Clifford Hilton

Profesionales de la muerte

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 95

ePub r1.0

LDS 08.04.19

Título original: Profesionales de la muerte

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: febrero, 1982

1.ª edición en América: agosto, 1982

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 39.951-1981

© Clifford Hilton - 1982

© Martín −1982

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO I

Tom Martín lo había perdido todo. Arrojó las cartas sobre la mesa y levantó la cabeza hacia Simley que lo contemplaba con una sonrisa cínica.

—Lo siento, Tom. Hoy no era tu noche.

—Ni la de hoy, ni la de toda esta semana.

Simley asintió con la misma sonrisa mientras jugueteaba con las cartas en la mano.

—Me debes diecisiete mil dólares —dijo con voz suave pero con cierto tono de amenaza.

—Diecisiete mil quinientos —rectificó Tom con ironía.

—Los quinientos te los regalo. No quiero que pienses…

—No pienso nada, ni quiero que me los regales. De todas formas, ya me desquitaré mañana o pasado.

—Dudo que puedas hacerlo, Tom. Diecisiete mil dólares es mucho dinero y no puedo darte más crédito.

—¿Qué quieres decir? ¿Acaso no me vas a dar la oportunidad de desquitarme?

—Primero paga y luego ya veremos.

Tom Martin se encogió de hombros y se puso de pie.

Cogió el abrigo que colgaba en la perchera y sintió sobre su nuca la mirada penetrante de Simley y los tres matones que le acompañaban.

—Diecisiete mil quinientos dólares es mucho dinero también para mí —dijo—. En eso estamos de acuerdo. Si esperas cobrarlos tendrás que tener paciencia.

Simley se echó hacia atrás en la silla y la sonrisa se borró de su rostro que adquirió una expresión amenazante.

—Cuarenta y ocho horas —silbó entre dientes—. Puedo esperar cuarenta y ocho horas. Ni un minuto más.

—Te has vuelto loco si piensas que voy a reunir esa cantidad en tan poco tiempo. ¿De dónde voy a sacarlo?

—Ése es asunto tuyo.

Tom esbozó una sonrisa irónica.

—Y tuyo…, si quieres cobrar. No debiste haberme fiado, Simley.

—Conoces a Nora Cranwell. Ella es tu novia y tiene dinero de sobra.

Tom enarcó las cejas.

—Ya veo —dijo—. Me diste crédito pensando que podía recurrir a ella. Estás loco si piensas que voy a hacerlo.

—Yo que tú lo haría, Tom —amenazó Simley.

—Me gusta pagar mis deudas pero no que me pongan plazos ni que me amenacen. Si quieres cobrar tendrás que esperar.

Tom Martin se dirigió a la puerta y antes de salir escuchó a su espalda la voz de Simley:

—Tengo mis métodos y sé cómo utilizarnos.

Acodado contra el mostrador de un viejo bodegón de una sucia callejuela del bajo barrio londinense, John Morgan tenía los ojos clavados en unos prietos y bronceados muslos.

Pertenecían a una mujer de unos treinta años, rubia y exuberante, que estaba sentada en una mesa junto a un hombre completamente borracho.

La mujer ignoraba a su acompañante, que apenas podía mantenerse sobre la silla, y sus ojos buscaban desenfadadamente los del hombre que la miraba desde la barra.

Ninguno de los dos, ni la mujer ni su alcohólico amigo, parecían pertenecer al tipo de gente que solía reunirse en aquellos tugurios. Ambos llevaban buenas ropas y tanto sus gestos como su forma de hablar tenían la elegancia y la distinción de una clase social más elevada.

De esto se dio cuenta inmediatamente Morgan que, además, era la primera vez que los veía por ahí.

El hombre se puso de pie y se encaminó, tambaleante, hacia el mostrador con el vaso, ya vacío, en la mano.

—Otro whisky, camarero —balbució de forma casi ininteligible mientras apoyaba el vaso en el mostrador.

El tabernero llenó nuevamente su copa y Morgan vio cómo se la vaciaba de un solo trago.

Luego dejó dos libras sobre la mesa y, cogiendo a la mujer por un brazo, dijo:

—Vamos, querida. Seguiremos la ronda.

La rubia se puso en pie y lo siguió hacia la puerta, balanceando cadenciosamente las caderas a cada paso.

Morgan clavó sus ojos en las redondas nalgas que se movían provocativamente y silbó entre dientes.

Estaba a punto de pedir otra copa y olvidar aquel pedazo de mujer cuando vio que ésta, antes de desaparecer de su vista, se volvía hacia él y le ofrecía una provocadora sonrisa.

Pagó con las últimas monedas que le quedaban y, sin esperar el cambio, salió precipitadamente detrás de la pareja.

Apenas había andado unos metros cuando los vio en el interior de un lujoso Jaguar. La mujer estaba sentada al volante y pugnaba por ponerlo en marcha, en tanto que el hombre yacía semiinconsciente por la borrachera en el asiento posterior.

Morgan se acercó a la ventanilla entreabierta.

—¿Necesita algo?

La rubia lo miró y sus carnosos labios se curvaron en una sonrisa sensual.

Morgan tuvo deseos de besarlos, pero se contuvo y volvió a preguntar:

—¿Necesita ayuda?

—No puedo encender el coche —dijo ella—. No sé. No se pone en marcha.

—¿Tiene gasolina?

—Supongo que sí. Aunque en realidad no lo sé.

Morgan enarcó las cejas interrogativamente.

—¿Cómo que no lo sabe? ¿Acaso no fue usted quien lo condujo hasta aquí?

—¡Qué va! Yo apenas si sé conducir. Fue él quien lo trajo —dijo señalando al hombre que dormía en el asiento posterior—, pero ahora no está en condiciones de volverlo a llevar.

—Entonces quizá necesite ayuda —dijo Morgan sonriente—. Si quiere yo puedo llevarla hasta su casa.

—No quisiera molestarle…

—No es ninguna molestia. Por el contrario.

La rubia sonrió y se cambió al asiento del acompañante al tiempo que abría la portezuela para dejarle paso.

Morgan se situó al volante y preguntó.

—¿Adónde la llevo?

—A Madison Road. Mi nombre es Linda. Linda Turner.

—Encantado. Soy John Morgan.

El coche se puso en marcha al primer intento y John condujo velozmente por las desiertas calles de la ciudad.

Durante el trayecto, sus ojos alternaban su atención entre la calzada y las esculturales piernas de la mujer cuyas faldas, tajeadas a ambos costados, dejaban al descubierto en todo su esplendor.

—Aquí es —dijo Linda señalando una moderna y lujosa casa.

John condujo el coche hasta el garaje y entregó las llaves a la mujer.

—Aquí la dejo, sana y salva, señora. Espero que algún día volvamos a vernos.

Ella lo miró con extrañeza.

—¿Piensa irse ahora mismo?

Morgan interpretó las palabras de la muchacha y sonrió. Sin embargo, estaba acostumbrado a tratar con mujeres y sabía que no debía actuar con prisas si quería lograr lo que pretendía.

—Pensé que ésta era su casa.

—Lo es. Pero no sé cómo voy a entrar a mi esposo. Está completamente borracho. Sé que es pedir demasiado, pero si usted tuviese la bondad de ayudarme a llevarlo hasta el dormitorio…

Morgan miró al hombre que yacía en el asiento posterior y volvió a sonreír. Muy estúpido debía ser para emborracharse en lugar de satisfacer a una mujer como aquélla.

—No faltaría más, señora —dijo—. Se lo dejaré donde usted me diga.

Cogiendo al hombre por la cintura y levantándolo como si se tratase de una pluma, Morgan se lo echó al hombro y comenzó a andar hacia la casa, ante la asombrada mirada de la mujer.

—Es usted un hércules, señor Morgan.

Morgan sonrió y siguió a la mujer con los ojos puestos en su bamboleante trasero.

Linda abrió la puerta de la calle y ambos atravesaron el vestíbulo hasta llegar al pie de una escalera.

—El dormitorio está en la planta superior —dijo Linda.

John asintió y siguió a la mujer hasta una amplia alcoba lujosamente amueblada y en la que habían dos camas individuales.

—Déjelo donde quiera —dijo ella como si hablara de un paquete.

Morgan lo arrojó en una de las camas y se volvió hacia ella.

Linda lo miraba sonriente y más provocativa que nunca.

—Si pudiese pagárselo de alguna forma —dijo mientras sus dedos jugueteaban con los botones de la blusa.

Morgan sintió que la sangre se le agolpaba en las sienes y estiró una de sus manazas hasta arrancarle la prenda de un tirón.

Los pechos redondos y desafiantes quedaron al descubierto como dos frutos maduros.

Lejos de escandalizarse, la mujer sonrió satisfecha al tiempo que se desprendía de la falda hasta quedar prácticamente desnuda.

—Eres un hombre rudo, Morgan —dijo ella dejándose caer en la cama contigua a la que dormía su esposo.

Sin reparar en el hombre que roncaba a pocos metros de distancia, Morgan se abalanzó sobre la mujer, que dejó escapar un gemido de placer cuando sus sexos se unieron, anhelantes.

CAPÍTULO II

El timbre de la puerta sonó con insistencia.

Tom Martin abrió los ojos y consultó el reloj despertador que estaba sobre la mesita de noche.

Eran las ocho de la mañana.

Maldijo en voz baja y saltando de la cama se dirigió hacia la puerta al tiempo que se echaba una bata sobre los hombros.

Dos hombres le miraban desde el umbral. Uno de ellos era uno de los matones de Simley. Al otro no lo conocía, o al menos no creía haberlo visto en su vida.

—¿Qué desean? Éstas no son horas de hacer visitas. Hasta las doce no estoy para nadie.

Martin intentó cerrar nuevamente la puerta, pero el pie de uno de los hombres se lo impidió.

—Es mejor que abra, Martin —dijo el matón de Simley—. Tenemos un recado para usted.

Martin levantó la vista y vio el cañón de la pistola que le apuntaba a través del espacio abierto.

Entonces se echó hacia atrás y les franqueó el paso.

Los dos hombres atravesaron el vestíbulo y se dirigieron hacia la sala.

—Desembucha el mensaje y luego os largáis los dos de aquí. De lo contrario puedo empezar a ponerme violento.

—El patrón quiere verte. Han pasado ya las cuarenta y ocho horas que te había dado de plazo.

Martin sonrió.

—Si quiere verme, ya puedes decirle que le estaré esperando. Pero no pienso moverme de aquí.

—Es que quiere proponerte algo que puede interesarte.

Martin enarcó las cejas.

—¿Qué quieres decir?

—Ven con nosotros y lo sabrás.

Martin negó con un movimiento de cabeza.

—No pienso dejarme engañar. Si quiere proponerme algo que me lo venga a decir personalmente.

El matón sacudió la pistola pero Martin fue más rápido.

Dio un paso hacia atrás y lo golpeó con el canto de la mano en el cuello.

El hombre emitió un sordo gemido y cayó hacia delante chocando pesadamente contra el suelo.

El otro quiso reaccionar pero no tuvo mayor suerte.

Martin se volvió hacia él como un relámpago y, esquivando el puñetazo, le propinó un violento puntapié contra el estómago.

El hombre dejó escapar un aullido de dolor y se hincó de rodillas con ambas manos sobre el vientre.

Martin cogió tranquilamente ambas pistolas y aguardó unos segundos a que los hombres comenzaran a reponerse.

Luego dijo:

—Ya ofrecisteis el mensaje. Si Simley quiere proponerme algo, que venga personalmente.

Los dos hombres se pusieron trabajosamente de pie y salieron rápidamente del apartamento.

* * *

John Morgan abrió los ojos y se encontró con la sonriente de un hombre que le miraba junto a la cama.

—Buenos días, señor Morgan. ¿Ha tenido una buena noche?

Morgan lo miró sorprendido. No sabía quién era, ni si quiera recordaba dónde estaba.

—Perdone, pero…

—Ya veo —dijo el hombre asumiendo la situación—. Yo soy el esposo de Linda. Me llamo Edward Turner.

Morgan abrió los ojos con incredulidad y sólo entonces reconoció al hombre. Era el borracho que él mismo había cargado la noche anterior hasta su cama. O sea que era el esposo de la mujer a la que él acababa de hacerle el amor.

—Bue… Buenos días, señor Turner —balbuceó Morgan confuso al tiempo que miraba a su alrededor comprobando que Linda ya no estaba en la cama junto a él.

Esto le alivió en parte.

—Le he preguntado si tuvo usted una buena noche.

Morgan se sintió confundido y no supo qué decir.

—Sí… quiero decir… no lo sé… no recuerdo mucho.

El hombre sonrió.

—No tema, señor Morgan. Yo lo sé todo. Recuerde que estaba en la cama de al lado.

Morgan abrió los ojos, incrédulo. Fue a decir algo pero no logró balbucear más que unas palabras ininteligibles.

—Lo oí y lo vi todo. Mi mujer es una verdadera artista. ¿Verdad, amigo?

—Sí, es verdad… pero yo creía que usted estaba dormido.

Turner dejó escapar una sonora carcajada.

—¿Dormido? ¡Qué va! Ése era sólo parte del plan. Ni siquiera estaba borracho.

Morgan cada vez entendía menos y sus ojos parecían a punto de escapársele de las órbitas por la sorpresa.

—¿Plan? ¿Qué plan?

—Ya se lo explicaré mientras desayunamos. Linda está preparando ahora un café. ¿Por qué no se viste y nos acompaña?

Morgan saltó de la cama y comenzó a vestirse mientras su mente trabajaba agestadamente intentando sacar alguna conclusión de aquella situación.

Cuando entró en la sala, todo estaba dispuesto para el desayuno. Sobre la mesa había un mantel y varios platos de tostadas, pastas, dulces, etcétera.

Linda lo saludó con una sonrisa sensual.

—Buenos días, John. Siéntese, por favor.

Morgan se sentó frente a la mujer y a su lado lo hizo Turner.

—Supongo que usted se estará preguntando qué significa todo esto, ¿verdad? —preguntó Turner mientras servía el café.

—Supone usted bien. No me gustan las cosas raras y esto no lo veo nada claro.

Turner sonrió.

—Se lo explicaré. Hace tiempo que Linda y yo estamos interesados por usted. Pero no es el tipo de interés que usted se imagina. Sino un interés más bien comercial.

—¿Comercial? No entiendo ni una palabra.

—No se apresure, señor Morgan. Déjeme continuar.

Usted es un hombre joven y fuerte. No tiene más de cuarenta años y pese a ello tiene sobrada experiencia en combate. Si no me equivoco, estuvo luchando en Argelia, en Mozambique y en otros países africanos.

Es además, un hombre sin escrúpulos.

Morgan enarcó las cejas con curiosidad.

—Sí, es verdad. ¿Cómo lo sabía?

—Lo sabemos todo de usted. También sus gustos por las mujeres que son su debilidad. Por eso elegimos esta forma de presentarnos.

—¿Elegimos?

—Claro, ella y yo. Más bien, debo confesarle, fui yo el de la idea. Lamento decepcionarlo, señor Morgan, si pensaba que Linda lo había seducido por iniciativa propia.

Morgan se rascó la cabeza, pensativo.

—De modo que fue usted quien le dijo a su esposa…

—No es mi esposa —le interrumpió Turner—. Aunque nos hacemos pasar por marido y mujer. Linda es una colega y una buena amiga.

—Ahora entiendo. Continúe, le escucho.

—Le decía que lo sabemos todo de usted. Estuvo combatiendo en varios lugares en calidad de… digamos profesional.

—Así es pero ya me he retirado. Me estoy haciendo viejo y prefiero conservar el pellejo. Uno se va haciendo más conservador con los años.

—Me decepciona, señor Morgan. Usted está en condiciones de seguir trabajando y ganando dinero fácil.

Morgan meditó durante unos segundos. Era cierto que se sentía fuerte para trabajar y además se había quedado sin dinero.

—¿Piensa proponerme alguna cosa?

—Sí. Algo que puede darle el dinero suficiente como para no trabajar más por el resto de sus días.

—¿De qué se trata?

—Es un trabajo sencillo aunque tiene su riesgo. Pero a cambio hay un millón de dólares a su disposición.

Morgan dejó escapar un silbido.

—¡Un millón de pavos! ¿Habla en serio?

—Completamente, señor Morgan. Un millón de dólares que usted manejará a su antojo. Claro que tendrá que usar una parte para pagar a los hombres que le acompañen.

—¿Cuántos necesitaré?

—Eso lo tendrá que decidir usted de acuerdo a las necesidades.

—¿En qué consiste el trabajo?

—Tendrá que matar a un hombre.

—¿Sólo eso? ¿De quién se trata?

—Lugambe. ¿Oyó hablar de él?

Morgan movió negativamente la cabeza.

—Es el jefe e ideólogo del Movimiento por la Liberación del Congo. Es la cabeza visible de la guerrilla congoleña.

Morgan meditó un instante. Había oído hablar de que la guerra en el Congo se había recrudecido y sabía que no sería fácil llegar hasta el líder de la guerrilla.

—¿Por qué me eligió a mí? —preguntó—. Nunca he estado en el Congo y no creo ser la persona indicada…

—Sí que lo es —le interrumpió Turner—. Hemos estudiado su «currículum» y el de otros muchos. Creemos que usted es el mejor.

—Está bien. Deme unos días para pensarlo.

—Mañana tengo que tener una respuesta. De lo contrario buscaremos otro candidato.

Morgan asintió y se puso de pie. Sus ojos buscaron los de la mujer y no encontraron en ellos más que una mirada fría y desinteresada.

«Como si no hubiese gozado la muy zorra», se dijo para sí y salió de la habitación.

CAPÍTULO III

Tom Martín escuchó la voz apremiante de Nora Cranwell al otro lado del teléfono:

—Debes venir enseguida a mi casa, Tom.

—Habíamos quedado en cenar juntos esta noche, señora tengo muchas cosas que hacer.

—No puedo esperar hasta la noche —la voz de Nora tenía un timbre angustioso—. Debe ser ahora mismo.

Tom se alarmó.

—¿Sucede algo malo, Nora?

—No puedo explicártelo por teléfono. Date prisa.

Tom quiso preguntar algo más, pero escuchó el chasquido del teléfono al cortarse.

Sin terminar siquiera el desayuno que tenía servido en la mesa, Tom cogió la pistola de la mesita de noche y salió precipitadamente de la casa.

Aquello no le gustaba nada y la voz de Nora era la de una mujer asustada. Mientras conducía velozmente en medio de un tupido tráfico, Martin recordó la amenaza de Simley y sintió que el corazón le latía aceleradamente. Ese maldito canalla era capaz de las peores bajezas con tal de cobrar las deudas del juego.

Cuando llegó frente a la moderna casa de Laura, en uno de los barrios residenciales de Londres, no vio la menor señal de peligro. Había dos coches estacionados frente a la casa, pero eso no dejaba de ser habitual.

Martin saltó del vehículo y cruzó rápidamente el pequeño jardín anterior que daba al porche de la vivienda. Pulsó el timbre y aguardó un instante.

La puerta se abrió al cabo de unos segundos y Martin vio con sorpresa el rostro de un hombre negro que le miraba desde el umbral.

—Adelante, señor Martin —dijo el negro con un acento marcadamente extranjero.

El negro le franqueó el paso y Tom se introdujo en el vestíbulo.

—¿Quién es usted y dónde está Nora?

El negro no respondió a la pregunta. Se limitó a señalar la puerta entreabierta de la sala y dijo:

—Haga el favor de pasar.

Martin obedeció y siguió al negro hasta el salón.

Nora Cranwell estaba sentada en uno de los sofás con el rostro pálido y expresión asustada. Junto a ella había un hombre rubio que tenía todo el aspecto de pertenecer a algún país del Este europeo. También estaba Simley y uno de sus matones.

Martin recorrió a todos con la mirada y dijo:

—Veo que me están esperando. ¿Tienen preparada alguna fiesta?

Nora se puso de pie y corrió a abrazarle.

Martin sintió su cuerpo junto a de él y le acarició cariñosamente el cabello para tranquilizarla.

—No temas, pequeña. Ahora mismo arreglaré este asunto y te dejarán en paz.

Nora dio un paso atrás y Martin vio unas lágrimas que asomaban de sus ojos grandes y azules. Pese al miedo que podía leerse en su rostro era una muchachita tremendamente hermosa.

—Lamento haber tenido que utilizar estos métodos para poder hablar con usted, señor Martin —dijo el extranjero—. No es mi intención hacerle daño a la chica ni a usted.

Martin enarcó una ceja y esbozó una sonrisa burlona.

—¿Ah, no? Ni siquiera sé quién es usted. Que yo sepa nunca antes ha intentado hablar conmigo.

—El señor Simley le mandó llamar pero usted no quiso entrar en razón.

—Con esa rata de caño no tengo nada que hablar.

Simley se removió en el asiento y lo miró con odio pero no dijo una palabra.

—¿Entonces está dispuesto a oírme a mí? —preguntó el extranjero.

—No pierdo nada con oírle. ¿Qué es lo que pretende?

El extranjero hizo una seña hacia la puerta y dijo:

—Mungai, llévate a la chica a otra habitación y que los otros también se vayan. Quiero hablar a solas con este caballero.

El negro le hizo una indicación a Nora y Simley también se dirigió hacia la puerta junto a su matón.

Cuando estuvieron solos, el extranjero se volvió hacia Martin y dijo:

—Mi nombre es Lev Vasokov y mi misión es encontrar al hombre ideal para llevar a cabo cierto trabajo. Creo que usted es el hombre que necesito y por eso le hice venir.

—Extraña forma de contratar trabajos tiene usted. ¿Qué le hace pensar que soy el hombre que busca?

—Hemos estudiado atentamente su carrera profesional. Es usted un especialista en la guerra de guerrillas.

—Lo era. Hace más de dos años que me he retirado. Ahora soy escritor.

—También lo sabemos. Escritor, jugador, mujeriego… Está usted endeudado hasta la camiseta. Aunque hay que admitir que, con esta chica, tiene usted un buen porvenir. No querrá que le suceda nada a ella, ¿verdad?

Tom Martin lo miró con dureza.

—No me gustan las amenazas, Vasokov. Dígame de una vez lo que quiere y lárguese de aquí.

—Sabemos que debe usted diecisiete mil dólares a Simley, doce mil a un tal Rocco, ocho mil a…

—Sé muy bien lo que debo. ¡Vaya de una vez al grano y déjese de pamplinas!

—Muy bien. Le ofrezco saldarle todas sus deudas y trescientos mil dólares en su cuenta bancaria si se decide a trabajar para nosotros.

Martin no se inmutó.

—¿Quiénes son nosotros?

—Represento a una potencia extranjera y tenemos cierto interés en una acción concreta. No puedo decirle más.

—¿La Unión Soviética, quizás?

—Le he dicho que no puedo decirle más sobre esto.

Si le interesa le puedo explicar en qué consiste el trabajo.

—Adelante, le escucho.

—Nuestros agentes en Londres han detectado una operación planeada por nuestros enemigos para intentar dar muerte a cierto líder congoleño con el cual nuestro país mantiene buenas relaciones. Se trata de impedir que éstos puedan cumplir sus propósitos.

—Y yo sería esa persona, ¿verdad?

—¡Exacto! Usted se enrolará en ese grupo mercenarios, su misión será la de sabotear sus intentos.

—¿Y qué pasa si me niego?

Vasokov hizo un momento de silencio y como si estuviese buscando las palabras exactas para responderle luego dijo:

—En ese caso, señor Martin, no podemos garantizarle la seguridad de su prometida… Ni la suya propia.

—¿Debo interpretarlo como una amenaza?

—Interprételo como quiera y recuerde que Simley, Rocco y otros hampones suelen utilizar métodos poco ortodoxos para cobrar sus deudas.

Martin se recostó contra el respaldo del asiento y meditó durante unos segundos. No temía a Simley, ni a Rocco, pero sabía que, fuese quien fuese Vosokov, representaba a una potencia suficientemente poderosa como para hacerlos desaparecer a Nora y él de un plumazo. Además no le venía mal una buena inyección de dinero y si todo lo que tenía que hacer era proteger la vida de un hombre…

—Está bien —dijo—. Acepto. Pero le advierto que, si mientras estoy en el Congo le sucede algo a Nora, le buscaré aunque sea en el fin del mundo, ¿entendido?

—No se preocupe, Martin. Nos encargaremos personalmente de proteger la seguridad de la muchacha.

Lev Vasokov se puso de pie y estrechó la mano de Martin.

—Pronto tendrá noticias mías. Le daremos toda la información necesaria, pagaremos todas sus deudas y te entregaremos el cincuenta por ciento de la cantidad convenida. Pero también debo advertirle una cosa. Si por cualquier motivo intenta traicionarnos, no verán nunca más a esa chica con la que piensa casarse.

Martin tragó saliva y asintió con un movimiento de cabeza.

* * *

—He decidido aceptar su encargo, señor Turner. Estoy a su disposición.

Turner esbozó una sonrisa y estrechó la mano que Morgan le ofrecía.

—Sabía que no me decepcionaría. Pase a mi despacho y le daré el resto de las instrucciones.

Los dos hombres atravesaron el vestíbulo de la casa y se dirigieron a un moderno y señorial despacho situado en la planta superior de la casa.

—Aquí tiene todas las instrucciones y un talón con parte del dinero. Tendrá que actuar con celeridad pues queremos que salga para el Congo dentro de una semana.

—Es tiempo suficiente. Pienso contratar a catorce o quince hombres.

—Serán suficientes. Tenemos un avión dispuesto que los dejará en medio de la selva. Condición fundamental es que sepan lanzarse en paracaídas.

—Será gente absolutamente preparada, señor Turner. Digamos que, como dijo usted, todos serán profesionales… profesionales como para llenar un tren. Sé cómo contactar con ellos.

—Muy bien. Manténgase en contacto telefónico. El avión estará dispuesto para el próximo jueves. O sea que, como le dije, tiene una semana de plazo para prepararlo todo.

—No habrá problemas. Lo único que me preocupa es el armamento.

—De eso nos encargaremos nosotros. Les prepararemos las armas más sofisticadas. Pierda cuidado.

—En ese caso ya puede darlo por hecho. ¿Alguna cosa más?

—Sí. Hemos decidido que un agente nuestro les acompañe en la misión.

Morgan frunció el ceño con desagrado.

—Habíamos quedado que yo me encargaría de todo y llevaría el mando.

—Y así será. Nuestro agente estará a sus órdenes y su misión es la de constatar que todo se lleva a cabo según lo acordado.

Morgan asintió de mala gana. Luego preguntó:

—Es un agente experimentado.

—Sí. Además usted ya le conoce.

Morgan enarcó una ceja con curiosidad.

—¿Quién puede ser? No recuerdo…

En ese momento se abrió la puerta y entró Linda. Vestía un traje negro, ajustado al cuerpo, y avanzaba con paso cadencioso y bamboleante, como una gacela.

—Ella será nuestro agente que les acompañará —dijo Turner.

Morgan abrió la boca sorprendido.

—E… Ella… pero…

—No se preocupe, Morgan. Es una mujer pero está acostumbrada a correr toda clase de peligros.

—La selva es muy dura y no podemos arriesgarnos a llevar a alguien que puede convertirse en un estorbo.

—Conozco la selva tanto o más que usted, señor Morgan —dijo Linda—. Además estuve en el Congo más de dos años y puedo serles de mucha ayuda.

—Ninguna mujer puede soportar…

Linda lo hizo callar con un gesto. La expresión de su rostro nada tenía que ver con aquella vampiresa que él había poseído la noche anterior.

—Yo puedo hacerlo y tengo tantas experiencias como usted para esta clase de trabajos. Ya le he dicho que estuve otras veces en la selva y cumpliendo misiones parecidas.

Morgan se encogió de hombros.

—Está bien. Pero queda claro que yo llevaré el mando.

—No he dicho lo contrario —dijo Linda—. Mi misión es simplemente la de evitar una traición.

—En ese caso no veo inconveniente alguno en que venga con nosotros. Ahora, si me permiten, debo retirarme. Quiero ponerme cuanto antes a buscar la gente necesaria para el trabajo.

Morgan estrechó la mano de Turner y saludó con una inclinación de cabeza. Luego salió de la casa y se encaminó al centro de la ciudad.

CAPÍTULO IV

Tom Martín había recibido el mensaje de Vasokov una hora antes. John Morgan era el encargado de reclutar a los mercenarios y debía buscar la forma de entrar en contacto con él.

Martin sabía cómo contactar con Morgan. Habían trabajado juntos en Zambia y no dudaba de que Morgan aceptaría tenerlo entre sus filas. Hacía más de un año que no le veía pero si estaba buscando mercenarios solo había un lugar en todo Londres donde podía encontrarlos.

Cuando Martin entró en la taberna Reeders en el Soho londinense, estaba cayendo la noche. Pensaba que aquel lugar donde solían reunirse antiguos mercenarios de distintas compañías africanas era el lugar indicado para encontrar a Morgan.

Y no se equivocó.

Apenas hacía media hora que estaba allí, cuando le vio entrar y encaminarse hacia el mostrador.

Como si no le hubiese visto, Martin permaneció sentado tras una mesa bebiendo pacientemente su vaso de whisky. Por el rabillo del ojo seguía los movimientos de Morgan, que dialogaba en voz baja con el encargado de la taberna.

Al cabo de unos minutos, Morgan se volvió hacia él y exclamó:

—¡Ey! Pero si es el mismísimo Tom Martin. El héroe de Zambia en persona.

Tom se puso de pie, y fingiendo sorpresa, estrechó la mano de su antiguo colega.

—Cómo estás, John. Hacía tiempo que no nos veíamos.

Morgan lanzó una carcajada.

—Hacía tiempo que no venías por aquí. Yo no he dejado de hacerlo.

Tom meneó la cabeza.

—Es verdad que he sido un desconsiderado con mis amigos. Pero tenía dinero y una buena mujer. Ya sabes.

Morgan enarcó una ceja.

—¿Y ahora no lo tienes?

—Las cosas buenas no duran toda la vida, John. En un abrir y cerrar de ojos me quedé sin las dos cosas. Perdí el dinero y también a la mujer.

Morgan volvió a lanzar una estruendosa carcajada.

—Una cosa va siempre acompañada de la otra. Deberías saberlo. Si tienes dinero tendrás una buena mujer. De lo contrario te tratarán peor que si fueras una basura.

—Así debe ser.

Morgan pidió dos vasos de whisky y se sentó junto a su antiguo camarada.

—¿Qué piensas hacer ahora? Supongo que estarás buscando trabajo.

—Yo sólo sé hacer una cosa, John, creo que nací con un fusil en la mano.

—Oí decir que te dedicabas a la literatura.

Ahora fue Tom el que lanzó una carcajada.

Morgan lo miró extrañado.

—¿De qué te ríes?

—El que te dijo eso no sabe de lo que habla. Es verdad que escribí una novela sobre mi vida, autobiográfica como le dicen, pero aún la tengo guardada en un cajón. No, la literatura no es lo mío. Te lo puedo asegurar.

—Entonces estás dispuesto a volver a la profesión.

Tom bebió un largo trago de whisky antes de responder. Luego dijo:

—No lo sé. Tenía pensado abandonarlo pero necesito dinero. Si recibo alguna oferta buena puede ser que vuelva. Pero hoy en día hasta en esto parece que escasea el trabajo.

—No lo creas, Tom. Yo tengo algo que puede interesarte. Necesito un hombre de tu experiencia.

Martin lo miró con fingida extrañeza.

—¿De qué se trata? No sabía que habías vuelto a trabajar tú también. La última vez que nos vimos…

—Estoy igual que tú, Tom. Necesito dinero y me han ofrecido algo bueno. Se puede ganar mucho aunque es arriesgado.

—¿Acaso en nuestra profesión hay algo que no lo sea? Si es bueno, puede interesarme.

—Se trata de encontrar y liquidar a un jefe de guerrilleros en el Congo.

Tom dejó escapar un silbido.

—Meterse en la selva del Congo es como entrar en la boca del lobo con los ojos abiertos.

—Te dije que era arriesgado. Pero hay un millón de dólares de por medio. La mitad me la quedaré yo, que soy el jefe del grupo. La otra mitad para repartir entre los que me acompañen.

—Es mucho dinero aunque tú te lleves una buena tajada.

—Prefiero ir con la verdad por delante y las cuentas claras. Al fin y al cabo, soy el que traigo el negocio y el jefe del grupo.

Tom simuló meditar unos minutos. Por el rabillo del ojo observaba a Morgan que no dejaba de mirarle, expectante.

—De todas formas es una buena cantidad. Si te sobra una plaza me anoto.

Morgan sonrió y le extendió la mano.

—Trato hecho. Sólo me faltaba una plaza por cubrir.

—¿Cuándo partimos?

—Dentro de cuarenta y ocho horas. Nos arrojaremos en paracaídas en medio de la selva.

Cuando salió del Reeders después de haber recibido toda la información necesaria, Tom sonrió para sus adentros. Nunca había pensado que iba a resultar tan fácil engañar a Morgan.

* * *

Los quince paracaídas negros se balancearon en el aire confundiéndose con la oscuridad de la noche.

Tom Martin, Linda Turner, Alphie Greenwood, George Stiles, Donald Moore y John Morgan, en ese orden, habían soltado en último lugar del avión que los había transportado desde Londres hasta la oscura y frondosa selva del continente africano.

El jefe del grupo escuchó el rugido de los motores del avión y lo vio describir un amplio semicírculo antes de alejarse nuevamente y desaparecer en la negrura de la noche…

Uno tras otro, los comandos fueron tocando tierra en un pequeño claro situado en medio de la selva.

Todos eran expertos paracaidistas y, tal como estaba previsto, cayeron dentro de un reducido radio.

Después de reunir a sus hombres y ocultar convenientemente sus paracaídas, Morgan extendió un mapa sobre la hierba y señaló un punto que estaba marcado por una cruz.

—Éste es Kabongo. Un poblado indígena donde los guerrilleros suelen recibir ayuda. Ahí nos dirigiremos para intentar sonsacarles información sobre la guarida de Lugambe.

—Eso parece estar bastante lejos de donde nos encontramos —dijo Alphie Greenwood.

—A unos treinta kilómetros —intervino Linda—. Andando a marcha forzada y teniendo en cuenta las dificultades que podemos encontramos para abrimos paso, supongo que podremos estar ahí dentro de tres o cuatro días.

—¿Usted hará de guía? —preguntó Stiles.

—Sí —dijo ella—. Creo que soy la única que conoce suficientemente la selva del Congo.

Stiles asintió y sus ojos se clavaron, libidinosos, en los redondos pechos de la mujer, que se traslucían a través de la delgada tela de la blusa.

Linda sintió la intensidad de la mirada de aquellos ojos que parecían brasas encendidas sobre su piel y se estremeció. Sabía que era una mujer apetitosa y que rodeada por aquellos hombres en medio de la selva podrían producirse situaciones difíciles.

Sin embargo, no pensaba dejarse pisotear por su condición de mujer y, por el contrario, pretendía valerse de esa misma condición para mover los hilos a su antojo.

Pero Stiles no era el único en mirar con codicia a aquella mujer. Greenwood, Moore, el propio Morgan y todos los demás se sentían atraídos por ella. Martin era el único que parecía mantenerse indiferente.

—Será mejor que nos pongamos en marcha —dijo Linda—. Pueden haber visto los paracaidistas y pronto estarán tras nuestros pasos.

—Tienes razón —dijo Morgan—. Pero recuerda siempre que soy yo quien da las órdenes aquí.

Linda asintió y se echó el macuto al hombro, al igual que los otros integrantes del grupo.

—¡En marcha! —ordenó Morgan.

Los comandos comenzaron a avanzar a paso forzado en dirección a la tupida maleza que lindaba con el reducido claro adonde habían caído.

Era una noche de luna llena y las sombras de los mercenarios se proyectaban sobre la hierba.

Al cabo de una hora de marcha, el jefe del grupo dio la orden de detenerse.

—Descansaremos aquí hasta el amanecer —dijo—. Luego seguiremos aprovechando la luz del día.

Los hombres dejaron caer sus macutos y se prepararon para pasar el resto de la noche.

—Tú te quedarás de guardia —dijo Morgan a Stiles—. Luego te relevará Martin y después Moore.

Stiles asintió y cogiendo el fusil se recostó contra un árbol.

Momentos después todos dormían en medio de un silencio sólo interrumpido por el chirriar de unos grillos.

Había transcurrido poco más de media hora cuando a Stiles le pareció escuchar un leve chasquido entre los matorrales.

En medio de aquella espesura, la oscuridad era aún más intensa y penetrante, ya que la vegetación impedía el paso de la tenue luz de las estrellas.

Stiles se volvió hacia la vegetación pero no alcanzó a ver nada.

Las hojas se movían levemente por efecto de la brisa.

Supuso que se trataría de algún animal o simplemente del viento, pero un nuevo crujido volvió a llamarle la atención.

Quitando el seguro del arma, Stiles se acercó lenta mente a los matorrales.

Tanto si era un animal como un maldito guerrillero lo acribillaría a balazos en un instante.

Separó las ramas con una mano mientras con la otra sostenía la metralleta lista para disparar.

Sin embargo no vio nada.

Allí no parecía haber más que pasto y matorrales y ni la menor señal de un animal o ser humano.

—Debió ser el viento —dijo Stiles para sí mismo.

Suspiró aliviado y se volvió con la intención de regresar junto a sus compañeros.

Entonces escuchó un ruido seco a sus espaldas, como si alguien se hubiese desprendido desde la rama de un árbol.

Se giró en redondo y alcanzó a ver una silueta oscura que se movía a pocos pasos.

No pudo ver nada más.

Nunca podría hacerlo.

Antes de que alcanzara a apretar el gatillo del fusil, vio el resplandor de una hoja de metal que volaba por el aire y se le clavaba en la garganta.

Un borbotón de sangre saltó de la herida y alcanzó a emitir un horrible sonido gutural antes de derrumbarse pesadamente al suelo.

El guerrillero cogió el fusil que había caído junto al cadáver de Stiles y se aproximó al grupo que dormía entre los matorrales.

Pero no todos estaban durmiendo.

Alertado por el sordo gemido de Stiles, Tom Martin había abierto los ojos y su mano se había cerrado sobre la pistola que estaba a su lado.

Cuando el guerrillero levantó el fusil hacia ellos, Martin se volvió sobre sí mismo y disparó dos veces.

El estruendo de los disparos retumbó en medio del silencio de la selva y el nativo dejó escapar un tremendo alarido.

La primera bala se le alojó en el estómago y la segunda le voló la tapa de los sesos.

Martin le vio dar un paso hacia delante y luego desplomarse al suelo sin vida.

Cuando Morgan y el resto de los comandos se dieron cuenta de lo sucedido, todo había pasado.

—Esto está plagado de enemigos —dijo Morgan—. Tendremos que seguir adelante sin detenernos.

Todos se pusieron de pie en un momento y reemprendieron la marcha en medio de la oscura noche.

CAPÍTULO V

Trepando a lo alto de una roca, John Murray enfocó los prismáticos hacia la hondonada que se abría ante ellos.

—Ven, Tom —dijo al tiempo que le entregaba los gemelos—. Mira tú mismo.

Tom Martin cogió los prismáticos y enfocó el grupo de casas de barro que se levantaban bajo los árboles.

—Sólo veo unas chabolas.

—Es un refugio guerrillero. Debemos atacar.

Martin enarcó una ceja.

—¿Cómo lo sabes?

—Estoy seguro. Si no ¿a quién iban a pertenecer esos refugios en medio de la jungla?

—Pueden ser de alguna tribu.

—He visto dos hombres armados con fusiles. Si fuese una tribu tendrían taparrabos y arcos y flechas.

Martin se encogió de hombros.

—¿Sabes cuántos son? —preguntó.

—He visto sólo a dos. Intentaremos coger algún prisionero para que nos informe dónde se esconde Lugambe.

Morgan descendió del peñasco y reunió a los comandos.

—Esperaremos a que se haga de noche y atacaremos por sorpresa. No sé bien cuántos son, pero sólo hay cinco casas. No creo que sean muchos.

—¿Estarán armados? —preguntó Moore.

—Sí. Al menos dos de ellos tienen fusiles. El resto no lo he visto.

Los comandos asintieron y se dispusieron a aguardar en medio de un tenso silencio.

Morgan se acercó a Linda, que estaba recostada contra el tronco de un árbol.

—Si lo desea, puede quedarse aquí. No me gusta que las mujeres entren en combate.

Linda lo miró con desprecio.

—Ya lo hice otras veces. ¿Por qué no habría de hacerlo ahora?

El hombre la miró con codicia. Sus ojos lamieron su cuerpo como si quisiera comérselo con la mirada.

—No me gustaría que le sucediese nada. Puede serme mucho más útil de otra manera.

Linda negó con un movimiento de cabeza.

—Ni se le ocurra pensarlo, Murray. Vine aquí a combatir no a satisfacer sus instintos.

—La otra noche no pensaba lo mismo.

Linda sonrió con cinismo.

—Estaba cumpliendo una orden. De lo contrario jamás le hubiese permitido meterse en mi cama.

—A mí me pareció lo contrario.

—Toda mujer debe saber fingir algún momento.

Murray la cogió de la muñeca y comenzó a retorcérsela.

—A mí no me pareció que fingieras.

Linda le miró con odio y dijo amenazante:

—Le conviene soltarme el brazo, señor Murray.

—¡No eres más que una ramera! —dijo Murray y volviéndose bruscamente regresó a donde estaban sus nombres.

* * *

Los comandos avanzaban en silencio, procurando que los dos guerrilleros que custodiaban el poblado no notasen su presencia.

Protegidos por las sombras de la noche, los mercenarios se arrastraban por el suelo entre la frondosa vegetación de la zona.

Los uniformes verdes se confundían con el color de la hierba y de los matorrales.

Murray hizo la señal de alto a unos cien metros de donde se encontraban los guerrilleros. Levantó el fusil que llevaba entre sus manos y apuntó cuidadosamente.

El disparo retumbó en el silencio de la noche y uno de los guardias cayó de bruces al suelo en medio de un charco de sangre.

De su garganta escapó un ronco gemido.

Antes de que el otro centinela pudiese reaccionar, una lluvia de plomo se abatió sobre él. Murió sin enterarse de lo que sucedía, al igual que su compañero.

De las casas comenzaron a salir hombres, mujeres y niños. Estos últimos gritaban despavoridos, asustados ante el tableteo de las ametralladoras y el ruido de las explosiones.

Tom Martin cogió a Murray de un brazo.

—Ordena el alto el fuego. Son mujeres y niños.

—También hay hombres.

—Pero están desarmados. No son guerrilleros.

—Conque quede un prisionero para informarnos de Lugambe es suficiente. Continúa disparando.

Martin se negó a obedecerle y se limitó a mirar cómo sus compañeros masacraban a todo el poblado.

Cuando ya no se escucharon más que unos lamentos esporádicos, Morgan alzó un brazo y ordenó:

—¡Alto el fuego! No dejéis que escape ninguno.

Los comandos obedecieron al instante y corrieron hacia el poblado.

El espectáculo era dantesco.

Mujeres, niños y algunos indígenas yacían destrozados por los impactos. Algunos de ellos, aún no habían muerto, y se escuchaban sus ruegos y lamentos en un idioma ininteligible para los mercenarios.

—¡Revisad las chozas y traedme a los prisioneros! —ordenó Morgan.

Linda, Moore y Greenwood se dirigieron presurosos hacia los refugios, mientras Morgan y Martin permanecían en el centro del poblado junto a los cadáveres.

—¿Por qué no me has obedecido? —preguntó Murray irritado.

—No soy asesino de niños y mujeres.

—¿Desde cuándo un profesional como tú tiene sentimientos? ¿Olvidas que comerciamos con la muerte?

—Lo sé. Siempre supe cuál era mi trabajo. No es el de matar seres indefensos.

Morgan lanzó una estruendosa carcajada.

—Si no me equivoco, en Zambia te hartaste de matar negritos. ¿Qué te pasa ahora?

—En Zambia maté a hombres armados y no a seres indefensos.

—Un mercenario no debe tener sentimientos. Creo que me equivoqué contigo. Te consideraba un hombre duro.

Martin iba a responder cuando vio que Linda traía a una joven cogida de los cabellos.

Era una muchacha mestiza, de piel oscura, casi negra, pero sus facciones eran las de una mujer blanca.

Linda arrojó a la joven a los pies de Morgan y dijo:

—Estaba escondida en una choza, temblando como una vara verde. Intentó escapar pero no lo consiguió.

—¿No hay otros supervivientes? —preguntó Morgan.

—Me temo que no. Sólo quedan algunos heridos pero no les podrás sacar nada. Tendrás que hacer hablar a esta muchacha si quieres conseguir alguna información.

El jefe mercenario llamó a dos de sus hombres y dijo:

—¡Llevadla a una de las chozas! Luego la interrogaré.

La muchacha intentó resistirse arañando y pateando a sus captores.

Se debatía como una fierecilla salvaje que no quiere perder su libertad. Hasta que uno de los hombres logró cogerla por un brazo y doblándoselo a su espalda la obligó a caminar delante de él.

—¿Qué vais a hacer con esa muchacha? —preguntó Tom Martin—. No creo que sepa nada de Lugambe.

—¿Por qué no? Eso lo sabremos dentro de un rato. Ahora me ocuparé de los heridos. Saca tu pistola y ayúdame a terminar con ellos.

Tom Martin miró a su alrededor y vio los cuerpos de los indígenas que yacían en el suelo en medio de un charco de sangre.

La mayoría ya estaban muertos, pero había otros que gemían y se arrastraban como reptiles intentando alcanzar la selva.

Todos ellos sabían qué suerte les esperaba en manos de los mercenarios.

Martin no se movió.

—¿No me has oído? Te dije que saques la pistola. Cuanto antes terminemos más tiempo tendremos para descansar.

—Si seguimos disparando vamos a atraemos a toda la selva —dijo Martin.

Morgan meditó un instante mientras sus ojos se posaban en los heridos entre los que había algunas mujeres y niños.

—Puede ser que tengas razón. Pero no es necesario hacer ruido para terminar este asunto.

Morgan cogió un machete que utilizaban para abrirse paso en la selva y se aproximó a uno de los heridos. Era un anciano de piel arrugada que sangraba de ambas piernas e intentaba alejarse arrastrándose hacia la selva.

Al ver aproximarse al mercenario, el viejo cesó en sus esfuerzos y sus ojos adquirieron una expresión de vivo temor.

Morgan levantó el machete y lo descargó violentamente contra el cuello del viejo.

Sin que se escuchase un solo grito, la cabeza se separó del tronco y rodó, ensangrentado, hasta los pies de Tom Martin.

—Es así de sencillo —dijo Morgan con increíble frialdad al tiempo que se acercaba a otro de los heridos.

Tom sintió que se le revolvía el estómago y por un momento pensó que iba a vomitar.

Estaba acostumbrado a la guerra, a la sangre, a la muerte. Sin embargo no podía soportar el asesinato masivo de viejos, mujeres, niños y hombres que nada tenían que ver con la guerra.

Sin esperar a ver cómo el brazo de Morgan se descargaba sobre una nueva víctima, Tom Martin se volvió y se encaminó a una de las chozas.

CAPÍTULO VI

Los grandes y negros ojos de la muchacha indígena miraron con infinito temor el rostro duro e impenetrable de John Morgan. Tenía la túnica desgarrada y un pómulo hinchado por un golpe. Su aspecto de fierecilla salvaje había desaparecido para dar lugar al de una joven frágil, indefensa y tremendamente asustada.

Morgan se sentó delante de ella y dijo:

—Lamento que mis hombres hayan tenido que maltratarte, No querrás que vuelvan a hacerlo, ¿verdad?

La muchacha negó con un movimiento de cabeza.

—Muy bien. Te prometo que no lo harán si respondes a mis preguntas y te comportas como es debido.

La joven volvió a asentir y se enjugó una lágrima con el dorso de la mano. Su cuerpo temblaba convulsivamente.

—¿Conoces a Lugambe?

—Sí —respondió ella con un hilo de voz.

—¿Viene seguido por aquí?

—No. Sólo una o dos veces por año.

—¿En qué época?

—En cualquiera. No tiene una fecha determinada.

—¿Sabes dónde puedo encontrarlo?

La muchacha bajó la cabeza y no respondió.

—Te hice una pregunta —dijo Morgan mordiendo las palabras—. Hasta ahora te has comportado bien. No me hagas perder la paciencia.

La joven no se movió. Permaneció en silencio y con la vista fija en el suelo.

Linda, que hasta ese momento había estado escuchando el interrogatorio junto al resto de los mercenarios, intervino:

—Es inútil, Morgan. Ya lo hemos intentado antes y siempre con el mismo resultado. Es mejor terminar con ella e irnos de aquí al amanecer.

—Ya oíste lo que dice la señora —dijo Morgan—. Si no respondes a mis preguntas, tendré que decirle a los muchachos que se encarguen de ti.

Una expresión de temor asomó en el rostro de la joven pero se mantuvo en silencio.

Morgan se puso de pie con un gesto de rabia y gritó:

—¡Greenwood, Moore! Venid en seguida.

Un momento después los dos mercenarios entraron en la choza.

Morgan señaló a la joven que permanecía estática en la silla.

—Ya sabéis lo que tenéis que hacer con ella.

Los ojos de los mercenarios relampaguearon al clavarse en el frágil cuerpo de la muchacha.

—Como usted diga, jefe —respondió Greenwood al tiempo que la cogía de un brazo y la arrastraba fuera de la vivienda.

—No os entretengáis demasiado —ordenó Morgan que se imaginaba lo que pensaban hacer sus hombres antes de liquidarla—. Dentro de una hora, apenas amanezca, saldremos de aquí.

—Pierda cuidado, jefe. Regresaremos antes del amanecer.

* * *

Desde la ventana de una de las chozas contiguas a la ocupada por Morgan, Tom Martin vio las siluetas de los dos hombres que arrastraban a la muchacha hacia lo más profundo del bosque.

Sin dudarlo un instante, cogió un fusil, ajustó su machete al cinto y salió al exterior de la vivienda, justo a tiempo de verlos perderse tras los primeros árboles.

Moviéndose rápida pero sigilosamente, Martin cubrió los cien metros que le separaban de los primeros árboles y, también él se internó en medio de la frondosidad.

En la profundidad de la jungla la oscuridad era mucho mayor y los árboles y las plantas parecían adquirir formas fantasmagóricas.

El silencio, sin embargo, sólo era roto por el chirriar de unos grillos y por el chasquido de sus propios pasos sobre las ramas y las hojas resecas.

Con todos sus sentidos alerta, Martin intentó percibir el menor ruido, el más mínimo movimiento que le llevase hasta la muchacha y sus inminentes verdugos.

Sabía que no contaba con mucho tiempo si no quería llegar demasiado tarde.

Después de avanzar unos metros entre la maleza, se detuvo y escuchó.

Desde un lugar no muy lejano, le pareció oír el murmullo de unas voces, seguidas de unas risas y unos lamentos.

Avanzó lentamente en esa dirección intentando no hacer el menor ruido que pudiese descubrirlo.

A medida que avanzaba hacia la zona más profunda de la selva, el sonido de las voces le llegaba más claramente. También escuchaba un sollozo ahogado y unas risas.

El corazón le latía aceleradamente y la sangre se le agolpaba en las venas, mientras por su mente desfilaban las imágenes de lo que estaría sucediendo.

Él tenía suficiente experiencia como mercenario para adivinar, sin temor a equivocarse, las cosas que Greenwood y Moore planeaban hacer antes de dar muerte a la muchacha.

Lo había vivido en otros puntos de África, en otras situaciones similares. En aquella época había sido uno más, y si bien no había participado nunca en esas orgías de sexo y sangre, tampoco había hecho nada para evitarlas.

Pero poco a poco la vida le había hecho cambiar y, por esa misma razón, se había jurado a sí mismo que nunca más participaría en empresas de este tipo.

Ahora mientras avanzaba cautelosamente con el fusil apretado entre sus manos, recordaba todo aquello y no estaba dispuesto a volver a permitirlo.

Había caminado más de cien metros guiándose por las voces, cuando vio unas sombras que se movían tras los matorrales.

Se detuvo y, agazapándose tras de un árbol, escuchó las voces que ahora le llegaban con toda nitidez.

Greenwood y Moore reían y pronunciaban frases obscenas mientras de la muchacha sólo se escuchaba un sordo y resignado sollozo.

Con el cuerpo pegado al suelo, Tom Martin se arrastró lentamente hacia los matorrales y espió a través de las tupidas ramas.

La muchacha indígena estaba desnuda en el suelo, inmovilizada por el cuchillo de Moore que le presionaba la garganta. Greenwood, entretanto reía como un obseso mientras sus dedos, como garfios, le desgarraban la piel.

Martin extrajo el cuchillo y se arrojó hacia delante, cayendo pesadamente sobre Greenwood que, sorprendido, dejó escapar un grito y rodó hacia un costado.

Quiso coger su pistola pero Tom no le dio tiempo para hacerlo.

Mientras le presionaba el cuello con una mano, con la otra le enterró el cuchillo en el abdomen, hasta sentir la sangre caliente que le salpicaba, chorreando por la empuñadora.

Greenwood emitió un sordo gemido. Sus ojos se abrieron enormes hasta adquirir la fría mirada de la muerte y su cuerpo cayó pesadamente hacia atrás.

Un grito de la muchacha, alertó a Tom y, girándose en redondo, esquivó la cuchillada de Moore que pasó rozándole el cuerpo.

Con la agilidad de un felino, Martin cayó sobre su oponente, derribándolo de un puñetazo.

Luego se abalanzó sobre él y sus manos se cerraron como tenazas sobre su cuello.

El rostro de Moore se fue haciendo cada vez más rojo, mientras sus facciones se desencajaban. Su resistencia por liberarse de la presión de aquella mano que le estrangulaba se fue debilitando poco a poco hasta desaparecer por completo.

Sin soltarlo ni aflojar la presión un solo instante, Martin vio la transformación de la cara del mercenario. Sus ojos saltones a punto de desorbitarse, su color que pasaba del rojo al violáceo y su lengua que colgaba hacia afuera.

Entonces comprendió que entre sus manos no tenía más que un cadáver y lo dejó caer hacia atrás.

Sin levantarse del suelo, paralizado por el terror, la muchacha observó la escena sin comprender lo que sucedía.

Martin le arrojó la túnica y dijo:

—Vístete pronto. Tenemos que salir de aquí antes de que se enteren los otros.

—¿Por qué… por qué lo hizo?

—Ni yo mismo lo sé. Pero date prisa. No perdamos tiempo.

—Ngara le está muy agradecida, señor. Nunca podrá olvidar esto que ha hecho por ella.

Martin sonrió.

—Muy bien, Ngara. Si es así espero que me sirvas de ayuda para guiarme por la selva. Tengo una misión muy importante que cumplir.

—Lo llevaré donde usted me diga, señor.

—No me llames señor. Mi nombre es Tom.

—¿Dónde quiere ir, señor Tom?

—Primero tenemos que alejarnos de aquí antes de que amanezca. Luego ya tendremos tiempo de hablar de ello.

Ngara cubrió su hermoso cuerpo con la túnica y ambos se alejaron por la frondosa selva.

Amanecía…

* * *

John Morgan observó los rostros sin vida de los dos mercenarios y sus labios temblaron de furia.

—¡Malditos bastardos! —exclamó—. Se han dejado sorprender como unos gallinas. Ya hemos perdido tres hombres en menos de dos días. Si seguimos así…

—Cuatro —dijo Linda que acababa de llegar desde las chozas.

Morgan le miró sin comprender.

—¿De qué hablas?

—Tom Martin ha desaparecido.

Morgan enarcó las cejas y su rostro adquirió una expresión de incredulidad.

—¿Estás segura?

—Completamente. He reunido a los hombres. Sólo quedan ocho y nosotros dos. Martin no aparece por ningún lado. Tampoco están sus armas ni su mochila.

El jefe de los mercenarios cerró los puños con furia y dijo:

—Ahora comprendo. Ese maldito hijo de su madre fue el que mató a Greenwood y a Moore.

—Yo también lo creo así —dijo Linda—. Pero lo que no me explico es el porqué. ¿Qué intenciones puede tener Martin para hacer una cosa así?

Morgan recordó la actitud de Martin durante el ataque al poblado y su negativa posterior a matar a los heridos. Entonces dijo:

—Debe haber querido salvar a la chica.

—¿Desde cuándo sus hombres son unos sentimentales, señor Morgan? Dudo que haya sido sólo por eso.

—Es probable que tenga también otra razón. Eso lo averiguaremos muy pronto. No puede estar demasiado lejos. Saldremos inmediatamente en su persecución.

Momentos después, Morgan volvió junto a sus hombres que le esperaban listos para partir.

—Tom Martin nos ha traicionado —dijo—. Saldremos en su búsqueda y el primero que lo vea disparará contra él sin contemplaciones. ¿Entendido?

Los mercenarios asintieron y siguieron a su jefe en dirección a la espesa vegetación de la selva.

CAPÍTULO VII

Habían andado durante toda la mañana sin descanso.

Ngara se movía como una gacela y se abría paso entre la maleza con una facilidad asombrosa. Pese a ser un hombre acostumbrado a la selva, Martin se veía a veces con dificultades para poder seguirla.

—¿Sabes dónde estamos? —preguntó Martin.

—Claro. ¿Cómo no iba a saberlo?

—A mí todo esto me parece igual.

Ngara sonrió.

—Sólo se puede conocer la selva viviendo en ella.

—Ya veo. Has nacido aquí, ¿verdad?

—Sí. No me he movido de la selva. Aunque la verdad es que me gustaría conocer su patria.

—¿Oíste hablar de ella?

—Sí, por supuesto.

Martin se encogió de hombros.

—Pensé que los indígenas no conocían más que el mundo que les rodeaba.

—Mi madre era inglesa —dijo la muchacha—. Si no ¿de dónde cree que iba a aprender el idioma?

Martin se detuvo, asombrado.

—¿Y tu padre?

—Congoleño. De él he heredado el color de mi piel. En cambio, las facciones son las de mi madre.

—¿Dónde está ella ahora?

Ngara bajó la cabeza y su rostro adquirió una expresión de profunda tristeza.

—Murió hace muchos años. Cuando yo era pequeña.

—Lo siento. Pero, dime, ¿qué hacía una inglesa aquí, en la selva?

—Era doctora en medicina. Se dedicaba al estudio de ciertas enfermedades como el paludismo. Vino aquí a aplicar su trabajo y después de conocer a mi padre, decidió quedarse a vivir en la selva.

—Realmente sorprendente. Debió ser una mujer excepcional.

—Lo era. Pero dejemos ahora ese tema. Usted me había dicho que tenía una misión que cumplir y que quería que lo llevase a cierto lado.

Martin asintió.

—Es verdad. Pero antes de explicártelo me gustaría estar en un lugar seguro.

—Conozco un refugio muy cerca de aquí —dijo Ngara y, cogiéndolo de una mano, lo condujo entre la espesa vegetación.

Al cabo de unos minutos, llegaron frente a una cueva natural situada en la base de una gran roca y cuya entrada estaba cubierta por un tupido manto de ramas.

Martin separó las ramas y ambos se introdujeron en la cueva.

—Aquí podemos descansar un buen rato sin peligro de que sus compatriotas nos encuentren —dijo Ngara.

Martin asintió con un movimiento de cabeza y, desprendiéndose de la mochila, se dejó caer pesadamente sobre una piedra.

—Y bien, señor Tom, ¿cuál es esa misión que tiene que cumplir? ¿Adónde tengo que llevarlo?

—Hasta el refugio de Lugambe. Presiento que tú sabes dónde tiene su centro de operaciones.

Ngara se estremeció.

—Creí que usted no era como los otros —dijo—. Cuando me salvó la vida pensé que lo hacía por mí y no para aprovecharse de ello.

—Lo hice por ti, Ngara. No te equivocas. Pero estoy aquí por algo muy importante en lo que está en juego la vida de otra mujer.

—¿Su esposa?

—No. Al menos aún no lo es, aunque si todo sale bien me casaré con ella.

Ngara meditó un momento, como si no pudiese comprender la relación de una cosa con la otra.

—¿Y qué tiene que ver ella con Lugambe?

—Si fracaso en lo que se me ha encomendado, no dudo en que la matarán.

—Una vida por la otra, ¿no es así?

Martin negó con un movimiento de cabeza.

—Veo que no me entiende. No tengo que matar a Lugambe. Por el contrario, debo evitar que otros lo hagan.

Ngara alzó las cejas, sorprendida.

—¿Evitarlo? Lugambe sabe protegerse muy bien él solo. No creo que usted le sirva de ninguna ayuda.

—No conoce a Morgan. Es un verdadero profesional de la muerte. Si llega hasta Lugambe, estoy seguro de que le matará.

Ngara se recostó contra la pared rocosa y se sumió en un profundo silencio como si estuviese sopesando las palabras de su interlocutor.

—¿Qué me dices, Ngara? —preguntó Martin al cabo de unos minutos—. Puedes confiar en mí, te lo aseguro.

—No tengo motivos para dudar de su palabra, señor Tom. Pero ¿cómo puede estar seguro de que puedo llevarlo hasta Lugambe?

—Ya te he dicho que presiento que le conoces. ¿Acaso me equivoco?

Ngara negó con un movimiento de cabeza. Luego alzó la vista hacia Tom y dijo con orgullo:

—No, no se equivoca, señor Tom. Lugambe es mi padre.

Tom Martin dejó caer el cigarrillo que tenía entre sus dedos y abrió la boca, sorprendido.

—Tu… tu padre.

—Sí. Él era un diamante en bruto cuando mi madre le conoció. Con ella aprendió a leer, a escribir, a tratar a la gente. La cultura que consiguió a través de los libros le hizo comprender las causas del sufrimiento de su pueblo. Por eso se rebeló, convirtiéndose en el líder de los guerrilleros nacionalistas.

Tom la escuchó aún no repuesto del todo de la sorpresa. Luego, cuando ella terminó de hablar, negó con un movimiento de cabeza y dijo:

—No es tan sencillo, Ngara. Si consigue liberarse de una opresión tendrá que ser con la ayuda de otro opresor.

—Eso nunca. Mi padre no lo admitirá.

—¿Y por qué los rusos intentan protegerle?

Ngara se encogió de hombros.

—No lo sé. Supongo que es porque presuponen que una vez que triunfe podrán someterlo. Le aseguro que se equivocan.

Tom sintió admiración por aquella muchacha tan orgullosa de ser hija del líder de su pueblo. Por ello prefirió no seguir la discusión y dijo:

—Muy bien, Ngara. Si lo crees así, razón de más para intentar protegerlo. Tienes que llevarme hasta él.

—Lo haré. Cuando usted quiera, seguiremos adelante. No está demasiado lejos de aquí.

—Descansaremos una hora más y seguiremos nuestro camino.

Ngara asintió y, recostándose en el suelo, cerró los ojos para intentar conciliar el sueño.

* * *

En medio de la frondosidad de la selva, el calor resultaba verdaderamente insoportable.

Los comandos avanzaban cansinamente, abriéndose camino entre la maleza con sus machetes.

Sus cuerpos estaban sudorosos y doloridos y sus rostros demacrados por el agotamiento de dos noches consecutivas en las que casi no habían conciliado el sueño.

La búsqueda dé los dos fugitivos había resultado hasta el momento infructuosa y las huellas que en un principio habían estado bastante claras, hacía rato que habían desaparecido.

Además, el ritmo de la marcha había ido decreciendo poco a poco y el paso de los hombres se iba haciendo más lento.

A las dificultades del camino se unía el agotamiento de los soldados, poco acostumbrados a andar tantas horas bajo una temperatura tan elevada.

—Es imposible encontrarlos en un lugar como éste —protestó Diley, que era uno de los más jóvenes del grupo—. Es como intentar encontrar una aguja en un pajar.

—Tienes razón —dijo Simson—. Ya estoy harto de caminar bajo este maldito sol. Nos vamos a deshidratar.

Morgan escuchó las protestas de sus hombres y se volvió con expresión iracunda.

—No vinimos aquí de vacaciones. ¡Moved esas piernas y estad bien atentos!

—¿Por qué no descansamos al menos media hora? Llevamos caminando desde el amanecer.

—Hay que encontrar a Martin y a la muchacha. Luego ya habrá tiempo de descansar.

—La selva es muy grande, Morgan —protestó Diley—. Pueden estar en cualquier parte en un radio de veinte kilómetros.

—Hemos seguido las huellas en esta dirección —intervino Linda—. Apuesto a que no están lejos de aquí.

—De todas formas, creo que no los encontraremos —afirmó Simson.

—¡A callar! —ordenó Morgan en tono severo—. El próximo que proteste se expondrá a que lo ejecute aquí mismo. ¿Entendido?

Los hombres se miraron entre sí y no dijeron nada. Sólo se escuchó un leve murmullo de reprobación.

Continuaron andando durante un buen trecho hasta que, pasado ya el mediodía, Linda dio la señal de alto.

—¿Qué sucede? —preguntó Morgan.

—Creo que se acerca alguien. Escucha.

Morgan hizo silencio y, al cabo de un instante, escuchó el murmullo lejano de unas voces.

—Quizá sea Martin.

—No lo creo. Más bien me parece que son varias personas.

—¿Una partida de guerrilleros?

—Es probable. Lo mejor sería que nos escondiésemos.

—Tenemos que caer sobre ellos y atrapar al menos a uno con vida. Esta vez tenemos que averiguar el paradero de Lugambe.

A una orden de Morgan, los hombres se refugiaron entre la frondosa vegetación que circundaba un estrecho camino.

Harris, un hombre que no medía más de un metro sesenta y era el más pequeño de los mercenarios, trepó a un árbol con la agilidad de un simio y escrutó el camino con los prismáticos.

Al cabo de un momento, divisó a una patrulla de seis congoleños que caminaban despreocupadamente con sus fusiles en bandolera.

Descendió del árbol con la misma facilidad con que habían trepado y se dirigió a su jefe.

—Son seis y vienen hacia aquí.

—¿Están muy lejos?

—No. Supongo que en menos de cinco minutos los tendremos a tiro de fusil.

—Muy bien. Que nadie dispare hasta que yo dé la orden y que todos mantengan sus puestos.

Los hombres asintieron y permanecieron ocultos entre las ramas con las armas prontas para disparar.

Los minutos comenzaron a pasar con extremada lentitud y las voces de los congoleños fueron escuchándose cada vez con mayor intensidad y nitidez.

Con el fusil aferrado a sus manos, Morgan sentía cada vez mayor excitación. Siempre le sucedía cuando estaba a punto de entrar en combate.

De pronto, vio asomarse entre las ramas la negra silueta de un guerrillero. Luego otro y otro, hasta llegar a seis. Caminaban en grupos de dos, charlando animadamente, y separados entre ellos por dos o tres metros.

Morgan aguardó a verlos a todos.

Entonces apuntó cuidadosamente con su fusil hacia la cabeza del que iba en vanguardia.

Sintió las gotas de sudor que resbalaban por su frente y escuchó los latidos de su propio corazón que le golpeaba aceleradamente en el interior del pecho.

Todos sus músculos estaban en tensión pero el firme pulso de sus manos al sostener el arma no denotaba el menor nerviosismo.

Los guerrilleros continuaban avanzando despreocupadamente por el camino en dirección a donde ellos Se encontraban. No preveían, no podían prever, que la muerte les aguardaba agazapada tras los árboles y las matas que bordeaban el sendero.

Cuando Morgan los tuvo a unos veinte metros y a través del visor encuadró nítidamente la negra cabeza del que abría la marcha, supo que no podía fallar el tiro.

Con la pasmosa seguridad de todo francotirador cuando divisa su presa, Morgan presionó el gatillo.

El estruendo del disparo rompió el silencio de la selva y el guerrillero dejó escapar un sordo gemido.

La bala de grueso calibre había penetrado por la frente del negro, cuya cabeza estalló como si se tratase de una granada.

Con la cara convertida en una masa sanguinolenta y sus ropas teñidas de rojo, el guerrillero se desplomó hacia delante. Cuando su pesado cuerpo chocó contra el suelo, su corazón había dejado de latir.

Los otros congoleños demoraron unos segundos en darse cuenta de lo que sucedía.

Y cuando quisieron reaccionar ya era demasiado tarde. No tenían tiempo de retroceder, ni sabían contra quienes tenían que enfrentarse.

Antes de que pudieran tomar una decisión se vieron rodeados por varios cañones de los fusiles que les apuntaban desde la maleza.

—¡Arrojad las armas! —gritó Morgan en francés.

Uno de los guerrilleros intentó disparar contra el lugar desde donde provenía la voz.

Pero Morgan le adivinó la intención y fue más rápido en apretar el gatillo.

El guerrillero recibió el impacto en medio del pecho y se desplomó sin emitir ni siquiera un gemido.

—El próximo que intente algo correrá la misma suerte.

Los cuatro supervivientes arrojaron las armas y levantaron las manos.

—¡Harris, Diley! ¡Coged las armas!

Los dos mercenarios salieron de su escondite y se apoderaron de los fusiles. Luego cogieron las pistolas y los cuchillos que colgaban del cinto de los prisioneros.

En unos pocos segundos, los indefensos guerrilleros estuvieron rodeados y a merced de los mercenarios.

Morgan los observó detenidamente y sonrió satisfecho. Sabía que uno de aquellos cuatro hombres le llevaría hasta el cuartel general de los guerrilleros. Hacia Lugambe…

CAPÍTULO VIII

Ngara escuchó el lejano eco de las detonaciones y se puso de pie.

—¿Escuchó, señor Tom?

—Sí. Sonó como si fuese un disparo.

Al cabo de un instante otras detonaciones retumbaron en la lejanía.

—No hay duda —dijo Martin—. Son disparos y deben haber sonado a unos tres o cuatro kilómetros.

—Cree que serán sus… sus compatriotas.

—No lo sé, pero es más que probable. Iré a investigar.

Ngara se estremeció.

—No me deje sola, señor Tom. Yo iré con usted.

—Quizá sea peligroso.

—No me importa. Usted sólo se perdería en medio de la selva y ya no sabría regresar.

Tom comprendió que la muchacha tenía razón y asintió con un movimiento de cabeza.

—De acuerdo, Ngara. Tú me guiarás, pero debes ceñirte totalmente a lo que yo te diga, ¿entendido? El más leve error puede costamos la vida.

La muchacha se dirigió a la salida de la cueva y, tras separar las ramas que bloqueaban el paso, saltó al exterior, seguida de Tom.

* * *

Morgan sabía cómo hacerlos hablar.

No era la primera vez que trataba con prisioneros y hasta el momento nunca había fallado.

Su experiencia le decía que es muy difícil, por no decir imposible, que entre cuatro hombres no hubiese al menos uno que le tuviese el suficiente apego a la vida para confesar cualquier cosa antes de perderla.

Sabía también que el cobarde, ese ser abyecto sobre el que tanta tinta se ha vertido en las novelas de aventuras, no es más que un hombre normal. Lo anormal es no ser cobarde, preferir la muerte antes que caer en la traición.

Eso lo sabía Morgan y por eso estaba seguro de su triunfo.

Alineó a los cuatro asustados congoleños frente a sí y comprobó que la pistola estuviese cargada. Luego se acercó a ellos y dijo:

—Necesito que uno de vosotros nos lleve hasta Lugambe. ¿Quién se ofrece para hacerlo?

Los cuatro hombres guardaron silencio con los ojos clavados en el suelo.

Morgan sonrió. Sabía también que la primera pregunta siempre se queda sin contestar. Los hombres no hablan porque sí, sino sólo cuando ven la muerte cerca de ellos, tocándolos…

—¿Nadie se ofrece a llevarnos voluntariamente?

Tampoco esta vez recibió respuesta.

—Muy bien —dijo Morgan con un tono cínico—. Veo que sois todos muy buenos compatriotas. Probaré uno por uno.

Cogió a uno de los negros por un brazo y lo apartó de la fila.

—Empezaremos contigo. ¿Quieres llevarme hasta Lugambe?

El hombre no se movió, ni siquiera levantó la vista del suelo. Tampoco abrió la boca para decir nada.

Morgan quitó el seguro del arma y repitió la pregunta:

—Por última vez. ¿Quieres ser nuestro guía?

El guerrillero mantuvo silencio. Un silencio que ya sería eterno para él. Porque levantando el brazo con rapidez, Morgan le disparó a bocajarro con absoluta sangre fría.

Ni siquiera un gemido escapó de la boca del congoleño que, alcanzado en la sien, cayó fulminado en medio de un charco de sangre.

Morgan se volvió hacia los otros tres con una sonrisa irónica dibujada en el rostro.

—Vuestro compañero no ha querido colaborar y ha recibido su merecido. Espero que vosotros no seáis tan tozudos.

Dos de los guerrilleros tenían en el rostro una expresión de infinito temor, pero el otro en cambio miraba con odio y rebeldía.

—¡Nunca diremos nada! —exclamó—. Prefiero morir como un valiente a vivir como…

No pudo terminar la frase.

Morgan no lo dejó hacerlo.

Con idéntica sangre fría con que había acabado con la vida del primero, levantó la pistola y disparó.

La bala entró por el cuello del congoleño, produciéndole un rojo orificio que contrastaba con la negrura de su piel.

Con la sangre manando a borbotones, el hombre dio dos pasos en dirección a Morgan pero un nuevo disparo, esta vez en la cabeza, le arrojó hacia un lado como si lo hubiesen golpeado con un puño invisible.

Ya en el suelo, su cuerpo se convulsionó en agónicos espasmos y sus músculos adquirieron la rigidez de la muerte.

Morgan se encaró entonces con los otros dos.

—Tenéis diez segundos para decidir. O me guiáis hasta vuestro jefe o moriréis igual que ellos.

Los dos guerrilleros se miraron con expresión aterrada luego sus ojos se posaron en los dos cadáveres que yacían a pocos pasos delante de ellos.

—Uno… dos… tres… cuatro… cinco…

Morgan levantó la pistola y la apoyó en la sien de uno de los hombres cuyos dientes castañeteaban de miedo.

—Seis… siete… ocho…

—¡No dispare, por favor! —rogó el guerrillero—. Yo le guiaré hasta el refugio.

Morgan bajó la pistola y sonrió satisfecho.

—Muy bien. Espero que no me hayas mentido. De lo contrario, te aseguro que te arrepentirás de haber nacido.

—No le engañaré, señor —dijo el guerrillero.

El jefe de los mercenarios se volvió entonces hacia el otro prisionero.

—Sólo necesito un guía y ya lo tengo —dijo pausadamente mientras apoyaba el arma contra la sien del congoleño.

A pesar de que la expresión de su rostro era la de un hombre asustado ante la cercanía de la muerte, el prisionero abrió la boca y masculló entre dientes:

—¡Ojalá que te pudras en el infierno, blanco de…!

Morgan apretó el gatillo y el estruendo del disparo ahogó el final de la frase.

El guerrillero cayó hacia atrás con su negra cabellera teñida de rojo.

Morgan se volvió luego con total indiferencia y, dirigiéndose a sus hombres, ordenó:

—¡Esconded los cuerpos entre la maleza! No quiero que Lugambe esté prevenido de lo que va a sucederle.

Los comandos asintieron y cogiendo los cadáveres por las extremidades, los arrastraron hacia unos tupidos matorrales.

—¿Piensas confiar en el prisionero? —preguntó Linda.

—Nunca confío en nadie. Pero estoy seguro que nos llevará hasta Lugambe. Aprecia demasiado su vida para intentar engañarnos.

—De todas formas, yo no me fiaría.

—Tú ocúpate de tus cosas y déjame a mí llevar el plan a mi forma.

Linda se encogió de hombros y se alejó hacia donde aguardaban el resto de los comandos.

—Nos pondremos en marcha inmediatamente —dijo mientras cogía su mochila y su fusil.

Los hombres asintieron de mala gana y se dispusieron a reanudar la marcha.

CAPÍTULO IX

Ocultos entre la frondosa vegetación, Tom Martin y Ngara observaron las ejecuciones de Morgan con expresión horrorizada.

Martin había estado a punto de intervenir, pero sabía que si lo hacía no tendrían la menor oportunidad de escapar. Y no estaba dispuesto a suicidarse o condenar a muerte a Ngara.

Cuando los mercenarios desaparecieron entre la maleza, Martin y Ngara salieron del escondite.

—Es horrible —dijo la joven—. Son unos asesinos… ni siquiera los soldados belgas han hecho cosas tan horribles.

Tom recordó su época de mercenario y por un momento sintió asco de sí mismo.

—Es verdad —dijo apesadumbrado—. Son profesionales de la muerte. Comercian con ella. Yo también fui uno de ellos…

Ngara lo miró asombrada.

—¿Usted? No puedo creerlo. Usted es distinto, no sería capaz de asesinar a un hombre fríamente, ni de matar a mujeres y niños como sucedió en el poblado.

—Es verdad. He matado a muchos hombres. Pero era una única disyuntiva: matar o morir. Esto es otra cosa…

—¿Por qué lo hacen?

—Por dinero. Sólo por eso. El mercenario cobra por matar y no le tiene el menor respeto a la vida. Saben que tarde o temprano ellos también morirán en el campo de batalla.

—¿Y por eso matan a inocentes?

—No le dan valor a la vida. Sólo la valoran como algo que se compra o se vende. Les pagan por matar como a otros les pagan por escribir un libro o fabricar un objeto cualquiera.

—¡Pero es horrible!

—Sí. Son gente sin ningún escrúpulo, igual que los que los contratan.

Ngara se dirigió hacia los matorrales y descubrió los tres cuerpos sin vida de sus compatriotas.

En silencio, sin decir una palabra, los arrastró hasta una hendidura del terreno y los cubrió de tierra. Luego rezó una plegaria y se puso de pie.

—Mi madre era católica —dijo— y me enseñó a rezar.

—Has hecho bien en darles sepultura. Pero ahora no podemos perder más tiempo. Tenemos que llegar al refugio de tu padre antes que ellos. De lo contrario…

—Sí. Tenemos que llegar hasta el rió. Siguiendo la orilla, podremos llegar antes que ellos.

* * *

Trepando a la copa de un árbol, Harris enfocó los prismáticos hacia la pareja que avanzaba entre la selva y una macabra sonrisa se dibujó en su cara.

Descolgándose de rama en rama con una agilidad propia de un mono, el pequeño mercenario descendió del árbol y se dirigió donde estaba Morgan.

—Tengo una sorpresa para usted, jefe.

Morgan enarcó una ceja, interrogante.

—Desembucha de una vez y déjate de misterios. ¿De qué se trata?

—La parejita.

—¿Se puede saber qué mosca te ha picado? ¿De qué pareja me estás hablando?

—Tom Martin y su bella damisela negra —dijo Harris y lanzó luego una sonora carcajada.

Morgan se incorporó de un salto.

—¿Los has visto?

—Sí. No están demasiado lejos de aquí y creo que tienen prisa.

Morgan cogió el fusil y se dirigió hacia sus hombres.

—Hay que cazar a Martin y a la muchacha. No quiero que escapen.

—Descuide, jefe —dijo Diley—. Será como jugar al tiro al blanco con ellos.

—He cambiado de parecer. Ahora los quiero vivos. ¿Entendido? Quiero tener el placer de ser yo el que acabe con ellos… lentamente…

Los hombres rieron de buena gana y se dispusieron a iniciar la persecución.

—Intentaremos cogerlos por sorpresa para evitar toda resistencia. Y os reitero que no disparéis a menos que sea absolutamente necesario. ¿Queda claro?

Los mercenarios asintieron con un movimiento de cabeza.

—Entonces, ¡en marcha!

Como fieras salvajes que se disponen a saltar sobre sus presas indefensas, los comandos avanzaron con los fusiles en la mano guiados por el pequeño Harris.

* * *

—¿Está muy lejos el rió? —preguntó Tom Martin mientras seguía a la muchacha a través de la densa profundidad de la selva.

—No. Está a cuatro o cinco kilómetros en línea recta.

—¿Y luego, cuando lleguemos ahí…?

—Hay que seguir su curso hasta un afluente que trepa por una montaña de piedra. Se trepa la montaña y a lo alto están los refugios disimulados en la roca.

—¿Por qué eligió ese lugar?

—Desde allí se domina toda la selva y resulta fácil divisar a las tropas del ejército enemigo.

Mientras hablaban, Martin seguía el rápido paso de la joven que no parecía cansarse nunca de caminar. El, en cambio, sentía agujetas en los músculos y un calor agobiante que le empapaba el cuerpo de sudor.

—No sé cómo podéis aguantar este clima —rezongó mientras se enjugaba la frente.

—Todo es cuestión de costumbre. Pero no tema, pronto bajará el sol y refrescará.

—Sí, ya lo sé. Calor de día, frío de noche. Nunca podría acostumbrarme a este clima.

Tom iba a seguir hablando pero un gesto de la muchacha lo hizo callarse de inmediato.

—¿Qué sucede?

—Oigo pasos. Escuche, los oirá también.

Martin hizo silencio y al cabo de un instante escuchó el chasquido de las botas sobre la hierba.

—Debe ser Morgan. Tenemos que escondemos.

Cogió a Ngara de la mano y corrió hacia unos matorrales, pero antes de alcanzarlos escuchó la detonación de un disparo y el silbido de una bala que pasó por encima de su cabeza.

Asustada por el disparo, Ngara se desprendió de su mano y corrió en dirección contraria.

Martin quiso seguirla pero otro disparo se enterró a pocos centímetros de sus pies haciéndole desistir.

—¡Levanta las manos y no intentes moverte o te liquido! —ordenó una voz desde la espesura.

Tom obedeció y, al cabo de un instante, vio la silueta de Diley que se abría paso entre los matorrales con el fusil en la mano. En el rostro del mercenario se dibujaba una sonrisa macabra.

—Sabes la suerte que te espera, ¿verdad? Los traidores nunca nos han gustado a nosotros.

—Ni a mí, perro sarnoso.

Diley gatilló el fusil.

—Cállate si no quieres que pierda la paciencia. No es bueno perder la cabeza por una mujer. Estoy seguro que Morgan se alegrará de…

En ese momento se escuchó un grito de mujer que provenía del lugar donde había escapado Ngara. Diley se volvió hacia allí y distrajo su atención por unas fracciones de segundo.

Para Martin fue suficiente.

Con la velocidad de un relámpago, desenfundó la pistola y, cuando Diley se volvió hacia él, vio el cañón del arma que le apuntaba.

Quiso apretar el gatillo de su fusil pero Martin fue más rápido.

Y disparó dos veces.

La primera bala se incrustó en el pecho del mercenario tiñéndole la guerrera de sangre.

La segunda entró por el orificio del ojo derecho, arrancándoselo de cuajo y llegando hasta el cerebro.

Cuando Diley se desplomó su rostro estaba cubierto de sangre y masa encefálica.

Un nuevo grito de Ngara volvió a Tom a la realidad y, cogiendo el fusil de Diley, corrió hacia el lugar de donde provenía la llamada.

Había estado avanzando unos doscientos metros cuando vio a Morgan y sus hombres que tenían cogida a la muchacha.

Martin levantó el fusil pero se dio cuenta que si disparaba sería muy difícil que Ngara pudiese salir con vida.

Entonces decidió que lo mejor sería ir a buscar ayuda a la guarida de Lugambe. Si Morgan no había ejecutado a Ngara de inmediato, quizá la mantuviese con vida un tiempo más. El tiempo que él necesitaba para llegar hasta el jefe guerrillero.

CAPÍTULO X

Cuando el prisionero congoleño vio llegar a Ngara con las manos atadas a la espalda, dejó escapar una exclamación.

—¡Ngara!

—¿La conoces?

El prisionero dudó. Miró a la muchacha cuyos ojos relampagueaban de furia y bajó la vista.

Morgan percibió la mirada de la muchacha y la inmediata inhibición del prisionero y comprendió que algo sucedía.

—Te he preguntado si la conocías —insistió acercándose al prisionero en actitud amenazante.

El prisionero retrocedió.

—No… no la conozco… no sé quién es.

—¿Ah no? ¿Y por qué la llamaste por un extraño nombre…? ¿Y por qué te sorprendiste tanto al verla? ¡Habla!

El congoleño volvió a mirar a la muchacha cuya cabeza se mantenía erguida en actitud desafiante.

—No sé quién es… no la conozco… —repitió, balbuceante.

Morgan lo golpeó con el reverso de la mano.

—¡Mientes!

—Es… es la verdad… yo…

Un nuevo puñetazo de Morgan le partió el labio y la sangre comenzó a brotar de la boca del negro.

—No me pegue, señor… yo no la conozco… no sé quién puede ser… me pareció que la conocía pero luego me di cuenta que estaba equivocado.

Morgan sacó la pistola y comprobó que el cargador estuviese en su lugar. Luego se acercó al prisionero y se la puso en la sien.

—No me gusta que me engañen. Si no quieres que te suceda lo mismo que a tus compañeros es mejor que hables ahora mismo.

El prisionero comenzó a temblar y por fin dijo:

—Está bien, señor. Sí, la conozco. Es Ngara.

—¿Y quién es Ngara? ¿De dónde la conoces?

—¿No lo sabe, señor? Es la hija de Lugambe. Todos la conocen en la selva.

Morgan estuvo a punto de ahogarse de la sorpresa.

—¿Has dicho la hija de Lugambe?

—Sí, señor. Es su hija.

Morgan se volvió hacia la muchacha en cuyos ojos pudo leer un profundo odio.

—¿Así que eres la hija de ese cerdo? —preguntó.

—Mi padre no es ningún cerdo —su actitud era nuevamente la de una fierecilla indomable—. Cuando estén frente a frente le hará comer sus palabras.

—Eso habrá que verlo. Pero lo importante es que eres mi prisionera. En un principio había pensado ejecutarte pero ahora, que sé lo que vales, he cambiado de opinión.

—Puede matarme si quiere. No le temo a la muerte.

Morgan negó con un movimiento de cabeza.

—Si hiciese eso, sería una idiota. Tú vales mucho más viva que muerta.

—Mi padre no dará nada a cambio de mi vida. Es un hombre fuerte y no conseguirá presionarlo con esto.

—No le voy a pedir nada más que su vida. Y estoy seguro que Lugambe saldrá de su madriguera cuando se entere que eres mi prisionera.

Ngara hizo una mueca de disgusto y escuchó la desagradable risotada de Morgan al alejarse.

* * *

Se sentía verdaderamente agotado.

Desde que había conseguido escapar de los mercenarios, Tom Martin no había hecho otra cosa que caminar sin descanso.

El agua se le había agotado hacía ya varias horas y tenía la boca reseca por la sed.

La noche le había sorprendido en medio del camino y por un momento temió haberse perdido en medio de la selva.

Siguiendo las instrucciones de Ngara, había intentado encontrar el camino que conduce al río. Pero seguir una línea recta imaginaria en medio de la selva era algo tremendamente difícil.

Varias veces Martin tuvo la sensación de estar caminando en círculos, de estar volviendo siempre al mismo lugar.

Pero su experiencia en otras circunstancias similares le llevó a no perder la esperanza y a no dejarse ganar por la desesperación.

Además sabía cómo guiarse por las estrellas y había puesto en práctica ese método para seguir un camino determinado.

Cuando había andado muchas horas y comenzaba a dudar de la eficacia de su sistema, escuchó a lo lejos el murmullo de una cascada.

Avanzó rápidamente en esa dirección y unos minutos después llegó frente a un caudaloso rió que se abría paso en medio de la espesa vegetación.

Rendido de cansancio, se dejó caer en la orilla y sumergió la cabeza en el agua para refrescarse.

Sin perder más que unos minutos para recobrar el aliento, Martin inició el camino junto a uno de los márgenes en la dirección que Ngara le había explicado.

Avanzó sin desmayo durante buena parte de la noche y cuando el día comenzaba a clarear llegó junto al afluente que descendía de una montaña rocosa.

Era una montaña escarpada y de difícil acceso. Pero Tom sabía que tenía que haber un camino por dónde trepar hasta la cima.

Durante un buen rato estuvo explorando la base de la mole de piedra hasta dar con un estrecho sendero que subía entre los árboles y las plantas.

El sol, como una enorme bola incandescente comenzó a surgir por el horizonte cuando Martin inició el penoso ascenso hacia la cumbre de la montaña.

Allí según le habían dicho Ngara, debería encontrar los refugios donde se escondía Lugambe.

No había alcanzado a subir ni siquiera la mitad del camino cuando escuchó la detonación de un disparo y una bala se incrustó en el suelo, justo delante de sus pies.

Martin se detuvo en seco y levantó las manos.

—¡No disparéis! —gritó—. He venido como amigo. Nadie respondió.

—¡Tengo que ver a Lugambe! —agregó Martin.

Tan poco esta vez sus palabras tuvieron respuesta.

Entonces Martin se aventuró a avanzar unos metros más.

Hasta que un nuevo disparo retumbó en medio de la selva y el proyectil se enterró a pocos centímetros de sus pies.

—¡Estoy desarmado! —gritó.

Después de un instante de tenso silencio, Tom vio surgir un hombre entre la maleza con un rifle en la mano.

Luego apareció otro a su derecha y otro más a la izquierda.

Poco a poco iban apareciendo por todas partes las siluetas de los guerrilleros hasta rodearlo totalmente.

Uno de ellos se aproximó hasta él y tanteó sus ropas comprobando que no llevaba consigo ninguna arma.

—¿Quién es usted? —preguntó en francés.

—Tom Martin. He venido a ver a Lugambe, tengo algo muy importante que comunicarle.

El guerrillero lo miró con desconfianza.

—¿Cómo supo dónde encontrarlo?

—Me lo dijo su hija, Ngara.

—¿Dónde está ella? ¿Qué le ha hecho?

—Nada. Pero no he podido evitar que la cogieran prisionera. De eso venía precisamente a hablar con vuestro jefe.

—¿Prisionera? —preguntó el hombre extrañado—. ¿Prisionera de quiénes?

—De unos mercenarios.

El hombre se estremeció al oír estas palabras y una expresión de odio cruzó por su cara.

—Está bien —dijo—. Lo llevaré junto a Lugambe y espero que no haya querido engañarnos.

Martin sintió la presión de la mano del guerrillero que le apretaba fuertemente el antebrazo y se dejó conducir montaña arriba hasta llegar a unos extraños huecos perfectamente disimulados en la piedra.

Del interior de uno de ellos salió un hombre de unos cuarenta y cinco o cincuenta años.

Su piel era completamente negra y lustrosa y sus cabellos igualmente negros.

Debía medir más de un metro noventa y era robusto, de anchas espaldas y brazos fuertes y musculosos.

La expresión de su rostro era severa y todo él infundía un gran respeto y hasta temor.

—¿Lugambe?

—¿Para qué quiere verme? —preguntó el negro con un tono más bien amenazante.

—En primer lugar, para advertirle de que su hija ha sido hecha prisionera y corre grave peligro. Y en segundo lugar, para advertirle que usted también está en peligro de muerte.

El guerrillero alzó una ceja, interrogante. El resto de sus músculos permanecieron impasibles como si aquellas palabras no le afectasen en lo más mínimo.

—¿Qué sabe usted de mi hija?

—Nos dirigíamos con ella aquí para comunicarle la presencia de unos mercenarios cuando fuimos sorprendidos por éstos. Yo pude escapar pero a ella la detuvieron.

—¿Quiénes son esos mercenarios?

—Un tal John Morgan los encabeza. Supongo que han sido contratados por algún enemigo de su pueblo para acabar con usted y, de paso, con la guerrilla congoleña.

—Sabe usted demasiado, señor…

—Tom Martin.

—¿De dónde sacó toda esa información?

—Yo formaba parte del grupo mercenario.

Lugambe lo miró sorprendido, sin comprender.

—Pero no me interprete mal. Mi misión, contratada por la Unión Soviética, si no me equivoco, era la de evitar que los planes de los mercenarios tuvieran éxito.

Lugambe movió la cabeza afirmativamente.

—Ya comprendo. Los soviéticos siempre se han preocupado por mi bienestar aunque yo no me preocupe en absoluto por el de ellos. Los considero tan imperialistas como los otros.

—Piense usted lo que quiera pero le advierto que si no se decide a hacer algo, la vida de su hija corre grave peligro.

—¿Sabe usted dónde la tienen?

—Sí. Si lo desea, les puedo guiar hasta ella.

—Muy bien. Saldremos enseguida.

Lugambe se volvió hacia uno de sus lugartenientes e impartió unas órdenes en congoleño. Momentos después un grupo de quince hombres fuertemente armados se reunió junto a su jefe.

—¡En marcha! —dijo Lugambe y volviéndose hacia Tom agregó—: Usted será el encargado de guiarnos.

Martin asintió y, en fila india, los guerrilleros comenzaron a descender lentamente hacia el pie de la montaña.

CAPÍTULO XI

—¡Allí vienen! —dijo Harris señalando hacia la espesura de la selva.

Morgan esbozó una macabra sonrisa.

—Sabía que Lugambe no dejaría abandonada a su hija —dijo y volviéndose a sus hombres agregó—: Que todos conserven sus puestos y que nadie dispare hasta que yo lo diga.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Linda.

—Los dejaré acercarse hasta que caigan en el cerco. Luego los cazaremos como a conejos. No dejaré ni uno sólo con vida.

Linda sonrió.

—¿Estás seguro de que Lugambe viene con ellos?

—No me cabe la menor duda. Pero, después que los acribillemos, tendremos tiempo de comprobarlo.

—… Y podrás cobrar el dinero.

—Es suficiente como para retirarme definitivamente. Si quieres acompañarme en mi retiro… ya sabes…

—Tendré que pensarlo. Pero primero tienes que desembarazarte de ellos.

—De eso puedes estar completamente segura. Nunca he fallado cuando me he propuesto algo. Y ahora tampoco lo haré. Ya ves que mi plan está dando resultado.

—Espero que sea así.

Linda cogió el fusil que estaba apoyado contra un árbol y se dirigió a refugiarse entre la frondosa vegetación.

Morgan también ocupó su puesto y aguardó con los ojos clavados en el camino por donde tendrían que aparecer los guerrilleros.

Junto él, atada de pies y manos en el suelo, Ngara veía con el rostro aterrorizado cómo los mercenarios se disponían fríamente a atacar a su padre y al resto del grupo.

Los minutos comenzaron a transcurrir con una lentitud insoportable, mientras a lo lejos se oía el murmullo de las voces y el taconear de las botas sobre la hierba.

Encabezados por Tom Martin, los congoleños caminaban inexorablemente hacia una muerte cierta.

Desde su situación entre la maleza, John vio moverse los matorrales y un instante después distinguió la figura de Martin seguido por el grupo guerrillero.

Entonces levantó el rifle y apuntó cuidadosamente.

Pero no se quería precipitar.

Sabía que si esperaba el tiempo suficiente no les dejaría la menor escapatoria.

Mientras Morgan aguardaba pacientemente con el fusil aferrado a sus manos, Ngara vio, con los ojos desorbitados por el terror, cómo los guerrilleros, entre los que se encontraba su padre, continuaban avanzando ajenos al peligro.

Haciendo un tremendo esfuerzo y, pese a las sogas que le presionaban las piernas y las manos, se arrastró unos metros hasta situarse detrás de Morgan.

Entonces levantó ambas piernas y descargó un violento golpe contra la nuca del mercenario.

Cogidos por sorpresa, Morgan hizo un movimiento instintivo y presionó el gatillo del rifle.

El estruendo del disparo retumbó en medio de la selva y el proyectil se perdió pocos centímetros sobre la cabeza de Tom Martin.

—¡Es una emboscada! —gritó Lugambe—. Todos a cubrirse.

Los guerrilleros comenzaron a retroceder mientras una lluvia de balas se abatía sobre ellos.

Algunos consiguieron refugiarse entre los árboles en tanto que otros fueron sorprendidos en el camino, antes de ponerse a cubierto del plomo enemigo.

Morgan maldijo entre dientes y, ya repuesto de la sorpresa, comenzó a accionar su fusil con certera puntería.

Los dos primeros disparos dieron en el blanco y otros tantos guerrilleros cayeron atravesados por las balas.

El tercero iba destinado a Lugambe pero Martin, que estaba a su lado, lo empujó justo a tiempo, haciéndolo caer detrás de una roca y evitando que fuese alcanzado.

De los quince guerrilleros que componían la partida, ocho consiguieron alcanzar algún refugio y comenzaron a responder al fuego enemigo, iniciándose un encarnizado tiroteo.

Morgan vio como tres de sus hombres caían alcanzados por las balas y se dio cuenta de que, en aquellas condiciones, el combate podía resultarle desventajoso.

Entonces cogió a Ngara por los cabellos y gritó:

—¡Lugambe, es mejor que deje de disparar! Tengo a su hija conmigo.

En medio de las detonaciones de los disparos, Lugambe escuchó la voz de Morgan e hizo una señal a sus hombres para que cesaran el combate.

Momentos después, el silencio fue absoluto.

Morgan se puso de pie lentamente parapetándose tras el cuerpo de la muchacha.

Desde su escondite junto a Tom Martin, Lugambe vio la frágil silueta de su hija y, por primera vez, su rostro se alteró en una expresión de rabia e impotencia.

—Si quiere conservarla con vida, es mejor que se entregue —gritó Morgan.

Lugambe no respondió.

—Le daré diez segundos para que se decida. De lo contrario su hija morirá.

Morgan extrajo la pistola y apuntó a la cabeza de la muchacha que se debatía inútilmente, intentando liberarse.

Lugambe y Martin se miraron.

—¿Cree usted que lo hará? —preguntó el guerrillero.

—Sí. No tengo la menor duda.

—¡Se le agota el tiempo, Lugambe! —gritó Morgan—. ¡Decídase! ¡O usted o su hija!

El jefe guerrillero dudó un instante y finalmente comenzó a incorporarse.

Morgan vio la enorme silueta del negro y sonrió con satisfacción.

—¡Acérquese lentamente! —ordenó.

—Primero suéltala a ella.

Morgan negó con un movimiento de cabeza.

—Si lo hago sus hombres me matarán al instante.

Lugambe comenzó a caminar lentamente, con las manos enlazadas sobre la cabeza.

Tom Martin asomó la cabeza por encima de la roca que lo protegía. Desde su situación podía ver a Morgan, pero el cuerpo de Ngara le servía de escudo.

Cogió el fusil y apuntó cuidadosamente.

Resultaba un blanco difícil a aquella distancia ya que sólo se veía la mitad de su cara por detrás de la cabeza de la muchacha.

Lugambe continuaba acercándose lentamente y Martin sabía que, cuando Morgan lo tuviese en su poder, ni él ni su hija tendrían la menor posibilidad de salir con vida.

Morgan podía disparar contra Lugambe sin ninguna posibilidad de errar el tiro, pero prefería tenerlo en su poder para coaccionar a los guerrilleros y poder escapar de allí con sus hombres.

Luego tendría tiempo de asesinarlo junto con la muchacha.

Martin conocía perfectamente las intenciones de Morgan y por eso estaba dispuesto a intentar el disparo aun a riesgo de herir a Ngara.

—¡Más deprisa! —ordenó Morgan a Lugambe que estaba ya a unos cincuenta metros.

A través de la mira telescópica, Martin divisó el ojo izquierdo de Morgan que asomaba por detrás del cabello de la joven.

Tenía las manos sudorosas y, por primera vez, temía no poder acertar el disparo.

Pese a que era un buen tirador la distancia, unos ciento cincuenta metros, era mucha en relación al blanco.

Intentó templar sus nervios y ajustó el alza telescópica.

Lentamente presionó el gatillo hasta que el estruendo del disparo rompió el tenso silencio de la selva.

Lugambe sintió el silbido del proyectil que pasaba rozándole la mejilla y vio, unos metros delante, cómo Morgan dejaba escapar un alarido.

Un chorro de sangre saltó del rostro del mercenario por donde había entrado la bala con precisión milimétrica.

Morgan se desplomó sin vida arrastrando a Ngara en su caída.

El resto de los mercenarios observaron incrédulos la muerte de su jefe y tardaron unos segundos en reaccionar.

—¡Al suelo, Lugambe! —gritó Martin mientras disparaba a ciegas contra las posiciones de los mercenarios.

Antes de que el jefe guerrillero pudiese encontrar refugio, Linda saltó de entre los matorrales y disparó contra él.

Lugambe sintió el impacto de la bala a la altura de su hombro derecho y trastabilló, cayendo de bruces al suelo.

La mujer mercenaria apuntó esta vez a la cabeza.

Pero no alcanzó a hacer uso de su arma.

Tom Martin fue más rápido y disparó contra ella alcanzándole en medio del pecho.

Linda dejó escapar un gemido y se desplomó como un saco inerte.

Lugambe volvió a incorporarse y mientras sus hombres le cubrían disparando contra los mercenarios, consiguió refugiarse detrás de unas piedras.

Muertos sus jefes, los seis mercenarios sobrevivientes se dieron cuenta que nada podían hacer contra la superioridad de los guerrilleros.

En desorden, sin preocuparse los unos de los otros, comenzaron a retroceder, huyendo a través de una selva que desconocían.

—¡No los dejéis escapar! —rugió Lugambe desde el suelo.

Saliendo de sus escondites, los guerrilleros iniciaron la persecución, disparando a placer contra sus espaldas.

Tom Martin corrió al lugar donde había caído Ngara y la liberó de sus ataduras, quitándole también la mordaza.

—¿Te encuentras bien?

—Sí. ¿Cómo está mi padre?

—Le han herido pero creo que sólo superficialmente.

La muchacha se puso de pie y se dirigió presurosa hacia la roca tras la cual yacía el jefe guerrillero.

Lugambe estaba recostado contra la piedra y tenía los músculos contraídos en una expresión de dolor. La guerrera tenía una gran mancha de sangre que le cubría parte de la espalda.

Ngara revisó la herida y suspiró aliviada.

—Sólo te ha alcanzado el hombro. Te pondrás bien.

El jefe guerrillero sonrió y, ayudado por su hija, se puso de pie.

—Volvamos al refugio —dijo—. Allí los médicos me curarán.

Acompañados por Tom Martin padre e hija se encaminaron hacia el río mientras, en la frondosidad de la selva, continuaban resonando los disparos…

CAPÍTULO XII

—Debo estarle eternamente agradecido, señor Martin. Gracias a usted, mi hija y yo estamos aún con vida.

—Era la misión que me habían encomendado.

Lugambe asintió con un movimiento de cabeza.

—Comprendo —dijo—. ¿Piensa seguir trabajando para los soviéticos?

—No. Ni para ellos ni para nadie. Esta vez lo hice por motivos muy especiales y, la verdad, es que no me arrepiento.

—Haría usted bien en retirarse. La guerra sólo tiene valor cuando es una guerra justa. Sólo se puede luchar por unos ideales, no a cambio de unos dólares.

Martin sonrió.

—Tiene usted razón. Creo que me dedicaré a escribir aunque sea una profesión que no reporta grandes beneficios.

—¿Qué piensa escribir?

—No lo sé. Quizá pueda hacer algunos reportajes para las revistas.

—Por qué no empieza ahora mismo. Creo que tiene aquí un buen tema. ¿No le parece?

—Sí. Mi primer libro será sobre el Congo. Creo que usted se merece eso y mucho más.

Lugambe sonrió satisfecho.

—¿Me hará llegar un ejemplar cuando esté publicado?

—Sí. Uno para usted y otro para Ngara. A ella le dedicaré el libro.

La joven que había escuchado el diálogo en silencio, se puso de pie y se acercó a Tom.

—Gracias, señor Tom.

—No me llames «señor Tom». Dime simplemente Tom.

—Gracias, Tom —repitió—. ¿Por qué no se queda aquí a escribirlo? Podríamos darle todas las comodidades y los datos que necesite.

Tom negó con un movimiento de cabeza. Y lo hizo con cierta amargura. Sentía algo especial por aquella hermosa muchacha de color, pero también quería a Nora y no se puede amar a dos mujeres a un tiempo…

—No, Ngara. Tengo un compromiso en mi país. Si no voy de inmediato, me temo que…

Tom no prosiguió la frase. No sabía qué decir ya que su verdadero temor era de enamorarse de esa tierna jovencita.

—¿Cómo piensa irse? —preguntó Lugambe.

—No lo sé. Ése es el favor que quería pedirle. Usted debe tener medios…

Lugambe sonrió.

—Claro que los tengo y estaré encantado de poder hacer algo por usted. Lo único que lamento es que tenga que irse tan pronto. ¿Cuándo quiere salir?

—Esta misma tarde.

—Mis hombres le dejarán en un poblado, fuera ya de la selva. Allí tendrá que coger un autobús hasta la capital.

Tom asintió y se dispuso a preparar sus cosas para el viaje.

Cuando Tom llegó a la terminal del aeropuerto de Londres, Nora y Vosokov le estaban esperando.

Al verlo salir por la puerta de aduana, la muchacha se colgó a su cuello y lo besó tiernamente.

—Al fin estás de vuelta —dijo—. Creía que esta pesadilla no terminaría nunca.

—¿Te han molestado?

—No. Pero me han vigilado permanentemente.

Tom la estrechó contra su cuerpo y le acarició tiernamente el cabello.

—No te preocupes. Ahora todo ha terminado y te prometo que no se volverá a repetir.

Vosokov, que estaba a unos metros de distancia, se acercó a ellos. Extendió la mano a Tom pero éste se negó a dársela.

—¿Qué le sucede, señor Martin? ¿Acaso no está conforme de su éxito?

—Sí. Pero no por lo que usted piensa.

—He sido puntualmente informado de todo. Ha hecho usted un magnífico trabajo.

—Veo que tienen informaciones en todas partes.

—Así es. Lugambe se resiste de momento a colaborar directamente con nosotros, pero tenemos algunos agentes entres sus hombres. Y él lo sabe. De todas formas confiamos que cuando triunfe se unirá a nuestra causa.

Martin negó con un movimiento de cabeza.

—Se equivoca, señor Vosokov. Lugambe es un auténtico nacionalista y no creo que vaya a cambiar de posición.

—Tarde o temprano todos tienen que decidirse por uno u otro bando. El mundo está dividido en dos, señor Martin. No hay opción para una tercera vía. Pero no es momento de discutir de política. He venido a despedirme y a darle lo que le debemos.

—¿Se va usted ahora?

—Sí. Mi misión ha terminado.

—Es una suerte no volver a verlo, señor Vosokov.

El extranjero sonrió cínicamente y luego cogió un maletín que estaba depositado en la consigna.

—Aquí tiene —dijo—. Es la cantidad prometida en dólares americanos.

Martin miró el maletín y sintió repugnancia. Lugambe tenía razón cuando le había dicho que no se puede combatir por dinero.

—Puede quedárselo, Vosokov.

El hombre se sobresaltó y lo miró, incrédulo.

—No le entiendo…

—Si cogiese ese dinero todo lo que hice perdería su verdadero valor. Cuando combatí por Lugambe no pensaba en los dólares, sino en él y en su hija.

—Pero debe aceptarlo —dijo Vosokov—. Yo no puedo regresar a mi país con este dinero. Es lo convenido…

Tom miró a Nora y preguntó:

—¿Te parece que estoy loco al rechazarlo?

La muchacha sonrió y negó con un movimiento de cabeza.

—Claro que no. Sé que no te sentirías feliz gastando ese dinero. Además no lo necesitamos. Vamos a casamos y yo tengo lo suficiente.

Tom Martin se volvió a Vosokov y dijo:

—Ya oyó. Le regalo todos esos dólares, señor Vosokov.

El hombre abrió la boca sorprendido y quiso decir algo, pero Tom y Nora le dieron la espalda alejándose presurosamente.

—¿Adónde vamos, querida? —preguntó Tom.

—Ya te lo he dicho. Vamos a casamos ahora mismo y luego nos iremos un mes de luna de miel.

Tom la besó en los labios y dijo:

—Estupendo. Así podré escribir un buen libro. Se llamará «Los profesionales de la muerte».

FIN