plazo, capitán. Pero a la larga estimo que pueden ser contraproducentes. Para que la paz vuelva a Argelia es preciso que el pueblo se sienta protegido por Francia y no agredido por ella.

—¡Pamplinas! —exclamó Frassinet—. Tratémoslos como los tratemos esta gente nos odia y nos odiará siempre.

—Por algo será. El odio tiene que tener una causa, mi capitán. Nadie odia porque sí.

—Cualquiera diría que está usted con los argelinos, teniente Leclerc. Le advierto que tenga más cuidado con sus expresiones.

La puerta del despacho se abrió nuevamente y reapareció el sargento Edgard Fagonet.

—Ya están dispuestos los hombres, mi capitán.

Seguidos del sargento, los dos oficiales salieron del despacho y se dirigieron a un jeep que los esperaba en la puerta del recinto.

A una orden del capitán, el vehículo se puso en marcha seguido por dos camiones militares.

El convoy salió del pueblo y después de recorrer un corto trayecto por una carretera, se detuvo frente a una casa en el medio del campo.

—Esta es la granja principal de la zona —comentó Frassinet—. De aquí se sacan los productos agrícolas para abastecer a una amplia zona del país.

El teniente recorrió el campo con la vista.

Las tierras aradas y el establo parecían desiertos.

Solo se veía movimiento de gente en las pequeñas chozas que rodeaban a la mansión principal.

El capitán bajó del jeep y, seguido por el teniente, se dirigió a la casa.

Un hombre alto y de pelo canoso los recibió en la puerta.

—Buenos días, capitán —dijo el hombre—. Celebro verlo.

—Me han dicho que su gente se niega a trabajar —respondió secamente Frassinet.

—Sí. Esta mañana han asesinado a cuatro campesinos y tienen miedo que continúen las represalias. Algunos de ellos han huido a las montañas. Otros se han quedado pero no quieren trabajar.

—Si usted no sabe convencer a sus hombres, señor Bonneau, lo haré yo a mí manera. Reúna aquí a todo el personal de la granja.

—Pero, capitán...

—¡Obedézcame!

El hombre asintió con resignación y transmitió la orden a un argelino que estaba a su lado.

Momentos después los campesinos comenzaron a reunirse alrededor de la casa.

Cuando estuvieron todos, el capitán los ordenó en una larga fila. Se paró frente a ellos y mirándolos severamente les dijo:

—¡Así que os negáis a trabajar! Tenéis miedo a esa banda de delincuentes que se autoproclaman «liberadores del pueblo» y lleváis el hambre a vuestras familias y a vuestro propio pueblo.

Los campesinos se mantuvieron en silencio y no respondieron.

—¡Coged vuestros instrumentos y volved al trabajo! Ninguno de los campesinos se movió.

El capitán se volvió al sargento Fagonet y le dijo:

—Haga bajar a sus hombres y sitúelos frente a la casa.

El sargento corrió hacia los camiones y transmitió la orden a los soldados que tomaron posiciones frente a la casa.

Los campesinos miraron a los soldados, pero continuaron sin moverse de su sitio.

—¿No habéis cambiado de opinión? —preguntó Frassinet.

Ninguno de los argelinos se movió.

—¡Sargento Fagonet! —gritó el capitán con el rostro enrojecido de furia—. Escoja a cuatro de ellos y sitúelos frente al pelotón.

El sargento se dirigió hacia los campesinos y empujó a los primeros cuatro de la fila contra un muro de la granja.

—¡Ahora veréis lo que hacemos con los saboteadores! —gritó Frassinet a los aterrados campesinos.

Con paso decidido, el capitán se acercó al pelotón de soldados.

—Que sean fusilados de inmediato.

El teniente Jean Pierre Leclerc escuchó atónito las palabras de su superior.

—Capitán —dijo—. Usted no puede hacer eso.

—¿Por qué no?

—Esa gente no ha hecho nada. Son inocentes.

—Cállese, teniente, o le costará caro. Le puedo acusar de insubordinación.

—Haga lo que le parezca, capitán. Yo pienso informar a París de todo lo que sucede aquí.

Frassinet sonrió sarcásticamente.

—Ni se moleste, teniente. Ellos estarán de acuerdo conmigo. Recibo órdenes directas del Alto Mando.

Leclerc se volvió bruscamente y sin responder regresó al jeep.

El capitán lo miró alejarse y luego se dirigió al sargento que estaba a su lado.

—Dé las órdenes oportunas.

Edgard Fagonet dio una orden y los soldados apoyaron una rodilla en el suelo.

—¡Apunten!

Los fusiles apuntaron directamente al corazón de los campesinos que se mantuvieron quietos, mirándolos fijamente.

El silencio era aterrador.

Solo se escuchó el rechinar de los cerrojos de fusil al quitar los soldados el seguro de sus armas.

—¡Fuego!

Se escuchó una cerrada descarga que resonó en el silencio de la mañana.

Los cuatro campesinos cayeron uno sobre otro ante la aterrada mirada de sus compañeros que no atinaron a hacer nada.

El capitán Frassinet se volvió hacia ellos.

—¿Algún otro quiere correr la misma suerte? Si no regresáis inmediatamente al trabajo continuaré las ejecuciones.

Los argelinos se consultaron con la mirada.

Luego, poco a poco, se fueron dispersando cabizbajos a ocupar sus lugares de trabajo.

El capitán sonrió satisfecho.

—Ya lo ve, sargento. Hay que ser duros con ellos. Solo les convence el rigor.

—Es verdad, mi capitán. Pero cuando nos vayamos, quizá aprovechen para huir con los otros a las montañas.

Frassinet se acarició la barbilla, pensativo.

—Tiene razón, sargento. Pero se me ocurre una idea. Fagonet lo miró inquisitivo.

—Convertiré esta granja en un gran campo de trabajo con custodia militar. Una especie de campo de concentración.

—No tenemos suficientes efectivos para controlarlos.

—No se preocupe, sargento —dijo el capitán riendo sarcásticamente—. Pondré al teniente Leclerc al frente de esto y si fracasa...

Fagonet comprendió las intenciones de su superior y lo aprobó con un movimiento de cabeza.

—Se lo comunicaré ahora mismo —agregó Frassinet—. Él se quedará aquí con cinco hombres. El resto iremos al puerto a aplicar nuestro método con los pescadores. Ya verá cómo a partir de ahora nadie se niega a colaborar con las autoridades.

Después de comunicarle al teniente Leclerc su nuevo destino, el capitán dio la orden de partir y el convoy se alejó rápidamente.

* * *

—Nuestras tácticas serán duras, debo admitirlo, pero están dando el resultado esperado. Nuestros hombres se han multiplicado por tres y los franceses están desesperados. No saben cómo contener a la gente del pueblo para que no se unan a nosotros.

Ante Ilich hablaba gesticulando al grueso de sus hombres que le escuchaban atentamente.

—Nuestros golpes tienen que ser cada vez más duros y espectaculares. Debemos demostrarles que estamos dispuestos a dar batalla y que por cada revolucionario que asesinen nosotros ajusticiaremos al menos a uno de ellos.

»Ayer, los franceses asesinaron a cuatro campesinos y tres pescadores que en actitud revolucionaria se negaban a colaborar con ellos. No podemos permitir que este crimen quede impune.

El nuevo jefe de la guerrilla hizo una pausa para dar mayor trascendencia a sus palabras. Luego prosiguió:

—Nuestra repuesta debe ser inmediata y de mayor efectividad. Haremos saltar por los aires el tren de suministros y liquidaremos a los soldados que lo custodian.

Ben Abbas se había mantenido callado hasta el momento. Solo cuando escuchó los planes de Ante Ilich se decidió a intervenir.

—Te olvidas que en ese tren también viajan pasajeros argelinos.

Ante se volvió hacia él y le miró desafiante.

—¡Otra vez con lo mismo! —rugió—. Creí que este asunto estaba definitivamente zanjado. Lo importante es golpear al enemigo y no debemos detenernos en otra cosa.

Sidi Lharba se acercó a su ex jefe y lo llevó aparte del grupo.

—Es mejor que no insistas, Ben —le dijo en tono conciliador—. Todos pudimos comprobar la efectividad de las medidas de Ante. Ya sé que son duras y que a veces nos resultan dolorosas, pero lo importante aquí es el fin: liberar Argelia de los franceses. Si queremos ser independientes deberemos combatir con todos los medios.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó Ben—. No comparto las opiniones de Ante e intento hacer valer las mías.

—Es eso lo que no quisiéramos que hagas. Debemos evitar los divisionismos y luchar todos unidos. Tus intervenciones pueden dañar la moral de los combatientes y crearles problemas de conciencia. Admitimos que te mantengas al margen de las acciones directas, que no intervengas en aquellos golpes que van en contra de tus ideas, pero no intentes dividir al grupo en dos facciones. Eso solo beneficiaría al enemigo y sería el fin para nosotros.

Ben Abbas hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Está bien, Sidi. Espero que vosotros mismos os deis cuenta que estabais en un error. No volveré a enfrentarme a Ante públicamente si con eso creéis que puedo crear algún perjuicio.

—Gracias, Ben. Sabía que lo comprenderías.

El ex jefe de la guerrilla vio a su camarada caminar en dirección al grupo donde Ante explicaba los detalles del atentado previsto.

* * *

Los hombres se movían como sombras en la noche. Silenciosamente iban tomando posición a ambos lados de las vías.

—Colocad las cargas explosivas y ocultaos detrás de las rocas —ordenó Hassi Saf, que era quien comandaba el grupo.

Un argelino colocó un voluminoso paquete en medio de las vías y corrió a ocultarse.

Los demás aprontaron sus armas y fueron ocupando las posiciones previstas.

A lo lejos se escuchó el silbato del tren.

—Ya viene —dijo Hassi—. Estad preparados para pulsar el detonador cuando yo dé la orden.

El tren se acercaba inexorablemente a la mortífera carga.

La oscuridad de la noche impedía al maquinista distinguir el paquete en medio de los rieles.

Cuando la máquina estuvo a cien metros del explosivo, Hassi Saf levantó la mano.

La locomotora pasó sobre la carga. En el momento en que lo hacía el primero de los vagones, Hassi Saf bajó el brazo y gritó:

—¡Ahora!

El argelino accionó el detonador.

Una violenta explosión sacudió el tren a la altura del tercer vagón, levantándolo literalmente en el aire y arrojando a todo el convoy a un costado de la vía.

Del primer al quinto vagón no quedaban más que hierros retorcidos y cuerpos calcinados.

Del resto, que también ardía, se escuchaban gritos desgarradores y quejidos lastimeros.

Varios soldados que se encontraban en el último de los vagones pudieron saltar a tierra, muchos de ellos heridos por el impacto del descarrilamiento.

Iban como zombies, sin saber qué había sucedido, totalmente aturdidos y desconcertados.

Los argelinos levantaron sus armas hacia ellos.

—¡Disparad! —ordenó Hassi.

A los gritos de dolor se sumaron las detonaciones de los disparos.

Los franceses caían como moscas sin atinar a ningún tipo de defensa, casi sin enterarse de lo que estaba pasando.

Sin enterarse de que morían...

A lo lejos se divisó un helicóptero que se acercaba al lugar, enfocando hacia las vías con poderosos reflectores.

—¡Vámonos! —ordenó Hassi Saf—. Vienen a auxiliarlos.

Los guerrilleros dejaron de disparar y desaparecieron como fantasmas entre las escapadas rocas de las montañas.

CAPÍTULO V

El capitán Frassinet se enteró del atentado mientras realizaba una inspección rutinaria en el campo de trabajo dirigido por el teniente Jean Pierre Leclerc.

—¿Cómo ha sucedido? —preguntó azorado.

—No lo sé, señor —respondió el sargento Fagonet—. Me lo acaban de comunicar por teléfono. Al parecer el tren voló en mil pedazos.

El capitán se volvió al teniente Leclerc.

—Acompáñeme, teniente. Vamos a ver qué ha sucedido.

El teniente asintió y salió tras ellos con una sensación de angustia que le oprimía el pecho. Odiaba aquella guerra sucia, traicionera. Estaba acostumbrado al combate directo, a la lucha cuerpo a cuerpo y no a esta nueva variante de la guerra donde se mataba a traición a gente generalmente inocente.

Subieron al jeep y partieron a toda velocidad.

Durante el trayecto se cruzaron con las ambulancias y otros vehículos militares que se dirigían al lugar de la catástrofe para prestar los primeros auxilios.

Cuando llegaron al lugar del atentado ya había algunas personas intentando rescatar a los heridos.

El espectáculo era dantesco.

Se veían cuerpos destrozados. Piernas, manos y diversas partes de la anatomía humana esparcidos por un amplio radio.

Leclerc sintió que el estómago se le revolvía y tuvo que contenerse para no vomitar.

Del interior de los vagones traseros aún se escuchaban gritos y lamentos de pasajeros que habían quedado atrapados entre los hierros.

De los compartimentos delanteros, en cambio, no se escuchaba una sola voz. Todos habían muerto instantáneamente a consecuencia de la tremenda violencia de la explosión.

Las fuerzas de salvamento trabajaban denodadamente entre los hierros retorcidos buscando a los pocos sobrevivientes.

El capitán Frassinet se acercó a ellos y les dijo:

—Prestad atención únicamente a los franceses. A los argelinos dejadlos para el final.

Seguido por el teniente Leclerc, el capitán recorrió las cercanías del convoy a todo lo largo.

De la mayoría de los vagones se escuchaban solo quejidos en árabe pidiendo socorro.

—Casi todos son argelinos —dijo Leclerc—. ¿Los va a dejar morir de esta forma?

—Debemos ocuparnos primero de nuestros compatriotas. Si cuando hayamos rescatado al último de los franceses aún queda alguno vivo...

—No puede hacer usted eso... ellos también son seres humanos.

Frassinet lo miró con severidad.

—¿Cuándo va a aprender, teniente Leclerc? Todos los argelinos, absolutamente todos, son enemigos nuestros. Protegen a los guerrilleros. ¿Por qué nos vamos a preocupar de ellos?

—Cuando un enemigo está herido también se le debe prestar asistencia. Supongo que conoce las disposiciones de la Convención de Ginebra.

El capitán rio cínicamente.

—No sea ingenuo, Leclerc. ¿Acaso ellos respetan esa Convención? Usted bien sabe que no. Seríamos unos ingenuos si lo hiciésemos nosotros. ¿No le parece?

—No. Respetar los más elementales derechos humanos no me parece ninguna ingenuidad. Es un deber de todos los hombres y principalmente de los militares.

—Si todos los franceses fuésemos como usted ya no estaríamos en Argelia. Nos habrían derrotado mucho tiempo atrás.

Los gritos de dolor eran cada vez más angustiosos.

Los llantos de un niño y las súplicas de su madre, argelina, conmovieron aún más el corazón de Leclerc.

—Escuche esos gritos, capitán. ¿Qué podemos perder prestándoles asistencia?

—¡Mucho! Usted no entiende de estrategias, teniente. ¿No se da cuenta de la importancia que tienen estas muertes? Cuantos más argelinos mueran en este atentado mayor será el desprestigio de los que lo provocaron.

—¡Es una atrocidad!

—No. Es estrategia militar.

El teniente Leclerc se dio cuenta que no podía seguir discutiendo con aquel hombre. Sus puntos de vista eran radicalmente opuestos. El capitán solo pensaba en dañar al enemigo sin importarle nada las vidas inocentes. Él, en cambio, veía las cosas de una forma más humanitaria.

* * *

—¡Ha sido un golpe magnífico! Si hubieras estado ahí lo habrías visto, Ben. Los vagones saltaron en mil pedazos.

Ben Abbas asintió en silencio, pero un rictus amargo curvaba sus labios.

—No creo que se haya salvado ni uno solo —comentó Hassi Saf.

Ante Ilich, que había planeado toda la operación pero no había participado directamente en ella, escuchaba orgulloso los comentarios de sus hombres.

—¡Esto merece celebrarse! —exclamó el yugoslavo—. ¡Trae el vino, Abou!

Abou-Hafizi descorchó una botella y sirvió varios vasos de vino.

Ante Ilich levantó el suyo y dijo:

—¡Brindemos por el éxito de la operación!

Todos levantaron sus brazos.

Ben no lo hizo.

—¿Qué te sucede, Ben? —preguntó Ante—. ¿No quieres brindar con nosotros?

Por toda respuesta el joven preguntó:

—¿Había argelinos en ese tren?

Los hombres se miraron entre sí y no respondieron.

—¡Pregunto si había argelinos! —insistió Ben Abbas, exaltado.

Ante Ilich se encaró con él.

—¡Cálmate, muchacho! No pierdas los estribos.

—Aún no me habéis contestado.

—¿Cómo quieres que lo sepa? Yo también estaba aquí.

Ben Abbas miró al resto de los hombres.

La mayoría de ellos bajaron la cabeza esquivando sus ojos acusadores y amenazantes.

Finalmente, Hassi Saf respondió:

—No lo sé bien. Supongo que alguno habría.

—¿Cómo podéis estar brindando si ni siquiera sabéis contra quién habéis actuado?

—Han caído muchos soldados enemigos —afirmó Ante Ilich.

—Y seguramente también muchos argelinos cuya única culpa es haber viajado en ese tren.

—¡Cállate, muchacho o me veré obligado a sancionarte! —dijo el extranjero severamente.

—Tú no eres más que un asesino vulgar y has convertido a estos hombres bien intencionados en tus cómplices. No me da miedo decirlo, ni temo las consecuencias.

—¡Ten cuidado con lo que dices!

Ben se echó hacia atrás y escupió al rostro del yugoslavo.

Enceguecido de ira, Ante Ilich se abalanzó sobre el joven lanzando furiosos puñetazos.

El argelino se echó a un lado, esquivándolo, y con un rápido movimiento de piernas le hizo una zancadilla.

Ante cayó de bruces al suelo.

—¡Levántate! —gritó Ben.

El yugoslavo hizo un ademán de levantarse, pero luego se llevó una mano al cinto y extrayendo una pistola lo encañonó.

—Debería matarte por traidor —masculló desde el suelo—. Pero para que sepas que no soy un asesino no lo haré... de momento. Ya decidiremos entre todos qué hacer contigo.

—¡Eres un cobarde!

—No me dejaré llevar por tus provocaciones. Hace tiempo que sospechaba que nos estabas traicionando y ahora me doy cuenta que es así. No supiste encajar tu alejamiento de la jefatura del grupo.

Ben estuvo a punto de lanzarse nuevamente sobre él, pero sintió dos manos que lo aprisionaban por los brazos.

—¡Encerradlo en la cabaña y vigilad que no escape! —ordenó Ante Ilich.

Hassi Saf y otro de los guerrilleros lo llevaron a empujones hasta una de las cabañas donde lo ataron de pies y manos.

Desde el exterior, Aicha miraba horrorizada todo lo sucedido sin atreverse a decir una sola palabra.

La joven vio cómo los guerrilleros, viejos amigos y camaradas de su novio, se alejaban cabizbajos hacia sus cabañas sin intentar siquiera defender a su antiguo jefe.

Cuando se disponía a hablar con alguno de ellos para que le ayudasen a liberarlo, descubrió a Ante Ilich que hablaba con uno de los campesinos recientemente integrados a la guerrilla.

Se acercó sigilosamente y escondiéndose detrás de una cabaña escuchó:

—Es un traidor, un elemento nocivo para la organización —decía el yugoslavo.

—¿Por qué no lo fusilamos?

—Sería lo más conveniente, pero puede resultar peligroso. Fue jefe de muchos de los que están aquí que aún le aprecian. Se niegan a admitir que él los ha traicionado. Si lo fusilásemos esta gente podría reaccionar y se produciría un enfrentamiento nada beneficioso.

—¿Qué podemos hacer, entonces?

—Esta noche, cuando te toque vigilarlo, le dices que yo quiero hablar con él. Le sueltas las ligaduras y lo sacas fuera. Cuando esté a mitad de camino de mi cabaña le pegas un tiro en la cabeza.

El campesino le miró sorprendido.

—Me acusarán luego de haberlo asesinado —dijo. Ante rio maquiavélicamente.

—No te preocupes. Lo tengo todo pensado. Dirás que se desprendió de las ligaduras e intentaba fugarse. Yo me ocuparé de que no haya testigos. Nadie dudará de lo que tú digas.

El campesino se rascó la cabeza. No parecía del todo convencido.

—Hazlo por la revolución —dijo Ante—. Si ese hombre sigue con vida muy pronto nos delatará a los franceses. Tenlo por seguro.

—Está bien. Si te parece lo más conveniente, lo haré. Aunque te aseguro que no me gusta nada la idea de tener que liquidar a un ex camarada. Prefiero gastar mis balas con los franceses.

—A mí también me duele tener que hacerlo, pero no hay otra solución.

Pensando que ya había escuchado bastante, Aicha se alejó con todo cuidado procurando no ser descubierta.

«Tengo que pensar rápidamente la forma de liberarlo —se dijo—. De lo contrario ese asesino se saldrá con la suya».

Con paso decidido, la muchacha se encaminó hacia la cabaña de su amigo Abou-Hafizi.

* * *

Ben Abbas dormía profundamente sobre el viejo camastro de la cabaña.

Una mano le sacudió el hombro despertándolo bruscamente.

—¡Despierta! —le ordenó Ferhat Atarf—. El jefe te manda llamar.

El joven abrió los ojos e intentó incorporarse, pero las ligaduras que le ataban las piernas y las manos le impidieron moverse.

El campesino se arrodilló a su lado y sacando su cuchillo cortó las cuerdas.

Ben se friccionó suavemente las muñecas y los tobillos. La presión de las ligaduras le habían arrancado parte de la piel produciéndole un fuerte escozor.

Ferhat Atarf seguía todos sus movimientos encañonándole con la pistola.

—No temas —dijo Ben Abbas—. No intentaré escapar.

—¡Cierra el pico y sal fuera! —ordenó severamente el campesino—. Ante no te va a esperar toda la noche.

Con paso cansino, Ben Abbas salió al exterior de la cabaña y comenzó a caminar lentamente hacia el refugio del yugoslavo.

Era una noche tranquila y apacible.

La luna llena iluminaba tenuemente el campamento que parecía desierto y silencioso.

Solo se escuchaba el chirriar de los grillos y el taconear de sus botas sobre la piedra.

El prisionero caminaba delante, seguido a un par de metros por el campesino que en ningún momento dejaba de apuntarle.

De pronto, a Ben lo asaltó un repentino presentimiento.

Giró la cabeza y de reojo llegó a ver cómo Ferhat Atarf levantaba la pistola y corría el seguro.

Antes de que pudiera reaccionar, Ben escuchó un grito ahogado y vio cómo el campesino abría los ojos muy grandes antes de caer de bruces al suelo.

El mango de un cuchillo asomaba por la espalda del hombre que ya no era más que un cadáver.

Entre la penumbra, Ben distinguió la silueta de un hombre que le llamaba con una mano en alto.

Corrió hacia él.

—¡Deprisa, Ben! ¡Huye de aquí! —le dijo Abou-Hafizi cuando lo tuvo cerca.

—Gracias, amigo. Te debo la vida.

—No es momento de agradecimientos. No pierdas tiempo.

—¿Y tú qué harás?

—Yo me quedo. Trataré de evitar que Ante Ilich continúe engañando a nuestra gente convirtiéndola en una banda de criminales.

—Si se enteran que has sido tú el que me has liberado no tendrás oportunidad de hacer nada.

Abou-Hafizi negó con la cabeza.

—No se enterará, Ben —dijo—. Nadie lo ha visto.

Supondrán que has sido tú el que lo liquidó.

—¡Ojalá estés en lo cierto!

Abou-Hafizi le estrechó la mano.

—Vete ahora mismo. Aicha te espera en la falda de la montaña. Se irá contigo.

—Gracias, Abou. Hasta la vista.

—Ten cuidado con los franceses. Ahora tendrás que estar huyendo de ellos y también de tus propios compatriotas.

—Lo sé. Pero no será por mucho tiempo. Espero aclarar todas las cosas y demostrar que Ante no es más que un psicópata-asesino.

Ben Abbas se alejó corriendo entre las rocas.

Abou-Hafizi lo siguió con la mirada y cuando lo vio desaparecer entre las sombras de la noche, se encaminó sigilosamente a su cabaña.

CAPÍTULO VI

—Su gestión al frente de este campo de trabajo no ha dado los resultados esperados, teniente Leclerc.

—Lo siento, señor. Hice todo lo humanamente posible para alcanzar los rendimientos máximos.

—Sin embargo, la producción ha descendido notablemente.

—No se podía esperar otra cosa. Recuerde que más de la mitad de los campesinos habían huido a las montañas cuando me hice cargo de la granja. Con tan escasa mano de obra no se podía esperar más de lo que se ha hecho.

El capitán sacó su pitillera de plata y ofreció un cigarrillo al teniente Leclerc. Este lo rechazó con un gesto.

Los dos hombres estaban solos en el despacho desde el cual el teniente dirigía todas las actividades agrícolas.

—Tengo entendido que su relación con los argelinos es muy buena —dijo Frassinet con cierta ironía.

—Sí, mi capitán. ¿Hay algo malo en ello?

—No. Simplemente pensaba que si usted hubiese sido más duro con ellos quizá hubiese obtenido mejores resultados.

—No lo creo, capitán. La gente hizo lo que pudo. Ya se lo he dicho. Con estos hombres no pueden lograrse mejores resultados.

Frassinet lo observó un momento, pensativo. Luego dijo:

—Puede ser que tenga razón, teniente. Sin embargo, su excusa no es suficiente para los Altos Mandos. Esta mañana ha recibido una severa advertencia. No solo se me pide que normalice de inmediato la producción agrícola de esta zona, sino que se me exige la inmediata eliminación de los focos de resistencia argelinos. Los últimos atentados en esta región han tenido enorme repercusión en París.

—Entiendo, pero no veo qué relación tiene una cosa con la otra. La existencia de la guerrilla no influye actualmente sobre la producción.

El capitán se echó hacia atrás en su asiento y encendió parsimoniosamente un cigarrillo antes de responder:

—Sí que la tiene. La guerrilla no permitirá que la producción vuelva a normalizarse. Recuerde que llegaron a matar a sus propios compatriotas como advertencia. Teniendo en cuenta este detalle he ideado un plan para solucionar los dos problemas al mismo tiempo: acabar con la resistencia y aumentar la producción.

Leclerc enarcó las cejas, inquisitivo.

—Como primera medida —continuó Frassinet— haré una razia en el pueblo y detendré a cientos de argelinos acusándolos de colaborar con el Frente de Liberación Nacional. En lugar de meterlos en la cárcel los traeré a trabajar aquí bajo vigilancia. De esta forma aumentará la producción de la granja y dejaré a los guerrilleros sin el sustento de la población, que es uno de sus pilares fundamentales.

—No niego que esta medida, aunque injusta y arbitraria, hará aumentar sensiblemente el rendimiento de la granja. En cambio, no creo que sea suficiente para eliminar definitivamente la resistencia.

—Espere. Aún no he terminado. Esa es solo la primera etapa del plan. La segunda y más importante se inicia a partir de ese momento. Una vez que los guerrilleros se den cuenta de la situación intentarán atacar la granja. Yo mismo me encargaré de proporcionarlo haciendo saber en el pueblo que gracias al aumento de la producción agrícola se ha resuelto el problema de los suministros para nuestras tropas. Dejaremos que se carguen a algunos de sus compatriotas y colaboradores que pondremos como cebo y luego caeremos sobre ellos y les aplastaremos. ¿Lo entiende ahora?

Leclerc miró a los ojos de su superior que sonreía cada vez más complacido y seguro del éxito de su plan.

—Es probable que resulte, capitán. Pero usted ya sabe que yo no estoy de acuerdo con estos métodos. Me parecería mucho más lógico atacarlos directamente en las montañas sin tener que sacrificar a personas inocentes.

—Perseguirlos en las montañas sería un suicidio. Ellos conocen el terreno como la palma de sus manos. Han vivido ahí durante toda su vida y nosotros apenas si las hemos pisado alguna vez. No, teniente, si queremos eliminarlos tenemos que sacarlos de su terreno.

El capitán se incorporó dando a entender que había terminado la entrevista. Se encaminó hacia la puerta y antes de salir dijo:

—A partir de ahora estaré en estrecho contacto con usted y supervisaré directamente el interrogatorio y la vigilancia de los prisioneros que vayan llegando.

El teniente asintió y lo saludó llevándose la mano a la frente.

Cuando estuvo solo se derrumbó en el asiento y su rostro adquirió una expresión sombría. Aguardaba con temor los acontecimientos que se avecinaban.

* * *

El pueblo de Arzew parecía dormir.

El repiquetear de las campanas que anunciaban la medianoche sonaron en las calles desiertas.

Solo vehículos militares patrullaban el centro del pueblo.

Protegidos por las sombras de la noche, caminando sigilosamente con cuidado para no tropezar con las patrullas enemigas, Ben y Aicha se detuvieron frente a un viejo caserón.

La muchacha golpeó suavemente con los nudillos.

Al cabo de un instante una voz vieja y cascada respondió del otro lado de la puerta:

—¿Quién es?

—¡Abre, Ahmed! —susurró la joven—. Soy yo, Aicha.

Se escuchó el chasquido de la cerradura y al cabo de un instante la puerta se abrió.

Un hombre anciano apareció en el portal y haciéndose a un lado les franqueó el paso.

Los jóvenes entraron y la puerta volvió a cerrarse a sus espaldas.

Sin decir una palabra, el hombre los guio hasta el comedor.

—Sentaos mientras os sirvo algo de comer —dijo y desapareció por una puerta.

Ben recorrió la estancia con los ojos.

Era una casa muy vieja y aparentaba una gran pobreza. Las paredes estaban desconchadas y lucían grandes manchas de humedad.

Momentos después, Ahmed reapareció con dos platos de sopa.

Los jóvenes los devoraron con avidez bajo la paciente mirada del anciano.

Justo cuando terminaron de comer, Ahmed preguntó:

—¿Qué ha sucedido, Aicha? Todos creíamos que estabas en las montañas —luego mirando a Ben agregó—: ¿Y quién es este joven?

—¿No lo reconoces? Es Ben Abbas.

Ahmed lo examinó de pies a cabeza, recorriéndolo con la mirada, como si quisiera descubrir en él algún rasgo que certificara la afirmación de la muchacha.

—Así que tú eres Ben Abbas, el hijo de Abdul. Jamás te hubiera reconocido... y pensar que de pequeño te tuve tantas veces sobre mis rodillas. Recuerdo cuando con tu padre salíamos juntos en la barca y regresábamos con la cubierta atiborrada de pescados. Tú también venías pero no lo recordarás. Eras muy pequeño.

Ben sonrió y sintió cierta melancolía por un pasado perdido para siempre y que ya nunca se volvería a repetir.

—Bien —añadió Ahmed—. Si estáis aquí es por algo. Supongo que tenéis problemas. ¿En qué os puedo ayudar?

—Es verdad —admitió Aicha—. Estamos en un aprieto. Quisiéramos refugiarnos aquí durante esta noche. Mañana partiremos para Argel.

—Pedís muy poco. Podéis quedaros en esta casa cuanto tiempo queráis.

—Gracias, Ahmed. Esperamos no traerte complicaciones.

—Es lo menos que puedo hacer por vosotros. Ahora idos a descansar. Ya es muy tarde.

Ahmed los llevó hasta una pequeña habitación en la qué había una sola cama de una plaza.

—Vosotros podéis dormir aquí. Yo ya me arreglaré en el sofá.

—Pero...

—Necesitáis dormir bien esta noche. Os esperan días duros. No insistas, Aicha.

Arrastrando pesadamente los pies contra el suelo, el viejo salió de la habitación cerrando la puerta tras de sí.

Cuando estuvieron solos los jóvenes se besaron apasionadamente.

Las manos de Ben recorrieron lujuriosas el hermoso cuerpo de la muchacha mientras la desnudaba.

Olvidándose por un momento de los avatares de la guerra, se acostaron estrechamente abrazados, sintiendo el calor de sus cuerpos.

Aicha lanzó un ronco gemido cuando se sintió poseída y sus caderas comenzaron a agitarse como si tuvieran vida propia.

Moviéndose acompasadamente ambos alcanzaron el orgasmo. Sin casi separarse, estrechamente abrazados, los dos quedaron profundamente dormidos.

El ruido de unos pasos seguidos de unos gritos en francés y unos golpes, los despertaron sobresaltados.

—¿Qué sucede? —preguntó Aicha con la voz trémula.

Ben Abbas cogió una linterna de arriba de la mesita de noche e iluminó su reloj de pulsera.

Eran las cinco de la mañana.

El joven saltó de la cama y asomándose a la ventana miró hacia el exterior.

La calle estaba totalmente copada por los soldados franceses que en grupos de a cuatro iban golpeando las puertas de las casas.

Ben se volvió hacia la muchacha.

—¡Vístete! ¡Deprisa!

—¿Qué sucede? —volvió a preguntar ella.

—Están batiendo toda la calle. Pronto estarán aquí.

Aicha se puso de pie y comenzó a vestirse.

Golpearon a la puerta de la calle.

Ben salió de la habitación y se reunió con el viejo Ahmed que estaba pálido como un papel en medio del comedor.

—¿Qué hacemos? —preguntó el anciano en un susurro.

—¿Hay alguna otra salida?

Ahmed negó con un movimiento de cabeza.

—Solo la ventana que da a la calle.

Los golpes sonaron con mayor insistencia y una voz gritó desde la calle:

—¡Abran o tiramos la puerta abajo!

—Espera un minuto y luego ábreles. Yo veré qué puedo hacer.

Ben regresó a la habitación donde la muchacha le esperaba temblando de miedo.

—No podremos escapar —sentenció ella.

Él no respondió y se asomó nuevamente a la ventana.

Tres partidas de soldados se movían por distintos puntos de la calle, aguardando para entrar a las casas. Un camión militar estaba atravesado en una de las esquinas. La otra parecía desierta.

Ben calculó las distancias. Debería saltar tres metros hasta la calle y luego correr diez metros hasta la esquina. Las posibilidades de recorrer ese trayecto sin ser visto eran muy escasas.

El ruido de la puerta de calle al abrirse y unas voces en el interior de la casa lo decidieron.

—Intentaré huir —dijo, volviéndose a la muchacha—. Tú quédate aquí. No creo que te hagan nada.

—Yo voy contigo.

—¡No! —ordenó Ben severamente—. Es muy peligroso.

Acercándose a ella la besó tiernamente en la boca.

Escuchó los pasos que se acercaban y saltó hacia el exterior.

El impacto de sus pies sobre el asfalto le hizo trastabillar, pero inmediatamente recuperó el equilibrio.

Sin mirar hacia atrás corrió con todas sus fuerzas hacia la esquina desierta.

Un grito le sorprendió a sus espaldas:

—¡Alto!

Ben no se detuvo y continuó su alocada carrera. Le separaban pocos pasos de la esquina.

Escuchó el estruendo de un disparo y una bala silbó sobre su cabeza en el preciso instante en que giraba por una estrecha callejuela.

Cuando había avanzado unos metros vio, delante suyo, un jeep militar que le cerraba el paso.

A sus espaldas tenía a los cuatro soldados que lo habían perseguido y que seguían acercándose con las armas en la mano.

No teniendo otra alternativa, Ben intentó refugiarse en un portal.

No tuvo tiempo de alcanzarlo.

Escuchó una nueva detonación y sintió un fuerte impacto en el hombro que le hizo trastabillar.

Recobró el equilibrio e intentó seguir.

Dio dos pasos hacia la escalera y vio que todo giraba y se ennegrecía a su alrededor.

Vaciló un instante a ciegas y se derrumbó pesadamente al suelo, golpeando su cabeza contra el asfalto.

Escuchó vagamente el taconear de las botas que se acercaban corriendo y el grito de los soldados. Luego perdió el conocimiento.

* * *

Los hombres se reunieron en semicírculo alrededor del cadáver de Ferhat Atarf.

Frente a ellos, con los ojos centelleando de ira, estaba Ante Ilich.

El yugoslavo señaló el cadáver con el índice y dijo:

—Si alguna prueba os faltaba sobre la culpabilidad de vuestro antiguo jefe, ahí la tenéis.

Los guerrilleros miraron el cuerpo sin vida de Ferhat Atarf y se escuchó un murmullo de sorpresa y desaprobación.

—Se ha convertido en un traidor a la causa argelina —agregó Ante Ilich—, en un enemigo más peligroso que los propios soldados franceses. Ha dado muerte a uno de nuestros hombres y ya sabéis cuál debe ser nuestro lema en estos casos: ojo por ojo, diente por diente. Ben Abbas debe ser condenado a muerte por el Frente de Liberación Nacional. Es obligación de cada uno de nosotros encontrarlo donde esté y acabar con su vida sin contemplaciones.

Abou-Hafizi escuchó en silencio las palabras del yugoslavo y luego dio un paso adelante, encarándose con él.

—Ben no es ningún asesino —dijo—, y mucho menos un traidor. Ha hecho mucho más por nuestro pueblo de lo que puedes hacer tú.

Ante Ilich lo miró con los ojos desorbitados sin poder dar crédito a lo que estaba oyendo.

Abou-Hafizi se volvió hacia el resto de los hombres y añadió:

—No creáis lo que este hombre os diga. Él es el traidor. Encomendó a Ferhat la tarea de eliminar a Ben Abbas. Yo me enteré de sus planes y di muerte...

Abou-Hafizi no pudo terminar la frase.

Le sorprendió el estruendo de un disparo y un proyectil se incrustó en su cabeza.

Cayó al suelo como un saco inerte y de su garganta no escapó ni un solo quejido.

Después de convulsionarse dos veces sobre la tierra, el cuerpo del argelino adquirió la rigidez de un cadáver.

Los guerrilleros se miraron sorprendidos.

Todo había sido muy rápido.

Después de los primeros momentos de desconcierto, algunos de ellos avanzaron hacia el yugoslavo con gesto amenazante.

Ante Ilich los encañonó con el fusil aún humeante en sus manos.

—¡Estáis locos! —rugió—. No veis que él también era un traidor. Quería dividirnos, enfrentarnos a nosotros mismos.

Los hombres continuaron avanzando.

Hassi Saf y otros cuatro campesinos se situaron a ambos lados de su jefe y también ellos apuntaron hacia el resto de los guerrilleros.

—¡Atrás! —ordenó Hassi Saf—. No nos obliguéis a disparar contra vosotros. Lo único que ganaríamos sería favorecer a los franceses matándonos entre nosotros mismos.

Sidi Lharba señaló el cadáver de Abou. Luego dijo:

—Ya hemos comenzado a hacerlo y no por culpa nuestra —señaló a Ante con odio—. Él lo ha empezado todo. Antes de que llegara aquí éramos un grupo sólido, hermanado en una lucha común contra los franceses. Ahora el odio nos divide...

—Abou-Hafizi merece la muerte que tuvo —dijo Hassi Saf—. El mismo confesó antes de morir que había matado a Ferhat Atarf para liberar al traidor de Ben Abbas. Vosotros mismos lo habéis oído.

—No pudo terminar de hablar.

—Su intención era crear el divisionismo, debilitarnos de esa forma. Al parecer lo está logrando, aun después de muerto.

Sidi Lharba miró las armas que le apuntaban y se volvió hacia los camaradas que le seguían.

—Es mejor que dejemos las cosas así... al menos por el momento —dijo—. Sería nuestro fin provocar una matanza entre nosotros mismos.

Los hombres asintieron y se fueron dispersando en dirección a sus cabañas.

Ante Ilich suspiró aliviado.

—Habrá que vigilarlos atentamente —dijo a Hassi Saf—. No me extrañaría que buscaran otra oportunidad para atacarme.

—Sí. No te preocupes. Les vigilaremos hasta que podamos demostrarles que Abou-Hafizi y Ben Abbas eran unos traidores.

Ante asintió y se sentó sobre una roca con expresión preocupada. Solo él sabía que eso no podría demostrarse jamás, que Ben Abbas no era ningún traidor y que Abou-Hafizi decía la verdad.

«Por suerte aún cuento con la confianza de algunos hombres y de Hassi Saf —pensó—. Si llegaran a enterarse de la verdad soy hombre muerto. No me queda otra solución que procurar hacer desaparecer para siempre a Ben Abbas».

Lo que Ante Ilich aún no sabía era que Ben Abbas había sido detenido la noche pasada y trasladado a la granja de Arzew que se había convertido en un campo de concentración donde los prisioneros trabajaban del día a la noche.

Tampoco sabía que Ben Abbas había recibido un balazo en un hombro y que los propios franceses le habían detenido la hemorragia y extirpado la bala, salvándolo de morir desangrado.

CAPÍTULO VII

—¡Que los prisioneros formen fila en el patio!

—Enseguida, mi capitán.

El sargento Fagonet salió rápidamente del despacho y se encaminó hacia los barracones donde habían sido alojados los doscientos argelinos detenidos en los últimos tres días.

A una orden del suboficial los prisioneros se pusieron en pie y salieron al exterior formando una larga fila.

Hombres y mujeres, casi todos jóvenes, integraban el grupo de los detenidos. De acuerdo con las órdenes del capitán al planificarse la razzia, se había seleccionado a personas aptas para el duro trabajo de la tierra.

Sucios, demacrados y con las ropas hechas andrajos, parecían formar parte de una columna de mendigos.

Siguiendo las indicaciones del sargento, los prisioneros se detuvieron en el centro del patio.

Con un brazo en cabestrillo, Ben Abbas recorrió con la vista la larga fila buscando entre la gente aquellos rostros que le eran conocidos. Sus ojos se detuvieron en el hermoso rostro de Aicha y un rictus de amargura curvó sus labios.

«Esperaba que a ella no la detuvieran —pensó con tristeza—. Pero estos cerdos han cargado con toda la gente del pueblo. ¿Para qué?»

La mirada de la joven se encontró con la suya y sus ojos parecieron sonreír al verlo con vida.

Encabezados por el capitán Frassinet un grupo de oficiales irrumpió en el patio.

Un murmullo recorrió la formación.

—¡Silencio! —ordenó el sargento Fagonet.

Los prisioneros se callaron al instante y miraron al grueso oficial que avanzaba hacia ellos.

Frassinet se detuvo dos metros delante de la formación y comenzó a hablar con voz pausada y grave:

—Todos vosotros estáis aquí por colaborar directa o indirectamente con esa banda de delincuentes que asola nuestras tierras. Deberíais estar en la cárcel o incluso frente a un pelotón de fusilamiento. Sin embargo, he preferido daros una oportunidad y poneros a trabajar en este campo donde viviréis en idénticas condiciones que los campesinos.

Uno de los prisioneros se adelantó de la fila y plantándole cara al oficial, gritó:

—No aceptamos vuestra falsa benevolencia. No trabajaré para vosotros. ¡Viva Argelia libre!

Buena parte de los prisioneros secundó aquel grito.

Enrojecido de ira el capitán se volvió hacia el sargento y le ordenó:

—¡Ya sabe lo que tiene que hacer, Fagonet!

A una señal del sargento, un grupo de soldados apartó al exaltado y lo llevó a empujones contra una alambrada.

Los soldados se apartaron y levantando sus fusiles dispararon una cerrada descarga que puso fin a la vida del hombre.

El resto de los prisioneros miraron horrorizados a su compañero muerto y volvieron a guardar silencio.

El capitán Frassinet volvió a tomar la palabra.

—Esto es una muestra de que no admitiremos ningún acto de indisciplina. Si trabajáis duro y la producción aumenta seréis gratificados en el trato. De lo contrario... ya sabéis lo que os espera.

A una orden del sargento, los prisioneros rompieron filas y regresaron a los barracones.

* * *

El trabajo era extenuante bajo el sol abrasador.

Los prisioneros se sentían desfallecer mientras removían la tierra con sus instrumentos de labranza preparándola para una nueva cosecha.

Desde hacía quince días trabajaban de sol a sol, sin un momento de descanso, bajo la atenta mirada de los soldados franceses que no les permitían ni siquiera un respiro.

El trabajo solo se interrumpía al mediodía para darles algo de comida y un poco de agua.

Luego continuaban trabajando hasta que se hacía de noche.

Cada día llegaban al campo nuevos prisioneros procedentes de otros pueblos cercanos.

Una noche, un argelino que había ingresado ese día al campo comentó a sus compañeros:

—Somos carne de cañón. Entre el pueblo se comenta que a causa de nuestro trabajo el ejército francés tiene los suministros asegurados. ¿Os dais cuenta lo que eso significa?

—No —respondió otro—. ¿Qué quieres decir?

—¿Recordáis lo que pasó con los que trabajaban anteriormente la granja y con los pescadores?

—Sí. Los mataron.

—Pues eso. Cualquier día de estos harán lo mismo con nosotros.

—Pero nosotros somos prisioneros. No trabajamos por nuestra voluntad.

—A ellos eso poco les importa. No piensan en los medios con tal de alcanzar el fin que se han propuesto.

Ben Abbas escuchó la conversación y se sobresaltó.

El conocía mejor que nadie a Ante Ilich y sabía lo que era capaz de hacer para lograr sus objetivos.

También conocía al capitán Frassinet y se daba cuenta que era muy capaz de utilizar a todo un pueblo como cebo para atraer a los guerrilleros y sacarlos así de sus escondrijos en la montaña.

«Tengo que escapar de aquí cuanto antes —pensó—. Debo impedir que Ante Ilich repita con nosotros lo que hizo con los granjeros y pescadores».

¿Pero cómo hacerlo?

La vigilancia en los barracones era extremada y no había ni una sola oportunidad de salir sin ser visto.

«Solo podré escapar si encuentro un grupo de gente que me secunde».

Con esta idea, Ben Abbas se acercó a los dos hombres que conversaban cerca de él.

—He oído vuestros comentarios y opino que tenéis razón. Deberíamos buscar una forma de escapar antes de que acaben con nosotros.

—¿Y tú quién eres?

—Soy Ben Abbas, ex jefe de la guerrilla en Arzew. Los dos hombres se miraron sorprendidos.

—¿Y qué haces aquí?

—He sido detenido pero los franceses aún no conocen mi identidad.

—Decían en el pueblo que eras un traidor a la causa argelina y que el Frente de Liberación Nacional te había condenado a muerte. Pensábamos que te habías pasado al bando de los franceses.

Ben les contó todo lo que había sucedido desde que Ante Ilich había llegado a las montañas y sus temores de que provocara una matanza entre los propios argelinos.

—Si es así —dijo uno de ellos— cuenta con nosotros. Te ayudaremos en lo que sea.

—Necesito vuestra ayuda para salir de aquí.

—No veo cómo vamos a hacerlo. Carecemos de armas y siempre estamos vigilados.

—Es cierto. Pero debemos jugarnos el todo por el todo. Es nuestra única posibilidad.

—¿Has pensado en algo? —dijo Ibrahim que parecía el más decidido de todos ellos.

—Solo veo una solución.

—¿Cuál?

—A la hora de comer. Ya habréis visto que nos dividen en grupos y disponen de dos centinelas por cada diez de nosotros. Podemos aprovechar un momento de descuido para atacarlos y apoderamos de sus armas. Cuando los otros se den cuenta ya tendremos con qué defendernos.

—Es muy arriesgado —dijo Mohamed—. Aun reduciendo a estos dos centinelas tendríamos que enfrentarnos con los otros que son mucho más.

—Ya lo sé. Pero no veo otro camino.

Mohamed e Ibrahim meditaron un instante, como si estuvieran sopesando mentalmente las posibilidades de éxito.

—Está bien —dijo finalmente Ibrahim—. Cuenta conmigo. Al menos lo intentaremos y si morimos será luchando.

Ben Abbas se volvió a Mohamed.

—¿Y tú qué dices?

—No estoy muy convencido, pero si vosotros estáis decididos podéis contar conmigo.

—Estupendo. Mañana avisaré a los otros siete camaradas de nuestro grupo para que estén preparados.

Los tres hombres se dieron la mano y se separaron en distintas direcciones en busca de sus camastros.

Ben se recostó e intentó dormir, pero no lo consiguió.

Le obsesionaba la idea de la fuga y de regresar a las montañas antes de que Ante Ilich iniciara una acción que podía tener consecuencias irreparables para el pueblo argelino.

* * *

El silbido del guardia anunció que era la hora de comer.

Los hombres suspendieron los trabajos y, como cada día, se distribuyeron en grupos de diez.

Cada grupo desfiló por tumos ante una gran olla recibiendo de manos de un soldado una ración de un repugnante y escaso potaje.

Ben y los otros nueve argelinos se situaron debajo de un gran árbol bajo la estricta vigilancia de los dos soldados.

Mientras comía, los ojos de Ben miraban en todas direcciones estudiando el terreno.

A diez metros de ellos había otro grupo de hombres y sus centinelas en actitud vigilante.

En total, Ben calculó que habrían unos veinte soldados armados dentro del radio en que ellos se movían.

Todos los hombres comían lentamente, esperando el momento propicio para entrar en acción.

Uno de los guardias dejó el fusil contra una piedra y sacó un paquete de cigarrillos del bolsillo de su guerrera. Se lo ofreció a su camarada.

—¿Quieres fumar?

El otro soldado cogió un cigarrillo y sacó un mechero. Lo encendió y dio fuego a su compañero.

Rápido como una saeta, Ben Abbas tomó impulso y se arrojó contra ellos, golpeándolos en feroz arremetida.

Los soldados perdieron el equilibrio y cayeron al suelo.

Ben cogió uno de los fusiles y disparó contra ellos a quemarropa.

Ambos murieron casi sin darse cuenta de lo que sucedía.

Alertados por los disparos, los soldados que estaban más cerca intentaron intervenir, pero los prisioneros a los que custodiaban se les arrojaron encima, quitándoles las armas y dándoles rápida muerte.

Los dos grupos de argelinos se unieron y cargaron contra la alambrada que delimitaba el campo.

Eran veinte hombres, pero contaban solo con cuatro fusiles.

Varios soldados franceses intentaron cerrarles el paso y dispararon contra el grueso de los fugitivos.

Los argelinos repelieron el fuego infligiendo alguna baja más entre los franceses.

Ben Abbas y otros nueve prisioneros lograron llegar hasta la alambrada. Los demás habían quedado atrás para siempre y ya nunca volverían a levantarse.

Los diez hombres comenzaron a escalar la alambrada.

Ben e Ibrahim fueron los primeros en saltar fuera del campo y corrieron hacia un bosque cercano.

Otros cinco hombres les siguieron.

Desde el inicio del bosque vieron cómo sus compañeros caían desde lo alto de la alambrada bajo las balas de una ametralladora que se había sumado a las defensas francesas.

Ibrahim vio cómo su amigo Mohamed caía entre las víctimas.

—¡Malditos cerdos! —exclamó entre dientes.

—No hay tiempo que perder —dijo Ben Abbas—. Huyamos rápido de aquí. Si alcanzamos las montañas nos habremos salvado.

Los siete hombres echaron a correr hacia la cadena montañosa mientras en el campo aún se escuchaban las detonaciones de los disparos.

CAPÍTULO VIII

El capitán Bertrand Frassinet, secundado por el sargento Fagonet y el teniente Leclerc, avanzó entre los árboles del campo de trabajo.

La calma se había restablecido por completo y ya no se escuchaba un solo disparo.

Los prisioneros que no habían podido fugarse fueron conducidos a golpes y empujones hasta las barracas.

Sobre la hierba se veían numerosos cadáveres de argelinos y soldados franceses.

El espectáculo más impresionante era junto a la alambrada donde se apilaban los cuerpos sin vida de más de diez argelinos. La mano de uno de ellos había quedado aferrada al alambre y ni siquiera la muerte se la había hecho soltar.

El capitán se detuvo frente a un soldado y preguntó:

—¿Han contabilizado los muertos?

—Sí, señor. Veintidós en total.

—No me interesa el total. Quiero saber cuántos soldados franceses han sido muertos.

—Diez, mi capitán. Hay otros cuatro heridos muy graves.

—¿Cuántos prisioneros han escapado?

—Todavía no lo hemos determinado con certeza, pero suponemos que unos ocho o diez, mi capitán.

—Muy bien. Cuando sería la cifra exacta me la comunica. Estaré en mi despacho. Puede retirarse.

El soldado se alejó y comenzó a arrastrar los cadáveres hasta la caja de un camión, arrojándolos en su interior.

—Ha sido un golpe duro, capitán.

—Sí, sargento. Pero pagarán a ojo por ojo estas muertes.

El teniente Leclerc se sobresaltó.

—¿Qué piensa hacer, capitán?

—Evitar que vuelvan a suceder hechos similares mediante un castigo ejemplar.

Leclerc no pudo contener una mueca de disgusto.

—No me diga nada, teniente —lo atajó Frassinet—. Conozco su forma de pensar y no me interesan sus opiniones.

—¿Más fusilamientos?

—Exacto, querido Leclerc. Uno por cada soldado muerto. Después de esto no creo que vuelvan a intentar nada mientras estén aquí.

—¿A quiénes piensa fusilar? Los culpables están muertos o han escapado.

El capitán Frassinet sonrió cínicamente y sacudió la cabeza en señal de negación.

—Todos son culpables. Ya se lo he dicho más de una vez. Además aquí hay mujeres, parientes y amigos de los que han escapado. A esos pienso fusilar.

—Fusilar, fusilar, fusilar. Parece que es lo único que usted sabe hacer, capitán.

Frassinet lo miró con el rostro desencajado de ira.

—¡Se lo advertí, teniente! Deje de criticar mis métodos o terminará usted también delante de un pelotón de fusilamiento.

—Conociéndolo a usted no me extrañaría.

—¿Se le ocurre alguna medida mejor que el castigo a los prisioneros, teniente? —preguntó Frassinet burlonamente.

—Perseguir a los fugitivos. Ya le dije el otro día que no rehúyo el combate frente a frente.

El capitán Frassinet miró hacia las montañas.

—Podríamos intentarlo, pero en cuanto lleguen a las montañas se transformarán en enemigos ultra peligrosos. No, teniente, seguiré adelante con mi plan de atraerlos a mí terreno.

—¿Piensa hacerlo con los fusilamientos?

—¿Por qué no? Cuando se enteren que mataremos a sus mujeres y amigos es probable que intenten venir a liberarlos.

Los tres hombres se detuvieron junto a un jeep y se acomodaron en su interior.

—Regresemos a la casa —ordenó Frassinet—. Debo ajustar todos los detalles para llevar adelante mis planes. He de conseguir mi objetivo.

El sargento puso en marcha el motor y el jeep se alejó rápidamente en dirección a la casa.

En el campo de trabajo quedaba solo un grupo de soldados encargados de evacuar los cadáveres que sembraban el mismo.

* * *

Avanzaron durante todo el día sin descansar. Solo se habían detenido para refrescarse en algún arroyo o coger algunos frutos silvestres de los árboles.

Desarrapados, hambrientos, pero con la firme voluntad de alcanzar sus objetivos, los siete hombres continuaban la marcha hacia las montañas sin emitir una sola queja.

Delante del grupo iba Ben Abbas. El único que conocía a la perfección aquella zona y que sabía exactamente dónde encontrar el refugio de los guerrilleros.

El camino se hacía cada vez más tortuoso y empinado.

Los hombres buscaban los senderos entre las piedras, escalaban las rocas, trepaban por uno u otro lado valiéndose únicamente de sus manos que se adherían a la pared rocosa como garfios.

Al atardecer, el cielo se nubló por completo y una inesperada tormenta de agua se desató sobre la cadena montañosa.

Con la lluvia, los riesgos de la escalada aumentaban considerablemente, pero los hombres no se detuvieron.

El agua goteaba en los cabellos, resbalando por las caras, penetrando por las ropas y calando hasta los huesos de los sacrificados fugitivos, que seguían avanzando decididos.

Con los dientes apretados, con la mirada fija hacia delante, los siete hombres continuaban empeñados en alcanzar su meta.

Solo se escuchaba el repiqueteo de las gotas y el chasquido de los zapatos contra la piedra.

Nadie hablaba.

Todos pensaban lo mismo. Lo importante era llegar cuanto antes al refugio de la guerrilla.

La lluvia fue aumentando en intensidad y la visibilidad se hizo cada vez más escasa.

Los fugitivos se detuvieron en la falda de otra montaña.

—¿Cuánto falta? —preguntó Ibrahim.

Ben Abbas señaló hacia el pico del monte.

—Muy poco. Los refugios están en un rellano cerca de la cima de la montaña.

Ibrahim miró hacia la cumbre y frunció el entrecejo.

—Parece un camino difícil para escalar a estas horas. Ya queda muy poca luz y la oscuridad total nos sorprenderá a medio camino.

—Es verdad. Pero conozco esta montaña como la palma de mi mano. No en balde he vivido aquí los dos últimos años de mi vida. Si os animáis creo poder guiaros aún en plena noche.

Ibrahim consultó con la mirada al resto de los hombres.

Todos asintieron al unísono. Solo les interesaba llegar aunque para ello tuvieran que arriesgar sus vidas una vez más.

—Muy bien —dijo Ben—. Descansaremos aquí unos minutos y luego reemprenderemos la marcha.

Los fugitivos se recostaron contra la pared rocosa, protegiéndose de la lluvia por una plataforma de piedra.

—Siempre hay dos hombres de guardia —dijo Ben—. Si descubren nuestra presencia a mitad de camino, nos anunciaremos como fugitivos del campo.

—¿Qué pasará con Ante Ilich? —preguntó Ibrahim.

—Ese es un asunto mío.

—No aceptará tu palabra.

—Lo sé. Pero espero que mi gente haya tenido tiempo suficiente de darse cuenta qué clase de hombre es.

—No te dejará hablar —sentenció Ibrahim.

—Si pretende asesinarme vosotros os encargaréis de controlar a los hombres para que no me ataquen mientras yo intento aclarar las cosas.

—De eso pierde cuidado.

—Pero tened en cuenta que no quiero un solo muerto. Evitad todo enfrentamiento. Simplemente mantenedlos a raya. Cuando yo me haya explicado supongo que las armas serán innecesarias.

Ibrahim asintió con un movimiento de cabeza.

—Ya es hora de que continuemos —dijo Ben Abbas.

Los hombres se incorporaron y siguieron al joven guerrillero por un estrecho sendero que ascendía entre las piedras hacia la cima de la escarpada montaña.

Al promediar el camino les sorprendió la detonación de un disparo.

Los fugitivos se arrojaron al suelo.

Ibrahim desgarró parte de su camisa blanca y la agitó con el brazo en alto.

El silencio volvió a ser total y los hombres continuaron ascendiendo sin dejar de enseñar la tela blanca.

Momentos después distinguieron la figura de un hombre que les apuntaba desde lo alto de una piedra.

—¿Quiénes sois? —preguntó el centinela.

—Hemos escapado del campo de trabajo —gritó Ibrahim—. Queremos unirnos a vosotros.

—Está bien. Subid.

De uno en uno, los siete fugitivos fueron subiendo con toda precaución hasta detenerse junto al guerrillero. Cuando este descubrió la presencia de Ben Abbas se sobresaltó e intentó reaccionar.

Ibrahim lo encañonó.

—No tenemos nada contra ti ni contra el resto de los hombres —dijo Ben—. Es más, queremos unirnos a vosotros. ¿Dónde está Ante Ilich?

—En su cabaña.

—Llévanos hasta allí. Y no intentes nada. No querríamos tener que disparar contra ninguno de vosotros.

El guerrillero asintió y seguido por los siete fugitivos se dirigió a una de las cabañas que estaba en el centro del refugio.

Ben Abbas ordenó a los hombres que se detuvieran y se acercó sigilosamente a la puerta. Por una rendija espió hacia el interior.

Ante Ilich y Hassi Saf dialogaban con otros cuatro guerrilleros, que le escuchaban silenciosos y malhumorados.

—Lo que nos interesa es conseguir un triunfo resonante —decía Ante Ilich—. Darles a esos cobardes un escarmiento definitivo para que no vuelvan a ponerse al servicio de los franceses.

—No lo hacen voluntariamente —protestó un guerrillero—. Están en un campo de concentración y les obligan a trabajar.

—¡No importa! —rugió el yugoslavo—. De cualquier manera sirven a los intereses de los franceses. Según nuestras informaciones, de esa granja sale el alimento para las tropas enemigas. Nuestro deber es evitarlo.

¡Y eso es lo que haremos!

—¿Pero cómo?

—Atacando el campo y dando muerte a soldados y trabajadores. Así no volverán a repetirse hechos similares.

—Los prisioneros no tenían otra alternativa... —protestó tímidamente el guerrillero—. Matarlos me parece un castigo demasiado duro.

—Tendrían que haberse rebelado y no lo han hecho. Nosotros ya se lo habíamos advertido.

—Los hombres no querrán disparar contra ellos —intervino Hassi Saf—. No aprobarán esta medida.

—¡Ni yo tampoco!

Las palabras de Ben Abbas sonaron a las espaldas de los hombres que se volvieron sorprendidos hacia él.

Uno de los guerrilleros intentó coger el fusil.

—¡Quieto! —ordenó Ben Abbas apuntándole su arma.

El hombre se detuvo y le miró azorado.

Ben Abbas se adelantó hacia ellos y les dijo:

—¡No temáis! No es mi intención disparar contra ninguno de vosotros. Simplemente quería demostraros que estáis actuando equivocadamente bajo las órdenes de un loco.

El rostro de Ante Ilich se congestionó de ira.

—¡Traidor! —gritó el yugoslavo—. No te saldrás con la tuya. Todo el mundo sabe que nos has traicionado. El Frente de Liberación Nacional te ha condenado a muerte. No saldrás vivo de este lugar.

—Te equivocas. Una vez que los hombres escuchen lo que tengo que decirles no pensarán lo mismo.

—¡Eres un cerdo!

Ben Abbas señaló la puerta de la choza y ordenó:

—¡Cierra el pico y sal fuera! Quiero que todos oigan lo que tengo que decir.

Precedidos por Ante Ilich, los guerrilleros salieron al exterior.

Encañonados por Ibrahim y sus hombres, el resto de los combatientes del FLN aguardaban expectantes.

Ben Abbas se dirigió a ellos:

—Me considero vuestro hermano y no pretendo haceros ningún daño. Pero no dudaremos en abrir fuego contra el primero que cometa una tontería... Estaos quietos y escuchad lo que os tengo que decir.

—¡No le hagáis caso! —gritó Ante—. Es nuestro enemigo... es un traidor... Ha sido condenado...

—No soy yo el traidor, sino todo lo contrario —Ben señaló al yugoslavo—. Él ordenó a Ferhat Atarf que me matara simulando un intento de fuga. Abou-Hafizi se enteró a tiempo y se vio obligado a adelantarse para salvarme la vida.

—¡Mentira! —gritó el yugoslavo.

—Es verdad —intervino Sidi—. Abou lo quiso explicar y tú no le dejaste.

—No solo eso —dijo Ben—. Ahora pretende matar a todos los prisioneros que están en la granja para evitar que produzcan para el enemigo. Quiere masacrar a nuestro propio pueblo. Él no es argelino y poco le importa la vida de los nuestros.

—¡Están colaborando con el enemigo! —gritó Ante.

—Son obligados a trabajar. Nosotros venimos de allí. Logramos escaparnos y os lo podemos explicar. Propongo que en lugar de matar a nuestros compatriotas les liberemos de las garras del enemigo.

Los guerrilleros saludaron con gritos de aprobación la propuesta de su antiguo jefe.

Los ojos de Ante Ilich brillaron con furia asesina.

Sus manos se movieron con la rapidez de un rayo sacando de entre sus ropas una pistola.

Ben Abbas se giró en el preciso instante en que sonó el disparo.

El proyectil pasó silbando sobre la cabeza del joven guerrillero que disparó a su vez arrojándose al suelo.

De la garganta del yugoslavo escapó un grito de dolor y la sangre brotó a borbotones de su pecho.

Vacilante, Ante Ilich volvió a levantar la pistola hacia Ben Abbas.

No tuvo tiempo de disparar.

Una ráfaga de metralleta rugió del grupo de guerrilleros.

Los proyectiles perforaron el cuerpo del extranjero que cayó de bruces al suelo, manchándolo de sangre.

Su muerte fue festejada con un grito de alegría.

Libres de su tiránica autoridad, los combatientes se apiñaron alrededor de Ben Abbas a quién volvían a reconocer como su único jefe.

* * *

En el lúgubre silencio de la noche, los prisioneros intentaban dormir hacinados unos contra otros sobre el húmedo y frío suelo de los barracones.

El crujir de la puerta y el taconear de unas botas los despertó.

Desde el umbral de la puerta el sargento Edgard Fagonet paseó la vista sobre los andrajosos cuerpos de los detenidos.

Desplegando un papel que llevaba en la mano, el suboficial leyó con voz severa los nombres de diez de los prisioneros.

Uno a uno, los hombres y mujeres que iban siendo nombrados se fueron incorporando. Una expresión de temor asomaba en sus rostros.

Presintiendo que podía ser la última vez que los verían, los prisioneros convocados se despidieron de sus parientes y amigos más íntimos que quedaban en los barracones.

Al escuchar su nombre, Aicha se levantó y se encaminó hacia la puerta sin volverse siquiera hacia el resto de los hombres. Estaba resignada a su suerte y solo lamentaba no poder decirle a Ben Abbas su último adiós.

—¡Deprisa! ¡Venid conmigo! —ordenó el sargento una vez que hubo leído el último de los nombres.

Los diez elegidos salieron al exterior y escoltados por cuatro soldados franceses fueron conducidos a la comandancia del campo.

El capitán Bertrand Frassinet los aguardaba con una sonrisa burlona en los labios.

Los diez prisioneros fueron alineados frente al oficial.

El capitán los miró uno a uno y su rostro fue adquiriendo una expresión de dureza y severidad.

El silencio era absoluto y se podía oír hasta el vuelo de una mosca.

Observando detenidamente el atemorizado rostro de los argelinos, Bertrand Frassinet sacó un cigarrillo de su pitillera de plata y lo encendió parsimoniosamente. Actuaba con estudiada lentitud para aumentar la incertidumbre de los prisioneros.

Frassinet exhaló el humo del cigarrillo y dijo:

—Vuestros camaradas han desafiado mi buena voluntad y han agotado mi paciencia. Aprovechándose de nuestra confianza en ellos han dado muerte a diez soldados franceses y han huido hacia las montañas. No estoy dispuesto a permitir que el crimen quede impune. Vosotros habéis colaborado con ellos y pagaréis las culpas.

Los prisioneros se miraron atemorizados y se mantuvieron en silencio.

El capitán dio una nueva chupada al cigarrillo antes de continuar hablando. Las expresiones de su rostro adquirían cada vez mayor severidad y dureza.

—Por cada uno de mis soldados asesinados morirá uno de vosotros. Por cada francés, un argelino. Así esos delincuentes sabrán de una vez por todas a lo que se exponen disparando sobre mis soldados. Mañana al anochecer seréis fusilados en el patio de este campo.

Un grito de terror escapó de la garganta de una de las mujeres.

—¡No hemos hecho nada...! ¡No somos culpables...!

El capitán se dirigió al sargento Fagonet que estaba a su lado.

—¡Lléveselos de aquí!

El sargento abrió la puerta del despacho y ayudado por los otros soldados empujó a los argelinos hacia fuera.

—¡Asesinos! —gritó uno de los argelinos.

—¡Cerdos!

—¡Los nuestros no nos abandonarán!

Con la culata de los fusiles, los soldados condujeron a los condenados hacia uno de los sótanos de la casa donde los encerraron a la espera del momento de la ejecución.

—¿Crees que cumplirán su amenaza? —preguntó un joven.

—Ya lo creo que sí —respondió otro—. Ya has visto cómo actúa ese canalla.

—No podrán hacerlo —dijo una mujer—. Veréis cómo los nuestros no se lo permitirán. En cuanto se enteren de lo que piensan hacer vendrán a rescatarnos.

—Eso es precisamente lo que quieren ellos —dijo otro—. No pretenden más que atraer a nuestros hombres para caer luego sobre ellos. Es preferible que no vengan a esta maldita y sucia trampa.

Desde un rincón del oscuro sótano, la hermosa Aicha escuchaba los comentarios de sus compatriotas sin decir una sola palabra. En su mente solo había un nombre: Ben Abbas.

—No volveré a verlo nunca más. Me ha hecho gozar como mujer y he sido muy feliz, pero ahora... ¡Todo va a terminar para mí!

CAPÍTULO IX

Promediaba la mañana cuando la larga columna de guerrilleros descendió de la montaña en disposición de combate.

Tal como lo había prometido Ben Abbas, iniciarían un ataque masivo a la granja para intentar liberar a los prisioneros.

Provistos con un variado y desparejo armamento que en diversas ocasiones habían quitado al enemigo, los guerrilleros se internaron en el espeso bosque que los conducía hacia la granja.

Un hombre anciano les salió al encuentro.

Dirigiéndose a la cabeza del grupo donde estaba Ben Abbas, el hombre les dijo:

—Los franceses han difundido un bando esta mañana. Van a fusilar a diez prisioneros como castigo por la muerte de diez soldados franceses. Mi hijo está entre los condenados... —y con la voz cortada por la emoción agregó—: No dejéis que los maten.

—¿Cuándo los fusilarán?

—Esta misma tarde.

El viejo sacó un arrugado papel de entre sus ropas y se lo extendió al joven guerrillero.

Al leer el anuncio de los fusilamientos, Ben Abbas palideció.

El nombre de Aicha figuraba entre los condenados.

—Seguramente nos estarán esperando —dijo—. Hacen esto para atraer nuestra atención.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Sidi.

—No lo sé. Pero no podemos dejar que ejecuten a esos pobres inocentes. Habrá que pensar alguna solución.

—Si los atacamos de frente no ganaremos nada.

Ben Abbas se llevó una mano a los ojos y permaneció pensativo durante unos segundos. Luego dijo:

—Cerca de aquí hay un campo de aviación. Tienen varios helicópteros. Iré con cuatro hombres e intentaré apoderarme de uno de los aparatos. El resto de vosotros continuaréis adelante con el plan. Atacad el campo una hora antes de los fusilamientos: a las cuatro de la tarde.

Los hombres asintieron. Ben agregó:

—Tú, Sidi, quedarás al frente de la guerrilla y dispondrás el ataque. Yo intentaré llegar a la casa con el helicóptero.

—Muy bien. Espero que resulte.

Ben Abbas eligió a cuatro guerrilleros y se alejó hacia el campo de aviación.

* * *

Sidi Lharba se encaramó en lo alto de una roca y enfocó los prismáticos hacia el campo de trabajo.

Junto a la alambrada varios vehículos militares montaban guardia prestos a intervenir.

El argelino consultó su reloj.

Eran las cuatro menos tres minutos.

Bajándose de la roca, Sidi se dirigió hacia donde lo aguardaban el resto de los hombres.

—Primero lanzaremos varias bombas de mano. Luego avanzaremos en masa hacia las alambradas y combatiremos cuerpo a cuerpo.

Los guerrilleros asintieron con un gruñido unánime.

A una orden de Sidi, cuatro hombres se fueron aproximando a la alambrada. Avanzaban agazapados, saltando de roca en roca para no ser descubiertos por los centinelas.

Cuando estuvieron a unos veinte metros del objetivo, sacaron unas granadas y las arrojaron con todas sus fuerzas contra los vehículos militares.

Una múltiple y fuerte explosión sacudió el silencio de la tarde.

Los camiones saltaron en pedazos y una densa humareda se levantó hacia el cielo.

Era la señal para el ataque.

Como un solo hombre, más de cien guerrilleros se lanzaron corriendo desde el pequeño montículo hacia las alambradas, destrozadas por la explosión de las granadas.

Mientras avanzaban, los guerrilleros disparaban en dirección al campo, donde los soldados franceses corrían intentando ponerse a salvo.

En pocos minutos, y aun a costa de algunas bajas, los argelinos traspusieron la primera línea de contención y ocultos entre los árboles y las zanjas, mantuvieron un feroz combate contra el grueso de la tropa enemiga.

* * *

Con el rostro pegado al suelo, arrastrándose entre los tupidos matorrales, Ben Abbas avanzó hacia el campo de aviación.

Cuarenta metros delante de él, dos centinelas custodiaban una de las verjas laterales. En el interior del campo la calma era absoluta.

Ben se volvió hacia los cuatro guerrilleros.

—Intentaremos sorprenderlos sin disparar un solo tiro. Usaremos los cuchillos. Una vez dentro correremos hacia uno de los helicópteros. Al más próximo a nosotros.

Los hombres asintieron con un gesto y continuaron avanzando con toda precaución.

De pronto, Ben levantó una mano e hizo un gesto hacia delante.

Los cinco hombres saltaron sobre los guardias que, sorprendidos, no tuvieron tiempo de nada.

Los cuchillos se clavaron con furia en sus cuerpos y de sus bocas no escapó ni un solo gemido.

Dejando los cadáveres en el suelo, escalaron la verja con agilidad felina y saltaron hacia el interior del campo de aviación.

Dos mecánicos que arreglaban las hélices de una avioneta, dieron la voz de alarma.

—¿Qué hacéis aquí? ¡Deteneos!

Ben Abbas se volvió hacia ellos y disparó una ráfaga de metralleta.

Los dos mecánicos cayeron pesadamente al pie de la avioneta.

—¡Rápido! —gritó Ben—. ¡Al helicóptero!

Los cinco hombres atravesaron el campo en dirección a los aparatos que se hallaban a unos cien metros de distancia.

De la base comenzaron a salir soldados franceses alertados por el ruido de los disparos.

Desde la torre de control comenzó a rugir una ametralladora.

Corriendo en zigzag para evitar los disparos, Ben y uno de los guerrilleros lograron subir al helicóptero.

Los otros tres argelinos cayeron a pocos metros del aparato alcanzados por el fuego de la ametralladora.

Ben accionó los mandos con rapidez y el helicóptero levantó vuelo.

Antes de dejar el campo, volaron a baja altura arrojando bombas de mano que pusieron fuera de combate al resto de los aparatos.

Una densa humareda se levantaba desde la pista donde varios aviones ardían y sus depósitos explotaban.

—¡Misión cumplida! —dijo Ben—. ¡Ahora, deprisa, al campo de concentración!

El helicóptero se elevó en el cielo y enfiló en dirección al pueblo de Arzew.

* * *

El ruido era ensordecedor.

Al tableteo de las metralletas se sumaban el estruendo de las explosiones y el estampido de los disparos.

Desde su despacho en la mansión de la granja, el capitán Bertrand Frassinet escuchaba el fragor del combate mientras dirigía a través de la radio los movimientos de sus hombres.

El teniente Jean Pierre Leclerc permanecía a su lado con expresión sombría.

—Son más de los que esperaba —dijo Frassinet—. De todas formas podremos derrotarlos. Estamos mejor equipados.

Después de transmitir las últimas indicaciones a sus hombres, el capitán consultó su reloj de pulsera.

Eran las cuatro y cuarenta y cinco.

—Teniente Leclerc, disponga todo lo necesario para las ejecuciones. Faltan quince minutos para la hora prevista.

El teniente lo miró sorprendido.

—¿Piensa en verdad ejecutarlos?

—¡Pues claro! ¡Siempre cumplo con lo dispuesto!

—¿En medio de este combate?

—Sí. Un pequeño pelotón de soldados es suficiente para ejecutar a los prisioneros.

Leclerc sacudió la cabeza con amargura.

—No veo la necesidad de ejecutar a esa gente —dijo—. Usted sabe que son inocentes. Los hombres que usted busca están combatiendo ahí fuera. Es a ellos a quienes...

—¡Basta de sermones, teniente! ¡Cumpla lo que le he encomendado!

—Lo siento, capitán, pero no lo haré. No pienso ser yo quien apriete el gatillo contra esa pobre gente.

—¿Cómo? ¿Se subleva?

—Llámelo como quiera. Si quiere fusilar a esa gente hágalo usted mismo. Yo no lo haré.

Los ojos del capitán brillaron con odio y con tono amenazador dijo:

—Su actitud es muy grave, teniente. Le haré formar Consejo de Guerra.

—Estoy dispuesto a asumir la responsabilidad de mis actos, capitán. No me importa ir a la cárcel, pero no pienso fusilar a esa gente.

—Cuando termine este asunto considérese arrestado, teniente. Ahora hágase a un lado y no se mueva de este despacho.

Con paso decidido y el rostro enrojecido de ira, el capitán Frassinet se dirigió a uno de los soldados que montaba guardia en la puerta del despacho.

—¡Traiga aquí a los prisioneros y avise al pelotón de fusilamiento! ¡Deprisa!

—Enseguida, mi capitán.

El soldado corrió hacia el patio y descendió las escaleras del sótano, perdiéndose de vista.

Los ecos de combate sonaban cada vez con mayor intensidad.

Se luchaba en un amplio radio a unos dos kilómetros de la casa.

De una arboleda cercana se levantaba una densa columna de humo y el estruendo de los disparos era prácticamente ininterrumpido.

Las puertas del sótano se abrieron y los diez prisioneros fueron conducidos al patio por un reducido grupo de soldados.

—¡Colocadlos contra el paredón! —ordenó el capitán.

A golpes de culata, los hombres y las mujeres fueron arrinconados contra el muro de piedra.

—¡Preparados para disparar!

Los soldados se separaron una decena de metros y quitaron los cerrojos de sus fusiles.

El fragor del combate que llegaba hasta ellos de forma ensordecedora les impidió oír el ruido de las aspas de un helicóptero que, volando a baja altura, se acercaba al patio de la mansión.

Desde el interior de la cabina, Ben Abbas vio cómo los soldados apoyaban una rodilla en el suelo y levantaban sus armas en dirección a los prisioneros.

Sintiendo que el cuerpo se le estremecía de temor, Ben Abbas accionó bruscamente los mandos y el helicóptero aceleró al máximo hasta quedar suspendido sobre el patio, a unos quince metros del suelo.

El capitán Frassinet lo vio en el momento en que se disponía a dar la orden de fuego.

No tuvo tiempo de reaccionar.

Aferrando con rabia a su metralleta, Ibrahim abrió fuego sobre el oficial francés y sus hombres.

Los ojos de Bertrand Frassinet se abrieron muy grandes cuando sintió sobre su cuerpo los impactos de las balas.

Su cadáver quedó tendido en medio del patio junto a los sorprendidos prisioneros.

Los ocho soldados que componían el pelotón de fusilamiento también cayeron abatidos sin poder responder siquiera a la agresión.

Como un enorme pájaro de hierro, el helicóptero descendió en medio del patio y los diez prisioneros subieron en él.

—¡Llevadlos lejos de aquí! —ordenó Ben Abbas a Ibrahim—. ¡Yo iré a liberar a los otros prisioneros!

Después de besar tiernamente los labios de la joven Aicha que aún no había podido sobreponerse de la impresión, el joven guerrillero saltó del helicóptero y acompañado por dos de los hombres corrió hacia los barracones.

Dos soldados protegían las puertas.

Ben Abbas disparó contra ellos desde unos veinte metros y los soldados murieron casi sin darse cuenta.

Al abrir las puertas de los barracones los prisioneros salieron al exterior como fieras hambrientas dispuestas al combate.

Por indicaciones de Ben Abbas se dirigieron a la mansión tomándola por asalto con toda facilidad y apoderándose de las armas.

En las inmediaciones de la casa, entre los árboles y las zanjas, los guerrilleros continuaban resistiendo la presión de los soldados franceses que los aventajaban en número y armamento.

—¡Les pillaremos por la retaguardia! —dijo Ben.

Al frente de los fugitivos, el jefe guerrillero corrió hacia el campo de batalla.

Sorprendidos a sus espaldas, los soldados franceses no pudieron ofrecer mayores resistencias. Encajonados entre dos líneas de fuego caían como moscas en medio de la arboleda.

Viéndose perdidos, los franceses huyeron en todas direcciones sin molestarse en escuchar las órdenes de sus jefes que intentaban contenerlos. Solo pensaban en salvar sus vidas y escapar de aquel infierno.

Ben Abbas dio la orden de detener el fuego.

De los enemigos ya no quedaban más que cadáveres y algunos heridos.

—Ya tenemos lo que queríamos —dijo Ben a Sidi—. Los prisioneros están libres y las ejecuciones no se realizaron.

Minutos después, guerrilleros y ex prisioneros se alinearon en una larga fila e iniciaron el regreso a las montañas.

* * *

Aicha los vio venir desde lo alto del refugio. Había sido llevada allí junto a los otros nueve condenados y esperaba impaciente el regreso de los hombres.

Sin poder contener la emoción, la joven corrió al encuentro de la larga columna de guerrilleros.

Sus ojos inquietos buscaron a Ben y al divisarlo entre los hombres su corazón comenzó a latir aceleradamente.

El jefe de la guerrilla se adelantó al grupo y abrazó a la joven tiernamente.

—Estaba nerviosa —dijo Aicha—. Temía que te hubiese pasado algo.

—Hemos tenido un gran triunfo... y te hemos rescatado a ti con vida.

—Temía morir sin volverte a ver —dijo ella en un susurro.

—Ahora estamos juntos y nada nos separará.

Aicha entreabrió los labios y cerró los ojos.

Sus bocas se unieron en un beso prolongado.

—Sí. Nada nos separará.

Ben Abbas la estrechó fuertemente contra sus brazos y ambos se dirigieron hacia el refugio donde fueron aclamados como héroes.

FIN

Notas

[←1]

Frente de Liberación Nacional.