Clifford Hilton

Más allá del paralelo 38

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 88

ePub r1.0

LDS 07.04.19

Título original: Más allá del paralelo 38

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: diciembre, 1981

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 32.477 - 1981

©texto: Clifford Hilton - 1981

©cubierta: Miguel García - 1981

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO I

Ernest Cotten escuchó a lo lejos el rugido de unos motores y se incorporó en la cama. Era un zumbido apenas perceptible, por lo que supuso que se encontraba a varias millas de distancia.

Se puso en pie trabajosamente y avanzando en medio de la penumbra se dirigió hacia la puerta de la habitación.

Antes de salir, Cotten volvió la cabeza para comprobar que Hua Pinn continuaba durmiendo. Se quedó mirándola durante unos segundos en los que sus ojos recorrieron el bronceado y curvilíneo cuerpo de la muchacha coreana.

Cotten pensó que quizá sería la última vez que la vería y sintió un nudo que le oprimía la garganta. Hua, con quien se había casado hacía apenas dieciocho meses era la única persona a la que realmente había querido.

Reprimiendo sus deseos de besarla o al menos despedirse de ella, Cotten abrió la puerta y salió sigilosamente, internándose en el oscuro pasillo de la planta superior.

Bajó las escaleras que daban al espacioso salón de la planta baja.

El rugido de los motores era ahora más cercano e insistente.

Cotten separó la cortina y espió a través de la ventana.

A lo lejos, por el tortuoso camino de tierra que trepaba hacia la cima de la montaña, se veían las luces de dos vehículos que avanzaban lentamente.

Con movimientos mecánicos, como si hubiese estado esperando aquel momento durante mucho tiempo, Ernest se volvió hacia un armario y cogió un fusil ametrallador, una mochila, un par de prismáticos y un pequeño equipo transmisor.

Luego abrió la puerta y se perdió en la profunda oscuridad de la noche.

Escondido entre la frondosa, vegetación a unos dos cientos metros de la casa, Ernest Cotten vio la silueta de los dos camiones recortadas bajo el plateado resplandor de la luna.

«Son ellos —pensó—. No me equivocaba».

Los vehículos se detuvieron a cierta distancia de la casa y ocho soldados coreanos saltaron a tierra.

Desde su escondite, Cotten reconoció entre ellos al coronel Arami cuya lustrosa cabeza calva brillaba bajo el tenue resplandor de la luna.

El coronel Arami se dirigió a la cabina de uno de los camiones y arrastró un pesado bulto hacia el exterior.

Unos segundos después, Cotten vio como uno de los soldados pateaba el bulto y sintió que la piel se le erizaba.

Aquello, que en medio de la oscuridad se asemejaba a un saco de patatas, era un ser humano que se retorcía de dolor.

Al cabo de un instante el prisionero se incorporó lentamente, quedando de rodillas sobre la tierra. Tenía las manos atadas a la espalda, las ropas hechas jirones, el rostro entumecido y sanguinolento.

Cotten lo enfocó con los prismáticos y al cabo de un instante dejó escapar una exclamación de asombro, de rabia, de impotencia…

—¡Es Nick! ¡Malditos bastardos…!

Dos soldados coreanos cogieron a Nick por las axilas y lo arrastraron hacia la puerta de la casa.

El coronel Arami pulsó el timbre mientras el resto de sus hombres se distribuía estratégicamente por los alrededores de la casa.

Unos segundos después la puerta se abrió y apareció ante ellos la hermosa silueta de Hua Pinn.

Con expresión sorprendida y atemorizada la joven recorrió los rostros de los soldados hasta que sus ojos se detuvieron en la cara tumefacta a Nick.

—¡Oh, Dios! —exclamó—. ¿Qué le habéis hecho…?

—¿Le conoces? —preguntó Arami.

Hua no respondió. Se limitó a sacudir la cabeza mientras sus ojos no se podían apartar del rostro del prisionero.

—Te he preguntado si le conoces —insistió el coronel.

—Sí… sí… —balbuceó Hua—. Es un buen hombre. ¿Por qué le habéis hecho esto?

—Yo soy quien hace las preguntas. ¿De dónde le conoces?

—Estuvo aquí varias veces a cenar. Es socio de Ernest en la oficina de importación.

El coronel sonrió con malicia.

—Es un espía igual que tu marido.

—Ernest no es ningún espía. Es inglés y ama a Corea tanto como yo.

—Eso es lo que te ha hecho creer. Trabaja para los yankis al igual que éste. ¿Dónde está ese maldito bastardo?

—No lo sé. Anoche nos acostamos a la hora de siempre pero cuando me despertasteis ya no estaba en la cama.

El coronel hizo una mueca de furia y empujó a la muchacha para un costado, abriéndose paso hacia el interior de la vivienda.

—¡Registradlo todo! —ordenó a sus hombres—. Tenemos que encontrar a ese cochino traidor.

Los soldados se dispersaron por la casa y en menos de cinco minutos lo habían registrado todo.

—No está, coronel dijo uno de ellos. —Aquí no hay ningún lugar donde poder esconderse.

—Debió habernos oído llegar y habrá huido. No puede estar muy lejos.

—¿Rastreamos la zona?

—No. Con esta oscuridad será difícil encontrarlo. Pero tengo una idea que quizá dé resultado.

Seguido por sus soldados el coronel regresó junto a la muchacha y la arrastró fuera de la casa.

—¿Qué vais a hacer? —protestó ella—. Yo no he hecho rada Ni siquiera sabía…

—¡Callate! —ordenó Arami al tiempo que la enfocaba con la linterna.

Hua enmudeció y con los ojos dilatados por el miedo vio como el coronel desenfundaba la pistola.

Apuntando directamente a la cabeza de la muchacha Arami gritó:

—¡Cotten, sé que me está escuchando! Le doy dos minutos para entregarse si no quiere que ejecute a su esposa.

Oculto tras unos tupidos matorrales, Ernest Cotten escuchó la voz del coronel Arami y sintió que la sangre se le congelaba en las venas.

Asomándose entre las ramas enfocó los prismáticos hacia la fachada anterior de la casa y vio la delicada silueta de su mujer recostada contra la pared. A escasos centímetros de su sien la pistola del coronel brillaba bajo el resplandor de la luna.

Cotten se mordió el labio inferior hasta hacerse daño. Hua Pinn era su punto débil y el coronel Arami lo estaba aprovechando.

Durante unos segundos permaneció en silencio sin atreverse a tomar una decisión.

Finalmente levantó su fusil ametrallador y apuntó hacia el coronel.

Tenía el rostro empapado en sudor y las manos le temblaban ligeramente.

—¡Se le agota el tiempo, Cotten! —exclamó Arami.

Ernest Cotten bajó el fusil. Sabía que podía alcanzar a Arami sin dificultades pero eso no le serviría de nada. Estaban los otros siete soldados y bastaba que uno de ellos apretara el gatillo para que Hua Pinn muriese.

Y Cotten no podía arriesgarse a que ello sucediese.

—¡Veinte segundos, Cotten!

Ernest enterró el trasmisor y escondió las armas. Luego se puso de pie y apartando los matorrales se dirigió hacia la casa.

* * *

El estruendo de seis disparos consecutivos retumbó en el recinto.

—¡Bravo, Franck! No has fallado ni uno.

Franck Murray bajó el fusil y se acercó parsimoniosamente al muñeco de trapo que colgaba de unos postes del polígono de tiro. Los seis orificios producidos por el impacto de los proyectiles bordeaban la tela roja que marcaba el lugar del corazón.

Era un hombre de unos treinta años, de estatura mediana y anchas espaldas. Tenía el cabello rubio, casi blanco, y sus ojos azules tenían una mirada fría, indiferente.

Sin demostrar la menor emoción, arrancó la tela agujereada y se la entregó al instructor.

—Tienes una puntería endemoniada, Franck. Ni siguiera yo con mis veinte años de instructor podría superarte.

Franck movió los labios en una mueca que podría interpretarse como una sonrisa.

—Gracias, Alexis —dijo—. Creo que no lo he hecho mal.

—Has estado insuperable. Tienes la más alta puntuaron del polígono. Pasará mucho tiempo antes que…

La voz de una mujer por los altavoces le interrumpió la frase.

—Señor Franck Murray, le requieren al teléfono. Franck dejó el fusil y despidiéndose del instructor se dirigió hacia la cabina.

—¿Franck? —dijo una voz pastosa al otro lado de la línea.

Franck la reconoció en seguida.

—Sí, Donovan. ¿Qué desea?

—Tengo que verle en seguida. ¿Puede venir a la oficina?

Franck consultó su reloj de pulsera.

—Son más de las dos y aún tengo que comer. ¿Por qué no lo dejamos para la tarde?

—Se trata de un asunto muy importante.

—Mi estómago también es muy importante.

—Le tendré preparados unos canapés para cuando llegue. Le prometo que su estómago no se sentirá defraudado.

—Está bien. Estaré ahí en veinte minutos.

Franck Murray colgó el teléfono y se encaminó a su coche que estaba frente a la puerta del polígono. Le llevó más de quince minutos atravesar el centro de Washington en medio de un denso tráfico y finalmente se detuvo frente a un moderno edificio.

Entregó las llaves del coche a un cuidador y subió al ascensor que lo llevó hasta la séptima planta.

—Buenos días, Franck —le saludó una hermosa rubia del otro lado de la centralita—. El jefe le está esperando.

Franck respondió al saludo con una inclinación de cabeza y entró en el despacho.

Larry Donovan estaba sentado detrás de su escritorio frente a una bandeja de canapés. Al ver entrar a Franck se puso de pie y le estrechó la mano.

—Siéntese, Franck y sírvase usted mismo, si gusta —dijo señalando la bandeja.

Franck la rechazó con un gesto.

—Detesto los canapés. ¿A qué viene tanta urgencia?

—Esta mañana he recibido un informe de la agencia en Seúl. Al parecer las cosas se complican en un momento en que la guerra nos es desfavorable.

—¿Cuál es la complicación? Tenía entendido que Cotten y sus hombres estaban proporcionando información de primera mano.

Donovan asintió.

—Es verdad. Pero la situación ha cambiado de la noche a la mañana. En nuestra profesión nunca se puede estar seguro. Hoy tienes los triunfos en la mano y mañana…

Franck asintió y por primera vez la expresión de su rostro dejó traslucir una cierta inquietud.

—¿Qué le ha pasado a Cotten? —preguntó.

—No lo sabemos. Ha dejado de transmitir.

—¿Y los otros?

—Sabemos que Nick ha sido detenido. Del resto no tenemos la menor información.

Franck se puso de pie y dirigiéndose al mueble-bar se sirvió un vaso de whisky. Bebió en silencio y pensó con cierta tristeza en Ernest Cotten, aquel simpático inglés a quien había conocido en Londres durante la Segunda Guerra.

Si Franck Murray había tenido un amigo en su vida ése no era otro que Ernest Cotten.

—¿Cree que Cotten ha muerto? —preguntó sin que su voz delatara la menor emoción.

—Espero que esté muerto. De lo contrario…

Franck enarcó una ceja.

—¿Qué quiere decir? ¿Insinúa acaso…?

—Si Cotten no ha muerto debe estar prisionero y no hay nada más peligroso para la agencia que un prisionero que sabe demasiado.

—Cotten no hablará.

Donovan movió la cabeza negativamente.

—No lo haría en condiciones normales. Pero los coreanos practican refinados métodos de tortura.

—Un buen agente está psicológicamente preparado para resistir la tortura. Y Cotten es uno de los mejores.

—¡Ojalá no se equivoque, Franck! Pero yo me temo lo contrario. Uno puede creerse muy bien preparado hasta que le llega el momento. Y si Cotten habla no sólo echará por tierra toda nuestra organización sino que nuestra estrategia militar también puede verse seriamente dañada.

—Conozco bien a Cotten y sé que no hablará.

Donovan se encogió de hombros y encendió la pipa que siempre llevaba en la boca como una prolongación de sus labios. Después abrió un cajón del escritorio y sacó una carpeta.

—De todas formas no podemos permanecer de brazos cruzados —dijo mientras abría la carpeta y extraía unos documentos—. Necesito un agente que sustituya a Cotten y trate de investigar lo que ha sucedido. Si Cotten vive es preciso encontrarlo antes de que sea demasiado tarde.

—¿Cuál era la misión específica de Cotten?

—Tenía varias. Sin embargo hay una de capital importancia que en caso de ser desvelada puede acarrearnos serios perjuicios.

Donovan exhaló una larga bocanada de humo y miró fijamente, a su agente. Luego con voz grave y pausada agregó:

—Era nuestro único enlace con la base secreta de Tao-Pi, situada en el Norte de Corea en territorio dominado por el enemigo.

—Comprendo —dijo Franck—. Si Cotten habla perderemos la base.

—Si cae la base toda nuestra estrategia en el Norte se verá seriamente afectada. ¿Comprende ahora mi preocupación?

Franck asintió con un movimiento de cabeza.

—Sí, Donovan. Lo comprendo perfectamente.

—Por eso necesito que un agente experimentado se traslade de inmediato a Seúl.

—Por eso me ha llamado, ¿verdad?

—Sí. ¿Está dispuesto a viajar?

—¿Cuándo?

—Esta misma noche. Habrá un contacto esperándole en el aeropuerto de Seúl.

—¿Quién es el contacto?

—No se preocupe por eso. Él se encargará de reconocerle. La clave es «Le-u le espera en su casa, señor».

Franck cogió los documentos y el billete de avión que Donovan había extraído de la carpeta y se puso de pie.

—¿Alguna cosa más, jefe?

—Creo que es todo. La información sobre Cotten la encontrará en esos documentos que, por supuesto, debe destruir antes de viajar.

Franck asintió y estrechó la mano de su jefe.

—Espero que tenga suerte, Franck. De usted depende no sólo la vida de muchos hombres sino también el éxito de nuestra estrategia militar en el Norte.

—Yo también lo espero. Adiós, Donovan, espero que nos volvamos a ver muy pronto.

Donovan sonrió y lo acompañó hasta la puerta.

Franck atravesó el pasillo no sin antes despedirse con un guiño de la rubia secretaria. Cogió el ascensor y bajó hasta el aparcamiento.

Mientras avanzaba en medio del denso tráfico de Washington, pensó que en muy pocas horas estaría más allá del paralelo 38 donde la barbarie de la guerra convierten la vida humana en algo de muy poco valor.

CAPÍTULO II

El comandante John Caldridge miró la radio con expresión de impaciencia mientras sus dedos tamborileaban sobre la rústica mesa de campaña.

El telegrafista, Mick Campbell y el sargento Stone permanecían a su lado con idéntica expresión.

Se miraban en silencio mientras como único sonido de fondo se escuchaba el intermitente zumbido proveniente del receptor.

Caldridge consultó su reloj de pulsera.

Eran las diez y treinta y siete minutos de la mañana. Hacía siete minutos que Cotten debía haber iniciado la emisión y sin embargo la radio permanecía muda.

Lo mismo había sucedido con las dos emisiones anteriores y Caldridge comenzaba a preocuparse.

Nunca, en los ocho meses que llevaba instalada la base, Cotten había dejado de transmitir las instrucciones que recibía del Alto Mando a través de sus agentes. Aun cuando no había informado que comunicar tenía la obligación de realizar igualmente el contacto.

Hacia cuarenta y ocho horas que estaban completamente aislados, en medio de la jungla, en territorio enemigo y sin la menor información de lo que sucedía a su alrededor.

Cuando el reloj marcó las diez y quince, momento en que debía finalizar la emisión, el comandante se puso de pie y se acercó a la radio.

—¿Está seguro que no hay ninguna avería en el aparato? —preguntó al radiografista.

—Completamente, señor —respondió Campbell—. He repasado todos los contactos y he realizado todas las pruebas. La radio funciona como el primer día.

—Entonces algo debe haberle sucedido a Cotten —dijo Caldridge—. No hay otra explicación.

—¿Y si se hubiese estropeado el transmisor?

—Podría haber sucedido una vez y nos habríamos perdido una emisión. Pero no dos, ni mucho menos cuatro. Cotten habría conseguido otro para la siguiente emisión.

—Es verdad —dijo el sargento Stone—. Quizá Cotten haya tenido algún percance.

—Y en ese caso estamos en peligro. Si le han detenido pueden hacerle hablar.

—No podemos hacer otra cosa que esperar —dijo Stone.

—Pero no por mucho tiempo. Si la emisión de esta noche también resulta fallida habrá que intentar alguna cosa. No podemos quedarnos así indefinidamente.

El sargento asintió y salió de la comandancia acompañado por el radiografista.

El comandante Caldridge se dejó caer sobre la silla y exhaló un suspiro. Aquel silencio no le gustaba nada y comenzaba a presentir que podía suceder algo grave.

* * *

Encerrado en la profunda oscuridad del calabozo, Ernest Cotten había perdido por completo la noción del tiempo.

Sin un resquicio de luz los días y las noches se habían uniformizado, habían dejado de existir para él para convertirse en una sola cosa.

Era como estar enterrado en vida, viviendo un tiempo eterno, igual y monótono.

No habría podido decir si llevaba en aquel estado cuatro días, una semana, un mes, un año…

Su único contacto con el mundo exterior era una ventanilla que se abría de vez en cuando para dejarle una jarra de agua y unos trozos de galleta.

Cualquiera se hubiese vuelto loco en aquella situación. Pero Ernest Cotten luchaba por mantenerse lúcido.

Sabía que aquélla era una táctica, una tortura psicológica para ablandarle cuando llegase la hora del interrogatorio.

De un momento a otro alguien vendría a hacerlo y quería estar lúcido cuando eso sucediese.

Pronto se dio cuenta que sus conclusiones no eran del todo equivocadas.

El taconear de unas botas en las escaleras y el chasquido de la cerradura al abrirse le indicaron que había llegado el momento.

Cotten se puso de pie y sus ojos acostumbrados a la penumbra distinguieron una sombra recortada en el umbral de la puerta. Le apuntaba con una pistola.

—¡Salga! —ordenó el coreano.

Cotten le obedeció y avanzó en dirección a la escalera. Tenía las piernas entumecidas y caminaba con dificultades.

Sin dejar de apuntarle, el coreano le cogió por un brazo y le ayudó a subir hasta el patio superior.

Los rayos del sol le dañaron los ojos y por un momento pensó que se había quedado ciego. Pero poco a poco las imágenes volvieron a cobrar vida ante sus ojos.

Empujado por el coreano, Cotten atravesó el patio y fue introducido en una espaciosa habitación.

Pese a que aún tenía dificultades para ver, pudo distinguir una silueta a pocos metros de distancia y reconoció en ella al coronel Arami.

—Buenos días, Cotten —dijo el oficial con voz suave—. Casi me había olvidado de usted.

El inglés no respondió. Se mantuvo tambaleante en el umbral de la habitación mientras a su espalda oía el ruido de la puerta al cerrarse.

—¿Por qué no se sienta, Cotten? Así podremos hablar con más calma.

Con las imágenes aun danzando ante sus ojos, Cotten avanzó unos pasos hasta tantear una silla. Se dejó caer en ella.

—Tiene un aspecto un tanto desmejorado, Cotten. ¿Acaso no le ha sentado bien mi hospitalidad?

—Un hotel de cinco estrellas hubiera estado mejor —dijo Ernest con un arresto de voz.

—Veo que no ha perdido el humor.

—Pensaba encontrarme derrotado, ¿verdad, coronel?

Arami sonrió.

—¿Acaso no lo está?

—Nunca le daré ese gusto.

—Todos dicen lo mismo al principio. Pero cada ser humano tiene su punto flaco, ¿sabe?

—¿Ah, sí?

—Absolutamente todos. Algunos no pueden resistir el aislamiento, el encierro, la oscuridad. Se derrumban en menos de tres días y dicen hasta lo que no saben. Usted no es de éstos. Ha soportado una semana con bastante entereza. Otros no soportan la tortura física y apenas reciben los primeros golpes se muestran más dispuestos a colaborar. Es el caso de su amigo, Nick.

—Puede ser que Nick no lo haya soportado —dijo Cotten—. Pero le aseguro que yo me dejaré morir antes de abrir la boca.

Arami sonrió cínicamente enseñando sus dientes blancos y perfectos.

—Es posible, Cotten. Es posible. Hay gente preparada para soportar el dolor hasta límites incalculables. De todas formas yo detesto emplear estos métodos tan burdos.

Cotten enarcó las cejas.

—¿No me diga? Sin embargo tiene usted aspecto de ser un vulgar torturador.

El coronel Arami no perdió la sonrisa.

—Parece que quiere usted provocarme, Cotten. Le aseguro que si yo quisiera no le quedaría el menor deseo de volver a hacerlo.

—¿Y por qué no lo intenta?

—Ya le he dicho que detesto estos métodos. Prefiero llegar a un acuerdo por otros caminos.

—¿Por qué no lo hizo con Nick?

Arami sacudió la cabeza.

—Nick es de aquellos hombres que no entienden más que el rigor. No es un hombre inteligente como usted y no había otra forma de hacerlo entrar en razón.

—Si a entrar en razón le llama usted traicionar a sus compañeros le aseguro que yo no pienso ser razonable.

—Sí, Cotten, lo será —dijo Arami aún sonriente—. Claro que lo será.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—Ya le he dicho que todo ser humano tiene su punto débil. La cuestión es sólo adivinar cuál es el de cada uno.

—Y usted cree haber adivinado el mío.

Arami sonrió con malicia y dijo:

—Claro, amigo. Al entregarse usted mismo se delató. Prefirió caer prisionero antes de sacrificar a su esposa. ¿Le parece poco?

Cotten palideció y por primera vez perdió la seguridad que había demostrado hasta ese momento.

—Hua Pinn es una coreana como usted y no tiene nada que ver en esto.

—Es su esposa.

—Pero no sabía nada de mis actividades. Incluso pensaba que yo simpatizaba con ustedes.

—Eso importa muy poco. Será sacrificada si es necesario. ¿Qué puede importarme la vida de una coreana si a cambio de ella puedo obtener la salvación de uno solo de mis soldados?

—Lo que yo pueda decirle no le hará salvar a nadie.

—Eso aún está por verse. Si de verdad aprecia a esa mujer es mejor que hable ahora mismo.

Cotten negó con un movimiento de cabeza.

—No pienso decir una palabra.

Arami hizo un gesto de contrariedad y se dirigió al centinela que aguardaba junto a la puerta.

—Que me traigan a la muchacha.

Instantes después la puerta se abrió y Hua Pinn entró flanqueada por dos soldados. Tenía el cabello enmarañado, la ropa desgarrada y profundas ojeras surcaban sus mejillas.

Cotten la miró y sintió que el corazón se le paralizaba.

—¡Hua! —exclamó—. ¿Te han hecho daño?

La muchacha no respondió. Bajó la cabeza y ahogó un sollozo en su garganta.

—Después de que le capturamos a usted —dijo Arami— su esposa huyó de nosotros. Recién la capturamos esta mañana en la jungla y por eso hemos demorado hasta este momento su interrogatorio.

—Si le ponéis una mano encima os aseguro que me vengaré de todos vosotros —dijo Cotten.

Arami volvió a sonreír con malicia.

—Veo que no comprende cuál es su situación, Cotten. Le creía mucho más inteligente. ¿Le parece que está en situación de amenazarnos?

Ernest se puso de pie y sacando fuerzas de flaqueza saltó sobre el escritorio con la velocidad de un relámpago.

Arami intentó retroceder pero no pudo evitar que las manos del inglés se cerraran como tenazas sobre su garganta.

Antes de que pudiera terminar con el coronel, Cotten sintió un violento golpear en la cabeza y todo comenzó a dar vueltas a su alrededor.

Las manos se le aflojaron y cayó al suelo blandamente hasta sumirse en la más profunda oscuridad.

El coronel se incorporó con el rostro aún amoratado por la asfixia y se restregó las manos por el cuello.

Luego miró el cuerpo del inglés que yacía inconsciente junto a las patas de la mesa.

—¡Maldito perro inglés! —masculló entre dientes—. A punto estuvo de estrangularme.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó el soldado que le había golpeado en la cabeza.

Arami meditó un instante. Luego se volvió hacia Hua Pinn que permanecía en silencio mientras sus ojos lagrimeantes contemplaban el cuerpo inconsciente de su esposo.

—Es preciso hacerle hablar cuanto antes —dijo Arami a uno de sus soldados—. Llevadlo abajo junto con la chica. A él atadlo a una silla y a ella a las estacas del suelo completamente desnuda.

El soldado asintió y se volvió hacia Hua Pinn.

La muchacha dejó escapar un sordo gemido mientras era arrastrada fuera del despacho junto al cuerpo inerte de Ernest Cotten.

CAPÍTULO III

Una voz metálica vibró estridente en el aire acondicionado de la cabina de primera clase del gran DC-10.

—Señores pasajeros, en cinco minutos tocaremos tierra en el aeropuerto de Seúl. Les ruego que pongan el respaldo de sus asientos en posición vertical, se abrochen los cinturones de seguridad y por favor no fumen hasta que el avión se haya detenido por completo. Muchas gracias.

Franck Murray obedeció las instrucciones de la azafata y volvió la cabeza a su alrededor.

El avión iba casi vacío. La guerra de Corea no resultaba un aliciente para visitas turísticas y eran muy pocos los que se arriesgaban en volar a Seúl. Sólo cuatro o cinco asientos estaban ocupados por hombres que, según supuso Murray, debían tener razones casi tan poderosas como él para realizar el viaje.

Al cabo de unos minutos el avión tocó tierra con una leve sacudida y se deslizó con un silbido por la pista.

Franck Murray se puso de pie y se encaminó a la salida.

—Le deseo una placentera estancia en Seúl, señor —dijo la hermosa azafata en lo alto de la escalerilla.

—Yo también lo deseo —dijo Franck más para sí que para la muchacha y, descendió rápidamente la escalerilla y trepó al autobús que conduciría a los escasos pasajeros hasta la terminal.

El autobús se detuvo frente a las grandes puertas de cristal y las células fotoeléctricas abrieron paso a los pasajeros. En fila los cinco hombres se dirigieron a la aduana y enseñaron sus pasaportes a dos guardias fuertemente armados.

—¿Se quedará mucho tiempo en Corea? —preguntó uno de los guardas a Murray.

—Tengo visado por tres meses y no creo que los agote.

El guardia estampó un sello en el pasaporte y Franck se dirigió a la salida.

Apenas había avanzado unos pasos cuando escuchó una voz estridente a sus espaldas que hablaba un inglés con marcado acento oriental.

—Le-u le espera en su casa, señor.

Franck se volvió hacia el hombre que había hablado. Era un coreano de unos cuarenta y cinco años, gordo, de estatura mediana y pelo intensamente negro. Sus ojos rasgados le miraban con picardía.

—No pensé que me identificara tan rápido.

El gordo sonrió y miró al resto de los pasajeros que aún aguardaban sus maletas.

Franck miró también y recién entonces se dio cuenta que él era el único blanco entre todos ellos.

—Ya entiendo —dijo—. Vamos cuando quiera.

Él gordo cogió su pequeño maletín y salió al exterior del edifico dirigiéndose hacia un coche negro que estaba frente mismo a una de las puertas.

Franck aguardó a que el obeso coreano se sentara al volante y se instaló a su lado.

—¿Es su primera visita a Seúl? —preguntó el coreano mientras ponía el coche en marcha.

—No. Estuve aquí hace unos años.

—¿También en visita de negocios?

—No. Entonces venía solo en visita turística.

—Supongo que habrá disfrutado. Seúl es una ciudad maravillosa. Lástima que ahora estemos en guerra.

Franck asintió con un movimiento de cabeza y contempló a través de la ventanilla del coche las desiertas calles de la ciudad.

Era más de media noche y en las calles no se veían más que algunos vehículos militares. El aspecto de la ciudad era bastante desolador y daba la impresión de una gran urbe fantasma.

—Antes todo esto era animación —volvió a hablar el coreano—. La gente desfilaba por las calles hasta la madrugada. Boites, teatros, cabarets, cines y todo aquello que uno pueda desear. ¿Lo recuerda usted?

Franck movió negativamente la cabeza.

—No. Cuando yo estuve también había guerra aunque no era la misma.

—La próxima vez debe elegir un mejor momento para visitar nuestra ciudad. ¿Piensa quedarse mucho tiempo?

Franck levantó la cabeza y sus ojos fríos se clavaron en el rostro del gordo.

—¿Nunca le han dicho que habla usted demasiado?

El gordo tragó saliva.

—Disculpe, señor. No era mi intención molestarle. Sólo intentaba conversar con alguien. Si no hablo con mis pasajeros ¿con quién diablos voy a hacerlo?

Franck no respondió y ambos permanecieron en silencio el resto del camino. Finalmente el coche se detuvo frente a una mansión típicamente oriental en las afueras de la ciudad.

—Aquí es —dijo el coreano—. Le-u le está esperando.

Franck descendió del coche y subió las pequeñas escaleras que daban a la entrada principal. El gordo avanzó a su lado y al llegar a la puerta tiró de un cordel.

Al cabo de un instante la puerta se abrió y apareció una mujer de rasgos orientales luciendo un floreado kimono.

—Buenas noches, señor Murray —dijo en perfecto inglés—. Le estaba esperando.

Murray le devolvió el saludo con un leve movimiento de cabeza y la miró sorprendido. No era aquél el contacto que esperaba encontrar pero en aquella profesión ya no había nada que la extrañase.

Era una mujer de unos treinta años, esbelta, con el cabello negro como el carbón anudado sobre la nuca, ojos muy grandes y también negros, nariz pequeña y respingona, labios carnosos. Su cuerpo era frágil y delicado pero perfectamente proporcionado.

—Parece sorprendido, señor Murray.

—Lo estoy. Digamos que estoy agradablemente sorprendido.

—¿Por qué?

—No esperaba encontrarla a usted. O mejor dicho no esperaba ser recibido por una mujer tan hermosa.

—Gracias, señor Murray. Me halagan sus palabras. Pero, por favor, pase usted.

La mujer dio un paso atrás y Murray entró al vestíbulo. Luego ella se dirigió al obeso coreano que permanecía en la puerta.

—Gracias, Wang. Ahora no te necesito. Puedes retirarte a descansar.

El coreano inclinó la cabeza y girando sobre sus tacones descendió nuevamente las escaleras.

Le-u le vio alejarse y cerrando la puerta se volvió hacia el americano.

—Supongo que estará cansado. Tengo preparada una habitación para usted.

—¿Estamos seguros aquí?

—Sí. Nadie sospechará de una pobre viuda como yo.

—¿Y ese gordo que me trajo?

La mujer sonrió.

—¿Se refiere a Wang? Es mi chófer. Un hombre inofensivo. Nada tiene que temer de él.

—Hace demasiadas preguntas.

—Es curioso y charlatán pero nada peligroso. Puedo asegurárselo.

—¿Quién más que usted trabaja para nosotros?

—Nadie. Ni siquiera el personal de servicio lo sospecha.

—¿Wang tampoco?

—Tampoco. Se lo puedo asegurar.

—¿Y nuestros agentes?

—¿Se refiere a Cotten?

—A él y a los otros: Nick, Ernie y los demás.

Le-u movió negativamente la cabeza.

—Sólo en la central lo saben. Mis contactos han sido siempre directos, sin intermediarios.

Franck sonrió satisfecho.

—Es usted precavida, Le-u.

—Sólo así se puede vivir en un país como éste. ¿Quiere saber alguna otra cosa?

—Sólo que me informe si hay alguna novedad con respecto a Cotten.

—Ninguna que yo sepa. Ya le he dicho que no estaba en contacto con él.

—Pero supongo que estará informada.

—Lo estoy pero no tengo ninguna novedad.

Franck sonrió y cogió el maletín.

—Está bien. Entonces no queda otro remedio que irse a descansar. Mañana habrá que empezar a trabajar pronto y me temo que muy duro.

Franck e dejó conducir hasta su habitación en el piso superior de la casa y una vez que estuvo solo se desvistió rápidamente y se tumbó sobre la cama. Cinco minutos después estaba durmiendo profundamente.

* * *

El comandante John Caldridge apagó el receptor de radio y el zumbido cesó de inmediato.

—Es inútil continuar esperando. Hace una hora que debió haber acabado la transmisión.

—Cada vez estoy más seguro que Cotten ha sido apresado, señor —dijo el sargento Stone—. Le deben haber descubierto los cochinos amarillos.

—Me temo que tiene usted razón, sargento. Cotten debe estar entre rejas… o bajo tierra.

—Lo segundo sería mejor que lo primero. No me gustaría estar en su pellejo en caso de que esté vivo.

—Ni a mí. Todos sabemos cuáles son los métodos de los coreanos. Saben hacer hablar a un prisionero.

—Y en caso que hable estamos perdidos. ¿Se le ocurre alguna cosa, comandante?

—De momento lo primero es averiguar lo que ha sucedido. Enviaré una patrulla para intentar enlazar con nuestra vanguardia.

—Para eso hay que atravesar trescientos kilómetros en territorio enemigo.

—Lo sé, pero no se me ocurre otra solución.

—Si me permite, me gustaría ponerme al frente de esa patrulla, comandante.

Caldridge no se sorprendió: Conocía sufrientemente al sargento Stone y sabía que era un hombre valeroso y arriesgado. Sin embargo, negó con un movimiento de cabeza.

—A usted le necesito aquí, sargento. Pensaba enviar al teniente Curtís.

—Curtís es un buen oficial, comandante pero no conoce suficientemente la zona. No podrá llegar.

—¿Y usted cree poder hacerlo?

—Estoy totalmente seguro de ello, señor. Deme una docena de hombres bien armados y ya verá cómo me las arreglo.

Caldridge meditó la propuesta durante unos segundos. Luego palmeó la espalda del sargento y dijo:

—Está bien, Stone. Me ha convencido. Le daré diez de mis mejores hombres. Espero que pueda llegar con vida al Sur.

—Ya le he dicho que llegaré, comandante. ¿Cuándo salimos?

—En cuanto lo tenga todo preparado.

—Sólo necesito algunas horas. Si a usted no le parece mal saldremos al despuntar el alba.

Caldridge asintió y el sargento Stone salió rápidamente de la comandancia para dirigirse a los barracones. La noche era profundamente oscura en medio de aquella frondosidad y sólo se veía el tilitar de algunas estrellas entre las apretadas ramas que formaban como un agreste techo sobre sus cabezas.

CAPÍTULO IV

Ernest Cotten sintió el frío contacto del agua al golpear contra su rostro y entreabrió los ojos.

En un primer momento no pudo ver nada como si un manto oscuro le cubriese los ojos. Sólo sentía un dolor punzante en la nuca como si le estuviesen clavando una aguja.

Intentó llevarse una mano a la cabeza y recién entonces se dio cuenta que estaba inmovilizado.

—¡Despierte, Cotten! Ya ha dormido demasiado.

Ernest escuchó la voz del coronel Arami tan lejana como si le estuviese hablando a una milla de distancia.

—¡Abra los ojos y mire quién está frente a usted!

Poco a poco la voz se iba haciendo más real y cercana.

Cotten hizo un esfuerzo para levantar más los párpados y poco a poco la oscuridad se fue diluyendo para dar un paso a unas formas que se movían ante él.

De nuevo un baldazo de agua helada cayó sobre su rostro y esta vez la reacción no se hizo esperar.

Las formas, antes borrosas, fueron cobrando nitidez y sentido ante sus ojos.

En primer lugar vio el rostro amarillo y lascivo del coronel Arami que le miraba con expresión sádica.

Algo más atrás había otros dos coreanos que sostenían en sus manos una pesada caja metálica. Ambos miraban fijamente hacia el piso, unos metros delante de sus pies.

Cotten bajó la vista y sus ojos se dilataron de espanto.

En el suelo, atada de pies y manos a cuatro estacas de hierro estaba Hua Pinn completamente desnuda.

—¡Malditos hijos de perra! —exclamó Cotten—. Torturadme a mí, no a ella.

Arami sonrió con sadismo.

—Es más efectivo empezar por ella. Yo no tengo la culpa si ella es su punto débil. Sufrirá más que si lo torturásemos a usted en carne propia. No podrá resistirlo y terminará hablando.

—¿Y si no hablo?

—Ella no podrá soportar más de unos minutos y morirá de la forma más horrible. Entonces si le tocará el turno a usted.

Cotten juntó saliva y escupió al rostro del coronel.

Por un momento el rostro del oficial coreano se transformó en una máscara de odio y se llevó una mano a la pistola. Pero inmediatamente se tranquilizó y secándose el escupitajo con el reverso de la guerrera, masculló:

—No conseguirá que le mate, Cotten. Pretende enfurecerme para que lo haga pero no lo conseguirá.

—Es usted un enfermo, coronel —dijo Cotten—. Un sádico demente que debería estar encerrado en un manicomio.

—Olvida que estamos en guerra, inglés.

—Usted aprovecha la guerra para sacar a relucir sus inmundas bajezas.

El coronel echó el brazo hacia atrás y golpeó con el reverso de la mano el rostro del agente sajón.

—¡Cállese y preste mucha atención a lo que va a suceder!

Cotten se enjugó la sangre que chorreaba de su labio partido y levantó la cabeza hacia los dos hombres que permanecían silenciosos con la caja metálica en sus manos.

—¿Sabe lo que hay en esa caja? —preguntó Arami.

—No.

Arami hizo una seña a los dos hombres que avanzaron hacia Cotten y pusieron la caja ante sus ojos. Uno de los hombres abrió una pequeña ventanita enrejada y sacudió la caja.

Cotten espió hacia el interior hasta descubrir una rata gris de unos veinticinco centímetros.

Los hombres cerraron la ventanilla y Cotten levantó la vista sin comprender.

—¿Sabe lo que es eso? —preguntó Arami.

—Sí. Una rata como usted.

—Muy gracioso —dijo Arami—. Pronto se le acabarán las ganas de gastar bromas. ¿Sabe para qué está ahí esa rata?

Cotten no respondió. Se limitó a mirarlo en silencio mientras su mente trabaja apresuradamente.

—Hay una vieja tortura china que una vez un escritor inglés utilizó para uno de sus cuentos.

Cotten no necesitó más que unos segundos para darse cuenta de lo que Arami pretendía hacer. Le bastó recordar el cuento de Poe y una exclamación de terror se apoderó de él. La tortura de aquel cuento consistía en colocar la caja metálica sobre el estómago de la víctima y calentar la parte superior. La rata en su intento por escapar del calor roía el piso de la caja y luego la carne y las vísceras de la víctima.

—¡Es horrible! —balbuceó—. Usted no puede hacer eso…, no puede ser tan sádico.

Arami sonrió y no dijo una palabra. Se volvió hacia sus hombres y les dio una orden con un gesto afirmativo de cabeza.

Los dos coreanos depositaron la caja metálica sobre el vientre de la muchacha cuyos ojos estaban dilatados por el terror.

—¡Coraje, Hua! —exclamó Cotten—. No se animarán a hacerlo. Sólo pretenden asustarnos.

A una nueva orden de Arami uno de los coreanos encendió una antorcha y comenzó a calentar la parte superior de la caja.

Lentamente el metal se fue enrojeciendo bajo los efectos del fuego.

—¡Soltadme! ¡Por favor, soltadme! —rogó la muchacha.

Cotten escuchó los ruegos de su esposa y, a continuación, el rasquido de la rata contra el suelo metálico.

—¡Está intentando escapar, Ernest! —dijo Hua Pinn con un hilo de voz—. Me comerá viva. Por favor, Ernest. Diles que me dejen. Díselo, por favor.

Con los ojos desorbitados por el pánico, Cotten intentó deshacerse de las ligaduras mientras llegaban a sus oídos los lamentos de su mujer.

Con los ojos desorbitados por el pánico, Cotten intentó deshacerse de las ligaduras mientras llegaban a sus oídos los lamentos de su mujer.

A medida que la caja se iba enrojeciendo por el fuego, el rasquido de la rata se hacía más y más intenso.

Entonces Cotten ya no lo pudo resistir y dijo:

—Está bien, haré lo que vosotros queráis. Pero soltadla de inmediato.

Arami esbozó una sonrisa triunfal e hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Los soldados retiraron la caja y desataron a la muchacha que momentos antes había perdido el conocimiento.

* * *

A través de la rendija de la persiana de la cabaña de servicio, Wang vio a Franck Murray bajar las escalinatas de la mansión y dirigirse hacia el coche que estaba aparcado frente a ellas.

Cuando el americano entró en el coche, Wang descolgó el teléfono y dijo:

—El americano ya está en el coche. Supongo que pasaremos por allí en quince minutos. Tenedlo todo listo.

Sin esperar respuesta colgó el auricular y salió apresuradamente.

—Buenos días. Wang —dijo Franck al verle llegar agitado—. Llega usted con dos minutos de retraso.

—Lo siento, señor. Cuando la señora me avisó que debía llevarle aún no había desayunado.

—Está bien pero le hago saber que soy maniático de la puntualidad. No me gusta hacer esperar a nadie ni que nadie me haga esperar a mí. ¿Entendido?

Wang tragó saliva y asintió.

—Lo siento, señor. No volverá a suceder.

El coreano instaló su enorme humanidad detrás del volante y preguntó:

—¿Adónde le llevo, señor?

—Creí que Le-u se lo había dicho.

—Sólo me comunicó que iría usted al centro.

—Precisamente ahí es donde voy.

Wang puso el motor en marcha y el coche partió suavemente y enfiló por la carretera hacia el centro de Seúl.

Apenas habían recorrido un par de kilómetros cuando Franck vio un coche que salía de un camino adyacente y se situaba a unos cien metros detrás del suyo.

Por el rabillo del ojo, Franck vio que el coche estaba ocupado por cuatro hombres y que se mantenía a una distancia constante del suyo.

Sin decir una palabra ni demostrar la menor inquietud, Franck acarició la pistola y se mantuvo expectante.

Wang mantenía la vista clavada en la carretera aunque esporádicamente echaba fugaces miradas por el retrovisor.

De pronto Wang redujo la velocidad y se detuvo a un costado del camino.

—¿Qué haces? —preguntó Franck.

—Espere un momento —dijo el gordo cogiéndose la entrepierna como si estuviera a punto de orinarse—. En seguida vuelvo.

Antes que Franck pudiese decir nada, el coreano saltó del coche y corrió hacia unos árboles que estaban a un costado del camino.

Entonces Franck vio al coche que les seguía y percibió el cañón de una metralleta a través de la ventanilla.

Con la rapidez de un relámpago, abrió la portezuela y se arrojó al suelo.

Un segundo después el tableteo de una metralleta rompía el silencio de la mañana y los cristales del coche saltaban en mil pedazos.

Franck empuñó la pistola y disparó a su vez.

La bala se incrustó en uno de los neumáticos delanteros, que explotó como si fuese un globo.

Las otras ruedas chirriaron y el coche, fuera de todo control, se salió de la carretera estrellándose contra un árbol.

Dos coreanos salieron por las portezuelas traseras con las armas en la mano.

Frank no les dio tiempo a usarlas.

Con una rodilla apoyada en tierra disparó a placer contra ellos.

El primero de los coreanos emitió un sordo gemido y se derrumbó con un orificio en la cabeza del que salía un negruzco hilo de sangre.

El otro no tuvo mejor suerte. La bala se le incrustó en el pecho perforándole el corazón.

Franck aguardó durante unos segundos con los ojos clavados en el coche.

No se oía el menor ruido ni se percibía el menor movimiento.

Entonces se puso de pie y se acercó lentamente.

A través del hueco de la ventanilla vio los cuerpos de los otros dos. El conductor tenía el volante incrustado en el pecho y de su boca entreabierta chorreaba un borbotón de sangre.

El acompañante tenía la cabeza partida por la violencia del impacto contra la luneta delantera.

No hacía falta más que mirarlos para comprobar que estaban muertos.

Franck enfundó nuevamente la pistola y se dirigió hacia la arboleda que estaba junto al camino.

De Wang no había el menor rastro. Seguramente había huido el iniciarse el tiroteo. Nunca le había gustado ese grueso coreano y ahora estaba seguro de que su olfato no le había traicionado.

Parsimoniosamente, Franck regresó al coche y arrancó en dirección a la ciudad.

CAPÍTULO V

—Sabía que usted y yo terminaríamos por ponernos de acuerdo, amigo Cotten.

El coronel Arami extrajo una plateada pitillera del bolsillo interior de su guerrera y ofreció un cigarro a Cotten.

—¿Quiere fumar?

Cotten cogió el cigarrillo y lo encendió con manos temblorosas. Su aspecto volvía a ser el de antes con ropas bien cuidadas, el rostro recién rasurado y el cabello peinado hacia atrás. Sin embargo, había perdido toda su arrogancia y su expresión era la de un hombre completamente derrotado.

—Levante ese ánimo, Cotten —dijo Arami—. Al fin y al cabo le he devuelto la libertad.

—A un precio muy elevado.

—Todas las cosas buenas tienen su precio.

—Si ese precio es la traición prefiero estar muerto.

—Pero no es su libertad lo que está en juego, Cotten. También está la vida de su esposa.

Cotten cerró los puños con rabia y no dijo nada. Aún le parecía estar viendo el indefenso cuerpo de Hua Pinn atado de pies y manos, aún le parecía oír el rasquido de la rata contra el metal y los ruegos y lamentos de la muchacha.

—Mientras usted siga nuestras instrucciones al pie de la letra nada le sucederá a ella —agregó el coreano—. Le puedo asegurar que estará inmejorablemente atendida. Pero si intenta algún disparate le aseguro que no volverá a verla con vida. Y será una muerte espantosa.

—Seguiré sus instrucciones —dijo Cotten.

El coronel sonrió satisfecho.

—Así me gusta. Que sea un hombre comprensivo e inteligente como para saber lo que le conviene.

—¿Qué debo hacer?

—Los americanos tienen una base secreta en la selva que aún no hemos podido descubrir.

—Sí, es verdad pero desconozco su ubicación exacta.

—Sin embargo usted era el único enlace.

Cotten asintió.

—Sí, lo era. Pero a través de la radio. Sabía la frecuencia y me limitaba a transmitir mensajes.

—¡Estupendo! Eso es precisamente lo que quiero que haga.

Cotten lo miró sin comprender.

—¿Que haga qué?

—Transmitir mensajes. Pero no los que recibe del Estado Mayor sino unos que les daremos nosotros. Usted nos dará los informes del Estado Mayor y nosotros los sustituiremos por unos falsos. ¿Comprende ahora?

Cotten asintió.

—Comprendo perfectamente pero no creo que resulte.

Arami frunció el ceño con expresión preocupada.

—¿Por qué?

—Olvida que he desaparecido hace una semana y a esta altura los americanos deben saber que he sido detenido.

—Dirá que no hemos conseguido probarle nada y que le hemos soltado convencidos de su inocencia.

—Será difícil que me crean una cosa así.

—Ése es su problema, Cotten. Tiene que resultar convincente. De lo contrario Hua Pinn sufrirá las consecuencias.

—Intentaré serlo. ¿Eso es todo lo que debo hacer?

—De momento sí.

—¿Cómo recibiré los informes que debo transmitir?

—No se preocupe por eso, se los haré llegar por algún medio seguro.

El coronel se puso de pie y Cotten le imitó.

—Espero que tenga suerte Cotten y que no intente ninguna locura.

El inglés no respondió. Se limitó a saludar con un leve movimiento de cabeza y abrió la puerta.

En ese momento sonó el teléfono y Arami descolgó el auricular.

—¿Quién habla?

—Soy yo, Wang, coronel.

—¿Habéis cumplido el encargo?

—No —susurró Wang con voz temblorosa—. El americano se ha cargado a los cuatro y ha conseguido escapar.

Arami apretó el auricular con rabia y durante unos segundos permaneció en silencio como si hubiese recibido un fuerte golpe en la cabeza.

—¿A los cuatro? —preguntó—. ¿Está seguro?

—Completamente. Lo vi con mis propios ojos.

—Muy bien, Wang. Gracias por la información.

—¿Qué haré ahora, coronel? No puedo regresar a lo de Le u. En cuanto me vean me echarán el guante.

—Ése no es mi problema. Adiós, Wang.

El coronel colgó el teléfono con rabia y se volvió hacia Ernest.

—Presiento que tendrá dificultades, amigo Cotten. Acaba de llegar un agente americano que está tras sus pasos.

Cotten se sobresaltó.

—¿Un americano? ¿Sabe cómo se llama?

—Sí. Es un tal Franck Murray.

Cotten se dejó caer nuevamente sobre la silla:

—¡Oh, no! Lo que faltaba. Franck se dará cuenta de todo.

—No tendrá tiempo de hacerlo, Cotten —dijo Arami cuyos ojos brillaron con sádica picardía—. Usted mismo se encargará de que así sea.

—¿Qué quiere decir, coronel?

—Muy sencillo. Quiero decir que usted se encargará se eliminarlo antes siquiera a que sospeche nada.

—Franck es uno de mis únicos amigos.

—Mejor aún. El nunca sospechará de un amigo y todo resultará mucho más fácil.

Cotten se puso en pie.

—¿Eso es todo?

—Sí. Puede marcharse cuando quiera y mucho cuidado con lo que hace. Le estaremos vigilando permanentemente.

Cotten hizo un gesto de resignación y salió del despacho acompañado por uno de los soldados.

* * *

En medio de la frondosidad de la selva el calor resultaba verdaderamente, insoportable.

Promediaba la tarde y los diez soldados americanos encabezados por el sargento George Stone, avanzaban con paso cansino, abriéndose camino entre los matorrales con sus machetes.

Tenían los cuerpos sudorosos y doloridos.

Sus rostros estaban demacrados y enrojecidos por el calor y el agotamiento de doce horas de marcha casi ininterrumpida. Sólo se habían detenido para alimentarse durante unos minutos.

A medida que avanzaba la tarde el ritmo de la marcha iba decreciendo poco a poco y pese que aún la visibilidad era buena, el paso de los hombres se iba haciendo cada vez más lento.

El sargento Stone, que además de mandar la patrulla oficiaba de guía, era quien se mantenía más entero.

Detrás de él, casi en fila india, iban los otros nueve comandos: McCoy, Randall, O’Hara, Neil, Drake, Salerno, Stevens, Smith y Hamilton.

Salerno y Smith eran quienes caminaban más retrasados, jadeando y maldiciendo en voz baja.

—¡Maldita selva! —protestó Salerno—. Ya no aguanto más este calor.

—Ni yo. Daría mi brazo derecho por una ducha de agua bien fría y una cama con un blando colchón.

Randall escuchó las protestas y se volvió hacia ellos.

—Estamos en la guerra no en el paraíso, muchachos. Creí que lo sabíais.

—Nadie te pidió tu opinión, Randall —dijo. Smith—. Métete la lengua en el culo.

—Modera tus palabras, pequeñín —respondió Randall con expresión iracunda.

El sargento Stone dio la señal de alto y se dirigió a la retaguardia del grupo.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó.

—Nada —dijo Randall—. Al parecer hay algunos que tienen los pies de mantequilla.

Sintiéndose aludido, Smith soltó el fusil y se abalanzó sobre Randall pero Stone lo detuvo cogiéndolo firmemente por un brazo.

—Cálmate, Smith.

El comando se contuvo con los dientes apretados de furia.

—Recuerden que estamos en territorio enemigo —dijo Stone dirigiéndose a todos—. No quiero la menor discusión entre vosotros. Una palabra en voz alta, un grito, podría atraer al enemigo sobre nosotros. ¿Entendido?

Los hombres asintieron.

—¿No cree que convendría hacer un alto, sargento? —preguntó Steven—. Llevamos andando más de doce horas sin parar.

Stone negó con un movimiento de cabeza.

—No podemos detenernos ahora. Aún hay suficiente luz para seguir avanzando y quisiera llegar al riachuelo que está marcado en el mapa. Allí nos refrescaremos y buscaremos un lugar seguro dónde pasar la noche.

Los hombres asintieron en silencio y volvieron a reanudar lentamente la marcha.

Dos horas después, cuando el sol estaba a punto de perderse tras el horizonte, Stone divisó las aguas marrones de un estrecho riachuelo que corría en medio de la selva.

—¡Allí está! —dijo señalando hacia delante.

Sin esperar la orden de su superior, los comandos arrojaron sus macutos al suelo y corrieron a trompicones hasta zambullirse de cabeza en el agua dando gritos de alegría.

A ninguno de ellos les importó que las aguas del riachuelo despidiesen uno olor pestilente, ni que los tábanos que merodeaban alrededor del arroyo se cebaran en sus carnes.

Después de chapotear un buen rato y jugar en el agua como si fuesen niños, los soldados se tendieron sobre la hierba mientras las primeras sombras de la noche comenzaban a caer sobre la selva.

—Hacía tiempo que no me daba un baño tan a gusto —dijo el pelirrojo O’Hara mientras dejaba caer su grueso corpachón contra el tronco de un árbol.

—El agua estaba inmunda —acotó Neil junto a él.

—A mí me pareció maravillosa.

—Tú porque no te has bañado nunca, so mugriento.

O’Hara lanzó una estruendosa risotada al tiempo que palmeaba con fuerza la espalda del soldado.

El sargento Stone se puso de pie y se acercó al pelirrojo.

—¡Cállate, O’Hara! Otra carcajada de ésas y en menos de un minuto estaremos rodeados de coreanos.

—Disculpe, sargento. A veces me olvido que estamos en territorio enemigo.

Stone abrió uno de los macutos y desparramó unas latas sobre la hierba.

—Comed ahora si os apetece —dijo—. Luego descansaremos algunas horas.

Mientras los soldados devoraban la comida, Stone exploró los alrededores hasta encontrar un pequeño claro en medio de una tupida arboleda. Era un lugar ideal donde pasar la noche.

De regreso a orillas del riachuelo, aguardó a que sus hombres saciaran el hambre y la sed y señalando hacia la arboleda dijo:

—Allí hay un claro muy bien resguardado para poder descansar. Seguidme.

Los hombres se pusieron de pie trabajosamente y avanzaron hasta el lugar indicado por el suboficial.

O’Hara miró el pequeño espacio con desencanto.

—Ni siquiera tendremos espacio para estirarnos —protestó en voz baja.

—Si prefieres dormir de pie nadie te lo va a impedir —dijo Stone.

El pelirrojo maldijo en voz baja y recostó su grueso corpachón contra el tronco de un árbol. Las hojas secas que caían de las ramas comenzaron a cubrirlo; parecía totalmente idiotizado.

El sargento dispuso las guardias y luego se dejó caer boca abajo sobre la tierra.

Momentos después, a excepción de los guardias, todos dormían en medio de un silencio absoluto.

Stevens y Neil, encargados del primer turno, permanecían alertas en los extremos opuestos del pequeño claro.

Había transcurrido algo más de una hora cuando a Neil le pareció oír un leve crujido entre los matorrales.

En medio de aquella espesura, la oscuridad era aún más profunda y penetrante, ya que la vegetación formaba como una techumbre que impedía el paso de los tenues rayes de la luna.

Neil se volvió hacia los matorrales pero no alcanzó a ver absolutamente nada.

Pensó que se trataría de algún animal, pero un nuevo crujido volvió a llamarle la atención.

Se volvió hacia su compañero de guardia y lo vio de espaldas a unos treinta metros con el arma descansando entre los brazos. Evidentemente, Stevens no había oído nada.

Volvió a fijar la vista en los matorrales y se acercó lentamente con la metralleta aferrada a sus manos.

Si allí había algo o alguien no saldría con vida. Le dejaría más agujeros que a un colador.

Sigilosamente, Neil separó las ramas con una mano mientras con la otra sostenía la metralleta lista para disparar.

Sin embargo, allí no había más que arbustos y matorrales.

Neil suspiró aliviado y se volvió con intención de regresar a su puesto de vigilancia.

Entonces, sintió un dolor punzante en la espalda y el frío contacto de la hoja de un cuchillo que destrozaba sus entrañas.

Silencioso como la noche, un coreano había saltado desde lo alto de una rama y lo había cogido por el cuello con una mano mientras lo acuchillaba con la otra.

Neil emitió un sordo gemido y apretó el gatillo de la metralleta, lanzando una corta ráfaga que se perdió en el aire.

El coreano volvió a clavar el cuchillo, esta vez en el cuello, y con un rápido movimiento le segó la cabeza, que cayó hacia un costado, separada del tronco.

Luego se volvió hacia los otros, esgrimiendo la metralleta de Neil en una mano.

No tuvo tiempo de disparar.

Stevens, alertado por el breve tableteo de la metralleta, se había vuelto en redondo con el arma en la mano.

Vio la pequeña sombra del coreano en el preciso instante en que empuñaba la metralleta, y disparó contra él.

El coreano lanzó un terrible alarido y se desplomó hacia delante, cayendo sobre el tronco ensangrentado de su propia víctima.

Stone y el resto de los comandos, arrancados del sueño por el tiroteo, se pusieron de pie con las armas en la mano. Miraban confundidos en todas direcciones sin comprender muy bien lo que sucedía a su alrededor.

Stone se acercó a los dos cadáveres y maldijo en voz baja. Luego se volvió hacia sus hombres.

—Tenemos que salir de aquí inmediatamente.

—No podemos avanzar en medio de la noche —protestó Hamilton.

—Haremos lo que yo diga. De prisa. Esto está plagado de enemigos y el tiroteo debe haber alertado a toda la jungla.

—Es verdad —dijo O’Hara—. No podemos quedarnos aquí. En menos de diez minutos esto estará infectado de coreanos.

Los nueve americanos cogieron rápidamente sus macutos y sus armas dispuestos a continuar la marcha.

—Deberíamos dar sepultura a Neil —dijo McCoy.

—Neil ya está muerto —respondió Stone—. No podemos arriesgarnos a causa de un cadáver.

Momentos después los nueve comandos reemprendieron la marcha en medio de la profunda oscuridad de la noche.

—Permaneced todos con los ojos bien abiertos —dijo Stone—. En cualquier momento pueden prepararnos una emboscada. Y moved las piernas con rapidez.

Esta vez nadie protestó. Se limitaron a agilizar el paso prosiguiendo la silenciosa marcha por la oscura frondosidad de la jungla norcoreana.

CAPÍTULO VI

Desde su habitación en la planta superior de la mansión oriental, Le-u escuchó el zumbido del motor y se asomó a la ventana.

Un momento después vio su moderno Ford del 52 que cogía la última curva y entraba por el camino lateral del jardín.

El aspecto del coche era deplorable. Tanto el chasis como los cristales de las ventanillas presentaban varios orificios de bala.

Le-u se echó una bata sobre los hombros y bajó corriendo las escaleras. Se acercó a la puerta en el preciso instante en que ésta se abría y estuvo a punto de tropezar con Franck Murray en el vestíbulo.

—¿Qué ha sucedido, señor Murray? He visto el coche por la ventana y…

—Alguien se ha entretenido jugando con él al tiro al blanco.

—¿Quiere decir que han intentado eliminarle?

—Ni más ni menos.

Le-u abrió la boca sorprendida y siguió a Franck hasta el salón principal.

—¿Tiene algo de beber?

—Sí. Le traeré un whisky.

La mujer se dirigió a un pequeño bar y sirvió dos vasos de whisky. Le extendió uno y preguntó:

—¿Quién pudo haberlo hecho?

—Eso mismo pensaba preguntárselo a usted.

Le-u se sobresaltó.

—¿Acaso piensa que yo…?

—No pienso nada. Sólo saco deducciones.

La muchacha se dejó caer sobre una silla de mimbre con el ceño fruncido y expresión preocupada.

—¿Así que no confía en mí, señor Murray?

—Un agente no debe confiar en nadie. Ni siquiera en su madre. Usted también debería saberlo.

—Lo sé. Pero en este caso no veo la razón para que usted me acuse. Arriesgo demasiado teniéndole aquí, señor Murray.

Franck bebió un largo trago de whisky y sus ojos azules y fríos se detuvieron un instante en los muslos de la mujer que sobresalían por la abertura de la bata.

—Sería usted una excelente carnada —murmuró casi para sí.

Le-u percibió la atrevida mirada del hombre y se cubrió las piernas cerrando la abertura de la bata.

—No soy lo que usted piensa.

—Ya le dije que no pienso nada. Sólo constato su belleza y digo que sería un excelente cebo para picar a un hombre.

Le-u se puso de pie con expresión de disgusto. Luego, como si se diera cuenta de que faltaba algo, se volvió hacia Franck y preguntó:

—¿Dónde está Wang?

—Eso quisiera saber yo.

—¿Quiere decir que no regresó con usted?

—No. El muy bastardo me llevó directo a una emboscada y huyó en cuanto empezaron los disparos.

Le-u abrió la boca sorprendida.

—O sea que Wang…

Franck sonrió.

—Trabaja para el enemigo. Lo supe desde el primer momento pero usted se negó a aceptarlo.

Le-u volvió a dejarse caer sobre la silla de mimbre con expresión abatida. Esta vez ni siquiera se preocupó de que la bata se le abriese descubriendo sus hermosos muslos.

—Nunca lo habría pensado de Wang.

—Ya le dije que un agente no debe confiar ni en su madre. Seguramente Wang le estuvo espiando desde un principio.

—Eso quiere decir que ellos ya sabían que yo trabajaba para la Agencia.

—Así es, Le-u. Hasta ahora a ellos les interesó tenerla vigilada. Ahora que saben que usted estará alerta sus intenciones hacia usted pueden cambiar.

Le-u enarcó una ceja.

—¿Piensa que estoy en peligro?

—Un agente siempre lo está. Pero yo de usted dejaría esta casa y me instalaría en un lugar donde no pudieran encontrarme.

Le-u meditó un instante con expresión abatida.

—Quizá tenga razón, Murray. Me iré esta misma noche pero ni siquiera sé adónde.

—Tiene que saber de algún lugar.

Le-u movió negativamente la cabeza.

—Ninguno en el que pueda estar segura. ¿Por qué no me lleva con usted, señor Murray?

Franck la miró directamente a los ojos y meditó un instante. Hasta hacía un momento habría desconfiado de ella pero ahora estaba seguro de su lealtad. Su mirada, la expresión de su rostro, era de una gran sinceridad.

—Está bien si así lo prefiere. Pero le advierto que no será un camino de rosas.

Le-u asintió e iba a decir algo, pero el sonido del teléfono la interrumpió.

—¿Quién puede ser? —preguntó con expresión asustada.

—Levante el auricular y lo sabrá.

La muchacha le obedeció y escuchó una voz de mujer al otro lado de la línea.

—¿Le-u?

—Sí.

—Tengo un mensaje de Lao-Ping. Cotten está nuevamente en casa.

—¿Está segura?

Le-u no recibió respuesta. Sólo escuchó el «click» de la horquilla al cortar la comunicación.

—¿Quién era? —preguntó Franck.

—Una mujer. Hablaba de parte de uno de mis informantes. Dijo que Cotten está nuevamente en casa.

Franck se sobresaltó.

—¡Cotten! ¿Será posible?

—Puede ser una trampa.

—De todas formas tenemos que averiguarlo.

Franck se puso de pie y se dirigió hasta la puerta.

—Vamos, si Cotten está libre quiero hablar inmediatamente con él.

* * *

Ernest Cotten rasgó el sobre que momentos antes le había entregado un emisario del coronel Arami. Cogió el papel con mano temblorosa y leyó detenidamente las instrucciones que minutos después debía transmitir a la base secreta del comandante Caldridge.

Tal como era de esperar las instrucciones que debía transmitir eran radicalmente opuestas a las que días antes había recibido del Alto Mando.

Mientras el mensaje auténtico era de que se hostigasen a las fuerzas norcoreanas que sitiaban la ciudad de Don-Pei, en el Sur-Este de Corea, el que él debía transmitir por orden de Arami era de que desplazase el mayor número de efectivos hacia Pingyong, en el Norte.

Cotten sabía lo que esto significaba. Con estas instrucciones fraudulentas Arami pretendía no sólo desasistir a la compañía que resistía en Don-Pei, sino que pensaba destruir el grueso de las tropas de Caldridge sorprendiéndolas en Pingyong.

Era una táctica inteligente para obtener una doble victoria que podía resultar decisiva.

Por un momento, Cotten pensó en echar todo al demonio y transmitir las verdaderas instrucciones. Pero inmediatamente recordó a Hua Pinn y pensó en la muerte horrible que le esperaba si él desobedecía las órdenes del coronel norcoreano.

Se sentía atrapado.

No quería ser el instrumento de Arami y sabía que si transmitía aquel mensaje estaría condenando a muerte a cientos o miles de soldados americanos.

Pero menos aún quería condenar a su propia esposa, la hermosa Hua Pinn, la única mujer de la que realmente había estado enamorado y el único ser humano al que quería de verdad.

Cotten consultó su reloj de pulsera.

Faltaban tres minutos para las ocho. Tres minutos para iniciar la emisión.

Con paso vacilante y el rostro sudoroso, Cotten se dirigió hacia la habitación posterior donde estaba camuflada la potente radio. Conectó los cables y comprobó que todo estuviese en orden. Luego encendió un cigarrillo y aguardó fumando nerviosamente.

Cuando las manecillas del reloj dieron las ocho en punto, Cotten realizó la conexión.

—Agente C-23 llamando a comandante Caldridge. ¿Me oyen?

—Le oímos, agente C-23 —respondió la voz del radiografista Campbell—. Estábamos preocupados por ustedes. Hace más de una semana que no recibíamos la menor noticia.

—Tuve algunos problemas que ahora no puedo explicarles.

—Entiendo. ¿Hay algún mensaje para nosotros?

—Sí. Tengo instrucciones del Alto Mando. ¿Quiere tomar nota?

—Adelante. Le escucho.

—«Pingyong sitiada por Séptima Compañía. Enviad todos refuerzos posibles. Situación extremadamente crítica».

—¿Eso es todo?

—Sí. El mensaje está fechado dos días atrás pero me fue imposible transmitirlo con anterioridad.

—Okay. Se lo comunicaré de inmediato al comandante Caldridge. ¿Alguna otra cosa?

—Sí. A partir de ahora las transmisiones pueden hacerse algo irregulares. Es como simple medida de seguridad.

—De acuerdo. De todas formas mantendré el receptor abierto en las horas habituales.

Cotten cortó la comunicación y bajó la cabeza en un gesto de total abatimiento.

No habían transcurrido más que unos minutos cuando sonó el teléfono.

—Lo ha hecho muy bien, Cotten —dijo la voz del coronel Arami al otro lado de la línea—. Continúe actuando así y no se arrepentirá. Ni usted ni la chica.

—¿Me estaba escuchando?

—Hemos intervenido la línea. ¿O acaso pensaba que iba a confiar en su palabra?

—Me lo imaginaba.

—¿Sabe algo de su amigo, el americano?

—Aún no.

—Pronto tendrá noticias de él. Tenemos intervenido el teléfono de su anfitriona y sabemos que le han comunicado lo de su liberación.

—Creí que estaba en Seúl, en zona americana.

—Sí. Pero también tenemos buenos agentes en el Sur.

—¿Cree que se arriesgará a venir hasta aquí?

—Usted lo conoce mejor que yo.

—Es un tipo muy audaz. Probablemente ya esté en camino.

—En ese caso ya sabe lo que tiene que hacer. Adiós, Cotten.

El inglés cortó bruscamente la comunicación y se dirigió al frente de la casa. Todo estaba en silencio y no se oía más que el chirriar de unos grillos.

Si Arami estaba en lo cierto, Frank Murray llegaría antes del amanecer. Y si quería que Hua Pinn siguiese viviendo no le quedaría otra alternativa que matarle.

CAPÍTULO VII

—Chang-Su es una región muy peligrosa, señor Murray. Está en los albores de la jungla, cerca del frente de combate, y actualmente es zona dominada por los rojos.

Franck Murray estiró los labios en una mueca que podía considerarse como algo parecido a una sonrisa. Luego destapó la pequeña botella de metal que siempre llevaba consigo y bebió un largo trago de whisky sin apartar la vista del camino. Por fin se volvió a Le-u y dijo:

—Sé muy bien dónde está Chang-Su y también conozco su actual situación. Pero es ahí donde quiero ir. Además, deja de llamarme señor Murray. Me llamo Franck.

—De acuerdo, Franck. ¿Cómo piensas llegar a casa de Cotten? Una vez que nos alejemos de Seúl estaremos en zona de nadie y nuestras vidas valdrán muy poco.

—Tenemos que arriesgarnos. Es imprescindible que vea a Cotten cuanto antes.

—Hay otras formas de contactar con Cotten.

—Esas formas no me sirven. Debo verlo personalmente y sin pérdida de tiempo.

—Sigo pensando que es una locura.

—Tú piensa lo que quieras pero continúa conduciendo y déjame a mí que me encargue del resto.

Le-u asintió de mala gana y se concentró en el volante.

Cuando el jeep dejó atrás Seúl y las luces de la ciudad se fueron perdiendo en la distancia, Franck se introdujo en la caja posterior del vehículo refugiándose detrás de unos bultos con el arma pronta para disparar en cualquier emergencia.

* * *

Cuando vieron a los norcoreanos ya los tenían sobre ellos. Parecían surgir de todas partes de la selva y avanzaban protegiéndose entre los árboles y las plantas.

El sargento Stone fue el primero en dar la voz de alarma:

—¡Todo el mundo al suelo!

Casi simultáneamente comenzaron a rugir las metralletas desde distintas posiciones.

McCoy y Hamilton no tuvieron oportunidad de obedecer la orden de su superior.

Antes de que pudieran ponerse a cubierto sus cuerpos se vieron perforados por las balas y cayeron al suelo en medio de un charco de sangre.

Los otros siete americanos dispararon a su vez sobre las posiciones enemigas.

Sorprendidos por la rapidez de la réplica, los cuatro coreanos que abrían la marcha se desplomaron alcanzados por los disparos.

—¡No dejéis de disparar! —gritó Stone—. ¡Duro con ellos, muchachos!

Otros tres norcoreanos cayeron emitiendo agudos alaridos mientras los otros retrocedían unos metros buscando refugio en la zona más frondosa. A sus espaldas las metralletas de los americanos rugían sin piedad.

—¡Están retrocediendo! —gritó O’Hara.

El sargento Stone sacó una granada y la sopesó en la mano.

—Esto los mantendrá quietos otro rato —dijo mientras le quitaba la argolla.

Stone dejó pasar cinco segundos y arrojó la granada con todas sus fuerzas hacia el follaje tras el que se habían escondido los norcoreanos.

Una violenta explosión sacudió la selva y una densa humareda se elevó entre las copas de los árboles.

—Con esto deben haber tenido suficiente —dijo—. Aprovechemos para alejarnos cuanto antes.

Los siete soldados se pusieron de pie y echaron a correr en dirección contraria, abriéndose paso entre las ramas y las plantas que invadían el camino.

No habían avanzado más de cincuenta metros cuando otro grupo de coreanos les cerró el paso.

El sargento Stone que encabezaba la columna se echó al suelo y disparó contra ellos.

Dos coreanos alcanzados por las balas mientras los otros cuatro que componían la partida buscaban refugio entre los árboles.

—¡Nos están rodeando! —maldijo O’Hara—. Parecen salir de todas partes.

—Echales otra granada —ordenó Stone—. ¡De prisa!

El grueso pelirrojo extrajo una granada y quitándole el seguro la arrojó contra la pequeña y densa arboleda.

Cuando los cuatro coreanos vieron que la granada caía justo en medio de ellos intentaron ponerse a salvo.

Pera ya era demasiado tarde.

Antes de que pudieran dar un solo paso, la explosión los levantó por el aire, arrojando sus cuerpos mutilados sobre la hierba.

El sargento Stone y sus hombres pasaron junto a los cadáveres y reemprendieron la huida mientras, a sus espaldas, se escuchaban los gritos de sus perseguidores que los seguían a corta distancia.

* * *

Franck Murray escuchó el tableteo de las metralletas que parecían resonar a la distancia y se asomó al interior de la cabina.

—¿Has oído? —preguntó.

—Sí. Son disparos aunque bastante lejanos. ¿Sabes dónde estamos?

—Muy cerca. Faltan ocho kilómetros para Chang-Su.

—¿Sabes cómo llegar a lo de Cotten?

—Nunca he estado pero tengo un plano. Creo que no tendré grandes dificultades en encontrar la casa.

—Estupendo. Llegaremos antes del alba.

El americano regresó a su escondite en la caja del jeep mientras, en el exterior, continuaban resonando los disparos y alguna explosión esporádica.

Al cabo de un instante escuchó la voz apremiante de la muchacha coreana que le llamaba:

—¡Franck! Nos están cerrando el paso.

Franck volvió a asomarse a la cabina y vio, cien metros delante un grupo de soldados norcoreanos que les hacían señas para detenerse. Los contó rápidamente: eran cinco pero estaban fuertemente armados.

—¿Qué hago, Franck?

—Continúa y detente como ellos te indican. Diles cualquier cosa que se te ocurra. Yo saltaré aquí y estaré observando. Si te dejan pasar, nos reuniremos trescientos metros delante.

Antes de que la chica pudiera responder, Franck saltó de la caja y, protegido por la oscuridad de la noche, se arrojó entre unas plantas.

Los norcoreanos no dieron muestras de darse cuenta de nada y se acercaron al jeep, que se había detenido a escasos metros de ellos. Los cinco tenían las metralletas a punto para disparar y sus rostros estaban crispados por la tensión.

Uno de los soldados enfocó la cara de la muchacha con su linterna.

—¿Qué haces aquí? —preguntó sorprendido al ver el dulce rostro de la muchacha.

—Mi madre vive en Chang-Su —respondió ella.

Los coreanos se miraron entre sí.

—¿No sabes que estamos en guerra?

—Sí —dijo Le-u—. Estamos en guerra con los americanos.

—Eso es. Y además Chang-Su queda cerca del frente. Es una zona muy peligrosa.

—Lo sé. Pero mi madre está enferma y me avisaron que viniese a verla.

Mientras la muchacha respondía a la pregunta de uno de los soldados, los otros cuatro registraban el interior del vehículo.

De pronto, uno de los soldados se inclinó sobre el suelo de la caja y cogió una pequeña botella de metal. La desenroscó y olió su interior.

—¡Ey, Chu! —exclamó dirigiéndose al hombre que hablaba con Le-u—. Ven a ver esto.

El soldado se dirigió a la caja del jeep y cogió la botella que le extendía su camarada.

—¿Qué es? —preguntó.

—No sé. Parece whisky o algo así.

El soldado probó un sorbo. Luego se volvió a la muchacha.

—¿De dónde has sacado esto?

Le-u miró la botella de metal y se encogió de hombros.

—No lo sé. Ni siquiera sabía que estaba allí.

—A mí me parece que estás mintiendo. ¿De quién es este jeep?

—De mi padre. Quizá la botella también sea suya.

—Enséñame los documentos.

—No los tengo.

—Entonces vendrás con nosotros hasta que aclaremos si estás diciendo la verdad.

Le-u sacudió la cabeza con desesperación.

—No puedo dejar que mi madre…

—¡Cállate y obedece! —gritó el coreano—. No creo ni una palabra de lo que estás diciendo.

La muchacha quiso volver a protestar pero el coreano le empujó hacia delante.

—¡Camina!

En ese momento una sombra surgió entre los matorrales que estaban a un costado del camino.

Sigilosamente, sin hacer el menor ruido, se arrastró hasta situarse a unos diez metros de los coreanos y levantó la pistola.

En medio de la penumbra, ninguno de los coreanos percibió nada.

Hasta que escucharon las detonaciones y sintieron el candente plomo perforándoles las entrañas.

Cinco veces disparó Franck Murray en menos de cinco segundos.

Los cinco coreanos se desplomaron fulminados sin darse cuenta de nada. Ni siquiera de que morían.

Le-u ahogó un grito en la garganta y miró atónita los cinco cadáveres que yacían a su alrededor.

—¿Estás bien, Le-u? —preguntó Franck mientras volvía la pistola a la sobaquera.

Ella no respondió.

Se limitó a extender los brazos y correr hacia él, colgándosele del cuello.

Franck sintió los labios de la muchacha unirse a los suyos y escuchó su voz susurrante y temblorosa junto al oído.

—Gracias, Franck. De veras creí que no escapaba de ésta.

Franck volvió a besarla y cogiéndola luego por la cintura dijo:

—Vamos, no hay tiempo que perder. Dejaremos el jeep aquí y seguiremos andando. Si nos damos prisa aún llegaremos antes de que amanezca.

CAPÍTULO VIII

Las primeras luces del alba comenzaban a perfilarse sobre el horizonte cuando Ernest Cotten vio las dos siluetas que salían entre la espesura de la selva y corrían hacia la casa.

Eran un hombre y una mujer y a Ernest no le costó demasiado trabajo reconocer a Franck.

No había cambiado demasiado desde la última vez que lo había visto y su pelo rubio, casi blanco, resultaba inconfundible.

Ernest se apartó de la ventana y cogió la pistola que estaba sobre la mesa. Comprobó que el cargador estuviese lleno y la guardó en el bolsillo de la guerrera.

Cuando regresó a la ventana, Franck y la muchacha estaban aún a veinte metros de la casa. Ofrecían un blanco excelente para un buen tirador como él. Sin embargo, no hizo el menor ademán de disparar. Aguardó a que llamaran y, recién entonces, se apartó definitivamente de la ventana y abrió la puerta.

—¿Cómo estás, viejo granuja? —dijo Franck a modo de saludo mientras se introducía en el vestíbulo seguido de Le-u.

Cotten abrió los ojos con fingida sorpresa.

—¡Franck! ¡Franck Murray! ¿Será posible que seas tú?

—El mismo, viejo. No esperabas verme por estos lares, ¿verdad?

—Debo confesar que no. Aunque tratándose de ti nunca se sabe. ¿Quién es esta hermosura que te acompaña?

—Una amiga que se ofreció a traerme hasta aquí. Se llama Le-u.

Cotten le estrechó la mano.

—Encantado de conocerle, señorita.

—El gusto es mío —dijo Le-u esbozando una sonrisa.

—Sentaos donde queráis. Iré a prepararles algo de café.

Ernest desapareció por una puerta y unos minutos después regresó con un recipiente humeante y tres tazas. Las llenó de café y se sentó frente a ellos.

—¿Cómo has llegado hasta aquí, Franck?

—Ya te lo he dicho. Ella me ha traído.

—¿Quieres decir que has atravesado media Corea sin toparte con los rojos?

—Tuve alguna que otra escaramuza pero sin mayor importancia. Aún conservo mis facultades. Como en los otros tiempos. ¿Te acuerdas?

—Claro que sí. ¿Cómo me iba a olvidar? Formábamos una buena pareja, ¿eh, Franck?

—Ya lo creo.

Cotten bebió un largo trago de café y encendió un cigarrillo sin dejar de observar el rostro de su amigo. Trataba de adivinar lo que pasaba por la mente de Franck pero sus ojos, que conservaban la misma frialdad de siempre, no dejaban traslucir la menor emoción.

—¿Qué has venido a hacer aquí, Franck? —preguntó Cotten finalmente.

—Me envía la Agencia. Estoy en servicio.

—Ya me lo suponía. ¿Cuál es la misión?

Franck bebió un sorbo de café y clavó sus ojos azules en el rostro de Cotten.

—Me encargaron que te sustituyera, Ernest. El jefe ya te daba por muerto.

Ernest se sobresaltó.

—¿Y tú, Franck, también lo creías?

—No estaba seguro y me alegro que no haya sido así. Ahora, si todo está en orden, regresaré a Washington.

—Supongo que te pedirán un informe.

Franck asintió con un movimiento de cabeza. Luego dijo:

—Querrán saber por qué desapareciste tantos días.

Cotten carraspeó. Bebió un largo sorbo de café hasta vaciar la taza y dio una larga chupada a su cigarrillo. Quería disimular los nervios, pero el leve temblor de sus manos lo delataban.

—Sí claro —dijo—. Es lógico que quieran saberlo. Pensé que alguien les habría informado que estuve detenido.

—Lo suponíamos y por eso te dábamos por muerto. Pensamos que te ejecutarían.

—Yo también lo pensaba. Pero tuve suerte. Ya ves.

—¿Por qué te soltaron? —preguntó Franck mientras sus ojos fríos como el hielo escrutaban las expresiones de su interlocutor.

—No consiguieron pruebas.

Franck sonrió pero su sonrisa no era precisamente tranquilizadora.

—Vamos, Ernest, no seas incauto. ¿Desde cuándo los coreanos necesitaron pruebas?

—No es eso, Franck. Es que en realidad me soltaron, pues creyeron sinceramente que yo era inocente.

Franck se puso de pie y comenzó a caminar por la habitación. De vez en cuando sus ojos se clavaban como cuchillos en el rostro de Cotten.

—No te creo, Ernest —dijo—. Quisiera creerte porque fuiste mi único amigo, pero me doy cuenta que me estás ocultando algo.

—Sé que es difícil de creer, Franck —protestó Cotten—. Pero es la verdad. Me interrogaron durante tres días y luego me soltaron.

—Si lo hicieron fue para que cayeses en una trampa. Quizá te estén vigilando para obtener algo más. ¿Pudiste transmitir algo cuando estuviste libre?

—Sí. Ayer pasé el mensaje del Alto Mando. Caldridge ya está en marcha.

—¿Dónde está el mensaje que pasaste?

—Lo destruí. Siempre lo hago apenas acaba la emisión. Es una medida de seguridad indispensable.

Franck se detuvo junto a la ventana y permaneció en silencio durante unos segundos. Luego se volvió hacia su amigo y dijo:

—¿Por qué no me cuentas la verdad, Ernest? Hasta un niño se daría cuenta de que estás mintiendo.

Ernest metió la mano en la guerrera y extrajo la pistola.

—Ellos me tienen cogido, Franck —dijo mientras apuntaba a la cabeza del americano con la mano temblorosa—. Me obligan a hacerlo.

Franck lo miró con una sonrisa estúpida.

—Siempre creí que eras un hombre fuerte. Veo que me equivoqué.

—No lo hago por mí, Franck. Es por ella, Hua Pinn. La tienen como rehén para obligarme a cumplir sus instrucciones.

—¿Por qué no bajas la pistola y me lo cuentas todo? Quizá yo pueda ayudarte.

Ernest movió la cabeza negativamente.

—Nadie puede ayudarme. Ni siquiera tú, Franck.

Franck dio un paso adelante.

—Dame la pistola, Ernest.

Ernest negó con un movimiento de cabeza.

—No puedo. Me obligan a matarte pero antes quiero que sepas por qué lo hago.

Franck se volvió hacia Le-u, que permanecía en silencio y con expresión temerosa.

—¿Qué piensas hacer con ella? ¿También la vas a matar?

Ernest se volvió hacia la muchacha y los recuerdos de Hua Pinn se agolparon en su cabeza. Se sentía aturdido, confundido y las manos le temblaban ostensiblemente.

Aquellos ojos llenos de terror eran los mismos ojos que él había visto en el rostro de su esposa. Era como si la propia Hua Pinn le estuviese mirando.

Entonces se dio cuenta de que estaba derrotado, que nada podía hacer. Y bajando los brazos arrojó la pistola a los pies de Franck Murray.

—Mátame, Franck. No merezco otra cosa que la muerte —dijo y se dejó caer sobre una silla con expresión abatida.

Franck cogió la pistola y se sentó frente a él.

—Otro en tu lugar quizá hubiese hecho lo mismo.

Ernest negó con un movimiento de cabeza.

—No. Tú no lo hubieras hecho. Habrías dejado que la mataran pero no te habrías rendido. Y mucho menos te habrías prestado a seguir su juego.

—¿Qué te pidieron que hicieses?

—Que transmitiera mensajes falsos.

—¿Y lo hiciste?

Cotten bajó la cabeza.

—Sí —dijo con un hilo de voz—. Ayer pasé el primero de esos mensajes. Envié a Caldridge y sus hombres a una muerte segura.

Franck se sobresaltó.

—Quizá aún haya tiempo de cambiar la orden.

Cotten negó con un movimiento de cabeza.

—A estas horas ya deben estar en camino a Pingyong.> Nada podemos hacer.

Franck se puso de pie y lo cogió de un brazo.

—Vamos, Ernest. Quizá aún podamos alcanzarles antes de que lleguen.

—¿Crees que lo conseguiremos?

—No lo sé. Pero lo último que debe perderse es la esperanza.

Ernest meditó un momento y la expresión de su rostro se fue transformando.

—Tienes razón, Franck —dijo ya sin abatimiento—. Estoy seguro que lo conseguiremos.

CAPÍTULO IX

Encaramado sobre una columna de piedra de lo que en época muy remota había sido un templo religioso, Joe Randall escrutaba el horizonte con un par de gemelos.

Debajo, entre las ruinas del templo, el sargento Stone y los otros cinco soldados se reponían de la fatigosa huida que horas antes habían tenido que emprender.

Estaban en una zona rocosa y la espesa vegetación de la jungla había dejado paso a las piedras y la tierra arcillosa.

Según los cálculos de Stone estaban próximos al frente de combate, donde esperaba conectar con la vanguardia americana y finalizar con éxito su misión.

De pronto, un grito de Randall le sobresaltó.

—¡Hey, sargento! Creo que tenemos visitas.

Stone se puso de pie y trepó por los bordes de las piedras hasta alcanzar la posición de Randall. Cogió los prismáticos y enfocó hacia donde éste le indicaba.

Una larga fila de soldados norcoreanos avanzaban lentamente trepando la montaña en dirección a ellos.

A aquella distancia, parecían hormigas que se dirigían ordenadamente a su hormiguero.

—¿Cuántos serán, sargento? —preguntó Randall.

—Más de cincuenta. Quizá incluso sean más de cien. A esta distancia no podría decirlo.

—Será difícil contenerles, sargento. Sería mejor huir, aún hay tiempo.

Stone miró en dirección contraria, hacia la espesura de la jungla que se abría a sus espaldas.

—Si regresamos ahora a la selva caeremos inevitablemente. Debemos resistir hasta la noche.

—¿Cree que podremos hacerlo?

—No lo sé. Estamos en una buena posición y tenemos buen armamento. Si los coreanos quieren llegar hasta aquí les costará demasiado caro. Quédate aquí vigilando. Yo iré a avisar a los otros.

El sargento descendió rápidamente de la columna de piedras y reunió a sus hombres.

—Una compañía de coreanos avanza hacia nosotros. Sólo hay dos alternativas: resistir o regresar a la jungla. Yo he decidido que resistiremos.

Los hombres asintieron con un movimiento de cabeza.

—Nos distribuiremos entre las ruinas en dos grupos. O’Hara, Smith y Salerno se situarán en el ángulo este, junto a aquellas piedras. Stevens, Dracke y yo ocuparemos el ángulo opuesto. Randall se unirá luego al primero de los grupos. ¿Alguna pregunta?

Los soldados se miraron entre sí sin hacer el menor comentario. Todos permanecían serios y la tensión del momento se reflejaba en sus rostros. Era la expresión lógica de unos hombres que sabían que difícilmente saliesen de allí con vida.

A una indicación de Stone, los soldados se repartieron en los dos grupos previstos y se dispusieron a aguardar con las metralletas aferradas en sus manos.

El avance de los coreanos era lento pero inexorable. Poco a poco, ordenadamente, iban trepando por la ladera de la montaña en dirección a la vieja construcción de piedra.

Para Stone y sus hombres los minutos transcurrían con enervante lentitud.

Cuando los primeros coreanos que formaban la vanguardia estuvieron a tiro de fusil, Stone se volvió hacia O’Hara que se mantenía expectante en el ángulo opuesto de la construcción y con la mano en alto le indicó que se preparase para disparar.

O’Hara transmitió la orden a sus hombres y también él apuntó hacia la vanguardia coreana.

—¡Fuego! —gritó Stone al tiempo que apretaba el gatillo de la metralleta.

El grito de Stone fue la orden para el ataque y las siete metralletas rugieron al unísono.

Los sorprendidos coreanos cayeron unos sobre otros mientras el desconcierto y la confusión comenzaban a reinar entre sus filas.

Replegándose hacia posiciones más seguras los coreanos comenzaron a repeler el ataque abriendo fuego contra la cumbre de la montaña.

Las balas silbaban sobre las cabezas de los americanos que continuaban disparando a bulto contra las posiciones enemigas.

Uno tras otro los soldados coreanos caían alcanzados por las balas.

Los ojos de Stevens brillaron con alegría.

—Esto es igual que cazar conejos, sargento.

—Sí, pero estos demonios no paran de subir. No sé cuánto tiempo más podremos contenerlos.

Las palabras del suboficial reflejaban la cruda realidad.

Los coreanos continuaban subiendo por la ladera de la montaña a despecho del intenso fuego que se les hacía. Caían muchos, pero otros ocupaban su lugar avanzando metro a metro mientras disparaban a ciegas contra la cima.

Las ametralladoras de los coreanos zumbaban con la monotonía de unas máquinas que rociaran de fuego la cima del monte.

Y poco a poco la resistencia de los americanos comenzó a flaquear.

Primero Dracke, luego Randall, más tarde Salerno fueron alcanzados por el fuego cruzado de la artillería coreana.

—Sólo quedamos cuatro —dijo Stevens—. No podremos resistir mucho tiempo más.

—Ahora no podemos hacer otra cosa —respondió Stone—. Si dejamos estas piedras no llegaremos muy lejos.

Stevens asintió y continuó disparando con mayor brío, como si fuese un poseso.

Y los coreanos continuaban ganando terreno…

Las pequeñas siluetas surgían de todas partes, corrían torpemente, agachándose y volviéndose a levantar, avanzando siempre.

Los americanos los barrían con sus ráfagas, pero otros soldados, casi iguales a los anteriores, volvían a aparecer entre las piedras y seguían adelante, pasando de largo sobre los cuerpos sin vida de sus camaradas.

Parecía como si los muertos hubiesen vuelto a levantarse.

De pronto, Stone sintió un alarido al otro extremo de las ruinas y vio a Smith que caía atravesado por una bayoneta, mientras O’Hara se defendía luchando cuerpo a cuerpo con otros dos.

Sin pensarlo dos veces, Stone levantó la metralleta y disparó contra uno de los coreanos alcanzándole en la espalda.

Pero antes de que pudiera alcanzar al otro, vio como la guerrera de O’Hara se teñía de sangre y un ronco gemido escapaba de su garganta.

Como una fiera a punto de morir, O’Hara sacudió sus ciento veinte kilos y se arrojó sobre el coreano cogiéndole por el cuello con sus dos manazas.

Los ojos del coreano parecían salirse de sus órbitas mientras sus brazos y sus piernas se agitaban desesperadamente en el aire.

Poco a poco los movimientos espasmódicos de sus miembros se hicieron más lentos hasta que quedó inmóvil como un muñeco de trapo entre las manos del pelirrojo. Su lengua hinchada y amoratada colgaba de su boca.

O’Hara arrojó el cuerpo sin vida del coreano y dando un aterrador grito de guerra cayó hacia delante rodando por la ladera de la montaña, hasta que su cuerpo se detuvo al chocar con unos peñascos.

Con los ojos enrojecidos de rabia, el sargento Stone sacó una bomba de mano de uno de sus macutos y la arrojó contra los coreanos.

La violenta explosión sacudió la vanguardia coreana y despedazó los cuerpos de unos cuantos soldados.

—Sólo quedamos nosotros dos, sargento —dijo Stevens—. No creo que podamos hacer nada.

—¿Cuántas bombas te quedan?

—Sólo tengo tres.

—Yo otras cuatro, lo que hacen siete.

—¿Qué pretende, sargento? —preguntó Stevens—, ni con cien bombas podremos detener a esos cochinos.

—Pero podremos entretenerlos un buen rato. El suficiente como para huir de aquí. Debemos arrojarlas todas juntas. Una detrás de la otra. Cuando hayamos arrojado las últimas huiremos a toda prisa escudándonos en la cortina de humo.

Stevens asintió no muy convencido del resultado de la estratagema y sacó sus bombas de mano.

El suboficial depositó las suyas junto a las de Stevens y levantó la cabeza hacia la vanguardia coreana que parecía más cautelosa después de la última explosión.

—¡Ahora! —gritó el suboficial.

Una detrás de la otra, los dos americanos arrojaron las siete bombas de mano sobre las posiciones enemigas.

Una sucesión tremenda de explosiones sacudió el monte como si fuese un terremoto.

Aprovechando la confusión y la tremenda humareda que como una cortina gris se levantaba por la ladera de la montaña, Stone y Stevens se pusieron de pie y huyeron en dirección contraria.

Corrían con todas sus fuerzas sabiendo que de la velocidad de sus piernas dependía su propia vida.

Cincuenta metros. Cien metros. Ciento cincuenta. Doscientos…

Estaban a mitad de camino entre la cima y la jungla cuando Stone escuchó las primeras detonaciones a sus espaldas.

Las balas silbaban sobre la cabeza de los dos hombres que sin embargo no dejaban de correr.

Las rocas y los árboles les protegían en su huida. Sin embargo, los coreanos disparaban al barrer con sus metralletas y las balas hacían impacto muy cerca de ellos.

Stone miró hacia delante con desesperación.

Apenas le faltaban cien metros para alcanzar la oscura espesura de la jungla.

Cien metros que eran como una barrera entre la vida y la muerte.

Si alcanzaba a trasponerlos sin ser alcanzado por una bala tendría algunas posibilidades de salir con vida.

Había recorrido unos cuarenta cuando escuchó un grito a sus espaldas y vio a Stevens que rodaba por el suelo con una pierna enrojecida de sangre.

—¡Auxilio, sargento! Me han dado.

Stone vaciló un momento, pero finalmente se volvió y corrió hacia el herido.

—¿Puedes caminar?

—No. Tengo la pierna destrozada. Ayúdeme, por favor.

Stone lo cogió por un brazo y lo ayudó a incorporarse al tiempo que lo arrastraba hacia la jungla.

El peso era enorme, lo que dificultaba sus movimientos y enlentecía su huida.

De pronto, en medio de los disparos que parecían abarcarlo todo, escuchó un sordo quejido de su compañero y vio cómo su cabeza caía hacia delante al ser alcanzado por otro balazo.

Ni siquiera necesitó mirarle a la cara para darse cuenta que lo que cargaba sólo era un cadáver.

Arrojó el cuerpo hacia un costado y corriendo al máximo que le permitían sus fuerzas se introdujo en la densa espesura de la selva.

CAPÍTULO X

Durante más de una hora Franck Murray, Ernest Cotten y Le-u permanecieron ocultos entre la frondosidad de la selva mientras a sus oídos llegaban el intermitente tableteo de las metralletas y el estallido de las bombas.

Poco a poco el ruido de los disparos había ido disminuyendo hasta cesar por completo.

—Parece que el combate ha terminado —dijo Murray al cabo de un momento.

—¿Por qué no nos acercamos? —preguntó Cotton—. Quizá logremos conseguir ayuda.

Franck negó con un movimiento de cabeza.

—Nadie nos asegura que podremos encontrarla. Si nos aventuramos lo más probable es que caigamos en manos del enemigo.

—También está la posibilidad de que encontremos a vuestros compatriotas.

—Es posible. Pero aun así poco podrían hacer ellos para ayudarnos a llegar a Pingyong.

Cotten se encogió de hombros.

—Está bien. Tú eres el que da las órdenes. Pero me pregunto cómo piensas llegar a Pingyong.

—Tiene que haber algún medio. Tú conoces bien la región y sabrás como hacerlo.

—Olvida que estamos en zona roja. A menos que quieras pedirle prestado un avión al coronel Arami no veo como…

—¡Eso es! —exclamó Franck golpeando el puño cerrado contra la palma de su otra mano.

Cotten y Le-u le miraron asombrados.

—¿Qué se te ha ocurrido, Franck? —preguntó la muchacha.

—Iremos en avión —dijo el americano—. Debí haberlo pensado antes. ¿Dónde está la base más próxima?

—En Chang-Su —respondió Franck que no salía de su asombro—. Pero te recuerdo que es una base norcoreana. Es ahí donde está prisionera Hua Pinn.

—Mejor aún. Quizá podamos hacer algo por ella. Pero lo prioritario es apoderarse del avión.

Cotten sacudió la cabeza en expresión pesimista.

—No lo podrás conseguir, Franck. Nunca podrás robar un avión de esa base. ¿Has pensado cómo hacerlo?

—Ya se me ocurrirá alguna forma cuando estemos allí. Ahora no perdamos tiempo. Guíanos hasta la base.

Ernest se encogió de hombros y poniéndose de pie dijo:

—Está bien, Franck. Si quieres morir lo haremos juntos. Vamos a visitar al coronel Arami.

Los dos hombres y la muchacha se pusieron nuevamente en marcha. Apenas habían recorrido un centenar de metros cuando escucharon el ruido de unos pasos sobre la hierba.

Franck desenfundó la pistola de la sobaquera y giró sobre sus talones hacia el lugar de donde provenía el ruido. El espeso follaje le impedía ver con claridad pero podía percibir el movimiento de las ramas.

Estaba a punto de disparar cuando las ramas se separaron y apareció el rostro del sargento Stone que los miraba con respiración jadeante.

—¡No dispare! —dijo el suboficial—. Soy un soldado americano.

Franck bajó el arma y se aproximó a él.

—Soy el sargento George Stone —dijo el soldado—. Pertenezco a la compañía del comandante Sanders.

—Mi nombre es Franck Murray. También soy americano.

Stone lo miró de arriba abajo como si recién se apercibiese que su interlocutor, llevaba ropas de paisano.

—¿Y qué está haciendo un civil en medio de la selva?

—Soy agente de inteligencia. Precisamente íbamos en busca del comandante Caldridge.

—Si pensabais llegar a la base debo advertiros que es un secreto militar y no puedo…

—Nada de eso —le interrumpió Franck—. Tenemos entendido que Caldridge se dirige a Pingyong.

Stone abrió los ojos, sorprendido.

—¿A Pingyong? ¿Quién os ha dado esa información?

—Yo —dijo Cotten dando un paso adelante—. Me llamo George Cotten. Supongo que mi nombre le dirá, algo.

El suboficial se sobresaltó y la expresión de sus ojos fue aún de mayor sorpresa.

—¡Cotten! ¿O sea que usted es el agente C-23?

—Sí. Anoche me comuniqué con la base y le pasé un mensaje erróneo. Es preciso alcanzarlos antes de que lleguen a Pingyong y sea demasiado tarde.

—¿Cómo pudo suceder eso?

—Ya se lo explicaremos en el camino —terció Franck—. Ahora, sargento, si quiere acompañarnos vamos a intentar apoderarnos de un avión en la base de Chang-Su.

—¿Robarle un avión a los norcoreanos? Pero vosotros debéis estar locos.

—Es la única posibilidad de salvar al comandante Caldridge y su compañía. ¿Viene o no con nosotros?

—Claro que sí. Daría mi vida por salvar a mis camaradas.

Sin pérdida de tiempo los tres hombres y la muchacha reiniciaron la marcha hacia la base de Chang-Su.

* * *

El comandante Caldridge enfocó los prismáticos hacia el fondo del valle donde descansaba la ciudad de Pingyong.

No se veían más que los caminos desiertos y todo parecía indicar la más absoluta calma.

«Es extraño —pensó Caldridge—. Según mis informes deberían estar nuestros hombres sitiando la ciudad».

Al cabo de un instante el comandante llegó a la conclusión de que la ciudad ya habría sido tomada por sus compatriotas.

Lo que en ningún momento se le ocurrió pensar es que en las montañas que rodean al valle miles de ojos lo estaban observando, aguardando el momento en que llegase al medio del valle para iniciar un movimiento envolvente y caer sobre ellos sin darles la menor oportunidad de escapar.

Caldridge consultó su reloj de pulsera.

Eran las seis de la tarde.

Dos horas más y cuando cayesen las primeras sombras de la noche daría a sus hombres la orden de avanzar hacia la ciudad.

* * *

Con el rostro pegado al suelo, arrastrándose entre los tupidos matorrales, Franck Murray avanzó hacia el campo de aviación de la base de Chang-Su. Unos metros detrás le seguían Ernest Cotten, el sargento Stone y Le u.

Cuando estaban próximos a la verja lateral vieron a los dos guardias norcoreanos que conversaban animadamente ajenos a lo que sucedía a su alrededor.

—Intentaremos sorprenderles sin disparar un solo tiro. Usaremos los cuchillos. Una vez dentro correremos hacia uno de los cazas. ¿Entendido?

Los dos hombres asintieron con un movimiento de cabeza y junto a la muchacha continuaron su avance lento y sigiloso.

De pronto, Franck se incorporó velozmente y con la agilidad de un felino saltó sobre uno de los guardias derribándolo de un golpe.

Antes de que el coreano pudiese emitir un solo quejido, Murray le clavó el cuchillo en la garganta por la que brotó un chorro de sangre negruzca.

El otro centinela no tuvo mejor suerte.

Casi al mismo tiempo que Murray, Cotten había saltado sobre él, liquidándolo con idéntica limpieza.

Dejando los cadáveres en el suelo, los tres hombres y la muchacha escalaron la tupida red de la verja y saltaron hacia el interior del campo.

Desde lo alto de una de las torretas de vigilancia, un centinela dio la voz de alarma.

—¡Americanos! —gritó—. ¡Deteneos!

El coreano acompañó sus gritos con el uso de la ametralladora y las balas rebotaron en el suelo junto a los pies de los hombres.

El sargento Stone no le dio tiempo de seguir disparando.

Levantando la metralleta disparó contra él alcanzándole en pleno rostro.

El coreano dio una voltereta en el aire y se precipitó desde lo alto de la torre.

Alertados por los disparos, sin saber exactamente lo que sucedía, los coreanos salieron de los barracones de la base con las armas en la mano.

Sin dejar de correr Stone y Franck dispararon contra ellos a bocajarro obligándoles a retroceder.

Aprovechando la confusión de los disparos Cotten se separó de sus compañeros y corrió hacia la comandancia.

Estaba a punto de alcanzar la entrada cuándo vio que la puerta se abría y aparecía la silueta del coronel Arami que estaba a medio vestir y con una pistola en la mano.

Cotten saltó sobre él y lo golpeó con el tacón de la bota en el rostro.

El coreano emitió un sordo gemido y cayó hacia atrás mientras el rostro se le teñía de sangre.

Antes de que pudiese levantarse Cotten le apuntó directamente a la sien.

—¿Dónde está Hua?

Arami lo miró con ojos desorbitados y se dio cuenta que aquel hombre estaba dispuesto a disparar.

—Le llevaré hasta ella. Por favor, no dispare.

Cogiéndole por la solapa de la guerrera, Cotten lo obligó a levantarse y lo introdujo nuevamente en la edificación de la base.

Dos soldados intentaron cortarle el paso, pero el inglés se escudó tras el cuerpo del coronel.

—Dígales que arrojen las armas —ordenó.

Arami le transmitió la orden en coreano y los hombres obedecieron al instante.

Apenas dejaron caer las armas, Cotten disparó contra ellos alcanzándoles en plena cabeza.

—Ya lo ve, coronel. No estoy para bromas. Lléveme a donde la tiene.

Arami asintió y lo condujo a través de un pasillo a una pequeña habitación. Abrió la puerta con un llavín y Hua Pinn apareció ante los ojos de Cotten.

—Ven, Hua. Salgamos de aquí.

—¡Ernest! Pensé que no volvería a verte —dijo la muchacha mientras avanzaba con paso tembloroso.

—No podemos perder un segundo. Vamos.

Sin dejar de apuntar al coronel, Cotten arrastró a la muchacha detrás suyo en dirección a la puerta.

—Será mejor que nadie quiera detenernos, coronel. Si lo hacen no dudaré en disparar contra usted.

El coronel asintió y avanzó delante de ellos en dirección a la puerta.

Afuera continuaban sonando los disparos.

* * *

Parapetado tras uno de los helicópteros, el sargento Stone no dejaba de disparar contra la puerta de los barracones impidiendo la salida de los soldados.

A su lado, Franck y Le-u intentaban poner en marcha un bimotor.

—¡De prisa, Franck! —gritó Le-u—. No podremos resistir mucho tiempo más.

Franck comprobó que los depósitos estuviesen cargados de gasolina y pulsó el interruptor de arranque.

Le-u saltó al interior de la cabina y momentos después lo hizo el sargento Stone.

—¿Dónde diablos está Cotten? —preguntó Franck.

—Lo vi entrar en la comandancia —dijo Stone—. Debe haberse vuelto loco.

—Debí suponerlo. Ha ido a buscar a su esposa que está prisionera de los coreanos.

—No podemos esperarlo —dijo el suboficial—. Además no saldrá con vida jamás.

Desde la torre de control más cercana comenzó a rugir una metralleta y las balas se incrustaron contra el chasis del avión.

—¡Sal, Franck! Arranca de una vez —gritó Le-u.

Franck accionó los mandos y el avión comenzó a moverse en dirección al largo cabezal de despegue.

De pronto Le-u señaló hacia la comandancia y gritó.

—¡Allí vienen, Franck! Es Cotten y la muchacha.

Franck miró hacia donde le indicaba la muchacha y entre medio del humo vio la silueta de Franck. Llevaba colgada a un brazo a Hua Pinn y un metro delante al coronel Arami a quien apuntaba con la pistola.

Franck abrió la escotilla del avión y gritó:

—¡Corre, Ernest! ¡De prisa!

Ernest empujó al coronel, que cayó hacia un costado, y cargando a Hua Pinn en brazos corrió hacia el avión que estaba a unos treinta metros de distancia.

Desde el suelo, el coronel Arami extrajo una pistola y apuntó a la espalda del inglés.

Franck vio el destello del arma en medio de la penumbra y gritó:

—¡Cuidado, Ernest! A tu espalda.

Pero ya era demasiado tarde.

Ernest volvió la cara y alcanzó a ver el fogonazo del disparo. Luego sintió un dolor agudo en la espalda y cayó de bruces hacia delante.

El coronel Arami se puso de pie e intentó hacer un nuevo disparo.

Pero esta vez no consiguió hacerlo.

Franck Murray sacó el arma por la escotilla y le disparó a la cabeza.

La oscura calva del coronel coreano se tiñó de sangre y de su garganta escapó un ronco gemido. Luego cayó hacia delante como un saco inerte.

Ayudado por Hua Pinn, Ernest Cotten se puso de pie y con paso tambaleante se aproximó al avión.

El sargento Stone y Le-u les ayudaron a trepar a la cabina mientras los disparos de las metralletas silbaban sobre sus cabezas.

Franck accionó los mandos con rapidez y el avión inició la veloz carrera por el cabezal de despegue. Segundos después levantó vuelo y se elevó pesadamente hacia el cielo negro.

—Ya podemos dirigirnos a Pingyong —dijo el sargento Stone cuando el avión ganó altura.

—Antes quiero terminar este trabajo —dijo Franck.

El avión describió un cerrado círculo y descendió velozmente sobre el campo de aviación.

Cuando estuvo a unos doscientos metros Franck accionó las metralletas contra los despavoridos coreanos que intentaban ponerse a salvo.

Después de repetir la operación dos veces más, una densa humareda se levantaba desde la pista donde varios aviones ardían y sus depósitos explotaban con un ruido ensordecedor.

—¡Misión cumplida! —exclamó Murray—. ¡Ahora sí podemos ir a Pingyong!

El avión se elevó hasta los ocho mil metros y enfiló hacia el norte sobre la tupida selva coreana.

CAPÍTULO XI

La noche había caído ya sobre el valle de Pingyong cuando el comandante Caldridge dio la orden de avanzar sobre la ciudad.

Los carros de combate, los camiones y los obuses y la artillería pesada, comenzaron a descender en dirección al valle.

El silencio de la noche sólo se veía roto por el ronroneo de los motores y la marcha de los hombres.

La calma parecía absoluta y cualquiera habría dicho que allí abajo, en la ciudad, todos dormían.

Sin embargo, ni Caldridge ni ninguno de sus hombres sospechaban siquiera que en Pingyong no les esperaba más que una muerte segura.

La ciudad había sido evacuada veinticuatro horas antes y se había convertido de pronto en una urbe fantasma.

Arriba, en la cima de las montañas que rodeaban el valle, varias compañías del ejército norcoreano aguardaban pacientemente que los americanos entrasen al valle para caer sobre ellos.

Nada podía fallar en los planes que tan cuidadosamente había preparado el Alto Mando para destrozar la compañía del comandante Caldridge.

Nada podía fallar a menos que uno de los engranajes saltase. Y el Alto Mando jamás pensó que eso llegase a producirse.

Desde lo alto de la montaña, los oficiales norcoreanos podían ver a través de los binoculares al grueso de la compañía de Caldridge que descendía lentamente en dirección al valle.

Faltada algo más de un kilómetro para que la vanguardia americana se internase por el estrecho pasillo que conducía a Pingyong, cuando a lo lejos se escuchó el zumbido de un motor.

Poco a poco el ruido se hizo más fuerte y el comandante Caldridge elevó la vista al cielo.

Como un punto negro entre las nubes divisó la silueta de un avión.

—¡Es un avión norcoreano! —dijo un teniente después de enfocarlo con sus potentes prismáticos.

—¡Detened la marcha y preparad la artillería! —ordenó Caldridge mientras seguía atentamente los movimientos del aparato.

En lo alto de las montañas los oficiales norcoreanos mostraron aún mayor sorpresa.

—Es un aparato de los nuestros —murmuró el coronel Tiboda que mandaba la operación—. Habíamos dado orden a todas las bases que no se acercase nadie por aquí hasta nuestro aviso.

Ante la sorpresa del coronel Tiboda, el aparato comenzó a descender en picado sobre la cima de la montaña.

—¿Qué hace este loco? —se preguntó—. ¿No se dará cuenta que somos nosotros?

Tiboda no tuvo tiempo de seguirse interrogando.

Las ametralladoras del avión rugieron sobre sus cabezas sorprendiendo a los desconcertados soldados por la espalda.

La desbandada fue general.

Desoyendo las órdenes de Tiboda los soldados abandonaron sus puestos y comenzaron a huir en dirección al valle.

Era lo que Frank Murray pretendía. Hacer huir a los coreanos hacia donde estaba la compañía de Caldridge.

El comandante americano no podía creer lo que estaba viendo. Cientos de soldados norcoreanos corrían despavoridos montañas abajo mientras el avión continuaba machacando sobre sus espaldas.

—¡Era una trampa! —gritó—. Todo el mundo a sus puestos y cargad contra el enemigo.

Inmediatamente la artillería comenzó a disparar contra lo alto de la montaña haciendo aún mayores estragos entre los desconcertados norcoreanos.

Cogidos entre dos fuegos y perseguidos por los carros de combate, los coreanos huyeron desordenadamente hacia la cercana selva.

Desde lo alto, Franck Murray, el sargento Stone y las dos muchachas coreanas observaron los efectos de su acción.

—Ya no hace falta que nos quedemos —dijo Murray—. Regresemos a Seúl para asistir a Ernest cuanto antes.

Recostado contra uno de los asientos del avión, Ernest Cotten entreabrió los ojos y apretó las manos de su esposa.

—Me pondré bien —dijo— y cuando haya cumplido mi castigo regresaré contigo a mi país.

—No habrá castigo —dijo Murray—. Gracias a ti hemos conseguido una gran victoria.

* * *

Con el maletín en la mano y el abrigo colgando del brazo, Franck Murray descendió la escalera de la mansión de Le-u en Seúl.

La muchacha lo contempló lánguidamente recostada sobre la silla de mimbre.

—¿Ya te vas, Franck?

—Mi misión ha terminado. Creo que ya no tengo nada que hacer aquí en Seúl.

Le-u se puso de pie y avanzó hacia él con una sonrisa pícara.

—¿Nada? —preguntó mientras rodeaba el cuello del hombre con sus brazos.

Franck sonrió y sus ojos fríos como el hielo se cavaron en los carnosos labios de la muchacha.

—¿Sabes cuándo sale el próximo avión para Washington? —preguntó.

—Dentro de una semana… o un mes —respondió ella.

Franck dejó caer el maletín y el abrigo sobre la alfombra.

—Entonces aún tengo tiempo —dijo mientras la apretaba contra su cuerpo y unía su boca a la de ella.

FIN