Clifford Hilton

Héroes sin rostro

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 84

ePub r1.0

LDS 08.04.19

Título original: Héroes sin rostro

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: noviembre, 1981

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 28.348 - 1981

©texto: Ctifford Hilton - 1981

©cubierta: Miguel García - 1981

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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CAPÍTULO I

El capitán Philippe Donadieu escuchó el zumbido de la radio y conectó el transmisor.

—Aquí el capitán Donadieu. ¿Quién habla?

—Teniente Cassure del servicio de información de la tercera compañía. Tengo un importante servicio para usted.

—Adelante. Le escucho.

—Al pie del djebel[1]. Serdies una compañía del sector se ha encontrado con un grupo de guerrilleros.

Donadieu se sobresaltó. Tenían pactada una tregua con el FLN[2] y las negociaciones para la devolución de Argelia iban ya muy adelantadas.

Por eso aquella información le sorprendía e inquietaba.

—35.º 6 Sur. 7.º 9 Este.

Donadieu hizo una cruz en el lugar indicado y luego dijo:

—Es muy cerca de la frontera con Túnez.

—A unos diecisiete kilómetros. Creo que están bastante cerca de su posición actual.

—No demasiado distante. Pero supongo que los fellagha ya habrán desaparecido como si se los tragase la tierra. Siempre actúan igual.

—Esta vez no ha sido así, mi capitán. Los fellagha han cercado a la compañía y se disponen a exterminarla por completo.

Donadieu se quedó atónito. No era aquélla la forma de actuar de los guerrilleros argelinos.

—¿Sabes cuántos son?

—No lo sabemos exactamente. Pero supongo que más de doscientos. Es una banda bastante numerosa que seguramente acaba de cruzar la frontera.

—En seguida voy para ahí. Necesito todos los hombres y helicópteros disponibles. Esto no me huele nada bien.

—¿Por qué, capitán?

—No es normal que una banda tan numerosa se detenga en campo abierto sólo para dar un susto a una compañía… O es una trampa o esos fellagha son unos insensatos. Además la tregua estaba siendo respetada y no entiendo a qué se debe esta acción.

—Nosotros hemos sido los primeros sorprendidos.

—Informe inmediatamente a Argel. Yo entretanto me pondré en marcha.

Donadieu cortó la comunicación y se pasó un pañuelo por la frente empapada en sudor. El verano de Argelia era para él un verdadero suplicio.

Mientras encendía un nuevo cigarrillo, Donadieu pensaba en el informe que acababa de recibir y presentía que este combate no iba a ser como los otros, que las posiciones se pagarían quizá demasiado caras.

Sin perder un minuto más llamó a sus cuatro suboficiales que mandaban los distintos destacamentos de su compañía e impartió las órdenes precisas.

Donadieu sabía que si los guerrilleros conseguían llegar a la maleza y los barrancos resultaría extremadamente difícil derrotarlos. En cambio si lograba sorprenderlos a campo descubierto la ventaja estaría de su parte.

—A una tropa normal le daría tres horas para recorrer esta distancia. Vosotros llegaréis en dos horas y los sorprenderéis en el llano. Yo os asistiré desde los helicópteros. ¿Comprendido?

Los cuatro sargentos asintieron al unísono. Sabían que de nada les valdría discutir con Donadieu, cuya compañía había adquirido notoriedad como la de «los sabuesos de Argelia».

Unos minutos después los cuatro destacamentos salían a marcha forzada intentando alcanzar el valle Serdies, donde se desarrollaba el combate.

Donadieu los vio alejarse y se dirigió a los hangares de la base de la División de Intervención Helitransportada. Algunos mecánicos, con sus monos azules, trabajaban en los motores de los helicópteros.

—Ponedlos todos a punto —ordenó Donadieu—. Los quiero listos dentro de veinte minutos.

Donadieu pensaba que movilizando sus doce aparatos lograría caer con sus paracaidistas sobre el valle de Serdies en el momento preciso.

* * *

Instalados en los grandes desmoronamientos de roca que cerraban el valle, los guerrilleros argelinos habían abierto fuego a bocajarro sobre los adormilados componentes del sexto destacamento de infantería.

Los franceses, cogidos por sorpresa debido a lo inesperado del ataque, no habían podido reaccionar con presteza. Al menos treinta muertos y medio centenar de heridos habían caído a la primera balacera. El resto se habían desperdigado entre los matorrales y se defendían como podían del fuego cruzado de los fellagha.

Incapaz de retroceder o de arriesgar la menor maniobra, la compañía continuaba sufriendo enormes pérdidas sin infringírselas al enemigo.

—Esto es una masacre inútil —protestó Messali Mahori mientras contemplaba el desarrollo del combate detrás de un risco junto a Abdel Jeddah, quien oficiaba de jefe de grupo.

—Los soldados franceses serán siempre nuestros enemigos y no merecen vivir —respondió Abdel.

—No es éste el caso. A ti se te ordenó que me llevases a Argel. No había necesidad alguna de atacar a estos franceses.

—Soy el jefe del grupo y hago lo que me parece correcto. Los franceses son todos unos cretinos.

Messali maldijo en voz baja y se recostó contra la piedra mientras a sus oídos llegaban los estampidos intermitentes de los disparos.

Aquella acción imprudente podía echar al demonio la importante misión que le había sido encomendada. No sólo por lo que significaba la ruptura de la tregua cuyo respeto a él poco le importaba, sino porque conocía muy bien la capacidad de reacción del enemigo. No en balde Messali había formado parte de la División de Paracaidistas antes de enrolarse al FLN y convertirse en uno de sus jefes más temidos.

Pero Messali en aquella ocasión no mandaba la banda. Si lo hubiese hecho no habría permitido jamás que se atacara a aquella compañía, pues era descubrirse inútilmente por el mero placer de matar a cuatro soldados imberbes que ni siquiera sabían coger un fusil. El sabía cuál podía ser el funesto resultado de aquella acción: alertar a los paracaidistas y ponerlos tras su pista.

La banda comandada por el fanático Abdel Jeddah había recibido órdenes de llevarlo hasta las cercanías de Argel donde Messali pensaba ponerse al frente de un sector disidente del FLN para cumplir una misión que se guardaba en absoluto secreto.

De pronto Messali se sintió alarmado. Aguzó el oído, respiró el viento húmedo de la mañana e inspeccionó el cielo. Había escuchado un lejano rumor que a él le resultaba muy familiar.

—¡Maldita sea! —exclamó para si mismo—. Los helicópteros ya están aquí.

Abdel lo miró extrañado.

—Yo no veo nada.

—Aguarda un momento y ya los verás. Es preciso salir de aquí cuanto antes.

De pronto, uno de los fellagha que estaba junto a ellos giró sobre sí mismo como un trompo y cayó de bruces al suelo con un balazo en la cabeza.

Messali se arrojó detrás de un risco mientras varias lascas de piedra saltaban por los aires bajo el efecto de los disparos.

Con la respiración contenida, Messali aguardó un momento y se arrastró como una serpiente hacia otra piedra tras la que estaba escondido Abdel.

—Déjame los prismáticos —dijo Messali.

El jefe de la banda le obedeció y Messali enfocó cuidadosamente hacia el otro extremo del angosto valle.

A través de los lentes distinguió varias siluetas uniformadas que avanzaban zigzagueantes entre las piedras. Reconoció sus vestimentas al instante y apretó los gemelos con rabia.

Sin decir una palabra extendió los lentes al jefe del grupo que permanecía a su lado.

Abdel enfocó en aquella dirección y luego dijo:

—Parece que les han llegado refuerzos. Pero la cosa no es grave. El valle es estrecho y la aviación no podrá intervenir. Nuestra retaguardia los retendrá mientras nosotros escapamos pasando sobre la compañía que tenemos enfrente.

Messali negó con un movimiento de cabeza.

—Estás muy equivocado, hermano Abdel. ¿Sabes cómo llaman a esos que acaban de llegar? «Los sabuesos de Argelia». Es la compañía más experimentada que tienen los franceses.

Abdel lo miró extrañado.

—¿Cómo lo sabes?

—Los reconozco por sus uniformes. Por algo pertenecí a ellos años atrás.

—De todas formas podremos escapar hacia el Norte.

—Vuelves a equivocarte, Abdel. Si ellos se dejan ver por el Sur quiere decir que también tienen en su poder el otro extremo del valle.

—Eso aún no lo sabemos. Pongámonos en marcha enseguida. Es posible que…

—La frase de Abdel quedó inconclusa y su voz se vio apagada por el ronroneo de unos motores y el castañeteo de unas palas.

Messali miró al cielo y distinguió la plateada silueta de los helicópteros que contrastaban contra el cielo intensamente azul.

—Aquí llegan los helicópteros —comentó Messali—. Nos dejan caer un destacamento sobre cada uno de nuestros flancos. El cepo comienza a cerrarse.

Abdel palideció.

—Tenemos que hacer algo —balbuceó.

—¿Ahora te lamentas? Te había dicho que no hicieses caso de esa compañía, que fueses derecho a cumplir tu misión tal como se te había ordenado. Pero tú no has podido resistir la tentación y has caído en la trampa como un colegial.

Las facciones de Abdel se endurecieron de rabia.

—Ahora no es momento de discutir si estuve o no equivocado —dijo—. Será mejor que reservemos nuestras energías para encontrar la forma de escapar.

Messali asomó la cabeza entre los riscos y divisó a los paracaidistas que avanzaban por los cuatro costados en una maniobra perfectamente envolvente.

—Tendremos que resistir aquí y aguardar a que se haga la noche. No hay otra solución.

Abdel consultó su reloj de pulsera.

—Son las seis y media de la tarde. Aún faltan dos horas para que empiece a oscurecer.

—Sólo podemos luchar con todas nuestras fuerzas y esperar la gracia de Alá. Avisa a los hombres que se dispersen en círculo y prevénles que intentaremos romper el cerco al llegar la noche.

Abdel asintió y se dispuso a impartir las órdenes al resto de los fellaghas.

* * *

Encaramado en la cima de una pequeña elevación, el capitán Philippe Donadieu contemplaba el desarrollo del combate e impartía las órdenes a sus suboficiales a través del transmisor.

Tal como se lo había imaginado el combate era encarnizado y las posiciones se disputaban pulgada a pulgada.

Los paracaidistas hablan conseguido llegar hasta los restos del diezmado destacamento de infantería y habían logrado evacuar a los sobrevivientes. Sin embargo los guerrilleros se habían hecho fuertes detrás de los riscos y resistían tenazmente a la acción envolvente de sus hombres.

A sus oídos llegaba el intermitente tableteo de las metralletas y un fuerte olor a pólvora invadía el ambiente después de largas horas de combate.

Sólo en uno de los flancos sus hombres habían logrado abrir una cuña entre la barrera defensiva de los argelinos. Era el grupo comandado por el sargento Delacroix.

Donadieu cogió el transmisor y dijo:

—Teniente Delacroix, ¿me escucha?

Perfectamente, capitán.

—¿Cuál es su situación exacta?

—Hemos alcanzado los primeros riscos haciendo retroceder al enemigo.

—¿Pérdidas?

—Cuatro de los nuestros y nueve fellaghas. Hemos cogido un prisionero.

—Que me lo traigan en seguida.

—De acuerdo, capitán. Se lo llevaremos de inmediato.

Donadieu cortó la comunicación. Sentía un sabor amargo en la boca. Cuatro bajas eran demasiadas para un primer asalto. Las posiciones se estaban pagando más caras de lo que incluso había pensado en un principio.

Mientras dejaba consumir entre sus labios el enésimo cigarrillo de la tarde vio llegar a dos de sus soldados llevando a empujones a un argelino. Era un hombre de baja estatura, tez cobriza, cabellos negros y enmarañados, la ropa sucia y rota a jirones, tenía una herida en el hombro derecho y la sangre reseca empapaba su camisa.

Donadieu contempló el rostro asustado del argelino y le hizo un ademán para que se acercara.

El guerrillero obedeció.

—¿Cómo te llamas?

—Hassi Abbis, señor.

—¿Por qué habéis roto la tregua?

—No lo sé, señor. Ha sido cosa de Abdel. El da las órdenes y nosotros las cumplimos.

—¿Qué Abdel?

—Abdel Jeddah, es el jefe de nuestro grupo.

Donadieu meditó un instante sin dejar de observar al argelino que temblaba de pies a cabeza.

—No conozco a ese jefe tuyo —dijo finalmente el capitán—. ¿Dices que se llama Abdel Jeddah?

—Sí. Es un hombre joven y poco experimentado. El otro, en cambio, sabe más que él. Le recomendó que no atacara a ese destacamento pero Abdel no le hizo caso.

Donadieu enarcó las cejas con interés.

—¿Quién es el otro? —preguntó.

El argelino se mordió los labios como si hubiese cometido alguna imprudencia y permaneció callado.

Donadieu le miró con dureza. Luego dijo:

—Es mejor que hables. Si no lo haces me veré obligo a emplear otros métodos. Tú ya debes saber…

Una expresión de mayor terror aún apareció en el rostro del argelino que movió la cabeza negativamente.

—No hace falta, señor. Le diré lo que sé.

—¿Quién es ese otro hombre? —volvió a preguntar el capitán.

—Messali Mahori.

Donadieu se sobresaltó. Conocía de sobra quién era Messali. No sólo sabía que era uno de los jefes más radicales del FLN, sino que le conocía personalmente ruando Messali servía en el regimiento de paracaidistas y había tenido la oportunidad de admirar su arrojo e inteligencia.

—Creía que Messali estaba en Túnez —dijo Donadieu.

—Lo estaba hasta ayer que traspusimos la frontera. Abdel tenía órdenes de conducir a Messali hasta una de nuestras bases cerca de Argel.

—¿Con qué objeto?

El argelino pensó un momento y en su rostro Donadieu pudo descubrir un instante de indecisión.

—No… no lo sé… de verdad que no lo sé.

—Mientes, Hassi —dijo el capitán con un tono amable pero a la vez amenazante—. No quisiera que me obligaras a hacerte hablar a la fuerza.

—De verdad, señor. Sólo sé que Messali viene a cumplir una misión muy importante.

—¿Cuándo?

—Dentro de diez o doce días, en Argel. Pero le aseguro que no sé de qué se trata. Creo que es algo muy importante por lo que he escuchado.

—¿A quién se lo has escuchado?

—Al propio Messali cuando discutía con Abdel. Le decía que tenía que llegar cuanto antes a Argel para prepararlo todo.

—¿Lo sabe vuestro Comité Central?

—No. Messali se ha separado del Comité. Ha formado un nuevo grupo y actúa por cuenta propia.

Donadieu meditó durante unos minutos.

Diez o doce días. ¿Qué podía preparar Messali para esas fechas?

De pronto recordó algo y quedó paralizado como si hubiese recibido un golpe en la cabeza.

—¡Claro! —exclamó—. Ya lo veo todo claro. De Gaulle tiene previsto llegar a Argel dentro de dos semanas. Me imagino que es lo que pretende Messali.

Poniéndose de pie de un salto, Donadieu se volvió hacia el teniente Delacroix que había asistido al interrogatorio.

—Quiero que ataquéis con todas las fuerzas. Necesito apresarlos o eliminarlos a todos. Que no escape nadie.

Delacroix miró el horizonte tras el cual el sol comenzaba a esconderse.

—No creo que sea posible, capitán. Cuando caigan las primeras sombras será imposible detectarles.

—Al menos quiero a Messali. No puedo permitir que escape. La vida de De Gaulle depende de ello.

Delacroix asintió y regresó presurosamente a su puesto de combate.

CAPÍTULO II

Una densa humareda se elevaba hacia el cielo rojizo del atardecer mientras el ruido ensordecedor de los obuses y los morteros se confundían con los gritos desgarradores de los heridos.

Siguiendo las órdenes impartidas por el capitán Donadieu, los paracaidistas se habían lanzado contra las posiciones enemigas intentando ganarlas antes que cayera la tarde.

Pero los argelinos ocultos tras los grandes peñascos se defendían con toda su energía sabiendo que en cuanto llegaran las primeras sombras las posibilidades de escapar se verían enormemente aumentadas.

En la hendidura de un peñasco, ocultos tras los zarzales y envueltos por el efluvio casi sofocante del ajenjo y la albahaca silvestre, tres hombres sudaban apretados unos contra otros mientras las balas silbaban sobre sus cabezas.

Con una metralleta entre sus manos, Messali se asomaba de vez en cuando entre los peñascos para disparar contra los paracaidistas que continuaban su avance inexorable sobre los cadáveres de los argelinos.

A su lado, Abdel y Ben Sidon permanecían ocultos con el rostro congestionado por el miedo.

—Ya está oscureciendo —dijo Messali—. Tendremos que huir ahora mismo antes de que sea demasiado tarde.

Abdel levantó la cabeza y se asomó apenas entre dos peñascos.

—¿Ahora? —dijo—. ¡Imposible! Los franceses están demasiado cerca y nos verán. No llegaremos demasiado lejos.

—Si nos quedamos aquí no tendremos la menor oportunidad de huir. Tú haz lo que quieras. Yo me largo.

Abdel lo cogió por un brazo.

—Espera, Messali. Iré contigo.

—Yo también —dijo Ben Sidon—. Es preferible morir que caer en manos de los franceses.

—Entonces no perdamos tiempo —dijo Messali—. Los franceses ya están a un paso.

Los tres hombres cogieron sus mochilas y comenzaron a arrastrarse sobre la tierra en dirección a una de las montañas que rodeaban el valle.

Apenas habían avanzado medio centenar de metros cuando Messali vio surgir entre las rocas al primer grupo de paracaidistas. Eran sólo cuatro y avanzaban agazapados en medio de la semipenumbra del anochecer.

—¡Al suelo! —gritó el guerrillero mientras accionaba su fusil ametrallador.

Dos de los franceses cayeron alcanzados por las balas, pero los otros dos se refugiaron a tiempo mientras respondían al ataque con el fuego cruzado de sus fusiles.

Ben Sidon sintió el impacto de una bala contra su nombro y dejó escapar un aullido de dolor. Sin embargo, no soltó su metralleta que escupió plomo contra las matas tras las que se habían ocultado los franceses.

—¡Bravo, Ben! —gritó Messali al tiempo que disparaba desde el suelo—. ¡Duro con ellos!

Los dos paracaidistas se desplomaron entre las plantas y sus cuerpos sin vida rodaron por el brusco declive de la montaña.

—Ya podemos seguir —dijo Messali, satisfecho—. No perdamos tiempo.

Los tres hombres se pusieron de pie y comenzaron a trepar entre los peñascos intentando que las piedras no rodaran bajo sus pisadas.

—¡De prisa! —insistía Messali—. Cuando hayamos alcanzado la cima estaremos a salvo.

Con el hombro adormecido por el dolor y la camisa enrojecida por la sangre que continuaba manando de la herida, Ben Sidon comenzó a retrasarse.

Sentía que las fuerzas le flaqueaban y se dio cuenta que era inútil seguir a sus compañeros. Jamás podría alcanzar la cima en aquellas condiciones.

—Seguid vosotros, hermanos —dijo Ben al llegar a un rellano—. Yo me quedaré a cubrirles las espaldas.

Messali fue a protestar pero vio unas siluetas que avanzaban hacia ellos y escuchó unas órdenes en francés.

—Está bien, Ben —dijo—. Intenta contenerlos al menos cinco minutos.

Ben asintió con una sonrisa en los labios y apuntando con la metralleta comenzó a disparar contra el grupo de paracaidistas que avanzaban entre la penumbra.

Durante quince minutos, Ben Sidon barrió la ladera de la montaña disparando su metralleta contra cualquier silueta que veía moverse unos metros más abajo.

Pero de pronto se dio cuenta que las balas se le agotaban y ya no tenía más cargadores.

Entonces se puso de pie y corrió hacia abajo disparando los últimos cartuchos que le quedaban.

No había avanzado más de diez metros cuando sintió sobre su cuerpo el impacto de varios disparos que le abrasaban las entrañas.

Ben Sidon dobló las rodillas y cayó de bruces hacia delante. Antes de morir esbozó una sonrisa y pensó que había cumplido con creces lo que le había pedido Messali. Ahora, gracias a él, el jefe guerrillero estaría demasiado lejos, fuera del alcance de los franceses.

Escuchó los gritos y los pasos de los primeros paracaidistas que llegaban junto a él y quiso decir algo. Pero la sangre que le llenaba la boca le impidió hablar.

Sintió que los franceses le registraban sus ropas y cerrando los ojos exhaló el último suspiro.

* * *

A medianoche el combate había terminado. Las posiciones argelinas habían sido arrasadas por completo y ya no existía el menor asomo de resistencia. Sin embargo, durante el resto de la noche, los paracaidistas continuaron en sus posiciones atentos a la menor contingencia.

Recién con las primeras luces del alba los soldados franceses comenzaron a movilizarse entre los matorrales para establecer un balance inicial del combate.

Por todos lados, entre las rocas, las plantas, los árboles, aparecían cadáveres mutilados por los efectos de las balas y las explosiones.

Acompañado por el teniente Delacroix y por dos de sus suboficiales, el capitán Donadieu fue uno de los primeros en recorrer el campo.

—Esto ha sido una verdadera carnicería —dijo Delacroix—. Los argelinos resistieron hasta el final.

—Me lo suponía. Quiero que se haga cuanto antes un balance provisional de las bajas.

—Hemos perdido más de treinta hombres —dijo el teniente—. Pero hemos destrozado completamente al enemigo. Creo que no ha escapado ni uno solo.

—¿Habéis encontrado a Messali?

—Aún no. Pero supongo que estará entre los cadáveres o entre los prisioneros.

Donadieu negó con un movimiento de cabeza.

—Conozco suficientemente a Messali. Él nunca se dejaría coger vivo. Si no ha escapado buscadlo entre los cadáveres.

Mientras sus hombres rastreaban el valle de arriba abajo, Donadieu se instaló en la cabina de uno de los camiones e intentó dormitar un poco. Hacía más de treinta y seis horas que no conciliaba el sueño.

Una hora después lo despertó el propio teniente Delacroix.

—Hemos rastreado todo el valle y hemos hecho un balance definitivo.

—¿Cuál es el resultado?

—Hemos perdido treinta y cuatro hombres y tenemos dieciocho heridos. Ellos, en cambio, sufrieron ciento veintitrés bajas, cuarenta y siete heridos y treinta y dos prisioneros.

—¿Hemos encontrado a Messali?

—No, señor. Messali no está entre los cadáveres ni entre los prisioneros.

Donadieu se sobresaltó.

—¿Está seguro, teniente?

—Completamente.

—Supongo que habrá algún cadáver de difícil identificación. Messali puede ser uno de ellos.

Delacroix negó con un movimiento de cabeza.

—Hemos interrogado a los prisioneros. Más de uno ha dicho haber visto a Messali huir junto con Abdel y otro guerrillero en dirección a la cadena montañosa. Hemos rastreado esa zona y encontramos los cadáveres de cuatro de nuestros hombres y de un argelino que no es Messali.

—Entonces hay que hacer algo de inmediato. Quédese usted al frente de la compañía mientras yo regreso a Argel. Es preciso detener a Messali antes de que se esconda en una de sus madrigueras.

Dicho esto, Donadieu se dirigió hacia uno de los helicópteros y emprendió vuelo en dirección a Argel.

* * *

En medio de la árida estepa argelina el calor resultaba insoportable.

Eran cerca de las dos de la tarde y los dos hombres avanzaban lentamente, arrastrando los pies sobre la tierra rojiza y reseca.

Tenían los cuerpos sudorosos y doloridos.

Sus rostros estaban demacrados por una larga una noche de insomnio en la que habían tenido que estar atentos bajo la tensión nerviosa de una posible emboscada.

El ritmo de la marcha iba decreciendo poco a poco y pese a que ahora la visibilidad era buena, su paso era mucho más lento que durante la noche.

Pese al cansancio, al hambre y a la sed, Messali era quien se mantenía más entero y caminaba con la vista clavada en el horizonte, siguiendo las indicaciones de la brújula que llevaba en una mano.

Abdel, en cambio, comenzaba a retrasarse y debía hacer enormes esfuerzos para continuar la marcha.

—No puedo más —dijo de pronto, dejándose caer bajo la sombra de una palmera—. Descansemos al menos media hora.

Messali lo miró con desprecio.

—Deberías aprender a ser hombre antes de decidirte a jugar a la guerra. ¡Levántate y camina!

Abdel no se movió.

—Sigue tú sólo si quieres. Yo me quedaré aquí al menos unos minutos.

Messali no dijo nada.

Simplemente se acercó a él y cogiéndole por la guerrera le obligó a ponerse en pie.

Luego le dijo con tono amenazante:

—Tú harás lo que yo te ordene, ¿entendido? Si te dejo aquí corro el riesgo de que te encuentren los franceses y sepan la ruta que hemos tomado.

—Los franceses están muy lejos. No me encontrarán.

—Lo mismo pensabas en el valle cuando atacastes a los de infantería. Piensas que los franceses son unos ineptos, los subestimas y no te das cuenta que el inepto eres tú.

Abdel le miró con odio.

—Debo admitir que he cometido un error pero no voy a permitir que me insultes siempre por ello. Tampoco estoy dispuesto a obedecerte.

—Cuando lleguemos a Argel podrás hacer lo que quieras. Pero ahora me obedecerás. Continuaremos caminando hasta El Qued. Allí sé de alguien que nos podrá asistir.

—Ya te he dicho que sigas tú solo. Yo no puedo mover los pies.

Messali extrajo la pistola del cinto y apuntó directamente a la cabeza de su compatriota.

—Creo que no has comprendido, hermano Abdel. Si quieres quedarte te quedarás pero no como tú piensas.

Abdel abrió los ojos sorprendido y temeroso.

—¿Vas a matarme?

—A menos que elijas caminar. No puedo permitir que caigas en manos de los franceses. Eres demasiado débil y estoy seguro que no soportarías el tormento. Lo contarías todo y echarías al suelo nuestros planes.

Abdel escuchó el chasquido del seguro del arma al quitarse y gruesas gotas de sudor comenzaron a surcarle la frente.

—Espera, Messali —dijo implorante—. No dispares. Seguiré contigo.

Los labios de Messali se curvaron en una sonrisa maligna. Muy poco quedaba ya de aquel Abdel orgulloso y seguro de sí mismo que había cometido la imprudencia de atacar a un insignificante destacamento de infantería francés.

Messali volvió a enfundar la pistola y reemprendió la marcha seguido de cerca por Abdel.

—¿Cuánto falta para llegar a El Qued? —preguntó Abdel con la voz jadeante por el cansancio.

—No lo sé exactamente. Supongo que llegaremos antes de que anochezca.

—¿Podremos descansar allí?

—Sí. Ya te dije que tengo quien nos pueda asistir. Podemos pasar allí la noche.

—¿Quién es esa persona? ¿Será de confianza?

Messali se volvió y le miró nuevamente con desprecio.

—Preguntas demasiado, Abdel. ¿Acaso me crees tan tonto de caer en una trampa como hiciste tú ayer?

Abdel se mordió el labio con rabia pero no dijo nada. Apuró el paso y continuó caminando en silencio bajo el plomífero sol de la tarde.

Delacroix asintió y regresó presurosamente a su puesto de combate.

CAPÍTULO III

Estaba cayendo la tarde cuando el capitán Philippe Donadieu entró en la comandancia del Primer Regimiento de Paracaidistas con sede en Argel.

El coronel Luciene Rivaud y el general Jean Pierre Gallet le saludaron efusivamente.

—Le felicito, Donadieu —dijo Gallet—. Ha barrido usted al enemigo por completo.

—Gracias, general, pero no creo merecer la menor felicitación. El peligro está ahora más latente que nunca.

Gallet frunció el ceño e intercambió una mirada interrogante con el coronel Rivaud. Luego se volvió a Donadieu y dijo:

—Perdón, capitán, pero no entiendo una palabra. ¿A qué peligro se refiere?

—A Messali Mahori. Supongo que sabe de quién le hablo, general.

—¿Usted bromea, Donadieu? Creo que no hay nadie en Argelia que no sepa quién es Messali Mahori.

Pero no se preocupe por él, capitán, nuestros hombres le tienen localizado y controlado en Túnez.

Donadieu negó con un movimiento de cabeza.

—Puede ser que nuestros hombres le tuvieran localizado pero no controlado. Messali está ahora en Argelia lejos de cualquier tipo de control.

El general se sobresaltó.

—¿Está usted seguro?

—Completamente. Messali cruzó hace dos días la frontera acompañado por un grupo comandado por Abdel Jeddah. El mismo grupo con quien nosotros nos enfrentamos ayer.

—¿Y no ha logrado capturarle?

Donadieu meneó la cabeza y en su rostro apareció una expresión de amargura.

—No, mi general. Messali logró romper el cerco al caer la noche. Sólo él y Abdel Jeddah lograron escapar.

El general Gallet y el coronel Rivaud se miraron en silencio. Ambos sabían muy bien quién era Messali y conocían su posición intransigente ante cualquier tipo de negociación.

Finalmente Rivaud rompió el silencio:

—Comprendo su pesar, capitán Donadieu. Pero no creo que la situación sea tan grave. Messali solo no puede hacer nada. Usted mismo ha destrozado a toda su banda.

—Se equivoca, coronel, Messali no necesita de ninguna banda para lograr sus propósitos.

—¿Acaso conoce usted cuáles son sus planes?

Donadieu asintió.

—He interrogado a un prisionero y tengo suficientes elementos de juicio como para sospechar que Messali intentará alguna acción importante entre el diecisiete y el veinte de septiembre, o sea dentro de diez días.

—¿Qué cree usted que puede hacer él solo? —preguntó Gallet.

—El diecisiete llegará el general De Gaulle a Argel —dijo Donadieu—. ¿No le parece significativo?

El general abrió la boca, sorprendido, y casi dejó caer la pipa que colgaba de sus labios.

—¡Un atentado contra De Gaulle! —exclamó—. No labia pensado en ello.

—Ni yo —dijo Rivaud—. Hasta hoy pensábamos que el peligro podía provenir de los pieds noires o del ala más conservadora de nuestro propio ejército. Son ellos quienes se oponen al proyecto de De Gaulle.

—A veces los extremos se tocan —comentó Donadieu—. Al parecer la facción de Messali se escindió del FLN por no estar de acuerdo con las negociaciones.

—Pero ¿qué es lo que pretenden? —preguntó Gallet—. ¿Acaso De Gaulle no les ofrece la independencia?

—Sí, es verdad. Pero recuerde que Messali odia profundamente a los franceses y no admite otra independencia que no sea la conseguida con las armas. Y como él hay muchos.

De todas formas, no lo entiendo.

—Entiéndalo o no, general, el asunto es que hay que actuar con toda celeridad. Deberíamos prevenir a París y si no conseguimos detener a Messali antes del diecisiete sería conveniente suspender el viaje de De Gaulle.

El general Gallet negó con un movimiento de cabeza.

—Conozco al general De Gaulle y sé perfectamente que se negará a cualquier tipo de postergación.

—Entonces no hay más remedio que detener a Messali. Le he tenido bajo mis órdenes y sé que cuando se propone algo es capaz de cualquier cosa para conseguirlo… incluso morir.

—¿Tiene algún plan, capitán?

—Conozco bien Argel y sé de algunos lugares donde Messali podría acudir, en busca de ayuda. Si usted me lo permite me dedicaré a investigar.

—Usted es un oficial del regimiento de paracaidistas —dijo el coronel Rivaud—. Su función está en otra parte. Por algo contamos con un servicio de inteligencia.

Donadieu asintió.

—De acuerdo, coronel. Haré lo que ustedes dispongan, pero le advierto que conozco bien a Messali, mucho mejor que cualquier agente de nuestro servicio de inteligencia.

El coronel Rivaud y el general Gallet se consultaron con la mirada. Finalmente el general dijo:

—Quizá tenga usted razón, capitán. Si al coronel no le parece mal, podría encargarse personalmente de este asunto. Pero le advierto que si fracasa deberá asumir la responsabilidad.

—Gracias, general. Le aseguro que no fracasaré.

—Eso esperamos todos —dijo Rivaud—. A partir de ahora queda usted licenciado de su cargo al frente de la compañía de paracaidistas. Puede vestir de paisano si lo desea y requerir la ayuda que crea necesaria.

—Por ahora trabajaré solo. En caso de que lo crea necesario solicitaré más adelante algunos hombres.

Donadieu estrechó la mano de sus dos superiores y se dispuso a salir. Antes de que lo hiciera el general le advirtió:

—Recuerde que este asunto debe manejarlo dentro del mayor secreto. Es preciso evitar cualquier alarma.

—Descuide, mi general.

Apenas el capitán hubo abandonado el despacho de la comandancia, el general se volvió hacia Rivaud.

—Llame inmediatamente a París. Tenemos que poner al general De Gaulle al corriente de todo.

* * *

—¡Tengo sed! Necesito agua.

—Bébete el sudor, Abdel, y no dejes de caminar. Ya estamos llegando. Deberías haber aprendido a economizar el agua.

Los dos hombres continuaron avanzando penosamente bajo la luz mortecina del atardecer.

El sol comenzaba a perderse tras la cima de las montañas y las luces del día se iban apagando gradualmente.

El calor también iba cediendo, pero el cansancio de más de veinte horas de marcha se iba acumulando en los desgastados y doloridos músculos de los dos argelinos.

—Está anocheciendo —dijo Abdel—. ¿Tienes idea de cuánto falta para llegar a ese maldito poblado?

—Muy poco —respondió Messali al tiempo que señalaba una cadena montañosa que se levantaba a pocos kilómetros de distancia—. Está en el valle que separa esas dos montañas.

—¿Y eso te parece poco? —protestó Abdel—. Al menos hay cuatro millas. No creo que pueda llegar.

—¡Llegarás! —afirmó Messali—. Yo me encargaré de que lo hagas.

Abdel resopló por el cansancio y continuó arrastrando los pies completamente insensibles al dolor.

Hicieron falta dos horas más de marcha para que los dos hombres descubrieran a lo lejos las primeras luces del poblado de El Qued.

—Llegaremos en buen momento —dijo Messali—. A esta hora no encontraremos gente por las calles.

—¿Sabes cuál es la casa?

—Sí. Estuve aquí varias veces.

Minutos después los dos hombres se deslizaron sigilosamente entre los árboles y avanzaron hacia el interior del poblado.

El silencio era absoluto y la oscuridad casi total. Sólo se veían algunas luces iluminando las esquinas.

Después de recorrer trescientos metros por una estrecha callejuela de tierra, Messali se detuvo frente a una vieja vivienda de una sola planta cuya blanca fachada era similar al resto del poblado.

—Es aquí —dijo al tiempo que llamaba a la puerta golpeando suavemente con los nudillos.

Al cabo de un momento la puerta se abrió y una muchacha apareció en el umbral con un farol a mantilla en una mano.

Tendría unos veinticinco o veintiséis años, el pelo completamente negro y lacio, los ojos negros y muy grandes, labios carnosos y sensuales. Era de estatura mediana y más bien delgada, pero las redondeces de su cuerpo estaban bien definidas bajo la túnica blanca.

—¡Hola, Aicha! ¿Ya no te acuerdas de mí?

La joven abrió la boca, sorprendida, y el farol estuvo a punto de resbalársele de las manos.

—¡Messali! —¿Será posible que seas tú?

—No te equivocas, Aicha. Sólo hay un Messali Mahori y ése soy yo.

La joven dejó el farol en el suelo y abriendo los brazos se abalanzó sobre el argelino besándole apasionadamente.

—Creí que ya nunca volvería a verte, Messali.

—Te dije que volvería, y suelo cumplir lo que prometo.

—Me alegra que lo hayas hecho. Ven, pasa. Te prepararé algo de comer.

Messali se volvió a Abdel que permanecía detrás suyo, oculto por las sombras de la noche.

—No estoy solo, Aicha. Un amigo viene conmigo.

Aicha saludó a Abdel con una inclinación de cabeza y dijo:

—Todos los amigos de Messali son mis amigos. Serás bien recibido en esta casa.

Los dos hombres siguieron a la muchacha hacia el interior de la humilde vivienda y se sentaron alrededor de una mesa.

Aicha desapareció por una puerta y unos minutos después regresó con dos humeantes tazones de sopa.

—Supongo que tendréis hambre y sed. Comed y bebed cuanto queráis.

Apenas la joven hubo dicho esto los dos argelinos se abalanzaron sobre los platos como perros hambrientos.

Después de que hubieron saciado su apetito, Messali dijo:

—Dormiremos aquí esta noche y mañana partiremos al amanecer.

Una expresión de amargura cruzó el rostro de la muchacha.

—Como queráis. Tenía la esperanza de que os quedaríais un tiempo más.

—A mí también me gustaría hacerlo, pero tengo que estar cuanto antes en Argel.

—¿Tenéis algún medio de transporte?

—No —dijo Messali—. Pero ya nos encargaremos de encontrar alguno.

Los ojos de la muchacha se iluminaron con picardía.

—Quizá yo pueda proporcionárselo —dijo como al descuido.

—¿Tú? —preguntó Messali ansioso—. ¿De dónde vas a sacar…?

—Sé quién tiene un coche y puedo conseguir las llaves con facilidad —le interrumpió Aicha—. Sólo hay un problema… Me tendréis que llevar con vosotros.

Messali y Abdel se consultaron con la mirada.

—¿Por qué no? —dijo Abdel que hasta ahora no había abierto la boca, pero cuyos ojos no se apartaban ni por un instante del curvilíneo cuerpo de la muchacha.

—Es muy peligroso —dijo Messali—. Los franceses me están buscando y no quiero que corras riesgos por mi culpa.

—No le tengo miedo a los franceses —dijo Aicha—. No olvides que he sido miembro del FLN.

—Está bien —dijo Messali, resignado—. Ven con nosotros si así lo deseas.

El rostro de la muchacha se iluminó de alegría y colgándose del cuello de Messali volvió a besarle con mayor fervor.

—Gracias, Messali. No te arrepentirás de llevarme contigo. Te lo aseguro.

—¿De dónde piensas sacar el coche?

—Eso es asunto mío. ¿Para cuándo lo necesitas?

—Cuanto antes. Quisiera salir mañana mismo.

—Lo tendrás aquí a media mañana.

—Muy bien —dijo Messali poniéndose de pie—. Es hora de que nos vayamos a descansar.

La muchacha asintió y cogiendo el farol a mantilla se dirigió por el pasillo hacia los fondos de la casa. Abrió una puerta y se introdujo en una pequeña habitación en la que había dos literas.

—Podéis dormir aquí cómodamente. Mañana os despertaré antes de salir.

Messali sonrió satisfecho y se dejó caer sobre el mullido colchón.

—Gracias, Aicha. Hasta mañana.

La joven se despidió con una inclinación de cabeza y se alejó con un movimiento ondulante de caderas.

Abdel la miró extasiado hasta que la chica se perdió de vista.

—Es una mujer encantadora —dijo—. ¿Dónde la has conocido?

—La conozco desde mi infancia. Yo nací aquí, en este pueblo. Pero te advierto una cosa, Abdel. Si intentas seducirla te mataré sin piedad.

Abdel palideció.

—¿Seducirla, yo? Pero ¿qué dices?

—Te he visto cómo la mirabas. Es sólo una advertencia. Sólo eso.

Abdel tragó saliva y quitándose las botas se acostó en la litera de arriba.

—¿Sabe ella cuáles son tus planes? —preguntó Abdel mientras encendía un cigarrillo.

—No tiene por qué saberlos.

—Si viene con nosotros se enterará.

—Puede ser; pero es una persona de toda confianza.

Abdel sonrió.

—Ya lo he visto. Al menos, de tu confianza. Pero quizá no apruebe tus planes. Recuerda que la mayor parte del FLN no piensa como tú.

Messali se puso de pie y agarró a Abdel por la solapa.

—¡Cállate la boca y duerme si quieres seguir viviendo! Ya me tienes aburrido con tus comentarios estúpidos.

Abdel sonrió cínicamente pero no dijo nada. Se recostó contra la almohada y cerró los ojos. En su mente surgió la imagen de Aicha y se prometió a sí mismo que tarde o temprano lograría hacerla suya. Tendría tiempo suficiente para conseguirla y sería una forma agradable y sutil de vengarse de la humillación de Messali.

CAPÍTULO IV

Reducto inexpugnable del FLN y principal bastión de la guerrilla urbana en Argel, la Kasbah[3] era un lugar poco propicio y casi prohibido para los franceses. Desde que se había iniciado la guerra, muy pocos eran los europeos que se habían aventurado a internarse por sus estrechas callejuelas.

El capitán Philippe Donadieu lo sabía y, sin embargo, había decidido correr el riesgo. Si había algún lugar en todo Argel donde Messali podía encontrar refugio ése no era otro que la Kasbah. Sólo en aquel barrio humilde y densamente poblado, Donadieu podía encontrar la información que necesitaba.

Por eso aquella tibia mañana de setiembre, Donadieu dejó su coche en el límite del casco antiguo y se internó andando por sus tortuosas callejuelas empedradas. Con ropas de paisano y gafas oscuras resultaba difícil de identificar para aquellos que habían conocido al orgulloso oficial del Regimiento de Paracaidistas.

Hacía casi cinco años que Donadieu no recorría aquellas calles pero aún las recordaba perfectamente y no tuvo la menor dificultad en encontrar la dirección que buscaba.

Era una casa blanca como todas las de la Kasbah y tenía un portal en arco que daba a un pequeño patio anterior.

El capitán traspuso el portal y llamó a la puerta.

Al cabo de un instante un hombre fornido, de tez bronceada y cabellos muy blancos, apareció en el umbral y le miró con curiosidad.

—¿Qué desea? —preguntó.

—Hace cinco años éramos amigos, Artaf. ¿Ya te has olvidado de mí?

El capitán Donadieu se quitó las gafas y con el rostro sonriente miró al argelino, que no salía de su asombro.

—¡Philippe! —exclamó—. ¡Qué sorpresa!

—¿Puedo pasar?

—¡Claro, hombre! —dijo el argelino franqueándole el paso.

Donadieu le siguió por un estrecho pasillo hasta una sala amplia pero modesta. Los techos eran altos y las paredes estaban desconchadas y salpicadas por grandes manchas de humedad.

—Siéntate, Philippe.

El capitán se sentó frente a la mesa y cogió un vaso de vino que le ofrecía el argelino.

—Creí que los musulmanes no bebíais.

—Yo no soy musulmán. Al menos no soy practicante.

—Antes lo eras.

—He cambiado, Philippe. Los años pasan y el hombre nunca es el mismo.

Los dos hombres hicieron chocar sus vasos y bebieron un largo sorbo de vino.

—Necesito una información, Artaf —dijo de pronto Philippe—. Quizá tú puedas ayudarme.

—Suponía que vendrías por algo de eso —dijo Artaf—. ¿De qué se trata?

—Quiero que me averigües todo lo que puedas sobre Messali Mahori. Sé que está en el país y se dirige hacia Argel.

—Creí que estabais en tregua.

Philippe asintió.

—Lo estamos, pero Messali tiene intenciones de romperla. Por eso necesito localizarle cuanto antes.

El argelino meneó la cabeza y dijo:

—Lo siento, Philippe, pero no creo que pueda complacerte. Ya sabes que nunca he simpatizado con el FLN, pero aprecio mi pellejo…

—No se trata del FLN. Ellos están respetando la tregua pero Messali se ha abierto de la organización y ha creado un grupo radical.

Artaf arqueó las cejas.

—¿Estás seguro?

—Si. Si Messali logra sus propósitos se reanudará la guerra y todas las negociaciones se irán al demonio.

Artaf bebió un nuevo sorbo de vino y permaneció unos segundos pensativo.

—No creo que a ningún argelino le interese la reanudación de la guerra. Están cansados y desean la independencia tal como lo prometió De Gaulle.

—Messali no piensa como la mayoría de los argelinos. Odia a De Gaulle tanto o más que los pieds noires.

—Veré lo que puedo hacer —dijo Artaf—. Pero yo en tu lugar investigaría dentro de vuestro propio ejército. Por aquí se dice que los conservadores preparan un golpe para eliminar a De Gaulle en cuanto pise suelo argelino.

Philippe asintió con un movimiento de cabeza.

—Sabemos que algunos elementos del ejército se están agitando y desean la caída de De Gaulle. No pueden resignarse a abandonar Argelia. Pero ése es otro asunto aunque el objetivo final sea el mismo: eliminar a De Gaulle.

Artaf sonrió y dijo:

—No me gustaría estar en el pellejo de vuestro presidente. Hoy por hoy está doblemente amenazado. ¡Ojalá que nada le suceda y podamos vivir en paz!

—Yo también lo deseo, Artaf. Por eso necesito que me informes de todo lo que puedas averiguar.

—Pierde cuidado. En cuanto sepa algo te llamaré.

El capitán Donadieu se despidió con un apretón de manos y se alejó calle abajo.

Desde la ventana exterior Artaf lo siguió con la mirada hasta que le vio doblar por la primera esquina.

Entonces se puso un abrigo y salió a la calle dirigiéndose a una cabina telefónica. Marcó un número apresuradamente y dijo:

—¿Marcel? Soy Artaf. Debo veros en seguida. Tengo una información que os interesará.

* * *

Sentado al volante de un viejo Citroen «Stromberg», Messali Mahori conducía prudentemente por una sinuosa carretera de montaña. No quería correr el riesgo de ningún accidente y menos aún llamar la atención de los guardias. Si todo iba bien llegaría a Argel esa misma tarde y tendría tiempo suficiente para comenzar a prepararlo todo.

Aicha estaba sentada a su lado con la vista fija en la carretera y Abdel ocupaba el asiento posterior.

—Aún no me has dicho para qué has regresado —dijo de pronto la joven.

—¿Tiene que haber algún motivo? Argelia es mi tierra y quiero vivir en ella. Eso es todo.

—No soy ninguna niña para que quieras engañarme, Messali. Sé muy bien que no has regresado solo por eso. ¿Cuáles son tus planes?

—Es mejor que no los sepas. No quiero comprometerte.

La muchacha se encogió de hombros.

—Está bien. Sólo quiero pedirte algo, Messali. Ten mucho cuidado. Hemos pactado una tregua con los franceses y si tus intenciones son de estropearla tendrás en tu contra a todo el pueblo argelino.

—¡Tonterías! —exclamó Messali—. Todos los argelinos odiamos a los franceses. No puede haber treguas con nuestros enemigos.

—No pensabas lo mismo en la montaña cuando ordené atacar a ese destacamento —intervino Abdel desde el asiento posterior.

—Eso era distinto. Cometías un grave error táctico.

—¿Habéis atacado a un destacamento en plena tregua? —preguntó Aicha alarmada.

—Abdel ha cometido esa imprudencia —dijo Messali—. Prefiero no hablar del asunto.

Abdel intentó protestar, pero Messali le interrumpió bruscamente:

—¡He dicho que te calles!

Abdel obedeció al instante y los tres permanecieron en silencio mientras el coche iniciaba el descenso por la estrecha carretera de la montaña.

Cuando Messali cogió la última curva antes de llegar al llano divisó, cien metros delante, un puesto de control establecido por el ejército.

—¡Maldita sea! —masculló entre dientes—. Sólo nos faltaba esto.

—No hay tiempo de retroceder —dijo Aicha—. Quizá sólo se trate de un control de rutina.

Messali escondió la pistola debajo de un trapo y la dejó junto a su asiento al alcance de su mano.

Un soldado francés le dio la señal de alto.

Messali redujo la marcha y detuvo el coche en un costado del camino.

El soldado se acercó lentamente y habló a través del hueco de la ventanilla.

—¡Documentos!

Aicha cogió sus documentos y los del coche y se los entregó. El francés los revisó atentamente y se volvió luego a Messali.

—¿Dónde están los suyos y los de su amigo?

—Me los he dejado —dijo sonriente Messali.

—No se puede andar sin documentos —dijo el francés autoritario—. ¡Baje del coche!

Messali abrió la puerta bruscamente golpeando con ella al soldado y haciéndole perder el equilibrio.

Luego cogió la pistola y disparó contra él a bocajarro.

El rostro del francés, alcanzado por uno de los proyectiles, se convirtió en una masa sanguinolenta.

Los otros tres soldados que componían la guardia se volvieron hacia el coche alertados por el estruendo del disparo.

Pero Abdel ya tenía la metralleta dispuesta y asomando el cañón por el hueco de la ventanilla disparó una corta ráfaga.

Dos de los soldados cayeron de bruces al suelo en medio de un charco de sangre.

El tercero, en cambio, no fue alcanzado por las balas y se plantó en medio de la carretera disparando su fusil contra el coche.

Una bala agujereó el cristal delantero y pasó silbando sobre la cabeza de Messali, que se agachó justo a tiempo.

El soldado ya no pudo intentar un nuevo disparo.

El coche se había puesto en movimiento y Messali apretó a fondo el acelerador dirigiéndolo directamente contra el francés.

Un segundo después Messali escuchó el impacto del cuerpo al estrellarse contra el morro del Citroen y escuchó el grito aterrador del soldado debajo de las ruedas.

Messali suspiró aliviado.

—Hemos tenido suerte —dijo—. Estos bastardos pu dieron estropearlo todo.

Aicha se incorporó en el asiento y miró aterrada por la luneta trasera los cuerpos destrozados de los franceses. Quiso decir algo pero las palabras se le ahogaron en la garganta.

—Te dije que iba a ser duro para ti, Aicha. Así es la guerra.

La joven no respondió y se hundió en el asiento mientras el coche se alejaba velozmente del lugar.

Messali sabía que a partir de aquel momento el tiempo iba a correr en su contra. En cuanto los franceses descubriesen los cadáveres de los tres soldados iniciarían una búsqueda tenaz y redoblarían las medidas de seguridad.

Sin embargo se sentía seguro de sí mismo y si lograba entrar en Argel tenía los contactos suficientes como para poder esfumarse hasta la hora de llevar adelante su misión.

CAPÍTULO V

A aquella hora de la mañana la cervecería Berlitz, en la calle Michelet, estaba prácticamente vacía. Cuando Artaf ocupó una de las mesas sólo habían cuatro universitarios franceses que hablaban alegremente acodados en la barra.

Artaf pidió una cerveza y encendió un cigarrillo mientras aguardaba nerviosamente con los ojos clavados en la puerta de la calle.

No habían transcurrido más de cinco minutos cuando entraron dos jóvenes y se dirigieron directamente a él.

—¡Hola, Marcel! —dijo Artaf dirigiéndose al más joven de ellos que no parecía tener más de veintiún o veintidós años.

Marcel le saludó secamente y señaló a su amigo.

—Éste es Luciene —dijo—. Forma parte de nuestro grupo.

Artaf le saludó con una sonrisa y les hizo señas para que se sentaran.

—Dijiste que tenían cierta información —dijo Marcel.

—Sí, es verdad. Pero no te precipites.

—No puedo perder tiempo. Con mis amigos de la FAF[4] estamos planeando todo para darle al «viejo» un buen recibimiento. Tengo la impresión que esta vez vamos a tirarlo al mar.

—No sois los únicos que piensan hacerlo —respondió Artaf.

Marcel enarcó las cejas, interesado.

—¿Qué quieres decir?

Artaf dio una larga chupada al cigarrillo y exhaló el humo lentamente antes de responder.

—Ya sabes que mis informes valen dinero. ¡De algo tengo que vivir!

—No debería dártelo. Tus últimos soplos no fueron demasiado brillantes.

—Nunca os he engañado.

—No lo dudo. Si alguna vez lo haces ya sabes lo que te espera. Pero últimamente estás muy desesperado por dinero. Nos cobraste cinco mil dinares por denunciar a un activista que resultó no ser más que un simple enlace del FLN.

—Todo el mundo puede equivocarse. Pensé que Ahmed era un pez gordo porque él mismo se jactaba de ello. Si le habéis atizado bien merecido lo tiene.

—Casi le matamos queriendo sacarle información que no disponía. No siento lástima por él, pero sí por los cinco mil dinares que nos sacaste por ello.

Artaf hizo un gesto con la mano como quitándole importancia al asunto.

—Lo de ahora es mucho más serio y os aseguro que vale cinco veces lo que pagasteis por Ahmed.

Marcel se sobresaltó.

—¡Cinco veces! ¿Pretendes cobrarnos veinticinco mil dinares por una cochina información?

—Puedo dejártelo por veinte. Ni un diñar menos.

—Estás loco si piensas que voy a ser tan estúpido como para pagártelos.

Artaf se encogió de hombros.

—Tú te lo pierdes, amiguito. No pienso arriesgar mi pellejo por menos de esa cantidad.

Marcel apretó los puños con rabia y su rostro enrojeció de ira.

—¿No se te ha ocurrido pensar que podemos quitarte la información por la fuerza? —preguntó con voz susurrante pero amenazadora.

—Lo he pensado, sí. Pero sé que no lo haréis. No sois tan tontos como para perder un informante como yo. ¿A quién más tenéis en la Kasbah? Nadie quiere arriesgar el pellejo como yo lo hago. Si llegan a enterarse de que le paso información al enemigo me matarían sin piedad.

—Puedo asegurarte que nadie llorará tu muerte.

Artaf terminó la cerveza de un trago y se puso en pie.

—Cuando hayáis recapacitado hacédmelo saber. Ya sabéis donde encontrarme.

Marcel le cogió de un brazo.

—Espera. Quizá podamos arreglarlo ahora mismo.

Artaf sonrió.

Sabía que Marcel era un fanático incapaz de dejar pasar por alto la menor información que pudiera serle útil al FAF.

—¿Te parece bien la mitad ahora y el resto cuando hayamos comprobado si tu informe vale lo que pides?

Artaf volvió a sentarse y fingió meditar largamente la propuesta del joven. Por fin dijo:

—Está bien. ¿Tienes aquí el dinero?

Marcel sacó un fajo de billetes y se los entregó disimuladamente por debajo de la mesa:

Artaf sintió el contacto de los billetes crujientes en sus manos y no pudo evitar una sonrisa codiciosa.

—Te escucho, Artaf —dijo Marcel—. Y más te vale que lo que vas a decirme valga realmente la pena.

Artaf guardó el dinero debajo de la camisa y dijo:

—Messali Mahori está en Argelia. ¿Lo sabías?

—No. Pero si es eso todo lo que tienes que decirme…

Artaf le interrumpió con una mano en alto.

—Aún hay más, mucho más. Messali se dirige hacia Argel con un proyecto concreto.

Marcel se sobresaltó y por primera vez pareció interesado en lo que Artaf decía.

—¿Cuál es ese proyecto?

—El mismo que el vuestro. Eliminar a De Gaulle.

Marcel y Lucien se miraron incrédulos.

—¿Estás seguro? —preguntó Lucien—. Creía que el FLN quena negociar con ese viejo traidor.

—También eso es verdad. Lo que sucede es que Messali se ha separado del Frente. Su consigna es continuar la guerra hasta echar a los franceses por la fuerza.

—¿De dónde has sacado esta información?

—Ayer vino un antiguo amigo a verme. El capitán Donadieu, ¿le conocéis?

—Si, le llaman «el sabueso de Argelia». Es un excelente estratega pero es constitucionalista y no está de nuestra parte.

—Ya lo sé. Quiere cazar a Messali antes de que cumpla sus propósitos. Salvo que vosotros se lo impidáis…

—A mí qué me importa Messali. Es un cochino argelino y no pienso mover un dedo por él.

—Si fueras más inteligente procurarías ayudarle a cumplir su misión. ¿Te imaginas lo que sucedería si De Gaulle muere a manos de un argelino? Se acabaría la tregua y se suspendería todo proyecto independentista. Vuestro sueño de mantener la Argelia francesa se haría nuevamente realidad.

Marcel meditó un momento las palabras de Artaf mientras hacía repiquetear sus dedos sobre la mesa.

—¿Sabes una cosa, Artaf? Eres un viejo zorro. Tu idea no es del todo mala.

—¿Crees que Messali puede tener éxito en su misión? —preguntó Lucien.

—Messali es el único que puede hacerlo si se lo propone. No tiene el menor apego por la vida y es capaz de sacrificarse él mismo para lograr su objetivo.

—Eso siempre que no le detengan antes —dijo Marcel.

—Precisamente para eso estáis vosotros —dijo Artaf—. Tenéis que impedir que le localicen.

—Lo que no entiendo es cómo vamos a protegerle si ni siquiera sabemos dónde se esconde.

—En primer lugar, tenéis que deshaceros de Donadieu. El es el elemento más peligroso. Luego yo averiguaré dónde se esconde Messali. Claro que si todo sale bien tendréis que pagarme el cuádruple de lo que he pedido.

—Te pagaremos más que eso. ¿Sabes dónde encontrar a Donadieu?

Artaf sacó un papel de su bolsillo.

—Me ha dado este número de teléfono para que le llame si averiguaba alguna cosa.

—Llámale ahora mismo y cítale en el caserón abandonado de la calle Tiaret. Dile que no puedes arriesgarte a que te vean con él. De esa forma no sospechará. Nosotros nos encargaremos del resto.

Artaf asintió y se puso de pie.

—De acuerdo —dijo—. Le citaré para esta noche a las diez y media.

Marcel y Luden también se pusieron de pie y los tres hombres salieron de la cervecería.

* * *

Anochecía cuando Messali desvió el coche por un camino de tierra y lo detuvo en medio de una tupida arboleda a más de quinientos metros de la carretera.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Abdel.

—Ya no necesitamos el coche para nada. Estamos a menos de cincuenta kilómetros de Argel y es mejor que cojamos un autobús de línea. Así será más fácil franquear los controles.

Abdel asintió y los tres bajaron del coche, dirigiéndose a la carretera.

—Una vez en Argel nos separaremos y nos encontraremos en el refugio de Mohamed.

—De acuerdo —dijo Abdel—. Si quieres yo puedo encargarme de Aicha. Ella no conoce a Mohamed.

Messali asintió.

—Está bien. Pero ten mucho cuidado. Si a ella llega a sucederle algo, tuya será la responsabilidad.

—Sé cuidarme sola —dijo la muchacha—. No te preocupes por mí.

Un momento después vieron aparecer el autobús y Messali le hizo señas para que se detuviese.

El vehículo estaba lleno de trabajadores que regresaban a sus casas después de una jornada de trabajo.

Como si no conociese de nada a sus dos acompañantes, Messali se mezcló entre los obreros en la parte posterior del autobús.

Al llegar al cinturón de la capital, Messali vio la primera barrera de control.

Un soldado detuvo el autobús con una mano en alto y echó una mirada hacia el interior.

El jefe guerrillero sintió que el corazón le latía aceleradamente pero se esforzó para mantener la calma.

Desde donde estaba no podía oír lo que decía el soldado, pero le veía dialogar con el conductor del vehículo.

Los segundos parecían transcurrir con extremada lentitud mientras el autobús continuaba detenido frente al control.

De pronto el soldado que dialogaba con el conductor llamó a otros dos y les dio unas órdenes que tampoco Messali pudo oír con claridad.

Los dos soldados subieron al vehículo y se abrieron paso entre la gente.

Instintivamente Messali se llevó una mano a la pistola y acarició la culata.

No pensaba entregarse vivo y si tenía que morir al menos lo haría matando.

Los soldados pasaron junto a él sin prestarle la menor atención y se dirigieron a un joven que ocupaba uno de los asientos.

—¡Tú, ponte de pie!

El muchacho los miró asustado y obedeció.

Las piernas le temblaban de miedo.

—¡Levanta las manos! —dijo uno de los soldados.

El joven también obedeció y quiso decir algo, pero no logró pronunciar una sola palabra.

Uno de los soldados registró sus ropas y sacó una pistola que el joven llevaba oculta en la espalda, debajo de la camisa.

Sin decir una palabra, el soldado entregó la pistola a su compañero y cogiendo al joven por la muñeca se la dobló a la espalda y lo arrastró fuera del autobús.

Messali contempló la escena con falsa indiferencia aunque en su interior hervía de deseos de defender al joven de su raza.

En otro momento quizá lo hubiera hecho, pero ahora su único objetivo era llegar a Argel para cumplir una misión mucho más importante para la revolución argelina.

Al cabo de un instante los soldados hicieron señas al conductor indicándole que podía continuar.

Messali suspiró aliviado y a través de la ventanilla vio cómo los soldados golpeaban ferozmente al muchacho que estaba en el suelo.

Cerró los ojos e intentó contener la furia.

Luego miró hacia delante y divisó las primeras calles de Argel.

El mayor peligro había pasado. Ahora, en Argel sabía cómo moverse y dónde esconderse.

Para el general De Gaulle se iniciaba la cuenta atrás.

CAPÍTULO VI

A medida que el capitán Philippe Donadieu avanzaba por la calle Tiaret las tinieblas eran más espesas.

Era un barrio de grandes descampados y campos baldíos salpicados por antiguos caserones que en otra época habían pertenecido a la aristocracia colonial de principios de siglo. Actualmente no eran más que grandes moles de piedra semidestruidas, testimonio de una época que comenzaba a desaparecer.

Donadieu se preguntaba por qué Artaf le había citado en aquel lugar tan solitario y alejado. La excusa de que no quería que le viesen juntos resultaba creíble pero había algo, como un sexto sentido, que le indicaba la inminencia del peligro.

El capitán se detuvo frente al número indicado y tanteó su pistola automática que llevaba en la sobaquera. Luego sacó de su bolsillo una pequeña linterna y avanzó por un camino de piedra hacia las columnas que adornaban la fachada principal.

El silencio era absoluto y el aspecto de la casa, con sus ventanas destruidas, resultaba desolador.

Donadieu subió los cinco escalones de piedra que separaban el jardín de la construcción y se detuvo en el umbral de la puerta.

—¡Artaf! —exclamó—. Soy yo. Donadieu. Ya puedes salir.

Un momento después vio una sombra que se acercaba desde el interior y lo alumbró con la linterna.

No era Artaf, sino un joven de aspecto europeo que le apuntaba con una pistola.

—Buenas noches, capitán Donadieu —dijo Lucieri, que era quien le apuntaba—. Le estamos esperando.

Donadieu reconoció de inmediato el uniforme caqui y el gorro bigeard con los distintivos del FAF. Esos jóvenes fanáticos a los que el capitán despreciaba. Hasta aquel momento no les había prestado la menor importancia considerándolos como un movimiento poco serio que desaparecería en cuanto el gobierno se lo propusiera.

—Baja esa pistola, muchacho —dijo Donadieu—. Podrías hacerte daño.

—El que va a sufrir daño es usted si no me obedece al instante. Ponga las manos detrás de la nuca y avance lentamente.

Donadieu se dio cuenta que el muchacho hablaba en serio. Levantó los brazos y cruzó las manos por detrás de la nuca. Luego avanzó lentamente hasta detenerse a dos metros de Lucien.

—Camine delante mío y no haga ningún movimiento sospechoso. Le estaré apuntando.

Por una indicación del joven, Donadieu se internó por un largo y oscuro pasillo hasta desembocar en una habitación iluminada por un farol a mantilla.

Sentados a horcajadas sobre sendas sillas había otros dos jóvenes uniformados con los mismos distintivos que Lucien. Uno de ellos era Marcel. El otro era el mayor de los tres y tendría algo más de treinta años. Su nombre de guerra era Pierrot y parecía ser quien daba las órdenes.

—Lucien, quítale el arma al capitán —dijo Pierrot mientras le apuntaba con una pistola.

El capitán vio cómo el joven le quitaba el arma y lo empujaba luego hacia una silla.

—Siéntese ahí y no se mueva.

—Vosotros estáis locos —dijo Donadieu—. No sé qué pretendéis con esto, pero…

—¡Cállese! —ordenó Pierrot—. Sólo hablará cuando se le pregunte.

—¿Qué queréis saber?

—Nos hemos enterado que Messali Mahori ha regresado a Argelia y piensa hacernos un gran favor eliminando al general De Gaulle.

—Creí que Messali era uno de vuestros peores enemigos.

—Lo sigue siendo, pero de momento hemos decidido ayudarle hasta que haya cumplido su trabajo. Luego ya tendremos tiempo de eliminarle.

—Si es que él no os elimina antes a vosotros.

Pierrot negó con un movimiento de cabeza.

—No lo creo. Una vez que haya atentado contra De Gaulle toda Argelia clamará venganza contra el FLN. Será nuestra gran oportunidad.

—Estáis locos si creéis que tenéis la menor oportunidad de ganar la guerra. De Gaulle tiene razón cuando propone una paz honrosa como única solución.

—Ése es su punto de vista, capitán. No el nuestro.

Pierrot quitó el seguro de su pistola y apuntó directamente a la cabeza del capitán.

—¿Quiere decir alguna cosa antes de morir?

—Con matarme no ganaréis nada. No soy el único que sabe lo de Messali. Siempre habrá alguien que lo detendrá antes de que lleve adelante sus propósitos.

—Estaremos nosotros para protegerle.

Donadieu negó con un movimiento de cabeza.

—No. Vosotros estaréis en la cárcel acusados de asesinato.

Marcel se sobresaltó.

—¿Qué quiere decir, capitán?

—Digo que si me matáis no saldréis de esta casa. ¿Pensáis acaso que he venido solo?

Pierrot se volvió hacia Lucien y le interrogó con la mirada.

—Le he visto venir solo —dijo el joven.

—He llegado solo, pero mis hombres cubren todo el radio. Desde un principio supuse que esto era una trampa y tomé mis precauciones.

—Quizá esté diciendo la verdad —dijo Marcel, nervioso.

—¡Miente! —exclamó Pierrot—. Cualquiera se da cuenta que quiere confundimos.

—Prueba si te atreves —dijo Donadieu—. Al primer disparo tendréis que veros con cincuenta de mis paracaidistas.

Pierrot enrojeció de furia y levantó la pistola apuntando la cabeza de Donadieu.

En el preciso instante que iba a disparar, Marcel le desvió la mano y la bala se incrustó contra el techo haciendo saltar un trozo de yeso.

Donadieu no desperdició la oportunidad.

Saltando de la silla, se abalanzó sobre los dos hombres y golpeó a Pierrot en el rostro de un violento puñetazo.

Pierrot dejó escapar un aullido de dolor y cayó hacia atrás arrastrando consigo las sillas.

Antes de que Marcel o Lucien se repusieran de la sorpresa, Donadieu cogió su pistola que había quedado sobre una mesa y exclamó:

—¡Levantad las manos o disparo!

Los dos jóvenes obedecieron al instante.

Pierrot, en cambio, se incorporó entre las sillas y levantó la pistola que aún tenía en la mano.

Pero esta vez Donadieu no le dió la menor oportunidad de disparar.

Girándose bruscamente presionó el gatillo de su pistola y el estruendo del disparo retumbó en medio del silencio de la noche.

Pierrot lanzó un gemido de dolor y soltó el arma al tiempo que se llevaba una mano al hombro destrozado por el impacto de la bala.

—La próxima vez dispararé a la cabeza —advirtió Donadieu—. Ahora podéis poneros en marcha. Os hará bien una temporada en la sombra.

Pierrot maldijo en voz baja y junto a sus dos jóvenes compañeros salió de la casa siguiendo las órdenes de Donadieu.

* * *

La oportunidad que Abdel Jeddah había estado esperando pacientemente se presentó aquella misma noche al llegar al refugio de Mohamed, en la Kasbah.

Tal como lo habían dispuesto, Abdel y Aicha se habían separado de Messali al bajar del autobús y se dirigieron directamente a la casa de Mohamed.

—Les estaba esperando —dijo el dueño de casa al verlos llegar—. Messali acaba de marcharse.

—¿Adónde ha ido? —preguntó Aicha—. Habíamos quedado en encontrarnos aquí.

Mohamed sonrió.

—Cualquiera diría que no conoces a Messali. Tiene muchas cosas entre manos, mucho que organizar. Ahora está en otro refugio y seguramente no volverá hasta mañana. Pero no debéis preocuparos; lo tengo todo dispuesto para que paséis la noche aquí.

El rostro de Abdel dejó traslucir una expresión de satisfacción. Había estado esperando que llegara aquel momento en que Messali los dejara solos. No sólo deseaba a Aicha sino que quería vengarse de Messali a quien odiaba profundamente.

Sin embargo, Abdel intentó disimular sus intenciones y dominando sus impulsos se dejó conducir por el viejo Mohamed hasta una de las habitaciones de la casa.

—Tú puedes dormir aquí —dijo el viejo argelino—. Ella tiene otra habitación al otro lado del pasillo.

Abdel asintió y entrando en el cuarto cerró la puerta tras de sí.

Fumando un cigarrillo tras de otro, Abdel aguardó hasta la medianoche. A aquella hora el silencio en la casa era absoluto y seguramente tanto el viejo como Aicha dormirían profundamente.

Entonces se puso de pie y abrió la puerta sigilosamente. El pasillo estaba a oscuras y ni una sola luz parecía estar encendida en toda la casa.

Avanzando de puntillas, Abdel se detuvo frente a la puerta de una habitación y la abrió lentamente.

En medio de la oscuridad descubrió la silueta de Aicha que dormía profundamente sobre la cama.

Volvió a cerrar la puerta y se acercó lentamente al pie de la cama. A medida que se acercaba sus ojos se iban acostumbrando a la oscuridad y poco a poco el cuerpo de la muchacha fue cobrando forma.

Una expresión libidinosa apareció en el rostro del argelino al descubrir que la muchacha estaba completamente desnuda.

Lentamente, y procurando no hacer el menor ruido, Abdel comenzó a quitarse él también las ropas.

De pronto la hebilla de su cinturón golpeó contra el suelo y la muchacha se despertó sobresaltada.

—¿Eres tú, Messali? —preguntó.

Abdel no respondió.

La joven sólo alcanzaba a ver una sombra oscura e inmóvil que permanecía de pie junto a la cama.

—Responde, Messali —dijo ahora más asustada—. ¿Eres tú?

Abdel permaneció inmóvil, sin responder.

Entonces la chica intentó encender la lámpara que estaba sobre la mesita de noche.

En este momento Abdel se abalanzó sobre ella y la cogió por la muñeca al tiempo que con la otra mano le tapaba la boca.

—¿Para qué quieres a Messali? Yo puedo servirte mucho mejor que él.

Aicha reconoció la voz de Abdel y se debatió desesperadamente bajo el musculoso cuerpo del argelino.

—Quédate quieta y no te haré ningún daño —dijo Abdel jadeante—. Si me prometes no gritar te dejaré la boca libre.

La muchacha asintió con un movimiento de cabeza.

Abdel retiró la mano que tapaba su boca pero se mantuvo sobre el cuerpo de la joven atenazándola con sus rodillas sobre los brazos.

—Messali te matará en cuanto se entere —dijo Aicha con la respiración agitada.

—Cuando se entere yo estaré muy lejos.

—¡Eres un cerdo repugnante! —exclamó la joven—. Sal ahora mismo y te prometo que nada diré.

Abdel negó con un movimiento de cabeza.

—Esperaba este momento desde que te conocí y no pienso desaprovecharlo.

Muy lentamente, Abdel quitó las piernas que sujetaban el cuerpo de la joven y comenzó a estirarse sobre ella.

—¡Separa las piernas! —ordenó.

Aicha hizo un ademán de obedecerle pero en lugar de hacerlo levantó las piernas y le golpeó violentamente en el pecho.

Abdel rodó al suelo, pero inmediatamente se puso de pie y su rostro se transformó de ira.

—¡Perra inmunda! —exclamó—. Ahora verás lo que es bueno.

Enceguecido de ira Abdel no escuchó el crujido de la puerta al abrirse ni vio la oscura silueta que se introducía dentro de la habitación.

Sólo escuchó a sus espaldas el estruendo de un disparo y sintió que algo cálido se le incrustaba en los pulmones inundándolos de sangre.

Abdel abrió los ojos hasta que parecieron a punto de saltársele de sus órbitas y quiso volverse.

Pero las fuerzas le abandonaron y se desplomó hacia delante golpeando la cabeza contra el hierro de la cama.

De su boca salió un borbotón de sangre y sus ojos adquirieron el vidrioso brillo de la muerte.

Aicha contuvo un grito en la garganta y levantó la cabeza hacia el hombre que había disparado.

—Espero que no te haya hecho daño —dijo Messali, mientras escondía nuevamente la pistola en la sobaquera.

—No… No… —balbuceó la joven—. Quiso abusar de mí y eso que le advertí que le matarías.

—Debí preveerlo antes. Era una rata de caño que no merecía vivir.

Aicha señaló el cadáver.

—¿Y ahora qué piensas hacer? ¿Cómo te lo quitarás de encima?

—Mohamed me ayudará a deshacerme de él. Luego cambiaré de refugio.

—Iré contigo.

Messali negó con un movimiento de cabeza.

—No. Es preferible que tú te quedes aquí. Ya te he dicho que no quiero mezclarte en este asunto.

—Tampoco quieres decirme de qué asunto se trata. Temo por ti, Messali.

—No temas, todo saldrá bien.

Un momento después entró Mohamed y miró asombrado el cadáver de Abdel.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

—Quiso aprovecharse de ella en mi ausencia —dijo Messali—. Debes ayudarme a deshacerme del cadáver.

El viejo asintió y salió de la habitación.

Un momento después regresó con una gran bolsa de arpillera.

—Lo meteremos aquí dentro —dijo.

Los dos hombres metieron el cadáver en el saco y lo arrastraron fuera de la habitación bajo la horrorizada mirada de Aicha.

CAPÍTULO VII

Artaf abrió la puerta de su casa y quedó petrificado de miedo, como si estuviese viendo a un fantasma.

De pie en el umbral de la puerta, el capitán Philippe Donadieu le miró sonriente.

—¡Hola, Artaf! ¿Ya no te alegras de verme?

El argelino balbuceó unas palabras ininteligibles e intentó cerrar la puerta.

El cañón de una pistola asomó en la mano del capitán haciéndole desistir.

—No me obligues a usarla, Artaf.

El argelino se hizo a un lado y Donadieu traspuso el umbral empujándolo hacia el interior.

—No pensé que habías caído tan bajo, Artaf. Así que ahora trabajas para los parapoliciales.

—Necesitaba dinero, Philippe. Estaba sin trabajo y…

—Y cambiaste mi vida por un miserable puñado de dinares.

Artaf negó con un movimiento de cabeza.

—No sabía que pensaran hacerte daño.

—¡Mientes, Artaf! Los he interrogado toda la noche. Ellos mismos me dijeron que tú les habías dado la idea de que me eliminaran para proteger a Messali.

El argelino dejó caer una silla y escondió el rostro entre sus manos.

—¡Soy un miserable! —exclamó—. No merezco otra cosa que la muerte. ¡Mátame, si quieres!

—Sabes que no voy a hacerlo, aunque de verdad lo mereces. Pero no te escaparás de la cárcel.

—Lo sé, Philippe. Créeme si te digo que estoy arrepentido.

Donadieu negó con un movimiento de cabeza.

—Eres todo un actor, Artaf. Pero no te hace falta que intérpretes ningún drama.

—Tú me conociste bien hace cinco años y sabes que en aquel entonces era una buena persona.

—Eso creía, pero tú mismo me dijiste que el hombre cambia. En tu caso no estabas equivocado.

Artaf se puso de pie, implorante.

—Sé que es demasiado tarde para rendirme ante ti pero al menos quiero colaborar en algo.

—Si quieres hacerlo averigua todo cuanto puedas sobre Messali. Sólo así podrás volver a tener parte de mi consideración.

Artaf se dejó caer de rodillas ante el capitán y le cogió ambas manos con veneración.

—Gracias, Philippe —susurró—. Te aseguro que averiguaré cuanto pides.

—¡Levántate! —dijo el capitán cogiéndole de un brazo—. No me gustan estas escenas. Me basta con que me averigües el paradero de Messali. Y esta vez no intentes engañarme.

—Te prometo que no lo haré.

—Mejor para ti. Si lo hicieses te juro que te encontraría aunque te escondieses en el fin del mundo.

Artaf abrió la boca con la intención de decir algo más, pero Donadieu le interrumpió con un gesto.

—Estaré esperando tu llamada, Adiós.

El argelino respondió al saludo y cuando al fin estuvo solo respiró aliviado.

Sabía que el capitán Donadieu hablaba muy en serio y esperaba poder complacerle con la esperanza de escapar de la cárcel.

Tenía que encontrar alguna información cuanto antes.

Pensando que en la Kasbah todo se sabe, Artaf salió a la calle con todos los sentidos alerta.

* * *

Eran cerca de las siete de la tarde cuando el capitán Donadieu recibió una llamada del coronel Rivaud.

—Creo que hemos descubierto algo importante, capitán.

—¿De qué se trata?

—Quiero que lo vea usted mismo. ¿Puede venir inmediatamente?

—Sí. ¿Está usted en su despacho?

—No. Estoy en la Morgue provincial. He venido a reconocer un cadáver que creo puede darle alguna pista.

Donadieu cortó la comunicación y salió rápidamente en dirección a la Morgue. Por primera vez desde que había iniciado la investigación parecía surgir alguna pista.

—El coronel Rivaud le espera dentro de la cámara frigorífica.

Donadieu le estrechó la mano.

—¿Cuál es el cadáver, coronel?

Rivaud señaló hacia un cuerpo que yacía sobre la fría superficie de mármol.

Era el cadáver de un argelino que Donadieu jamás había visto.

—Lamento desilusionarle, coronel. Pero jamás he visto a este hombre.

Rivaud sonrió y meneó la cabeza negativamente.

—Aún no ha comprendido, capitán. No lo he llamado para que identifique el cadáver. Sabíamos que usted no le conocía. Se trata de Abdel Jeddah.

—¡Abdel Jeddah! —exclamó Donadieu, sorprendido—. El hombre que había huido junto a Messali.

Rivaud asintió.

—¡Exacto! Seguramente ambos llegaron juntos a Argel.

—Lo que quiere decir que Messali ya está aquí.

—Sí, y muy probablemente sea él el asesino de su propio compañero.

—¿Dónde encontraron el cuerpo?

—En un sótano abandonado de la Kasbah. Lo encontró un niño que había ido a jugar con sus amiguitos.

—Deme la dirección exacta.

—Es inútil que intente encontrar ahí alguna pista. Nuestros hombres lo registraron todo esta mañana. Al parecer el asesino metió el cuerpo en una bolsa y lo arrastró hasta ese sótano.

—Si el asesino es Messali como pensamos ésta es nuestra única pista.

—Lo sé, pero me temo que sea demasiado tarde. Sólo faltan cincuenta y seis horas para que llegue De Gaulle.

—Al menos hemos avanzado algo. Ahora sabemos que Messali está en Argel y seguramente se esconde en la Kasbah.

El coronel asintió.

—Sí, y por eso mismo he pensado otra solución.

Donadieu enarcó las cejas.

—¿Otra solución? Creo que la única solución, coronel, es encontrar a Messali.

—Usted lo ha dicho. Pero como no hay tiempo de realizar una paciente investigación, lo mejor será hacer entrar en acción a los paracaidistas.

Donadieu se sobresaltó.

—No le entiendo, coronel. ¿Cómo piensa hacer actuar a los paracaidistas?

—Esta misma noche ordenaré que tomen la Kasbah por asalto.

—¡Es una locura! —protestó Donadieu—. Disculpe, coronel, pero no puedo estar de acuerdo con semejante plan.

—Es la única solución para detener o al menos inmovilizar a Messali.

Donadieu negó con un movimiento de cabeza.

—Se equivoca. Si lo hace no sólo no atrapará a Messali sino que corre el grave riesgo de romper las negociaciones con el FLN. Ellos entenderán esto como una provocación y lo interpretarán como una ruptura de la tregua.

—Tenemos que correr ese riesgo.

—¿Piensa que la gente se quedará de brazos cruzados?

—No podrán hacer nada. Los paracaidistas coparán los lugares estratégicos e iniciarán un rastrilleo de la zona casa por casa, palmo a palmo.

—Ni aun así podrá detenerle. Recuerde que el FLN domina toda la red subterránea del alcantarillado.

—También he pensado en eso. Cubriremos las bocas de salida de un extenso radio.

Donadieu apretó los puños con rabia.

El plan del coronel era para él una completa locura que podía terminar trágicamente.

—Escuche, coronel. Deme al menos una oportunidad de resolverlo a mi modo.

—El tiempo es escaso, capitán. No puedo arriesgarme.

—Sólo le pido que aplace su plan veinticuatro horas. Si mañana a medianoche no he resuelto nada ya no tendré ninguna objeción que hacer.

Rivaud meditó un instante, mientras se paseaba por el blanco patio de la Morgue.

—Sólo veinticuatro horas —insistió Donadieu.

—Está bien. Postergaré la operación por veinticuatro horas. Si mañana a medianoche usted no ha localizado a Messali daré la orden de asalto a la Kasbah.

—Gracias, mi coronel —dijo Donadieu aliviado—. Ahora permítame que me retire. El tiempo apremia.

Rivaud le saludó con una inclinación de cabeza y Donadieu salió rápidamente de la Morgue dirigiéndose nuevamente a la Kasbah.

Eran ya cerca de las nueve de la noche y le quedaban apenas veintisiete horas para conseguir algo positivo.

CAPÍTULO VIII

En la Kasbah reinaba un silencio sepulcral.

Mientras avanzaba por sus sinuosas callejuelas, el capitán Donadieu escuchaba únicamente el taconear de sus propios zapatos contra el empedrado.

Pese a que la temperatura era agradable la mayoría de las ventanas estaban cerradas y sólo muy de cuando en cuando se veía alguna luz en una casa.

«Si Messali disparó contra Abdel en este barrio —pensó Donadieu— el estruendo se tuvo que haber escuchado en toda la Kasbah».

Sin embargo nadie había elevado la menor denuncia. En otro lugar el hecho habría sido inmediatamente conocido, pero en la Kasbah era distinto.

Donadieu conocía muy bien a aquellos argelinos y sabía que eran capaces de cortarse la lengua antes que denunciar la menor anormalidad a las autoridades francesas.

Convencido de la inutilidad de cualquier interrogatorio, el capitán se había limitado a recorrer las calles de los alrededores del lugar donde había aparecido e cuerpo de Abdel Jeddah.

Estaba a punto de regresar al coche sin haber obtenido el menor indicio cuando vio la silueta de un hombre que doblaba una esquina y avanzaba hacia él.

Donadieu se llevó una mano a la sobaquera y acarició la pistola dispuesto para enfrentarse a cualquier contingencia.

En ese momento reconoció la voz de Artaf.

—Te estuve buscando toda la noche. ¿Dónde demonios te habías metido?

El oficial respiró aliviado y preguntó:

—¿Has conseguido lo que te pedí?

Artaf negó con un movimiento de cabeza.

—Aún no, pero me enteré de algo que quizá pueda interesarte.

—¿De qué se trata?

Artaf miró en todas direcciones para comprobar que nadie les veía y bajando la voz dijo:

—Anoche hubo aquí cerca un tiroteo. Quizá no tenga nada que ver, pero no se pierde nada con…

—¿Sabes dónde fue? —preguntó el capitán, interrumpiéndole.

—Sí. En una casa que está a unos doscientos metros de aquí. Lo extraño del asunto es que en esa casa sólo vive un viejo argelino.

—Nada se pierde con investigar —dijo Donadieu disimulando su ansiedad—. Indícame cuál es la casa.

Artaf asintió y lo condujo por una estrecha callejuela hasta el frente de la casa de Mohamed.

—Es ahí —dijo señalando hacia la puerta.

—Muy bien, Artaf, puedes retirarte. Yo me encargaré de este asunto.

—Yo que tú no iría solo, Philippe. Y menos aún a esta hora de la noche.

—Sé muy bien lo que debo hacer. Ahora regresa a tu casa. Ya hablaremos mañana.

Artaf se encogió de hombros y se alejó lentamente perdiéndose en la oscuridad de la noche.

* * *

Aicha escuchó el golpe de los nudillos contra la puerta y se despertó sobresaltada.

La joven estiró la mano y encendió la lámpara que estaba sobre la mesita de noche. Luego consultó su reloj de pulsera.

Eran las dos treinta y cinco de la madrugada.

¿Quién podría llamar a aquella hora?

De pronto se le ocurrió que podría ser Messali que regresaba y echándose sobre su cuerpo desnudo una bata de noche, corrió hacia la puerta.

—¿Quién es? —preguntó la joven.

—Soy yo, Messali —respondió una voz con perfecto acento argelino.

La joven descorrió el cerrojo y entreabrió la puerta.

Entonces vio la silueta del capitán Philippe Donadieu y se dio cuenta de su error.

Pero ya era demasiado tarde para subsanarlo.

Dándole un fuerte empujón, Donadieu la apartó de la puerta y se introdujo en el interior de la vivienda.

—¿Dónde está Messali? —preguntó.

Aicha le miró temblando de miedo y movió la cabeza negativamente.

—No lo sé —balbuceó—. Le juro que no lo sé.

—¿Quién más hay en la casa?

—Sólo está Mohamed. Es un anciano que duerme en la habitación del fondo.

Donadieu señaló hacia donde ella le indicaba y dijo:

—Vamos a despertarle. Camina delante y no intentes nada. Te estaré apuntando y te aseguro que no me gustaría disparar contra una mujer aunque lo haría si fuese necesario.

Aicha le obedeció y le condujo hacia la habitación donde el viejo Mohamed dormía apaciblemente como si nada sucediese a su alrededor.

Donadieu lo sacudió bruscamente con una mano mientras con la otra le apuntaba con la pistola directamente a la cabeza.

Mohamed abrió los ojos y le miró incrédulo.

Luego se sacó dos tapones negros que tenía en los oídos y dijo:

—¿Quién es usted y qué está haciendo en mi casa?

—Estoy buscando a un amigo —dijo Donadieu en tono irónico—. Se llama Messali Mahori. ¿Le conoce?

Mohamed palideció.

—No sé de qué me habla —dijo con voz temblorosa.

—¿Cómo? ¿Aún hay argelinos que no conocen al famoso Messali?

—Sólo le conozco de nombre —respondió el viejo—. En mi vida le he visto.

Las facciones del rostro de Donadieu se endurecieron de pronto.

—¡Basta de bromas! —dijo—. Usted conoce a Messali tanto o más que yo.

—Nunca le he visto —insistió el viejo.

—Su hija al menos le conoce —dijo Donadieu señalando a Aicha que permanecía en silencio.

—No es mi hija.

—¿Quién es entonces?

—Es… es mi sobrina —dijo finalmente el viejo—. Y ella tampoco conoce al tal Messali.

—Entonces, ¿por qué me abrió la puerta cuando mencioné su nombre?

El viejo miró a Aicha y murmuró unas palabras en árabe.

Luego se volvió al capitán y dijo:

—No sé quién es usted ni lo que pretende, pero le aseguro que no sé dónde está la persona que busca.

—Puede ser que no lo sepa —dijo Donadieu—. Pero de lo que sí estoy seguro es que Messali estuvo aquí anoche.

El viejo se sobresaltó.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Alguien que ha escuchado los disparos y que les ha visto sacar el cuerpo sin vida de Abdel Jeddah.

El viejo bajó los ojos al suelo y no dijo una palabra más.

Parecía un hombre completamente derrotado.

—Esperaré aquí el tiempo que sea necesario —dijo el capitán—. Tengo el presentimiento que muy pronto volveré a ver a mi viejo amigo Messali.

—¿Por qué le busca? —preguntó Aicha.

—Para evitar la continuidad de la guerra.

—Matando a Messali no hará más que empeorar las cosas —dijo la joven—. Él es uno de los líderes del FLN.

Donadieu negó con un movimiento de cabeza.

—Ya no lo es. Messali es de los que creen que la paz no puede ser negociada.

—Puede ser que esté equivocado, pero es un hombre sincero.

Donadieu asintió.

—No lo dudo. Pero sincero o no va a cometer un error histórico que no hará más que favorecer a la reacción. La vida de un pueblo vale mucho más que los ideales de un fanático.

Aicha guardó silencio.

En el fondo de su corazón sabía que Donadieu tenía razón. Messali se había convertido en un fanático. Ella había podido comprobarlo en los últimos días que había convivido con él. También sabía de lo que Messali era capaz, y un negro presentimiento se apoderó de su espíritu.

CAPÍTULO IX

Sentado en uno de los ángulos de la habitación, con la pistola en una mano y la vista fija en una rendija de la persiana, el capitán Philippe Donadieu comenzaba a impacientarse.

Los ojos le ardían y sentía los párpados pesados por el sueño después de cuarenta horas de vigilancia.

Aicha y el viejo Mohamed permanecían silenciosos en el centro de la habitación.

El capitán consultó su reloj de pulsera.

Las seis y diez minutos de la tarde.

Le quedaban menos de seis horas para que expirase el plazo que le había dado el coronel Rivaud y no había el menor rastro de Messali Mahori.

Las esperanzas de que Messali regresase a aquel refugio se iban esfumando a medida que pasaban los minutos.

No podía quedarse esperando por si el milagro se producía.

Donadieu se puso de pie sintiendo los músculos entumecidos por el cansancio.

—Parece que vuestro amigo se resiste a venir —dijo mientras avanzaba hacia el centro de la habitación.

—No vendrá —respondió Aicha—. Puede esperarlo todo el tiempo que quiera si desea convencerse.

Donadieu negó con un movimiento de cabeza.

—Si él no viene iremos a buscarlo.

Aicha se sobresaltó.

—¿Qué piensa hacer? Ya le he dicho que desconozco el lugar donde se esconde.

—En la Kasbah todo se sabe.

—No pertenezco a la Kasbah. Nada sé sobre el refugio de Messali y si lo supiese tampoco le llevaría.

El capitán sacudió la cabeza.

—Creo que no me entiendes. No hace falta que me lleves hasta él. Haremos que él se presente solo.

Aicha le miró sin comprender.

—No comprendo lo que se propone.

—Hacernos ver juntos. Simplemente, eso. A esta hora hay mucha gente en la calle. Muchos ojos para ver y muchas bocas para contar. Estoy seguro que Messali se enterará y no podrá resistir a la tentación de mandarnos buscar.

Aicha palideció.

—No lo hará… Messali no será tan tonto.

—Conozco a Messali tanto o más que usted. Sé bien cómo actúa y estoy seguro que se dejará llevar por sus impulsos. Siempre lo ha hecho.

Aicha no respondió.

Sabía perfectamente que el capitán tenía razón.

En cuanto Messali se enterara no permanecería de brazos cruzados.

Pero también sabía cuál sería la respuesta de Messali.

Si el capitán se metía en su guarida no saldría de ella con vida y Aicha estaba hastiada de tanta sangre.

—Si se atreve a hacerlo no vivirá para contarlo —dijo con voz implorante—. Messali le matará.

Donadieu sonrió.

—Es un riesgo que estoy dispuesto a correr.

Aicha se puso de pie y el capitán la cogió por un brazo.

Antes de salir de la habitación se volvió hacia Mohamed.

—Si sabes dónde está Messali dile que el capitán Donadieu le está buscando. Le será fácil encontrarme.

Mohamed no respondió.

—Vamos —dijo el capitán, y arrastró a la muchacha fuera de la casa.

En las concurridas calles de la Kasbah el sol comenzaba a ocultarse tras las edificaciones más altas.

Con la muchacha fuertemente sujeta por un brazo, Donadieu se mezcló entre el gentío.

* * *

En la base del Primer Regimiento de Paracaidistas la actividad era intensa e inusitada.

Las tropas estaban acuarteladas y los vehículos dispuestos en una larga fila esperaban la orden de ponerse en marcha.

Eran las siete y media de la tarde cuando el general Gallet entró en la base acompañado por el Comandante en Jefe de las Fuerzas Helitransportadas, general René Leclerc y el Comandante en Jefe de Infantería, general Albert Touchard.

Con expresión preocupada los tres militares cruzaron el patio y entraron en el despacho de la comandancia.

Después de intercambiar un seco saludo con el coronel Rivaud, los cuatro militares se sentaron alrededor de una mesa ovalada.

—¿Alguna noticia de última hora, coronel? —preguntó el general Gallet.

Rivaud negó con un movimiento de cabeza.

—Nada. El capitán Donadieu no ha dado señales de vida. Me temo que puede haber sido descubierto.

—No debió aceptar su proposición —dijo severamente el general Leclerc—. Si hubiésemos enviado ayer a nuestros hombres sobre la Kasbah habríamos ganado veinticuatro horas y muy probablemente Messali estaría ya en nuestras manos.

El coronel asintió.

—Confieso que pude haberme equivocado. Pero aún tengo esperanzas de que Donadieu pueda resolver este asunto sin alarmar a la población argelina.

—No es momento para heroísmos solitarios —dijo Touchard—. La vida del general De Gaulle está en peligro y exige soluciones drásticas.

—De acuerdo, general. El plan de ocupar la Kasbah partió de mí pero aun así considero que si queremos preservar la paz es preferible utilizar un héroe sin rostro que un ejército de ocupación. En cuanto nuestros hombres entren en la Kasbah nuestras relaciones con el FLN se deteriorarán por completo.

—Me preocupa más De Gaulle que el FLN —dijo el general Leclerc—. Propongo que el plan de ocupación se ponga en funcionamiento de inmediato.

—Si lo hacemos será como condenar a muerte a Donadieu —protestó Rivaud.

—A estas horas ya debe estar muerto. Deje de preocuparse por Donadieu y piense en nuestro presidente.

—Le he dado plazo hasta la medianoche y pienso respetarlo. Aún faltan cuatro horas y diecisiete minutos.

Leclerc miró al coronel con severidad.

—¿Olvida que está bajo mis órdenes, coronel?

—No, señor. Pero le suplico que respete el plazo que le he dado a Donadieu. He empeñado mi palabra y su vida puede depender de ello.

—También la vida del general De Gaulle puede depender de esas cuatro horas —dijo Leclerc.

—¿El presidente está informado de nuestro plan de ocupación de la Kasbah? —preguntó el coronel.

Los tres generales se miraron entre sí.

—No —respondió Gallet—. Es un asunto de estrategia militar que no tiene por qué pasar por su aprobación.

—Sin embargo —dijo Rivaud—, es suficientemente importante como para comprometer las negociaciones iniciadas con el FLN.

Se hizo un momento de silencio. Finalmente fue el general Leclerc quien tomó nuevamente la palabra:

—La seguridad del presidente exige algunas veces medidas extremas. ¿Acaso no fue usted quien propuso el plan?

—Sí, general, pero quisiera que se empleara sólo como un último recurso. Helios esperado casi veinte horas. Sólo pido que se esperen cuatro más.

—¿Asume usted la responsabilidad de esta postergación? —preguntó Gallet.

—Sí. La asumo totalmente.

—Entonces yo doy mi aprobación —dijo Gallet—. Espero que no esté equivocado, coronel.

Rivaud volvió la mirada a los otros dos generales que permanecían en silencio.

—Yo también doy mi aprobación —dijo Touchard—, aunque pienso que debió haberse actuado mucho antes.

—¿Y usted, general? —preguntó Rivaud a Leclerc de quien dependía directamente.

—Está bien —dijo—. Pero a las doce en punto de la noche quiero que todas las unidades disponibles marchen sobre la Kasbah.

—¡Así se hará, señor!

Los tres generales se pusieron de pie y saludaron al coronel Rivaud.

—Manténgame informado —dijo Leclerc.

—Le daré cuenta de cualquier novedad.

Los tres generales se marcharon y Rivaud se dejó caer sobre la silla.

Le había costado un gran esfuerzo convencer a sus superiores y ahora confiaba en que Donadieu no le fallara.

Y sólo quedaban cuatro horas…

CAPÍTULO X

A medida que la noche tendía su oscuro manto sobre la Kasbah, las calles comenzaban a vaciarse gradualmente como un río que va perdiendo poco a poco su caudal.

Aferrado al brazo de la atemorizada Aicha, el capitán Donadieu se internó por calles cada vez más solitarias y oscuras.

Hacía más de tres horas que había salido al exterior y Messali seguía sin dar señales de vida.

Había comenzado a dudar de la eficacia de su plan cuando al doblar una esquina vio, por el rabillo del ojo, tres sombras que salían de un portal y comenzaban a seguirle.

Con la mano libre, Donadieu cogió la pistola que había escondido en el bolsillo de su americana y continuó caminando cada vez más lentamente.

No había avanzado más de cincuenta metros cuando sintió el frío contacto del cañón de una pistola contra sus costillas.

—Continúe caminando —dijo una voz en argelino.

Donadieu sonrió para sus adentros y sin desprenderse del brazo de la muchacha continuó caminando delante de los tres hombres.

Avanzaron por oscuras y desiertas callejuelas hasta llegar frente a una tienda.

La cortina metálica estaba cerrada y uno de los argelinos golpeó tres veces y luego dos más.

—¿Quién es? —preguntó una voz cascada desde el interior.

—Hassi —respondió el argelino.

La cortina se levantó y el capitán Donadieu y la muchacha fueron empujados al interior de una oscura tienda de comestibles.

Un viejo escuálido y decrépito les contemplaba a través de los gruesos cristales de unas gafas.

—Messali os espera —dijo, y dirigiéndose a los otros tres argelinos agregó—: Conducidlos al refugio.

Donadieu sintió una mano que le atenazaba la muñeca y se dejó arrastrar hacia los fondos de la casa.

Al llegar a una habitación, uno de los argelinos corrió un pesado mueble y levantó la tapa de una trampilla que estaba disimulada en el suelo.

—Ya podéis bajar —dijo el argelino empujándole con el cañón de su revólver.

—Primero las damas —dijo Donadieu con un resto de humor y se hizo a un lado para que Aicha se introdujera en el oscuro hueco que se abría ante ellos.

—No te hagas el gracioso —amenazó el argelino—. Comienza a descender.

Donadieu obedeció y bajó lentamente los escalones de madera hasta llegar a un pasillo tenuemente iluminado por una bombilla.

—¡A tu derecha! —dijo el argelino indicándole el camino por donde había seguido Aicha.

Donadieu siguió los pasos de la muchacha empujado por el cañón del revólver.

Al fondo del pasillo apareció una nueva escalera que parecía perderse en las profundidades del infierno.

—¡Bajad! —ordenó uno de sus raptores.

—Si seguimos descendiendo nos encontraremos con el mismísimo Lucifer —comentó el francés.

—¡Cállate la boca y obedece!

Donadieu se encogió de hombros y siguió a la joven, que ya había iniciado el descenso.

A medida que bajaban un olor nauseabundo comenzaba a invadir el ambiente golpeándoles la cara.

Al llegar al final de la escalera Donadieu vio los cóncavos túneles de las alcantarillas por los que corría un agua marrón y pestilente.

Una especie de vaho amarillento enturbiaba el aire, que por momentos se hacía irrespirable.

Empujados por los argelinos, Aicha y Donadieu avanzaron por uno de los pasillos de la red subterránea hasta desembocar en una nueva escalera, ésta de subida.

—¡Arriba! —ordenó Hassi.

Donadieu volvió a ceder el paso a Aicha y subieron los quince escalones que les llevaron directamente a una nueva trampilla.

Hassi golpeó la tapa de la trampilla con la culata del revólver.

Esta vez golpeó cinco veces, luego tres y por último dos.

La trampilla se abrió y un brazo cogió a Aicha por la mano ayudándola a subir.

Donadieu la siguió unos segundos después y se encontró con el cañón de un revólver que le apuntaba directamente al corazón.

No tuvo que levantar la vista para saber quién era el que le apuntaba.

Le bastó con escuchar su voz.

—¿Cómo está, capitán Donadieu? Han pasado muchos años…

Había en el tono de aquella voz un cierto respeto y ni un asomo de rencor.

Donadieu levantó la vista y se enfrentó con los ojos duros y fríos de Messali Mahori.

—No tantos, Messali —dijo el capitán—. Lo que sucede es que han pasado muchas cosas.

—Sí —dijo Messali—. Muchas y graves. Esas cosas son las que nos separan y me obligan a matarle.

—No creo que lo hagas, Messali. Aún estás a tiempo de subsanar tu error.

Messali negó con un movimiento de cabeza.

—Habla como si no me conociera, capitán. Messali nunca se echa atrás. Además no creo estar en ningún error.

—La guerra está a punto de terminar —dijo Donadieu hablando con absoluta tranquilidad y manteniendo su sangre fría—. Argelia muy pronto será independiente.

—No es ésa la independencia que quiero para mi patria. No puede haber acuerdo entre Francia y Argelia, como no puede haber acuerdo entre nosotros dos. No intente convencerme, Donadieu. No hará más que gastar saliva.

Aicha y los tres argelinos observaban en silencio a los dos hombres que hablaban frente a frente.

De pronto Aicha se aproximó a Messali y dijo con voz implorante:

—Puede ser que el capitán tenga razón, Messali. De nada sirve seguir luchando.

Messali se volvió a ella enfurecido.

—¡Nadie te autorizó a que dieras tu opinión!

—Esta vez no me obligarás a callarme, Messali.

El jefe guerrillero señaló a Donadieu con el índice y dijo:

—Este sucio francés te ha convencido con su fácil retórica. Deberías saber que no son más que eso: palabras.

Aicha negó con un movimiento de cabeza.

—Estás enceguecido, Messali. Tus propios compañeros te volverán la cara si te obstinas en continuar la lucha.

Messali golpeó a la joven con el revés de la mano arrojándola contra la pared.

—Si vuelves a decir eso te mataré como a una perra. ¿Entendido?

Aicha se enjugó la sangre que manaba de sus labios partidos y dejó escapar un leve sollozo.

Entonces Messali se volvió hacia los tres argelinos que le custodiaban.

—Vosotros regresad a vuestros puestos y mantenedme al tanto de cualquier movimiento anormal. Yo me basto sólo para encargarme de ellos.

Hassi asintió y seguido por los otros dos desapareció por el hueco de la trampilla.

Durante unos segundos el silencio fue aterrador.

Poco a poco, el semblante de Messali fue recobrando su dura frialdad.

Con los ojos clavados en el rostro del capitán Donadieu, Messali levantó el revólver hasta apuntarle directamente en la cabeza.

—Ha llegado su hora, capitán —dijo recuperando el respeto que había demostrado en un principio.

Donadieu levantó la vista y por primera vez tuvo la certeza de que había fracasado.

Sólo la muerte podía detener a Messali.

Se había dado cuenta demasiado tarde.

Ahora era él quien iba a morir y muy probablemente también el general De Gaulle.

Había sido un imbécil al meterse él sólo en la boca del lobo pretendiendo obtener soluciones heroicas.

Vio cómo Messali desplazaba lentamente el gatillo hacia atrás y mantuvo la cabeza erguida.

Esperaba escuchar la detonación del disparo.

Pero en lugar de eso oyó un grito desgarrador y vio a Messali que caía hacia delante con los ojos en blanco.

De pie, junto al cuerpo agonizante del argelino, estaba la hermosa Aicha con un estilete ensangrentado en la mano.

Con los ojos empañados en lágrimas, la joven permaneció inmóvil hasta que después de tremendas convulsiones Messali exhaló el último suspiro.

Donadieu no dijo una palabra.

Se limitó a quitar el estilete de la mano de la muchacha y levantó la trampilla que daba a la red subterránea.

Luego cogió el revólver de Messali y dijo:

—Vamos. No hay tiempo que perder.

La muchacha le siguió como un autómata y descendió lentamente la pequeña escalera.

Apenas habían avanzado unos metros por el oscuro pasillo subterráneo cuando Donadieu vio la silueta de los tres argelinos que avanzaban corriendo detrás suyo.

Sin pensárselo dos veces, Donadieu empujó a la joven al suelo y disparó dos veces.

Los dos argelinos que marchaban al frente dejaron escapar un gemido y cayeron de bruces al agua.

Sus cuerpos sin vida quedaron flotando entre los desperdicios.

Hassi, el tercero de ellos, disparó a su vez y Donadieu escuchó el silbido de las balas sobre su cabeza.

Donadieu no le dio una tercera oportunidad.

Girando sobre sus talones en un ángulo de cuarenta y cinco grados, efectuó un único y certero disparo.

Hassi dio aún un paso más y soltando un sordo sonido gutural se desplomó al suelo como un saco inerte.

Donadieu se volvió entonces a la joven argelina y cogiéndola de un brazo se perdió en medio de la oscuridad de la red subterránea.

Quince minutos después ambos salían al exterior por una de las bocas del alcantarillado.

Eran las once y veinticinco minutos de la noche.

Donadieu se dirigió directamente a una cabina telefónica y marcó el número de la base.

—Aquí el capitán Donadieu —dijo—. Suspenda todas las operaciones previstas. La misión ha concluido con éxito.

EPÍLOGO

La visita del general De Gaulle se había desarrollado con absoluta normalidad y quedaba ya lejos en el recuerdo del capitán Philippe Donadieu.

Había pasado más de un año y al fin Argelia había recuperado su independencia. Las tropas francesas habían regresado a casa y de la guerra sólo quedaba un amargo recuerdo.

Sin embargo el capitán Donadieu no se había marchado.

El héroe de aquella operación secreta había pedido la baja en el ejército y se había instalado en una hermosa villa a las afueras de Argel.

Desde la ventana de su nueva residencia, Philippe Donadieu contemplaba el oscuro azul del Mediterráneo mientras los recuerdos se agolpaban en su mente.

De pronto una voz suave y dulce le apartó de sus pensamientos:

—¿En qué piensas, Philippe?

Era la voz de Aicha que desde hacía apenas tres meses se había convertido en su joven esposa.

—En nada, Aicha —dijo Philippe atrayéndola contra sí—. Sólo pensaba en lo feliz que me siento junto a ti.

Aicha entreabrió los labios y sus bocas se unieron en un beso tierno y apasionado.

Mientras la besaba, Donadieu pensaba que muy pocos, quizá nadie más que él, sabía quién había sido el héroe de aquella espectacular operación.

Un héroe sin rostro… o mejor dicho con rostro de mujer.

FIN

Notas

[1 djebel ] Montaña en árabe. <<

[2 FLN ] Frente de Liberación Nacional. <<

[3 Kasbah ] Casco antiguo de Argel habitado exclusivamente por nativos. <<

[4 FAF]Frente por Argelia Francesa. <<