CAPÍTULO PRIMERO

Las balas silbaban por todas partes sembrando el pánico, la muerte y la confusión. Él rugido de las ametralladoras se mezclaba con el estruendo de los misiles y las explosiones de las granadas.

El ataque de los vietcongs había sido sorpresivo y fulminante.

Refugiados en la espesa vegetación de la jungla, habían caído sobre los soldados americanos al amparo de la oscuridad, sin darles la menor oportunidad de replegarse sobre la base.

El teniente Ralph Blake había visto caer a Micke, a Richard y al sargento Dobs, que eran los más próximos a él en el momento en que se inició el ataque.

Milagrosamente, las balas no le habían tocado y se arrojó dentro de un pozo producido seguramente por el estallido de un obús.

Sin atreverse siquiera a asomar la cabeza, Blake escuchó el intermitente tableteo de las ametralladoras y el silbido de los misiles seguidos de violentas explosiones.

La penetrante oscuridad de la noche le impedía ver con claridad. Ni siquiera podía distinguir el lugar donde se encontraba.

Poco a poco, sus pupilas se fueron acostumbrando a la oscuridad y se dio cuenta de que estaba dentro de un hoyo de unos diez metros de diámetro por uno y medio de profundidad.

Dejó el fusil a un todo y se hizo un ovillo dentro del pozo con la esperanza de que los vietcongs no te descubriesen cuando acabase el combate.

Sabía que su actitud era poco valerosa, indigna de un oficial del ejército americano. Pero el miedo le agarrotaba te músculos y le paralizaba la mente.

Y al fin y al cabo, ¿quién no tenía miedo en aquella jungla intrincada e inaccesible, con un enemigo que parecía invisible a sus ojos?

Blake odiaba aquella jungla, odiaba aquella guerra, y su miedo era el miedo de aquel que sabe que va a morir por algo que no siente, que no le interesa, en lo más mínimo.

Él era un joven oficial de carrera recientemente salido de West Point para quien la guerra de Vietnam era algo injustificado y cruel. Sin embargo, como militar obediente y disciplinado, había aceptado el destino que le habían adjudicado sus superiores.

Mientras a sus oídos llegaban te estruendos de las explosiones y te gritos desgarradores de té heridos, Blake pensó en su madre, en sus hermanas y en su novia, a las que temía no volver a ver.

Hacía algo menos de un mes que se había despedido de ellas con lágrimas en te ojos y ahora, tan solo unos días después, se encontraba al borde de la muerte en las lejanas tierras de Indochina.

Recordó los ojos azules y muy grandes de Sue, sus labios carnosos y húmedos al besarlo, y sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

Imaginó la cara que pondría su madre cuando recibiese el telegrama del Ministerio del Ejército transmitiéndole su pesar por la heroica muerte de su hijo en el campo de batalla.

«Ha muerto por la patria», diría el telegrama, y su madre lo arrugaría y lo arrojaría al cesto de la basura, llorando y sabiendo que todo aquello era una farsa.

De pronto, Blake se dio cuenta de que los disparos cada vez eran más esporádicos y lejanos, como si la resistencia estuviese a punto de terminar.

«¿Cuántos de los nuestros quedarán aún con vida? —se preguntó—. Cinco, tres, dos... o quizá solo uno: yo».

Poco a poco, su temor a ser el único sobreviviente se fue acrecentando.

Los disparos habían cesado por completo y durante unos minutos el silencio fue total, absoluto.

Luego escuchó el sonido de unas pisadas y el murmullo de unas voces que emitían sonidos ininteligibles para él.

Sintió que todo su cuerpo temblaba de miedo y gruesas gotas de un sudor frío, helado, surcaban su frente.

Blake podía escuchar claramente los latidos de su corazón que parecía saltar dentro del pecho y por un momento temió que ellos también lo escuchasen.

Miró hacia arriba y vio la sombra de un vietnamita pequeño y delgado que estaba asomado al hueco del hoyo, esforzándose por ver algo en medio de la penetrante oscuridad.

Tuvo deseos de gritar, pero se contuvo y quedó inmóvil, con todos los músculos en tensión.

El vietnamita se volvió y dirigió unas palabras a sus camaradas que él no pudo entender.

Los minutos pasaban lentes, muy lentos, como si el tiempo se hubiese detenido y cada segundo, cada instante, durase una eternidad.

Poco a poco, Blake se fue convenciendo de que el vietnamita no le había visto. De lo contrario, ya habría caído o disparado sobre él.

Sin embargo, los vietnamitas seguían allí. Podía escuchar sus voces y oír sus pasos muy suaves sobre las hojas muertas.

De pronto, escuchó el estruendo de un disparo. Y luego otro y otro más.

Intentando no hacer el menor ruido, se incorporó a medias y asomó la cabeza hacia el exterior.

Un vietnamita con una pistola en la mano se encargaba de rematar a los heridos. Junto a él habían otros veinte vietcong fuertemente armados.

Blake volvió a hundirse en las profundidades del pozo con una amarga sensación de impotencia.

Poco después, los disparos cesaron y las voces de los vietnamitas se fueron haciendo cada vez más lejanas. El silencio volvió a caer sobre la noche como un pesado manto.

Sin embargo, Blake no se movió.

No se atrevía a hacerlo. Temía que aún estuviesen allí algunos de ellos, acechando en la oscuridad.

Pasaron las horas.

Una, Dos. Quizá tres. Blake había perdido por completo la noción del tiempo. En aquellas circunstancias lo mismo le daba una hora, un año o toda la vida.

Lo cierto es que aquella estaba siendo la noche más larga de su existencia. Una noche que parecía interminable.

Su mente parecía un torbellino, un caballo desbocado. Trabajaba aceleradamente, recordando, evocando detalles de su vida que tenía archivados en la mente y que nunca antes había recordado: los amigos de la infancia, el primer beso, una borrachera...

De pronto, Blake sintió como si su persona se desdoblase y que él mismo fuese otro que le observaba desde arriba. Se veía a sí mismo arrollado en el fondo del pozo, temblando de fiebre y de frío.

Blake creyó que iba a volverse loco, cuando se dio cuenta de que estaba amaneciendo. La oscuridad se fue disipando poco a poco y el sol apareció en el horizonte como una enorme bola anaranjada.

Como si la luz le hubiese infundido valor, el teniente decidió emerger a la superficie.

Cogió el fusil e intentó levantarse pero notó que tenía las piernas entumecidas por la mala circulación de la sangre. Se las friccionó durante un buen rato y volvió a intentarlo. Esta vez lo consiguió y de un salto salió del pozo.

Apenes había avanzado un par de pasos cuando sus ojos se clavaron en un cuerpo ensangrentado que yacía boca abajo sobre la hierba.

Sintió que la piel se le erizaba, pero se dirigió hacia él y le dio la vuelta con la punta de la bota.

Los ojos vidriosos y sin vida de John Lorac miraban hacia el cielo pero ya nunca más verían nada. Era un muchacho de su misma edad, quizá algo menor, y había llegado a Vietnam la misma semana que él.

Blake sintió que el estómago se le revolvía y se volvió en redondo.

Entonces, sus ojos tropezaron con otro cuerpo sin vida y luego con otro y con otro.

Al cabo de un momento, Blake había contabilizado quince cadáveres. Todos estaban cosidos a balazos o destrozados por los efectos de las explosiones.

Después de dar un último rodeo por la zona, Blake se convenció de que era el único sobreviviente de los cuarenta y siete soldados que habían salido de la base.

En ese momento, justo en ese momento, se dio cuenta de que se encontraba perdido en medio de la selva. Perdido en un lugar hostil, inhóspito, desconocido y plagado de enemigos.

* * *

Los doce hombres entraron en la comandancia de la base y se alinearon frente al escritorio del comandante David Hale. Tenían casi todos ellos un aspecto desaliñado y una mirada fiera.

El comandante se puso en pie y los observó, uno a uno, con las piernas separadas y las manos enguantadas apoyadas en las caderas.

Era un hombre de estatura mediana, algo llenito y tenía alrededor de cuarenta años. Su fama dentro del ejército era la de un hombre duro, racista y fanático anticomunista.

Hale no pudo reprimir una expresión de desagrado ante aquellos hombres barbudos y malolientes. Sin embargo, los necesitaba y si quería contar con ellos, tendría que vencer su desagrado.

—Vosotros sois el grupo más indisciplinado de todo el ejército americano. La lacra de la sociedad militar...

—¿Para esto nos hizo llamar, comandante? —preguntó el sargento Miller, al tiempo que sus labios se curvaban en una sonrisa sardónica.

Hale lo miró con desagrado.

—No, sargento. Pero le ruego que se calle en tanto no le autorice a hablar.

—Sí, mi comandante —respondió Miller en tono de burla—, tendré mucho gusto en callarme hasta que mi comandante me dirija la palabra.

El comandante hizo un esfuerzo inmenso para contener un aullido de rabia. Su rostro enrojeció de ira y debió morderse los labios para no insultarlo.

—Les hice llamar para una misión muy importante —dijo después de haber recobrado la calma—, y que solo vosotros podéis cumplir.

—¿A qué se debe ese honor, comandante? —preguntó el cabo Patherson.

—A que ninguno de los otros batallones la quiere cumplir.

—¿Por qué?

—Eso lo sabréis enseguida. Esperad a qué os explique de qué se trata.

Los doce hombres asintieron y siguieron al comandante hasta un gran mapa mural de la región selvática que separa Kontum de Quang Nam.

—Esta zona —dijo el comandante— está controlada por los guerrilleros del vietcong. Sin embargo, es una ruta esencial para el transporte de nuestras tropas hacia el Norte. Por ello hemos decidido limpiar la región de guerrilleros y asegurar el libre tránsito de nuestros hombres.

—¿Y qué tenemos que ver nosotros con esta operación?

Hale esbozó una sonrisa cínica y dijo:

—Vosotros iniciaréis la «operación limpieza».

Miller se estremeció.

—¿Nosotros doce contra todo un ejército? Es una locura.

El comandante negó con un movimiento de cabeza.

—No se precipite, sargento. Lo que vosotros tenéis que hacer es muy sencillo... aunque un poco desagradable.

Miller lo miró expectante.

—¿Desagradable? ¿De qué se trata?

—La guerra exige víctimas, es la voluntad de Dios. Si una guerra no es homicida, pierde su condición de tal. La misión que os confío significará sin duda la muerte para muchas personas. Algunas de ellas, quizá inocentes, mujeres y hasta niños. Pero serán unas muertes necesarias.

—Aún no me ha dicho de qué se trata, comandante —dijo Miller, que comenzaba a exasperarse.

El comandante señaló tres puntos rojos que estaban marcados en el mapa. Los tres estaban situados en las zonas más inaccesibles de la jungla.

—¿Veis estos tres puntos rojos? Son unos poblados vietnamitas que en muchas ocasiones sirven de refugio a los vietcongs. La gente que habita en ellos no son directamente nuestros enemigos, pero colaboran con ellos, sin lugar a dudas. La desaparición de estos poblados es un paso esencial para iniciar la «limpieza» de la jungla.

El sargento miró asombrado a su superior. Era un hombre sin escrúpulos, acostumbrado a matar a sangre fría al igual que sus camaradas de batallón. Sin embargo, aquello le parecía demasiado.

—¿Tenemos que liquidarte a todos? —preguntó.

—¡Exacto, Miller! —dijo Hale, y sus ojos brillaron—. Veo que me ha interpretado a la perfección.

—¿A las mujeres y a los niños también?

—Absolutamente a todos. El pueblo tiene que desaparecer. Una vez que te hayáis exterminado, prenderéis fuego a las chozas. No quiero que quede el menor vestigio de su existencia.

—¿De quién parte esta orden, comandante? ¿Del Alto Estado Mayor?

El comandante carraspeó.

—Oficialmente la orden no existe. Por eso los otros batallones se han negado. Pero yo me hago responsable de todo. Si aceptáis, tendréis una paga extraordinaria y regresaréis a rasa.

Miller se volvió hacia sus compañeros consultándolos con la mirada.

Uno a uno, te dos hombres hicieron geste de aprobación con un movimiento de cabeza.

—Está bien, comandante. Cumpliremos su encargo.

El comandante Hale sonrió con satisfacción. Sabía que aquellos hombres no le fallarían. Por algo los había elegido entre todos los soldados americanos apostados en el Vietnam.

—Me alegro de que así sea, sargento Miller. Si tenéis éxito en la misión, no os sentiréis defraudados.

—¿Cuándo salimos?

—Esta misma noche. Un avión militar os transportará hasta el comienzo de la jungla y seréis arrojados en paracaídas.

—De acuerdo. Iremos a preparar nuestras cosas.

El comandante le estrechó la mano y el sargento Miller salió del despacho, acompañado de sus soldados.

CAPÍTULO II

Tenía sed.

El agua de la cantimplora se le había agotado rápidamente hacía ya varias horas y el teniente Ralph Blake sentía los labios, la boca y la garganta resecas como papel de lija.

Llevaba caminando muchas horas. No sabía exactamente cuántas, pero el sol comenzaba ya a perderse tras las copas de los árboles, lo que le permitía calcular que había andado durante más de diez o doce horas.

Le dolía todo el cuerpo y sobre todo las plantas de los pies, llagadas por tantas horas de marcha. Sin embargo, seguía caminando, moviendo las piernas como un autómata, resistiéndose a detenerse, sabiendo que, si lo hacía, ya nunca más podría volver a levantarse.

Estaba totalmente desorientado y no sabía adónde se dirigía ni qué era lo que podría encontrarse en su camino. En muchas ocasiones le parecía estar caminando en círculos y creía llegar a lugares donde había estado momentos antes.

Cuando las primeras sombras de la noche volvieron a caer sobre la selva, Blake se sintió definitivamente perdido. Sabía que no podría resistir otra noche más a la intemperie, sin un solo bocado que comer ni una gota de agua que beber.

Muy pronto, las últimas luces del atardecer se disiparon y el manto oscuro de la noche cayó sobre la selva.

Guiado únicamente por la tenue luz de las estrellas, Blake siguió caminando sin rumbo fijo, pasando en medio de los árboles, las ramas y los troncos, cuyas sombras se erguían y movían amenazantes sobre él.

Ya estaba a punto de dejarse caer vencido por la sed, el hambre y el cansancio, cuando, a lo lejos, distinguió el tenue resplandor de una hoguera.

Con el corazón latiéndole aceleradamente, se dirigió hacia allí. A medida que se acercaba, el resplandor se iba haciendo más y más intenso.

¿Quién podría ser?

¿Amigos... enemigos...?

De pronto, le asaltó el temor de que se tratase de una partida de vietcongs.

Dudó un instante, pero siguió adelante. Era la única esperanza que tenía de salir de aquella jungla, de escapar a una muerte horrible por la sed y el hambre.

Quitó el seguro del fusil y se acercó sigilosamente, procurando no hacer el menor ruido.

Lentamente, separó las ramas de los matorrales y vio la silueta de cinco vietnamitas que comían y bebían alrededor de una hoguera. Todos ellos llevaban rifles a su lado.

Estuvo a punto de volverse y alejarse de allí, pero la vista de la comida y las cantimploras repletas de agua eran una tentación aún más fuerte que el miedo.

Entonces se decidió.

Aferrándose el fusil en su mano derecha, saltó hacia adelante, plantándose ante los sorprendidos vietnamitas.

—¡Arrojad las armas y levantad las manos!

Los vietnamitas obedecieron. Sus ojos estaban muy abiertos por el miedo, como si esperasen que les disparase en cualquier momento.

Mirando en todas direcciones y con los cinco sentidos alertas, el teniente Blake se aproximó lentamente.

Los vietnamitas retrocedieron asustados y suplicantes.

Blake estiró una mano temblorosa y cogió una de las cantimploras que estaba apoyada contra un tronco.

Sin dejar de apuntarles, bebió un largo trago de agua hasta aplacar la sed.

Luego arrojó el recipiente a los pies de los hombres y señaló un trozo de carne que se estaba asando sobre el fuego.

—¡Pasadme la carne!

Un vietnamita cogió uno de los trozos y se lo extendió.

Blake cogió la carne con una mano y la devoró en un abrir y cerrar de ojos.

Ahora se sentía mejor y con fuerzas para reanudar la marcha. Pero, ¿qué hacer con aquellos hombres?

No podía llevarlos prisioneros, pues, al menor descuido, le asesinarían. Tampoco podría dejarlos libres, ya que, apenas se fuera, iniciarían su persecución. Matarlos sería para él un asesinato imperdonable.

Aún no había encontrado solución cuando oyó un ruido a sus espaldas.

Se volvió rápidamente con el fusil en la mano, dispuesto a disparar.

Pero ya era demasiado tarde.

Blake vio el rostro crispado de un vietnamita y el cañón de un rifle que le apuntaba.

Luego vio el fogonazo y escuchó el estruendo del disparo que retumbó en sus oídos.

Sintió un violento impacto en el pecho y un dolor agudo, penetrante.

Vio la sangre que brotaba de la herida, resbalando por sus manos y cayó de rodillas al suelo.

Ya no sentía miedo.

Ya no sentía nada.

Dejó caer el fusil a un lado y esperó el segundo disparo, el definitivo.

El vietnamita levantó nuevamente el rifle, apuntándole a la cabeza.

La vista se le nubló y el teniente Blake cayó hacia delante golpeándose el rostro contra la tierra húmeda y fría.

Mientras caía escuchó la segunda detonación y el silbido de la bala que pasó justo por encima de su cabeza, perdiéndose en el vacío.

Escuchó unos pasos que se acercaban y luego todo fue silencio y oscuridad.

* * *

Los doce paracaídas negros se balancearon en el aire, confundiéndose con la oscuridad de la noche.

El sargento Miller, que se había arrojado en último lugar, escuchó el rugido de los motores del avión y lo vio describir un semicírculo y alejarse nuevamente hacia el sur.

Uno tras otro, los doce hombres fueron tocando tierra en un extenso valle lindante a la jungla.

Todos eran expertos paracaidistas, y tal como estaba previsto, cayeron dentro de un reducido radio.

Después de contar a sus hombres y ocultar los paracaídas, Miller extendió un mapa sobre la hierba y señaló el primero de los puntos que estaban marcados en rojo: Son Ky.

—Tenemos que llegar hasta aquí. Serán tres días de marcha entre la selva.

—¿Quién nos guiará? —preguntó Patherson.

Miller señaló hacia un hombre, bajito y con ojos saltones, como dos huevos duros, que formaba parte de la expedición.

—Wallace —dijo—. Nadie conoce la jungla como él.

El cabo asintió con un gruñido. No tenía demasiada simpatía por Wallace y desconfiaba de sus conocimientos.

Los doce hombres echaron sus macutos al hombro y avanzaron en fila hacia la jungla.

Era una noche de luna llena y las sombras de los soldados se proyectaban sobre la hierba.

A paso de marcha, recorrieron los cinco kilómetros que los separaban de la jungla y se internaron en medio de la espesa vegetación.

—Nos detendremos aquí hasta el amanecer —dijo Miller señalando un pequeño claro en medio de una tupida arboleda.

—Ni siquiera tendremos espacio para estiramos —protestó Patherson.

—¡Cállate la boca y obedece! Si prefieres dormir de pie, nadie te lo va a impedir.

Patherson maldijo en voz baja y recostó su enorme corpachón contra el tronco de un árbol. Las hojas secas que caían de las ramas comenzaron a cubrirlo lentamente; parecía totalmente idiotizado.

El sargento dispuso las guardias y luego se dejó caer boca abajo sobre la tierra.

Momentos después, a excepción de los guardias, todos dormían en medio de un silencio absoluto.

Había transcurrido algo más de una hora cuando al soldado Murray le pareció oír un leve crujido entre los matorrales.

En medio de aquella espesura, la oscuridad era aún más intensa y penetrante, ya que la vegetación impedía el paso de los tenues rayos de las estrellas.

El soldado de guardia se volvió hacia los matorrales pero no alcanzó a ver nada.

Pensó que se trataría de algún animal, pero un nuevo crujido volvió a llamarle la atención.

Con la metralleta entre sus manos, se acercó lentamente a los matorrales.

Tanto si era un animal como un maldito vietnamita, lo acribillaría a balazos.

Separó las ramas con una mano mientras con la otra sostenía la metralleta lista para disparar.

Sin embargo, allí no había más que pasto y matorrales.

Murray suspiró aliviado y se volvió con la intención de regresar junto a sus compañeros.

Entonces, sintió un dolor punzante en la espalda y el frío contacto de la hoja del cuchillo que destrozaba sus entrañas.

Silencioso como la noche, un vietnamita había saltado desde lo alto de una rama y lo había cogido por el cuello con una mano mientras con otra lo acuchillaba.

Murray emitió un sordo gemido y apretó el gatillo de la metralleta, lanzando una corta ráfaga que se perdió en el aire.

El vietnamita volvió a clavar el cuchillo, esta vez en el cuello, y con un rápido movimiento le segó la cabeza, que cayó hacia un costado, separada del tronco.

Luego se volvió hacia los otros, esgrimiendo la metralleta de Murray en una mano.

No tuvo tiempo de disparar.

Miller había abierto los ojos, alertado por el corto tableteo de la metralleta.

Estirando la mano, cogió su pistola que estaba sobre la hierba y se volvió hacia el vietnamita en el preciso instante en que este cogía el arma de Murray tras haberlo degollado.

Dejó que el vietnamita se volviese con el arma en la mano y entonces disparó.

La bala se alojó entre los ojos del guerrillero que, emitiendo un sordo quejido, se desplomó hacia adelante, cayendo sobre el tronco ensangrentado de su propia víctima.

Cuando giró hacia sus hombres, todos tenían las armas en la mano y miraban confundidos y asustados en todas direcciones, sin comprender muy bien lo que pasaba.

—Esto está plagado de enemigos —rezongó Miller—. Tendremos que seguir adelante, sin detenemos.

—No podemos avanzar en medio de la noche —protestó Wallace.

—Tampoco podemos quedarnos aquí. Este barullo debe de haber alertado a toda la jungla.

—Es cierto —dijo Patherson—. Dentro de diez minutos, o antes, esto estará infectado de vietnamitas.

Los once hombres cogieron sus macutos y sus armas, dispuestos a continuar la marcha.

Antes de partir, Patherson se acercó al cadáver destrozado de Murray y lanzó un juramento.

Momentos después, sin detenerse ni haber dado sepultura al compañero, los once hombres reemprendieron la marcha en la oscuridad de la noche.

—Permaneced todos con los ojos bien abiertos —advirtió Miller—. En cualquier momento pueden prepararnos una emboscada. Ya habrá tiempo de descansar a pleno día.

—¡Que vengan si quieren! —exclamó Smith mientras acariciaba la culata de su fusil—. Les esperaremos para llenarlos de plomo.

—Reserva el plomo para cuando lleguemos a Son Ky. Antes prefiero eludir el combate.

Smith asintió y, junto al resto del grupo, prosiguió la silenciosa marcha por la oscura y frondosa selva.

CAPÍTULO III

Cuando el teniente Ralph Blake abrió los ojos, lo primero que pensó fue que estaba muerto y que aquello era algún lugar en el cielo... o en el infierno.

Pero enseguida se dio cuenta de que, a menos que los ángeles tuviesen rostro de vietnamitas, él estaba equivocado. Porque, junto a la cama, en la que se encontraba acostado, había un vietnamita pequeño y arrugado que le miraba con curiosidad creciente.

Al verlo abrir los ojos, el viejo vietnamita se puso de pie y se alejó, moviendo las piernas con cómica rapidez.

Poco después, regresó con una viejecita que traía un tazón humeante entre sus manos.

Sin decir palabra, la viejecita le extendió el tazón, dándole a entender que era para él.

Haciendo un gran esfuerzo, Blake se sentó en la cama y cogió el tazón con ambas manos.

Los viejecitos sonrieron y ambos se sentaron junto a la cama, a ver cómo bebía la sopa.

Una vez que Blake terminó de beber el humeante contenido del tazón, se lo devolvió a la viejecita y preguntó:

—¿Podría decirme dónde estoy?

La viejecita se quedó mirándole con una risa amable y no respondió nada.

—¿Puede entenderme? ¿Hay alguien aquí que hable inglés?

Tampoco esta vez le respondieron.

Ambos le miraban sonrientes y sus rostros daban a entender que no entendían ni una palabra de lo que él les decía.

Blake se sentía muy débil, de modo que volvió a apoyar la cabeza en el colchón y cerró los ojos, intentando descansar.

No tenía la menor idea de dónde se encontraba, ni sabía cuánto tiempo había pasado desde que le hirieron. Tampoco entendía por qué aquellos hombres no lo habían matado ahí mismo, como solían hacer con los prisioneros.

Mientras se hacía estas preguntas, Blake sintió que el sueño te vencía y volvió a quedarse dormido.

Cuando se despertó, por la ventana que estaba frente a él, se dio cuenta de que estaba anocheciendo.

Pensó levantarse y asomarse a la ventana, pero se sentía muy débil y te dolía la herida por la que, al parecer, había perdido gran cantidad de sangre.

Habían pasado solo unos minutos cuando la puerta se abrió y aparecieron los dos viejos vietnamitas acompañados por una joven de su raza.

Era de estatura mediana y más bien delgada, pero las redondeces de su cuerpo estaban bien definidas bajo su larga y coloreada túnica indígena.

Tenía el cabello negro intenso, como la noche, que le caía libremente sobre los hombros desnudos.

Los ojos también eran negros, la nariz pequeña y la boca grande, de labios carnosos y sensuales.

La joven se acercó con movimiento ondulante de caderas y se sentó en una silla de mimbre junto a la cama.

Los dos viejecitos le dirigieron una sonrisa cómplice y salieron de la habitación.

El teniente Blake no entendía nada.

De pronto, la muchacha habló y Blake quedó mudo por el asombro.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó la muchacha en un inglés casi perfecto.

El teniente la miró incrédulo y pensó que debía de estar soñando. La chica hablaba el inglés casi tan bien como él.

—¿Se encuentra mejor? —insistió ella—. Mi nombre es Gabriela.

—¿Gabriela? Es un nombre español.

La muchacha asintió.

—Mi madre era portorriqueña y mi padre vietnamita. Nací y viví más de quince años en los Estados Unidos.

—Ya entiendo. Por eso habla tan bien mi idioma.

—Antes lo hablaba mejor —dijo Gabriela con cierto rubor—. Hace casi diez años que no lo practico.

—¿Por qué se fue de los Estados Unidos?

—Nací allí pero nunca sentí aquella tierra como mía.

Siempre me sentí vietnamita, y me propuse instalarme algún día aquí. Finalmente, cuando mi madre murió, mi padre, que como era vietnamita le tiraba su tierra, me ofreció la oportunidad de venir a vivir con él. Entonces tenía yo quince años y no he vuelto a moverme de aquí.

—Entiendo. Y me alegro de que así haya sido. De lo contrario, no estaría usted aquí conmigo. Pero... ¿podría decirme dónde me encuentro?

—En Dang Ping, un pequeño poblado que hemos construido en medio de la jungla.

Blake se sobresaltó.

—¿Lo han construido ustedes? ¿Quiere decir que es un refugio de los vietcongs?

Gabriela negó con un movimiento de cabeza.

—No. Aquí todos somos campesinos, aunque debo advertirle que todos somos vietnamitas, y consideramos a los americanos como intrusos e invasores.

Blake tragó saliva.

—Comprendo. Pero, ¿cómo he venido a parar aquí? Lo último que recuerdo es que un vietcong me disparó en el pecho.

Gabriela sonrió mostrando los dientes blancos y perfectos.

—No era un vietcong —dijo—. Era Nguyen Dai, mi hermano. El regresaba al campamento donde estaban sus compañeros de caza cuando lo vio a usted con el fusil. Pensó que iba a matarlos y le disparó.

Blake se ruborizó y sintió deseos de insultarse por lo estúpido que había sido.

No tenía perdón al confundir un grupo de inofensivos cazadores con una partida de guerrilleros. Sin embargo, se alegraba de no haber caído prisionero de los vietcongs.

Antes de retirarse, la muchacha le revisó la herida y le cambió el vendaje.

—Ha tenido suerte. Cuando le trajeron aquí, le ciábamos pocas posibilidades. Sin embargo, pudimos extraerle la bala y la herida evoluciona ya favorablemente. Creo que en pocos días estará repuesto.

—¿Y me dejarán marchar?

—Supongo que sí. Todo depende de usted. Ya le digo que nosotros no somos combatientes y tanto podemos asistirle a usted como a uno de sus enemigos. Aunque nuestras simpatías no están con los americanos.

Blake le agradeció con una sonrisa y volvió a recostarse sobre la cama.

La muchacha también sonrió y luego se alejó con un movimiento ondulante de caderas.

Blake la siguió con la mirada, extasiado. Luego volvió a cerrar los ojos y por la noche soñó con ella.

* * *

En medio de la frondosidad de la selva, el calor era insoportable.

Eran las once de la mañana y los soldados avanzaban con paso cansino, abriéndose camino entre los matorrales con sus machetes.

Tenían los cuerpos sudorosos y doloridos.

Sus rostros estaban demacrados por una larga noche de insomnio en la que habían tenido que estar atentos, bajo la tensión nerviosa de una posible emboscada.

El ritmo de la marcha había ido decreciendo poco a poco y ahora, pese a que la visibilidad era buena, el paso de los hombres se iba haciendo cada vez más lento.

A las dificultades del camino se unía el agotamiento de los soldados, poco acostumbrados a andar durante tantas horas bajo una temperatura tan elevada.

Wallace, que oficiaba de guía, y el sargento Miller, eran quienes se mantenían más enteros.

Los demás caminaban más retrasados, jadeando y maldiciendo en voz baja.

—¡Maldita selva! —protestó Patherson.

—No puedo más —se quejó otro mientras se detenía, recostándose contra un árbol.

Miller escuchó las protestas de sus hombres y se volvió con expresión iracunda.

—¡No seáis locos! ¡Moved esas piernas!

—Convendría hacer un alto, sargento —dijo Wallace, mientras avanzaba junto a su superior—. Los hombres no pueden dar un paso más.

—No podemos detenernos ahora. Tenemos que llegar hasta el arroyo que está marcado en el mapa. Ahí descansaremos y nos refrescaremos al menos durante media hora.

Wallace asintió y se volvió hacia el resto de los hombres infundiéndoles ánimo.

Pasado ya el mediodía, divisaron a lo lejos las aguas marrones de un estrecho riachuelo que corría en medio de la selva. Sin esperar las órdenes de su superior, los soldados arrojaron al suelo sus macutos y corrieron a trompicones hasta arrojarse de cabeza en el agua dando gritos de alegría.

A ninguno de ellos le importó que las aguas del riachuelo despidiesen un olor pestilente debido, sin duda, a algún animal que había muerto días atrás en algún lugar cercano y cuya carne putrefacta contaminaba las aguas.

Los tábanos que merodeaban alrededor del arroyo se cebaban en la carne de los soldados, que ni siquiera se preocupaban en espantarlos.

Después de chapotear un buen rato y jugar en el agua como si fueran niños, los hombres se tendieron sobre la hierba a la sombra de algún grueso tronco.

—Hacía tiempo que no me daba un baño tan a gusto —dijo Patherson, al tiempo que dejaba caer su enorme corpachón junto al de Smith.

—Tú porque no te has bañado nunca, so mugriento...

Patherson lanzó una estruendosa risotada al tiempo que palmeaba con fuerza la espalda del soldado.

Mientras los hombres descansaban, Wallace abrió uno de los macutos y repartió unas cuantas latas de conserva.

Los soldados devoraron la comida en un abrir y cerrar de ojos, y luego saciaron su sed con el agua de las cantimploras.

Miller aguardó a que finalizaran de comer y luego los reunió a todos debajo de un grueso roble.

—Seguiremos caminando hasta media tarde. A esa hora haremos un alto y dormiremos un par de horas. Luego andaremos durante toda la noche. Quiero llegar a Son Ky mañana al anochecer. ¿Alguna pregunta?

Los hombres se miraron entre sí. Después de un momento de silencio, Smith preguntó:

—¿Sólo dormiremos un par de horas? No creo que podamos aguantar este ritmo.

—Haberte quedado en casa. Aquí estamos en la selva y tenemos que cubrir las distancias cuanto antes.

—¿Por qué tanta prisa?

—¿No te ha bastado lo de anoche? Cada minuto que pasamos aquí, nuestro pellejo está en peligro. A estas horas, los vietcongs ya deben de saber de nuestra presencia, y deben de estar buscándonos por todas partes. ¿Te alcanza?

—No tendrán que matamos... Nos moriremos antes de cansancio.

Patherson lanzó una estruendosa carcajada, festejando lo que él consideraba una buena broma de su amigo.

Miller los miró a ambos con rabia y desprecio.

—Si preferís las balas de los vietcongs, podéis echaros a dormir aquí mismo. Os garantizo que no dormiréis mucho tiempo... O mejor dicho, no volveréis a despertar jamás.

Smith tragó saliva y no respondió.

El sargento miró al resto de los hombres.

—¿Alguna otra pregunta?

—Quisiera saber el cometido exacto de nuestra misión —preguntó el soldado Richard Greaves.

—Ya has oído el otro día al comandante Hale. Tenemos que liquidar a unos cuantos campesinos y luego rodemos volvemos a casa con los bolsillos llenos.

Los ojos de Greaves brillaron con codicia.

—¿Cuánto nos darán?

—Eso no debe importarte mucho. Eres un soldado y debes cumplir lo que te manden. Aunque eso fuera matar a tu madre. De todas formas, os advierto que esta misión es extraoficial y que no debe trascender. ¿Entendido?

Todos asintieron al unísono.

Miller se puso de pie y ordenó:

—Ya hemos descansado suficiente. Preparaos para partir.

Los hombres se incorporaron lentamente y cargaron las mochilas a la espalda con desgana. Momentos después, reanudaron la pesada marcha hacia el norte.

CAPÍTULO IV

Para el teniente Ralph Blake los días pasaban con lenta pero agradable monotonía.

Cada mañana, Gabriela iba a visitarle, y juntos salían a caminar por los alrededores del poblado.

El aprovechaba aquellos paseos para fortalecer los músculos debilitados por la pérdida de sangre y para aprender algo del idioma de aquella gente.

A medida que pasaban los días, Blake se fue acostumbrando a aquella vida rutinaria, a las visitas puntuales de Gabriela, a su rostro hermoso y sensual.

En silencio, sin que mediara entre ellos ninguna palabra que revelara sus sentimientos, se fueron enamorando mutuamente. Era hasta aquel entonces un amor platónico, exento de besos y caricias.

Al teniente Blake le bastaba solo mirarla a los ojos para ver en ellos aquel brillo intenso y fulgurante que revelaba mejor que las palabras todos sus sentimientos hacia él.

Aquella mañana, como cada mañana desde que estaba en el poblado, Gabriela fue a buscarlo para dar el acostumbrado paseo por los alrededores.

Ese día estaba más hermosa que nunca.

Se había trenzado sus largos y negros cabellos, que le llegaban casi hasta las caderas, y se había vestido con una túnica de gasa blanca y semitransparente que traslucía una buena parte de sus encantos.

Después de saludarlo con una sonrisa, Gabriela le cogió la mano y ambos salieron de la cabaña.

Cogidos de la mano atravesaron el poblado, saludando a sus habitantes con leves inclinaciones de cabeza, y se internaron en el bosque.

El teniente se dejó conducir por la joven, que conocía aquellos parajes como la palma de su mano.

Iban apartando las ramas que obstaculizaban su camino y saltando sobre gruesos troncos caídos sobre la hierba.

Después de andar en silencio durante casi media hora, llegaron a orillas de un río cuyas aguas, muy caudalosas, serpenteaban en medio de la verde y tupida vegetación.

Se sentaron sobre una gran piedra que estaba junto al agua y se quedaron durante largo rato admirando la belleza del paisaje.

Finalmente, Gabriela rompió el silencio.

—Bien, Ralph. Creo que ya estás definitivamente curado.

—Sí —respondió él con tristeza—. Ya me siento en plena forma.

Gabriela levantó la cabeza y le miró fijamente. Sus ojos brillaban aún con mayor intensidad.

—¿Qué piensas hacer? Ya hace una semana que estás entre nosotros.

Ralph tragó saliva y no respondió.

—Tienes que decidirte, Ralph. Ya ves que todo el poblado te acepta como un hermano más, si deseas quedarte entre nosotros. Pero eres tú quien debe decidirlo.

Blake se sentía confundido.

Por un lado, estaba a gusto con Gabriela y sabía que, si se iba, la perdería para siempre. Pero, por otro, quedarse allí sería desertar del ejército y renunciar para siempre a su patria y a su familia.

—No lo sé —dijo, después de un largo silencio—. No quiero separarme de ti por nada del mundo. Pero...

—Entiendo perfectamente tu situación, Ralph —le interrumpió ella—. No tienes por qué responderme en este mismo instante. Pero quería tocar el tema para que lo fueras pensando.

El teniente la miró directamente a los ojos y sintió un ardiente deseo de besarla.

Como si hubiese leído sus pensamientos, Gabriela entreabrió los labios y Blake pudo recibir su aliento junto a su boca.

Rodeándola con su brazo por la cintura, la atrajo hacia sí y tomó sus labios con ardoroso apasionamiento.

Fue un beso intenso, prolongado.

Cuando se separaron con la respiración jadeante y entrecortada, Blake quiso decir algo, pero ella le cerró la boca con sus dedos largos y hermosos.

Gabriela se incorporó en silencio y se dirigió hacia un verde tapiz de hierba rodeado por gruesos árboles.

Blake la siguió y sus ojos se abrieron de asombro cuando la vio quitarse lentamente la ropa.

Sus movimientos eran naturales, pero cargados de gran sensualidad.

Como si se tratase de un rito, Gabriela desató la cinta de su túnica y esta cayó a sus pies, descubriendo su hermoso y bronceado cuerpo a los atónitos ojos del teniente.

Blake contempló extasiado las redondeces de aquel cuerpo escultural.

—Tú me quieres y yo a ti —dijo Gabriela con la voz enronquecida por el deseo—. No veo por qué vamos a reprimir nuestros sentimientos...

Blake tragó saliva y se acercó lentamente. Estiró las manos y comenzó a acariciar suavemente la oscura y caliente piel de la muchacha, cuyo cuerpo vibraba al contacto de las caricias.

Mientras se besaban y acariciaban, Blake también se desnudó y la recostó sobre la hierba.

Gabriela dejó escapar un ronco gemido al producirse la unión de sus sexos, y arqueando las caderas, acompañó los briosos movimientos del teniente, que gravitaba sobre su cuerpo.

Ambos cuerpos se agitaron rítmica, acompasadamente.

Sus movimientos cobraron mayor intensidad hasta que alcanzaron las cumbres máximas de la felicidad.

El teniente se dejó caer exhausto hacia un lado y recostó contra su pecho la hermosa cabecita de la muchacha.

—Nunca he sido tan feliz, Ralph —susurró Gabriela—. No quiero que esa felicidad se rompa.

—Yo también soy feliz, Gabriela. Pero me temo que sea una felicidad muy breve. Estamos en un país en guerra y en cualquier momento nos veremos obligados a afrontar esa realidad.

—Lo sé, cariño. Pero al menos vivamos intensamente todo lo que nos sea posible.

Blake acarició sus cabellos y sonrió tristemente.

—Lo haremos, Gabriela. No me separaré de ti mientras viva...

Gabriela levantó la cara y Blake vio sus ojos empañados de lágrimas.

—No llores, amor mío. Vivamos intensamente nuestra felicidad y olvidémonos por un momento de la guerra.

Sus labios volvieron a unirse con mayor apasionamiento y sus cuerpos desnudos y ardientes se fundieron como si fuesen uno solo.

* * *

El sol comenzó a perderse tras las copas de los árboles y las luces del día se iban debilitando a medida que avanzaban.

El calor también iba cediendo, pero el cansancio de tantas horas de marcha se iba acumulando en los desgastados músculos de los soldados americanos.

Wallace y Miller abrían la marcha marcando el paso al resto de los hombres que murmuraban maldiciones y juramentos.

—Se está acercando la noche —dijo Miller—. ¿Tienes idea de cuánto falta?

—Al menos un par de horas, siempre que no nos detengamos y que no decaiga el ritmo de marcha.

—No decaerá. De eso me encargo yo.

—Los hombres están muy cansados, sargento. Dudo que puedan aguantar otras dos horas a este tren.

—¡Aguantarán!

Wallace se encogió de hombros y continuó avanzando con el machete en la mano, abriéndose paso entre las ramas y las lianas altas y espesas que obstaculizaban el camino.

La noche se echó encima de ellos con vertiginosa rapidez...

En medio de la semipenumbra, los hombres continuaron adelante, arrastrando los pies por el cansancio y maldiciendo por lo bajo...

—Tenemos hambre —protestó Patherson— y necesitamos descansar al menos media hora.

—Ya descansaréis cuando yo lo ordene. ¡Continuad caminando!

—No puedo más —protestó Smith—. Patherson tiene razón. Al menos podríamos comer. No probamos bocado desde la mañana.

—Si queréis, podéis comer... pero sin dejar de caminar.

Los hombres asintieron a desgana y comenzaron a comer sin dejar de caminar ni por un momento.

Pese a los esfuerzos y los insultos de Miller, que intentaba conservar el ritmo de marcha, el avance se fue haciendo cada vez más lento y penoso. Al cansancio acumulado de los comandos, se sumaba la penetrante oscuridad de la noche, que entorpecía sus movimientos y limitaba la visibilidad.

Cuatro horas después, Wallace levantó la mano y el resto de los hombres se detuvieron.

—¿Qué sucede? —preguntó Miller.

Wallace señaló hacia una luz que destellaba a lo lejos.

—Es una hoguera. Si no me equivoco, pertenece al poblado.

Miller suspiró aliviado.

—¡Al fin!

—Aún tengo que comprobarlo —dijo Wallace, y trepó ágilmente a las ramas de un árbol.

Enfocando los prismáticos, el soldado-guía descubrió las siluetas de las primeras chozas de Son Ky. Luego bajó los prismáticos y saltó nuevamente junto a sus compañeros.

—No me equivocaba —dijo—. Es Son Ky.

Los hombres gritaron dando muestras de alegría.

—¡Silencio! —ordenó Miller—. ¿Pretendéis atraer aquí a toda la selva?

Los comandos obedecieron y se reunieron a su alrededor.

—Esperaremos un par de horas para descansar y aseguramos de que, cuando ataquemos, todos están durmiendo. Ya sabéis cuál es nuestro objetivo.

—¿Podremos coger comida y bebida?

—Sí. Cogeréis todo lo que queráis siempre que no sea un estorbo para continuar nuestro camino. Recordad que de aquí iremos a Dang Ping y luego a Lu Song.

—Pero al menos nos darás tiempo para disfrutar de las mujeres... —dijo Patherson.

—Antes de liquidarlas, podéis hacer con ellas lo que queráis. Pero recordad que solo disponemos de una hora para hacerlo todo.

Patherson se frotó las manos.

—Es más que suficiente —dijo, y lanzó una de sus estruendosas carcajadas.

CAPÍTULO V

A partir de aquella ardiente mañana en la que Gabriela se le había entregado, el teniente Ralph Blake se convirtió en un vietnamita más.

Había aprendido su idioma y sus costumbres. Hablaba como ellos, se vestía como ellos, trabajaba la tierra como ellos, comía y vivía como ellos.

Sólo el color de su piel, sus ojos y sus cabellos le distinguía del resto de los habitantes de Dang Ping.

De la herida del pecho solo le quedaba un recuerdo desagradable y una fea cicatriz. En tanto que de la guerra solo se acordaba por el rugido de los aviones que de vez en cuando sobrevolaban la región, por alguna que otra lejana explosión y por los partes de guerra que muy de tanto en tanto escuchaba en la única y vetusta radio que había en el poblado.

La decisión de quedarse en el poblado había sido suya. La había tomado por su propia voluntad, sin ningún tipo de coacciones.

El amor que sentía por Gabriela había influido en su decisión. Pero no se sentía arrepentido de haberla tomado.

Vivía con Gabriela, con quien pasaba sus horas más felices, entregado de cuerpo y alma al amor de aquella mujer que le correspondía con ardorosa pasión.

Blake se consideraba un hombre feliz.

Sin embargo, muy cerca de allí la guerra continuaba con su amargo sabor a muerte.

* * *

El sargento Miller hizo una señal con la mano en alto y los once soldados se lanzaron sobre el poblado de Son Ky como perros hambrientos de sangre.

Era cerca de medianoche y reinaba el más absoluto silencio en el lugar.

Sólo dos campesinos permanecían junto a la hoguera en el centro del poblado, cuando vieron irrumpir a los soldados con las armas en la mano.

Ninguno de los dos pudo decir nada.

Ni intentar el menor movimiento.

El cabo Patherson descargó sobre ellos una cerrada descarga de su metralleta.

Los dos hombres saltaron en el aire como muñecos de trapo y cayeron sobre la hoguera sin dejar escapar ni un solo quejido.

Cuando las llamas envolvieron sus cuerpos, ya no eran más que cadáveres.

Alertados por el tableteo de la metralleta, los otros vietnamitas salieron de sus chozas sorprendidos y asustados. Ninguno comprendía lo que sucedía.

La mayoría de ellos moriría sin comprenderlo jamás.

—¡Que no escape ninguno! —exclamó el sargento—. Aquí no debe quedar títere con cabeza.

Las once metralletas bramaron al unísono alcanzando de lleno los cuerpos de los indefensos vietnamitas que caían al suelo como moscas.

—Esto es más sencillo que cazar conejos —dijo Smith mientras presionaba el gatillo de su metralleta.

Desde una ventana surgió el cañón de un rifle e inmediatamente el fogonazo del disparo.

Richard Greaves alcanzó a ver el fogonazo.

Sólo eso.

Luego sintió que algo cálido se incrustaba en su vientre haciéndole soltar la metralleta para llevarse ambas manos a la sangrante herida.

Cayó de rodillas en el suelo y un grito de dolor y miedo escapó de su garganta. Era el miedo del hombre que sabe que solo tiene unos segundos de vida.

Un nuevo disparo salió del hueco de la ventana.

Esta vez la bala se incrustó en la cabeza de Greaves que estalló como un globo.

Con el cráneo destrozado, cayó hacia adelante, pero ya estaba muerto antes de que su cara tocara el suelo.

—¡Cuidado, la ventana! —gritó Miller fuera de sí al ver el cadáver de Greaves—. No dejéis de disparar.

Desde el hueco de la ventana salió un nuevo disparo.

La bala se enterró en la tierra a pocos centímetros de Patherson.

El vietnamita ya no pudo volver a usar su arma.

Con la rapidez de un rayo, Patherson giró en redondo y descargó una nutrida ráfaga contra la ventana.

Se escuchó un grito y el vietnamita cayó hacia adelante quedando con medio cuerpo fuera de la ventana.

Libres del único foco de resistencia, los soldados se dedicaron a la caza del hombre como si se tratara de animales.

Los indefensos campesinos corrían en dirección a la selva, buscando un refugio entre la tupida vegetación.

Sólo tres de ellos lo lograron.

Los restantes cayeron alcanzados por el plomo que escupían las metralletas.

Cuando ya no quedaban con vida ninguno de los vietnamitas que habían salido de sus chozas, Miller reunió a sus hombres en el centro del poblado.

—¡Registrad las casas, y terminad con todos!

Los hombres se lanzaron como hienas sobre las quince cabañas que componían la aldea.

Ni el ruego de las mujeres, ni el llanto de los niños, pudo aplacar su sed de sangre.

En una de las cabañas, Patherson y Smith encontraron a dos muchachas jóvenes y un viejo que temblaban de miedo, acurrucados contra un ángulo de la habitación.

Smith apartó al viejo de un empujón y le disparó un balazo al estómago.

El viejo cayó de rodillas gimiendo de dolor.

En medio de su agonía, entre estertores y convulsiones, vio cómo los dos soldados desgarraban las ropas de sus nietas y las violaban brutalmente frente a sus ojos.

Luego, saciados ya sus instintos sexuales, degollaron a las dos muchachas y arrojaron sus cabezas sangrantes sobre el cuerpo del anciano, de cuya garganta escapó un terrible alarido.

Los demás soldados no se quedaron atrás. En cada cabaña que entraron, violaron a las mujeres para asesinarlas posteriormente junto a los viejos y a los niños.

Sólo el sargento Miller se mantuvo alejado de aquella orgía de sangre y placer.

Apostado en el centro del poblado, junto a la hoguera, escuchó los gritos de las mujeres violadas y el tableteo de las metralletas que acababan con la vida del resto de sus familiares.

No había pasado mucho más de media hora cuando todos los hombres volvieron a reunirse junto a la hoguera. Sus ropas y sus manos estaban ensangrentadas como evidencia del espantoso genocidio.

—Rociad las chozas con gasolina y prendedles fuego. No quiero que quede ni un solo vestigio de este poblado.

Los soldados cogieron unos bidones y rociaron todas las cabañas. Luego arrojaron antorchas encendidas y contemplaron extasiados cómo las llamas lo envolvían todo, elevándose hacia el cielo como figuras vivientes.

—¡Misión cumplida! —exclamó Miller—. Ahora salgamos rápido de aquí antes de que lleguen los vietcongs. Seguramente han escuchado el ruido de los disparos.

Los hombres cogieron los macutos y se internaron nuevamente en la jungla, en dirección al poblado de Dang Ping, que ocupaba el segundo lugar en su ruta de muerte y destrucción.

* * *

El comandante Luong Chinh escuchó atentamente el relato de los tres campesinos.

Estaban en uno de los tantos refugios que el vietcong tenía en medio de la región más inaccesible de la selva y desde el cual el comandante movía a sus hombres como peones de ajedrez.

Después de escuchar de boca de los aterrados campesinos todos los escalofriantes detalles de lo ocurrido, Chinh se acarició la barbilla, pensativo.

Su rostro, sus facciones inalterables, no traslucían la más mínima emoción.

—¿Decís que los mataron a todos? —preguntó el comandante.

—Creo que sí —respondió uno de los campesinos—. Fue algo espantoso, una verdadera matanza.

—¿Vosotros no estabais armados?

—Sólo teníamos rifles de caza y prácticamente no tuvimos oportunidad de usarlos. Todo fue muy rápido y sorprendente. Nosotros pudimos escapar gracias a la confusión del primer momento.

—¿Cómo sabéis que los mataron a todos?

—Mientras huíamos por la selva, seguimos escuchando los disparos y luego una columna de humo se elevó desde el poblado como si le hubiesen prendido fuego.

Chinh meditó un instante con el entrecejo fruncido. Sus ojos negros y rasgados parecían querer buscar en el rostro de los campesinos los motivos que podrían tener los americanos para iniciar un ataque de esa naturaleza.

Finalmente, dijo:

—Esto solo puede tener una explicación. Quieren liquidar las pequeñas aldeas, pues deben de suponer que nos sirven de sustento.

—Si es así, pronto atacarán alguna otra.

—Pero, ¿cuál? En esta región hay casi una docena de poblados campesinos. Seguramente ellos no los conocen todos, pero deben de tener información de algunos otros.

—Entonces resultará difícil prevenir un nuevo ataque.

—Sí, pero tengo la esperanza de encontrarlos antes —dijo el comandante.

Luong Chinh se puso en pie y despidió a los tres campesinos que momentáneamente quedaron en los refugios. Luego se volvió a su lugarteniente, Thiet Quang.

—Reúne una partida de hombres y dirígete a Son Ky. Al parecer, ha sido arrasado por los americanos. Quiero que busques las huellas e intentes seguirlos. Es importante darles caza antes de que vuelvan a atacar algún otro poblado.

—De acuerdo, pero, ¿por qué no prevenimos al resto de las aldeas?

Luong Chinh aprobó las palabras de su lugarteniente con un movimiento de cabeza y dijo:

—No perderemos nada por hacerlo. Yo mismo visitaré los poblados más cercanos y enviaré otras partidas para que prevengan a los restantes. Ahora, ponte en marcha sin pérdida de tiempo.

Thiet Quang asintió, y reuniendo a quince guerrilleros, salió presurosamente de los refugios en dirección a Son Ky.

CAPÍTULO VI

La jungla era un hervidero de vietnamitas que se desplegaban en todas direcciones, alertados por el comandante Luong Chinh.

Pese a que casi todos los guerrilleros conocían la selva a la perfección, encontrar a la patrulla americana en aquella región tan espesa e intrincada era una tarea difícil y con pocas posibilidades de éxito.

Al frente de una columna de diez guerrilleros, Thiet Quang entró en lo que hasta hacía pocas horas había sido el poblado de Son Ky.

De las chozas solo quedaban algunos trozos de madera calcinada y las cenizas esparcidas por todo el poblado.

Los ojos del guerrillero se posaron incrédulos por los cuerpos horriblemente mutilados de hombres, mujeres, niños y ancianos.

Algunos de ellos habían sido degollados, otros quemados en la hoguera o dentro de sus chozas y los más, acribillados por más de veinte o treinta proyectiles.

Thiet Quang sintió que la piel se le erizaba ante aquel espectáculo dantesco, y un deseo de venganza se apoderó de su espíritu.

Después de dar sepultura a los cadáveres, Thiet reunió a los hombres y señaló las huellas de unas botas que estaban claramente marcadas en el suelo.

—Han seguido el camino hacia el Norte —dijo—. Nos llevan muchas horas de ventaja, pero procuraremos darles alcance.

—¿Adónde crees que se dirigen? —preguntó uno de los guerrilleros.

—Aún no lo sé, pero es muy probable que vayan hacia Dang Ping.

—Si es así, conozco un atajo que seguramente ellos ignoran.

—En ese caso, tú nos guiarás.

El guerrillero asintió y, echándose el fusil al hombro, se puso al frente de la columna, abriéndose paso entre la tupida vegetación.

* * *

—¿Qué está haciendo aquí este americano?

Los ojos del comandante Luong Chinh se clavaron en el rostro del teniente Blake que con el resto de los habitantes de Dang Ping se habían reunido a recibir al comandante guerrillero.

Blake dio un paso adelante hasta encararse con el comandante.

—Mi nombre es Ralph Blake, y si bien es cierto que soy americano, me siento hermano de toda esta gente que me acepta como uno más dentro de la comunidad.

—¿Desde cuándo?

—Hace tres meses que vivo aquí y espero poder quedarme para siempre junto a mí esposa, Gabriela.

Luong Chinh miró a Gabriela a quién ya conocía, consultándola con la mirada.

—Es verdad, hermano Luong. Ralph es mi esposo y desea que se le considere como uno de los nuestros.

—En ese caso no tengo por qué oponerme, aunque ya sabéis que el pueblo americano es enemigo de nuestro pueblo.

—No todos los americanos son enemigos vuestros —respondió Ralph—. En mi país hay mucha gente que está en contra de esta guerra, y que, como yo, piensan que nuestros soldados deben abandonar Indochina.

El comandante miró a los ojos de Ralph y dijo:

—Nunca estuve en tu país y puede ser que lo que dices sea cierto. Pero aquí, en nuestra tierra, consideramos a todos los americanos como invasores y enemigos. Precisamente por eso, debido a la crueldad de los soldados americanos, he venido a visitarles.

Ralph y el resto de los habitantes de Dang Ping le miraron con expectación.

—No le entiendo —dijo Ralph—. Esta región ha sido siempre muy tranquila, como si la guerra no llegase hasta aquí.

—Es verdad. Los americanos aún no se habían atrevido a entrar en esta parte de la selva. Pero ahora lo han hecho y con un propósito de verdadero exterminio de las comunidades indígenas.

Los campesinos se miraron entre sí, sorprendidos y temerosos.

Blake preguntó:

—¿Está seguro, comandante?

—Totalmente. Según hemos podido saber, una patrulla de unos quince hombres muy bien armados han arrasado el pueblo de Son Ky, matando a todos sus habitantes. Incluidos mujeres y niños...

El teniente abrió los ojos por la sorpresa.

—No puede ser... El Alto Mando jamás daría una orden semejante.

—¿Duda de mi palabra?

—Yo no he dicho eso. Pero me cuesta creer una cosa semejante.

El comandante Luong Chinh hizo una seña a sus hombres, y un momento después, aparecieron los tres campesinos sobrevivientes de la matanza.

El teniente Blake y los demás habitantes de Dang Ping escucharon horrorizados el relato de los campesinos.

Blake sintió que la sangre hervía en sus venas y por primera vez tuvo vergüenza de su nacionalidad.

—Vosotros ya lo habéis escuchado —dijo el comandante Luong Chinh—. Os recomiendo que estéis prevenidos para enfrentar a los americanos en caso de que se presenten aquí.

—¿Con qué vamos a enfrentarlos? —preguntó Nguyen.

—¿No tenéis armas?

—Sólo algunos rifles viejos que utilizamos para cazar.

—Tendréis que valeros de ellos. A nosotros nos hacen falta armas y no podemos facilitaros ninguna.

—¿Por qué no os quedáis algunos de vosotros, hermano Luong? —preguntó Gabriela, impresionada por el relato de los campesinos.

—Tenemos que seguir recorriendo los poblados y no Tenemos hombres suficientes para distribuirlos en todos.

—Ya buscaremos la forma de defendemos nosotros mismos —dijo Blake—. Muchas gracias, comandante Luong, por habernos prevenido.

El comandante saludó a todos con una inclinación de cabeza y luego dio las órdenes precisas para continuar la marcha.

Blake los vio alejarse y tuvo el presentimiento de que la paz y la felicidad terminarían muy pronto para los habitantes de Dang Ping. Temía que aquello, que había sido una isla paradisíaca en medio de un mar de sangre, se convertiría muy pronto en un infierno de horror y muerte.

* * *

Los diez hombres avanzaban en silencio en medio de la jungla.

Wallace los conducía con gran seguridad entre los tupidos matorrales y gruesos troncos.

Esta vez ninguno se quejaba del cansancio ni del hambre.

Sabían que las horas jugaban en su contra, que los vietcongs ya se habrían movilizado en su búsqueda y que cualquier desfallecimiento podría costarles el pellejo.

Podían olfatear el peligro en el ambiente pesado y tenso de la jungla.

—¿Cuánto falta para Dang Ping? —preguntó el sargento.

—De ocho a diez horas. No podremos soportarlo.

—Buscaremos un lugar resguardado donde detenernos a descansar un par de horas.

—Muy bien, sargento. Yo me adelantaré a ver si encuentro alguna cosa. Vosotros esperadme aquí.

El sargento asintió y transmitió a sus hombres la orden de detenerse unos minutos.

Los soldados se dejaron caer al suelo y permanecieron sentados pero con los sentidos atentos y las armas prontas a disparar en caso de que fuese necesario.

El guía, que era quien se mantenía más fresco, se abrió paso entre unos matorrales y desapareció a la vista de los hombres.

Había andado durante más de diez minutos sin encontrar ninguna cueva o refugio que les permitiese descansar con mayor tranquilidad y seguridad, cuando escuchó el ruido de unos pasos.

Se detuvo en seco y escuchó con mayor atención.

El ruido de las pisadas volvió a repetirse y parecían ser varios hombres los que se acercaban.

Con la agilidad de un mono, Wallace trepó a un árbol y se escondió entre sus tupidas ramas.

No había transcurrido mucho tiempo cuando vio aparecer una partida de vietnamitas encabezada por el propio Thiet Quang.

Wallace contuvo la respiración y los vio pasar por debajo del árbol y perderse detrás de unos tupidos matorrales.

Con todo sigilo, el americano se desprendió desde lo alto de una rama y siguió el camino de los vietnamitas.

No podía verlos, pero sí seguir sus huellas, que estaban marcadas sobre la tierra, y escuchar a muy poca distancia el crujir de sus calzados sobre la hierba.

Los ruidos de los pasos cesaron de golpe y Wallace se detuvo.

Entonces a sus oídos llegó claramente el murmullo de unas voces.

Se aproximó cautelosamente y, a través de una enredadera, vio la silueta de los once guerrilleros que estaban sentados en círculo alrededor de su jefe.

—Si todo ha ido bien —decía Thiet Quang—, ahora debemos de haberles adelantado. Los esperaremos aquí y si se presentan, caeremos sobre ellos.

—¿Crees que pasarán por aquí? —preguntó uno de los guerrilleros.

—Eso no lo sabemos. Pero si van a Dang Ping como pensamos, no tienen más remedio que pasar por este camino a menos que den un largo rodeo.

Habiendo escuchado suficientemente, Wallace se volvió, y muy lentamente, se fue alejando con el mayor sigilo.

Al regresar junto al resto de los hombres, el sargento le salió al encuentro. Parecía impaciente.

—¿Has encontrado algún refugio?

—No. Pero he tropezado con algo mejor.

—No te entiendo.

—Una partida de vietnamitas.

El sargento se sobresaltó.

—¿Te han visto?

—No. Yo sé moverme en la selva tan bien o mejor que ellos.

Miller suspiró aliviado.

—Menos mal. ¿Hacia dónde iban?

—Se detuvieron muy cerca de aquí y nos están aguardando entre unos matorrales.

Los ojos del sargento se abrieron muy grandes por la sorpresa.

—¿A nosotros?

—¿A quién si no?

—Lo que quiere decir que nos han visto...

—Te equivocas. Ellos han cogido por un atajo y suponen que nos han adelantado.

—¿Pero cómo saben nuestra ruta?

—También la suponen. No están seguros, pero piensan que nos dirigimos a Dang Ping.

—En ese caso, les daremos una sorpresa. Llegaremos a Dang Ping, sí, pero antes les liquidaremos.

Wallace asintió y el resto de los hombres se pusieron en pie, dispuestos a entrar en combate.

CAPÍTULO VII

Avanzaban sigilosamente con las metralletas aferradas a sus manos y todos sus músculos en tensión.

Se habían olvidado del cansancio y del hambre para pensar solo en una cosa: la muerte, el exterminio del enemigo.

Los diez uniformes del ejército americano se confundían con la verde vegetación mientras se arrastraban por el suelo, apoyándose solamente con los codos y las rodillas.

Richard Wallace y el sargento Miller abrían la marcha, marcando el camino a los otros ocho que se arrastraban a sus espaldas.

Wallace señaló hacia unos matorrales.

—Ahí están —susurró al oído de su superior.

—Daremos un rodeo y los cogeremos por la espalda.

El guía asintió y rectificó el camino, para internarse en medio de una tupida arboleda.

—Tendremos que atravesar este bosque para salir al otro lado de los matorrales.

—Tú dirige el camino. Nosotros te seguiremos.

—Les daremos una buena sorpresa. Nunca nos esperarán por la retaguardia.

—Mejor. No quiero exponer la vida de ninguno de los nuestros. Ya hemos tenido dos bajas y espero no tener ninguna otra.

Wallace asintió y continuó arrastrándose entre los árboles hasta llegar al otro extremo del bosque.

Entonces sacó los prismáticos y los enfocó hacia los matorrales que se encontraban a unos doscientos metros.

Entre las ramas, las plantas y las lianas que formaban como una pared de espesa vegetación, Wallace vio las espaldas de los guerrilleros que, con las armas en la mano, miraban hacia el sendero por el que esperaban ver aparecer a los americanos.

—Ahí están —dijo, pasándole los prismáticos al sargento—. Véalos usted mismo.

Miller enfocó los lentes y una sonrisa de satisfacción curvó sus labios.

—Estupendo, Wallace. Sus espaldas nos ofrecen un blanco perfecto.

—Sí, pero aún estamos muy lejos.

El sargento señaló hacia unas piedras que había a mitad, de camino entre la arboleda y los matorrales.

—Intentaremos llegar hasta esas rocas. Lo demás será como jugar al tiro al blanco.

Miller se volvió hacia el resto de los hombres, que aguardaban en tensión y con la vista fija en los matorrales.

—Avanzaremos hacia esas rocas —dijo— y los cazaremos como a conejos. Pero que ninguno dispare hasta que yo lo ordene. ¿Entendido?

Los soldados asintieron.

Wallace hizo una señal con la mano en alto y, de dos en dos, los soldados se fueron arrastrando hacia las rocas.

Lo hacían lentamente, pero con el mayor sigilo, procurando no producir el menor ruido y buscando los pastizales más altos para que el verde de sus uniformes se disimulase entre las matas.

Patherson y Miller salieron en último, lugar, coronando con éxito la operación.

Cuando todos estuvieron dispuestos para el combate, el sargento dio las últimas instrucciones.

—Afinad la puntería y no os expongáis demasiado. No quiero ni una sola baja.

Los hombres asintieron y levantaron las metralletas a la espera de la orden de «fuego».

* * *

Thiet Quang estaba nervioso e impaciente.

Tenía la vista fija en el sendero por dónde esperaba ver llegar al enemigo.

Pero los americanos no aparecían por ningún lado y según sus cálculos ya tendrían que haber pasado por aquel lugar.

¿Habrían elegido otro camino?

Esta era la duda que le martirizaba. Si era así, ya estarían próximos a Dang Ping y nada ni nadie podría detenerlos.

Lo que al jefe guerrillero no se le ocurrió pensar ni por un momento era que los americanos estaban muy próximos a ellos, ocultos detrás de las rocas que se encontraban a sus espaldas, y dispuestos a abrir fuego sobre ellos.

Y así fue.

Thiet Quang escuchó el grito de «Fuego» y se giró en redondo con el fusil en la mano.

Desde las rocas, vio surgir los cañones de las metralletas y los cascos verdes de los soldados.

—¡Cuidado! —gritó.

Pero los guerrilleros no tuvieron tiempo de reaccionar.

El tableteo de las metralletas rompió el silencio de la selva y una lluvia de plomo cayó sobre los sorprendidos vietnamitas.

Thiet se arrojó al suelo y escuchó el silbido de las balas sobre su cabeza.

Desde el suelo disparó repetidas veces, pero los americanos estaban bien resguardados tras las rocas y las balas rebotaban contra la piedra.

Entonces sacó una granada y se arrastró hasta fuera de los matorrales, en dirección a las rocas.

Avanzaba protegido por los pastizales y las balas seguían silbando sobre él, buscando el cuerpo de sus compañeros, que permanecían entre los matorrales.

Cuando estuvo a unos veinte metros de las rocas, Thiet se incorporó de un salto y arrancó con los dientes la argolla de la granada.

No tuvo tiempo de arrojarla.

Patherson lo vio surgir delante suyo y apretó el gatillo de su metralleta.

Las balas se incrustaron en el cuerpo de Thiet y de su garganta escapó un alarido de rabia e impotencia.

La sangre brotó de las numerosas heridas y Thiet dio aún un nuevo paso, vacilante.

Reuniendo lo último de sus fuerzas impulsó la mano hacia atrás pero la granada se escurrió entre sus dedos.

Patherson volvió a disparar una cerrada descarga.

Entonces, el guerrillero se desplomó hacia delante en medio de un enorme charco de sangré.

Entretanto, la resistencia del resto de los guerrilleros iba cediendo a causa de las bajas.

Protegidos únicamente por la blanda vegetación, resultaban impotentes para responder al fuego del enemigo, mejor situado y con superior armamento.

Al ver caer a su jefe, los dos últimos guerrilleros que aún quedaban con vida se consultaron con la mirada.

—Tenemos que salir de aquí —dijo uno de ellos.

El otro asintió y ambos comenzaron a arrastrarse en dirección contraria a las rocas.

Detrás de las rocas, Smith vio los cuerpos de los dos vietnamitas que se deslizaban como serpientes sobre la hierba.

Una sonrisa maliciosa curvó los labios del americano.

Levantó el fusil y apuntó cuidadosamente.

La cabeza de uno de los guerrilleros apareció ante sus ojos.

En ese momento, Smith disparó.

El vietnamita dejó escapar un gemido y su cabeza se hundió contra la tierra, tiñéndola de sangre.

El otro guerrillero se volvió hacia su camarada y vio sus ojos vidriosos y sin vida.

Un sudor frío recorrió su cuerpo y las piernas comenzaron a temblarle ante la cercanía de la muerte.

Entonces se incorporó de un salto y arrojando el arma levantó las manos sobre su cabeza.

Smith apuntó hacia él.

—¡No dispares! —ordenó Miller—. Quizá logremos arrancarle alguna información de interés.

Con una expresión de desencanto, el soldado bajó el arma y se puso de pie.

—¡Acércate! —ordenó Miller al vietnamita.

El guerrillero obedeció. Tenía los ojos muy abiertos y el rostro desencajado por el miedo.

—¿Hablas inglés?

El guerrillero asintió con un movimiento de cabeza.

—Estupendo. ¿Cuántos hombres hay en Dang Ping?

—No... no lo sé.

—¿Sabíais que nos dirigíamos hacia allí?

—No. Sólo nos dimos cuenta después de ir a Son Ky. Vimos vuestras huellas y lo supimos.

—¿Habéis enviado refuerzos a Dang Ping?

—No lo sé.

Miller sacó la pistola y la apoyó contra la sien del guerrillero.

—¡Contesta!

—No puedo contestar. No lo sé...

—¿Los habéis prevenido de que íbamos hacia allí?

—Es probable... No sé lo que habrá dispuesto el comandante. Yo solo soy un combatiente más.

—Pronto no serás más que un cadáver —dijo Miller, y sus ojos brillaron con odio.

—No... no dispare... los llevaré hasta allí.

El sargento sonrió con cinismo.

—Ya tenemos quien nos lleve. No te necesitamos absolutamente para nada.

El rostro del vietnamita se contrajo de miedo, pero de su boca no volvió a escapar un solo ruego.

Cerró los ojos y aguardó el disparo.

Miller presionó el gatillo y el estruendo retumbó en medio del silencio de la jungla.

El guerrillero se desplomó como un saco inerte y un hilo de sangre descendió desde la nuca hasta manchar sus ropas.

En silencio, los diez soldados le vieron agonizar en medio de horribles estertores. Finalmente, sus músculos se pusieron rígidos y sus ojos adquirieron el brillo vidrioso de la muerte.

—Ya es suficiente —dijo Miller—. Recoged los bultos y salgamos cuanto antes. Tenemos que llegar a Dang Ping lo más pronto posible.

Mientras los hombres se encargaban de cargar sus mochilas y macutos, el sargento Miller comprobó que todos los vietnamitas estuviesen muertos.

La mayoría estaban destrozados por numerosos impactos, pero dos de ellos aún se movían, gimiendo de dolor.

Como si se tratase de caballos malheridos, Miller los remató de un balazo en la cabeza.

Luego se volvió hacia los soldados y gritó:

—¡En marcha! ¡Moved esas piernas con rapidez!

El pequeño batallón se puso en movimiento, perdiéndose en medio de la espesura.

CAPÍTULO VIII

Las llamas de la hoguera se elevaban hacia el cielo y su resplandor iluminaba el rostro de los hombres que estaban sentados frente a ella.

Los rostros serios y ceñudos de los habitantes de Dang Ping miraban atentamente hacia el teniente Ralph Blake, que se encargaba de comprobar el estado de los viejos rifles.

Luego de una minuciosa revisión, Ralph los repartió entre los dieciocho hombres que conformaban la comunidad.

—Son muy antiguos y su estado no es bueno, pero es mejor que nada. ¿Tenéis suficientes municiones?

—Si —dijo Nguyen Van Thu—, aunque la mayoría tiene solo perdigones de caza.

—También los utilizaremos. Si los perdigones matan a un animal, también podrán matar a un hombre.

Nguyen asintió. Luego dijo:

—Dudo que podamos enfrentarnos solos a los americanos. ¿Por qué no pedimos ayuda al comandante?

—Ya le has oído esta mañana. No pueden darnos ayuda. Lo que significa que tendremos que defendernos solos.

El rostro de los hombres era sombrío y ninguno parecía estar en disposición de combate.

Pese a que Vietnam era un país que solo conocía la guerra, aquellos hombres eran simples campesinos que jamás habían matado a un ser humano —o al menos la mayoría de ellos nunca lo había hecho— y que habían elegido aquel lugar para mantenerse alejados de los frentes de combate. La idea de convertirse en soldados de la noche a la mañana no les hacía la más mínima ilusión.

Al teniente Ralph Blake tampoco le entusiasmaba tener que combatir. Y menos aún tener que hacerlo contra sus propios compatriotas.

Pero se trataba de defender la vida de aquella gente que tanto había hecho por él y de proteger a Gabriela. Sólo por ello estaba dispuesto a hacerlo.

Sin embargo, pensaba hacer todo lo posible por evitar el combate y el derramamiento de sangre.

Una vez que todos tuvieron sus rifles, Ralph dijo:

—Ahora os mantendréis en vuestras casas con las armas preparadas por si llega el momento de combatir. Pero no quiero que nadie dispare a menos que esto sea necesario.

—¿Crees que vendrán los americanos? —preguntó Chu Kien, que era uno de los campesinos más viejos pero que aún se encontraba fuerte y saludable.

—No lo sé, Chu. Daría cualquier cosa para que no viniesen, y no tener que combatir con ellos. Pero hay que estar preparados.

—¿Tienes pensada alguna táctica? —preguntó Nguyen.

—Con los medios que contamos, difícilmente podemos planear algo positivo. Si vienen los americanos, intentaré dialogar con ellos. Sólo combatiremos en caso de que sea necesario.

—No te escucharán.

—Al menos quiero intentarlo. Recuerda que soy teniente del ejército americano. No creo que me hayan destituido porque deben de haberme dado por muerto.

—Eso no les importará. Si están decididos a matar, lo harán de todas formas.

—En ese caso, no rehuiremos el combate. Pero no quiero que seamos nosotros los que iniciemos la pelea. ¿De acuerdo?

Los campesinos asintieron y se pusieron en pie para regresar a sus cabañas.

Antes de marcharse, Nguyen preguntó:

—¿No dejaremos a nadie de guardia?

—Sí. Podríamos realizar tumos. Yo me ofrezco para hacer el primero.

—Y yo para el segundo —dijo Nguyen.

Blake se dirigió hacia el resto de los hombres.

—Falta un voluntario más para las guardias. ¿Hay alguien que esté dispuesto?

—Yo lo haré —dijo Tuong Dinh.

—Muy bien. Haremos tumos de cuatro horas. Yo me quedaré hasta la medianoche. Tú, Nguyen, me relevarás y te quedarás hasta las cuatro de la madrugada. A esa hora entrarás tú, Tuong Dinh, y permanecerás hasta el amanecer. ¿De acuerdo?

Los dos guerrilleros asintieron y se alejaron luego hacia sus chozas.

Ralph Blake los vio alejarse y se quedó solo junto a la hoguera con el fusil aferrado a una de sus manos.

* * *

El comandante Luong Chinh miró el cuerpo destrozado de su lugarteniente Thient Quang y, por primera vez en mucho tiempo, la expresión apacible de su rostro adquirió una gran dureza.

Pero muy pronto sus facciones volvieron a reposarse, y se encaminó hacia los matorrales donde estaban los cuerpos sin vida de los demás guerrilleros.

La tenue luz de las estrellas iluminaba los cadáveres de los once guerrilleros.

—Se han dejado sorprender como unos niños —dijo Luong Chinh, mientras contemplaba con desazón los cuerpos ensangrentados.

—Al parecer, les dispararon por la espalda, desde las rocas —dijo Trang Quoc, que a partir de ese momento pasaba a ser el nuevo lugarteniente del comandante en sustitución del fallecido Thiet.

—No puedo comprender cómo Thiet pudo caer en esa trampa. Era un hombre muy experimentado.

—Nadie es infalible, comandante. Y la guerra, un solo error te puede costar la vida a ti y a tus hombres.

—Por eso mismo no deben admitirse los errores. Y si no me equivoco, nosotros acabamos de cometer otro y muy grave.

Trang alzó las cejas, interrogante.

—Sí. Fíjate en las huellas de los americanos. Están bien visibles en el suelo.

Trang se inclinó sobre la tierra y descubrió las marcas de las botas sobre la tierra blanda.

—Ya las veo. Se dirigen al norte.

—Efectivamente. Y ahora, si trazamos una ruta desde que salieron de Son Ky hasta aquí, ¿qué podemos deducir?

Trang abrió la boca por la sorpresa.

—¿Cómo no nos dimos cuenta? ¡Se dirigen hacia Dang Ping!

—Exacto. Thiet lo había supuesto también y por eso los aguardaba entre los matorrales, pero los americanos pudieron advertirlo a tiempo y los sorprendieron por la retaguardia. ¿Ahora lo ves claro?

—Sí. Pero tú dijiste que habíamos cometido un error...

—Es cierto. Lo hemos cometido y muy gordo. Nunca debimos dejar a aquellos campesinos sin protección.

—Aún estamos a tiempo.

Luong Chinh negó con un movimiento de cabeza.

—Demasiado tarde. Los americanos salieron de aquí hace más de cuatro horas. Jamás lograremos darles alcance.

—Quizá se detengan a descansar.

—No lo creo. Estos americanos deben de ser de una patrulla especial. Conocen la jungla muy bien y saben lo que deben hacer en cada momento. Ahora mismo tienen que ser conscientes de que estamos tras sus pasos. Saben que tienen que actuar deprisa para llegar antes que nosotros.

—Aun así, no deberíamos damos por vencidos.

—¡Eso nunca, Trang! Al menos, intentaremos regresar a Dang Ping antes de que se haya producido la masacre. Si no lo conseguimos, al menos estaremos más cerca de ellos. No descansaré hasta que los hayamos destruido.

—¿Doy orden de marcha?

—Antes enterraremos los cadáveres.

Trang asintió y dio las instrucciones a sus hombres, que comenzaron a cavar la tierra con celeridad.

* * *

La noche era estrellada y silenciosa.

Sólo se escuchaba el chirriar de los grillos y el murmullo del viento al golpear contra las hojas de los árboles.

El teniente Ralph Blake estaba sentado junto a la hoguera con los sentidos alerta.

Sentía el calor del fuego sobre su rostro, que resplandecía en medio de la noche.

Llevaba más de tres horas sentado en aquella posición y el rostro le ardía por el calor.

Blake consultó el reloj de pulsera.

Eran las once y veinticinco de la noche. Aún le quedaba un poco más de media hora para el relevo.

Se puso de pie para estirar los músculos de las piernas, entumecidos por la inmovilidad.

En ese momento, escuchó un ruido a su espalda y se volvió con el fusil en la mano.

Vio una sombra que se deslizaba entre las chozas y apuntó hacia ella.

—¿Quién anda ahí?

Nadie le respondió.

Blake quitó el seguro del fusil y repitió la pregunta:

—¡Conteste o disparo!

Estaba a punto de abrir fuego cuando reconoció la silueta de Gabriela que se acercaba sigilosamente entre las chozas.

Bajó el arma y suspiró aliviado.

—¿Qué haces aquí, Gabriela?

Gabriela le extendió una taza de café caliente.

—Pensé que te haría falta un poco de café.

Ralph sonrió y cogió la taza con ambas manos. Sin embargo, dijo en tono de reproche:

—No debiste venir. Pude haber disparado. Suerte que te reconocí en el último momento.

Gabriela recostó su cabeza contra el pecho del teniente. Su rostro tenía una expresión sombría y temerosa.

—Tengo miedo, Ralph. Miedo a perderte.

Ralph acarició los negros cabellos de la muchacha y besó sus labios con ternura.

—No me perderás, Gabriela. Pues siempre estaré a tu lado. Hasta el último momento.

—Tengo un mal presentimiento. Sé que esta noche va a suceder algo malo, muy malo.

—Olvida tus malos pensamientos y vete a descansar. Verás cómo al final no sucede nada y te quedarás tan tranquila.

La muchacha sacudió la cabeza.

—No nos engañemos, Ralph. Sé que ellos vendrán y acabará todo para nosotros.

Ralph la atrajo hacia sí cariñoso y la mantuvo apretada contra su cuerpo un largo rato, sintiendo a través de la ropa el calor de su piel ardiente y bronceada.

—¿Te acuerdas de aquella deliciosa mañana que pasamos junto al río? Me pediste que viviésemos intensamente nuestra felicidad hasta que todo acabase. Lo hemos hecho y creo que ambos hemos sido muy felices hasta este momento. Si llega un momento malo, si la muerte nos separa esta noche, no me arrepiento de haber venido al Vietnam, de haberte conocido, de haberme quedado aquí, en tu aldea... Pues sin dudarlo, estos han sido los días más felices de toda mi vida, Gabriela.

Los ojos de la muchacha se empañaron de lágrimas y sin decir ni una sola palabra, se tapó la boca con las manos y un ronco gemido escapó de su garganta.

—No quiero... no quiero perderte, Ralph... Quiero que estés... siempre a mí lado.

—Lo estaré, Gabriela... No lo dudes, hasta el último segundo de mi vida estaré a tu lado.

Gabriela entreabrió los labios y Ralph los besó apasionadamente.

Los dos pensaban que aquel beso era como si quisieran sellar una promesa.

Aún se estaban besando cuando la presencia de Nguyen les hizo separarse.

—¿Así es como se hace la guardia? —preguntó socarronamente el vietnamita.

—No es la más efectiva, pero sí la más agradable —respondió Blake.

—Ya podéis iros a dormir. Es medianoche.

Blake rodeó la cintura de la muchacha y se encaminaron a la cabaña.

CAPÍTULO IX

Wallace levantó un brazo y el grupo se detuvo en seco.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó Miller.

El guía señaló hacia el resplandor de una hoguera que se vislumbraba a través de la vegetación.

—Ese fuego debe de ser del poblado. Tendremos que continuar con la mayor cautela.

Lentamente, con todo sigilo, los diez comandos se acercaron a Dang Ping, guiados por el intenso resplandor de una hoguera.

Al llegar al límite del bosque, Miller dio la orden de detenerse.

Los hombres obedecieron y se dejaron caer sobre la hierba, mientras resoplaban por la agitación y el cansancio.

Habían caminado durante más de veinticuatro horas sin parar, y estaban casi al límite de sus fuerzas.

Miller cogió los prismáticos y los enfocó hacia la hoguera.

A través del lente vio la figura de un campesino que estaba sentado con el rifle en las manos.

—Hay un hombre de guardia frente a la hoguera.

—¿Uno solo? —preguntó Patherson.

—Así parece.

—Entonces, liquidémoslo de una vez y acabemos cuanto antes con el asunto.

—Parece que a veces olvidas que las órdenes las doy yo, Patherson. Haremos lo que yo decida.

—Lo siento, sargento —dijo Patherson, con una sonrisa cínica—. No quería molestarle.

—¡Cállate la boca y deja de rebuznar! Puedes alertar al guardia.

Patherson se encogió de hombros y luego guardó silencio.

—Nos quedaremos ocultos entre los árboles hasta asegurarnos de que hay un solo hombre de guardia.

—¿Cuándo atacaremos? —preguntó Wallace.

—Esperaremos un poco más. Cuanto más tarde lo hagamos, mayores posibilidades tendremos de cogerlos desprevenidos. Además, necesitamos descansar un poco y reponer fuerzas.

—Sí, es verdad. Pero, ¿ha pensado cómo lo vamos a hacer?

—Muy fácil. Dispararemos sobre el centinela y luego entraremos en el poblado. Exterminaremos a todos y cuando lo hayamos hecho, prenderemos fuego a las chozas tal y como hicimos en Son Ky. Esas son las órdenes.

—¿Ha pensado cómo vamos a escapar luego de la jungla? Todos los vietcongs deben de estar ya tras nuestros pasos.

—Saldremos tal y como entramos. Si la suerte nos acompaña, podremos alcanzar la primera base americana.

—¿Y si no nos acompaña?

—En ese caso... —Miller hizo la señal de la cruz en el aire en un gesto por demás elocuente.

—Entonces, habrá que intentar ayudar a la suerte.

Miller sonrió y no dijo nada.

Sabía que iba a resultar muy difícil poder escapar al cerco que les iban haciendo los vietnamitas.

El, de todas formas, seguía confiando en su suerte, que siempre le había acompañado.

Sentado contra un grueso tronco, Miller observaba atentamente, con los ojos clavados en el poblado.

No parecía haber ningún movimiento, y las luces de las cabañas estaban apagadas.

Todo indicaba que, salvo el guardia que estaba junto a la hoguera, el resto de los hombres estaban durmiendo.

Miller consultó el reloj.

Eran las dos y media de la mañana.

Hacía media hora que habían llegado. Sin embargo, a él le parecía ya una eternidad.

Los minutos pasaban lentamente en medio del silencio y la oscuridad de la selva.

Podía escuchar la respiración agitada de los soldados que junto a él aguardaban el momento de entrar en acción.

—¿No le parece, sargento, que si seguimos aguardando corremos el riesgo de que lleguen los vietcongs? —mostró Wallace, que se mostraba impaciente.

—Ya había pensado en eso. Quizá convenga atacar de inmediato. Evidentemente, toda la gente de la aldea está durmiendo, y solo está despierto el centinela. Encárgate de derribarlo de un tiro.

Wallace asintió y cogió el fusil, mientras el resto de los hombres permanecían a su lado con expresión de ansiedad.

Pese a la distancia y a la oscuridad de la noche, el vietnamita ofrecía un blanco fácil.

El fuego de la hoguera lo iluminaba de un color anaranjado.

Wallace cargó el fusil con dos proyectiles y luego se apoyó contra un tronco.

Apuntó cuidadosamente hasta ver el pecho del vietnamita en su línea de tiro.

Entonces apretó el gatillo.

Casi al mismo tiempo, Nguyen se inclinó al suelo para coger el tazón de café.

El estruendo del disparo retumbó en el silencio de la noche, y la bala pasó sobre la cabeza del vietnamita, en el lugar que este ocupaba antes.

Rápido como el rayo, Nguyen se echó al suelo y disparó su rifle contra las matas de donde había salido el disparo.

La bala alcanzó a uno de los soldados en medio del pecho, arrancándole un grito de dolor.

La sangre salió a borbotones de la herida y el soldado se derrumbó sobre un tronco, empapándolo del líquido rojo y espeso que se deslizaba por los dedos.

—¡Maldito bastardo! —gritó Miller—. Ha alcanzado a Bob.

Nguyen volvió a disparar, y esta vez la bala se perdió entre la espesura sin alcanzar a nadie.

En ese momento, Wallace usó el segundo cartucho.

Esta vez, la bala alcanzó una de las del vietnamita, que aulló de dolor.

Sintiéndose perdido, Nguyen se puso de pie e intentó alcanzar la cabaña más próxima.

Ese fue su error.

Smith, que tenía el fusil entre sus manos, se giró con velocidad y le disparó a bocajarro.

La bala entró por la espalda de Nguyen que sintió cómo sus pulmones explotaban y comenzaba a faltarle el aire.

Abrió la boca, pero no alcanzó a dar ni un solo grito.

Un nuevo disparo lo derribó, cayendo al suelo en medio de un charco de sangre.

* * *

La detonación del disparo le hizo despertar sobresaltado.

Luego otro disparo y un grito desgarrador. El teniente Ralph Blake se sentó en la cama como quien despierta de una pesadilla y no sabe si es realidad o sueño.

Un nuevo disparo retumbó en la noche.

Esta vez no era ningún sueño, sino la amarga realidad.

Blake se volvió hacia Gabriela, que había abierto los ojos y tenía una expresión temerosa.

—¿Escuchaste? —preguntó Ralph.

Gabriela asintió.

Tenía el rostro pálido y congestionado por el miedo.

Se oyeron otros dos disparos.

Luego se hizo silencio.

Un silencio total, absoluto.

Blake se levantó de un salto, descorrió la ventana que daba al exterior.

Era noche cerrada.

Sólo el fuego de la hoguera y el destello de las estrellas iluminaban tenuemente la noche.

Al principio, Blake no pudo ver nada.

Aguzó la vista y recorrió con los ojos el poblado.

Recién entonces descubrió el bulto que había tirado junto a la puerta de una choza.

De pronto, Blake vio que el bulto se movía, como arrastrándose en dirección a la cabaña.

Se escuchó un nuevo disparo y el bulto saltó a consecuencia del impacto.

Un grito agudo, aterrador, le heló la sangre.

En ese momento, Blake se dio cuenta de que aquello era un ser humano, era Nguyen... o lo que quedaba de él.

La última bala le había destrozado la cabeza, llenando la tierra de sangre y de restos de masa encefálica.

Otra figura apareció en la puerta de la cabaña.

Era Chu Kien que con el rifle en la mano corrió hacia el cuerpo sin vida de su amigo. No tuvo oportunidad de alcanzarlo.

Desde el bosque lindante salió otro fogonazo y el estruendo del disparo ahogó el ronco gemido de Chu.

El viejo se estremeció y dio, un nuevo paso, vacilante.

Entonces se escuchó el mortífero tableteo de una metralleta, y Chu se desplomó como un saco inerte.

La sangre brotaba de sus numerosas heridas, a borbotones, y, tras una última y agónica convulsión, su cuerpo quedó rígido y su mirada vidriosa.

Todo había sido rápido y Blake no había tenido tiempo de reaccionar, cuando vio el uniforme verde que se movía en medio de la frondosidad.

Era un uniforme que él conocía muy bien, puesto que lo había llevado hasta hacía pocos meses.

En ese momento, sintió una extraña sensación, y comprendió lo que debían de sentir los vietnamitas cuando ellos llegaban a los poblados sembrando el terror y dejando una estela de muerte... un amargo sabor a muerte.

La piel se le erizó y tuvo mucho miedo.

Miedo por Gabriela, miedo por los viejecitos que lo habían recogido en la selva, miedo por todos los habitantes de Dang Ping, miedo por sí mismo.

Blake se volvió a Gabriela.

—Son ellos, ¿verdad? —preguntó ella.

Estaba rígida sobre la cama, con los ojos abiertos y una expresión de miedo angustiada y temerosa.

—Sí, son los americanos —respondió Ralph, refiriéndose a ellos como si fueran unos extraños y no sus propios compatriotas—. Están rodeando el poblado.

—¿Por qué no disparan?

—No lo sé. Mataron a Nguyen y a Chu Kien, que intentaba auxiliarlo.

—¿Qué vamos a hacer ahora? Nos matarán a todos.

Ralph no respondió de inmediato. Meditó un instante y finalmente, preguntó:

—¿Aún conservas mi uniforme americano?

—Sí.

—Dámelo. Date prisa.

Gabriela le miró, extrañada.

—¿Para qué lo quieres?

—Lo necesito. ¿Dónde está?

Unas lágrimas asomaron a los ojos de Gabriela y, saltando de la cama, se abrazó fuertemente a él.

Blake la besó en la frente y acarició tiernamente sus negros cabellos.

Luego la apartó suavemente de su lado y la miró fijamente a los ojos.

—Es muy importante que me des el uniforme, Gabriela. De ello puede depender mi vida, la tuya y la de toda tu gente. Dime pronto dónde está.

Gabriela no le respondió. El llanto le impedía poder contestar.

Señaló con la mano temblorosa hacia un baúl de madera que estaba arrinconado contra un ángulo de la habitación.

Blake se dirigió hacia el baúl y desparramó las ropas que había en él hasta encontrar su uniforme de teniente.

—¿Qué vas a hacer, Ralph? —preguntó Gabriela entre sollozos.

—Tengo que hablar con ellos. Intentarlo. Es la única oportunidad de evitar esta matanza. Nuestros rifles nada podrán contra sus armas más modernas. Tienen granadas, metralletas...

—Te matarán, Ralph. Recuerda que solo eres un desertor.

—No me importa morir si con eso logro salvarte a ti y a todo el pueblo. Déjame intentarlo. Si me matan sin aceptar el diálogo, ya sabéis lo que tenéis que hacer. Defenderos hasta el final.

Gabriela ahogó un gemido y lo miró con los ojos empañados en lágrimas.

—Si tú mueres, yo también quiero morir —dijo con voz quebrada.

—No digas tonterías, Gabriela. La guerra es así de cruel y despiadada. Hay que aceptar la muerte como algo natural. Sé que es horrible, pero es así.

Ralph terminó de vestirse y se puso las botas.

Luego cogió el fusil y se acercó a la puerta.

Gabriela se aferró a su brazo y lo miró suplicante.

—No salgas, Ralph... Por favor... Hazlo por mí. Podremos defendemos desde aquí.

Blake forzó una sonrisa intentando tranquilizarla. Luego la besó suavemente en los labios y entreabrió lentamente la puerta que daba al exterior.

Afuera, el silencio era entonces absoluto.

No se oía más que el chimar de algunos grillos y el suave movimiento de las ramas de los árboles.

Ralph asomó lentamente la cabeza hacia el exterior y clavó los ojos en la espesura del bosque.

De momento, no se veía a nadie, pero él sabía que estaban allí.

Sentía que el corazón le galopaba aceleradamente, como si fuese un caballo desbocado dentro del pecho.

Ralph Blake tenía miedo, sí, pero ahora era distinto.

Iba a arriesgarse, a jugarse la vida por algo, por alguien a quién él quería.

Valía la pena hacer eso y mucho más por Gabriela y por toda su gente.

Blake se volvió a medias para echar una última mirada a Gabriela y terminó de abrir la puerta.

Con paso decidido, caminó hacia el bosque pensando que caminaba hacia su propia tumba.

CAPÍTULO X

El cañón de un fusil apareció entre las matas del bosque. Le apuntaba directamente a la cabeza.

—¡No dispare! —gritó Blake—. ¡Soy un oficial del ejército americano!

Se hizo un momento de silencio.

Blake estaba a unos veinte pasos de las matas, y el cañón del fusil seguía apuntándole.

Los segundos pasaban con extremada lentitud, y un sudor frío le corría por la nuca y por las manos.

Avanzó unos pasos más y se detuvo con los ojos clavados en el cañón del fusil.

—¡Identifíquese! —gritó el sargento Miller, desde la espesura.

—Soy el teniente Ralph Blake, de la tercera compañía motorizada, con sede en Saigón.

Miller y sus hombres se miraron atónitos y asombrados.

¿Qué podía estar haciendo un oficial de su ejército entre aquella gente?

Aquello no encajaba en sus planes.

¿Y si se tratase de una trampa?

Miller preguntó:

—¿Qué está haciendo aquí?

—Fui herido por los vietcongs y la gente de este poblado me prestó asistencia y cuidados.

—¿Quién es su superior en la compañía?

—El coronel Stevenson.

El sargento se dio cuenta de que aquel hombre no mentía.

Pero su presencia podía perturbar sus planes de exterminio y él estaba dispuesto a cumplirlos aun a costa de la vida de un oficial.

Sin embargo, no se atrevía a dispararle a un superior. Al menos, quería intentar hablar con él, convencerlo de la necesidad de que aquella operación se cumpliese de inmediato.

Después de dudar un momento, el sargento se decidió a salir.

Las matas se separaron y Miller surgió de entre la espesura. Se acercó lentamente al oficial y dijo:

—Soy el sargento Robert Miller, y estoy en misión especial enviado por el coronel David Hale.

Blake lo saludó con un gesto y se volvió hacia la selva de la cual comenzaron a surgir el resto de los soldados.

Todos levaban las metralletas en las manos y apuntaban en todas direcciones.

El teniente señaló hacia los cadáveres de los dos vietnamitas y dijo:

—No debió dispararles. Esta gente es inocente y completamente inofensiva.

Miller miró los cadáveres con desprecio.

—Sólo son dos vietnamitas. No me diga que se preocupa por su muerte.

—Eran dos seres humanos. Como usted o como yo...

Las facciones de Miller se endurecieron, y clavó la mirada dura y fría en el rostro del teniente.

—No me agrada que me comparen con un vietnamita, teniente Blake. Le agradecería que en lo sucesivo no volviese a hacerlo.

El tono de su voz era amenazante.

—¿Qué tiene contra ellos, sargento?

—Son seres viles, despreciables y traicioneros. Han matado a muchos de mis camaradas.

—... y usted a muchos de los suyos.

—Usted lo ha dicho. Son mis enemigos. Y también los suyos. ¿O acaso lo olvida, teniente Blake?

—No, no lo olvido. Pero no todos los vietnamitas pertenecen al Vietminh.

—Es igual. De cualquier manera, son vietnamitas y colaboran con ellos de una forma u otra.

Blake vio el odio en la mirada del sargento y comprendió que nada iba a hacerle cambiar de opinión.

Sentía repugnancia por aquel sujeto cargado de odio y rencor contra todo aquel que tuviese la piel amarilla.

El teniente se volvió hacia el resto de los soldados, que se habían dispersado por el pueblo y estaban en disposición de combate.

Tenían las metralletas cargadas debajo de los brazos, y solo aguardaban una orden del sargento para hacerlas entrar en acción.

—¿Qué significa esto, sargento? —preguntó Blake, señalando hacia los soldados.

—Tengo órdenes muy concretas del coronel Hale. Ya le he dicho que vengo en misión especial.

—¿Cuáles son las instrucciones?

Blake vio que los labios del sargento se curvaban en una sonrisa diabólica, y que sus ojos brillaban con intensidad, como si estuviese drogado.

—Le he preguntado cuáles son las instrucciones, sargento.

—Ya le he oído. Pero me temo que no le van a gustar.

—¡Dígalo de una vez!

—Tengo órdenes de liquidar a toda esa gentuza. Exterminarlos a todos y luego prender fuego al poblado.

Blake no se sorprendió.

Había esperado y temido esa respuesta a un mismo tiempo. Coincidía con lo que le había dicho el comandante Luong Chinh.

—¡Eso es un genocidio que atenta contra los más elementales derechos del hombre!

—En la guerra todo está permitido, teniente.

—Se equivoca, sargento. El asesinato de la población civil está castigado por la Convención de Ginebra. Además dudo mucho que el Alto Estado Mayor haya impartido una orden semejante.

Miller sonrió burlonamente.

—No me importa lo que usted piense, teniente. O se une a nosotros o tendrá que atenerse a las consecuencias.

—No olvide que soy su superior, sargento.

—No en este caso. Ya le he dicho que estoy en misión especial. Tengo plenos poderes para llevarla adelante y ni usted ni nadie me lo va a impedir.

—Entonces tendrá que matarme a mí también.

El sargento dio un paso atrás y levantó el fusil.

—Será un placer, teniente.

En ese instante, de una de las cabañas salió un fogonazo y se escuchó el estruendo de un disparo.

Smith se llevó la mano al pecho, y sus dedos comenzaron a teñirse de sangre.

Luego dobló las rodillas y cayó al suelo, emitiendo un sordo gemido.

Miller se volvió hacia donde había surgido el disparo y lanzó un juramento.

El teniente no desaprovechó la oportunidad. De un violento puñetazo, lo derribó al suelo y luego, cogiendo el fusil que estaba en el suelo, corrió a protegerse en su cabaña.

Las balas silbaron muy cerca de su cabeza, pero el teniente no se detuvo.

Desde todas las cabañas, los campesinos comenzaron a abrir fuego sobre los americanos, cubriéndole la retirada.

Blake cayó de un salto dentro de su cabaña y cerró la puerta tras de sí.

Gabriela lo miró asustada y sorprendida.

Quiso acercarse a él, pero Blake la apartó de un empujón.

—¡No te acerques a la ventana! Cúbrete en la habitación del fondo.

La muchacha obedeció y Blake se situó contra el hueco de la ventana, con el fusil en la mano.

Afuera, los americanos se replegaron buscando refugio tras la sorpresa inicial.

Blake apuntó con cuidado.

Luego disparó.

Wallace lanzó un alarido y cayó hacia atrás con la cabeza destrozada por el impacto.

—¡Cubriros! —rugió Miller en medio del grupo.

Los soldados corrieron en distintas direcciones, buscando el refugio de la selva, mientras disparaban sus metralletas contra el hueco de las ventanas.

Patherson quitó la argolla de una granada y la arrojó, contra el interior de una choza.

Segundes después la explosión retumbó en medio de la noche y la cabaña saltó por los aires.

Mientras reculaba hacia la jungla, Patherson extrajo otra granada.

Blake le vio arrancar la argolla con los dientes y entonces disparó.

La bala hizo impacto en el cuerpo del gigantón, que se estremeció, al tiempo que dejaba escapar un grito de muerte.

Sin embargo, dio un nuevo paso, tambaleante, y arrojó la granada contra otra cabaña.

Al ver que la vivienda se desplomaba por la explosión, Patherson lanzó una estruendosa carcajada.

Pero te carcajada se transformó en un grito de dolor y cayó de rodillas cogiéndose el vientre del que manaba abundante sangre.

Ralph hizo un nuevo disparo.

Esta vez la bala alcanzó al gigantón en el cuello y su gemido se convirtió en un ahogado gorgoteo a causa de la sangre que salía de su herida.

Cuando Blake se volvió hacia los otros americanos, estos ya habían logrado refugiarse en medio de la espesura y desde allí hacían funcionar las metralletas.

En medio del poblado quedaban los cadáveres de cinco americanos y dos chozas destruidas con todos sus habitantes calcinados por el fuego.

Pese a que disponían de una clara superioridad numérica, Blake sabía que no podrían sostener mucho tiempo más aquella situación.

Las armas de los enemigos eran mucho más poderosas, y una vez que se reorganizasen, iba a resultar muy difícil poder sobreponerse al contraataque.

Sin embargo, el tiempo actuaba a su favor.

Cuanto más tiempo lograsen resistir, mayores eran las posibilidades de recibir ayuda por parte de los vietcongs.

Los disparos habían cesado, y un tenso y angustioso silencio cayó sobre el poblado de Dang Ping.

Blake se enjugó el sudor de la frente y esperó con los ojos clavados en la vegetación.

Los minutos transcurrían con lentitud, haciendo insoportable la espera.

El teniente sentía como si un puño le estuviese aprisionando el estómago.

De pronto, desde los matorrales, surgió un proyectil incandescente que cayó sobre el techo de una de las cabañas.

La cabaña ardió con increíble rapidez, transmitiendo el fuego a las paredes laterales, y en pocos segundos, toda la cabaña estuvo envuelta en fuego.

Con ojos horrorizados, Blake vio cómo los campesinos salían de la cabaña en medio del humo, gritando y corriendo con los rifles en la mano.

No pudieron llegar lejos.

Una metralleta rugió en medio de la espesura y los dos vietnamitas brincaron como impulsados por una fuerza invisible.

Cuando llegaron al suelo, estaban muertos.

Blake dejó escapar una maldición y disparó a ciegas contra los matorrales.

Tenía que encontrar la forma de hacerlos salir de allí antes de que repitieran la estratagema con alguna otra cabaña.

Pero no ocurría nada, y los disparos se perdieron en la espesura sin dar en el blanco.

Momentos después, desde la espesura salió otra antorcha y Blake la vio caer sobre el techo de su propia cabaña. Sintió el calor del fuego, que rápidamente se extendió por el techo, y numerosos trozos de madera incendiada comenzaron a desprenderse hacia el interior de la vivienda.

El rostro del teniente se crispó de rabia y de impotencia y de un salto se dirigió hacia la habitación del fondo.

—¡Gabriela! —exclamó.

La muchacha apareció en medio de una densa humareda que comenzaba a formarse en el interior de la vivienda.

—Tendremos que salir de aquí.

—Tenemos que correr el riesgo. De lo contrario, moriremos carbonizados.

La muchacha asintió y se aproximó a la puerta.

—Cógete de mi mano y corre con todas tus fuerzas. Intentaremos refugiarnos detrás del abrevadero.

Gabriela volvió a asentir con un movimiento de cabeza.

Estaba pálida y las piernas le temblaban por el miedo.

Ralph abrió la puerta lentamente y se deslizó hacia la oscuridad de la noche.

Escuchó el tableteo de la metralleta y se arrojó al suelo, arrastrando con él a la muchacha.

Las balas silbaron sobre su cabeza.

—¡Ahora! —exclamó Blake.

Y poniéndose de pie, corrió zigzagueante hacia el abrevadero.

Gabriela corría a sus espaldas, con los pies casi sin tocar el suelo por la velocidad.

Blake vio el fogonazo de los disparos casi al mismo tiempo que aterrizaban contra el abrevadero.

—¿Estás bien? —preguntó a la muchacha.

—Sí. Hemos tenido mucha suerte.

—Aún necesitaremos mucha más. Aquí no podremos resistir mucho tiempo.

El teniente asomó la cabeza y vio el resplandor de otra antorcha en medio de los matorrales.

Apuntó cuidadosamente con su fusil y disparó.

Un grito de dolor se escuchó entre la vegetación, pero la antorcha partió igualmente hacia el techo de la tercera cabaña.

Al igual que en las dos ocasiones anteriores, la vivienda ardió con enorme celeridad y los campesinos debieron abandonarla en medio de una densa humareda.

Esta vez, Blake disparó varias veces contra la espesura, intentando cubrir a los vietnamitas.

Pero la metralleta volvió a rugir con mortífera insistencia y los tres hombres cayeron a tierra, alcanzados por los disparos.

Después de unos segundos de silencio en los que solo se escuchaban los agónicos lamentos de los heridos, se oyó la voz del sargento Miller:

—Es mejor que se entreguen con las manos en alto si no quieren que incendiemos todo el pueblo.

Ralph miró hacia atrás y vio que, de algunas de las chozas comenzaban a salir los campesinos con las manos en alto.

Se volvió hacia ellos y gritó:

—¡No les hagáis caso! ¡Intenta engañaros!

Los campesinos siguieron avanzando con las manos en alto.

—¡No vayáis! —gritó Blake, desesperado—. ¡Os matará de todas formas!

Pero los vietnamitas no atendieron sus súplicas.

Temerosos de correr la misma suerte qué sus compañeros, abandonaron sus chozas y se reunieron en el centro del poblado con las manos en alto.

—¡Ahora sal tú, Blake! —rugió Miller—. ¡Te has quedado solo!

Ralph miró a Gabriela, que estaba pálida y temblorosa.

—No salgas —dijo la muchacha—. ¡Te matará!

El teniente disparó en el mismo momento en que la granada salía impulsada por el brazo de Miller.

Alcanzó a ver cómo el suboficial dejaba escapar un alarido y caía al suelo con la cabeza destrozada por el balazo.

Luego, una tremenda explosión lo sacudió todo y se sintió impulsado por los aires hasta caer unos metros más adelante.

Haciendo un gran esfuerzo, levantó la cabeza y vio el rostro de Gabriela que, junto a él, le miraba asustada.

—Ralph, amor mío... no me dejes.

Luego escuchó el sonido de unos disparos y vio al comandante Luong Chinh que entraba en el poblado al frente de sus hombres.

Una sonrisa de felicidad curvó sus labios y dejó caer la cabeza contra el regazo de la muchacha.

EPILOGO

El teniente Ralph Blake abrió los ojos y descubrió el hermoso rostro de Gabriela, que le miraba sonriente.

—¿Dónde estoy?

—En nuestra nueva casa. El comandante Luong nos ha ofrecido una en sus refugios. Nos quedaremos aquí, si te parece bien.

—Claro que sí. Ya te he dicho que nunca me separaría de tu lado. Pero... ¿cómo has hecho para traerme hasta aquí?

—Te transportamos en una camilla. Al principio, pensamos que podía ser muy grave, pero solo te quedarán las marcas de algunas esquirlas. El abrevadero te protegió.

Blake sonrió.

—Siempre he sido un hombre de suerte.

La muchacha se inclinó sobre él y le besó los labios.

—Ahora te conviene descansar para reponerte pronto. Has perdido mucha sangre.

Blake la rodeó con sus brazos y la atrajo contra sí.

—Ya tendré tiempo de descansar luego.

Los labios de los dos jóvenes se unieron en un intenso y apasionado beso, y las manos del teniente Blake acariciaron el ardiente cuerpo de la muchacha por debajo de la blusa.

—Te quiero, Ralph.

De los ojos de la joven brotaron unas lágrimas de felicidad.

Volvieron a besarse y en sus bocas ya no quedó ni un resquicio de aquel amargo sabor a muerte.

FIN