Clifford Hilton

Chacales de Angola

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 19

ePub r1.0

LDS 24.03.19

Título original: Chacales de Angola

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: agosto, 1980

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 19.870 - 1980

©texto: Clifford Hilton – 1980

©cubierta: Bardon Art - 1980

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO I

Las calles de Nueva Lisboa tenían un aspecto deplorable.

Casas semidestruidas, coches incendiados por el efecto de las bombas y los cañonazos, gente llorando por las calles y preguntando por sus seres queridos, algunos cadáveres destrozados o calcinados por el fuego que eran retirados por las brigadas de socorro.

Desde su habitación en la quinta planta del Hospital General, el capitán Paulo Da Cunha observaba, consternado, el triste espectáculo que se ofrecía ante sus ojos.

El constante ulular de las sirenas y el esporádico estampido de los disparos indicaban que el combate aún no había cesado.

Las tropas gubernamentales acababan de ocupar la ciudad que hasta entonces estaba en manos de los rebeldes.

Los francotiradores continuaban resistiendo y causando víctimas entre el ejército y la población civil.

«Es una guerra sucia, despiadada —pensó Paulo Da Cunha—. ¿De qué nos sirve la independencia si nos estamos matando entre nosotros mismos? Todas las guerras son sangrientas, pero ésta…».

Apoyándose en el fino bastón de madera tallada, el capitán se alejó de la ventana y se recostó en la cama.

Aún le dolía la pierna recientemente operada.

Le habían quitado unas esquirlas de granada que se le incrustaron en la carne durante la ocupación de la ciudad.

Llamaron a la puerta.

—¡Adelante!

El coronel Glauber Costa entró en la habitación. Alto, negro y de cabello canoso, su rostro enjuto tenía un aire de extrema severidad.

—¿Cómo está, capitán?

—Mejor. Creo que en una semana ya no tendré que usar el bastón para caminar.

—Celebro que así sea. ¿Cuándo se reintegrará a las operaciones?

Da Cunha no respondió. Sus ojos esquivaron la dura mirada de su superior.

—Le hice una pregunta, capitán.

—Lo sé. Pero… tengo que pensarlo. Aún no lo tengo decidido.

El coronel Costa frunció el ceño con severidad.

—O sea que son ciertos los rumores sobre su dimisión.

El capitán asintió con un movimiento de cabeza y no dijo nada.

—Me lo temía. ¿Puedo saber los motivos de su decisión?

—Creo que ya se lo he comentado una vez. Las últimas medidas… no estoy de acuerdo con ellas. Además es una guerra sucia. Nos estamos matando entre hermanos. No quiero seguir haciéndolo.

—Ellos no son nuestros hermanos. Son mercenarios, extranjeros al mando de la CIA y el gobierno de Pekín. Contra ellos combatimos. El pueblo está con nosotros, con el gobierno del MPLA[1].

—Sí, sí, de acuerdo. Pero ellos también tienen el apoyo de una parte de nuestro pueblo y es a ellos a quienes estamos aniquilando.

El coronel negó con la cabeza pero no insistió en el tema. Parecía meditar algo. Sacó un cigarrillo de su pitillera y comenzó a fumar displicentemente. Luego dijo:

—Mire, Da Cunha; nos conocemos desde hace mucho tiempo. Hemos luchado juntos por la independencia de nuestra patria y le tengo en gran estima. Nuestros soldados le quieren y le respetan. Su dimisión puede dar lugar a interpretaciones equívocas.

—No le entiendo, coronel.

—Usted es considerado un héroe de guerra, capitán. Su nombre ha saltado a la luz pública durante los combates por la independencia. Si se retira, el pueblo puede pensar que no está de acuerdo con el gobierno revolucionario. Esto favorecería a nuestros enemigos.

—Mi decisión es irrevocable, coronel. Lo he meditado mucho y no pienso dar marcha atrás.

Paulo Da Cunha se incorporó y, ayudándose con el bastón, se acercó a la ventana. Luego añadió:

—Mire este espectáculo, coronel. ¿No le parece desolador? Desalojar a los rebeldes nos ha costado muchas vidas a nosotros… y a la población civil.

—No teníamos otra solución. Pronto Angola será definitivamente liberada e iniciaremos el camino de la reconstrucción. Pero antes hay que limpiar el país de traidores y mercenarios. ¿Se le ocurre a usted otro camino?

—Dialogar. Llegar a un acuerdo con el FNLA[2]. Formar un gobierno de unidad nacional.

—Ya lo hemos intentado, y usted lo sabe. Están apoyados por la CIA y no buscan más que crear el caos y la división de nuestro pueblo.

Da Cunha no contestó. Sus ojos permanecieron fijos en las ruinosas calles de la ciudad, donde las brigadas de socorro trabajaban incansablemente.

—Veo que su decisión es firme, capitán. Es usted un hombre obcecado y demasiado emocional.

—Sí, coronel. Solicitaré la baja.

—¿Qué motivos argüirá?

—Los que le acabo de decir.

El coronel hizo un gesto de desaprobación y volvió a fruncir el entrecejo. Su rostro, endurecido, destilaba severidad.

—No lo haga. Tenga en cuenta lo que le acabo de decir. Busquemos una salida política que no perjudique a nadie.

El capitán se volvió hacia su superior y le miró, inquisitivo. Cojeando, se acercó a él.

—¿Una salida política?

—Eso he dicho.

—¿Como cuál?

—Un cargo en el gobierno o una representación diplomática en el extranjero. Usted ha luchado mucho por la revolución. Se lo merece.

Da Cunha sonrió tristemente al tiempo que negaba con la cabeza.

—Muchas gracias, coronel, pero no puedo aceptarlo. No es cansancio lo que siento, sino decepción.

El coronel Glauber Costa hizo un gesto de desagrado. Su rostro se crispó y sintió deseos de abofetear a su subordinado, pero hizo un esfuerzo para contenerse.

No ganaría nada con ello.

—Creía conocerle bien, Da Cunha. Pensaba que era usted un auténtico revolucionario. Ahora veo que me equivoqué.

—No es mi intención perjudicar al gobierno, del que tengo un elevado concepto. Simplemente no quiero seguir en esta guerra.

El coronel se acarició el mentón.

Dudó un instante y luego sacó un sobre de su gabardina militar. Se lo tendió al capitán.

—Lea esto. Lo he redactado yo mismo y sería una salida decorosa para el gobierno y el ejército. Esperaba no tener necesidad de entregárselo.

Paulo Da Cunha cogió el sobre y comenzó a leer la carta que había en el interior y que iba dirigida al ministro del Ejército. Repitió las palabras en voz alta:

—«Señor Ministro del Ejército: Tengo el honor de rogarle que se me conceda una baja temporal de seis meses. Habiendo sido herido en combate, los médicos me han recomendado…».

El capitán dejó de leer y alzó la mirada hacia su superior.

—Ya veo. Lo tema todo preparado, coronel.

—¿Firmará?

—Si eso le deja tranquilo…

—Lo considero imprescindible.

Da Cunha cogió un bolígrafo que había en la mesita de noche y estampó su firma en el papel. Luego se lo dio a su superior al tiempo que decía:

—Aquí lo tiene, coronel. Espero que con esto queden conformes.

El coronel cogió el papel y se lo guardó en el bolsillo sin hacer comentarios. Se levantó y extendió la mano al capitán.

—Adiós, Da Cunha Deseo que algún día cambie de opinión y se reintegre al ejército.

Mientras le estrechaba la mano, el capitán respondió:

—No lo creo, mi coronel.

—Lo hará el día en que se dé cuenta que estaba en un error.

Cuando el coronel se hubo retirado, Paulo Da Cunha se recostó nuevamente en su cama y pensó en su mujer. Deseaba volver a verla.

* * *

El timbre de la puerta sonó con insistencia.

Charles Delanoy abrió los ojos y consultó su reloj de pulsera.

Eran las seis de la mañana.

«¿Quién podrá ser a estas horas?», pensó.

Saltó de la cama y, echándose una bata sobre los hombros, abrió la puerta.

Un hombre blanco y dos negros le miraban desde el umbral. El blanco dio un paso hacia él, sonriente, y preguntó:

—¿Nos permite pasar, capitán Delanoy?

—Hace años que dejé la carrera militar. ¿Quiénes son ustedes? ¿Qué se les ofrece?

—Quizá dentro podamos hablar con más calma.

Delanoy se encogió de hombros y les franqueó el paso. La presencia de aquellos hombres no le gustaba nada, le daba mala espina. Sin embargo, eran tres contra uno y podría resultar peligroso negarse a escucharles. Era preferible contemporizar.

Delanoy les condujo hasta el salón.

—Tomen asiento. Iré a preparar café. Yo, al menos, lo necesito para despejarme. En seguida vuelvo.

Al pasar por su habitación, el ex capitán abrió la mesita de noche y sacó una pistola. Se la puso en el cinto y la cubrió con la bata que llevaba puesta. Luego se dirigió a la cocina y preparó el café.

Cuando Charles Delanoy regresó con los cafés servidos, los hombres le estaban esperando cómodamente sentados en los sofás. Le miraban con atención.

El francés apoyó la bandeja sobre la mesa y se volvió al hombre blanco.

—Le escucho. ¿En qué puedo servirles?

—Mi nombre es Robert Gordon, agente especial de la representación diplomática norteamericana en Europa. Los señores que me acompañan son comisionados del Frente Nacional por la Liberación de Angola.

—¿Qué tengo que ver yo con todo esto?

—Le voy a hablar claramente, Delanoy. Sin rodeos. El Frente quiere contratar sus servicios.

El francés casi se atragantó con el café.

—¿Mis servicios? ¿Para qué?

—Tenemos excelentes referencias de su carrera militar. Usted conoce mejor que nadie la guerra de guerrillas. Además, sabe manejar explosivos, pilotar aviones. En fin, es usted un hombre completo. El que necesitamos.

—Lo siento, pero ya le dije que me he retirado definitivamente de la carrera militar y no pienso volver por nada del mundo.

—Ya sabemos que se ha retirado y por eso, precisamente, se lo proponemos. Usted no tiene obligaciones con el ejército francés. Puede combatir con nosotros. Recibirá una paga excelente.

Delanoy meditó un instante. Su situación económica era desastrosa y la oferta resultaba tentadora. Pero no le interesaba arriesgar su vida, ni cambiar cadáveres por dinero.

—No soy un mercenario. Lo siento, pero no puedo aceptar.

—Usted estuvo en Argelia.

—Sí. Pero como capitán del ejército francés. Eso es distinto, y luego pedí la baja.

—Aquí tendría que hacer algo parecido a lo que hacía en Argelia, con la diferencia de que cobrará diez veces más.

—Ya le dijo que no. Es mi última palabra.

—Sabemos que es usted jugador, Delanoy. Que tiene muchas deudas y no puede pagar.

—Eso es asunto mío.

—Si acepta podrá saldarlas inmediatamente.

—Claro que las pagaré, pero no con el dinero que usted me ofrece. No necesito matar para saldar mis deudas.

Delanoy se incorporó, dando a entender que la entrevista se había terminado.

El americano y los negros no se movieron.

—Sabemos algunas cosas sobre su pasado, Delanoy —siguió diciendo el blanco—. No querrá que salgan a la luz pública, ¿verdad?

El francés le miró sorprendido. Los músculos de su rostro se pusieron en tensión y sus manos se crisparon.

—No sé de qué me está hablando. Retírense inmediatamente de mi casa. Se está pasando y…

—Sí que lo sabe, Delanoy —le interrumpió el americano—. Juego clandestino, mujeres… Tiene usted muy mala memoria.

Delanoy palideció y llevó su mano a la cintura.

—Ni lo intente. Somos tres contra uno y también estamos armados. No podrá disparar contra todos a la vez.

El francés retiró la mano de la pistola y volvió a sentarse. Con la voz dura rezongó:

—Está bien. ¿Qué me propone?

—Venga con nosotros a Angola y le aseguro que no volverá a tener problemas con las autoridades francesas. Nuestro gobierno tiene aquí muchas influencias.

Pensativo, Charles Delanoy se acarició el mentón. Bebió un corto trago de café antes de preguntar:

—¿Tengo que decidirlo ahora? Al menos quisiera tener unos días para pensarlo.

—No podemos esperar. Partimos esta misma noche. Le daré un plazo hasta esta tarde para que se decida.

—De acuerdo.

El francés se levantó de su asiento y les acompañó hasta la puerta. Antes de salir, Gordon le advirtió:

—No se le ocurra intentar nada. Nuestros hombres le vigilarán. ¿Entendido?

Delanoy no respondió. Cuando los tres hombres se marcharon, cerró la puerta con rabia.

* * *

Cuando se enteró de la dimisión de Da Cunha, el comandante en jefe de las Brigadas Especiales, Ademar Carvalho, montó en cólera.

Arrojando la carta sobre su despacho, se volvió al teniente Nkrumah y le señaló, amenazador.

—Usted, teniente, será el encargado de convencerle. Quiero hablar personalmente con el capitán Paulo Da Cunha. No puede dejarnos en este momento de la guerra. Es uno de nuestros hombres más importantes. Me niego a admitir su baja.

—Pero, mi general. Ya ha visto la nota. Es un problema de salud. Son sólo seis meses de licencia.

—Eso yo no me lo creo. Conozco bien a Da Cunha. Unas esquirlas de granada en una pierna no son motivo para tumbarlo. Es un hombre fuerte y valiente. Le he visto pelear con un balazo en el pecho. No intente convencerme y obedezca de inmediato.

El teniente Nkrumah salió del despacho.

Cuando estuvo solo, el general Carvalho golpeó con el puño cerrado sobre la mesa. Cogió nuevamente la carta y la leyó por enésima vez.

«No puede ser cierto —se dijo—. Estoy seguro que no lo es».

La decisión de Paulo Da Cunha le había cogido por sorpresa. Era su mejor hombre. El más arriesgado y valeroso. Tenía pensado incluso darle un ascenso en los próximos días.

«¿Qué le puede haber pasado?», se preguntó.

Carvalho conocía la forma de pensar del oficial. Sabía que estaba en contra de aquella guerra, que era partidario de buscar la conciliación.

Ésta no podía ser la única causa. De ser así se habría retirado mucho tiempo antes.

«Tiene que haber otro motivo —pensó—. ¿Pero cuál?».

El general estaba decidido a que Paulo Da Cunha reconsiderara su decisión. No podía hacerse a la idea de que ya no lo tendría junto a él, al frente de las Brigadas Especiales.

Carvalho pulsó el timbre que estaba encima de su escritorio e inmediatamente apareció un soldado en la puerta.

—¿Llamaba, mi general?

—Sí. Necesito el expediente del capitán Paulo Da Cuntía. Tráigamelo de inmediato.

—En seguida, mi general.

El soldado volvió a salir del despacho y a los pocos minutos reapareció con un expediente.

—Aquí lo tiene, señor.

—Gracias. Puede retirarse.

Cuando el soldado salió, el general abrió el expediente solicitado.

«Quizá encuentre aquí la explicación», se dijo.

CAPÍTULO II

Las primeras horas de la noche cayeron sobre la selva. El calor era aún intenso, pegajoso.

El agente Gordon, el ex capitán Delanoy y otros once mercenarios llegaron al campamento. Estaba situado en una zona selvática próxima a la ciudad zaireña de Kahimba, a pocos kilómetros de la frontera con Angola.

Los recién llegados pasaron entre un grupo de hombres sucios y sudorosos que hacían ejercicios físicos en medio del departamento.

Un hombre alto, rubio y con el pelo cortado a cepillo, se acercó al americana.

—Buenas tardes, Gordon —dijo con un acento marcadamente alemán—. Le estábamos esperando.

Gordon se volvió hacia los mercenarios y señalándoles al alemán, dijo:

—Éste es nuestro instructor. El ex hauptsmanführer[3] Kurt Klaren.

Los hombres le saludaron con un gruñido.

—Bueno —dijo Klaren—. Ya estamos todos. Tendré que entrenarles duramente. Dentro de una semana partimos para Angola. Ahora, míster Gordon les explicará el objetivo de nuestra misión.

Los doce mercenarios se dirigieron a una gran tienda de campaña y se desplegaron alrededor de una mesa sobre la que había un gran mapa de Angola.

Robert Gordon se situó delante de ellos y les habló con voz firme y pausada, como si les estuviera dando clase.

—Nuestra misión en Angola tiene varias fases. La primera de ellas es crear el desconcierto en la zona ocupada por el enemigo, atacándole por detrás de sus líneas.

El americano trazó una línea sobre el mapa. Luego añadió:

—Actualmente el país está dividido en dos partes. Ellos dominan el norte y nosotros el sur. Sin embargo, en los últimos días el enemigo ha lanzado una gran ofensiva, haciéndonos retroceder cientos de kilómetros y apoderándose de uno de nuestros principales bastiones: la ciudad de Nueva Lisboa.

»Si no frenamos a tiempo esta ofensiva en pocas semanas, habremos sido completamente derrotados. Necesitamos distraer su atención en otro punto y por eso les atacaremos por el norte.

»Iremos avanzando hacia el sur y en nuestro camino arrasaremos distintos poblados, creando el pánico entre los nativos. Es preciso dejar rastros bien evidentes de nuestra ruta y hacer creer al enemigo que nos dirigimos a Nueva Lisboa.

»Mientras ellos concentran ahí toda su atención, nosotros daremos el golpe de mano en otro lugar muy distante. Un golpe espectacular que cambiará el curso de la guerra».

Gordon hizo un largo silencio y los mercenarios se miraron entre sí sin comprender.

—¿Y cuál es entonces nuestro objetivo? —preguntó un veterano.

—La capital, Luanda. El 11 de noviembre se conmemora el primer aniversario de la independencia. Durante la celebración liquidaremos al presidente, Agostinho Neto. Una hora después Luanda estará en nuestras manos.

El complot ya está preparado. Si lo conseguimos la guerra terminará en pocos días.

—¿Y cómo entraremos en Luanda? —preguntó Peter Thomson, otro de los mercenarios.

—Ya os he dicho bastante. A su debido tiempo os informaré del resto de la operación.

Sin decir una palabra más, Gordon salió de la tienda acompañado por Kurt Klaren.

Impresionados por el ambicioso plan del agente americano, los doce mercenarios se fueron retirando a sus tiendas de campaña. Estaban agotados por el largo viaje que habían realizado horas antes.

Charles Delanoy se recostó en su hamaca y cerró los ojos, pero no pudo dormir.

La idea de encontrarse a miles de kilómetros de París, en medio de una tropa de mercenarios y a punto de entrar en acción a favor de una causa que a él no le interesaba, le alteraba los nervios, angustiándole.

El calor y los mosquitos aumentaban su mal humor.

El ruido de unos pasos a su lado le sobresaltaron. Delanoy abrió los ojos y vio la blanca dentadura de Peter Thomson que le miraba sonriente.

—¡Hola, camarada! —dijo el inglés—. Parece que nos toca compartir la tienda.

Delanoy respondió con un gruñido y volvió a cerrar los ojos.

Instantes después sintió una mano que le sacudía el hombro.

—¿Quieres un poco? Es whisky.

El francés cogió la botella que le ofrecía Thomson y bebió un largo trago.

—Gracias. Me hacía falta para poder dormir.

—¿Es tu primer trabajo?

—Como mercenario, sí.

El inglés sonrió y sacudió la cabeza. Era un hombre de unos cuarenta años y de aspecto jovial. Parecía estar siempre alegre y de buen humor.

—Ya te acostumbrarás.

—¿Llevas muchos años en esto?

—Algunos. Estuve en Zambia hace un par de meses. Conozco bien toda esta región.

—¿Qué hacías en Zambia?

Thomson le miró extrañado.

—Lo de siempre… la guerra. Pero fuimos derrotados. La mayoría de los nuestros fueron fusilados. Yo tuve suerte y pude escapar. Estuve unos días en Europa y aquí me tienes de nuevo. Siempre en lo mismo. La guerra es lo único que sé hacer.

Delanoy asintió con un movimiento de cabeza y no volvió a preguntar nada. Sentía lástima por aquel hombre.

* * *

El capitán Paulo Da Cunha tomó la curva con decisión.

A lo lejos, en la cumbre de una pequeña elevación, divisó la granja donde le esperaba su mujer.

Paulo presionó el acelerador y el jeep ganó velocidad. Después de nueve meses de distanciamiento, anhelaba volver a ver a Rita.

Lejos del frente de combate, en la tranquila y apacible región de Sao Salvador, Da Cunha esperaba olvidarse para siempre de los horrores de una guerra fratricida.

El coche subió la última cuesta y se detuvo frente a la granja.

Era de mañana y sólo se escuchaba el canto de los pájaros y el ladrido de unos perros.

Paulo saltó del coche en el preciso instante en que se abría la puerta de la casa.

Una mujer rubia y hermosa, con el mismo aspecto europeo que él, le miró boquiabierta por la sorpresa.

Sin decirse una palabra, se estrecharon en un fuerte abrazo. Sus bocas se buscaron y se unieron en un beso apasionado.

—¡Qué sorpresa, Paulo! No te esperaba.

El capitán la cogió por la cintura y juntos entraron en la casa, como dos enamorados.

—La última noticia que tuve fue que te habían herido en una pierna y que estabas internado.

—Sí, pero ya estoy mejor. Aún me molesta un poco al andar, pero en unos días estaré totalmente recuperado.

El rostro de Rita se ensombreció.

—… Y volverás a marcharte.

—Esta vez no. He dejado definitivamente el ejército. No pienso volver a combatir.

Ella le miró asombrada.

—¿Hablas en serio?

—Sí. ¿No te alegras?

—Claro que sí. Pero… jamás lo hubiera pensado. ¿Cuándo lo has decidido?

Da Cunha no respondió. La volvió a estrechar contra su pecho y le acarició suavemente su rubia cabellera.

—Prefiero no hablar más del asunto. Necesito olvidarme de todo. Ahora quiero dedicarme a ti por entero. No volveremos a separamos.

La mujer le miró a los ojos y entreabrió los labios. El los besó con fruición.

La boca del capitán se deslizó por el cuello de Rita al tiempo que sus manos le quitaban el vestido y el sostén, descubriendo sus hermosos pechos. Cuando estuvo desnuda, la cogió en brazos y la llevó a la alcoba, recostándola en la cama. Él se desnudó en un santiamén y se acostó a su lado.

Mientras se besaban y acariciaban, un impulso creciente se apoderó de sus cuerpos.

Paulo sentía en sus labios el contacto de la piel suave, ardorosa, anhelante y gozosa de ser acariciada.

Se deseaban. Necesitaban amarse, poseerse, fusionarse en uno solo.

Rita no pudo reprimir un grito ahogado al producirse la unión de sus sexos.

Ambos cuerpos se agitaron rítmica, acompasadamente.

Sus movimientos cobraron mayor intensidad hasta que ellos alcanzaron las cumbres máximas de la felicidad.

* * *

—Es usted un inútil, teniente Nkrumah.

—Ya le habían dado el alta en el hospital, mi general. No sé dónde encontrarle.

El rostro del general Ademar Carvalho se contrajo de ira.

—¡Encuéntrelo! —rugió—. Ahora más que nunca necesito hablar con él.

—Se ha marchado de Nueva Lisboa, mi general. Recuerde que tiene licencia por seis meses.

—No importa. Debe estar en su casa. Creo que tiene una granja en Sao Salvador do Congo. Le doy una semana de plazo para que regrese aquí con él.

—Lo que usted ordene, mi general.

El teniente se cuadró y salió rápidamente del despacho.

Ademar Carvalho se recostó contra el respaldo de la silla y encendió la pipa. Ahora se sentía más calmado. Sabía que Nkrumah cumpliría sus órdenes y pronto tendría ante él al capitán Da Cunha.

Las noticias que había recibido de sus agentes en el exterior eran inquietantes. Conocía la presencia de importantes grupos de mercenarios dispuestos a traspasar la frontera del Zaire. Si esto sucedía y él tenía que intervenir al frente de sus brigadas, quería tener a Da Cunha a su lado.

Había otra cosa de la que quería hablar con el capitán.

Estudiando los informes que había recibido sobre su comportamiento, se hacía notar un cambio de actitud tras la batalla de Nueva Lisboa.

Algo tenía que haber sucedido allí para que su oficial más brillante solicitara repentinamente la baja.

«Tiene que haber sido algo muy grave —pensó—. Él no es una persona impresionable o desequilibrada. Un cambio de este tipo tiene que tener una motivación muy concreta y profunda».

El general recordó sus campañas junto a Da Cunha. Siempre le había demostrado un gran coraje y ningún temor ante el peligro. Era un hombre que despreciaba la muerte y estaba convencido que caería en defensa de una causa justa.

El coronel Glauber Costa le había contado su entrevista en el hospital. Da Cunha le había dicho estar desilusionado.

«¿De qué?», se preguntaba Carvalho.

La batalla de Nueva Lisboa había sido muy dura y sangrienta. En ella habían caído muchos soldados de los dos ejércitos e incluso de la población civil.

Ademar Carvalho conocía la opinión del capitán Da Cunha a este respecto, su preocupación por evitar víctimas inocentes entre la población de las ciudades y los poblados.

Sin embargo, ésta no podía ser la única causa.

En otras batallas en las que el capitán había participado las bajas de la población civil también habían sido cuantiosas y no por eso cambió de opinión sobre la justicia de esta guerra de liberación.

Por más que se esforzaba, el general Carvalho no podía encontrar una causa lógica. Pero estaba decidido a averiguarla y a no perder al mejor hombre de las fuerzas especiales.

CAPÍTULO III

Los hombres avanzaban en silencio. Procuraban que los guardias que vigilaban la frontera no descubriesen su presencia.

Protegidos por las sombras de la noche, los mercenarios se arrastraban por el suelo entre la frondosa vegetación de la zona.

Los uniformes verdes se confundían con el color de la hierba y de los matorrales.

No eran muchos: catorce blancos y veintidós nativos, pero estaban bien armados y suficientemente adiestrados como para lograr sus propósitos: distraer la atención del enemigo.

Gordon hizo la señal de alto a unos cien metros de la barrera.

La custodiaban sólo cuatro guardias.

Los demás estaban dentro de la caseta.

El agente de la CIA alzó el fusil y apuntó cuidadosamente.

El disparo retumbó en el silencio de la noche y un guardia cayó de bruces al suelo en medio de un charco de sangre.

De su garganta escapó un sordo gemido.

Antes de que los otros soldados angoleños pudiesen reaccionar, una lluvia de plomo se abatió sobre ellos.

Los tres cayeron con el cuerpo acribillado por las balas.

De la caseta de control salieron cinco guardias. Tres de ellos alcanzaron a refugiarse entre los árboles. Los otros dos no tuvieron la misma suerte y sus cuerpos se desplomaron sin vida sobre los de sus camaradas.

A los disparos de los mercenarios contestó el tableteo de unas metralletas.

El capitán Delanoy escuchó el ahogado grito de un mercenario que estaba a su lado y le vio caer hacia delante con el rostro deshecho por el impacto de una bala.

Hasta ese momento Delanoy se había limitado a protegerse. Ahora, impresionado por la muerte de su vecino, comenzó a disparar con rabia contra las posiciones enemigas.

El tiroteo era intenso, nutrido.

Pese a su superioridad numérica, los mercenarios disparaban a ciegas contra los matorrales. No veían al enemigo, oculto entre los árboles y protegido por la impenetrable oscuridad.

—Avancemos en semicírculo —ordenó Gordon—. Y que nadie deje de disparar.

Con la rapidez del rayo, Gordon y Klaren se lanzaron hacia la frontera seguidos por el resto de sus hombres, que se abrían a su alrededor como un abanico.

Corrían agazapados y en zigzag por entre la espesa vegetación mientras las balas silbaban sobre sus cabezas.

Las detonaciones y los gritos de los heridos iban en aumento.

La resistencia cesó de pronto.

Gordon dio la orden de alto el fuego.

Sólo se escuchaban las lamentaciones de los heridos y el crujir de las ramas bajo las botas de los soldados.

Encabezados por el americano, los mercenarios traspusieron la línea fronteriza. Junto a la caseta encontraron los cadáveres de seis guardias. Otros dos, detrás de unos árboles junto a sus metralletas.

—Falta uno —murmuró Thomson.

—Sí. Al ver caer a sus camaradas debe haber huido.

—Dará cuenta de nuestra presencia.

Gordon sonrió al tiempo que respondía:

—Sí. Eso es precisamente lo que nos interesa.

El americano se volvió hacia el instructor.

—Klaren, cuenta las bajas.

Girando sobre sus tacones, el ex SS agrupó a los hombres junto a la caseta y mandó a uno de los nativos a contar el número de víctimas. Cuando tuvo la información, regresó junto a su jefe.

—Han muerto dos blancos y cinco negros. En total, siete hombres.

—¿Heridos?

—Sólo dos negros.

—¿Graves?

—Uno de ellos tiene un balazo en el pecho. No vivirá demasiado. El otro en una pierna. No es grave, pero no podrá seguir con nosotros.

El americano meditó un instante. Luego dijo:

—Ya sabes lo que tienes que hacer. No podemos arriesgarnos a que los encuentre el enemigo.

Klaren asintió con un movimiento de cabeza. Desenfundó la pistola e, impasible, se dirigió adonde estaban los heridos.

Desde su posición, junto a la caseta, el capitán Delanoy pudo captar parte de la conversación y, con ojos horrorizados, vio cómo Klaren se internaba en la espesura.

—¿Qué van a hacer con los heridos? —preguntó a Thomson, que estaba a su lado.

El inglés se encogió de hombros.

—No lo sé —dijo—. Quizá los maten.

—¿Por qué?

—Pregúntaselo a ellos.

El estampido de un disparo interrumpió la conversación.

Delanoy corrió hacia Gordon, que se mantenía a cierta distancia de ellos. Fumaba displicentemente un cigarrillo.

—¿Qué estáis haciendo con los heridos?

—Tranquilícese, capitán. De todas formas no vivirían.

—¡Es un asesinato!

—Sólo eran unos negros.

—Son seres humanos igual que nosotros.

—Ya lo sé, Delanoy. Ahora vaya con los otros y déjeme en paz. Tengo cosas más importantes en qué pensar.

Un nuevo disparo retumbó en la noche.

—He presenciado cosas sangrientas en la guerra de Argelia —insistió Delanoy—. Pero nunca nada tan sanguinario como matar a los heridos del propio bando.

—¿Qué quería que hiciésemos con ellos?

—No lo sé. Curarlos o al menos dejarlos con vida.

—Si los encontraban nuestros enemigos podían enterarse de nuestros proyectos.

—Esta vez les ha tocado a ellos. La próxima puedo ser yo o cualquiera de los otros.

—Sí. También me puede suceder a mí. No podemos cargar con los heridos ni dejarlos con vida para que el enemigo les interrogue… y les mate después.

Delanoy sintió deseos de pegarle, de insultarle, de decirle que era un cerdo asesino, pero se contuvo.

De todas formas no ganaría nada con hacerlo.

—Váyase acostumbrando, capitán —añadió Gordon—. Verá muchas cosas sanguinarias en esta guerra. No podemos damos el lujo de luchar como caballeros.

El capitán no respondió y se alejó hacia donde estaban sus camaradas. En el trayecto se cruzó con Klaren, que regresaba con la pistola aún en la mano.

—Nazi bastardo —murmuró entre dientes.

Como si no le hubiese escuchado, el alemán siguió de largo y fue a reunirse con su jefe.

Unos minutos después, Gordon dio la orden de partir. Caminarían durante toda la noche para alejarse suficientemente del lugar.

* * *

El general Ademar Carvalho se paseaba preocupado por su despacho. Acababa de recibir un informe sobre el ataque de los mercenarios al puesto fronterizo de la zona norte.

«Estaba esperando esta invasión —se dijo—. Pero nunca creí que lo hiciesen por un puesto fronterizo».

No acababa de entenderlo.

Habiendo tantos lugares por donde pasar sin encontrar oposición, ¿por qué elegir precisamente el más difícil?

«Es como si quisieran avisamos de su presencia».

Según el comunicado oficial publicado en Luanda, la banda que había pasado la frontera no se compondría de más de cincuenta hombres fuertemente armados.

La cifra no era preocupante, pero Carvalho conocía la eficacia y los métodos de los mercenarios.

El general se acercó a un mapa que había en la pared y marcó un amplio círculo en la zona norte. Era el radio donde podían encontrarse ahora los mercenarios. Una zona boscosa y de vegetación salvaje. Su localización sería muy difícil.

Los golpes de unos nudillos en la puerta interrumpieron el curso de sus pensamientos.

—¡Adelante!

—El capitán Da Cunha y el teniente Nkrumah desean verle —dijo un soldado asomando la cabeza por el hueco de la puerta entreabierta.

El rostro del general se iluminó.

—Que pasen inmediatamente.

Instantes después, Da Cunha y Nkrumah entraron en el despacho y se cuadraron ante el general.

—Muy bien, teniente —dijo Carvalho—. Ya puede retirarse. Sabía que cumpliría mi encargo.

El negro sonrió mostrando su blanca y perfecta dentadura y se marchó, dejándoles solos.

—¿Cómo está su herida, capitán? —preguntó Carvalho al tiempo que se sentaba detrás de la mesa.

—Mejor, mi general. ¿Supongo que no me habrá hecho viajar más de mil kilómetros para preguntarme por mi salud?

Carvalho sonrió y movió negativamente la cabeza. Si daba cuenta que el capitán estaba molesto por haberse visto obligado a acudir a su llamada.

—Siéntese, capitán. Hay algunas cosas que quiero comentar con usted.

Da Cunha le obedeció.

—Le escucho, mi general.

—Necesito que se reintegre al servicio cuanto antes.

—Lo siento, mi general, pero tengo una licencia concedida. Ya he discutido esto con el coronel Costa.

—Lo sé, pero la situación ha variado. Ayer recibí informes alarmantes sobre una invasión de mercenario por el norte del país. Presiento que se prepara algo gordo, aunque aún desconozco qué puede ser.

Da Cunha frunció el entrecejo pero no dijo nada. Es pero que su superior continuara hablando.

Carvalho cargó la pipa y la encendió parsimoniosamente. Luego añadió:

—Estoy preparando a mis hombres para iniciar una batida por la zona y quisiera contar con usted. Le considero un hombre imprescindible y si hubiera estado en mi mano le hubiese negado ese permiso, capitán.

—No olvide que he sido herido en combate, mi general. Tengo licencia por prescripción médica.

—Sí, eso es lo que dice el papel, pero no es la verdadera causa de su baja. Le conozco demasiado como para tragarme esa excusa. Sea sincero conmigo, capitán.

—Puede que usted tenga razón, mi general. No era precisamente una baja médica la que yo pensaba pedir. Existen otras motivaciones que no constan en el papel.

Carvalho sonrió satisfecho y abrió una carpeta que tenía sobre la mesa y en la que se leía el rótulo «Confidencial».

—Lo sabía y le agradezco su honestidad. He estado estudiando su expediente y unos informes sobre su comportamiento. Tiene usted una hoja de servicios intachable. Sin embargo, hay un hecho que me llama la atención.

Da Cunha le miró, inquisitivo.

—¿A qué se refiere, mi general?

—Es un hecho subjetivo y no tiene que ver con su actuación sino con su forma de pensar. Usted era un hombre convencido de la justicia de esta guerra. Nadie en Angola desconoce su militancia revolucionaria. Sin embargo, durante la batalla de Nueva Lisboa, poco antes de caer herido, usted cambió bruscamente y comenzó a manifestar su disconformidad. ¿Por qué? No se cambia de la noche a la mañana sin un motivo importante.

—Es usted un buen observador, mi general.

—Estaba en lo cierto, ¿verdad?

—Sí. He mudado de parecer. Ya no estoy tan convencido como antes de la justicia de esta guerra.

—¿Por qué? Nada ha cambiado Los enemigos son los mismos y están siendo derrotados. Cuando esto suceda iniciaremos la etapa de reconstrucción nacional. ¿No querrá usted marginarse de ese proceso?

Paulo no respondió de inmediato. Tenía la mirada perdida como si estuviese recordando alguna cosa. Un rictus amargo curvó sus labios y, finalmente, dijo:

—Mi decisión es firme, general. Cuando se acabe mi licencia pienso pedir la baja definitiva.

—Todavía no me ha dicho el verdadero motivo, capitán.

—Es un asunto personal. Me afecta sólo a mí y preferiría guardarlo en secreto.

El general Carvalho se levantó de su asiento y rodeando la mesa se detuvo al lado de su subordinado. Dejó caer su pesada mano sobre el hombro de éste, en gesto amigable.

—Hemos trabajado muchos años juntos y creía gozar de su confianza. Me parece que me he equivocado.

—No, mi general. Confío en usted pero me parece innecesario seguir hablando del asunto. Aunque le dijese mis motivos personales no podría convencerme. Nada hará cambiar mi decisión.

—Muy bien. Haga lo que le parezca. Pero recuerde que mientras esté gozando del retiro, sus camaradas de armas se estarán batiendo contra el enemigo. Mañana saldremos hacia el norte para detener el avance de los mercenarios. Si cambia de opinión ya le dirán dónde encontrarnos.

El capitán Paulo Da Cunha se incorporó y saludando a su superior se retiró del despacho.

Cuando salió a la calle estaba anocheciendo.

El aspecto de Nueva Lisboa era aún más deprimente. De la mayoría de las casas quedaba solo el esqueleto o un montón de piedras chamuscadas.

Da Cunha consultó el reloj de pulsera.

Eran las ocho de la noche. Tendría que esperar a la mañana siguiente para emprender el regreso.

Con paso cansino avanzó por una amplia avenida en dirección al cuartel.

A su mente fluían amargos y trágicos recuerdos.

Las imágenes del combate parecieron cobrar vida.

* * *

Aquella noche el capitán Da Cunha se encontraba al frente de su compañía en las puertas mismas de Nueva Lisboa.

El grueso de las tropas rebeldes se batía en retirada, pero la retaguardia aún oponía resistencia.

Se combatía ya en las calles de la ciudad.

Las baterías disparaban incesantemente y las explosiones de las granadas y los morteros aumentaban la confusión.

Da Cunha ordenó a sus hombres desplegarse por distintas calles en una maniobra envolvente.

—Tratad de no dañar a la población civil, pero tened cuidado con los francotiradores.

Los hombres se repartieron en grupos y se lanzaron hacia el objetivo.

Da Cunha y cuatro de sus soldados irrumpieron en una callejuela estrecha y mal iluminada.

Avanzaban en dirección al centro de la ciudad.

La calle estaba vacía y se oía el intermitente tableteo de las ametralladoras y las estruendosas explosiones de las baterías.

El grito angustioso de uno de sus hombres le hizo volverse con rapidez.

Le vio caer con el uniforme enrojecido por la sangre.

Corrió hacia él. Quiso ponerlo a cubierto pero se dio cuenta que no hacía falta. Ya era un cadáver.

—¡Cuidado, capitán! —gritó un soldado—. Nos disparan desde un terrado.

Da Cunha se arrojó al suelo y las balas silbaron sobre su cabeza.

Arrastrándose, el capitán se refugió detrás de un coche, junto a uno de sus hombres.

El soldado señaló hacia un terrado.

—¡Ahí está! Creo que es uno solo.

El capitán se asomó y vio aparecer el cañón de un rifle por detrás del bordillo de la azotea.

—Desde aquí no podremos alcanzarle. Está bien parapetado.

Uno de los soldados sacó una bomba de mano.

—Podríamos obsequiarle este «caramelo».

—No. El edificio está habitado. No quiero que haya víctimas entre la población civil. Si arrojamos la bomba se hundirá el techo de la casa. Hay que pensar otra cosa.

—Somos cuatro. Vayamos a buscarlo.

—Si salimos todos seremos un blanco perfecto. Lo mejor será que vaya yo solo. Comenzad a disparar contra el terrado mientras yo cruzo la calle y entro en la casa.

Los soldados asintieron y levantando sus metralletas comenzaron a hacer fuego contra el terrado.

Da Cunha se incorporó de un salto y corrió en zigzag hasta la acera opuesta.

Dos balas zumbaron cerca de su cabeza antes de que ganara la puerta.

Era una casa antigua, de escaleras oscuras y estrechas. Al menos tendría que subir cuatro plantas para alcanzar la azotea.

Con él subfusil listo para disparar, Da Cunha fue ascendiendo sigilosamente los escalones. Temía ser sorprendido en algún rellano, por lo que avanzaba con precaución, alertados todos sus sentidos.

Se detuvo junto a la puerta y oyó las detonaciones de los disparos y el tableteo de las metralletas.

Sin perder un instante, Da Cunha se echó hacia atrás y tomando impulso se arrojó contra la puerta, que cedió bajo su peso.

Desde el suelo del terrado, el capitán vio la silueta del hombre, que se volvió y disparó contra él.

Da Cunha disparó a su vez.

Un sordo gemido escapó de la garganta del francotirador. Intentó levantar el fusil pero las fuerzas le abandonaron y se desplomó como un saco inerte.

Da Cunha se incorporó y se acercó al hombre que ya era cadáver.

Estaba boca abajo y tenía la cara pegada al suelo del terrado.

Con la punta de la bota el capitán lo volvió.

Los ojos vidriosos y sin vida de su hermano, Edson Da Cunha, parecían mirarle acusadores.

CAPÍTULO IV

Era una noche estrellada y apacible.

El calor que durante el día resultaba sofocante, se había disipado por completo.

Una suave y fresca brisa sacudía las ramas de los árboles frente a la granja.

En el silencio de la noche sólo se escuchaba el chirriar de algunos grillos.

En el salón de la casa, Rita terminaba de tomar el café. Su rostro estaba serio y se sentía deprimida. Se había acostumbrado a estar sola, pero aquella noche se mostraba intranquila. Habría deseado tener a Paulo con ella.

Bebió el último trago de café y se dirigió a la alcoba. Pensó que lo mejor sería dormirse en seguida y esperar a que su marido regresara al día siguiente.

Se desvistió rápidamente y, poniéndose una ligera combinación, se metió en la cama. Cerró los ojos y, pensando en su marido, se quedó dormida.

Un ruido en el exterior de la casa la despertó sobresaltada.

Rita se sentó en la cama y miró por la ventana que estaba frente a ella. No vio nada que llamase su atención, pero presintió el peligro.

Se quedó un momento inmóvil en la cama.

Escuchando.

El silencio era total.

Se levantó y vistió una bata de noche. Encendió una lámpara de gas y se encaminó al frente de la casa. Abrió la puerta de calle y miró hacia el exterior.

Todo parecía quieto y sin vida en el bosque. Sólo los árboles se movían lentamente por los efectos del viento.

Rita cerró la puerta y regresó a la cama. Gruesas gotas de sudor surcaban su frente y su mano, temblorosa, apenas podía sostener la lámpara.

¿Había escuchado un ruido real o simplemente lo había soñado?

Haciéndose esta pregunta, Rita intentó dormirse nuevamente, pero ya no pudo hacerlo. Sus nervios estaban alterados y el miedo se había apoderado de toda ella.

Estaba habituada a la soledad de la granja, al silencio del bosque, a las noches oscuras y solitarias.

Esta vez era distinto.

Había en el ambiente, en el aire, en el silencio, algo que la atemorizaba, que la mantenía alerta.

La mujer se inclinó sobre la lámpara que estaba a su lado, encima de la mesita de noche, y la apagó.

Sola, en la oscuridad de la habitación, se decidió a esperar.

No podía hacer otra cosa.

* * *

El guía de los mercenarios se movía entre la espesura del bosque con la rapidez y el silencio de una gacela.

Pasando entre los árboles y las matas, sorteando los obstáculos como si fuera de día, el negro regresó adonde le esperaban el resto de los hombres.

Cuando le vio venir, Gordon se le acercó.

—Dime, Munongo. ¿Qué has descubierto en esa granja?

—Sólo he visto a una mujer durmiendo.

—¿Estás seguro de que estaba sola?

—Sí. No vi a nadie más.

Joe Martin, un joven mercenario que estaba junto a Gordon, se restregó las manos y un brillo lascivo apareció en sus ojos.

—¡Una mujer sola en medio de la selva! —dijo—. ¿No será un espejismo?

Ignorando las palabras del joven, el negro contó con todo detalle lo que había visto y la situación de la casa.

Sus palabras fueron recibidas con alegría por la mayoría de los mercenarios. Varios de ellos hacía meses que no veían a una mujer y pensaban que ésta sería una buena oportunidad para desahogarse a placer.

El americano dio las últimas instrucciones:

—Vayamos con precaución. Puede haber alguien más que Munongo no haya podido ver. Descansaremos unas horas en la granja y nos llevaremos unos cuantos comestibles. No conviene retrasar el itinerario.

Los hombres asintieron y se pusieron en marcha. Unos minutos después estaban frente a la granja, que aparecía oscura y silenciosa.

Gordon dio la voz de alto y se dirigió a Kurt.

—Ve en descubierta.

Kurt corrió hasta la granja y miró por el cristal de la ventana al interior de la alcoba.

La mirada de Rita se cruzó con la del hombre y un grito de angustia rompió el silencio de la noche.

El alemán les hizo una seña y el resto de los hombres corrieron hacia la casa.

Parecían fieras salvajes al acecho de alguna víctima indefensa.

Sólo Delanoy y Gordon quedaron rezagados.

—¿También dejará que la maten a ella? —preguntó el francés con cierta ironía.

—¿Qué puede importarle a usted, capitán? Me está resultando un hombre demasiado sensible. La guerra no admite sentimientos.

—Un buen soldado debe estar dispuesto a matar y a morir en el combate, pero no por eso debe sacrificar a seres indefensos o inocentes. Esta mujer no es el enemigo.

—Mis hombres tienen derecho a divertirse. Más adelante no volverán a tener oportunidades de hacerlo. Vaya y únase a ellos, capitán.

—No soy un violador… y menos un asesino.

—Tenga cuidado con sus palabras, Delanoy. Es un hombre necesario para nuestros planes. Pero no por eso permitiré que continúe discutiendo todas mis decisiones.

Cortando en seco Ja discusión, el americano entró en la casa en la que se escuchaban los lloros de la mujer y las risas brutales de los mercenarios.

Oyendo aquellos gritos, Delanoy maldijo por lo bajo. Luego, como si hubiese tomado una determinación, entró él también en la casa.

Rita estaba desnuda llorando en medio de la habitación.

A su alrededor los mercenarios la miraban igual que niños golosos a un pastel de chocolate.

Al ver entrar al capitán, Thomson se dirigió a él.

—Vente, Delanoy. Participa tú también en el sorteo. ¡Mira qué hermoso premio!

Fingiendo una sonrisa, Delanoy se acercó al grupo.

—¿Qué debo hacer? —preguntó.

El inglés le acercó un casco. Dentro había unos papeles enrollados.

—Cada papel tiene un número. El que saques será tu turno. Es por orden de números.

Delanoy miró los once papelitos y sacó uno. El casco fue pasando de mano en mano entre los mercenarios. Participaban sólo los blancos, con excepción de Gordon, que había preferido mantenerse al margen del sorteo. Los negros tendrían su sorteo cuando hubieran acabado de divertirse los blancos.

Delanoy desdobló el papel y leyó su número en voz alta:

—¡El uno!

Los demás le miraron con envidia y fueron cantando sus números.

Rita los escuchaba aterrada, temblando de miedo.

Joe Martin se acercó a Delanoy y le susurró al oído:

—Tienes sólo diez minutos. Trata de aprovecharlos. Piensa que luego estamos todos los demás.

El capitán le miró con desprecio y cogiendo a la mujer por un brazo la arrastró a la habitación.

Una vez dentro, Delanoy cerró la puerta con llave y contempló a Rita, que no dejaba de llorar desconsoladamente. Le parecía muy hermosa, pero no pensaba aprovecharse de ella.

Dirigiéndose a la ventana, Delanoy miró hacia el exterior. En aquel lado de la casa no se veía a nadie.

«Los negros deben estar comiendo —pensó—. Es su única oportunidad de salir de aquí».

El capitán sabía cuál era el destino reservado a aquella mujer después de que los mercenarios blancos y negros disfrutaran de su cuerpo, y se horrorizaba sólo de pensarlo.

—¿Entiendes el francés? —le preguntó.

Ella dejó de llorar y movió afirmativamente la cabeza.

—Ven aquí.

Rita se acercó, temerosa. Sus ojos, aún llorosos, traslucían el miedo que sentía.

—Vas a salir por la ventana y huirás rápidamente de aquí. ¿Tienes adonde ir?

—Hay un poblado aquí cerca —dijo con la voz entrecortada por los sollozos, pero con una naciente esperanza.

—¿Cuánto tiempo tardarás en llegar?

—Veinte minutos.

—Ponte alguna cosa.

La mujer le obedeció y cubrió su cuerpo desnudo con una bata de noche.

Delanoy abrió la ventana con todo sigilo, cuidando de no hacer ningún ruido que pudiese alertar a los mercenarios.

—Vete. Date prisa.

Antes de salir, Rita le preguntó:

—¿Por qué hace esto por mí? Cuando se enteren esos hombres le matarán.

—No te preocupes. Ya sabré arreglármelas.

La mujer saltó al exterior y Delanoy la vio perderse entre las sombras de la noche.

Respiró aliviado y se recostó en la cama.

Dejaría pasar algunos minutos y luego daría la voz de alarma.

Cuando los mercenarios quisieran darle alcance ya estaría demasiado lejos.

Mientras dejaba transcurrir el tiempo, Delanoy encendió un cigarrillo y pensó en el error que había cometido al aceptar el chantaje de Gordon.

«Nunca debí salir de París. Era preferible asumir el escándalo y la prisión a luchar junto a esta banda de asesinos».

Sin embargo, ya no quedaba tiempo para lamentaciones.

El error estaba hecho y tendría que seguir adelante hasta que se cumpliera el objetivo… o hasta que dejara sus huesos en algún lugar de la selva.

—¡Ya se te terminó el plazo, Delanoy! —vociferó Martin al otro lado de la puerta.

El francés dio una chupada más a su cigarrillo y lo aplastó contra el cenicero. Se incorporó y deshizo la cama. Luego se quitó la ropa hasta quedar solo en calzoncillos y fue a abrir la puerta.

Martin le apartó hacia un costado y miró asombrado la cama vacía.

—¿Dónde está?

Delanoy no respondió. Comenzó a vestirse parsimoniosamente, mientras el mercenario buscaba enloquecido por toda la habitación y en el cuarto de baño.

—¡¿Qué has hecho con ella?! —gritó Martin mirando con desconfianza la ventana que permanecía abierta.

—Se marchó —dijo el capitán, tranquilamente.

El joven mercenario sacó un cuchillo y se abalanzó sobre él. Delanoy lo esquivó y le golpeó en la nuca con el puño cerrado.

Martin gritó de dolor y el arma saltó de sus manos. Aturdido por el golpe, intentó cogerla otra vez pero ya el francés estaba encima suyo golpeándole furiosamente el rostro.

—¡Basta ya!

Gordon dio la orden mientras les apuntaba con una pistola desde el umbral de la habitación.

Delanoy se incorporó y, terminando de arreglarse las ropas, permaneció impasible en el centro del cuarto.

Joe Martin no pudo levantarse. Estaba inconsciente y su rostro tumefacto por los golpes.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Gordon.

—Discutíamos.

—¿Dónde está la chica?

—Se marchó. Se lo dije y por eso me atacó.

—¡Explícate!

—Después de tirarme a una mujer acostumbro ir a lavarme. Ésta aprovechó la ocasión para escapar por la ventana. Intentaba explicárselo a Martin, pero éste no quiso oírme.

El resto de los mercenarios avanzaron hacia el con expresión amenazante.

—¡Eres un cerdo mentiroso!

—¡Bastardo!

—¡La has dejado escapar!

El ex capitán retrocedió hasta el ángulo de la habitación y les esperó con los puños cerrados y en guardia.

Los mercenarios siguieron avanzando hacia él, pero Gordon se interpuso en el camino.

—¡Dejadle! Yo me las entenderé con él. Lo mejor que podéis hacer es salir y buscar a la chica. Puede ser que aún esté por las inmediaciones de la granja.

Cuando los hombres salieron, Gordon se sentó en la cama y sacó un largo cigarrillo de su pitillera. Lo encendió y comenzó a saborearlo, mientras por el rabillo del ojo observaba a Delanoy que continuaba recostado contra la pared.

—No debió haber hecho eso —dijo el americano.

—Fue un descuido. No pude impedirlo.

Una risita irónica escapó de la boca del agente de la CIA.

—No me venga con cuentos, Delanoy. No soy ningún idiota.

—Es la verdad —protestó el ex capitán.

—Si continúa mintiendo terminará por irritarme. Sé bien que usted la dejó ir. Ya le dije hace un rato que es usted demasiado sensible. Se deja llevar por los sentimientos. Un verdadero caballero, incapaz de dejar que le hagan daño a una dama. ¿Me equivoco?

El francés no respondió. Sólo le miró con odio.

—Ha sido un error grave, capitán. La chica puede denunciarnos.

—Mejor aún. ¿No dijo usted que deberíamos dejar rastros bien evidentes de nuestra presencia para engañar al enemigo?

El americano volvió a reír maliciosamente al tiempo que sacudía la cabeza.

—No, mi querido Delanoy. Debemos dejar rastros, no testigos que puedan denunciamos inmediatamente. Esta chica puede hacerlo y dentro de unos minutos tendremos toda la granja rodeada de soldados enemigos.

—Puede ser, aunque veo difícil que se puedan movilizar con tanta rapidez. No olvide que estamos alejados de las bases militares más importantes.

—Eso no excusa su error. Si no fuera por mí, esos hombres le habrían descuartizado. Es lo que se merece. Otra persona en mi lugar hubiera dejado que lo hiciesen. Yo, en cambio, estoy dispuesto a darle una última oportunidad. Pero no se confíe demasiado. A la próxima jugarreta le mataré con mis propias manos. ¿Entendido?

—¿Debo agradecérselo?

—No se burle, Delanoy. Sabe bien que estoy hablando en serio. Y cuando prometo algo me gusta cumplirlo.

—Espero que no tenga necesidad de hacerlo.

—Por su bien, yo también lo espero.

Los dos hombres escucharon las voces de los mercenarios que regresaban a la casa. Los gritos y los insultos ponían de manifiesto que la búsqueda había fracasado.

Gordon se incorporó y salió al encuentro de su gente.

Cuando estuvo solo, Delanoy respiró aliviado. Había salvado la vida de la mujer y, por esta vez, también la suya.

De momento bastaba.

Sabía que Gordon no hablaba por hablar y que si volvía a hacer algo en su perjuicio no tendría contemplaciones.

Le mataría sin piedad.

CAPÍTULO V

El capitán Paulo Da Cunha se enteró de lo sucedido pocas horas antes de partir. Su mujer logró comunicarse con él desde la capital de Sao Salvador do Congo, hasta donde fue llevada por los vecinos del poblado en el que se refugió al escapar de la granja.

Con la voz aún entrecortada por la emoción, Rita se lo contó absolutamente todo. Desde la llegada de los mercenarios, el humillante sorteo por disfrutar de su cuerpo y la valerosa actitud del francés que le salvó la vida.

—¡Castígalos, Paulo! —le dijo entre sollozos y con la voz trémula—. ¡Vuelve al ejército y dales su merecido!

El oficial escuchó todo el relato con una expresión de rabia e impotencia. Luego le dijo a su mujer que fuera a casa de sus padres.

—Hoy mismo saldré con las Brigadas a buscar a esos miserables. Y te juro que pagarán lo que te han hecho. Acabaré con ellos aunque sea la última cosa que haga en mi vida.

Cuando cortó la comunicación, un extraño brillo lució en los ojos del capitán.

Un brillo de odio y de venganza.

Con paso decidido, Da Cunha regresó a su habitación y sacó del armario su uniforme militar. No bacía mucho que lo había dejado pensando que era para siempre, y sin embargo…

Se quitó las ropas de paisano y vistiendo el uniforme de capitán de brigada salió al patio del cuartel.

El soldado que esperaba junto a un camión para llevarle al aeropuerto se cuadró ante él.

—He cambiado de planes —le dijo el oficial—. En lugar de al aeropuerto iré a la base militar.

—En seguida, señor.

Los dos subieron al camión y éste arrancó velozmente.

Da Cunha sabía que el general Carvalho partiría con sus tropas aquella misma mañana.

Esperaba llegar a tiempo.

—Acelere lo más que pueda. Tengo mucha prisa.

—Este cacharro no da más de sí, capitán.

El vehículo salió de la ciudad y cogió la carretera en dirección a la base.

En la cabina del camión, el capitán Da Cunha tenía la vista fija en la cinta de la carretera que se extendía ante él.

Su pensamiento estaba en Rita, en los hombres que la habían maltratado y en el deseo de venganza que cada vez se apoderaba más de su espíritu.

El camión se detuvo ante la entrada de la base.

El centinela pidió las credenciales y luego les franqueó el paso hacia los barracones y la pista de aviación.

El oficial saltó del vehículo y se dirigió, presuroso, hacia la comandancia de la base. En el trayecto casi se lleva por dejante al teniente Nkrumah, que salía en ese momento del despacho de su superior.

—¿Han partido ya las brigadas? ¿He llegado a tiempo? —preguntó Da Cunha ansioso.

—Saldremos dentro de un par de horas. ¿Viene con nosotros?

—Sí.

—Hágaselo saber al general. Le dará una gran alegría.

Da Cunha se despidió y solicitó permiso para ver al general Ademar Carvalho.

Se lo concedieron.

Al general Carvalho casi se le cae la pipa de la boca al ver entrar al capitán Paulo Da Cunha con su uniforme militar.

—¿Aún estoy a tiempo para embarcar, mi general?

—Por supuesto. Le tenía guardado su puesto. Sabía que al final no me iba a fallar.

—Gracias, señor. Iré a preparar mis cosas.

—Espere un momento, Da Cunha. ¿Qué le ha decidido a venir?

—Los mercenarios.

Carvalho le miró extrañado.

—¿Los mercenarios? No le entiendo.

—Mi mujer me ha dicho que visitaron nuestra granja. Son tipos de la peor especie.

—¿Ella… está bien?

—Sí. Tuvo suerte y logró escapar.

El general se incorporó y fue hasta el mapa que colgaba de la pared. Luego preguntó a su subordinado:

—¿Cuándo sucedió eso?

—La noche pasada. Hace muy pocas horas.

El general señaló un pequeño radio cercano a Sao Salvador do Congo.

—Entonces ya sabemos dónde les podemos encontrar. No pueden haber avanzado mucho. Según todos los indicios se dirigen hacia el sur. ¿Cuál será el objetivo?

Paulo Da Cunha se acercó al mapa y siguió con el índice la ruta probable de los mercenarios.

—Todo hace pensar que vienen en esta dirección, mi general. Pueden intentar algo en Nueva Lisboa.

—¿Aquí? Son muy pocos para tomar una ciudad como ésta.

—Pero sí los suficientes para realizar acciones de sabotaje y facilitar un ataque posterior del ejército enemigo.

Carvalho se acarició el mentón. Parecía meditar lo que Paulo le había dicho.

—Puede estar en lo cierto, capitán… Y si es así ya sabemos el camino que tomaron al salir de la granja.

—Conozco bien la zona. Es bastante pantanosa y la vegetación es muy frondosa. No creo que hayan avanzado muchos kilómetros. La única dificultad será encontrarlos en medio de la selva. Tienen un sinfín de lugares donde esconderse.

—Les encontraremos, Da Cunha. No se preocupe. Pronto nos veremos las caras con esos mercenarios.

El capitán sonrió esperanzado por las palabras de su superior.

—¡Ojalá! No veo el momento de tenerlos enfrente.

Por el tono con que el oficial pronunció estas palabras, Carvalho se dio cuenta que regresaba al ejército movido sólo por un profundo deseo de venganza.

El viejo militar se acercó a Da Cunha y le palmeó la espalda amistosamente.

Podía comprender los sentimientos que embargaban en ese momento a su subordinado.

—Muy bien, capitán. Corra a preparar sus cosas En menos de una hora partiremos hacia Sao Salvador.

Con el corazón encendido por el odio y la pasión, el capitán Paulo Da Cunha se encaminó a los barracones. En el trayecto escuchó el rugir de los motores de los aviones que ya salían de los hangares.

No pasaría mucho tiempo para volver a entrar en acción.

* * *

En medio de la frondosidad de la selva el calor era insoportable.

Eran las dos de la tarde y los mercenarios avanzaban en fila, detrás de los negros que abrían el paso con sus machetes.

El andar de los hombres era lento.

A las dificultades del camino se añadía el agotamiento de los hombres, poco acostumbrados a temperaturas tan elevadas.

—¡Maldita jungla! —rezongó uno.

—No puedo más —protestó otro.

—Si seguimos así el enemigo no tendrá que preocuparse de nosotros. Moriremos de agotamiento.

Gordon escuchó las protestas de sus hombres, pero continuó avanzando sin prestarles atención. Antes de detenerse tenía que encontrar un lugar apropiado para descansar.

Kurt Klaren se acercó a él con el rostro sombrío.

—Convendría hacer un alto. Los hombres están exhaustos.

—Tenemos que seguir un poco más. Aquí no podemos detenemos. Intenta reanimarlos.

Anduvieron media hora más hasta llegar a un pequeño arroyo.

Sin aguardar las órdenes del jefe, los mercenarios se zambulleron en el agua gritando de alegría. Chapotearon un buen rato y luego se extendieron a la sombra de los árboles.

El agua del arroyo despedía un olor pestilente y los tábanos se cebaban en la carne húmeda de los hombres, que ni siquiera se molestaban en espantarlos.

Gordon esperó a que se repusieran del cansancio y luego los reunió a su alrededor.

—Nuestros planes se vienen cumpliendo a la perfección —dijo el americano—. Ya falta sólo una semana para el once de noviembre y hemos avanzado hacia el sur sin contratiempo. El enemigo sabe de nuestra presencia y debe seguir el rastro que le hemos ido dejando. Dentro de poco movilizarán sus tropas en esta dirección, dejando desguarnecida la capital… Al menos así lo espero.

—¿Cuándo cambiaremos el rumbo? —preguntó Kendrik, un rubio mercenario norteamericano.

—No lo cambiaremos. Seguiremos hacia Nueva Lisboa.

—¿Y el estado de Luanda?

—Para eso no tenemos que movilizamos todos. Nos identificarían en seguida. Iremos solo dos de nosotros.

—¿Quiénes? —preguntó Martin.

—Aún debo de escoger a uno de vosotros. El otro seré yo. Saldremos dentro de cuatro días. Ya está todo previsto. Incluso la documentación falsa.

»Durante mi ausencia quedaréis bajo el mando de Kurt Klaren y atacaréis un poblado próximo a Nueva Lisboa, para aumentar así la confusión. La noche anterior al atentado, el capitán Delanoy, que es especialista en explosivos, colocará varias bombas en puentes, torres de comunicación, vías de ferrocarril, etc. Es preciso que cuando muera Neto el clima de confusión sea total, para facilitar nuestros planes en Luanda. ¿Entendido?

Los hombres asintieron al unísono a excepción de Charles Delanoy, que se mantuvo callado y con la mirada ausente.

—Ya hemos descansado lo suficiente —añadió el americano—. Preparaos para partir.

Los mercenarios cargaron sus mochilas a la espalda con desgana y reanudaron la pesada marcha hacia el sur.

Gordon esperó a Delanoy y caminó a su lado.

—¿Qué opina de mis planes?

—Son arriesgados, pero pueden resultar.

—Su misión es muy importante. Sobre todo en lo que respecta a las torres de comunicación. Espero que cumpla su cometido. El día del atentado las comunicaciones entre Luanda y el resto del país tienen que estar cortadas.

—Ahora comprendo por qué no dejó que me mataran.

El americano rió cínicamente.

—¿Qué pensaba? ¿Que lo hacía por humanidad?

—No. Usted no sabe lo que es eso.

—De todas formas, capitán, no se sienta imprescindible. Hay otras personas que podrían cumplir su tarea. Recuerde lo que le dije anoche.

—No se preocupe, Gordon. Lo tengo presente.

—Si las cosas salen bien recuerde que le esperan veinte mil dólares.

Delanoy se encogió de hombros y siguió caminando. Gordon le siguió y le preguntó, extrañado:

—Es usted un tipo raro, Charles. Le da muy poco valor al dinero. Aquí todos sus camaradas sólo se preocupan de eso.

—Usted sabe bien por qué estoy aquí.

—Es cierto, pero ahora ya tiene un motivo por qué pelear. Yo lo hago por una causa, usted piense en el dinero.

Delanoy se sorprendió y estuvo a punto de echarse a reír.

—No sea embustero, Gordon. Usted no cree en nada.

—Sí. Lucho por los intereses de mi país en este continente. Piense que si se impone el régimen de Luanda, Angola pasará a ser un país dependiente de la Unión Soviética.

—Y si triunfa su «causa» dependerá de los Estados Unidos. ¿Por qué no dejan que el propio pueblo sea el que decida?

—Usted peleó en Argelia, capitán. En aquel momento no pensaría lo mismo.

—Fue allí que aprendí que cuando un pueblo se propone ser libre no hay fuerzas invasoras, por poderosas que sean, que pueda doblegarlo. Ahí tiene el ejemplo de Vietnam… Primero nos echaron a nosotros, los franceses, y luego a ustedes, que se jactaban de ser la primera potencia mundial.

—Cualquiera que le oyese pensaría que es usted comunista, capitán.

Delanoy rió y sacudió la cabeza negativamente.

—No soy comunista. Aunque personas como usted o Kurt Klaren pudieran pensarlo.

Ya no volvieron a hablar.

Todos los hombres continuaron su silenciosa marcha, mientras la noche africana caía sobre el paisaje en sombras de un pesado color naranja.

CAPÍTULO VI

El general Carvalho enfocó los prismáticos y señaló con el índice la espesura de la selva.

—Tenía razón, capitán. Vienen en esta dirección.

Paulo Da Cunha cogió los prismáticos que le ofrecía su superior y divisó una pequeña columna de humo que se levantaba unos kilómetros más adelante.

—Sí. Tienen que ser ellos… Deben estar haciendo un fuego.

—Les esperaremos aquí y no dispararemos hasta tenerlos bien cerca. No quiero darles oportunidad de escapar.

Estaban apostados sobre una elevación desde la que divisaban el final de la selva, donde se abría una extensa sabana angoleña.

Las Brigadas Especiales estaban divididas en dos pequeños destacamentos de quince hombres cada uno, perfectamente equipados para combatir en un medio hostil como es el de la selva.

Al frente de uno de los destacamentos estaba el capitán Da Cunha. El otro lo mandaba el coronel Glauber Costa, con el que estaba el general.

—Les dejaremos avanzar por la sabana un centenar de metros —indicó Carvalho—. Hay que impedir que puedan refugiarse nuevamente en la jungla.

Por indicaciones de sus jefes, los hombres se fueron distribuyéndose y ocultándose detrás de las piedras y los arbustos.

El general Carvalho se sentó sobre una piedra plana, en lo alto de la loma y observó los últimos preparativos de sus tropas especializadas. Sacó la pipa del bolsillo superior de su guerrera y después de llenarla de tabaco, la encendió con su mechero de plata. Presentía que este combate no iba a ser como los otros, que las posiciones se pagarían caras y temía perder una buena parte de sus hombres.

Después de dar las últimas instrucciones a los componentes de su destacamento. Da Cunha se acercó a su jefe.

—Ya está todo dispuesto para el combate, mi general.

—Muy bien. Cuando los vean aparecer que mantengan la calma y no abran fuego hasta que yo dé la orden. Éste será un combate muy duro.

—Estamos mejor situados que ellos y contamos con el factor sorpresa. Con un poco de suerte podemos acabar con ellos.

Carvalho exhaló una bocanada de humo y asintió con un gesto.

—Me alegra ver que sigue siendo optimista. Puede ser que yo me esté haciendo un poco viejo.

Da Cunha cogió los prismáticos y los enfocó nuevamente hacia la espesura.

—Ya han apagado el fuego. No tardarán mucho en estar aquí.

—Vaya a ocupar su puesto. El coronel Costa ya está en el suyo.

El general se incorporó pesadamente.

El capitán se encaminó hacia donde estaban sus hombres.

Los minutos transcurrieron con extremada lentitud.

En los rostros de los soldados se reflejaba la tensión nerviosa previa a todo combate. Tenían la vista fija en la espesura y las manos se aferraron a las metralletas.

Los angoleños fueron los primeros en aparecer. Detrás de ellos, Gordon y los once mercenarios blancos.

Se fueron acercando lentamente hacia el lugar de la emboscada.

De pronto Gordon se detuvo y miró con recelo hacia ambos lados donde estaban los montículos de piedra.

Se sentía observado y presintió el peligro.

—¡Alto! —gritó el americano.

Sus hombres se detuvieron.

Detrás de una roca, el coronel maldijo entre dientes. Tendría que atacar antes de lo previsto.

Levantando la metralleta, Glauber Costa apuntó hacia el grueso de los hombres.

Gordon vio aparecer el cañón del arma y gritó:

—¡Cuerpo a tierra! ¡Es una emboscada!

El tableteo de una ametralladora fue seguido por las explosiones de las bombas de mano que cayeron unos metros delante de los mercenarios.

Tres nativos volaron por los aires hechos pedazos, mientras el resto de los hombres retrocedieron apresuradamente, buscando refugio entre los matorrales.

Gordon, Kurt Klaren y siete de los mercenarios lograron sumergirse de nuevo entre la espesura de la selva.

Abrieron fuego contra los soldados, intentando proteger al resto de sus hombres, que habían quedado en la sabana a merced de los enemigos.

El capitán Delanoy no pudo alcanzar el refugio de la jungla. Un proyectil le alcanzó en una pierna, a la altura de la rodilla, impidiéndole correr.

Con las balas silbando sobre su cabeza, el francés se arrastró hacia un montículo de piedra y comenzó a disparar desde allí.

En la llanura quedaban los cadáveres de ocho nativos y dos mercenarios blancos.

En la espesura Gordon hizo un recuento de sus hombres. A los nueve blancos se les había agregado un grupo de seis negros. En total eran quince hombres.

—Si seguimos resistiendo aquí terminarán por cazarnos a todos —le dijo a Klaren, que estaba a su lado—. Lo mejor será abandonarles. No tienen escapatoria.

El alemán asintió y ordenó a sus hombres que se replegasen hacia la espesura.

Antes de partir, el agente americano vio cómo Delanoy se debatía sólo contra el enemigo. Los otros que habían quedado atrapados con él en la sabana, habían sido alcanzados por el fuego de las tropas angoleñas.

—Si le cogen prisionero podrá delatar nuestros planes —comentó Klaren.

—No te preocupes —respondió Gordon—. No tiene la menor posibilidad de salir con vida. Si trata de entregarse le matarán de todos modos.

Los mercenarios y los nativos supervivientes ya habían partido hacia el interior de la jungla. Kurt y Gordon se unieron a ellos, alejándose del lugar del combate.

El general Ademar Carvalho ordenó a sus hombres detener el fuego.

—Los que quedaban escaparon hacia la selva —comentó con cierta amargura.

—No se asome, mi general —le advirtió el teniente Nkrumah—. Aún queda uno escondido detrás de aquel montículo.

—Intentaremos sorprenderle por detrás. Envíe dos hombres. Nosotros les cubriremos desde aquí.

El teniente transmitió la orden a dos de los soldados. Le obedecieron de inmediato.

Desde su posición, el capitán Delanoy se dio cuenta de la maniobra. Veía a los dos hombres que, deslizándose como serpientes contra la hierba, intentaban cogerle por la espalda.

Disparó, pero no pudo dar en el blanco. Tenía poco ángulo de tiro y además, cada vez que se asomaba una lluvia de plomo caía contra el montículo que le resguardaba.

Sabiéndose perdido, Delanoy miró hacia el bosque.

Le separaban sólo setenta u ochenta metros.

Le dolía mucho la pierna y dudaba que pudiera correr, pero lo intentaría.

No podía quedarse donde estaba.

La maniobra envolvente de los soldados daría resultado y se encontraría totalmente rodeado.

Tenía que jugarse el todo por el todo.

Sabía que en Angola cuando se cogía a un mercenario no había ni una sola oportunidad de salvación.

No le quedaba otra alternativa que arriesgarse.

El capitán francés sacó la única bomba de mano que tenía.

Estaba demasiado distante como para alcanzar con ella al enemigo, pero intentaría aprovechar la confusión que podría provocar la detonación.

Tomó impulso con el brazo y la arrojó lo más lejos que pudo.

Aprovechando el humo de la explosión, se incorporó de un salto e intentó correr hacia la jungla.

La pierna herida no le respondía y debía llevarla prácticamente a rastras.

El teniente Nkrumah apuntó cuidadosamente con su fusil.

Delanoy estaba aún a más de treinta metros de su objetivo cuando se oyó la detonación del disparo.

Un fuerte golpe en el hombro le hizo trastabillar.

Recobró el equilibrio e intentó seguir.

Dio apenas dos pasos más y sintió un fuerte impacto en la espalda.

Vaciló y de derrumbó pesadamente al suelo.

Una angustia de muerte se apoderó de su espíritu.

Se dio cuenta de que ya no tenía ninguna oportunidad.

Iba a morir estúpidamente por algo que no le interesaba. Sabía que aquellos hombres que le habían herido tenían todo el derecho a odiarle, como odiaban a todos los mercenarios.

Él también les aborrecía, pero ya nada podía hacer.

Delanoy escuchó el ruido de las botas sobre la hierba y sintió que la vista se le nublaba. Perdió el conocimiento.

Varios soldados angoleños le rodearon.

Uno levantó el subfusil y apoyó el cañón contra la cabeza del herido.

Un grito del capitán Da Cunha le detuvo.

—¡No!

El soldado volvió la cara sorprendido.

—Es uno de los mercenarios, mi capitán.

—Ya lo sé. En este caso dejémosle con vida. Ya tendremos tiempo de ajusticiarle luego como a todos los mercenarios. Le transportaremos con nuestros heridos al Hospital Militar de Luanda. Es preciso interrogarle. Nos servirá mucho más vivo que muerto.

Uno de los soldados se inclinó sobre el francés y, luego de ver sus heridas murmuró:

—No creo que llegue con vida. Está muy malherido.

—Al menos lo intentaremos. Llevadle a los helicópteros.

Dos soldados acomodaron al herido en una camilla y desaparecieron con él hacia los aparatos que estaban algo distantes del lugar.

El general Carvalho se acercó al capitán.

—Ha sido una gran victoria —dijo sonriendo satisfecho.

—Aún tenemos que liquidar al resto.

—Ya lo sé. Pero esta primera batalla nos ha sido favorable. ¿Ha sufrido alguna baja en su destacamento?

—Sólo dos heridos. ¿Y el coronel?

—Un muerto. Ellos, en cambio, han perdido una buena parte de sus hombres.

Da Cunha señaló la jungla. Luego dijo:

—Sería conveniente atacarles mientras están desmoralizados. No creo que hayan avanzado mucho.

—Mejor esperemos a mañana. Ya queda poca luz y en la selva pueden tendemos una emboscada con toda facilidad.

El oficial asintió y fue a reunirse con su destacamento. Se sentía plenamente satisfecho. La promesa que le había hecho a su mujer comenzaba a cumplirse.

* * *

El capitán Delanoy abrió los ojos y vio la negra cara de la enfermera que le miraba sonriente.

—¿Se encuentra mejor?

—Sí… ¿Dónde estoy?

—En el Hospital Militar de Luanda.

Delanoy recordó lo que le había sucedido y se sorprendió de encontrarse aún con vida. Más de una vez había leído en la prensa que en aquel país los mercenarios solían ser ejecutados en juicio sumarísimo, inmediatamente después de su captura.

—¿Qué día es hoy?

—Ocho de noviembre. Estuvo dos días inconsciente. Incluso lo han operado dos veces para quitarle los proyectiles. Creíamos que se moriría.

—Supongo que soy prisionero de guerra.

—Sí. Ha tenido suerte. Generalmente los mercenarios como usted mueren en el campo de combate o se les fusila inmediatamente, sin necesidad de juzgarles.

—¿Por qué no lo han hecho conmigo?

La mujer se encogió de hombros.

—No lo sé. Sólo soy una enfermera y desconozco los motivos que tuvieron para traerle aquí. De todas formas le fusilarán tarde o temprano. De eso puede estar seguro.

La enfermera hablaba sin dejar de sonreír, mostrando su blanca dentadura. Su tono era amable, aunque sus palabras fuesen duras y descarnadas.

Delanoy miró hacia los costados, recorriendo la habitación con los ojos.

Estaba en una amplia sala completamente blanca.

Las otras camas estaban vacías.

Era el único ocupante de la habitación.

Esto le llamó poderosamente la atención y volviéndose nuevamente a la enfermera, preguntó:

—¿No hubo más heridos en el combate?

—Sí. Pero están en otra sala. Son todos angoleños. Usted es extranjero.

—¿Y qué importancia tiene eso?

—Mucha. Es usted el único prisionero de guerra de todo el Hospital. Está bajo vigilancia y en cualquier momento puede ser interrogado. Cuando esto suceda no puede haber testigos.

El francés comprendió inmediatamente el significado de aquellas palabras.

La tortura en los interrogatorios debía ser un método común y para eso los prisioneros tenían que estar aislados. Pero a él no sería necesario torturarle para que hablase. De todas formas pensaba hacerlo.

La enfermera le hizo tomar unos medicamentos y se retiró de la sala.

Al quedar solo, el capitán Delanoy se afanó en encontrar una solución para escapar con vida. Se le ocurrió una: declarar voluntariamente los planes de los mercenarios.

Si lo hacía, las posibilidades de sobrevivir no serían muchas. Para los angoleños él era un mercenario y le fusilarían de todos modos. Pero tenía que jugar esa carta.

Otra alternativa era huir del hospital. ¿Pero cómo?

Después de la operación estaba débil y además suponía que debía estar bajo estricta vigilancia. Seguramente habría más de un soldado custodiando la puerta y otros en el exterior del edificio, debajo de su ventana.

«Lo mejor será comprobarlo», pensó.

Al incorporarse, sintió una fuerte puntada en la espalda.

Sobreponiéndose al dolor, se apoyó en la pared y avanzó lentamente hacia la ventana.

Se asomó al exterior.

Tal como se lo imaginaba, en el patio había una pareja de soldados montando guardia.

Sería imposible sorprenderles.

No se molestó en ir hacia la puerta.

Convencido de que su única posibilidad era descubrir los planes del enemigo, Delanoy regresó trabajosamente a la cama y volvió a acostarse.

En cierto sentido le satisfacía la idea de denunciar a Gordon y sus hombres. Eran unos asesinos y no merecían cumplir sus propósitos. Si no fuera por ellos estaría ahora en su casa en París en lugar de herido y prisionero en un hospital de Angola y esperando ser fusilado en cualquier momento.

«Descubrir sus planes —se dijo— no es ni mucho menos una traición».

La puerta de la sala se abrió bruscamente dejando paso a un coronel del ejército angoleño. Le acompañaban dos soldados armados.

El coronel Jomo Mungai era un negro alto y robusto. Su enorme corpachón y su rostro duro e impenetrable era capaz de asustar al hombre más valeroso. Lucía un uniforme cargado de medallas.

Desde su cama, Delanoy le observó con aprensión y aguardó a que el hombre comenzara a interrogarle.

Jomo Mungai cogió una silla y se sentó a horcajadas delante del prisionero. Le miró fijamente y en silencio durante unos segundos que al francés le parecieron eternos. Finalmente dijo:

—Es usted nuestro prisionero y será juzgado oportunamente. Pero antes queremos que nos proporcione una información. ¿Está dispuesto a hablar?

—Sí. No tengo ningún interés en proteger a esos hombres…

—Sus camaradas, querrá decir —le interrumpió el coronel.

—No son mis camaradas. Me trajeron a Angola contra mi voluntad.

Mungai le miró con desconfianza. Luego se volvió a los soldados que aguardaban junto a la puerta y les indicó que le dejaran a solas con el prisionero.

—No creo nada de lo que usted me dice. A nadie se le mete en un avión por la fuerza y se le saca del país sin que las autoridades se den cuenta.

—No fue exactamente así, sino que me chantajearon para que viniera. De todas formas eso poco le importará a usted. Me condenarán a muerte de todas formas.

Mungai asintió con la cabeza. Después dijo:

—Tiene usted razón. La forma como haya llegado no nos interesa en absoluto. Sólo queremos que nos dé la información.

El coronel sacó una libreta y un bolígrafo y se dispuso a anotar.

—¡Adelante! Le escucho. ¿Cuántas personas integraban su compañía?

—Quince nativos y doce extranjeros. Antes de cruzar la frontera éramos más, pero algunos murieron en el enfrentamiento con los guardias. No sé cuántos habrán quedado vivos después de la emboscada.

—¿Adónde se dirigían?

—Hacia el sur, aunque los planes eran otros.

El coronel pareció sorprenderse. Dejó de anotar en la libreta y aguardó con impaciencia.

—La idea —continuó Delanoy— es distraer al ejército cerca de Nueva Lisboa para dar un golpe en Luanda. El día diez ocuparán un poblado y colocarán varias bombas en las torres de comunicaciones para sembrar la confusión. Cuando el once de noviembre el presidente salga al balcón del Palacio del Gobierno, será asesinado por un francotirador. Varios militares están implicados en el complot y ocuparán el poder entregando luego la capital al enemigo.

Mungai le escuchó boquiabierto por la sorpresa. No podía dar crédito a lo que estaba oyendo. Cuando el hombre terminó su relato, preguntó:

—¿Cómo sabe usted todo eso?

—Es lo que me dijeron.

—¿Quiénes?

—Gordon, el jefe del grupo. Es un agente de la CIA. Está todo planeado por ellos.

—¡Eres un cerdo embustero! No creo ni una palabra de lo que has dicho —rugió Mungai, incorporándose con gesto amenazador.

—Es la verdad.

—Si insistes te haré fusilar ahora mismo.

Delanoy no podía comprender la brusca reacción del coronel angoleño. Creía estar haciéndoles un gran favor y como compensación recibía sólo insultos y amenazas.

—Si no me hace caso se arrepentirá —protestó el francés—. Dentro de tres días podrá comprobarlo.

El coronel se abalanzó sobre él y le golpeó con el revés de la mano.

—No vuelvas a repetir lo que me has contado si no quieres perder la vida de inmediato.

—Está bien. Como usted quiera. Aunque le repito que no he dicho más que la verdad.

Esta vez el coronel le golpeó con el puño cerrado en pleno rostro. El capitán intentó cubrirse y sintió la presión de la mano del coronel sobre su herida. Aullando de dolor se vio sumido en la oscuridad de las tinieblas y volvió a desvanecerse.

Jomo Mungai salió de la sala y se dirigió a los soldados que hacían guardia en la puerta.

—Que nadie entre a verle. Ni siquiera los médicos, ni la enfermera. Quedará incomunicado hasta que sea ejecutado.

Los dos guardias asintieron y el coronel se alejó por el pasillo en dirección a la salida. Iba dispuesto a dar las órdenes necesarias para que se ejecutara de inmediato al prisionero.

CAPÍTULO VII

Estaba cayendo la noche.

A lo lejos, Kurt Klaren vio encenderse las primeras luces en el pequeño poblado de Cuanda.

El alemán estaba encaramado en la copa de un árbol, desde donde vigilaba los movimientos de los alrededores.

El resto de la compañía descansaba, esparcidos los hombres entre la arboleda.

Habían caminado durante todo el día escapando al acoso del ejército regular angoleño.

Los aviones y helicópteros estuvieron sobrevolando la zona, obligándoles a correr y a esconderse constantemente.

El trajín y la tensión nerviosa les había agotado por completo.

Sólo ahora, protegidos por la oscuridad, podían sentirse a salvo. Difícilmente los buscarían por la noche en aquellos parajes difíciles e intrincados.

El agente de la CIA, Gordon, era el único que parecía mantener la tranquilidad. Su rostro permanecía impasible, como si en nada le afectase la persecución del ejército angoleño.

—Contamos con menos hombres de los que preveíamos —dijo a sus mercenarios—. Eso debo admitirlo. Pero estamos logrando plenamente nuestros propósitos. Tenemos a buena parte del ejército entretenido en esta zona. Ellos esperan nuevos golpes en Nueva Lisboa y se van a llevar una sorpresa.

Los mercenarios le escuchaban escépticos. Estaban agotados y se sentían acosados. Eso no era para animarles.

—¿De qué os quejáis? —insistió Gordon—. Sabíais que esto iba a ocurrir. Entraba en nuestros cálculos desde el principio. Si no hubiese sido así, habríamos fracasado.

—Hemos perdido la mitad del destacamento y nos tienen acorralados. ¿Le parece eso un éxito? —preguntó Thomson.

—¿Acorralados? Si ni siquiera saben dónde estamos.

—Pero están batiendo la zona y pronto darán con nosotros —terció Joe Martin.

—El peligro es parte de vuestro trabajo. Para eso os pago. Cuando haya terminado la misión, los que sobrevivan podrán disfrutar de unas buenas vacaciones.

—En la huida hemos perdidos todas las provisiones —dijo Thomson con amargura.

—¿Y eso os preocupa? A dos kilómetros de aquí hay un poblado. Nos llevaremos comida suficiente para seguir adelante. Además, cogeremos un vehículo para que dos de nosotros vayamos a Luanda.

—¿Cuándo?

—Saldremos esta misma noche. Me acompañarás tú, Thomson. ¿De acuerdo?

El inglés asintió.

Gordon hizo un gesto a Klaren, que bajó ágilmente del árbol.

—¿Has descubierto algo?

—No. El pueblo está tranquilo. No he visto ningún movimiento anormal.

—Muy bien. Iremos a la aldea y cogeremos lo que nos haga falta. Luego vosotros seguiréis hacia Nueva Lisboa mientras Thomson y yo nos dirigimos a Luanda. Tendremos que actuar con rapidez. Si alguien se resiste no dudéis en disparar.

Dando media vuelta, Gordon inició la marcha hacia el pueblo seguido de sus «chacales». Las promesas de Gordon habían surtido efecto y la moral de su destacamento era nuevamente elevada.

* * *

Las calles de Cuanda estaban desiertas y silenciosas.

Era cerca de medianoche y sus escasos pobladores descansaban a la espera de una nueva jornada de trabajo en el campo.

La mayoría de las casas eran de madera o simples chozas de cañas y adobes. Sólo el Ayuntamiento y el cuartelillo de policía eran de material más consistente. Hacia estos dos edificios se dirigió la mayoría de los mercenarios.

Kurt Klaren y otros cuatro hombres asaltaron el cuartel de policía.

Sorprendieron a todo el destacamento en la cama.

Acribillados a balazos a muy corta distancia, los ocho agentes del orden pasaron a mejor vida sin casi enterarse.

Con idéntica facilidad, Gordon y tres nativos se apoderaron del Ayuntamiento, dando cuenta del alcalde y su familia.

Una vez eliminados los dos focos de posible resistencia, ambos grupos se unieron al resto de los hombres en el saqueo del pueblo.

Entrando en las casas como chacales hambrientos, los mercenarios asesinaron a los hombres y violaron a las mujeres.

Sólo Gordon y alguno de los nativos se mantuvieron al margen de aquélla orgía de sangre y placer.

Apostado en la entrada del pueblo, el agente de la CIA escuchó los gritos de las mujeres violadas y los esporádicos disparos que acababan con la vida de sus maridos, padres o hermanos.

Dos horas después, dejando atrás una estela de sangre y violencia, los mercenarios abandonaron el pueblo bajo el mando del alemán Kurt Klaren.

Robert Gordon y Peter Thomson lo habían hecho unos minutos antes en un jeep del cuartelillo de policía.

Se dirigían a Luanda para cumplir el objetivo primordial que les habían encomendado: acabar con la vida del presidente de la República, Agostinho Neto.

* * *

Cuando Charles Delanoy recobró el conocimiento, notó que su cuerpo estaba empapado en un sudor frío. Tenía un gusto amargo en la boca y la garganta reseca.

Intentó moverse pero sintió un dolor agudo en la espalda y volvió a recostarse sobre la cama.

El coronel le había clavado con saña los dedos en la herida y ésta se había resentido.

Mientras intentaba recobrar fuerzas para incorporarse, el capitán miró a su alrededor.

Con las persianas cerradas y las cortinas bajas el ambiente en la sala era sofocante y la claridad escasa. En la atmósfera había un olor acre y el silencio era demasiado profundo.

Recordó la visita del coronel y su reacción cuando le informó sobre los planes de los mercenarios.

No tuvo que hacer muchas deducciones para darse cuenta que aquel hombre formaba parte del complot contra el presidente del MPLA.

Si era así no tenía otra oportunidad que escapar por sus propios medios y denunciar personalmente el hecho.

Intentó incorporarse nuevamente y, pese al dolor en la espalda y al entumecimiento de sus músculos, logró ponerse en pie.

Apoyándose contra la pared rodeó la habitación hasta alcanzar la puerta. Tal como imaginaba, estaba cerrada por el lado de fuera.

Haciendo un nuevo esfuerzo se dirigió hacia la ventana y levantó la cortina.

Miró al exterior por las rendijas de la persiana.

Estaba en un tercer piso. Escapar por allí en su estado de debilidad, le resultaría completamente imposible.

Además, dos guardias vigilaban su habitación desde el patio de abajo.

Desalentado, Delanoy regresó a la cama y volvió a tumbarse.

Su mente trabajaba a gran velocidad, si dar con ninguna forma de escapar.

Si la enfermera le había dicho la fecha correcta, le quedaban dos días para intentar algo.

Una vez que el atentado se perpetrase, no le quedaría ninguna posibilidad de sobrevivir. Si los conspiradores triunfaban lo ejecutarían por haberles delatado. Si fracasaban lo harían por mercenario. No había otra alternativa.

Tenía que hablar con alguien. Con una persona que no estuviera implicada en el complot.

Delanoy pensó que alguien tendría que venir a traerle comida o a cambiarle los vendajes. Ésa sería su oportunidad.

Se volvió hacia el timbre que tenía sobre la cama y lo pulsó con insistencia. Esperó unos minutos sin que nadie acudiese a su llamada y repitió la operación. Tampoco esta vez tuvo éxito y se dio cuenta que el coronel habría dado órdenes de que nadie le visitase e intentaría acelerar la ejecución.

Instantes después oyó el ruido de unos pasos en el corredor y sus esperanzas renacieron. Los pasos se detuvieron frente a la puerta y escuchó el ruido de la llave al accionar la cerradura.

El corazón de Delanoy latía aceleradamente.

La puerta se entreabrió apenas y una mano depositó en el suelo un plato de comida.

Delanoy intentó gritar, pero la puerta se había vuelto a cerrar y los pasos se alejaron hasta hacerse inaudibles.

Ya no tenía la menor duda sobre las instrucciones que había dejado el coronel.

Estaba incomunicado y nadie, ni siquiera los enfermeros, le podían visitar.

Maldiciendo su mala suerte, el ex capitán recostó su cabeza en la almohada. Ya sólo podía esperar un milagro. Si éste no se producía, su suerte estaba sellada.

* * *

El coronel Jomo Mungai entró en la sala de sesiones del comando Superior Conjunto que reunía a los jefes de las tres ramas.

Se cuadró ante sus superiores y con una sonrisa triunfal en los labios, Mungai se sentó ante ellos en la mesa de debates.

Los generales esperaban su informe con gran expectación.

—¿Ha interrogado al prisionero? —preguntó el general Ngouabi.

—Sí. Ya he redactado el informe.

El coronel abrió una carpeta y distribuyó unas hojas mecanografiadas a cada uno de los asistentes. Luego dijo:

—El prisionero ha hecho declaraciones muy útiles e interesantes que nos permitirán la captura de los mercenarios a muy corto plazo.

—¿Podemos confiar en la veracidad de sus palabras?

—Completamente, mi general. El prisionero está totalmente atemorizado y no tuve más que presionarle un poco para que me diera toda la información. Piense que es un mercenario, que combate sólo por dinero y que poco le importa la suerte de sus camaradas. En eso podemos estar absolutamente tranquilos. Mi experiencia me basta para saber cuándo un prisionero miente.

—Escuchamos su informe.

—En primer lugar, el prisionero me dijo que el destacamento enemigo cuenta con unos cincuenta hombres. Veinte mercenarios extranjeros y treinta nativos, miembros del Frente Nacional por la liberación de Angola. Se dirigen hacia Nueva Lisboa con intención de atacar los puntos claves para preparar una contraofensiva de las tropas enemigas que se iniciaría simultáneamente y que tiene como objetivo la recuperación de la ciudad. Es un plan ambicioso pero perfectamente estudiado. Los mercenarios están bien preparados y equipados por instructores alemanes y americanos. El día previsto para el ataque es el próximo once de noviembre, aprovechando la celebración del primer aniversario de la independencia.

—Eso se contradice con los informes que nos hizo llegar el general Carvalho —afirmó Ngouabi—. Al parecer las Brigadas Especiales vieron un número muy inferior de enemigos al que el prisionero declara en su interrogatorio.

El coronel se echó hacia atrás en su asiento y meditó un instante. Luego dijo:

—Es cierto. Yo también pensé en esa contradicción y se lo pregunté al prisionero. Según sus palabras, en el momento de la emboscada el destacamento enemigo estaba fraccionado en dos grupos. Nuestros hombres sólo se enfrentaron a uno de ellos. —De ahí nace la contradicción.

—Entiendo. Si usted está seguro de que el prisionero no mentía, no tenemos por qué dudar de la veracidad de sus palabras. El resto de la información concuerda perfectamente con los datos que nos está proporcionando Carvalho. La ruta de los mercenarios indica que se acercan a Nueva Lisboa.

El general Odingar, comandante en jefe del ejército de tierra, se levantó y consultó un mapa en el que había varias chinchetas de colores marcando distintos puntos.

—Lo que declara el prisionero es muy plausible —dijo el comandante en jefe, señalando un punto en el mapa—. La última noticia que tenemos de los mercenarios es que tomaron el poblado de Cuanda, a treinta kilómetros de Nueva Lisboa. Tienen tiempo más que suficiente para alcanzar su objetivo.

En la sala se escuchó un murmullo de aprobación.

—Tendremos que tomar medidas de inmediato —propuso el general Ngouabi—. Cuando el enemigo ataque Nueva Lisboa les estaremos esperando… Ha sido una suerte contar con la colaboración de ese prisionero. A propósito, ¿qué haremos con él?

El coronel Mungai se levantó de su asiento como movido por un resorte.

—Si me permite, general —intervino Mungai—. Creo que lo mejor será ejecutarlo cuanto antes. Es un mercenario igual que los demás y ya no podremos sacarle más información. Me ha dicho todo lo que sabe.

—Es verdad —dijo Odingar—. No nos interesa mantenerlo con vida. Dispondré que se le ejecute en la madrugada del once de noviembre. Dentro de dos días.

Los demás militares asintieron.

Mungai sonrió satisfecho.

—En cuanto al ataque del enemigo —añadió Odingar—, propondré la inmediata movilización de las tropas de tierra y aire hacia Nueva Lisboa. Trataremos de hacerlo discretamente, para tomarles por sorpresa. Les daremos una bonita recepción.

El coronel Jomo Mungai se rió para sus adentros. Los generales se habían «tragado la píldora». La detención del prisionero francés, lejos de frustrar sus ambiciosos planes, los había impulsado y reafirmado.

Si todo seguía así, si el atentado tenía éxito, se alzaría con el poder y pactaría con el FNLA.

Mientras los generales discutían el traslado de las tropas hacia el sur, el coronel Mungai se retiró de la sala de sesiones.

La primera etapa de su proyecto se había cumplido. Ahora sólo restaba que Robert Gordon y sus mercenarios no fracasaran a la hora de asestar el golpe definitivo.

CAPÍTULO VIII

El general Ademar Carvalho recibió instrucciones precisas de sus superiores en la noche del nueve de noviembre.

Las órdenes recibidas por radio no le agradaban.

Habían estado persiguiendo a los mercenarios durante muchas horas y ahora, que estaban a punto de darles caza, se le ordenaba replegarse con sus hombres hacia Nueva Lisboa.

«No tiene sentido —pensó—. Se han vuelto todos locos».

Pidió una confirmación de las instrucciones y, después de recibirla, se encaminó a la tienda de campaña del capitán Paulo Da Cunha.

—Tenemos órdenes de abandonar la persecución —le dijo.

El capitán le miró sorprendido.

—Son instrucciones del Alto Mando —añadió el general—. Por lo visto están movilizando todas las tropas hacia el sur. Debe estar cocinándose algo muy gordo.

—¿Le ha dado nuestra posición?

—Sí. Y les he dicho que ya los teníamos muy cerca. No he podido convencerles. Las órdenes son terminantes.

—Retiramos ahora es una locura.

—Lo sé. Pero no tenemos más remedio que acatar las órdenes del Alto Mando.

—¿Qué explicación le han dado?

—Ninguna. Dicen que recibiremos instrucciones al llegar a la ciudad. Tendremos que partir mañana al amanecer. Estamos solo a cuarenta kilómetros de la ciudad. Con los helicópteros llegaremos en un momento.

El capitán Da Cunha meditó un instante. Luego dijo:

—Es probable que se haya lanzado una contraofensiva contra Nueva Lisboa. Recuerde que los mercenarios siguen esa ruta. Quizá entre los planes del enemigo hay el de realizar un ataque conjunto por distintos frentes. Es la única explicación posible.

—¿Pero cómo se habrán enterado?

—No lo sé. Puede haberse filtrado alguna confidencia.

—Mañana lo sabremos. Lo mejor será que avise al coronel Costa y se reúna con nosotros.

Después de que el general se retiró de la tienda, Da Cunha se acostó en su hamaca y analizó las órdenes recibidas. Había algo en esta movilización general que no acababa de convencerle.

A la mañana siguiente, los helicópteros se elevaron dejando la zona y en pocos minutos aterrizaron en la base militar de Nueva Lisboa.

El capitán Da Cunha saltó a tierra y se sorprendió del inusitado movimiento que se veía en la pista.

Los aviones aterrizaban constantemente, cargados de tropas y armamento.

Los pilotos de varios biplazas de combate estaban alerta para despegar en cualquier momento.

Camiones y vehículos militares salían y entraban en la base con escasa diferencia de tiempo.

Acompañando al general Carvalho, el capitán se encaminó hacia la comandancia del cuartel. Varios militares de alta graduación celebraban una importante reunión para ultimar los preparativos de defensa de la ciudad.

—Buenos días, señores —saludó el general Carvalho.

El general Odingar, que se había trasladado la noche anterior desde Luanda, se apartó de la mesa y se acercó a él.

—¿Alguna novedad?

—No. He cumplido sus instrucciones al pie de la letra. Aunque reconozco que me sorprendieron. Aún no puedo entender por qué se me ordenó que regresara. Podía haber acabado con ellos en menos de veinticuatro horas.

—No dudo de la eficacia de su unidad, general. Pero tenemos informaciones precisas sobre los propósitos del enemigo. Preparan un ataque Nueva Lisboa para mañana mismo. Es preferible concentrar aquí nuestras tropas y cuando estén cerca lanzamos sobre ellos. Me comprende, ¿verdad?

—Sí, pero ¿de dónde ha sacado esa información?

—Nos la ha proporcionado el mercenario francés que ustedes detuvieron.

El general Carvalho y el capitán Da Cunha se miraron asombrados.

—¿Está usted seguro, general? —preguntó Da Cunha—. Ese mercenario no podría saber nada más que lo que iba a hacer su grupo.

—Precisamente por eso. Los mercenarios jugarán un papel muy importante en este ataque.

—No puede ser —rezongó Carvalho—. Están desgastados y su número se ha visto muy reducido tras nuestro ataque. Carecen de fuerza como para dar golpes importantes.

—Sí. Según nuestras informaciones son sólo cincuenta hombres. Pero están muy bien equipados y contarán con el apoyo del ejército enemigo, que iniciará la contraofensiva en forma simultánea. ¿Se da cuenta ahora?

—No son cincuenta —aseguró Da Cunha—. Ni siquiera llegan a veinte hombres.

—¿Está usted seguro, capitán? —preguntó sorprendido el general Odingar.

—Completamente.

—Pues no lo entiendo. El prisionero dijo que estaban fraccionados en dos grupos. Quizá no se hayan unido aún.

—Puede ser, pero no hemos visto más que uno y del otro no hay el menor rastro.

—De todas formas —añadió Odingar—, todos los indicios apuntan hacia un ataque masivo a Nueva Lisboa. Incluso nuestros informadores nos han notificado de movimientos de tropas en la zona ocupada por el enemigo. Es preferible estar preparados.

Carvalho y Da Cunha no insistieron. No se perdería nada con esperar unas horas. Si el ataque no se confirmara volverían a perseguir al comando mercenario. Y si las informaciones eran ciertas, lo aplastarían en las mismas puertas de la ciudad.

Sin embargo, el capitán Da Cunha presentía una trampa.

Las declaraciones del detenido sobre el número de mercenarios no concordaban con lo que ellos habían visto.

Si en esto mentía… ¿por qué creer en el resto de la información?

* * *

Robert Gordon estaba de pie junto a la carretera. A su lado, Peter Thomson miraba nerviosamente en ambas direcciones.

El inglés parecía preocupado y no dejaba de consultar su reloj de pulsera.

Eran las dos de la tarde del diez de noviembre.

Faltaban menos de veinticuatro horas para el momento señalado.

—Tranquilízate, Peter. Pronto pasarán a recogemos.

—Ya tendrían que haber llegado. Pueden haber descubierto el complot.

—No lo creo. Si hubiera sido así, ya nos habríamos enterado por la radio.

Los dos hombres vestían trajes de paisano y Thomson llevaba una máquina fotográfica colgada al cuello. Habían abandonado el jeep antes de llegar a la carretera nacional y se habían cambiado de ropa.

De acuerdo con los planes que se habían trazado previamente, el coronel Mungai enviaría un coche oficial que les recogería en ese punto de la carretera. Tenían credenciales falsas como cronistas de un periódico norteamericano.

—Recuerda que eres fotógrafo de prensa y tu nombre es Edward Grace. Estamos haciendo un reportaje sobre Angola y queremos asistir a la conmemoración del primer aniversario de la independencia.

—Ya me lo has dicho mil veces —rezongó Thomson—. Me lo sé de memoria. Si quieres te lo recito.

—No te irrites. Te lo digo para mentalizarte.

Un coche negro apareció a lo lejos.

—Debe ser éste —comentó Peter.

El vehículo se detuvo junto a ellos. Lo conducía un hombre de color, vestido también de paisano.

—¿Los señores Grace e Hitt? —preguntó el chófer.

—Sí. Somos nosotros.

—Me han enviado a buscarles.

Los dos hombres subieron al coche, que arrancó nuevamente en dirección a Luanda.

A esa hora de la tarde el calor era intenso.

No había una sola nube en el cielo y el sol caía de plano sobre el coche calentando su carrocería.

En el interior del vehículo, Gordon se abanicaba plácidamente con un trozo de cartón, mientras sus ojos permanecían fijos en la carretera.

Un cartel les indicó que faltaban doscientos cincuenta kilómetros para la capital. Si tenían suerte, llegarían antes del anochecer.

Durante el camino, Gordon divisó una importante movilización de tropas que se dirigían hacia el sur. Se cruzaron con varios camiones y vehículos militares fuertemente armados, que avanzaban en sentido contrario.

«Son buenos indicios —pensó el americano—. Nuestra táctica está dando resultado».

Cuatro horas después, el coche se detuvo ante un control policial en las afueras de Luanda.

Gordon y Thomson bajaron del coche y entregaron sus falsas credenciales a uno de los guardias.

—¿Son periodistas? —preguntó el policía.

—Sí. Nos han encargado un reportaje sobre la guerra.

—¿Estarán muchos días más?

—No. Ya hemos visto bastante. Regresamos a nuestro país la semana próxima.

—¿Adónde se dirigen ahora?

—A Luanda.

—¿Para qué?

—Queremos terminar nuestro reportaje con la conmemoración del primer año de la independencia.

El policía les devolvió los documentos y les hizo señas de que podían seguir.

Los dos falsos periodistas regresaron al coche, que reemprendió la marcha hacia la capital.

El momento más peligroso había pasado.

Media hora más tarde el chófer se despedía de ellos en pleno centro de Luanda.

La ciudad parecía tranquila. Nadie hubiera dicho que era la capital de un país en plena guerra civil.

Robert Gordon y Peter Thomson atravesaron varias calles hasta llegar a un viejo hotel. Sobre la puerta colgaba un cartel en el que se leía: «Hotel Kasagi».

—Tengo reservada una habitación —dijo Gordon—. Mi nombre es Albert Hitt, periodista.

El conserje consultó el libro de anotaciones. Luego dijo:

—Sí, señor. Aquí tengo la reserva… Una habitación doble en la quinta planta. Es con ventana a la calle. Como usted había pedido.

Gordon le entregó los documentos y el hombre llenó la ficha. Luego se los devolvió junto a la llave.

—¿Quieren que les acompañe? —preguntó el recepcionista.

—No hace falta. Ya subiremos solos. Gracias.

Gordon y Thomson cogieron el ascensor y se dirigieron a la quinta planta.

Apenas entraron a la habitación, Gordon se asomó a la ventana. Desde ella se dominaba una amplia avenida que se cruzaba con otra no menos importante.

—Muy bien, Thomson. Ya estamos en el lugar apropiado. Ahora nada puede fallar.

Con la seguridad de tener el triunfo en sus manos los dos hombres bajaron al bar del hotel a festejar por adelantado su triunfo.

* * *

Rita abrió el periódico y su rostro palideció.

En las páginas centrales había una escueta información sobre la detención de un mercenario francés que iba a ser ejecutado a la mañana siguiente. La acompañaba una pequeña foto del prisionero en el momento de ser trasladado al Hospital Militar.

Pese a la mala calidad de la foto le reconoció a primera vista.

Aquel hombre le había salvado la vida.

La mujer dejó el diario sobre la mesa y miró el reloj de la pared.

Eran las tres de la tarde.

Si se daba prisa y cogía un avión en seguida podía llegar a Luanda esa misma tarde e intentar hacer algo por la vida del prisionero.

Se sentía con la obligación de hacerlo. Gracias a él no fue violada y aún estaba con vida.

Rita cogió su bolso y salió a la calle. Detuvo un taxi y se dirigió al aeropuerto.

No tuvo dificultades en conseguir un billete para Luanda y dos horas después aterrizaba en el aeropuerto de la capital.

Un taxi la llevó hasta el Hospital Militar, donde la recibió el coronel Tabeira, director general del establecimiento.

Tabeira era un hombre delgado, de baja estatura y de origen portugués, al igual que ella y su marido. Sus modales eran amables y atendió a Rita con toda deferencia.

—Soy la esposa del capitán Paulo Da Cunha.

—Encantado de conocerla. Conozco a su marido. Es un gran hombre. Ha hecho mucho por nuestra patria.

—Gracias. He venido a verle por un asunto de suma importancia. Según me he enterado por el periódico tienen aquí a un prisionero francés.

—Sí. Un mercenario.

—El periódico dice que lo ejecutarán mañana. ¿Es verdad?

—Sí. Así está dispuesto. ¿Por qué?

El coronel se mostraba extrañado por el interés que la mujer mostraba por el mercenario.

Rita dudó un momento antes de decir:

—Quisiera conseguir un aplazamiento.

—Lo siento, señora, pero eso es imposible. El Alto Mando ha firmado la sentencia.

—Es muy importante. Ese hombre me ha salvado la vida.

El coronel la miró sorprendida.

—¿Está segura?

—Sí. No es como los otros mercenarios. Cuando asaltaron mi granja, él permitió que yo escapara de esos asesinos.

El coronel se acarició la barbilla. Parecía preocupado por el relato de la mujer. Finalmente dijo, con voz grave:

—Si por mí fuera no tendría inconveniente en revisar el caso. Pero este asunto escapa de mis manos. Yo no soy más que el director de este hospital y cumplo las órdenes que se me encomiendan.

Rita comprendió que el coronel era sincero.

Era lógico que el director del hospital no tuviese poderes suficientes como para revocar una decisión del Alto Mando.

—No dudo que sea como usted dice, coronel. Pero hay algo que sí puede hacer por mí.

—Si está a mí alcance no dudaré en concedérselo.

—Déjeme visitarlo. No estaré más de cinco minutos. Pero al menos quiero que sepa que intenté pagarle la deuda que tengo con él.

El coronel sacudió la cabeza negativamente.

—Me gustaría satisfacerla, señora, pero tengo órdenes terminantes de prohibirle cualquier visita. El prisionero está incomunicado por orden superior.

—Por favor, coronel —rogó ella con la voz trémula—. ¿En qué puedo perjudicarles con una visita tan breve? No tengo el propósito de ayudarle a escapar.

Tabeira rió ante aquella ocurrencia. Escuchó las súplicas de la mujer y meditó un largo rato antes de responder:

—Está bien. Voy a admitir la visita, aunque con ello me arriesgo a que me degraden. Vamos. No perdamos más tiempo.

Acompañada por el coronel, Rita salió del despacho y se dirigió hacia la sala donde estaba incomunicado el prisionero.

* * *

Al capitán Charles Delanoy le pareció estar viendo un espejismo. La mujer a la que había salvado en la granja estaba de pie junto a la cama y sus ojos tristes le miraban anhelantes.

Rita esperó a escuchar el ruido de la puerta al cerrarse y se sentó en la silla, frente al prisionero.

—¿Cómo ha entrado aquí? —preguntó Delanoy, que no salía de su asombro.

—He conseguido una autorización del director del hospital. Sólo quería comunicarle que he intentado devolverle el favor que me hizo en la granja. Aún no lo he conseguido, pero seguiré insistiendo.

—Usted es la primera persona que me visita desde que fui interrogado. Tengo algo muy importante que decirle, y de ello depende mi vida y la de muchas personas. ¿Querrá ayudarme?

—Sí, por supuesto. Hable de prisa. Sólo me concedieron cinco minutos.

—Hay un complot para matar al presidente de la República. Varios militares están implicados y entre ellos el coronel que me interrogó. Desconozco su nombre. Dos mercenarios deben estar ya en Luanda y dispararán contra Agostinho Neto durante la conmemoración de la independencia. Luego los conspiradores se apoderarán del gobierno. Están en combinación con el ejército enemigo que luego ocuparía la capital.

Rita escuchó asombrada el relato del prisionero. No podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

—¿Por qué no lo denunció antes?

—No pude. Cuando lo declaré ante el coronel, éste me golpeó duramente y me dejó incomunicado. Estoy seguro de que forma parte del complot. Sólo usted puede ayudarme.

—¿Qué debo hacer?

—Tiene que denunciarlo a algún militar de su confianza.

—Mi marido es capitán.

—¡Perfecto! Dígaselo a él. No lo comente con nadie más. No sabemos las personas que pueden estar implicadas en el complot.

—Muy bien. Intentaré comunicarme con Paulo. Actualmente creo que está en Nueva Lisboa. Precisamente esta mañana me telefoneó desde allí.

—Actúe de prisa pero también con cautela. A mí me ejecutarán en cualquier momento. Si muero me gustaría saber que al menos hice algo por este pueblo.

La puerta de la sala se abrió y entró el director del hospital. Se dirigió a la mujer.

—Ya se terminó el tiempo.

Rita levantóse y saludó al prisionero. Luego salió de la sala.

Delanoy la siguió con la vista hasta que se cerró la puerta.

Estaba sólo de nuevo, pero se había quitado un gran peso de encima.

Si ella actuaba con celeridad, el coronel que le había interrogado y el asesino de Gordon no se saldrían con la suya.

Lástima que él no viviría para verlo.

Si la sentencia se cumplía, lo ejecutarían antes de que saliese el sol.

CAPÍTULO IX

La noche del 10 de noviembre Nueva Lisboa parecía tranquila y apacible. Nada revelaba el clima de elevada tensión que en aquellos momentos se vivía en las dependencias militares y en los puntos claves de la ciudad.

Sin embargo, a escasos kilómetros de Nueva Lisboa, las siluetas de trece hombres avanzaban sigilosamente, protegidos por la oscuridad.

Los individuos se detuvieron frente a una de las torres que conducía los hilos de comunicación y depositaron a sus pies una carga explosiva. Lo mismo hicieron en las vías de ferrocarril y se alejaron a una distancia prudencial.

Kurt Klaren consultó su reloj de pulsera.

Eran exactamente los 11,55 de la noche.

—¡Accionad el detonador! —ordenó.

Con escasa diferencia de segundos, dos violentas explosiones rompieron el silencio de la noche.

La torre de comunicaciones se desplomó y los rieles de las vías del ferrocarril saltaron por los aires.

—¡Misión cumplida! —exclamó Klaren—. Alejémonos de aquí antes de que llegue el enemigo.

Dejando los macutos y las mochilas entre los matorrales para aminorar el peso, y cargando solo con las municiones y las metralletas, los trece hombres iniciaron tina veloz carrera en dirección contraria a la ciudad.

El estruendo y el destello de las explosiones llegó claramente a Nueva Lisboa, donde las tropas permanecían en estado de alerta para repeler cualquier agresión.

Las sirenas de la base militar dieron la alerta y los soldados corrieron a ocupar sus puestos de combate.

En ese preciso instante, cuando las comunicaciones telefónicas se interrumpieron bruscamente, el capitán Paulo Da Cunha recibía una llamada urgente de Luanda.

El oficial colgó el auricular con rabia. Había conseguido escuchar la voz angustiada de su mujer que le rogaba se presentase esa misma noche en la capital.

«Estáis cayendo en una trampa», habían sido las últimas palabras que Da Cunha pudo oír antes de que la comunicación se interrumpiera definitivamente.

Las sirenas de la base continuaban sonando y el capitán corrió al encuentro de su compañía, que esperaba instrucciones junto a los helicópteros.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó al general Carvalho.

—Han volado la torre de comunicaciones.

El general Odingar se acercó a ellos y les ordenó:

—Coged los helicópteros e id a inspeccionar la zona. No deben estar muy lejos.

—A sus órdenes, general —respondió Carvalho, y se dirigió a los aparatos que estaban listos para partir.

El capitán Da Cunha alcanzó a Odingar antes de que se retirase.

—Mi general, necesito autorización para conducir un biplaza.

Odingar le miró sorprendido.

—¿Un biplaza? ¿Qué motivos tiene?

—Es más rápido que los helicópteros y podré estar allí mucho antes.

El general meditó un instante.

—Está bien. Concedido. Comuníqueselo al general Carvalho.

—Gracias, mi general.

Da Cunha corrió hasta los helicópteros que ya estaban a punto de partir.

El general Carvalho le hizo señas para que subiese.

—Conduciré un biplaza y me comunicaré con usted por radio. Ganaremos tiempo.

Antes de que Carvalho tuviese oportunidad de contestarle, el oficial se dirigió al cabezal de despegue y saltó hacia la cabina de uno de los pequeños aviones de combate.

Pocos minutos después, el avión rodaba por la amplia pista y levantó el vuelo.

* * *

Cuando los mercenarios vieron el avión lo tenían ya sobre sus cabezas.

No habían tenido tiempo suficiente de alejarse del lugar de las explosiones y corrían desesperadamente por la amplia llanura de la sabana angoleña.

Da Cunha miró hacia abajo y, guiado por los reflectores del avión, vio la silueta de los hombres recortadas en las sombras de la noche.

El oficial conectó la radio y se comunicó con su superior:

—Estoy volando sobre los mercenarios. Están a unos tres kilómetros de la torre derrumbada. Inicio el ataque.

—Comprendido. Vamos para ahí. Llegaremos en cinco minutos.

Da Cunha accionó los mandos y el avión describió una amplia curva enfilando hacia el enemigo.

Ahora los tenía de frente. Los trece se habían echado al suelo y apuntaban hacia él sus metralletas.

El oficial descendió aún más.

Los reflectores del avión les iluminaban perfectamente.

Con el morro del biplaza en posición casi vertical, Da Cunha accionó las ametralladoras.

Guiado por los focos de luz no le fue difícil acertar en el blanco.

A la primera pasada, siete de los enemigos cayeron para no levantarse jamás, acribillados por el plomo que les llovía del cielo.

Kurt Klaren se incorporó de un salto y junto con los otros cinco sobrevivientes intentó alcanzar una lejana arboleda.

Da Cunha miró hacia atrás y les vio correr campo a través.

El avión inició un nuevo giro y volando a muy baja altura se fue acercando inexorablemente a las espaldas de los fugitivos.

Cuando los tuvo cien metros delante, Da Cunha disparó una cerrada descarga.

Los hombres intentaron echarse a tierra.

No tuvieron tiempo de hacerlo.

El impacto de las balas ya había perforado sus cuerpos que, como sacos inertes, cayeron pesadamente sobre la hierba.

Paulo Da Cunha recorrió nuevamente el campo ahora desolado y silencioso. Sólo quedaban sobre él los cuerpos sin vida de los trece mercenarios.

Cuando llegaron los helicópteros sólo tuvieron que bajar a recoger los cadáveres.

Paulo Da Cunha los vio descender sobre el campo y accionó los mandos para que el avión ganara altura.

Sin molestarse en comunicar nada a sus superiores, puso rumbo hacia Luanda.

* * *

El capitán Charles Delanoy vio las primeras luces del alba filtrarse por las rendijas de las persianas.

Sentado sobre la cama de la silenciosa sala del Hospital Militar, el oficial francés esperaba el momento de la ejecución.

Escuchó las cinco campanadas de una iglesia cercana y, casi inmediatamente, el taconear de unas botas en el corredor.

Las puertas se abrieron y entraron dos soldados.

Charles Delanoy se puso en pie y, sin decir una palabra, se dirigió hacia el pasillo escoltado por los dos hombres.

Cuando salieron al patio del hospital, el capitán Delanoy vio el pelotón de fusilamiento apostado frente a una alta valla.

Acompañado por los dos soldados se encaminó hacia un poste hundido en la arena del recinto.

Mientras le ataban las manos al madero, Delanoy miró con incredulidad al pelotón de soldados situados frente a él, a escasos metros de distancia.

Escuchó el rechinar de los cerrojos de fusil, al cargar sus armas los soldados.

El capitán Delanoy se negó a que le ciñeran una venda alrededor de los ojos y mantuvo la vista fija en sus verdugos.

El oficial a cargo del pelotón dio una orden y los diez soldados apoyaron una rodilla en el suelo.

—¡Apunten!

Los diez soldados apuntaron directamente al corazón del prisionero, que permanecía mirándoles fijamente.

El capitán Delanoy vio al oficial que levantaba el brazo para dar la orden final.

Sintió miedo.

En ese preciso instante un grito resonó en el silencio del patio del hospital.

—¡Detengan la ejecución!

Los soldados bajaron las armas y miraron incrédulos al capitán Da Cunha, que bajaba corriendo las escaleras que conducían al patio.

El oficial al mando del pelotón salió a su encuentro.

—¿Qué sucede, capitán? —preguntó algo molesto por la inesperada interrupción.

—Lleven al prisionero a la sala.

El oficial le miró incrédulo y replicó:

—Tengo órdenes de ejecutarlo inmediatamente.

El capitán Da Cunha sacó un papel de su guerrera y se lo entregó al azorado oficial.

—Es una contraorden del ministro de la Guerra. A partir de este momento queda bajo mi custodia.

—¿Qué ha sucedido?

—Debo interrogar nuevamente al prisionero… y es necesario llevármelo conmigo.

El oficial volvió a leer la nota y se dirigió a sus soldados.

—Desatad al prisionero y entregádselo al capitán Da Cunha.

Charles Delanoy escuchó incrédulo la conversación de los dos oficiales y respiró aliviado.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Da Cunha cuando le tuvo a su lado.

—Sí. Gracias. Un segundo más y no lo cuento.

—Tuve que convencer al ministro de la Guerra para que me firmase la orden. Mi mujer me lo ha contado todo. Espero que haya sido usted sincero. De lo contrario…

Da Cunha señaló nuevamente el poste de ejecuciones.

—No se preocupe. No tendrán que ejecutarme. He dicho toda la verdad.

—Vayamos a una de las salas. No nos queda mucho tiempo y tengo que oír todos los detalles.

Delanoy asintió y ambos se dirigieron al hospital con paso decidido. Quedaban muy pocas horas para actuar y el reloj avanzaba inexorablemente.

CAPÍTULO X

La mañana del 11 de noviembre de 1976 era radiante y clara en Luanda. El cielo estaba completamente despejado de nubes y hacía una temperatura bastante más elevada que la acostumbrada para aquella época del año.

En los balcones de las casas flameaban banderas de la nueva República independiente y del MPLA.

El ambiente era de fiesta.

Desde la ventana de su habitación, en la quinta planta del Hotel Kasagi, Robert Gordon observaba las bulliciosas calles de Luanda.

El agente americano consultó su reloj.

Eran las diez de la mañana. Aún faltaban dos horas para que el presidente pasara por el cruce de las dos avenidas que confluían frente al hotel.

Gordon cerró las persianas y quitó una de las maderas, dejando un agujero de unos ocho centímetros.

—Pásame el fusil —dijo a Thomson, que estaba a su lado.

Thomson le obedeció.

El americano pasó el cañón entre los dos agujeros y miró por el alza telescópica.

La visión era perfecta y aún le quedaba un ángulo de maniobra suficiente como para poder corregir.

El coche viajaría a una velocidad muy reducida y en ese cruce se detendría unos instantes a saludar a la multitud.

Ésos eran los informes que Gordon había recibido y por eso había elegido aquella habitación del hotel.

La distancia que le separaba del punto indicado era de ciento doce metros y, para un especialista como él, sería fácil dar en el blanco.

Después de realizar las comprobaciones, Gordon retiró el cañón del fusil de la ventana y lo apoyó contra la pared.

—Ya está todo listo. Repasemos de nuevo los planes.

Thomson asintió con un gruñido.

—Dentro de una hora —comenzó a explicar el agente de la CIA—, exactamente a las once y diez, tú te dirigirás al edificio de enfrente. Subes al terrado y esperas a que se acerque el cortejo. Cuando esté a cien metros del cruce, sacarás un pañuelo y te secarás la frente ostensiblemente. Yo te estaré observando. Cuando esté a cincuenta metros levantarás el brazo derecho con el pañuelo en la mano. Luego regresarás aquí para cubrirme la retirada en caso de que me descubran. ¿Alguna duda?

—No. Está todo muy claro.

—Ahora baja al bar y sube un par de cervezas. Tengo la boca reseca.

Thomson asintió y salió de la habitación.

Cuando estuvo solo, el americano cogió nuevamente el fusil y corrió hacia atrás el cerrojo. Sacó una bala de una pequeña cajita y la introdujo cuidadosamente en la recámara. Luego empujó el cerrojo hacia adelante hasta que tocó la base del cartucho y lo cerró.

Dejó el fusil junto a la ventana y sacó un cigarrillo del bolsillo interior de su americana. Lo encendió con su «Dupont» chapado en oro y aspiró con fuerza el humo, mientras sus ojos permanecían atentos a lo que sucedía en la calle. A poco más de ciento diez metros de donde se encontraba.

* * *

El coronel Jomo Mungai y otros quince oficiales de su regimiento esperaban noticias junto a la radio.

«Eran las 10,55 de la mañana».

Si todo iba bien, en algo más de una hora iniciarían el movimiento previsto para adueñarse del poder.

Las caras de los hombres eran tensas.

Nadie hablaba.

La puerta del despacho se abrió bruscamente.

El capitán Da Cunha y Charles Delanoy entraron con las pistolas en la mano.

Jomo Mungai les miró azorado. No podía dar crédito a lo que estaba viendo.

—¿Qué hacéis? —preguntó con la voz trémula.

El capitán Da Cunha hizo una seña a los soldados que le seguían.

—¡Esposadlos!

—¡Esto es un atropello! —protestó el coronel—. ¡Os haré fusilar!

Con el rostro desencajado por la ira, el coronel señaló a Charles Delanoy y añadió:

—Este hombre debió ser fusilado esta madrugada. Es un embustero. No creáis lo que os diga.

Delanoy respondió con una sonrisa de triunfo.

—Llevad a los oficiales al camión —indicó Da Cunha a los soldados—. Yo interrogaré aquí mismo al coronel.

Los soldados esposaron a los oficiales y los sacaron del despacho a punta de pistola.

—El complot ha fracasado, coronel —dijo Da Cunha mientras le apuntaba con la pistola—. Será mejor que hable.

—No sé de qué está hablando.

—Sí que lo sabe, coronel —intervino Delanoy—. Pero sus planes han fallado. He podido declarar antes de que me fusilaran. Debió matarme durante el interrogatorio. Ése ha sido su error.

El coronel le miró con odio y vociferó:

—¡No es más que un mercenario! ¿Va a creer a ese hombre, capitán?

—Sí. Ya lo sabemos todo. Sólo me resta que me diga dónde están sus dos hombres. Los aspirantes a asesinos.

Mungai no respondió.

—¡Hable o le haré fusilar de inmediato! Si el atentado se realiza y muere el presidente de la República, usted no tendrá ni una sola posibilidad. En cambio, si colabora, puede ser que los jueces tengan clemencia.

El coronel sacudió la cabeza.

—No diré nada.

Da Cunha consultó su reloj y acercó la pistola a la cabeza del detenido.

—Le doy un minuto para que hable. Si no lo hace le vuelo la tapa de los sesos.

El coronel comenzó a sudar. Su cuerpo temblaba de miedo y rabia.

—Le queda solo medio minuto —anunció Da Cunha.

Con el rabillo del ojo, el coronel Mungai vio cómo el capitán amartillaba el arma.

—Diez segundos.

El dedo del capitán empezó a presionar suavemente el gatillo.

El coronel echó hacia atrás la cabeza.

—Está bien —dijo con la voz entrecortada—. Hablaré. Están en el Hotel Kasagi. Tienen una habitación reservada en la quinta planta.

* * *

Eran las doce menos diez de la mañana y en la quinta planta del Hotel Kasagi, el agente de la CIA, Robert Gordon, permanecía en pie junto a la ventana.

Tenía el fusil en la mano y sus ojos no se apartaban un segundo del terrado del edificio de enfrente donde estaba Peter Thomson.

En la habitación cerrada, el calor era asfixiante y el ambiente estaba cargado del humo del tabaco.

Sin embargo, Gordon se mantenía impasible. Sus manos aferradas al fusil no denotaban el más mínimo temblor.

Debajo de su ventana, la calle estaba repleta de gente que se agolpaba para ver pasar el cortejo.

A las doce y un minuto, Thomson sacó el pañuelo y se secó la frente.

Era la primera señal convenida.

Gordon pasó el cañón del fusil por el hueco de la persiana y esperó el aviso de su compañero.

Con la vista fija en el terrado, no pudo ver al hombre que se abría paso entre la gente y entraba presuroso en el vestíbulo del hotel.

El americano esperaba impaciente la nueva orden, pero el vehículo presidencial avanzaba lentamente en medio del cordón de policías que contenía el entusiasmo de la gente.

Cuando recibió el segundo aviso, Gordon pegó el ojo en el alza telescópica y se aprestó a disparar.

Vio aparecer el morro del negro coche presidencial y comenzó a oprimir suavemente el gatillo.

A través del alza telescópica pudo ver, segundos después, la figura del presidente que saludaba a la gente enfervorizada.

El estruendo de la explosión en la puerta de la habitación le hizo fallar el tiro.

La puerta había saltado en mil pedazos por el efecto de una granada y una densa humareda le impedía ver el pasillo.

Cuando el capitán Da Cunha surgió en medio del humo, Gordon intentaba cargar nuevamente el fusil.

El oficial no le dio tiempo.

Su certero disparo se incrustó entre las cejas del francotirador, arrojándolo con violencia contra la pared.

Da Cunha comprobó que Gordon estaba muerto y a través de la ventana vio cómo sus hombres detenían a Peter Thomson en el momento en que intentaba entrar en el hotel en busca de su jefe.

Más allá de la amplia avenida, el pueblo continuaba festejando el paso de su presidente.

* * *

Dos días después, en el aeropuerto de Luanda, Paulo Da Cunha y su mujer despedían a Charles Delanoy.

El propio presidente de la naciente República había agradecido personalmente la colaboración del francés gracias al cual había podido salvar su vida y detener a los conspiradores.

Por los altavoces del aeropuerto anunciaron la salida del vuelo con destino a París.

Delanoy estrechó la mano del capitán Da Cunha.

—Muchas gracias —le dijo—. Por dos veces me ha salvado usted la vida.

—Estamos en paz. Usted ha salvado la de mi mujer y la de todo mi pueblo.

El francés se despidió de Rita y se dirigió, con el resto de los pasajeros, hacia el avión que lo devolvería nuevamente a su patria.

Desde la terraza del aeropuerto, Da Cunha vio cómo el aparato levantada el vuelo y estrechando fuertemente a su mujer contra su cuerpo, se dirigió al vehículo que les estaba esperando.

Los «chacales» de Angola habían sido derrotados y al capitán Da Cunha se le había concedido una licencia especial. La disfrutaría junto a Rita, lejos de los avatares del frente de combate.

La guerra civil estaba tocando a su fin y, si nada hacía cambiar los acontecimientos, cuando se reintegrara al ejército ya todo habría terminado.

FIN

[1]Movimiento Por la Liberacion de Angola. <<

[2]Frente Nacional por la Liberacion de Angola. <<

[3]Graduacion que en las SS nazis correspondía a capitán. <<