Clifford Hilton

Comando suicida

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 12

ePub r1.0

LDS 25.03.19

Título original: Comando suicida

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: julio, 1980

ISBN 84 85626-57-S

Depósito legal: B. 15.891 - 1980

©texto: Clifford Hilton - 1980

©cubierta: Norma - I980

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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CAPÍTULO I

Con los brazos cruzados a su espalda, el comandante Herson se paseaba nerviosamente por la pequeña celda de la prisión militar de Brighton. Mascullaba por lo bajo y como de costumbre, masticaba con rabia un trozo de tabaco.

Alto, moreno y de complexión fuerte, sus facciones eran duras y rígidas. La mirada, fría y penetrante, llegaba a atemorizar a quienes le rodeaban. Era típico hombre de combate, capaz de realizar las acciones más osadas o de enfrentarse a situaciones en las que su vida estuviera comprometida, sin que le temblara un solo músculo de la cara.

Pero tenía un grave defecto y él lo sabía: su carácter indómito. Rebelde por naturaleza, de espíritu independiente y obcecado, le resultaba difícil someterse a la disciplina militar, aunque él lo fuese y de los más decididos.

En la pequeña celda de tres metros por dos, parecía una fiera enjaulada. Lejos de deprimirse como la mayoría de los prisioneros, el encierro y la inactividad le desesperaban, fomentando su rabia y sus ardientes deseos de acción.

Escuchó el taconear de las botas en el pasillo y se volvió en el preciso instante en que la puerta se abría, dejando paso al carcelero que, con una bandeja en la mano, lo miraba sonriente.

—Aquí tiene su comida, comandante Herson.

—Puedes llevarte esa mierda y arrojarla a los cerdos. Hoy no tengo ganas de castigar al estómago.

—Como usted quiera, comandante, pero le recuerdo que hace tres días que no prueba bocado.

—Gracias por el consejo, «papi» —respondió el prisionero en tono burlón— y ahora lárgate de aquí y llévate esa basura.

El carcelero cogió nuevamente la bandeja y se retiró de inmediato cerrando tras de sí la pesada puerta de la celda.

Escupiendo hacia un costado el trozo de tabaco, el comandante Herson se recostó en la cama. Apoyó la cabeza entre sus manos enlazadas por detrás de la nuca y cerró los ojos. Lo único que podía hacer en esa maldita celda era pensar.

No era la primera vez que se encontraba entre rejas, pero en las ocasiones anteriores pudo entretenerse planeando y poniendo en práctica su fuga.

Ahora era distinto.

Había sido detenido por sus propios compatriotas, por sus propios compañeros de armas. No le quedaba, por consiguiente la posibilidad de escaparse. Eso sería desertar y él no estaba dispuesto a hacerlo.

Todo le parecía ridículo, carente de sentido.

En los momentos cruciales de la guerra, cuando más falta hacían soldados en el frente de combate, resultaba un desperdicio imperdonable tener a hombres como él encerrados en prisión y marginados de la lucha.

Volvió a meterse en la boca un trozo de tabaco y masticando con furia, rememoró los hechos que lo llevaron a prisión.

* * *

Aquella tarde, el comandante Herson y sus hombres se encontraban estancados a cinco kilómetros de Capua, en el sur de Italia, donde la retaguardia alemana se había hecho fuerte en su huida de Nápoles.

Era una zona escarpada y montañosa, por la que debían avanzar penosamente entre las piedras y en medio de tupido fuego de la artillería pesada de los alemanes.

Al llegar a lo alto de una colina rocosa, Herson dio la voz de alto.

—Nos refugiaremos entre estas piedras.

Los ocho hombres que componían el destacamento se echaron al suelo con la respiración aún agitada por el esfuerzo.

Les había costado demasiado trabajo cubrir los veinticinco kilómetros que separan Capua de Nápoles. Fueron cinco días de avances y retrocesos, permanentemente hostigados por el fuego de artillería y por los aviones alemanes.

Las órdenes que el coronel Clarcke le había dado a Herson eran claras y terminantes.

Al frente de su reducido destacamento, debía acercarse lo más posible a Capua con el único objeto de informar al regimiento que le seguía unos kilómetros detrás, de cuál era la situación en aquella ciudad. Bajo ningún concepto debía atacar, limitándose a defenderse en caso de ser descubiertos. Y si era preciso, se desviaría de la ruta trazada, con tal de rehuir el combate.

Estas órdenes retrasaron su marcha. En varias ocasiones se vio obligado a dar un largo rodeo para evitar las patrullas enemigas.

Ahora, tras cinco días de penosa marcha, durante los cuales había logrado mantener intacto su destacamento sin una sola baja, se encontraba a corta distancia de Capua y en una situación privilegiada para espiar los movimientos de las tropas alemanas.

Desde su posición, podía escuchar el intermitente tronar de los cañones y los morteros que disparaban en dirección a Nápoles.

Encaramado en una roca, George, su lugarteniente, espiaba el movimiento de los alemanes con unos poderosos prismáticos.

—Son sólo dos cañones de artillería y están apostados a la entrada de la ciudad —afirmó George.

Herson se arrastró hacia él.

—Déjame ver.

Cogió los prismáticos y enfocó en la dirección que su lugarteniente Je indicaba. Tal como éste le había informado, vio dos cañones de artillería de largo alcance que, situados en los aledaños de la ciudad, disparaban incesantemente contra las posiciones aliadas.

—No sería difícil sorprenderlos —comentó George.

—Supongo que no, pero ya conoces las órdenes del coronel. Será mejor que informemos cuanto antes.

Dirigiéndose hacia la radio, Herson se comunicó con la base.

—Aquí el comandante Herson. Estamos en la cima de una montaña muy próxima a Capua. Desde aquí divisamos dos cañones enemigos de largo alcance en actividad permanente.

—¿Dónde están situados?

—A la entrada de la ciudad y abriendo fuego sobre nuestras posiciones… Bueno, sobre las vuestras.

—¿Algún otro movimiento de tropas?

—No. Es probable que estén evacuando la ciudad y ésta sea la retaguardia.

—Muy bien, comandante. Su información es muy valiosa. Puede retirarse con sus hombres.

—¿Retirarme?

—Sí. Su misión ha terminado. Regrese a la base.

—Retroceder ahora sería suicida, mi coronel. Nos descubrirían al descender la montaña. Sería menos arriesgado y más positivo avanzar entre las rocas y sorprenderlos.

—De ninguna manera, comandante. Recuerde que soy yo quien da las órdenes.

—Lo sé, mi coronel, pero en este momento soy yo el que me estoy jugando el pellejo. Además, la vida de ocho de mis hombres está bajo mi responsabilidad e insisto en que regresar a la base sería suicida. Solicito que reconsidere sus instrucciones y se me permita atacar.

—Muy bien. Si usted considera que es arriesgado retroceder a la base, quédese donde está y espere al regimiento. Pero se lo repito, comandante, bajo ningún concepto debe entrar en acción antes de ese momento.

—De acuerdo. Espero que el regimiento llegue pronto. No tenemos casi alimentos y aquí arriba el frío es muy intenso.

—Manténganos informados —dijo finalmente el coronel y cortó la comunicación sin más comentarios.

El comandante Herson se incorporó con el rostro crispado por la furia y a punto estuvo de patear la radio.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó John que era el más joven del destacamento y el más inexperto.

—Ya lo has oído. Tendremos que esperar —repuso Herson.

—¿Aquí? Es una locura —intervino George—. Si no nos matan los alemanes, nos moriremos de hambre o de frío antes de que llegue el regimiento. Mc parece que es un verdadero disparate.

—¡Basta! —gritó el comandante—. Ya sé que es una locura, que lo pasaremos muy mal. Pero es una maldita orden del mando y no nos queda otro remedio que cumplirla. No quiero escuchar más quejas.

Los hombres se callaron de inmediato. Conocían lo suficiente a su jefe para saber que cuando estaba alterado valía más no intentar discutir con él.

Maldiciendo entre dientes, el comandante Herson se recostó contra una roca y se dispuso a masticar un trozo de tabaco. Era una buena forma de combatir el hambre y la ansiedad. Sus hombres se sentaron a su alrededor en semicírculo, resignados a esperar la llegada del regimiento, mientras uno de ellos vigilaba los movimientos de las baterías alemanas con sus potentes prismáticos.

El sol se perdió detrás del horizonte y sobre ellos cayó el oscuro manto de la noche. Sólo se escuchaba el tronar de los cañones, mientras continuos relámpagos de fuego centelleaban en la oscuridad.

—Hace frío —dijo Herson—. Conviene que nos agrupemos todos para darnos calor con nuestros cuerpos.

—Si al menos pudiésemos encender un fuego… —se lamentó John.

—Sería una locura. Nos descubrirían en el acto. Deberemos aguantar el frío esta noche y esperar que mañana llegue el regimiento.

—¿Y si no llega? —se animó a preguntar George.

—Si no llega, siempre nos quedará la alternativa de desobedecer. Pero al menos esperaremos hasta mañana a la noche.

—Lamento lo de esta tarde, comandante —se disculpó George—. Estaba nervioso. Pudiendo despachar tan fácilmente a esos alemanes, me parecía ridículo tener que quedarnos aquí arriba…

—Lo sé y no tiene importancia. Ahora es necesario que intentemos dormir aunque sea sólo un rato.

Tras una orden de Herson, los ocho hombres se apiñaron alrededor de él. Pese a las gruesas ropas militares, todos tiritaban de frío.

—Haremos tumos para dormir. Las guardias serán de a dos. En primer lugar, Thomas y John, los relevarán George y Murphy; luego Charles y Henry. La última guardia la haremos Peter, el escocés y yo. ¿Entendido?

Los hombres asintieron con gruñidos o movimientos de cabeza.

—Bien, ahora los que no les toque guardia, a dormir. Refriéguense unos contra otros como si estuvieran con una mujer. Es la única forma de entrar en calor, pero cuidado con propasarse —añadió en tono de broma, al tiempo que se recostaba sobre uno de los capotes.

La noche transcurrió sin contratiempos, aunque el intenso frío y el permanente rugido de los cañones les impidiera, a la mayoría de ellos, conciliar el sueño.

Al despuntar el alba, estaban todos de pie. Tenían el rostro demacrado por el cansancio y la tensión nerviosa. Herson cogió una mochila y, sacando de ella unas latas, las repartió entre sus hombres.

—Éstas son las últimas provisiones. Traten de racionarlas porque hasta que llegue el regimiento no habrá más comida.

—Esto no alcanza ni para el desayuno —protestó Thomas.

—Ya lo sé, pero es lo último que nos queda. Si nos lo comemos codo ahora y luego no llega el regimiento, a la tarde no tendremos nada que comer.

—En ese caso, insisto en que nos larguemos de aquí. No resistiríamos otra noche de hambre y de frío —propuso John.

—Es probable que tengas razón, pero tú no eres el eje loma las decisiones. Por última vez, te advierto que lo necesito tu opinión ni la de ninguno de vosotros.

—Disculpe, mi comandante, no quise molestarlo. Pero me gustaría saber qué piensa hacer.

—Eso lo sabrás al anochecer, si es que antes no llega el regimiento. Y ahora, a callar y a comer.

El comandante quería demostrar serenidad y firmeza, pero se encontraba preocupado y nervioso. Se sentó entre dos rocas con la vista perdida en el horizonte. Tenía la esperanza de ver llegar al V Regimiento y no tener que tomar una decisión que se le presentaba realmente difícil.

Al atardecer y viendo que el V Regimiento no daba señales de vida, los hombres comenzaron a sentirse abandonados. Los ánimos se fueron encrespando hasta tal punto que Herson se vio en dificultades para controlarlos Estaba acostumbrado a que le obedecieran sin rechistar, pero en este caso el hambre, el frío, la sed y la tensión nerviosa podían más que el temor o el respeto que en otras ocasiones le habían demostrado.

—Mi comandante, los hombres están nerviosos y quieren atacar. Es nuestra única esperanza. No podríamos sobrevivir otra noche en este lugar —le advirtió George.

—Lo comprendo perfectamente. Si por mí fuera, ya habríamos atacado ayer. Pero formamos parte de un ejército y las órdenes recibidas son precisamente ésas.

—De acuerdo, pero esta vez las instrucciones carecen de todo sentido. Ninguno de nosotros se explica por qué se nos impide atacar.

El comandante Herson se puso de pie. Su mirada había perdido parte de su dureza y frialdad, aunque sus facciones se mantenían rígidas e inalterables. El no tema miedo. Se había visto en situaciones más comprometidas, pero se sentía acorralado entre las órdenes recibidas y sus propios deseos, que eran los mismos que los de sus hombres.

Se dirigió hasta la radio y se comunicó nuevamente con el coronel. Su voz denotaba ahora una gran firmeza.

—Mi coronel. Solicito que se me informe de la situación exacta del V Regimiento.

—¿Está loco? ¡No puedo darle esa información!

—¿Por qué? —gritó ofuscado el comandante.

—Sería lo mismo que decírselo al enemigo. La radio puede ser fácilmente interceptada. Además, baje el tono de voz y recuerde que está hablando con un superior.

Las manos del comandante se crisparon y estuvo a punto de arrancar el cable de la radio de un tirón, pero se contuvo e intentó serenarse.

—En este momento, no estoy en condiciones de atender el protocolo, mi coronel. Estamos sin provisiones, sin agua y a punto de morir de frío, todo por una estúpida orden suya que carece de todo sentido.

—Le advierto, comandante, que si continúa hablándome en esos términos, a su regreso me veré obligado a abrirle un expediente.

—¡Me cago en el expediente! Lo que ahora exijo es que se me diga claramente cuándo llegará el V Regimiento. De lo contrario, desobedeceré sus órdenes y atacaré de inmediato.

—Si lo hace, comandante, se le formará Consejo de Guerra.

—No ha contestado a mi pregunta, coronel.

—Ni lo haré tampoco, pero le recuerdo que por contravenir las órdenes de un superior en tiempos de guerra se le puede castigar hasta con la pena de muerte. Es la última advertencia que le hago.

Herson se encontraba ya fuera de sí y sus ojos brillaban con furiosa intensidad.

—¡A la mierda el Consejo de Guerra y la maldita jerarquía! Si no se me da una explicación convincente para que no lo haga, atacaré de inmediato y asumiré toda la responsabilidad.

—Es un problema de estrategia que no le puedo explicar. Le doy una última oportunidad, comandante. Si obedece mis órdenes, intentaré olvidarme de esta conversación y de las palabras que acaba de pronunciar. De lo contrario, caerá sobre usted todo el peso de la ley militar.

—¿Ésa es toda su explicación?

—Si. No tengo nada más que agregar. Espero que entre en razón y no cometa tamaña locura.

El comandante Herson cortó con rabia la comunicación y se volvió hacia sus subordinados.

—La decisión ya está tomada. Atacaremos esta noche.

—Gracias, mi comandante —dijo George—. Si esto le acarrea problemas graves, podemos intentar…

—No —le interrumpió Herson—. Estoy convencido de hacer lo más conveniente y ya no me importan las consecuencias.

—Si le forman el Consejo, nosotros estaremos de su parte —terció John—. No se atreverán a castigarle.

Herson cogió una rama y se sentó en una piedra. Sus hombres le rodearon. Con el extremo de aquélla, comenzó a trazar unos puntos en la tierra.

—Olvidémonos del coronel y planeemos el ataque. George. Thomas v Henry, bajaréis por este costado de la montaña, procurando no ser descubiertos y os apostareis detrás de aquellas rocas que están a unos cincuenta metros detrás de la primera batería. Ahí esperaréis mis órdenes. Murphy, el escocés y yo, intentaremos acercarnos lo más posible al segundo cañón. Cuando lo hayamos logrado, haré una señal con la linterna y vosotros atacaréis a la primera batería, mientras nosotros lo haremos a la segunda. Charles. John y Peter vendrán detrás cubriéndonos las espaldas. ¿Está todo claro?

—Por supuesto —respondió George en nombre de todos—. ¿Cuándo iniciaremos el ataque?

—Dentro de una hora. Cuando haya oscurecido totalmente.

Los hombres se esparcieron entre las rocas, intentando relajar sus músculos para la acción que deberían emprender. Sus rostros reflejaban la tención nerviosa. Algunos fumaban inquietos, otros entrecruzaban y retorcían sus dedos o simplemente esperaban extendidos sobre la tierra y con la vista fija en el cielo. Ya no se acordaban del frío, ni del hambre. Sólo pensaban en matar al enemigo antes de que los mataran a ellos.

Para el comandante Herson, el tiempo transcurría con excesiva lentitud, mientras la oscuridad se iba haciendo poco a poco más penetrante. El cielo estaba completamente poblado de nubes detrás de las cuales la luz de la luna resultaba casi imperceptible. Al menos en esto habían tenido suerte. La oscuridad los protegería.

Debajo, en la falda de la montaña, donde se encontraba la ciudad, los cañones de la artillería alemana continuaban tronando de forma casi ininterrumpida. Herson pensó que ya era hora de que se les hiciera callar para siempre.

—Ya está suficientemente oscuro. Podemos comenzar a descender.

Los hombres se incorporaron lentamente, cogiendo los macutos repletos de granadas y echándose al hombro las ametralladoras.

Antes de iniciar el ataque, Herson dió las últimas instrucciones.

—Tú, George, irás al frente del primer grupo. Ten mucho cuidado en el descenso y procura no hacer uso de las armas de fuego antes de que yo dé la orden. En caso de que alguno de los dos grupos sea descubierto, los que venís cubriéndonos las espaldas abriréis fuego para distraer la atención de la artillería. Si no tenéis nada que preguntarme, podemos partir. ¿De acuerdo?

Sin que se plantearan objeciones, los dos grupos partieron de inmediato. Debido a lo escarpado del terreno y a la tremenda oscuridad, el descenso resultó lento y penoso.

El primero en alcanzar la posición prevista fue el grupo de George. Tal como les había sido ordenado, permanecieron escondidos entre las rocas, con la vista fija en el punto desde donde el comandante les haría la señal. Muy cerca de ellos, a no más de cincuenta metros, cinco soldados nazis se encargaban de cargar y disparar la poderosa pieza de artillería.

Para el comandante Herson y sus acompañantes, la tarea resultaba mucho más difícil. Para alcanzar el lugar previsto, debía atravesar más de cincuenta metros campo a través y con evidente riesgo de ser descubiertos.

Arrastrándose como reptiles y protegidos por la oscuridad de la noche, Herson y sus hombres lograron alcanzar su objetivo sin llamar la atención de los alemanes, que estaban demasiado entretenidos en cargar y disparar los cañones como para fijarse en sus alrededores más inmediatos. No imaginaban, evidentemente, un ataque de esta naturaleza.

Una vez parapetados detrás del montículo, el comandante Herson sacó la linterna y lanzó dos destellos.

Era la señal acordada.

Espero unos segundos y, cogiendo una granada, le quitó la argolla con los dientes y la arrojo contra el cañón. Lo mismo hicieron sus dos compañeros.

Casi al mismo tiempo, las dos baterías alemanas fueron sacudidas por las explosiones. Los soldados alemanes se vieron hasta tal punto sorprendidos, que no tuvieron tiempo siquiera de iniciar la menor defensa.

La acción de las granadas se vió complementada por el incesante tableteo de las ametralladoras, bajo cuyas balas cayeron los pocos supervivientes que intentaban huir en dirección a la ciudad.

Con los cañones destruidos y los enemigos muertos. Herson dio la orden de detener el fuego. Dejó a sus dos subordinados detrás del montículo y corrió hacia donde se encontraba su lugarteniente.

—Todo ha salido demasiado bien —dijo el comandante—. Ahora habrá que tener mucho cuidado. Si la ciudad no ha sido todavía totalmente evacuada, pueden suceder dos cosas: que piensen que somos la vanguardia del V Regimiento y continúen retrocediendo en dirección a Roma o que vengan por nosotros.

—Esperemos que suceda lo primero.

—¡Ojalá! Lo mejor será mantenernos aquí al menos durante una hora más. Si durante ese lapso no dan señales de vida, entraremos en la ciudad todos juntos.

Una vez se hubo reunidos todo el grupo, siguieron sesenta minutos tensos e interminables en los que no sucedió nada.

—¡Coged los bultos! —ordenó Herson—. Avanzaremos con todo sigilo y ocuparemos una casa que esté bien protegida.

Cuando entraron a la ciudad, encontraron sus calles totalmente desiertas. Sólo quedaban vestigios de la presencia alemana. Al pasar frente a una casa situada en una esquina, Herson levantó un brazo en señal de alto.

Era una edificación de piedra que contaba con dos plantas y que constituía un magnifico refugio, pudiéndose dominar, desde ella, las principales calles de la ciudad.

—Nos quedaremos aquí. Golpead la puerta y mucho cuidado al entrar. Aún puede quedar algún enemigo.

Thomas levantó su subfusil y golpeó con la culata contra la puerta, que era de madera recia. Al cabo de unos instantes, ésta se abrió.

Desde el interior, un hombre casi anciano los miraba aterrorizado. Thomas le apartó hacia un lado y saltó hacia el interior con la metralleta lista para disparar.

Aparte del viejo, la casa estaba desierta.

—Nos dividiremos en dos grupos —dispuso Herson—. Uno ocupará la planta superior y otro la inferior. En cada planta habrá dos personas de guardia. Los demás podrán dormir.

Los hombres acataron gustosos las órdenes del comandante, no sin antes requisar todos los comestibles que encontraron en la cocina, con los cuales dispusieron por primera vez en muchos días de una suculenta cena.

A la mañana siguiente, el comandante Herson divisó desde el balcón de la planta superior a los primeros hombres del V Regimiento que tomaban posiciones en las afueras de la ciudad.

—Ya están aquí los nuestros —rezongó—. Veremos qué nos dice el coronel Clarcke.

Seguido por sus hombres, avanzó por el centro de la calle hasta enfrentarse con el oficial que estaba al frente de la avanzada.

—¿Comandante Herson? —preguntó el oficial.

—El mismo, para servirle —respondió Herson en tono burlón.

—Queda arrestado por orden del coronel Clarcke.

Herson sonrió burlón y, juntando las manos, las estiró hacia delante en ademan de entregarse.

* * *

El comandante Herson abrió los ojos y clavó la vista en el húmedo techo de la celda.

El recuerdo de aquella acción le dejaba un gusto amargo en la boca.

No por la forma en que se había desarrollado —ya que los objetivos se cumplieron plenamente— sino por las consecuencias que ésta le acarreó posteriormente.

Del juicio militar que se le instruyó, sólo le quedaba el buen recuerdo de la lealtad de sus hombres. Pero ésta no había sido suficiente para evitar el castigo ante los graves cargos que se le imputaban: desacato, insubordinación, insolencia con un superior y, lo que era peor, entorpecer la estrategia de los mandos superiores.

Condenado a cinco años de prisión, fue enviado de regreso a Inglaterra e internado de inmediato en la prisión militar de Brighton donde sólo llevaba tres meses.

Se sentó nuevamente en el camastro y sacudió la cabeza. Quería alejar todos estos recuerdos de su mente, pero le resultaba difícil. El encierro, la soledad de la celda, lo llevaban una y otra vez hacia el mismo tema, torturándole.

Nuevamente escuchó unos pasos que se acercaban y el ruido de la llave al accionar la cerradura.

La puerta se abrió y reapareció el carcelero.

—Comandante Herson, haga el favor de acompañarme.

—¿Adónde?

—£1 director le reclama. Hay un hombre que quiere hablar con usted. Quizá sean buenas noticias.

Herson se incorporó trabajosamente y lo siguió por los interminables pasillos de la prisión.

—¿Sabes de quién se trata? —preguntó al carcelero.

—Creo que es un coronel. Si no me equivoco, es el coronel Stevenson. ¿Le conoce?

—Sí. Es un viejo amigo.

CAPÍTULO II

El coronel Stevenson era un hombre de unos cincuenta y cinco años, pelo completamente blanco y cara bonachona. No parecía un militar de carrera, pero su expediente era brillante.

Su amistad con el comandante Herson provenía de muchos años atrás. Habían participado juntos en distintas campañas en las que tuvo la oportunidad de apreciar el valor de aquel hombre, al que vio ascender como un meteoro.

No quería testigos de su entrevista con Herson y el director de la prisión no había puesto obstáculos a su petición, ofreciéndole su despacho y retirándose poco antes de la llegada del recluso.

Cuando el comandante entró en el despacho, Stevenson avanzó hacia él y le saludó efusivamente.

—Me alegro de verle. Herson, y créame que lamento encontrarlo en esta situación.

—Yo lo lamento mucho más pero igualmente me satisface su visita.

El coronel introdujo una mano en su chaqueta y sacó un sobre sellado por el Alto Mando Militar.

—No es una visita de cortesía —dijo enseñando el sobre.

Herson lo miró extrañado y en su rostro se dibujó una expresión intrigante y esperanzada.

—¿De qué se trata, entonces?

—Vengo a hablar con usted en misión oficial, encomendada por el Alto Mando Militar.

—¿Qué pueden querer los generales de un convicto?

—No se burle, Herson. Es un asunto muy importante.

—Adelante. Le escucho.

—Se trata de una arriesgada acción de comando para realizar en Normandía. Yo he dado su nombre como la persona más indicada para llevarla adelante.

—Pero yo estoy prisionero.

—Precisamente a eso he venido. Si usted acepta esta misión, se le conmutará la pena.

Herson sacó un trozo de tabaco y se lo metió en la boca. Meditó durante unos segundos como si quisiera asimilar las palabras del coronel Stevenson.

—De acuerdo —dijo finalmente—. Cuenten conmigo.

—Debo ponerle al corriente de que es una misión verdaderamente peligrosa de la que muy difícilmente podrá salir con vida.

—No sería la primera vez que me juego el pellejo. ¿Podría facilitarme los detalles de la operación?

—Se trata de una fortificación alemana situada en la costa de Normandía. Un antiguo palacio que ha sido reacondicionado y que actualmente sirve a los alemanes como base militar de observación.

—Supongo que la idea es tomarlo por asalto.

—No. No se precipite. Copar el palacio sería materialmente imposible. Lo que nos interesa es destruirlo, hacerlo desaparecer.

—¿Con qué objeto?

El coronel Stevenson se acarició la barbilla y alzó los hombros en ademán de desconocimiento.

—Eso ni siquiera yo lo sé. El palacio está situado en un punto estratégico de la costa y los alemanes cuentan con potentes equipos transmisores desde los que informan sobre todos los movimientos de barcos y aviones. Al parecer, y según mis propias suposiciones, esto entorpece ciertos planes previstos por el Alto Mando Militar y que de momento se guardan en absoluto secreto.

Herson masticó nerviosamente el tabaco. Pensó que era una acción arriesgada y esto no dejaba de seducirle. Debía actuar en medio de las líneas enemigas y sin contar con ningún apoyo logístico. Pero este tipo de acciones eran las que él estaba acostumbrado a realizar y se sentía dispuesto a entrar en acción lo antes posible. Estaba harto después de tres meses de inactividad.

—¿Cómo llegaré hasta allí?

—Le arrojaremos en paracaídas en un punto ya determinado. A unos setenta kilómetros del palacio. A partir de ese momento deberá contar solamente con sus propias fuerzas y las de sus hombres.

—Me parece una buena idea, aunque quizá fuese más sencillo y directo llegar por mar.

—Ya lo hemos pensado, pero la idea ha sido desechada. No habría ninguna posibilidad de llegar sin ser visto desde las torretas.

—De acuerdo. Si no tiene nada más que agregar, sólo me resta preguntarle cuándo partimos.

—Mañana mismo. Preséntese a primera hora en la base de la R. A. F. donde le serán presentados los siete hombres que le acompañarán. Son los mejores especialistas en este tipo de operaciones.

El coronel se incorporó en su asiento y le extendió el sobre del Alto Mando que le había enseñado anteriormente.

—Entréguese este sobre al director de la prisión. Es e: sobreseimiento de su caso y la orden de que le dejen en libertad de inmediato. Esta noche podrá dormir en casa o irse de juerga por ahí. Aprovéchela, pues mañana a primera hora entrará de servicio y quién sabe cuánto podrá volver a divertirse. ¡Que tenga suerte, comandante!

Herson cogió el sobre y se despidió del coronel con un apretón de manos. Se sentía feliz de poder salir de prisión para realizar una acción bélica, aunque dadas las dificultades de la operación, podría ser lo último que hiciese en su vida.

Una hora después, el comandante Herson ya estaba en la calle y vestido de paisano. La orden del Alto Mando había surtido el efecto previsto e incluso la despedida del director y de los carceleros llegó a ser de lo más efusiva. Como si se tratara de un agasajo.

Una vez libre, Herson caminó sin rumbo fijo, disfrutando del aire puro y fresco de la noche. En Brighton no conocía a nadie y no tenía a donde ir. Pensó que lo mejor sería dirigirse a la zona portuaria donde están los bares y cabarets. Al menos, intentaría pasar una buena noche acompañado de alguna hermosa mujer.

Estaba anocheciendo y en los bares del puerto comenzaba a haber una gran animación, a cargo de los soldados y marineros que buscaban olvidarse por un momento de la guerra y disfrutar lo máximo posible de sus horas de licencia.

Herson se abría paso entre la gente. Caminaba silencioso, en busca de un lugar donde poder tomar una copa sin que nadie le molestase. No era un hombre al que le gustase la diversión y la juerga. Prefería beber solo y después conseguir una buena mujer con la cual desahogarse sexualmente.

Anduvo así un buen rato hasta que en una estrecha callejuela divisó una iluminada taberna. En la barra, había dos mujeres, una de ellas joven y atractiva. Las demás estaban ocupadas en las mesas con los clientes. Se decidió a entrar; se sentó al lado de la mujer joven y se dirigió al camarero:

—Un whisky seco para mí y a la joven sírvele otra copa de lo que esté bebiendo.

La mujer le dirigió una sonrisa profesional. Evidentemente estaba trabajando y veía en él un cliente seguro. Debía tener veinticuatro o veinticinco años. Era morena, de ojos negros y físico exuberante.

—Gracias. Eres militar, ¿verdad?

—Si. ¿Cómo lo sabes?

—Siempre supe distinguir un soldado de un civil.

—Y ¿cuál es la diferencia?

—Su forma de andar, su mirada, el corte de pelo. No sé, hay infinidad de cosas que los diferencian.

El camarero se acercó y sirvió las dos copas. Herson levantó el vaso y bebió el contenido de un solo trago. Le gustaba sentir el ardor del whisky en la garganta y en el pecho.

—Póngame otro —ordenó, apoyando el vaso sobre la barra.

—Si sigues bebiendo así, te puedes llegar a marear —dijo la mujer burlonamente.

—No te preocupes, preciosa. El alcohol no es para saborearlo, sino para sentir su fuego en la garganta.

La mujer cruzó las piernas y subió ligeramente la falda, dejando ver unos muslos tersos y prietos que llamaron inmediatamente la atención del comandante. Hacía más de tres meses que no probaba una mujer y la visión de aquellos hermosos muslos le excitaba enormemente.

Advirtiendo la ardorosa mirada del hombre, la mujer sonrió incitante, dispuesta a reafirmar su conquista.

—¿Vives aquí en Brighton o sólo estás de paso? —preguntó ella.

—He vivido aquí tres meses, pero me voy mañana.

—Si has estado tanto tiempo en este agujero, es porque tienes aquí tu casa.

—No. La tenía, pero la he dejado esta tarde. Pienso pasar la noche despidiéndome, antes de volver al servicio.

—¿Solo? —inquirió ella insinuante.

—No, siempre que tú estés dispuesta a acompañarme.

—Encantada, mi general. Y para celebrarlo, bebamos otra copa.

Herson llamó nuevamente al camarero y pidió otra ronda. Sus ojos no se apartaban de las exuberantes y prominentes formas de la mujer. Sentía un ardoroso deseo que lo impulsaba a actuar con prisa. No quería desperdiciar ni un solo minuto de esa noche, que podía ser la última noche libre al lado de una mujer.

Apuró de un trago su tercer vaso de whisky y, sin darle tiempo a la mujer a beber el suyo, la cogió por la cintura y le dijo:

—Será mejor que nos vayamos a algún sitio más tranquilo.

—Podemos ir a mi apartamento. No está demasiado lejos de aquí. Allí tendremos suficiente tranquilidad.

Herson sonrió y la atrajo contra sí, sintiendo en su mano las turgentes y apetitosas nalgas.

—Está bien. Saleamos. Si no es demasiado lejos, podríamos ir andando, ¿no?

Ella respondió con una sonrisa afirmativa.

Caminaron abrazados y en silencio como dos enamorados. Durante el trayecto, la mano del comandante se deslizó por el busto de la mujer y pudo palpar la firmeza de sus senos.

—Mi nombre es Janet —dijo ella al detenerse en la puerta de su casa—. ¿Cuál es el tuyo?

—Herson. David Herson. Recuérdalo bien. Quizá pase a la historia como una de las últimas víctimas de esta maldita y sucia guerra.

—No digas eso, David. Tú vivirás más que Matusalén.

La mujer abrió la puerta y ambos subieron al apartamento. Era una casa pequeña y cochambrosa, bastante descuidada. Herson se quitó la americana y abrazó a la mujer, pero ella se apartó diciendo:

—Espérame aquí. Te serviré una copa.

—No quiero beber nada. Prefiero que nos vayamos a la cama.

—No seas ansioso, David. Regreso en seguida. Déjame al menos arreglarme un poco.

Diciendo esto, Janet se dirigió al lavabo, dejándole solo. Cinco minutos después, reapareció luciendo una larga bata transparente que dejaba ver todos sus encantos. No llevaba nada debajo.

El comandante quedó mudo de asombro y excitación. Sus ojos se clavaron en los redondos y turgentes pechos y tuvo que hacer un esfuerzo para contenerse y no abalanzarse sobre ella.

—Ahora me siento más cómoda. Odio la ropa pesada.

Herson la estrechó entre sus brazos.

Sus bocas se unieron en un prolongado beso, mientras las manos del comandante recorrían lujuriosamente las ampulosidades de la joven.

Al tiempo que se dedicaban con deleite al juego amoroso, ella le fue quitando la ropa.

Las expertas manos de la joven desabotonaron rápidamente la camisa y los pantalones del hombre hasta dejarlo en slip.

Herson sólo tuvo que desatarle el cinto de la bata, para que ésta se abriese, descubriendo todos los encantos de su cuerpo.

Sin perder tiempo en llevarla hasta la cama, Herson se recostó sobre el sofá y la poseyó con furia salvaje. Arremetía y retrocedía dentro de la mujer a un ritmo vertiginoso, arrancándole profundos gemidos y suspiros de placer. El cuerpo de la mujer también vibraba a cada uno de estos embites y respondía a ellos con sabios y precisos movimientos de caderas.

Mientras la tomaba, las manos del comandante parecían tenazas apretando las nalgas de Janet y clavando en ellas sus dedos hasta hacerle daño.

Un ronco grito de la mujer anunció la llegada del orgasmo, casi al mismo tiempo que el comandante se desplomaba sobre ella jadeante y exhausto.

—Eres muy apasionado. Parecía como si llevases varios años de calentura —observó la mujer después de que el comandante se hubiera echado a un lado.

—No te preocupes, Janet. Esto es sólo el principio. Verás cuánto más te puedo dar durante toda la noche.

* * *

El taxi se detuvo en la entrada de la base. Dos soldados vigilaban la puerta y una barrera impedía el paso. Desde el exterior se podía ver el constante movimiento de los aviones de la R. A. F. que aterrizaban y despegaban con una diferencia de escasos minutos.

El comandante Herson, en cuyo rostro se apreciaban las huellas de una noche de placer, descendió del taxi y acercándose a los guardias, les enseñó sus credenciales.

—Soy el comandante Herson. Creo que me están esperando.

El guardia cogió las credenciales y, tras echarles una ojeada, se las devolvió.

—Sí, comandante, pase. El general Rydell le espera.

La barrera se levantó y Herson entró en la base.

Fue conducido por el guardia hasta el despacho del general Rydell. Éste era un hombre de unos cuarenta y ocho o cincuenta años, de facciones duras y expresión severa. Lo recibió sentado detrás de su escritorio y le hizo un ademán para que se acercara.

—Buenos días, comandante Herson. Lo estaba esperando.

Herson asintió con un movimiento de cabeza y se quedó de pie frente al escritorio.

—Me figuro que ya le han dado todas las instrucciones —añadió el general mientras se ponía de pie.

—Sí, mi general. El coronel Stevenson me ha informado de todo. Sólo me falta conocer a los siete hombres que me acompañarán.

—Los verá después, pero antes quiero hacerle unas recomendaciones sobre algunos de ellos.

El general se dirigió a un archivador y extrajo algunas carpetas que dejó sobre su escritorio.

—Éstos son sus expedientes —continuó diciendo—. Son todos hombres experimentados en este tipo de acciones, pero necesitan ser conducidos con mano dura.

—¿Qué quiere decir, mi general?

—Que hay un par de ellos que son indisciplinados y conflictivos. Sobre todo Albert Willams, llamado el Niño, que es un psicópata, un asesino por naturaleza. Es un individuo muy útil para las operaciones de comando, pero si no se le controla…

—Pierda cuidado, general. No lo perderé de vista. ¿Alguna otra cosa?

—No, sólo me resta desearle suerte. Sus hombres están en el segundo barracón. Si lo desea, los puedo mandar llamar y que vengan aquí.

—No, muchas gracias. Me presentaré yo solo. Adiós, mi general.

El comandante Herson saludó con rigidez y se retiró del despacho. Atravesó los cincuenta metros que lo separaban del barracón. En su interior, los siete hombres a los que debía mandar se entretenían jugando a las cartas.

—Soy el comandante David Herson, al mando de este destacamento —dijo desde el umbral de la puerta.

Los hombres se levantaron rápidamente y se cuadraron con excepción de uno de ellos que se mantuvo sentado.

Herson les devolvió el saludo.

—Podéis descansar; preparad vuestras cosas. Dentro de unos minutos partiremos.

Los hombres se encaminaron hacia donde estaban sus petates y comenzaron a arreglar las cosas para el viaje.

El hombre que se había quedado sentado permanecía quieto en esa posición. El comandante Herson se acercó a él.

—¿No me oyó, soldado?

—Sí —respondió al tiempo que le echaba una mirada despectiva y burlona—. Pero no tengo nada que preparar.

—¡De pie! —gritó Herson al mismo tiempo que cogiéndolo por los hombros le obligaba a incorporarse.

El hombre le miró sorprendido por la vehemencia con que daba las órdenes y por la dureza de su mirada.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó el comandante con tono enérgico y amenazador.

—Albert Willams.

—Muy bien, soldado Willams. Aquí el que da las órdenes soy yo y estoy acostumbrado a que se me obedezca de inmediato. Antes de partir, quiero aclararle una cosa. Cuando lleguemos a Francia, cuando estemos detrás de las lindes enemigas, no admitiré el más mínimo acto de desobediencia. El que no esté de acuerdo con esto que se quede aquí.

El Niño tragó saliva y agachó la cabeza en señal de sumisión. La firmeza del comandante le había impresionado.

—De acuerdo, mi comandante.

—Ahora vaya a arreglar sus cosas. ¡Muévase!

El hombre le obedeció de inmediato y Herson se recostó contra la pared a observarlos. No era la primera vez que se enfrentaba a hombres de la naturaleza de el Niño. Sabía que en un principio tenía que actuar con dureza y decisión. Era una prueba de fuerza. Si lograba vencer, si podía impresionarlo, lo convertiría de inmediato en un aliado incondicional, en uno de sus hombres más leales. El sabía que era así como solía funcionar este tipo de gente. Respetaban al más fuerte hasta el punto de dejarse matar por él.

Cuando todo estuvo listo para partir, Herson los hizo presentarse de uno en uno para irse familiarizando con sus nombres y sus caras.

Eran siete hombres que aparentaban una gran fortaleza física. Estaban entrenados especialmente para este tipo de acciones.

Antes de subir al avión, el comandante Herson nombró subjefe del grupo al sargento Richard Clavers. En caso que a él le sucediese algo, se encargaría de reemplazarlo en el mando. Clavers era un hombre joven, de unos treinta y dos años y de aspecto vivaracho, aunque socarrón y de aire pendenciero.

Los soldados Charles Grant y Robert Stout se encargarían de las provisiones; Louis Vivien, que era el único francés y que conocía la zona a la perfección, haría de guía. Los otros tres: Albert Willams, Henry Hale y Patrick Gunn no tendrían de momento ninguna misión específica.

El rugir de los motores anunció la próxima partida.

Los hombres se instalaron en el avión provistos de armamento ligero, explosivos, provisiones y pequeños equipos transmisores-receptores para poderse comunicar entre ellos. La expresión de sus rostros no denotaba ninguna emoción. Todos ellos eran hombres acostumbrados a enfrentarse con el peligro y la muerte.

Y a eso iban a Francia precisamente: a jugarse la vida a cara y a cruz.

Lo seguro era que, por lo menos varios de ellos, sino lodos, quedarían crucificados en suelo francés.

CAPÍTULO III

Desde su asiento, al lado mismo de la compuerta por la que habían de saltar, el comandante Herson pudo divisar la costa francesa. Volaban escoltados por seis cazas, pero el vuelo se desarrolló sin incidentes pese a encontrarse en una zona ocupada por los alemanes.

Faltaban pocos minutos para llegar al lugar previsto donde deberían saltar.

Como siempre que estaba a punto de iniciar una misión Herson sentía la boca seca y un peso que le oprimía la boca del estómago. Era una sensación previa que desaparecía en cuanto entraba en acción. Su rostro, en cambio, permanecía siempre inalterable, sin exteriorizar ningún tipo de emoción o nerviosismo.

El resto de los hombres se entretenían cantando o gastándose bromas. Era una forma de vencer o disimular los nervios y el temor. Pese a que todos ellos tenían experiencia en este tipo de operaciones no por ello dejaban de sentir cierta inquietud o incluso miedo cuando se acercaba la hora de la verdad. Sin embargo, al igual que el comandante Herson, tampoco lo exteriorizaban.

Para Herson el momento del salto era uno de los más peligrosos. Si tenían suerte y no eran divisados por el enemigo, todo funcionaria bien. De lo contrario, mientras estuvieran en el aire, serian un blanco perfecto e indefenso.

—Listos para saltar —anunció el comandante de la nave.

Herson colocó a sus hombres en fila frente a la escotilla. En primer lugar saltaría el sargento Clavers, reservándose el comandante el último lugar.

—¡Ahora! —exclamó Herson.

Uno tras otro, los hombres se fueron arrojando al vacio en rápida sucesión. Pronto los ocho paracaídas se desplegaron y fueron cayendo, con escasas diferencias de tiempo y lugar, en una verde y amplia llanura.

Se quitaron los paracaídas y se reunieron todos alrededor del comandante Herson.

—Hemos empezado con suerte —afirmó el jefe del comando—. De todas formas, no es improbable que nos hayan visto desde cierta distancia y por eso no hayan podido atacarnos mientras estábamos en el aire. Tenemos que irnos rápido de aquí.

—Eso no lo podemos saber, pero será mejor que estemos alerta —rezongó el sargento Clavers.

—Si los encuentran, los paracaídas nos delatarán. Hay que enterrarlos, así, aunque lleguen a verlos, nosotros ya estaremos muy lejos. Daos prisa, será mejor que nos pongamos en marcha lo antes posible. Mientras vosotros los enterráis, yo estudiaré el mapa.

Louis Vivien, que era el encargado de conducirlos por tierras francesas, sacó un mapa de su macuto y lo extendió en el suelo, señalando un lugar marcado por una cruz.

—En este momento estamos aquí. A sesenta y cinco kilómetros del objetivo. Tendremos que dirigirnos hacia el Noroeste, detrás de aquella cadena montañosa.

—¡Andando! —ordenó Herson al ver que sus hombres habían terminado de enterrar los paracaídas.

Los hombres cogieron las armas y los macutos y comenzaron a caminar a paso de marcha en dirección a las montañas que había señalado el francés.

El comandante Herson iba a la cabeza del grupo acompañado por el guía que parecía conocer la zona como la palma de su mano.

Anduvieron durante varias horas en medio de una pertinaz llovizna sin que el enemigo diera señal alguna de vida.

Era una zona verde, abrupta y montañosa, alejada de los caminos y carreteras.

Al llegar al pie de la primera montaña, Herson dio la voz de alto.

—Nos detendremos unos minutos para comer y descansar.

Los hombres dejaron caer los bultos sin replicar y se desparramaron sobre la hierba. Habían caminado durante más de tres horas por un terreno difícil. Estaban cansados y hambrientos.

—¿Cuántos kilómetros habremos avanzado? —pregunto el Niño.

—Cerca de seis —respondió Louis—. No es malo el promedio teniendo en cuenta las dificultades del terreno.

—Yo habría jurado que caminamos más de diez. Si seguimos a este paso, vamos a llegar cuando la guerra se haya acabado —murmuró Henry.

—Y eso que todavía no nos encontramos con los alemanes —agregó el Niño.

—No os quejéis —intervino Charles—. Esto recién acaba de empezar. Nos esperan jornadas mucho más duras. Si sólo tuviéramos que caminar…

—Robert, reparte las provisiones —ordenó Herson—. Comeremos y descansaremos media hora. Luego emprenderemos la marcha hasta el anochecer. Nos quedan aún muchos kilómetros por delante.

Mientras sus hombres descansaban, el comandante Herson se reunió con el guía a planificar el resto de la jornada.

—Del otro lado de la montaña hay una granja donde podríamos pasar la noche —sugirió el francés.

—¿Lo conoces?

—Sí. Son gente de confianza. Patriotas. Simulan ser colaboracionistas para no tener problemas con los nazis. Pero en realidad sirve de refugio a los a maquis, que pasan por allí.

—No es mala la idea. ¿Cuántos viven en la granja?

—Un matrimonio y la hermana de la mujer.

—De acuerdo. Pasaremos ahí esta noche.

—Si salimos dentro de una hora, podremos llegar al anochecer —vaticinó el guía.

Tal como estaba previsto, una hora después iniciaron la escalada, guiados siempre por el francés.

No era una montaña muy alta, pero debido a la llovizna de la mañana, el suelo estaba resbaladizo dificultando la ascensión.

De pronto, y cuando estaban a mitad de camino, comenzó a oírse un lejano ruido que parecía provenir del otro lado de la montaña.

—¿Oyes eso? —preguntó, alarmado, Patrick.

—Sí. Parecen disparos —respondió Clavers.

—No. Más bien parece un helicóptero y se acerca hacia aquí.

—¡Todo el mundo a tierra y ocúltense entre los árboles! —gritó el comandante al tiempo que se echaba debajo de unos matorrales.

El ruido era cada vez más fuerte y unos segundos después, sobre la cima de la montaña, apareció un helicóptero que volaba a baja altura y enfilaba en dirección a ellos.

—Nos deben estar buscando. Seguramente nos vieron saltar o han encontrado los paracaídas —arguyó Henry al oído de el Niño.

—¡Permaneced ocultos y que nadie se mueva! —ordenó Herson mientras el helicóptero volaba ya sobre sus cabezas.

Ocultos bajo una tupida arboleda y disimulados en parte por el color verde de sus uniformes, los hombres permanecieron estáticos.

—¡Malditos cabrones…! —manifestó el Niño entre dientes.

—¡Cállate! O quieres que nos hagan saltar la tapa de los sesos —protestó Patrick.

—¿Piensas que me pueden oír con el ruido infernal que hace ese maldito bicharraco?

—Va sé que no, pero prefiero que te calles.

Con la cara pegada al suelo, los soldados se mantenían tensos mientras el helicóptero sobrevolaba una y otra vez el terreno por encima de sus cabezas, rastreando la zona.

Un soldado alemán, con unos potentes prismáticos, miraba en todas direcciones.

—Podríamos cargárnoslo de un disparo —sugirió el Niño.

—No. Llevaríamos las de perder y llamaríamos la atención del resto —dijo Herson—. Sólo atacaremos si nos descubren.

—Cuando lo hagan, ya no tendremos tiempo de nada.

—¡Es una orden!

El Niño no insistió pero prosiguió maldiciendo por lo bajo. Estaba realmente exaltado y a punto de perder el control de sus nervios.

Después de un nuevo rodeo, el helicóptero se alejó definitivamente, perdiéndose en el horizonte.

—Ya podemos continuar —ordenó Herson—. Pero a partir de ahora, deberemos extremar las precauciones. ¡Es evidente que nos han descubierto y que nos están buscando por toda la región!

Los hombres se incorporaron aliviados y continuaron la marcha. Cuando alcanzaron la cima ya estaba anocheciendo. El incidente del helicóptero los había retrasado.

Desde lo alto de la montaña se divisaban unas luces. El francés señaló hacia ellas.

—Ésa es la granja, comandante.

—Muy bien. Descenderemos la montaña y permaneceremos ocultos mientras tú hablas con los propietarios. Averigua si hubo movimiento de tropas enemigas en las últimas horas y pregunta si podemos pasar la noche ahí.

Al llegar al otro lado de la montaña, el comandante y el resto de sus hombres se detuvieron entre unas piedras mientras Louis se dirigía cautelosamente hacia la granja.

Después de unos minutos, el francés regresó.

—Ya está todo arreglado. Podemos pasar la noche aquí.

—¿Te han dado alguna información de interés?

—Si. Esta tarde los han visitado una partida de alemanes. Buscaban a ocho hombres.

Inspeccionaron la granja y se fueron. Es difícil que vuelvan esta noche.

—O sea que ya saben cuántos somos y en qué dirección vamos.

—Aparentemente, sí. Les dijeron que era un grupo de paracaidistas y que estaban por esta zona.

—Bien. Nos arriesgaremos a pasar ahí la noche. Mañana reanudaremos la marcha a primera hora y veremos de apropiarnos de algún vehículo.

El comandante se incorporó y, seguido de sus hombres, se dirigió hacia la casa. Era una edificación de piedra en forma de martillo, junto a la cual estaba el granero y un criadero de animales.

En la puerta, les esperaba una mujer joven, rubia y de unos treinta años. Su largo faldón de campesina no podía disimular la ampulosidad de sus caderas, la exuberancia de sus pechos ni la curva de sus líneas. Su pelo suelto y rizado caía graciosamente sobre sus hombros aumentando la sensualidad de su figura.

Los soldados la miraron sorprendidos, como si estuvieran ante un espejismo.

—¡Vaya bombón! —dijo Herson al oído del francés.

—Es la cuñada del dueño.

La mujer se adelantó hacia ellos.

—Bien venidos, señores. Supongo que deben estar cansados y hambrientos.

—Sí. Ha sido una jornada agotadora —respondió Herson en aceptable francés—. En nombre de todos, le agradezco su hospitalidad.

—Por favor, pasen. Mi hermana y mi cuñado les están preparando algo de comer.

La mujer se volvió y entró nuevamente en la casa seguida de los soldados que, admirados, no le quitaban la vista de encima.

—¿Has visto qué par de tetas más hermosas? —murmuró Charles.

—Descuida que no serán para ti —contestó burlón. Patrick.

—Eso aún hay que verlo.

—Eres demasiado feo —sentenció Patrick.

Herson, que caminaba delante de ellos, se volvió.

—No os molestéis en discutir. No será para ninguno. Olvidaos de las mujeres hasta el regreso a Inglaterra.

La mujer se detuvo frente a una amplia habitación, en cuyas paredes colgaban unas hamacas.

—Pueden dejar sus cosas aquí. En esta habitación pueden dormir algunos de ustedes.

—No hará falta ninguna más —respondió Herson—. Aquí podemos quedamos todos. Además, siempre habrá uno de guardia.

—Como quieran. En la habitación de arriba, que es muy pequeña, hay una sola cama. Sin embargo, desde su ventana, se domina todo el valle. Es el mejor puesto de vigilancia.

—Muchas gracias. Haremos las guardias desde allí —dispuso Herson que también se sentía impresionado por la belleza de la joven, pero intentaba disimularlo delante de sus hombres.

Otra mujer, bastante mayor, anunció que la comida estaba servida. La acompañaba su marido, el dueño de la granja, que era un hombre de unos cincuenta años, fortachón y con aspecto saludable.

Los hombres se abalanzaron sobre la mesa y comieron con avidez mientras el comandante Herson vigilaba el exterior desde una de las ventanas del comedor.

—Parece como si nunca hubieran visto un plato de comida —dijo Herson riéndose por la voracidad que demostraban sus hombres.

Silvie, la cuñada del dueño, cogió un plato de sopa y se acercó al comandante que permanecía de pie al lado de la ventana.

—¿No tiene hambre, comandante?

—Sí, un poco, pero puedo controlarme perfectamente.

La mujer mostró una amplia sonrisa al tiempo que le ofrecía el plato de sopa.

—Tome, está caliente y le sentará bien.

Herson cogió el plato y, al hacerlo, retuvo durante unos segundos la mano de la mujer. Ella no intentó retirarla. Por el contrario le dirigió una mirada ardiente y provocativa.

—Gracias. Eres muy amable.

Mientras el comandante comía la sopa. Silvie permaneció a su lado, prescindiendo de su hermana, su cuñado y del resto de los hombres que comían alrededor de la mesa.

—Les están buscando por toda la región —comentó ella.

—Sí, lo sé. Nos han detectado demasiado rápido.

—Convendría que se quedaran ocultos hasta que pase el peligro. Por aquí ya estuvieron esta larde y no creo que vuelvan.

—No. Nos iremos al amanecer. Tenemos que cumplir una misión y no podemos retrasamos.

En el rostro de la mujer, Herson percibió una expresión de amargura, como si le afectara el hecho de que se fueran tan pronto. Pensó que una joven tan herniosa como ella debería sentirse muy sola en aquella granja, en medio del campo y sin un hombre a quien amar.

Los soldados terminaron de comer y se fueron retirando a la habitación. Desde su punto de vigilancia, Herson se dirigió al sargento Clavers.

—Disponga las guardias en esta planta. Que siempre haya un hombre bien despierto junto a la ventana. Yo iré al piso superior desde donde alternaré el descanso con la vigilancia.

—Así se hará, comandante. Puede ir tranquilo. Yo me encargaré de que se cumplan las guardias aquí abajo.

Herson se volvió hacia la joven que permanecía al lado de él.

—¿Me enseñas donde está la habitación a la que hiciste referencia hace un ralo?

Silvie se apartó de la ventana y se dirigió hacia unas escaleras que conducían a la planta superior.

—Por aquí, comandante. Yo le acompañaré.

Herson guiñó un ojo a su lugarteniente y se encaminó hacia donde le indicaba la mujer. El sargento Clavers le observó alejarse y meneó la cabeza.

«Me parece que el comandante dormirá acompañado», se dijo y regresando a la habitación comenzó a organizar entre sus hombres los tumos de las guardias.

En la planta superior, Herson siguió a la joven por un pasillo hasta entrar a una pequeña habitación. Tal como la mujer le había dicho, contaba con una sola cama y tenía una ventana desde la cual se dominaba el valle entre las dos montañas.

—¿Quiere que le prepare un café? —preguntó Silvie.

—Sí, gracias.

La mujer se retiró y Herson quedó un momento solo. Apoyó el subfusil contra la pared, se quitó la chaqueta y, colocando una silla contra la ventana, se sentó mirando el exterior.

La noche estaba completamente tranquila.

Sólo se escuchaba el chirriar de los grillos y el movimiento de las ramas producido por el viento.

Había dejado de llover y el cielo estaba despejado.

La luna en cuarto creciente arrojaba una luz tenue sobre el valle.

Herson arrancó un trozo de tabaco con los dientes y comenzó a masticarlo mientras pensaba en Silvie. Se sentía atraído por ella, por su ingenua sensualidad, por sus ampulosas formas, por sus maneras salvajes y atrevidas. No entraba dentro de sus planes el seducirla, pero se sentía tentado por el coqueteo de la mujer, que no disimulaba sus preferencias por él.

El regreso de Silvie interrumpió sus pensamientos.

—Aquí tiene el café, comandante.

Herson cogió la taza que ella le ofrecía y bebió un largo trago. El café, caliente y amargo, despejaba su mente.

—¿Quieres acompañarme un momento? Me ayudarás a mantenerme despierto.

—Sí, me gusta hablar con usted. Además admiro a los hombres como usted, decididos y luchadores…

Herson se desplazó hacia un costado y le ofreció un trozo de la silla.

—Siéntate a mi lado.

Silvie sonrió y le obedeció.

La silla era estrecha y las piernas de ambos se rozaron.

El comandante pudo sentir bajo la tela del vestido, los prietos y firmes muslos de la mujer.

—Es ridículo —manifestó, intentando que la voz no delatara su excitación—. Vuestra labor es tan valerosa como la nuestra.

—Eso no es cierto. Darles refugio es lo mínimo que podemos hacer. Si fuésemos más valientes, estaríamos en las montañas con los maquis.

El comandante Herson dejó caer una mano que, disimuladamente, se apoyó sobre la rodilla de Silvie.

Ella continuó hablando con toda naturalidad, como si ignorara las caricias que el comandante comenzaba a hacerle suavemente sobre su pierna.

—Mi hermana y mi cuñado son muy buenos, pero no tienen agallas para enfrentarse con los nazis. Para eso hace falta mucho coraje, mucha valentía.

La mano de Herson levantó ahora la falda y comenzó a subir por el muslo, acariciándole la suave y ardiente piel.

Cuando los dedos estuvieron próximos al triángulo pubiano, ella se volvió bruscamente y lo besó con furia en la boca.

Aquella reacción terminó de enervar al comandante que, quitándole las bragas de un tirón y desabrochándose la bragueta para extraer su endurecido miembro, la levantó por la cintura y la hizo descender lentamente sobre su vientre hasta penetrarla. Todo esto sin moverse de la silla y con la vista clavada en el exterior.

Silvie lanzó un roncó gemido de placer y comenzó a moverse furiosamente sobre él.

Como si estuviera cabalgando, las nalgas golpeaban rítmicamente contra el vientre del comandante que permanecía estático, dejándole a ella toda la iniciativa.

Los ojos del hombre, siempre fijos en el valle, parecían a punto de saltarse de sus órbitas. Bajó las manos hasta las caderas de la mujer y la obligó a subir y bajar con mayor frenesí, hasta que alcanzó el orgasmo casi al mismo tiempo que ella.

—Si que eres un buen soldado. Ni siquiera para hacer el amor abandonas tu puesto de guardia —apuntó burlonamente la mujer mientras se arreglaba la ropa e iniciaba el tuteo.

—Para qué, si no era necesario. ¿Acaso no has disfrutado?

—Por supuesto que sí. No lo decía en tono de crítica.

Herson se arregló los pantalones y se sirvió una nueva taza de café. Eran las dos de la madrugada y empezaba a sentir un poco de sueño. Sin embargo no quería dormirse.

—Estás cansado. ¿Por qué no duermes aunque sea un par de horas? Yo vigilaré entre tanto. Si veo algún movimiento extraño, te avisaré de inmediato.

—¿Serías capaz de hacerlo?

—Tengo dos ojos igual que tú.

—Está bien. Me has convencido. Descansaré una hora. Luego despiértame, yo seguiré hasta la hora de irnos.

El comandante se incorporó y, quitándose las botas, se arrojó sobre la cama.

La intensa jornada de marcha y la voluptuosidad de Silvie habían terminado por agotarlo.

Apenas apoyó la cabeza contra la almohada, Herson quedó profundamente dormido.

CAPÍTULO IV

Mientras avanzaba con paso cansino a orillas de un rió el comandante Herson recordaba con satisfacción su fugaz y ardiente aventura con Silvie.

Se comportó como una mujer apasionada y fogosa.

Todavía le parecía sentir aquella suave mano sobre su miembro al despertarlo de madrugada, como preámbulo a un nuevo y apasionado encuentro sexual. «No hay duda —se dijo para sí—. Es una mujer golosa e incansable». La voz del francés lo sacó de sus agradables pensamientos.

—Estamos llegando a la carretera comarcal, mi comandante.

—¿A qué distancia estamos?

—A un kilómetro, aproximadamente.

Herson consultó el reloj.

Eran las once de la mañana.

—Tendremos que darnos prisa —dijo—. Quiero llegar antes de que pase el convoy de aprovisionamiento.

Los hombres apresuraron el paso y pronto divisaron la estrecha carretera. Herson dio la voz de alto.

—Según mis informes, dentro de unos minutos pasará un convoy alemán compuesto por ocho camiones. Intentaremos apoderarnos del último. ¿Entendido?

—¿Cuál es el plan? —preguntó el Niño, cuya ansiedad se reflejaba en su rostro.

—Ahora mismo lo iba a explicar. Normalmente, los camiones van separados por una distancia de cien o ciento cincuenta metros. Los esperaremos apostados a ambos costado de la carretera, antes de llegar a una curva. Cuando vaya a pasar el último, lo interceptaremos. Los de delante no podrán verlo.

—¿Y el ruido de los disparos? —interrumpió Clavers.

—Si actuamos bien, no tendremos que hacer uso de las armas.

Los soldados asintieron aunque no muy convencidos de esto último. El riesgo era grande, ya que no podían saber cómo reaccionaría el enemigo cuando les apuntasen con sus armas.

—¡Andando! —ordenó el comandante—. Ocuparemos los puestos detrás de aquella curva.

Él lugar decido era propicio para una emboscada.

A ambos lados de la carretera, se levantaban grandes árboles, detrás de los cuales los soldados tomaron posiciones.

No habrían pasado más de cinco minutos cuando comenzó a escucharse el ruido de los motores.

—¡Aquí vienen! —exclamó Clavers.

—Todos muy atentos y no vayáis a confundiros. Dejaremos pasar a los siete primeros.

A unos doscientos metros, apareció el primer camión. Iba a una velocidad muy reducida y en la cabina se podían ver a dos soldados alemanes conversando animadamente.

Los ocho hombres permanecieron inmóviles en sus puestos con las manos crispadas sobre las metralletas.

A medida que los camiones iban pasando frente a ellos, el comandante los contabilizaba con los dedos. Las distancias entre ellos variaban de veinte a doscientos metros.

Cuando pasó el quinto camión, Herson volvió la cabeza y clavó la vista en la carretera. A unos cuarenta metros se veía venir el sexto y cien metros más atrás el séptimo. No así el octavo que aún ni siquiera se oía.

—Debe venir con retraso —murmuró Herson—. Eso facilitará mucho los planes.

El sexto vehículo pasó delante de ellos y los hombres quitaron el seguro de sus metralletas. La tensión de sus rostros aumentaba segundo a segundo. Instantes después lo hizo el séptimo y se perdió de vista detrás de la curva.

Todos asomaron la cabeza hacia la carretera, que permanecía desierta. Alguno renegó entre dientes. El comandante empezó a temer un error de información.

—¿Estás seguro de que son ocho? —preguntó al guía.

—Sí. Al menos es la información que me dieron.

—El último camión puede haber sufrido algún desperfecto. Esperemos un momento más —rezongó el comandante.

Nadie se movió de sus puestos y todos mantuvieron los ojos clavados en la carretera.

Cuando ya estaban perdiendo las esperanzas, el rugido de un motor comenzó a hacerse cada vez más audible, hasta que a unos centenares de metros apareció el vehículo rezagado.

—Hemos tenido suerte —dijo el comandante—. Recordad que hay que evitar hacer uso de las armas de fuego.

En el momento que el camión estuvo a unos diez metros del lugar, Robert, el francés y Clavers saltaron al centro de la calzada y apuntaron al conductor y a su acompañante con las armas.

El conductor dudó unos instantes, pero se detuvo.

A una orden del comandante, los otros hombres surgieron de ambos lados de la carretera y rodearon el vehículo.

—Albert y Henry, mirad qué hay en la caja del camión —dijo el comandante mientras abría la puerta del vehículo y obligaba a descender a sus dos ocupantes.

Su dos subordinados le obedecieron de inmediato.

La caja estaba completamente cubierta por un toldo y el Niño se dispuso a descorrerla.

De pronto, del interior rugió una ráfaga de ametralladora.

El Niño se echó a tierra y logró eludir los disparos, pero Henry no pudo evitar ser alcanzado en un hombro.

Desde el suelo, el Niño repelió el fuego descargando su metralleta contra el interior de la caja del camión, al tiempo que sus compañeros corrían a asistirlos.

Aprovechando la confusión, el conductor del camión y su compañero intentaron huir echándose a correr por un lado de la carretera e intentando alcanzar el bosque.

—¡Que no escapen! —exclamó el comandante.

Clavers, que estaba a su lado, levantó el arma y disparó contra los dos alemanes, alcanzándoles en la cabeza.

Entretanto, desde la caja del camión habían cesado los disparos. Patrick y Robert se aproximaron cautelosamente y terminaron de descorrer el toldo que la cubría. Sobre el suelo del camión yacían los cuerpos sin vida de otros dos soldados alemanes.

El comandante Herson se acercó.

—Quitadles la ropa y esconded los cuerpos fuera del camino. Haced lo mismo con los otros dos cadáveres que están en la carretera. ¡Daos prisa!

Mientras los soldados procedían a desvestir los cadáveres, Herson se acercó a Henry, que sangraba abundantemente del hombro.

—Déjame ver cómo está esa herida.

—He tenido suerte. Sólo ha sido en el brazo. Un poco más y no lo cuento.

Herson le arrancó parte de la camisa y examinó la herida.

—Tendremos que hacerte un buen vendaje. Esto sangra mucho.

Pese a su expresión de dolor, el hombre no se quejaba. Por el contrario, parecía querer quitarle importancia al asunto.

—No es nada, comandante. Pronto estaré mejor.

El comandante abrió uno de los macutos y extrajo unas tijeras, una banda elástica y una botella de alcohol.

—Te voy a quitar la bala. Te dolerá pero sólo será un momento. Luego te sentirás mejor.

Herson hurgó con las tijeras en la herida.

El rostro de Henry fue empalideciendo, mientras mordía un trozo de tela para no quitar.

Después de unos instantes, el comandante sacó las tijeras con el proyectil bien sujeto.

—Ya está. Ahora te vendaré y pronto estarás recuperado. No estaba demasiado profunda.

Mientras el comandante lo vendaba, el resto de los hombres terminó de desnudar a los muertos y los ocultaron a un lado de la carretera, entre espesos matorrales.

—Ya está todo listo, mi comandante. Tenemos los cuatro uniformes —le dijo Charles desde un costado del camión.

—Muy bien. Que Clavers, Patrick y Robert se los pongan. El otro reservádmelo para mí.

Una vez que terminó de curar al herido, Herson se incorporó y, cogiendo el uniforme alemán, se lo cambió por el que llevaba. Sus hombres lo esperaban alrededor del vehículo.

—Ahora, con este camión y estos uniformes —les dijo— podremos circular con mayor tranquilidad, sin levantar sospechas.

—¿Y los que no tenemos uniforme…? —preguntó el Niño.

—Permaneceréis en la caja, escondidos. En caso de que alguien la inspeccione, les diremos que sois nuestros prisioneros y que os llevamos presos.

—Es muy arriesgado —afirmó Charles.

—Si es o no arriesgado es un asunto de mi incumbencia. Yo lo he decidido así.

—De acuerdo, mi comandante —intervino Louis—. Más arriesgado es continuar todos con los uniformes ingleses. No tendríamos posibilidades de acércanos al palacio.

—Usar los uniformes del enemigo está expresamente prohibido por la Convención de Ginebra —arguyó Clavers.

—¡Y qué coño nos importa la Convención de Ginebra! ¿Acaso crees que estos cerdos nazis la respetan? —respondió el Niño.

—Aquí se hará sólo lo que yo disponga. Así que basta de discusiones y subir al camión —ordenó severamente Herson.

Mientras los hombres iban trepando a la caja del camión el comandante se acercó a Clavers.

—Tengo entendido que usted habla correctamente el alemán, ¿verdad?

—Si. He vivido quince años en Berlín. Mi madre era alemana y yo conservo el acento.

—Estupendo. Usted conducirá el camión y yo estaré a su lado. También sé hablar el alemán y mi acento tampoco es malo.

Una vez que los hombres estuvieron perfectamente situados en la caja, Clavers y el comandante subieron al camión y lo pusieron en marcha.

—¿Usted conoce la ruta? —preguntó Clavers.

—Louis ya me lo ha explicado. Siga esta carretera. Ya le avisaré cuándo debe detenerse.

—Muy bien. Esperemos que los disparos no hayan sido oídos por los otros.

—No lo creo. El último había pasado hacía mucho rato. Además si los hubieran escuchado habrían regresado de inmediato a ayudarles.

El sargento Clavers apretó suavemente el acelerador y el camión avanzó lentamente por la carretera.

Después de avanzar un buen trecho. Herson señaló un estrecho camino de tierra que se abría a la derecha de la carretera.

—Coge aquel camino. Nos desviaremos de la ruta para acampar en algún lugar resguardado.

Clavers obedeció y el camión se salió de la carretera. El camino era tan angosto que el vehículo lo ocupaba totalmente.

—¡Diantres! —exclamó Clavers—. Parece que hubiera sido hecho a la medida. Un poco más y no entramos.

—Es un camino para caballos o peatones. No para camiones.

—Espero que no se estreche más.

—En ese caso, continuaremos a través del campo.

El camión siguió avanzando muy lentamente.

Era de noche y la visibilidad escasa, limitada a los potentes faros del vehículo.

A lo lejos, en medio del campo, se divisaba una construcción de piedra medio destruida.

—Ocultaremos el camión detrás de aquel edificio abandonado.

—Muy bien, mi comandante. Hacia ahí vamos.

Con suma precaución, el sargento sacó el camión del camino y, conduciendo a través del campo, se detuvo a un lado de la edificación abandonada.

A una orden de Herson, todos saltaron del vehículo y se dispusieron a pasar la noche en aquel lugar.

Era una noche estrellada y apacible.

El frío era intenso pero el viento y la llovizna habían cesado.

El silencio era total, absoluto.

El comandante Herson y Louis estaban sentados alrededor de un pequeño fuego, mientras los hombres descansaban en el interior del camión.

Resguardados entre la antigua edificación y un tupido bosque, los hombres no temían ser descubiertos. La carretera estaba lejos y el estrecho camino que los habían llevado hasta allí resultaba prácticamente intransitable.

El comandante Herson sacó un recipiente que estaba sobre el fuego y vertió su contenido en dos tazas. Le ofreció una al francés.

—Bebe esto. Te hará entrar en calor.

Vivien cogió la taza y bebió un sorbo. Apoyó la taza sobre la hierba y se echó hacia atrás, recostando la cabeza entre sus manos. Se había quedado pensativo y en su rostro había una expresión triste, nostálgica.

—¿Qué te sucede? —preguntó el comandante—. No has dicho una palabra en toda la noche.

—Estos lugares me traen muchos recuerdos. Estaba pensando en mi infancia, en mi familia.

—¿De qué parte eres?

—De aquí, de Eure. Nací y me crié en un pueblo muy pequeñito que está a pocos kilómetros de donde nos encontramos. Por eso estos parajes me traen recuerdos de mi infancia.

—Es un lugar muy bonito. Yo también soy de un pueblo pequeño.

—¡Es tan distinto a la ciudad! He vivido aquí quince años. Mis padres eran agricultores y luego vendían las cosechas en el mercado de Evrenx.

—Y luego te fuiste a probar fortuna a la ciudad.

—Sí, como todos. En el campo no hay porvenir para los jóvenes. Sin embargo, dos de mis hermanos se quedaron a trabajar la tierra cuando mis padres murieron.

—¿Viven aún?

Louis sonrió amargamente e hizo un ademán de ignorancia.

—No lo sé. Cuando los alemanes ocuparon Francia se unieron a la resistencia. Cogieron los fusiles y se echaron al monte.

Del interior del camión comenzaron a oírse sordos gemidos. Como si alguien estuviera delirando.

—Ve a averiguar qué sucede —dijo el comandante.

Louis se incorporó y se dirigió hasta el vehículo.

—Es Henry —gritó—. Le ha subido mucho la fiebre. Debe ser por la herida. Quizá se le haya infectado.

—Dile a Patrick que le cambie el vendaje y le ponga trapos mojados en la cabeza para bajarle la temperatura.

La herida de Henry le preocupaba. No tenía ningún médico en la expedición y era difícil conseguir uno por aquellos andurriales. La gente los vería y correrían el riesgo de ser denunciados. Pero si la fiebre aumentaba, tendría que tomar alguna medida. La infección se podía convertirse en gangrena y en ese caso Henry tenía pocas posibilidades de sobrevivir.

Vivien regresó a su lado. En su rostro se adivinaba también mucha preocupación por el estado del herido.

—No creo que pueda seguir con nosotros —dijo el francés.

—Lo sé. Habrá que pensar en alguna solución.

—Yo conozco un médico en un pueblo que no está muy lejos de aquí. No sería difícil llevarlo.

—No. Sería demasiado arriesgado y además no podemos retrasar nuestros planes. —No tenemos por qué retrasarlos. Lo podemos llevar esta noche y mañana al mediodía estaríamos de todos modos en el lugar previsto. De lo contrario la infección puede extenderse.

El comandante meditó unos instantes y luego negó con un movimiento de cabeza.

—No puedo dejar que nos vea la gente del pueblo. Llegar a estas horas sería llamar demasiado la atención. Además, puede haber soldados alemanes.

—Si no hacemos algo se morirá.

—Lo siento, pero no podemos hacer nada.

Louis lo miró con odio.

La frialdad del comandante ante los sufrimientos de un ser humano, de un compañero, le horrorizaba. Pensaba que así como le tocó a Henry, también le podía suceder a él.

Herson pudo percibir el malestar de su guía, pero no podía dar marcha atrás en este asunto. Los planes no podían retrasarse y el riesgo tenía que reducirse al mínimo.

—Sé lo que estás pensando —dijo—. A mí me duele y me preocupa tanto como a ti. Pero mi deber es llevar adelante la misión que se nos ha encomendando con el menor riesgo posible… Lo siento, de verdad.

—De todas formas no lo comprendo. Es un hombre, un ser humano. Su vida vale tanto como la de cualquiera de nosotros, incluso tanto como la suya, comandante.

—No digo que no. Es más, estoy seguro de ello. Pero si el herido fuera cualquier otro, incluso yo mi decisión sería la misma. Seguir adelante sin riesgos inútiles y sin retrasar la operación. Además no hay que ser tan fatalista. Es probable que la infección retroceda y que mañana esté mejor.

El francés no insistió pero la expresión de su rostro era tan elocuente como las palabras. No compartía la forma de pensar del comandante y, ante la firme negativa de éste a acceder a su petición, prefirió guardar silencio.

Herson tampoco quiso añadir nada y permaneció sentado cerca del fuego. Cuando acabó de beber el contenido de la taza, cogió un trozo de tabaco y comenzó a masticarlo. Era su método preferido para aplacar la ansiedad y el nerviosismo.

De pronto, a lo lejos, se escuchó algo así como un estampido seguido de otros muchos. Herson se puso de pie al instante.

—¡Apaga el fuego!

Louis pisoteó el suelo y comenzó a arrojar tierra sobre la hoguera que al poco tiempo estuvo casi apagada. Sólo chisporroteaban algunas brasas.

Las detonaciones se hacían cada vez más claras e iban aumentando en número e intensidad.

Herson se dirigió hacia el camión donde sus hombres aún dormían como si nada sucediese.

—¡De pie, todo el mundo! Parece que hay jaleo.

Las palabras del comandante tuvieron el efecto previsto y en pocos segundos todos los hombres estaban fuera del camión, con las armas en la mano.

—¿Qué sucede? —preguntó Clavers.

—¿Acaso no oyes las detonaciones? —le inquirió Patrick con cierto tono burlón—. ¿O piensas que son petardos?

—Claro que oigo los disparos, pero ¿contra quién irán dirigidos? Parece como si se estuviesen acercando.

—Ahora todo el mundo en silencio —ordenó Herson—. Clavers y yo que tenemos uniformes y hablamos alemán nos quedaremos junto al camión. Los demás se ocultarán.

—¿Y Henry? ¿Qué hacemos con él? —preguntó Robert.

—Se quedará en la caja del camión, junto a los explosivos. Lo cubriremos con los bultos y las mantas.

—Sería mejor huir —indicó Charles.

—No. Puede resultar más peligroso. Los disparos no van dirigidos contra nosotros. Intentaremos confundirles con nuestros uniformes.

A lo lejos, comenzaron a vislumbrarse los destellos de varias linternas que se acercaban en dirección a ellos.

—¡Clavers, cubre a Henry y reúnete conmigo! Vosotros tened las armas listas para disparar en caso de que seáis descubiertos. Mantened los ojos bien abiertos.

Cuando los cinco hombres desaparecieron en el interior de la edificación, Herson se dirigió a uno de los lados del camión. Pronto el sargento se reunió con él.

—Deben estar a unos ochocientos metros —supuso Clavers.

—Sí. En unos minutos estarán aquí. Lo que no veo es contra quién disparan.

—Si nos encuentran ¿qué diremos?

—Déjame hablar a mí. Con el camión y estos uniformes espero que no sospechen. Muy cerca de ellos se escuchó el ruido de unos pasos precipitados que se dirigían hacia las ruinas.

Herson se volvió y enfocó su linterna en esa dirección.

Un hombre con expresión aterrorizada levantó las manos.

—No dispare —suplicó el hombre en francés.

El comandante se acercó a él e iluminó su rostro. Era un hombre de unos treinta y cinco o cuarenta años. Llevaba barba y sus ropas eran andrajos.

—¿Quién eres? —preguntó Herson en francés.

—No dispare…, no dispare…

El hombre estaba aterrorizado y parecía que aquello era lo único que sabía decir.

Evidentemente, los uniformes de Herson y Clavers lo confundían.

—Se están acercando cada vez más —informó Clavers.

Herson se volvió.

El brillo de las linternas alemanas era ya muy intenso. Deberían estar a doscientos cincuenta o trescientos metros.

Se giró nuevamente hacia el hombre que permanecía inmóvil con las manos levantadas y el rostro suplicante.

—¡Escóndete debajo del camión! Intentaremos despistarlos.

El francés no se movió. Estaba clavado en el suelo y parecía confundido. No llegaba a comprender por qué un alemán quería protegerlo. Desconfiaba de sus palabras.

—¡Vamos, muévete! O quieres que te cojan aquí.

El francés reaccionó finalmente y ayudado por Clavers se deslizó debajo del camión.

Hasta Herson llegaban ahora las voces y las pisadas de los alemanes.

Los destellos de las linternas alcanzaron pronto al camión.

Estaban a unos cien metros de distancia.

El comandante levantó su metralleta y, ante el asombro de su lugarteniente, disparó una ráfaga contra el bosque, en sentido contrario al que venían los soldados enemigos.

Esperó unos segundos y disparó una nueva ráfaga.

—¿Quién anda ahí? ¡Identifíquese! —ordenó una voz en alemán al tiempo que iluminaba el rostro del comandante.

—Sargento Wilhelm Dudow y soldado Otto Trenker —respondió serenamente Herson. Unos segundos después, varios soldados de las S. S. le rodeaban apuntándole con sus armas.

—¡Enséñeme sus documentos de identificación! —ordenó el capitán que estaba al frente de la partida.

Herson abrió un bolsillo de la chaqueta y sacó los papeles que le había quitado al soldado muerto.

El capitán los iluminó con la linterna y después de examinarlos un momento, se los devolvió.

—¿Qué está haciendo por aquí, sargento?

—Me han encomendado una misión especial.

—¿Una misión especial?

—Sí. Se me ha ordenado vigilar esta antigua edificación.

—¿Para qué?

—Al parecer se reúnen aquí algunos conspiradores franceses. Es como una base de operaciones. Ahora mismo, cuando os acercabais, he visto a uno de ellos correr hacia aquel bosque y le he disparado.

—¿Está seguro?

—Si, totalmente. Ahora debe estar ya bastante lejos. Hemos perdido demasiado tiempo interrogándonos nosotros mismos —arriesgó el comandante en plan de crítica.

—Debe ser el terrorista que se nos ha escapado.

El capitán se volvió hacia sus hombres y les indicó a gritos que se dirigieran al bosque. Antes de marcharse se encaró nuevamente con el comandante.

—Lamento haber dudado de usted, pero debe admitir que la posición en que se encuentra es un tanto extraña. Heil!

—Heil! —respondió Herson y cuadrándose, levantó el brazo hacia delante. Clavers lo imitó.

El capitán corrió hacia el bosque detrás de sus hombres y Herson tuvo que contenerse para no saltar una sonora carcajada.

—¡Magnífico, comandante! —exclamó Clavers cuando el capitán se hubo alejado lo suficiente—. Lo engañó totalmente.

De debajo del camión surgió la cabeza del prófugo que los miraba sin entender nada.

—Ya puedes salir —le dijo Herson—. Ha pasado el peligro.

El hombre se incorporó trabajosamente.

—Muchas gracias. De no ser por vosotros ya estaría muerto. Sois ingleses, ¿verdad?

—Sí —respondió Clavers—. Has tardado en darte cuenta.

—Con estos uniformes y este camión, no podía imaginarme que no fuerais alemanes. —Ya habrá tiempo para presentaciones. Estos cretinos pueden regresar en cualquier momento. Será mejor que desaparezcamos cuanto antes— sugirió Herson.

—¿Puedo seguir con vosotros?

—Sí. Al menos te sacaremos de aquí. Luego podrás seguir tú solo.

—Voy a avisar a los otros —dijo Clavers.

—Ten cuidado; no te vayan a confundir con un nazi.

El sargento se encaminó hacia las ruinas.

—¡Muchachos, ya podéis salir! —gritó desde la puerta de la edificación sin atreverse a entrar.

Instantes después, fueron apareciendo el resto de los soldados. El Niño se acercó al «maqui» y lo miró extrañado.

—¿Quién es éste?

—Un amigo —respondió Clavers—. Lo perseguían los alemanes y nosotros lo hemos ayudado a escapar. —Me llamo Maurice.

—Basta de charla y subid rápido al coche —ordenó el comandante—. Esto se convertirá pronto en un nido de alemanes.

Sin perder tiempo, los soldados se fueron acomodando en el camión. Herson se dirigió a Robert.

—Tú ve delante con Clavéis. Quiero ver cómo sigue Henry e intentaré descansar luego un poco.

Robert y Clavers se situaron en la cabina y Herson subió a la caja con los otros, sentándose al lado del herido. El vehículo arrancó.

—¿Cómo va esa herida?

—Mejor, mi comandante. Mañana estaré bien. Podré participar en la operación, ¿verdad?

Herson tocó la frente del herido. Estaba hirviendo y sudaba abundantemente.

—No lo creo, Henry.

—¿Por qué no? Para enfrentarme a esos bastardos me basto con un solo brazo.

—De todas formas, es mejor que antes te pongas bien. Ya tendrás oportunidad de demostrarles a los alemanes lo que vales.

El camión cogió un bache y Henry, cogiéndose la herida con la otra mano, emitió un sordo quejido.

Maurice, que estaba sentado en el otro extremo del camión, se acercó a ellos.

—¿Tiene problemas con el herido, comandante?

—Quisiera que lo viese un médico, pero no podemos arriesgarnos a llevarlo a un poblado.

—Quizá yo tenga la solución.

Herson lo miró inquisitivamente.

—Llevarlo hasta nuestro campamento. En esta zona la resistencia está bien organizada.

—¿Dónde está eso?

—Me han dicho sus soldados que se dirigen hacia la costa.

—Sí. Es verdad.

—Pues no tendrá que desviarse de su ruta. Lo dejaremos en un posada que hay en la carretera. Los encargados son de los nuestros. Ellos lo llevarán al campamento. Allí le verá nuestro médico.

—Es una estupenda idea. ¿No te parece, Henry?

El soldado asintió con un movimiento de cabeza y se hundió luego en un profundo sopor.

—Necesitará un hombre de recambio, comandante —afirmó Maurice.

—No. Creo que no hará falta.

—Me gustaría acompañarle. Sus hombres me han explicado lo que piensan hacer. Yo conozco muy bien ese palacio y todos sus movimientos. No olvide que está dentro de nuestra zona de operaciones. Creo que puedo serles de mucha utilidad.

—Gracias, Maurice, pero es una acción muy difícil. Nosotros estamos preparados para ello.

—Por eso no se preocupe, comandante. La guerra en las montañas también es difícil y se pasan muy duras. Usted me ha salvado la vida y quisiera colaborar. Le aseguro que no fallaré.

—Está bien. Si ése es tu deseo, no tengo por qué negarme. Pero te prevengo que será difícil que salgamos con vida.

—Gracias, comandante. No se arrepentirá.

El comandante se echó hacia atrás y apoyó la cabeza contra uno de los bultos.

—Veré si puedo dormir algo. Avisadme cuando amanezca.

En la caja del camión volvió a reinar el silencio.

Se comenzaba a vivir la tensión previa a cada acción de combate.

CAPÍTULO V

El capítulo 5 ha desertado, aunque la pena por deserción sea la muerte estamos dispuestos al perdón si aparece.

TRADUCCION:

El capítulo se debió de perder a quien hizo el escaneo o el OCR, pues el pdf nos ha llegado sin el mismo.

Si de alguna forma nos lo puede proporcionar, incluso mediante fotos de móvil de las páginas de dicho capítulo, procederemos a arreglar el presente archivo.

CAPÍTULO VI

Cuando lo llevaron a la posada. Henry apenas si podía mantenerse en pie. Ayudado por Maurice y Clavers, tuvo que hacer un gran esfuerzo para bajar del camión y andar los veinte metros que lo separaban del portal sin perder el conocimiento. Su rostro pálido y sudoroso, sus ojos vidriosos y su paso vacilante, hablaban por sí solos de la gravedad de su estado.

Al ver a Maurice, el encargado de la pensión abrió la puerta de una habitación y le hizo señas para que lo siguiera. Los tres hombres se dirigieron hacia ella y una vez que estuvieron dentro, el posadero cerró con llave.

Era una habitación pequeña que sólo contaba con una cama, la mesita de noche y un par de sillas.

—¡Qué alegría verte!, Maurice François me dijo que te habían detenido los nazis —dijo el posadero visiblemente emocionado.

—Pude fugarme gracias a la ayuda de estos hombres. Ahora necesito de tus servicios.

—Lo que tú digas, Maurice. ¿De qué se trata?

Maurice hizo un gesto con la cabeza hacia Henry que estaba recostado contra una pared a punto de desmayarse.

—Este hombre está herido. Ha perdido mucha sangre y la herida debe habérsele infectado. Necesita ser atendido por un médico.

El posadero no tuvo más que volverse hacia Henry para darse cuenta de la gravedad de su estado.

—Tiene mala cara. Será mejor que lo ayudéis a desvestirse y lo acostéis en la cama. Esta tarde vendrá François y le diré que lo lleve al refugio. Allí lo verá un médico y estará bien atendido. Eso dalo ya por hecho.

Mientras el sargento Clavers se ocupaba de quitarle la ropa al herido, Maurice y el posadero salieron de la habitación.

—¿Tienes disponible alguna habitación grande y segura? —preguntó Maurice.

—Sí. La de siempre. ¿La necesitas?

—Tendríamos que reunimos durante unos minutos. Somos ocho personas y necesitaríamos algún lugar cómodo y seguro para poder preparar la operación.

—Si queréis, podéis empezar ahora mismo. La posada está prácticamente vacía y a estas horas no creo que venga nadie.

—Gracias, Pierre. Avisaré o los demás.

Maurice salió de la posada y, acercándose al camión, avisó al comandante de que no había peligro Pocos minutos después, los ocho hombres se encontraban reunidos en un salón, alrededor de una mesa sobre la que el comandante Herson había desplegado un plano.

Señalando un punto el comandante dijo:

—En este momento estamos aquí. A sólo quince kilómetros de la base alemana. O sea que esta misma mañana podemos llegar. Hay que decidir cómo vamos a desarrollar la acción.

—¿Ya lo tiene todo previsto, comandante? —preguntó Maurice.

—Sí, aunque todavía faltan ajustar algunos detalles. Lo esencial es que trabajaremos en dos grupos. Uno dentro de la base y el otro fuera. Falta buscar la forma de entrar al palacio sin despertar sospechas.

—Eso no será demasiado difícil —afirmó Maurice—. Hemos estado vigilando el palacio durante mucho tiempo y conozco bien cada uno de los movimientos de su gente.

—¡Adelante! —Le autorizó Herson—. Explícanos cuál es tu plan.

Maurice se inclinó sobre el mapa y marcó un punto en la carretera a muy corta distancia del objetivo.

—Los que vayan a entrar tendrán que estar aquí, con el camión oculto a un lado de la carretera. Es un lugar de vegetación muy salvaje y pasarán desapercibidos. Cada dos días pasan por aquí los vehículos que llevan el abastecimiento. Su número es variable, por lo que no resultaría difícil añadirse a ellos.

—O sea que entraríamos como si formásemos parte del convoy de abastecimientos —comentó Clavers.

—Exactamente.

—¿Crees que no se darán cuenta?

—Hay que correr el riesgo. Desde este punto que he marcado sólo restan doce kilómetros para la base. Es el tramo más peligroso, donde habrá que actuar con más cautela procurando circular a una distancia prudencial del último vehículo. El control de la puerta supongo que no debe ser muy estricto. Siempre y cuando parezca que el camión forma parte del convoy, lo dejarán pasar.

Después de meditar un instante, el comandante Herson movió la cabeza en señal de asentimiento.

—De acuerdo. Si a nadie se le ocurre otra cosa, creo que será la mejor forma de intentarlo. Correremos el riesgo.

—¿Quiénes entrarán? —preguntó el Niño.

—Robert, Patrick, Clavers y yo. El resto actuaréis fuera.

—Nos tocará el papel más sencillo —afirmó Charles.

—No os confiéis demasiado. Permaneceréis ocultos en las inmediaciones del palacio. Yo estaré en continuo contacto con vosotros por el equipo transmisor. Cuando hayamos eliminado a la guardia, vosotros tendréis que entrar en acción y colocar en las paredes del palacio las cargas explosivas Cuando éste todo listo, nosotros huiremos y entonces accionaréis el detonador.

El comandante Herson marcó otro punto en el mapa.

—Si todo ha ido bien, nos encontraremos aquí y emprenderemos el regreso. ¿Alguna objeción?

Los hombres se miraron entre sí y ninguno abrió la boca. Todos parecían mostrarse de acuerdo con la forma de encarar la acción. Y si alguno no lo estaba, sabía que de todas formas el comandante impondría su autoridad.

—¡En marcha! —ordenó el comandante al tiempo que salía de la habitación. Sus hombres lo siguieron.

* * *

Llovía intensamente.

Encaramado en la copa de un árbol, Robert oteaba la carretera desierta con unos potentes prismáticos. Debajo, el comandante Herson. Clavers y Patrick aguardaban dentro del camión las noticias de su compañero.

Herson consultó nerviosamente el reloj.

Eran las cinco de la tarde aunque ya parecía de noche.

—Ya tendrían que estar aquí Llevan más de una hora de retraso según la información que nos dio Maurice.

—Es de esperar que el francés no se haya equivocado. También puede ser que hayan cambiado los días y en lugar de hoy pasen mañana —señaló Clavers con cierto pesimismo.

—¡Malditos cerdos! —masculló Patrick—. Bien podrían tener un poco de consideración y no hacernos perder tanto tiempo.

El ansiado grito de Robert interrumpió la conversación.

—¡Allí vienen!

El comandante saltó del camión.

—¿Puedes verlos bien?

—Aun no. Sólo distingo sus faros. El primero de ellos debe estar a unos ochocientos metros.

—¿Cuántos son?

—No lo sé. Todavía no los veo a todos.

Apoyándose en una gruesa rama. Robert se esforzaba por contar con certeza el número de vehículos que avanzaban lentamente por la carretera en dirección a ellos.

Finalmente se quitó los prismáticos y mirando hacia abajo, vociferó:

—¡Cinco! Ya están llegando.

—¿Estás seguro?

—Sí, completamente.

—Muy bien. Ya puedes bajar.

Robert se fue desprendiendo de rama en rama con gran agilidad y de un salto se plantó delante del comandante. Estaba completamente empapado.

—Al fin se han presentado estos cabrones.

—Sí. Ya empezaba a inquietarme.

Los dos hombres regresaron al camión donde el comandante dictó las últimas instrucciones.

—Una vez que haya pasado el último, esperaremos un minuto y saldremos detrás de ellos. Clavers estará al volante y yo a su lado. Robert y Patrick, estaréis en la caja. Ya podéis ir ocupando vuestras posiciones.

Robert y Patrick salieron de la cabina y se instalaron en sus puestos mientras Herson y Clavers aguardaban nerviosamente el paso de los camiones.

El camión estaba oculto detrás de una tupida barrera verde a diez metros escasos de la carretera. La frondosa vegetación que los protegía les quitaba toda visibilidad, teniendo que guiarse únicamente por el rugir de los motores.

Mientras los contaba, Herson masticaba furiosamente un trozo de tabaco y Clavers se mantenía estático al volante, con las facciones rígidas y la mirada perdida hacia delante.

El ruido de los motores se fue alejando y Herson puso en marcha el cronómetro de su reloj.

—Esperaremos un minuto. Enciende el motor.

Clavers accionó la llave y el motor se puso en marcha. Lo mantuvo a medio gas para que cogiera una temperatura adecuada y se dispuso a aguardar la orden de su superior.

Herson se mantenía atento al cronómetro mientras escuchaba como el rugir de los motores de los camiones enemigos se confundía con el del suyo propio.

—Ya podemos salir —ordenó finalmente.

El sargento obedeció al instante y el camión se abrió paso lentamente hasta alcanzar un estrecho camino de tractores por el cual circuló hasta salir a la carretera.

Unos seiscientos metros delante, se veían las luces traseras del último de los camiones.

—Mantente a esta distancia. Ya nos uniremos a ellos en el momento que se detengan a la entrada de la base.

Clavers asintió con un movimiento de cabeza y levantó la vista hacia el espejo retrovisor. Su rostro adquirió una expresión de sorpresa y terror.

—¡Comandante, mire hacia atrás! —dijo con la voz temblorosa.

Herson asomó la cabeza por la ventanilla y vio, a unos cien metros detrás suyo, los potentes faros de otro vehículo.

—¡Maldición! Lo que nos faltaba. Venía uno rezagado y hemos quedado en medio del convoy.

—¿Qué hacemos?

—Seguir adelante. No nos queda otra alternativa.

—Mientras no nos hayan visto entrar en la carretera…

—No lo creo. Con la lluvia y la oscuridad la visibilidad es escasa. Nos deben confundir con el que va delante nuestro.

Clavers intentó alejarse del camión que los seguía imprimiendo mayor velocidad a su vehículo. Estaba nervioso y sus manos sudorosas se aferraban con fuerza al volante.

—¿Qué haces? —preguntó el comandante.

—Será mejor que nos acerquemos al que va delante. Pensará que somos los últimos y no sospechará nada.

—Es igual. Clavers. Mantén la calma. Éstos tampoco tienen por qué sospechar nada. Sigue adelante al mismo ritmo y verás como todo va bien. Faltan menos de diez kilómetros.

El sargento redujo nuevamente la velocidad y los coches volvieron a acercarse. De pronto, el claxon del camión alemán comenzó a sonar insistentemente mientras el acompañante del conductor les hacía señas para que le dejasen paso.

Clavers palideció y acarició la metralleta que llevaba a su lado. El comandante adivinó su intención y le cogió la mano.

—No. Lo estropearíamos todo. Será mejor hacerse a un lado.

—Si se han dado cuenta, podemos consideramos hombres muertos.

—No hay que perder la calma. Actúa con toda serenidad. Si te preguntan algo, diles que hemos tenido que reparar un pinchazo y que nos han adelantado. Pero sobre todo no te muestres nervioso.

Clavers asintió y comenzó a reducir la marcha, volcándose hacia la derecha para dejar paso a los alemanes. Instantes después, los dos vehículos estuvieron apareados. El alemán asomó la cabeza por la ventanilla.

—¡Eh, Karl!

Clavers no respondió y mantuvo la vista fija en la carretera, simulando no escuchar nada.

—¡Karl!, ¿me oyes? —insistió el otro.

Clavers se llevó una mano a la oreja e hizo un gesto de incomprensión. El soldado se volvió hacia su conductor y le dio unas órdenes que Clavers no pudo oír. El camión alemán se adelantó al tiempo que le hacían señas a Clavers de que se detuviese.

Los dos vehículos redujeron la velocidad hasta quedar totalmente detenidos.

El comandante Herson miró a Clavers y le hizo señas de que se quedase tranquilo.

—Será mejor que me dejes hablar a mí —sugirió Herson.

Un sargento alemán saltó a tierra y corrió hacia ellos. Se acercó a la ventanilla del conductor y lo enfocó con la linterna.

—Estás sor… ¡Pero tú no eres Karl!

Sosteniendo la linterna en dirección al rostro contraído de Clavers el nazi no salía de su asombro.

—No —intervino Herson—. Hemos tenido un desperfecto y Karl nos ha adelantado.

—¿Y quienes sois vosotros…? No recuerdo haberos visto antes.

—Es nuestro primer viaje en este convoy.

El suboficial alemán comenzaba a mirarlos con incredulidad.

—¿A quién sustituís?

—A nadie —respondió Herson con aplomo—. Han añadido un nuevo camión. Ya sabes lo variables que son estas cosas.

El hombre parecía dudar. No terminaba de convencerse de la veracidad de las palabras de Herson. Habla algo que no le gustaba, que le hacía sospechar.

—¿De dónde eres? —preguntó finalmente.

—Soy austríaco —arriesgó el comandante.

—Sin embargo tu acento no es austríaco.

—¿A qué viene todo este interrogatorio? ¿Acaso dudas de mi palabra?

—No tienes acento austríaco —insistió el nazi que se mostraba cada vez más intranquilo.

Clavers no pudo contenerse y se giró hacia su metralleta pero sintió el frió contacto del cañón de una pistola sobre su nuca.

—¡No te muevas! —ordenó el nazi.

—¿Pero qué haces, camarada? ¿Te has vuelto loco? —preguntó Herson fingiendo enojo.

—Vosotros no sois alemanes, ni veníais en este convoy.

A un grito del nazi, el conductor del camión descendió rápidamente y se acercó corriendo hacia su compañero.

—¿Qué sucede?

—Son dos impostores.

—¿Está seguro, mi sargento?

—Completamente. Incluso uno de ellos quiso coger un arma.

—Eso no es verdad —protestó Herson—. Esto os costará caro. Se lo comunicaré a nuestros superiores. Es un abuso.

—¡Cállate v baja ahora mismo! —ordenó el alemán.

Antes de descender, Herson dirigió una mirada fugaz hacia la caja del camión donde Robert y Patrick observaban los hechos esperando un momento propicio para entrar en acción.

—Está bien. Ya bajamos —dijo Herson al tiempo que abría la puerta y sallaba a tierra.

El nazi presionó su pistola contra la nuca de Clavers.

—Tú también y no intentes coger el arma.

Clavers obedeció y también saltó al exterior para colocarse al lado de Herson. Los dos alemanes los apuntaban frente a ellos.

—¡Esto es un atropello! —insistió Herson, que intentaba confundirlos y ganar tiempo.

—¡Cállate y enséñame tus papeles!

—Todo esto me parece ridículo. Los demás ya deben haber llegado a la base.

—¡Los papeles! —gritó el alemán que estaba cada vez más fuera de sí.

Herson miró de reojo hacia la parte posterior del camión donde Patrick y Robert comenzaban a desplazarse sigilosamente para coger al enemigo por la espalda.

—Cógelos tú. Están en el bolsillo superior de mi chaqueta.

El nazi introdujo la mano en el bolsillo indicado y sacó los papeles del alemán al que pertenecía anteriormente ese uniforme. Los iluminó con la linterna mientras su compañero continuaba vigilándolos. Leyó en voz alta:

—Sargento Wilhelm Dudow. Compañía motorizada. División trescientos veintitrés.

—Exacto y te repito que esto te costará caro.

El soldado rió y blandió el papel al tiempo que martillaba el gatillo de su pistola.

—Aquí dice que has nacido en Berlín.

—Es un error que figura en mi partida de nacimiento. Mis padres se trasladaron a Berlín cuando yo tenía unos pocos días y me inscribieron ahí.

El suboficial dudó un instante.

Herson observó que sus dos hombres se aproximaban lentamente con las armas en la mano e intentó seguir distrayendo la atención de los nazis.

—Es la pura verdad. ¿Por qué no lo aclaramos en la base?

—Está bien. Pero vendréis con nosotros en calidad de detenidos hasta que este asunto quede totalmente esclarecido.

—Como vosotros digáis, pero os aseguro que una vez que se aclare todo…

El comandante Herson no tuvo necesidad de concluir la frase. En ese instante se escucharon dos gruñidos y los soldados alemanes cayeron fulminados. Ambos habían sido enviados al otro mundo en un abrir y cerrar de ojos. Patrick y Robert les habían cortado la yugular.

—¡Llegasteis a tiempo! —exclamó Clavers.

—Cambiaremos los planes —dijo Herson—; utilizaremos sus ropas, sus papeles y su camión.

—Magnífico. De esta forma nadie sospechará. Estaremos prácticamente en regla —señaló sonriente Patrick.

—¡De prisa! Quitémosles los uniformes y arrojemos los cadáveres entre la maleza.

Tardarán en descubrirlos.

—¿Y nuestro camión? —preguntó Robert.

—También lo esconderemos a un lado del camino.

Desnudaron rápidamente a los cadáveres y, mientras Clavers y Herson volvían a cambiarse de uniforme, Robert arrojó los cadáveres entre unos matorrales y Patrick escondió el camión a un lado del camino, detrás de una arboleda.

Diez minutos después, estaban todos listos a un lado del nuevo vehículo.

—Vosotros os mantendréis ocultos en la caja del camión, debajo de los bultos —ordenó Herson a Patrick y Robert.

—De acuerdo, comandante —manifestó Patrick y ambos se situaron en la caja del camión.

El comandante y el sargento subieron a la cabina. Clavers puso el motor en marcha y arrancó lentamente.

—Los otros camiones ya habrán llegado a la base —señaló Clavers con cierta preocupación.

—No importa. Mejor aún nos estarán esperando y diremos que sufrimos un pinchazo y tuvimos que reparar el neumático.

CAPÍTULO VII

Con el rostro contraído por el frío y la lluvia, Maurice conducía a los hombres en medio de la frondosa vegetación. A su lado marchaba Louis y, un poco más rezagados, Charles y el Niño. Cada uno de ellos llevaba un pesado bulto a sus espaldas, una gruesa cadena arrollada en un hombro y el subfusil en la mano.

Pese a la inclemencia del tiempo y a las dificultades del terreno, caminaban con paso decidido y constante.

Estaba oscureciendo y Louis encendió una linterna con la que señalaba el camino.

—Conoces esto a la perfección —le dijo Louis a Maurice que iba indicando los lugares por donde se debería tomar.

—Sí. Han sido más de tres años de lucha por estos lugares. Uno llega a acostumbrarse y a conocer estos caminos como si se estuviese andando por cualquier ciudad. Es posible distinguir hasta los árboles, las ramas, las piedras. En estos pocos años, he llegado a conocer el monte más que durante toda mi vida.

—Hasta hoy yo pensaba que conocía estos lugares, pero viéndote a ti, dudo de mis conocimientos.

Maurice rió y señaló un pequeño sendero que se abría entre la maleza.

—Cojamos ese camino. Nos llevará directamente hasta la costa. A partir de ahora, la vegetación es menos densa. El terreno se vuelve pedregoso. Es la parte más peligrosa del trayecto, ya que en esta zona estaremos al descubierto.

—¿Es un lugar muy patrullado?

—No. Simplemente más descubierto y desguarnecido, pero los nazis no suelen verse por aquí. Saben que es nuestro dominio y que pueden caer en emboscadas con facilidad.

Desde atrás, surgió la voz de el Niño que parecía cansado y harto de caminar entre el barro y bajo una lluvia tan torrencial.

—¡Eh, francés! ¿Adónde nos estás llevando?

Maurice se volvió y, pasando por alto el tono despectivo de su voz le sonrió amigablemente.

—Ya estamos llegando. Falta menos de un kilómetro.

—No sé qué era mejor, si ir por la carretera barriendo a todos los alemanes que se nos pusieran enfrente, o’ tener que arrastrarnos por este maldito fango.

—No te preocupes. Ya habrá tiempo suficiente de barrer nazis. Ahora de lo que se trata es de llegar cuanto antes al acantilado.

Ignorando las protestas que el Niño continuaba expresando a sus espaldas, Maurice reanudó la marcha.

Tal como lo había anunciado, el terreno comenzó a ser cada vez más recoso hasta desembocar en un alto y gran acantilado que caía en picado sobre el mar.

Unos cincuenta metros debajo de sus pies, las olas rompían con renovada furia contra la piedra.

—Ya hemos llegado.

—¿Y qué haremos aquí? —preguntó Charles.

Maurice cogió la linterna e iluminó una gruta que se abría entre las piedras, unos tres metros debajo.

—Nos refugiaremos en esa gruta y espetaremos las órdenes de Herson. El palacio está a menos de un kilómetro de aquí, sobre este mismo acantilado.

Detrás de un montículo de piedra, situado a la izquierda de los hombres, podían verse los destellos de unos reflectores.

—Esta elevación es un obstáculo —agregó—, pero si prestáis atención, veréis los destellos de los reflectores de los alemanes.

—¡Ya está bien! —exclamó el Niño que se sentía molesto por la seguridad de Maurice, al que veía como un fanfarrón—. Refugiémonos en esa cueva que ya estoy hasta los cojones de tanta lluvia.

Maurice desenredó la cuerda que llevaba colgada al hombro, la ató a una piedra y arrojó la otra punta al varío.

—Ya podéis ir bajando. Son sólo unos metros, pero cogeos bien de las cuerdas.

Aferrándose a la cuerda y apoyando las botas sobre la resbaladiza roca, los cuatro hombres se fueron deslizando con toda precaución hasta alcanzar la entrada de la gruta.

Era una cueva pequeña pero lo suficientemente amplia para dar cabida a los cuatro.

Desprendiéndose de sus bultos y recostándose contra ellos, los hombres se dispusieron a aguardar la llamada de Herson.

Louis extrajo de uno de los macutos el pequeño receptor-transmisor portátil y lo apoyó sobre una roca.

—Ahora sólo hay que esperar.

—Si no les ha ido mal, ya tienen que estar dentro del palacio —señaló Charles.

—Depende de la hora que haya pasado el convoy —rezongó Maurice—. Muchas veces suelen retrasarse.

Media hora después, se escuchó la voz del comandante a través del aparato. Los hombres se apiñaron alrededor de él.

—Pájaro azul a gaviota blanca. ¿Me escuchan?

—Sí. Aquí gaviota blanca. Adelante —respondió Charles.

—Nos estamos acercando al objetivo. Hemos tenido algunas dificultades pero todo continúa como fue planeado. Si todo va bien, entraremos dentro de diez o quince minutos. ¿Cómo os ha ido a vosotros?

—Sin novedad. Estamos a unos ochocientos metros del objetivo. Esperamos sus órdenes.

—Nos comunicaremos nuevamente con vosotros antes de medianoche. A esa hora debéis estar preparados para entrar en acción.

—Si no recibiéramos más noticias vuestras, ¿qué debemos hacer?

—Esperad hasta las dos de la madrugada. Si no hemos establecido contacto, querrá decir que nos han descubierto y no podréis contar con nosotros. En ese caso, debéis actuar por vuestra cuenta.

—¿Seguir adelante?

—Si. Tendréis que cumplir la misión pese a la guardia y a los reflectores. ¿Alguna otra pregunta?

—No, pájaro azul. ¡Que tenga suerte!

—Gracias, gaviota blanca, y hasta muy pronto.

La comunicación se interrumpió y los hombres volvieron a recostarse en silencio.

Sólo se escuchaba el constante batir de las olas contra la roca.

* * *

El sargento Clavers tomó la curva con decisión.

Quinientos metros delante, el palacio se alzaba majestuoso ante sus ojos. La edificación era típicamente francesa y parecía una imitación del palacio de Versalles en tamaño reducido. Sobre su techo se habían instalado recientemente dos torretas desde las cuales los centinelas alemanes vigilaban gran parte de la costa. También se veía un radar, varias antenas de radio y dos potentes reí lectores que, girando sobre sí mismos, iluminaban los alrededores.

Estaba rodeado por una alta alambrada de púas, detrás de la cual se veían varios centinelas armados. Los acompañaban sus bien entrenados perros pastor. En el amplio espacio que iba desde la alambrada hasta la edificación, estaban aparcados varios camiones y vehículos militares de todo tipo.

—¡Ya hemos llegado! —exclamó Clavers.

—Reduce la marcha y detente frente a la garita del centinela. No olvides lo que debes decir y recuerda nuestros nombres: Fritz Lubitsch y Helmuth Maier.

—Descuide, comandante. Todo irá bien.

El sargento Clavers redujo la marcha del vehículo y se detuvo frente a la barrera, delante mismo de la caseta. Con toda naturalidad, sacó el brazo por la ventanilla y entregó los papeles de identificación. El soldado examinó los papeles y se los devolvió.

—¿Qué ha sucedido? Llegáis con mucho retraso.

—Hemos sufrido una avería.

—¿Grave?

—No. Sólo un pinchazo, pero nos hemos demorado bastante en reparar el neumático.

—Está bien. Daos prisa en descargar si queréis llegar a tiempo para la cena.

El centinela levantó la barrera y Clavers condujo el camión hasta situarlo al lado de los otros. Suspiró aliviado y se volvió hacia el comandante.

—Hemos tenido suerte.

—De momento, sí; pero no hay que confiarse. Debemos evitar a toda costa el contacto con la otra gente del convoy, pues se darían cuenta que no somos Fritz y Helmuth.

Clavers y Herson bajaron del camión y se dirigieron hacia la caja. Un soldado se acercó a ellos.

—¡Daos prisa!

—Sí, en seguida —respondió Herson—. ¿Dónde dejamos la carga?

—¿No lo sabes? —preguntó el soldado extrañado.

—No. Es nuestro primer viaje.

El soldado señaló un barracón situado junto al palacio.

—Allá, sobre las otras cajas.

—Ausgezeichnet. Perfectamente.

—Vuestros compañeros os estuvieron esperando, pero ya se han ido a dormir.

—Es una lástima. De todas formas los veremos mañana.

El soldado se volvió y continuó su ronda, mientras Herson y Clavers subían a la caja del camión. El sargento levantó unas mantas debajo de las cuales surgieron las cabezas de Patrick y Robert.

—Todo ha ido bien —informó Herson—. Quedaos aquí escondidos. Ya os avisaré a la hora de actuar.

Los dos hombres volvieron a ocultarse bajo las mantas y Herson comenzó a descargar los bultos ayudado por su lugarteniente. Eran cajas y sacos que fueron apilados, uno a uno, dentro del enorme y solitario barracón.

—¡Ya está! ¡Cómo nos han hecho trabajar estos cretinos! —suspiró Clavers después de descargar el último saco.

—Esfuerzo inútil e innecesario, pues dentro de pocas horas todos estos bultos volarán por los aires y quedarán sepultados bajo los escombros —afirmó Herson muy seguro de sí mismo.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó el sargento antes de salir de la barraca.

—Entraremos en el palacio con toda naturalidad. Veremos qué sucede por ahí dentro. Luego, cuando todo el mundo se haya ido a dormir, regresaremos con cualquier excusa y sacaremos del camión a Robert y Patrick. Tendremos que eliminar y sustituir a los centinelas del tejado para que puedan colocarse los explosivos.

—No será tarea fácil.

—Pero tampoco imposible.

Seguido por su lugarteniente, el comandante Herson salió del barracón y se dirigió al palacio. Subieron la pequeña escalinata y pasaron al interior del edificio.

El vestíbulo era amplio y fastuoso. Espléndidas lámparas de baccarat colgaban del techo y las paredes estaban decoradas por antiguos óleos de renombrados pintores. Comunicaba con el resto del palacio por dos puertas de las que provenían ruidos y voces. Al lado de una de ellas se elevaba una escalera de mármol que comunicaba con la planta superior.

—Será mejor que nos larguemos —propuso Clavers que comenzaba a sentirse nervioso y sin saber que hacer.

—¿Adónde? Supongo que aquí estará el comedor y las habitaciones. Si alguien nos pregunta, nos haremos los despistados y diremos que es nuestro primer viaje en el convoy y que estamos buscando nuestras habitaciones.

Un sonido sordo y el grito de una mujer interrumpieron las palabras del comandante.

Provenían de la planta superior.

—¿Has escuchado? —preguntó Herson.

—Sí. Parecería que le están dando una paliza a alguien.

Seguido del sargento. Herson comenzó a subir las escaleras mientras el ruido de los golpes se hacía cada vez más fuerte y los gritos y gemidos más angustiosos.

—¿Adónde va, comandante?

—A investigar qué sucede. Recuerda que somos soldados alemanes y que estamos buscando nuestras habitaciones.

El sargento alzó los hombros, resignado, y lo siguió hasta la planta superior que estaba en semipenumbra.

Los dos hombres avanzaron por un largo pasillo al que daban las habitaciones. Se acercaron a una puerta entreabierta de la cual procedían los gritos y las voces. Herson se recostó contra la pared y espió hacia el interior.

Una mujer joven y hermosa lloraba desconsoladamente sobre su cama. De pie, frente a ella, estaba un coronel de las S. S.

—Métetelo en la cabeza —vociferaba el coronel—: este palacio y todas sus cosas pertenecen desde su ocupación al ejército alemán. Tú estás incluida entre ellas.

—¡No eres más que un cerdo! —gritó la mujer entre sollozos—. ¡Un cerdo asesino!

El coronel la cogió por los pelos y la abofeteó con sádica violencia, para arrojarla luego hacia un costado.

—Podría matarte si lo quisiera. Pero soy un hombre generoso y a cambio de tu vida sólo te pido otros servicios. Deberías agradecérmelo en lugar de insultarme.

—Prefiero morir a continuar con esta pesadilla.

La mujer se incorporó con el rostro enrojecido por los golpes y se encaró con el coronel.

—¡Mátame! ¡Dispara, cerdo!

El coronel soltó una carcajada y la volvió a golpear con la mano abierta. La mujer cayó a sus pies, gimiendo de dolor.

—Seguro que te mataré, pero no ahora. Antes tendrás que entretenerme un tiempo más. Aún no me he cansado de ti. Tienes suerte por ahora. Cuando me aburra, ya lo sabes… —se llevó la mano al cuello en señal de estrangulamiento.

Unos pasos al otro lado del pasillo alarmaron al comandante, separándose de la pared y cogiendo a Clavers por un brazo, se coló en una habitación vecina.

Era un dormitorio y estaba desierto. Sin embargo, unos efectos personales sobre una cómoda y unos uniformes en el armario indicaban que pertenecía a un militar de alta graduación.

—Debe ser el cuarto de ese coronel —susurró Herson.

—Si nos pilla aquí, no tendremos salvación.

—Dilo mejor al revés. Si tiene la mala suerte de venir, no saldrá de aquí con vida —afirmó Herson con sangre fría.

Los pasos que avanzaban por el pasillo se detuvieron.

Herson sacó un cuchillo del cinto y se pegó a la pared, dispuesto a actuar.

Después de unos segundos de tenso silencio, se escuchó el ruido de una puerta vecina al abrirse para volverse a cerrar de inmediato. Volvió a reinar el silencio.

Clavers suspiró aliviado y Herson guardó nuevamente el cuchillo, sin inmutarse en lo más mínimo. La expresión de su rostro continuaba siendo impenetrable.

—Será mejor que nos larguemos —insistió Clavers.

—Sí. Fíjate si viene alguien.

El sargento abrió cautelosamente la puerta y asomó la cabeza, mirando en ambas direcciones.

—No viene nadie. Salgamos ahora.

Los dos hombres salieron al pasillo. Sólo se escuchaban los sollozos de la mujer que estaba siendo sádica y brutalmente poseída.

—¡Salvaje! —masculló Herson entre dientes.

—Vayamos al piso inferior —propuso Clavers.

—No. Tenemos que localizar las escaleras que conducen a las torretas.

—Deben estar por el exterior.

—No. Han de estar en esta misma planta. Habrá otra escalera que conduzca a los tejados. Caminemos con naturalidad, como si estuviésemos buscando nuestros dormitorios.

El silencio era absoluto y en el edificio todo el mundo parecía dormir tranquilamente.

De pronto, al doblar un recodo, casi se llevan por delante a un oficial. Era un hombre rubio, joven y fornido, de pura raza germánica. Los miró, asombrado.

—¿Qué hacéis vosotros aquí?

Clavers y Herson se cuadraron de inmediato haciendo chocar los tacones de las botas. —Disculpe, mi capitán. Estamos un poco despistadillos— dijo Herson tímidamente.

—Aclárese, sargento.

—Quiero decir que buscamos nuestras habitaciones.

—¿A qué regimiento pertenecéis?

—Vinimos en el convoy. Éste es nuestro primer viaje y no conocemos el lugar. Nos hemos retrasado un poco y…

—Ya, ya —le interrumpió el oficial—. La tropa está alojada en el ala oeste. Este lugar está reservado exclusivamente para los oficiales. Así que largaos rápidamente de aquí.

Herson volvió a cuadrarse y tras un nuevo saludo militar se alejó rápidamente seguido del sargento Clavers, asombrado por la sangre fría de su jefe.

Cuando el oficial se hubo alejado, Herson dejó escapar una sonrisa irónica.

—Sigamos buscando la dichosa escalera.

—Quizá esté en el ala oeste.

—Puede ser. Habrá que comprobarlo.

Finalmente y tras dar repetidas vueltas por los pasillos de esa planta, que para ellos se había convertido en una especie de laberinto, descubrieron una pequeña escalera de caracol que terminaba en una puerta metálica.

—¡Aquí está! —exclamó Clavers.

—Muy bien, sargento. Quédese aquí. Iré a buscar a los otros.

Sin darle tiempo a responder, el comandante se alejó rápidamente hasta alcanzar las escaleras principales por las que descendió hasta el vestíbulo. Abrió la puerta y salió al exterior, donde uno de los centinelas lo detuvo.

—¿Adónde va, sargento? ¿No sabe que tendría que estar en su habitación?

—Si, lo sé. Pero olvidé en el camión mis efectos personales y el comandante me ha autorizado a ir por ellos.

—Está bien, pero dese prisa. No se permite que nadie esté fuera a estas horas.

El guardia se alejó bajo la mirada de Herson que lo vio doblar una esquina del palacio.

Se precipitó entonces hacia el camión y, quitando la manta, llamó a sus hombres.

—Vamos, de prisa. Entremos en el palacio antes de que regrese el centinela.

Los dos hombres saltaron del camión y, guiados por el comandante, se introdujeron en el palacio.

—Si alguien os descubre aquí, intentaré hablar yo por vosotros. Diré que pertenecéis al convoy.

Los tres hombres subieron cautelosamente las escaleras. Herson los condujo por los pasillos de la planta superior hasta llegar donde les esperaba Clavers.

—Y ahora —dijo—, manos a la obra. Clavers y Patrick os iréis a la torreta éste, Robert y yo a la oeste. Tiene que ser un trabajo limpio, sin ningún ruido que pueda alertar a los demás. Una vez que hayamos despachado a los centinelas, ocuparemos sus puestos durante el tiempo que necesiten nuestros compañeros para colocar los explosivos.

Los cuatro hombres subieron en fila la escalera. Abrieron la puerta y salieron al tejado.

CAPÍTULO VIII

Con el rostro pegado al suelo para evitar las luces de los reflectores que giraban sobre sus cabezas, los cuatro hombres se separaron en los dos grupos previstos.

Avanzaban lentamente, con los cuchillos entre los dientes, procurando no hacer ningún ruido que pudiese llamar la atención de los centinelas.

Herson y Robert fueron los primeros en alcanzar la torreta correspondiente.

El comandante se incorporó y con agilidad felina subió las escaleras hasta alcanzar la plataforma.

—¿Quién va? —alcanzó a decir el centinela desconcertado por el uniforme alemán del comandante.

Con la rapidez de un rayo, Herson clavó el cuchillo en el cuello del soldado y lo atravesó. Un sordo sonido gutural, escapó de su garganta antes de morir.

El comandante sostuvo entre sus brazos el cuerpo inerte del centinela y lo dejó a un lado de la torreta.

Herson alzó la vista hacia el otro puesto de guardia en el preciso instante en que Clavers eliminaba a su centinela.

El comandante sacó el transmisor y se dirigió al otro grupo que esperaba en la gruta.

—Aquí pájaro azul llamando a gaviota blanca. Ya podéis actuar. Daos prisa.

—De acuerdo. Supongo que en una hora estará todo listo —respondió Charles.

El comandante cortó la comunicación y se dirigió a Robert.

—Tú quédate ocupando el puesto del centinela. Tengo que solucionar un asunto pendiente. Cuando hayáis terminado de colocar los explosivos, bajad al camión. Os estaré esperando.

—¿Adónde va, comandante? —se atrevió a preguntar Robert.

—No tengo tiempo para explicártelo.

Con la misma agilidad con que había subido. Herson descendió de la torreta y se perdió en la oscuridad de la noche.

* * *

Las cuatro figuras parecían sombras en la noche.

Corriendo, saltando, deslizándose entre las piedras. Maurice, Louis, Charles y el Niño se acercaban ya al palacio.

Ya no llovía, pero las rocas aún estaban resbaladizas. Esto no era un obstáculo para que acortaran las distancias con gran rapidez.

Se sentían impulsados por una extraña fuerza interior que les hacía moverse con increíble agilidad, pese a ir cargados con los explosivos, las mechas y el detonador.

Unos minutos después de que el comandante les hubiera dado la orden, los cuatro soldados se encontraban frente al palacio.

—Avanzaremos por el acantilado. Es el único lugar donde no hay alambrada y la única guardia es la de las torretas —anunció Maurice.

—Tendremos que ayudamos con las cuerdas —dijo Louis al tiempo que comenzaba a desenroscar la suya.

Estaban a unos ciento cincuenta metros del palacio, por lo que tendrían que descender hasta encontrar alguna plataforma entre las rocas y cubrir ese trecho por debajo del edificio para no ser descubiertos.

Los hombres comenzaron a bajar de uno en uno. En primer lugar iba Maurice, que pisó un saliente y se detuvo a los veinte metros. Hizo señas a los otros para que le siguiesen y comenzó a avanzar lentamente hacia el palacio con el rostro pegado a la pared.

Era como un estrecho sendero de piedra que sobresalía en medio del acantilado. Su ancho no era superior a los cuarenta centímetros por lo que los hombres se veían obligados a ir arrastrando los pies contra la piedra y con el cuerpo pegado a la pared del acantilado. Debajo, el mar rugía contra las rocas.

La altura que los separaba del agua era de más de treinta metros por lo que cualquier resbalón o traspié resultaría fatal.

Una vez que estuvieron debajo del edificio, Maurice señaló hacia unas piedras que, sobresaliendo encima de las otras, podían servir de apoyo para escalar. Se dirigieron hacia ellas y comenzaron a ascender lentamente los veinte metros que los separaban del palacio.

Desde las torretas, Robert, Patrick y Clavers los veían subir, pero nada podían hacer para ayudarlos. Ocupaban el puesto de los centinelas y debían permanecer inmóviles, aunque alerta.

* * *

El comandante Herson se detuvo frente a la puerta cerrada y escuchó los gemidos, suspiros y lamentos que provenían de su interior. Unos eran de placer, pero otros de dolor y rabia.

Se imaginó lo que estaba sucediendo y abrió la puerta con toda suavidad.

Entre la penumbra de la habitación, Herson descubrió las dos figuras que se revolcaban encima de la cama.

El coronel se agitaba convulsivamente sobre el cuerpo desnudo de la mujer, de cuya garganta escapaban quejidos lastimeros.

Las manos del coronel se clavaban y herían los pechos y las nalgas de la mujer hasta hacerle daño, al tiempo que subía y bajaba su vientre, incrustándose con furia salvaje dentro de ella.

Herson los espió durante unos segundos hasta que percibió que la respiración del nazi se hacía más agitada y sus movimientos más frenéticos y convulsivos.

El comandante entró silenciosamente y se detuvo un instante al lado de la cama.

La mujer abrió los ojos muy grandes, entre confusa y sorprendida, al verle empuñar el cuchillo cuya hoja centelleó en la oscuridad de la habitación.

El coronel no se dio cuenta de nada.

Continuó su enloquecida y placentera carrera hacia el orgasmo y sólo supo que iba a morir cuando la hoja de acero se clavó en su espalda provocándole una muerte casi instantánea. Sólo alcanzó a lanzar un quejido sordo, ahogado, que ni siquiera traspasó las paredes de la habitación.

Herson limpió la hoja del cuchillo sobre las sábanas y se quedó contemplando con admiración el bello cuerpo desnudo de la mujer, que no salía de su asombro. Se acercó a ella y arrojó fuera de la cama el cadáver del coronel.

La mujer no atinaba a decir nada, nerviosa y confundida por la rapidez con que se habían sucedido los hechos.

No sabía quién era Herson y, por su uniforme, bien podía pensar que se trataba de un soldado nazi. Sin embargo, no entendía por qué había matado de aquella forma al coronel.

El comandante se sentó a su lado y ella, asustada, se desplazó a la otra punta de la cama.

—No temas, encanto. No te haré daño.

—¿Quién es usted y qué es lo que quiere? —balbuceó.

—Comandante David Herson, del ejército inglés.

—¿Inglés? —preguntó ella asombrada.

—Como lo oyes.

—¿Qué está haciendo aquí? Si le descubren, le matarán de inmediato.

Tan asombrada estaba la mujer que ni siquiera trató de cubrirse. Permanecía desnuda sobre la cama exhibiendo toda su belleza a las ardientes miradas del comandante.

—He venido a prevenirla y a librarla de ese cerdo.

—¿A prevenirme de qué?

Herson consultó el reloj.

—Dentro de treinta y cinco o cuarenta minutos, aquí no quedarán más que escombros y cuerpos calcinados.

La mujer se sobresaltó.

—¿Qué piensa hacer?

—Volaremos todo esto. Lo siento porque es bonito, pero no nos queda otro remedio. —No me importa que haya que destruirlo. Prefiero quedarme sin palacio a vivir de esta manera.

—Puedes huir con nosotros. Nos mantendremos ocultos en esta habitación durante media hora. Luego iremos a los camiones donde me esperan mis hombres.

En el pasillo sonó el taconeo de unas botas. La mujer miró aterrorizada hacia la puerta y exclamó:

—¡Métase debajo de las sábanas!

—¿Cómo?

—Haga lo que le digo. ¡Dése prisa!

Sin perder un segundo, el comandante se zambulló entre las sábanas y la mujer lo imitó. Los pasos se escuchaban cada vez más próximos.

—¡Bésame! —rogó ella.

Herson, que no salía de su asombro, la obedeció gustoso en el preciso instante en que la puerta se abría dando paso a un oficial que se detuvo turbado a unos pasos de la cama.

Al ver la guerrera del coronel sobre el respaldo de una silla y las dos figuras besándose apasionadamente entre la penumbra de la habitación, el oficial retrocedió lentamente hasta el pasillo y cerró la puerta con toda precaución.

—Era el capitán Vonnegut. También gusta de hacerme estas visitas nocturnas, aunque sabe que el coronel tiene prioridad.

—¡La tenía!… Ahora la prioridad la tiene el comandante —dijo Herson y atrayéndola hacia si la besó apasionadamente.

Lejos de rechazarlo, la mujer se encendió con aquel beso y respondió a él, ansiosa y febrilmente.

La boca del comandante bajó por el cuello hasta alcanzar los tersos y redondos pechos, besando y acariciando los endurecidos pezones con la lengua.

Escuchó los suspiros de placer que escapaban de la boca de la mujer y notó que ésta le desprendía de su slip tomando entre las manos su endurecida virilidad.

—Aprovecharemos bien esta media hora —afirmó él.

—Sí. Llevo dos años prisionera aquí sin hacer el amor con un hombre de verdad. Estos nazis no saben ni siquiera hacer gozar a una mujer.

Herson se echó sobre ella y la penetró con ardoroso vigor.

La mujer gimió de dolor y placer, al tiempo que arqueaba su cintura para hacer más profunda la penetración.

De sus bocas se escapaban roncos gemidos y suspiros de satisfacción. Los movimientos del comandante se hicieron cada vez más frenéticos y convulsivos hasta que finalmente alcanzó el orgasmo al mismo tiempo que ella.

* * *

Los cuatro hombres actuaban con rapidez y precisión.

Deslizándose por la estrecha franja de tierra que separaba el palacio del precipicio, fueron colocando los potentes explosivos contra la misma estructura del edificio.

Se movían en cuatro zonas distintas, colocando una carga cada dos metros.

Era suficiente explosivo para no dejar una piedra sobre otra.

La destrucción sería total.

Maurice consultó su reloj.

Habían pasado cuarenta y cinco minutos desde que recibieron el aviso del comandante. Quedaban muy pocas cargas por colocar y tenían aún quince minutos, tiempo suficiente para alejarse y accionar el detonador después de que el comandante y sus tres hombres hubiesen salido del palacio.

Charles colocó la última carga cuando le sorprendió el rugido de un motor que parecía provenir del mar.

—¡Cúbranse! Viene una lancha.

Era un lugar desguarnecido, con pocos sitios donde ocultarse. Maurice, Louis y Charles se tiraron al suelo, pero el Niño no fue lo suficientemente rápido y se vio iluminado por el potente reflector de la lancha.

—Alto! —ordenó uno de los tres guardacostas que viajaban en la lancha, al tiempo que le apuntaba con su fusil ametrallador.

Recostado contra la pared exterior del palacio, el Niño reía desafiante. La expresión de su cara se había transformado en la de un paranoico.

—¡Levante los brazos! —gritó el guardacostas.

Sin dejar de reír, el Niño levantó la metralleta y descargó una ráfaga, hiriéndolo mortalmente.

Desde la lancha respondieron al fuego y el Niño cayó fulminado. Había sido alcanzado de lleno en la cabeza, que manaba abundante sangre.

Maurice se arrastró hasta él y examinó la herida.

—¡Está muerto! —masculló.

Desde lo alto de las torretas Robert, Patrick y Clavers lo habían visto todo.

No se decidían a actuar para no descubrirse, pero viendo la comprometida situación en la que se encontraban sus compañeros a los que desde la lancha se les acosaba a disparos, Clavers levantó su arma y con un certero disparo destrozó el reflector.

Alarmados por el tiroteo, los centinelas que cubrían el exterior del palacio se concentraron en la entrada con la vista clavada en las torretas.

—Bajemos de aquí —ordenó Clavers—. Estaremos mejor protegidos en el tejado.

Los tres hombres abandonaron las torretas y se parapetaron contra la cornisa, disparando esporádicamente contra la lancha. Ésta se movía en círculos, evitando de esta forma ser alcanzados por los disparos del enemigo.

Abajo, entre los otros centinelas del palacio, continuaba la confusión.

Nadie sabía qué sucedía ni contra quién se disparaba.

Uno de los oficiales se dispuso a subir al terrado con la intención de aclarar la situación. Apenas abrió la puerta, Robert se volvió y descargó contra él una ráfaga con su metralleta. El oficial trastabilló y, retrocediendo tambaleante unos pasos, se precipitó al vacío.

—¡Robert, cubre esa puerta! Patrick, encárgate de mantener a raya a los guardias de abajo. Yo continuaré con los de la lancha.

—¿Pero dónde estará el comandante? —se preguntó Patrick.

—No lo sé. Espero que no haya sido descubierto y que encuentre una forma de sacamos rápidamente de aquí.

Robert y Patrick ocuparon sus posiciones y empezaron a disparar en todos sentidos.

CAPÍTULO IX

Al escuchar los primeros disparos, el comandante Herson saltó de la cama. Estaba medio vestido y Laurence, la dueña del palacio, aún yacía desnuda en la cama.

—Algo ha salido mal. Tendremos que salir de aquí a toda costa —afirmó Herson mientras se arreglaba la ropa.

—Será mejor que te pongas el uniforme de coronel. Aquí se concentran muchos altos mandos y nadie se dará cuenta que eres un impostor. Así te resultará más fácil huir.

Herson dudó un instante y luego comenzó a quitarse la ropa que llevaba y a vestirse con la del coronel, cuyo cadáver seguía al lado de la cama.

—¡Vístete rápido! —ordenó Herson—. Tendremos que salir cuanto antes. No puedo dejar a mis hombres en esta situación.

La mujer le obedeció al momento.

Herson terminó de abrocharse la guerrera del coronel. Le quedaba un poco grande pero, en medio de la confusión, nadie lo notaría. Cogió la gorra y se dirigió a la puerta seguido de la mujer.

En el exterior el tiroteo era cada vez más intenso.

Al bajar las escaleras hacia el piso inferior, se cruzaron con un soldado que subía precipitadamente. Al ver a Herson con el uniforme de coronel, el soldado se cuadró y extendió el brazo, golpeando los tacones de sus botas.

—¿Qué diablos sucede ahí fuera? —preguntó Herson.

—No lo sé, mi coronel.

—¡Explíquese soldado! ¿A qué vienen esos disparos?

—Es eso, precisamente, lo que no tiene explicación. De pronto comenzamos a escuchar disparos y los centinelas de las torretas repelieron el fuego, pero cuando el oficial Bauer subió al terrado a informarse de la situación, fue baleado por los propios centinelas.

—¿Cuál es la situación actual?

—Los centinelas rebeldes se han hecho fuertes en el terrado y están disparando contra nosotros. De todas formas no podrán resistir mucho tiempo más.

El soldado se alejó.

Herson y Laurence bajaron al vestíbulo, donde reinaba una gran confusión.

Varios oficiales y soldados alemanes estaban allí apiñados y presas de gran nerviosismo. Imaginaban un ataque en gran escala al cuartel o una conspiración desde dentro. Entre ellos corrían las más diversas versiones.

Herson se asomó a la puerta desde donde pudo ver a varios soldados ocultos entre los camiones, disparando hacia el terrado. Se volvió hacia Laurence y le indicó que lo siguiera a un lugar más apartado donde no pudiesen ser oídos.

—Va a ser imposible huir en los camiones. Están completamente copados por los soldados. No queda otra solución que sacar del terrado a mis hombres e intentar resistir hasta que todo vuele.

—Es una locura. A mí se me ocurre una solución mejor.

Herson la miró expectante. Ella añadió:

—Conozco una salida secreta. Ni siquiera los alemanes saben que existe. Por algo esta casa ha sido de mi familia durante generaciones.

—¿Adónde da esa salida?

—Al pie del acantilado, justo debajo del palacio.

Herson se detuvo un momento a meditar. Sabía que sus hombres no podrían resistir mucho tiempo más en aquella situación. Finalmente se decidió.

—Está bien. Lo intentaremos. Tal vez así salve a mi gente.

—La salida está en la bodega. ¡Sígueme!

Laurence abrió una puerta que daba al vestíbulo y salió a un largo pasillo. Lo atravesaron corriendo hasta llegar al borde de una estrecha escalera que descendía hasta los sótanos.

—Aquí está la bodega —dijo Laurence abriendo una antigua puerta de madera.

Era una amplia bodega llena de cajones y botellas.

—Pero ¿dónde está esa maldita salida? —protestó Herson.

—Aparta esa pila de cajones —le indicó ella.

El comandante fue arrojando cajones hacia un costado con toda celeridad, hasta que, habiendo quitado toda la pila, descubrió las paredes de piedra. No parecía haber ninguna puerta.

—Empuja aquella piedra —dijo Laurence señalando una piedra que sobresalía un poco del resto.

Herson le obedeció y un trozo de pared cedió. Era una puerta perfectamente disimulada, que daba a una larga escalera que bajaba entre las rocas hasta perderse en la oscuridad.

El comandante encendió una linterna y comenzó a bajar a toda prisa seguido de la mujer.

* * *

Patrick asomó la cabeza por encima de la comisa y vio a un soldado alemán que corría en dirección a uno ele los camiones más cercanos al edificio. Levantó la metralleta y disparó una corta ráfaga.

El soldado lanzó un grito y cayó al suelo sangrando abundantemente del pecho.

—¡Cuida las municiones! —gritó Clavers—. Si se nos acaban podemos consideramos hambres muertos.

—De todas formas lo estaremos. No veo cómo vamos a salir de este infierno.

—¡Calla y mantente atento! —ordenó Clavers—. Ya encontraremos alguna forma de escapar.

Tanto desde la lancha como desde la fachada del palacio, arreciaban los disparos que pasaban sobre sus cabezas. Los tres hombres se mantenían con la cara contra el suelo y sólo respondían al fuego de forma muy esporádica.

Sin embargo, los alemanes no parecían tener prisa en cogerlos y no se arriesgaban. Sabían que tarde o temprano los del terrado se iban a cansar. El hambre, la sed y el frío terminarían por minar su resistencia.

Clavers miró hacia el mar.

La lancha seguía dando vueltas en redondo y disparando tanto hacia las posiciones de Maurice, Louis y Charles, como hacia el terrado.

La situación era realmente comprometida.

—Si no estuviera esa maldita lancha, al menos podríamos intentar descender con las cuerdas.

Apuntó cuidadosamente con la metralleta, pero su disparo se perdió nuevamente en el agua. El piloto de la máquina demostraba una gran pericia y a Clavers le resultaba realmente difícil alcanzar aquel blanco móvil.

—No entiendo cómo no nos atacan con granadas. Les resultaría fácil destruirnos —comentó Robert.

—No querrán estropear el edificio. Ten en cuenta que hundirían el techo y destruirían el radar y la estación de radio que es la parte fundamental de esta base.

De pronto, desde el exterior, cesaron los disparos. Sólo continuaban haciéndolo desde la lancha, cuya acción no estaba coordinada con la de los guardias del palacio.

A través de un megáfono, se escuchó una voz que se dirigía a ellos:

—Es inútil que continuéis resistiendo. Estáis totalmente rodeados y sin oportunidad de escapar. Si os entregáis ahora, os garantizamos vuestras vidas. De lo contrario nos veremos obligados a acabar con vosotros. Tenéis cinco minutos para decidiros.

Clavers dejó su puesto y se arrastró por el suelo hasta aproximarse a los otros dos.

—Haced lo que queráis. Yo no me entrego. Prefiero morir luchando a ir a un campo de concentración o ser fusilado.

—Yo también —dijo Robert.

—Y yo —afirmó Patrick.

—Muy bien. Aprovechemos estos cinco minutos para reponer fuerzas. Úna vez agotado el tiempo, abrid fuego y salga el sol por donde quiera. ¡Suerte a todos y hasta nunca!

Desde la lancha aún continuaban disparando.

Haciendo caso omiso a las balas que silbaban sobre su cabeza, Clavers se recostó en el suelo con la vista fija en el cielo. Sacó un cigarrillo y se dispuso a fumarlo porque quizá sería el último que podría fumar en su vida.

* * *

El comandante Herson asomó la cabeza por detrás de una roca. Había salido escasamente a dos metros sobre el nivel del mar, debajo mismo del palacio. A muy poca distancia de donde se encontraba, la patrulla alemana seguía disparando desde la lancha hacia el terrado del palacio.

Herson se volvió a Laurence.

—Espérame aquí. Cuando todo haya terminado, vendré a buscarte y nos largaremos a toda prisa.

—Ten cuidado.

—No te preocupes. Sé cuidarme.

El comandante avanzó entre las piedras hasta sentir los golpes de las olas bajo sus pies. Arrojando a un lado la chaqueta y desprendiéndose de las botas y los pantalones, se zambulló en el preciso instante en que la ola se retiraba.

Se dejó llevar mar adentro por la resaca hasta quedar a unos cien metros de la lancha.

Se sumergió y buceó en dirección a ella.

Cuando Herson sintió que los pulmones estaban a punto de estallarle, reapareció en la superficie.

La lancha estaba a unos cuarenta metros y giraba en círculos. Desde la motora los alemanes no dejaban de disparar hacia el terrado.

Herson volvió a sumergirse y continuó nadando bajo el agua en dirección a la embarcación.

Podía distinguir su hélice que giraba velozmente. La vio pasar muy cerca de su cabeza y volvió a salir a la superficie.

Esperó que la lancha describiera otro círculo y cuando pasó a su lado se aferró a la borda siendo arrastrado a gran velocidad. Sus manos estaban aferradas a la embarcación, pero le resultaba difícil impulsarse hacia arriba en aquella posición y a tal velocidad.

Los tripulantes de la motora continuaban atentos al palacio, por lo que la maniobra de Herson les pasó desapercibida.

Deslizándose por el agua a remolque de la lancha, Herson esperó que ésta virase y se inclinara hacia su lado. En ese preciso instante se lanzó con fuerza hacia delante cayendo contra las piernas de un alemán que perdió el equilibrio y se desplomó contra el piloto. Aprovechándose de la sorpresa el comandante se apoderó de un arma y barrió a cortas ráfagas a todos los tripulantes.

Con la embarcación en su poder y tras arrojar los cadáveres al agua, Herson avanzó en línea recta hacia las rocas. Se detuvo a escasos metros de éstas y con los brazos en alto indicó a sus hombres que descendieran.

—¡Aquí llega nuestro comandante! —exclamó Clavers desde lo alto del tejado.

Robert y Patrick se arrastraron hacia donde él estaba, Comprobando la veracidad de sus palabras.

—Manteneros en vuestros puestos. Hay que seguir resistiendo hasta que esté todo listo para la huida.

—¿Cómo haremos para bajar? —preguntó Patrick.

—Nos tirarán una cuerda, no te preocupes.

Robert y Patrick regresaron a sus puestos y continuaron disparando, ahora con mayor intensidad para evitar cualquier contratiempo de última hora.

Debajo, al pie del palacio, Louis y Charles comenzaron a descender hacia la lancha, mientras Maurice intentaba hacer llegar el pesado gancho de la cuerda hasta lo alto del palacio. Después de tres intentonas fallidas, el gancho quedó sujeto contra la cornisa.

Clavers se volvió a sus compañeros.

—Ya está todo a punto, Robert, baja tú primero.

El soldado se arrastró hacia la cornisa y comenzó a descender seguido por Patrick y Clavers.

Bajaban a toda velocidad, conscientes de que en pocos minutos los alemanes habrían ganado el terrado desde donde les podrían disparar impunemente.

Cuando llegaron al pie del edificio, Maurice les señaló otra cuerda que descendía hasta el mar y que había sido utilizada por Charles y Louis, que ya se encontraban a punto de alcanzar la barca.

—¡De prisa! —exclamó Maurice—. Bajad primero vosotros.

Faltaban aún más de veinte metros para llegar al mar, cuando comenzaron a rugir las ametralladoras.

—Manteneos pegados a la piedra —gritó Maurice— y continuad bajando.

Desde la lancha, Herson, Louis y Charles repelieron el fuego intentando distraer la atención de los alemanes.

A unos diez metros del agua Robert saltó, seguido por los otros tres. Sus cuerpos se sumergieron en el mar y reaparecieron luego a ambos lados de la lancha, desde la cual sus compañeros disparaban, cubriéndoles.

En el momento en que trepaba a la borda, Patrick recibió un impacto en la espalda. Charles le cogió por debajo de los brazos y lo alzó, depositándolo en el suelo de la embarcación.

—No te preocupes por mí. Sigue disparando —murmuró Patrick con dificultad.

Cuando todos los hombres estuvieron a bordo, Herson puso en marcha la lancha y enfiló en dirección a la salida secreta donde lo aguardaba Laurence.

La mujer se arrojó al mar y Clavers le tendió la mano, ayudándola a subir.

En medio de los disparos, la lancha se alejó perdiéndose entre la oscuridad.

Cuando estuvieron fuera del alcance de los disparos, Herson detuvo los motores.

—Haced detonar los explosivos —ordenó.

Charles extrajo de una de las mochilas el pequeño detonador y lo accionó.

Una violenta explosión sacudió el silencio de la noche.

Un enorme resplandor iluminó el cielo y, a lo lejos, el palacio saltó en mil pedazos.

—¡Hurra! —se felicitó Robert—. ¡Lo hemos logrado!

Los hombres saltaron y se abrazaron entre ellos, a excepción de Patrick que continuaba malherido en el suelo y de Herson que se mantenía con la misma expresión inalterable de siempre.

—Ahora sólo falta buscar la manera de alejamos de aquí. No olvidéis que seguimos en territorio enemigo.

Volviéndose hacia Robert, le indicó con un gesto que se ocupara de atender al herido, al tiempo que volvía a poner en marcha los motores de la lancha y se alejaba, bordeando la costa.

* * *

El amanecer del día siguiente, exactamente el 4 de junio de 1944, les sorprendió a la deriva frente a las costas de Normandía.

Se había acabado el combustible de la lancha y los ocho se sentían cansados, hambrientos y con frío.

La herida de Patrick era sumamente grave y requería atención inmediata. En aquellas condiciones sus posibilidades de vida eran prácticamente nulas.

Apiñados sobre la cubierta de la embarcación, los siete supervivientes y la mujer vieron las primeras luces del alba.

Prometía ser un día claro, espléndido, luminoso. Al menos no tendrían que enfrentarse también a las inclemencias del tiempo.

De pronto el comandante se incorporó y permaneció sentado en estado de alerta.

—¿No oís un ruido?

Los hombres permanecieron atentos y en silencio hasta que llegó a sus oídos un ruido lejano y persistente.

—Tened las armas preparadas para cualquier contingencia —ordenó el comandante.

A medida que pasaban los minutos el ruido se hacía más y más intenso.

—Parece un avión —señaló Clavers.

—Sí, aunque es extraño que aún no lo veamos. Hace ya varios minutos que se escucha el ruido y sin embargo…

Los hombres permanecieron en silencio con la vista fija en el horizonte. De pronto Maurice señaló un punto a lo lejos.

—Es un barco.

—Un barco no hace ese ruido —dijo Clavers.

El sol comenzó a levantarse en el horizonte y las últimas sombras de la madrugada se fueron disipando.

Cuando la claridad fue completa, ante los azorados ojos del comandante Herson y sus muchachos apareció una impresionante formación de aviones y barcos que avanzaban hacia el continente.

—¡Son los nuestros! —gritó Robert—. ¡Estamos salvados!

Ninguno podía creer lo que sus ojos veían. El cielo parecía cubierto de aviones y el horizonte de barcos.

—Ésta es la explicación —murmuró Herson para sí.

—¿Qué explicación? —preguntó Louis que estaba a su lado.

—Nuestra misión debía tener algún objetivo importante. El palacio servía de centro de información y vigilancia. Todo lo que sucedía en esta costa era transmitido a su mando y así sus aviones podían concentrarse en este lugar en pocos minutos.

—Eliminado el palacio, la información no llegará tan rápidamente a los centros vitales y entorpecerá el movimiento de las tropas alemanas —agregó Clavers.

Herson ató a la punta de su metralleta una camisa blanca al tiempo que todos remaban con sus brazos y armas en dirección a los barcos aliados.

CAPÍTULO X

El comandante Herson abrió los grifos de la ducha y se metió debajo del agua sintiendo una agradable sensación. Se sentía agotado por el esfuerzo realizado en los días anteriores, pero se encontraba satisfecho y feliz por los resultados.

De regreso a Inglaterra a bordo del Lancaster, se tomaría unos merecidos días de descanso hasta que el Alto Mando le asignara otra misión.

Mientras se enjabonaba, pensó que habían tenido muchísima suerte y recordó la agradable sorpresa que para ellos significó el desembarco de Normandía.

Recogidos de la lancha por uno de los barcos, habían sido trasladados al Lancaster donde ahora navegaban de regreso a la patria. Maurice y Louis habían preferido, sin embargo, permanecer en su tierra para participar en los momentos de la liberación.

La muerte de el Niño y las heridas de Henry y Patrick eran el único saldo negativo de la operación.

Sin embargo, Patrick había sido operado de urgencia en el quirófano del barco y se encontraba prácticamente fuera de peligro.

De Henry no tenía noticias, pero suponía que estaría bien atendido por los «maquis».

Cuando terminó de quitarse el jabón, Herson cerró los grifos y se frotó el cuerpo con la toalla. Mientras se peinaba frente al espejo del baño, pensó que la ducha le había sentado bien. Parecía otra persona que en nada se asemejaba al comandante sucio, cansado y sudoroso que había subido esa misma mañana al Lancaster.

Ciñéndose la toalla a la cintura, abrió la puerta que comunicaba con su camarote y sus ojos se recrearon en el hermoso cuerpo de mujer que lo esperaba sobre el lecho.

Envuelta en la sábana como si fuera una túnica.

Sin decir una palabra, Herson se acercó a ella y sentándose en la orilla de la cama la besó apasionadamente.

Laurence respondió con ardor y sus lenguas se enroscaron acariciantes, excitantes.

Los dedos de la mujer hicieron caer la toalla mientras Herson apartaba la sábana para tenerla desnuda.

Se miraron un momento en silencio.

La boca del comandante comenzó a recorrer lujuriosamente, cada uno de los rincones de aquel cuerpo. Sintió en sus labios el contacto de la piel suave, ardorosa, anhelante y gozosa de ser acariciada.

Un impulso creciente se apoderó de sus cuerpos.

Se deseaban, necesitaban amarse, poseerse, fusionarse en uno solo.

Herson se deslizó encima del cuerpo de la mujer que lo esperaba con los muslos separados, dispuesta a acogerlo entre ellos.

Laurence no pudo contener un hondo grito de placer cuando sintió que la virilidad de su amante penetraba avasalladora dentro de ella.

Sus cuerpos comenzaron a agitarse rítmicamente, acompasadamente, mientras sus manos se acariciaban y apretujaban.

Toda la frialdad que el comandante había demostrado en el combate, se transformaba en calor, deleite, humanidad.

Sus cuerpos desnudos y ardientes permanecieron abrazados en la cama, mientras el barco avanzaba, bamboleándose sobre las olas, en dirección a un cercano puerto británico. En el continente, la guerra continuaba…

FIN