Con la cabeza recostada contra el respaldo del asiento, el comandante Robert White permanecía atento a las indicaciones del tablero de instrumentos.

Volaba a una velocidad de mil ochocientos kilómetros por hora y a una altitud de doce mil metros.

A lo lejos se divisaba la costa oriental de la China popular y un poco antes los pequeños islotes del archipiélago de Liu-Kiu.

White accionó los mandos y el avión se elevó aún más silbándose sobre los quince mil metros.

Clifford Hilton

Operación centauro

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LDS 05.02.19

Título original: Operación centauro

Clifford Hilton, 1981

Cubierta: Desilo

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CAPÍTULO PRIMERO

Con la cabeza recostada contra el respaldo del asiento, el comandante Robert White permanecía atento a las indicaciones del tablero de instrumentos.

Volaba a una velocidad de mil ochocientos kilómetros por hora y a una altitud de doce mil metros.

A lo lejos se divisaba la costa oriental de la China popular y un poco antes los pequeños islotes del archipiélago de Liu-Kiu.

White accionó los mandos y el avión se elevó aún más silbándose sobre los quince mil metros.

Cuando traspuso el litoral chino y se internó hacia la región continental, el comandante pulsó un botón rojo que tenía sobre el tablero de instrumentos. Inmediatamente, las cámaras fotográficas que estaban instaladas bajo las alas, comenzaron a disparar sus fotos con una regularidad de una cada diez segundos.

El comandante comprobó que todo funcionase con normalidad y luego miró hacia abajo. El día era claro y soleado. La visibilidad era excelente, inmejorable para este tipo de trabajo.

Media hora después, los instrumentos le indicaron que los carretes fotográficos se habían agotado. Su misión, por lo tanto, había finalizado.

Describiendo una amplia curva, el YF-12 se dirigió a velocidad supersónica hacia su base militar en el archipiélago hawaiano.

Cuando el avión dejó atrás el continente chino y sobrevoló el Océano Pacífico, el comandante White suspiró aliviado.

Su misión de espionaje aéreo había finalizado con éxito y su presencia había pasado inadvertida a las autoridades chinas. Al menos eso suponía ya que no había recibido la menor advertencia.

Descendió nuevamente hasta los doce mil metros conectó el piloto automático. Las condiciones climáticas eran excelentes para el vuelo y tendría tiempo de descansar hasta la hora del aterrizaje.

Le faltaban menos de dos horas para llegar a la base cuando vio que se encendía la señal de alarma.

Algo no funcionaba bien en el piloto automático, y el avión había cambiado de rumbo de improviso.

White volvió a tomar los mandos e intentó enderezar el rumbo.

El aparato no le obedeció. Era como si una fuerza extraña se hubiese apoderado de él.

Poco a poco, el avión comenzó a descender y White divisó a lo lejos un islote volcánico.

Aferrado a los mandos. White intentaba inútilmente cambiar el rumbo y ganar nuevamente altitud. Sin embargo, el YF-12 continuaba acercándose inexorablemente al islote.

El comandante no alcanzaba a comprender lo que sucedía. Los instrumentos de a bordo no daban ninguna señal de avería. Todo parecía funcionar con normalidad, pero el aparato no respondía a ninguna de sus maniobras.

White cogió el micrófono y anunció:

—Aquí el comandante White a la base de Pearl Harbor. ¿Me escuchan?

—Le escuchamos perfectamente. ¡Adelante!

—He perdido el control sobre los mandos del avión. Algo funciona mal aunque no sabría decir qué es. En estos momentos me encuentro en medio del Océano y descendiendo paulatinamente hacia un islote volcánico. Si el avión continúa descendiendo me estrellaré irremediablemente.

—¿Podría identificar el islote?

—No. Parece deshabitado. Es muy pequeño y tiene un gran volcán en medio.

—Manténganos informados, comandante.

El comandante colgó el micrófono sobre la radio y comprobó los instrumentos. Volaba a mil quinientos metros de altura y ya estaba muy cerca de la isla.

De pronto sintió una leve sacudida y una luz en el tablero le indicó que había salido el tren de aterrizaje.

«Es como si lo estuviese dirigiendo un piloto invisible», pensó White.

El avión descendió bruscamente y el comandante vio el negro cráter del volcán que se abría ante sus ojos.

Una expresión de horror asomó en su rostro mientras aguardaba la colisión.

El YF-12 enfiló directamente hacia la boca del cráter, que se abrió mecánicamente para dejarle paso.

Robert White no podía creer lo que estaba viendo.

El avión volaba en picado por un extraño y oscuro túnel.

De pronto, y bajo la luz de unos potentes reflectores, el comandante divisó una impresionante pista de aterrizaje.

El avión tocó tierra suavemente y correteó por la pista hasta detenerse por completo.

Una docena de hombres vestidos con monos azules de mecánico se aproximaron al aparato y abrieron la cabina.

—Buenos días, comandante White —dijo uno de ellos—. Bienvenido a Sunyland.

* * *

Al comandante Robert White le parecía estar viviendo un sueño. Una pesadilla.

Un avión supersónico y ultramoderno como el YF-12 que desobedecía a su piloto para ser arrastrado por una fuerza extraña y aún indeterminada; un cráter que se abría mecánicamente; una modernísima pista de aterrizaje a mil o dos mil metros debajo del nivel del mar; un centenar de personas vestidas con monos azules y fuertemente armadas.

¿Qué significa todo aquello?

Robert White no encontraba respuestas a su pregunta.

Había sido conducido hasta un moderno edificio de forma cilíndrica y encerrado en una reducida habitación en la que sólo había una cama y un televisor. La puerta era de acero u había sido cerrada por fuera.

Nadie le había respondido a sus preguntas ni le habían dado la menor explicación de lo que sucedía. Simplemente se había limitado a conducirlo desde el avión hasta aquella habitación donde ahora se encontraba prisionero.

Lo único que sabía era que estaba en el interior de un cráter de una pequeña isla a varios centenares de metros bajo el nivel del mar. Un lugar que hasta ese entonces le era desconocido y que sus habitantes denominaban Sunyland.

Robert White encendió un cigarrillo y comenzó a pasearse por la habitación. Tenía que encontrar alguna forma de salir de allí, de averiguar qué estaba sucediendo.

Sin embargo no se le ocurría nada.

La habitación sólo tenía una pequeña ventanita debajo del techo y se encontraba recubierta por un tejido metálico.

White calculó la distancia.

La ventana estaba a unos cuatro metros del suelo. No había ningún objeto sobre el que apoyarse por lo que tendría que escalar la pared desde uno de los ángulos de la habitación.

Iba a resultar difícil conseguirlo, pero era lo único que se le ocurría.

El comandante se dirigió a una de las esquinas de la habitación y colocando una mano en cada una de las dos paredes, comenzó a trepar lentamente.

La pared era completamente lisa lo que dificultaba aún más la ascensión.

Gruesas gotas de sudor surcaban su frente y sentía que las piernas y las manos le temblaban por el esfuerzo.

Cuando estuvo a un palmo de la ventana, White dio un tirón de la rejilla metálica.

Una fuerte descarga de electricidad recorrió su cuerpo y cayó pesadamente golpeándose la cabeza contra el suelo.

Aún se hallaba atontado por el golpe cuando la puerta se abrió y dos hombres entraron en la habitación. Eran altos y robustos y ambos vestían los monos azules.

—Olvidé decirle que no tocase la rejilla de la ventana —dijo uno de ellos—. La hemos electrificado como medida de seguridad contra los curiosos.

White asintió y se puso de pie, cogiéndose la cabeza con una mano. Podía sentir sus cabellos pegajosos por la sangre que salía de la herida.

—Acompáñenos, comandante. El reverendo Stone tendrá sumo gusto en recibirle.

—¿El reverendo Stone? —preguntó White y luego añadió con cierta ironía—: Me será muy grato conocerle.

* * *

Escoltado por los dos hombres, el comandante White entró en un vasto despacho lleno de televisores que trasmitían simultáneamente todo lo que estaba sucediendo en las distintas dependencias de aquella extraña base.

Un hombre pequeño y gordo, de larga barba blanca y ojos achinados estaba sentado detrás de un suntuoso escritorio. Al verle entrar, el hombre se puso de pie y le saludó con una inclinación de cabeza.

—Buenas tardes, comandante White —dijo y señalando una silla que estaba del otro lado de la mesa añadió—: Tome asiento, por favor.

—¿Reverendo Stone?

—Sí. Así me llaman.

White se sentó y le miró expectante.

—¿En qué puedo servirle, reverendo?

—En nada. Usted ya ha cumplido trayendo el avión hasta aquí. Ahora, lamentablemente, tendré que hacerle desaparecer. No quería hacerlo sin conocerle y créame que lo siento.

El comandante se sobresaltó pero intentó mantener la sangre fría.

—Yo no traje el avión hasta aquí. Al menos no por mi voluntad.

—Por supuesto. Usted no lo trajo pero nos sirvió de vehículo para hacerlo y en eso le estoy muy agradecido.

—Sin embargo, piensa matarme…

—No me queda otro remedio. Imagínese lo que sucedería si pusiese en libertad a todos los testigos de mi operación. En unas horas todo se iría al demonio.

—¿Qué es lo que pretende, reverendo Stone? ¿A qué operación se refiere?

—El mundo está corrompido, comandante. No hay salvación para el hombre ni la habrá jamás si las cosas siguen como están. Es preciso destruirlo todo y comenzar de nuevo. Ése es mi propósito.

Los ojos del reverendo adquirieron un extraño brillo.

White comprendió que estaba loco y sintió un escalofrío que le recorría la columna vertebral.

—Destruir el mundo para intentar salvarlo… No me parece que sea una solución apropiada.

—Porque usted está tan corrompido como el resto. Somos muy pocos los elegidos que escapamos a la corrupción.

El comandante no pudo reprimir cierta ironía al preguntar:

—¿Y cómo piensa hacerlo?

—Provocando la Tercera Guerra Mundial. Una guerra atómica en la que el mundo se autodestruirá.

—Sólo ustedes sobrevivirán a la hecatombe, ¿verdad?

—Sí. Nosotros estamos protegidos contra las radiaciones. Por eso hemos construido nuestra base subterránea.

—¿Cuál es su plan, reverendo? Yo moriré dentro de poco, según usted lo ha ordenado. Puede decírmelo sin correr riesgos.

El reverendo se acarició su larga barba y meditó un instante. Luego encendió un televisor en el que se veían dos ancianos trabajando junto a un extraño ordenador.

—¿Ve a estos dos hombres? —dijo el reverendo—. Son los profesores. Van der Korpus y Heins Fieder. ¿Los recuerda, verdad?

El comandante quedó boquiabierto por la sorpresa.

Van der Korpus y Fieder habían sido dos de los más reputados sabios del III Reich durante la Segunda Guerra Mundial. Eran muy jóvenes en aquel entonces y se les había dado por muertos tras los bombardeos a las ciudades alemanas.

—No puede ser… —balbuceó—. No pueden ser ellos…

El reverendo sonrió.

—Sí, lo son. Hace más de veinte años que están escondidos aquí, en Sunyland, trabajando para conseguir un Nuevo Orden, una Nueva Humanidad. Ellos son quienes han inventado un computador capaz de anular los mandos de cualquier aparato, ya sea un avión o un barco, y conducirlo desde la base. Siempre que esté situado dentro de determinado campo magnético. ¿Ahora entiende como ha llegado hasta aquí?

White asintió en un movimiento de cabeza. Aún no había logrado reponerse de la sorpresa.

El reverendo Stone continuó hablando:

—Usted no es el primero en ser desviado hasta esta base. —Stone conectó otros dos televisores en los que apareció un submarino atómico y otros cuatro aviones de combate—. Tenemos también un submarino atómico de fabricación soviética, dos cazas americanos con misiles nucleares y otros dos también soviéticos.

El comandante observó los aparatos que se veían a través de las imágenes de los televisores y los reconoció. También recordaba el escándalo y la alarma que había cundido en su país cuando los dos cazas desaparecieron volando sobre el Pacífico. Todos habían pensado que los aparatos habían caído al mar con su carga atómica.

—Lo tiene todo muy organizado, reverendo Stone —dijo White finalmente—. Pero no creo que con estas armas pueda apoderarse del mundo.

Stone meneó la cabeza y dejó escapar una risita sardónica.

—No me ha entendido bien, comandante. No pienso apoderarme del mundo. Pienso exterminarlo. Y para eso me bastaría con sólo uno de estos aviones. ¿Se imagina qué sucedería si un avión soviético arrojase una bomba atómica sobre cualquier punto de los Estados Unidos?

White se estremeció nuevamente.

El proyecto del reverendo Stone era siniestro, pero no descabellado. White sabía lo que sucedería en caso de que un aparato soviético lanzase una bomba atómica sobre una ciudad americana. La respuesta sería inmediata y se desencadenaría una guerra atómica.

El comandante encendió un cigarrillo y observó una expresión demente en los ojos del reverendo. Exhaló una bocanada de humo y lo disipó displicentemente con una mano, intentaba fingir serenidad.

—¿Es así como piensa hacerlo, reverendo?

Stone volvió a acariciarse la barba y dijo:

—No, comandante. La Operación Centauro es mucho más completa e infalible. Por eso hemos secuestrado tantos aparatos. De lo contrario nos hubiese bastado con uno. ¿Le interesaría conocer los detalles, comandante? Al menos estará enterado de lo que sucederá antes de morir.

—Adelante. Le escucho.

El reverendo señaló un punto en un mapa mural que colgaba en la pared, detrás del escritorio. Luego dijo:

—Como usted sabe, el próximo quince de diciembre se iniciarán las maniobras de la OTAN en el Mediterráneo. Dos días después, las flotas del Pacto de Varsovia harán lo propio en el Báltico.

—Sí, lo sabía.

—Muy bien. Mientras se realizan estas maniobras un submarino soviético, el que usted ve en el televisor, atacará a las fuetes de la OTAN. Simultáneamente los cazas americanos bombardearán los barcos del Pacto de Varsovia y algunas ciudades soviéticas. Esto sucederá el día dieciocho y la Guerra Nuclear habrá comenzado.

—… Y usted no tendrá más que esperar.

—¡Exacto! En muy poco tiempo la humanidad se habrá autodestruido, mientras nosotros permanecemos aquí, en medio de la tierra, a cubierto de todo peligro.

White sintió que la sangre se le helaba y no pudo reprimir una exclamación:

—¡Usted está loco, reverendo!

—Sabía que diría eso, comandante. Usted no puede comprenderme.

—Sí que le comprendo —gritó White—. Bajo su falsa moralidad usted esconde una gran ambición y un ansia de poder sin límites. Pero no se saldrá con la suya.

Una expresión de ira cruzó por el rostro del reverendo. Hizo una señal a uno de sus hombres y dijo:

—¡Llévatelo, Igor! Ya sabes lo que tienes que hacer con él.

Igor se acercó lentamente al comandante. Era un hombre robusto, de casi dos metros de altura y más de cien kilos de peso. Su tez era amarilla y sus ojos achinados. Lucía una lustrosa calva y un bigote que caía por debajo de la comisura de los labios.

White sintió los poderosos dedos de Igor sobre su brazo y dejó escapar un aullido de dolor.

El hombre retorció el brazo del comandante como si se tratase de un juguete de goma y levantándolo en el aire, lo arrastró fuera de la habitación.

CAPÍTULO II

Era una especie de habitación cilíndrica situada en lo alto de un peñasco, frente al mar. En el centro había un agujero de unos dos metros de diámetro.

White había sido arrojado dentro de aquella habitación y permanecía expectante, mirando en todas direcciones.

El recinto no estaba techado y el comandante podía ver el cielo despoblado de nubes sobre su cabeza. Eran las cinco de la tarde y el sol lucía esplendoroso aunque ya muy próximo al horizonte. Pronto comenzaría a oscurecer.

En un principio, el comandante no pudo comprender el verdadero significado de aquella misteriosa cámara cilíndrica.

Los primeros minutos transcurrieron en caima y el oficial permaneció en el suelo, junto a la pared, sin atreverse a intentar nada. Quería descubrir previamente los planes del reverendo Stone.

¿Por qué había sido encerrado en aquel lugar?

¿Cuál era la muerte que el reverendo le había reservado?

¿Qué significaba aquel pozo en medio de la habitación?

Lentamente, White se arrastró hasta asomar la cabeza sobre el pozo.

En principio no descubrió nada. Sólo vio el agua oscura dos metros debajo de su cabeza.

De pronto una turbulencia le hizo estremecer y un tentáculo enorme, descomunal, asomó fuera del agua.

El comandante se echó hacia atrás con el rostro pálido por la sorpresa. Sólo había visto el tentáculo, pero no necesitaba ver el resto. Era un brazo de cuatro o cinco metros, el mayor que había visto en su vida.

«¡Un pulpo gigante!», pensó White aún paralizado por la sorpresa.

Sin embargo no tendría nada que temer. El pulpo no podía salir del agua y él no pensaba arrojarse en ella. A no ser que alguien o algo lo obligue.

Al levantar la cabeza hacia el muro cilíndrico, White sintió que la sangre se le helaba en las venas. ¡La habitación había empequeñecido al menos un palmo!

Entonces se dio cuenta de la trampa.

Las paredes se movían hacia adelante.

Lentamente, inexorablemente, el círculo se iba estrechando, cerrándose en dirección al pozo.

El movimiento era casi imperceptible, pero regular y continuo. En menos de una hora sería empujado hasta caer entre los tentáculos del pulpo.

White se estremeció. Recordaba un cuento de Edgar Allan Poe en el que un hombre era encerrado entre dos paredes que se estrechaban hasta aprisionarlo. Pero esto no era un cuento y era su propio pellejo el que estaba en juego.

Sudando copiosamente, el comandante buscó un medio de escape. Las paredes medían casi cinco metros y eran lisas y cilindricas. No había donde apoyarse y resultaba imposible trepar por ellas. El suelo también era de piedra y no había posibilidad de agujerearlo.

White comprendió que nunca saldría de allí. Se dejó caer en el suelo, jumo al pozo y aguardó a que el muro lo empujase hacia dentro.

Los minutos transcurrían con extremada lentitud mientras las paredes continuaban cerrándose sobre el agujero. Ahora estaban a un metro escaso de distancia.

Resignado. White miró hacia el cielo.

El sol ya se había ocultado y las primeras estrellas comenzaban a brillar en la semioscuridad. Sería la última vez que las vería.

Poco después, sintió el frío contacto del muro contra su espalda Comenzaba a empujarlo lentamente, arrastrándolo contra el pozo.

White no se resistió. Sabía que no ganaría nada con hacerlo. La fuerza del mecanismo era muy superior a la de cincuenta hombres como él.

Con la espalda apoyada contra el muro, el comandante vio los enormes tentáculos levantarse hacia él. Sólo le esperaba unos pocos centímetros del siniestro pozo.

Cerró los ojos y aguardó el momento de la caída.

De pronto, escuchó un ruido y vio el extremo de una cuerda que, arrojada desde el exterior, estaba suspendida a un palmo sobre su cabeza.

White sé aferró a la cuerda y apoyando los pies contra el muro, comenzó a trepar.

No había avanzado más que un par de metros cuando la pared se detuvo habiendo cumplido su recorrido. Debajo sólo quedaba el pozo y los tentáculos del pulpo que se elevaban hasta casi tocarlo.

En un último esfuerzo, White terminó de escalar la pared y cogiéndose con ambas manos de lo alto del muro se dejó caer hacia el exterior.

Una mujer lo aguardaba junto a la cuerda. Tendría unos veinticinco años, el cabello rubio y ondulado, ojos grandes y azules, la piel bronceada y un cuerpo delgado y curvilíneo.

Era un sueño de mujer.

—¡De prisa! —dijo ella cogiéndolo de la mano—. ¡Alejémonos de aquí antes de que se den cuenta!

White dudó un instante.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—No hay tiempo para explicaciones. Tenemos que salir de aquí de inmediato. Luego se lo contaré todo.

—Pero ¿cómo vamos a salir de aquí? La isla es muy pequeña y nos encontrarían en seguida.

La mujer señaló hacia unas lanchas custodiadas por dos hombres.

—Las lanchas —dijo—. ¡Es nuestra única oportunidad!

Agazapados entre las rocas, el comandante y la mujer se acercaron a las embarcaciones. Los guardias, de pie frente a ellas, estaban fuertemente armados.

A una seña de la mujer, White se detuvo.

—Déjeme a mí —dijo ella—. Ellos me conocen y no sospecharán. Yo los distraeré y usted los atacará.

White asintió.

La mujer se puso de pie y avanzó hacia los dos centinelas.

Al verla venir los dos hombres sonrieron lascivamente. Seguramente tenían pocas oportunidades de ver una belleza semejante en aquella isla.

—Buenos días, señorita —dijo uno de ellos—. ¿Qué hace usted aquí a estas horas?

—Me aburría. Tenía deseos de pasear y ver un poco de gente.

—A su padre no le gustaría verla por aquí.

Ella se encogió de hombros.

—Y qué importa eso. Mi padre no tiene por qué saber…

Los dos hombres intercambiaron una mirada cómplice y la miraron con deseo. Sin embargo, no se atrevieron a hacer nada.

La joven se sentó en una roca dejando al descubierto parte de sus muslos prietos y hermosos.

—Supongo que aquí os sentiréis muy solos —dijo con picardía—. Todo el día de guardia, alejados de vuestras mujeres…

—Sí, señorita. Nos sentimos muy solos.

Los dos guardias se sentaron a ambos lados de la muchacha y sus ojos se clavaron en sus piernas semidescubiertas.

El comandante White los observaba desde atrás de una roca a unos cinco metros de ellos. Aguardó unos minutos hasta que vio que los guardias dejaban sus rifles a un costado y comenzaban a acariciar las piernas de la mujer.

Se acercó lentamente, procurando no hacer el menor ruido. Cuando estuvo detrás de ellos, cogió una piedra grande y la descargó sobre la cabeza del más corpulento. Los huesos del cráneo crujieron al partirse por el impacto y el hombre cayó hacia atrás emitiendo un sordo quejido.

El otro guardia se volvió e intentó coger el arma.

No tuvo tiempo de hacerlo.

El comandante White volvió a levantar la piedra y la arrojó contra la frente del hombre.

Con el rostro ensangrentado, el hombre cayó hacia atrás y quedó inmóvil sobre una roca.

Robert White cogió a la mujer de la mano y corrió hacia una de las lanchas. Puso el motor en marcha y segundos después la lancha se alejó rápidamente de la costa.

* * *

El reverendo Stone contempló los cadáveres de los dos centinelas y se volvió hacia sus hombres que le rodeaban en semicírculo.

—¿Quién encontró los cuerpos? —preguntó.

Un hombre pequeñín y vestido con el uniforme azul dio un paso hacia delante.

—Yo, señor —dijo.

—¿A qué hora?

—Hace veinte minutos. Estaba amaneciendo y venía a relevarlos.

El reverendo se inclinó sobre los cuerpos y les tocó las manos. Estaban heladas.

—Llevan muertos más de ocho horas. Debe haber sido al anochecer.

—Sí, señor —dijo el pequeñín—. Y además se han llevado una lancha. La más rápida.

—Seguramente ha sido el americano —dijo el reverendo—. Lo que no entiendo es cómo pudo escapar de allí. Alguien tuvo que haberle ayudado.

—Nos lleva nueve o diez horas de ventaja y ni siquiera sabemos la dirección que ha tomado. Será muy difícil poder atraparle.

Stone se acarició la barba y meditó durante unos segundos. Luego dijo:

—Debemos eliminarle de cualquier forma. Ese hombre conoce todos nuestros planes. Si los descubriese, la Operación Centauro estaría condenada al fracaso. ¡No puedo permitir que eso suceda!

—¿Qué debemos hacer, señor? —preguntó el bajito.

—En primer lugar quiero un informe completo sobre nuestros propios hombres. Quiero saber si falta alguien. El americano no puede haber escapado solo.

—Eso ya lo hemos hecho, señor —dijo otro de los hombres—. Pasamos lista esta mañana y sólo falta una persona.

El reverendo levantó la cabeza y le miró expectante.

—¿Quién? —preguntó.

—Su hija… Lucy —balbuceó el hombre.

Stone abrió la boca, sorprendido.

—¿Lucy? ¿La han buscado bien?

—Sí, señor. No está en su habitación, ni en toda la isla.

—¿No falta nadie más?

—No, señor.

El reverendo frunció el ceño y se mantuvo en silencio durante algunos segundos. Luego sentenció:

—Ella es la culpable. Tiene que haber sido Lucy quien le sacó de allí y le ayudó a liquidar a los centinelas.

Entre los hombres se escuchó un murmullo, pero ninguno se animó a decir nada en voz alta.

—Que Igor y Stan vengan inmediatamente a la sala de juntas —ordenó Stone—. Tenemos que actuar de inmediato.

Los hombres se retiraron y Stone se dirigió a la espaciosa sala de juntas. Era una gran habitación con una mesa alargada y doce sillas. Stone se sentó en la cabecera de la mesa y aguardé impaciente.

Instantes después entraron los dos hombres. Contrastando con Igor, Stan era delgado y de huesos salientes. Su rostro, de grandes pómulos y labios carnosos, tenía una expresión sádica acentuada por una mirada asesina.

El reverendo señaló unas sillas.

—Tomen asiento.

Ambos obedecieron.

—El comandante americano ha huido después de matar a los dos centinelas. Ya sabéis lo que eso significa, ¿verdad?

Stan asintió con un movimiento de cabeza.

—Si habla con las autoridades de su país estamos perdidos. Tenéis que darles caza cuanto antes y eliminarlo sin piedad.

—¿Adónde puede haberse refugiado? —preguntó Stan.

—No lo sé. Pero lo averiguaré muy pronto. Tengo excelentes informantes. Una vez conozca su paradero os dirigiréis allí.

—Délo por hecho —dijo Stan—. ¿Alguna otra cosa?

—Sí. Con él hay una muchacha. Lucy, mi hija. A ella la quiero viva.

Stan asintió sin que se le moviese un músculo de la cara.

El reverendo miró a Igor. Éste movió la cabeza en señal de conformidad.

Igor era tan fiel como callado y silencioso. Pero jamás dejaba una orden sin cumplir.

—Podéis marcharos —dijo Stone—. En cuanto tenga alguna noticia sobre el paradero de los prófugos, os avisaré para que partáis de inmediato.

Stan e Igor salieron de la habitación. El reverendo los vio alejarse con el rostro sombrío. Sabía que cumpliría con su trabajo.

CAPÍTULO III

El motor tosió dos veces y la lancha se detuvo en medio del océano.

—Hasta aquí hemos llegado —dijo el comandante White.

—¿El combustible? —preguntó Lucy.

—Sí. Se acabó la gasolina. Ahora sólo nos resta esperar que alguien pase a recogernos.

Estaba amaneciendo y White calculó que se habrían alejado unas trescientas millas de la isla en dirección sur.

La muchacha sacó un par de manzanas del bolsillo de su cazadora y le entregó una al comandante.

—Es lo único que tenemos. Espero que nos encuentren pronto.

White cogió la manzana y se acomodó en la parte posterior de la lancha. Lucy se sentó a su lado.

—Aún no me has contado nada… —dijo el americano.

—¿Sobre qué?

—Arriesgaste tu vida para sacarme de allí. ¿Por qué?

—Quería escapar de la isla y necesitaba de alguien que me ayudase —respondió Lucy—. No fue por ti que lo hice, sino por mi.

—Gracias, de todos modos.

—No tienes nada que agradecerme. Sin tu ayuda jamás habría podido salir de la isla.

—¿Por qué querías huir? No estabas prisionera.

Lucy sonrió tristemente.

—¿Qué entiendes tú por prisionera? Llegue a Sunyland cuando tenía cuatro años y no he vuelto a salir de allí. No conozco otra cosa que el sucio agujero de un volcán.

—¿Tus padres trabajan para el reverendo Stone?

Lucy meneó la cabeza.

—No —dijo con toda naturalidad—. Mi padre es el reverendo Stone White dio un respingo y a punto estuvo de echarse al agua. Abrió la boca, pero no alcanzó a decir nada.

—No tienes por qué asustarte. Mi padre está loco y no comparto sus deas. Prefiero olvidarme para siempre de él.

—Pero él no se olvidará de ti.

Lucy se encogió de hombros.

—Espero que no me encuentre nunca. No pienso regresar a Sunyland por nada del mundo.

—¿Conoces los planes de tu padre?

—Sí. La Operación Centauro es algo monstruoso. Tienes que impedir que se lleve a cabo.

—Espero poder hacerlo… siempre que alguien nos rescate antes de que sea demasiado tarde.

—¿Crees que pasará algún barco?

—Eso espero. Si no aparece ninguno antes del anochecer tendremos muy pocas esperanzas de sobrevivir.

Lucy se estremeció y recostó su cabeza contra el pecho del comandante. Éste la rodeo con sus brazos y permanecieron así, inmóviles y silenciosos.

Promediaba la tarde cuando Lucy descubrió la silueta de un barco en el horizonte.

—¡Un barco! —exclamó—. ¡Estamos salvados!

White se incorporó y miró hacia donde la muchacha le indicaba.

—Parece un barco mercante —dijo—. Espero que nos vean.

Parándose sobre los asientos de la lancha, Lucy agitó los brazos en alto.

—Así no lograremos llamarles la atención. Tenemos que intentar otra cosa. Dame tu cazadora y la blusa.

—¿Para qué?

—En seguida lo verás. ¡De prisa!

La muchacha se quitó las ropas descubriendo sus hermosos pechos. Sus mejillas enrojecieron y se cubrió los senos con los brazos.

—No es momento de preocuparse por la desnudez —dijo White quitándose la guerrera y la camisa.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Lucy.

—Una hoguera. El humo les llamará la atención.

—¡Se quemará la lancha!

—Tenemos que arriesgarnos.

White amontonó la ropa en medio de la embarcación y le prendió fuego.

Una pequeña columna de humo y fuego se levantó hacia el cielo y momentos después el barco mercante cambió de rumbo, dirigiéndose hacia ellos.

—¡Nos han visto! —exclamó Lucy.

El fuego había cobrado ciertas proporciones y el comandante intentó apagarlo arrojándole agua. Cuando lo consiguió vió la madera ennegrecida del suelo de la barca por donde comenzaba a filtrarse el agua.

—Demorará unos minutos en hundirse —dijo White—. Si no llegan pronto tendremos que arrojarnos al mar.

Del barco mercante descendió un bote salvavidas tripulado por dos marineros.

White y Lucy les hicieron señas con la mano y cinco minutos después el bote apareó a la lancha siniestrada. Los dos marineros les ayudaron a cambiarse de embarcación.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó uno de ellos sin poder dejar de mirar los pechos descubiertos de la muchacha.

—Nos hemos perdido —dijo White—. Cuando quisimos acordar estábamos en medio del mar y se nos terminó la gasolina.

El marinero sonrió con picardía.

—Ya comprendo —dijo.

—¿Hacia dónde os dirigís? —preguntó White.

—A Los Angeles. Estaremos allí dentro de cinco días.

White consultó el calendario de su reloj de pulsera. Era el 3 de diciembre. Cuando llegase a Los Angeles le quedaría algo más de una semana para evitar la Tercera Guerra Mundial.

* * *

Tal como estaba previsto, el 8 de diciembre el Little Star atracó en el puerto de Los Angeles.

Tras despedirse de la tripulación, White y Lucy descendieron la escalerilla del barco y se alejaron del muelle.

—Tengo que avisar al coronel Grant —dijo White—. Te dejaré en un hotel y iré a verle a la Comandancia Militar. ¿De acuerdo?

Lucy asintió.

Caminaron cogidos del brazo por las estrechas callejuelas de la zona portuaria. Estaba anocheciendo y una neblina envolvía le ciudad. Hacía frío.

Al llegar frente a una amplia avenida, White detuvo un taxi.

Dejó a Lucy en la puerta de un moderno hotel y se encaminó hacia la Comandancia Militar.

Un soldado de guardia le cerró el paso.

—Soy el comandante Robert White. Quiero hablar con el coronel Grant.

—¿Puede identificarse?

—He perdido mis documentos. Sufrí un accidente en el Pacífico. Me recogió un barco y acabo de llegar.

El centinela le miró con desconfianza.

—¿Cómo sé yo que no me engaña?

—El coronel Grant me conoce. Podrá corroborar lo que le digo.

El soldado cogió el teléfono y se comunicó con el coronel Grant. Luego dijo:

—Pase, comandante. El coronel le espera.

White atravesó el patio de la comandancia y se detuvo frente a un despacho. Golpeó la puerta.

—Adelante —dijo una voz del otro lado.

White entro y se cuadró frente a su superior.

El coronel Grant era un hombre de unos cincuenta y cinco años, cabello canoso, alto, delgado y de expresión severa.

—Me sorprende verle, comandante —dijo el coronel—. Tenía entendido que su avión se había estrellado en el Pacífico.

—¿Quién lo dijo?

—Se recibió un SOS emitido per usted antes de estrellarse. La noticia se publicó incluso en la Prensa.

—Pero no encontraron el avión, ¿verdad?

—No. Se buscó durante dos días y se supuso que el aparato se había hundido en el mar. Pero… ¿cómo se ha salvado usted? ¿Saltó en paracaídas?

White negó con un movimiento de cabeza.

—No existió tal accidente. El avión fue secuestrado.

El coronel abrió la boca, sorprendido.

—¿Secuestrado? ¿Por quién?

—Por una potencia enemiga.

—¿Los rusos?

—No, coronel. Es algo un tanto extraño. Me temo que le va a resultar difícil de creer.

Grant frunció el ceño y miró al comandante con cierta desconfianza. Encendió una pipa y soltando una bocanada de humo, dijo:

—Espero que no me cuente una historia de marcianos, comandante.

—No, coronel. Pero…

—Déjese de rodeos y explíquemelo todo de una vez.

White le contó lo sucedido desde que los mandos dejaron de responder hasta que fueron rescatados por el barco mercante.

Grant le escuchó con atención, pero en su rostro había una expresión de incredulidad.

—Tenía razón, comandante. Su historia resulta un tanto inverosímil.

—Pero es la verdad. Es preciso suspender las maniobras de la OTAN y atacar Sunyland antes de que sea demasiado tarde.

—¿No estuvo usted bajo los efectos de ninguna droga, comandante?

White se sobresaltó.

—¿Qué quiere decir?

—Imagínese que el YF-12 hubiese sido secuestrado por los rusos. Es un aparato ultramoderno con todos los adelantos de la técnica. Los soviéticos siempre estuvieron interesados en investigarlo. Luego le lavan a usted el cerebro, le drogan para que se imagine una historia y le dejan con una muchacha en medio del océano. ¿Qué le parece?

—¡No es verdad! —exclamó White—. No he sido secuestrado por los rusos, ni me han lavado el cerebro.

Sunyland existe y no es difícil de comprobar. Basta con enviar algunas unidades del ejército.

—No encontrarían nada —afirmó Grant—. Las Fuerzas Armadas no pueden dar crédito a historias como la que usted me ha contado. Tampoco suspenderán las maniobras de la OTAN.

—Si no lo hacen, dentro de una semana estaremos en guerra con la Unión Soviética.

—Eso no quiere decir que lo que usted dice sea cierto. Puede ser que los rusos se decidan a atacarnos…

White cerró los puños con rabia.

—No serán ellos los que iniciarán el ataque. Será parte del diabólico plan del reverendo Stone.

El coronel negó con un movimiento de cabeza.

—No insista con esa historia, comandante. Le puede acarrear muchos dolores de cabeza. Los Altos Mandos se preguntarán qué hizo usted con el avión y es probable que hasta lo acusen de espía. No me extrañaría que lo fuese.

—Ya le dije que no lo soy. Sólo digo la verdad.

—Será mejor que se procure una historia más convincente, comandante.

Robert White se puso de pie con el rostro congestionado de ira.

—Si es preciso viajaré a Washington y hablaré personalmente con el general MacEnroe. Adiós, coronel.

Sin esperar su respuesta, el comandante se volvió y salió de la habitación.

El coronel Grant esperó que se hubiese alejado y luego conectó el aparato de radio.

La voz del reverendo Stone se escuchó del otro lado de la línea.

—¿Hay alguna novedad, coronel?

—Sí. El comandante White ha venido a verme. El y su hija están aquí en Los Angeles. Tiene pensado viajar a Washington.

—Gracias, coronel. Su información nos será muy útil. Usted ya ha cumplido con su parte Recuerde que le esperamos aquí antes del día dieciocho.

—Sí, reverendo. ¿En cuanto a White? ¿Qué debo hacer?

—Nada. Yo enviaré a mis hombres que se encargarán de él.

—Si ese hombre llega a Washington puede estropearnos los planes.

—No llegará. Sin embargo, convendría que usted comunicara a sus superiores que se traía de un espía soviético. De esa forma estaremos a cubierto.

—Me parece una buena idea, reverendo. Hasta pronto.

El coronel desconectó la radio y se tumbó sobre el asiento de su despacho. Tendría que elevar un informe urgentemente sobre el comandante Robert White.

CAPÍTULO IV

—No me quieren creer, Lucy. Mi relato les resulta inverosímil. El coronel Grant llegó a sospechar que soy un espía de los rasos.

Estaban en una de las espaciosas habitaciones del hotel Palace donde muchacha había hecho las reservas. Tenía una cama de plaza y media, una mesita de noche y dos confortables sillones. Había un pequeño balcón que daba a la calle y otra puerta que daba al cuarto de baño particular. Lucy había reservado dos de estas habitaciones inscribiéndose como hermanos.

Sentada en uno de los mullidos sillones, Lucy había escuchado el relato de la entrevista ron el coronel Grant.

White parecía descorazonado.

—Si Grant informa a Washington —añadió White—, no sólo no me oirán sino que incluso puede detenerme bajo la acusación de espionaje.

—No te preocupes, Robert —dijo Lucy—. Podrás convencerles. Si no lo consigues lo intentaré yo. Soy la hija del reverendo Stone. A mí sí tienen que creerme.

—También te tomarán por espía rusa. Ni siquiera tienes documentación que acrediten tu identidad.

—Eso poco importa. Sé que les convenceremos. Tienen que creernos.

—¿Y si no nos creen?

Lucy se mordió el labio y no respondió. Se puso de pie y comenzó a pasearse nerviosamente por la habitación.

Entonces fue White quien intentó tranquilizarla.

—Te he puesto nerviosa. Será mejor que nos olvidemos de todo este asunto hasta mañana. ¿Quieres beber algo?

La muchacha asintió.

White fue hasta el teléfono y encargó que les subieran dos whiskys.

Cinco minutos después el camarero llamó a la puerta y dejó una bandeja con las bebidas. White le dio una moneda de propina y lo despidió.

—Esto te sentará bien —dijo el comandante extendiéndole un vaso.

Los dos bebieron en silencio. Luego White dijo:

—Mañana cogeremos el tren para Washington. Ya verás como todo se arregla.

La joven se refugió entre los brazos del hombre.

—Tengo miedo, Robert —dijo—. Mi padre es capaz de cualquier cosa.

White sintió el cuerpo de la muchacha apretarse contra el suyo. Temblaba ligeramente.

—No tengas miedo. Tu padre no sabe donde estamos. No podrá localizarnos.

—Tengo un mal presentimiento, Robert. El es capaz de averiguarlo todo.

El comandante acarició tiernamente los rubios cabellos de la joven. Después la empujó hasta la cama y le dijo:

—Es mejor que descanses y no pienses más en tu padre. Mañana saldremos para Washington e informaremos a las autoridades. Cuando lo hayamos hecho no tendremos nada que temer.

Alejándose de la muchacha, el comandante se dirigió hacia la puerta Ella se interpuso en su camino.

—No me dejes sola. Robert. Ya te dije que tengo miedo. No soportara pasar la noche lejos de ti.

El comandante la miró sorprendido.

—¿Qué te sucede. Lucy? Hasta este momento demostraste ser muy valiente y decidida…

—Estaba fingiendo. La verdad es que tengo mucho miedo.

White la abrazó y la mantuvo apretada contra su cuerpo. Se sentía atraído por aquella chica, pero no quería aprovecharse de la situación. Sabía que si se quedaba aquella noche en aquella habitación, terminaría por entregarse a sus deseos.

—Es mejor que durmamos en habitaciones separadas. Lucy —protestó tímidamente—. Yo soy un hombre y tú… una hermosa mujer. Podría verme tentado y…

—Por favor, Robert. Quédate… no te tengo miedo.

—¿Sabes lo que estás diciendo?

—Sí. No serías el primer hombre. En la isla también se hacía el amor. Aunque no había nadie que me gustara como tú.

—¿Lo dices en serio?

Lucy no respondió. Se limitó a pararse en puntillas y entreabrir los labios.

White los besó fervientemente y sus lenguas se enroscaron, acariciándose.

Mientras se besaban, ambos se desvistieron al unísono. Ya desnudos, se tumbaron en la cama.

Lucy dejó escapar un gemido de placer.

* * *

La estación estaba atestada de gente.

Eran las ocho y media de la mañana y la mayoría de los obreros que trabajaban en las afueras de Los Angeles corrían por los andenes para coger los trenes que los llevasen a las fábricas.

Desde la cafetería de la estación, el comandante White y Lucy contemplaban el ajetreo de la gente y el ir y venir de las máquinas en medio de estridentes pitidos.

Terminaron de beber el café y White pagó la consumición. Luego ambos salieron a los andenes y se dirigieron a la oficina de información.

—¿A qué hora sale el tren para Washington? —preguntó White.

La azafata miró su reloj de pulsera.

—Dentro de diez minutos, señor. Está estacionado en la vía ocho.

White agradeció con un movimiento de cabeza y cogiendo a Lucy por la mano se dirigió hacia el ferrocarril. Antes de subir compró un par de periódicos y algunas revistas para leer durante el viaje. Luego enseñó los billetes al inspector y se instaló en uno de los compartimientos de primera clase. Lucy se sentó a su lado, junto a la ventanilla.

—Nos espera un viaje largo —dijo el comandante—. Tendremos que atravesar todo el país.

—¿Cuándo llegaremos?

—Mañana a mediodía Son treinta horas de viaje. Pero estos compartimientos son muy cómodos. Podemos descansar.

Por los altavoces de la estación anunciaron la próxima salida del convoy.

El comandante se relajó en su asiento y abrió el periódico. Lucy miró por la ventanilla.

El ferrocarril comenzó a moverse lentamente y Lucy vio a dos hombres que corrían por el andén intentando darle caza.

Los reconoció en el momento que trepaban en el último de los vagones. Su rostro palideció, congestionándose de terror. Extendió una mano temblorosa, señalando hacia los andenes y balbuceó unas palabras inteligibles.

White levantó los ojos de la revista y la miró extrañado.

—¿Qué sucede, Lucy?

—Ellos… están aquí… nos han descubierto.

El comandante miró hacia los andenes ahora desiertos.

—¿Qué estás diciendo? No veo nada anormal.

—Los he visto como subían al tren, Robert. Tienes que creerme. Eran ellos, estoy segura.

—¿Quiénes?

—Igor y Stan. Los dos asesinos que trabajan para mi padre. Vinieron a matarnos. ¡Estoy segura!

White dejó la revista y abrazó a la muchacha atrayéndola contra su pecho.

—Estás muy nerviosa, Lucy. Seguramente eran otras personas. Puedes haberte equivocado.

Lucy movió la cabeza hacia ambos costados. Su expresión era sombría.

—No, Robert. ¡Eran ellos!

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Podría distinguirlos a un kilómetro de distancia. No hay dos hombres como ellos.

White recordó a Igor y se estremeció. Lucy tenía razón. Era imposible equivocarse con respecto a él. Aquel físico enorme y musculoso, la tez amarilla, la enorme cabeza calva, los bigotes, la mirada asesina…

—Es probable que tengas razón —dijo finalmente White—. Tendremos que estar prevenidos.

—Salgamos de aquí, Robert. Bajémonos en la primera estación. Si dan con nosotros nos matarán sin contemplaciones.

—Sólo hay una parada a mitad de camino. En Kansas City.

—¿A qué hora llegaremos?

—A medianoche.

—No podemos esperar tanto —dijo Lucy con un hilo de voz—. Nos matarán mucho antes.

—No viajamos solos. Hay muchos pasajeros y no creo que puedan asesinarnos delante de todo el mundo.

—Pero aquí estamos solos. Lo mejor será cerrarnos con llave en el compartimento.

White negó con un movimiento de cabeza.

—Antes iré a investigar. Tenemos que comprobar si los que tú vistes eran realmente ellos.

Lucy lo cogió del brazo atrayéndola contra ella.

—No me dejes sola, Robert.

—No sucederá nada. Cierra con llave y no abras a nadie. Cuando regrese llamaré tres veces y luego otras tres más. ¿De acuerdo?

Sin poder contener un ligero temblor que le recorría el cuerpo, Lucy asintió.

White salió del compartimento y avanzó por el pasillo del vagón. Caminaba sigilosamente y mirando, a través de los cristales de las ventanas, hacia el interior de los otros compartimentos.

Recorrió el primer y segundo vagón sin encontrarlos. Antes de entrar en el coche-restaurante, descubrió a través de los cristales, la cabeza calva de Igor. Estaba sentado de espaldas a él y frente a un hombre delgado y de siniestro aspecto. Los dos degustaban un desayuno.

White se volvió y regresó rápidamente a su camarote. Tenía la esperanza de que no le hubiesen visto.

—Eran ellos, ¿verdad? —preguntó Lucy al ver el rostro del comandante.

—Creo que sí. Sólo he visto la calva de Igor y un hombre delgado y con pinta de asesino.

—Es Stan. Un asesino profesional al que le gusta matar por puro placer. Un verdadero psicópata que mi padre utilizó para imponer sus criterios en Sunyland.

El comandante lamentó más que nunca no tener un arma al alcance de la mano. Había perdido su pistola en Sunyland y no se le había ocurrido reponerla de inmediato.

Sin decir una palabra, Lucy se incorporó y cerró la puerta de la cabina pasándole llave.

—No dejaremos pasar a nadie —dijo—. Aunque no estoy muy segura de que esto les impida entrar.

Volvieron a ocupar sus asientos y permanecieron en silencio, con los ojos clavados en la puerta.

Momentos después el golpe de unos nudillos les sobresaltó.

Lucy contuvo un grito en la garganta.

—¿Quién es? —preguntó White intentando demostrar serenidad.

—El inspector. ¿Podría enseñarme los billetes?

Lucy y White se miraron.

—No estoy muy segura de reconocer su voz —dijo Lucy en voz baja al oído del comandante.

—¿Quién dijo que era? —preguntó White intentando que el hombre volviese a hablar.

—El inspector. Tengo que revisar sus billetes. Abra, por favor.

White consultó a Lucy con la mirada.

—Creo que no es él. Pero prefiero que no abras.

Robert sacó los billetes del interior de su guerrera y se acercó a la puerta.

—Se los pasaré por debajo de la puerta —dijo—. Ahora no puedo abrirle.

—¿Como sé yo que no esconden algún polizonte? El reglamento dice que debo ver el interior del compartimento.

—Estamos en este momento en la cama… mi mujer y yo. Debe comprender.

—Esperaré —dijo el hombre.

White se acercó a Lucy y habló a su oído.

—¿Reconoces su voz?

—No es la voz de Stan.

—¿Y la de Igor?

—Igor no habla. A veces pienso si no será mudo.

—Entonces, abriré. Baja la litera y métete bajo las sábanas. Le dije que estábamos en la cama.

La mujer obedeció y recién entonces, White abrió la puerta.

El inspector lo miró y luego contempló a la mujer que estaba en la cama. Una sonrisa irónica se dibujó en su rostro.

Marcó los billetes y se los entregó al comandante.

—Que tengan un buen viaje, señores. Y…, disculpen las molestias.

White cerró la puerta y suspiró aliviado.

* * *

Eran cerca de la medianoche. El ferrocarril avanzaba velozmente en medio de una cerrada oscuridad.

A White le dolía el estómago de hambre y sentía los músculos entumecidos.

—Estamos por llegar a Kansas City —dijo el comandante—. Prepárate para salir.

Lucy miró por la ventanilla y divisó a lo lejos las primeras luces de la ciudad.

—Esperaremos a que el tren se detenga en la estación —añadió White—. Entonces saldremos rápidamente y saltaremos a tierra.

La muchacha asintió. Las facciones de su rostro estaban frente a los andenes de la estación.

—¡Ahora! —dijo White—. ¡Salgamos!

Lucy se incorporó y abrió la puerta.

Al salir al pasillo quedó paralizada por el miedo.

Stan e Igor aguardaban pacientemente a cada extremo del vagón.

White, que había salido detrás de ella, la cogió por un brazo y la arrastró nuevamente al interior de la cabina.

—¡Estamos perdidos!… —exclamó Lucy—. ¡No saldremos de aquí con vida!

—¡Cálmate, Lucy! Con llorar no ganaremos nada.

De pronto, el golpe de unos nudillos en la puerta les hizo sobresaltar.

—Abran la puerta —dijo una voz fría y metálica.

Lucy gritó.

—¡Es Stan!

—Te doy tres segundos para que abras, Lucy. Tu padre me ha enviado a buscarte.

—¡Es mentira! —exclamó Lucy—. Te envió para matarme.

—Si no abres tiraré la puerta abajo y entonces…

—¡No abriré!

Se hizo un momento de silencio. Luego Stan dijo, con voz fría y serena.

—¡Uno!

White cogió una silla de hierro y la levantó sobre su cabeza.

—¡Dos!

El pitido estridente del ferrocarril anunció su inminente partida.

—¡Tres!

El ferrocarril comenzó a moverse. En ese mismo instante, Igor se arrojó contra la puerta del compartimento que cedió bajo su peso.

El comandante vio la enorme figura de Igor caer en el interior de la cabina y lo golpeó con la silla en la cabeza.

El mastodonte ni se inmutó. Se puso de pie trabajosamente y golpeó al comandante en la mandíbula.

White sintió como que su cabeza estallaba en mil pedazos y cayó hacia atrás, pasando sobre la puerta caída y rodando por el pasillo.

—¡Huye, Robert! ¡Huye! —gritó Lucy.

Medio atontado por el golpe, Robert se puso de pie. Con el rabillo del ojo vio la figura de Stan que la apuntaba con la pistola. Se arrojó hacia un costado y sintió el silbido de una bala a escasos centímetros de su cabeza.

Stan volvió a apuntar, pero ya no tuvo tiempo de disparar.

Robert se arrojó contra él con la cabeza adelantada y lo golpeó en la boca del estómago.

El asesino lanzó un sordo quejido y cayó hacia atrás, arrastrando a Robert en su caída.

Los dos hombres comenzaron a debatirse en el suelo mientras Igor les observaba con una pistola en la mano. Sin embargo, no se animaba a disparar por temor a herir a su compinche.

Rodando por el pasillo, los dos hombres llegaron junto a la puerta del tren que se encontraba abierta.

White sintió los huesudos dedos de Stan rodeando su cuello y vio las vías del tren pasar por debajo de su cabeza. Estaba con medio cuerpo suspendido en el aire y aprisionado por las manos del asesino que intentaban ahorcarle.

Poco a poco, el comandante sintió que le faltaba el aire y su rostro comenzó a teñirse de morado. Las fuerzas le abandonaban y todo giraba alrededor de su cabeza.

En un último esfuerzo, White mordió la mano del asesino hasta sentir que la sangre chorreaba por sus labios.

Stan lanzó un alarido y aflojó la presión de sus manos.

Aprovechando la oportunidad, el comandante lo golpeó con fuerza en la cara, tirándolo hacia atrás.

Cuando se disponía a arrojarse sobre Stan, White vio el cañón de una pistola que le apuntaba.

Stan apretó el gatillo y el comandante oyó el chasquido de la bala al pasar por el silenciador.

Sintió un impacto en el pecho y todo se nubló ante sus ojos.

Quiso dar un paso adelante, pero trastabilló y cayó hacia atrás rodando por la hierba a un costado de la vía.

Antes de perder el conocimiento, vio como el tren se alejaba y sus labios se movieron:

—Lucy… —dijo y cayó en el hondo y negro abismo de la inconsciencia.

CAPÍTULO V

El comandante White abrió los ojos y le pareció que todo daba vueltas a su alrededor. No veía más que imágenes borrosas que giraban en torno a su cabeza a una velocidad vertiginosa.

Poco a poco las imágenes se fueron haciendo más nítidas y descubrió que estaba en una habitación con las paredes pintadas de blanco. Ocupaba una de las dos camas que habían en el cuarto. La otra estaba vacía.

White recordó lo que había sucedido. La lucha con aquel asesino, el disparo, la caída del ferrocarril y su asombro de encontrarse con vida.

Recordó también al reverendo Stone y la Operación Centauro y sintió que su cuerpo se estremecía. Tenía que actuar de inmediato, pero ni siquiera sabía qué día era ni cuánto tiempo había estado inconsciente.

Consultó su reloj de pulsera.

Estaba detenido a las doce y ocho minutos del día diez. La hora y el día de la pelea en el ferrocarril.

Intentó incorporarse y sintió una fuerte puntada en el pecho. Tenía un grueso vendaje, manchado de sangre, que le atravesaba todo el torso.

Sobreponiéndose al dolor, White se sentó en la cama y descubrió un timbre sobre su cabeza. Lo pulsó insistentemente.

Dos minutos después, una enfermera joven y bastante bonita entró en la habitación.

—Buenos días, comandante White —dijo sonriente.

—¿Cómo sabe mi nombre? —preguntó asombrado el comandante.

—Encontramos su documentación entre sus ropas. ¿Se encuentra mejor?

—Sí. ¿Dónde estoy?

—En el hospital general de Kansas City.

—¿Qué día es hoy?

—Trece de diciembre.

—¿Está segura? Es muy importante…

La enfermera lo miró extrañada.

—Sí. Completamente segura. A usted le trajeron en la madrugada del día diez y estuvo tres días inconsciente. Hubo que operarle para quitarle la bala. Incluso pensábamos que no podría recuperarse. Pero es usted un hombre fuerte, comandante.

White pensó que sólo tenía cinco días. Tendría que actuar de prisa si quería evitar que la Operación Centauro se pusiese en marcha.

—Tengo que salir de aquí —dijo con cierta desesperación—. Necesito viajar a Washington esta misma tarde.

La enfermera negó con un movimiento de cabeza.

—Lo siento, comandante. Pero está usted muy débil. Tendrá que permanecer unos días más en reposo. Dentro de una semana el médico le dará de alta… si todo sigue bien.

—¿Una semana? Entonces será demasiado tarde. ¡Tiene que ser ahora mismo!

La muchacha le miró sin comprender.

—¿Demasiado tarde… para qué?

White hizo un gesto de desaliento con las manos.

—De todas formas usted no lo comprendería. Tengo que hablar con mis superiores… Deben dejarme salir.

—Aunque tuviese el alta tampoco se podría ir, comandante. La policía quiere hablar con usted.

—¿La policía? ¿Por qué?

—Alguien disparó contra usted. Cuando llega un herido de bala, nuestro deber es informar a la policía para que se abra una investigación.

El comandante asintió con un movimiento de cabeza. Resultaba lógico que así fuese. Sin embargo, dudaba que la policía fuese a creerle su relato sobre lo sucedido.

—Está bien —dijo White con resignación—. Llame a la policía. Quiero hablar con ellos ahora mismo. Luego me iré… con o sin autorización del médico.

La enfermera se encogió de hombros y salió de la habitación.

Momentos después reapareció acompañada de un hombre de baja estatura, de complexión fuerte y que vestía una vieja gabardina marrón.

—Soy el inspector Childe, de la policía.

—Encantado de conocerle, inspector. Tome asiento, por favor.

El inspector cogió una silla y se sentó a horcajadas a un costado de la cama.

—Alguien ha disparado contra usted —dijo el policía—. Quiero saber quién fue y por qué lo hizo. White carraspeó. Luego dijo:

—Lamento no poder ayudarle demasiado, inspector. Sólo sé que el que me disparó es un tal Stan. Desconozco su apellido y su nacionalidad aunque creo que es inglés. Un asesino profesional.

—Descríbamelo.

White se lo describió lo mejor que pudo.

—¿Por qué lo hizo?

El comandante meditó un momento antes de responder.

—No sé como explicárselo, inspector. Poseo cierta información sobre una potencia extranjera que debo comunicar urgentemente a mis superiores en Washington. Me dirigía en el expreso hacia allí cuando fui atacado por este hombre. Supongo que intentaba impedir que llegara a Washington.

—¿Qué clase de información?

—De momento no puedo decírselo, inspector. Tengo que hablar antes con el general MacEnroe.

El inspector lo miró con cierta desconfianza. Luego dijo:

—Muy bien. ¿Tiene algo más que declarar?

—Sí. Una joven que viajaba conmigo fue secuestrada por mis agresores. Aunque supongo que ya deben haberla sacado del país.

Después de que White describiese a Lucy, el policía dijo:

—Comprobaremos todo lo que usted ha dicho. De momento no salga de la ciudad.

—Debo viajar a Washington… Es muy importante.

—Cuando haya concluido la investigación podrá salir del Estado.

—¿Cuánto durará eso?

—No lo sé. Al menos dos o tres días.

—Tiene que acelerar los trámites, inspector. Es un asunto de vida o muerte… Nos afecta a todos.

Childe meditó un instante con el ceño fruncido. Luego dijo:

—Intentaré hacerlo. Quizá mañana pueda quedar usted libre.

—Gracias, inspector.

—Hasta mañana —dijo—. Y no salga del hospital.

White volvió a recostarse sobre la almohada y pensó en Lucy. «Si no la han matado estará prisionera en Sunyland», se dijo.

Cerró los ojos y se juró a sí mismo que iría a rescatarla.

* * *

Stan abrió el periódico y lanzó un juramento.

Sobre la fotografía del comandante White rezaba el siguiente titular:

«COMANDANTE DE LA FUERZA AEREA HERIDO DE BALA EN CIRCUNSTANCIAS MISTERIOSAS».

Leyó el artículo y arrojó el periódico con rabia hacia un costado de la habitación.

—Así que no ha muerto —se dijo—. Yo me encargaré de terminar lo que he empezado.

Enfundando la pistola en la sobaquera, Stan se dirigió a la habitación contigua donde estaban Igor y Lucy. La muchacha estaba atada y amordazada sobre la cama.

—White no ha muerto —dijo con expresión sombría—. Se recupera en el hospital de Kansas City. Iré a hacerle una visita.

Igor asintió.

—Tú vigílala bien —añadió Stan dirigiéndose a Igor—. Si no regreso esta noche coge la avioneta y llévatela a Sunyland. Su padre debe estar ansioso por darle su merecido.

Igor gruñó en señal de asentimiento.

Stan se puso la gabardina y el sombrero de ala y salió de la habitación cerrando de un portazo.

* * *

Era cerca de la medianoche cuando Stan llegó al hospital general de Kansas City.

Una enfermera salió a su encuentro.

—¿Qué desea, señor?

—Quiero ver al comandante Robert White.

—Cuanto lo siento, señor. El comandante White no puede recibir visitas. El médico lo ha prohibido.

—Soy el hermano —mintió Stan—. He viajado todo el día con la esperanza de verle.

—Lo siento, señor White —insistió la enfermera—. Quizá mañana tenga más suerte.

Stan no se movió. Sus ojos brillaron con odio.

—No puedo esperar a mañana. Tengo que verle inmediatamente. Será sólo cuestión de un minuto.

—El médico lo ha prohibido. Yo no puedo…

—¿Dónde está el médico? —La interrumpió Stan.

—En la cuarta planta.

Stan agradeció con un movimiento de cabeza y se encaminó al ascensor. Pulsó el botón de la planta cuatro y mientras subía acarició la fría superficie de su pistola.

Las puertas del ascensor se abrieron y Stan se dirigió a la sala de guardia.

Un médico joven, vistiendo una bata blanca, estaba sentado detrás de una mesa. A su lado había una enfermera rubia y bonita.

—¿Qué desea, señor? —preguntó la enfermera.

—¿El médico de guardia…?

—Soy yo —dijo el joven—. ¿En qué puedo servirle?

—Quiero ver a Robert White. Soy su hermano.

—Lo siento, pero es imposible. El comandante White está muy débil y no puede recibir visitas.

Stan se volvió hacia la puerta en ademán de marcharse. Extrajo la pistola y, volviéndose rápidamente, encañonó al médico.

—¿Dónde está White?

El médico le miró sorprendido y la enfermera lanzó un alarido.

—¡Cállese! —exclamó Stan furioso—. ¿Cuál es el número de la habitación? ¡De prisa!

—Cuatrocientos… cuatrocientos veintitrés —respondió el médico con voz temblorosa.

Stan sonrió cínicamente. Su rostro se parecía al de un reptil a punto de clavar el veneno.

—Gracias —dijo y levantó la pistola hacia la cabeza del joven.

El médico palideció.

—¡No! ¿Qué va a hacer?…

Stan apretó el gatillo.

Ahogado por el silenciador, la detonación del disparo no fue más que un leve chasquido.

De la frente del médico saltó un chorro de sangre que manchó el escritorio.

Sin emitir un solo gemido, el médico cayó de la silla y quedó tendido en el suelo.

La enfermera gritó.

Stan giró rápidamente y disparó contra ella alcanzándola en medio del pecho.

La túnica, antes muy blanca, se tiñó de rojo y la mujer se desplomó como un saco inerte.

Stan volvió a sonreír y cogió una bata que colgaba sobre un perchero. Se la puso y salió de la habitación con la pistola disimulada en uno de los bolsillos.

* * *

White se despertó sobresaltado.

En medio del silencio del hospital, había escuchado un alarido que le había helado la sangre.

Luego nuevamente silencio.

Pero no había sido un sueño. No. El grito había sido real y se había producido en esa misma planta.

Haciendo un gran esfuerzo, White bajó de la cama y colocó la almohada entre las sábanas, simulando un cuerpo. Luego cogió unas tijeras quirúrgicas que estaban sobre la mesita de noche y se situó detrás de la puerta.

La oscuridad era casi absoluta y sólo se veía el tenue resplandor de la luna que se filtraba por las rendijas de la persiana.

Desde el pasillo escuchó el crujido de unos zapatos sobre el suelo de loza.

White contuvo la respiración y aguardó en silencio.

El ruido de los zapatos se fue acercando lentamente hasta detenerse frente a la puerta.

Transcurrieron unos segundos hasta que vio que el pestillo se movía.

La puerta se abrió.

White vio la menuda espalda del hombre enfundado en una bata blanca y le asaltó la duda.

Pero fue solo un momento. Luego el hombre extrajo la mano del bolsillo de la bata y White vio el plateado brillo de la pistola y el silenciador encajado en el cañón.

Stan apuntó hacia el bulto de la cama y disparó dos veces.

Entonces White se decidió.

Empuñando las tijeras como si fuesen un puñal, se abalanzó sobre Stan. Rodeándole el cuello con uno de sus brazos, hundió las tijeras en su estómago.

Stan lanzó un sordo gemido y la pistola cayó al suelo.

White lo mantuvo inmovilizado y volvió a clavar las tijeras en su cuerpo.

Esta vez Stan no grito.

No podía hacerlo. Ya no era más que un cadáver.

CAPÍTULO VI

El comandante Robert White contempló el cuerpo sin vida del asesino y comprendió que tenía que salir inmediatamente de aquel lugar. Cuando la policía tomase cartas en el asunto se le retendría durante varios días y ya nadie podría impedir que la Operación Centauro se pusiese en marcha.

Arrojó las tijeras sobre el cadáver y abrió el armario. Allí estaban sus ropas militares.

Sin perder ni un segundo, se vistió sobreponiéndose al dolor que le cruzaba el pecho.

Caminando lentamente, salió al pasillo y avanzó en dirección al ascensor. Antes de llegar vio una puerta entreabierta y una mancha oscura en el suelo.

Abrió la puerta y su rostro adquirió una expresión de horror y rabia.

En medio de un charco de sangre estaban los cuerpos del médico y la enfermera.

White descolgó el teléfono y marcó el número de la policía.

Le atendió el propio inspector Childe.

—Le habla el comandante Robert, Robert White, inspector. El hombre del que le hablé estuvo en el hospital. Tenía intenciones de matarme, pero yo me le adelanté.

—¿Le mató usted?

—Sí. Su cadáver podrá encontrarlo en mi habitación. También hay oíros dos muertos: un médico y una enfermera. Seguramente Stan les asesinó poco antes de ir a mi cuarto.

Del otro lado de la línea se hizo un breve silencio.

—No se mueva de ahí, comandante. En seguida voy.

—Lamento no poder esperarle. Necesito llegar a Washington cuanto antes…

—No puede hacer eso. No puede irse.

—No intente detenerme, inspector. Déme sólo cuarenta y ocho horas. Luego regresaré a Kansas City. La seguridad de todo el Estado…, de todo el mundo depende de que llegue a Washington cuanto antes.

El inspector quiso protestar, pero White colgó el teléfono. Luego se dirigió al ascensor con paso decidido y pulsó el botón de la planta baja.

La enfermera de la recepción le miró asombrada.

—¿Adónde va, comandante?

—Tengo que irme urgentemente. Cuando llegue el inspector dígale que tendrá noticias mías.

—Pero usted no puede irse. El doctor dijo que…

—El doctor está muerto —respondió White—. Le han asesinado.

La mujer abrió la boca y contuvo un grito en la garganta.

El comandante White salió a la calle. Sintió sobre su rostro un viento frío, helado.

Caminó unos doscientos metros bajo una delgada, pero pertinaz y fría llovizna hasta que detuvo un taxi.

—Al aeropuerto, por favor —dijo al taxista.

El coche se puso en marcha y el comandante White escuchó a lo lejos el ulular de las sirenas.

* * *

—Coronel Grant, el éxito de la Operación Centauro depende de usted.

La voz fría, serena, pero autoritaria del reverendo Stone se escuchaba nítidamente a través del receptor de radio.

—¿Se trata de White? —preguntó el coronel—. ¿Todavía vive ese hombre?

—Sí. Es más astuto de lo que me imaginé. Quizá lo subestimé demasiado. Se deshizo de uno de mis mejores hombres y supongo que debe estar camino a Washington.

Gruesas gotas de sudor comenzaron a surcar la frente del coronel Grant.

—Ese hombre lo echará todo a perder. Debí haberlo matado cuando vino a verme.

—Aún está a tiempo de hacerlo, coronel.

—¿Cómo? ¿Ni siquiera sé cómo encontrarlo? A estas horas debe estar en Washington.

—No lo creo, coronel. Entre Kansas City y Washington hay sólo un vuelo diario. Sale a las siete y media de la mañana. O sea dentro de dos horas.

—Yo estoy en Los Angeles —balbuceó Grant—. No podré llegar a Washington antes que él.

—Pero tiene un teléfono a mano. Llame al aeropuerto de Washington y trasmita una orden de captura contra White. Busque cualquier excusa pero haga que le retengan al menos unas horas. Luego tómese un avión para Washington y hable con el general MacEnroe. Debe convencerle que White es un espía ruso.

Grant enjugó el sudor de su frente. Luego dijo:

—Así lo haré, reverendo. Ya elevé un informe sobre White. Supongo que eso ayudará.

—Confío en usted, coronel. Si la Operación Centauro fracasa… —La frase quede en suspenso.

El coronel comprendió lo que Stone le quería decir.

—No fracasará, reverendo.

—Eso espero. Ahora dese prisa. Los minutos, los segundos son de vital importancia.

Grant cerró la comunicación y cogió el teléfono.

—Quiero, hablar con el aeropuerto de Washington —dijo a la operadora—. Es un asunto urgente.

—En seguida le comunico.

En el rostro del coronel Grant apareció una expresión de triunfo.

* * *

El comandante White miró por la ventanilla del avión en el preciso instante en que levantaba vuelo.

Se recosió en el asiento y suspiró aliviado.

Dentro de dos horas estaría en Washington y podría hablar con el general MacEnroe. Tenía la seguridad de que éste le escucharía y al menos investigaría la veracidad de sus palabras.

Eran las 7 y 43 minutos del 14 de diciembre. Aún quedaban noventa y seis horas para evitar la guerra mundial.

Sentí la garganta seca y el dolor en el pecho había reaparecido con mayor intensidad.

Quería tranquilizarse y pidió un whisky. El alcohol aplacaría sus nervios.

Bebió de un trago el contenido del vaso y sus músculos se relajaron. Inclinó el respaldo del asiento hacia atrás y cerró los ojos. Sentía los párpados pesados por el sueño, pero apenas pudo dormitar un poco.

La voz de la azafata por los altavoces del avión le despertaron.

—Dentro de cinco minutos tomaremos tierra en el aeropuerto de Washington. Pongan sus asientos en posición vertical, abróchense los cinturones de seguridad y, por favor, no fumen.

White enderezó el respaldo de su asiento y se ajustó el cinturón de seguridad.

El avión atravesó en su descenso un espeso manto de nubes y White pudo ver, a lo lejos, las primeras edificaciones de la ciudad de Washington.

Momentos después el avión tocó tierra y tras corretear por la pista de aterrizaje, se detuvo frente a la terminal de pasajeros.

El comandante saludó a la azafata al pie de la escalerilla y atravesó la pista en dirección al edificio del aeropuerto. Apenas traspuso la puerta de la terminal se le acercó un guardia.

—¿Robert White?

—Si —respondió el comandante sorprendido—. ¿En qué puedo servirle?

—Haga el favor de acompañarme.

—¿Acompañarle? ¿Adónde?

—Se trata de una investigación, señor White. Un simple trámite. —Haga el favor de seguirme.

—Tenga mucha prisa, agente. Dígame, por favor, de qué se trata. —Ya la dije que no tiene nada que temer… siempre que no haya cometido algún delito.

—¿De qué está usted hablando? No he cometido ningún delito.

—Eso lo comprobaremos de inmediato Venga por aquí.

White se encogió de hombros y siguió al guardia hasta un pequeño despacho.

Un coronel de la Fuerza Aérea le aguardaba detrás de un escritorio.

—Tome asiento, comandante White.

White se sentó.

—Discúlpeme, corone, pero tengo mucha prisa. ¿A qué se debe mi retención? Supongo que se tratará de un error…

—Es probable, comandante. Hemos recibido una llamada…

—¿Qué clase de llamada?

—Una llamada anónima. Sé que la mayoría de ellas carecen de autenticidad, pero nuestro deber es investigar.

White resopló. Se daba cuenta que era otra maniobra del reverendo Stone para impedir que hablase con el general MacEnroe.

—¿Qué decía esa llamada? Comprenda que soy integrante del Servicio de Información de las Fuerzas Aéreas y tengo poco tiempo que perder.

El coronel carraspeó.

—Entiendo, comandante. Permítame que antes de decirle nada le haga algunas preguntas.

White asintió.

—¿Qué vino a hacer a Washington?

—Tengo un informe secreto y urgente que comunicar al Alto Mando Militar.

—¿Con quién va a hablar, concretamente?

—Con el general MacEnroe.

El coronel frunció el ceño.

—¿Con el general MacEnroe? Veo que el informante sabía lo que decía.

—Puedo saber ¿por qué?

—Dijo que usted era un espía y que vino a Washington a matar al general MacEnroe.

El comandante no pudo menos que sonreír.

—¿Matar al general MacEnroe? ¿Y por qué habría de hacerlo?

—Podría tener infinidad de motivos. ¿Lleva armas consigo?

—No. Ni siquiera la reglamentaria.

El coronel meditó un instante. Luego dijo:

—¿Me permite que se le registre?

—Sí. No tengo inconvenientes.

White se puso en pie y dos guardianes le condujeron a una habitación contigua. Le quitaron las ropas hasta dejarlo desnudo y registraron todos sus bolsillos sin encontrar nada sospechoso.

Uno de los guardianes señaló el vendaje que le cubría el pecho.

—¿Qué le sucedió ahí, comandante? —Fui herido hace unos días en Kansas City. Me operaron y ahora estoy convaleciente.

—Está bien. Puede vestirse.

White se vistió rápidamente y regresó al despacho del coronel.

—¿Puedo marcharme ya? —preguntó con ansiedad—. Siéntese comandante. Tendrá que tener un poco de paciencia.

—No puede retenerme por un delito que supone que voy a cometer. No tiene ninguna prueba contra mí.

—Sólo serán un par de horas, comandante. Debo hacer unas llamadas y recibir sus antecedentes.

El comandante se sentía irritado, pero sabía que nada podía hacer para convencer al coronel.

—Está bien —dijo finalmente—. Esperaré. Pero, por favor, dese prisa. Ya le dije que debo entregar unos informes secretos al general MacEnroe.

—No se preocupe, comandante. Si no encontramos nada en su contra, antes del mediodía estará usted en libertad.

White consultó su reloj de pulsera.

Eran las diez y veintidós minutos de la mañana.

Con gesto resignado, se recostó en el sofá y se decidió a esperar.

CAPÍTULO VII

—Puede usted marcharse, comandante. Le pido disculpas por haberle retenido.

Robert White se incorporó de un salto y miró al coronel.

—¿No han encontrado nada, verdad?

—Hablamos con la policía de Kansas City. Queríamos saber quién le había hecho ese agujero en medio del pecho. El inspector Childe nos contó una historia un tanto extraña, pero dice no tener orden de arresto contra usted.

White agradeció mentalmente al inspector Childe y saludando al coronel, salió del despacho.

Cogió un taxi frente a la terminal de pasajeros y le dio la dirección del Ministerio del Ejército. Esperaba encontrar allí al general MacEnroe.

Durante el trayecto, el comandante meditó sobre el incidente del aeropuerto. Resultaba obvio que había sido obra del reverendo Stone. Pero también era evidente que no había sido el propio reverendo el que había llamado.

Tenía que tener algún cómplice en los Estados Unidos. Alguien tan bien informado como para saber que se dirigía a Washington a entrevistarse con el general MacEnroe.

¿Pero quién era ése cómplice?

Eso él aún no lo sabía. Pero al menos, a partir de ahora, actuaría con mayor prudencia.

Al llegar frente al ministerio, White pagó la carrera y descendió del taxi.

Dos soldados custodiaban la puerta.

—Tengo que hablar con el general MacEnroe —dijo White.

—¿De parte de quién?

—Soy el comandante Robert White. Tengo un asunto muy importante que comunicarle.

—¿Tiene cita?

—No. Pero ya le dije que es algo de suma urgencia.

El soldado alzó las cejas y marcó un número en el teléfono interior.

—El comandante White quiere hablar con el general MacEnroe —dijo—. Dice que es un asunto muy importante.

Después de aguardar durante unos minutos, el soldado dijo:

—Muy bien. Le avisare.

Colgó el teléfono y se volvió hacia el comandante.

—Diríjase a la tercera planta.

El comandante agradeció con un movimiento de cabeza y subió por las escaleras. Un oficial salió a su encuentro.

—¿Comandante White?

—Sí. Soy yo.

—El general MacEnroe le espera —señaló una puerta—. Puede pasar.

White abrió la puerta y en su rostro se dibujó una expresión de asombro. Junto al general MacEnroe estaba el coronel Grant y otros dos oficiales.

El coronel Grant le señaló con el índice.

—¡Es él! —dijo—. ¡Es un espía soviético!

White se sobresaltó.

Ahora se daba cuenta de todo. Pero quizá fuese demasiado tarde. Grant era el cómplice del reverendo Stone, el hombre que había llamado al aeropuerto y que ahora intentaba evitar que el general MacEnroe le oyese.

El comandante avanzó hacia el general MacEnroe.

Dos oficiales le cerraron el paso cogiéndolo por las muñecas.

—¡Es una trampa, general! —exclamó White forcejeando con los oficiales—. ¡No soy ningún espía!

El general hizo un gesto con una mano y los oficiales le soltaron.

—¿No va a arrestarle, general? —preguntó Grant que comenzaba a ponerse nervioso.

—Nunca ordeno un arresto sin oír al inculpado. Supongo que éste tendrá algo que decirme.

—Ya se lo he dicho, general —protestó Grant—. Este hombre es un espía y además está loco.

MacEnroe miró al coronel con severidad.

—Quiero oírle a él personalmente, coronel. Y ahora haga el favor de callarse.

El general le hizo un gesto al comandante para que se sentara.

White obedeció.

—Mis informes —dijo MacEnroe— son a que usted ha entregado un avión YF-12 a los soviéticos. Concretamente de que un portaviones soviético le esperaba en el Pacifico donde usted hizo aterrizar el avión y luego fue abandonado en una lancha junto a una espía rusa. ¿Tiene algo que decir en su defensa?

—¡Es absolutamente falso! ¡Es un invento!

—Pero usted salió de Perl Harbor con un YF-12 en misión secreta y regresó en un barco mercante diez días después. ¿Cómo puede explicarlo?

White miró al coronel Grant. Éste había recobrado la tranquilidad y sus ojos brillaban con intensidad.

—Ya le he dicho todo al coronel Grant. Supongo que él se lo habrá explicado.

—Sí. Nos habló de cierta base subterránea dentro del cráter de un volcán. Una historia realmente increíble.

—Yo tampoco lo hubiese creído si no lo hubiese visto.

El general MacEnroe sonrió.

—¿No pretenderá sostener que tal cosa es cierta?

—Sí, lo es y lo sostengo.

—¿Tienes alguna prueba?

—No. Pero han intentado matarme para que no llegase hasta aquí.

El comandante desabrochó su camisa y enseñó el vendaje que le cubría el pecho.

—Pueden haber sido los rusos —intervino Grant—. Seguramente temen que White confiese la verdad.

—No fueron los rusos —dijo White irritado—. Fue un tal Stone, un asesino profesional. El coronel Grant debe conocerle muy bien.

Grant saltó de su asiento. Representaba muy bien su papel de hombre ofendido e indignado.

—¿Qué quiere usted decir, comandante?

—Usted forma parte del complot, coronel. No sé cómo no me di cuenta antes.

—¿Puede probarlo, comandante White? —dijo el general MacEnroe con tono severo.

White hizo un gesto de desesperación.

—No. No puedo. Pero estoy seguro que es uno de los cómplices de ese reverendo Stone.

—Entonces queda usted detenido, comandante.

White se puso de pie con el rostro congestionado de ira. Sin embargo, logró contenerse.

—¿De qué se me acusa?

—De entregar uno de nuestros aviones más avanzados a una potencia extranjera.

—No tiene pruebas…

—Abriremos una investigación.

Los dos oficiales flanquearon al comandante cogiéndolo por los brazos.

—Esto es un error… —balbuceó White mientras era arrastrado hacia la puerta—. Si no se actúa de inmediato el reverendo Stone se saldrá con la suya.

—Más vale que se calle —dijo uno de los oficiales. El comandante quiso volver a protestar, pero fue empujado fuera de la habitación y trasladado a la prisión militar.

* * *

Desde la ventana de una habitación construida sobre la pista de aviación, el reverendo Stone contempló los últimos preparativos de la Operación Centauro.

Todos sus hombres estaban en los puestos de alerta, y en los hangares la actividad era febril.

Era el dieciséis de diciembre y faltaban menos de cuarenta y ocho horas para el momento señalado.

Doce misiles con cabeza nuclear descansaban sobre las plataformas de otras tantas grúas, aguardando el momento de ser transportados a la panza de los aviones.

«Todo marcha a la perfección —pensó Stone—. White está en prisión y ya nada ni nadie podrá detener a la Operación Centauro».

El reverendo encendió un televisor y en la pantalla aparecieron las imágenes de vanos barcos de guerra maniobrando en el Mediterráneo.

Seis acorazados, dos portaviones, un crucero…

«Un blanco perfecto».

Sólo restaba ahora que la flota del Pacto de Varsovia iniciase sus maniobras en el Báltico.

Entonces empezaría la cuenta atrás y a las seis de la mañana del día dieciocho los aviones despegarían hacia sus objetivos. Unas horas antes lo haría el submarino atómico.

Sólo una cosa enturbiaba el espíritu del reverendo Stone. La deserción de su hija Lucy. Pero no quería que sus sentimientos se interpusieran a sus grandiosos proyectos.

Lucy le había traicionado y en Sunyland a los traidores y a los desertores se les condenaba a muerte.

Stone pulsó un botón que había en la pared y la puerta metálica se abrió automáticamente. Salió de la habitación y con paso decidido atravesó el pasillo y subió por unas escaleras hasta llegar a la Sala de Juntas.

Doce hombres, vestidos con extrañas túnicas blancas le aguardaban sentados alrededor de la mesa.

Stone se dirigió hasta la cabecera y se sentó. En medio de un silencio sepulcral, sus ojos recorrieron los rostros de los otros doce miembros de la Junta.

Acariciándose la barba, el reverendo hizo un gesto hacia uno de los guardias que custodiaba una puerta.

—Que entre la acusada —dijo con la voz fría y carente de todo sentimiento.

El guardia abrió la puerta y Lucy entró a la habitación arrastrada por dos hombres que la llevaban de los brazos.

Vestía una túnica negra, la túnica de los acusados, de los traidores, de los desertores. Y en su rostro había una expresión de tremendo terror.

Stone se puso de pie y miró fijamente a los ojos de su hija. En su mirada había un brillo satánico, despectivo.

—Lucy Stone —su voz sonaba fría, serena, metálica—. Has traicionado el juramento de Sunyland. Has conspirado contra el Nuevo Orden ayudando a escapar a un enemigo y asesinando a dos de los nuestros. Has huido con él, eligiendo la corrupción del mundo exterior antes que nuestros sagrados principios. ¿Tienes algo que alegar en tu defensa?

La muchacha levantó la cabeza y miró fijamente a los ojos de su padre. Había en su mirada una mezcla de rabia, impotencia y dolor.

—No —dijo con extraña serenidad—. ¡Prefiero morir antes de apoyar un proyecto tan diabólico como la Operación Centauro!

Stone consultó con la mirada al resto de los miembros de la Junta.

Uno a uno, los hombres hicieron un movimiento afirmativo con la cabeza.

Stone retomó la palabra.

—Lucy Stone, esta Junta te condena a muerte por traición al Nuevo Orden. Serás ejecutada en la cámara de inmersión y tu muerte sobrevendrá en el mismo instante en que la Operación Centauro se ponga en marcha.

Lucy escuchó el veredicto con resignada serenidad. De su rostro había desaparecido aquella expresión de horror de momentos anteriores.

—¡Llévensela! —ordenó el reverendo.

Los dos guardias agarraron a la muchacha por los brazos y la sacaron de la sala.

La joven se dejó arrastrar por los pasillos hasta llegar a unas largas escalerillas que parecían conducir a las catacumbas.

Siempre, desde pequeña, le había llamado la atención aquel lugar, pero nunca se había atrevido a bajar por aquellas siniestras escaleras que conducían a la oscuridad.

Lentamente, los guardias la hicieron descender escalón por escalón durante centenares de metros.

Lucy había contado más de mil escalones cuando los guardias se detuvieron frente a una puerta metálica.

—Es tu última morada —dijo uno de ellos mientras abría la puerta—. Cuando abran la cámara de inmersión el agua comenzará a entrar lentamente hasta llenar toda la habitación.

Empujada por los hombres. Lucy cayó contra el suelo húmedo y frío. Oyó el ruido metálico de la puerta al cerrarse y la oscuridad se hizo total.

CAPÍTULO VIII

Cayó el sol y el comandante Robert White hizo una nueva muesca en la pared de la prisión.

Era al anochecer del dieciséis de diciembre.

Quedaban muy pocas horas y todas sus esperanzas se iban desvaneciendo.

En tres ocasiones había pedido hablar nuevamente con el general MacEnroe, pero los carceleros ni siquiera se habían dignado a llamarle.

Muy pronto todo estaría perdido para siempre.

White se recostó sobre el viejo camastro y cerró los ojos. No podía hacer otra cosa que pensar y dormir en aquel habitáculo pequeño y oscuro.

Su mente daba vueltas y más vueltas.

Veía, en sueños, una proliferación de hongos atómicos, ciudades desvastadas por las bombas, gritos, muerte, horror.

Creía que iba a volverse loco.

Intentó pensar en Lucy.

¿Qué sería de ella?

Se la imaginaba prisionera y torturada por la mente enfermiza del reverendo Stone, su propio padre.

Se removió entre sueños y pesadillas y sus labios se movieron.

—Lucy… Lucy… —balbuceó.

En sueños escuchó el ruido de unos pasos.

Se imaginó que era Lucy que regresaba. Al fin iba a verla nuevamente.

El sueño se encontró con la realidad y la puerta de la celda se abrió entre el crujir de los goznes.

White saltó sobresaltado. Su rostro estaba empapado en sudor, un sudor frío.

Alguien estaba de pie frente a él.

Pero no era Lucy. No era ella.

—Buenas noches, comandante White.

Robert White reaccionó.

Despejó su mente de sueños y pesadillas y miró incrédulo y asombrado al general MacEnroe que estaba a su lado.

—¿No se encuentra bien? —preguntó el general.

—Estaba soñando… una pesadilla. Estoy algo confundido, disculpe, general.

El general MacEnroe se hizo traer una silla y se sentó frente al comandante. Luego ordenó a los carceleros que le dejasen a solas con el prisionero.

La puerta de la celda se cerró y los dos hombres se quedaron solos en la semioscuridad.

—Dígame todo lo que sabe sobre Sunyland —dijo el general.

White se sobresaltó, esperanzado.

—¿Iniciará una investigación? —preguntó.

—No, ya no hay tiempo de investigar. Es necesario actuar de inmediato.

—¿Entonces cree lo que le he dicho? ¿Ya no se me acusa de espionaje?

—El coronel Grant fue detenido cuando intentaba escapar del país. En su poder se encontraron ciertos documentos comprometidos referentes a Sunyland. Nosotros sospechábamos de Grant y le teníamos bajo vigilancia.

White suspiró.

—Entonces no hay tiempo que perder —dijo.

El general MacEnroe escuchó el relato pormenorizado del comandante y luego dijo:

—Ya es tarde para suspender las maniobras de la OTAN. Tampoco podemos advertir a los rusos Pensarán que se trata de una jugarreta nuestra. Sólo hay una solución…

—¿Cuál? —preguntó White.

—Bombardear esta misma noche la isla. No hay por qué alarmar a nadie. Diremos que es parte de unas maniobras militares.

White pensó en Lucy.

—Déjeme intentarlo a mí primero, general. En la isla hay prisioneros que morirían en un ataque masivo.

—¿Qué propone, comandante?

—Déme un avión y un buen armamento. Si al amanecer del día dieciocho no he regresado, haga usted lo que le parezca.

MacEnroe meditó un instante.

—Está bien —dijo finalmente—. Lo considero sumamente arriesgado pero podemos intentarlo. Si usted no ha regresado antes, a las cuatro de la mañana del dieciocho atacaremos la isla. ¿De acuerdo?

White asintió.

El general MacEnroe llamó al carcelero y ambos salieron de la celda.

En el exterior de la prisión les esperaba un coche oficial del ejército y dos motoristas.

—¡Al aeropuerto militar de Washington! —ordenó el general a su chófer.

El coche arrancó raudamente precedido por los dos motoristas que les abrían el paso con las sirenas encendidas.

—¿Qué armamento desea llevar?

—El habitual Pero quiero que se disimule en el interior del avión un explosivo de alto poder capaz de destruir toda la base y con un sistema de detonación retardada. Debe explotar a las cinco de la mañana. Además, una pistola láser.

—De acuerdo. ¿Alguna otra cosa?

—Aparte de esto sólo se puede rezar.

El general descolgó el micrófono del coche y anunció:

—Aquí el general MacEnroe. Necesito dos técnicos en explosivos, los mejores que haya a disposición, en el aeropuerto militar dentro de cinco minutos. Un avión Awacs debe estar listo para despegar en cualquier momento para una misión especial.

—Entendido, general —respondió una voz—. Transmitiré urgentemente su mensaje.

Diez minutos después el coche entró en el aeropuerto militar y se detuvo junto a uno de los hangares Un equipo de mecánicos trabajaban aceleradamente sobre un Awacs que en pocos minutos estaría en disposición de volar.

* * *

Eran las cinco de la mañana cuando el comandante Robert White se instaló en la pequeña cabina del Awacs.

Disimulada debajo de su asiento, un poderoso explosivo con un complejo mecanismo de relojería estaba preparado para detonar veinticuatro horas después.

White controló todos los instrumentos de a bordo y anunció a través de la radio:

—A punto para partir.

El oficial de pista le hizo señas con un disco y el Awacs avanzó lentamente hasta situarse en el cabezal de despegue.

Con los motores a la máxima potencia, corrió como un bólido por la pista y levantó vuelo.

Cuando sobrepasó los mil metros de altura, White accionó los mandos y el avión describió una amplia curva enfilando hacia el otro extremo de Estados Unidos, hacia la costa del Océano Pacífico.

El Awacs era un avión sumamente veloz y provisto de todos los adelantos técnicos en materia de aeronáutica. Por eso, el general MacEnroe lo había elegido para esta misión.

A una velocidad promedio de mil novecientos kilómetros en la hora, White calculaba que podía llegar a Sunyland alrededor de las diez de la mañana.

Tendría diecinueve horas para actuar. Esperaba que fuesen suficientes.

Eran las siete de la mañana cuando el Awacs voló sobre Los Angeles y enfiló hacia el Océano Pacífico.

Todo se desarrollaba de acuerdo a lo previsto.

White conectó el piloto automático y se echó hacia atrás en el asiento.

Tenía la boca reseca y una opresión en el estómago. Necesitaba descansar y relajar sus músculos y sus nervios. Quería estar en plena forma cuando llegase a Sunyland.

Durante las dos horas siguientes, el vuelo transcurrió con absoluta normalidad.

El día era de una gran claridad y el sol ya se había elevado en el horizonte.

El comandante White miró hacia el mar limpio, azul y sereno como una balsa de aceite.

Después consultó el tablero de instrumentos.

Volaba a doce mil metros de altura y a una velocidad de mil novecientos veinte kilómetros en la hora.

El indicador del combustible marcaba que aún quedaba una cuarta parte del tanque.

De pronto, White sintió una leve sacudida, una extraña vibración, como si el aparato hubiese recibido una descarga.

Aun no se divisaba la isla, pero White supuso que había entrado dentro del campo magnético al que el reverendo Stone había hecho referencia.

A medida que avanzaba la vibración era más intensa.

White volvió a estudiar los instrumentos.

Los indicadores no señalaban anomalía alguna, ni siquiera una leve turbulencia.

Los mandos también respondían a la perfección.

Esta vez el rumbo del avión no había sido modificado desde la base. No había interferencia.

Pero White sabía que se le estaba controlando.

El comandante conectó el transmisor de la radio y dijo:

—Reverendo Stone… reverendo Stone… ¿Puede oírme?

Se hizo un momento de silencio y White percibió un pitido agudo y extraño en su receptor.

Volvió a insistir.

—Reverendo Stone. Sé que puedo oírme. Le habla el comandante Robert White. Me dirijo hacia Sunyland. Por favor, responda.

Por dos veces más se escuchó el extraño pitido. Cada vez más prolongado. Cada vez más agudo e intenso.

Finalmente White escuchó una voz. Una voz fría, magnética e inconfundible. La voz del reverendo Stone:

—Sabía que volveríamos a vemos, comandante White. Tenía ese presentimiento.

—¿Qué se lo hizo suponer?

—Llamémosle un caso de clarividencia. Sabía que usted no faltaría a la cita.

A lo lejos, el comandante divisó el volcán en medio del océano. Entonces dijo:

—Me estoy acercando a la isla, reverendo. Estoy seguro que usted querrá escuchar lo que tengo que decirle.

White escuchó una risa fría, metálica. Una risa que le hizo estremecer.

—Espero que sea algo interesante, comandante.

—Puedo asegurarle que lo es. No le haré perder el tiempo.

White descendió bruscamente situando el Awacs a mil quinientos metros de altura. Se acercaba rápidamente a Sunyland.

—Puedo divisar perfectamente a la isla —dijo White—. En unos minutos estaré volando sobre ella.

—Ya lo sé. Lo estoy viendo a través de los televisores.

—Prepare todo para el aterrizaje.

White volvió a oír la risa metálica. Su piel se erizó.

—¿Por qué supone que le voy a recibir? Me es mucho más fácil derribar el avión.

—Sé que no lo hará, reverendo. Ya le dije que tengo una información que le interesará. Es sobre Grant. ¡Le ha traicionado!

Durante unos segundos se hizo un silencio absoluto. Un silencio que a White le pareció eterno.

—¿Qué es lo que ha dicho Grant?

—Se lo diré cuando me permita aterrizar.

—¿Cómo sé que no me está mintiendo?

—Si Grant no hubiese hablado yo no estaría aquí.

Estaba prisionero por espionaje. Me liberaron después de que el coronel lo confesó todo.

Volvió a hacerse un prolongado silencio.

White miró hacia abajo y vio la oscura, la negra boca del cráter. Comenzó a sobrevolar en círculos alrededor de la isla aguardando una decisión.

—¿Me cree ahora, reverendo?

Stone no contestó.

Los hechos lo hicieron por él.

La boca del cráter se abrió mecánicamente y White volvió a oír el pitido de alarma de los instrumentos.

Ya no tenía el control sobre el aparato. Como la vez anterior, le dirigían desde la base.

White se aferró al asiento y vio como el avión entraba en picado por la negra boca del túnel.

Segundos después, divisó los potentes focos de la pista de aterrizaje y el avión tocó tierra con suavidad.

Los motores rugieron y el aparato se detuvo.

Nuevamente la voz del reverendo Stone se escuchó a través de la radio.

—Bienvenido a Sunyland, comandante. Espero que lo que tenga que decirme sea de mi interés.

White no respondió.

—De todas formas está usted en mis manos, comandante —agregó Stone—. Sea lo que sea lo que tenga que decirme ya sabe cuál es su destino.

—Lo sé.

—Ahora puede usted descender del aparato y le advierto que no intente nada. Todos sus movimientos están siendo controlados y bastaría la más mínima sospecha para que las ametralladoras dispararan contra usted.

White tragó saliva y miró a su alrededor.

Al menos veinte hombres armados rodeaban el avión. Entre ellos descubrió la enorme cabeza calva de Igor.

Descorrió la escotilla y se asomó al exterior con las manos en alto.

Igor le hizo una seña para que descendiese.

White saltó a tierra y sintió el frío contacto del metal contra su espalda.

Empujándole con los cañones de las metralletas, dos hombres lo condujeron hacia unas escaleras.

A través de los cristales de la habitación que estaba sobre la pista, White vio la figura diminuta del reverendo Stone enfundado en una túnica blanca.

CAPÍTULO IX

Robert White miró a cada uno de los doce hombres que estaban sentados alrededor de la mesa. Vistiendo sus inmaculadas túnicas blancas, parecían miembros de una secta secreta, practicantes de extraños y maléficos ritos.

En la cabecera de la mesa estaba el reverendo Stone. Estaba de pie y en su túnica había dibujado un centauro.

White avanzó hacia el centro de la habitación y se detuvo a un par de metros de la mesa.

—Le escuchamos, comandante White —dijo Stone—. Espero que sea breve. Estamos todos muy ocupados preparando la Operación Centauro. No podemos perder demasiado tiempo con usted.

—Seré breve —dijo White secamente.

—Adelante. Le escuchamos.

El comandante carraspeó. Luego dijo:

—El Alto Mando Militar de mi país está al tanto de la Operación Centauro. El coronel Grant ha informado absolutamente de todo.

Entre los miembros de la Junta se escuchó un murmullo.

—¡Silencio! —ordenó Stone. Sus ojos destilaban odio.

Los doce hombres le obedecieron al instante.

Stone dijo:

—¿Alguna otra cosa, comandante?

—Sí. El Alto Mando Militar me ha encomendado que solicite vuestra rendición incondicional.

El reverendo Stone abrió la boca asombrado.

—¿Está usted de broma, comandante?

—No. Si dentro de diez horas no obtengo una respuesta afirmativa, Sunyland será destruida.

Entre los miembros del Consejo se escuchó un nuevo murmullo.

Stone gritó:

—¡Silencio, imbéciles! ¿No os dais cuenta que es una estratagema para que posterguemos la Operación Centauro? ¡Tienen miedo! Eso es lo que sucede. El mundo nos teme. Pero la Operación Centauro seguirá su marcha.

—Permítame decirle, reverendo, que tal operación carece ahora de sentido. Sus bombas no desencadenarán la Tercera Guerra Mundial. Nosotros ya sabemos quién las disparará.

—Pero los soviéticos no lo saben y responderán a la agresión. No podréis evitar la guerra.

—Vuestros planes serán comunicados al Kremlin.

—Poco importa eso. Usted olvida la desconfianza mutua y la corrupción. Una vez que se inicie el ataque, todos olvidarán la Operación Centauro. Se creará tal confusión que se atacarán unos a otros.

Los ojos del reverendo Stone destilaban un brillo demencial. Mientras hablaba, parecía poseído por una extraña fuerza.

Los otros miembros del Consejo le escuchaban absortos y aprobaban sus palabras con movimientos de cabeza.

White intentó replicar.

—Le advierto reverendo que…

Un grito del reverendo lo interrumpió:

—¡Sacadlo de aquí! ¡Llevadlo a las mazmorras! ¡A la cámara de inmersión!

Igor lo agarró de un brazo y lo arrastró fuera de la habitación.

White no opuso la menor resistencia. Mientras descendía las escaleras con un brazo doblado a la espalda, sus labios se curvaron en una extraña sonrisa.

* * *

La oscuridad era absoluta en el interior de la cámara de inmersión. No podía ver absolutamente nada.

Sin embargo, White pudo percibir la presencia de otra persona. Un sexto sentido le decía que no estaba solo.

No escuchaba nada, no veía nada, pero estaba seguro de no equivocarse.

Se puso de pie y preguntó:

—¿Eres tú, Lucy?

—¡Robert! —exclamó ella y White sintió unos brazos que le rodeaban el cuello.

—¿Cómo estás, muñeca?

—No tengo miedo —su voz era apagada—. Estaba resignada a morir. Pero ahora… contigo a mi lado… quiero seguir viviendo.

—No te preocupes, Lucy. Conseguiremos escapar.

White hablaba con seguridad. Su voz era firme y serena.

—¡Es imposible, Robert! Estamos en una cámara hermética. Cuando abran las compuertas el agua subirá lentamente y llenará toda la habitación. Moriremos ahogados.

—Una forma sofisticada de ejecutar a la gente.

Lucy lo miró extrañada.

—No es broma, Robert.

Robert sonrió.

—Mantén la calma. Aún hay tiempo para salir de aquí.

Lucy se encogió de hombros y se sentó en un rincón de la habitación. White se sentó a su lado.

Poco a poco, los ojos del comandante se iban acostumbrando a la oscuridad.

Ahora, en medio de la penumbra, podía distinguir las altas paredes y la puerta de hierro. En los cuatro ángulos había una especie de agujero por donde White supuso que debía pasar el agua.

Consultó la esfera luminosa de su reloj de pulsera.

Eran las doce y treinta y tres minutos de la mañana. Rodeó con uno de sus brazos el tierno cuerpo de Lucy y se decidió a esperar.

* * *

Primero fue algo así como un trueno lejano. El trueno se fue haciendo más y más fuerte hasta estallar cerca de sus cabezas.

—¡El agua! —exclamó Lucy—. ¡Han abierto las compuertas!

White asintió.

Era el ruido característico del agua que avanzaba como en cascada.

Parsimoniosamente, el comandante White se sacó una de las botas e hizo girar el tacón. En un espacio hueco situado entre el taco y la suela había un extraño aparato. Era una especie de mechero con un agujero en el medio y un botón en uno de sus lados.

Cogió el aparato en la mano y volvió a calzarse la bota.

Lucy lo miraba absorta.

El agua comenzó a caer en grandes chorros de los cuatro agujeros cilíndricos situados en los ángulos de la habitación.

White se dirigió hacia la puerta.

—Salgamos de aquí —dijo—. De lo contrario vamos a coger un resfriado.

Apuntó hacia la puerta con el aparato y apretó el botón que estaba en uno de sus lados. Del agujero que había en el medio salió un potente haz luminoso.

—¿Qué es eso? —preguntó Lucy asombrada.

—Un rayo láser.

El comandante hizo un gran círculo con el láser y la puerta se abrió como si fuese una lata de sardinas.

Asomó la cabeza hacia el exterior y una bala zumbó sobre su cabeza.

El guardián volvió a apuntar con su fusil.

No tuvo tiempo de hacer un segundo disparo.

White pulsó el botón del láser y el hombre cayó fulminado por el rayo.

Cogiendo a Lucy de una mano, el comandante se dirigió hacia las oscuras escaleras.

Subieron sigilosamente en medio de una gran oscuridad.

—¿Dónde está la sala de máquinas? —preguntó White.

—¿Cuál?

—Las ordenadoras que hacen funcionar todo esto.

Lucy señaló hacia el extremo de un pasillo iluminado.

—Por allí —dijo—. Es la última puerta.

Con la pistola de láser en la mano, White avanzó hacia donde le había indicado la muchacha.

Era una puerta de acero herméticamente cerrada.

El comandante accionó nuevamente la pistola cortando el trozo correspondiente a la cerradura. Luego empujó la puerta con el taco de la bota y ésta se abrió bruscamente.

El reverendo Stone estaba de pie junto a las máquinas. Accionaba los botones de un enorme tablero de mandos. Delante de él había una pared de cristal desde la que se dominaba toda la pista de aviación y los hangares.

—¡Apártese de las máquinas, reverendo! —ordenó White.

El reverendo se volvió bruscamente con el rostro desencajado.

—¡He dicho que se aparte! —insistió White.

Stone lo miraba incrédulo, como si se tratase de un fantasma o un ser de otro planeta.

—¡Usted es mi prisionero! —dijo finalmente—. ¿Qué está haciendo aquí?

—Era su prisionero, reverendo —dijo White imperativo—. Si no se mueve de donde está le haré desaparecer junto con esas máquinas.

El reverendo movió negativamente la cabeza.

—¡Eso nunca! —gritó y se abalanzó contra el comandante.

White dio un paso hacia atrás y lo golpeó con el dorso de la mano.

Stone emitió un sordo quejido y cayó al suelo como un saco inerte.

Apuntando con la pistola hacia las máquinas. White accionó el disparador.

El haz luminoso alcanzó el tablero de mandos desintegrando el metal y provocando un tremendo cortocircuito.

Una columna de humo comenzó a salir de las máquinas e inmediatamente estallaron las llamas.

Un estridente ulular de sirenas comenzó a escucharse por toda la base.

—Vámonos de aquí —dijo el comandante volviéndose hacia la muchacha.

—¡Sígueme! —dijo Lucy—. Yo te guiaré.

Cogidos de la mano, el comandante White y Lucy avanzaron por un intrincado laberinto de pasillos.

Los hombres de la base corrían como locos en una u otra dirección sin prestarles la menor atención. La confusión era total y todos buscaban ponerse a salva.

La humareda era cada vez mayor y las llamas estaban a punto de alcanzar la pista de aviación.

White recordó las bombas.

—Tenemos que salir en seguida —dijo—. Esto va a explotar de un momento a otro.

Sin dejar de correr, empujando a la gente que se amontonaba en busca de las salidas de emergencia, White y Lucy llegaron al pie de unas escaleras.

—Subamos —dijo la muchacha—. En lo alto de la escalera hay una puerta que da al exterior del volcán.

White la cogió de la mano y comenzó a trepar la escalera. Lucy le seguía, impulsada hacia arriba por el brazo de él, que la traía casi en el aire.

Al llegar al último rellano, White vio una figura enorme, como una sombra negra junto a la puerta.

Cuando le reconoció ya era demasiado tarde.

Igor se lanzó hacia delante con una agilidad felina y asombrosa para su cuerpo.

White se echó hacia atrás, pero no pudo impedir que el puño de Igor le rozase la barbilla, haciéndole perder el equilibrio.

Arrodillado sobre la plataforma de la escalera, White vio el robusto cuerpo de su enemigo que se volvía hacia él. Le apuntó con el láser, pero nuevamente Igor fue más rápido. De un violento puntapié le arrancó el aparato de la mano.

White sintió el crujir de los huesos de su muñeca y dejó escapar un aullido de dolor.

Igor se volvió nuevamente hacia él. Estaba en el otro extremo de la plataforma y le miraba con fiereza.

Desde el suelo, White le vio avanzar hacia él y se sintió perdido.

Lucy lanzó un grito de horror y, simultáneamente, una violenta explosión sacudió la base.

Toda la escalera tembló como si se tratase de un terremoto.

White se echó al suelo y cogió a Lucy de una mano.

En medio de la plataforma, Igor perdió el equilibrio. Su cuerpo, enorme y musculoso, cayó contra la barandilla de la escalera y se precipitó al vacío.

Un enorme resplandor iluminó toda la base subterránea.

—¡Las bombas! —exclamó White y miró hacia lo alto de la escalera.

Les faltaban apenas diez escalones para llegar a la puerta.

Poniéndose de pie de un salto, cogió a la muchacha de una mano y la arrastró hasta la puerta.

—¿Cómo se abre esto? —gritó.

Lucy abrió una pequeña puertecita que había junto a la puerta y accionó una palanca.

La puerta metálica se abrió automáticamente y White divisó las azules aguas del Pacífico.

Sin perder un segundo, salieron al exterior y corrieron entre las piedras en dirección al embarcadero.

Desde el interior del volcán se escuchaban continuas explosiones.

Llevando a la joven a rastras, White atravesó el pequeño puente de madera y saltó al interior de una lancha.

Puso el motor en marcha y se alejó rápidamente.

En el horizonte se divisaban las primeras luces del amanecer.

White consultó el reloj de pulsera.

Eran las cuatro y cincuenta y siete minutos.

Enfilando hacia el medio del océano, White dio la máxima potencia al motor.

La embarcación parecía volar sobre las olas, distanciándose rápidamente de la costa.

Una explosión atronadora sacudió la isla y del cráter del volcán salió un enorme resplandor. Luego, un humo de color rojizo se elevó hacia el cielo.

Desde la cabina de la lancha, el comandante White y Lucy contemplaron absortos el impresionante espectáculo. Parecía como si todos los demonios de la naturaleza se hubiesen dado cita en el interior del volcán.

Luego todo fue silencio.

El comandante abrazó a Lucy y la atrajo contra su pecho.

—Todo ha terminado —dijo—. Sunyland ya no es más que una horrible pesadilla.

La muchacha le miró con los ojos empañados de lágrimas y entreabrió los labios.

Sus bocas se juntaron en un beso tierno y apasionado.

—Te quiero —susurró la joven a su oído—. No quiero separarme nuevamente de ti.

—Ya nada se interpondrá entre nosotros —respondió White y sus labios se volvieron a juntar.

El sol se elevó en el horizonte al tiempo que una escuadrilla de cazas americanos volaban hacia la isla aún humeante.

—Ahí llegan los nuestros —dijo White—. Regresemos a casa.

FIN

Fernando Castillo Visca, nació el 23-4-1950. Dirige enciclopedias, ha adaptado obras infantiles, ha escrito novelas bajo el seudónimo: Clifford Hilton, Dick Clyders y Trevor Sanders. También ha escrito guiones cinematográficos.