OBRAS PUBLICADAS EN LA MISMA COLECCIÓN

21. — El largo camino de la esperanza— Alex Simmons

22. — Sangre inocente— Clifford Hilton

23. — Avance hacia la muerte— John Stuart

24. — Infierno en el Vietnam— Lucky Marty

25. — Solo se muere una vez— Alex Simmons

CAPÍTULO PRIMERO

A bordo de su Starfighter, el capitán Patrick Bringham divisó las primeras luces del amanecer y el sol, como una enorme bola anaranjada, se elevó majestuoso en el horizonte.

Debajo de la panza del avión, un verdadero tapiz de nubes blancas se asemejaban a un amplio e interminable desierto de arena. Pese a su larga experiencia como aviador de la U. S. Air Force, a Bringham siempre le había fascinado volar sobre las nubes y tener ante sí el cielo azul y despejado.

Bringham consultó el altímetro.

Volaba a quince mil metros de altura en medio de una cerrada formación de ocho cazas. Su misión era proteger al bombardero B-52 mientras éste se dirigía hacia su objetivo en suelo nordvietnamita.

Habían salido de la base de Kontum dos horas antes y el vuelo se había desarrollado con toda normalidad. Sin embargo, a medida que se adentraban sobre el espacio aéreo enemigo, las posibilidades de ser descubiertos y atacados aumentaban considerablemente.

—Estamos aproximándonos al objetivo —dijo el comandante Wallace a través de la radio—. Iniciad el descenso hasta los ocho mil metros.

Bringham miró hacia uno de sus lados y vio cómo los cazas viraban hacia la izquierda y, cayendo en picado, desaparecían tras el espeso manto de nubes.

El capitán accionó los mandos y su Starfighter describió una amplia curva e inclinándose ligeramente inició un rápido descenso.

Por un momento, la visibilidad fue prácticamente nula. Una bruma blanca y espesa lo envolvía todo.

El mar, como un vasto espejo azul, se abrió ante sus ojos cuando el avión traspuso las nubes.

A lo lejos se recortaba la costa nordvietnamita y la ciudad industrial de Tho Vinh, el objetivo establecido por el Alto Mando para el ataque.

Bringham comprobó que el resto de los cazas y el B-52 habían realizado ya el descenso y enfilaban en línea recta hacia el objetivo.

En pocos minutos, una lluvia de bombas iba a caer sobre la ciudad de Tho Vinh sembrando la muerte, el pánico y la desesperación.

No era la primera vez que Bringham participaba en una acción de bombardeo sobre la población civil. Desde hacía un mes, cuando el gobierno de su país se había decidido por una táctica de terror y represalia indiscriminada, este tipo de incursiones se realizaban casi a diario.

Al principio, estas órdenes le habían repugnado, pero pronto se había acostumbrado y ahora las realizaba como maniobras casi rutinarias.

A través de la radio, el comandante Wallace transmitió las últimas instrucciones:

—Volando sobre el objetivo. Iniciad el ataque.

El B-52 se bamboleó en el aire y descendió aún más. Los ocho cazas lo siguieron pegados a su cola.

Las compuertas del bombardero se abrieron y varias toneladas de bombas cayeron sobre la ciudad.

Bringham sintió que su Starfighter vibraba, sacudido por la onda expansiva de las explosiones y accionó los mandos con rapidez para que el avión ganase altura.

De la ciudad se elevaban espesas columnas de humo negro mientras el horizonte adquiría el tenue color rojizo del fuego.

—Misión cumplida. Regresad a la base —ordenó el comandante Wallace.

Bringham vio cómo los cazas se agrupaban nuevamente alrededor del B-52 y se dispuso a darles alcance.

De pronto, la voz del comandante Wallace volvió a rugir a través de la radio:

—¡Cuidado, Bringham! ¡Detrás tuyo!

El capitán se giró, y a través de la escotilla, vio una escuadrilla de aviones enemigos que se le acercaban peligrosamente.

Eran por lo menos diez o doce Migs. Los dos primeros estaban ya muy cerca de su cola.

Accionando los mandos con rapidez, el Starfighter describió un círculo e intentó alejarse en dirección contraria al mar.

Los dos Migs le siguieron, mientras los otros se enfrascaban en un feroz combate contra los restantes cazas de sus camaradas.

Las ametralladoras de los Migs rugieron a sus espaldas y Bringham sintió el impacto de las balas sobre el fuselaje de su avión.

Cuando vio que los tenía pegados a su cola, descendió bruscamente.

La rápida maniobra sorprendió a los vietnamitas.

Inclinando el morro hacia arriba, Bringham vio la panza de los Migs que pasaban sobre su cabeza y pulsó la palanca de las ametralladoras.

Uno de los Migs se sacudió y de su cola comenzó a salir una humareda negra.

Lentamente, el avión comenzó a perder altura y luego se precipitó a tierra envuelto en llamas.

Bringham se volvió hacia el otro Mig justo en el momento en que éste descendía y, girando en redondo, enfilaba hacia él.

Las ametralladoras de los dos aviones rugieron al mismo tiempo, enfrentados morro con morro y Bringham tuvo que descender ligeramente para evitar un choque frontal.

Ambos aparatos habían sido alcanzados de lleno por el fuego de la metralla.

El vietnamita había llevado la peor parte. De una de sus turbinas salió una bocanada de fuego y el aparato perdió estabilidad.

Desde la cabina de su avión, el capitán Bringham vio cómo el Mig se transformaba en una bola incandescente mientras iniciaba una alocada y mortal carrera hacia el pico de una montaña.

El piloto vietnamita abrió la escotilla e intentó arrojarse en paracaídas.

Demasiado tarde.

El morro del avión alcanzó de lleno el pico montañoso y una violenta explosión sacudió la cordillera.

Patrick Bringham suspiró aliviado.

Ya no tenía enemigos delante. Si había suerte, podría regresar a la base sano y salvo.

No tenía una idea exacta de su posición, pero sabía concretamente que se hallaba sobre suelo camboyano.

Al atacarle los Migs, había huido hacia el oeste, y si su sentido de la orientación no le fallaba, se dirigía en línea recta hacia el golfo de Siam.

Intentó comprobarlo a través de los aparatos, pero éstos no respondieron. Todo el sistema eléctrico del avión estaba estropeado.

Bringham palideció y cogió el micrófono de la radio.

—Capitán Bringham a comandante Wallace. Mi avión está averiado. Me encuentro en lugar impreciso al oeste de Vietnam. ¿Me escucha?

De la radio no escapó un solo sonido.

Desesperado, Bringham repitió dos veces más el mensaje y, finalmente, desistió.

«Espero que sólo sea el sistema eléctrico —pensó—. Si todo lo demás va bien, aún podré aterrizar en alguna parte».

A lo lejos, el capitán comenzó a divisar la línea azul del mar. Estaba aproximándose al golfo de Siam.

Por primera vez, Bringham intentó corregir el rumbo, accionando el timón hacia la izquierda, en dirección al sur.

En lugar de girar, el avión comenzó a perder altura peligrosamente.

Patrick accionó el mando hacia atrás intentando elevarse, pero el aparato continuó descendiendo progresivamente.

No caía en picado, sino en vuelo rasante, perdiendo altura poco a poco.

Gruesas gotas de sudor surcaban la frente del capitán mientras sus manos se aferraban a los mandos intentando vanamente hacerlos funcionar. Todo era inútil.

Sintiéndose perdido, Bringham se ajustó el paracaídas y el chaleco flotador.

Si sus últimos esfuerzos por controlar el aparato no le daban resultado, no le quedaría otra alternativa que arrojarse en paracaídas.

El avión continuaba descendiendo cada vez a mayor velocidad. Ya nada podía contenerlo.

Bringham miró hacia abajo pensando en la posibilidad de un aterrizaje de emergencia apagando los motores del avión y dirigiéndolo como un planeador. Pronto descartó la idea.

El Starfighter volaba sobre el mar inmenso y azul. Estaba quieto y tranquilo como un espejo.

Bringham veía el agua que parecía pasar como una saeta por debajo del avión que volaba ya a baja altura, aunque siempre en vuelo rasante.

Finalmente, el capitán se decidió.

Abrió la escotilla del avión y se lanzó al vacío.

No le separaba gran distancia del mar por lo que se vio obligado a abrir el paracaídas rápidamente.

Balanceándose en el aire vio cómo su avión estallaba unos kilómetros más adelante al colisionar violentamente contra el agua.

Segundos después, él también se sumergía en el mar, mitigado el impacto por el paracaídas.

Repuesto del aturdimiento inicial, se desprendió del correaje y comenzó a flotar protegido por el chaleco salvavidas.

Miró en todas direcciones. Le parecía estar en medio del mar sin divisar siquiera la costa camboyana o alguna embarcación que lo pudiese rescatar.

Resignado a su suerte, sabiendo que si no era encontrado en las próximas horas moriría presa del hambre y del frío, Bringham se dejó llevar por las aguas flotando sobre su chaleco de goma.

Estuvo así durante horas y horas.

No podía decir cuánto tiempo había pasado, pero el sol estaba ya a punto de perderse tras el horizonte.

En pocos minutos o quizá en una hora, sería ya completamente de noche y las aguas se enfriarían notablemente. Sus posibilidades de salvación se verían reducidas prácticamente a cero.

Antes de que el sol se ocultase totalmente tras el horizonte, Bringham divisó una gran madera que flotaba en el mar. Seguramente era parte de una embarcación que había naufragado.

Agotado, pero haciendo un último esfuerzo, el capitán logró asirse a la madera y trepar hasta quedar tendido sobre ella.

«Esta madera es una buena señal —pensó—. Es probable que esté cerca de la costa».

La oscuridad de la noche cayó sobre el golfo de Siam como un pesado manto. Envolviéndolo todo.

Bringham sintió que el pecho se le oprimía y que las fuerzas lo abandonaban totalmente.

«Es el final», se dijo, y miró por última vez el cielo negro y estrellado antes de perder el conocimiento.

Entre sueños y delirios, Bringham percibió el ruido de un motor que se aproximaba y quiso abrir la boca, gritar, pedir auxilio. Pero su cuerpo no reaccionaba a los impulsos de su mente y volvió a sumirse en las oscuras tinieblas de la inconsciencia.

No pudo ver cuándo un poderoso reflector iluminaba la barca, ni sus oídos captaron los gritos de la patrulla camboyana al descubrirlo.

—Debe ser el piloto del avión que se estrelló esta mañana —dijo el capitán de la patrulla—. Acercad la lancha al madero.

La lancha patrullera se aproximó al madero y uno de los guardacostas cogió al capitán Bringham por los brazos y lo depositó, como un saco inerte, en el suelo de la embarcación.

El patrullero lo auscultó.

—Aún vive —dijo—. Aunque su corazón late muy lentamente. Necesita atención inmediata.

—Lo llevaremos a la isla de Ko Chang —dijo el capitán de la patrulla—. Es el lugar más cercano y tienen hospital. Además, hay una pequeña base americana.

El piloto de la nave describió una curva en el mar y, dejando una blanca estela tras de sí, se perdió en la espesura de la noche.

—¡Alerta todos los pilotos! ¡Tomad posiciones para el combate! ¡Enemigo divisado!

Segundos después que los altavoces del portaaviones Independence dieran la alarma de combate, los pilotos comenzaron a correr por la pista hasta situarse dentro de sus respectivos aparatos.

El comandante Fred Murray arrojó con rabia las cartas sobre el terciopelo verde de la mesa y miró el rostro sonriente y burlón de Jerry MacGee que permanecía impasible.

—¡Justo ahora que te iba a desplumar! —rezongó Murray.

—Lo siento, comandante —se burló el escocés—. Pero me debe otros veinte dólares. Si sigue así, cuando regresemos a la base no le alcanzará el sueldo para pagarme.

—¡Cierra el pico y corre al avión! La próxima vez no te escaparás.

Fred Murray y MacGee atravesaron la pista de despegue y se situaron en sus YF-12, rebautizados por ellos como los Firebird.

Mientras esperaban que les tocase el turno de partir, los ocho integrantes de la escuadrilla de Murray veían cómo el resto de los aviones estaban siendo catapultados por tandas.

De tres en tres, los Firebird partían como verdaderos pájaros de fuego saliendo disparados por el extremo de la cubierta de vuelo.

Los motores rugían dejando tras de sí una blanca estela de humo y en pocos segundos se convertían en pequeños puntos en el cielo hasta desaparecer totalmente.

En el centro de la pista, un oficial de cubierta dirigía la maniobra de despegue, ordenando la partida de los aviones mediante las señales de unos discos rojos que agitaba en sus manos.

Fred Murray escuchó a través de la radio las últimas recomendaciones del coronel Miller. Debían atacar una pequeña flota nordvietnamita. Según las informaciones de los aviones de reconocimiento, la flotilla estaba compuesta por dos cruceros y cuatro torpederos que navegaban por el mar meridional de Indochina en dirección al golfo de Siam.

Después de acusar recibo de las últimas instrucciones, el comandante Murray desconectó la radio y aguardó el momento de la partida.

Para él y sus hombres, el tiempo transcurría lentamente en medio de una tensa espera.

Siempre que debía entrar en combate, Murray sentía que la boca se le resecaba y el pecho se le oprimía como aprisionado por una fuerza invisible. Era una sensación desagradable que desaparecía como por arte de magia una vez que entraba en combate.

Desde la cabina de su F-15, el comandante contempló el cielo azul y limpio que parecía confundirse en el horizonte con el mar.

El oficial que dirigía la maniobra de despegue se detuvo delante de su escuadrilla y levantó el disco rojo que llevaba en la mano derecha. Lo sostuvo en alto.

Era la orden previa a la partida.

—¡Listos para el despegue! —anunció Murray por la radio—. ¡Buena suerte a todos!

—Lo mismo digo, comandante —respondió Robert Umney—. Ya nos veremos al regreso.

—… Y continuaremos la partida —agregó burlonamente MacGee.

—¡Cállate, besugo! —gritó el comandante—. Prepárate para partir.

MacGee lanzó una carcajada y los ocho pilotos clavaron sus ojos en el disco rojo que permanecía en alto.

Los motores de los YF-15 se pusieron en marcha casi simultáneamente y el ruido de sus motores se hizo atronador.

El oficial bajó el disco rojo.

La línea de la catapulta se tensó y los aviones fueron impulsados de dos en dos a velocidad vertiginosa.

Murray sintió como si su cuerpo se incrustara en el respaldo del asiento, confundiéndose con él, traspasándolo.

Pero sólo fue una impresión pasajera.

El aparato recuperó pronto su velocidad habitual y Murray dio más fuerza a sus poderosas turbinas. El Firebird ganó altura con rapidez.

Girando en redondo, el comandante esperó a que los otros cazas se le reunieran en formación.

—Muy bien, muchachos —dijo por la radio—. Ahora rumbo al mar meridional.

Durante varios minutos, volaron a velocidad supersónica siguiendo las instrucciones de Murray.

En el aire se cruzaron con otra formación de cazas que regresaban al portaaviones para repostar. Eran los que habían iniciado el ataque que ellos debían continuar. Sin duda los vietnamitas estarían ahora alertas, esperándolos.

Finalmente, Murray los divisó.

La oscura silueta de los barcos nordvietnamitas se recortaban en el horizonte.

—¡Listos para atacar!

—Okay, comandante.

—¡Iniciad la maniobra!

Los ocho cazas se lanzaron como saetas hacia la flota enemiga.

Cuando aún no se habían acercado lo suficiente, en la borda de los cruceros comenzaron a rugir las baterías antiaéreas.

El cielo se llenó de círculos rojos y nubecillas negras producidos por los proyectiles que estallaban en el aire a cierta distancia de los aviones.

—¡Rompan la formación! —gritó Murray.

Los ocho cazas se abrieron en semicírculo y se situaron a distintas alturas haciendo difícil la acción de las baterías enemigas que no acertaban a dar en el blanco.

Murray accionó la palanca de mandos y el avión descendió en picado hasta situarse a unos cien metros sobre el mar.

Ante sí tenía uno de los torpederos desde donde se le disparaba sin cesar.

El comandante no se lo pensó dos veces. Sus manos trabajaban con rapidez sobre los mandos y el aparato se lanzó como una flecha hacia el objetivo.

Las explosiones de la batería antiaérea sacudieron el avión que, sin embargo, continuó su vuelo rasante hacia el enemigo sin apartarse un centímetro de la ruta trazada.

Cuando el morro del avión, en posición semivertical, apuntó directamente al torpedero, Murray pulsó el disparador.

El proyectil, con su mortífera carga explosiva, partió como una flecha e inmediatamente una violenta explosión sacudió al torpedero, abriéndole una enorme grieta cerca de la proa.

Murray vio cómo la embarcación comenzaba a arder y los tripulantes se arrojaban al agua escapando de las llamas.

En pocos segundos, el torpedero se fue a pique llevándose consigo a una buena parte de sus hombres.

Murray se elevó rápidamente y, describiendo una amplia curva, observó el panorama.

Otros dos torpederos y uno de los cruceros también ardían a consecuencia de la acción de sus camaradas.

Sin embargo, el segundo crucero continuaba combatiendo con éxito. Sus baterías antiaéreas disparaban ininterrumpidamente impidiendo que los aviones pudieran situarse en línea de tiro.

Sam Spade lo intentó, pero no pudo acercarse demasiado.

Los proyectiles del crucero lo alcanzaron en el morro y, fuera de control, se precipitó al mar desprendiendo tras de sí una negra humareda.

—¡Salta, Sam! ¡Salta! —exclamó Murray por la radio.

Sam no respondió ni lo haría jamás.

Instantes después, su aparato se estrelló contra el mar y se sumergió en las azules aguas.

—¡Malditos cochinos! —rezongó MacGee y cegado de ira se lanzó hacia el crucero que continuaba disparando.

Murray le siguió, situándose a su izquierda. Ambos volaban en zigzag para evitar el impacto de los proyectiles que explotaban a su alrededor.

Casi al mismo tiempo, Murray y MacGee accionaron el disparador.

Los dos torpedos estallaron en medio de la cubierta del crucero, levantando una columna de humo.

En pocos segundos, el fuego se extendió por toda la embarcación, convirtiéndola en un negro esqueleto de hierros calcinados.

Navegando a la deriva, el crucero se fue sumergiendo poco a poco hasta perderse totalmente bajo las aguas del mar meridional de Indochina.

—¡Buen trabajo, Mac! Ya podemos regresar al portaaviones.

—Muy bien, jefe… pero no se olvide de los veinte dólares.

—¡Vete al infierno!

El escocés respondió con una de sus sonoras risotadas y ambos dirigieron sus aparatos hasta donde el resto de la escuadrilla les esperaba.

Los siete cazas se elevaron en el aire y, describiendo un amplio círculo, retornaron al portaaviones.

CAPÍTULO II

El capitán Patrick Bringham abrió los ojos y la espesa bruma de la inconsciencia fue despejándose poco a poco para dar paso a un hermoso rostro de mujer que lo miraba expectante.

No sabía dónde estaba ni qué era lo que había sucedido.

Después de unos momentos de desconcierto, fluyeron a su mente los recuerdos. El combate contra los Migs, el avión averiado, el paracaídas, el mar, el viejo madero al que se había aferrado…

No podía recordar más, ni tenía una idea siquiera aproximada del tiempo que había transcurrido desde entonces.

La mujer lo sonrió mostrándole su blanca y perfecta dentadura. Era una joven de unos veinticinco años, de ojos rasgados, tez bronceada, el pelo negro y lacio, las pupilas negras y una figura frágil pero de líneas perfectas.

—Por fin vuelve en sí —dijo la mujer en perfecto inglés pero con marcado acento extranjero.

—¿Dónde estoy?

—En el hospital de Ko Chang.

—¿Ko Chang? No lo conozco. ¿Dónde cae?

—Es una pequeña isla camboyana en el golfo de Siam.

—¿Cómo he llegado hasta aquí?

—¿No lo recuerda? Ha sufrido un accidente. Su avión se estrelló en el mar y usted debió saltar en paracaídas. Lo rescató una patrulla de guardacostas.

—Ya entiendo. Debo llevar mucho tiempo inconsciente.

—Sí. Cuatro días.

Bringham se sentó en la cama y sintió una fuerte puntada en el hombro izquierdo que le hizo contraerse.

—Tenga cuidado —le advirtió la mujer—. Tiene un hueso dislocado. Seguramente se dañó al caer.

Patrick se llevó la mano al hombro y notó que había sido vendado.

—¿Cuándo estaré bien?

—En un par de semanas. No hay fractura.

El americano asintió con un gruñido y recorrió con la vista la sala del hospital.

Las paredes eran de madera tosca y sin pulir, y el suelo, de tierra. La habitación era amplia y tenía otras doce camas. Todas vacías.

—Tengo que comunicarme con mis superiores. Debo buscar una forma de regresar a la base. Seguramente me deben dar por muerto.

La mujer sonrió y negó con un movimiento de cabeza.

—No, capitán Bringham. Aquí hay una pequeña base americana. En sus bolsillos encontramos toda su documentación y ya hemos dado parte.

—¿Habéis informado de mi presencia?

—Sí. El coronel Mitchel, jefe de esta base, se ha comunicado por radio con Saigón. Al parecer, usted es el único superviviente de una escuadrilla de bombardeo.

Al escuchar aquellas palabras, Bringham palideció. Se sentía como si hubiese recibido un mazazo en la cabeza.

—¿Los otros…?

—Según informaron desde Saigón, ninguno ha regresado a la base. Los daban a todos por muertos.

Bringham recordó que cuando él se había alejado, sus camaradas libraban un combate con una escuadrilla enemiga. Seguramente habían llevado la peor parte.

—Lo siento, capitán —dijo la mujer—. Supongo que serían sus camaradas.

—Sí. Llevábamos tres años combatiendo juntos.

—Así es la guerra. No todos tienen la suerte de usted. Cuando lo trajeron aquí, nadie hubiera dado nada por su vida. Sin embargo, ha reaccionado pronto.

Patrick sonrió tristemente y asintió con un movimiento de cabeza.

—Sí. Gracias a vosotros. A propósito, ¿cómo te llamas?

—Hua Ann.

—Muy bien, Hua Ann. Ahora dime, ¿cómo puedo llegar a la base americana? Quisiera hablar con el coronel Mitchel.

—Está muy cerca de aquí. Yo le puedo acompañar. Pero ahora le conviene quedarse en cama, al menos un par de días más. Cuando el coronel se entere de que ha recobrado el sentido, supongo que vendrá inmediatamente a hacerle una visita.

—No puedo esperar y, además, me aburre estar en cama. Estoy perfectamente bien. Además, tú me cuidarás.

Hua Ann sonrió divertida y, encogiéndose de hombros, se encaminó hacia una silla donde estaban las ropas de Patrick.

—Las he limpiado y desinfectado. Estaban bastante rotas después del accidente.

—Gracias, Hua. Eres un ángel.

La joven se ruborizó y, tras dejar las ropas al pie de la cama, salió de la habitación.

Con una sonrisa en los labios, Patrick la miró alejarse. Sus ojos se clavaron en su cuerpo frágil y hermoso que se movía incitante y sensual a cada paso.

Era la base norteamericana peor pertrechada que Patrick Bringham había visto en su vida.

La guerra de Indochina no había llegado nunca a la pequeña isla de Ko Chang y el Alto Mando parecía no acordarse de ella.

Un aeropuerto militar con cuatro o cinco cazas antiguos, un radar, un aparato de radio y un par de baterías antiaéreas, era todo el material con el que contaban.

Los escasos soldados que residían en la isla tenían un amplio barracón de madera situado a unos cien metros de la pista de aterrizaje.

La única casa de material era la comandancia de la base, donde tenía su despacho el coronel Peter Mitchel y desde donde se transmitía por radio todas las novedades del día.

El coronel Mitchel era un hombre alto, delgado, de pelo canoso y rostro enjuto. Sentado detrás de su escritorio, chupando parsimoniosamente su pipa, parecía más un funcionario de la Administración que un militar de alta graduación.

Al ver entrar al capitán Bringham, el coronel se incorporó de un salto y corrió a estrecharle la mano.

—Celebro verle repuesto, capitán. ¿Cómo se encuentra del brazo?

—Mejor, mi coronel. Dispuesto a regresar cuanto antes a mi puesto de combate.

El coronel Mitchel enarcó las cejas, extrañado.

—¿Volver al combate?

—Sí, mi coronel. Quisiera regresar a Saigón.

—Lo siento, pero no es posible. Tiene usted quince días de licencia hasta que se reponga totalmente de su herida. Además, deberá esperar que el Alto Mando le asigne un nuevo destino. Su compañía ha sido destruida y…

—Lo sé, mi coronel. Por eso mismo quería regresar.

—Las órdenes que he recibido son de que permanezca usted en esta isla hasta nuevas instrucciones. Es un lugar muy tranquilo y apacible. Tiene quince días de licencia y será mejor que los aproveche.

Bringham pensó en Hua Ann y la idea de permanecer unos días en su compañía no le pareció para nada desagradable.

—Muy bien, coronel. Así lo haré. Si llega a necesitarme para algún servicio, cuente conmigo.

—Gracias, capitán. De momento la situación de la isla está muy tranquila, pero nunca se sabe. Las informaciones que tengo de la península son bastante alarmantes y cualquier día pueden complicarse las cosas aquí también. Los khmer rojos están muy activos y cuentan con el apoyo de los nordvietnamitas.

El capitán frunció el entrecejo y preguntó:

—¿Los nativos de la isla son de fiar?

—Hasta ahora no hemos tenido demasiados problemas. De todas formas, yo no confiaría mucho en ellos. Existe un profundo sentimiento antiamericano que es fomentado y explotado por ciertas personas.

—¿Y no ha hecho nada por evitarlo?

—No. Prefiero seguir una política de convivencia pacífica, demostrarles que los americanos no somos sus enemigos. De momento me ha dado buenos resultados y los posibles agitadores están absolutamente controlados.

—Es una buena táctica, coronel.

—Celebro que esté de acuerdo conmigo. Ahora, si lo desea, puede retirarse, pero le reitero que, si piensa vivir en el poblado, sea prudente en el trato con los nativos.

—Lo tendré en cuenta, mi coronel.

Después de estrecharle la mano a su superior, Bringham salió de la base y se encaminó hacia el poblado. Hua Ann lo esperaba a un lado del camino.

—¿Qué le han dicho, capitán? —preguntó la mujer.

—Me quedaré unos días más en la isla.

El rostro de la chica se iluminó. Bringham se dio cuenta de ello.

—¿Tiene dónde alojarse, capitán?

—Llámame Patrick y tutéame.

—Está bien —sonrió ella—. ¿Tienes dónde alojarte?

—No. Pienso buscarme alguna cosa en el poblado. Tú me ayudarás. Si voy a disfrutar de una licencia no quiero vivir en el cuartel de la base.

—No hace falta que busques. Tengo una habitación…

Patrick la miró sorprendido. Ella se ruborizó.

—¡Acepto!

—No pienses que…

—No pienso nada. Si acepté quedarme en la isla, si no renuncié a la licencia, ha sido por ti. Me gustaste desde que te vi en el hospital y ya que voy a estar aquí, quiero tenerte cerca… Además, tienes que curarme.

Ambos rieron y, cogidos de la mano, continuaron su camino hacia el poblado cuyas primeras casas, construidas con maderas, se veían a lo lejos.

A un costado del camino, protegido por la verde y frondosa vegetación, un hombre joven y de rasgos amarillos los observaba con recelo.

No muy lejos de allí, en la cubierta del portaaviones Independence, Fred Murray y los pilotos de su escuadrilla escuchaban atentamente las palabras del coronel Glenn Miller.

—Los he citado aquí —comenzó diciendo el coronel— para comunicarles que el Independence regresa a Estados Unidos por orden expresa del Alto Estado Mayor.

De la fila de pilotos se escuchó un murmullo de aprobación y hasta algún grito de alegría.

El coronel carraspeó y esperó pacientemente a que volviese a reinar el silencio. Luego, dijo:

—Creo que no habéis entendido bien. Que el Independence regrese a Estados Unidos no quiere decir que todos vosotros vayáis a regresar con él.

El murmullo fue ahora de desencanto.

—Lo siento —continuó Miller—, pero no soy yo quien decide estas cosas. Muchos de vosotros seréis destinados a las bases más desguarnecidas de Camboya, otros iréis a Vietnam del Sur y el resto regresaréis con el Independence a Estados Unidos. En cuanto el Alto Mando me comunique los nuevos destinos, os los haré saber de inmediato. ¿Alguna pregunta?

Un oficial dio un paso al frente.

—Si me permite, mi coronel —dijo—. Hemos salido todos juntos de Estados Unidos con el Independence. Si se resuelve regresar a la base, no veo por qué tenemos que quedarnos algunos de nosotros aquí.

—Comprendo su pregunta, teniente. Pero ya le dije que me remito a transmitir las órdenes del Alto Mando. Además, la situación se agrava cada día más en la península de Indochina. Si no se actúa con rapidez, Camboya se convertirá muy pronto en un nuevo Vietnam. Supongo que ése es el motivo por el cual muchos de vosotros seréis destinados a nuestras bases en Camboya.

El coronel miró al resto de los hombres, esperando nuevas preguntas. Los pilotos se mantuvieron en silencio.

—Muy bien —dijo el coronel—. Podéis regresar a vuestros puestos. Dentro de cinco días emprenderemos el regreso. Antes de que esto suceda, ya sabré vuestros nuevos destinos.

Los hombres se cuadraron y, tras saludar militarmente al coronel, rompieron filas dispersándose en distintas direcciones.

Fred Murray y los seis integrantes de su escuadrilla se quedaron en cubierta. Apoyados contra la barandilla, miraban en silencio la larga estela de espuma blanca que marcaba la ruta del Independence.

—¿Quiénes serán los afortunados? —preguntó Dick Hoyt.

—No lo sé —respondió el comandante.

—Nosotros seguro que no —afirmó MacGee.

—¿Cómo lo sabes?

—Es un presentimiento. Verás cómo finalmente nos envían a la jungla.

Robert Umney lanzó una sonora carcajada.

—¿De qué te ríes? —preguntó asombrado el escocés.

Robert se encogió de hombros.

—No sé. Quizá de vuestra preocupación. En la jungla no hay bases americanas.

—Mientras hayan mujeres —intervino Albertosi—, a mí no me importa dónde nos manden. Estoy aburrido de ver solo el mar y vuestras horribles caras de vinagre.

—¿Para qué quieres mujeres? —preguntó MacGee—. Con lo feo que eres, no creo que ninguna te vaya a hacer caso.

—¡Basta! —ordenó Murray—. Nos manden a dónde nos manden, tendremos que ir y punto. Ahora todos a descansar, que dentro de tres horas entraremos en la guardia de alerta.

Cuando los siete hombres se retiraron de cubierta, las primeras horas de la noche caían sobre el golfo de Siam en cuyas tranquilas aguas navegaba el Independence.

Iluminados por la tenue luz de la luna, cuatro hombres avanzaban por la tupida y salvaje selva de Ko Chang. Caminaban rápidamente, abriéndose paso entre la vegetación con la misma seguridad con que los animales se mueven en la jungla.

De pronto, los hombres se detuvieron y uno de ellos lanzó un agudo silbido.

Aguardaron unos instantes en silencio hasta que, de entre unos matorrales, surgió la figura de un joven camboyano.

—Os estábamos esperando —dijo el joven.

—Lo siento, Nguyen Ho. No hemos podido llegar antes.

—Está bien. Seguidme.

Nguyen Ho se abrió paso entre los matorrales hasta llegar a un pequeño claro situado en medio de la frondosidad. Ahí les aguardaban otros doce nativos bien armados.

—Ya estamos todos —dijo Nguyen, y volviéndose a los recién llegados, agregó—: ¿Tenéis algo que informar?

—Sí —dijo Thiet Hung—. El soldado americano ya ha salido del hospital.

—¿Lo seguiste?

—Sí. Estuvo en la base. Luego regresó al poblado.

—¿No se quedó en la base?

—No.

—¿Dónde se hospeda, entonces?

Thiet Hung bajó la vista y no respondió.

—¿No lo sabes?

—Sí —respondió Thiet, sin levantar la vista.

—¿Qué te sucede? Dilo de una vez.

—En… en casa de… de Hua Ann.

El rostro de Nguyen se ensombreció. Los músculos se le contrajeron en una mueca de dolor. Haciendo un gran esfuerzo para disimular la emoción, preguntó:

—¿Estás seguro?

—Sí. Lo he visto con mis propios ojos. Lo siento, Nguyen.

—No tienes por qué sentirlo. Si Hua nos traiciona, también ella pagará sus culpas igual que los americanos y sus colaboradores.

Los hombres se miraron en silencio y ninguno de ellos dijo nada al respecto.

Nguyen Ho siguió hablando y su voz poco a poco fue recobrando su firmeza habitual:

—Pasemos al otro tema, el que nos interesa. Según la información que he recibido hoy por la radio, nuestros camaradas en el continente han lanzado una gran ofensiva al norte del país. Varias ciudades están ya en nuestras manos. Pero no podemos esperar que sean ellos los que vengan a librarnos. Tendremos que empezar a actuar nosotros por nuestra cuenta, a golpear al enemigo. Estamos lo suficientemente preparados y armados para lanzar ahora mismo nuestra ofensiva. Ko Chang tiene que dejar de ser una base americana para convertirse en una isla camboyana y revolucionaria.

Los hombres asintieron en silencio.

Nguyen Ho agregó:

—Los americanos están muy confiados. En la base hay muy pocos soldados y el armamento es anticuado. No se imaginan la posibilidad de un ataque. Les haremos ver que estaban equivocados.

—¿Cuándo atacaremos? —preguntó Tho Quany.

—Muy pronto. A partir de ahora, nos quedaremos concentrados en la selva. Sólo Duc Than, Thiet Hung y yo nos dejaremos ver por el poblado para recabar información y traer lo que haga falta.

Los hombres asintieron con un gesto y se encaminaron hacia los refugios que hasta entonces habían estado construyendo en secreto.

CAPÍTULO III

—¿Vives sola aquí?

—Sí. Mis padres murieron cuando yo era una niña. Desde entonces he vivido sola.

—Comprendo.

Acompañado por Hua Ann, el capitán Bringham recorrió la casa. Era toda de madera y contaba sólo con tres habitaciones. Pese a ser pequeña y modesta, resultaba cálida y acogedora.

—Tú dormirás aquí —dijo Hua Ann, señalando una pequeña habitación donde había una cama y una mesita de madera tallada a mano.

—¿Y tú? —preguntó Bringham.

—En mi habitación. ¿Dónde, si no?

Patrick sonrió socarronamente y no respondió. Se sentía cada vez más atraído por aquella enigmática y tierna mujercita.

«Si me quedo quince días aquí —pensó—, terminaré enamorándome o acostándome con ella».

Después de comer unos exóticos platos típicamente camboyanos, que Hua Ann preparó especialmente para su huésped, los dos jóvenes se tumbaron en unas hamacas frente a la puerta de la casa.

Bajo un cielo negro y estrellado, con el chirriar de los grillos como sonido de fondo, Patrick y Hua Ann estuvieron hablando durante horas.

A petición de la joven camboyana, Bringham le contó que era soltero y que vivía con su madre, a la que quería más que a nadie en el mundo. Le dijo también que odiaba la guerra, que le repugnaba tener que matar para poder sobrevivir y que esperaba poder regresar muy pronto a su país.

Ella lo escuchó en silencio. Sus ojos negros y profundos le miraban intensamente mientras hablaba.

—Pensé que estabas a gusto aquí —dijo finalmente Hua Ann cuando el capitán terminó de hablar.

Bringham la miró sorprendido y descubrió cierta tristeza en los ojos de la mujer.

—Sí que estoy a gusto. No lo he estado tanto desde que se inició la guerra. Pero es por ti, porque me gustas. Sin embargo…

Bringham dejó la frase en suspenso.

—Sin embargo, ¿qué? —preguntó ella.

—Tengo miedo —dijo Bringham—. Miedo de enamorarme de ti. Aunque te parezca mentira, nunca me he enamorado de ninguna mujer. Soy lo que se dice un solterón empedernido. En cambio, contigo es distinto. Te lo digo sinceramente.

Hua se ruborizó y sus labios se curvaron en una sonrisa triste.

—¿Y por qué tienes miedo de enamorarte?

—Porque sé que te perdería.

La mujer lo miró, extrañada.

—Estamos en guerra, Hua. Además, tú eres camboyana y yo norteamericano. Vuestro pueblo nos odia y no deja de tener razón. Para los vuestros, yo no soy más que un soldado invasor.

Hua Ann estiró la mano y sus dedos rozaron los labios del capitán, haciéndolo callar.

Bringham cogió la mano de la mujer y la besó tiernamente.

Hua Ann se incorporó en silencio y entró nuevamente a la casa.

Bringham la siguió y sus ojos se abrieron llenos de asombro cuando la vio quitarse lentamente las ropas.

Sus movimientos eran naturales, pero cargados de una gran sensualidad.

Primero la blusa, luego el sostén, las faldas y las bragas cayeron lentamente al suelo, descubriendo su hermoso y bronceado cuerpo a los atónitos ojos del capitán.

—Tú me quieres y yo a ti —dijo Hua—. ¿Por qué vamos a reprimir nuestros sentimientos?

Bringham se acercó lentamente y sus manos recorrieron suavemente la caliente y oscura piel de la muchacha.

—Tienes razón.

Mientras se besaban y acariciaban apasionadamente, el capitán también se desnudó y, cogiéndola en brazos, la llevó a la habitación.

De la garganta de la mujer, escapó un ronco gemido de placer al producirse la unión de sus sexos, y, arqueando las caderas, acompañó los briosos movimientos del americano que gravitaba sobre su cuerpo.

Sus movimientos cobraron mayor intensidad y ambos alcanzaron al unísono las cumbres máximas de la felicidad.

—Te quiero, Patrick —susurró Hua Ann—. Quédate conmigo. No regreses a América, no vuelvas a la guerra. Quédate aquí, conmigo, siempre.

Bringham acarició la negra y lacia cabellera de la joven y, atrayéndola contra su pecho, respondió:

—Sí, Hua Ann. Me quedaré contigo. Duerme tranquila.

Los labios de la mujer se curvaron de felicidad y sus ojos se cerraron lentamente mientras su cuerpo se apretaba estrechamente contra el del hombre.

—He cambiado de opinión, coronel. Deseo quedarme en la isla. Según tengo entendido, aquí faltan pilotos.

El coronel Mitchel se quitó la pipa de la boca, al tiempo que expulsaba una bocanada de humo. Sus ojos fijos en los del capitán Bringham, intentaban adivinar en ellos la causa de su radical cambio de actitud.

—Me sorprende, capitán. Ayer mismo, me dijo usted que quería regresar a Saigón.

—Es verdad. La noticia de la muerte de mis compañeros me había afectado. Hablaba bajo el efecto de un intenso deseo de venganza. Hoy, con la mente fría, veo las cosas de otra manera. Me gusta esta isla y quisiera quedarme en ella.

El coronel volvió a chupar la pipa que ahora colgaba de sus carnosos labios.

—No sé qué le habrá hecho cambiar de parecer. Pero no creo que sea lo que usted dice. Tiene que haber algo más.

Bringham sonrió y asintió con un movimiento de cabeza.

—Tiene razón, coronel. ¿Por qué se lo voy a ocultar? Pienso quedarme a vivir aquí con una joven. Me casaré con ella.

Al coronel Mitchel casi se le cae la pipa de los labios por la sorpresa.

—¿Habla usted en serio, capitán?

—Por supuesto. ¿Por qué habría de mentirle? ¿Qué tiene de extraño que uno se case? No voy a quedarme soltero toda la vida.

—¿Puedo saber quién es la… la afortunada?

—Una nativa. Se llama Hua Ann y es enfermera del hospital.

Peter Mitchel abrió los ojos, incrédulo.

—¿Ha dicho Hua Ann?

—Sí. ¿La conoce?

—Por supuesto. Es una hermosa mujer, pero…

—¿Ve algún inconveniente, señor?

—No. Sólo que tiene muchos pretendientes en el pueblo. Entre ellos, Nguyen Ho. Un hombre muy peligroso.

El capitán Bringham se encogió de hombros.

—Pues ahora será mi esposa. Lo siento por ese Nguyen Ho.

—Espero que sea usted un hombre prudente, capitán. Medite bien lo que va a hacer antes de tomar una decisión. Puede acarrearse problemas inútilmente.

—No me importa. Ya lo he decidido. Me casaré con ella, con o sin su consentimiento.

—Yo no puedo impedírselo… pero le repito que tenga mucho cuidado.

—Lo tendré, coronel. ¿Qué me dice de mi destino? ¿Podré quedarme en la isla?

—Lo intentaré. Informaré de su situación al Alto Mando y pediré que se disponga su incorporación como piloto a esta base.

—Gracias, mi coronel.

Patrick Bringham se cuadró y saludó militarmente antes de salir del despacho. Su rostro parecía resplandeciente de alegría y felicidad.

El coronel Mitchel lo observó alejarse desde la puerta de la comandancia.

«Parece un buen chico —pensó—. Espero que no se meta en un lío y mucho me temo que si se casa con ella…».

—Tomaremos el cuartel esta misma noche. He recibido instrucciones de nuestro Estado Mayor. Media península ha sido ya liberada y se montará aquí una importante base de operaciones.

Un grupo de veinte hombres armados escuchaba atentamente las palabras de Nguyen Ho. Estaban en una zona boscosa próxima a la base norteamericana.

—Mientras nuestros camaradas ocupan los puestos claves del poblado, nosotros nos encargaremos de la base militar. No quiero que quede un solo invasor con vida.

—¿Y el capitán americano que vive con Hua?

—Ése merece un trato especial. Ya tendremos tiempo de ocuparnos de él. De momento, concentrémonos en el cuartel.

Los hombres asintieron.

—¡Andando! —dijo Nguyen—. Ya es hora de entrar en acción.

—¿Cómo lo haremos? —preguntó Thiet Hung.

—Tomaremos por sorpresa a los centinelas. El resto será fácil. No esperan un ataque de esta naturaleza. Recuerda que ni siquiera saben la existencia de la guerrilla.

Después de coger las armas y los macutos, los hombres iniciaron una silenciosa marcha entre la frondosa vegetación.

Anduvieron durante más de media hora, y al llegar a las inmediaciones de la base, Nguyen Ho dio la voz de alto. Señalando a Duc Tanh y Tho Quany, dijo:

—Vosotros adelantaos y observad la base.

Los dos camboyanos asintieron con un gruñido y avanzaron sigilosamente, protegidos por la oscuridad de la noche y la frondosidad de la jungla.

Duc Tanh trepó a un árbol con la agilidad de un mono y, sacando unos prismáticos, los enfocó hacia el cuartel.

Parecía reinar la calma más absoluta y nada parecía predecir el peligro que les acechaba.

El camboyano bajó del árbol con la misma agilidad con la que había subido y se dirigió a su compañero que lo aguardaba expectante.

—Sólo hay dos hombres de guardia. Ve y diles que pueden venir. Es un momento óptimo para el ataque.

Tho Quany se volvió y corrió hacia la frondosidad de la selva. Unos minutos después, regresó acompañado por el grueso de las fuerzas de ataque.

—Trataremos de acercarnos lo máximo posible sin que se den cuenta. Dispararemos cuando los tengamos bien cerca. Luego entraremos en el barracón y nos encargaremos de los otros.

Los guerrilleros se desplegaron y arrastrándose como víboras se fueron acercando a los centinelas.

Al llegar al grueso alambre de púas, que delimitaba el terreno de la base, Thiet Hung sacó del bolsillo de su guerrera unas pinzas y lo cortó sin dificultades.

Uno a uno, los veinte camboyanos fueron entrando por el boquete y, atendiendo las señales que les hacía Nguyen Ho, se fueron distribuyendo por el campo.

Thiet Hung, Tho Quany y otros tres guerrilleros avanzaron agazapados hacia los centinelas que, sin darse cuenta de nada de lo que sucedía a su alrededor, conversaban animadamente a la puerta del barracón.

Cuando estuvo a unos veinte metros de ellos, oculto tras las ruedas de un avión, Thiet Hung levantó su metralleta y les apuntó cuidadosamente.

Los otros cuatro guerrilleros le imitaron.

—¡Ahora! —gritó Thiet.

Las cinco ametralladoras abrieron fuego al mismo tiempo.

Sin poder emitir un solo grito, sin darse cuenta de lo que sucedía, sin darse cuenta de que morían, los dos centinelas cayeron al suelo acribillados a balazos. De sus cuerpos llenos de orificios comenzó a manar abundante sangre.

Aquélla fue la señal para el ataque definitivo.

Como fieras salvajes, los veinte hombres se abalanzaron hacia el barracón y cargaron contra la puerta.

Sobresaltados por los disparos, los soldados que dormían en el interior intentaron llegar hasta sus armas.

No tuvieron tiempo de hacerlo.

Los guerrilleros camboyanos ya estaban en el interior del barracón y sus metralletas rugían de forma ensordecedora.

Sobre las camas, atravesados en los pasillos, apilados a veces unos encima de otros, con el terror reflejado en sus rostros rígidos por la contracción característica de la muerte, los cuerpos de los soldados americanos conformaban un cuadro dantesco, macabro.

El coronel Peter Mitchel tampoco pudo escapar a la masacre.

Al escuchar el tiroteo, seguro de que nada podía hacer para defenderse ante lo sorpresivo del ataque, SE aferró al aparato de radio, y con voz grave y temblorosa, transmitió su último mensaje:

—Habla el coronel Peter Mitchel, de la base de Ko Chang. Estamos siendo atacados. Repito: Estamos siendo atacados y…

No pudo continuar la frase.

Desde la ventana de la comandancia, a través de los cristales, Nguyen Ho disparó un tiro certero.

La bala se incrustó en la cabeza del coronel destrozándole el cerebro.

Su cuerpo cayó pesadamente hacia delante arrastrando en su caída el aparato de radio.

—Hemos acabado con todos —dijo Thiet Hung.

—Sí. La base es nuestra. Transmite la noticia a nuestro Estado Mayor. A partir de ahora, Ko Chang puede ser la base de operaciones que necesitaban.

Thiet Hung asintió y se alejó corriendo a cumplir la orden que se le encomendaba. Nguyen lo miró alejarse. Sus ojos resplandecían con el brillo del triunfo.

Hua Ann se despertó sobresaltada.

Escuchó unos instantes y el lejano estampido de unas detonaciones llegó nítidamente a sus oídos.

Patrick Bringham no parecía darse cuenta de ello. Recostado contra su cuerpo, dormía plácidamente.

Ella lo despertó.

—¿No oyes?

Bringham negó con un movimiento de cabeza.

—Parecen disparos y vienen de lejos.

—¿Estás segura?

—Sí. Presta atención.

Sentándose en la cama, Patrick hizo un esfuerzo por escuchar.

Y escuchó.

—Sí. Tienes razón. Parecen disparos.

Hua Ann lo miró aterrorizada.

—¿Qué piensas hacer?

—Mi deber es ir a ver qué sucede. Deben estar atacando la base.

—No lo hagas, Patrick. Si vas, te matarán.

Sin responder a sus ruegos, el capitán Bringham saltó de la cama y comenzó a vestirse presurosamente.

Cuando se disponía a salir, escuchó unos pasos en el exterior y un fuerte golpe en la puerta, como si quisieran derribarla.

Se volvió hacia la mujer.

—Ya están aquí.

—No dejaré que te hagan daño —dijo Hua, entre sollozos.

Los golpes se hicieron más fuertes.

Patrick se asomó a la ventana.

En el exterior no se veía a nadie.

—Intentaré huir, Hua Ann. No te preocupes por mí. Volveré a buscarte. Te lo prometo.

En el preciso instante en que la puerta caía derribada por los golpes, Patrick Bringham saltó al exterior y se perdió entre la frondosa vegetación de la jungla.

Hua Ann lo vio alejarse y en sus ojos asomaron unas lágrimas.

—Te creo, Patrick —dijo para sí misma—. ¡Sé que volverás!

Dos hombres armados irrumpieron violentamente en la habitación.

—¿Dónde está el yanqui? —preguntó uno de ellos, apuntando a la mujer con su fusil.

Hua Ann no respondió. Se limitó a mirarlo con ojos llenos de lágrimas y a negar con la cabeza.

—¡Tú lo has escondido! ¿Dónde lo tienes?

La mujer lo miraba fijamente, pero de sus labios no escapaba una sola palabra.

Los ojos del guerrillero recorrieron la habitación, mientras el otro revisaba toda la casa.

—Aquí no está, Dong. Ha escapado.

Dong se acercó a la ventana y miró hacia el exterior.

El lugar parecía desierto.

El guerrillero se volvió hacia Hua Ann.

—Has permitido que huyera —le dijo—. Has traicionado a tus hermanos, a tu pueblo, sólo por un hombre, por un extranjero.

—Le quiero —dijo Hua Ann— y no me importa lo que sea.

Dong la cogió por un brazo y la arrastró hacia la puerta.

—Ven. Nguyen Ho querrá hablar contigo.

Hua Ann se dejó llevar, pero sus labios murmuraron:

—Sé que volverá…

CAPÍTULO IV

—Tome asiento, comandante Murray. Tengo algo que proponerle.

Fred Murray se arrellanó en uno de los cómodos sillones de la cabina del coronel Glenn Miller. Se imaginaba el motivo por el cual el coronel le había convocado tan urgentemente. Seguramente él y sus hombres tendrían asignado ya su nuevo destino.

—Le escucho, coronel.

Miller se incorporó lentamente de su asiento, y dando la vuelta al escritorio, se acercó a un gran mapa del golfo de Siam que colgaba de una de las paredes En él estaba trazada la ruta del Independence.

Señaló una isla en el mapa y dijo:

—¿Ha oído hablar alguna vez de la isla de Ko Chang?

—No, mi coronel. Es la primera vez que escucho ese nombre.

—Me lo imaginaba. Es una isla muy pequeña, aunque de indudable importancia estratégica. En ella hay una base americana.

—Supongo que ése será mi nuevo destino —dijo el comandante, creyendo adivinar las intenciones de su superior.

—Eso depende de usted.

Fred Murray frunció el entrecejo.

—No le entiendo, coronel.

—Hace un par de noches nuestro telegrafista recibió un extraño mensaje de auxilio desde esa isla. Al parecer, la base americana estaba siendo atacada por el enemigo. Desde entonces no se ha vuelto a saber nada del coronel Peter Mitchel ni de sus hombres.

Glenn Miller hizo una pausa y miró el rostro expectante de Murray, que le escuchaba con interés.

—Hemos comunicado la novedad al Alto Mando —continuó el coronel— y esta tarde hemos recibido ciertas instrucciones. Se dispone el envío de una brigada especial de voluntarios. Dado la urgencia del caso y ya que el Independence está relativamente cerca de la isla y teniendo en cuenta, además, que ya ha concluido su misión en el golfo de Siam, se propone que la brigada salga de su tripulación.

Murray movió afirmativamente la cabeza.

—Comprendo, mi coronel. Usted ha pensado que mis hombres y yo podríamos ser esos voluntarios.

—Usted es un hombre experimentado en el combate antiguerrillero. Antes de ingresar en la aviación estuvo cinco años en Vietnam…

—Por algo lo he dejado —le interrumpió Murray—. La guerra en sí es inhumana, pero la lucha antiguerrillera en estos pueblos es aún peor. Se mata indiscriminadamente.

El coronel asintió con un gesto y dijo:

—Conozco su forma de pensar y le comprendo perfectamente. Pero éste es un caso especial. Necesitamos movilizarnos con urgencia y usted es el único hombre que tiene sobrada experiencia en este campo.

—Mis hombres están cansados, coronel. Tenían la esperanza de regresar a casa con el Independence.

—Me imagino que están cansados. Todos estamos cansados y deseamos regresar a América. Pero pertenecemos al ejército de Estados Unidos y estamos en guerra.

Murray se alisó el pelo con la mano y se arrellanó en el asiento. Mientras meditaba en las últimas palabras del coronel, sus ojos se clavaron en el mapa, en la isla de Ko Chang.

—Tiene usted razón, coronel. Hablaré con mis hombres e intentaré convencerles.

El coronel Miller sonrió satisfecho.

—Gracias, comandante. Sabía que podía contar con usted. Es una misión difícil, pero estoy seguro de que saldrá adelante.

El comandante se incorporó y se encaminó hacia el mapa. Después de estudiar el contorno de la isla, preguntó:

—¿Cómo llegaremos hasta aquí?

—La única vía posible es la marítima. Mañana el Independence estará a cincuenta millas de la costa oriental de la isla. No podremos acercarnos aún. Esperaremos a que oscurezca y les enviaremos en una lancha. Usted tendrá que elegir el lugar propicio para desembarcar sin ser visto por el enemigo.

—¿Y si utilizásemos los aviones?

Miller negó con un movimiento de cabeza.

—¿Contra quién? No podemos atacar la isla sin saber cómo está la situación. Recuerde que no hemos tenido más noticias después del mensaje del coronel Mitchel. Hay que llegar y desembarcar en secreto. Por eso el Alto Mando dispuso el envío de Brigadas Especiales.

—Sí, no había pensado en ello. Una vez en la isla, ¿qué tendremos que hacer?

—Se comunicarán por radio con el Estado Mayor en Pnom-Penh Informarán de cuál es la situación y solicitarán ayuda si la necesitan El Independence continuará viaje a Estados Unidos y no podrán contar con su auxilio.

—Entiendo. En otras palabras, tendremos que valernos de nuestras propias fuerzas.

—Me temo que sí. Ya le dije que es una misión muy arriesgada, pero el Alto Mando estima necesario el control sobre esa isla.

—Haremos lo posible por conseguirlo.

—Créame que se lo agradezco, comandante. No hubiese resultado fácil conseguir voluntarios entre el resto de la tripulación. Si no le parece mal, mañana concretaremos los últimos detalles de la operación.

Los dos hombres se estrecharon la mano y el comandante Murray salió de la cabina con el presentimiento de que el viaje a Ko Chang iba a ser para ellos un viaje hacia el infierno.

Durante toda la noche había avanzado sin parar.

Abriéndose paso con las manos entre la frondosa vegetación de la jungla, Patrick Bringham no había dejado de caminar desde el momento de su huida.

Como un autómata, adivinando casi el camino en medio de la negra oscuridad de la noche, el oficial americano había querido alejarse lo más posible del poblado.

Andaba por un lugar inhóspito, desconocido para él. Sin embargo, era consciente de que, internándose en medio de la selva, la frondosidad que tanto dificultaba sus movimientos lo protegía también de sus enemigos.

Las primeras luces del amanecer le sorprendieron en plena marcha. Sus pies se arrastraban pesadamente sobre las ramas y las hojas muertas. Se movían maquinalmente como si fuesen independientes de su cuerpo.

Tenía el rostro pálido y demacrado bajo la oscura sombra de la incipiente barba.

Sentía la boca reseca y pastosa por la sed y una fuerte presión le oprimía el estómago.

Luchando contra la sed, el hambre y el cansancio, Bringham continuó avanzando hasta descubrir un pequeño arroyuelo.

Sin reparar en el agua oscura y barrosa por el fango, Patrick se arrojó hacia delante, hundiendo la cabeza en el arroyo.

Después de haberse refrescado y bebido durante varios minutos, se incorporó y refugiándose bajo la sombra de un árbol se quedó profundamente dormido.

Le despertaron el ruido de unas botas sobre la hierba y unas voces cercanas…

Se levantó de un salto, y con la mente aún aturdida por el sueño interrumpido, corrió a ocultarse entre unos matorrales cercanos.

El ruido de los pasos y las voces se hacían cada vez más cercanos a él. Hablaban en camboyano y Patrick no podía entender lo que decían, aunque suponía que lo estaban buscando.

Acurrucado entre los matorrales, vio aproximarse a un guerrillero camboyano. Llevaba un fusil en la mano e iba abriéndose paso con él entre las ramas de los árboles.

Gruesas gotas de sudor comenzaron a surcar la frente del capitán.

Se encontraba desarmado y el guerrillero continuaba avanzando en línea recta hacia donde él se encontraba. Otros tres camboyanos le buscaban dispersos en un pequeño radio.

Estirando el brazo hacia un costado, Bringham cogió una pesada piedra y la sostuvo entre sus manos.

El guerrillero se detuvo junto a los matorrales e intentó separar las ramas con la culata de su fusil.

Bringham estiró los brazos hacia atrás y golpeó con la piedra y con todas sus fuerzas en la frente del camboyano.

Sólo se escuchó el ruido sordo del cráneo al partirse y el guerrillero cayó hacia atrás como un saco inerte.

Sosteniendo el cadáver entre sus brazos para evitar llamar la atención de los otros, Patrick lo arrastró hacia el interior de los matorrales. Cogió el fusil y las municiones y se mantuvo expectante en su escondite.

Los otros tres guerrilleros no parecían haberse dado cuenta de nada. Después de buscar durante unos minutos, se reunieron a pocos metros de los matorrales.

Bringham los observaba atentamente a través de las ramas.

Estuvieron esperando durante unos instantes y luego comenzaron a llamar a su compañero.

Extrañados por no obtener respuesta, se lanzaron todos juntos a la búsqueda. Parecían alarmados e iban uno junto a otro con las armas listas para disparar.

El capitán no esperó a que le descubriesen.

Saltando fuera de los matorrales, accionó el fusil con toda rapidez.

Los camboyanos no tuvieron tiempo de reaccionar.

Patrick Bringham no les dio opción a ello.

Sus certeros disparos acertaron en el blanco y cuando los cuerpos de sus enemigos chocaron contra el suelo, ya no eran más que cadáveres.

Tras despojarlos de sus municiones y víveres, el capitán Patrick Bringham se alejó rápidamente del lugar, dejando tras de sí cuatro cadáveres.

El rostro de Nguyen Ho se contrajo de ira al conocer la noticia.

—Ha matado a cuatro de nuestros mejores hombres. No descansaré hasta no tenerlo frente a mí. Si es preciso, rastrearemos la isla palmo a palmo, pero daremos con él… y lo quiero vivo.

Thiet Hung y Tho Quany escuchaban en silencio las instrucciones de su jefe en la antigua comandancia de la base americana, transformada ahora en cuartel general de los khmer rojos. Una fotografía del príncipe Sihanouk sustituía a la anterior del presidente Nixon y en el mástil ondeaba la bandera de Camboya.

—Ya hemos ordenado una intensa búsqueda por toda la isla —dijo Thiet Hung—. La población colaborará. No tardará en caer en nuestras manos.

—Eso espero. En menos de veinticuatro horas quiero tenerlo frente a mí… Se arrepentirá de haber nacido.

Los ojos de Nguyen Ho despedían un odio infinito. No sólo le odiaba por ser americano, por pertenecer al ejército enemigo, por haber matado a cuatro de sus camaradas, sino que tenía otros motivos para querer vengarse. El americano había herido su orgullo de hombre quitándole a la mujer que él se tenía reservada.

El jefe guerrillero abrió la puerta de la comandancia y se volvió a sus lugartenientes.

—Ya podéis iros. Os advierto que es vuestra responsabilidad dar con el paradero del americano antes de que nos cause nuevas bajas.

Los hombres asintieron y salieron al exterior.

Cuando estuvo solo, Nguyen se encaminó hacia una de las habitaciones interiores de la comandancia.

Del bolsillo interior de su guerrera sacó una llave y abrió sigilosamente la puerta.

Sentada en el suelo, apoyada contra el ángulo de la habitación, Hua Ann lo vio entrar. Las facciones de su rostro no se alteraron ni por un momento.

—Tu americano ha matado a cuatro de los nuestros.

Hua Ann lo miró con desprecio y no respondió.

—Deberías avergonzarte de haberlo ayudado. Es nuestro peor enemigo. Combate contra tus propios hermanos.

—Es mi hombre y para mí es suficiente —respondió la mujer con sequedad.

—Pronto estará muerto. No podrá salir vivo de la isla.

—Vendrá a buscarme y nos iremos juntos.

Nguyen Ho lanzó una sonora carcajada.

—No tendría posibilidades ni de alcanzar la puerta.

—Sé que vendrá y yo lo esperaré.

El jefe guerrillero se sentó al lado de la mujer e intentó rodearla con los brazos.

Hua Ann se escurrió hacia un costado y lo miró desafiante.

—¡No te atrevas a tocarme!

—Antes no decías lo mismo.

—Aún no había conocido a Patrick.

Nguyen Ho la miró con odio y sintió deseos de abofetearla, pero se contuvo. Encarándose con ella, le dijo:

—Eres mi prisionera y sabes el castigo que merecen los traidores. Debería hacerte fusilar por colaborar con el enemigo.

—No te atreverás a hacerlo. Y si te atrevieses, prefiero morir a ser tuya.

—¡Eso ya lo veremos!

—Hagas lo que hagas, nunca seré tuya.

Maldiciendo entre dientes, Nguyen Ho salió de la habitación cerrando de un fuerte portazo.

Hua Ann volvió a sentarse en el ángulo de las paredes y continuó esperando.

CAPÍTULO V

La lancha se bamboleaba como una cáscara de nuez en medio del océano.

Con los dientes apretados, las ropas empapadas y la mirada fija hacia la impenetrable oscuridad de la noche, los siete comandos de las brigadas especiales se mantenían aferrados a la borda de la lancha.

Tenían que viajar a tientas, guiados solamente por el tenue resplandor de la luna. Los poderosos focos de la lancha permanecían apagados para no delatar su presencia.

Poco a poco, como una monumental silueta en medio de la oscuridad, la isla de Ko Chang fue perfilándose en el horizonte. Sus contornos se fueron haciendo cada vez más precisos, y las altas paredes de los acantilados, se irguieron amenazadores frente a ellos.

El aspecto de la isla era a la vez hermoso y sobrecogedor. Por un lado, los enormes acantilados que, como verdaderos mazacotes de piedra, caían en picado sobre el mar. Por otro lado, el verdor y extraño colorido de su vegetación.

Los hombres miraban con cierto recelo el panorama que se abría ante sus ojos.

De pronto, la embarcación se sacudió bruscamente y los comandos estuvieron a punto de caer al agua.

—¡Cuidado con las rocas! —gritó MacGee.

A medida que se acercaban a la costa, verdaderos islotes de piedra se interponían en su camino golpeando contra la quilla de la embarcación.

—¡Agarraos fuerte a la borda! —ordenó Murray—. Tendremos que pasar entre las rocas. La lancha tiene poco calado y con un poco de suerte podremos hacerlo sin estrellarnos contra ellas.

Los hombres asintieron en silencio y se aferraron con ambas manos al saliente de la borda.

Dos nuevos golpes sacudieron la lancha mientras ésta se acercaba peligrosamente a la rompiente.

Las olas eran cada vez más fuertes y por momentos la embarcación parecía estar a merced de la marea.

—No saldremos de aquí —protestó Roos.

—¡Cierra el pico! —ordenó Murray.

Fred Murray se mantenía firme al volante de la lancha, intentando encontrar un paso entre los arrecifes.

Estaban a unos veinte metros de las inmensas paredes de piedra y los motores de la lancha rugían por el esfuerzo de su lucha contra las olas que la impulsaban contra las rocas.

Una especie de caverna se abría en uno de los acantilados y Fred Murray dirigió el timón hacia ella.

En medio de un verdadero torbellino de agua, la proa de la lancha se mantenía firme en dirección a la entrada de la gruta. Sin embargo, los embates de las olas la bamboleaban cada vez más. Por momentos parecía que iba a volcar.

Los siete hombres estaban tensos, esperando que el naufragio se produjese de un momento a otro.

Murray dio el máximo de fuerza a los motores y la lancha entró en la gruta, rozando casi las paredes de piedra.

Se deslizaron durante unos metros por un túnel oscuro y tenebroso para salir finalmente a una especie de ensenada, rodeada por el acantilado.

Allí el agua estaba tranquila como un lago.

—Hemos tenido suerte —suspiró el escocés—. Pensé que esta vez no la contábamos.

—Y yo —dijo Scott Roos.

—¡Basta de quejas y a desembarcar! —ordenó el comandante.

Los hombres saltaron de la barca y Albertosi la amarró contra una de las piedras.

Murray miró los acantilados.

Estaban rodeados por enormes masas de piedra y no tendrían más remedio que escalarlas.

—Sacad las cuerdas —dijo Fred—. Tenemos que escalar y cuando amanezca quiero estar arriba.

Los hombres obedecieron rápidamente y sin rechistar.

Amarrados por la cintura los unos a los otros, comenzaron la dura ascensión.

Era una pared casi plana, lo que dificultaba enormemente la escalada. Debían buscar con mucho cuidado los pequeños salientes para apoyarse en ellos e impulsarse hacia los picos. La oscuridad entorpecía aún más el trabajo.

Dos horas después, exhaustos, empapados en sudor y sintiéndose en el límite de sus fuerzas, los siete hombres alcanzaron la cima del acantilado.

Estaba amaneciendo y ante ellos se abría una densa y frondosa selva de salvaje vegetación que se iniciaba a pocos metros del acantilado.

—Descansaremos una hora y nos internaremos en la jungla. Es peligroso estar aquí más tiempo. Podrían vernos.

Los hombres asintieron y se acostaron sobre el duro suelo lleno de aristas para descansar al menos durante unos minutos.

Era una mañana esplendorosa.

El sol, como una enorme bola anaranjada, se levantaba en el horizonte, iluminándolo todo.

A la luz del día, el paisaje de la isla de Ko Chang resultaba aún más agreste y hermoso.

El comandante Murray cogió los prismáticos y enfocó hacia la selva.

Muy poco era lo que podía ver.

La tupida vegetación era como un espeso velo que le impedía divisar más allá de las primeras arboledas.

Albertosi estaba a su lado.

—¿Qué tal el panorama, comandante?

Murray le tendió los prismáticos.

—No se ve nada. Compruébalo tú mismo.

Albertosi cogió los gemelos y los graduó convenientemente.

Poco a poco, los contornos de la jungla agreste y salvaje aparecieron delante de los lentes con entera nitidez.

Palmeras, árboles, troncos, enormes plantas desfilaron ante los ojos del italoamericano que escudriñaba punto por punto los bordes de la selva.

—¿Ve algo, sargento?

—No, nada. Tiene usted razón, es demasiado espesa. Aunque el enemigo estuviese a pocos metros, tampoco le veríamos.

—Tendremos que arriesgarnos y bajar hacia la selva. No podemos quedarnos aquí más tiempo. Ya es de día y resulta un lugar demasiado expuesto.

—¿Aviso a los hombres?

—Sí. En cinco minutos nos pondremos en marcha.

Los hombres se fueron incorporando lentamente. Recogieron las armas y los macutos y se alinearon junto al comandante.

—Listos para marchar —dijo Murray—. Nos internaremos en la selva. Tened todos los ojos bien abiertos. No sabemos lo que nos espera ahí dentro.

El descenso no ofrecía mayores dificultades. Por aquel lado, la montaña bajaba progresivamente hasta confundirse con la selva.

Escalonados, de uno en uno, los comandos fueron bajando por la ladera.

El estruendo de un disparo rompió el silencio de la mañana y una bala silbó sobre la cabeza de los americanos.

—¡Al suelo! —rugió Murray, al tiempo que nuevos disparos llovían sobre la ladera.

Los siete comandos se arrastraron contra el muro de piedra hasta ocultarse detrás de las rocas.

—Tienen mala puntería —ironizó MacGee—. Éramos un blanco perfecto y no han acertado ni…

Un nuevo proyectil se incrustó contra la roca detrás de la que el escocés estaba oculto.

—¡Será mejor que te calles! —le ordenó Murray.

MacGee guardó silencio y, asomándose por un lado de la roca, miró hacia la espesura.

No se veía absolutamente nada.

—Ni siquiera les podemos ver —rezongó—. Se esconden entre los árboles.

—No deben ser muchos. Si no, habrían hecho más disparos.

Murray calculó la distancia que los separaba de los primeros matorrales.

Había aproximadamente unos cincuenta metros.

—Tendremos que intentar algo antes de que les lleguen refuerzos. No podemos quedarnos aquí todo el día.

—¿Se le ocurre algo? —preguntó Dick Hoyt.

—Sí. MacGee y yo avanzaremos hacia la selva, arrastrándonos entre las rocas. Vosotros nos cubriréis desde aquí abriendo fuego sobre los árboles.

—De acuerdo, comandante.

Murray se volvió hacia MacGee y le dijo:

—Vamos. Intentaremos acercarnos hasta poderlos ver.

El escocés asintió y los dos hombres se deslizaron fuera de la roca para comenzar a descender lentamente, con el rostro pegado a la piedra.

Las metralletas de sus camaradas comenzaron a rugir, disparando a ciegas en dirección a la espesura.

La táctica estaba dando resultado. Los atacantes disparaban contra las posiciones superiores sin percatarse de la maniobra.

Cuando estuvieron a unos quince metros de los primeros matorrales, protegidos tras una enorme piedra, Murray y MacGee extrajeron sendas bombas de mano.

El comandante observó atentamente hacia la selva y, momentos después, percibió un movimiento a su derecha.

Sin pensárselo dos veces, quitó el seguro de la bomba y la arrojó con todas sus fuerzas en aquella dirección.

Una violenta explosión retumbó entre los árboles, seguida por un alarido de dolor.

En medio de la humareda, Murray vio las figuras de dos guerrilleros que, saliendo de sus escondites, intentaban internarse en las profundidades de la selva.

Rápido como una centella, el comandante levantó su metralleta y abrió fuego contra ellos.

Uno de los hombres cayó de bruces al suelo mientras el otro continuaba corriendo hasta perderse entre la espesura.

El silencio volvió a reinar en la selva.

Murray y MacGee aguardaron aún unos instantes. Luego, con toda precaución, se acercaron al lugar donde había hecho explosión la granada.

Los cuerpos de los dos guerrilleros estaban completamente destrozados. Unos metros más adelante había un tercer cadáver alcanzado por la ráfaga de la metralleta.

—Sólo eran cuatro —comentó MacGee.

—Sí. Es una lástima que se haya escapado el otro. Dentro de poco toda la isla estará buscándonos.

MacGee asintió con un gesto e hizo señas a los otros para que bajaran.

Pocos minutos después, los siete hombres se internaban en la selva.

La jungla era un hervidero de hombres.

Siguiendo las órdenes de Nguyen Ho, los khmer rojos rastreaban palmo a palmo todos los rincones de la selva.

Desde su escondite, en una gruta cuya entrada estaba camuflada por unas piedras, Patrick Bringham escuchaba permanentemente el ruido de las voces y las pisadas de sus perseguidores.

Permanecía escondido desde hacía casi dos días y se le habían acabado todas las provisiones que robara a los guerrilleros. El hambre y la sed habían hecho presa de él, torturándolo nuevamente.

«No podré aguantar mucho tiempo más —pensó—. Tendré que salir de aquí cuanto antes y no creo que pueda llegar muy lejos».

Sin embargo, el joven capitán estaba dispuesto a no entregarse vivo. Tenía armas con que defenderse y pensaba morir luchando antes de caer en manos del enemigo. Sabía los métodos que los orientales solían emplear con sus prisioneros y prefería no experimentarlos en carne propia.

Mientras pensaba en estas cosas, escuchó unas lejanas detonaciones que le llamaron la atención.

«¡Disparos! —pensó—. No puede ser otra cosa».

Se acercó a la entrada de la cueva y continuó escuchando.

El fuerte estruendo de una explosión, aunque lejano, llegó nítidamente a sus oídos.

«¡No estoy solo! —se dijo—. Eso ha sido una bomba. Hay otra gente que también resiste».

Emocionado por el descubrimiento, Bringham espió hacia el exterior a través de una abertura de la piedra.

No se veía a nadie.

Jugándose el todo por el todo, el capitán salió de la cueva y comenzó a correr hacia el lugar de donde le parecía que había provenido el estruendo de la explosión.

Sabía que no estaba cerca, que le resultaría difícil encontrarlos en medio de aquella tupida vegetación. Pero tenía que intentarlo. Era su única esperanza de salvación.

Respirando con dificultades por el esfuerzo, abriéndose paso con la culata de su fusil, esquivando las raíces de los árboles que surcaban el camino, Patrick Bringham no dejó de avanzar ni por un instante durante varias horas.

Se asombraba de no haberse encontrado con ninguna patrulla enemiga por el camino.

«Ya habrán rastreado esta zona y deben estar por alguna otra parte», pensó Bringham.

El sol estaba ya declinando por el poniente y el calor que hasta entonces había sido abrasador, comenzó a ceder. Por la posición del astro, el capitán calculó que habría caminado ya cerca de diez horas sin encontrar ni un indicio de vida humana.

Estaba perdiendo ya las esperanzas de encontrar esa supuesta patrulla de camaradas.

«Quizá haya sido sólo una ilusión —pensó, desalentado—. No hay forma de que pueda salir de aquí con vida. Esta maldita selva…».

Experimentaba la extraña sensación de que no había un ser humano en muchas millas a la redonda.

«Ni siquiera los enemigos que tanto me han estado buscando estos días».

Exhausto, sintiéndose desfallecer, apoyó el fusil contra un árbol y se recostó sobre un colchón de hojas. Necesitaba descansar.

Ya no le importaba nada. Ni siquiera que lo descubriese el enemigo. Sólo quería dormir, soñar, aunque fuese un sueño eterno del que nunca más despertara.

Apenas su cabeza tocó el suelo, sus párpados se cerraron pesadamente y se quedó dormido casi de inmediato.

Soñó con Hua Ann, con una vida apacible junto a ella en una isla paradisíaca donde las guerras y las armas fuesen desconocidas.

El cañón de un fusil contra su pecho le despertó.

Bringham abrió los ojos y vio la enorme figura del pelirrojo MacGee, que le apuntaba con una amplia sonrisa en sus labios.

Creyó que seguía soñando.

El vozarrón del escocés le hizo ver lo contrario.

—¡Levántese, amigo!

El capitán apoyó los codos contra el suelo y se levantó lentamente.

El escocés continuaba apuntándole.

—Ya puede bajar el arma —dijo Bringham—. Soy el capitán Patrick Bringham, de la Air Force.

—¿Tiene cómo identificarse?

Bringham negó con un movimiento de cabeza.

—Mi avión sufrió un accidente y salté en paracaídas. Caí al mar y mis papeles se estropearon. Además, usted mismo puede comprobar que soy americano. ¿O tengo aspecto de oriental?

MacGee sonrió y bajó el fusil.

—Tiene razón, capitán. No tengo por qué dudar de su palabra.

—¿Cuántos sois?

—Siete.

Bringham lo miró incrédulo.

—Pensé que seríais algunos más. Poco podremos hacer entonces contra los guerrilleros. Dominan toda la isla.

—Lo imaginábamos. Usted nos dará la información que nos falta.

MacGee condujo a Bringham hasta donde estaba el resto de la brigada especial.

El capitán se presentó y a petición de Murray, hizo un informe detallado de lo que había sucedido la noche del ataque contra la base.

—¿Cuentan con el apoyo del pueblo? —preguntó el comandante cuando hubo terminado su relato.

—No lo sé. Según me ha explicado el coronel Mitchel, es un pueblo bastante indiferente, pero existe un sentimiento antiamericano al igual que en el resto de Indochina.

—Usted conoce la base —dijo Murray—. ¿Cree que hay alguna posibilidad de llegar hasta ahí?

—Sí. Será difícil, pero no imposible. Si recobrásemos la base y nos hiciésemos con los aviones…

—Lo intentaremos —dijo Murray.

Bringham pensó en Hua Ann a la que imaginaba prisionera en la base y recordó la promesa que le había hecho.

«Volveré a buscarla. Me la llevaré conmigo», se dijo para sí.

CAPÍTULO VI

Cuando vieron a los guerrilleros, ya los tenían sobre ellos.

Parecían surgir de todas partes de la selva y avanzaban protegiéndose entre los árboles y las plantas.

—¡Huyamos de aquí! —gritó Albertosi casi al mismo tiempo que las metralletas comenzaban a abrir fuego.

Volviéndose esporádicamente para disparar sobre las posiciones enemigas, los ocho americanos corrieron en dirección contraria a la que avanzaban los camboyanos.

Un grupo de khmer rojos intentó cortarles la retaguardia.

Fred Murray, que encabezaba la columna, se tiró al suelo y disparó contra ellos.

Dos guerrilleros cayeron mientras los otros tres se escondían entre el follaje.

—Nos están rodeando —maldijo Murray—. Parecen salir de todas partes.

MacGee sacó una granada y la sopesó en la palma de su mano.

—Esto despejará el camino.

Quitándole el seguro, el escocés la arrojó hacia el follaje donde se habían escondido los camboyanos.

La granada explotó levantando una densa humareda.

—¡Rápido, por aquí! —gritó Murray.

Los hombres se abrieron paso a sangre y fuego entre el humo de las explosiones.

El comandante iba a la cabeza del grupo. Hoyt y Bringham cerraban la marcha, disparando sin respiro contra los guerrilleros que les perseguían unos metros detrás.

De pronto, Hoyt gritó y cayó de rodillas al suelo cogiéndose el estómago.

La sangre manaba a borbotones tiñendo de rojo su uniforme.

Bringham se detuvo a su lado mientras los otros seis continuaban su carrera sin percatarse de lo que sucedía.

Cogiéndolo por los brazos, el capitán lo arrastró hacia un costado, ocultándose detrás de un grueso árbol.

Examinó la herida y se dio cuenta que nada se podía hacer por él. La bala le había perforado las entrañas.

—Déjame, Patrick… huye… Yo ya estoy listo…

El capitán escuchó los gritos de los camboyanos que se acercaban a ellos.

Protegiéndose por el grueso tronco, Bringham se aferró a la metralleta y abrió fuego.

Los tres guerrilleros que corrían delante cayeron, alcanzados por las balas. Los restantes se refugiaron entre los árboles.

Hoyt sacudió el brazo del capitán, al tiempo que con voz apagada le dijo:

—Déjame… el arma y huye… Yo los tendré entretenidos.

—No. Tampoco podría ir demasiado lejos. Me quedaré aquí y pelearemos juntos si hace falta.

Bringham le entregó una pistola y ambos quedaron expectantes, mirando en todas direcciones.

El silencio era ahora total y la selva parecía haber recobrado la calma.

Parecía como si a los camboyanos se los hubiese tragado la tierra.

Pero Bringham sabía que estaban allí, ocultos entre los árboles, aguardando.

«¿Pero aguardando qué? —se preguntó—. Saben que estamos solos y que son muchos más. Podrían abatirnos fácilmente. ¿Por qué no disparan? ¿A qué están esperando?».

Patrick no sabía, no podía saber que Nguyen Ho había dado órdenes precisas para que se le capturase con vida.

Thiet Hung estaba al frente de esa partida y sabía que tenía que cumplir las órdenes de su jefe al pie de la letra.

—No se mueve ni una hoja —dijo Bringham—. ¿Cuándo se decidirán a atacar?

Hoyt no respondió.

Bringham se volvió hacia él.

Los ojos vidriosos de su camarada parecían mirarlo. Pero ya nada podían ver.

Patrick le bajó los párpados y le quitó la pistola que continuaba aferrada a su mano fría y rígida.

Se sentía solo y acorralado.

No podía soportar mucho tiempo más aquel silencio amenazador.

—¿Qué esperáis, cobardes? —gritó—. ¿No veis que estoy solo? ¡Venid a buscarme!

Como respuesta, sólo escuchó el eco de sus palabras.

Saltando hacia delante, con la metralleta aferrada a sus manos, el capitán Patrick Bringham comenzó a disparar a ciegas contra la tupida vegetación de la selva.

Apenas había avanzado unos pocos metros cuando sintió el peso de un hombre que, desprendiéndose de las ramas de un árbol, cayó sobre él arrojándolo al suelo.

Quiso incorporarse, pero el golpe seco de la culata de un fusil sobre su cabeza lo inmovilizó nuevamente.

Todo se oscureció de pronto a su alrededor y perdió el conocimiento.

Cuando Patrick Bringham recobró el sentido, estaba tendido sobre el húmedo suelo de tierra de una oscura y pequeña habitación. Su cuerpo estaba empapado en un sudor frío. Sentía un gusto amargo en la boca y la garganta reseca.

Intentó incorporarse, pero sintió un dolor agudo en la cabeza, que parecía a punto de estallarle. Por un momento pensó que volvería a perder el conocimiento, pero pronto el dolor fue cediendo y se sintió más calmado.

Había recibido un golpe violento en la cabeza y tenía los cabellos cubiertos por una espesa costra de sangre ya reseca.

Recordó el silencio de la selva, la muerte de Hoyt, sus ojos sin vida que parecían mirarle y sintió que su cuerpo se estremecía.

Sin embargo, pensó que su camarada había sido afortunado.

«Al menos murió luchando. Yo no tendré tanta suerte».

Estuvo tendido en el suelo, sin moverse, durante largo rato. El tiempo había dejado de tener sentido para él en aquella celda húmeda y oscura.

Con la vista fija en el alto techo gris del que colgaban numerosas telas de araña, Bringham repasó los últimos acontecimientos de su vida. De ellos sólo le quedaba un recuerdo agradable: Hua Ann.

«¿Qué será de ella? —se preguntó—. Me gustaría verla al menos una vez más».

Sintió unos pasos en el exterior de la habitación y los goznes de la puerta, que chirriaron al abrirse.

Thiet Hung y Tho Quany entraron en la celda.

—Veo que al fin se ha recobrado, capitán —dijo Thiet Hung, remarcando irónicamente la última palabra de la frase.

Patrick no se movió. Permaneció con la cabeza apoyada en el suelo y sus ojos estudiaron las duras facciones del guerrillero.

Sabía a qué habían venido y se imaginaba los sufrimientos que le esperaban. Sin embargo, no sintió miedo y él mismo se asombró de ello.

Los dos camboyanos se acercaron a él y lo miraron con rostro inexpresivo.

—¡Levántese! —ordenó Thiet Hung—. Tendrá que acompañarnos.

El capitán se sentó en el suelo y sintió nuevamente el dolor punzante en su cabeza. Se llevó la mano hacia la herida y notó que tenía un tajo largo y profundo.

—¡De pie!

Haciendo un gran esfuerzo, el capitán terminó de incorporarse. La habitación parecía dar vueltas a su alrededor y tuvo que apoyarse contra la pared para no perder el equilibrio.

Sintió las manos de los guerrilleros que lo atenazaban por los brazos y se dejó arrastrar fuera de la celda.

La claridad del día parecía dañarle los ojos. Poco a poco, éstos se acostumbraron a la luz y Bringham reconoció el lugar donde se encontraban: la base militar de Ko Chang.

Los dos hombres lo condujeron hasta la comandancia.

Thiet Hung llamó a la puerta.

—¡Adelante! —respondió una voz desde el interior.

Empujado dentro de la habitación, Bringham vio la pequeña figura de Nguyen Ho que lo miraba sonriente desde el otro lado del escritorio.

—¡Hola, capitán! —dijo—. ¡Al fin nos conocemos!

El capitán lo miró intrigado. Era la primera vez que lo veía y no podía comprender la intención de sus palabras.

No percibió la extrañeza del americano y agregó:

—Soy Nguyen Ho, comandante de las fuerzas patriotas. Supongo que alguna vez habrá oído mi nombré.

Patrick no respondió e hizo un esfuerzo por recordar. Sabía que alguna vez había escuchado ese nombre.

—¡Siéntese, capitán Bringham! —ordenó Nguyen.

El capitán se sentó frente a él y en ese momento recordó que en ese mismo despacho, frente a esa misma mesa, el coronel Mitchel le había advertido sobre la peligrosidad de ese hombre.

«Nguyen Ho, el pretendiente de Hua Ann —pensó— es el jefe de los khmer rojos. ¿Qué será de ella?».

La voz fría y dura del camboyano lo sacó de sus pensamientos.

—Ha resultado ser usted un enemigo difícil, capitán. Apresarlo le ha costado la vida a seis de mis hombres.

—Cuando me atacan, suelo defenderme.

—¡Cállese! —gritó Nguyen Ho—. Ahora aquí mando yo y sólo hablará cuando se le interrogue.

Bringham le obedeció y le miró con odio reprimido.

—Bien, al menos veo que es un hombre obediente. Espero que colabore con nosotros. Si lo hace le prometo una muerte más digna… y más rápida.

—No me sacará ni una sola palabra.

Nguyen Ho hizo una seña a su lugarteniente y Patrick sintió el brazo de este que se abatía sobre su cuello golpeándolo de canto.

El dolor le recorrió la columna vertebral y lo dejó por un momento sin respiración.

—No ganará nada con ser obcecado —dijo Nguyen Ho—. Tarde o temprano nos dirá lo que deseamos, y cuanto antes lo haga, mejor para usted. Se lo aseguro.

—No sé qué es lo que quiere de mí. No tengo ninguna información que le pueda interesar.

—No quiera engañarme, capitán. Usted sabe perfectamente cuáles son los planes de sus camaradas.

—¿Qué camaradas?

—Los que invadieron la isla y atacaron a mis hombres. No se haga el tonto. Usted estuvo con ellos.

«No los han podido coger —pensó Bringham—. Mi captura, al menos, ha servido para que ellos escapasen».

—¡Conteste! —rugió Nguyen.

—No sé cuáles son sus planes. Recién me había reunido con ellos cuando caí prisionero.

El jefe de los guerrilleros hizo una seña a Thiet Hung y éste, cogiendo brutalmente al prisionero, le ató a la silla en la que estaba sentado.

—Es usted un hombre terco, Bringham. ¿No pensará que me voy a creer esa mentira? Se me está acabando la paciencia. Si no se decide pronto a hablar, le juro que lo lamentará.

Patrick le miró con indiferencia. Estaba preparado para asumir la tortura y esperaba poder soportarla.

Sin decir una sola palabra, el americano vio cómo el camboyano encendía un grueso habano, aspirando el humo con deleite.

—Veo que le gustan las actitudes heroicas. Esto le acarreará muchos sufrimientos. A usted le conviene más que a mi decirme lo que le pregunto.

—Ya le dije que desconozco cuáles son los planes de mis camaradas… y si lo supiera tampoco se lo diría.

El guerrillero acercó el puro al torso del capitán. Éste podía sentir el calor de la brasa junto a su piel.

Viendo que Bringham no respondía, ni pensaba hacerlo, Nguyen Ho adelantó la mano y le clavó la brasa ardiendo contra el pecho.

El capitán no pudo reprimir un grito ahogado de dolor que retumbó en el silencio de la base.

—Esto recién empieza, capitán. ¿Aún no está dispuesto a hablar?

—Nunca —dijo el capitán, con un hilo de voz—. Nunca hablaré.

El guerrillero reavivó la brasa del habano y volvió a incrustarla contra la piel del prisionero.

—Eso aún está por verse, capitán. La sesión puede ser larga.

Hua Ann escuchó los gritos del capitán Bringham y un estremecimiento recorrió su cuerpo.

«Es él —pensó—. Lo han capturado… lo están torturando».

Hasta ese momento la mujer se había mantenido animada por la esperanza de que Patrick pudiese rescatarla y llevársela lejos de allí.

Ahora, al escuchar sus desgarradores alaridos, se esfumaron todas sus esperanzas. La realidad, con toda su crudeza, se descubrió ante ella derrumbando su mundo de ilusiones.

Ya no pensaba en una vida idílica junto a su hombre, ya había dejado atrás sus sueños de un futuro feliz para concentrarse en una sola cosa: salvarle la vida, impedir que él muriese víctima de la tortura.

Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para lograrlo.

¡Cualquier cosa!

Sin embargo, encerrada bajo llave en aquella habitación, aislada del resto de sus compatriotas que la tenían prisionera, poco era lo que podía hacer.

Sabía que esa noche, como cada noche desde que estaba allí encerrada, Nguyen Ho iría a visitarla con la intención de poseerla. Ella siempre se había negado y él no se había atrevido a violarla.

«Quizá esta noche, cuando él venga, ya sea demasiado tarde —pensó—. Patrick no podrá resistir tanto».

Hasta sus oídos continuaban llegando los gritos del hombre salvajemente torturado.

Presa de la desesperación, Hua Ann se arrojó contra la puerta de la habitación y comenzó a golpear con los puños cerrados.

Momentos después, la puerta se abrió y un guardia apareció en el umbral.

—¿Qué quieres?

—Tengo que hablar con Nguyen.

—Está ocupado. ¿No lo oyes?

—No me importa. Tengo que hablar con él ahora mismo.

—Está interrogando al prisionero —insistió el camboyano.

—De eso precisamente quiero hablarle. Díselo. Él lo entenderá. Está esperando que yo le llame.

—Está bien. Espero que no me mientas, si no…

La puerta se cerró nuevamente y Hua Ann escuchó los pasos del hombre al alejarse por el pasillo.

Momentos después, los gritos del prisionero dejaron de oírse.

La muchacha se recostó contra la pared y cerró los ojos aguardando.

Sabía claramente qué era lo que debía hacer para salvarle la vida a Patrick.

La puerta se abrió y volvió a cerrarse.

Sin abrir los ojos, Hua Ann percibió la presencia de Nguyen Ho que se acercaba a ella respirando pesadamente.

—¿Me llamaste?

—Sí.

—¿Qué quieres?

—Ya lo sabes.

Las manos frías y huesudas del camboyano acariciaron el cabello de la joven, se deslizaron por el cuello y bajaron a través de la blusa hasta los pechos jóvenes y tersos.

Hua Ann sintió una sensación de repugnancia, pero se contuvo, reprimiendo el impulso de alejarse de él.

Nguyen Ho le quitó primero la blusa y luego la falda y la ropa interior hasta dejarla completamente desnuda.

—Acuéstate —dijo el camboyano.

—Antes quiero que me prometas que lo dejarás con vida.

—Pides demasiado.

—También ofrezco demasiado.

Nguyen la empujó hacia la cama.

Ella lo miró implorante y dijo:

—¡Promételo!

—Está bien. De momento no lo mataré.

Hua Ann se dejó caer sobre la cama y sintió el peso del camboyano sobre su cuerpo, penetrándola.

Con los ojos cerrados, con la misma sensación de asco y repugnancia, soportó las brutales embestidas del hombre sin emitir una sola queja.

Cuando todo hubo terminado, mientras Nguyen Ho se arreglaba las ropas junto a la cama, la muchacha lo miró fijamente a los ojos y le dijo:

—Mientras él esté con vida, seré complaciente y podrás hacer uso de mi cuerpo. Si él muere, tendrás que matarme o yo te mataré a ti.

Nguyen Ho sostuvo la mirada, pero no dijo nada. La conocía suficientemente y sabía que hablaba en serio.

Antes de que Nguyen se retirara, Hua Ann agregó:

—Me dejarás verle una vez a la semana para comprobar que cumples tu promesa.

El asintió con un gesto y salió turbado de la habitación. Se daba cuenta que su amor por aquella mujer era el único punto débil de su aguerrido carácter.

CAPÍTULO VII

Las primeras sombras de la noche caían sobre la selva cuando una patrulla de camboyanos iniciaba el regreso a la base después de una intensa jornada de búsqueda.

Los americanos no aparecían por ningún lado y los cuatro hombres caminaban despreocupadamente pensando que quizá hubiesen abandonado la isla de la misma forma como habían llegado.

Ni por un momento se les ocurrió pensar que, muy cerca de ellos, ocultos detrás de los espesos matorrales, los seis brigadistas esperaban el momento oportuno para caer sobre ellos.

Y así fue.

Utilizando la misma táctica de los guerrilleros, Fred Murray esperó que los cuatro hombres pasaran junto a él y los dejó alejarse unos metros.

En ese momento dio la señal.

Como surgiendo de la tierra, los americanos aparecieron entre las plantas y dispararon sobre los sorprendidos camboyanos.

No tuvieron tiempo de esgrimir la más mínima defensa.

Tres de ellos cayeron fulminados por las balas y apenas si alcanzaron a lanzar un grito de muerte.

Viendo caer a sus compañeros, el otro nativo arrojó su fusil al suelo y levantó los brazos.

Robert Umney apuntó hacia él.

—¡No dispares! —ordenó Murray—. Quizás logremos arrancarle alguna información.

Umney bajó el arma y los seis brigadistas rodearon al asustado camboyano.

—¿Hablas inglés? —preguntó Murray.

El camboyano asintió con un movimiento de cabeza.

—Muy bien. ¿A cuánto estamos de la base?

El hombre señaló hacia el oeste y dijo:

—Está a unos ocho kilómetros en esa dirección. Pasando el arroyo.

—¿Cuántos hombres la defienden?

El prisionero se encogió de hombros.

—¿Cuántos?

—No lo sé. Alrededor de treinta.

—¿Hay algún prisionero americano?

—Sí. Uno.

—¿Quién es?

—No sé cómo se llama. Creo que es capitán y que estuvo viviendo en el poblado antes del cambio de poder.

—¿Patrick Bringham?

—Creo que así se llama.

—¿Cuándo lo capturaron no había otro hombre con él?

—Sí, pero ése ha muerto.

—Bien, nos conducirás hasta la base, y si se te ocurre intentar alguna estupidez, ya sabes lo que te espera.

El hombre asintió.

Robert Umney se acercó al comandante y le preguntó:

—¿No cree que es peligroso seguir con él, comandante? Llegará el momento en que intentará desprenderse de nosotros.

—¿Qué propones?

—Liquidarlo ahora mismo. Como a los otros.

—No.

—¿Por qué, comandante? En la guerra no hay lugar para estos gestos. Usted mismo lo ha dicho más de una vez.

—Es cierto. Pero en este caso no lo hago por humanidad. Es sólo por conveniencia. Nosotros no conocemos la selva y nos costaría mucho llegar hasta la base. Él nos puede guiar.

Umney sacudió la cabeza con desconfianza.

—¿Quién le asegura que no nos llevará a una emboscada?

—Tenemos que correr ese riesgo. Siempre hay que correr riesgos y en este caso creo que vale la pena.

—Yo no me confiaría tanto, comandante.

Murray lo miró con dureza.

—Aquí el que da las órdenes soy yo, y en este caso dispongo llevar al prisionero con nosotros. Ya me ocuparé yo de que no intente engañamos.

Umney se encogió de hombros y refunfuñó algo por lo bajo.

Después de que los comandos despojaran a las víctimas y ataran convenientemente las manos del prisionero, Murray dio órdenes de continuar inmediatamente la marcha.

—Pueden haber oído los disparos —dijo—. Es mejor que nos alejemos de aquí cuanto antes.

Los brigadistas cogieron las armas y los macutos y comenzaron a caminar a paso de marcha en dirección al lugar que había señalado el prisionero.

El comandante Murray iba a la cabeza del grupo acompañado por el camboyano, que parecía conocer la zona como la palma de su mano.

Anduvieron durante un par de horas en medio de la noche sin que el enemigo diera señal alguna de vida.

Al llegar a un pequeño claro rodeado por un tupido bosque de plantas y árboles, Murray dio la orden de detenerse.

—Pasaremos aquí la noche —dispuso—. Mañana, al caer la tarde, llegaremos a las inmediaciones de la base y planearemos el ataque sobre el terreno. Ahora es mejor que descansemos.

Los hombres dejaron caer los bultos sin replicar y se desparramaron, agotados, sobre la hierba.

Habían caminado por un terreno difícil y se sentían cansados y hambrientos.

Murray dispuso el orden de las guardias y, después de comer, los brigadistas intentaron dormir para recobrar las fuerzas para el combate que, al parecer, se libraría la noche siguiente.

A partir de entonces, en el campamento se hizo un silencio de muerte sólo alterado por el chirriar de los grillos y el chillido de los búhos.

* * *

En el silencio de la celda, el capitán Patrick Bringham había perdido por completo la noción del tiempo.

No sabía si llevaba tres días, una semana o un mes en aquel oscuro y pequeño cuarto. Tampoco sabía cuándo era de noche o de día.

«Es como si el tiempo se hubiese detenido en un instante que se repitiera siempre igual e infinito», pensaba mientras permanecía recostado en un colchón humedecido por el agua que se filtraba por las paredes y empapaba el suelo.

Desde la primera y única sesión de tortura, no había vuelto a ver a nadie. Su único contacto con el exterior era una mano que de vez en cuando le arrojaba un plato de comida por la ventanilla de la celda.

«¿Por qué no me han vuelto a interrogar? —se preguntaba—. ¿Por qué me han dejado con vida?».

Después de aquella horrible tortura, había estado esperando, angustiado, que sus verdugos regresasen para un nuevo tormento. Sin embargo, no había sido así y él no dejaba de preguntarse por qué.

Estaba convencido de que se habían olvidado de él, que lo dejarían morir en aquella celda, cuando escuchó los pasos en el corredor.

La idea de una nueva sesión de torturas le hizo sobresaltarse.

«Ya vienen —pensó—. Espero que esta vez mi corazón no resista».

Escuchó como los pasos se detenían frente a la puerta y una llave hacía girar la cerradura.

Con los ojos fijos en la puerta, Bringham aguardaba expectante, deseando en lo más profundo de su alma que los camboyanos hubiesen decidido acabar con su vida en lugar de seguir interrogándolo.

Los goznes chirriaron y la puerta se abrió totalmente.

Bringham no podía creer lo que estaba viendo.

De pie, en el umbral de la celda, Hua Ann lo miraba con una dulce y tierna sonrisa en los labios.

El guardia volvió a cerrar la puerta y la joven se abalanzó sobre él, rodeándolo con los brazos.

Atónito por la inesperada visita, Patrick no reaccionaba mientras se dejaba abrazar y besar por la muchacha.

—No sabes lo que he sufrido por ti, mi amor —dijo Hua—. No querían dejarme verte, pero al fin lo he conseguido.

En los ojos del capitán se dibujó, de pronto, una expresión de horror y desconfianza. Separándose de la mujer, dijo:

—¿A qué has venido?

Hua le miró extrañada, sin comprender.

—A verte, a comprobar que no te han hecho daño, que al menos estás con vida. ¿Por qué me lo preguntas?

Los ojos de Patrick no cambiaron de expresión.

Hua pudo leer en ellos la desconfianza y preguntó:

—¿Por qué me miras de esa forma?

—Te han enviado ellos… Es una estrategia… una trampa… quieren engañarme… pero no soy tonto. Lo he descubierto y no pienso decir una sola palabra. Prefiero morir antes de hacerlo. Ve y diles que no pienso hablar, que me maten si quieren, pero no me arrancarán una sola palabra. ¿Lo oyes? ¡Ni una sola!

Hua Ann sacudió la cabeza con desesperación.

—¿Cómo puedes… cómo puedes decir eso?

—Es la verdad. Tú eres camboyana como ellos y yo soy un americano, un invasor. Me odias igual que me odian todos tus compatriotas.

—No es cierto… Patrick, por favor…

Las palabras de la mujer se entrecortaron por el llanto y la desesperación.

—¿Cómo has podido entrar? No te hubieran dejado verme sin el propósito de sacar algo a cambio.

—Nguyen ya obtuvo lo que quería —dijo Hua Ann, entre sollozos—. Por eso estoy aquí.

Patrick la miró asombrado, sin comprender.

—¿Qué?

—Lo que oyes. Yo he pagado por ti.

—¿Qué es lo que has pagado?

La muchacha levantó la cabeza y lo miró fijamente. Las lágrimas aún corrían por sus mejillas.

—Nguyen siempre me ha deseado, quería casarse conmigo, hacerme su compañera. Le he entregado mi cuerpo, me he entregado a él para salvar tu vida. No pensaba decírtelo, quería evitarte sufrimientos, pero tú me has obligado.

El capitán la miró acongojado y se arrepintió de lo que había dicho anteriormente.

—¿Hiciste eso por mí?

—Sí, y lo seguiré haciendo si es necesario. No quiero que mueras.

—¡No! —exclamó Bringham—. Prefiero morir a saber que te estás entregando a ese perro inmundo, sacrificándote por mí.

—Puedo soportarlo pensando que en ello va tu vida. Ya llegará el momento en que te pueda pertenecer sólo a ti.

Bringham la atrajo contra su pecho y enjugó sus lágrimas con la palma de la mano.

—Y pensar que yo creí…

—Te comprendo, Patrick. En tu situación era lógico que lo pensaras, que imaginaras cualquier cosa.

—De todas formas, no debí dudar de ti.

Hua Ann lo besó tiernamente en los labios haciéndolo callar.

—Te quiero, Patrick. Prométeme que cuando estemos libres no nos separaremos nunca.

—No, nunca nos separaremos. Pero ahora lo importante es pensar una forma de salir de aquí. ¿Sabes si hay mucha vigilancia?

—Durante el día, sí. En cambio, por la noche, sólo están la guardia y los centinelas de la torre.

—¿Y Nguyen Ho?

Hua Ann bajó la vista y dijo:

—Conmigo. Cada noche recibo su visita. Es la única forma…

—Lo sé, Hua, y te prometo que no será por mucho tiempo más. Se me ocurre un plan que quizá pueda dar resultado.

La mujer levantó la vista y lo miró, esperanzada.

—¿Cuál? —preguntó.

—Buscar alguna excusa para que Nguyen Ho venga hasta aquí por la noche. Que abra la celda. Del resto me encargo yo.

Hua Ann meditó un instante.

—Es difícil, pero quizá pueda conseguirlo.

—Dile que no ha cumplido el pacto, que yo estoy muerto.

—¡Sí! —exclamó Hua, entusiasmada—. Es una buena idea. Él me traerá hasta aquí para demostrarme que no es así y luego…

—Yo lo estaré esperando. ¿Cuándo lo intentarás?

—Mañana por la noche. Espero que dé resultado.

—Ten confianza. Todo saldrá bien. Una vez que haya abierto la puerta ya no podrá volver a cerrarla… al menos conmigo dentro.

Hua Ann sonrió al ver el entusiasmo del capitán.

«Ojalá esté en lo cierto», pensó.

Por la ventanilla de la puerta, apareció el rostro del carcelero.

—Ya es la hora —dijo.

Hua Ann se levantó y se encaminó hacia la puerta. Antes de salir se volvió hacia el capitán y le brindó una amplia sonrisa llena de optimismo.

—Adiós, Patrick. Hasta que volvamos a vernos.

El capitán vio cómo la puerta se cerraba nuevamente y escuchó el ruido de la llave al pasar la cerradura.

La expresión de su rostro había cambiado totalmente, iluminado ahora por la esperanza de la fuga.

Las luces del día se iban debilitando a medida que avanzaban.

Guiados por el prisionero camboyano, los seis componentes de las brigadas especiales habían caminado durante todo el día abriéndose paso entre las lianas y los troncos altos y espesos que obstaculizaban el camino.

—¿Cuánto falta? —preguntó Murray al prisionero.

—Muy poco —respondió el camboyano y señalando una pequeña colina agregó—: Está detrás de aquella montaña.

—Será mejor que sea verdad.

—No lo engaño, señor.

Los hombres continuaron adelante arrastrando los pies por el cansancio y maldiciendo por lo bajo…

La noche se echó encima de ellos con vertiginosa rapidez.

Murray dio instrucciones para que comieran por el camino, ya que no descansarían hasta llegar a las proximidades del objetivo.

Los comandos asintieron a desgana y comenzaron a comer sin dejar de caminar ni por un instante.

El avance era ahora penoso y lento en comparación con el que habían efectuado durante el día. No sólo era por el cansancio sino que la propia oscuridad retrasaba el movimiento de los hombres.

Eran las nueve de la noche cuando llegaron a la cima de la montaña.

Murray levantó un brazo y el grupo se detuvo en seco.

En la falda de la montaña se veían las luces de la base y un poco más allá las primeras casas del poblado.

El silencio era absoluto.

El comandante levantó los prismáticos y escudriñó el terreno.

Todo parecía estar tranquilo. Sólo se veían cuatro o cinco camboyanos a un costado de la pista de despegue.

—Nos quedaremos aquí, ocultos entre los árboles.

—¿Cuándo atacaremos? —preguntó Albertosi.

—Esperaremos a la medianoche. Cuando más tarde lo hagamos, mayores posibilidades tendremos de cogerlos desprevenidos. Además, necesitamos descansar un poco.

—Sí, es verdad. Pero ¿ha pensado cómo lo vamos a hacer?

—Sí. MacGee y Umney se encargarán del centinela de los barracones y colocarán allí las cargas explosivas. Nosotros estaremos situados al otro lado de la pista, frente a las puertas de las barracas. Nos será fácil hacer blanco contra los que quieran escapar del fuego.

—¿Y Bringham?

—Si aún vive, debe estar en la comandancia. Eso es lo que me ha dicho el prisionero. Intentaremos liberarlo.

—Lo difícil va a ser escapar luego de la isla.

—Lo sé. Si los aviones no se estropean en el ataque, intentaremos huir en ellos.

—¿Y qué pasaría si se escacharrasen?

—Tendremos que confiar en que los camboyanos no hayan descubierto la lancha y poder llegar hasta ella. Hay que tener en cuenta que ellos se mueven en la espesura muy rápidamente. Por lo tanto, después del golpe, si no podemos contar con los aviones, escaparemos hacia el nordeste e intentaremos alcanzar los acantilados.

—Espero que funcionen los aviones. No creo que podamos salir de aquí de otra forma.

Murray sonrió y no dijo nada. En el fondo sabía que Albertosi tenía toda la razón. Había que confiar en que el golpe resultara y, además, rezar porque los viejos aviones estuvieran en condiciones para volar. Con ellos, les sería fácil salir de aquella isla. Todos eran pilotos experimentados y sabían muy bien cómo desenvolverse en el aire.

El sargento se reunió con el resto de los hombres que descansaban recostados contra los árboles y Murray permaneció con la vista fija en las luces de la base que titilaban en la falda de la montaña.

CAPÍTULO VIII

Esa noche, como cada noche desde que la había poseído por primera vez, Nguyen Ho entró sigilosamente en la pequeña habitación donde estaba recluida la prisionera.

Hua Ann le esperaba sentada al borde de la cama. Su rostro reflejaba una expresión de amargura e indignación.

Sin reparar en ello, el camboyano se desprendió de la guerrera y la arrojó encima de una silla.

Eran las once de la noche.

En la base reinaba un silencio absoluto.

Sin decir una palabra, la muchacha le vio desvestirse y esperó que el hombre se le acercara. Luego, con la voz entrecortada, murmuró:

—Me has engañado.

Nguyen Ho se sorprendió.

—Has faltado a tu palabra —insistió Hua Ann.

—¿Cómo? ¿Qué estás diciendo?

Hua Ann se incorporó y, fingiendo indignación, se encaró con él. En sus ojos, empañados por las lágrimas, se adivinaba un odio infinito.

—¡Lo que oyes! —exclamó, casi gritando—. No has cumplido tu promesa. Me has estado engañando durante todos estos días.

Hua Ann interpretaba muy bien su papel. Sus palabras parecían sinceras y llenas de una importante carga emotiva.

Nguyen Ho no salía de su asombro.

—No sé a qué te refieres —rezongó—. Habla claro y deja de decir tonterías.

—Lo sabes muy bien. Creo haberte entregado lo que querías, creo haber sido sumisa… Tú, en cambio…

—¿Yo, qué? También he cumplido.

—¡Mientes!

—¿Te atreves a llamarme mentiroso? Me pediste la vida del americano y te la he concedido. Sabes que es un criminal de guerra y que debí fusilarlo igual que a los otros.

—¡Él está muerto!

Los ojos de Nguyen casi parecían salirse de sus órbitas por la sorpresa. No podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

—¿Muer…? ¿Muerto?

—Sí. No sigas fingiendo. Lo sabes mejor que yo.

—¡Imposible! No puede estar muerto. Yo no he dado orden de que se le fusilara.

—¡Falso! Tú mismo firmaste esa orden.

Nguyen la miró incrédulo. Meditó un instante y luego dijo:

—¿Y tú cómo sabes todo eso? ¿De dónde has sacado esos disparates?

—Lo he escuchado.

Nguyen lanzó una estruendosa carcajada.

—¿Aquí dentro? ¿Quién te lo ha dicho? ¿Acaso las paredes hablan?

—Olvidas que tenía permiso de visitar ayer al prisionero.

—Y lo has visto. Estaba vivito y coleando. ¿No es así?

—Sí. Pero al salir yo de la celda…

Hua Ann dejó, intencionadamente, la frase en suspenso.

—¿Qué quieres decir?

—He oído comentarios de algunos de tus hombres. Estaban hablando de la sentencia, de que esta misma tarde lo matarían.

—No lo habrían dicho en serio. Sería para hacerte sufrir. Todos conocen tu debilidad por ese… ese hombre.

—No te creo. Lo dices para seguir aprovechándote de mí. Pero no lo vas a conseguir. No dejaré que me pongas una mano encima.

Nguyen Ho se encolerizó. Las facciones de su rostro se endurecieron y, casi gritando, exclamó:

—¡Eres una perra! ¡Embustera! Haces esto sólo para verme sufrir. Él está vivo y tú lo sabes. Sólo pretendes que me arrastre ante ti. Pronto vas a pedirme que lo deje libre…

—No pienso pedirte eso. Sólo pretendía que no lo matases y tú no has cumplido. Nada más.

—Te repito que está vivo.

—Si está vivo, ¡demuéstramelo!

—¿No crees en mi palabra?

—No.

Las manos del camboyano se crisparon de rabia y debió contenerse para no pegarle.

—¡Debería violarte!

—¡Hazlo! ¡Atrévete! Sabes que si lo haces nunca más podrías dormir tranquilo. Aprovecharía la primera oportunidad para matarte.

Nguyen Ho la miró con odio y maldijo por lo bajo.

Hua Ann se dio cuenta de que estaba yendo demasiado lejos, que si quería salir con la suya debería actuar con mayor cautela.

—Si no me has engañado —dijo la mujer—, seré nuevamente tuya para siempre. Pero antes tendrás que demostrármelo.

—Mañana mismo verás al prisionero. ¿Es suficiente?

—¡No! Tiene que ser ahora mismo.

—Es muy tarde. Sabes que…

—Entonces, vete. Mañana cuando le vea ya volveremos a hablar.

Nguyen dudó unos instantes. Sus ojos se clavaron en el hermoso e insinuante cuerpo de la mujer que se traslucía tras la ligera tela del vestido.

—Está bien. Te llevaré ahora mismo a verlo. Pero te advierto que no volveré a admitir este tipo de caprichos. Debes acostumbrarte a que el que manda aquí soy yo.

—Es lo último que te pediré. Te lo prometo. Pero mientras que no compruebe por mí misma que Patrick sigue vivo, no podré…

—Lo verás enseguida.

Nguyen Ho cogió nuevamente las ropas que recién se había quitado y se vistió rápidamente.

Acompañado por la mujer, salió de la habitación y ambos se perdieron en la penumbra del pasillo.

En lo alto de la colina, reinaba un silencio absoluto.

La tensión se respiraba en el oscuro ambiente de la noche.

Agazapados contra los árboles, los seis comandos de las brigadas especiales esperaban la orden de ataque.

Acostado boca abajo sobre la hierba, con la cabeza erguida y los prismáticos enfocando hacia la base, el comandante Fred Murray escudriñaba los movimientos del enemigo.

En la falda de la montaña parecía reinar la más absoluta calma.

Cuatro guardias vigilaban el campo y otro manejaba los reflectores desde la torre.

Murray bajó los prismáticos y consultó su reloj de pulsera.

Eran las doce menos diez de la noche.

El comandante se arrastró hacia sus hombres y dijo:

—Preparaos para el ataque. En diez minutos comenzaremos a movilizarnos hacia el objetivo.

MacGee señaló al prisionero que permanecía atado a un árbol.

—¿Qué hacemos con éste?

—Asegúrate que esté bien sujeto y ponle una mordaza.

—Dejarlo vivo es demasiado arriesgado —opinó el escocés—. Si llegase a escaparse nos delataría y haría fracasar la operación.

—Si está bien atado, no se escapará.

—MacGee tiene razón —intervino Umney—. Ya no tiene sentido mantenerlo con vida. No lo necesitamos para nada y puede entorpecer nuestros planes. Además, nos ha escuchado hablar sobre nuestra fuga de la isla en caso de que fallen los aviones.

Murray dudó un momento. Miró al resto de los hombres. Todos parecían estar de acuerdo con Umney y MacGee.

—Está bien. Encargaos de él y procurad no hacer ruido.

Umney sacó un cuchillo de entre sus ropas y se acercó al prisionero.

El guerrillero lo vio venir con el arma en la mano y comprendió que se acercaba su fin.

Sus ojos se mantuvieron fríos e indiferentes. Como si no le temiese a la muerte.

Con muda resignación, el prisionero mantuvo la vista fija en la hoja del cuchillo que centelleaba en la negrura de la noche.

Umney se inclinó sobre él y con un movimiento rápido clavó el cuchillo contra su pecho, a la altura del corazón, mientras le tapaba la boca con la otra mano para impedirle gritar.

Cuando el americano sacó el cuchillo, la cabeza de la víctima cayó hacia delante mientras el resto del cuerpo colgaba de las ligaduras que lo mantenían sujeto al árbol.

Umney limpió la hoja contra la hierba, y tras guardar el arma, se acercó a dónde le esperaban sus camaradas.

—¿Listos para marchar? —preguntó Murray.

Los brigadistas asintieron con un gruñido.

—Muy bien. Actuaremos de acuerdo a lo previsto. MacGee y Umney se encargarán de los centinelas y de poner las cargas explosivas, luego regresarán al otro lado de la pista donde los estaremos esperando. Scott liquidará al de la torre. ¿Entendido?

—De acuerdo —dijo MacGee—. ¡Suerte!

Protegidos por las sombras de la noche, los brigadistas comenzaron a descender la colina arrastrándose por el suelo, entre la frondosa vegetación de la zona.

Los uniformes verdes se confundían con el color de las hierbas y los matorrales.

Eran pocos, pero estaban bien armados y suficientemente adiestrados para este tipo de operaciones.

A medida que avanzaban, se iba distanciando uno de otro.

MacGee y Umney se dirigían hacia los barracones; Murray, Hitt y Albertosi hacia uno de los lados de la pista de aviación; Scott Roos avanzaba hacia la torreta de vigilancia.

Tal como estaba previsto, Umney y el escocés fueron los primeros en llegar al objetivo.

Escondidos tras una de las paredes del barracón, aguardaron a que los centinelas pasaran junto a ellos.

Todo se desarrolló luego con mucha rapidez y limpieza.

Sujetando a los sorprendidos guardias por la espalda, sus cuchillos salieron disparados como saetas atravesándoles el cuello.

No se escuchó un solo grito.

Sólo el gorgoteo de la sangre manando por las heridas.

Dejaron los cadáveres en el suelo y rodearon los barracones colocando una carga explosiva cada cinco metros.

Cuando el trabajo estuvo listo corrieron agazapados hacia la pista de aviación donde les esperaban los otros comandos.

En ese mismo momento, mientras MacGee y Umney atravesaban la pista, en lo alto de la torreta Scott Roos daba cuenta del centinela con la misma facilidad y limpieza que sus camaradas y se apoderaba de los reflectores.

Desde su posición, Fred Murray observaba los movimientos de sus hombres, al tiempo que controlaba la puerta de los barracones.

Todo estaba saliendo de acuerdo a lo previsto.

Cuando Umney y MacGee llegaron a su lado, el comandante consultó su reloj de pulsera y pulsó el cronómetro.

—En un minuto, los barracones saltarán por los aires —sentenció.

Nguyen Ho y Hua Ann se detuvieron frente a la puerta de la celda.

—Ya verás cómo no te engañaba —dijo el camboyano, al tiempo que cogía la llave.

—Cuando lo haya visto te creeré. Antes, no.

El hombre accionó la cerradura y dijo:

—Entra y compruébalo.

Hua Ann empujó la puerta y se detuvo en el umbral.

—Aquí no hay nadie.

Nguyen Ho la empujó hacia un lado y miró, sorprendido, hacia el interior de la pequeña habitación.

La cama estaba vacía y no se veía a nadie.

Fuera de sí, Nguyen Ho se introdujo en la celda.

Sería lo último que haría en su vida.

Escondido en el hueco que dejaba la puerta abierta, Patrick Bringham saltó sobre él con enérgica decisión.

Cuando Nguyen se dio cuenta de la estratagema, ya era demasiado tarde. El americano lo tenía sujeto por la espalda y su musculoso brazo le rodeaba el cuello, apretándoselo con increíble fuerza.

El rostro de Nguyen Ho comenzó a palidecer y a volverse poco a poco de color morado. Sentía que le faltaba el aire y movía los brazos con desesperación, intentando liberarse.

La resistencia del camboyano se fue haciendo cada vez más débil; su rostro se iba desencajando cada vez más y sus ojos parecían que iban a escaparse de sus órbitas.

Bringham hizo un último esfuerzo, sabiendo que de ello dependía su vida, y apretó aún con más fuerza.

El cuerpo de Nguyen Ho se aflojó por completo y su lengua colgaba fuera de la boca.

Dándose cuenta que entre sus manos no tenía más que un cadáver, el americano lo dejó caer pesadamente al suelo y salió de la celda.

Hua Ann permanecía inmóvil en el umbral. Sus ojos estaban clavados en el cadáver de Nguyen Ho y había en ellos una expresión de horror.

—Ha sido… horrible… —murmuró con voz apagada.

—¡Vamos, Hua! ¡No hay tiempo que perder!

La mujer no se movió. Sólo repitió:

—Horrible… Yo… yo lo he matado.

—No había otro remedio. ¡Por favor, Hua! ¡Huyamos!

Una violenta explosión sacudió las paredes de la comandancia y estuvo a punto de arrojarlos al suelo.

Hua Ann reaccionó.

—¿Qué ha sido eso?

—No lo sé —dijo Patrick—. ¡Salgamos de aquí!

Cogiéndola de la mano, Bringham la arrastró hacia el exterior de la edificación.

El ruido era ensordecedor.

Al tableteo de las metralletas se unía el grito de los hombres y las explosiones de las granadas.

Bringham se arrojó al suelo arrastrando a la muchacha en su caída. Las balas silbaban sobre sus cabezas.

Desde el suelo, Bringham vio cómo las armas de sus camaradas se centraban en las puertas y ventanas de las construcciones, por la que salían los guerrilleros camboyanos transformados en verdaderas piras humanas.

Les veía caer como moscas bajo el tupido fuego de la metralla.

También vio una granada que pasaba cerca de su cabeza y se cubrió con las manos esperando el estallido.

¡Y estalló! Muy cerca de él. Tanto que la onda expansiva le arrojó hacia un lado.

Bringham buscó a la mujer que lloraba a pocos metros suyo.

—Tenemos que salir de aquí, Hua. Nos matarán mis propios camaradas. No nos pueden ver, no nos pueden reconocer…

Hua asintió con un movimiento de cabeza.

Las granadas seguían estallando y las balas silbaban por doquier.

Bringham miró en todas direcciones y descubrió de dónde partían los disparos de sus propios camaradas.

«La única posibilidad es llegar a los aviones», pensó.

Era una maniobra muy arriesgada, pues tendrían que avanzar cincuenta metros hasta llegar al cabezal de la pista.

Le resultaba difícil tomar una determinación.

De pronto, levantó la vista hacia la colina y lo que vio le hizo decidirse.

A espaldas de sus camaradas, sin que éstos lo notaran, avanzaba sigilosamente una columna de camboyanos.

—¡Deprisa! —le dijo a Hua—. ¡Cógete de mi mano y correremos hasta los aviones!

En medio de la confusión, del humo y del fuego, Patrick y Hua Ann se lanzaron a toda velocidad hacia el cabezal de la pista.

Corrían en zigzag, intentando evitar los disparos que zumbaban cerca de ellos.

El sargento Albertosi vio las dos figuras avanzar hacia el aparato y levantó la metralleta hacia ellos.

Un grito de Murray impidió que disparase:

—¡No! ¡Es Bringham!

Albertosi bajó el arma y volvió a concentrarse en los camboyanos que continuaban resistiendo desde la comandancia.

El capitán se detuvo frente al primer avión.

—¡Sube! —gritó.

La mujer saltó dentro de la cabina y él se ubicó a su lado.

—Quiera Dios que tenga combustible —dijo para sí mientras lo ponía en marcha.

Las luces del avión se encendieron y Bringham consultó rápidamente el tablero.

Al parecer, todo estaba en orden y los depósitos estaban llenos de gasolina.

Los motores rugieron y el aparato corrió por la pista levantando vuelo.

Debajo, continuaba el tiroteo.

Bringham sobrevoló la pista y vio a los camboyanos que estaban a punto de iniciar el ataque a espaldas de los brigadistas.

Accionó los mandos y el avión enfiló contra la ladera de la montaña, en dirección a las posiciones enemigas.

Cuando los camboyanos lo vieron, ya lo tenían sobre sus cabezas.

Las ametralladoras del avión comenzaron a rugir.

Abandonando sus posiciones, los guerrilleros intentaron ponerse a cubierto, alejarse del radio de fuego.

Bringham miró hacia abajo y vio las siluetas de los hombres que corrían recortadas en las sombras de la noche.

Los reflectores del avión los iluminaban perfectamente.

El oficial descendió aún más y con el morro del avión en posición casi vertical volvió a accionar las ametralladoras.

Guiado por los focos de luz, no le era difícil acertar en el blanco.

Por tres veces sobrevoló la zona sembrando la muerte a cada pasada.

Finalmente, viendo que sobre la hierba no quedaban más que cadáveres, describió un amplio giro y enfiló hacia la base.

Ya no se escuchaban más disparos. La resistencia de los camboyanos había cesado.

Bringham condujo el avión hacia la pista de aterrizaje y se posó suavemente hasta detenerse por completo.

Murray se acercó corriendo a la cabina.

—Buen trabajo, Bringham. De no haber sido por usted…

El capitán agradeció con un gesto y preguntó:

—¿Qué órdenes tenéis?

—Me he comunicado con Pnom Penh. Enviarán tropas a ocupar nuevamente la base. Luego nos marcharemos. ¿Y usted?

—Hua Ann no quiere permanecer un minuto más aquí y yo me he comprometido a sacarla. Si usted me autoriza utilizaré este avión para volar a la capital. Luego iremos a Estados Unidos.

—Muy bien, capitán. Le deseo un buen viaje.

Bringham vio al comandante alejarse en dirección a los barracones que aún estaban en llamas. Más allá los otros cinco brigadistas les saludaban agitando los brazos en alto.

El capitán respondió al saludo y puso en marcha los motores del avión, que despegó rumbo al continente.

EPÍLOGO

El capitán Patrick Bringham abrió la puerta y se sumergió en la penumbra de la habitación.

Sigilosamente, procurando no hacer ruido, se acercó a la cama y contempló el hermoso rostro de Hua Ann, que parecía dormir profundamente.

Habían llegado a Pnom Penh esa misma mañana y en el cuarto del hotel la muchacha se recuperaba de la tensión nerviosa que había vivido horas antes.

Bringham sacó un sobre blanco del bolsillo de su americana (vestía de paisano) y lo dejó sobre la mesita de noche. Luego se quitó la ropa y se acostó junto a la mujer.

Hua Ann sintió sobre su piel el contacto de una suave caricia y abrió los ojos asustada. Al ver a Bringham a su lado, sonrió complacida.

—Me asustaste —dijo—. Creí que…

El capitán le acarició los labios con el índice haciéndola callar.

—Olvidemos eso —dijo—. Todo ha pasado. Ya no tienes de qué preocuparte.

—No puedo olvidarme, Patrick. Ha sido horrible.

—Es la guerra. Ya no volverás a vivir ninguna otra. Te lo prometo.

—Quisiera creerte. ¿Recuerdas cuando planeábamos vivir tú y yo solos en una isla pacífica, maravillosa?

—No ha pasado tanto tiempo. Apenas unos días.

Hua Ann asintió y sus labios se curvaron en una expresión de amargura.

—Sí. Es verdad. No ha pasado mucho tiempo, pero a mí me da la impresión de que ha sido toda una vida. Ya no soy la misma y no puedo creer en eso. Era una utopía.

Patrick sacudió la cabeza.

—No veo por qué.

—Antes tú eras el realista y yo la soñadora.

—Lo sigo siendo. Te quiero tanto como antes y sigo pensando que podemos rescatar esa felicidad.

—¿Dónde? Tú eres militar y siempre estarás allá donde te necesiten, donde haya guerra.

—Eso era antes.

Hua Ann le miró sorprendida.

—¿Antes? ¿Qué quieres decir?

Patrick señaló el sobre que había dejado sobre la mesita de noche y dijo:

—Abre el sobre y léelo tú misma.

La muchacha cogió el sobre y lo abrió. Dentro habían dos billetes de avión y una carta mecanografiada.

Sosteniendo el escrito con manos temblorosas, Hua Ann lo leyó una y otra vez.

La expresión de su rostro cambió por completo.

—¡Has hecho esto por mí! —murmuró, emocionada—. ¡Has dejado el ejército por mí!

Bringham respondió con una sonrisa.

—Mira los billetes —dijo el capitán.

La joven cogió los billetes.

Eran dos pasajes de avión para Honolulú.

Los ojos de Hua Ann brillaron de felicidad.

—¡Hawái! Dicen que es una isla preciosa.

—Pasaremos ahí la luna de miel y si te gusta… nos quedaremos a vivir en las islas.

La muchacha no pudo reprimir que las lágrimas comenzaran a correr por sus mejillas. Pero aquél era un llanto muy distinto a los de antes. Lloraba de alegría y de felicidad.

Patrick enjugó las lágrimas con el dorso de la mano y atrajo la cabeza de su prometida contra su pecho.

—Te quiero, Patrick —murmuró ella.

Las manos del capitán acariciaron el hermoso rostro de la muchacha mientras sus labios se unían en un beso apasionado…

FIN