Clifford Hilton

Misión sin retorno

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 79

ePub r1.0

LDS 08.04.19

Título original: Misión sin retorno

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: octubre, 1981

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 27.426-1981

©texto: Ctifford Hilton - 1981

©cubierta: Bernal - 1981

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650). Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO I

El coronel Buster era un hombre grande, en el sentido más amplio de la palabra. Tenía una gran cabeza ovalada, del tamaño de una pelota de rugby para gigantes. Sus manos no eran más pequeñas que un perro pachón adulto, y un apretón de sus dedos podía destruir un ladrillo.

—¡Ewy! —bramó el coronel.

Su voz de catedral gótica resonó por todo el ámbito de la Casa.

Everett Murphy (Ewy para los amigos) se levantó y pasó entre dos sobresaltadas secretarias hacia la puerta del despacho del coronel.

Era un hombre de mediana estatura, ojos de un azul muy pálido, casi transparente, nariz aguileña y labios muy finos. Su cabello era completamente blanco como la nieve, pese a que no tenía más que treinta y dos años.

Al dirigirse hacia el despacho, Ewy sonreía. Siempre sonreía, aun en los momentos más difíciles.

El coronel lo aguardaba junto a la puerta. Al verlo venir le dio la espalda y penetró en el despacho.

Ewy, siempre sonriendo, siguió a la gran mole manteniendo una distancia de tres metros.

—Ewy —dijo el coronel—, tengo malas noticias que darte. Muy malas.

—¿De veras?

Ewy encendió un pitillo y se hundió literalmente en un sillón que no había sido fabricado para su tamaño (cinco pies ocho pulgadas con zapatos), sino para la mole del coronel.

Livia, la rubia y bellísima secretaria del coronel, estaba sentada en su mesa y escribía a máquina. No había alzado los ojos en ningún momento, aunque un tenue rubor le ganaba poco a poco las facciones de su rostro encantador.

«Hermosísima», pensó Ewy al tiempo que sentía un vago, muy vago remordimiento.

—Donald ha muerto —dijo bruscamente el coronel y clavó los ojos en el rostro de Ewy.

La noticia interrumpió las melancólicas divagaciones de Ewy.

Alzando la cara, Ewy comentó:

—Vaya, vaya.

Donald Livingstone había sido su mejor amigo.

Sin embargo, Ewy sonreía. Nunca dejaba de hacerlo.

Pero no por ello dejaba de estar conmovido. Lo estaba; y mucho, aunque no lo demostrara.

—¿Cómo ha sido? —preguntó.

—Cheng lo capturó en Seúl —dijo el coronel—. Murió horriblemente. Tenía fracturadas las falanges de los diez dedos y la lengua y los testículos cortados.

Ewy asintió en silencio. Luego dijo con la voz fría como el hielo:

—Mataré a ese Cheng.

Apagó el cigarrillo en el cenicero que había junto al sillón, sacó del bolsillo superior de la chaqueta un pañuelo perfumado con colonia y se secó las palmas sudorosas de las manos.

Luego, haciendo una bola con el pañuelo de finísima seda italiana (siete libras catorce en Harrod’s) lo arrojó a la papelera.

—Saldrás para Seúl esta misma noche —dijo el coronel—. Ya tienes billete reservado en el vuelo setecientos once de la BOAC. ¿Entendido?

Ewy asintió. Luego se puso de pie y se encogió de hombros.

—Una pena —dijo—. Don era un gran tipo. Supongo que ya habrán informado a su viuda.

El corpachón del coronel pareció encogerse. La mirada de sus duros ojos se hizo aguachenta. La voz le salió luego como un hilo, húmeda y frágil:

—La verdad, Ewy… no me he atrevido… me falta valor… pensaba que quizá tú…

Ewy se volvió hacia él.

—Ya, ya —sonrió ampliamente—. No se preocupe, coronel. Se lo diré yo.

Sacudiendo la cabeza, apesadumbrado, Ewy salió del despacho.

Sentada todavía detrás de la mesa, Livia le miró salir.

El coronel la despertó de su ensueño con un rugido:

—¡A trabajar!

El coronel se sentó detrás de su enorme escritorio, golpeteó la madera con los dedos y miró a su secretaria.

Ella escribía a máquina velozmente. Un mechón de cabello rubio le escondía la cabeza de la mirada penetrante y dura del coronel Buster.

—Ya te lo he dicho otras veces, muchachita —dijo el coronel dulcificando su voz—. No pienses más en ese hombre. Es un pedazo de hielo.

Livia asintió maquinalmente sin dejar de escribir.

En su interior, una voz que casi no era la suya le decía: «El viejo cabrón está en lo cierto. Tendría que olvidarme para siempre de esa bestia sin sangre. Pero ¿cómo diablos?».

* * *

Un pasillo sombrío en los sótanos de la Casa.

Una sombra que se mezclaba, moviéndose con las sombras inmóviles de las grandes cajas y los muebles en desuso que se amontonaban contra las paredes.

La sombra se detenía junto a un viejo piano de cola y levantaba la tapa del teclado.

Una mano que hacía sonar un acorde agudo y estridente en sol.

La misma mano que cerraba de golpe la tapa del piano levantando una pequeña nube de polvo.

La sombra que se marchaba sigilosa y lenta por donde había venido.

Una sombra que estaba al acecho moviéndose sigilosamente, conociendo todos los rincones, todos los secretos de la Casa.

* * *

La Casa nunca quedaba vacía; sus puertas, que no se abrían a cualquiera, jamás se cerraban del todo.

Siempre, en algún lugar del inmenso edificio situado en algún sitio de la campiña de Kent, había alguien que trabajaba.

Para el Bien o para el Mal.

Para Dios o para el Diablo.

Sin embargo, y a pesar de lo extraño o insólito de sus actividades, la Casa formaba parte del engranaje burocrático de la Gran Bretaña. Se mantenía gracias a un presupuesto especial incluido en las nóminas secretas de cuatro ministerios por lo menos. Y sus funcionarios, al igual que todos los funcionarios pagados por el Estado, cumplían un riguroso horario de trabajo.

A las ocho en punto de la noche, justo al sonar la octava campanada en el antiguo reloj de pie, Livia dejó de escribir en mitad de una palabra, puso la funda a la máquina, cerró con llave los cajones, sopló una mota casi invisible de polvo de encima de su mesa, se incorporó lentamente, se dirigió al perchero y se envolvió en su pesado abrigo de piel.

El enorme despacho del coronel Buster estaba vacío.

Los mapas del mundo entero clavados en la pared relucían con cientos de chinchetas de diferentes colores.

Livia no se había acostumbrado, a pesar de los años, a la violencia que emanaba desde aquel despacho mismo. Era algo inexplicable, pero así era.

Sabía que cada una de aquellas chinchetas de colores representaba la vida y a menudo, muy a menudo, la muerte de muchos hombres.

Sabía que cada mensaje que partía o que llegaba a la máquina de teletipo ubicada en uno de los rincones podía traer la noticia de una o de muchas muertes u ordenar la ejecución de uno o de muchos hombres.

Livia tenía el día torcido. La aparición de Ewy la había trastornado. Con los ojos entrecerrados, le pareció ver que las paredes manaban sangre. La sangre de los hombres y las mujeres que habían dado su vida por una causa o la otra, amigos y enemigos.

Livia apagó las luces y se dirigió a la puerta.

Ya había cogido el pomo de la cerradura cuando se detuvo y volvió sobre sus pasos. Se inclinó junto a la mesa, recogió de la papelera el pañuelo arrugado de seda italiana y se lo metió en su bolso.

Al salir, sentía aún la leve fragancia de la colonia.

* * *

«Míster Robinson» ladró agudamente al ver venir a su amo.

«Míster Robinson» (también conocido por «Kip») era un hermoso galgo irlandés de nueve años que conservaba, pese a su edad, la agilidad y el dinamismo de un jovenzuelo.

—Hoy ha sido un día nefasto, «Kip» —dijo el coronel Buster, acariciando el morro de su perro.

El perro gimió como si comprendiera y se solidarizara. Era su olfato que había detectado el precioso tesoro que su amo llevaba en el bolsillo.

—Casi me olvidaba, «Kip» —dijo el coronel—. Tantas cosas tristes…

Sacó de su bolsillo la bolsa con bombones de licor, desenvolvió uno y lo lanzó al aire.

«Kip» lo atrapó con las fauces antes de que tocara el suelo y meneó feroz y alegremente la cola.

—No insistas, «Kip» —dijo el coronel—. Primero y último. Ya sabes que el azúcar es malo para tus músculos.

Atravesando el jardín por un sendero de piedras, el coronel Buster penetró en el invernadero. El fuerte olor de las orquídeas le golpeó la cara como una mano.

El coronel avanzó entre los tiestos acariciando al pasar algún tallo, alguna fibra. Al llegar al final del enorme invernadero, se detuvo y arrancó del tiesto una flor. Una orquídea.

«Ruego a Dios que te haya permitido entrar en el cielo, Donald Livingstone, si es que el cielo existe y Dios no se ha muerto todavía», pronunció mentalmente el coronel.

Sus dedos acariciaron la carne de la orquídea, tan parecida de tacto a la carne humana. Sus dedos de hierro quebraron al medio el tallo y un chorro de savia espesa y pegajosa se escurrió lentamente hasta gotear como sangre en el suelo.

«También te pido, Señor, Hermano, si es que puedes oírme, que me devuelvas con vida a Ewy Murphy. Es un buen chico, aunque no lo parezca. Es un sentimental aunque trate de ocultarlo».

* * *

Livia aparcó su coche frente al edificio de catorce pisos donde residía.

Pasaría la noche escuchando música y mirando quizá algún programa en la televisión.

La perspectiva no le atraía mucho, aunque tampoco le repelía. A los veintitrés años se iba acostumbrando a la soledad. Siempre había estado sola, al menos desde que era una adolescente y había decidido independizarse de sus padres.

Al abrir la puerta del vestíbulo, sintió un olor que le resultaba familiar.

La luz se encendió.

—¿Me invitas a una copa, ricura? —preguntó Ewy Murphy, luciendo su acostumbrada sonrisa.

«Odio esa sonrisa —se dijo Livia—, al menos tendría que odiarla».

—No en mi piso —dijo—. La última vez… supongo que te acordarás.

—No pienses en cosas viejas —dijo Ewy—. Lo pasado, pasado. Subamos.

«Mierda y remierda —se dijo Livia—. Tendría que mandarlo a paseo».

Cogidos del brazo se encaminaron los dos hacia el ascensor.

Apenas se cerraron las puertas automáticas, Ewy se inclinó sobre los carnosos labios de la muchacha y los besó tiernamente primero, apasionadamente después.

«¿Por qué? —se preguntó Livia—. ¿Por qué lo dejo que me bese? ¿Por qué hago todo lo que me pide?».

Aquella noche, Livia le dejó hacer eso y mucho más.

Las manos frías y juguetonas de Ewy recorrieron su cuerpo y lentamente la fueron desvistiendo.

Poco después, él también estaba desnudo y cabalgaba sobre el mórbido cuerpo de la muchacha, que gemía de placer.

* * *

La sombra se movía en el interior desierto de la Casa.

Abría una puerta. Pasaba al otro lado. Cerraba la puerta con todo cuidado.

Había en la estancia varias máquinas de teletipo. Una de ellas repicaba minuciosamente, a un ruido exacto de ciento treinta y dos golpes por minuto.

La sombra se acercaba a la máquina y leía:

«WASHINGTON DE ACUERDO. REUNION CONCERTADA PARA MARTES DIA SEIS DE ESTE MES A LAS NUEVE P. M.».

Este mensaje, sin ningún cambio, se repetía constantemente.

Entre emisión y emisión sonaba una campanilla que alertaba sobre la emisión del mensaje.

La sombra movió una palanca conectada a la máquina y el tableteo se interrumpió.

La mano tecleó, acostumbrada:

«LONDRES A WASHINGTON. MENSAJE RECIBIDO. TODO A PUNTO PARA LA REUNION».

La sombra salía de la habitación con un pedazo de papel en las manos. En el pedazo de papel, innumerablemente repetido, el mensaje que Washington había enviado. Al pie, la respuesta que la sombra había tecleado.

La sombra se acercaba a la esquina de un pasillo, aplastado a la pared.

La ronda pasaría exactamente en quince segundos.

Nadie debía verlo allí a esas horas.

Si le descubrían, era hombre muerto.

Momentos después, dos policías de las brigadas especiales, encargados de la custodia, pasaban sin percibir nada extraño.

La sombra se alejaba sigilosamente.

La sombra pensaba. Cheng ya habría recibido su mensaje a esa hora. En Washington, por otra parte, confiarían que todo iba O. K., pensarían que el mensaje había sido recibido.

La sombra sonreía: una rajadura blanca, un destello marfileño en el borrón de su rostro.

CAPÍTULO II

En los pantanos de Corea, cientos de miles de hombres combatían matándose unos a otros por motivos que la mayoría desconocía.

Cheng Tsu Mu, el Rojo, yacía en un hediondo camastro entre las cuatro paredes de una miserable choza donde, en tiempos más felices y menos violentos, había vivido una humilde familia de labradores.

A sus ochenta años, Cheng ya conocía demasiadas cosas como para que algo le pudiera preocupar o sorprender.

Con el cuerpo achacoso, estragado por la malaria (enfermedad que había contraído cuando niño y que puntualmente le visitaba en la temporada húmeda, cada año), Cheng mantenía despierto y lúcido el cerebro.

Sus labios se movieron y pronunciaron en chino:

—¡Esta sucia guerra que nunca se acaba! ¡Esta locura que al parecer no tiene fin!

—Procura dormir, maestro —musitó suavemente la bella Flor de Loto.

Acuclillada en el suelo junto al camastro, con las rodillas apuntando a oriente y occidente, Flor de Loto cambiaría puntualmente, cada tres minutos, los paños que cubrían la frente ardorosa del anciano.

—Miles de hombres han muerto y muchos miles faltan por morir. A veces me pregunto por qué.

—Luchamos por una causa —dijo Flor de Loto.

—Eso no justifica los crímenes, los asesinatos a sangre fría, las torturas…

—El fin siempre justifica los medios, maestro —dijo la joven mientras colocaba un nuevo paño en la frente del anciano.

—¿Es el fin suficientemente justo como para que justifique todo esto?

—Es nuestra causa. Las enseñanzas que usted mismo nos dio, maestro.

—A mi edad, criatura, uno puede permitirse el triste lujo de dudar.

—Si tú dudas, ¿de qué sirve todo esto? —preguntó la joven oriental mirándolo con sorpresa.

—Yo nací lejos de aquí —dijo el anciano—. Yo he vivido muchas cosas. Yo sé que moriré aquí.

—Procura dormir, maestro —insistió la muchacha.

El anciano, obediente, cerró los ojos.

La enfermedad, vieja y rigurosa amiga, lo había atacado este año en el momento más inoportuno.

Las luchas en el campo de batalla no eran el principal motivo de preocupación del anciano.

Lo que verdaderamente ocupaba su cerebro era la sorda lucha secreta y sucia que se llevaba a cabo detrás de las líneas de fuego, la sórdida realidad política.

* * *

El general Kirkland golpeó con el extremo de la fusta de marfil el mapa desplegado sobre la mesa. Tres veces lo golpeó al tiempo que decía:

—Aquí, aquí y aquí.

El general Fu Yen hizo una mueca.

—No va a ser posible —dijo, conteniendo la cólera—. No tenemos los medios suficientes.

El general Fu Yen, brillante soldado coreano que había luchado con los aliados contra Japón en la reciente Guerra Mundial, aparecía exteriormente un ejemplo perfecto de calma y mesura orientales.

Por dentro, sin embargo, hervía de furia, de odio contra los americanos.

¿Qué se creía ese extranjero, con sus redondos ojos claros y su pelo incoloro?

Le resultaba difícil, muy difícil, a Fu Yen, obedecer las órdenes de aquella especie de albino.

El luchaba por su patria, por lo que creía que era la libertad. Los rojos, aunque hermanos de sangre, eran sus enemigos.

El aceptaba la violencia de la guerra y estaba dispuesto a morir si hacía falta. Lo que no soportaba era la presencia de aquellos intrusos occidentales, que estaban en Corea con el rótulo de asesores militares en calidad de amigos.

«Que tienden la mano derecha y esconden un garrote detrás de la espalda en la mano izquierda», se dijo Fu Yen. Apenas escuchaba lo que el general Kirkland decía:

—El mensaje llegó anoche, por teléfono. Inglaterra ha enviado un nuevo agente especial. Nosotros le ayudaremos. Su única misión consiste en llegar hasta Cheng y acabar con él. Cheng es el líder auténtico del enemigo. Sin él, la moral de las tropas que combaten contra nosotros se verá seriamente disminuida. Mientras tanto, debemos seguir luchando.

Fu Yen conocía de memoria las razones que el general americano explicaba. Fu Yen sabía que era una verdad incontrastable. Fue sólo su sentimiento natural de repulsa y rebeldía lo que llevó a discutirlas.

—Yo no creo que Cheng el Rojo sea tan importante como se dice —señaló—. Cuando él muera, algún otro canalla ocupará su lugar. Los ha adiestrado durante años. En mi opinión, Cheng Tsu Mu es sólo un viejo, un octogenario, quizá un moribundo. El mundo no sufrirá su pérdida más que lo que sufre un árbol al perder sus hojas.

«Este maldito amarillo, con su filosofía barata de Oriente, piensa que puede engañarme. Me odia. Yo sólo lo desprecio», eso pensaba el general Kirkland mientras con su fusta de marfil insistía golpeando sobre el mapa:

—Aquí, aquí y aquí. No me importa lo que usted diga, general Fu. Es mi opinión la que vale y yo digo que hay que atacar sin la menor demora.

A lo lejos, tronaban los obuses.

* * *

Ewy Murphy, el hombre de hielo, llegó al aeropuerto de Seúl llevando consigo nada más que un pequeño maletín de mano.

En el fondo del maletín había un frasco de lavanda marca H. M., un surtido variado de pañuelos de seda, cepillo de dientes, una maquinilla eléctrica de afeitar, dos corbatas de tonos grises, un cuchillo de acero de doble filo, con canal y una hoja de siete pulgadas, una pistola Luger automática y doce cargadores de balas explosivas de cromo.

Un funcionario de la Real Embajada Británica le aguardaba en el aeropuerto para evitarle los engorrosos trámites de aduana.

Secretamente había alguien más que lo aguardaba.

Un coreano de pequeña estatura, esmirriado, desdentado, no más pesado que un jockey profesional y que, inexplicablemente, respondía al nombre de Gorila.

Gorila llevaba una cámara de fotos colgada al cuello y en la mano un montón de manoseadas tarjetas que decían: «Kolon, fotógrafo», más una dirección.

Gorila, sonriendo por agujeros por los que asomaba la amarilla bilis de la lengua, disparaba su cámara a diestra y siniestra y repartía su tarjeta entre los recién llegados.

Ewy se cubrió maquinalmente el rostro cuando su cámara apuntó hacia él.

En el acto se arrepintió de su actitud. Si hubiera en la sala del aeropuerto alguien dedicado a su mismo oficio, aquel simple ademán instintivo le hubiera servido para detectarlo.

Con su imborrable sonrisa, Ewy tendió el brazo para coger la sobada tarjeta que el fotógrafo le ofrecía.

Todo ocurrió a la velocidad del relámpago.

Una mujer soltó un chillido.

Ewy alcanzó a ver la hoja relampagueante de acero que impulsada por el brazo de Gorila se dirigía hacia él.

Entonces saltó hacia atrás y sintió el contacto de la hoja de acero al rasgar su americana y cortarle la carie en el antebrazo.

Gorila tenía en la mano un filoso puñal del que golpeaba la sangre espesa de Ewy. Por un ingenioso mecanismo, el arma se había deslizado desde su sobaco a lo largo del brazo hasta el puño. En décimas de segundo, Gorila había asestado un golpe que pudo ser mortal.

A Ewy le habían salvado los reflejos, la experiencia adquirida a lo largo de los años.

Gorila, al ver que el puñal sólo había herido en el brazo al agente inglés, intentó asestar una nueva puñalada.

Estiró el brazo hacia atrás y fue a descargar el golpe.

Pero esta vez, Ewy estaba prevenido.

De un salto hacia el costado, esquivó el envión del coreano.

Luego lo golpeó con el dorso de su mano sana en la base del cuello.

Gorila sintió el crujido de sus huesos y soltó el arma.

Un nuevo golpe, éste en la boca del estómago, le dejó sin respiración.

Gorila sintió que todo se oscurecía a su alrededor y se desplomó al suelo como un saco inerte.

Un par de policías uniformados se abrieron paso hacia ellos entre la horrorizada multitud.

El funcionario de la Embajada británica exhibió sus documentos y, cinco minutos después, Ewy era atendido convenientemente en el centro asistencial del aeropuerto.

Ewy no se sentía satisfecho pese a haber escapado con vida del atentado.

—Me estoy haciendo viejo —dijo para sí mismo—. En mis buenos tiempos no me habría dejado sorprender de ese modo.

Mientras le vendaba el brazo, Ewy dijo, dirigiéndose al funcionario de la Embajada:

—Quiero interrogar a esa rata asesina personalmente Usted dispondrá de lo necesario para que pueda hacerlo.

—Sí, señor.

El funcionario salió a cumplimentar las órdenes de Ewy.

Ewy, por su parte, se dedicó a contemplar las delicadas extremidades y el pequeño y redondo trasero de la enfermera coreana que lo atendía.

La muchacha iba y venía, metódica y presurosa por el dispensario. Tenía un andar felino, característico de muchas mujeres orientales.

Ewy pensó: «Hace años que no pruebo con una amarilla. Son material de primera calidad».

Pensaba en esas cosas casi obligándose, por método, porque sabía que después de un choque imprevisto o de cualquier emoción violenta no convenía poner la mente a funcionar, sino que más valía dejarla vagar entre nimiedades. El suyo era un cerebro voluptuoso de por sí, y cuando se perdía iba siempre e inexorablemente a dar al mismo tema: el sexo.

* * *

Gorila recobró los sentidos en una habitación enrejada de la Embajada británica.

Estaba tendido sobre un jergón, en el suelo, contra una pared, y tenía las manos atadas a la espalda. También los pies se los habían atado fuertemente, pero no con cuerdas, sino con gruesas cadenas.

Un repulsivo rostro caucásico le miraba atentamente a poca distancia de su cara.

El pálido rostro lechoso pertenecía a Thomas Madison, funcionario de la Real Embajada Británica.

—Al fin despiertas, amiguito —dijo Madison.

Gorila acumuló en su boca, entre las resecas paredes, la escasa saliva que tenía y la expelió a través de los labios con toda la fuerza de su alma y de su odio.

El chorro de líquido tibio y pegajoso golpeó a Madison en los ojos.

—Maldito gusano amarillo —bramó el diplomático.

Había perdido por completo la ironía y la flema tan británicas.

Ewy, sin dejar de sonreír, le tendió un pañuelo para que se limpiara el escupitajo. El pañuelo olía a lavanda.

—Bueno, bueno —dijo Ewy, calmosamente—. Tú y yo tendremos una pequeña charla, compañero.

—¡Basura! —exclamó Gorila—. Nada, ni una sola palabra sabrás de mis labios.

Ewy le miró, siempre sonriente.

—¿No? Ya lo veremos.

Ewy extrajo de un bolsillo, utilizando el brazo sano, un rollo de cable color negro.

—Se trata —dijo exhibiendo el rollo de cable— de un pequeño invento personal. Es una pequeña batería, que funciona con corriente eléctrica normal. Basta enchufarla a cualquier toma de corriente y envolverte los cojones con el otro extremo. Siempre da excelentes resultados. Los que la prueban se transforman en perfectos oradores, en charlatanes incurables capaces hasta de decir lo que no saben. ¿Quieres probarla?

Mientras hablaba, Ewy extrajo del bolsillo un pequeño aparato de metal y fue desenrollando el cable.

Enchufó un extremo del cable al toma corrientes más cercano y dijo:

—Tú, Thomas, bájale los pantalones a ese cabrón.

Madison se inclinó sobre Gorila, presto a obedecer las órdenes recibidas.

Gorila se resistió, retorciéndose como una anguila.

De pronto, quedó extrañamente rígido y, tras una última convulsión, se desmadejó entre los brazos del diplomático inglés que lo miraba atónito.

—Maldita sea —exclamó Madison—. Él pequeño bastardo se nos ha muerto.

Había dejado caer el cuerpo sobre el jergón y acercaba la nariz a la boca entreabierta del hombre yacente.

La cara de Gorila ya había adquirido un tenue color azulado.

Sus ojos habían adquirido una mirada vidriosa y de su boca, en la que asomaba como un molusco gigantesco la hinchada lengua amarilla, salía un áspero olor a almendras.

—Cianuro —dijo Ewy desde lejos.

—¿Cianuro? ¿Está seguro? No entiendo cómo pudo hacerlo, registré sus ropas y estoy seguro que no había nada.

—Debía tener una cápsula en la boca —respondió Ewy—. Con sólo morderla…

Ewy se encogió de hombros. No había dejado de sonreír ni por un segundo.

Lentamente, desenchufó el cable oscuro, lo volvió a enrollar y se lo metió, junto con el pequeño aparato de metal, en el bolsillo.

—Mala suerte —dijo—. Dime, Thomas, ¿queda algún restaurante decente en la ciudad? Te invito a almorzar.

Madison sacudió lentamente la cabeza.

—No creo que pueda tragar nada después de todo esto. Tengo el estómago revuelto. No entiendo cómo tú puedes…

Ewy sonrió aún más ampliamente. Luego dijo:

—Son muchas cosas las que no entenderías, Thomas. Cosas que nunca entenderás.

CAPÍTULO III

«Punto de reunión: Parque Chu Teh. Hora: 09 a. m. Clave: los ojos del alba son verde botella. Recomendación: ir armado. Firmado: Kirkland».

Harry Welch leyó por tercera vez el mensaje antes de convertirlo en cenizas utilizando su Ronson plateado.

Después, mientras silbaba un viejo tango que él no sabía que se llamaba «La Cumparsita», se puso a limpiar cuidadosamente su 38 especial.

Había oído hablar de Everet Murphy, alias Ewy, también conocido como Hombre de Hielo. Le divertía la idea de encontrárselo, por fin personalmente, y más aún la posibilidad de trabajar junto a él.

No sabía (¿cómo saberlo?: la parca jamás se anuncia) que nunca encontraría cara a cara al Hombre de Hielo, que en un par de horas no sería más que un cadáver.

* * *

Ewy recibió, por su parte, un mensaje cifrado procedente de la Casa donde se indicaba lugar y hora de reunión.

El mensaje no iba firmado, según lo habitual, por el coronel Buster, sino por su hombre de confianza, míster Meyer.

Ewy recibió el mensaje al regreso de una apetitosa cena y una coreana más apetitosa todavía y no se tomó el trabajo de descifrarlo hasta la mañana siguiente, después de seis horas rigurosas de sueño.

Para entonces ya eran más de las ocho.

Le quedaba el tiempo justo para ducharse y afeitarse.

* * *

El general Kirkland observó con los prismáticos la cumbre de la colina donde los rojos se habían hecho fuertes.

Aquella colina (que en los mapas militares se le designaba como K. 691 y a la que las gentes del lugar llamaban Piedra que Ruge) era un punto de vital importancia para el desarrollo de la guerra en la zona de operaciones bajo el mando del general.

El reloj de muñeca del general señalaba las ocho y cincuenta y nueve minutos.

Un minuto más y el triple ataque a la colina, por tierra y aire se llevaría a cabo.

Al general, como a tantos militares de la West Point, le gustaba que las cosas tuvieran un orden específico, que la vida tuviera su simetría especial.

Sólo por esa manía había fijado una misma hora para el ataque a la colina y para la reunión en que Harry Welch, su hombre de confianza, contactaría con el agente especial británico.

El general tenía la convicción de que los hechos de este mundo pueden ser manipulados a voluntad por un hombre de carácter férreo. Él era un hombre de carácter férreo. Él sabía lo que se traía entre manos.

Sus ojos no se apartaron del segundero que ya había empezado a remontar el hemisferio izquierdo del reloj hacia el zenit.

Cuando la aguja alcanzó la vertical, sonaron los primeros cañonazos.

El ataque había comenzado.

* * *

Harry Welch murió apuñalado en un sórdido callejón, a poca distancia del sucio hotel donde residía.

Un americano cincuentón, alcoholizado, al que muchos en Seúl conocían como Sam el Tonto, ocupó su lugar y se presentó en el lugar de la cita a la hora establecida.

Ewy, según tenía por costumbre, llegó con cinco minutos de retraso.

Previamente había inspeccionado los alrededores y se había hecho una composición de lugar.

El falso Harry Welch lo recibió a la sombra de la estatua de Buda, acuclillado, con la contraseña prevista:

—Los ojos del albo son verdes botella.

Los dos hombres se estrecharon la mano.

La espera le había secado la boca a Sam el Tonto. Necesitaba un trago con urgencia.

Sabía que los hombres de Cheng lo vigilaban estrecha y secretamente. Y él sentía verdadero pavor contra aquellos asesinos amarillos, capaces de las más refinadas crueldades.

Le habían pagado cinco de los grandes (en tersos y suaves dólares americanos legítimos) y de habían prometido otro tanto para cuando concluyera el trabajo.

Serían apenas unas horas y el inglés ése tenía cara de tonto.

Sería fácil engañarla.

Sam, sin embargo, seguía con la boca seca. Cuando ya no podía más, después de un par de minutos de mutua observación silenciosa, cogió al inglés por la manga y pronunció con la boca pastosa:

—Hay un bar aquí cerca… Hablaremos allí.

—Como quieras, amigo.

* * *

Pepe Lebú, mexicano por parte de padre y coreano por parte de madre, era un asesino congénito. Un sádico, un cruel y refinado torturador.

Sus manos, que ahora sostenían globos de colores, habían castrado a Donald Livingstone y le habían arrancado la lengua.

Oculto tras las gruesas gafas de cristales negros, los duros ojos rasgados de Pepe brillaban todavía de placer al recordar las atrocidades cometidas.

Pepe se encontraba en una de las veredas adoquinadas del parque Chu Teh, disfrazado de ciego vendedor de globos. No perdía pisada a Sam el Tonto ni a su británico y flemático acompañante.

Le siguió, golpeando paredes con el bastón, fuera del parque, por las estrechas callejas que caían como bocas del infierno, a la parte baja de la ciudad.

Los vio penetrar en un bar mugroso y atisbó a través de las ventanas espesas de grasa adherida.

En el interior del bar, Sam el Tonto ya había calmado su sed con dos cañonazos de ron de Macao.

Ahora se sentía mejor, el mundo de nuevo se iba poniendo de color rosa. Con cinco billetes de los grandes en el bolsillo y otros cinco en perspectiva, todo era maravilloso.

Los ojos metálicos del inglés se detuvieron en la puerta, suspicaces, penetrantes.

Sam el Tonto estaba de espaldas a la puerta. Se volvió. Vio al ciego entrar con sus globos de colores y lo reconoció en el acto. Era ese maldito asesino al que llamaban Pepe Lebú.

—Pobre hombre —dijo Sam—. Debe ser horrible la ceguera. No ver nada…

—Hay cosas peores —dijo el inglés.

—¿Sí? ¿Cuáles?

—Que te corten, por ejemplo, la lengua y los testículos… Y que mueras desangrado.

El tercer vaso de ron se le atragantó a Sam en la mitad del camino garganta abajo. Sam se azoró, escupió líquido y tosió.

El inglés, solícito, le golpeó en la espalda para ayudarlo a superar el trance.

—¿Va mejor, amigo? —le preguntó—. No debería beber tan deprisa. En nuestra profesión no conviene beber tanto. Los que lo hacen suelen vivir poco.

Pontifical, el inglés, esgrimía un alto vaso de leche tibia de cabra.

Sam se recuperó, jadeó, se restregó la cara con un sucio pañuelo arrugado.

—Sé de un hombre —dijo— que conoce el actual paradero de Chang. Mi idea es que vayamos a verlo cuanto antes.

Extrayendo de su bolsillo unas toscas monedas agujereadas, Sam el Tonto llamó al barman.

—Oye, tú —dijo. Su acento arrastrado de Brooklyn se enturbiaba cada vez más con el alcohol—. Cóbrate aquí que tenemos prisa.

—No vayas tan rápido, amigo —dijo el inglés—. Vosotros los americanos os precipitáis demasiado. Y así os luce el pelo. Ulceras, infartos y tantas otras cosas. Aún no he terminado mi vaso de leche.

—Termínalo de una vez —dijo Sam el Tonto.

Sabía que si permanecía un rato más en el bar no resistiría la tentación de beberse otra copa. Y Pepe Lebú estaba allí, disfrazado de ciego, observándolo.

A Pepe Lebú no le gustaría verlo borracho, pensaba Sam. Y cuando Pepe Lebú no le gustaba una persona le hacía desaparecer sencilla y llanamente de la faz de la tierra. Y no era precisamente una muerte rápida y agradable.

—Bien —dijo por fin el inglés, dejando el vaso vacío sobre la barra—. En marcha.

Un paso detrás del inglés, camino de la puerta, Sam el Tonto guiñó un ojo satisfecho en dirección al falso ciego.

Pepe Lebú sonrió cínicamente. Aguardó unos segundos y, golpeteando con su bastón contra las paredes, salió detrás de los dos hombres.

* * *

El general Kirkland ajustó la visión de sus prismáticos enfocados hacia la cumbre de la colina.

En ese momento, a través de los prismáticos, el general vio el avión en vuelo rasante dejar caer su mortífera carga de bombas.

El general Kirkland vio, segundos después, al avión sacudirse, alcanzado por la metralla antiaérea de los rojos, y luego estrellarse aparatosamente en la ladera.

—¡Malditos hijos de…! —bramó el general.

Hacía poco más de media hora que se había iniciado el ataque y aquél era ya el tercero de sus aviones que caía abatido.

CAPÍTULO IV

Chen el Rojo yacía en la humilde choza.

Flor de Loto preparó, en una marmita de bronce, sobre rescoldos, una infusión.

Se acercó al camastro donde yacía el viejo con un tazón humeante en la mano. Se inclinó y llamó:

—Maestro…

El viejo abrió los ojos, un parpadeo como el aleteo de un mínimo pájaro.

—Hija…

—Te convendría beber esto —dijo Flor de Loto—. Te hará bien.

El viejo asintió con la cabeza. Flor de Loto lo ayudó a incorporarse y a beber la infusión. El viejo sonrió. Cogió con sus manos ajadas las bellísimas manos de la muchacha.

—Estoy muy enfermo —dijo—. Temo que no viviré muchos días.

—Por favor —gimió Flor de Loto—. No diga eso.

Se tapó la cara con las manos emitiendo un llanto convulso.

El viejo la tocó suavemente en una mejilla.

—No llores —dijo—. La hora nos llega a todos. Me ha llegado a mí.

—No, no, no —exclamó la muchacha.

Su cuerpo, joven, grácil, tenso como el de una fierecilla, tembló con los espasmos del llanto.

* * *

El traqueteante jeep de Sam el Tonto avanzaba por un camino de tierra. Sam el Tonto sonreía al retrovisor. A su lado, impecable, Ewy, el hombre de hielo, el inglés, fumaba un cigarrillo retorcido, oscuro.

—Diez minutos más —dijo Sam el Tonto.

Ewy asintió con un cabezazo.

Se oían, distantes, los cañonazos. A distancia, contra el horizonte, aviones como insectos sobrevolaban los picos azulados de la cordillera.

El camino, serpenteante, se adentraba en la maleza. Había en el aire un olor a tierra efervescente, el olor del marasmo, de las arenas movedizas, del pantano. El olor de las fiebres, la malaria, el hambre de los arrozales.

Aquel lugar devastado por la guerra.

—Patrullas americanas —dijo Sam el Tonto, señalando.

Con su dedo gordo, indicaba una ladera cercana.

—Muchos están medio locos —prosiguió—. Le disparan a todo lo que se mueva. Tendremos que andarnos con cuidado.

No había terminado de pronunciar estas palabras cuando una ráfaga de metralla sonó sobre sus cabezas.

—AI suelo —gritó Sam el Tonto arrojándose del vehículo en marcha.

Ewy no necesitaba que nadie le dijera lo que tenía que hacer.

Sam el Tonto no había terminado de pronunciar su frase, cuando Ewy yacía ya, de bruces, entre matojos espinosos.

Lo que más le dolía era que su traje de hilo natural, blanco, inarrugado, impecable, se había rasgado en una rodilla y en un hombro. Eso y las manchas de barro.

Una voz resonó:

—Cerdos amarillos…

La metralla volvió a sonar.

—Imbéciles —se dijo entre dientes el inglés—. Ni siquiera saben ve lo que tienen alrededor.

Observaba a Sam el Tonto. El gran cuerpo de Sam, blanco, como un flan, yacía boca abajo a pocos metros. Ewy lo veía temblar, estremecerse. Estaba vivo.

—Abrid esas zarpas —dijo una voz a espaldas de él.

Ewy se incorporó con los brazos alzados. Un oficial americano le observaba sonriente. Tenía flores detrás de una oreja: una orquídea.

—Soy inglés —dijo Ewy—. Tengo documentos aquí en el bolsillo… en el del corazón…

—No parecen amarillos —dijo un soldado—. ¿Verdad?

—¡Cállate! —ordenó el oficial.

Señaló con el dedo a Sam el Tonto, que se había incorporado, aunque no había dejado de temblar y estremecerse. Su gorda cara estaba perlada de sudor. Manchada de barro. Lacerada por las espinas de los matorrales. El gran cuerpo, blando, estaba cubierto por una costra blanda también de barro.

—Los rojos tienen espías de todos los colores —dijo el oficial—. A ver esos documentos. Sácalos con cuidado. La tartamuda hablará si no lo haces.

La tartamuda era la metralleta. El oficial la sacudió levemente.

Lentamente, con sumo cuidado, Ewy sacó del bolsillo los documentos y los tendió con el brazo.

El oficial los cogió, los revisó. Ewy lo vio empalidecer. Vio su nuez que subía y bajaba al tragar saliva. El oficial alzó la cara hacia él. Una cara blanca, de la que había desaparecido la sangre. Hasta la última gota.

—Yo… No podía saber…

—Es igual —dijo Ewy—. Lo comprendo. Es la guerra.

Extendió el brazo y el oficial le devolvió los documentos. Ewy se dirigió al jeep. Hizo una seña con la cabeza, en dirección a Sam el Tonto, para que lo siguiera.

—Ven, Harry.

Sam el Tonto trotó hacia él. Aún sudaba.

—Los documentos de éste… —dijo un soldado— no nos los ha enseñado.

El oficial se acercó al jeep.

—¿Señor…?

—Yo respondo por él —dijo Ewy.

El jeep partió.

Un cañonazo cercano hizo temblar la tierra.

* * *

Pepe Lebú, el asesino, envió dos mensajes: el primero a un lugar en la jungla. Un puesto de radio oculto en un cañaveral. El mensaje era muy simple:

«Van hacia allí».

El segundo mensaje lo transmitió por télex vía Western New Union a Londres: iba dirigido a unas señas, una calle, un número, un piso. Sin nombre. Decía, en inglés:

«El hielo ha caído en el agujero».

CAPÍTULO V

¡El agujero!

—¿Dos hombres blancos? —repitió, incrédulo el general Kirkland—. ¿Qué coño hacen dos hombres blancos por aquí?

—Uno de ellos era súbdito británico —dijo el teniente Ruthletch—. Un inglés, general.

El teniente Ruthletch, todavía con su metralleta bajo el brazo, y el cañón aún caliente, sonreía con esfuerzo. Aún no se le había pasado el susto del todo: haber tenido a aquel inglés en la mira de su arma. Haber podido matarlo. Sólo de pensarlo le entraban temblores. Un miembro del MI5. Un miembro importante.

—¿Un inglés? —preguntó el general.

—Sí, señor —dijo Ruthletch—. Un hombre del MI5.

—¿Del qué?

—Del MI5, general. El contraespionaje británico, general.

—Ah, ya, ya.

El general Kirkland meditaba profundamente. Se le notaba en las arrugas que se formaban en su frente.

—¿Cómo se llamaba?

—Murphy, general —dijo Ruthletch—. Everet Murphy.

—¿Y el otro?

—Americano. No vi sus documentos. Un tal Harry. El inglés lo llamó así.

—Claro, claro. Son ellos. Es Harry Welch. Un hombre alto, muy delgado, fibroso, de pelo oscuro, barba dura, pequeños ojos malignos.

El oficial Ruthletch estaba perplejo.

—No, señor. Un hombre gordo, blando, de barba blanca, con ojos grandes.

—Usted bromea…

—Señor… general… yo… soy incapaz…

—¿Gordo? ¿Harry Welch gordo? Hace tiempo que no lo veo, es verdad… pero gordo… blando… y de ojos grandes… no puede ser.

—Lo vi con mis propios ojos, general.

El general tomó una decisión. Golpeó con un enorme puño en la palma abierta de la otra mano.

—Hay que localizar a esos hombres. Atraparlos.

¡Sí, el agujero!

Sam el Tonto, conduciendo el jeep, canturreaba una canción de moda en aquellos momentos en Hong-Kong, Macao, Halón y Seúl: The ice is the hole («El hielo está en el agujero»).

Ewy sonreía. Ewy pensaba. Ewy sabía.

Lo sabía desde el primer momento. ¿Qué sabía? Que aquel gordo sucio y maloliente no era Harry Welch. Sabía que había caído en una trampa. Mejor dicho: había caído deliberadamente en ella. En el agujero. El hielo. El…

De esa forma, ahorraba tantos trámites… tantas idas y venidas… Jugarse el pellejo, claro. Era su oficio. El verdadero Harry sin duda estaba muerto. Peor para él. Ewy no lo sentía. Nunca lo había visto. Y aunque lo hubiera visto. Aunque lo conociera. Su mejor amigo, Don, había muerto asesinado por Cheng. Lo había sentido. Había sufrido. Lo vengaría. Mataría a ese canalla. A ese torturador.

Ewy miró al hombre que estaba a su lado. Ese hombre maloliente, gordo, con su estúpida cara blanda. Él lo conduciría hasta Cheng. Ewy sonrió.

—¿Fuma? —Ewy extrajo del bolsillo dos cigarritos oscuros, retorcidos.

El falso Harry Welch, o sea Sam el Tonto, aceptó con un balanceo de la cabeza.

—Gracias, gracias.

—¿Cuánto falta?

—Un par de minutos. Menos de media milla.

Ewy encendió su Ronson, dorado. Dio lumbre al falso Harry y después hizo humear su cigarrillo.

Miraba el horizonte. Un punto del horizonte. Una excresencia. Una colina. La rondaban aviones. Una humareda la cercaba. Allí se luchaba, moría gente.

Ewy pensó que le gustaría estar allí. Morir a pecho descubierto. No encubierto, no actuar así, como toda su vida lo había hecho un espía. Sintió asco de su profesión, de todo. Se alivió al instante. Pensó, vagamente, en la bella y rubia Livia.

¡Sí, en efecto, el agujero!

—Debemos retirarnos, señor —dijo el coronel Prinkle—. Esa colina es invulnerable, inaccesible.

El general Kirkland bramó:

—Yo diré lo que es invulnerable. Yo sé lo que es inaccesible. Sois todos unos necios. Unos inútiles. Soldados de opereta. De plástico. De plomo.

Tronaban fuera los obuses, los cañones. Resonaban los motores de los tanques y los jeeps. El ruido de los aviones supersónicos hacía temblar los cimientos de los rústicos edificios.

El general Kirkland se asomó a la ventana. Señaló a poniente. La colina.

—Unos cuantos piojosos amarillos… —exclamó entrecortadamente.

Golpeó con el puño el vidrio. Dos veces. El vidrio se partió, se hizo pedazos. Manó sangre de la piel del general. El general pareció no ver la sangre. No sentir el olor. Chillaba goteando plasma sobre el linóleo barato.

—Tenemos que tomar esa colina… Es vital.

—Va a ser difícil, general —dijo el coronel—. Nuestro sistema de abastecimiento…

—Me cago en los abastecimientos —respondió el general—. Que mueran mil, dos mil, cien mil hombres, pero esa colina tiene que ser nuestra.

¡Sí, en efecto, la trampa, el agujero!

Los prismáticos rebotaron contra el vientre redondo de Ken Chu. Colgados del cuello del hombre, los prismáticos se balancearon levemente, adelante y atrás. —Ya están aquí— dijo Ken Chu—. Todos a sus puestos.

Ken Chu sacó del bolsillo el trasmisor. Murmuró, con el aparato pegado a los labios:

—El agujeró se ha cerrado.

CAPÍTULO VI

Sam el Tonto señaló con el dedo índice la torcida cabaña.

—Allí es —dijo.

Detuve el motor del jeep. Las ruedas, al frenar, levantaron polvaredas en el camino de tierra apisonada. Ewy fingió un bostezo. Estaba alerta. Más alerta que nunca.

—Vamos —dijo Sam el Tonto, saltando del coche con agilidad poco adecuada, casi increíble, para su volumen.

Ewy lo imitó. Tropezó, falsamente, con una raíz y cayó de bruces al suelo. Sam el Tonto, tras él, rió con desagrado. Con desprecio. Ewy sintió el golpe, el puntapié del otro en un costado. Rodó sobre su cuerpo. Cara arriba en la húmeda tierra, en el manglar, entre arbustos húmedos, carnosos y espinosos, vio la horda amarilla que avanzaba hacia él.

Guerrilleros. Gente de Cheng.

Vio las gorras color rojo, las estrellas de cinco puntas, bordadas o pegadas en las ropas. Vio las metralletas, las botas, los cuchillos, los colmillos, las sonrisas, las miradas lineales, orientales.

«Bien, bien, bien —pensó—. Ya estoy aquí. Cheng está cerca. Como si lo oliera. Sí, Don, te vengaré».

En chino, uno de los guerrilleros lo increpó:

—Levántate, cerdo.

Ewy se incorporó y alzó obediente los brazos. No había estado ocioso mientras estaba echado. Por algo se había dejado caer, fingiendo un tropiezo. Porque tenía en su cuerpo algo. Un secreto. El último descubrimiento de los laboratorios del MI5. Al incorporarse, Ewy tenía entre los dedos de la mano derecha una minúscula ampolla de cristal. En la ampolla había un gas, descubierto hacía muy poco, al que los científicos británicos habían denominado Z-9.

¡Un gas paralizante! De aquella mínima ampolla dependía su vida, Ewy lo sabía.

«Mi vida y más —pensó Ewy—, el destino de Gran Bretaña está en mis manos. El destino y el futuro del mundo libre».

La verdad es que Ewy no creía demasiado en aquellas palabras. Era una fórmula habitual del contraespionaje inglés. Algo, como quien dice, que les enseñaban en la escuela de karate y judo. En la escuela de los golpes mortales, de las balas en la nuca, de las torturas.

Ewy sonrió. Cheng estaba cerca. ¿Qué cara tendría?

—Acércate, lapa —dijo el amarillo.

Era Ken Chu. Lo dijo.

—Soy Ken Chu.

Hizo una reverencia.

—Tú ser Ewy, ¿verdad?

Ewy no respondió.

—Sí, sí, sí —dijo Ken Chu—. Tú ser hombre de hielo. Yo esperar tú. Yo saber que tú venir. Yo buscar. Yo encontrar.

Ken Chu aplaudió, se autoaplaudió. Su redonda cara amarilla parecía brillar de alegría. Detrás, Sam el Tonto contaba billetes: suaves, sedosos billetes verdes. Dólares americanos recién salidos de imprenta. Imprenta situada en Hong-Kong, clandestina. Por supuesto, Sam el Tonto no lo sabía.

Se despidió de su compañero británico, con muecas burlonas.

—Espero dejarte en buena compañía, querido —le dijo—. Yo voy a gastar mis billetes en los prostíbulos de Seúl. Voy a beber. Voy a vivir. Cinco mil aquí. Cinco mil más aquí.

El pobre Sam blandía sus billetes. Puñados, fajos apretados. Los billetes sonaban, nuevos. Ese sonido distinto, único, del papel nuevo.

¡El agujero!

CAPÍTULO VII

Un guardia urbano descubrió en un callejón apestoso el cadáver del verdadero Harry Welch. Identificado el cadáver, el general Kirkland fue informado. Acto seguido el general se comunicó, por medio de microondas protegidas, con Londres. Con la Casa.

En la Casa, el coronel Buster terminaba el crucigrama del Times. Bostezó. Estaba cansado. Su gran cuerpo, sus trescientas cuarenta libras, mal medidas, sopesadas, sufrían el húmedo calor del verano londinense.

—Mensaje del general Kirkland, señor —dijo Ponsomby.

Ponsomby, Edmond August Ciril Ponsomby, hijo segundón, y por ello sin títulos ni heredades de Lord Ponsomby de Aymoss era como lo que se conoce por un enchufado. Había entrado a tomar parte del planeta de la Casa gracias a las recomendaciones de su hermano mayor.

Para nadie era un secreto que Ponsomby, Pony como le decían habitualmente en la Casa, estaba perdidamente enamorado de Livia. Al verla, de inmediato se sonrojó.

El coronel Buster se había puesto de pie.

—¡Kirkland! —exclamó—. ¿Qué quiere?

—Harry Welch, su hombre en Seúl, ha sido asesinado.

—¿Y qué?

—Ewy Murphy estaba citado con él.

—¿Citado con él? —dijo el coronel—. Recién me entero.

—Al parecer —dijo Ponsomby—, alguien estuvo manipulando los teletipos de nuestro, salón de claves.

—¿Cómo?

—Sí —dijo Ponsomby, visiblemente alterado—. Hubo un mensaje de la CIA. Se recibieron aquí y se contestaron.

—Yo no lo hice —dijo el coronel.

Su mano gigante recorrió su cara.

—Hay un traidor en la casa —dijo.

Ponsomby sonreía cínicamente.

—¿Me permite, señor? —preguntó.

—¿Que le permita qué? —bramó el coronel.

—Estar de acuerdo con usted —dijo Ponsomby—. Tiene que haber un traidor.

—Ewy está en peligro —dijo el coronel.

Ponsomby asintió.

Livia, detrás de su escritorio, se mantenía inalterable. Sin embargo, la sangre le latía, tenaz y bullente, en las venas.

* * *

Livia salió de la Casa a las ocho en punto de la noche, según lo habitual. En esta ocasión, sin embargo, no se dirigió a su domicilio. Subió a su pequeño coche descapotable y puso rumbo al aeropuerto. Dejó el coche en el aparcamiento y se encaminó, a largos pasos, hacia la consigna. Llevaba en la mano una llave.

Con la llave, abrió una pequeña caja colocada entre otras en una pared. Extrajo del interior de la caja una maleta. Maleta en mano, se dirigió al mostrador de venta de billetes.

—¿Cuándo sale el próximo avión para Seúl? —preguntó.

—A las once de la noche, señorita —contestó del otro lado él empleado, amablemente.

—Quiero un billete —dijo Livia.

—¿Está vacunada contra la malaria, contra la viruela, contra las fiebres tifoideas, contra la gripe asiática?

—Sí, sí. Aquí está todo.

Livia dejó sobre el mostrador un billetero. Fue extrayendo del mismo diversas tarjetas y documentos. Entregó también su pasaporte. El empleado lo revisó lánguidamente. Lo selló. Le devolvió todo a Livia.

—Preséntese en esta misma sala dentro de una hora, señorita —dijo. Acto seguido, le entregó el billete. Livia pagó, con dinero, en libras esterlinas.

Luego, sonriendo, se dirigió al restaurante del hotel.

* * *

El horario de oficinas había concluido, pero la actividad se mantenía en la Casa.

En su despacho, el coronel Buster conversaba con Ponsomby.

—He hablado con Kirkland —dijo el coronel—. Al parecer Ewy y un americano no identificado se han dirigido al interior de la jungla, en las afueras de Seúl.

—Una trampa —dijo Ponsomby—. El hombre de hielo ha caído en una trampa.

—Sí. En efecto.

Las facciones del coronel Buster parecían haberse ablandado.

La tristeza inundaba sus ojos. Quería a ese témpano. Primero Donald, ahora él. Había que hacer algo. No podía seguir sacrificando a más hombres. En esa guerra sucia, lejana, entre amarillos. El coronel Buster hizo un par de muecas.

—Algo tenemos que hacer —dijo.

—Yo conozco muy bien aquella zona —dijo Ponsomby—. Antes de entrar en la casa, fui empleado de la embajada británica en Tailandia. Un trabajo sin muchas complicaciones. Me permitió recorrer toda la zona. Conozco muy bien Indochina, Corea, Tailandia. Todo.

—¿Está usted tratando de insinuar…?

—Quiero demostrar que sirvo para algo —dijo Ponsomby, sonrojándose—. Si usted me permitiera…

—Uh, uh, uh —dijo el coronel—. No sé… no sé… Pensaba…

Pensaba: ese tonto, ese útil para nada, se proponía una cosa de locos. Lord Ponsomby lo mataría si le ocurriera algo a su hijito. No lo podía permitir. A él no le importaba que a Ponsomby lo cogiera Cheng. Lo destruyera. Lo cortara en pedacitos. Sin embargo… el coronel sacudió su gran cabeza.

—Lo siento, Pon —dijo—. No puedo hacer eso. Usted no tiene experiencia. Cheng es una fiera. Sería igual que poner un cordero en las garras de un tigre.

—Déjeme intentarlo, señor —suplicó Ponsomby—. Me siento tan inútil, tan fuera de lugar aquí… Y yo sé que sirvo. Lo sé. Pregunte al club de tiro de Kegsington. Le dirán. He ganado varias copas al tiro de pichón.

El coronel Buster soltó una carcajada.

—¡Tiro de pichón! Vamos, Pon, vamos.

—También sé karate y judo, señor. Soy cinturón negro en ambas especialidades.

Se había puesto de pie. Sin previo aviso, descargó la mano sobre el escritorio del coronel. La madera se rajó de parte a parte: El coronel abrió los ojos perplejo.

—¡Pon! ¿Está usted loco? ¿Sabe cuánto cuesta este escritorio? ¡Es de roble…! —El coronel miró el escritorio, partido al medio—. O mejor dicho lo era… ahora tendré que tirarlo.

Ponsomby se había sonrojado.

—Lo… lo siento, coronel. Fue el entusiasmo. Nono me di cuenta… Yo le compraré uno nuevo. Uno de palo de rosa.

—¿De veras? —Los ojitos codiciosos le brillaban al coronel—. Siempre quise tener un escritorio de palo de rosa…

—Le compraré uno. Se lo juro, señor. El más hermoso que usted haya visto jamás. ¿Me autoriza ir a Seúl?

—Está bien, está bien —dijo el coronel—. Averigüe cuándo sale el próximo vuelo hacia Corea.

—Ya lo he averiguado, coronel —dijo Ponsomby—. Sale en menos de una hora. Tengo el tiempo justo de llegar al aeropuerto.

—Bien, bien —dijo el coronel—. Pase primero por caja y pida el dinero para el billete. También para los viáticos.

—No hace falta, señor —dijo Ponsomby, radiante—. Mi familia es rica. Yo tengo dinero. Lo pagaré todo de mi propio bolsillo. A la Casa no le costra ni un solo penique.

Esta noticia terminó de tranquilizar al coronel. El presupuesto de la Casa, muy mermado desde el triunfo de los laboristas en las últimas elecciones, no daba para demasiadas cosas. Así todo estaba mejor.

El coronel se puso de pie.

—Vamos —dijo—. Yo a mis orquídeas. Usted a Corea.

El coronel no sabía que, no bien llegara a su casa, encontraría un mensaje. Le sería entregado por su mayordomo. El mensaje, escueto, diría:

«He decidido viajar a Corea a rescatar a mí hombre. Hace tres noches me pidió en matrimonio. No voy a desperdiciar una oportunidad como ésta por una nimiedad como la muerte. Besos. Livia».

* * *

Ponsomby, hijo de un lord y hermano de otro, viajaba en primera. Livia, secretaria de profesión, pagada, mal pagada por el Estado, viajaba en clase turista. No se encontraron durante el viaje.

* * *

Por los retorcidos senderos que sólo él conocía, viajando en bicicleta, Pepe Lebú llegó hasta el rancho donde yacía, enfermo, casi moribundo, el mítico Cheng el Rojo.

Pepe Lebú dejó la bicicleta contra la pared externa de la casa y golpeó en la puerta tres veces.

Desde el interior Flor de Loto le respondió:

—Ya va, ya va.

La puerta se abrió. Pepe Lebú se sacó la grasienta gorra de la cabeza y penetró en la estancia. Ya olía allí dentro a muerte. Pepe Lebú frunció la nariz.

—¿Gimo está el viejo? —preguntó Pepe Lebú en un susurro.

—Mal —dijo Flor de Loto—. Muy mal.

Pepe Lebú fingió pesar. No le costó fingirlo, ya que era un consumado actor. De puntillas, se dirigió al camastro.

Se inclinó y cogió con sus manazas la trémula mano ya fría, ya cadáver de Cheng el Rojo.

—Maestro —dijo—. Soy yo, Pepe.

Los párpados de Cheng el Rojo se abrieron un milímetro.

—¿Eres tú, mi perfecto discípulo? Bien venido a mí humilde choza. Pepe, me estoy muriendo. Moriré sin ver la paz.

—Echaremos al mar a todos esos canallas blancos —dijo Pepe Lebú—. Triunfaremos. Su triunfo, maestro.

—¿A qué has venido? ¿Sólo a eso?

—He venido a verle a usted.

—¿Y a qué más?

—A nada más. Su salud nos preocupa a todos.

Pepe pensaba: «¿Por qué no te morirás de una vez, viejo de mierda?». Sonreía amablemente, con dulzura, acariciaba con sus grandes manos la mano de pájaro del anciano.

Pepe se incorporó.

—Volveré —dijo. Se encaminó a la puerta.

Flor de Loto lo siguió. Los dos salieron al exterior.

—Hemos cogido otro espía inglés —dijo Pepe Lebú.

Ya había montado en la bicicleta.

—El viejo no debe enterarse —agregó—. Sabes que no le gustan las violencias… Él no sabe las cosas que hacemos. No sabe que torturamos y matamos fríamente. No lo consentiría. Es un viejo, un anticuado. Vive la guerra como una aventura romántica. La verdad es muy distinta.

—A mí tampoco me gusta la violencia —dijo la muchacha.

—Tú eres mía, Flor de Loto —dijo Pepe Lebú—. Tú haces lo que yo te diga. ¿Verdad?

Había en sus ojos un destello frío de crueldad. Flor de Loto asintió luego de un instante.

CAPÍTULO VIII

Ken Chu observó el jeep que se alejaba por el sendero, con Sam el Tonto al volante. Cuando el jeep se hubo perdido en un recodo, Ken Chu extrajo de entre sus ropas un transmisor y ladró estas órdenes en coreano:

—Aquí Ken Chu. Un jeep color verde, con un hombre gordo al volante va en esa dirección. Detenedlo. Matad al hombre. Lleva encima diez mil dólares en billetes falsos made in Hong-Kong. Quemadlos. Cambio y fuera.

Ewy, que sabía coreano, escuchó aquellas palabras con una semisonrisa. ¡Gentuza! Así pagaban a los que colaboraban con ellas.

Ese maldito canalla de Cheng. Él lo encontraría. Le haría pagar todas y cada una de sus canalladas.

—En marcha —dijo Ken Chu. Con su ametralladora apuntó hacia un claro en el bosque. En inglés, dijo—: Tú, blanco. Camina. Y ten cuidado. Al primer truco que intentes…

—Descuida —dijo, burlón, Ewy—. No tatalé de escapalme.

Ken Chu se puso rojo de cólera. Dio dos pasos hacia él y lo abofeteó dos veces en la cara. De palma y de revés.

* * *

La guerra tronaba cerca. Aviones del ejército americano, reconocibles por las estrellas rojas en las alas, sobrevolaban una colina cercana. Ewy, flanqueado por dos hombres armados, miraba hacia el lugar en que se combatía. Vio un avión en el momento que recibía un impacto y estallaba una llamarada roja contra el cielo.

Siguieron andando a través de los pajonales. Al fin, desembocaron en un sendero que conducía a una cabaña. La guarida de Ken Chu.

Ewy miró alrededor. Olisqueó. ¿Estaría Cheng allí?

—Tú ser mi invitado, honorable cerdo inglés —dijo—. Pasar delante.

Ewy entró en la cabaña. Estaba vacía. Cheng entró tras él. Tres hombres armados entraron también.

—¿Dónde está Cheng el Rojo? —preguntó Ewy.

—¿Para qué quieres tú a Cheng? —respondió burlón Ken Chu.

—Es él quien ha planeado mi secuestro, ¿verdad? —dijo Ewy.

—Oh, por supuesto.

Ken Chu había sacado de nuevo de entre sus ropas el trasmisor. Habló velozmente en coreano:

—Aquí Ken Chu —dijo—. Hombre de hielo a buen recaudo. Espero instrucciones.

Entre graznidos otra voz le respondió:

—Voy hacia allí —era una voz tortuosa, profunda—. He estado con el maestro. Sus órdenes son estrictas. Una muerte lenta y horrible.

—Bien —dijo Ken Chu—. Cambio y fuera.

Ken Chu guardó el trasmisor en un bolsillo y rió. Ewy aspiró profundamente el aire caliente, casi palpable, y dejó caer de entre sus dedos la cápsula de cristal. Con el talón la deshizo contra el suelo. El gas paralizante extendió sus efectos virulentos por toda la habitación. En pocos instantes, Ken Chu y sus tres hombres caían al suelo entre convulsiones. Medio minuto después yacían los cuatro inmóviles. Como muertos.

Sosteniendo la respiración, Ewy cogió una metralleta y una pistola y salió de la cabaña. Oculto entre unos matorrales, pistola en mano, esperó.

La guerra se sentía. Tronaban los cañones. Desde allí veía, como hormigas, los soldados que ascendían por la ladera hacia la colina. En lo alto de la colina había una rudimentaria fortificación. Humeaban los obuses en las troneras del fuerte. Una dura batalla sin sentido. «Todas las batallas son sin sentido» pensó Ewy. Aquella guerra ¿por qué?

Se encogió de hombros. Los problemas militares no le incumbían. Él estaba allí con otra misión: acabar con la vida de Cheng.

Ewy tenía ganas de fumar. Pero sabía que no debía hacerlo. Un hombre se acercaba allí. Él lo había oído a través del trasmisor. Él lo esperaba.

* * *

Ponsomby y Livia coincidieron en la aduana de Seúl.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Ponsomby, visiblemente conmovido por la presencia de la muchacha.

—He venido a buscar a alguien —dijo ella, con absoluta calma.

—¡Eso es una locura! —exclamó él—. Una joven delicada como usted…

Livia se encogió de hombros. Era delicada, sin duda. Pero estaba enamorada. Y era de las que creían que el amor supera todas las dificultades, barre con todos los obstáculos. No sabía cómo, pero lo conseguiría. Obtendría lo que quería. Su hombre.

Ya fuera del edificio del aeropuerto, Ponsomby amablemente preguntó:

—¿Dónde piensa usted alojarse?

—Aún no lo sé —dijo Livia—. No conozco esta ciudad… Y lo que veo de ella no me gusta.

En efecto. Lo que Seúl mostraba de sí misma a los recién llegados era nauseabundo: edificios semiderruidos, bandadas de niños famélicos que rodeaban a los turistas pidiendo plañideramente una moneda.

Ponsomby se liberó de los niños pedigüeños arrojándoles varias monedas a unos metros de distancia. Los niños se zambulleron en busca del metal. Livia, con el estómago revuelto, los vio luchar entre ellos, morderse, arañarse, golpearse. Vio sangre en alguno de ellos.

Ponsomby la cogió de un brazo en el momento en que ella se desvanecía.

—Salgamos de aquí —dijo él.

Llamó un taxi.

—Suba —dijo él—. Vamos, de prisa.

Livia subió al automóvil y Ponsomby subió tras ella. La portezuela se cerró. En coreano Ponsomby dio instrucciones al chófer y luego se reclinó en el asiento. Sacó un cigarrillo y lo encendió.

—El mejor hotel de Seúl es el Roya —dijo Ponsomby. Nos instalaremos allí.

—En habitaciones separadas… —Susurró Livia.

—¡Por supuesto! —exclamó, ofendido Ponsomby—. No habrá imaginado usted que yo pensaba aprovecharme de la circunstancia para…

—Conozco a los hombres —dijo ella—. Aprovechan todas las circunstancias.

Subrayó la palabra «todas», con un tonillo irónico y dolorido al mismo tiempo.

* * *

Pepe Lebú olió el peligro. Tenía un especial olfato para ello. Ese algo inasible, inexplicable, que algunos llaman sexto sentido.

Cautelosamente, detuvo la bicicleta y descendió. Dejó la bicicleta oculta entre unos pajonales y avanzó sigilosamente hacia la cabaña. Todo estaba en calma ahí. Demasiado en calma.

Pepe Lebú sacó de un bolsillo una pistola automática, una Luger. Le quitó el seguro.

En puntillas se deslizó entre los matojos caminando encogido, pistola en mano.

Ya en medio de los pajonales, sacó del bolsillo el transmisor y ladró:

—Aquí Pepe, aquí Pepe, Ken Chu, respóndeme.

Nadie le respondía. Pepe Lebú se secó con el dorso de la mano el sudor de la frente. ¿Qué habría pasado? Ese inglés, el Hombre de Hielo, era un tío peligroso. Ya le habían advertido. ¿Sería posible que esos tontos se hubieran dejado sorprender por él? En ese caso, ¿qué habría pasado?

Pepe Lebú era valiente. Decidió averiguarlo de inmediato. Salió a la descubierta.

—Levanta las zarpas —exclamó a su espalda una voz oculta.

Pepe Lebú se arrojó al suelo girando sobre sí mismo y haciendo fuego hacia el lugar de donde salía la voz.

Hizo fuego tres veces. Le respondió un solo disparo. Borrosamente, Pepe Lebú vio una alta figura trajeada de blanco. El Hombre de Hielo. Un instante después, moría. La bala le había alcanzado entre los ojos.

* * *

Ewy extrajo del bolsillo un pañuelo de seda perfumado con lavanda. Con unos golpecitos se secó el sudor de la cara. Maldito clima el de Corea. Pistola en mano, humeante la pistola todavía, se acercó al cadáver y lo pateó, para darle vuelta. Lo reconoció inmediatamente. El ciego o falso ciego que vendía globos. Lo había visto poco antes, en aquel lugar.

Ahora estaba muerto, allí, a sus pies. ¿Y Cheng?

Era a Cheng a quien él buscaba. Tenía que encontrarlo. Ya había perdido demasiado tiempo. Añoraba volver a Londres. Y hundirse entre los brazos enamorados de Livia.

Esta ruda vida de espía era demasiado para él. Muchos años ya en ella. Tenía pensado retirarse, montar con sus ahorros algún pequeño negocio. Casarse con Livia. Tener hijos. Y nietos. Vivir de verdad la vida.

Para ellos, sin embargo, le quedaba todavía algo por hacer. Decidido, Ewy entró a la cabaña.

* * *

El general Kirkland ordenó un alto el fuego. Las cosas iban de mal en peor. Esa colina, indudablemente, era inexpugnable. El coronel Prinkle tenía razón.

Sentado en su despacho, austero, casi pobre, el general Kirkland meditó sobre la situación. Al cabo de un rato, tomó una determinación.

Se levantó, abrió la puerta y llamó:

—Prinkle. Ruthletch. Vengan.

Los dos oficiales penetraron al despacho. El general Kirkland golpeó el mapa extendido sobre la mesa con su fusta de marfil.

—Realizaremos —dijo— un último ataque masivo esta tarde. Ya sé. Ya se sé lo que dirán. Que de nada servirá. Que sólo nos cargaremos de muertos. Sin duda piensan los dos que a lo único que aspiro es a obtener más estrellas para lucir en mis charreteras. Están ambos equivocados. Yo mismo me pondré al mando de las operaciones.

—Mi general, por favor… —dijo Ruthletch.

—Es una locura —exclamó el coronel Prinkle.

—No puede usted sacrificar así su vida. Arriesgarse inútilmente…

—Silencio —ordenó el general—. Esa colina es de vital importancia. Desde ella se domina toda la zona. El general MacArthur necesita provisiones. Bien saben ustedes. Y no podemos enviárselas mientras esa colina no se halle en nuestro poder. Hay veces en que la guerra es así de absurda. El resultado de la misma depende de ese trozo de piedra. De ese montón de roca y de árboles. Eso, un punto apenas en los mapas.

El general se dirigió a la ventana. En la colina, a tres millas de distancia, reinaba ahora el silencio. La colina, verde y roja, parecía casi hermosa recostada contra el horizonte. En lo alto, las trincheras de cemento y de madera del enemigo semejaban una corona sobre una tez tergal. El general inspiró hondamente.

—Coronel Prinkle —dijo.

—¡Señor!

Los talones de las botas del coronel sonaron al golpear. El coronel se llevó la mano a la frente.

—Usted —dijo el general—, se hará cargo de todo durante mi ausencia.

El general se volvió hacia el capitán Ruthletch.

—Capitán Ruthletch —dijo—, condúzcame a la línea de fuego.

A grandes pasos, el general Kirkland salió de la estancia. El capitán Ruthletch lo siguió, anonadado, emocionado.

CAPÍTULO IX

—Se muy bien lo que hago —dijo una vez más, crecientemente irritada, Livia.

—Pero, querida…

Ponsomby manoteó en el aire tibio. Iban los dos por una estrecha callejuela de las zonas bajas de Seúl.

—Yo no soy tu querida —dijo Livia—. ¿Está claro?

—Si… Perdona… Es que me parece una locura… Ésta no es la forma…

—¡La forma! ¿Qué forma? Yo lo que quiero es encontrar a Ewy. Y lo encontraré. Sabemos que se reunió con ese hombre, ese traidor, en aquella plaza. Sabemos que se fue con él a la zona baja de la ciudad.

—Sí…

Ponsomby iba a discutir pero prefirió no hacerlo. Esta chica, tan impulsiva. Ponsomby sonrió. Le gustaba. Cada vez le gustaba más la jovencita Livia. «Enamorada de ese canalla» pensó Ponsomby.

—Pregúntale a ése —dijo Livia—. Quizá los haya visto.

Señalaba un hombre andrajoso, nativo del lugar, que vendía chucherías en una esquina. Ponsomby obedeció. En coreano intercambió varias frases con el vendedor.

Le dio a éste unos billetes. Luego se volvió hacia Livia.

—¿Qué te ha dicho? ¿Los ha visto? —preguntó la muchacha.

Ponsomby asintió lentamente con la cabeza.

—Estuvieron allí —dijo señalando un bar que había en la acera de enfrente—. Se fueron hacia las afueras de la ciudad en un jeep. En aquella dirección.

—Vamos pues —dijo Livia.

Se dirigió en la dirección que señalaba Ponsomby. Éste la siguió.

—Aguarda —llamó él—. Puede ser peligroso… Lo mejor sería que volvieras al hotel. Yo averiguaré.

—No —dijo ella—. Iremos los dos.

—Ahí en la selva se combate —dijo él—. Es un infierno. Una chica como tú…

—No vuelvas a decir eso —dijo ella—. Me tienes harta.

Ponsomby se rindió.

—Está bien —dijo—. Alquilaremos un coche y partiremos. Convendría que te cambiaras de ropa.

Miró a la muchacha. Ella llevaba una falda plisada. Zapatos de tacones altos.

—Compraremos también alimentos —dijo Ponsomby—. Nunca se sabe lo que puede ocurrir.

* * *

Los efectos del gas paralizantes Z-9 duraban varias horas. Sin embargo, existía un método para cortar los efectos del gas. El agua helada. Ewy había atado a Ken Chu y a sus tres secuaces.

Una vez maniatados, se había puesto a baldearlos. Un balde tras otro de agua, que extraía de un pozo cercano.

Luego de varios baldazos en la cara, Ken Chu comenzó a recuperarse. Parpadeó, gorgoteó, sacudió la cabeza. Ewy lo ayudó a despertarse del todo pateándole suavemente en las costillas.

—Vamos, rata, despierta de una vez.

Los ojos de Ken Chu, inyectados en sangre, miraron con odio al inglés.

—¿Dónde está Cheng? —preguntó Ewy.

—No lo sé —dijo Ken Chu.

—Mientes, canalla —dijo Ewy.

Pateó, con fuerza creciente, a Ken Chu en las costillas. Ken Chu gimió, se revolvió. Ewy rió levemente.

—Me lo dirás —susurró—. Yo también tengo métodos para que hable la gente.

Doblando las rodillas, Ewy se inclinó junto al cuerpo caído de Ken Chu. Su mirada metálica se detuvo en las facciones blandas del hombre. De un bolsillo Ewy extrajo una navaja. La abrió, la movió lentamente, haciendo que la hoja, filosa, destellara.

—¿Dónde está Cheng? —preguntó Ewy—. ¿Me lo dirás?

—Ya te he dicho que no lo sé —dijo Ken Chu.

Sus ojos, hipnotizados, no podían apartarse de la navaja. El brillo malsano de la hoja.

Ewy acercó el arma al rostro de su prisionero…

—¿Dónde está?

—Por favor —chilló Ken Chu—. Es verdad lo que te digo. No lo sé. Pepe Lebú lo sabe.

—¿Quién es Pepe Lebú?

—Es el principal discípulo de Cheng. Sólo él sabe dónde se encuentra el maestro.

Ewy supo que era verdad lo que Ken Chu decía. Comprendió también que Pepe Lebú era el hombre que había aparecido poco antes. El hombre que yacía con una bala entre las cejas fuera de la cabaña.

«He matado a la única persona que me podía llevar hasta Chen», pensó Ewy disgustado.

La cara terrosa de Ken Chu estaba retorcida por el miedo. Ewy prefirió terminar cuanto antes con aquello. Con precisión médica, quirúrgica, clavó la navaja en el cuerpo de Cheng. Entre la sexta y la séptima costillas del lado izquierdo. La hoja, puntiaguda y filosa, alcanzó como a través de mantequilla el corazón. Ken Chu expiró sin un solo grito. De su boca surgió un borbotón de sangre.

* * *

La presencia del general Kirkland en la línea de fuego pareció galvanizar a los hombres de su ejército.

Blandiendo su espadín de mando, el general Kirkland gritó:

—¡Adelante, mis valientes!

A la antigua. Como la hacía su abuelo, muerto en batalla, en la Primera Guerra Mundial. Como lo había hecho su bisabuelo, muerto en combate, en la Guerra Civil Americana. A sable descubierto.

Un tropel de gritos y vivas secundó al vozarrón del general. La infantería americana se lanzó colina arriba. Desde lo alto, desde la fortificación, las ametralladoras y los obuses diezmaron a los soldados. Pero el avance era incontenible.

El general Kirkland recibió una herida en pleno pecho. Una ráfaga de balas. Cayó, mortalmente herido, y lo último que vio fue a un grupo de sus soldados en el momento que asaltaban gloriosamente la fortificación.

Desde su puesto de mando, el general Prinkle observaba el combate. Con los prismáticos en los ojos, de pie junto a la Ventana, no podía dejar de admirarse. Increíble le parecía, pero así era. Contra todas las tácticas, contraviniendo la lógica y la estrategia moderna, el general había obtenido lo que deseaba. En lo alto dé la colina ondeaba ahora la bandera de las franjas y las estrellas. El coronel no sabía, por supuesto, que el general yacía, muerto, en el polvo.

El enemigo, vencido, desmoralizado, huía por las laderas de la colina. Bajo la fortificación, los soldados del ejército americano barrían a metralla y a cañonazos a los soldados chinos y coreanos fugitivos.

* * *

En la cabaña, Ewy oyó el estruendo. Salió al exterior y observó en dirección al combate. Vio venir hacia él, desde la distancia, desde el horizonte, la horda amarilla que huía.

Sabía que si lo cogían en aquel lugar estaba perdido. Lo matarían sin contemplaciones. A él, no por lo que era (un espía) sino por el mero hecho de ser un hombre blanco.

Ewy se dirigió al interior del matorral por donde había venido Pepe Lebú cuyo cadáver aún yacía boca arriba en la tierra, y encontró la bicicleta. Montó en la misma y partió pedaleando con todas sus fuerzas. ¿Dónde ir? No lo sabía. No tenía ni la más remota idea. Sólo una cosa sabía. Debía huir de allí cuanto antes.

* * *

Montados en un viejo Citroen con techo de lona, sin saber lo que ocurría a su alrededor, Livia y Ponsomby se adentraron en la jungla.

Llevaban ya media hora de marcha y no se habían cruzado con nadie. Se oía a lo lejos el tableteo de las armas, el sonido grave y pesado de los cañones, el silbido de los obuses al ser disparados.

Ponsomby conducía. Sus largas manos aristocráticas temblaban a veces. Estaba asustado. Aquello no era lo suyo.

Livia, sentada en el asiento vecino al del conductor, observaba, tensa, los alrededores.

—¡Allí!

Livia señaló con un dedo por la ventanilla. Un pequeño camino, estrecho y sinuoso que partía del sendero por el que ellos transitaban. En el camino, la forma de un vehículo. Un jeep.

Ponsomby clavó los frenos.

—¿Qué?

—Un jeep —dijo Livia—. Vayamos a investigar.

Abrió la portezuela, antes de que el coche frenara del todo, y se lanzó a través del pajonal.

Ponsomby detuvo el coche y la siguió.

Iba cinco o seis pasos tras ella. La perdió de vista entre el pajonal y, pocos segundos después, la oyó chillar. Un agudo chillido de terror.

—¡Livia! ¡Por Dios, Livia…! ¿Qué sucede?

Ponsomby sacó la pistola del bolsillo y avanzó ciegamente por el pajonal.

—¡Dios mío! ¡Qué horror…!

Era la voz de Livia. Ponsomby llegó junto a ella. Ella estaba de pie a dos pasos del jeep. En el interior del vehículo, un hombre gordo (Sam el Tonto) yacía de bruces contra el volante. La sangre le chorreaba la camisola. Tenía la garganta seccionada. Un tajo brutal que iba de oreja a oreja.

—Éste debe ser el hombre que partió junto con él —dijo Ponsomby—. La descripción coincide.

—Es… Es horrible —dijo Livia. Miraba, como si no pudiera apartar la vista, el tétrico espectáculo.

—¿Lo habrá hecho él? ¿Lo habrá matado él?

—Probablemente —dijo Ponsomby—. Ewy es duro. Es de los que matan… Así.

Ponsomby acompañó la última palabra con un chasquido de los dedos.

Livia rompió a llorar, histéricamente.

—Volvamos a la ciudad —dijo Ponsomby. Había cogido a la muchacha de los brazos. Ella apoyaba la cabeza en el pecho de él y sollozaba.

—No… Debemos dar con él… No puedo creer que haya hecho esto…

—Yo sí puedo creerlo —dijo Ponsomby—. Este hombre era un traidor. Trabajaba para los rojos. Ewy lo debe haber descubierto y…

Cerca, se oían voces, disparos…

—Escondámonos —dijo él—. De prisa. Aquí.

Empujó a Livia hacia el interior del pajonal y k obligó a echarse de bruces.

Pocos instantes después, pesadas botas pasaron junto a ellos. Ponsomby aspiró el aire, olfateando. Lot olía. Amarillos. Oyó una voz en coreano:

—Miren. Un jeep. Un hombre muerto en su interior.

Se oyó otra voz:

—Y un coche. Hay un coche en el camino. El motor aún caliente.

Una tercera voz:

—Cojamos ambos coches. Debemos alejarnos cuan to antes de aquí. Esos perros nos siguen muy de cerca.

—Sí. Vamos.

Era uno de los girones del ejército coreano. Aquel ejército desmembrado, luego de la revuelta de la colina, que huía en desbandada.

Ocultos, Ponsomby y Livia oyeron los motores di los vehículos que se pusieron en marcha. Luego, el silencio. Ponsomby asomó, cauteloso, la cabeza por e pajonal. Se habían ido. Ya podían levantarse.

—Levántate —dijo.

Livia se incorporó.

—¿Qué haremos? —preguntó.

Ponsomby se encogió de hombros. Su vestimenta, de londinense elegancia, había quedado ajada. Parecía más viejo. Estaba demacrado. Ponsomby rió con nerviosismo.

* * *

Ewy pedaleó durante una hora larga. Aquel calor, espeso y húmedo, lo agobiaba. Se detuvo, al pie de un promontorio, y encendió un cigarrillo. Lamentaba no haber llevado consigo su cantimplora de bolsillo. Necesitaba un trago de alcohol. Un buen trago de whisky escocés. Jhony Walker etiqueta negra, si fuera posible. Era su bebida predilecta.

Ewy sacó del bolsillo su pañuelo de seda, ya arrugado, para limpiarse el sudor. Detestaba usar pañuelos arrugados. Pero era el único que tenía. También debió traer una provisión de pañuelos. Había sido poco precavido.

Luego de unas cuantas pitadas al cigarrillo, Ewy volvió a montar en la bicicleta y retomó a pedalear. Coronada la pequeña colina, vio, al pie, al otro lado, un arrozal abandonado. Vio también una choza, humilde, de cuya chimenea salían volutas de humo.

Ewy descendió de la bicicleta y avanzó hacia la choza. Necesitaba beber. Aquellos amarillos siempre tenían alcohol a su alcance. También necesitaba refrescarse, comer, si hubiera qué.

Sosteniendo la bicicleta, descendió por el pedregal.

* * *

Por una ventana, Flor de Loto vio venir al hombre blanco. Vio que el hombre blanco empujaba una bicicleta. Reconoció al punto la bicicleta. Era la bicicleta de Pepe Lebú. Ese hombre blanco, entonces, sería…

Flor de Loto se volvió de la ventana y se dirigió al camastro donde yacía Cheng el Rojo. Inclinándose hacia él, Flor de Loto dijo:

—Maestro… Maestro…

Cheng el Rojo abrió los ojos. Parecía como si en aquel gesto mínimo, de separar los párpados, tuviera que emplear todas sus fuerzas.

—Dime…

—Un hombre viene hacia aquí. Un hombre blanco.

Cheng sonrió, si era sonreír. Sus ojos se habían vuelto a cerrar.

—Invítalo a nuestra mesa —dijo.

—Temo que sea un hombre malo, maestro —dijo Flor de Loto.

—Malo o bueno… ¿Qué más da? Nosotros siempre hemos sido hospitalarios. Invítalo a nuestra mesa. Tráeme mi pipa.

—¿La pipa, maestro? No debería…

—Tráela, hija. Sé lo que hago.

Flor de Loto obedeció. Cargó la pipa, la encendió, y se la llevó a Cheng.

—Colócamela en la boca —dijo él.

Flor de Loto puso la pipa, pequeña, de porcelana, entre los labios exangües del anciano. Éste aspiró hondamente. Un instante después, soltó el humó por la nariz. Trabajosamente, se incorporó. Abrió de nuevo los ojos. Ahora sus ojos brillaban.

—El elixir de la vida —dijo Cheng.

Acariciaba la pequeña pipa.

—Me siento mejor ahora —dijo—. Creo que el forastero ya está aquí.

Se oían, en efecto, pasos fuera, cerca.

—Ve a recibirlo.

Flor de Loto se dirigió a la puerta. La abrió. El hombre blanco, a dos pasos apenas, sonrió.

—Me he perdido —dijo el hombre blanco, en coreano, con perfecta pronunciación.

—Pasa, forastero. Nosotros no negamos hospitalidad a nadie.

El hombre blanco dejó apoyada la bicicleta en la pared de la casa y entró. Sus ojos se detuvieron en el anciano que estaba sentado en el borde del camastro.

El hombre blanco asintió.

* * *

El coronel Prinkle transmitió al alto mando este mensaje:

«Colina K69 tomada. Kirkland muerto en acción. Espero nuevas órdenes. Prinkle».

El capitán Ruthletch y el coronel Prinkle desayunaron juntos un café aguachinado cuando el ordenanza les anunció:

—Un hombre y una chica —dijo el ordenanza—. Los hemos encontrado en el cañaveral. El hombre dice llamarse Ponsomby. Y dice pertenecer al M. 15. Insiste en hablar con el oficial al mando.

—Tráigalo aquí —dijo Prinkle.

Pocos instantes después, Ponsomby y Livia se sentaban a la mesa donde desayunaban Ruthletch y el coronel.

Haciendo acopio de toda su buena voluntad, el coronel escuchó las confusas explicaciones de ambos. Ruthletch, somnoliento, pensaba que la muchacha era hermosa. Tenía un bello busto y unas piernas apetecibles. La clase de chica que a él le gustaba.

La voz aguda del coronel sacó a Ruthletch de sus ensoñaciones eróticas:

—¿Y qué quieren ustedes que haga yo?

—Que nos ayude a buscarlo —dijo la muchacha—. Lo tienen prisionero en algún sitio allí en la jungla. Le tendieron una emboscada. Los mismos que mataron a Harry Welch. A su compatriota.

El otro, Ponsomby, el aristócrata inglés, se mantenía en silencio. Prinkle lo observó calmosamente.

—¿Y usted? ¿No tiene nada que pedirme?

Ponsomby sacudió lentamente la cabeza a ambos lados.

—No —dijo—. En mi opinión Everest Murphy ha muerto. La gente de Cheng el Rojo no se anda con medias tintas. No hacen prisioneros. Yo he venido aquí a dar con Cheng el Rojo. A matarle. La guerra que ustedes libran no es de mi incumbencia.

—Comprendo —dijo el coronel—. Sin embargo, a mí me interesa Cheng el Rojo. Él es el líder de nuestros enemigos. No porque sea un guerrero, que no lo es. Es un ideólogo. Es un jefe moral. Bien quisiera yo tenerlo en mis manos.

—En ese caso, podemos colaborar —dijo Ponsomby.

Livia estaba lívida.

—¿Y Ewy? ¿No piensan hacer nada por él?

El coronel Prinkle la observó ceñudo. Se encogió de hombros.

—Estoy de acuerdo con lo que opina el señor Ponsomby —dijo—. Ya no hay nada que hacer por él. Sin duda está muerto.

Livia rompió a llorar. Ruthletch se apiadó de ella.

—Coronel —dijo Ruthletch—, permítame que hable a solas con esta joven.

—¿Para qué?

Ruthletch se había incorporado.

—Yo estuve con ese Everet Murphy —dijo Ruthletch—. Un tío duro, si los hay. No creo que sea fácil matarlo. Existe la esperanza de que aún siga con vida. Usted podría enviar una patrulla a investigar.

—Vamos, capitán —dijo Prinkle—. ¿Acaso nos sobran los hombres? Tenemos que defender como sea esta colina. Esos diablos amarillos sin duda se reorganizarán en cualquier momento y nos caerán encima por todas partes.

—Lo sé —dijo Ruthletch—. Sin embargo… Cuatro o cinco hombres… Y yo al mando…

Prinkle conocía los gustos de Ruthletch en materia femenina. Sabía que su protesta no se debía a altruismo. Sabía que lo que buscaba era simplemente conquistar a la muchacha, conducirla al primer lecho.

Prinkle sonrió.

—Está bien —dijo guiñando un ojo—. Forme usted su patrulla, capitán. Y salga a buscar a ese hombre. Le deseo suerte… Espero que alcance su objetivo.

—Yo también lo espero, coronel —dijo Ruthletch, sonriendo.

Se dirigió hacia la muchacha, la cogió por un brazo y la ayudó a incorporarse.

—Vamos, señorita.

Livia, del brazo de Ruthletch, salió de la habitación, un instante después, Prinkle prorrumpía en una gran carcajada.

—¿De qué se ríe usted? —preguntó Ponsomby.

—De nada, hombre —dijo Prinkle—. De nada. Volvamos a lo nuestro. ¿Cómo podremos localizar a ese Cheng?

—Resulta —dijo Ponsomby— que yo sé exactamente dónde está.

* * *

Ewy comía su tercer plato de arroz. Arroz blanco, sin condimentos. Sin sal. En la humilde cabaña en la que había ido a parar no había tenedores ni cucharas. Ewy no sabía utilizar los graciosos palillos orientales. Por lo tanto, comía con los dedos. A puñados.

Discretamente, como buenos orientales, el anciano y su nieta se mantenían aparte. Por pudor, típico pudor oriental, no observaban a alguien comer. Esperaban simplemente que terminara. Al terminar, Ewy golpeó con el plato sobre la mesa. La chica se volvió.

—¿Desea algo más? —preguntó ella.

—No, gracias —dijo Ewy—. Ya he comido más que suficiente. Me pregunto…

—¿Qué se pregunta usted? —le preguntó la chica.

—Me preguntaba… —dijo Ewy—. Si tendrían ustedes algo de beber.

—¿Leche de cabra? —dijo el viejo—. Creo que nos queda un poco.

—No me refería precisamente a leche de cabra —dijo Ewy—. Si no a algo más… Digamos… Consistente.

—Tenemos licor de arroz —dijo el viejo—. Sírvele un copa de licor de arroz al caballero, Flor de Loto.

Los astutos ojos del viejo se movieron de Ewy a la chica. Ewy observaba disimuladamente al viejo. Parecía, por atuendo, por su rostro pesado y demacrado, un típico campesino coreano. Sin embargo, había algo en su mirada. Algo especial. Ewy no sabía decir qué.

—¿De paseo, señor? —preguntó el viejo.

—Oh, no —dijo Ewy—. Sólo a un loco se le ocurriría pasear por aquí. Hay una guerra aquí cerca, ¿sabía usted?

—¿No me diga? —dijo el viejo. Rió, cloqueó—. Pensar que yo creía que se trataba de fuegos artificiales… Una guerra… ¡Qué curioso!

Los dos rieron. La chica colocó en la mesa frente a Ewy un pequeño tazón de madera con un líquido turbio, blanquecino, en su interior. Ewy cogió el tazón, se lo llevó a los labios y probó. El líquido le quemó en la boca. Alcohol a sesenta grados por lo menos, calculó.

El viejo iba a decir algo (había abierto la boca ya para hacerlo) cuando fuera se oyeron unos ruidos. Pasos y voces.

—Flor de Loto —dijo el viejo—, ve a ver de qué se trata.

La muchacha se dirigió hacia la puerta. Ewy, a pesar de tener todos sus sentidos alerta en lo que ocurría en el exterior, no pudo dejar de observar el grácil y atrayente balanceo de las caderas de la muchacha. Ésta abrió la puerta.

—Son soldados —dijo—. Soldados del ejército rojo.

El enjuto cuerpo del anciano, en el lecho, se tensó, se envaró.

—¡Oh, Buda —dijo, en coreano, con los ojos al cielo—, protégenos! ¡Protégenos de estos impíos!

Volvió su rostro magro y astuto hacia el hombre blanco.

—Roban y saquean —dijo—. No creen en nada. Mejor que se escondiera usted, odian a los blancos.

Ewy ya se había incorporado. Tenía en la mano su Luger.

—Buena idea, abuelo —dijo—. Pero ¿dónde?

El anciano se puso de pie. Se movió casi ágilmente. Se dirigió hacia el fondo de la habitación, hacia una cortina.

—Por aquí —dijo el viejo. Desapareció al otro lado de la cortina. Ewy lo siguió. Se encontró en un pequeño habitáculo. Una especie de alacena. Una esterilla cubría el suelo de tierra. El viejo la levantó. Debajo de la esterilla había una trampa de madera. El viejo la alzó la tapa de la trampa.

—De prisa —dijo el viejo—. Por aquí. Yo alejaré a ésos. Lo intentaré al menos.

Ewy penetró por la trampilla. La tapa se cerró encima de él. Ewy tanteó su camino en la húmeda penumbra. Se trataba de un sitio cerrado que olía espesamente a encierro. No tenía ventilación. Ewy pensó:

«Esperemos que esos hombres se vayan pronto. Si no ésta será mi tumba». Tenía todavía la pistola en la mano. Si lo descubrían pensó, vendería cara su vida.

Uno de los soldados, al reconocer a Cheng el Rojo, se postró de rodillas ante él.

—Es Cheng Su Mu —dijo—. Oh, maestro… Los blancos nos han expulsado de la Piedra que Ruge.

—Lo temía —dijo Cheng—. Levántate. Y vosotros, escuchadme… Escuchadme con atención.

En silencio, los soldados, desarrapados, con la piel lacerada por las espinas de los matorrales que habían atravesado, heridos algunos de ellos, se acercaron, rodeando al viejo.

—Me queda poca vida —dijo Cheng—. Me estoy muriendo. En estos momentos sólo me mantengo en pie gracias al humo mágico del opio. Moriré sin ver a mí país libre de invasores. Pero vosotros sois jóvenes. Seguid luchando. Olvidaos de este viejo. Y ahora iros. La tierra que ruge debe ser reconquistada. Eso lo sabéis. Yo no entiendo de estrategia militar, pero igual me doy cuenta de lo obvio. Marchaos. Ojalá un día acabe esta violencia.

Varios de los soldados se acercaron a besar las manos del viejo. Luego, silenciosos siempre, partieron todos.

—Vayamos adentro, hija mía —dijo el viejo, dirigiéndose a Flor de Loto—. Nuestro huésped debe estar incómodo donde lo pusimos.

Los dos, el anciano y la muchacha, cogidos del brazo, penetraron de nuevo en la cabaña.

CAPÍTULO X

—Muy bien, muchachos —dijo el capitán Ruthletch—. Separémonos en grupos. Y ya sabéis, el primero que encuentre algo lo trasmite de inmediato.

Golpeó, con la palma de la mano, el trasmisor de radio que llevaba colgado de la cintura.

—Yo iré con la joven —agregó.

La patrulla, seis hombres, el capitán y Livia se dividió en grupos. Cuatro parejas.

Ruthletch y Livia avanzaron por un sendero, estrecho y retorcido, entre matojos.

Ruthletch sólo tenía una idea en el cerebro: tumbar a esa preciosidad británica que iba con él en el primer sitio adecuado que encontrara. Poseerla. Sonreía. ¡Cuánto hacía que no probaba carne blanca! Meses. Un año quizá. Y ésta era una blanca de las apetecibles. De las muy apetecibles. De las que le gustaban a él.

No era como esas rameras de Seúl. De a diez y quince dólares. Esas griegas y francesas, sucias, mercenarias. Ésta olía a limpio, tenía la carne joven y dura.

Ruthletch sentía que el estómago le ardía de deseo. Disimuladamente destornilló la parte inferior del transmisor de radio. «No sea cosa que alguno de estos imbéciles me interrumpa en el momento menos oportuno». De esta forma el transmisor estaba inutilizado. Nadie lo molestaría. Se acercaban a un claro. Allí mismo. El lugar ideal. Ruthletch sonrió con la mitad de la boca, sacó de un bolsillo una cajetilla arrugada de tabaco y ofreció:

—¿Fuma?

—No, gracias. Ahora no.

—Bien. ¿No le importará que fume yo?

—No, qué va.

Ruthletch encendió su cigarrillo.

* * *

«Solos usted y yo, coronel —había dicho Ponsomby—. Es un viejo, está solo y desarmado. Se lo garantizo. Yo tengo mis buenas fuentes de información. No es necesario que compartamos la gloria con nadie más. Lo capturaremos usted y yo». El coronel Prinkle había aceptado. Los dos, solos, habían dejado la fortificación en lo alto de la colina y se dirigían, en un jeep del ejército americano, a través de la jungla, hacia el lugar en que se encontraba Cheng.

—No alcanzo a comprender todavía —dijo el coronel— cómo ha hecho usted para descubrir su paradero. El secreto mejor guardado de Oriente. Me han dicho que ni siquiera los más importantes jefes del ejército rojo conocen en dónde se esconde Cheng.

—Así es —dijo Ponsomby—. Yo compré este secreto a un hombre por muchos miles de dólares.

—¿Cómo sabe que ese hombre le dijo la verdad?

—A ese hombre —dijo Ponsomby— no le interesaba mentirme. Al contrario. ¿Ha oído usted hablar de Pepe Lebú?

—Por supuesto.

—Era él. El me lo dijo. Es el lugarteniente de Cheng. Él quiere la muerte de Cheng. No se atreve a matarlo con sus manos pero desea que muera. Ocupar su lugar. Él me dijo dónde podía encontrarlo. ¿Entiende ahora?

El coronel Prinkle cabeceó. No le gustaba ese Ponsomby pero indudablemente era astuto. Ponsomby, confiado en sí mismo, sonreía. Lo que había dicho Prinkle era, en esencia, verdad. Salvo en algunos pequeños detalles: por ejemplo, en que él no había dado a Pepe Lebú ningún dinero sino al contrario. Era Pepe Lebú quien le había pagado a él. Él era el traidor. Él era la sombra. Era él quien había traicionado a Donald Livingstone. Era él quien había traicionado a Ewy Murphy. Ahora el hombre de hielo estaría muerto.

La boca de Ponsomby se curvó en una sonrisa de satisfacción. ¡Cuánto odiaba el a Ewy! Lo odiaba, sí. Pero ahora Ewy estaba muerto. Pronto Cheng moriría. Y él podría cobrar su recompensa. Nueve millones de bellos dólares americanos que le aguardaban en Suiza. Entonces, por fin, podría acariciar sus sueños. Vivir sin hacer nada. En una isla. En la Polinesia. Sólo un detalle faltaba para que su felicidad fuera completa: Livia.

Livia, sí. Ponsomby pensaba que debía hacerla suya aunque fuera una vez. Era un motivo de orgullo. Sabía que Livia estaba enamorada de Ewy. Pero no le importaba. Era cuestión de tiempo. Livia olvidaría, tarde o temprano, a Ewy. Entonces, caería en sus brazos. El la usaría, la gozaría y después la echaría a un lado como a un trapo sucio. Ponsomby soltó una risa seca.

El coronel Prinkle, que se había adormilado, se despertó sobresaltado.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha sucedido?

—Nada, coronel, nada.

* * *

—¡Suélteme! ¡Suélteme, canalla! ¡Le digo que me suelte!

Livia pataleaba y se retorcía. Ruthletch estaba volcado encima de ella. Ruthletch olía a sudor, a tierras húmedas. Los dos rodaron por el claro entre los árboles. Las manos de Ruthletch, ávidas y pringosas, buscaban las zonas más íntimas del cuerpo de la mujer.

—¡Suélteme, so bruto!

Ruthletch rió sordamente. Ambos golpearon, rodando contra un árbol. En su desesperación, engarfiados los dedos en la tierra, Livia dio con una piedra. La cogió con una mano y golpeó violentamente la cabeza del hombre. Una vez, dos veces. El pesado cuerpo del soldado se desmadejó encima de ella. Asqueada, medio mareada, Livia logró liberarse del cuerpo del hombre y se incorporó. Sin saber lo que hacía, sin pensarlo, corrió. Corrió y corrió.

* * *

—Usted es inglés, ¿verdad? —preguntó Cheng el Rojo.

Ewy, incómodo bajo la mirada fría y profunda del anciano, asintió.

—Sí, ¿por qué?

—Yo he conocido varios ingleses a lo largo de mi vida —dijo Cheng—. Conocí a uno muy especial, durante la última guerra mundial. Luchamos juntos contra los japoneses. Se llamaba Buster. Era capitán.

—Ahora es coronel —dijo Ewy—. Retirado.

Apenas hubo hablado Ewy comprendió que había cometido un tremendo error. Aquel viejo estaba tirándole de la lengua y él había descubierto, inocentemente, su juego. El viejo sonreía.

—Sí —dijo—. He oído decir que se ha retirado. Aunque no del todo, ¿verdad?

—¿Qué quiere usted decir?

—Creo que dirige cierta organización del Estado —dijo el viejo, con una leve sonrisa—. Un departamento muy especial.

El viejo volvió la cara hacia la muchacha, que escuchaba, atenta y tensa, la conversación de los dos hombres. Y agarró la pequeña pipa de porcelana.

—Cárgame la pipa, hija —pidió el viejo.

Luego volvió a encarar a Ewy.

—Y usted trabaja para él —el viejo miraba fijamente a Ewy a los ojos—. ¿Me equivoco?

Ewy no respondió. Había metido la mano en el bolsillo donde guardaba la pistola. El viejo observó aquella mano escondida en el bolsillo. Sonrió.

—No necesita usar armas, señor —dijo—. Soy un viejo. Un moribundo. Siempre he sido un hombre débil. Físicamente, claro. Y ella es sólo una muchacha.

—¿Quién es usted? —Sabía sin necesidad de preguntar. Pero quería que el viejo lo dijera por su propia boca. Quería escuchar aquella verdad, esperada y temida, de los labios del propio anciano.

El anciano sonrió dulcemente.

—Me llamo Cheng —dijo—. Cheng Su Mu.

—Lo temía —dijo Ewy—. Maldita sea…

—¿De qué se lamenta?

—Usted me ha salvado la vida —dijo Ewy—. Y yo he venido aquí para matarlo. Tengo que cumplir con mi misión.

La muchacha, que había vuelto junto a ellos, estaba rígida junto a la mesa, como una estatua. Sus manos temblaban y la pipa cayó de entre sus dedos. Golpeó contra la mesa y se partió. El viejo soltó un leve gemido de disgusto.

—Mira lo que has hecho… —se quejó.

Había tristeza en su voz pero no enfado.

—Usted hizo matar a Donald Livingstone. Era mi mejor amigo.

—¿Livingstone? —preguntó el viejo—. La primera vez que oigo ese nombre.

—No mienta —dijo Ewy.

—Nunca miento —dijo el viejo.

Ewy comprendió que el viejo decía la verdad. Se dio cuenta que jamás mentía.

—¿Entonces… cómo?

—Yo sí sé quién ya —dijo la muchacha—. Yo lo vi. Un hombre rubio, alto, de nariz aguileña, que fumaba en pipa, con los ojos claros. ¿Era ése?

Ewy la observó, asintió.

—El maestro dice la verdad —dijo ella—. Jamás en su vida lo vio. Ni oyó hablar de él. Pepe Lebú lo mató.

—¿Qué dices?

Algo extraño resonó en la voz del viejo. Algo parecido a la ira.

—Sí —dijo la muchacha—. Pepe hace muchas cosas de las que tú no estás enterado. Las hace en tu nombre. Oh, maestro… Yo también te he decepcionado… Te he ocultado tantas cosas… Pepe me exigió… Me obligó… Me matará cuando se entere.

—Pepe nada podrá hacerte —dijo Ewy—. Está muerto.

La muchacha y el viejo lo miraron.

—Yo lo maté —dijo Ewy—. Tuve que hacerlo. Era él o yo. Tampoco a mí me gusta matar.

Ewy había sacado la pistola del bolsillo. Había apuntado vagamente, indeciso, al viejo. Ahora la pistola estaba encima de la mesa. Las manos de Ewy descansaban sobre la mesa, una a cada lado del arma.

—Ese Pepe Lebú se enteró de que yo venía aquí —dijo Ewy—. Mandó a un americano para que me trajera con engaños a la selva. Yo me dejé traer. Quería descubrirlo a usted. Para matarlo. ¿Cómo es posible que Pepe Lebú supiera que yo venía? Ya en el aeropuerto intentaron matarme.

—Hay un hombre —dijo Flor de Loto—. Uno que se hace llamar La Sombra. Uno de ustedes. Alguien que trabaja para el coronel Buster.

—¿Un traidor? —preguntó Ewy.

La chica asintió.

—Un hombre que trabaja para Pepe por dinero —dijo.

—Yo nunca he trabajado con traidores —dijo Cheng—. El coronel Buster lo sabe. Odio a los traidores, a los delatores En mis tiempos estas cosas no sucedían. Ahora, sin embargo…

Ewy sonrió a la muchacha. Luego sus ojos se detuvieron en la cara arrugada, impenetrable, del anciano.

—Ya nada me queda por hacer aquí…

El anciano sonrió.

—Tampoco a mí me queda mucho por hacer —dijo—. Soy un moribundo. Mis días están contados. Si necesita hacerlo, dispare. Recibiré con placer esa bala. Sólo me ahorrará los últimos sufrimientos.

—Por favor, maestro —sollozó Flor de Loto—. No diga esas cosas…

Afuera, sonó el ruido de un vehículo. Flor de Loto se dirigió a la ventana.

—Un jeep —dijo—. Del ejército americano. Viene hacia aquí.

—Vendrán sin duda a buscarlo a usted —dijo Cheng—. Nadie por este contorno sabe quién soy. Creen que soy un humilde labrador. Un arrocero.

—Nadie sabe que yo estoy aquí —dijo Ewy—. Pepe Lebú y sus secuaces me secuestraron. Me escapé. No informé a nadie de mi paradero.

Mientras hablaba, se había puesto de pie. Ya estaba junto a la ventana. Vio descender del coche al coronel Prinkle (a quien no conocía) y a alguien que sí conocía muy bien: Ponsomby.

De golpe comprendió.

Presuroso regresó a la mesa, cogió la pistola y se la guardó en el bolsillo. Su mano, dentro del bolsillo, estaba engarfiada a la culata del arma. El índice en torno al gatillo.

* * *

Pistola en mano, Ponsomby se dirigió a la puerta de la cabaña. De un puntapié la abrió. Dio dos pasos hacia el interior, en la penumbra.

Vio al viejo sentado a la mesa. Lo encañonó con el arma.

—Aquí lo tiene, coronel —dijo—. Es Cheng en persona.

El coronel Prinkle entró a la humilde choza detrás de Ponsomby.

—¿Está usted seguro?

—Completamente seguro, coronel —dijo Ponsomby.

—Hola, Pon —dijo Ewy, desde la sombra junto a la ventana.

Ponsomby se volvió. Su rostro se demudó.

—Ewy… ¿Qué…? ¿Dón…?

—Pareces muy sorprendido al verme —dijo Ewy—. ¿Acaso no sabías que yo buscaba a Cheng? Bien sabes que todo lo que intento lo consigo.

Ponsomby tragó saliva y cabeceó asintiendo.

—Yo pensé… Claro, claro.

—¿Qué pensaste?

—Nada, nada.

—Pensaste que estaba muerto, ¿verdad? —Ewy sonrió y dio dos pasos hacia Ponsomby—. Pensaste que Pepe Lebú me había matado, ¿verdad?

Ewy dio un paso más. La pistola cambió de dirección. Ya no apuntaba hacia Cheng sino hacia él.

—Como mató a Donald Livingstone —dijo Ewy, sin dejar de avanzar.

—No des un paso más —dijo Ponsomby.

El coronel Prinkle miraba asombrado a los dos hombres. No entendía nada de lo que ocurría.

Se preguntaba: ¿Cuál sería el bueno? ¿Cuál sería el malo?

—¿Cuánto te pagó Pepe Lebú para que traicionaras a Donald Livingstone? ¿Cuánto te pagó para que me traicionaras a mí?

Ewy sonreía irónicamente.

—Levanta las manos —dijo Ponsomby—. Sí, es verdad. Yo traicioné a Donald. Yo te traicioné a ti. No vivirás para contarlo. Usted también, coronel. Alce las manos. Nadie saldrá vivo de aquí. Nadie podrá delatarme.

Las facciones de Ponsomby se habían vuelto terrosas. Su cara hacía horribles muecas. Ewy comprendió que se enfrentaba a un loco. Un hombre desesperado, enloquecido y tan peligroso como una cobra venenosa.

Cautelosamente, sin apartar la vista de los ojos de Ponsomby, Ewy apuntaba con su arma a través del bolsillo. Era difícil apuntar en esa postura. Y no podía errar el blanco, debía acertar en un lugar mortal al primer disparo. Ya creía haber encontrado la línea perfecta de tiro cuando…

—¡Ewy!

Tambaleándose como si estuviera herida, Livia entró en la habitación. Se dirigió, en una línea no muy recta, hacia él. Le pasó los brazos en torno al cuerpo. En ese momento, Ponsomby disparó.

—¡Oh! ¡Dios mío…!

Veloz como el rayo, el anciano se había puesto de pie y se había cruzado en la trayectoria de la bala, una trayectoria que, de haberse concretado hubiera acertado de lleno a Ewy en la cabeza.

Herido de muerte, el anciano cayó pesadamente al suelo.

Ewy disparó tres veces. Los tres disparos dieron en el blanco. Como golpeado por un puño invisible, Ponsomby salió proyectado contra la pared. Su cuerpo al golpear en la pared resonó, luego cayó y, tras una última convulsión, quedó inmóvil.

—Coronel —dijo Ewy—, aquí lo tiene. El hombre más buscado de Oriente, Cheng el Rojo. Y un maldito traidor.

Arrancó de sí a Livia, aterrorizada, lívida y se inclinó junto al cadáver de Cheng. Humilde, amorosamente le cerró los párpados.

—Era un gran hombre —dijo, alzando la vista.

* * *

Dos días después, Everet Murphy, alias Ewy, y Livia partían del aeropuerto de Seúl a Londres. Una muchacha amarilla los despidió junto a la escalerilla del avión: era Flor de Loto. Vestía luto. Rigurosamente blanco. Luto oriental.

—Espero que esta sucia guerra termine de una vez —dijo Flor de Loto—. De lo contrario, no nos podremos ver de nuevo.

Ewy asintió, apesadumbrado. La besó en la frente. Livia colgada de su brazo, sintió una oleada de celos. Pensó: «No será la última». Sabía que Ewy tenía un atractivo muy especial para las mujeres. Y que no lo desperdiciaba. «Pero yo te llevaré con rienda corta», se dijo.

EPÍLOGO

El coronel Buster asistió como padrino a la boda de Livia, su secretaria, y Ewy Murphy, el mejor de sus hombres. O mejor dicho, de sus ex hombres. No porque Everet Murphy, conocido como Ewy, conocido como el Hombre de Hielo, hubiera dejado de ser hombre. No, muy al contrario. Eso Livia lo tenía muy claro. Sino porque había dejado de pertenecer a la Casa. Se había retirado.

* * *

En Corea aún se combatía. Las tropas rojas cercaban a la Piedra que Ruge. Poco tiempo después, la volvieron a conquistar. La guerra se prolongaría aún unos años.

FIN