Clifford D. SimakProyecto Papa

   En el futuro, en el planeta Rim, llamado apropiadamente End of Nothing,  los robots inteligentes se dedican a una empresa notable. Llaman a su proyecto Vaticano-17: un esfuerzo por crear una religión verdaderamente universal presidida por un papa, cuya extrema santidad e inteligencia artificial infalible son alimentadas por oyentes humanos telepáticos que profundizan psíquicamente en los misterios del universo. Pero la gran y santa misión podría verse comprometida por una impactante revelación que amenaza con inspirar serias crisis de fe entre los acólitos robóticos espirituales que buscan la verdad.

PRESENTACIÓN (De la edición en italiano)

Los lectores italianos saben todo sobre Clifford Simak. Autor aclamado en todo el mundo y querido especialmente en nuestro país, Simak es sin duda uno de los mejores escritores que ha producido la ciencia ficción. Es interesante observar a este respecto que Simak tiene quizás proporcionalmente más admiradores en Italia que en los Estados Unidos. Esto, en nuestra opinión, se debe principalmente al desarrollo particular de su carrera literaria. Simak, nacido en 1904, comenzó a publicar ciencia ficción en 1931, con "El mundo del sol rojo", que apareció en la edición de diciembre de Wonder Stories. Desafortunadamente, tanto esta historia como las otras compuestas por el autor al comienzo de su carrera fueron bastante mediocres. A diferencia, por lo tanto, de otros colegas de ese período, como Jack Williamson y Edmond. Hamilton, no se puede decir que Simak fue un gran nombre en la ciencia ficción de las revistas de pulpa de la década de 1930. Pero lentamente, gradualmente, después de 1938, Simak comenzó a producir obras de mayor sustancia y peso que aparecieron en la revista Astounding de John Campbell; historias como "Rule 18", "Reunion on Ganimede", "Rim of the Deep" y su primera novela, Cosmic Engineers. Desafortunadamente, la lenta mejora estilística de Simak apenas se notó, para su gran desgracia en esos años, salieron a la luz una serie de autores excepcionales, como Robert Heinlein, Alfred Elton van Vogt, Isaac Asimov, Theodore Sturgeon, Henry Kuttner, autores que llevaron al pináculo del éxito de la revista Astounding y dio a luz a lo que se conoce como la Edad de Oro de la ciencia ficción.

Así que tenemos el retrato de un escritor que todavía producía obras ingenuas y juveniles cuando ya estaba en una edad madura (al menos en comparación con sus colegas, que a los veinte años habían compuesto obras de todo respeto y de considerable valor literario), y que fue mejorando a medida que alcanzaba y superaba los cincuenta. De hecho, durante los años cincuenta, Simak se convirtió en un gran nombre en la ciencia ficción, con la publicación en episodios en "Galaxy" de Time and Again (1951) y Ring Around the Sun (1953), y la victoria de una fantasía internacional. Premio por lo que se considera por unanimidad su obra maestra absoluta: la serie City (1952). Posteriormente recibió un premio Hugo por la novela corta "The Big Front Yard" (1958).

Durante la década de 1950, Simak produjo un flujo continuo de excelentes cuentos y novelas, incluyendo "A Death in the House", "How-2", "Drop Dead", "Contraption", "Target Generation", "So Bright la Visión "," Kindergarten "," Shadow Show "," Buenas noches Sr. James "," Escaramuza ". Este flujo comenzó a desvanecerse en los años sesenta, porque Simak comenzó a producir novelas a un ritmo extremadamente constante, desde 1961 hasta hoy, de hecho, se puede decir que Simak nos ha presentado un promedio de una novela por año. ¡Esto es aún más sorprendente si sabes que en los primeros treinta años de su carrera había compuesto solo cuatro novelas!

La impresión es espontánea de que Simak alcanzó la plena madurez literaria solo en un segundo período de su carrera, casi se podría decir que reservó sus mejores esfuerzos para la vejez. El mismo hecho de que ganó otro premio Hugo en 1964, a la edad de sesenta años, por la novela Way Station (también conocida como Here Gather the Stars, y un Premio Nebula, incluso en 1981 por el cuento «Grotto of the Dancing Deer» refuerza esta creencia aún más.

Pero, ¿cuáles son las cualidades y las deficiencias de este escritor, y las razones de su éxito, un éxito lento por venir pero luego constante, seguro, y duradero?

En primer lugar, debe decirse que su fama ciertamente no se basa en grandes innovaciones técnicas o literarias, como escritor, Simak no tiene un estilo muy refinado o particularmente elegante. Tampoco podríamos decir que Simak es un escritor lleno de "entusiasmo", como lo son Frederik Pohl, Philip José Farmer, Alfred Elton van Vogt.

La ciencia ficción de Simak está muy lejos del sentido clásico de la maravilla en sf; evita los grandiosos cuadros rebosantes de naves espaciales e inmensos combates estelares, para anclarse en vez de ello a la tranquilidad rural del campo, a la tranquilidad bucólica y a los sólidos valores de la tradición vinculada a la tierra.

Su compromiso es completamente moral: Simak es, sin duda, un escritor muy "emocional", a veces incluso sentimental, y es por esta razón que los lectores terminan sintiendo un afecto tan desenfrenado por él. Es más fácil con él establecer una relación de comunicación, una corriente espontánea e inmediata de simpatía y admiración.

Al igual que Heinlein, Simak también está vinculado a una etapa particular en la evolución del ciclo de vida del hombre. Si bien Heinlein está obsesionado con la transición de la juventud a la madurez, el rito de iniciación que más fascina a Simak es el de la transición de la mediana edad a una senilidad benigna y pacífica, aceptada por el hombre con gracia y gratitud en virtud de una sabiduría sólida y válida.

Así que aquí las obras de Simak se convierten en una celebración tranquila de esta vejez serena y pacífica, para los superhéroes de Heinlein y Williamson, Simak contrasta con un simple campesino, un personaje quizás humilde, ciertamente no muy aventurero, pero siempre rico en intensa sabiduría patriarcal. En lugar de las locas incursiones de la aventurera ciencia ficción, Simak hace un discurso moral sólido, constante y continuo, que se refiere en general al papel del hombre en el universo y su relación con otras criaturas sensibles. Este discurso, a veces declarado abiertamente, más a menudo en el nivel alegórico, refleja una visión filosófica en la que todos los seres inteligentes, por diferentes que sean en forma, apariencia y sustancia, son partes iguales de una sola comunidad, que es el propósito y el significado final de la galaxia conocida.

Entre las novelas de Simak, este “Proyecto Papa”, es uno de los ejemplos más típicos y significativos, encontramos un mensaje de paz, una invocación a un entendimiento entre todos los hombres y entre hombres y extranjeros, a una hermandad universal en la que pueden surgir diferencias étnicas, físicas y sociales, superado sobre la base de una necesidad de mejora evolutiva de la raza humana. Solo si el hombre logra superar los prejuicios raciales que hasta ahora han bloqueado un intento serio de unidad global, podrá ingresar a la comunidad galáctica, solo de esta manera podrá evitar el aislamiento, la marginación y, en su lugar, podrá alcanzar esos altos objetivos para los que tal vez está destinado. Desde esta perspectiva, es fácil ver cómo los típicos robots Simakianos, siempre llenos de tanta "humanidad", así como los extraterrestres, tan ricos en amabilidad, no son más que una transposición de las mejores cualidades del hombre mismo. El robot en particular también puede ser visto como una interpretación del elemento racial. En los libros de Simak no hay negros, sino que aparecen innumerables robots, y todos tienen esas características humanas, típicas de los negros de las profundidades de América del Sur. Uno de los ejemplos más probables es la historia “Todas las trampas de la Tierra”, que recuerdan fuertemente a esas historias de viejos esclavos negros que abandonan la plantación en ruinas pero luego no logran encontrar entusiasmo por la nueva libertad y se someten nuevamente a la esclavitud.

El discurso moral y filosófico en Simak siempre se combina con un discurso religioso que también está particularmente vivo en este “Proyecto Papa”. Simak es sin duda un agnóstico, un agnóstico que, como Olaf Stapledon, siempre está buscando los límites extremos de la imaginación para encontrar una respuesta al misterio de la vida humana y la existencia del cosmos. Sus obras revelan una tendencia hacia el misticismo, una religiosidad básica que a menudo se expresa en una especie de panteísmo universal, una religiosidad natural en la que todas las criaturas vivientes de la galaxia están unidas.

En este sentido, “Por qué llamarlos de vuelta de los cielos” (1967), es una novela espléndida en la que Simak plantea la hipótesis de que la humanidad puede lograr la inmortalidad en la tierra, es fundamental. El hombre, que creía haber encontrado la felicidad en esta nueva inmortalidad material, se encuentra desolado, desesperadamente solo, vaciado, privado de esa fe que ni siquiera soñaba con necesitar tanto, la novela termina con un mensaje explícito y vibrante, la invocación a la divinidad, cuya presencia nunca se prueba pero nunca se niega.

Es en este sentido de investigación filosófica y religiosa, de religiosidad agnóstica del universo conocido, de verdadera fe científica en una esencia superior que gobierna nuestro cosmos, es que también debe leerse el libro que está sosteniendo, un trabajo delicado y controvertido maduro y reflexivo, en el que el gran Simak incluso imagina una galaxia entera llena de religiones, y una religión final, destinada a abrazar todas las religiones existentes y basada en una computadora de sabiduría infinita, conocimiento, infalibilidad: el Papa definitivo.

Con este trabajo, que parecía necesario incluir en la serie de clásicos, dado el enorme éxito acumulado en los Estados Unidos, comenzamos un discurso editorial sobre Clifford Donald Simak, un discurso que continuará muy pronto con sus otros trabajos importantes, tanto publicados como inéditos.

Sandro Pergamino

PRÓLOGO

Thomas Decker estaba a media hora de su casa cuando Whisperer lo detuvo de repente.

“Decker”, dijo Whisperer, hablando en su mente. Decker, esta vez te atraparé. Esta vez te atraparé.

Decker, que avanzaba por el sendero, con el rifle lejos de su cuerpo pero listo para colocarlo en su hombro ante la primera señal de peligro, se dio la vuelta.

No había nada a la vista, no había nada que se moviera. La maraña de árboles y arbustos bordeaban el sendero, a ambos lados. Todo estaba inmóvil. No había la más mínima brisa, ni el aleteo de las alas de un pájaro. No había absolutamente nada. Todo estaba cristalizado, como si la eternidad hubiera descendido.

- Decker!

La palabra estaba en su mente. No había habido sonidos, nadie había hablado. Ese único sonido estaba en la mente, y en todos los encuentros anteriores con Whisperer nunca había podido decidir si realmente era un sonido dentro de la mente. Solo conocía las palabras, instaladas en la parte frontal del cerebro, justo encima de los ojos.

“Esta vez no, Whisperer”, le dijo al otro, hablándole como él le había hablado, sin pronunciar palabras, formando pensamientos y frases en su mente para poder leerlas. - No voy a jugar contigo hoy. Ya Jugué el último juego contigo. No habrá otros.

“Cobarde”, dijo Whisperer. - ¡Cobarde, cobarde, cobarde!

" Al diablo contigo y tus" cobardes ", dijo Decker. - Ven y muéstrate, y ve si soy un cobarde. Estoy harto, Whisperer. Ya he tenido suficiente de ti.

“Eres un cobarde”, dijo Whisperer. - La última vez me tenías en la mira de tu rifle y no apretaste el gatillo. Cobarde, Decker, cobarde.

- No tengo motivos para matarte, Whisperer. Y no quiero hacerlo. Pero, que Dios me ayude, lo haré si no hay otra forma de deshacerme de ti.

- Si no te atrapo primero.

" Tuviste la oportunidad de hacerlo " , dijo Decker. - Debes haber tenido muchas oportunidades. Así que terminemos esta historia. Terminemos con esta estúpida broma. No quieres matarme, como yo no quiero matarte. Solo quieres seguir jugando. Ya he tenido suficiente de tus juegos idiotas. Tengo hambre y cansancio y quiero irme a casa. No quiero jugar a las escondidas contigo y perseguirte de un lado a otro por el bosque.

A estas alturas ya había sentido dónde estaba Whisperer; se movió ligeramente en el sendero para girar hacia el punto donde Whisperer estaba escondido en la maleza.

" Tuviste suerte esta vez " , dijo Whisperer. - Encontraste varias gemas. Incluso diamantes, tal vez.

- Sabes muy bien que no los he encontrado. Estabas conmigo. Me has estado espiando constantemente. Te sentí.

" Trabajas duro", dijo Whisperer¹. - Deberías encontrar algunos diamantes de vez en cuando.

- No estoy buscando diamantes.

- ¿Qué haces con lo que encuentras?

- Whisperer, ¿por qué todas estas tontas preguntas? Sabes lo que hago con ello.

- Le das todo al capitán del barco para que lo venda en Gutshot. Y te roba sin parar. Lo vende por tres veces más de lo que te dice que ha cobrado.

"Lo sospecho, pero ¿qué puede hacer?" Necesita dinero más que yo. Ahorra para comprar un dominio en Apple Blossom. Pero, ¿por qué esta repentina curiosidad, Whisperer?"

- ¿No le vendes todo?

- Es verdad me quedo con las piezas más bellas.

- Algunas de tus piezas más hermosas me quedarían bien.

- ¿A ti, Whisperer? ¿Y qué harías con ellas?

- Las modelaría, las tallaría, las cambiaría.

- ¿Eres un tallador?

- No muy habilidoso, Decker. Lo hago como pasatiempo.

Por ahora Decker sabía exactamente dónde estaba el Whisperer. Si hubiera hecho el más mínimo movimiento, le habría disparado. Whisperer no lo engañó, con esos discursos sobre gemas y tallas. Era solo una charla para confundirlo.

Bien podría acabar de una vez, se dijo Decker. Durante meses, el tonto lo había estado persiguiendo, siguiéndole y espiándolo, riéndose de él, amenazándolo, obligándolo a jugar ese estúpido juego y haciéndolo parecer un imbécil.

" Podría mostrarte, en una corriente no muy lejos de aquí " , dijo Whisperer, " un lugar donde hay muchas gemas". Hay una gran pieza de jade que me encantaría tener. Tráeme el jade y podrás quedarte con el resto.

" Tómalo tú mismo " , dijo Decker. - Si sabes dónde está, tómalo tú mismo.

" Pero no puedo " , dijo Whisperer. - No tengo brazos para alcanzarlas, no tengo manos para agarrarlas, no tengo fuerzas para levantarlas. Tienes que hacerlo por mí. ¿Por qué no, después de todo? Somos amigos. Jugamos lo suficiente como para ser viejos amigos. Nos conocemos desde hace mucho tiempo.

"Si puedo ponerte las manos encima", dijo Decker. - Si puedo atraparte de nuevo ...

" El que tenías en la mira " , dijo Whisperer, " no era yo". Era una sombra, una forma que había creado para que la confundieras conmigo. Cuando la viste y no disparaste, supe que eras mi amigo.

" Amigo o no " , dijo Decker, " forma o no, sombra o no, la próxima vez apretaré el gatillo".

" Podríamos ser amigos " , dijo Whisperer. - Pasamos la infancia juntos. Jugamos juntos, aprendimos el uno del otro. Ahora que hemos madurado ...

- ¿Madurado?

- Si, Decker. Nuestra amistad ha madurado. Ya no es necesario jugar. Fue solo un ritual. Tal vez fui tonto al imponerte ese ritual a ti. Un ritual de pura amistad.

- ¿Un ritual? Estás loco, Whisperer.

- Un ritual que no reconociste y no entendiste, sin embargo, jugaste conmigo. No siempre voluntariamente, no siempre estabas de buen humor, a menudo maldecías, echabas espuma por la boca, sediento de mi sangre, pero jugaste conmigo. Y ahora que el ritual ha terminado, podemos irnos a casa juntos.

- A casa juntos, sobre mi cadáver. No te quiero abarrotando mi cabaña.

- No ocuparía mucho espacio, necesito muy poco. Podría acurrucarme en una esquina. Ni siquiera me notarías. Y necesito mucho un amigo. Tengo que elegir un amigo, con mucho cuidado. Tengo que encontrar uno que esté en sintonía conmigo ...

" Whisperer" , dijo Decker, " estás perdiendo el tiempo". Lo que sea que estés buscando, estás perdiendo el tiempo.

- Podríamos ser útiles el uno para el otro, tallaría tus gemas y hablaría contigo en las tardes solitarias y te haría compañía frente al fuego, y hay muchas historias que podríamos contarnos. Quizás, podría ayudarme con el Vaticano...

- Con el Vaticano? Decker gritó. - En el nombre de Cristo, ¿qué tienes que ver con el Vaticano?

CAPÍTULO 1

Jason Tennyson escapando por su vida, cruzaba a baja altitud, la escarpada cordillera que se encontraba al oeste de Gutshot. Inmediatamente después de ver las luces que revelaban la pequeña ciudad, presionó el botón de expulsión y se sintió arrojado hacia arriba con una violencia mayor de lo que esperaba. Por un momento la oscuridad lo envolvió, entonces, mientras giraba, volvió a ver las luces de la ciudad y pensó que también veía el aerodeslizador. Pero si lo vio o no, se dijo, realmente no importaba. Continuaría su vuelo sobre Gutshot, descendiendo ligeramente hacia el océano que rodeaba la pequeña ciudad y el puerto espacial, contra las imponentes montañas. A cincuenta millas de la costa, si sus cálculos fueran correctos, el avión daría contra el agua y habría desaparecido. Y él desaparecería, esperaba, también el Dr. Jason Tennyson, ex médico de la corte del margrave de Daventry. El radar en la base espacial de Gutshot sin duda había visto el avión y lo seguiría, pero como el aerodeslizador estaba volando bajo, no pasaría mucho tiempo antes de que perdiera el contacto.

La caída se desaceleró y de repente, cuando el paracaídas se abrió por completo, Tennyson fue empujado hacia un lado y comenzó a balancearse en amplios arcos. Una corriente ascendente se apoderó del paracaídas, empujándolo hacia los altos picos y ralentizando las oscilaciones; pero después de un momento el paracaídas salió de la corriente y comenzó a descender suavemente. Colgando de las líneas, Tennyson intentó ver dónde aterrizaría, hacia el extremo sur del puerto espacial, al parecer. Contuvo el aliento y esperó. Puso sus brazos en las correas del paracaídas y envolvió su bolsa médica contra su pecho. Haz que esté bien, rezó ... sigue así. Hasta ahora, de hecho, las cosas han ido sorprendentemente bien. Había volado por la noche lo más cerca posible de la superficie haciendo grandes desvíos para evitar los territorios de los grandes señores feudales cuyos radares rastreaban el cielo, porque en este planeta feroz donde los feudos estaban en desacuerdo, era necesario estar alerta todo el tiempo. Nadie sabía en qué momento y de qué dirección podían venir los asaltantes.

Miró hacia abajo y trató de calcular qué tan lejos del suelo podía estar, pero la oscuridad lo hizo imposible para él. Se tensó involuntariamente y luego se obligó a relajarse. Tenía que estar relajado cuando golpeara el suelo.

El grupo de luces que revelaba la ciudad estaba a cierta distancia hacia el norte, la salpicadura de brillo del puerto espacial estaba casi directamente frente a él. Una sombra cubrió las luces del espacio puerto, cuando con las rodillas dobladas, tocó el suelo. Tennyson se arrojó a un lado sin soltar su bolso y la cúpula del paracaídas cayó sobre él. Se levantó tirando de las líneas y se alejó.

Vio que había aterrizado cerca de un grupo de grandes almacenes, en el extremo sur del puerto. Habían sido la mayor parte de los cobertizos lo que habían ocultado las luces. Había tenido la suerte de su parte, pensó. Si tuviera la oportunidad de planificar todo, no podría haber elegido un lugar mejor para aterrizar.

Sus ojos se estaban acostumbrando a la oscuridad de la noche. Estaba, vio, en un callejón que pasaba entre dos almacenes. Y notó que los cobertizos estaban colocados sobre pilotes, entre los cimientos y el suelo había un espacio de unos treinta centímetros. Allí podría esconder el paracaídas, se dijo. Podía enrollarlo y empujarlo lo más dentro posible. Y si hubiera encontrado un palo, un trozo de madera, podría haberlo empujado aún más. Sin embargo, fue suficiente colocarlo debajo del almacén para que los transeúntes no lo vieran. Hacerlo le había ahorrado algo de tiempo. Había tenido miedo de verse obligado a cavar un agujero o encontrar un grupo de árboles para esconder el paracaídas. Lo importante era que nadie lo encontrara por unos días. Debajo del almacén, podría permanecer ignorado durante años.

Y ahora, pensó, debería encontrar una nave y subirme a bordo, de una forma u otra. Podría tener que sobornar a alguien de la tripulación, eso no habría sido difícil. Muy pocos de las naves, casi todas mercantes, que pasaban por Gutshot habrían regresado a ese puerto antes de que pasara algún tiempo, quizás años, otros nunca volverían. Una vez a bordo, estaría a salvo. A menos que alguien encontrara el paracaídas, nada habría indicado que se había lanzado desde el avión.

Después de esconder el paracaídas, sosteniendo la bolsa que había soltado de su cinturón en la mano, se dirigió por el callejón entre los dos almacenes. En la boca del callejón se detuvo. En el campo, directamente frente a él, había una nave, la rampa de ascenso estaba baja y un pequeño grupo de seres que parecían ratas condujeron a una larga fila de seres, todos alienígenas de varias especies. La línea se extendía por un largo tramo, y las ratas gritaban y gritaban a los alienígenas, agitando palos para inducirlos a darse prisa.

Tennyson se dijo que el barco partiría pronto, y se preguntó qué tipo de barco podría ser. Muy pocos barcos de pasajeros descendieron al puerto, y eso no parecía ser un vehículo de lujo. Era una vieja basura maltratada y ennegrecida. El nombre estaba pintado sobre la escotilla, y Tennyson tardó unos minutos en comprender que era CAMINANTE, porque la pintura se estaba despegando y había mucha herrumbre en el casco. No era un barco elegante, no era del tipo que hubiera elegido un viajero respetable. Pero cuando la miró con cierto disgusto, Tennyson recordó que no estaba en condiciones de discriminar. Aparentemente ella partiría pronto, y esto era más importante que saber qué tipo de barco era. Si pudiera subir a bordo, habría sido suficiente. Siempre que la suerte continuara ayudándolo...

Tennyson salió cautelosamente de la entrada del callejón. A la derecha, más allá del almacén, una mancha de luz se ensanchaba en una acera paralela al perímetro del campo. Dio unos pasos más y vio que la luz provenía de un pequeño bar.

Un altercado había estallado al pie de la rampa. Un alienígena tan delgado como una araña, todo brazo y piernas, discutía con una de las ratas que supervisaba las operaciones de abordaje. Mientras Tennyson miraba la escena, el extraterrestre delgado fue empujado fuera de la línea, con uno de los seres rata siguiéndolo, empujándolo con un garrote.

La fachada del almacén estaba inmersa en una espesa sombra y Tennyson la pasó rápidamente. Llegó al final y se detuvo para mirar el bar. Lo mejor, se dijo, era pasar el bar y acercarse al barco desde la proa. Manteniéndose a la sombra, podría haber llegado a la rampa y esperar la oportunidad adecuada.

Los últimos pasajeros se acercaban a la pasarela. En unos minutos las operaciones de embarque estarían terminadas. Tal vez la nave no despegaría de inmediato, pero tenía la sensación de que si quería subir a bordo, tendría que actuar rápidamente.

Decidió que simplemente pasaría el bar, moviéndose con confianza, como si tuviera todo el derecho de estar allí. Tal vez alguien lo hubiera visto, pero probablemente no le habría prestado mucha atención. El extraterrestre delgado había desaparecido y el guardia había vuelto a pararse en la rampa.

Tennyson se puso en camino. Al bar le seguía otro almacén envuelto en la oscuridad. Si llegaba allí con seguridad, tendría todas las posibilidades de llegar a la nave espacial. En pequeños puertos espaciales secundarios como este, la vigilancia no era muy estricta.

Ya estaba pasando frente al bar. Miró a través de una de las tres ventanas que dejaban pasar la luz y vio un perchero junto a la puerta. Se detuvo, sorprendido por lo que había visto. Una chaqueta azul colgaba de la percha, con la palabra CAMINANTE bordada en oro en el pecho. Y encima había una gorra.

Obedeciendo al impulso, Tennyson se volvió hacia la puerta y entró. Humanos y extraterrestres se sentaban en las mesas de atrás, algunos estaban frente a la barra. El barman estaba ocupado. Dos clientes levantaron la cabeza y lo miraron cuando entró, luego volvieron a ocuparse de sus asuntos.

Inmediatamente, extendió la mano tomándola chaqueta y gorra y se apresuró a salir, con los hombros encorvados, esperando un grito detrás de él. Pero nadie dijo nada.

Se colocó la gorra en la cabeza y se puso la chaqueta.

La línea frente a la pasarela del barco había desaparecido, evidentemente todos habían abordado. Solo uno de los seres con forma de rata permanecía al pie de la rampa. A un ritmo rápido y firme, Tennyson cruzó el campo y se dirigió al barco.

El único guardia rata podría haberlo detenido, pero lo dudaba. La chaqueta y la gorra deberían ser un disfraz suficiente. Lo más probable es que el centinela no hubiera reconocido a un intruso en él. Pocos humanos podían notar la diferencia entre los distintos no humanos, para ellos, todos los alienígenas parecían dos gotas de agua. Y lo mismo también era cierto para los extraterrestres, que normalmente no podían distinguir un humano de otro.

Llegó al pie de la rampa. La rata saludó con indiferencia.

"Bienvenido, señor", dijo. “El Capitán ha estado preguntando por ti”.

CAPÍTULO 2

Después de un tiempo, uno de los tripulantes con forma de rata lo encontró en la pequeña bodega de equipos donde se había escondido. Lo arrastró y lo llevó al comandante, que estaba solo en el puente, sentado cómodamente en uno de los tres sillones. Por el momento no había nada que hacer, la nave marchaba sola.

- ¿Que encontraste? Preguntó el comandante.

"Un polizón", respondió la rata. - Lo encontré en una bodega en el frente.

"Bueno", dijo el comandante. - Déjalo aquí. Tú puedes irte.

El roedor se volvió para salir.

"Mi bolso, por favor", dijo Tennyson. La rata se volvió de nuevo, agarrando la bolsa.

El comandante dijo: "Entrégamela y luego vete". ¡Vete al infierno!¡Fuera de mi vista!

La rata entregó la bolsa y se alejó rápidamente.

El comandante examinó pensativamente la bolsa, luego levantó la cabeza y preguntó: "¿Entonces eres Jason Tennyson, verdad?" ¿Médico?

Tennyson asintió, "Sí. Soy médico".

El comandante colocó la bolsa en el suelo. "He tenido algunos inmigrantes ilegales en mi carrera", dijo. - Nunca un médico, sin embargo. Dígame, doctor, ¿qué pasó?

"Es una larga historia", respondió Tennyson. - Y prefiero no hablar de eso.

"Estuvo encerrado en esa bodega durante horas", dijo el comandante. - Supongo que te escabulliste secretamente en Gutshot. ¿Por qué esperaste tanto?

"Estaba a punto de salir", dijo Tennyson. - Su amigo con cara de rata se me adelantó.

- Él no es mi amigo.

"Disculpe", dijo Tennyson.

"No hay muchos humanos por aquí", dijo el comandante. - Y cuanto más avanzas, menos lo encuentras. Tengo que usar esa chusma para mi nave. Y tengo que llevar otra carga de chusma al final de la nada y ...

- ¿Al final de qué?

- “End of nothing”². Allí es a dónde vamos. ¿No me digas que no te dirigías allí?

"Hasta ahora", dijo Tennyson, "nunca había oído hablar de eso".

- Entonces debe haber estado decidido a abandonar Gutshot.

- Es una hipótesis bien fundada, comandante.

- ¿Se había metido en problemas?

- Estaba corriendo por mi vida.

- ¿Y se escondió en la primera nave que salió?

Tennyson asintió con la cabeza.

"Siéntate", dijo el comandante. - No te quedes ahí parado. ¿Quieres tomar una copa?

"Con mucho gusto", dijo Tennyson. - Si, la necesito.

- ¿Puedes decirme algo? Preguntó el comandante. - ¿Alguien le ha visto subir a bordo?

- No lo creo.

- ¿Esta seguro?

-Bien, verá, entré en un bar. Uno de los bares locales del puerto espacial. Cuando me fui, tomé accidentalmente la chaqueta y la gorra de otra persona. Recuerdo que tenía un poco de prisa ...

Entonces eso fue lo que le pasó al sombrero y la chaqueta de Jenkins. Jenkins es mi primer oficial.

"Devolveré la chaqueta y gorra", dijo Tennyson. - Los dejé en la bodega.

"Me parece extraño", dijo el capitán, "que no se molestó en averiguar a dónde iba el barco". Aparentemente, no tiene intención de ir a “Fin de la Nada”.

"Cualquier lugar lejos de Gutshot me conviene", dijo Tennyson. - Me iban a atrapar. Bueno, tal vez no sea así, pero tuve la sensación de que iban a hacerlo.

El comandante tomó una botella que estaba en una mesa junto a él y se la entregó a Tennyson.

-Tengo que decirle algo, señor. Las convenciones me obligan a mencionar el reglamento. El Artículo Treinta y nueve, Sección Ocho, establece que todo inmigrante ilegal debe ser arrestado y luego devuelto, lo antes posible, al puerto donde se embarcó en secreto y ser entregado a las autoridades competentes. Durante el período en el que permanece a bordo del buque, se le exige que realice las tareas, por humildes que sean, que el capitán considere apropiado asignar para contribuir a los costos de su viaje. ¿Conoces estas disposiciones?

"Vagamente", dijo Tennyson. - Sé que es ilegal viajar de polizón. Pero tengo que decirle...

"Sin embargo, hay una cosa más que me siento obligado a considerar", continuó el comandante. Sumergido como estoy por esta chusma alienígena, creo que los humanos, en todas las circunstancias, siempre deben ser solidarios. Somos pocos en estas partes, y creo que deberíamos ayudarnos mutuamente y hacer la vista gorda ante las transgresiones, si no son demasiado graves...

"Su actitud le honra", dijo Tennyson. - Había algo que intentaba decir, pero no tuve oportunidad. Verá, señor, no soy polizón.

El comandante lo miró con ojos de acero. - Entonces dime de qué se trata. Si no es un polizón, ¿qué es?

"Bien", dijo Tennyson, "digamos que tenía prisa". Que no tuve tiempo de reservar un lugar cumpliendo con los diversos trámites. Y por las razones convincentes que le revelé, no podía permitirme perder su nave; así que subí a bordo de una manera no muy ortodoxa, haciéndome admitir por un miembro extraño de la tripulación que me confundió con el primer oficial y...

-Pero se estaba escondiendo.

-Es fácil de explicar. Tenía miedo de que no me dejara tiempo para aclarar mi situación y me echara de la nave. Así que me escondí y esperé hasta que me pareció que era poco probable que se pudiera hacer algo más que continuar el viaje.

- ¿Entonces tengo que entender que está dispuesto a pagar su pasaje?

- Exactamente. Solo dígame cuál es su valor.

- Oh, dijo el comandante. - Con placer. Y no le cobraré un centavo más que la tarifa normal.

- Es muy amable, señor.

"Doctor Tennyson", dijo el comandante, "beba, por favor". Todavía no ha tomado un sorbo de la botella. Me pone nervioso verle allí sentado, solo acariciándola.

- Disculpe, comandante, no quise molestarlo. Tennyson levantó la botella, tomó un gran sorbo y la bajó.

"Maravilloso", dijo. - ¿Qué es eso?

"Es una bebida llamada escocés", respondió el comandante. - Fue destilada por primera vez en la Madre Tierra.

- ¿Eso significa la Vieja Tierra?

"Exactamente", dijo el comandante. - La patria de todos los humanos.

- La Vieja Tierra me intriga mucho. ¿Alguna vez ha estado allí?

El comandante sacudió la cabeza. - Pocos humanos pisan su tierra sagrada. Estamos muy dispersos en el espacio, y muy pocos de nosotros hacemos esa peregrinación que siempre prometemos hacer tarde o temprano.

"Ah, bueno", dijo Tennyson, empinando la botella una vez más.

"Volviendo a nuestro asunto", dijo el comandante, "desafortunadamente tengo que decirte que no sé cómo solucionarlo". Las cabinas, las pocas que hay, están ocupadas. Incluso mis habitaciones se han alquilado a una horda de monstruos escamosos que hacen una peregrinación a “Fin de la Nada”. Al final del viaje, tendré que fumigarlo todo antes de poder regresar, y tal vez pasen años antes de que me deshaga de su hedor.

-Entonces, ¿por qué le diste tu alojamiento?

"Por dinero", dijo el comandante. - Esta chusma es vergonzosamente rica y exige el mejor alojamiento independientemente de los gastos. Fue así. Le cobré a cada uno de esos bastardos la tarifa triple. Aunque creo que tendré que arrepentirme de mi avaricia. Comparto el cuarto con el primer oficial por turnos. Él es un apasionado de comer ajo. Cree que sirve para mantenerlo sano. Solo la necesidad me lleva a meterme en su litera.

-¿Es el primer oficial el único otro humano?

-En principio, sí. Somos solo nosotros dos. La tripulación está formada por ratas, como la que le encontró, y otros seres desagradables variados. La bodega de pasajeros y las cabinas están llenas de asquerosos peregrinos.

-Si odias tanto a los extraterrestres, ¿por qué aceptas pasajeros? Sin duda podría limitarse a transportar mercancías.

"Cinco años más", dijo el comandante. - Cinco años más serán suficientes para mí. Las mercancías no funcionan bien. Pero llevar a estos malditos peregrinos es rentable si puedes soportarlo. Y luego tendré suficiente dinero para retirarme. Volveré a un planeta rosa, Apple Blossom ³. Es un nombre tonto, por supuesto, pero es ideal para ese mundo. ¿Alguna vez ha estado en un planeta rosa, doctor? No hay muchos.

- No, nunca he estado allí.

"Lástima", dijo el comandante. Alguien llamó a la puerta abierta.

El comandante se dio la vuelta en su silla. "Oh, eres tú, querida", dijo con aire de suficiencia.

Tennyson se volvió también. Había una mujer en la puerta. Era escultural, con amplios hombros y caderas, ojos entrecerrados en su expresiva cara. La boca era generosa y suave, y el cabello era una brillante nube de oro.

"Ven, ven", dijo el comandante. - Como puede ver, tenemos otro pasajero. Cuatro humanos a bordo en el mismo viaje. Creo que es un récord.

"Si no molesto", dijo la mujer.

"No molesta en absoluto", respondió el comandante. - Nos alegra tenerla con nosotros. Jill Roberts, este es el Dr. Tennyson. Dr. Jason Tennyson.

La mujer extendió su mano. - Me alegra ver a otro humano. ¿Dónde se había escondido?

Tennyson frunció el ceño por un momento. La mujer, al volver la cabeza, había mostrado la otra mejilla. Desde la sien hasta la mandíbula, a través de la mejilla derecha, había una cicatriz roja que la desfiguraba.

"Lo siento, doctor", dijo. - Pero yo soy así. Durante años horrorizó a mis amigos.

"Por favor, perdóneme", dijo Tennyson. - Mi reacción es inadmisible. Como doctor...

-Como médico, no puede hacer nada. Es inoperable La cirugía plástica no es posible. Nada. Tuve que resignarme, aprendí a vivir con ello.

-La Señorita Roberts - dijo el comandante - es escritora. Artículos para revistas. Y varios libros.

- Si esta botella no ha echado raíces en sus manos, doctor Tennyson, ¿podríamos compartirla?

"Ciertamente", dijo Tennyson. - Espere, voy a limpiarla.

Frotó el cuello de la botella con la manga de su camisa.

"Aparentemente no hay vasos en este balde", dijo Jill Roberts. - “Pero realmente no me importa. Beber de una botella después de otra persona es solo otra forma de deshacerse de algunos gérmenes".

Tomó la botella y se sentó en el único sillón que quedaba libre.

¿Dónde se instaló? Si no recuerdo mal, el capitán me dijo que no le quedaba una cabina libre. ¿No lo habrá puesto en la bodega con la manada de extraterrestres? ¿Lo hizo?

"El Dr. Tennyson", dijo el comandante remilgadamente, "llegó tarde". No sé dónde ponerlo. Surgió inesperadamente.

Se llevó la botella a los labios, la bajó y miró inquisitivamente a Tennyson.

- ¿Es verdad? - Preguntó.

Tennyson sonrió. - El comandante está tratando de ser diplomático. En verdad, era un polizón. En cuanto al alojamiento, no hay que preocuparse. Puedo acurrucarme en cualquier rincón. Solo necesito estar a bordo.

"Eso tampoco es cierto", dijo el comandante. – Llegó como polizón, pero se ofreció a pagar el boleto. Técnicamente ya no es un polizón.

"Debe estar hambriento", dijo Jill. - A menos que haya traído el almuerzo con usted.

"No había pensado en eso", dijo Tennyson. - Tenía demasiada prisa. Pero un bistec estaría bien.

"No hay filetes en esta bañera", dijo Jill. - Pero habrá algo para llenar tu estómago. ¿Qué dice, comandante?

"Claro", dijo el comandante. - Me ocuparé de eso de inmediato. Algo debe haber quedado.

Jill se levantó y se puso la botella debajo del brazo. - Envía la comida a mi cabina. Luego se volvió hacia Tennyson. – Venga conmigo,  para que pueda lavarse y peinarse, veremos qué aspecto tiene realmente.

CAPÍTULO 3

"Ahora para algunas reglas básicas", dijo Jill. Con tan poco tiempo, no voy a meterme en la cama contigo, pero compartiré la cama o, supongo, la litera, porque en realidad no es una cama. Al igual que el comandante y el primer oficial, nos turnaremos. Puedes usar el baño... no es demasiado bueno en una nave como esta. Comeremos juntos y podremos descansar tranquilos hablando y escuchando mis cristales musicales. Si, por casualidad, me haces algunos avances, los ignoraré porque soy de buena naturaleza y más caritativa de lo que debería en mi propio interés, pero si te vuelves demasiado pesado, te echaré por la puerta.

"No seré pesado", dijo Tennyson. – Por más tentado que pueda estarlo. Casi parece que soy un perro callejero recogido por alguien.

Tomó media rebanada de pan para limpiar el plato de la salsa de estofado.

"Tenía tanta hambre", continuó, "que esta comida me pareció deliciosa". Pero tenía un sabor extraño. Era un guiso, por supuesto, pero ¿de qué?

"No preguntes", dijo ella. - Cierra los ojos y come. También es útil contener la respiración si puede hacerlo sin atragantarse. Siempre hay una tremenda sospecha cuando uno de los peregrinos muere... y algunos mueren, por supuesto, amontonados como están en la bodega ...

Tennyson agitó una mano en un gesto suplicante. - Por favor, Jill, déjalo. Mi cuerpo necesita alimento, y no me gustaría desperdiciar lo que comí.

- Nunca pensé que los médicos tuvieran un estómago tan delicado.

"Los médicos, querida", dijo, "no son totalmente brutos".

"Deja el plato", dijo. - Lo has limpiado hasta dejarlo brillante. Todavía tengo la botella del comandante ...

- Me di cuenta. Se la llevó al salir.

-No es suya, simplemente la robó. El destinatario actúa como si nada hubiera pasado. Roba varios cosas como estas en cada viaje, por lo que entiendo. Es una entrega especial para los gnomos de Proyecto Papa.

-¿Los gnomos del Proyecto Papa? ¿Y qué demonios tienen que ver los gnomos con él, y qué es el Proyecto Papa?

- ¿Eso significa que no lo sabes?

- No sé nada de nada.

-En realidad, creo que no son gnomos reales, aunque este término se usa a menudo para nombrarlos. Algunos son humanos, pero la mayoría son robots.

"Esta no es una respuesta real", dijo Tennyson. - Dime de qué estás hablando. Se ve tan misterioso y...

-¿Y tú, mi amigo? preguntó Jill - ¿Cuál es todo tu misterio? El comandante dijo que subió a bordo como polizón y luego pagó el boleto. Y si no sabes nada sobre el Proyecto Papa, ¿para qué vas a Fin de la Nada? No hay razón para ir allí, excluyendo el Proyecto Papa.

"Te lo juro", dijo Tennyson, "antes de poner un pie en este barco, nunca había oído hablar de Fin de la nada ni del Proyecto Papa. ¿Qué es este Fin de la nada?"

“A su debido tiempo”, dijo, “me complacerá darte todos los detalles que tengo. Pero vas tu primero. Te recogí, recuerda. Estoy compartiendo contigo, ahora, tomemos un trago y luego comienza a hablar.

Ellos tomaron. Tennyson tomó la botella de las manos de Jill y tomó otro sorbo, luego la devolvió.

"Sabes", dijo, "este licor tiene autoridad".

"Vamos", dijo ella.

- Bueno, antes que nada, soy realmente un médico.

- Nunca lo dudé. Eché un vistazo a tu bolso.

- ¿Sabes algo sobre Gutshot, el planeta del que partimos?

Jill se estremeció. - Un lugar pequeño y horrible, aunque estaba lo suficientemente feliz de haber llegado allí. Era la última parada, antes de Fin de la Nada, y ya había habido demasiadas paradas. Nunca había imaginado, por supuesto, que tendría que resignarme a una nave tan sucia para llegar allí. Pregunté por todas partes. ¿Me creerás si te digo que es el único barco que proporciona el enlace entre Gutshot y Fin de la Nada? Nuestro comandante tiene el monopolio del transporte de peregrinos.

- Sobre los peregrinos...

- De ninguna manera. Primero cuéntame sobre Gutshot, y luego hablaré sobre gnomos, papas y peregrinos.

"Es muy simple", dijo Tennyson. - Gutshot, como ya sabrás, es un planeta feudal. Una serie de pequeños feudos guerreros, encabezados por individuos imprudentes ... algunos humanos y muchos no. Yo era médico de la corte del margrave de Daventry. Un humano, como te puedes imaginar. Un médico humano que haya estudiado medicina humana no sería muy útil para los extraterrestres. No era el lugar ideal, pero en ese momento me consideraba afortunado de haberlo conseguido. Un médico joven que acaba de salir de la universidad suele tener dificultades para comenzar su profesión si no tiene dinero. No lo tenía, por supuesto, y no había muchas clínicas buscando médicos jóvenes, además, cuesta una fortuna abrir un consultorio propio, y hay que esperar años y pasar hambre antes de que los pacientes comiencen a fluir. En todo caso, cuando superé el trauma inicial de Gutshot, me acostumbré. Cómo te acostumbras, después de un tiempo, a un diente que duele. Y así me quedé. Los honorarios eran buenos. De hecho, me parecían principescos. El margrave no era un mal tipo. No era bueno, pero tampoco tan malo. Nos llevamos bien. Y luego murió de repente. No tenía nada, murió al instante. Un ataque al corazón, creo, aunque nada indicaba que algo así estuviera a punto de sucederle. No he tenido la oportunidad de determinar la causa de la muerte y... 

-Pero nadie podía culparle. No era…

"Lo que no puede entender", dijo Tennyson, "es la política de un sistema feudal". Una manada de lobos bajo el control de un hombre. Solo suelta las correas y se arrojaran unos a otros a la garganta. No había intervenido en la política, pero había sido una especie de teniente y asesor del Margrave, aunque de forma no oficial, y por lo tanto, muchos estaban resentidos conmigo. Casi de inmediato se difundió el rumor de que el margrave había sido envenenado, y antes de que se extendiera, me fui. No tenía poder y sabía que sería un blanco fácil para todos. Luego tomé casi todas mis ganancias, que había tenido prudentemente al alcance de la mano y en una forma transportable, robé un aerodeslizador y aceleré tan rápido como pude. Caía la noche y yo volaba bajo, zigzagueando para no colocarme al alcance del radar. Sabía que en el planeta no había un solo lugar donde pudiera considerarme seguro...

- Luego se dirigió al puerto espacial.

- Exactamente Sabía que no tenía mucho tiempo. Me imaginé tenerlos en mis talones. Así que tenía que encontrar una nave, y rápidamente. Una que estaría en el espacio antes de que los que me buscaban llegaran al puerto.

"¿Eso es todo?"

"Eso es todo", dijo. “Lo que más me preocupa es el capitán. Tenía que decirle algo de esto. Debería haberle mentido, por supuesto, pero tuve poco tiempo para pensar una mentira y...

Jill sacudió la cabeza. -No te preocupes por nuestro querido Capitán. Si le preguntan, jurará que no sabe nada de ti. No quiere problemas. Él tiene el monopolio de “Fin de Nada” y no quiere perderlo. Lleva una carga de peregrinos allí, los descarga, toma a bordo los que había transportado en el viaje anterior y los lleva de regreso a Gutshot.

-¿Pero todos vienen de Gutshot? Nunca había oído hablar de peregrinos allí.

- Probablemente ni siquiera hubo uno de Gutshot, que es solo el puerto de embarque hacia Fin de la Nada. Provienen de todo este sector de la galaxia, se reúnen y esperan la nave que los lleva a Fin de la Nada. Luego nuestro Capitán los carga a bordo y los lleva al Proyecto Papa.

-¿No eres una peregrina?

-¿Me veo como si lo fuera?

- De ningún modo. ¿Me pasarías la botella por un momento?

Jill le entregó la botella.

"No sé toda la historia", dijo ella. -Voy para allá a echar un vistazo. Debería encontrar material para varios artículos. Quizás incluso para un libro.

- Pero debe tener algunas ideas, que es más de lo que yo tengo.

- Son solo rumores. Historias complicadas que se escuchan alrededor. En realidad, pueden ser rumores infundados, pero no lo creo. Debe haber algo cierto, con todo este tráfico de peregrinos. Al principio traté de averiguar de dónde venían, pero fue inútil. No hay concentración de peregrinos. Algunos provienen de un planeta, otros de otro, uno o dos de un tercero. Todos son no humanos... más bien tipos específicos de alienígenas, pero no estoy segura. Aparentemente, todos son parte de sectas o cultos oscuros. Quizás cada secta tiene una fe diferente, si se puede llamar fe, pero de una forma u otra están todas vinculadas al Proyecto Papa. Esto no significa necesariamente que sepan qué es. Puede ser que es simplemente algo en lo que basan su fe. Todas las criaturas que existen, independientemente de la especie a la que pertenezcan, están en busca de una fe y están listas para saltar sobre cualquier cosa siempre que sea misteriosa o espectacular, ambas, preferiblemente. Lo que me intriga, lo que me mueve a ir, es que todo el asunto tiene una resonancia humana. El sitio del Proyecto Papa, según tengo entendido, se llama Vaticano-17 y...

"Oye, espera un minuto", dijo Tennyson. - Esto realmente parece humano. Había un Vaticano en la Tierra ...

"Todavía está allí", dijo Jill. - Es el centro de la fe católica, que todavía existe en la Tierra y en varios otros planetas humanos. Tiene un papa y es tan fuerte como en el pasado, quizás incluso más.

Los fieles son tan devotos como siempre. Pero no creo que este Vaticano-17 tenga nada que ver con el de la Vieja Tierra. Me parece una especie de desviacionismo. Para empezar, hay robots ...

- ¿Y qué tienen que ver los robots con una religión de la Vieja Tierra?

- No lo sé, y no creo que sea una religión de la Vieja Tierra. Alguien, tal vez los robots, tomaron prestada la terminología ...

- Pero ... ¿robots?

- Lo sé. Lo sé. Eso es lo que estoy tratando de entender.

- ¿Y el Fin de la Nada?

"Fin de la nada", dijo Jill, "está en el borde". Entre las estrellas del Orlo, que no son muy numerosas. Hay mucho espacio Y nada más. En el límite del vacío intergaláctico. En cuanto al planeta, no sé nada, aparte del hecho de que es terrestre. Para los humanos, vivir allí no es un problema. Esta nave, me dijeron, llega en un mes estándar o menos. No tengo idea de cuántas veces supera la velocidad de la luz. Nadie imaginaría que semejante montón de basura usaría este modo de propulsión. El peligro es mínimo. Es casi un vacío absoluto. Y hace seis viajes de ida y vuelta cada año, por lo que la cantidad de peregrinos que lleva es muy grande. El Capitán es un enigma. Probablemente podría estar al mando de uno de las naves de pasajeros interestelares más espléndidas, tiene las calificaciones necesarias. Y en cambio, aquí está, llevando a los peregrinos a quienes desprecia tanto.

-Pero él gana mucho dinero. Me dijo que en cinco años podrá retirarse para vivir en un planeta llamado “Flor de Manzano”.

- Sí, él también me lo dijo. Se lo dice a todos, aparentemente. No sé hasta dónde creerle.

"Quizás todo. Los hombres a veces hacen cosas divertidas para hacer realidad sus sueños”.

"Jason", dijo Jill, "me gustas". ¿Sabes por qué?

"Por mi honestidad y la confianza que inspiro. Mi humanidad, mi sensibilidad, mi integridad...

“No, nada de eso. Me gustas porque puedes mirarme sin pestañear.

- No te alejas. La gente, para empezar, siempre se aleja y retrocede. Yo misma lo he aceptado, desearía que otras personas lo hicieran.

"Apenas lo noto", dijo.

“Eres un adorable mentiroso. Lo notaste. Nadie puedo evitar notarlo.

“La conmoción, qué conmoción inicial la hay”, dijo, “proviene del hecho de que de lo contrario eres tan hermosa. Dejando a un lado tu mejilla, tus rasgos son de pureza clásica. La mitad de su cara es hechizante, la otra mitad está en mal estado.

"Incluso puedes hablar de ello", dijo, "y hacer que suene correcto". Sin piedad para mí, ni pena. Como si fuera normal. Y esto me ayuda mucho. Ser aceptada como soy. He intentado todo, fui a muchas clínicas diferentes, me consulté con muchos especialistas. Y el diagnóstico siempre fue el mismo. Hemangioma capilar. No hay solución. Un especialista, ¿lo imaginas?, sugirió que utilizara una máscara, una media máscara que cubriera la parte desfigurada de mi cara. Me aseguró que sería posible darle forma y adaptarla...

"Si es una máscara lo que estás buscando", dijo Tennyson, "ya tienes la mejor que existe... el aceptarte tal como eres".

- ¿Realmente cree eso, doctor?

- Por supuesto.

"Pásame la botella", dijo. - Bebamos.

Bebieron solemnemente, una vez cada uno.

"Una pregunta", dijo. - No para cambiar de tema, pero es una pregunta práctica. Cuando lleguemos a Fin de la Nada, ¿qué alojamiento encontraremos? ¿Dónde nos quedaremos?.

"Hice una reserva", dijo, "en un lugar llamado Casa de los Humanos". No sé nada, aparte del hecho de que es muy caro... si esto puede servir como criterio.

- Cuando lleguemos allí, ¿podré invitarte a cenar la primera noche? ¿Para sacar el sabor de esta nave de nuestra boca?

- Con el mayor placer. Sería muy considerado de tu parte.

CAPÍTULO 4

Estaban en la sala de control, cómodamente sentados en los sillones.

"No cometan el error", les advirtió el capitán, "de pensar en los robots del Proyecto Papa como pequeños servidores felices. Son excelentes aparatos electrónicos. Algunos piensan que han logrado construir cerebros orgánicos, pero lo dudo. Es una idea nacida del prejuicio de un ser biológico. Si se reflexiona de manera realista, no hay razón para creer que un aparato de pensamiento y razonamiento tecnológico, en el nivel actual de especialización, debería ser inferior a un cerebro humano o cualquier tipo de cerebro. Durante siglos, estos robots han continuado mejorando sus habilidades, perfeccionándose de muchas maneras, como un mecánico humano que continúa escarbando dentro de un motor, para que funcione mejor.

- ¿Los conoces muy bien? Tennyson preguntó.

"Solo tengo contacto normal con ellos", respondió el comandante. - Los contactos necesarios para mi trabajo. No tengo amigos entre los robots, si a eso te refieres.

"Disculpe si le di la impresión de interrogarlo", dijo Tennyson. - Fue simple curiosidad. Aparentemente, me sumergí en una situación de la que no sé nada. Me gustaría descubrir todo lo que pueda.

"Escuché", dijo Jill, "que los robots tienen humanos trabajando para ellos".

"No sé si los humanos trabajan para ellos", dijo el comandante. - Quizás todos estén trabajando juntos. Hay varios humanos, sí. Pero nunca he tenido contacto con ellos. Solo veo robots, y solo cuando quieren verme. El Proyecto Papa es un asunto muy importante. Nadie fuera del Vaticano parece saber lo que está sucediendo. Según un rumor, los robots están tratando de construir un papa infalible... un papa electrónico, un papa computarizado. Alguien parece convencido de que el proyecto es una extensión del cristianismo, una religión de la Vieja Tierra.

"Sabemos qué es el cristianismo", dijo Jill. - Todavía hay muchos cristianos, tal vez incluso más que antes. Es cierto que el cristianismo ya no tiene la importancia que tenía antes de comenzar a aventurarnos en el espacio. Pero es una cosa relativa. La religión sigue siendo tan importante como siempre, pero su aparente importancia se ha diluido por las muchas otras religiones que existen en la galaxia. ¿No es extraño que la fe sea universal? Incluso los alienígenas más repugnantes tienen una fe a la que aferrarse.

"No todos", dijo el comandante. - No todos, en lo absoluto. He visitado áreas extrañas, planetas enteros donde nadie había pensado en religión y fe. Y debo decir que no por ello estaban mal. A veces me parecía que de hecho, estaban mejor.

"Construir un papa", dijo Tennyson, "es una tarea muy extraña". Quién sabe de dónde sacaron los robots la idea y qué esperan como resultado final.

"Nunca se sabe acerca de los robots", dijo el comandante. - Son tipos extraños. Cuando pasas suficiente tiempo en el espacio, dejas de preguntarte por qué alguien hace algo o qué espera obtener de ello. Ninguno de estos extraños alienígenas piensa como nosotros. Soy un montón locos bastardos. En comparación con la mayoría de los extraterrestres, los robots son completamente humanos.

"Es lógico", dijo Jill. - Los inventamos. Ninguna otra cultura lo ha hecho. Algunos sostienen que los robots son extensiones de nosotros mismos.

"Es una declaración que quizás contiene algo de verdad", reconoció el capitán. – A veces son medio chiflados, pero siempre muy superiores a todos los extraterrestres que he conocido.

"No tienes simpatía por los extraterrestres", dijo Tennyson.

-Tú no estás precisamente encantado con ellos. ¿Conoces a alguien a quien le gusten estos asquerosos bastardos?

- Sin embargo, los usa a bordo de su barco.

- Solo porque no puedo reunir una tripulación de humanos. No hay muchos humanos por aquí.

- Y transporta a los alienígenas a Fin de la Nada, y luego los lleva de vuelta a Gutshot.

"Alguien tiene que hacerlo también", dijo el comandante. - Y me pagan bien. Los transporto, pero nada requiere que me comunique con ellos. No es solo el hecho de que no me gustan, sino que los humanos debemos ser solidarios. De lo contrario, eventualmente nos aplastarán.

Tennyson estudió al comandante. No tenía nada del fanático. Tenía una edad indefinible y un perfil agudo. No tenía el más mínimo sentido del humor, solo se preocupaba por los negocios. Tennyson se dijo que era un hombre extraño... uno de esos hombres extraños que se encuentran en lugares solitarios. Lo más probable es que se sintiera solo. Durante años había estado transportando a los peregrinos alienígenas entre Gutshot y Fin de la Nada, y en tal soledad, que invocaba desesperadamente la compañía de los humanos, y el desprecio y el horror por los pasajeros se magnificaba para formar parte, inextricablemente, de la realidad de su vida.

"Cuéntanos sobre Fin de la Nada", dijo Jill. - Hemos hablado de eso desde que subí a bordo, y no me ha dicho ni una vez qué tipo de planeta es. No sé si es agrícola o...

"No es agrícola", dijo el comandante. - El proyecto cuenta con huertos y campos donde los robots trabajan para producir alimentos para sus hermanos biológicos. Pero aparte de eso, todo es territorio salvaje, un entorno intacto. Se ha mantenido como era antes. No ha sido explotado, no hay suficientes personas en su economía para explotarlo. El único que lo hace, que yo sepa, es cierto Thomas Decker. Decker es un personaje extraño. Vive solo en una choza en las afueras de la ciudad.

- ¿Eres amigo de Decker?

No soy su amigo. Tenemos un acuerdo de pequeña empresa. Casi todos los viajes me trae una bolsa de piedras semipreciosas. Ya sabes... granates, aguamarinas, amatistas, topacios. Ninguna es muy rara y pocas tienen un valor significativo. Ocasionalmente, algunos pobres ópalos. Una vez un par de esmeraldas muy bonitas. Nada extraordinario, no hay posibilidad de hacerse rico. Tengo la impresión de que no lo hace por el dinero, incluso si pudiera estar equivocado. Él es un hombre misterioso. Nadie sabe nada de él, aunque lleva años allí. Creo que está buscando gemas por el gusto de hacerlo. Me da las gemas y las vendo a un contacto que tengo en Gutshot. Le pago un porcentaje del diez por ciento.

- ¿Y de dónde saca las piedras? preguntó Tennyson.

- En esos territorios salvajes, él va a las montañas y las recoge en los lechos de los ríos, hurgando en la grava.

"Usted dijo que no lo hacía por dinero", dijo Jill. - Entonces, ¿por qué lo hace?

"No estoy seguro", respondió el capitán. - Tal vez para hacer algo, un pasatiempo. Hay un detalle que no les he contado. No me trae todas las gemas que encuentra. Conserva las mejores piezas, a algunas las talla. Por ejemplo, encuentra una gran pieza de jade. Sí, valdría mucho. Y como la talló, vale una fortuna. Pero él no quiere desprenderse de ella. Él dice que no es suya, que no le pertenece.

- ¿Y a quién puede pertenecer?

El comandante sacudió la cabeza. - Yo no sé. Quizás nadie. Es su forma de hablar. Dios sabe lo que quiere decir. Debes comprender que en muchos aspectos es un hombre extraño... muy reservado y anticuado, como si hubiera venido de otra época y no perteneciera al presente. Lo más extraño es que puedo decirles esto, pero no puedo explicar por qué. No es por lo que hace o la forma en que habla, es solo un sentimiento. Digo que es extraño, y también puedo decirte lo que es extraño, pero no puedo citar un solo ejemplo de comportamiento que me permita sostener esto.

- Debe ser un amigo cercano. Conocerlo tan bien.

- No, no soy un amigo suyo. No tiene amigos cercanos. Es bastante amable, en muchos sentidos es encantador, pero no frecuenta a los otros humanos de Fin de la Nada. No pretendo ponerlos a la fuga o advertirles de nada, pero no lo busquen. Nunca va al bar de la Casa Humana, y casi nunca se aventura en la ciudad. Tiene un viejo vehículo maltratado, uno de esos autos que puede viajar en terreno accidentado. Se lo compró a alguien de la colonia, no recuerdo quién, si alguna vez lo supe. Lo usa para andar, pero siempre solo. Cuando entra al desierto en busca de gemas, no lo toma. Va a pie. Es como si no necesitara a nadie, como si tuviera todo lo que necesita, en los territorios salvajes y en su cabaña en las afueras. Una vez que estuve en la cabaña ... fue cuando vi sus tallas. No me había invitado, pero fui allí y parecía feliz de verme. Fue amable. Nos sentamos frente al fuego hablando, pero hubo momentos en que tuve la impresión de que él no estaba realmente allí, conmigo, que apenas notaba mi presencia. Como si, bueno, esto puede parecer extraño, como si al hablarme y escucharme también estuviera hablando con otro. De nuevo, no puedo decir nada específico, pero tuve esa impresión. Cuando me fui, dijo que estaba contento con mi visita, pero no me invitó a volver, y nunca volví. No creo que lo haga.

"Usted comentó", dijo Tennyson, "que no va al bar de la Casa Humana". Supongo que la mayoría de los humanos están allí.

"Sí, por supuesto", dijo el comandante. - Los extraterrestres tienen varios lugares donde pueden ir, pero la Casa Humana es... humana. Ningún alienígena pensaría en entrar allí.

-¿Qué pasa con los humanos en el Vaticano? ¿Frecuentan la Casa Humana?

- Bueno, ahora que habla de eso, no creo que se vayan. Nadie suele ver a los del Vaticano, robots o humanos. Casi siempre están en su colina. Tengo la impresión de que no se conectan con los habitantes de la ciudad. Con esto, no quiero decir que haya muchos humanos en la ciudad. No son demasiado numerosos y forman un grupo muy unido. Casi todos llevan a cabo trabajos relacionados con el Proyecto Papa. No son actividades directamente del Vaticano, pero si asociadas con él. Después de todo, Fin de la Nada, es el Vaticano. Es lo único que hay. Hay algunos extraterrestres en la ciudad. Proporcionan servicios para peregrinos. Como sabes, casi todos los peregrinos son extraterrestres. Nunca he llevado un peregrino humano. De hecho, casi nunca transporté humanos. En el último viaje antes de esto tuve un humano a bordo, pero él no era un peregrino. Él era un doctor.

"No entiendo", dijo Tennyson.

-Ese médico se unió al personal del Vaticano. Se llamaba Anderson y era joven, un tipo bastante arrogante. Me puso un poco nervioso, pero me las arreglé para llevarme bien con él. Después de todo, no tuve que soportarlo mucho tiempo. Iba a reemplazar al viejo médico, Easton, que había vivido en el Vaticano durante años y había tratado a los humanos, por supuesto. Los robots no necesitan médicos, o tal vez tienen los suyos. Sin embargo, Easton estaba muerto y el Vaticano se quedó sin médico. Durante años habían tratado de encontrar uno, sabiendo que Easton estaba envejeciendo y no podía vivir para siempre. Sospecho que es difícil convencer a alguien para que se mude a Fin de la Nada, no es un lugar donde un médico u otra persona puedan tener un gran deseo de establecerse. Unos meses después de la muerte del viejo Easton, ese médico mequetrefe apareció en Gutshot. Lo llevé, por supuesto, pero fui feliz cuando pude lavarme las manos. Es el único miembro del personal del Vaticano que ha viajado a bordo de mi nave. No hay un gran ir y venir.

"Me preocupa un poco que los peregrinos sean exclusivamente extranjeros", dijo Jill. - El Vaticano debería estar orientado hacia la concepción humana de la religión. Está dirigido por robots, y los robots en general son sustitutos de los humanos. Y luego, la terminología ... Vaticano y Papa. Viene directamente de la Tierra. ¿Podría ser una especie de cristianismo bastardo?

"Eso podría ser los comienzos lejanos de esto", dijo el comandante. - Nunca entendí muy bien. Puede ser que sea básicamente un cristianismo, pero mezclado con quién sabe cuántas creencias ajenas, y deformado hasta el punto de ser irreconocible para los hombres, después de la intervención del pensamiento robótico.

- Pero aun así - continuó Jill - debería haber algunos peregrinos humanos, un interés humano ... fuera del proyecto en sí, quiero decir.

"Tal vez no", dijo Tennyson. - Aunque muchos de los humanos que dejaron la Tierra Vieja hace muchos milenios también abandonaron el cristianismo, o se olvidaron de eso y de otras religiones terrestres, después de unos siglos en el espacio... el humano normal, casi todos los humanos, deberían saber algo, tener una especie de sentimiento instintivo por la religión abandonada por sus antepasados. Es posible que los humanos se den cuenta de que es una fe falsa y no quieran tener nada que ver con eso.

"Quizás", dijo el comandante. Y los extraterrestres, al no tener una base para juzgar el concepto de cristianismo, por distorsionado que sea, se sienten atraídos por él. Supongo que el proyecto está financiado por extraterrestres. Algunos de ellos son fabulosamente ricos. La manada de monstruos que actualmente ocupa mi camarote huele a dinero, literalmente.

"Le pedí que me contara sobre el planeta", dijo Jill, "pero no lo hizo". Hablamos de otras cosas.

"Es del tipo terrestre", respondió el comandante. - Con algunas pequeñas diferencias. La colonia del Vaticano es la única área habitada. Todo lo demás es territorio salvaje que nunca ha sido explorado, una rápida inspección aérea, y eso es todo. El hecho de que solo haya un área habitada, como saben, no es un caso único. Muchos planetas fronterizos tienen un solo asentamiento, cerca del puerto espacial... y el planeta y el área habitada tienen el mismo nombre. Gutshot, por ejemplo, designa tanto el mundo como la colonia alrededor del puerto, mientras que Fin de la Nada indica el área habitada y el planeta. El hecho es que nadie, excepto Decker, sabe nada sobre el planeta más allá de un radio de unos pocos kilómetros de la colonia, y no creo que Decker haya ido demasiado lejos en las montañas. Gutshot es, por supuesto, mejor conocido. Está lleno de pequeños feudos, pero aun así, la mayor parte del planeta permanece inexplorado.

-En cuanto a Fin de la Nada, es prácticamente desconocido. Sospecho que no hay nativos inteligentes, incluso si esto es solo una hipótesis. Nadie ha buscado seres inteligentes en ese mundo, y podría haberlos escondidos quién sabe dónde. Hay animales, herbívoros y carnívoros que se alimentan de herbívoros. Algunos de los carnívoros, por lo que dicen en la colonia, son muy feroces. Una vez le pregunté a Decker sobre esto, y él se encogió de hombros. Nunca le volví a preguntar. Entonces, dijo el capitán a Tennyson, cambiando de tema rápidamente, ¿ha estado en Gutshot durante mucho tiempo?.

"Tres años", dijo Tennyson. - Poco menos de tres años.

- ¿Y se metió en problemas?

- Ya lo creo.

"Capitán", dijo Jill, "no sea demasiado curioso". Nadie lo vio subir a bordo. Nadie sabe que lo hizo. No es algo por que deba preocuparse.

"Si puede servir para calmar su conciencia", dijo Tennyson, "puedo asegurarle que no he cometido ningún delito". Sospechaban de mí. Eso es todo. En Gutshot, sospechar es suficiente para que te maten.

"Doctor Tennyson", dijo el comandante, "cuando aterricemos en Fin de la Nada, puede bajar de la nave con el conocimiento de que nunca hemos hablado". Creo que es mejor para ambos. Como dije, los humanos debemos ser solidarios.

CAPÍTULO 5

Esta era su hora favorita, pensó Decker ... había terminado la cena y había guardado los platos, el fuego ardía, el mundo exterior tras de la puerta cerrada y Whisperer estaba en la mesa en un rincón, trabajando para dar forma al trozo de topacio que habían traído a casa del viaje de la semana anterior. Decker se puso más cómodo en el sillón, se quitó los mocasines y colocó los pies sobre la chimenea. En la chimenea, un tronco quemado se partió en dos y cayó sobre los demás bajo una lluvia de chispas. Nuevas lenguas de fuego se alzaron para envolver la madera. La campana de la chimenea murmuró, y el viento lastimero que estaba husmeando alrededor del techo respondió.

Giró el sillón para mirar hacia el rincón de Whisperer; pero no había rastro de él. A veces se veía a Whisperer, a veces no. Sobre la mesa estaba la pieza tallada de jade verde. Un trabajo, se dijo Decker, que era difícil de comprender. Era confuso porque había demasiadas cosas, casi todas no humanas, matices que no tenían paralelo con la forma en que un humano pensaba o veía, si comenzaras a seguir sus líneas, te perderías. La línea que apareció al principio se convertía inmediatamente en otra cosa, y la razón por la que un observador creía que entendía se convertía en otra razón, y luego en otra y otra, cada vez más desconcertante que la anterior. Nunca terminaba. Un hombre probablemente podría haber pasado el resto de su vida sentado frente a ese jade, mirándolo, tratando de descifrar el acertijo, y analizar sus cambiantes figuras sin poder lograrlo.

En la parte delantera de la mesa estaba el gran topacio, y el trabajo había marcado cierto progreso desde el día anterior, aunque Decker nunca logró comprender el trabajo del Whisperer. La pieza cambiaba de vez en cuando, y eso era todo. No era una obra de escultura, porque nunca hubo astillas, nunca hubo material que se retirara para realizar el modelado, pero a pesar de esto, ni siquiera fue un modelado, porque las partes terminadas tenían bordes afilados como si el material hubiera sido cortado, y no había esquinas redondeadas. Whisperer no usó herramientas, por supuesto... no podía usarlas. Estaba tan cerca de ser nada como uno pudiera imaginarlo. Sin embargo, hacía muchas cosas. Hablaba mentalmente con uno, cambiaba la forma de las gemas, entraba y salía, parecía estar en todas partes, al mismo tiempo.

Mirando cuidadosamente, Decker vio el tenue destello de polvo de diamante que era Whisperer, flotando sobre el cristal de topacio.

" Te estás escondiendo de nuevo ", dijo mentalmente a Whisperer.

- Decker, sabes que no me estoy escondiendo de ti. Es solo que no me ves.

- ¿No podrías mostrarte un poco más a veces? ¿No puedes brillar un poco más? Siempre eres tan sigiloso.

" Adelante, búrlate de mí " , dijo Whisperer. - Nunca soy sigiloso. Me notas. Sabes cuando estoy aquí.

Era cierto, pensó Decker. Sabía cuándo Whisperer estaba allí. Lo sentía, aunque no sabía cómo lo sentía. Sabía que estaba allí. Era solo una impresión, sabía que estaba cerca de esa pequeña nube de polvo de diamantes... aunque estaba seguro de que Whisperer era mucho más que una nube de polvo.

Y la pregunta, siempre esa pregunta, ¿qué era?. Podría haberle preguntado, pensó Decker, podría haberle preguntado incluso ahora, pero siempre le había parecido que era una pregunta inapropiada. Al principio se había preguntado si su simple pensamiento, preguntándose al respecto, podría no ser equivalente a preguntar, especulando que cualquier cosa que tuviera en mente podría ser evidente para Whisperer. Pero durante los largos meses pasados se había dado cuenta de que no era así, que el extraño ser no podía o no quería leerlo en su mente. Para comunicarse con Whisperer, tenía que llevar las palabras a un cierto segmento de su mente y mostrarlas. Esa era la forma de hablar con Whisperer, y pensar no era hablar. Pero todavía era un misterio cómo le hablaba, cómo se comunicaba con él, cómo leía lo que tenía que decirle. No había explicación, ninguna posible explicación humana, sobre el proceso que lo permitía.

"No fue tan malo el último viaje " , dijo Decker. - El topacio solo, valió la pena el esfuerzo. Me mostraste dónde estaba. Nada era visible en la grava. Ni siquiera un brillo. Solo guijarros alisados por el agua. Pero me mostraste dónde lo encontraría. Maldito sea si puedo entender cómo lo haces.

" Suerte " , dijo Whisperer. - Solo suerte. A veces tuya, a veces mía. La vez anterior fuiste tú quien encontró el rubí.

" Era pequeño " , dijo Decker.

- Pero de la mayor pureza.

- Si, lo sé. Es una belleza. Tan pequeño como es, es perfecto. ¿Has decidido si quieres hacer algo con él?

- Estoy tentado, sí. Tendré que pensarlo nuevamente. Sería muy pequeño. Tan pequeño para ti, quiero decir. Deberías usar una lente para ver la belleza de la mano de obra.

- Pequeño para mí. Sí, por supuesto, tienes razón. Pequeño para mí. ¿Y para ti?

- Para mí, Decker, el tamaño es relativo. Casi insignificante

" Entonces nos quedaremos con el rubí " , dijo Decker. - Tengo suficientes piedras para entregar al capitán.

Ya no podía ver a Whisperer. El pálido brillo del polvo de diamantes había desaparecido. Tal vez, pensó, no era porque Whisperer había hecho algo. Más bien, se debió a una sutil alteración de los valores de luz en la cabaña. Sabía que Whisperer todavía estaba allí, porque lo escuchó. ¿Y qué sintió él? ¿Qué era Whisperer? Estaba allí en la cabina, por supuesto, pero ¿dónde más podría estar? ¿Qué tan grande era? ¿O pequeño? ¿Una pequeña mota de polvo bailando a la luz del fuego, o una esencia que abrazaba el universo?.

Un ser incorpóreo, no siempre invisible sino incorpóreo, un flotador casi nada, tal vez, vinculado a ese planeta o tal vez solo a un sector del planeta. Sea lo que sea, Decker estaba convencido de que era una elección deliberada, que Whisperer quería estar allí por una razón específica. Era más que probable que nada le impidiera ir a donde quisiera, existir en las capas superiores de la atmósfera o más allá, en el espacio, para establecerse en el corazón ardiente de una estrella o para incrustarse en el granito de la corteza de un planeta. Todo el cosmos estaba abierto para él. O tal vez, se preguntó Decker, ¿era el Whisperer que conocía solo una pequeña faceta de un Whisperer más inmenso? ¿Qué pasaría si el Whisperer fuera una entidad colosal que se extendía a través del espacio e incluso a través del tiempo? ¿Una criatura verdaderamente universal?.

Lo más probable, se dijo, nunca lo sabría, y si lo hubiera sabido, no lo habría entendido. Y tenía que ser una de las razones por las que nunca preguntó. ¿Cuál sería el punto de tratar de descubrir algo que estaba más allá de su comprensión, que lo atormentaría toda su vida, que lo despertaría sudando en la oscuridad de la noche, que lo separaría del universo para siempre?.

Whisperer le habló de nuevo.

" Hubo una tragedia en el bosque ", dijo. - Tres del Vaticano están muertos.

- ¿En el bosque? Debes estar equivocado, Whisperer. El pueblo del Vaticano nunca se aventura en el bosque. Se quedan cerca de casa.

- Estaban tratando de cazar al “Viejo”.

- Nadie que esté en su sano juicio trataría de cazar al Viejo. En el bosque es mejor rezar para que el Viejo no venga a cazarte a ti.

- Uno de ellos era nuevo en el Vaticano. Estaba lleno de arrogancia. Tenía un arma poderosa y pensó que podía seguir el ritmo de cualquier cosa. Pero no fue así.

- Y encontraron al Viejo.

- No. El viejo los encontró. Sabía que lo estaban persiguiendo.

- Y ahora están muertos. ¿Los tres?

- Sí. Una muerte horrible.

- ¿Cuándo sucedió?

- Hace unas horas. El Vaticano aún no lo sabe.

- Quizás deberíamos informarles.

- ¿Para qué? Preguntó Whisperer. - No hay nada que hacer. Con el tiempo, cuando noten su ausencia, otros irán a buscarlos y los llevarán a casa.

- Pero el Viejo estará allí esperando.

" Quizás " , dijo Whisperer. - Pero no les hará daño. No irán a perseguirlo.

- ¿Mata solo a los que tratan de cazarlo?

- Sí. ¿No lo sabías? Sin embargo, llevas años poniendo trampas en el bosque.

- Tuve suerte. Nunca he visto a un viejo. Nunca tuve que enfrentarme a uno.

" Los “Viejos” te han visto " , dijo Whisperer. - Muchas, muchas veces. No te molestaron porque nunca los molestaste.

" Molestarlos " , dijo Decker, "es lo último que me gustaría hacer".

- Llevas un arma. Lo que llamas un rifle.

- Es verdad Lo uso muy raramente. De vez en cuando, para conseguir un poco de carne que poner en la olla.

- Pero no a menudo.

" No, no a menudo " , dijo Decker.

Tomó un atizador y arregló los leños, acercándolos para que ardieran mejor. La chimenea murmuraba. El viento gimió bajo los aleros. Las llamas proyectaron sombras que se perseguían por la habitación.

" En el Vaticano " , dijo Whisperer, " hay un gran revuelo.

- ¿Por el viejo?

- No, no por el Viejo. Aún no lo saben. Parece que un oyente ha encontrado algo.

- Los oyentes siempre encuentran algo.

- Pero este es un descubrimiento excepcional.

- Excepcional en qué sentido?

- Aún no lo sé. Todos están emocionados. Algunos jubilosos, otros escépticos, otros todavía traumatizados. Si es verdad, entiendo que será muy importante. El índice de fe está aumentando. Un aumento en la devoción.

- Tienen sus modestos triunfos y sus pequeñas derrotas, dijo Decker. El Vaticano siempre está en crisis.

" En este caso " , dijo Whisperer, "el triunfo no puede considerarse pequeño". Tienen grandes esperanzas y no hacen nada más que rezar el rosario.

CAPÍTULO 6

Estaban en el campo de aterrizaje y parecían bastante consternados ante el pequeño grupo de edificios anónimos que formaban la colonia de Fin de la Nada. En una colina baja, detrás de la ciudad, había una estructura grande o un complejo de estructuras, desde esa distancia era imposible de entender, blanca y majestuosa, aunque no era alta, y con un aire cómodo y práctico a pesar de la majestuosidad. Y detrás de ese complejo, en el fondo, las montañas se alzaban, violetas a lo lejos, con los picos cubiertos de blanco que parecían flotar en la atmósfera.

Tennyson señaló el complejo en la colina.

- El Vaticano, supongo.

"Yo diría que sí", dijo Jill.

- Vi las fotografías del Vaticano en la Tierra Vieja. Esto es muy diferente

"Toma el nombre demasiado literalmente", dijo Jill. - Y no es más que un nombre. No creo que tenga ninguna conexión real con el Vaticano.

- ¿Solo el papa?

- Hay, entonces, una especie de vínculo. Ficticio. Pero no creo que sea oficial, reconocido por el Vaticano de la Vieja Tierra.

- ¿Y te propones escalar esas alturas?

-Jason, ahora eres un poco teatral. Un poco dramático No quiero conquistar nada. Solo me propongo obtener una serie de artículos, y tengo la intención de hacerlo. Procediendo por los canales debidos. Presentarme cortésmente y decir quién soy y qué pretendo hacer. Y mientras obtengo los datos, ¿qué te propones hacer?

- Honestamente, no lo sé. Ni siquiera lo he pensado. Me escapé y creo que el escape termina aquí. No puedo volver a Gutshot, al menos por un tiempo.

- Hablas como si fueras a seguir huyendo.

-Aquí, en realidad no. Este lugar puede estar bien para detenerse, descansar un poco y echar un vistazo.

La larga fila de peregrinos desembarcados por el Caminante avanzaba por el campo, como si se dirigiera a un puesto de control.

Tennyson los señaló con la cabeza. - ¿Sabes si nosotros también tendremos que pasar por el mismo procedimiento?

Jill sacudió la cabeza. - No lo creo. No se necesitan documentos, al menos para los humanos. Oficialmente, Fin de la Nada está catalogado como un planeta humano, y hay ciertas cortesías que están reservadas para la humanidad. Además, es un planeta pequeño y es probable que las cosas vayan bien. Si es así, en unos días, el comisionado o el prefecto de la policía o el superintendente lo invitarán a almorzar, no sé el título exacto de este alto funcionario. Él te hará algunas preguntas civilizadamente y te examinará por todos lados. No lo juraría, pero generalmente es lo que sucede en pequeñas colonias humanas.

- No me parece muy terrible.

- Tendrás que explicar el hecho de que no tienes equipaje. Los de la Casa Humana pueden ser curiosos. Creo que sería mejor decir que en Gutshot tuvo que darse prisa para no subir a la nave y perdió sus maletas.

"Siempre piensas en todo", dijo Tennyson. - Tienes una mente muy sutil. ¿Qué haría yo sin ti?

- De alguna manera te adopté, ¿no? Dijo Jill.

"Comenzaré a pagar mi deuda esta noche", prometió Tennyson. - Cena en la casa humana. A la luz de las velas, con un mantel limpio sobre la mesa, platos de porcelana, vasos brillantes, cubiertos, un menú para elegir, una botella de buen vino...

- No esperes demasiado. No fantasees demasiado. La Casa Humana puede no tener ese comedor en absoluto.

- Bueno, como quiera que sea, siempre será una mejora con el pequeño armario que compartiste conmigo a bordo de la nave.

"Pero ese pequeño armario era bastante agradable", dijo Jill.

"Creo", dijo Tennyson, cambiando de tema, "que alguien finalmente vendrá a recogernos".

CAPÍTULO 7

El comedor de la Casa Humana era bastante civilizado. Había un mantel blanco sobre la mesa, vasos y platos brillantes, el menú tenía cinco platos y el vino era aceptable.

"Es muy agradable", dijo Jill a Tennyson. - No esperaba que la cocina fuera tan deliciosa. Me imagino que después del mes pasado a bordo del barco, cualquier cosa debería parecernos maravillosa.

"Mañana comenzarás a trabajar", dijo. - ¿Podré verte con alguna frecuencia?

- Tanto como sea posible. Debería volver aquí todas las noches. A menos que, por supuesto, me echen del Vaticano o incluso no me dejen entrar.

- ¿Quieres decir que aún no te has contactado con ellos?

-Lo intenté, pero fallé. Envié varias cartas, pero nunca recibí una respuesta.

- Tal vez no quieren publicidad.

-Ya veremos. Les hablaré, puedo ser bastante convincente si es necesario. ¿Y tú?

- Daré un vistazo por los alrededores. Para tener una idea del lugar. Si no hay otros médicos aquí, podría abrir un consultorio.

"Esa sería una buena idea", dijo ella. - Jason, ¿realmente te gustaría?

"No lo sé", dijo. - Lo dije en el momento, sin pensarlo muy bien. Hay un médico en el Vaticano, y también puede tratar a humanos aquí en la ciudad. Un nuevo consultorio puede enfrentar dificultades por algún tiempo. Parece una ciudad pionera, pero no puede ser. Si lo que el capitán nos dijo es correcto, los robots han estado aquí durante al menos mil años.

"La ciudad es probablemente mucho más antigua", dijo. - Tal vez los robots habían estado aquí por mucho tiempo antes de su fundación.

- Probablemente lo sea, pero debe ser muy vieja de todos modos. Aunque es evidente que no ha habido mucho progreso. Quizás porque está dominado por el Vaticano. Todo y todos deben orbitar alrededor de esa institución.

"Puede que no sea del todo malo", dijo Jill. - Depende del tipo de individuos, robots y humanos que se encuentren en el Vaticano. Quizás estén dispuestos a recibir a alguien con nuevos puntos de vista, nuevas ideas con los brazos abiertos.

"Ya veremos", dijo. - No hay prisa. En una semana o más podré entender mejor si hay algo adecuado para mí aquí.

- Hablas como si fueras a quedarte. Al menos por un tiempo.

Tennyson sacudió la cabeza. - Ni siquiera yo lo sé. Necesito un lugar donde esconderme por un tiempo. No creo que Daventry se haya imaginado que lo hice en el barco con destino a Fin de la Nada.

"Con toda probabilidad", dijo, "creerán que estás perdiendo en el mar". El radar de Gutshot debe haber seguido tu avión. No es posible que hayan notado que te lanzaste, ¿verdad?

-No, a menos que alguien encuentre el paracaídas. Pero es poco probable. Lo había escondido lo más lejos posible debajo de ese almacén.

- Entonces deberías estar a salvo. ¿O están tan enojados contigo, tan ansiosos por atraparte como para perseguirte hasta aquí?

- No, no lo creo. Fue un asunto político. Hubiera sido muy conveniente para algunas personas si me podían atribuir la responsabilidad de la muerte del margrave.

- Estaban buscando un chivo expiatorio.

"Exactamente", dijo Tennyson. - Y probablemente se aprovecharán de mi desaparición para achacarme la responsabilidad de todos modos. Entonces todos estarán satisfechos. Pero por el momento, lo que está sucediendo en Gutshot no importa. ¿Y tú? Debes haber invertido una suma considerable en este viaje.

- Sí, pero es mi trabajo, es un riesgo que hay que correr. En cualquier caso, no será un gasto inútil. Si puedo averiguar cómo están las cosas, creo que tendré material realmente sensacional en mis manos. Si no puedo llegar al Vaticano, siempre tendré algo que contar. No es tan sensacional, pero sigue siendo algo.

- ¿En qué sentido, Jill?

-Bien, escucha, llego aquí y no quieren dejarme entrar. Se niegan a hablarme. Las puertas se cierran en mi cara. De hecho, si se resienten lo suficiente, podrían echarme del planeta. Entonces, ¿por qué no querían dejarme entrar? ¿Por qué no me hablaron? ¿Por qué me echaron? ¿Qué están perpetrando? ¿Qué sucede en esta gran institución religiosa secreta que no quieren dejar salir a la luz del día? ¿Qué tienen que esconder?

"Sí, entiendo", dijo. - Sí, puede salir un informe interesante.

- Cuando termine, será suficiente para sacar un libro.

- ¿Pero cómo te metiste en esto en primer lugar?

- Dichos, cosas, que recogí algunas aquí y otras allá. A lo largo de varios años. Seguí escuchando cosas extrañas, dichos y rumores. Nada muy importante, pero al combinar todos estos retazos de información, se volvió cada vez más enigmático.

- Así que has estado escarbando durante años. Tratando de recoger pistas.

-Es verdad. He trabajado mucho, no continuamente, por supuesto, pero siempre que tuve la oportunidad. Y he estado pensando mucho. Cuanto más lo pensaba, más me convencía de que valía la pena ir al fondo de ello. En realidad, puede ser que me auto-hipnoticé pensando en ello. Quizás resulta que hay muy poco aquí... solo un montón de estúpidos robots embarcados en una empresa absurda.

Ambos guardaron silencio por un momento, centrando su atención en la cena.

- ¿Cómo está tu cuarto?  preguntó Jill. - El mío es más que discreto.

"El mío también", dijo Tennyson. - No es de lo más lujoso, pero puedo con ello. Desde una de las ventanas se pueden ver las montañas.

"No hay teléfonos", dijo Jill. - Pregunté, y me dijeron que no existen. Nunca se ha creado una red telefónica. Pero hay luz eléctrica, y me sorprendió. ¿Por qué hay electricidad y no hay teléfonos? Pregunté. Pero nadie parece saberlo.

"Quizás nunca sintieron la necesidad de tener un teléfono", dijo Tennyson.

"Disculpe, señor", dijo una voz. - Perdón si le molesto, pero es importante...

Tennyson levantó la cabeza. A su lado había un hombre alto, bastante mayor, con la cara arrugada, el pelo peinado hacia atrás y un bigote bien peinado, ahora casi gris.

"Escuché que eres médico", dijo el hombre. - Al menos, eso me dijeron.

"De hecho", dijo Tennyson. - Soy Jason Tennyson. Y la dama es Jill Roberts.

"Yo", dijo el hombre, "mi nombre es Ecuyer". Trabajo en el Vaticano. Nuestro médico fue asesinado hace unos días en un accidente de caza.

- Si puedo ser útil ...

"Disculpe, señora", dijo Ecuyer. - Lamento interrumpir la cena y llevarme al doctor. Pero hay una mujer gravemente enferma. Si pudiera venir y echar un vistazo...

"Tengo que ir a buscar mi bolso", dijo Tennyson. - Está en mi cuarto.

"Me tomé la libertad", dijo el hombre del Vaticano, "de pedirle al gerente que la buscara". La encontrará en el vestíbulo.

CAPÍTULO 8

La mujer era vieja. La cara parecía una manzana arrugada, con los labios temblorosos, las mejillas hinchadas y de color de un rosa insalubre y congestionado. Redondos ojos negros miraron a Tennyson como si no lo vieran. Estaba teniendo dificultad para respirar. Debajo de la sábana, el cuerpo estaba demacrado y encogido.

Una enfermera de túnica gris le entregó a Tennyson el registro médico.

"Esta mujer es importante para nosotros, doctor", dijo Ecuyer.

- ¿Ha estado en este estado por mucho tiempo?

"Cinco días", dijo la enfermera. - Cinco días desde ...

"Anderson no debería haber ido a cazar", dijo Ecuyer. - Él me dijo que se recuperaría, que solo necesitaba descansar.

- ¿Anderson es el médico que murió en el accidente?

- Sí, de hecho, habíamos tratado de convencerlo de que no fuera. Era nuevo aquí, no se dio cuenta del peligro. ¿Le dije que era un “Viejo de los bosques?, ¿no?

- No, no me lo dijo. ¿Qué es un Viejo de los bosques?

- Un gran carnívoro. Sangriento, feroz. Ataca a los hombres tan pronto como los ven. Los otros dos habían ido con el médico para protegerlo...

"La temperatura se ha mantenido constante durante los últimos tres días", dijo Tennyson a la enfermera. - ¿No hubo diferencias?

- Ninguna, doctor. Pequeñas fluctuaciones. Pero nada que pudiera ser significativo.

- ¿Qué pasa con las dificultades respiratorias?

- Parece que están empeorando.

- ¿Tratamiento?

- Se anotan en la historia clínica, doctor.

"Sí, ya veo", dijo Tennyson.

Tomó la delgada muñeca de la mujer. El pulso era rápido y débil. El estetoscopio reveló la sibilancia de los pulmones.

- ¿Se alimentó?

- Solo por vía intravenosa, en los últimos dos días. Primero un poco de leche y caldo.

Tennyson miró a Ecuyer que estaba al otro lado de la cama.

- ¿Bien? Preguntó el hombre del Vaticano.

"Creo que es neumonía", dijo Tennyson. - Viral, probablemente. ¿Hay algún equipo de análisis?

- Tenemos un laboratorio, pero no el técnico. Se había ido con Anderson y Aldritt.

- ¿Están los tres muertos?

- Sí. Los tres. Tal vez usted, doctor ...

"No soy un experto", dijo Tennyson. - Todo lo que puedo hacer es curar la enfermedad. ¿Hay algunas medicinas?

Sí, muchas. Por lo general, no nos encontramos tan cortos de personal médico. Tuvimos dos técnicos, pero uno renunció hace varios meses. No pudimos reemplazarlo. Fin de la Nada, doctor, no es un planeta que atraiga a la gente.

"El diagnóstico que puedo hacer", dijo Tennyson, "es que se trata de neumonía viral". Sería útil saber qué tipo, pero sin contar con técnicos especializados es imposible. Hay muchos virus nuevos, transmitidos de un planeta a otro, y es imposible identificar un patógeno específico. Pero en los últimos dos años, como leí en revistas médicas, se ha producido una nueva sustancia antiviral de amplio espectro...

"Quiere decir la proteína X", dijo la enfermera.

- Exactamente ¿Tuviste?

- Una cantidad llegó con el último viaje del “Caminante”. El viaje antes de este.

"Podría ser efectivo", dijo Tennyson a Ecuyer. - No se sabe lo suficiente para estar seguro. La sustancia ataca la proteína que recubre un virus y lo destruye. Por supuesto, usarlo contiene un riesgo, pero no hay nada más que podamos hacer.

"Significa", observó Ecuyer, "que no puede garantizar ...

- Ningún médico puede dar garantías.

"No lo sé", dijo Ecuyer. - De una forma u otra tenemos que salvarla. Si no usamos la proteína...

"Puede ayudar", dijo Tennyson. - El organismo tendrá que luchar contra el virus. Al menos podemos brindarle ayuda. Podemos ayudarlo a luchar, pero no podemos hacer nada contra el virus. Ella tendrá que vencerlo sola.

"Ella es vieja", dijo la enfermera. - No tiene mucha energía para pelear.

"E incluso con la proteína", preguntó Ecuyer, "¿no podemos estar seguros?"

"No", dijo Tennyson.

-¿Qué pasa con el agente proteico? ¿Todavía quieres pensarlo? La decisión es tuya. Pero creo que no tenemos mucho tiempo. ¿Qué me recomienda hacer, doctor?

- Como médico, si la decisión fuera mía, usaría la proteína. Quizás no ayude. Pero hasta donde yo sé, es lo único que puede combatir un virus desconocido. Debo ser sincero. Es posible que la proteína la mate. E incluso si ayuda, tal vez no sea suficiente. Tennyson se acercó a Ecuyer y le puso la mano en el brazo. - ¿Es esta mujer muy importante para ti?

"Para todos nosotros", dijo Ecuyer. - Por todos nosotros. Para el Vaticano.

-Desearía poder ayudarte más. No estoy en la mejor posición para insistir. ¿Hay algo que pueda hacer o decir para facilitar su decisión?

La paciente se movió. Levantó la cabeza y los hombros de la almohada, luchando por un momento en un intento de levantarse aún más, y luego se dejó caer. La cara se torció, los labios se movieron. "Las torres", gritó. - La gran escalera luminosa. El esplendor y la paz. Y los ángeles que vuelan ...

Su rostro se relajó,  los labios se cerraron.

Tennyson miró a la enfermera, ella  miraba a la mujer como si estuviera hipnotizada.

Ecuyer apretó el hombro de Tennyson. "Usemos la proteína", dijo. - Usemos la proteína.

CAPÍTULO 9

El apartamento era grande y estaba bien equipado. El piso de la sala estaba cubierto con una gruesa alfombra, y los muebles eran casi elegantes, el fuego ardía en la enorme chimenea que ocupaba la mitad de una pared. A un lado estaba el comedor, y más allá de las puertas se podía ver una cocina y un dormitorio, espejos dorados y pinturas de buen gusto colgaban de las paredes, y complejas esculturas que parecían de marfil estaban alineadas en el estante.

"Siéntate, ponte cómodo", dijo Ecuyer a Tennyson. - Siéntete como en casa. Te aseguro que ese sillón es acogedor. ¿Qué tomas?

- ¿Tienes un poco de whisky escocés?

"Tienes buen gusto", dijo Ecuyer. - ¿Cómo es que conoces al Scotch? Es prácticamente desconocido. Solo unos pocos humanos viejos...

"El capitán del barco me presentó", dijo Tennyson. - Es una bebida de la Vieja Tierra, dijo.

- Sí, el capitán. Él nos provee. Varios cajas en cada viaje. Lo recibimos regularmente de un planeta llamado Sundance... un planeta humano, como puedes imaginar. Es el único lugar dentro de un radio de mil años luz donde se encuentra. Las cajas siempre parecen ser menos de las que deberían. El capitán toma su parte. No nos oponemos. Lo consideramos un porcentaje legítimo.

Ecuyer trajo los vasos, le entregó uno a Tennyson y se sentó.

"Brindemos", dijo. - Creo que tenemos algo por que brindar.

"Eso espero", dijo Tennyson. - El paciente ya parece estar reaccionando a la proteína. Tendremos que seguirla cuidadosamente.

- Dígame, doctor, ¿siempre tiene la misma dedicación a sus pacientes?. Se quedó junto a la cama de Mary hasta que mostró signos de mejoría. Debe estar cansado, no lo retendré por mucho tiempo. Necesitará descansar.

- Si tiene un lugar para mí...

-¿Un lugar para usted?. Doctor Tennyson, esta es su casa. Lo será mientras se quede con nosotros.

- ¿Mi casa? Pensé que era suya.

¿Mía? Oh no. Tengo un apartamento muy similar, pero este es para invitados. Por el momento es suyo. Sabemos que ha perdido su equipaje y hemos hecho arreglos para proporcionarle un guardarropa. Estará aquí por la mañana. Espero que no le moleste.

"No era necesario", dijo Tennyson firmemente.

"Todavía no entiende", dijo Ecuyer. - No hay nada que podamos hacer para pagarle apropiadamente lo que hizo...

- No estoy seguro de lo que hice. Mary puede no sobrevivir, ni siquiera con la proteína.

- Pero hay una mejora.

- Sí, el pulso esta mejor. Parece un poco más fuerte, la fiebre ha disminuido, pero no lo suficiente como para que sea significativo.

"Tengo fe en usted", dijo Ecuyer. - Creo que podrá salvarla.

"Mire", dijo Tennyson, "seamos honestos". Habló con el capitán o alguien de tu gente hablé con él. Sabes muy bien que no he perdido mi equipaje. No lo llevaba conmigo. No tuve tiempo de empacar. Tuve que escapar, estaba huyendo.

"Sí", dijo Ecuyer en voz baja. - Sí, eso lo sabemos. Pero no teníamos la intención de preguntarle al respecto. No sabemos lo que sucedió y, a menos que quieras contarnos, no queremos saberlo. No es necesario. Sé que eres médico. Ni siquiera estaba seguro de esto al principio, pero ahora estoy seguro. Contigo, existe la posibilidad de que Mary sobreviva, sin ti, ¿qué oportunidad tendría ella?

"Quizás ninguna", dijo Tennyson. - A menos que la pequeña enfermera se decidiera a tomar la iniciativa ...

"No lo habría hecho", dijo Ecuyer. - No podía haberlo sabido. Y no se habría atrevido.

-Entonces todo está bien. Digamos que salvé al paciente. Diablos, ese es mi trabajo. Estudié justo para salvar a todo el que pueda. No puedo salvarlos a todos. No estás en deuda conmigo. No pediría nada más que un simple pago. Quizás ni eso. Dejé mis credenciales en Gutshot. Por el momento, no podría probar que soy médico, incluso si mi vida estuviera en juego por ello. Y no estoy seguro de tener el derecho de ejercer legalmente aquí. Existen autorizaciones.

Ecuyer hizo un gesto indiferente. - No te preocupes por eso. Si dice que es médico, entonces es médico. Si le permitimos ejercer aquí, tiene derecho a hacerlo.

"Sí", dijo Tennyson. - Si el Vaticano así lo decide...

-En Fin de la Nada, si el Vaticano decide de esta manera, es así. No hay nadie para discutirlo. Si no fuera por nosotros, Fin de la Nada no existiría. Somos el fin de la nada.

"Está bien", dijo Tennyson. - Está bien. No discuto, no quiero discutirlo. Uno de ustedes está enfermo y yo la cuido. Eso es lo que tengo que hacer. No es necesario hacer un gran problema de ello.

"Bien, ahora, doctor... dijo Ecuyer, "debería tener una idea de la situación". No tenemos doctor. Lo necesitamos. ¿Quiere quedarse como nuestro médico residente?

- ¿Cómo es eso?

"Bien", dijo Ecuyer. -¿No entiende? Estamos desesperados, llevaría meses encontrar otro médico. Además, ¿qué tipo de médico sería?

- Ni siquiera sabes qué tipo de médico soy...

-Sé que está comprometido con los pacientes. Y es sincero. Honestamente dijo por qué terminó aquí, y cuando le pregunté sobre la cura, no me dio ninguna garantía. Es una sinceridad que aprecio.

- Quizás alguien con una orden de arresto aquí. No creo que suceda, pero...

"Les daría mucho trabajo", dijo Ecuyer. - Protegemos a los nuestros. Si realmente tiene problemas, doctor, puedo asegurarle que estará a salvo aquí. Esté equivocado o no, se lo puedo asegurar de todos modos.

-Entonces de acuerdo. No creo que necesite protección, pero me alegra saber que puedo contar con ella. ¿Pero que pasa por aquí? ¿En qué me estoy metiendo? Este lugar se llama el Vaticano y he oído hablar de un Proyecto Papa dirigido por un grupo de robots. ¿Puede explicarme qué está pasando? La paciente, María, habló de los ángeles. ¿Es solo el sueño de una anciana, una visión prematura del lecho de muerte?

"No", dijo Ecuyer. - María encontró el cielo.

"Escuche", dijo Tennyson, "repítalo, por favor". María ha encontrado el cielo. Lo dijo como si lo creyera.

"Por supuesto que lo creo", dijo Ecuyer. - Realmente encontró el cielo. Y la evidencia indica que es cierto. Necesitamos más observaciones para tratar de localizarlo. Por supuesto que tenemos sus clones... son tres y están creciendo. Pero no podemos estar seguros de que los clones...

-¿La evidencia? Los clones? ¿Qué tipo de evidencia? Si no recuerdo mal, el cielo no es un lugar. Es una condición, un estado mental, una fe...

- Escúcheme, doctor. Creo que esto requiere una explicación.

- Imagino.

"Tratemos de poner todo en perspectiva", dijo Ecuyer. - Vaticano-17, este Vaticano, comenzó hace unos mil años, con un grupo de robots de la Tierra. En la Tierra, los robots no habían formado parte de ninguna religión ... no se les había permitido. Creo que en algunos lugares es diferente ahora. Los robots pueden comunicarse... no en todas partes, sino en ciertas áreas, en ciertos planetas. Hace mil años era diferente. Los robots fueron considerados fuera de cualquier religión. Para pertenecer a una fe religiosa, para profesar una fe, era necesario tener un alma o el equivalente de un alma. Los robots no la tenían, o se creía que no la tenían, y por lo tanto fueron excluidos de participar en cualquier experiencia religiosa. ¿Conoce bien a los robots, doctor?

- En absoluto, en realidad, Sr. Ecuyer. En toda mi vida habré hablado con cinco o seis robots, y habré visto algunos más. No vengo de un territorio de robots. Había algunos en la escuela de medicina, pero los humanos no iban allí. Nunca he conocido uno realmente. Nunca sentí la necesidad de...

-Lo que acabas de decir es lo que dirían noventa y nueve de cada cien humanos. No tienen relación con los robots, no les interesan. Probablemente los consideran humanos de metal, máquinas que intentan imitar a los hombres. Les puedo asegurar que soy mucho más. Tal vez no lo fueron una vez, pero hoy, aquí en Fin de la Nada, son mucho, mucho más que eso. En los últimos mil años, los robots han evolucionado, se han convertido en seres diferentes de los hombres. Sin embargo, en el curso de la evolución, nunca olvidaron que fueron creados por humanos, y no se sienten resentidos, al contrario de lo que podrían pensar, de ser artificiales. En general, todavía tienen una estrecha afinidad con los hombres. Podría hablar de ello toda la noche, diciéndole qué creo que son los robots y qué son los robots de aquí. Vinieron aquí porque en otro lugar se les había negado la experiencia religiosa, y habían leído sobre esta parte de la vida humana que ejercía una enorme sugestión sobre ellos. Necesita conocer un robot muy bien para comprender su aspiración instintiva de experiencia religiosa. Quizás no sea más que una sobrecompensación... un profundo instinto de copiar lo más posible el ejemplo de la raza humana. Al robot se le niegan muchas cosas que tienen los humanos, su propia naturaleza le impone muchas limitaciones. No puede llorar y no puede reír. No tiene impulsos sexuales... aunque cree otros robots. O al menos, nuestros robots de aquí crean más, agregando refinamientos que los creadores humanos nunca habían pensado y que probablemente no habrían incluido en la estructura de un robot, incluso si lo hubieran pensado. Aquí en Fin de la Nada nació una nueva generación de robots. Pero ahora creo que voy demasiado rápido.

"Puedo entender el impulso religioso como un impulso hipercompensador", dijo Tennyson. -La religión es un misterio que los robots aspiran a compartir con la raza humana.

"Así es", dijo Ecuyer. - Podría hablarle sobre muchos episodios históricos ... explicarle qué pensamientos y decisiones tomaron ese pequeño grupo de robots, hace mil años, vinieron a Fin de la Nada para fundar su propia religión. Pero lo discutiremos en otro momento. Si está interesado...

- Estoy muy interesado. Si tuviera un momento...

"Entonces los robots vinieron aquí", dijo Ecuyer, "y establecieron su Vaticano". Lo basaron en una religión terrenal que ejerció un gran dominio sobre ellos. No tanto por la enseñanza, sino más bien, sospecho, porque admiraban su organización, jerarquía, larga tradición, dogmas. En este Vaticano encontrarás gran parte de la liturgia y los ritos del Vaticano de la Vieja Tierra, que sirvió de modelo, sin embargo, estoy convencido de que no hubo intentos de imitar servilmente la fe católica de la Tierra. Los robots nunca han afirmado que la suya es una religión terrenal trasplantada al borde de la Galaxia. Si lo estudiamos seriamente, aunque aún no se ha hecho, probablemente sería una síntesis de varias religiones, porque los robots han tomado prestados muchos aspectos de las religiones extraterrestres, o lo que se entiende como religiones alienígenas.

"En la práctica", dijo Tennyson, "¿han construido su fe, recurriendo en gran medida a los que más les han afectado?"

-Exactamente, una fe robótica... lo que no significa que no sea una fe. Todo depende de cómo definimos la religión.

- Sr. Ecuyer ... ¿o tiene otro título?

-Sr. Ecuyer está bien. Mi nombre es Paul. Llámame Paul si quieres. Estaría encantado. No tengo título, de verdad. No soy parte de la fe.

Estaba a punto de preguntarle cuál es su papel en todo esto.

- Soy el coordinador de lo que comúnmente llamamos el Programa de Investigación.

- Nunca escuché de eso.

- No se dice mucho al respecto. Es parte del Proyecto Papa. A veces pienso que el Proyecto Papa se ha convertido en poco más que una excusa para continuar el Programa de Investigación. Estaría agradecido si no le dijeras a los buenos padres. Muchos de ellos siguen siendo profundamente piadosos.

- Tengo que admitir que me siento confundido.

"Sin embargo, es bastante simple”. Y lógico, en cierto sentido. La idea de un papa, de un pontífice supremo a la cabeza de su Iglesia atrajo fuertemente a los padres fundadores. ¿Pero dónde encontrar esta rara perla? Un papa robot sagrado, tenía algo de sacrílego.. No podían usar un humano, incluso si lo encontraban... y en los días en que llegaron aquí era imposible. Un humano habría vivido muy poco para actuar como papa para una iglesia robótica cuyos miembros, en teoría, pueden vivir para siempre. Con un poco de atención, quiero decir. En cualquier caso, aparte de esta seria limitación, un humano probablemente no hubiera sido aceptable. Un papa ideal, de acuerdo con su forma de pensar, tenía que ser inmortal y omnisciente... infalible de una manera que trascendiera la infalibilidad de un papa humano.

- ¡Haz un papa!

- Sí. Una computadora del papa.

- ¡DIOS MIO! Dijo Tennyson.

- Sí, Dios mío, Dr. Tennyson. Y todavía lo están construyendo. Lo construyen y lo perfeccionan año tras año. Crece a lo largo de los siglos. Cada día asimila nuevos datos y, a medida que pasan los años, se vuelve cada vez más infalible.

No puedo creerlo. Es…

- No tienes que creerlo. O que yo lo crea. Es suficiente que los robots lo crean. Después de todo, se trata de su fe. Y si reflexiona sobre ello con calma, verá que comienza a tener sentido.

- Sí, eso creo. La fe se basa en respuestas inmediatas y autorizadas... infalibles. Sí, pensándolo así, tiene sentido. Los datos, me imagino, provienen del Programa de Investigación.

Ecuyer asintió con la cabeza. "De hecho", dijo. - Y solo porque te dije todo esto de una manera prosaica y quizás un poco ligera, no crees que absolutamente no lo creo. Tal vez no sea un verdadero creyente, pero hay ciertas cosas en las que creo.

-Me reservo el juicio. Pero los datos? ¿Cómo recopila el programa de investigación datos? Usted está aquí y los datos, los datos que necesita buscar, están dispersos por todo el universo.

- Utilizamos personas que llamamos oyentes. No es un término muy adecuado, pero es útil.

- ¿Psíquicos?

-Sí. Sensibles de un tipo especial. Rastrillamos la galaxia para encontrarlos. Los traemos aquí. Tenemos reclutadores que viajan y operan discretamente. Los robots han desarrollado métodos que mejoran sus facultades. Algunos de los resultados que hemos logrado son increíbles.

- ¿Todos humanos?

-Todos humanos hasta ahora. A veces hemos tratado de usar extraterrestres. Pero nunca funcionó. Tal vez algún día entenderemos cómo operar con ellos. Es uno de los proyectos en los que estamos trabajando. Los extraterrestres probablemente podrían proporcionarnos datos que los humanos nunca podrán revelar.

- ¿Y los datos que obtienes se pasan al papa?

-En gran medida Recientemente nos hemos vuelto bastante selectivos.

Hacemos algunos juicios de valor. No transmitimos todos los datos en bruto que obtenemos. Pero mantenemos un archivo completo. Tenemos todo ... Iba a decir sobre cintas, pero no se trata exactamente de cintas. Sin embargo, lo tenemos todo. Creamos una biblioteca que sorprendería a la galaxia si se conociera.

- Y no quieres ser conocido.

- Dr. Tennyson, no queremos que la galaxia venga a por nosotros.

- Mary es una oyente. Y está convencida de que ha descubierto el cielo.

- Exactamente

- ¿Y qué piensas como creyente a tiempo parcial?

- No lo descarto. Mary es uno de nuestros oyentes más eficientes y confiables.

- ¡Pero el cielo!

"Considera esto", dijo Ecuyer. - Sabemos que no estamos tratando exclusivamente con el espacio físico. En algunos casos, no sabemos en qué estamos hurgando. Déjame darte un ejemplo bastante simple. Tenemos un oyente que ha estado retrocediendo en el tiempo durante años. Y no solo con el tiempo, y no solo al azar, parece que ha rastreado su ascendencia hacia atrás. No sabemos por qué usa este método, y él tampoco lo sabe. Quizás algún día lo descubramos. Parece que sigue a sus antepasados, hasta los más remotos. Paso a paso, a través de los milenios. El otro día vivió como un trilobite.

- ¿Cómo trilobite?

-Un antiguo crustáceo terrestre que se extinguió hace unos trescientos millones de años.

- Pero... ¡un humano como el trilobite!

- El plasma germinal, doctor. La fuerza de la vida. Si retrocedes lo suficiente en el tiempo...

"Sí, entiendo", dijo Tennyson.

"Es fascinante", dijo Ecuyer.

"Hay una cosa que me preocupa", dijo Tennyson. - Me estás diciendo todo esto. Sin embargo, no quieres que se sepa. Cuando me vaya de “Fin de la Nada”...

- Si te vas de Fin de la Nada...

- ¿A qué se refiere?

-Esperamos que se quede. Podemos hacerle una propuesta muy tentadora. Discutiremos los detalles más adelante.

- Podría decidir no quedarme.

"Aquí viene una sola nave", dijo Ecuyer. - Transbordadores entre nuestro mundo y Gutshot. Gutshot es el único lugar donde puede llevarte.

- Y estás contando con que no quiero volver a Gutshot.

-Tenía la impresión de que no lo quería. Si realmente quisiera irse, no creo que intentemos detenerlo. Por supuesto que podríamos hacerlo si quisiéramos. Una palabra sería suficiente para el capitán, y descubriría que no le queda lugar a bordo. Pero creo que no sería peligroso dejarla ir. Incluso si contara lo que le dije esta noche, dudo que alguien le crea. Sería uno de los muchos mitos del espacio.

"Parecen muy seguros de sí mismos", dijo Tennyson.

"Lo estamos", dijo Ecuyer.

CAPÍTULO 10

Todavía estaba oscuro cuando Tennyson se despertó. Durante largos minutos permaneció inmerso en una oscuridad suave y cómoda, sin dormir y, sin embargo, no completamente despierto, ni completamente consciente. No recordaba nada de lo que había sucedido, y vagamente pensó que todavía estaba en Gutshot. La habitación estaba oscura, pero en algún lugar había una luz oculta, y a través de los ojos entrecerrados pudo distinguir las formas más oscuras de los objetos en la habitación. La cama era cómoda, y sintió que una deliciosa somnolencia la invadía. Cerró los ojos nuevamente, decidido a hundirse nuevamente en el sueño. Pero sintió que había algo diferente, que no estaba en Gutshot, ni a bordo de la nave...

¡La nave! Se sentó de repente en la cama, arrancado del sueño por los pensamientos. La nave, Jill y Fin de la Nada...

¡Fin de la nada, cielos! Y luego le pareció que todo se derrumbó sobre él.

Un terrible silencio descendió sobre él, una rigidez paralizante. Se sentó en la cama, inmóvil.

¡María había encontrado el cielo!

La luz, vio, provenía de una puerta que se abría a la sala de estar. Palpitaba y se balanceaba, revivía y se desvanecía, bailaba en las paredes, se estiraba y se retraía. Se dio cuenta de que provenía de la chimenea aún encendida. El fuego, se dijo a sí mismo, debería haberse reducido hace mucho tiempo a ascuas cubiertas por cenizas grises.

En un rincón oscuro de la habitación, una sombra se movió, separándose de las otras sombras. - ¿Está despierto, señor? - preguntó.

"Sí, estoy despierto", dijo Tennyson, apenas moviendo los labios. - ¿Quién diablos eres tú?

"Soy Hubert", dijo la sombra. - Me asignaron como su Batman⁴. A su servicio.

"Sé lo que es un asistente", dijo Tennyson. - Es un término que conocí hace años, leyendo la historia de la Vieja Tierra. Tenía que ver con la armada Británica. Era una palabra tan extraña que me quedó grabada.

"Esto es excepcional", dijo Hubert. - Lo felicito señor. Muchos no lo saben.

El “batman Hubert” salió de las sombras. Ahora Tennyson podía verlo más claramente. Era una extraña figura angular y humanoide que irradiaba un aire inusual, una mezcla de fuerza y humildad.

"Descanse, señor", dijo. - Soy un robot, pero no le lastimaré. Mi único propósito es servirte. ¿Quieres que encienda la luz? ¿Está listo para la luz?

- Sí, estoy preparado. Por favor, enciéndela dijo Tennyson.

Se encendió una lámpara contra la pared del fondo. La habitación estaba en armonía con la sala de estar que había visto antes, los muebles eran sólidos y macizos, con brillantes manijas de metal, madera vieja oscura y brillante y cuadros en las paredes.

Tennyson tiró las mantas y vio que estaba desnudo. Sacó las piernas de la cama y puso los pies sobre la alfombra. Extendió la mano hacia la silla donde había dejado su ropa. No estaban. Retiró las manos, se las pasó por el pelo y luego por la cara. Sus mejillas estaban ásperas.

"Su guardarropa aún no ha llegado", dijo Hubert, "pero le he traído algo para cambiarse". El baño está por allá, el café está listo en la cocina.

"Baño primero", dijo Tennyson. - ¿Hay una ducha?

- Hay una ducha y una bañera. Si prefieres bañarte en la bañera, la lleno.

- No, la ducha servirá. Es más rápido. Tengo que trabajar. ¿Sabes algo de Mary?

"Sabía que querrías estar informado", dijo Hubert, "fui a visitarle hace una hora". La enfermera me dijo que reacciona bien a la proteína. En el baño encontrarás toallas, pasta de dientes y todo lo que necesitas para afeitarte. Cuando termine, tendré su ropa lista.

"Gracias", dijo Tennyson. - Eres muy eficiente. ¿Sueles hacer este trabajo?

-Soy el sirviente del señor Ecuyer, señor. Tiene dos. Me puso a tu disposición.

Cuando Tennyson terminó su baño, la cama estaba hecha y su ropa extendida sobre la colcha.

El robot, ahora que lo veía bien por primera vez, era muy similar a un humano ... un humano idealizado y brillante. La cabeza era calva y el metal liso era metal, pero aparte de eso era bastante humano. No usaba ropa, pero todo el cuerpo tenía un aspecto decorativo que creaba la ilusión de la ropa.

- ¿Quieres desayunar? Hubert preguntó.

-No, solo un café por ahora. Desayunaré más tarde. Iré a ver a Mary y luego volveré.

"Serviré el café en la sala de estar", dijo Hubert. - Delante de la chimenea. Avivaré el fuego y lo haré arder bien.

CAPÍTULO 11

Tennyson encontró el jardín detrás del edificio de la clínica. El sol estaba saliendo, y cerca hacia el oeste se elevaban las montañas, tal vez parecían más cercanas de lo que realmente estaban, pensó, como una gran pared de sombra azul, con el azul cambiando su tono y carácter, más oscuro en la base, más claro hacia los picos, y la blancura de los picos helados que brillaban con un brillo de diamante a la primera luz del sol. El jardín era geométrico y bien cuidado y, en ese momento, tenía su dulzura. Estaba atravesado por caminos de ladrillos, bordeado por arbustos bajos y macizos de flores ordenados. Tennyson miró las flores y no pudo encontrar una que le fuera familiar. A lo lejos, a la derecha, en el otro extremo del jardín, tres figuras vestidas de marrón caminaron lentamente, aparentemente inmersos en una profunda meditación. Las calaveras brillantes se inclinaban hacia adelante, con las barbillas metálicas sobre sus pechos.

El frío de la noche estaba desapareciendo con la salida del sol. El jardín era tranquilo y agradable, y Tennyson pensó que era agradable estar allí. En una esquina, donde se unían tres caminos, encontró un banco de piedra y se sentó, frente al majestuoso paisaje de montaña.

Se sorprendió al descubrir en sí mismo un orgullo sereno y cálido que no había sentido en años. Mary estaba mejorando... tal vez estaba en camino de completar la recuperación, aunque todavía era pronto para estar seguro. La fiebre bajó, su pulso era más vigoroso, su respiración era menos laboriosa. Tennyson había visto, o imaginado ver, un ligero latido de conciencia latente en sus ojos. Era vieja, por supuesto, pero en ese pobre cuerpo encogido había sentido la voluntad y la fuerza para luchar por la vida. Tal vez, se dijo a sí mismo, tenía muchas cosas por las que luchar. Había encontrado el Paraíso, como había dicho Ecuyer, y esto era un absurdo obviamente. Pero habiéndolo encontrado, o imaginando haberlo encontrado, seguramente estaba ansiosa por aprender más y, para eso, tuvo que recuperar su fuerza. Tal fue, al menos, el significado de lo que Ecuyer había dicho el día anterior, era imperativo que ella viviera para aprender más sobre el Paraíso.

No era lógico, se dijo. Alguien estaba equivocado ... o era una especie de broma, una broma inherente al Vaticano o tal vez en el Programa de Investigación. Sin embargo, Ecuyer, cuando se lo contó, no parecía estar bromeando en absoluto. Le había dicho a Ecuyer, y ahora, sentado en el banco del jardín, se lo repetiría a sí mismo, que si existiera el Cielo, no podría ser un lugar para descubrir. El cielo es un estado mental, le había dicho a Ecuyer; y Ecuyer no lo había contradicho aunque era evidente que, aunque no creía completamente en el Vaticano, alimentaba la fe de que se podía encontrar el Paraíso.

Absurdo, se dijo una vez más. No había sombra de lógica. Sin embargo, pensó, lo más probable es que el asunto del Paraíso no fuera un caso aislado de absurdo, sino la extensión de siglos y siglos de absurdo. No había lógica, sin embargo, un robot, si tenía un carácter distintivo, tenía que ser reconocido por su lógica. El concepto mismo de robótica se basaba en la lógica. Ecuyer había dicho que los robots habían trabajado para autoperfeccionarse, eran mecanismos mucho mejores que cuando llegaron a Fin de la Nada. Al parecer, no parecía posible que el proceso de superación personal hubiera disminuido la calidad o el alcance de la lógica que había sido la base de su creación.

Había algo que lo eludía, pensó. En todo ese rango de aparente ilógica tenía que haber un factor, o quizás muchos factores que él no reconoció. El Vaticano 17 no era una institución para tomarse a la ligera. Representaba diez siglos de compromiso, y el compromiso aún continuaba... el esfuerzo por crear una religión verdaderamente universal, construir un papa infalible, descubrir y comprender todas las facetas que podrían incorporarse a una verdad universal.

Intentaba evaluarlo demasiado rápido, pensó. Quizás toda una vida humana no hubiera sido suficiente para llegar a una evaluación con una apariencia de validez. Debería haber seguido observando, escuchando y haciendo preguntas, cuando podía, cultivar una sensibilidad hacia lo que estaba sucediendo en ese lugar, aprender a conocer las personalidades que estaban conectadas a él.

Y mientras pensaba en esto, se sorprendió al descubrir que había tomado una decisión inadvertidamente, aunque no la buscó en absoluto. Si tenía que mirar y escuchar, y hacer preguntas cuando podía, entonces era inevitable que se quedara.

¿Por qué no? se preguntó. Para abandonar ese planeta, tendría que regresar a Gutshot y era lo último que quería, en un futuro previsible. No estaba mal allí... lo que había visto, al menos. Permaneciendo allí, tendría la oportunidad de practicar la medicina, y quizás no sería demasiado agotador cuidar la salud de los humanos asociados con el Vaticano. Tendría un alojamiento agradable, un robot a su servicio y probablemente personas interesantes con quienes pasar el tiempo. Cuando había huido de Gutshot, había ido en busca de cualquier refugio, y allí había encontrado uno mejor de lo que creía posible. Era un lugar extraño, pero podría acostumbrarse. Era primitivo en muchos sentidos, aunque no más que Gutshot.

Frotó la punta de un zapato de un lado a otro sobre una grieta en los ladrillos de la entrada. Había tomado una decisión, pensó, mucho más fácilmente de lo que esperaba. Quizás habría aceptado provisionalmente la oferta de Ecuyer la noche anterior si no hubiera rechazado la amenaza implícita de que el Vaticano tenía los medios para evitar que se fuera. Había sido una amenaza injustificada, ¿por qué Ecuyer se sintió obligado a formularla? Amenaza o no, se dijo Tennyson, era lógico quedarse. No tenía a dónde ir.

Se levantó del banco y caminó lentamente por el sendero. Pronto regresaría al departamento, donde Hubert le habría tendría el desayuno listo. Pero se dio cuenta de que era un tiempo precioso, que cuando saliera el sol en el cielo, el jardín se volvería diferente. La dulce y gentil magia del momento se habría desvanecido y tal vez nunca volvería... para otro, tal vez, pero no para él. Había aprovechado el momento necesario para aceptarse, para decidir, sin rencor y sin remordimiento, que permanecería en ese refugio.

Frente a él, el camino giraba bruscamente alrededor de un grupo de arbustos cargados de flores moradas, algunas bastante altas. Cuando pasó la curva, Tennyson se detuvo abruptamente. Agachado en el camino, con la intención de trabajar con un par de tijeras de podar en una hilera de arbustos, había un robot. Magníficas flores rojas brotaban de los arbustos, y los pétalos aterciopelados estaban envueltos por el rocío de la mañana. El robot levantó la cabeza.

"Buenos días, señor", dijo. - Debes ser el médico que llegó anoche.

"Sí", dijo Tennyson. - Pero como es que me conoces?

El robot sacudió la cabeza. "No solo yo", dijo. Todos han oído hablar de ti. Aquí nunca sucede nada de lo que no nos enteremos todos al mismo tiempo.

"Entiendo", dijo Tennyson. - Pero dime ... esas son rosas, ¿no?

"Sí, son rosas", dijo el robot. - Flores de la tierra antigua. Aquí tenemos muchas, y las tenemos en alta estima. No son muy comunes. Las reconociste. ¿Has visto otras antes?

"Una vez", dijo Tennyson. - Hace mucho tiempo.

"Sabes, por supuesto", dijo el robot, "que también venimos de la Tierra". Durante muchos siglos, los lazos con la patria se han roto, pero nos preocupamos mucho por nuestra herencia. Dígame, señor, ¿alguna vez estuvo en la Tierra?

- No. Muy pocos humanos han estado allí.

"Ah, bueno", dijo el robot. - Sólo quería saber. Cortó una rosa de tallo largo y se la entregó a Tennyson.

"Por favor, señor", dijo, "acepte de mí un pedazo de tierra antigua".

CAPÍTULO 12

El cardenal Enoch Theodosius parecía un hombre pequeño, envuelto y casi aplastado por la túnica púrpura que lo envolvía. Pero el brillo metálico de la cara, debajo del casquete escarlata, delataba el hecho de que era un robot. Aun así, se dijo Jill Roberts, "delatar" no era la palabra exacta. El cardenal Theodosius, como todos sus semejantes, no trataba de disfrazarse de humano. Tal vez, pensó, podrían estar orgullosos de ser robots. Si lo que habían hecho allí en Fin de la Nada daba una verdadera medida de sus habilidades, tenían motivos para estar orgullosos.

El funcionario que la había acompañado a la oficina del cardenal cerró la puerta detrás de ella y se apoyó contra ella, manteniendo los pies juntos y las manos detrás de la espalda. El estudio quedó en penumbras, había una sola vela encendida en el escritorio detrás de la cual estaba sentado el cardenal. ¿Y por qué una vela?, se preguntó. Había electricidad, había lámparas eléctricas... ¿por qué una vela?, tal vez solo por amor por las apariencias.

En ese lugar, se le daba importancia a las apariencias.

Había cortinas rojas y doradas en las paredes, y donde había ventanas, también estaban cubiertas por cortinas pesadas. El piso estaba cubierto de alfombras, y quizás las alfombras también eran rojas, aunque no podía estar segura. En esa tenue luz, parecían negras... ¿y quién habría instalado alfombras negras? Los muebles se colocaron al azar, pero en la penumbra solo eran sombras voluminosas, como monstruos en reposo que en cualquier momento podían estirar las piernas y volver a la vida.

Caminó lentamente hacia el cardenal, tratando de recordar el protocolo que se le había explicado apresuradamente en la antesala. Arrodíllate y besa el anillo, y no te levantes hasta que lo haya levantado, y luego permanece de pie hasta que él la invite a sentarse. Llámalo "Eminencia". Tal vez había habido otras recomendaciones, pero habían escapado de su mente. De todos modos, se saldría con la suya, se dijo a sí misma, se había visto muchas veces en situaciones peores. ¿Y qué importaba? Si cometiera algunos errores menores en la etiqueta, probablemente se habría disculpado. Después de todo, podría haberse dicho, ella no era más que una mujer estúpida sin malas intenciones.

Se movió lentamente, esperando que esa lentitud le diera algo de dignidad, aunque lo dudaba. Con toda probabilidad, el cardenal lo habría atribuido al hecho de que le temblaran las piernas. Pero no temblaba, un robot cardenal, en un mundo oscuro al borde de la galaxia, significaba muy poco para ella. El cardenal se sentó en silencio esperándola, probablemente la estaba evaluando mientras se acercaba.

Jill se acercó un metro y se detuvo. Dobló una rodilla y el cardenal le tendió la mano. Aquí está el anillo, pensó. Ella lo besó. El cardenal retiró la mano y le hizo un gesto para que se levantara, y Jill se levantó.

"Señorita Roberts", dijo el cardenal, en voz baja y profunda.

"Su Eminencia", dijo Jill.

- Por favor tome asiento.

Ella notó la silla en la esquina del escritorio.

"Gracias", murmuró, sentándose.

Por un momento el silencio persistió en la sala amortiguada. Entonces el cardenal dijo: "La cortesía me obligaría a expresar la esperanza de que haya tenido un buen viaje". Pero conociendo la nave, estoy seguro de que es imposible. Así que solo puedo decir que espero que no haya sido tan malo.

- No fue tan malo, su eminencia. El comandante es un buen hombre. Hizo todo lo que pudo.

El cardenal extendió la mano hacia el escritorio y tomó un manojo de hojas dobladas. Las hojas crujieron.

"Señorita Roberts", dijo el cardenal, "usted es muy perseverante". Tenemos varias de sus cartas aquí.

- Sí, su eminencia. Cartas que no han sido respondidas.

"Nuestro silencio", dijo el cardenal, "era deliberado". Contestamos muy pocas cartas. Sobre todo, no respondemos a cartas como la suya.

-Lo que significa, supongo, que no me quiere aquí. Aquí, pensó, lo hice. Olvidé llamarlo Eminencia.

El cardenal, incluso si lo notó, no le prestó atención.

"No sé cómo explicarte nuestra política sin parecer grosero", dijo.

"Entonces, Eminencia", dijo Jill, "aunque grosera, explíqueme por favor". Porque quiero saber.

"No deseamos", dijo el cardenal, "convertirnos en objetos públicos". No queremos que nuestra existencia y nuestro trabajo sean revelados al público.

- Podría habérmelo dicho antes de hacer este viaje, su eminencia. Podría haber escrito para disuadirme. Hubiera escuchado un argumento razonable. Podría haber aceptado su posición, tal vez la habría entendido. Pero, por supuesto, esperaba que no responder fuera suficiente para desanimarme.

Lo esperábamos, de hecho, señorita Roberts.

-Como psicología no funcionó, su eminencia. Una exposición franca de su política, como la llama, habría servido mejor para el propósito.

El cardenal suspiró. - ¿Es un desafío lo que oigo?

"No lo sé", dijo Jill. - Por lo general, no estoy dispuesta a desafiar a las autoridades. Nunca tuve esa intención. Pero me parece que merezco algo más de usted. He sido muy franca en mis cartas. Dije lo que pretendía hacer, lo que esperaba hacer. Pedí su colaboración. Podría haber tenido la cortesía, Eminencia, de decirme que no viniera.

"Cierto, podríamos haberlo hecho", dijo el cardenal. - Hubiera sido más justo para ti, y más considerado de nuestra parte. Pero pensamos que al hacerlo, daríamos demasiado énfasis al trabajo que hacemos aquí. Si hubiéramos rechazado su solicitud, habríamos dado la impresión de que estábamos trabajando clandestinamente, por así decirlo, y que éramos más importantes y sensacionales de lo que realmente somos. Operamos sin ser notados y deseamos continuar así. Hemos estado trabajando durante diez siglos, y en este tiempo hemos logrado algo de lo que habíamos decidido hacer, pero no todo lo que esperábamos. Tal vez necesitemos otros milenios para alcanzar la meta, y para alcanzarla debemos tener la oportunidad de trabajar sin interferencias. No queremos que la galaxia comience a asediarnos.

- Eminencia, cada año hay miles de peregrinos que acuden en masa a este planeta.

- Es verdad. Pero esos miles son muy poco comparados con el número de aquellos que vendrían aquí o intentarían hacerlo si un periodista eficiente y apreciada como usted escribiera sobre nosotros. Los peregrinos provienen de muchos planetas y casi todos pertenecen a religiones oscuras que han oído hablar de nosotros. Pero debido a que son precisamente religiones oscuras, dispersas en muchos planetas, y dado que los visitantes de cada planeta no son numerosos, el impacto no es masivo, y pocos llegan a saber de nuestra existencia. No hacemos proselitismo ni intentamos llevar nuestro mensaje a la galaxia. Ni siquiera creo que tengamos un mensaje. Un día, en unos pocos siglos, lo tendremos, pero no ahora. Sin embargo, no podemos cerrar las puertas a quienes nos buscan con fe sincera. El honor nos obliga a hacer lo que podemos hacer por ellos y, para ser sincero, debo admitir que sus contribuciones son bienvenidas porque no tenemos apoyo financiero.

- Permítame escribir algo sobre su trabajo, su eminencia, y la financiación vendrá. Toda la que pueda necesitar.

El cardenal levantó las manos en un gesto negativo. "El precio a pagar sería demasiado alto", dijo. - Tenemos que ir muy lejos, y es un camino que debemos seguir. Las presiones que ejercería la galaxia, si fuéramos más conocidos, frustrarían nuestro propósito. Debemos continuar operando siguiendo la humildad de una tarea que apenas ha comenzado. Un éxito aparente, cualquier forma de adulación, nos dañaría seriamente. Debemos mantener nuestro sueño de una religión universal, sin escatimar esfuerzos. La mundanización socavaría nuestro objetivo. ¿Me entiendes?

"Creo que entiendo, Eminencia", dijo Jill. - Pero sin duda, para lograr su propósito no es esencial que trabaje en la oscuridad.

-Pero, señorita Roberts, eso es exactamente lo que tenemos que hacer. Si no nos quedáramos en las sombras, sufriríamos demasiada interferencia, algunas bien intencionadas, otras menos. Ahora...

El cardenal se detuvo y la miró fijamente.

-¿Aún ahora, su eminencia? Jill insistió.

- Considere - dijo el cardenal - que tenemos algo que podría ser útil para la galaxia pero que, en conciencia, no podremos usarlo hasta que sepamos todo, o al menos hasta que tengamos una idea más clara. Hay, estoy seguro, fuerzas sin escrúpulos que tratarían de arrebatarnos este conocimiento para sus propósitos, descuidando la estructura total que estamos tratando de forjar. Es algo que tememos, no por nosotros, sino por la galaxia, quizás por todo el universo. Nuestra estructura debe permanecer impecable. Cuando se complete, debe estar intacto y coherente, construido sobre una lógica indiscutible, evidente para cualquiera. No podemos permitir que lo corrompan los buitres. No debe ser erosionado por los gusanos de intereses egoístas. No es tolerable que se extraigan fragmentos y se lancen al mercado por el beneficio limitado que representan. Es un peligro que reconocimos desde el principio, y la conciencia del riesgo se ha vuelto cada vez más evidente para nosotros a lo largo de los años. Tememos que incluso ahora, aunque nos mantengamos en las sombras, alguien se haya deslizado entre nosotros para roer algo. No sabemos quiénes son ni qué son, ni que roedor ni con qué propósito, pero estamos seguros de que los hay. Quizás podamos soportar esta erosión limitada, pero si nos abrimos a la galaxia, a la observación de la galaxia, si escribe sobre nosotros... 

"Quiere que me vaya", dijo Jill. - Quiere que haga las maletas y me vaya.

-Tratamos de ser francos con usted, señorita Roberts. He tratado de explicarle nuestras razones y, al hacerlo, puede que le haya dicho demasiado. Podríamos habernos rehusado a admitirla, rehusar hablar con usted, pero nos damos cuenta de que no tiene la intención de hacernos daño, que ni siquiera imaginó las implicaciones de lo que se propone hacer. Lamentamos que se haya tomado tantos esfuerzos y gastos. Quizás hubiéramos preferido que no viniera, pero dado que lo hizo, creemos que es nuestro deber otorgarle un poco de cortesía, por frío que parezca. Esperamos que desee reflexionar sobre lo que le he dicho. Me parece que está alojada en la Casa Humana.

"Sí, así es", dijo Jill.

"Por favor", dijo el cardenal, "¿quiere ser nuestro invitada?" Podemos asignarle un apartamento durante el tiempo que decida quedarse. Por supuesto, le reembolsaremos todos los gastos en los que haya incurrido e incurrirá como resultado de su visita aquí. Además, le pagaremos una compensación diaria para compensarla por el tiempo perdido. Al menos haga esto por nosotros, acepte la invitación para ser nuestro huésped y tómese un tiempo para reflexionar sobre lo que le he dicho.

"Es una oferta generosa, su eminencia", dijo Jill. - Pero no me voy a rendir así. No puedo aceptar una negativa tan terminante. Ciertamente podremos volver a hablar de ello.

-Sí, podemos hablar de eso otra vez. Pero me temo que no hará mucho. Nuestras opiniones están demasiado separadas.

-También debe haber algunos aspectos de su trabajo que puedan relatarse de manera segura. Tal vez no toda la historia ...

- Estoy pensando, señorita Roberts, en una alternativa.

- ¿Una alternativa, su eminencia?

- Sí. ¿Le importaría trabajar para nosotros? Podemos ofrecerle un lugar muy interesante.

- ¿Un lugar? No estoy buscando un lugar.

"Por favor", dijo el cardenal. - Antes de negarse, déjame explicarle. Durante muchos años hemos estado hablando sobre la oportunidad de escribir una historia oficial y autorizada del Vaticano-17, exclusivamente para nuestro uso. A lo largo de los siglos, hemos acumulado los datos que entrarían en esta historia... todos los eventos, desde el día en que llegamos a este planeta, una cuenta de todo nuestro trabajo, esperanzas, éxitos y fracasos. Todo el material está ahí y está esperando ser recuperado, pero por varias razones, nunca nos decidimos. Tenemos mucho que hacer y, en verdad, nunca hemos tenido una persona competente y capaz para realizar esta tarea. Pero ahora…

- Pero ahora cree que podría hacerlo... escribir una historia de mil años. Más bien en detalle, supongo. ¿Cuántos miles de páginas escritas a mano? ¿Cuánto tiempo cree que tomaría? ¿Toda una vida o dos? ¿Y me pagaría bien?

"Aquí, por supuesto, pagaríamos bien", dijo el cardenal. - Más de lo que ganaría deambulando por la galaxia buscando temas para discutir. Y aún más. Óptimas condiciones de trabajo. Toda la colaboración que pueda desear. Un ambiente agradable para vivir y trabajar. No hay presión para completar el trabajo.

"Es una oferta muy generosa", dijo Jill.

"Al menos", dijo el cardenal, "acepte nuestra hospitalidad por el momento". Alguien le mostrará los apartamentos disponibles, y usted puede elegir. No necesita volver a la Casa Humana. Podemos enviar su equipaje y traerlo aquí.

- Tendré que pensarlo, su eminencia.

-Entonces piénselo aquí. Verá, nuestros apartamentos son mucho más cómodos...

Dios santo, pensó Jill. Todos los datos, todos aquí ocultos en los núcleos de memoria, esperando ser recuperados.

"No me respondió", dijo el cardenal.

"Una vez más, la oferta es muy generosa", dijo. - Creo que aceptaré la hospitalidad, ya que aparentemente es lo que quiere. Por otro lado, necesito pensar.

"Piense con calma", dijo el cardenal. - No le apresuraremos por una respuesta. Hablaremos de nuevo. Pero déjeme decirle que realmente necesitamos su colaboración. Esa historia tiene que ser escrita. Pero para escribirla necesitas un cierto tipo de talento... quizás un talento humano que no hemos podido adquirir. Aquí en Fin de la Nada es difícil obtener el tipo de talento humano que necesitamos. El planeta está demasiado lejos y aislado para atraer a los humanos. Si sale fuera, de noche, y mira al cielo, verá que hay pocas estrellas. La galaxia en sí es un destello. Pero hay ciertas ventajas. Hay espacio, hay novedad. Una frescura que no se encuentra en muchos planetas. Y las montañas, para nuestros humanos, las montañas son una fuente constante de alegría.

"Estoy segura de eso", dijo Jill.

CAPÍTULO 13

"Este", dijo Ecuyer a Tennyson, "es nuestro almacén". Aquí, almacenado y archivado, ordenado y listo, a la mano, está la documentación del trabajo que hemos realizado en el Programa de Investigación.

El salón era inmenso, sin ventanas. A lo lejos, las brillantes luces del techo convergían en líneas muy largas. Muchos archivadores que ocupaban toda la altura de las paredes se extendían hasta donde alcanzaba la vista.

Ecuyer pasó lentamente por una fila de archivadores, pasando la mano sobre el metal. Tennyson lo siguió, perdido en el archivo de la cueva. Tenía la sensación de que lo oprimía, lo agarraba, se cernía sobre él y amenazaba con asfixiarlo.

Ecuyer se detuvo y abrió un cajón, revolvió o fingió hurgar en los innumerables cubos de cristal.

"Ah, claro", dijo, sacando uno. Lo elegí al azar.

Se lo mostró a Tennyson, era un cubo de cristal brillante, de diez centímetros de lado. Nada espectacular, pensó Tennyson. Ecuyer cerró el cajón. "Ahora", dijo, "si quieres, me gustaría mostrarte".

- ¿Mostrarme qué?

- Déjate vivir la experiencia de lo que está impreso en el cubo ... vive la experiencia capturada por el psíquico, la misma experiencia vivida por él... lo que vio, sintió y pensó. Será como llevarla mientras tanto de lo psíquico ...

Estudió a Tennyson con atención. "No te hará daño", dijo. - No te sentirás incómodo. No sentirá dolor ni miedo.

-¿Eso quiere decir... que me puede conectar al cubo?. Ecuyer asintió con la cabeza. "Es muy simple", dijo.

- ¿Pero por qué? Tennyson preguntó. - ¿Por qué quieres hacer esto?

"Porque podría hablarle continuamente durante tres días sobre nuestro trabajo", dijo Ecuyer, "sin poder hacerle comprender lo que comprenderá en unos minutos gracias a este cubo".

"Entiendo", dijo Tennyson. - ¿Pero por qué yo, un extraño?

"Un extraño, tal vez", dijo Ecuyer. - Pero me gustaría que te quedes aquí y seas parte de nuestro grupo. Te necesitamos, Jason. ¿No te das cuenta?

"En realidad, ya he decidido quedarme", dijo Tennyson. - Esta mañana me senté en un banco en un hermoso jardín y descubrí que ya había tomado la decisión, sin siquiera darme cuenta.

"Bueno, es magnífico", dijo Ecuyer. - Es espléndido ¿Pero por qué esperaste? ¿Por qué no me lo dijiste de inmediato?

"Porque estabas dando vueltas a mi alrededor tratando de convencerme", dijo Tennyson. - Lo hacía tan bien que lo disfrutaba.

"Acepto la reprimenda", dijo Ecuyer. - Y no me ofende. No puedo decirte lo feliz que estoy. Entonces el cubo?

- Me pone un poco nervioso, pero creo que debería hacerlo. Lo haré.

"Creo que yo también debería", dijo Ecuyer. - Es importante para mí, y creo que también para ti, que sepas exactamente lo que estamos haciendo.

- ¿Así entenderé mejor este asunto del Cielo?

- Sí, sí, pero no solo por esto. Veo que todavía eres escéptico con respecto a lo que llamas "el asunto del Cielo".

- Sí. Soy escéptico. ¿Tú no?

"No lo sé", dijo Ecuyer. - No estoy seguro. Cada fibra de mi ser lo niega, pero ...

"Está bien", dijo Tennyson. - Continuemos con el cubo.

"Sí", dijo Ecuyer. - De esta manera.

Fue a una pequeña habitación llena de equipamientos.

"Siéntate en ese sillón", dijo. - Y mantén la calma. Relájate.

Un casco colgaba sobre el sillón. Tennyson lo miró con recelo.

"Vamos, siéntate", dijo Ecuyer. - Te colocaré el casco y pondré el cubo en la cavidad y...

"Muy bien", dijo Tennyson. - Creo que tendré que confiar en ti.

"Puedes confiar en mí", dijo Ecuyer. - No te hará daño.

Con cautela, Tennyson se acomodó en el sillón y trató de ponerse cómodo. Ecuyer bajó el casco sobre su cabeza, ajustándolo con la máxima precisión.

"¿Estás bien?", Preguntó.

- Todo bien. Pero no veo nada.

- No necesitas ver. ¿Respiras normalmente? ¿Tienes dificultad para respirar?

- No.

- Entonces está bien. Calla.

Por un momento hubo oscuridad absoluta, luego llegó la luz, una luz verdosa, una sensación de humedad. Tennyson sofocó una exclamación, porque todo estaba bien, más que bien.

El agua estaba tibia y el lodo suave. Su estómago estaba lleno. Por el momento no había peligros. La satisfacción lo saturó. Se hundió un poco más en el barro blando. Cuando el barro ya no cedió, agitó las piernas tratando de hundirse aún más, pero no consiguió mucho, incluso cuando, cuando dejó de temblar, sintió que el lodo comenzaba a fluir sobre él, y ese lodo era cálido y aumentaba la seguridad. Se instaló en el fondo, y la satisfacción creció, una sensación de languidez lo invadió. Con el barro cayendo sobre él en una capa delgada, estaba protegido de la vista. Era muy poco probable que un depredador lo descubriera y lo atrapara. Era hermoso, pensó alegremente. No había necesidad de moverse, no había necesidad de atraer un ataque moviéndose. Tenía todo lo que necesitaba. Había comido hasta que la comida ya no le atraía. Estaba cálido y seguro. Podía permanecer inmóvil sin cansarse.

Sin embargo, descubrió que había algo interno que se había establecido justo cuando se había dispuesto a disfrutar de esa satisfacción. Una pregunta que nunca antes había ocurrido, porque antes de ese momento nunca había habido preguntas. Hasta ahora ni siquiera sabía que las preguntas estaban allí. Él existió, y eso fue todo. Nunca le había importado lo que podría haber sido. La cuestión de la identidad nunca había aparecido.

Se estremeció, inquieto, confundido y molesto por el hecho de que la pregunta había llegado a molestarlo. Y no fue lo peor. Había algo más. Era como si no fuera él mismo, como si no hubiera encontrado la pregunta, como si la pregunta no viniera de él sino del exterior. Y no había nada afuera ... nada más que el calor del mar poco profundo, la suavidad del lodo de barro y la certeza de que la sombra aterradora, ansiosa por tragarlo, no estaba presente ahora, no podía verlo, eso estaba a salvo del depredador que atrapaba trilobites.

¡Dios mío! pensó, repentinamente asaltado por el miedo y el asombro. Soy un trilobite!

Ante esas palabras, la oscuridad se desvaneció, desapareció y Tennyson se encontró de nuevo en el sillón. Ecuyer se paró frente a él y sostuvo el casco en sus manos. Tennyson dejó escapar el aliento y lo miró fijamente.

- Ecuyer, dijo que era un cubo elegido al azar. No fue elegido al azar.

Ecuyer sonrió. - No, no diría. ¿Recuerdas el psíquico del que te hablé?

- Sí. El hombre que era un trilobite. ¡Pero fue tan real!

"No te preocupes, mi amigo", dijo Ecuyer. – Te garantizo que no fue un espectáculo de sombras, no fue un truco. Por un tiempo fuiste un Trilobite.

CAPÍTULO 14

Cuando Tennyson regresó a su departamento, Jill estaba sentada frente al fuego. Tennyson se apresuró a cruzar la habitación hacia ella. - Me preguntaba dónde terminaste. Te iba a buscar.

"Hubert está preparando la cena", dijo. - Le expliqué que podía quedarme. ¿Estás de acuerdo?

Tennyson se inclinó para besarla, luego se sentó a su lado. "Por supuesto", dijo. - ¿Cómo te fue?

Ella hizo una mueca. - No muy bien. No quieren que escriba nada sobre ellos. En cambio, me ofrecieron un trabajo.

- ¿Y aceptaste?

- No. No estoy seguro de que acepte. He oído que te quedarás.

- Al menos por un tiempo. Es un gran lugar para esconderse.

Jill señaló la rosa en el florero sobre la mesa de café. - ¿De dónde sacaste eso?

-Me la dio un jardinero. Descubrí el jardín esta mañana. Me gustaría enseñártelo.

"Me ofrecieron un apartamento", dijo Jill, "y me mudé esta tarde". Cuatro puertas por delante. El robot que trajo mis cosas me dijo que estabas aquí. ¿Tienes algo de beber?

"Creo que sí", dijo Tennyson. - Pero primero vamos a ver el jardín.

"Está bien", dijo ella.

- Te gustará.

Cuando llegaron al jardín, ella preguntó, ¿por qué lo alabaste tanto? Es solo un jardín. ¿Qué pasa?.

"No se trata del jardín", dijo Tennyson. - Supongo que Hubert mantuvo sus oídos bien abiertos en la cocina. Cualquier cosa que hagas en este lugar después de diez minutos, todos lo saben. No apostaría a que no pueden escucharnos aquí también, pero al menos tendremos una oportunidad. Tenemos muchas cosas que decirnos el uno al otro.

"Estás condicionado por Gutshot", dijo. - Tu estancia en Gutshot te hizo adquirir manías conspirativas.

Él se encogió de hombros. - Tal vez. Quizás tengas razón.

- Parece que te has arriesgado a la posibilidad de quedarte aquí. Entonces no te puedes imaginar que haya algo mal.

"Tal vez no hay nada malo", dijo. - Pero es extraño. Condenadamente extraño. Hay una mujer aquí... ¿recuerdas que Ecuyer vino a llamarme para curarla?, ella afirma haber encontrado el cielo.

-¿El cielo?

- Exactamente el Cielo. Mira, tienen un programa en curso. Las personas que se trasladan con la mente a otros lugares e informan los datos con que “alimentarán” al Papa. Aunque tengo la sensación de que lo hacen por otros motivos. Basado en lo que Ecuyer me dijo anoche, parece haber una diferencia de opinión entre el Programa de Investigación y el Vaticano.

-¿El cielo? Jill preguntó. - ¿Te refieres al verdadero paraíso bíblico, con las escaleras doradas y las trompetas que suenan y los ángeles que vuelan?

- Algo como eso.

- Pero, Jason, es imposible.

- Tal vez, pero Mary está convencida de que lo ha encontrado. Ecuyer casi lo cree.

- Ecuyer es un tonto.

"No, no es un tonto", dijo Tennyson. - Dime algo, Jill. ¿Te presionaron?

-¿Presionarme?

- Sí. Ecuyer me hizo comprender con bastante claridad que podrían evitar que me fuera del planeta.

- No. Nadie me dijo algo así. Hablé con un cardenal. Usaba una gorra púrpura y un manto escarlata. Una sola vela encendida en el estudio. Oye, espera un minuto. ¿Es por eso que te quedas? ¿Por qué no te dejarían ir?

- No, no por esto. Incluso podrían dejarnos ir. Pero la amenaza está en el aire. El Vaticano dirige este planeta, y lo que dice el Vaticano es ley. Pero me quedo porque quiero... en este momento. No sé a dónde ir. Además, estoy bien asentado. Y bien podría confesarlo... estoy considerablemente fascinado.

"Yo también", dijo Jill. - El cardenal no quería saber sobre la idea de que escribiera artículos o libros sobre este lugar. No dijo que no me dejarían irme. De hecho, pensé que me echaría. Luego me ofreció un trabajo.

- El puño de hierro en el guante de terciopelo.

- Tal vez. Es un robot bastante agradable... estaba a punto de decir que era un anciano bastante agradable. Pero es terco. Discutí, pero no cedió ni un milímetro.

- ¿Y el trabajo?

- Quieren que escriba una historia del Vaticano. El cardenal afirma que no tienen a nadie capaz de hacerlo, mencionó que sería imposible entrenar a un robot para esta tarea. ¿Lo creerías? Tienen documentación completa de lo que sucedió aquí, todo lo que han hecho desde que llegó la primera nave. Todo almacenado, en espera de su recuperación. Le respondí que no, por supuesto. Aunque, tal vez, pensar en ello no fue un no rotundo. De hecho, creo que prometí pensarlo. Probablemente di la impresión de que habría dicho que no.

- ¿Y vas a decir que no?

- Honestamente, Jason, no lo sé. ¡Piénsalo! Aquí está todo. Solo espera que alguien lo encuentre. Todo el material ha permanecido aquí durante todos estos años sin que nadie lo toque.

- Pero, ¿de qué sirve si no puedes sacarlo de aquí?

- Es verdad. No serviría de nada. Jason, ¿te parezco una soplona?

- Aquí, sí, ahora que lo pienso.

"Me avergonzaría de mí misma toda mi vida", dijo Jill, "si no pudiera conseguirlo".

- No, no está bien. Primero se niegan a dejarte escribir un artículo sobre este lugar, y luego te ofrecen toda la historia en bandeja de plata. A menos, por supuesto, que se preocupen mucho por tener esa historia escrita, y están convencidos de que pueden mantenerla aquí.

"En este caso", dijo, "deben estar absolutamente seguros de sí mismos".

- Eso fue lo que dijo Ecuyer anoche. Están seguros

- Jason, tal vez fuimos estúpidos al venir aquí. Si el Vaticano no quiere que salga nada a la luz, la única forma segura de hacerlo es asegurarse de que cuando alguien llegue, ya no pueda irse.

- Pero están todos esos peregrinos. Los peregrinos van y vienen.

-El cardenal me lo explicó, en parte. Parece que los peregrinos no cuentan. Vienen de planetas dispersos aquí y allá, y pocos de cualquier mundo. Aparentemente están relacionados con cultos excéntricos y de bajo peso. Nadie prestaría atención a lo que uno de ellos, o tal vez todo el culto, podría decir si se pronunciara colectivamente. Independientemente de lo que dijeran los peregrinos, se consideraría una especie de engaño religioso.

"El Vaticano tiene mucho que ocultar", dijo Tennyson pensativo. - Existe el Programa de Investigación de Ecuyer, del cual los peregrinos pueden no saber nada, absolutamente nada. Quizás lo importante sea precisamente el Programa de Investigación, no el Vaticano. Los buscadores extraen conocimiento del universo, de todo el espacio y de todo el tiempo ... y tal vez incluso de lugares fuera del espacio y el tiempo. Si existen

- Uno podría ser el cielo. Si el cielo existe.

- El hecho es que nadie más tiene algo así. La investigación tiene kilómetros de archivadores llenos de información robada. Todo esta ahí. ¿Qué van a hacer con eso?

- Tal vez realmente alimentan con ella al Papa.

"Al papa", dijo Tennyson. - No, no creo que eso sea todo. Ecuyer dijo otra cosa. Estoy tratando de recordar exactamente. Bien, creo que fue esto, a lo largo de los años, el Proyecto Papa se ha convertido en un pretexto para seguir adelante con el Programa de Investigación. Sí, me parece que eso fue lo que dijo. Me aconsejó que no lo mencionara en el Vaticano.

Tenía la impresión de que algunos del antiguo grupo del Vaticano podrían sentirse indignados.

"El Vaticano tiene sus problemas", dijo Jill. - El cardenal mencionó algunos. Me confió, aunque no creo que pensara que lo haría, que él, y quizás otros cardenales también, piensan que alguien está robando del Vaticano. "Ellos roen", “mordisquean”, dijo. Lo que parecía preocuparle más era el hecho de que nadie sabe quién o qué lo está haciendo.

CAPÍTULO 15

El cardenal Enoch Theodosius fue en busca de su mejor amigo, el cardenal Cecil Roberts.      

"Su Eminencia", dijo, "tengo la impresión de que los dos deberíamos hablar por un momento".

"Parece molesto", dijo Roberts. - ¿Qué es lo que pasa?

- Los dos recién llegados. El hombre y la mujer.

- ¿Qué sabes de ellos?

-Sobre el hombre, nada. Ecuyer lo instaló como médico del Vaticano. Entiendo que se refugió aquí para escapar de la justicia.

- ¿Hablaste con Ecuyer al respecto?

- No, su eminencia. En los últimos tiempos se ha vuelto imposible hablar con él.

"Sí, lo sé", dijo Roberts. - Parece estar convencido de que el Programa de Investigación se ha convertido en nuestro interés supremo. Si quiere saber lo que pienso, creo que está exagerando.

Teodosio suspiró. "Por mucho que admiremos la raza humana", dijo, "es muy difícil convivir con algunos de ellos".

- ¿Qué hay de la mujer, su eminencia?

- Hablé con ella esta mañana. Ella es escritora. Se imagina, ¡un escritor!. Ella es quien nos envió todas esas cartas. ¿Lo mencioné?

- Sí, eso creo.

- Quiere escribir sobre nosotros.

- ¿Escribir sobre nosotros?

- Sí. Lo explicó en las cartas. Las leyó, ¿no?

- Por supuesto. Y me apresuré a pensar en otra cosa. Es imposible, por supuesto. Qué descaro.

"Exactamente", dijo Teodosio.

- ¿Le dijo que es impensable?

- Sí, pero se negó a rendirse. Ella es una humana muy tenaz. Al final le ofrecí un trabajo.

- Perdóneme, Eminencia, pero no hay trabajo...

"Sí, hay uno", dijo Teodosio. - En todos estos años hemos hablado de escribir una historia del Vaticano. Dijimos que sería muy bueno ponerlo en papel para que todos pudieran leerlo y reflexionar. Incluso hablamos sobre el desarrollo de una nueva especie de robot para este trabajo. Los robots aparentemente no estamos hechos para escribir. Y sería muy complicado hacer una nueva variedad, con una capacidad tan limitada como la escritura. Pero ahora alguien, que vino aquí voluntariamente, podría escribir para nosotros.

- ¿Y cómo reaccionó la mujer, dígame?

- Tenía la impresión de que a ella no le fascinaba la oferta. Pero no es de eso de lo que vine a hablarle.

- Pensé que dijo que eso era de lo que tenía la intención de hablar ... los dos nuevos humanos.

- Bien, sí, por supuesto. Pero no solo de ellos. Hay otro factor En los últimos años, han sobrevenido tres factores humanos disruptivos.

- ¿Tres?.

-El tercero es Decker. Es el tercer desconocido. ¿Qué sabemos exactamente sobre él?

"Bien", dijo Roberts, "creo que sabemos muy poco al respecto". No sabemos cómo llegó aquí. No vino con el Caminante, y no conozco otras formas en que un humano pueda llegar a este mundo. Quizás tú, Eminencia, sabe más sobre él. Habló con él.

"Hace unos años", dijo Teodosio. - Poco después de su aparición. Me puse el hábito de un hermano y fui a verlo, con el pretexto de darle la bienvenida. Un hermano pequeño curioso y entrometido. Pensé que tal vez hablaría con un modesto fraile, mientras que podría ser reacio a hacerlo con un cardenal. Pero no pude encontrar nada. No me dijo nada. Bastante amable, pero distante. Y ahora estos dos ... la mujer y el médico. Dime, Eminencia, ¿por qué tenemos que tener un médico humano? En poco tiempo podríamos entrenar a uno de nuestros robots para tratar a los humanos. Sería tan competente y eficiente como cualquier médico humano, y quizás aún más, porque tenemos acceso a nuevos conocimientos que pueden ser adaptables para los humanos.

"Sí", dijo Roberts. - Lo sé. Hablamos de eso a menudo. Periódicamente tenemos que importar a alguien para tratarlos. No es deseable, ningún extraño es deseable. El viejo médico que murió, como mueren todos los humanos, fue aceptable aunque, como recordará, al principio teníamos dudas sobre él. El que lo reemplazó era imposible. Los humanos de la ciudad y los del Vaticano, a excepción de los oyentes que importamos de vez en cuando, son todos residentes antiguos. Ellos descienden de familias que han estado aquí por siglos. No tenemos que preocuparnos por ellos, no tenemos nada que temer. Son casi como nosotros. Pero los extraños no tienen vínculos reales con nosotros, no están acostumbrados a nosotros, y nosotros no estamos acostumbrados a ellos.

"Y sin embargo", dijo Theodosius, "probablemente nuestra propia gente, aunque descendiente de familias que han estado aquí durante siglos, no aceptarían un médico robot". Esto me preocupa, indica una brecha cultural entre robots y humanos. Esperaba que después de tantos años el abismo se hubiera llenado. Claro, hay una diferencia entre robots y humanos, pero ...

- Creo, su eminencia - dijo Roberts - que en el subconsciente humano aún estamos contaminados, todavía tenemos un vago olor a máquina. Si le preguntamos, lo negarían, de buena fe, pero es así. Estoy seguro. En cuanto a la cuestión de un robot médico, es cierto que podríamos proporcionar uno, pero no creo que debamos hacerlo. Aquí en Fin de la Nada podríamos haber brindado a nuestros humanos muchos servicios de lujo, pero nos abstuvimos por miedo, para no dar la impresión de que estábamos tratando de dominarlos. Es una impresión que debemos evitar. Sería más simple, por supuesto, si pudiéramos tratarlos como mascotas, vigilarlos cuidadosamente, protegerlos de cualquier inconveniente y satisfacer todas sus necesidades. Pero no tenemos que hacerlo. No tenemos que entrometernos.

"Nos enfrentamos a un dilema", dijo Teodosio. - Luchamos con nosotros mismos. Estamos continuamente obsesionados con el respeto, el respeto, incluso la veneración que sentimos por los humanos. Y una reacción hacia ellos que no podemos erradicar, estoy seguro. Estamos muy cerca de ellos. Algunos de los robots de segunda y tercera generación, creados no por humanos sino por nosotros, pueden erradicar parcialmente este sentimiento. Intentamos consolarnos diciendo que no somos más que una extensión de la raza humana. Creo que nos gusta pensar así... sin duda, porque lo repetimos a menudo, casi de memoria. Pero la verdad es que somos un producto humano.

"Su Eminencia", dijo Roberts gentilmente, "es demasiado duro para con usted mismo y para con todos nosotros". Podemos ser producidos, pero sin duda nuestros miles de años de esfuerzos nos han elevado a un nivel superior. Lo que nos preocupa, creo, es que nuestra actitud hacia los humanos es demasiado reverente. Pero si reflexiona, se dará cuenta de que está mal. Hemos estado trabajando durante siglos para descubrir un principio universal que sea válido para todos... no solo para los robots, sino para cada ser pensante, para cada chispa de inteligencia. Su Eminencia, pagamos nuestra deuda. Nos hemos ganado el derecho de ser nosotros mismos.

-Entonces, ¿por qué me preocupo tanto por tres humanos extranjeros? ¿Estoy asumiendo la actitud de un niño frente a la imagen paterna? ¿Un padre que desaprueba y que tal vez esté a punto de regañarme?.

"Todos nosotros, no solo tú, sino todos nosotros, estamos oprimidos por un complejo de inferioridad", dijo Roberts. - Es una cruz que debemos llevar lo mejor que podamos. En unos pocos milenios lo habremos superado.

"Eso es cierto", dijo Teodosio. - Si investigo cuidadosamente, encuentro dentro de mí tantos sentimientos de culpa que apenas puedo soportarlos. Incluso hay momentos, perdóneme, Eminencia, incluso hay momentos en que siento remordimiento porque construimos a “Su Santidad”. Es posible, me digo, que hayamos cometido un sacrilegio, que en realidad “Su Santidad” no sea otro, más que uno de nosotros... no es en absoluto santo, sino solo otra máquina, otro robot extremadamente sofisticado, una sombra cibernética que necesitamos para engañarnos a nosotros mismos?.

- Su Eminencia - gritó Roberts con horror - Espero que no hayan repetido esta herejía frente a otros. Como viejo amigo, puedo entender el remordimiento, pero...

-No le he dicho una palabra a nadie. Es solo a ti, mi viejo amigo, que puedo abrirme de esta manera. Y me habría quedado callado si estos eventos recientes no hubieran sucedido. La visión del Paraíso que tuvo una de nuestras “Oyentes”...

"Sí, es bastante serio", dijo Roberts. - Tuvo un efecto en nuestros hermanos que no me gusta por completo. Esperaba que pronto pasara y se olvidara. Sabía que el oyente estaba a punto de morir, y esto pondría fin a todos los absurdos, pero el nuevo médico ...

CAPÍTULO 16

Mary mejoró. La fiebre bajó y las dificultades respiratorias desaparecieron casi por completo. Los ojos ya no estaban en blanco. Ahora era consciente de quienes la rodeaban y podía sentarse.

Se volvió imperiosa, asumió la actitud de una vieja gran dama maltratada. Despreciaba a Tennyson, tiranizaba a las enfermeras e ignoraba las órdenes del médico con extremo descuido.

"Es esa maldita cosa del cielo", dijo Ecuyer. - La hizo diferente de todos los demás oyentes, la puso sobre todo, en la práctica. Durante muchos años estuvo entre los mejores oyentes. Nos dio muchos datos. Pero nada comparable a esto, por supuesto. Otros hallazgos fueron importantes, todos los datos son potencialmente importantes, pero no sensacionales. No fueron el descubrimiento del Paraíso. Y esto es muy importante, aparentemente. Me temo que el descubrimiento del Paraíso la arruinará como oyente. Para ser un buen oyente, debes estar comprometido, ser sincero y humilde. La tarea de escuchar debe enfrentarse con humildad. El oyente debe subordinarse a sí mismo, debe cancelar su personalidad, debe estar con una mente vacía o cerrarse en una mente vacía. Es una pena que los clones de Mary...

"Ya mencionó los clones", dijo Tennyson. - ¿Creaste otras Marías, entonces?

"Exactamente", dijo Ecuyer. - Cuando tenemos un oyente extraordinario, procedemos a la clonación. Es un desarrollo reciente. Creo que, muy probablemente, el laboratorio de investigación biológica del Vaticano ha desarrollado procedimientos de clonación más avanzados que los que se pueden encontrar en otras partes de la galaxia conocida. Infalible, claro... no hay aberración. Es difícil encontrar buenos oyentes. No tiene idea de cuánto tiempo nos lleva encontrar uno decente. Decente, fíjate, y Mary es soberbia. No podemos perder a alguien como ella, tenemos que duplicarlo. Tenemos que tener otros. Tenemos tres de sus clones, pero son poco más que chicas. Todavía están creciendo. E incluso cuando crecen, nada garantiza que uno de ellos encuentre el camino al Cielo, hasta donde podemos esperar, sería más probable que otro oyente no relacionado con Mary lo hiciera. Serán excelentes oyentes, por supuesto, pero no podemos estar seguros de que encontrarán el cielo.

- Entonces Mary puede ser tu única esperanza.

"Es la verdad", dijo Ecuyer. - Y tú lo sabes. Es por eso que de repente se siente tan importante.

- ¿Y no se puede hacer nada?. ¿No se puede hacer nada para sacarla de ese estado?

"Déjala en paz", dijo Ecuyer. - No le hagas caso. Cuanto más le prestes atención, peor será.

Jill aceptó la tarea de escribir la historia del Vaticano.

"Demonios", le dijo a Tennyson, mientras caminaba por el jardín, "pasarán otras cinco semanas o más antes de que el barco regrese a Gutshot". Cinco semanas antes incluso puedo pensar en irme. Me volvería loco si me quedara aquí sin nada que hacer y nada que ver.

- Podrías mirar las montañas. Están cambiando constantemente. Con el cambio de luz. Nunca son exactamente iguales. Nunca me canso de mirarlas.

"Míralas", dijo ella. - No me apasionan las montañas.

-¿Qué pasa si la historia del Vaticano te fascina hasta el punto de que ya no puedes separarte de el... suponiendo que el Vaticano te autorice a irte? Tal vez descubras tanto que no puedan dejarte ir. “Me arriesgaré", dijo Jill. - Ya me he encontrado en situaciones difíciles antes y siempre he logrado salir adelante. Y por Dios, ¡la información que hay! Cuando dijeron que mantenían registros detallados, era verdad.

Se había lanzado completamente al trabajo. Tennyson no la vio por días. Entonces aparecía para cenar con él y conversar.

"No sé por dónde empezar", dijo una vez. - Hay muchas cosas que contar. Todo está ahí. Todo lo que planearon e hicieron, todo lo que pensaron.

"Estás atrapada", advirtió Tennyson. - No te irás. Estás tan comprometida con la investigación que el trabajo de una vida no será suficiente.

"Dentro de mí", dijo, "todavía hay Jill Roberts, la escritora desatada que viaja por la galaxia y persigue noticias en el universo". Cuando llegue el momento... pero déjalo allí. No hablemos de mí. ¿Cómo te va Jason?

- Me estoy acostumbrando.

- ¿Estás feliz?

- ¿Feliz? No lo sé. ¿Qué es la felicidad?. Estoy satisfecho sí. Por el momento. Una actividad médica que me gusta, pero no demasiado pesada. Creo que nunca he sido uno de esos médicos apasionados que aspiran a los primeros lugares del cuadro de honor, asaltados por el deseo de hacer más de lo necesario por sus semejantes. Aquí hay suficiente trabajo para hacerme sentir profesionalmente eficiente, y al menos eso es suficiente por ahora. Me llevo bien con Ecuyer y los demás.

-¿Qué hay de tu dama del cielo?

-La dama del cielo?. Maldita sea si lo sé. Físicamente ella está bastante bien ...

-¿Pero?

-Tomó una actitud extraña. Se pavonea. Se ha convertido en la Gran Dama. Somos polvo bajo sus pies. Sus procesos mentales están en mal estado.

-Pero tienes que entenderlo. Tienes que darte cuenta de lo que el Cielo significaba para ella. Independientemente de si lo encontró o no, es importante para ella. Tal vez fue la primera vez en su vida que algo importante le sucedió.

-Oh, está muy convencida de que ha encontrado el cielo. Ella está segura de eso.

-Y también la mitad del Vaticano.

-¿La mitad del Vaticano? Pensé que todos estaban seguros.

- No estoy segura, Jason. No me dicen nada, pero mi oído está dando vueltas. Es difícil de explicar. El hecho es que la idea de que alguien haya encontrado el Paraíso no deleita a todos.

- ¿Porque? ¡Cielos! Jesús, pensé que estarían locos por la felicidad.

- El Vaticano no es lo que parece. Esto no es lo que creemos. Debido a la terminología, Vaticano, papa, cardenales, todo lo demás, tendemos a pensar que es fundamentalmente cristiano. Bueno, no lo es del todo. Y muchas otras cosas. No sé qué más es, pero tengo la impresión de que es muy complicado. Una vez, tal vez, podría haber sido fundamentalmente cristiano, esas personas pobres no sabían nada más cuando vinieron de la Tierra. Pero los robots han descubierto muchas otras cosas, muchas otras pistas de que ya no es completamente cristiano. Y hay otro factor...

Jill vaciló por un momento. Tennyson esperó en silencio a que ella continuara.

-En el Vaticano hay dos grupos de robots, no muy bien definidos. Existe el antiguo grupo, compuesto por los que vinieron de la Tierra. Todavía tienden a identificarse estrechamente con los humanos. Para ellos, los humanos y los robots están vinculados. Y esto no es cierto para los robots más jóvenes, los que fueron creados aquí, construidos aquí, forjados aquí, como se pueda decir, por otros robots y no por humanos. En ellos puedes percibir un fondo de resentimiento, quizás no hacia los humanos, sino hacia la actitud de los robots más antiguos para con los humanos. Estos jóvenes quieren romper los lazos con la humanidad. Oh, todavía reconocen la deuda que los robots tienen con los humanos, pero quieren separarse, aspiran a fortalecer sus identidades. El Paraíso de María, creo, es vista con sospecha porque tiene una base humana.

"No es muy consistente", dijo Tennyson. - No todos los humanos son cristianos. Creo que solo un pequeño porcentaje lo es. No estoy seguro de ser cristiano y creo que lo mismo se aplica a ti también. Tal vez algunos de nuestros antepasados lo fueron... incluso podrían haber sido judíos o musulmanes o...

-Pero muchos de nosotros tenemos una herencia cristiana, independientemente de si lo son o no. No importa si somos verdaderamente cristianos o no. En muchos de nosotros sobrevive la vieja mentalidad cristiana. Mira, todavía usamos palabras cristianas para jurar... demonios, Cristo, Dios y Jesús, son palabras que salen de nuestros labios con facilidad.

Tennyson asintió con la cabeza. - Sí. Puedo entender por qué los robots creen que al final todavía somos cristianos. Y no tiene nada de malo.

-Por supuesto, Jason. Pero cuando la humanidad comenzó a abandonar la Tierra, perdió varias cosas en el camino. Muchos de nosotros no sabemos exactamente qué somos.

Se quedaron en silencio durante un rato, luego Jill dijo en voz baja y dulce, "Jason, ya no notas en mi cara... la horrible cicatriz". Lo sé, me doy cuenta de que realmente ya no la notas. Eres el primer hombre que conozco que ha llegado al punto de no notarlo.

"Querida", dijo, "¿por qué debería notarlo?"

- Porque me desfigura. Porque me hace fea.

"Eres lo suficientemente hermosa", dijo Tennyson, "por dentro y por fuera, por lo que las cicatrices no importan". No te quita nada. Y tienes razón ... ya no lo veo.

Jill se inclinó hacia él y Tennyson la tomó en sus brazos.

"Mantenme así", dijo. - Mantenme así. Lo necesito tanto, Jason.

Solo una noche. Muchas otras no tuvo ocasión de verla. Jill trabajaba hasta tarde, hurgando en material histórico, extrayéndolo de documentos, integrándolo, tratando de entender lo que encontraba, maravillada por la dedicación fanática que a lo largo de los años había empujado a los robots en su búsqueda. No era religión, se decía a veces, no era solo religión; y luego regresó para convencerse de que lo era. Y sin embargo, mientras trabajaba, una pregunta persistente apareció en su mente y se negó a desaparecer. ¿Qué es la religión?.

A veces el cardenal Theodosius la visitaba mientras trabajaba, se sentaba en un taburete junto a ella, envuelto en una túnica púrpura, parecido a una momia.

- ¿Necesitas más ayuda? Preguntó. - En ese caso, podemos conseguirte otros asistentes.

"Es muy amable, su eminencia", respondió ella. - Ya tengo toda la ayuda que necesito.

Y la tenía. Los dos robots que trabajaban con ella parecían impulsados por el mismo interés. Los tres, sentados alrededor del amplio escritorio, discutían a menudo, tratando de resolver algunos detalles oscuros de los documentos, debatiendo las sutilezas teológicas y semánticas, tratando de hacer que la fe y los pensamientos formulados muchos siglos antes fueran claros y comprensibles.

Con ocasión de una de sus visitas, el cardenal dijo, sin preámbulos: - Se está convirtiendo en uno de nosotros, señorita Roberts.

"Bueno, no lo creo, Eminencia", dijo Jill.

"No me refería a lo que obviamente pensabas", dijo el cardenal. - Aludí a sus puntos de vista, su entusiasmo y su dedicación a los hechos.

- Si te refieres a la verdad, su Eminencia, siempre me he dedicado a la verdad.

"No es tanto una cuestión de verdad", dijo el robot, "como de comprensión". Creo que está empezando a comprender cuál es nuestro propósito.

Jill apartó los papeles en los que estaba trabajando. - No, Eminencia, no entiendo. Quizás usted pueda iluminarme. Hay grandes áreas de comprensión que faltan. La principal deficiencia es una explicación de lo que les llevó a venir aquí, a Fin de la Nada. ¿Qué les hizo abandonar la Tierra? La hipótesis es que les molestara la regla de que ningún robot podía comunicarse con la iglesia, por el hecho de que la religión les fue negada. Esto es lo que todo robot del Vaticano está listo para decir, como si fuera un dogma. Aun así, no encuentro evidencia irrefutable...

"Lo que sucedió antes de venir aquí", dijo el cardenal, "no está en los documentos". No fue necesario escribirlo. Todos sabíamos por qué vinimos aquí. Era parte de nosotros, estaba claro. No había necesidad de documentarlo, porque era bien conocido.

Jill no dijo nada más, dudó en discutir con un cardenal, por más que fuera un robot.

Teodosio no demostró que notara esa falta de insistencia, tal vez pensó, la explicación que le había dado la satisfizo, y no continuó la conversación. Se sentó en el taburete unos minutos más, luego se levantó y se fue. 

Los días de Tennyson eran muy ocupados. Vagaba por el Vaticano, observando, aprendiendo, hablando con los robots que encontraba. Visitaba a los oyentes y conoció a algunos de ellos muy bien. Había establecido una relación singular con James Henry, el hombre que había sido un trilobite.

"Entonces viste el cubo de trilobites", dijo Henry. - Dime qué impresión te causó.

"Dejó una sensación extraña en mi estómago", dijo Tennyson.

"A mí también", dijo Henry. - No he vuelto a escuchar desde entonces. Francamente, tengo miedo de hacerlo. Me digo a mí mismo que no puedo ir más allá del trilobite. El trilobite debe estar cerca del límite del estado sensible. Retrocediendo otro paso, un hombre se convertiría en un bulto de protoplasma que no conoce más que la necesidad de alimentarse y escapar del peligro. Incluso con el trilobite fue casi así. Pero fue la interferencia de mi mente lo que dio sentido al trilobite. Puede ser que si subiera aún más, estaría atrapado para siempre en una masa de gelatina viva. Para un ser humano, sería una muy mala manera de terminar sus días.

- Podría intentar algo más.

- No, no entendió. Por supuesto, podría intentar algo más. Muchos oyentes apuntan a áreas específicas. Algunas veces tienen éxito y otras no. No pueden estar seguros. No es tan simple, escucha. No estás completamente bajo control. Toma a Mary, por ejemplo. Me imagino que buscará el Cielo nuevamente, y dado que es lo que es, probablemente lo encontrará nuevamente. Pero ni siquiera ella puede estar segura. Tú nunca puedes estar seguro. Nunca he intentado realmente volver a la línea germinal. La cosa fue así.

- Entonces, ¿por qué es tan reacio a escuchar de nuevo? No puede ser que...

"Doctor Tennyson", dijo Henry, "como le expliqué, no sé por qué tomé ese camino al principio, ni por qué seguí retrocediendo con el tiempo". Pero sé esto, después de las primeras veces, siempre ha sido como deslizarse a lo largo de un tobogán bien lubricado. Y este, me temo, todavía está allí esperándome. Al principio no me importó en absoluto. De hecho, fue divertido. Muy interesante. Yo era muchas variedades de hombres primitivos, y esto estaba bien. Por supuesto, casi siempre vivía con miedo y escapaba para salvarme. Le diré algo señor, en esos días, nuestros antepasados no eran muy gloriosos. Se podría decir que no estábamos muy altos en el ranking. Solo éramos trozos de carne en medio de tantos otros trozos de carne. A los depredadores no les importaba comernos ni nada más. No éramos más que proteínas y grasas. La mitad del tiempo no hice nada más que huir aterrorizado. Y por lo demás, lo compensé... la carroña dejada por los grandes felinos y otros carnívoros, los roedores que logré matar, frutas, raíces, insectos. A veces me enferma el solo pensar lo que comí, a pesar de que estaba feliz en ese momento y no me molestó en absoluto. Pero incluso ahora sueño que estoy apartando un tronco podrido y recogiendo un puñado de larvas blancas. Luchan e intentan escapar, pero no les dejaré hacerlo. Las sostengo con fuerza y las pongo en mi boca. Es agradable enviarlas hacia abajo. Tienen un sabor dulce. Luego me despierto todo sudoroso y mi estómago está revuelto. Pero aparte de eso, no estuvo mal. Incluso cuando tuve que huir para salvar mi piel, no estaba mal. Tenía miedo, por supuesto, pero el miedo da una cierta sensación de exaltación, y es una gran satisfacción cuando puedes burlar al gran gato que había intentado devorarte. Y luego te burlas de eso y te sientes maravillosamente. No tienes nada más que hacer en el mundo que llenar tu barriga y encontrar un lugar al sol, al calor, para dormir tranquilo. Y siempre a la caza de mujeres también.

“Te diré lo mejor que me ha pasado. No era un hombre, un viejo ancestro humano, ni siquiera era como un humano. Era una especie de lagarto. No sé lo que fue, y nadie más lo sabe. Ecuyer se volvió loco tratando de entender lo que era. Incluso consiguió libros que pensó que podrían ayudarlo a identificarlo, pero no había nada que pudiera hacer. Nunca me preocupé por eso, pero él sí. Creo que era una especie de eslabón perdido, un ser que no dejó un esqueleto a disposición de los paleontólogos. Creo, y Ecuyer también lo piensa, que vivió en el Triásico. Dije que era un lagarto, pero probablemente no lo era. No era grande, pero era rápido... una de las criaturas más rápidas que vivió en ese momento. Y malo. ¡Cristo, si era agresivo! Odiaba todo, peleaba con todo, estaba listo para comer lo que se moviera. Se desquitó con todo lo que encontró. Hasta entonces, nunca había imaginado lo agradable que era para un hombre sentirse verdaderamente malo. Una maldad para congelar la sangre. No he vivido mucho como trilobite, pero como lagarto sí. No sé cuánto tiempo, ya que no había sentido del tiempo. Viví en el medio de la nada. Tal vez continué por un tiempo porque me divertí mucho. Intente pedirle a Ecuyer que le consiga el cubo de la lagartija. Le gustará.

"Tal vez algún día le pregunte", dijo Tennyson.

Pero no vio el cubo del lagarto. Había demasiados otros. Ecuyer no se opuso a que los viera. Le había dado al robot guardián del “Archivo de los Oyentes” órdenes de mostrarle a Tennyson todos los que quisiera, y había compilado una larga lista de los cubos más interesantes.

Fue desconcertante, se dijo Tennyson. Era un extraño, pero el archivo estaba disponible para él. Como si fuera un miembro del Proyecto. Y en la biblioteca del Vaticano, los registros históricos habían sido puestos a disposición de Jill. Todo esto no encajaba con lo que el cardenal le dijo a Jill cuando fue a hablar con él... que el Vaticano estaba seguro de que podía protegerse de la publicación al negarse a que cualquiera que conociera su actividad particular abandonara el planeta.

O tal vez al revelar su actividad a Jill y a él, el Vaticano seguramente creía que los ganaría para su causa. Estaba formado por fanáticos devotos, aislados del resto de la galaxia, la parte más cercana, la única parte de la galaxia que importaba, la única lo suficientemente cercana como para experimentar la tentación de ir, y gracias a la dedicación y aislamiento del Vaticano, su propósito debe haber parecido más grande a sus ojos de lo que realmente eran. Entonces, el Vaticano habría sido víctima de su propio egocentrismo, y la causa habría parecido tan grande, sagrada y razonable que nadie, debidamente informado, podría haber hecho otra cosa que alinearse con él. Fue suficiente para explicar simplemente por qué todos se adaptaron.

Tennyson sacudió la cabeza, desconcertado por ese acertijo. La dirección adoptada por el Vaticano era ilógica. Si hubieran querido, podrían haberlo enviado a él y a Jill cuando el Caminante se fue para regresar a Gutshot. Por supuesto, ambos habrían sabido algo sobre el Vaticano, pero muy poco de lo que realmente estaba sucediendo. Jill podría haber escrito un artículo explicando que había sido expulsada del planeta. Pero de todas las causas, desacuerdos, cruzadas y problemas de la galaxia, ese artículo no habría causado más impresión que una onda levantada por una piedra en medio de un océano tormentoso.

La explicación más simple que Tennyson dudó más en aceptar fue que ambos eran necesarios allí. Sin duda era necesario un médico que tratara a la población humana, y podría ser cierto que el Vaticano creía apropiado que alguien escribiera su historia. Era igualmente cierto que era difícil para un lugar tan remoto atraer profesionales del exterior, tanto, que cuando dos de ellos llegaron accidentalmente al planeta, el Vaticano decidió no echarlos de allí. Pero por alguna razón que no podía entender, Tennyson era reacio a aceptar esa tesis. No podía, en primer lugar, aceptar la idea de que él y Jill eran tan importantes. A menos que, y este pensamiento se le ocurría a menudo, a menos que el Vaticano no tuviera intención de dejarlos ir.

Uno de los cubos que había visto era extremadamente inquietante. Incluso observado por la mente de uno de sus habitantes, sí, tenía que ser así, era un lugar que no tenía sentido para los hombres. Era completamente incomprensible. Lo que vio, aunque más tarde se dio cuenta de que en realidad no lo veía realmente, era un mundo de diagramas y ecuaciones, o de lo que le parecían diagramas y ecuaciones, aunque no veía signos o símbolos convencionales aunque fueran remotamente comparables a los humanos. Le pareció que estaba dentro de una enorme pizarra tridimensional, con los signos y símbolos, diagramas y ecuaciones agrupados a su alrededor hasta que se perdieron en la distancia. Y a veces, incluso si no sabía por qué tenía esa impresión, le parecía que él mismo, o la entidad cuya mente compartía, era a su vez una ecuación. Él o la entidad en la que vivía.

Buscó en vano una respuesta, una explicación, sondeando débilmente la mente de su anfitrión, pero sin reaccionar. el Ser, pensó, probablemente ignoraba su presencia, no necesitaba respuestas ni explicaciones... entendía lo que veía. Quizás interpretó lo que vio, participó en la experiencia de sus interacciones con todos los demás diagramas y ecuaciones. Pero si es así, todo esto eludió a Tennyson. Estaba perdido en un mar de incomprensión.

Pero no se rindió, se quedó y luchó tratando de comprender, de comprender al menos algo, un pequeño fragmento coherente que podía dejar a un lado como primer paso hacia la comprensión que lo eludía. Pero ese fragmento coherente nunca llegó. Cuando el cubo terminó y se encontró en el mundo humano, sabía cuánto había sabido cuando entró en esa otra mente.

Permaneció sentado en el sillón, sorprendido.

- Fue realmente sensacional, ¿no es así, señor? Preguntó el robot guardián en voz baja.

Tennyson se pasó la mano por la cara, tratando de disipar la niebla.

"Sí", dijo. - ¿Qué era?

- Señor, no lo sabemos.

"Bueno, entonces", preguntó Tennyson, "¿de qué sirve descubrirlo y verlo?"

"Quizás el Vaticano lo sepa", respondió el cuidador. - El Vaticano no tiene forma de saberlo.

"Bueno, sinceramente lo espero", dijo Tennyson, levantándose. - Por hoy no tengo ganas de continuar. ¿Qué tal si seguimos mañana?

- Por supuesto señor. Mañana. Cuando prefieras 

Al día siguiente resultó ser una tierra de otoño.

En realidad no era nada; era solo un lugar. Esta vez, estaba seguro, no existía dentro de un ser inteligente. Simplemente estaba allí. En retrospectiva, no podía estar seguro de haber estado en algún lugar, aunque ciertamente tenía la sensación de estar en un lugar real. Habría jurado escuchar el susurro y el crujido de las hojas caídas bajo sus pies, para respirar un aire brillante e intoxicante como el vino, el olor a hogueras de hojas secas, de manzanas maduras que cuelgan de las ramas cargadas, el ligero aroma de las flores tardías, y un toque de escarcha en la vegetación marchita. Había oído, o creyó oír, el susurro de un campo lleno de rastrojos de maíz, el tintineo de las nueces que caían de un árbol, el zumbido lejano de las alas de las perdices, la dulce y líquida canción de una corriente plácida que llevaba un enjambre de hojas de otoño en la superficie. Y había también color, estaba seguro, el color dorado de una nuez, el púrpura de un fresno, el amarillo brillante y soleado de un alerce, la sangre brillante de un arce y el rojo y marrón de los robles. Y, sobre todo, colgaba el olor agridulce del otoño, la gloria del año agonizante cuando el trabajo estaba hecho y se había proclamado una tranquila temporada de descanso.

Había tenido ese sentimiento, y casi seguridad, pero no seguridad total. Se había sentido cómodo, había entrado en esta escena sin reservas. Había caminado por las colinas y a lo largo de la sinuosa corriente, se había detenido a mirar el marrón y el oro de un pantano impregnado por el otoño, había escuchado los gritos de oro y rojo y amarillo de los árboles pintados contra el fondo del cielo, y había experimentado, por dentro, una extraña paz duradera. La paz que llega al final del verano, paz y tranquilidad antes de que caiga aullando el frío invierno del alma. Ese breve tiempo de descanso, el tiempo para descansar y pensar, el tiempo para sanar las antiguas heridas y olvidarlas, y olvidar todos los caprichos de la vida que las han infligido.

En retrospectiva, Tennyson se dijo más tarde que este era el paraíso, su paraíso personal. Sin las altas y brillantes torres y la gran escalera de oro, y las trompetas celestiales del paraíso de María... ese era el verdadero paraíso, la tranquila tarde de otoño que descendió a la tierra después del ardiente sol de verano y los largos caminos polvorientos.

Se fue pensativo, después de un breve y cortés intercambio de palabras con el robot guardián. Cuando regresó a su departamento, trató de recuperar todo lo que había visto, para revivir la experiencia, pero notó la inconsistencia, la calidad efímera de esa tierra de otoño, perdido quién sabe dónde en el espacio.

Esa noche le dijo a Jill: - Era como si hubiera regresado a mi planeta natal, en los días de mi infancia y juventud, antes de irme a la universidad. Era un planeta terrestre, sorprendentemente similar a la Tierra. No puedo juzgar, porque nunca he estado en la Tierra, pero se decía que mi planeta era muy similar. Colonizado por los británicos. Se llamaba Paddington... un planeta que tomó su nombre de una ciudad, creo, si “Ton⁵” significa ciudad, y pienso que es así. Pero los habitantes no encontraban nada extraño al respecto. Los británicos no tienen sentido del humor. Creo que éramos muy ingleses, muy británicos, si este fuera el término correcto. Se habló mucho de la Vieja Tierra, y la Vieja Tierra era Inglaterra; y esto fue extraño, porque más tarde, leyendo, me convencí de que ese planeta correspondía más bien a América del Norte. En la infancia estaba obsesionado con Inglaterra, o su leyenda. Leo muchos libros de historia en inglés. La biblioteca de nuestra ciudad tenía una gran sección dedicada a...

- Quería decirte - interrumpió Jill, - pero siempre se me ha escapado de la cabeza. La biblioteca del Vaticano tiene una cantidad de libros de la Vieja Tierra... Me refiero a los libros traídos de la Vieja Tierra. Libros, no cintas. Páginas entre tapas. Cualquiera puede ir a consultarlos. Y creo que puedes tomarlos prestados si encuentras algo interesante.

"Estaré allí uno de estos días", dijo Tennyson. - Te estaba hablando de Paddington. Era casi un duplicado de la Vieja Tierra, dijeron. Los habitantes siempre repetían que habían tenido la suerte de encontrarlo. Hay planetas habitables, por supuesto, pero no muchos se parecen a la Vieja Tierra. Muchos de los árboles y plantas eran similares a los que existían en la Tierra... pero del tipo que se encuentra en América del Norte en lugar de Inglaterra, aunque América del Norte e Inglaterra tienen algunos árboles y plantas en común. Y las estaciones eran las mismas que en la Tierra. En mi ciudad teníamos un otoño espléndido... el veranillo de San Martin, con los árboles ardiendo de colores, las distancias veladas en la niebla. Casi lo había olvidado, pero hoy lo he recordado todo. O tal vez pensé que lo vi. Olí el otoño, caminé, lo escuché...

- Jason, estás molesto. Intenta olvidarlo. Vamos a dormir. 

Tennyson le comentó a Ecuyer. "El mundo de las ecuaciones", dijo, "no tiene sentido". ¿Tu oyente ha tenido la oportunidad de regresar?

"Varias veces", dijo Ecuyer.

- ¿Entonces?

- Todavía no tiene sentido.

- ¿Estas son cosas que pasan a menudo?

- Aquí, no hay lugares con ecuaciones. Raramente sucede repetir un avistamiento específico. En un universo donde cualquier cosa sucederá estadísticamente al menos una vez, hay pocas posibilidades de repetición. Sucede, pero rara vez. De todos modos, sí, son cosas que suceden, situaciones inexplicables sin rima ni razón.

- Entonces, ¿de qué sirve? ¿Qué beneficio sacan de ello?

- Quizás haya algo que ganar para el Vaticano.

- ¿Eso significa que solo pasas estas cosas al Vaticano?

- Por supuesto. Por eso lo hacemos. Por el Vaticano. Tienen el derecho y la capacidad de examinar todo. Lo examinan y evalúan y luego nos envían los cubos para archivar. A veces siguen las instrucciones, a veces no. Tienen su propia forma de hacer las cosas.

- Pero para seguir lo que sucede en el lugar de las ecuaciones es necesario que alguien vaya allí. Ir físicamente, en persona. Para verlo con sus propios ojos, no a través de los ojos de un habitante de allí. Estoy convencido de ello.

- Bien, a veces el Vaticano va a los lugares que descubrimos.

- ¿Eso significa ir allí, de verdad? ¿Viajando a esos lugares?

"Exactamente", dijo Ecuyer. - Pensé que lo entendía.

"No, no lo entendía", dijo Tennyson. - Nadie me lo ha dicho nunca. Entonces, ¿no se trata solo de mirar por el ojo de la cerradura?

-A veces es algo más. A veces no. En muchos casos solo podemos contentarnos con mirar por el ojo de la cerradura.

- Entonces, ¿por qué el Vaticano no va a examinar el avistamiento del paraíso? Yo creo eso…

"Quizás no puedan", dijo Ecuyer. - Quizás no saben dónde está, no tienen las coordenadas.

- No entiendo. ¿Los oyentes pueden encontrar las coordenadas?

- No, ellos no pueden. Pero hay otras formas de hacerlo. En este tipo de cosas, los del Vaticano son muy hábiles. Uno de los métodos más simples es ubicar las posiciones de las estrellas.

- ¿No hay estrellas en el cubo del paraíso? Sí, supongo que no están allí, si realmente es el cielo. No tendrá nada que ver con el tiempo o el espacio. Pero si el Vaticano lo localiza, ¿qué haría? ¿Enviaría a alguien a visitar el Paraíso?

"No lo sé, con certeza", dijo Ecuyer. - No puedo hablar en nombre del Vaticano.

Tennyson pensó que era un callejón sin salida. El avistamiento del Paraíso estaba tan ligado a una filosofía visceral, a la susceptibilidad de la teología, al sentido del milagro que todas las autoridades estarían aterrorizadas. Recordó lo que Jill había dicho sobre la profunda diferencia de opinión que ese episodio había causado entre los robots del Vaticano.

"El cielo", dijo Tennyson, "llevaría a una vida después de la muerte". ¿Puede decirme si los oyentes han encontrado alguna pista en apoyo de esta vida después de la muerte, o al menos de su posibilidad?

- Jason, no lo sé. Honestamente, no puedo estar seguro. No hay forma de...

- ¿Cómo puedes no estar seguro?

- Mira, hay muchas especies de vida. Parece que el universo está lleno de vida, biológica y no biológica, y la no biológica, a su vez, se puede dividir en varias clasificaciones. No podemos estar seguros.

"Sí, por supuesto", dijo Tennyson. - Hay robots.

-No estoy hablando de robots. No son orgánicos, por supuesto. No son biológicos son manufacturados artificialmente. Pero hay una vida natural, o algo que se parece a la vida, y que no es biológica. Hay una nube de polvo y gas, en la región de Orión, o en lo que se llamaría la región de Orión en la Tierra. Una mota de polvo y gas. Desde aquí, incluso el telescopio más poderoso no podría localizarla. Una mezcla de campos magnéticos, alta densidad de gases, ionización masiva, fuertes corrientes de polvo cósmico. Y hay algo vivo allí. Quizás el mismo gas y el mismo polvo. O algo más. Pero en cualquier caso está vivo. Puedes sentir el pulso de la vida, el ritmo de la vida... y hablar. Quizás no sea exacto decir que él habla. Es mejor decir que se comunica. Puede ser escuchado o percibido, pero no entendido. No hay forma de entender lo que está diciendo. Los seres vivos en él se hablan entre sí, o tal vez todos se hablan a sí mismos ...

- Pero, ¿qué tiene esto que ver con la vida después de la muerte?

- ¿Dije que tiene algo que ver con la vida después de la muerte?

"No", dijo Tennyson. - No, no lo creo.

A veces, Tennyson exploraba los alrededores, siguiendo caminos vagos, caminando a través de estrechos valles verdes, escalando colinas empinadas con el almuerzo y una botella de vino en su mochila y una cantimplora colgando de su hombro. Las montañas siempre estaban a la vista, altísimas de color azul y púrpura, majestuosas y fascinantes, con las sombras flotando a lo largo de las estribaciones y la luz del sol brillando en los picos nevados. Tennyson pasó largas horas en las cimas de las escarpadas colinas, mirando las montañas sin estar nunca satisfecho. Su misterio y asombro persistían, por mucho que las siguiera escudriñando.

Luego, regresaba al Vaticano, finalmente encontró uno de los pocos caminos, poco más que un camino un poco más ancho, que lo llevaba a casa. Caminó por él, satisfecho, levantando pequeñas nubes de polvo a cada paso, con el sol cayendo sobre sus hombros y la paz de las montañas que reinaban en su mente. Después de unos pocos días salió nuevamente, tal vez en una dirección diferente, para explorar el territorio mientras las montañas observaban.

Una tarde, cuando regresó al Vaticano por una de esas calles estrechas, sintió que algo se acercaba detrás de él. Se giró y vio un vehículo de superficie maltratado, con un hombre detrás del volante. Tennyson se sorprendió porque era la primera vez, en sus caminatas, que veía a otra persona y, sobre todo, un automóvil. Se alejó para dejarla pasar, pero el auto no lo pasó. Cuando estuvo al lado de él, se detuvo, y el hombre le dijo: "¿Está tan dedicado a caminar que se negaría a subir?".

El hombre tenía una cara honesta y abierta, con ojos azules y penetrantes.

"Me gustaría un aventón", dijo Tennyson.

"Supongo", dijo el hombre cuando Tennyson se subió a su lado, "que usted es el nuevo doctor del Vaticano". Tennyson, ¿no es así?

- Exactamente ¿Y usted?

Soy Decker. Thomas Decker, para servirle, señor.

"He estado vagabundeando estas últimas semanas", dijo Tennyson. - Eres el primer hombre que he visto en todas mis andanzas.

"Es el único que probablemente verá", dijo Decker. - Todos los demás prefieren quedarse cerca de casa y del hogar. No tienen curiosidad ni entusiasmo por lo que les rodea. Miran las montañas todos los días de sus vidas, y solo ven las montañas. Puedes ver más que montañas, ¿verdad, doctor?

"Mucho más", dijo Tennyson.

- ¿Qué dirías de ver aún más? Si quieres, estoy dispuesto a guiarte.

"Aceptado", dijo Tennyson.

- Muy bien entonces, la batería está cargada", dijo Decker.

- Podemos andar por horas. Primero vamos a las granjas.

- ¿Los granjas?

- Sí, por supuesto. Comes pan, ¿no? ¿Qué pasa con la carne, la leche y los huevos?

- Por supuesto.

- Entonces, ¿de dónde crees que provienen esas cosas, si no de los granjas?

- Nunca lo había pensado.

"Pero los robots piensan en todo", dijo Decker. - Tienen que alimentar a los humanos y, por lo tanto, algunos de ellos son agricultores.

Se necesita electricidad, por lo que construyeron una presa y una planta de energía. También hay energía solar, pero no la han usado mucho. Sin embargo, podrían hacerlo cuando sea necesario. También tienen un aserradero, pero solo funciona a tiempo parcial, porque no hay una gran demanda de madera. Hace unos siglos, cuando la construcción estaba en marcha, había una gran necesidad. Decker se rio entre dientes. - Es imposible vencer a un robot en eficiencia. Utilizan una máquina de vapor primitiva para operar el aserradero, y para alimentarlo utilizan el aserrín y los desechos producidos por el aserradero.

"Son una comunidad autosuficiente", dijo Tennyson.

-Es inevitable. Aquí tienen que arreglárselas. No hay importaciones, aparte de las pocas cosas que pueden necesitar de vez en cuando. Y lo que trae el Caminante. El transporte cuesta mucho. Los robots se mantienen al día con las necesidades de la economía manteniendo la demanda al mínimo. Si no necesitas mucho, no tienes que tener mucho dinero, y los robots tienen muy poco dinero. Lo que obtienen de los peregrinos es suficiente para sobrevivir. Tienen un pequeño equipo de leñadores que cortan troncos durante todo el año para las chimeneas, el medio común de calefacción. Una demanda constante, una oferta constante, en perfecto equilibrio. Lo calcularon todo. Tienen un molino para moler trigo y otros cereales. Una vez más, la oferta y la demanda son constantes, y hay una oferta para un posible año de escasez, aunque hasta donde yo sé, nunca lo ha habido. Todo es tremendamente primitivo, pero funciona, y eso es lo que importa.

Ahora viajaban por un camino un poco mejor que aquel en el que Decker había llevado a Tennyson a bordo. Atravesó el campo plano y cultivado. El trigo casi maduro se mecía con el viento.

"Cosecharán pronto", dijo Decker. - Incluso los del Vaticano abandonarán sus deberes sagrados e irán a los campos a recoger los cultivos. Los cardenales, con sus túnicas rojas enrolladas para que no se ensucien. Los frailes con sus túnicas marrones, es la única vez en el año que son útiles. Cortan y cosechan cereales y pululan por los campos como hormigas. Hicieron una trilladora que funciona bastante bien y funciona durante semanas. La trilladora también es accionada por una máquina de vapor. Y prepararon la madera con anticipación para alimentarla.

Esparcidos entre los campos de cereales había exuberantes pastos llenos de ganado, caballos, ovejas y cabras. Los potreros contenían miles de cerdos gruñones. Hordas de gallinas vagaban por una parte de la colina cercada por una valla.

Decker indicó el horizonte con el pulgar. "Campos de maíz", dijo, "para engordar cerdos". Y ese pequeño campo frente a nosotros es el trigo sarraceno. Te lo dije; piensan todo. En las colinas tienen una granja de abejas, con cientos de hileras de colmenas. Y por aquí... sí, nos estamos acercando. ¿Lo ves? Caña. Cañas de Sorgo⁶. Sorgo para los bollos de trigo sarraceno que comerás más tarde.

"Parece que he regresado a mi planeta", dijo Tennyson. - Era un mundo basado en la agricultura.

Llegaron a los huertos... manzanas, peras, albaricoques, duraznos y otras variedades de árboles.

"Hay cerezos allí", dijo Decker, señalando de nuevo.

- Las cerezas maduran temprano. Ya las han recogido.

"Tiene razón", dijo Tennyson. - Los robots han pensado en todo.

Decker Murmuró. - Tenían mucho tiempo para pensarlo. Casi mil años... tal vez incluso más, no lo sé. No lo habrían necesitado si no hubieran necesitado humanos. Pero se necesitaban humanos. El robot es bastante tonto, debe tener sus humanos. No sé cuándo trajeron los primeros hombres aquí. Tengo la impresión de que fue aproximadamente un siglo después de la llegada de los robots.

El sol estaba a punto de ponerse cuando regresaron.

"Me alegra que me hayas mostrado todo", dijo Tennyson. - No tenía ni idea.

- ¿Cómo lo estás pasando en el Vaticano? Preguntó Decker.

- Muy bien. Me acabo de acomodar. Me gusta lo que veo.

- ¿Qué opinas de este anhelo por el paraíso?

- A veces me entero de eso. No estoy seguro de entender lo que es. Hay una mujer convencida de que lo ha encontrado.

- ¿Realmente lo encontró?

- No lo sé, sinceramente. Tiendo a dudarlo.

Decker sacudió la cabeza. - Siempre hay tales casos. Si no es el cielo, es otra cosa.

Por el rabillo del ojo, Tennyson vislumbró el brillo sobre el hombro derecho de Decker. Apartó la vista y luego volvió a mirar, y el brillo seguía allí, como un polvo de diamante suspendido en el aire. Se frotó los ojos con el puño y el brillo desapareció.

- ¿Tienes algo en tus ojos? Preguntó Decker.

"No es nada", dijo Tennyson. - Un poco de polvo. Pero se fue.

- ¿Quieres que lo revise? ¿Para estar seguro?

- No, gracias. Ahora todo está bien.

Decker condujo el automóvil por una sinuosa carretera que conducía a la colina donde el Vaticano se recostaba contra el telón de fondo de las montañas ahora púrpuras al acercarse el anochecer.

- ¿Quieres que te deje en la clínica? Preguntó Decker. - ¿O estás más cómodo en otro lugar?

"Estoy bien en la clínica", dijo Tennyson. - Y tengo que agradecerte por el viaje. Fue muy agradable.

"De vez en cuando voy en busca de piedras", dijo Decker. - Estoy fuera por varios días. En las montañas. Si encuentra algo de tiempo libre, ¿vendrías conmigo en uno de estos viajes?

-Con mucho gusto, Decker.

-Llámame Tom.

-De acuerdo, Tom. Yo soy Jason. Creo que encontraré algo de tiempo libre.

- Organizamos el viaje según tu horario. Estoy seguro que podría gustarte.

- Estoy seguro.

- Entonces estamos de acuerdo.

Cuando Decker lo dejó en la clínica, Tennyson se detuvo en el camino para observar el ruido del vehículo hasta que desapareció más allá de una curva. Luego fue a su departamento, pero por impulso cambió de dirección y siguió el camino que conducía al jardín descubierto el día de su llegada al Vaticano.

El jardín bañado con la luz crepuscular, estaba saturado con el dulce aroma de las flores. Tennyson pensó que parecía un escenario poco iluminado contra el telón de fondo de la enorme cortina púrpura de las imponentes montañas. Y mientras lo miraba, instintivamente entendió por qué había venido... este era el lugar correcto para despedirse de un día perfecto. Pero hasta entonces no se había dado cuenta de que había sido un día perfecto. Tal vez fue Decker, pensó, lo que lo hizo así, pero en el instante en que lo pensó se dio cuenta de que no era Decker. Ese hombre era un nuevo amigo, no estaba vinculado al Vaticano y, por lo tanto, era muy diferente de los demás que había conocido allí. Pero sabía que había habido algo más, aunque no podía indicar que.

Un robot avanzó pesadamente a lo largo del camino pavimentado de ladrillos.

"Buenas tardes, señor", dijo.

"Buenas noches para ti", dijo Tennyson. Entonces: - Disculpe, no lo reconocí de inmediato. Eres el jardinero. ¿Cómo van las rosas?

"Muy bien", dijo el jardinero. - Casi todas, por el momento, han terminado de florecer, aunque habrá más después. Tengo un grupo de florecientes rosas amarillas. En unos días estarán espléndidas. Debería venir a verlas.

"Iré", dijo Tennyson.

El robot comenzó a moverse, dirigiéndose hacia la puerta, luego se giró, determinado.

-¿Has oído las noticias?

"No estoy seguro", dijo Tennyson. - ¿A qué noticias te refieres?

-Oh, señor, la solicitud de canonizar a la Oyente Mary.

-Canonizar... ¿te refieres a proclamarla santa?

-Exactamente, señor. En el Vaticano se cree que...

-Pero nadie es canonizado hasta después de la muerte... generalmente mucho después de la muerte.

-No lo sé, señor. Pero desde que encontró el cielo ...

-Un momento, jardinero. Donde lo escuchaste? ¿Quienes hablan de esto?

-Toda la comunidad del Vaticano. Sería nuestro primer santo. Todos están convencidos de que sería una excelente idea. Nuestro primer santo; nunca tuvimos uno, y se dice que sería hora de tener uno, finalmente y ...

- ¿Y los cardenales? ¿Y qué piensa Su Santidad al respecto?

- No lo sé, señor. No estoy al tanto de estas cosas. Pero todos hablan de eso. Pensé que te interesaba saberlo.

El jardinero levantó la mano aún sosteniendo las tijeras, en un saludo solemne, y luego continuó por el camino, cruzó la puerta, dejando solo a Tennyson.

Un viento errante de las montañas le trajo una ola de aromas exuberantes.

"Por el amor de Dios", dijo Tennyson, hablando en voz alta, "ahora será imposible soportarla".

CAPÍTULO 17

Era tarde en la noche y una sola lámpara brillaba sobre el escritorio de Jill. Sus dos ayudantes se habían ido... uno para realizar ciertas tareas piadosas, el otro para ir a buscarle unos bocadillos y un vaso de leche.

Jill hizo a un lado la pila de notas en las que había trabajado y se acomodó en la silla, estirando los brazos. Luego los cruzó sobre su pecho.

Lugares distantes, pensó... lugares extraños e imposibles, fuera del tiempo y el espacio. ¿Dónde pudieron haber estado? ¿Qué existía fuera de los límites del espacio y las restricciones del tiempo? Una vez más se esforzó por comprender; pero no había nada, nada en lo que basar esa comprensión, y los documentos no proporcionaban pistas útiles. Pero dijeron claramente que a veces los robots se aventuraban en esa área imposible más allá del espacio-tiempo continuo, viajando a bordo de sus naves, de propio diseño. ¿Naves movidas por la energía del pensamiento, por la fuerza de la mente? No podía estar segura, pero esa fue la impresión que obtuvo de los documentos.

Dios santo, pensó, ¿en qué situación se había metido? ¿Por qué se había dejado involucrar así? Sin embargo, una cosa estaba clara... ahora que había llegado tan lejos, no podía rendirse, no podía regresar y salir de allí. No podía cerrar el libro y abandonarlo. Simplemente tenía que saberlo, y había mucho que aprender. Jason le había advertido de lo que podía pasar, y hubiera sido mejor escucharlo. Te involucrarás, había dicho; no podrás parar más.

Los ayudantes habían protestado por sus métodos de investigación, su hábito de examinar documentos saltando aquí y allá. Esta no es la forma de hacerlo, le había dicho uno... comienzas desde el principio y vas hasta el final; no puedes saltarlo. Pero tenía que hacerlo, respondió ella, tuvo que hacerse una idea general, captar la imagen de la situación. De lo contrario, ¿cómo podría relacionar lo que sucedió con lo que estaba por suceder?. Cuando sepamos esto, le había dicho, volveremos al principio y procederemos desde allí.

En otro lugar, pensó, y el otro cuando. Pero no era correcto. Esos lugares no tenían dónde ni cuándo. Estaban en un área remota de la mente, pero no de su mente ... la mente de otra cosa, la de otra persona. ¿Era posible que ese mundo distante, pensó, estuviera en las dimensiones esotéricas del flujo magnético donde vivían entidades que no eran biológicas, aunque no solo tenían vida sino también una inteligencia para la que no había explicaciones?. No, no era posible, pensó, porque tan absurdo como era, estas entidades todavía existían en las áreas comunes y conocidas del tiempo y el espacio, incluso si estaban distorsionadas hasta el punto de ser irreconocibles para los humanos. Dentro del tiempo y el espacio, se decía, las leyes físicas del universo conocido debería continuar siendo operativas... debe haber materia y energía, causa y efecto, ser y no ser... y, sin embargo, dentro de estos parámetros debe haber espacio para una conciencia y un intelecto y un pensamiento concebiblemente más avanzado que el pensamiento biológico. Podía creer esto... era difícil, sí, pero aún era aceptable, todavía estaba dentro de los límites de la razón humana.

Lo que no podía aceptar era esa área implícita más allá de las fronteras del espacio o el tiempo, esa implicación de una tierra de nunca jamás que podría existir sin necesidad de tiempo o espacio y, presumiblemente, sin la mano firme de las leyes físicas que iban con ellas. Era una, pensó, con la energía del pensamiento, con el impulso de la mente, y "energía" podría no ser la palabra correcta, porque la energía era un componente familiar y, como tal, podía descartarse de ese otro lugar. Todo era uno con los robots usando el poder del pensamiento para operar las naves con las que se aventuraron no solo a través del universo conocido, sino también en las áreas más allá.

En cuanto al resto de la historia del Vaticano, estaba simplemente narrado... la llegada de barcos de la Tierra, los días pioneros, la construcción del Vaticano, la construcción en curso de un papa electrónico, la importación de humanos, la institución del Programa de Investigación, el desarrollo de nuevas capacidades en robots fabricados en el planeta.

Desde el principio, los robots habían delineado todo el proyecto con mucha claridad. Antes de abandonar la Tierra, sabían lo que estaban buscando... un planeta fuera de lo común en el que era poco probable que llegaran visitantes al azar, donde podrían haber vivido más o menos en cualquier mundo, y si no hubiera sido por el factor humano, la búsqueda de la base de operaciones habría sido mucho más simple. Pero incluso por un momento, los robots no habían pensado en comenzar su proyecto sin ayuda humana. De los documentos no estaba claro si ya habían ideado el Programa de Investigación Humana en ese momento, aunque Jill tendía a creer que ya lo habían hecho. El viejo vínculo con la humanidad todavía existía. La antigua asociación seguía siendo válida.

El número de naves que los robots habían usado para transportarse a sí mismos y su equipo a “Fin de la Nada” no estaba claro, ni se sabía cómo se habían adquirido esas naves. La mejor estimación a la que Jill pudo llegar fue que no había habido más de tres naves. Se habían hecho muchos viajes de ida y vuelta desde la Tierra, los siguientes habían servido para transportar materiales que no habían podido encontrar un lugar en el primer vuelo, y el último había transferido a los humanos, cuyos descendientes aún vivían en el planeta. Finalmente, las naves fueron desmanteladas para utilizar metal y otras sustancias que podrían recuperarse. Una vez más, no estaba claro cuándo se había hecho esto, pero tenía sentido, se dijo Jill, que no había sido hasta que se construyeron las naves impulsadas por el pensamiento (si realmente estaban impulsadas por el pensamiento).

Los robots, a primera vista, habían hecho mucho más de lo que parecía que podrían haber hecho en mil años... es decir, hasta que tuvieron en cuenta el hecho de que los robots no necesitan descansar y dormir. Podrían trabajar durante todo el día, durante semanas y meses, tal vez durante años consecutivos. Nunca se cansaron, nunca tuvieron sueño. No se enfermaron. No sentían la necesidad de recreaciones o diversiones, y Jill se sorprendió al preguntarse qué podría haber hecho un robot para divertirse. No necesitaban detenerse para comer, ni hacer una pausa para respirar.

Y la remodelación de los robots, el diseño de nuevos (una o más nuevas generaciones de robots) era más simple, si lo piensas, que la mutación y la evolución de lo que fueron las formas biológicas. La combinación genética que debe llevarse a cabo para realizar cambios apreciables en los sistemas biológicos requiere una enorme cantidad de tiempo. La evolución biológica natural condujo a la muerte y al nacimiento de muchas generaciones que transmitieron las mutaciones de los genes y completaron el largo y lento proceso de adaptación. Pero en una sociedad de robots, para introducir los cambios deseados y las nuevas capacidades, habría sido suficiente rediseñar las nuevas formas y mecanismos y la técnica necesaria para traducir el proyecto a la realidad.

Jill escuchó un paso detrás de él y se dio la vuelta. Fue Asa quien llevó los emparedados y el vaso de leche.

Meticulosamente los colocó frente a ella y se alejó en silencio.

"Y ahora", preguntó, ¿qué quieres que haga?

"Nada en este momento", dijo Jill. - Descansa un poco. Siéntate y habla conmigo.

"No necesito descansar", dijo el robot. - No necesito sentarme.

-Eso no va contra tus reglas, ¿verdad?

- Aquí, no, no va en contra de las reglas.

"Incluso los cardenales se sientan", dijo Jill. - Cuando Su Eminencia Teodosio viene a verme, a menudo se sienta a hablar.

"Si lo deseas", dijo Asa, encaramándose en el taburete que el cardenal usaba cuando venía de visita.

Jill tomó un emparedado y lo mordió. Era carne asada y sabía bien. Tomó el vaso de leche.

"Asa", dijo, "cuéntame sobre ti". ¿Has sido forjado en la Tierra?

-No en la tierra, mi señora.

-Entonces aquí?

-Sí, aquí. Soy un robot de tercera generación.

-Lo Veo. ¿Y cuántas generaciones hay?

-Es imposible saberlo. Depende de la forma en que cuentes. Algunos dicen cinco, otros siete.

-¿Cuantas?

-Muchas. Todavía puede haber otras.

-¿Alguna vez has estado en alguno de los lugares encontrados por los oyentes?

-Dos veces, mi señora. Hice dos viajes.

-¿Nunca fuera del tiempo y el espacio?

"Una vez", dijo Asa. - En uno de los dos viajes, salí del tiempo y el espacio.

- ¿Podrías decirme cómo fue?

- No, no puedo. Es imposible decirlo. Es otro lugar. No es para nada como aquí.

CAPÍTULO 18

Una vez más, Tennyson estaba en el lugar de las ecuaciones y los diagramas, y esta vez podía reconocer algunos de ellos vagamente.

Uno, estaba convencido, era Ecuyer. De alguna manera, el diagrama se parecía a Ecuyer y las ecuaciones asociadas con él, de una manera que no podía entender, indicaban a Ecuyer. Tal vez era el color, pensó, porque el diagrama y las ecuaciones de Ecuyer eran grises y rosas, pero no podía imaginar por qué el gris y el rosa debían referirse a Ecuyer. Ciertamente, pensó, el color tendría que ver muy poco ... era más bien la forma de los diagramas y los componentes de las ecuaciones lo que determinaba cuáles eran. Tennyson luchó mentalmente, sudando y jadeando, luchando con su intelecto, para factorizar las ecuaciones, pero era imposible porque no conocía las convenciones y los signos.

Lentamente, se alejó de Ecuyer, o lo que pensó que era Ecuyer. Lentamente, luchando con cada paso que lo hacía retroceder. Mira todo desde un ángulo diferente, se dijo a sí mismo, adquiere una perspectiva desde lejos, mira hacia otro lado para borrarlo de la mente con la esperanza de que cuando mires de nuevo, algo en el diagrama o las ecuaciones sea evidente.

Porque tenía que saber, se dijo a sí mismo, era muy importante entender si eso era Ecuyer.

Era un lugar nebuloso, y había algo claro en el aire. Si al menos algo, una cosa, pensó, hubiera permanecido inmóvil... si hubiera podido mirar de cerca algo. El problema era que, aunque nunca cambió realmente, siempre parecía estar al borde del cambio. Aquí... era incertidumbre.

Después de mirar hacia otro lado, volvió a mirar, volviendo rápidamente la cabeza con la esperanza de atrapar los diagramas y ecuaciones por sorpresa.

Ecuyer se había ido. El gris y el rosa se habían ido. En su lugar había púrpura y oro, otro diagrama y otra serie de ecuaciones.

Los vio y se detuvo. El terror lo invadió sofocándolo y gritó.

-¡María! ¡María! ¡María!

Luchó por volver a levantarse, aunque no pudo hacerlo, aunque alguien lo sostenía para detenerlo.

-¡No! ¡No! ¡No! - él gritó. Y alguien le susurraba.

"Vamos, vamos", dijo alguien. Unas manos suaves lo tocaron, y cuando abrió los ojos se encontró en la oscuridad... y fue extraño, porque no sabía que había cerrado los ojos.

La voz dijo: "No, Hubert, no es nada". Es solo una pesadilla.

-¿Jill? Tennyson preguntó en voz baja.

-Sí. Ahora se ha ido. Estoy aquí contigo. Tú has regresado.

Vio que estaba en su cama, y Jill se inclinaba sobre él, y Hubert estaba esperando en la puerta iluminada.

"Trabajé hasta tarde", dijo Jill, "y pensé que estabas dormido; pero llamé de todos modos, y Hubert me dejó entrar. Quería verte. Tenía tantas cosas que contarte.

"Estaba en el mundo de las ecuaciones", dijo. - Estaba soñando con eso otra vez. Estaba Ecuyer y era gris y rosa y cuando aparté la vista por un momento ...

-Estabas gritando el nombre de Mary. ¿Estaba ella allí también? La María del paraíso?

Tennyson asintió, se incorporó con esfuerzo, todavía aturdido por el sueño. "Era púrpura y dorado", dijo. - Y fue horrible.

CAPÍTULO 19

Era la primera vez que regresaba desde que había dejado el bote, hacía diez años, no, debían de ser doce, y todavía estaba donde lo recordaba, en un valle cubierto de hierba entre dos empinadas cadenas de colinas. Las zarzas habían crecido a su alrededor, pero no lo suficientemente altas y gruesas como para ocultarlo. Evidentemente, nadie más lo había encontrado, porque estaba tal como lo recordaba, y se preguntó cómo pudo haberlo encontrado tan fácilmente, cruzando el laberinto de las colinas sin dudarlo hasta llegar al punto donde sabía que lo encontraría.

- Whisperer, ¿estás aquí? - Preguntó. Sabía que estaba allí, pero tenía que preguntar.

- Si, Decker. Estoy aquí, por supuesto. Y también está el Viejo del Bosque. Ha estado siguiéndonos durante días.

- ¿Que quiere?

- Es curioso, eso es todo. Lo desconciertas. Todos los humanos lo desconciertan. Y también me desconciertas. ¿Por qué volviste al punto de partida?

" No es mi punto de partida " , dijo Decker. - Empecé muy lejos de aquí.

- Tu punto de partida en este planeta, entonces.

- Sí, mi punto de partida en este planeta. Ya sabes, por supuesto, lo que está ahí abajo.

- Me lo dijiste. Un bote salvavidas. Un vehículo que te llevó a salvo a través del espacio hasta que encontró un lugar donde podrías sobrevivir. Pero nunca me dijiste nada más. Decker, eres un hombre muy taciturno. Ni siquiera tu mejor amigo...

- ¿Lo Eres?

- Si no lo soy, dime quién más podría serlo.

" Creo que tienes razón " , dijo Decker. - Cuando el bote salvavidas me despertó de la animación suspendida, no tenía idea de dónde estaba. Al principio me pareció un planeta absolutamente primitivo, nunca tocado por una cultura intelectual. Empecé a explorar No tuve en cuenta el clima, pero tuve que deambular durante semanas, tal vez meses, y no había nada más que territorio salvaje, aunque desde cierto punto de vista era agradable. Luego, después de dejar el bote durante varios días, llegué más lejos de lo que había ido antes, me encontré en una saliente de la montaña y vi el Vaticano brillando en la distancia. Entonces me di cuenta de que no estaba solo, que había seres inteligentes aquí, aunque no tenía idea de lo que eran.

- Pero no te apresuraste a presentarte.

- Whisperer, ¿cómo puedes saber eso?

- Lo sé porque te conozco, Decker. Sé qué hombre eres, reservado, cerrado, patológicamente reacio a mostrar cualquier debilidad. Siempre en la tuya. Un Solitario.

" Me conoces demasiado bien " , dijo Decker. - Eres un bastardo astuto.

" Tú también " , dijo Whisperer. - Pero con dignidad. Siempre con dignidad. ¿Por qué la dignidad es tan importante para ti, Decker?

" Maldito sea si lo sé " , dijo Decker. - Supongo que siempre he sido así.

El Viejo del Bosque estaba sentado inmóvil en la ladera, más arriba, agachado en un tramo arbolado en el borde de una extensión de rocas, y los miró. Decker lo sintió, lo sintió claramente. Hubo largos períodos de tiempo en que no percibió su presencia, pero ocasionalmente la sentía. Se había dado cuenta de esto mucho antes de que Whisperer le dijera que los seguían.

"El Viejo todavía está allá arriba", dijo.

"No le hagas caso" , dijo Whisperer. - Solo quiere mirarnos. Él cree que no sabemos que está aquí. Es una satisfacción para él mirarnos sin que nos demos cuenta.

Decker pensó en el día en que, por primera vez, había visto a Fin de la Nada y al Vaticano y comprendió que no había encallado en un planeta desértico. Regresó al bote salvavidas y recogió lo esencial, utensilios de cocina, herramientas y otros objetos simples, y luego se dirigió hacia Fin de la Nada, deteniéndose solo para volverse a mirar al bote salvavidas, en el valle cubierto de hierba.

Cuando llegó a Fin de la Nada, había elegido un lugar en las afueras de la ciudad y había construido la cabaña sin que nadie lo molestara, sin pedir permiso. Había cortado árboles del tamaño correcto, los había aserrado y trabajado, y los había llevado al lugar, haciéndolos rodar. Había encontrado las piedras para construir el hogar y la chimenea, había ido al pequeño centro comercial de la ciudad para comprar las ventanas. Había bloqueado los espacios entre los troncos con musgo y arcilla. Había cortado un suministro de leña y la había apilado. Había cavado y preparado el terreno para el huerto, y luego había regresado a la ciudad para comprar las semillas. Había vivido casi exclusivamente de lo que le daba la tierra, cazando, buscando plantas silvestres comestibles, pescando en un arroyo cercano, hasta que su huerta había comenzado a producir alimento.

Hubo visitantes, muchos al principio, y todos ansiosos por hacer preguntas. Entre los otros, había venido un fraile del Vaticano, el robot más agradable que había conocido, aunque tenía la impresión de que era más que un fraile. Los visitantes le habían traído mucha información útil sobre Fin de la Nada y muchos consejos. Decker había recordado con gratitud la información y, en general, había ignorado los consejos. Y luego, después de darle consejos e información, los visitantes (todos ellos) comenzaron a sondearlo delicadamente. Decker no se había negado abiertamente a hablar, simplemente había eludido las preguntas y ellos se marchaban, perplejos. Algunos habían vuelto a visitarlo nuevamente, pero al no obtener más en la segundo visita, en la tercera o en la cuarta, que en la primera, no habían vuelto, y finalmente todos lo dejaron solo.

Y esto, se dijo, estaba bien. Le gustaba así. A veces lamentaba haber tratado a sus vecinos de esa manera, pero luego, al pensarlo, se convenció cada vez más de que esa era la única forma en que podría haberse comportado. Era mejor ser el hombre misterioso que lo que hubiera sido si hubiera contado su historia. Entonces, les había dado a otros algo de lo que habían disfrutado haciendo suposiciones durante todos esos años.

¿Por qué volviste al punto de partida? Whisperer preguntó. ¿Por qué regresaste a tu punto de partida en este planeta? ¿Sí, por qué? Él se preguntó. Una corazonada, pensó. Una pálpito que probablemente era infundado. E incluso si tuviera una base sólida, ¿qué podría haber hecho? Decker, se dijo, estás loco... completamente loco.

"Decker, me gusta ese Tennyson " , dijo Whisperer. - Muy bien

-Sí, él es amable.

"Él me vio", dijo Whisperer. - Estoy seguro de que me vi. Muy pocos me ven. Se necesita una habilidad especial para verme.

-¿Te vio? ¿Cómo puedes estar seguro? ¿Por qué no me lo dijiste antes?

-No lo mencioné porque hasta ahora no estaba seguro. Pero lo he estado pensando durante días, y ahora estoy seguro. Me vio y no podía creerlo, no podía creer lo que vio. Se frotó los ojos, creyendo que lo habían engañado. Recuerdas eso, ¿no? Le preguntaste si tenía algo en los ojos y él respondió que solo era polvo. Y luego insististe, le preguntaste si podías ayudarlo, pero él dijo que no era nada.

- Sí, ahora que me lo cuentas, lo recuerdo.

" Y yo " , dijo Whisperer, " también he visto algo, pero solo fugazmente". No sé lo que vi.

-¿No hablaste con él? ¿No intentaste hablar con él?.

- No, no intenté hablar con él. Pero hay algo extraño en ese hombre. Estoy seguro.

“Oh, bueno", dijo Decker, "lo veremos de nuevo, por supuesto". Tendrás otra oportunidad de comprobar la rareza que crees haber visto en él.

El viejo del bosque se había marchado. Ya no se escondía entre los árboles, bajo la extensión de rocas. Decker ya no sintió su presencia.

" Vamos " , le dijo a Whisperer. - Vamos a ver como ha quedado el bote salvavidas.

CAPÍTULO 20

Jill se había ido media hora antes para regresar a la biblioteca cuando apareció Ecuyer. Tennyson estaba haraganeando sobre una taza de café. Después de traer a Ecuyer, Hubert volvió a la cocina y comenzó a hacer ruido.

A Hubert no le gustaba que la gente permaneciera demasiado tiempo en la mesa.

"Se levantó temprano", dijo Tennyson a Ecuyer. - Siéntate y toma un café.

"Sí, gracias", dijo Ecuyer. - Incluso si no tenemos mucho tiempo.

"Tengo todo el tiempo que quiero", dijo Tennyson. - No tengo que ir a la clínica hasta...

- No, no tiene todo el tiempo que quiere esta mañana. Ambos hemos sido convocados.

Tennyson lo miró sin decir nada.

"Convocados", explicó Ecuyer, "a una audiencia con Su Santidad".

- ¿Oh?

- ¿No tienes nada más que decir?

-¿Qué quieres que haga? ¿Caerme muerto? ¿Tener un ataque de epilepsia? ¿Caer de rodillas?

-Podrías mostrar al menos algo de respeto. Es un gran honor ser convocado por el Papa.

"Disculpe", dijo Tennyson. - Lo debería haber sabido. ¿De qué se trata?

- No sé exactamente. Quizás lo del cielo. También estará Theodosius y Roberts.

-¿Los cardenales?

- Sí, los cardenales.

- Puedo entender por qué el Papa quiere verte. Si se trata del incidente del cielo, estás hasta el cuello. Pero yo…

-Mary es una paciente suya. El papa puede tener algunas preguntas médicas que hacerle. Ni siquiera estoy seguro de si es sobre el cielo. Puede ser que le haya convocado solo para conocerle. Como regla general, cualquier nuevo miembro del personal del Vaticano es recibido en audiencia por el Papa. Es lógico que quiera conocer al nuevo médico. Creo que ya lo habría hecho, pero estaba muy ocupado.

- Tengo la impresión de que siempre hay mucho que hacer aquí.

- Bien, sí. Pero a veces incluso más de lo habitual.

Bebieron café mientras Hubert seguía haciendo ruidos en la cocina.

"Hubert", dijo Ecuyer, alzando la voz.

- ¿Sí señor?

"Basta", dijo Ecuyer. - Tenemos derecho a sentarnos aquí y tomar café en paz.

"Por supuesto", dijo Hubert. Los ruidos se acallaron.

"Está muy malcriado", dijo Ecuyer. - Yo fui quien lo malcrió. Realmente no sé qué hacer con él.

- Hay una cosa que me gustaría preguntarte.

- Pregúnteme. Pero rápidamente.

- Vi el cubo con todas las ecuaciones y diagramas. Creo que te lo dije. ¿Lo viste también?

- Sí. Eso creo. Hace mucho tiempo. Fue registrado hace varios años. Hace mucho tiempo.

- Me dijo que el oyente volvió varias veces y no pudo entender nada.

"De hecho", dijo Ecuyer. - Realmente estás enganchado, ¿no?

Tennyson asintió con la cabeza. - Hay algo ahí. Algo que se me escapa. Algo que casi parezco captar y luego me evade. Tengo la sensación de que si pudiera estirar mi mente un poco más, sería capaz de entender.

- ¿Tienes idea de lo que podría ser?

- No. Esto es lo peor. Sé que hay algo, pero no tengo idea de qué es. Me imagino todo tipo de cosas, pero sé que no se trata de eso.

"No se preocupe", aconsejó Ecuyer. -Puedo mostrarle cosas mucho peores. Esperaba que revisara mucho más de lo que hizo en los archivos. Tiene luz verde, lo sabe. Cuando quiera.

"He tenido otras cosas que hacer", dijo Tennyson. - Y para ser honesto, tal vez tengo un poco de miedo de lo que pueda encontrar. El mundo de las ecuaciones es inquietante. El mundo del otoño todavía me persigue. Me gustaría volver al mundo del otoño, pero hay algo que me detiene.

Ecuyer acabó el café.

"Vamos", dijo. - Vamos a ver al papa.

CAPÍTULO 21

El papa era la sombra de una cara humana, o la idea de una cara, porque para verla claramente era necesario concentrar la atención y hacer un cierto esfuerzo de imaginación, en una placa metálica opaca insertada en un muro de piedra desnuda. Le recordó a Tennyson la fotografía que había visto en un libro descubierto hace años en una biblioteca, un libro del siglo XIX, e incluso un juego de niños, el juego de tres en línea. La cara nunca parecía completamente clara, incluso si de vez en cuando podía verla con bastante claridad. No se hizo ningún esfuerzo decorativo para mitigar la crudeza de la cara o para darle un aura de poder y gloria. Y tal vez, pensó Tennyson, ese intento estudiado de lograr una simplicidad extrema hizo que la cara fuera aún más imponente.

Incluso la pequeña sala de audiencias era muy simple, y nada ocultaba el hecho de que había sido excavada en la masa de granito, en el corazón de la colina en la que se alzaban los edificios del Vaticano. Solo cuatro paredes de piedra desnuda, con una pantalla en el centro de una de ellas. Para llegar allí, habían descendido varios tramos de escaleras talladas en la roca viva, con galerías que se abrían en cada descanso y penetraban en las entrañas del granito. Indudablemente, la computadora del papa fue enterrada en las profundidades de la colina.

Lo más probable, Tennyson se dijo a sí mismo, era que había muchas otras caras del papa en otras salas para el público, algunas indudablemente mucho más grandes, porque en ciertas ocasiones todo el personal del Vaticano se reunía para una audiencia pontificia. Un papa múltiple, pensó, un mecanismo tan grande y omnipresente que podría estar en muchos lugares al mismo tiempo para realizar quién sabe cuántas tareas al mismo tiempo.

El papa estaba hablando y su voz era plana, y se las arregló para ser suave y frío al mismo tiempo. Era una voz absolutamente no humana, pero no robótica, porque aunque los robots no hablaban con entonaciones humanas, a veces daban algo de calor humano a las palabras que pronunciaban. Pero esta voz estaba completamente desprovista de emoción y calidez. No era una voz humana y no era una voz robótica, pero ni siquiera era la voz áspera que se podía atribuir a una máquina. Él pronunció las palabras muy claramente, y el pensamiento expresado por esas palabras fue implacable... el pensamiento de una máquina, una computadora, el pensamiento electrónico al desnudo.

"Doctor Tennyson", dijo el Papa, "cuénteme sobre la Oyente Mary". ¿Cuáles son sus condiciones mentales?

"No puedo ser de mucha ayuda, Santidad", dijo Tennyson. - Puedo hablar sobre su condición física, no sobre su estado mental. No soy psiquiatra.

-Entonces, ¿de qué sirve? Preguntó el papa. - Si tuviéramos un robot médico, como se ha propuesto a veces, él conocería la condición mental del paciente.

"Entonces", dijo Tennyson secamente, "haga que construyan un médico robot".

- Su Santidad - intervino el cardenal Theodosius, - sabe que los humanos del Vaticano no confiarían en un médico robot. Como dijiste, lo hemos discutido muchas veces...

"Todo esto no tiene nada que ver con eso", dijo Su Santidad. - Se está aprovechando de un comentario mío al azar para evadir mi pregunta. ¿Y tú, Ecuyer? ¿Qué me puedes decir sobre la mente de Mary?

"No puedo decirle nada", dijo Ecuyer. - Tampoco estoy preparado, Su Santidad, para evaluar una mente humana. Todo lo que puedo hacer es describir su comportamiento. Hasta ahora, mientras ha estado con nosotros, Mary ha sido amable y dedicada a su trabajo, pero desde que encontró el Paraíso, o cree que lo ha encontrado, su personalidad ha cambiado. Ella ha asumido una actitud de altanería que nos dificulta trabajar con ella.

-¿No te parece extraño? Preguntó el papa. - Me parece inconsistente. Si realmente hubiera encontrado el Cielo como dice, ¿no crees que se habría vuelto aún más devota y humilde? La soberbia de la que me habla no es el comportamiento de aquellos que han experimentado el Cielo. Como buen cristiano, debería saberlo.

"Su Santidad, no soy un buen cristiano", dijo Ecuyer. - Ni siquiera estoy seguro de que sea bueno. Su Santidad, usted sabe que no soy cristiano, sin duda. Me puso una trampa.

- ¿Qué hay de la oyente Mary? ¿Es cristiana?

-Santidad, estoy seguro de que lo es. Sin embargo, debe comprender que la investigación no está interesada en cuestiones teológicas.

"Es extraño", dijo el Papa. - Pensé que tú lo eras.

"Su Santidad, está siendo deliberadamente difícil hoy", intervino el cardenal Theodosius. - Y esta actitud no es digna de usted. Subestimar a nuestro amigo del Programa de Investigación, que por muchos años nos ha hecho servicios preciosos.

"Su Eminencia", dijo secamente el cardenal Roberts, "creo que va demasiado lejos".

"No lo creo", insistió Theodosius obstinadamente. - En un consejo deliberativo, como este, es necesario otorgar el debido respeto a cada punto de vista. Cada pregunta debe ser discutida solemne y abiertamente.

"Por ahora", dijo el Papa, "ninguno de nosotros ha tratado de discutir el asunto". El descubrimiento del Paraíso, o el supuesto descubrimiento del Paraíso, se está yendo de las manos. ¿Sabes que hay un movimiento que tiene como objetivo pedir la canonización de la oyente María? Nunca hemos proclamado santos. Nunca canonizamos a nadie. Y si lo hiciéramos, sin duda tendríamos que esperar a que la Oyente María muriera.

-Santidad - dijo Roberts - todos somos conscientes de lo que dijo. Como usted, todos nos damos cuenta de la seriedad y el peligro que esto podría conllevar. Es una idea imposible, por supuesto, pero en la situación actual no podemos oponernos abiertamente. No podemos perder de vista el hecho de que, en su mayor parte, los miembros menores del Vaticano, incluso después de todos estos años, todavía están fascinados por la simplicidad y la promesa del cristianismo.

-¿Qué promesa, cardenal? Preguntó el papa. - Sin duda, ningún robot, por devoto que sea, puede esperar ser llevado al cielo. Y si se cuida adecuadamente, nunca lo necesitará.

"Quizás el error es nuestro", dijo Teodosio. - Muchas de nuestras personas que ocupan los puestos más humildes, campesinos, jardineros, leñadores, hermanos trabajadores, incluso muchos frailes, son almas simples. Para ellos, la idea del cristianismo, por desvanecida que sea, es una fuerza bastante poderosa. No entienden el cristianismo, por supuesto; pero en la Tierra, hace mil años, muchos humanos que se jactaban de ser cristianos lo entendían aún menos. Nuestra gente no sabe todo lo que hemos aprendido, no hemos tratado de explicárselo. Sabemos que la vida y la inteligencia pueden tener muchas formas... biológicas, no biológicas, y esa extraña matriz de inteligencia que encontramos en mundos más allá del universo espacio-temporal. Sabemos que hay al menos un segundo universo, y tal vez un tercero y cuarto, aunque no podemos estar seguros. Tenemos la indicación, pero solo la indicación, de que puede haber una especie de Principio superior, más complejo de lo que sería válido en un universo exclusivamente de espacio-tiempo. Entonces sabemos que si hay un Paraíso (si puede haber un Paraíso en este tipo de multiuniverso), necesariamente debe ser algo más que un Paraíso Cristiano, o los Territorios de Caza Felices o una Isla de los Benditos, o como sea que se le quiera llamar,  no puede ser tan tosco y simplista como una gran escalera de oro y trompetas y ángeles volando... 

"Es cierto", dijo Roberts, "pero el problema de compartir el conocimiento que tenemos con nuestros hermanos se ha discutido muchas veces, y cada vez hemos decidido que no sería aconsejable informar a los otros exhaustivamente". ¿Te imaginas las interpretaciones que esto impondría en ciertos campos del conocimiento? Creamos una élite dentro del Vaticano, solo la élite es consciente del conocimiento que hemos adquirido. Tal vez sea un error, pero creo que está justificado por el peligro inherente a la revelación de todos los hechos. Al revelarlos hubiéramos sido destrozados por mil herejías. No habría sido posible trabajar, porque cada robot se habría convencido a sí mismo de que él era el único que entendía correctamente y se habría sentido obligado a llevar a los hermanos errantes de vuelta al camino correcto. Habría desacuerdos, diferencias, discusiones y animosidades que nos habrían perturbado. Así que acordamos que era mejor continuar dejando que otros se aferren a su residuo del cristianismo, por estéril que sea.

-¡Discusiones! Dijo el Papa con su voz fría y terrible. - ¿Y qué está haciendo, si no está discutiendo? Y lo que es peor, lo discutió frente a dos humanos que de otro modo no lo habrían sabido.

"Yo, Santidad, ya lo sabía casi todo", dijo Ecuyer. - Y por lo demás tenía muchas sospechas. En cuanto a mi amigo, el Dr. Tennyson...

"Sí, Tennyson", dijo el papa. - ¿Que hay con él?

"No se preocupe, Santidad", dijo Tennyson. - Si cree que estoy planeando hacer una cruzada para informar a los otros miembros del Vaticano, puedo asegurarle que no tengo esta intención. Esperaré con interés lo que sucederá.

"En cuanto al universo externo", dijo Roberts al Papa, "no hay razón para temer que los dos humanos que recientemente se unieron a nosotros lo informaran". Ninguno de ellos se irá.

El Papa murmuró: "No lo sé. Ahí está ese humano, Decker. Apareció de la nada. ¿Alguno de ustedes ha descubierto exactamente cómo llegó aquí?

"No, Santidad, no nos hemos enterado", dijo Teodosio.

"Si uno de ellos puede entrar sin nuestro conocimiento", dijo el Papa, "otro muy bien puede irse". Los humanos son una raza impredecible. Debemos monitorearlos constantemente.

"Son nuestros hermanos, santidad", dijo Teodosio. - Siempre lo han sido y siempre lo serán. Hay un pacto tácito entre robots y humanos. En todos estos años han permanecido uno al lado del otro.

"Te explotaron", dijo el Papa.

"Nos dieron todo lo que tenemos", dijo Teodosio. - Si no fuera por los humanos, los robots no existirían. Nos crearon a su imagen ... ninguna otra raza lo hubiera hecho. Ninguna otra raza lo hizo. El resto creó máquinas, pero no robots.

"Y en este momento", dijo Tennyson, "ha anunciado que no puedo abandonar el Vaticano". Que no podemos irnos, ni yo ni la mujer que llegó conmigo. ¿Es esta la medida de hermandad de la que hablaste? Aunque no estoy para nada sorprendido, lo esperaba.

"Estabas huyendo para salvarte la vida", dijo Teodosio. - Y te dimos asilo. Que más esperas

-¿Pero Jill?

"Jill", dijo Teodosio, "es otro asunto". Estoy convencido de que no quiere irse.

"En cuanto a esto", dijo Tennyson, "tampoco quiero irme". Pero si quisiera, me gustaría pensar que sería libre de hacerlo.

"Doctor Tennyson", dijo el Papa con severidad, "no estamos discutiendo si podemos irnos o no". Hablaremos de eso en otro momento.

"Muy bien", dijo Tennyson. - Hablaremos de eso.

"Por supuesto", dijo Ecuyer. - Hablará de eso e otra oportunidad.

"Ahora", dijo el Papa, "volvamos a discutir la cuestión del Cielo".

"Me parece", dijo Ecuyer, "que el problema es muy simple". ¿El cielo existe o no? Si no existe, todas estas discusiones no tienen sentido. ¿Por qué no vas y ves? El Vaticano tiene los medios para llegar a casi cualquier lugar ...

"Pero no hay coordenadas", dijo Roberts. - El cubo de la oyente María no muestra las coordenadas. Necesitamos saber a dónde vamos antes de poder hacerlo.

"María puede hacer otro viaje", dijo Tennyson. - ¿No es posible que en un viaje posterior pueda proporcionar las coordenadas?

Ecuyer sacudió la cabeza. - No creo que haga otro viaje. No creo que ella quiera ir. Creo que tiene miedo.

CAPÍTULO 22

Era un día de niebla y las nubes bajas ocultaban la mitad de la altura de las montañas y le daban al territorio una apariencia gris y esponjosa. El camino que Tennyson estaba siguiendo comenzó a ascender, y la niebla se despejó lo suficiente como para permitirle ver la cabaña que se encontraba en la cima. Estaba seguro de que era la casa de Decker. Se preguntó si lo encontraría o si habría ido en busca de piedras. Se encogió de hombros. Si Decker no estuviera en casa, habría regresado al Vaticano. Era un día agradable para pasear, y lo más probable es que lo hubiera hecho de todos modos.

Decker salió de detrás de la cabaña mientras Tennyson estaba a mitad de camino cuesta arriba. Sostenía una brazada de leña, pero agitó su mano libre y gritó un saludo amortiguado por el aire pesado.

Dejó la puerta abierta y, cuando Tennyson la atravesó, dejó la chimenea y fue a su encuentro, tendiéndole la mano. "Disculpe si no he venido a recibirlo", dijo. - Pero quería deshacerme de la leña. Estaba pesada. Sentémonos junto al fuego. Es un buen día para ello.

Tennyson se quitó la mochila de los hombros, la abrió y sacó una botella. Se la entregó a Decker.

"Descubrí que tengo una más", dijo. Decker la sostuvo contra la luz.

"Es mi salvador", dijo. - Hace una semana terminé mi última. A veces Charley me trae una par, pero no siempre, no en cada viaje. Él tampoco tiene muchas, creo. Las roba, ¿sabes?

"Sí, lo sé", dijo Tennyson. - Si Charley es el capitán del Caminante. Nunca supe cómo se llamaba.

"Ese es él", dijo Decker. - ¿Lo conoces bien?

- No, no creo conocerlo en absoluto. Hablamos de vez en cuando. Me habló de “Flor de Manzana”.

- El planeta donde se retirará. Casi todos tienen su mundo favorito. ¿Y tú, Jason?

Tennyson sacudió la cabeza. - Nunca pensé en ello.

-Bueno, siéntate frente al fuego. Coloca tus pies en el hogar si lo deseas. En cualquier caso, aquí no hay peligro de dañar nada. La cabaña fue construida para ser utilizada. Estoy contigo tan pronto como encuentre dos vasos limpios. Pero no tengo hielo.

- ¿Y quién quiere hielo? Dijo Tennyson.

Vista desde adentro, la cabaña era más grande de lo que parecía desde afuera. Solo había una habitación. Un rincón estaba equipado con una cocina, con una pequeña estufa de leña y estantes colgados en la pared, y en la estufa una cafetera estaba hirviendo a fuego lento. En otra parte había una cama, cubierta con estantes cargados de libros. Había una mesa en la esquina junto a la chimenea, y un grupo de pequeñas esculturas se alineaban en la mesa. Tennyson recordó que el comandante del caminante le había dicho algo sobre esas figuras.

Decker regresó con dos vasos. Le entregó uno a Tennyson y lo sirvió. Puso la botella en la chimenea, al alcance de la mano. Se acomodó en la silla y tomó un largo sorbo.

"Dios, eso es bueno", dijo. - Olvidas lo bueno que es. Cada vez que lo olvidas.

Durante mucho tiempo permanecieron en silencio, bebiendo y mirando el fuego.

Finalmente, Decker preguntó: - ¿Cómo van las cosas en el Vaticano? Aquí arriba en mi colina escucho algunos rumores, pero eso es todo. El Vaticano y el pueblo están llenos de rumores. Nunca se sabe qué creer. Por lo general, termino sin creer nada.

"Probablemente sea lo mejor", dijo Tennyson. - Vivo en el Vaticano, y la mitad de lo que escucho es muy difícil de creer. Quizás, cuando me aclimate, aprenda a evaluar mejor lo que oigo. El otro día conocí a Su Santidad.

-¿Entonces?

- ¿Qué quieres decir con Entonces?

- ¿Qué impresión tuviste?

"Estaba decepcionado", dijo Tennyson. - Parecía mezquino. Quizás en cosas profundas e importantes todo es sabiduría. Pero en pequeños problemas se confunde como todos nosotros. Quizás aún más. Me sorprendió que lidiara con tantas banalidades.

-¿Te refieres al negocio Paradise?

-¿Cómo lo sabes, Decker?

- Las rumores. Le dije que hay muchos rumores. En el pueblo no hablamos más que del paraíso.

"Y también en el Vaticano", dijo Tennyson. - Todo lo que hacen es hablar y discutir el asunto, lo cual es muy simple para mí. O María ha encontrado el Cielo o ha encontrado otro lugar y cree que es el Cielo. Sé que el Vaticano tiene los medios para ir y verificar. Pero se retuercen las manos y dicen que no tienen las coordenadas. Quizás María podría regresar para obtener las coordenadas, pero Ecuyer duda que lo haga, piensa que tiene miedo de ir allí.

- ¿Y, qué piensas?

- Mi opinión no cuenta.

- Pero, ¿qué piensas, de todos modos?

- Creo que el Vaticano, el verdadero Vaticano oficial, quiere lavarse las manos. Son los altos oficiales del Vaticano son los que tienen miedo, no María. María puede tenerlo también, por supuesto, pero el Vaticano tiene tanto como ella. Ninguna de las autoridades quiere saber cómo están las cosas. Parecen asustados por la idea de que realmente pueda ser el cielo.

"Ciertamente tienes razón", dijo Decker. - Los cardenales y otros teólogos importantes han pasado mil años tratando de entender algo. Son ingeniosos e inteligentes... esto debe ser admitido. Extrajeron toneladas de datos de todo el universo... sea lo que sea el universo. Probablemente no sea lo que tú y yo pensamos. Pasaron los datos a Su Santidad, y Su Santidad, como una eficiente computadora, los correlacionó, probablemente hasta el punto de que piensan que están comenzando a entender cómo son las cosas. Tal vez construyeron una teoría, temporal pero fascinante, delicada y frágil. En general, se destaca, casi todos los factores principales cuadran, pero seguramente habrá discrepancias. Con algunos ligeros cambios en la teoría básica, sería posible absorberlos. Lo más probable es que el Vaticano empiece a convencerse de que otros mil años son suficientes para aclararlo todo. Y luego esa tonta mujer va al cielo, al paraíso, el auténtico paraíso cristiano, es lo único que derriba la hermosa y encantadora teoría casi formada. Es la única evidencia, si resulta ser cierta, que refutaría todo lo demás.

"No estoy seguro", dijo Tennyson, "de que las cosas sean tal como piensas". Quizás lo que teme el Vaticano es que el Vaticano no oficial volverá por completo a la fe cristiana. Es una fe que todavía puede ejercer una gran fascinación en el robot común. Debe recordarse que muchos robots se construyeron en la Tierra y, por lo tanto, están mucho más cerca de los humanos que los robots más modernos construidos después del éxodo a “Final de la Nada”. El cristianismo sigue siendo muy fuerte entre los humanos. Cinco mil años después, Jesús sigue siendo una fe lo suficientemente convincente como para ser aceptada por grandes masas humanas. Si bien el Vaticano no se opone al hecho de que la mayoría de los robots continúan creyendo marginalmente en el cristianismo, sería una gran vergüenza e impedimento para el trabajo que el Vaticano está haciendo, si hubiera un renacimiento ardiente y quizás fanático de la fe. Y el cielo, estoy convencido, podría tener precisamente esta consecuencia.

"Sí, tienes razón, ciertamente", dijo Decker. - Pero sigo pensando que lo que teme el Vaticano es cualquier factor que pueda subvertir la teoría del universo que parece estar desarrollándose hoy.

"¿Pero no crees?", preguntó Tennyson, "¿qué quieren saber?" ¿Qué ganan escondiendo sus cabezas en la arena, esperando que el Cielo desaparezca si no hacen nada?

"Al final", dijo Decker, "aceptarán un punto de vista práctico". Sean lo que sean, no son estúpidos. Pero ahora están traumatizados. Debes darles algo de tiempo para recuperarse.

Tomó la botella y la levantó, en un gesto de invitación. Tennyson le entregó el vaso. Decker los llenó a ambos y volvió a colocar la botella en la chimenea.

"Piénsalo", dijo Decker. - Un concepto laboriosamente construido a lo largo de los siglos por seres bastante comunes en un planeta normal de un sol normal, y finalmente culminó en un acto de fe, continuado por esa fe, alimentado por esa fe, que ahora amenaza con derribar un milenio de esfuerzos concentrados realizados por un grupo de pensadores altamente inteligentes. El hombre no es el animal más inteligente de la galaxia. ¿Es posible, Jason, que ese hombre, gracias a la intuición pura, a sus aspiraciones y sus esperanzas, haya encontrado una verdad que...?

"No lo sé", dijo Tennyson. - Nadie lo sabe.

"Es un pensamiento impactante", dijo Decker.

"Aterrador", dijo Tennyson.

-Si los del Vaticano no fueran tan monomaníacos en su esfuerzo por descubrir la fe suprema, la verdad suprema del universo, ¿tienes alguna idea de lo que podrían hacer, lo que podrían representar?

"No", dijo Tennyson. - No tengo idea.

-Conocen las respuestas, estoy seguro, las respuestas a preguntas que pocos se han formulado. Se hundieron en las entrañas del conocimiento universal más de lo que puedes imaginar, estoy seguro. Tienen la energía, el poder y la gloria de tal forma que dominarían toda la galaxia si decidieran usarlos. Gracias a Dios, ni siquiera lo piensan. Están tan obsesionados con esa otra idea que no tienen tiempo para el poder y la gloria.

Decker dejó el vaso sobre la chimenea, se levantó y regresó al área de la cocina, levantó la tapa de la olla y la agitó con una cuchara.

En la esquina, a pocos centímetros de la mesa donde estaba el grupo de piedras talladas, una ligera nube de polvo de diamantes brillaba a la luz que provenía de la chimenea. Tennyson se enderezó en su silla y derramó un poco de licor del vaso. El día que conoció a Decker, recordó, había visto ese brillo de polvo de diamantes flotando sobre el hombro del hombre. Había vuelto la cabeza y cuando se volvió para mirar de nuevo, el brillo había desaparecido. Pero el mismo brillo, estaba seguro de que era lo mismo, esta vez no desapareció. Se cernía sobre la mesa.

Decker regresó al fuego, tomó el vaso y se sentó.

-¿Quieres quedarte a cenar? - preguntó. - Tengo un estofado que puede ser suficiente para los dos. Tengo pan de maíz, lo pondré en el horno. Lo comeremos caliente. Se me acabó el café, pero tengo té.

"El té estará bien", dijo Tennyson.

"Entonces cargaré a Old Besty y te llevaré a casa", dijo Decker. - Será una noche oscura, y puedes perderte yendo a pie. A menos que quieras pasar la noche aquí. Puedo dejarte la cama. Tengo otras mantas y podría dormir junto al fuego.

- Debería volver esta noche.

- No es un problema. Dime cuándo tienes que irte.

"Tom", dijo Tennyson, "tenía la impresión de que no eras comunicativo". Me dijeron que eras poco amistoso.

-¿Te lo dijo Charley?

- Creo que sí. No he hablado de ti con ningún otro.

- Todos los demás habrían dicho lo mismo si les hubieras preguntado.

- Pero no pregunté.

"Exactamente", dijo Decker. - No has preguntado nada incluso ahora. ¿Cuándo llegué aquí? ¿Cómo? ¿Porque?

"Bueno, demonios, tampoco te conté nada sobre mí", dijo Tennyson. - Aunque no me importa, de verdad. Lo que he hecho, lo que he sido, no me parece importante.

"Según los rumores", dijo Decker, "estabas huyendo”. Eso es lo que dicen en el pueblo.

"Eso es cierto", dijo Tennyson. - ¿Quieres saber los detalles?

"No, en absoluto", dijo Decker. - Vamos, déjame llenar tu vaso.

Se sentaron en silencio mirando las llamas.

Decker se acomodó en la silla. - Para comprender el punto de vista del Vaticano -dijo- debes preguntarte a ti mismo ¿qué es un robot? Muchas veces cometemos el error de considerarlo un hombre mecánico, y él no lo es. Es mucho más y mucho menos. Sospecho que a menudo un robot se considera un ser humano ligeramente diferente, y en esto está equivocado tanto como nosotros estamos equivocados. Es extraño que los robots y los humanos cometan el mismo error.

«La primera pregunta que debemos hacernos es si un robot es capaz de amar. Puede ser fiel, sí, responsable, sí y lógico. ¿Pero amor? ¿Puede un robot realmente amar a alguien o algo? El robot no tiene cónyuge, ni hijos ni parientes. El amor es un sentimiento biológico. No debería existir en un robot, y un robot no debería esperar tenerlo. Como no tiene a nadie a quien amar, no tiene a nadie a quien proteger... ni siquiera tiene que preocuparse por sí mismo. Con un mínimo de mantenimiento y reparaciones, teóricamente puede vivir para siempre. No tiene que preocuparse por el espectro de la vejez. No tiene que acumular una fortuna para mantenerse en los años de vejez. No tiene relaciones personales. Y esto deja una gran brecha en su vida, un gran vacío.

"Quizás", dijo Tennyson, "no se da cuenta de este vacío". No lo siente.

-Podría ser cierto si los robots vivieran completamente solos, aislados de los seres biológicos. Pero este no es el caso, y no creo que puedan. Están apegados a los humanos, deben tener sus humanos. Y en todos estos años dedicados a observar a los humanos, deben haber entendido al menos inconscientemente lo que les falta.

"Entonces piensas", dijo Tennyson, "que al no tener la oportunidad de amar, recurrieron a la religión para llenar el vacío". Pero no tiene mucho sentido. La religión se funda en el amor.

"Olvidas", dijo Decker, "que el amor no es el único factor fundamental de la religión". También hay fe. A veces es una fe obstinada, y un robot está hecho de tal manera que podría llegar muy lejos basándose únicamente en la fe. Creo que, sin demasiado esfuerzo, podría convertirse en un fanático que haría empalidecer a cualquier humano intolerante.

-¿Pero el Vaticano tiene una religión? Tennyson preguntó. - A veces pienso que no la tiene.

"Probablemente la tuvo al principio", dijo Decker. - E incluso hoy, los miembros más simples del Vaticano creen que la religión es su verdadera vocación. Pero con los años, la meta del Vaticano ha cambiado. Estoy seguro. Ahora la investigación apunta a diseños universales, que con toda probabilidad un cardenal definiría como verdades universales. Y esto, si lo piensas, debe ser mucho más atractivo que cualquier fe, para la mentalidad robótica. Si, cuando llegan al final del camino que están recorriendo, descubren que han descubierto la verdadera teología universal, después de todo, estarán bastante felices.

"Pero si encuentran algo más", dijo Tennyson, "no estarán encantados".

"Exactamente", dijo Decker. - Diste en el blanco.

La pequeña nube de polvo de diamante todavía se cernía sobre el trabajo, flotando como un ala protectora sobre el grupo de piedras talladas. A veces brillaba, pero casi siempre estaba allí, inmóvil, como si estuviera mirando.

Tennyson sintió la necesidad de preguntar, pero se rindió. Decker también tuvo que ver esa pequeña nube de polvo, tenía que saber que su invitado la vio. Si había algo que decir, dependía de Decker hacerlo. Hasta el momento no se habían formulado preguntas, y de esta forma se debería seguir.

Decker dijo: "Para volver al negocio de Paraíso, ¿viste la cinta?"

"No es una cinta", dijo Tennyson. - Es un cubo. Y no, no lo he visto. He visto otros, pero no el cubo Paraíso. No quise preguntar. Parecía que era privado.

- Sabes, por supuesto... de hecho, lo dijiste que el Vaticano podría ir a verlo.

"Eso es cierto", dijo Tennyson. - Pero las coordenadas son desconocidas.

"Tengo una impresión", dijo Decker, y no dijo nada más. Tennyson esperó.

- ¿Sip? Preguntó finalmente.

"Tengo la impresión", dijo Decker, "de que sé dónde está el cielo".

CAPÍTULO 23

"No sé qué pasó", dijo Ecuyer. - No tengo idea. Pero ahora María insiste en hacer un segundo viaje al cielo.

"Si puede", dijo Tennyson.

"Creo que puede hacerlo", dijo Ecuyer. - Ella es nuestra mejor oyente. Es capaz de hacer un segundo viaje. No sé qué tipo de capacidad se necesita para regresar indefectiblemente a un lugar determinado. Pero en los últimos años, algunos de nuestros oyentes han demostrado repetidamente que lo tienen. Hemos tratado de determinar qué capacidad es. Si supiéramos qué es, podríamos entrenar a los nuestros. Pero déjalo así. Lo que me preocupa es por qué María quiere hacerlo ahora. Hace unos días no tenía intención de hacerlo.

"Tal vez ella quiera hacer algo que le brinde una atención renovada", dijo Jill. - Fueron ustedes dos quienes lo consiguieron, más o menos. Han hecho todo lo posible para mostrarle que no es tan importante como ella pensaba.

"Era lo único que podíamos hacer", dijo Ecuyer. - O al menos, eso pensaba, y Jason estaba de acuerdo conmigo.

"Razón o no", dijo Jill, "es evidente que funcionó". Y ahora que María está a punto de irse, ¿puede hacerle entender la necesidad de encontrar las coordenadas?

"Podemos contarle al respecto", dijo Ecuyer. - Intentar hacerle entender la necesidad. Pero no sé si nos escuchará. Se giró hacia Jill. - Podrías hablar con ella. De mujer a mujer.

"No lo creo", dijo Jill. - Nunca nos conocimos. Dudo que ella confíe en mí. Tal vez tendría la impresión de que todos están confabulando contra ella.

"Decker", dijo Tennyson, "parece convencido de que él sabe, quizás, dónde está el Cielo". Hablé con él el otro día...

-¿Y cómo puede saberlo? Preguntó Ecuyer. - ¿Cómo puede saberlo?

-No me lo dijo y no pregunté. Tiene una manía para proteger su intimidad. No tienes que hacerle ninguna pregunta, creo que esperaba que lo hiciera, pero no lo hice. Y no agregó nada más a lo que dijo.

"Deberías haberle preguntado", dijo Jill. - Quizás él quería que lo hicieras.

-No creo que debería haber preguntado. Puedo estar equivocado, pero tuve la sensación de que me estaba probando. Me ha dado varias oportunidades para hacer preguntas sobre otros temas, y no las he hecho. Me estaba muriendo de ganas, por supuesto, pero logré callarme. Es un hombre extraño. Las cosas iban bien y quería que continuaran así.

"Creo", dijo Ecuyer, "que en todos estos años le hemos dado poca importancia a Decker, considerándolo un excéntrico". Un solitario, y ciertamente lo es. Un hombre que se mantiene al margen y quiere seguir estando así. Jason es el primero que logró acercarse a el realmente. Esto podría ser muy útil, es una posibilidad que no podemos desechar. Tengo la impresión de que ese hombre es algo más de lo que imaginamos.

Hubert entró con la cafetera, volvió a llenar las tazas y luego volvió a la cocina, sin decir nada.

"Todavía está enojado conmigo", dijo Ecuyer. - El otro día lo molesté. – Así es Tennyson, tienes que hacerlo de vez en cuando. Para mantenerlo en línea.

"Hay una cosa que tengo que decir sobre Hubert", dijo Tennyson.

- Hace un buen café.

"Y hay una cosa que quiero saber", dijo Jill. - ¿María es humana? ¿Sigue siendo humana? ¿Cuántos oyentes siguen siendo humanos?

"Por supuesto, María es humana", dijo Ecuyer. - ¿Porque lo preguntas?

-Los oyentes - dijo Jill - han tenido muchas experiencias... ¿cómo decirlo? ... muchas experiencias ultramundanas... y no solo esto, sino que a menudo eran seres de otros mundos... Y ahora me pregunto, ante todo esto, si lograron preservar su humanidad.

"Muchas veces me he preguntado eso también", dijo Ecuyer.

-Pero a pesar de todo, nunca me atreví a hablar de eso con ninguno de ellos, a preguntar cómo están las cosas. Con los psíquicos casi siempre tienes que caminar sobre huevos. Todos tienen personalidades muy fuertes. Quizás eso es lo que los salva. Pero a pesar de la fuerte personalidad y el carácter fuerte, muchas veces están obsesionados con sus experiencias. Hay quienes se niegan a volver a lo que han descubierto... quieren ir a otro lado, no volver a lo que han tocado antes. Pero nadie se ha derrumbado nunca. Ningún psíquico se ha vuelto loco.

Ecuyer se quedó sin café. "Supongo", dijo, "que haría bien en ir a hablar con María". Jason, ¿quieres venir conmigo?

"No lo creo", dijo Tennyson. - No soy el favorito de María.

- Ni yo en este momento.

- La conoces desde hace mucho tiempo. Esto debería ser útil.

"Quizás", dijo Ecuyer. - Bueno adiós.

Cuando se fue, Jill y Tennyson guardaron silencio por unos momentos, luego Jill dijo: "Jason, me parece que tal vez estamos llegando a algo". Lo siento en mis huesos.

Tennyson asintió con la cabeza. - Si María regresa al cielo y si encuentra algo más de lo que descubrió la primera vez...

"No creo entender lo que está pasando", dijo Jill. - El Vaticano está extrañamente dividido. ¿Qué lo divide? Oh, entiendo algo, pero no todo. Lo peor es que no sé qué es el Vaticano. ¿Es una religión o un grupo de investigación? ¿Qué esperan encontrar?

"Tengo mis dudas", dijo Tennyson, "de que el Vaticano misma sepa lo que espera encontrar".

-Pensé mucho en el cardenal - Creo que fue Roberts, ¿no? - quien dijo que no podremos irnos.

"Él lo dijo", dijo Tennyson. - Y lo dijo casi casualmente. No sé hasta qué punto la decisión es inquebrantable.

"En este momento", dijo Jill, "la decisión es académica para mí". No puedo irme ahora. Estoy empezando a profundizar en la historia del Vaticano. Cuando escribo mi libro...

-¿Tu libro? Pensé que era el libro del Vaticano.

"Mi libro", insistió ella. - Se venderán miles de millones de copias. Me revolcaré en dinero hasta el ombligo. Nunca tendré que volver a trabajar. Podré comprar lo que quiera.

-Sí, si puedes dejar “Fin de la Nada”.

- Mira, amigo, Jill va a donde quiere y cuando quiere. Nunca ha habido un lugar del que no pueda irme, nunca ha habido una situación de la que no haya podido salir.

"Estoy contento", dijo Tennyson. - Cuando te vayas, ¿me llevarás contigo?

"Si así lo quieres", dijo.

CAPÍTULO 24

Era como la otra vez... el amplio y melodioso camino de luz que se extendía en línea recta y se precipitaba penetrando la explosión de luz, muy, muy, muy lejos. Ella estaba sobre el camino, en un vacío doloroso, se movió por el vacío hacia el camino del canto, pero no lo suficientemente rápido. Tensó cada nervio, cada fibra de su ser para acelerar y alcanzar ese camino de esplendor.

Esta vez, se dijo, me veré mejor. Imprimiré ciertos puntos de referencia y ciertos signos en mi mente, y sabré dónde estoy, así que podré decir dónde he estado, podré probar el Cielo. Porque no me creyeron... y esta vez tendrán que creerme. No debe haber dudas ni discusiones. Las coordenadas, dijo Ecuyer, y ¿cuáles son las coordenadas?. ¿Cómo puedo encontrar las coordenadas que los convencerán?. Porque puede que no haya otras coordenadas que las de la fe, y es a ellas a las que tendrán que creer. Esta vez tengo que traerles la fe que los obligará a creer sin discusión, y así sabrán que fui yo quien encontró el cielo para ellos.

Sé lo que quieren, se dijo. Quieren que les traiga un mapa topográfico, que cargue sus máquinas ridículas y seguirme al cielo. Están locos, pensó, furiosos y entristecidos por su locura... esos locos creen que pueden ir físicamente al Cielo, y no saben que para los mortales el Cielo es, como había dicho el idiota de ese médico. - Un estado de ánimo. Y estaba equivocado, pensó, con ese aire de amabilidad profesional, su afectuosa dedicación a la ciencia. Porque el Paraíso no es un estado mental, es un estado de gracia. Y solo yo, entre todos ellos, he alcanzado el estado de gracia necesario para buscar el Cielo.

El estado de gracia alcanzado tan laboriosamente, o tal vez no tan laboriosamente, porque no había sido una lucha, no... una aspiración a ese profundo sentido de santidad, sumisión desinteresada a una dulce autoridad. Y siempre, a pesar de esa aspiración, se las había arreglado para tocar el borde de la santidad, pero sin alcanzarla, a veces había ahuyentado cada pensamiento de sí misma, y luego un pensamiento de ella, perdido, débil, irreprimible, la regresaba al fondo del vacío al que había sido condenada. Nunca había alcanzado su objetivo, se dijo a sí misma ... pero había logrado lo suficiente para recorrer el camino del esplendor que se extendía ante ella.

Salió del vacío y le pareció que sus pies tocaban el camino, aunque parecía diferente de todos los caminos que había recorrido en su vida. Era suave y brillante y se extendía directamente delante de ella, con esa explosión brillante en la distancia. Tal vez, pensó, estaba demasiado lejos para alcanzarla. ¿Y qué podía hacer, qué podía hacer si, debido al agotamiento, a la falta de fuerza, se desplomaba en el camino antes de llegar a la vista de las altas y ardientes torres?

Pero no parecía ser un problema, porque no tenía que caminar. Quién sabe cómo, se sintió transportada por el camino sin tener que dar un paso. La música y la canción se elevaban a su alrededor, y por un momento se preguntó si era el canto, la fuerza de esa canción armoniosa, la que la llevaba en sus alas.

Le pareció que estaba suspendida en una extraña languidez, mientras que una niebla vaporosa se cerraba a su alrededor y le permitió ver solo el camino y la explosión de luz allá a lo lejos, aunque esa languidez se había desvanecido en una alegría devoradora y se movió, sin esfuerzo, como si una marea suave la hubiera tomado y la llevara a una playa distante. La música se hizo cada vez más espléndida, y la luz pareció volverse más brillante. Cerró los ojos para defenderla de ese resplandor, y una santidad (¿una santidad?) la sostuvo y la apoyó.

Luego, de repente, la música se desvaneció y el silencio cayó, y ella bajó los pies, ya no la cargaba, ya no la sostenía, con las plantas descansando en el camino. Sorprendida, abrió los párpados. La luz, vio, había perdido la mayor parte de su brillo. Ahora el brillo era más tenue, y en ese brillo las poderosas torres se alzaban contra el alto cielo azul. Las torres, eran muy numerosas, blancas contra el cielo. De una blancura pura contra el azul puro, y desde lejos, desde las torres, llegó la música que tenía el sonido de una cascada, y cada gota que caía tenía su propia nota distintiva que armonizaba con las demás.

Buscó ángeles, pero no había ángeles en vuelo. Tal vez, pensó, volaban tan lejos, tan alto, que ningún ojo mortal podía verlos.

A poca distancia del punto donde se ubicaba estaba la escalera, ancha, empinada y de oro puro, que se elevaba hacia las torres, se estrechaba en la distancia, y hacia la cima parecía un tramo delgado, trazado con un lápiz dorado.

El ascenso era difícil, se dijo, pero tenía que subir... paso a paso, hasta las torres. Allá arriba sería recibida por trompetas celestiales.

Mientras se preparaba para subir el primer escalón, las nieblas que antes la envolvían comenzaron a dispersarse y, a través del camino, el suelo se abrió de par en par frente a ella, mostrándole una multitud acampada a los lados. Había tiendas de campaña, chozas y edificios desvencijados, y aquí y allá grandes templos se alzaban sobre la miseria, y la multitud estaba abarrotada en el medio... una inmensa multitud de seres como nunca había visto. Por alguna razón que no podía entender, no podía verlos claramente, pero tenía la impresión de formas y colores horribles, de una marea aterradora de vida enredada en una masa que inspiraba asco.

Huyó, impulsada por un horror sin sentido, subió la gran escalera, corriendo con una desesperación que la dejó débil y jadeante. Finalmente, tropezó y cayó, acurrucada en los escalones, aferrada a la piedra pulida, temiendo resbalar nuevamente en ese pozo de horrores.

Poco a poco recuperó el ritmo regular de la respiración, y el temblor disminuyó. Se levantó con cautela para mirar al pie de la escalera. Las brumas se habían cerrado y la multitud de allí estaba oculta de nuevo.

María se levantó y comenzó a escalar nuevamente. Ahora la música era más fuerte, aunque todavía parecía muy lejana. Las torres brillaban blancas contra el azul y una paz descendió sobre ella, borrando el terror que la había asaltado al ver aquel gentío.

Las torres parecían más distantes que nunca. La subida, realizada por las escaleras no parecía haberla acercado. Y luego, en lo alto de los escalones, vio un punto que parpadeaba en la luz dorada. Por un momento se detuvo para mirar, tratando de distinguir qué era. Al principio pensó que era una ilusión óptica. Pero el punto permaneció, continuó bailando en la luz reflejada por los escalones dorados.

Alguien viene hacia mí, pensó. ¡Alguien baja la escalera de oro para darme la bienvenida al Cielo!

Se apresuró... se apresuró a acercarse a lo que venía a darle la bienvenida. El punto se agrandó, ya no parpadeaba y vio que era de forma humana y bípeda. Pero no había rastro de alas. Y esto la decepcionó un poco, aunque se dijo que era posible que no todos tuvieran alas en el Cielo. Cuando lo pensó, se sorprendió al darse cuenta de que en realidad sabía muy poco acerca de los habitantes del Paraíso. Siempre había creído que había ángeles, y el ser antropomórfico que bajaba la escalera definitivamente no era un ángel.

Y cuando estaba más cerca y podía verlo más claramente, ni siquiera estaba segura de que fuera un hombre. Antropomórfico, sí, pero no del todo humano, y en absoluto celestial. Primero que nada era negro.

Preocupada, desaceleró el paso y luego dejó de subir, se detuvo para mirar al ser que bajaba hacia ella. Las orejas eran altas y puntiagudas y la cara afilada como la de un zorro. Los labios eran delgados, la boca ancha, los ojos inclinados y amarillos, como los de un gato, sin blanco en ellos. Era tan negro que brillaba como un zapato bien lustrado.

María ni siquiera notó cómo era su cuerpo o lo que llevaba puesto. Estaba tan fascinada, tan hipnotizada, tan asqueada por esa cara que no notó nada más.

El ser se detuvo dos pasos más alto que ella. Levantó una mano y agitó su dedo índice como un padre o maestro de escuela en un gesto de reproche. La voz era un trueno.

-¡Mala! El ser gritó. - ¡Mala! ¡Mala! ¡Mala!

Se dio la vuelta y huyó, bajando corriendo las escaleras mientras esa palabra latía en su cerebro. Tropezó, cayó y rodó. Intentó detenerse, recuperar el equilibrio, pero fue imposible. Continuó rodando, saltando sobre los escalones.

Y luego se dio cuenta de que ya no se caía, y se sentó, aturdida. Había llegado al fondo, en el camino que conduce a la escalera. La niebla se había levantado y María vio el enjambre que se acercaba al costado del camino, pero sin invadirlo, como si estuviera atrapado por una barrera invisible. Todos estaban apilados en los márgenes y riéndose de ella, gritando, burlándose de ella, haciendo gestos obscenos.

Se puso de pie convulsivamente y se volvió hacia la escalera. El ser que había bajado a su encuentro estaba en el último peldaño. Y él todavía agitó su dedo índice y gritó.

-¡Mala! ¡Mala! ¡Mala!

CAPÍTULO 25

Jill había ido a la biblioteca, Hubert había salido aproximadamente una hora antes para hacer algunos recados. Sentado junto a la chimenea, Tennyson observó las llamas fascinado. Debía presentarse en la clínica en breve, aunque probablemente no encontraría mucho que hacer. En el Vaticano y Fin de la Nada los humanos parecían disfrutar de una salud excepcional. Excepto por María, no había tenido que curar ninguna enfermedad grave desde su llegada, algo de resfriado, un diente ulcerado, un par de lumbagos, algo de dolor de estómago, un esguince de tobillo, y eso fue todo.

Y ahora María había regresado al cielo por segunda vez. Ociosamente, Tennyson se preguntó qué podría haber sucedido para decidir regresar. Había oído que se había mostrado irreductiblemente en contra de la idea de intentarlo de nuevo. ¿Y qué encontraría, se preguntó... la renovada certeza de haber descubierto verdaderamente el Paraíso, o la duda? No podría haber sido el cielo, se dijo a sí mismo, era una idea ridícula, muy similar a las visiones y revelaciones psicóticas que habían llenado la historia de la Edad Media en la tierra.

Se tumbó en el sofá, mirando el fuego. En poco tiempo, recordó abruptamente, tendría que salir e ir a la clínica. Podría haber alguien esperándole.

Ese pensamiento lo hizo sentir incómodo. ¿Y por qué, se preguntó, debería sentirse inquieto ante la idea de aquellos que podrían esperarlo en la clínica? Se sentó normalmente y giró la cabeza para mirar a su alrededor. No había nadie, y esto no era extraño, sabía que no podía haber nadie. Él estaba solo. Sin embargo, de repente estaba seguro de que no estaba solo.

Se puso de pie y se dio la vuelta, volviendo la espalda al fuego para observar la otra parte de la habitación, buscando la figura que se escondía. No había nadie acechando, nada, estaba seguro de ello. Sin embargo, la inquietud no lo abandonó. El vacío de la habitación no era tranquilizador. Había algo, estaba seguro, alguien o algo.

Habló con esfuerzo, con una voz casi ronca. - ¿Quién es?

Como en respuesta a la pregunta, vio en un rincón, al lado de la frágil silla dorada cerca de la mesa de mármol, el tenue brillo del polvo de diamantes.

"Entonces eres tú", dijo. Y mientras hablaba, el brillo desapareció y no quedó nada al lado del asiento dorado. Sin embargo, todavía sentía la presencia. El centelleo se había ido, pero la cosa que provocó no se había ido.

Mil preguntas brotaron dentro de él, gritando para salir de sus labios. ¿Quién eres tú? ¿Que eres? ¿Por qué estás aquí?. Pero él no habló. Permaneció paralizado, sin moverse, sin dejar de mirar a la esquina donde había visto el brillo.

Algo habló dentro de él.

" Estoy aquí ", dijo. - Estoy aquí, dentro de ti. Estoy en tu mente ¿Quieres que me vaya?.

Era una voz suave... si fuera una voz. Amable y aristocrática. No pudo mover un músculo. El terror, aunque no era terror, lo mantuvo paralizado. Hizo un esfuerzo por hablar, hizo un esfuerzo por pensar, pero no pudo encontrar una palabra o un pensamiento. Su mente estaba paralizada como su cuerpo.

- ¿Quieres que me vaya?

Tennyson encontró la palabra.

" No ", dijo, pensando solo con su mente. - No, no te vayas. Pero explícate. Perteneces a Decker. ¿Me trajiste un mensaje suyo?

- No pertenezco a Decker. No le pertenezco a nadie. Soy libre y soy amigo de Decker. No soy nada más. Puedo hablar con él, pero no puedo ser parte de él.

- Puedes ser parte de mí. ¿Por qué puedes ser parte de mí y no Decker?

- Soy un Whisperer. Decker me llama así. Puede ser tan bueno como cualquier otro nombre.

- No respondiste mi pregunta, Whisperer. ¿Por qué puedes ser parte de mí y no puedes ser parte de Decker?

- Soy amigo de Decker. Él es el único amigo que tengo. Lo puse a prueba durante mucho tiempo para asegurarme de que era un amigo. Lo intenté con otros, y tal vez podrían haber sido mis amigos también, pero no me escucharon, no me reconocieron. No sabían que estaba allí.

- Y ahora?

- Lo intenté con Decker, pero fue imposible entrar en él. Puedo hablar con él, sí, pero no puedo entrar en su mente. Ese primer día sentí que podrías haber ser tú.

-¿Vas a abandonar a Decker ahora? Whisperer, no puedes hacer esto. No quiero. No quiero robarle a su amigo.

- No lo abandonaré. ¿Pero puedo estar contigo?

- ¿Quieres decir que no insistirás?

- No, no insisto. Si me dices que me vaya, me iré. Si me dices que me mantenga alejado, me mantendré alejado de ti. ¡Pero por favor!

Esto, pensó Tennyson, es una locura. No puede pasar Debe ser una broma de la imaginación. No es posible.

La puerta se abrió y Ecuyer apareció en el umbral.

"Jason ", gritó, " debe venir conmigo". Debe venir de inmediato.

"Por supuesto" , dijo Tennyson. - Que paso?

"María ha regresado del cielo" , dijo Ecuyer. – Y está completamente loca.

CAPÍTULO 26

Decker revivió ese momento una vez más. No lo había pensado durante años, pero ahora, desde que había regresado al bote, lo había pensado a menudo, revisando la película de la memoria, y el recuerdo viejo y desvaído se volvió más agudo con cada repetición. Tocó la caja de metal en el escritorio, la caja que había recuperado del bote salvavidas. Todo estaba allí, pensó, en los registros hechos por la nave. Pero se estremeció ante la idea de abrirlo y tomar la documentación. Tal vez, se dijo, debería haberla dejado a bordo del bote salvavidas, donde había permanecido prácticamente olvidada durante doce años.

¿Por qué, se preguntó, por qué dudaba en escuchar las cintas? ¿Era que temía que el terror estuviera allí? ¿Podría la nave haber registrado el terror? ¿Podría permanecer allí, tan fresco y crudo como lo había estado ese día tantos años antes?. Arrugó la cara, en un esfuerzo tratando de concentrarse. Había conocido esa nave, había viajado allí durante años, había conocido cada detalle, la había amado, había estado orgulloso de ella, le había hablado en horas solitarias, en los abismos del espacio. A veces, o eso parecía, la nave le respondía.

Había una cosa de la que no estaba seguro, la capacidad exacta de las grabaciones que hizo. Estaba seguro de que eran detalladas y claras, que no habían omitido nada importante. Documentaron las ubicaciones y distancias, indicaron las coordenadas con aproximación extrema, especificaron las temperaturas, las presiones, los componentes químicos, los valores gravitacionales, husmeaban la vida si la vida estaba presente, buscaron peligros ocultos. Pero las emociones... ¿podrían detectar las emociones? ¿Podrían haber contemplado el terror abrumador que había empujado a su tripulación experimentada y dura a correr convulsivamente hacia los botes salvavidas?

Se sentó en su escritorio, sus dedos todavía tocaban el metal de la caja, y cerró los ojos para recordar mejor, buscando por décima vez en esos últimos días, esa única cosa elusiva que escapaba a su memoria.

Se dirigían a los recovecos más profundos del sistema de Coonskin cuando la distorsión los atrapó. Era extraño, pensó... siempre había creído que una distorsión, era una grieta inexplicable en el continuo del espacio-tiempo que era poco más que una leyenda, una grieta que había arrojado la nave a otro tiempo y/o a otro espacio. Se contaban muchas historias increíbles de tales eventos, en cada bar de cada planeta fronterizo, pero el hecho de que fueron narradas por quienes las pasaron y juraran solemnemente la veracidad de sus historias, no confirmó la existencia de las distorsiones y ni siquiera La más remota de las posibilidades de que realmente existieran.

Pero, distorsión o no, algo violento le había sucedido a la nave. Aparentemente, como siempre sucedió en el caso de volar a velocidades más altas que la de la luz, la nave flotaba en una nada negra, sin la sensación de movimiento, cuando de repente, con un sobresalto, fue zumbando a través del limbo de la eternidad en donde estaba ubicada. Decker recordó que estaba solo frente a uno de los ojos de buey mirando el vacío sin forma fuera de la nave, fascinado como siempre por la falta absoluta de cualquier aspecto que pudiera usarse para caracterizarlo. Era negro y vacío, y eso era todo. Sin embargo, el negro no era realmente negro, era porque no había nada, y el vacío no era una sensación de privación, era el hecho de que no había nada, no estaba vacío porque se había eliminado algo, estaba vacío porque nunca había habido nada... y con toda probabilidad nunca habría habido nada. Muchas veces se había preguntado qué lo había llevado al vacío desolado y nunca, por mucho que se haya preguntado, había sido capaz de adivinar qué lo había atraído hacia ahí.

El puente se había levantado bajo sus pies y lo arrojó al suelo. Se había deslizado aquí y allá, cambiando de dirección a medida que la nave giraba. Había tratado de aferrarse a todo lo que podía aferrarse, pero fue en vano. En un momento, su cabeza había golpeado brutalmente un objeto duro y el mundo se llenó de estrellas fugaces. Tal vez se desmayó, pero no estaba seguro. Se había hecho esta pregunta muchas veces, pero nunca lo sabría con seguridad.

Tal vez había estado inconsciente durante mucho tiempo, nunca había estado seguro de ello. Había pensado en ese detalle muchas veces, pero nunca había podido averiguarlo con seguridad.

Lo primero que recordó fue el momento en que trató de ponerse en pie, para pararse en uno de los asientos frente al panel de control. Su cabeza zumbaba y había gritos distantes... los gritos a todo pulmón de hombres asustados, el aullido crudo y desinhibido de hombres tan aterrorizados que habían perdido el control.

Malditos tontos, pensó... ¿qué tienen?. Pero a la vez que se preguntaba, entendió lo que tenían. El terror lo golpeó violentamente entre los ojos. Llenó la nave, sofocándole, y lo golpeó como si fuera una manifestación física más que emocional. Quién sabe dónde, atronadora pero amortiguada por el terror, una gran voz gritaba, pero no podía entender las palabras.

La nave no saltó, ya no voló más. Se aferró al asiento para no caerse. Cuando trató de levantarse, le fallaron las piernas. Miró por los ojos de buey y vio que el vacío negro había desaparecido, la nave había vuelto al espacio normal.

El terror llegó en oleadas, atacándolo, golpeándolo como un oponente golpeándolo. Su estómago daba vueltas. Todavía aferrado al asiento, se inclinó hacia adelante, sacudido por las náuseas, tratando de vomitar pero sin éxito.

Puro terror. No había nada visible que indicara de dónde podría haber venido, nada que mostrara por qué lo tenía. Una esencia pura de terror, sin razón, y siempre esa voz omnipresente y atronadora que gritaba... le gritaba a él personalmente, no hacia otra persona, solo concentrada en él. Y mezclado con la voz atronadora, entre los estallidos de esa voz, todavía oía los gritos distantes, cada vez más distantes de la tripulación que huía del terror y lo abandonaba. Escuchó un ruido sordo, y luego otro, y se dio cuenta de que se iban los botes salvavidas.

Ahora estaba levantado, y sus piernas parecían soportarlo mejor. Se llevó una mano a la cabeza y sintió el pelo pegado al cráneo. Cuando retiró la mano, vio que la sangre goteaba. Se apartó de la silla, apuntando al puerto de visión más cercano. Se tambaleó hacia el mamparo, se aferró a él con los dedos, casi tocando el duro cristal del ojo de buey con la cara.

Una superficie planetaria se extendía debajo de la nave, demasiado cerca. Los caminos, delgados a la distancia desde la cual los veía, convergían como los radios de una rueda hacia el eje central frente a él. Sabía que la nave estaba insertada en una órbita estrecha y descendía rápidamente. Con toda probabilidad, se precipitaría en minutos. Si no hubiera sido por las olas de terror que aún lo golpeaban, sabía que habría escuchado el silbido agudo y estridente de la nave atravesando la atmósfera.

Su cuerpo intentó encogerse, hundirse en sí mismo, marchitarse como una manzana caída se marchitaría en el invierno. Se aferró más convulsivamente al mamparo, aunque no había nada que pudiera apretar, trató locamente de hundir sus dedos en el metal. Mirando hacia adelante y hacia abajo, vio más claramente el centro hacia el cual convergían los caminos. Era una pirámide, un promontorio rocoso que dominaba un paisaje plano como la mano. Y los caminos no terminaban en la base de esta cúpula, trepaban por sus lados para llegar al centro. Por un momento vio el centro del cubo, una gran cantidad de estructuras en forma de lanza que parecían estirarse como para agarrarlo y perforarlo. Cuando vio el centro de esto, instintivamente reconoció la fuente del terror que lo asaltaba. Cuando un grito brotó de su garganta, se apartó del ojo de buey y por un momento se quedó temblando, indeciso. Luego los años de entrenamiento le hablaron inconscientemente, se volvió para correr hacia el panel de control. Extendió la mano para tomar la grabadora de vuelo. La sacó, la puso bajo el brazo y salió corriendo.

Recordaba haber escuchado solo dos golpes sordos, y de ser así, todavía había un bote salvavidas. El sudor lo inundó al pensar en la posibilidad de que un ruido sordo se le hubiera escapado, que todos los botes salvavidas se hubieran ido.

La memoria no lo había engañado. Solo hubo dos golpes sordos. El tercer bote salvavidas todavía estaba en su lugar.

CAPÍTULO 27

María luchó, trató de sentarse.

"Me echaron", gritó. - ¡Me echaron del cielo!

Dejó de luchar y se dejó caer sobre la almohada. Burbujas de saliva se aferraban a las comisuras de su boca. Los ojos miraban fijamente y parecían no ver nada.

La enfermera le entregó la jeringa a Tennyson y él inyectó la aguja en el brazo de María y presionó lentamente el émbolo. Luego le devolvió la jeringa a la enfermera.

María levantó una mano y arañó el aire débilmente. Murmuró algo incomprensible, y después de unos momentos las palabras surgieron como un murmullo. - Grande y negro. Me hizo un gesto con la mano.

Dejó caer la cabeza sobre la almohada. Los párpados se posaron sobre su mirada extraviada. Trató de levantar una mano, con los dedos flexionados para arañar, pero luego la mano cayó sobre la sábana y los dedos perdieron su forma de garra.

Tennyson miró a Ecuyer, de pie al otro lado de la cama. - Dime lo que sucedió. Cómo sucedió exactamente

"Ella salió de la experiencia...", dijo Ecuyer. - Bien, sé que es una forma desagradable de decirlo, pero de lo contrario no sabría cómo explicarme... ella salió de la experiencia como loca. Creo que estaba loca de miedo ...

- ¿Sucede a veces? ¿Les sucede a otros oyentes?

"A veces", dijo Ecuyer. - Pero no a menudo. De hecho, muy raramente. A veces vuelven molestos por una escena particularmente horrible, pero generalmente es solo un miedo superficial. Se dan cuenta de que la experiencia ha terminado, que han regresado a salvo y que no hay nada que los amenace... pero nunca hubo nada en realidad. En casos particularmente severos, una experiencia puede dejar su huella. Como un sueño. Pero es un efecto transitorio, en poco tiempo desaparece. Nunca he visto algo tan serio. La reacción de María es la peor que he visto.

"Se calmará ahora", dijo Tennyson. - El sedante es bastante fuerte. No recuperará la conciencia durante varias horas, y luego debería sentirse confundida. Sus centros sensoriales estarán opacados. Incluso si recuerda, el impacto del recuerdo no debería ser violento. Y luego ya veremos.

"Ella todavía cree que ha encontrado el cielo", dijo Ecuyer. - Incluso si la echaron, ella todavía cree que es el Cielo. Esto es lo que la molestó. Puedes imaginar las repercusiones emocionales. Encontrar el cielo y ser expulsada de él.

- ¿Dijo algo más?. Antes, quiero decir. Algo más de lo que dijo ahora.

Ecuyer sacudió la cabeza. - Algunos detalles, nada más. Vio a un hombre ... negro y enorme. La tiró por la escalera. De la escalera de oro. Cayó todo el camino. Está convencida de que está cubierta de moretones.

- No tiene uno.

- No, por supuesto, pero eso cree. Esta experiencia, Jason, le pareció extremadamente real, con toda la crueldad del rechazo.

- ¿Aún no has mirado el cristal?

- Aún no. A decir verdad, dudo en hacerlo. Incluso sabiendo lo que es...

"Entiendo", dijo Tennyson.

- Lo que me preocupa, lo que realmente me preocupa, es que el Cielo, o los seres del Cielo, o lo que pueda estar allí, han descubierto que los estamos espiando. Me temo que pueden llegar hasta nosotros a través de María. Nosotros deberíamos tener…

-Creo que se está dejando influenciar por sus miedos. No veo cómo podrían llegar a nosotros. No puedo imaginar cómo se enteraron de María. Realmente no estaba allí en su forma corporal.

"Dios, no sé", dijo Ecuyer. - Ya no sé nada. Nunca deberíamos haberla dejado ir. Deberíamos habernos dado cuenta del peligro.

-No me parece posible que descubrieran a María... que descubrieran el proyecto.

-El hombre negro... el demonio del que hablaba... la persiguió escaleras abajo.

"Muy bien", dijo Tennyson. - De acuerdo, tal vez lo hizo. Aunque creo que no tenía absolutamente nada que perseguir. María no estaba allí. Pero incluso si por una posibilidad absurda realmente existiera y él la persiguiera, aquí, ella no puede acusarte. No podías haberlo sabido. No podías prever tal cosa.

"Casi nunca hay una reacción directa en ninguno de nuestros oyentes en los otros mundos", dijo Ecuyer. - Normalmente, los nuestros no son más que observadores. Cuando son algo más, participan al convertirse en uno de los habitantes de esos mundos... establecen un vínculo con uno de ellos, o programan sus mentes al convertirse en uno de ellos, o... Jason, no lo sé. Nunca supe. No sé qué hacen nuestros oyentes cuando llegan a alguna parte, o cómo dominan la situación. No me lo puedo imaginar, y no me ayudan. No pueden explicar cómo lo hacen. Lo que le sucedió a María nunca antes había sucedido. Cuando nuestra gente realmente participa, cuando entran en los aspectos físicos de otro lugar, participan como algo diferente de lo que son. Pero María participó como María. Ella estaba en el cielo, en lo que a ella concierne, en realidad estaba en el cielo y encontró a este hombre que la persiguió escaleras abajo... "

- Eso es lo que dice María.

"Te diré algo", dijo Ecuyer. - Estoy listo para apostar que realmente fue así. Estoy convencido de que el cristal mostrará...

"Por supuesto", dijo Tennyson. - Si esto es lo que María cree que ha sucedido, aparecerá en la grabación. No será lo que sucedió, sino lo que María cree que sucedió, aparecerá en el cristal. Pero incluso si la grabación fue precisa y realmente mostró lo que sucedió, incluido el ser que la persiguió en la escalera, ¿cómo puede estar seguro de que él o sus compañeros puedan rastrearnos?

"No estoy seguro", dijo Ecuyer. - pero creo que es una posibilidad que no debe pasarse por alto. No se excluye que María nos haya ... ¿cómo decirlo? traicionado sin saberlo. Los oyentes nunca saben exactamente qué encontrarán al llegar. El hombre que la persiguió puede no ser la entidad que María cree que vio en absoluto. Tal vez era algo incomprensible, por lo que la mente humana de María lo tradujo a términos humanos, en un tipo de criatura que, por horrible que pareciera, podía entender, comprender y aceptar. María es una observadora experta, una de las más preciadas para nosotros. Estoy seguro de que reconocería lo que vio, seguro de que si se topaba con un ser demasiado horrible, se protegería instintivamente con esta transformación.

"No entiendo tus miedos", dijo Tennyson. - Los robots del Vaticano salen a bordo de naves espaciales movidas por el pensamiento y llegan a algunos de los mundos identificados por sus oyentes.

"Eso es cierto", dijo Ecuyer. - Pero hay una diferencia. Los robots no se quedan ciegos. Saben con qué se encontrarán. Sus objetivos se eligen con extremo cuidado.

María descansa tranquilamente. El sedante tuvo efecto.

"Se recuperará", dijo Tennyson. - Lo peor ya pasó. Cuando se despierte, recordará en parte el evento, pero los aspectos más desagradables de la experiencia se suavizarán. Por el momento, solo necesita descansar. Más tarde, sería bueno si pasara a otra cosa. ¿Es posible? No podemos correr el riesgo de dejarla regresar al Cielo. Si no podemos estar seguros de que no volverá, sería mejor eliminarla por completo del programa. En este caso, sin embargo, reflexionaría sobre ello. Sería preferible si pudiera dedicarse a otra cosa. Nuevas experiencias servirían para amortiguar esto. Es poco probable que encuentres algo tan traumático como el Cielo.

"No lo sé", dijo Ecuyer. - Cuando vuelva a ser racional, tendremos que hablar con ella y tratar de aclarar las cosas.

"Tengo otros pacientes esperándome", dijo Tennyson. - Volveré más tarde.

Solo hubo dos pacientes. Cuando terminó de cuidarlos, Tennyson no regresó de inmediato con María. Ella todavía estaba bajo el efecto del sedante, y la enfermera le habría advertido si algo hubiera sucedido.

Era la tarde de un hermoso día. Las montañas se destacaban en un azul más oscuro contra el azul claro del cielo. Mientras los miraba, Tennyson comprendió dónde quería estar, dónde sentía la necesidad de estar... en un lugar donde estaría solo y podría reflexionar por un tiempo. En esos últimos días, en esas últimas horas, habían sucedido demasiadas cosas y tenía que tratar de analizarlas. Y no muy lejos había un lugar que parecía hecho para ese propósito.

El jardín estaba desierto. Por lo general, había algunos frailes que caminaban por los senderos, pero esta vez no había ninguno. Tennyson se dirigió al banco junto a los rosales. Solo había una rosa floreciente... una rosa amarilla con pétalos que ya comenzaban a susurrar, listos para ser arrancados por el viento.

Se sentó en el banco y miró las montañas. Era extraño, pensó, que ejercieran una atracción tan poderosa sobre él. Algún día tendría que recordarle a Decker su propuesta y hacer una expedición con su nuevo amigo. Aunque, muy probablemente, un viaje de unos días como Decker había sugerido no los habría acercado siquiera a las montañas... a lo sumo, tal vez, a las colinas más cercanas.

De repente, pensó, debería haber visto a Decker y hablar con él sobre Whisperer. Whisperer, qué nombre tan tonto. Y en nombre de Dios, ¿qué era Whisperer? ¿Algo que pudiera entrar en su mente? ¿Qué podría convertirse en uno con él? Estoy en ti y puedo ser parte de ti. ¿Fue eso lo que dijo Whisperer? Tennyson se preguntó. ¿O fue solo una broma de su imaginación?

Trató de sacar esa idea de su mente, era inquietante solo pensarlo. Habría sabido más cuando hablara con Decker, y ahora no tenía sentido reflexionar sobre eso. Sin duda, Decker sabía muchas cosas sobre Whisperer.

Un paso crujió sobre el sendero y Tennyson levantó la cabeza. A su lado estaba el jardinero.

"Ah, eres tú nuevamente", dijo Tennyson.

- ¿Quién debería ser? Preguntó el jardinero. - ¿Quién tiene más derecho a quedarse aquí? Este es mi lugar. El jardín es mío, o casi mío.

"No disputé tu derecho a estar aquí", dijo Tennyson. - Pero aparentemente, cada vez que vengo te veo.

"El lugar es pequeño", dijo el jardinero, pero no explicó a qué se refería.

-¿Cuándo volverán a florecer las rosas? Tennyson preguntó. - Solo queda una.

-Pero es muy hermosa. ¿No te parece hermosa?

"Sí, es hermosa", dijo Tennyson.

-Escuché que María está enferma nuevamente, y lo siento mucho.

-Sí, está enferma.

-Escuché que volvió al cielo otra vez.

"No sé", dijo Tennyson, mintiendo sin restricciones. - Solo sé que está enferma.

No era asunto del jardinero, se dijo.

CAPÍTULO 28

Cuando llegaron de la Tierra, los robots habían traído a los ratones con ellos. Tal vez no lo habían hecho intencionalmente, pero los ratones estaban allí.

Trabajando hasta altas horas de la noche, Jill se había encontrado con el primero. Había vislumbrado a otros de vez en cuando, pero el primero se había convertido en un amigo. Llegó a buscarla en las horas silenciosas y solitarias, y la miró escondiéndose detrás de una pila de cintas o cristales, con sus orejas suaves y redondas bien estiradas para captar el más mínimo sonido, su nariz rosa temblando para captar el más leve olor. Y luego, seguro de que todo estaba bien y de que solo estaba ella, salió moviéndose con cautela, no muy seguro de que fuera bienvenido, para compartir un bocadillo de medianoche con Jill. Con sus pequeñas patas delanteras, tomó una miga de pan o queso, se sentó y mostró su gran barriga blanca. Él la observaba, siempre la observaba con ojos brillantes y redondos royendo la miga.

Jill le habló suavemente, porque cualquier otro tono lo habría asustado. Pequeño refugiado, lo llamó, pequeño refugiado de la Tierra. A veces, cuando no estaba demasiado ocupado con las migajas, el ratoncito le hacía chillidos, un chillido discursivo y amistoso para hacerle comprender que a él también le gustaba.

Al principio, Jill había temblado al pensar en los desastres que las ratas podían causar en una biblioteca, pero luego recordó que no era una biblioteca tradicional. Los preciosos libros de la Vieja Tierra se guardaban en estantes de vidrio, como los documentos escritos. Las cintas y los cristales estaban cerrados en archivadores de acero. Incluso el suministro de papel era seguro en los contenedores de metal. Allí había muy pocos lugares donde los ratones podían llegar.

Las ratas no eran muchas, quizás no más de una docena, y con la excepción de su amigo que venía regularmente a recoger las migajas, aparecían de vez en cuando. Cuando su amigo terminó su bocadillo, desapareció por rápidamente. Esto la sorprendió. No corrió aquí y allá, no exploró en zigzag antes de desaparecer. Se quedó sin migas de pan y queso y se fue, y Jill nunca había podido ver a dónde. Al principio esto no la había molestado. No le importaba mucho a dónde podría haber ido. Pero con el paso del tiempo, sin ninguna razón lógica, se preguntó a dónde iba cuando terminaba de comer, y qué camino siguió. A veces se irritaba consigo misma porque perdía el tiempo pensando en esas tonterías. Después de todo, ¿qué diferencia había? Incluso si lo supiera, ¿que ganaría con ello?.

Había descartado ese pensamiento incongruente, pero ocasionalmente todavía pensaba en ello. Y luego, una noche, por casualidad, vio a dónde iba el ratón. Cruzó el piso entre el escritorio y la pared y desapareció en la pared. Continuó en línea recta, corriendo, manteniendo la cola rígida en alto, como si siguiera un camino habitual (un camino que no existía), sin disminuir la velocidad. Y cuando llegó a la pared no se detuvo, entró directamente atravesándola.

Desconcertada, Jill se levantó de su escritorio y, sin apartar la vista del lugar donde había desaparecido el ratón, cruzó la habitación hasta que alcanzó el lugar. Se arrodilló y pasó la mano por la pared. No había agujero de ratón. Los paneles llegaban hasta el suelo... pero ¿era así? Pasó los dedos por la línea entre los paneles y el piso, y encontró un pequeño espacio ... un espacio de un par de centímetros, no más, pero tal vez lo suficientemente grande como para que pase un ratón, si supiera exactamente dónde está, y si se encogiera lo suficiente.

"Qué pequeño diablillo", dijo Jill en voz alta.

La grieta tenía unos cinco centímetros de largo, y luego, a ambos lados, los paneles tocaban nuevamente el piso. Tal vez la tabla se había hundido un poco, se dijo, y había creado la abertura. Deslizó dos dedos en el espacio y los dobló contra el lado opuesto del panel. Extraño, pensó... había algo extraño que no podía entender. Había pensado que se había aflojado una tabla, pero cuando pasó la palma de la mano por el suelo no encontró ese defecto.

Volvió a insertar los dedos en la ranura, los dobló contra el panel y tiró. Una puerta se abrió crujiendo. Detrás había una pequeña habitación, y un armario. De un gancho en la pared colgaba una túnica carmesí desteñida, la túnica de un cardenal. Había un par de sandalias en el piso y una papelera en la esquina. Todo lo que había... la bata, las sandalias la canasta, y el armario olía a excrementos de rata.

Jill entró, tomó la cesta y cerró la puerta.

Volvió a su escritorio y exploró la canasta. Estaba casi completamente llena de papeles arrugados. En la parte inferior había un enorme nido de ratones hecho de papel picado, que probablemente había sido utilizado por generaciones de ratones, cada uno de los cuales había ayudado a agrandarlo.

Sacó de la canasta los papeles intactos o ligeramente dañados y los apiló sobre el escritorio. Cuando terminó, y solo quedó el nido en la canasta, comenzó a examinar las cartas, comenzando por las de arriba.

Eran decepcionantes, sin importancia. En muchas, cálculos matemáticos se garabatearon lo que no parecía atractivo, otra era una lista de tareas a realizar, y casi todas habían sido canceladas, lo que significaba que se habían realizado, numerosas hojas estaban cubiertas por notas ahora enigmáticas, que probablemente alguna vez tuvieron un significado para quienes las escribieron, una era el comienzo de una carta sin fecha que continuó solo por un par de líneas: "Su Eminencia, en los últimos días he estado pensando en lo que hemos estado discutiendo durante mucho tiempo en el jardín y he tomado una decisión. En este punto la carta se detenía. El papel había sido enrollado y desechada. Otro llevaba las Notas escritas para ser entregadas a Su Santidad, pero por lo demás estaba en blanco. Había una lista enigmática: "600 fanegas de trigo, 30 cargas de buena madera aptas para quemar durante mucho tiempo y mantener el fuego, 150 libras de las mejores papas, 7 toneladas de miel..." y nada más. Había otras hojas y trozos de papel, quizás interesantes si alguien tenía tiempo para averiguar el propósito y las circunstancias en que fueron escritos... pero en su mayor parte probablemente no tenían la más mínima importancia".

Aunque eran insignificantes, Jill las apiló cuidadosamente, colocándolas una por una en la superficie del escritorio e intentando plancharlas con la palma de la mano, para suavizar las arrugas. Algún día, se dijo, encontraría tiempo para examinarlas más de cerca. Quizás encontraría una pista valiosa que le permitiera comprender mejor el Vaticano.

Se detuvo abruptamente, mirando la pila de papeles. Por primera vez se dio cuenta de la profundidad del compromiso que la ataba a la tarea emprendida... un compromiso que la empujó a acumular trozos de papel obviamente inútiles, con la premisa de que algún día los estudiaría, para dar con un pequeño detalle en capaz de indicar un hecho o intuición. No era así, se dijo a sí misma, no era cómo había decidido, no era con ese espíritu que inicialmente había enfrentado el trabajo. En ese momento, lo había considerado como una actividad provisional, una tarea que le ofrecería el pretexto para quedarse mientras seguía el propósito original que la había llevado al Vaticano. Jason le había advertido, lo recordaba bien. Te involucrarás, le dijo, te dejarás absorber por la investigación hasta el punto de que no podrás alejarte de ella. Y ahora, lo sabía, ambos estaban involucrados, Jason tanto como ella, aunque nunca afirmó que no se quedaría, al menos por un tiempo. Fue ella, la que decidió irse si no le permitían hacer su trabajo como periodista. Si ahora tuviera la oportunidad de dejar “Fin de la Nada”, se preguntó, tratando de ser honesta, ¿lo haría?. Y se dio cuenta de que no sabía qué responder.

Continuó examinando la pila de papeles. Hacia el final encontró un manojo de hojas grapadas juntas, escritas con una letra atroz, difícil de descifrar:

Yo, Enoch, cardenal, escribo este memorando no oficial, para mí, sabiendo que no puede formar parte de la documentación oficial, porque el episodio sobre el que estoy escribiendo no fue, a propósito, registrado oficialmente. Escribo este memorando como una advertencia para mí, principalmente para mí pero también para otros a quienes quizás algún día lo transmita, aunque por el momento no tengo la intención de hacerlo. No escribo por miedo a olvidar (no soy olvidadizo; en todos estos siglos, nunca he sido olvidadizo), sino porque quiero poner en papel, en palabras, lo que siento al respecto, mis emociones (en la medida en que siento emociones) y mi miedo (especialmente mi miedo y mis aprensiones), antes de que el tiempo pueda confundir o nublar estas impresiones.

Lo llamo un episodio, porque no fue nada más, un episodio fugaz, pero alarmante en sus implicaciones. Durante mucho tiempo nos sentimos seguros en este mundo aislado, ubicado en el extremo más alejado de la galaxia, donde hay pocas estrellas, y el nuestro es tan poco espectacular que difícilmente atraerá la atención. Pero ahora, después del episodio, ya no me siento tan seguro. Ninguno de mis compañeros ha expresado, al menos para mí, algunas de las aprensiones que siento y, a su vez, he tenido cuidado de no expresar y no revelar la aprensión que me persigue.

Por esta razón, porque soy reacio a expresar lo que siento (no puedo imaginar por qué) y en el temor de que a la larga pueda sofocar inconscientemente el miedo (un miedo que considero precioso), escribo este memorando para mí mismo, recordar, en los días venideros, que he albergado este miedo y estoy convencido de que es un miedo real y lógico y que debe tenerse en cuenta en nuestros planes para el futuro.

Ayer recibimos una VISITA. Los visitantes eran diferentes a cualquiera de las criaturas que nuestros oyentes humanos han encontrado. Estoy seguro de que muchos de nosotros no los vieron, que los tomaron por simples burbujas. Yo, que he visto a los viajeros de las burbujas varias veces , sé que estos no eran más que medios de transporte. En uno de los casos en que alcancé a ver a uno de los viajeros, por un momento me encontré cara a cara con lo que estaba escondido dentro de la burbuja. La cara, estoy seguro, era una cara, pero no robótica y ni siquiera humana, poco más que un bulto de humo flotante, aunque sé que no era humo, sino una cara como un torbellino de humo. Era móvil, como el caucho deformado, capaz de tomar muchas formas. Nunca olvidaré la expresión que vi mientras me miraba desde una distancia que no superaba los diez metros. Hubo una sonrisa de desprecio divertido, como si se tratara de un dios mirando desde lo alto un chiquero con cerdos. Al ver esa expresión de inmenso desdén, me sentí abrumado, Me convertí en una cosa pequeña, gimiendo de lástima por mí y por mi especie, arrastrándome en la suciedad de mi sociedad degradada y todo lo que había hecho, había sido en vano.

Las burbujas eran quizás una docena, aunque, aparentemente, nadie tenía la presencia de espíritu para contarlas. Vinieron rápidamente y rápidamente se fueron, no se quedaron mucho tiempo, tal vez no más de diez minutos, tal vez incluso menos. Han aparecido y desaparecido.  De repente aparecieron de la nada, y con la misma rapidez desaparecieron en el aire.

Vinieron a observarnos brevemente, dedicando muy poco tiempo a ello. Probablemente no necesitaban quedarse más tiempo, y sin duda han visto mucho más de lo que podemos imaginar que hayan visto en tan poco tiempo. Nos miraron desde arriba con un desprecio divertido, sabiendo quiénes éramos y qué estábamos haciendo aquí, y con toda probabilidad nos sacaron de su atención, considerándonos indignos de cualquier interés.

Tal vez no representan un peligro para nosotros, pero ahora sabemos (o al menos yo sé) que nos han notado (incluso si nos han quitado su atención, saben que existimos) y, por lo tanto, ya no me siento seguro. Debido a que saben de nosotros, e incluso si no nos hacen nada, el simple hecho de que sepan de nosotros es un peligro. Si han podido encontrarnos en una exploración aleatoria y evaluarnos (decidiendo que no merecían la pérdida de su tiempo), entonces puede haber otros (casi con seguridad los hay) que por razones completamente desconocidas tal vez vendrán a buscarnos.

Hemos buscado seguridad en la distancia y en subterfugios. Hemos tolerado e incluso alentado a los peregrinos... no porque necesitemos su dinero, sino porque pensamos que si nos hacemos notar, los peregrinos podrían hacernos ver como uno de los muchos cultos existentes, indignos de mayor atención. Pero quizás nuestros cálculos estaban equivocados y en este caso ...

La escritura terminó. Jill trató de suavizar las páginas arrugadas. Luego las dobló cuidadosamente y se las guardó en el bolsillo. Nunca había tomado material de la biblioteca, pero esta vez tenía que hacerlo.

El cardenal Enoch Theodosius, pensó, ese viejo robot tradicionalista y quisquilloso... ¿cómo podría haber escrito algo así? Había un cerebro más agudo y más imaginativo en ese cráneo metálico de lo que ella había imaginado.

CAPÍTULO 29

Decker estaba limpiando su jardín. Un jardín meticulosamente mantenido, observó Tennyson. Las verduras estaban alineadas en hileras compactas. No había malezas. Decker trabajaba metódicamente y sin prisa.

Tennyson llegó al borde del jardín y esperó. Cuando vio a Jason esperando frente al huerto, se detuvo y fue a su encuentro, con la azada en el hombro.

"No nos quedemos aquí al sol", le dijo a Tennyson. - Hace calor en el jardín.

Se dirigió a un área sombreada, donde había dos sillas de madera y una mesa con un cubo.

Decker tomó el cubo. "Es solo agua", dijo. - Probablemente este caliente, pero es mejor que nada.

Se lo entregó a Tennyson, quien sacudió la cabeza. - Bebe tu primero, has estado trabajando hasta ahora.

Decker asintió, levantó el cubo y bebió, luego se lo entregó a Tennyson. El agua estaba tibia pero, como había dicho Decker, era mejor que nada. Volvió a dejar el cubo sobre la mesa y se sentó.

"Siempre mantengo un balde de agua aquí cuando trabajo", dijo Decker. - La casa está demasiado lejos para ir allí cada vez que tengo sed.

-¿Interrumpo tu trabajo? Tennyson preguntó. - Si tienes otra azada, puedo ayudarte.

-No, no hay problema. De hecho, me dio una buena excusa para parar. Estaba limpiando el jardín. En realidad, no necesita ser desmalezado.

"Hay una cosa que tengo que decirte", dijo Tennyson. - No sé si somos amigos. Creo que sí, pero todo depende de cómo definamos la amistad.

"Procedamos con la creencia de que somos amigos", dijo Decker, "hasta que descubramos lo contrario".

-Se trata de Whisperer.

-¿Entonces fue a verte?

-Exactamente ¿Cómo lo sabes?.

Estaba seguro de que iría. Literalmente lo hipnotizaste. El me lo dijo. Sabía que iría a buscarte.

-No solo me buscó. Se ha convertido... ¿cómo demonios puedo explicarlo? Entró en mi mente, se ha convertido en parte de mí, o al menos dijo que era parte de mí. No puedo estar seguro No se quedó mucho tiempo.

-¿Lo echaste?

-No. Se ofreció a irse si yo así lo quería. Se comportó como un caballero.

-¿Qué pasó?

-En ese momento llegó Ecuyer, muy agitado. María había regresado del cielo y estaba conmocionada.

-¿Qué le pasó a María?

-Aún no lo sabemos todo. Estaba muerta de miedo. Incluso ahora no es coherente.

-Parece que entonces no era el cielo. Tennyson sacudió la cabeza, perplejo. - No lo sabemos.

No podemos entender nada. Pero hablando de Whisperer, le dije que te pertenecía y que no haría nada para robártelo.

-No sé si me pertenece. No lo creo. Somos amigos, eso es todo. Es una historia extraña. Me ha perseguido por años. Él jugaba conmigo. Fue enloquecedor. Me siguió y me tendió una emboscada en el bosque. El me desafió. Quería que lo persiga. Habló, pero no con su voz. Él habló en mi mente. Probablemente ya sepas cómo.

- Sí, él me habló.

-Pensé que era una gran bestia sangrienta. Una bestia antropófaga con un extraño sentido del humor. Un par de veces había logrado verlo ... o ver algo que pensé que era él. Lo tenía en el visor, pero no disparé. No sé por qué. Sospecho que ya me había gustado. Hubo momentos en que, si hubiera podido verlo, lo habría golpeado en la cabeza. Para callarlo, ¿entiendes?, para sacarlo de mi camino. Pero en el momento adecuado, no tenía ganas de dispararle. Más tarde dijo que solo estaba tratando de ponerme a prueba para asegurarse de que podía confiar en mí como amigo. El hecho de que no haya disparado debe haberlo convencido, porque finalmente apareció y, en lugar de una bestia sangrienta, era una nube de polvo brillante.

-Y has estado viviendo con ella desde entonces.

-Viene y va. ¿Has visto las piedras talladas en la mesa?

-Sí, las vi.

-Es Whisperer quien las talla. No sé cómo lo hace. Tengo la sensación de que es capaz de manipular moléculas... las desintegra, las elimina de los puntos que quiere esculpir. No estoy seguro. Es solo una posible explicación que se me ocurrió como posible. Me ayuda a buscar gemas. Y tampoco sé cómo lo hace. Pero las encuentra. Las identifica, me dice dónde encontrarlas. Y cuando las tenemos, elige las que quiere esculpir.

-Pero hablas con él. Podrías preguntarle, y Whisperer haberlo dicho.

- No lo creo, Jason. Nuestra conversación no está en un nivel tan alto. A veces tengo un sentimiento extraño con él, o más bien, siento algo extraño. Ahora, según lo que me dices, creo que entiendo de qué se trata. Intentaba meterse en mi mente, pero sin éxito.

"Probablemente sí", dijo Tennyson. - Me dijo que lo había intentado contigo.

- Pero puede entrar en la tuya.

- Tom, no estoy seguro. Me dijo que se metió en mi mente. No puedo jurarlo. Solo tengo su palabra. Si lo hizo, no fue por mucho tiempo. Pasó poco más de un minuto antes de que llegara Ecuyer. No creo que me guste demasiado este asunto. No estoy seguro de estar dispuesto a dejar que Whisperer se meta en mi mente. Es suficiente conmigo mismo. No estoy seguro de que haya espacio para otro.

"No creo que tengas nada que temer", dijo Decker. - Whisperer es un alma amable. Pero se siente muy solo. Lo ayudé un poco. Tiene una gran sed de amistad. Soy, o fui, su único amigo. Es extraño que sienta amistad por él. Parece imposible que un hombre pueda hacerse amigo de una pizca de polvo. Siento al extraterrestre en él, pero esto no me molesta. No sé quién es el…

-Eso quería preguntarte. Pensaba que ya ahora...

-Nunca le pregunté. Pensé que no era mi asunto. Y él nunca me lo dijo. Una vez estuve convencido de que lo diría, pero no fue así. Tal vez sea demasiado complicado explicarlo. Hice algunas suposiciones, por supuesto, pero no creo que me haya acercado a la verdad.

Entonces, ¿no tienes objeciones en que le deje entrar en mi mente? Si le digo que no lo haga, estoy seguro de que no lo hará.

"Sin objeciones", dijo Decker. - Creo que deberías dejarlo, si estás dispuesto, si no te molesta demasiado. Tal vez cuando esté en tu mente te dirá cosas que ambos deberíamos saber. Ha estado en este planeta durante mucho tiempo. Debe haber estado aquí antes de la fundación del Vaticano, y tal vez podría arrojar algo de luz sobre todo el asunto. Sé que le importa, siempre está ahí husmeando. Pero tengo la impresión de que no ha descubierto mucho.

Decker se levantó. - ¿Tomarías algo conmigo si puedo encontrar una botella?

-Sí, por supuesto.

-Entonces espérame aquí. Voy a la cabaña a buscarla. Es un día demasiado bueno para encerrarse en casa.

"Eso es cierto", dijo Tennyson.

Cuando Decker se fue, Tennyson se quedó mirando el huerto, y detrás del huerto un pequeño bosque. A lo lejos, las montañas se elevaban hacia el azul, y una sensación de paz y tranquilidad reinaba sobre todo. Quién sabe dónde, un pájaro cantaba indiferente y, a veces, una ligera brisa agitaba el follaje. Incluso la luz del sol estaba en calma.

A la izquierda se podía ver el Vaticano, blanco y gris. Los edificios se fusionaron con el paisaje... discretamente, como disculpándose por entrometerse en ese mundo. Una institución pacífica en un planeta pacífico, pensó Tennyson. No era un mal lugar en absoluto. Jill estaba allí, trabajando en la biblioteca. Intentó distinguir los edificios para ubicar la biblioteca, pero falló. A esa distancia, formaban un solo grupo.

Jill trabajó demasiado duro, se dijo a sí mismo, pasó demasiadas horas hurgando en los documentos. Se había convertido en una obsesión. Ya no hablaba de dejar Fin de la Nada. Tennyson recordó su imagen... su intenso rostro a la luz de la lámpara, mientras hablaba con él sobre lo que había descubierto ese día, y exponía sus ideas... y siempre estaba esa horrible cicatriz roja en su mejilla, un estigma que ahora ya casi no lo notaba... pero aun así, era una pena que la tuviese.

Estaba tan profundamente hundido en los pensamientos sobre Jill, que hizo una mueca cuando Decker regresó y puso vigorosamente una botella y dos vasos sobre la mesa.

"Vamos, bebe", dijo. "Eso es lo que queda de la botella que me trajiste, pero Charley llegará en uno o dos días". Él me traerá más.

"No hay necesidad de que dependas de Charley", dijo Tennyson. - Te traeré dos o tres botellas. Ecuyer tiene un gran suministro. Más de lo que los dos podemos beber.

Decker murmuró: "Dije que Charley debería llegar en un par de días y no has mostrado el más mínimo interés". ¿Eso significa que no intentarás irte con él?

"Es muy pronto", dijo Tennyson. - Todavía me recordarán en Gutshot. Puede haber alguien esperándome. E incluso si no fuera así, no creo que quiera irme. Por ahora.

-¿Qué hay de Jill?

-Jill probablemente se quedará por algún tiempo también. Está atrapada con su proyecto histórico.

"Ustedes dos", dijo Decker, "están aprendiendo lo que aprendí". Fin de la Nada es un planeta agradable. Excelente clima, tierra fértil. Nadie que moleste a otras personas. Eso es lo mejor de todo. No hay presiones".

-¿Por eso te quedaste?

-Parcialmente. En parte también es porque estoy fuera de mi tiempo por un par de siglos. Algún día te contaré toda la historia, cuando llegue el momento y puedas escucharme cómodamente. Pero en esencia, tuve que abandonar mi nave. La tripulación huyó y me abandonó, tal vez por pánico, tal vez por la confusión, los hombres me dejaron un bote salvavidas. No lo hicieron a propósito por mí, estoy seguro. Con toda probabilidad la olvidaron, desesperados por escapar. Subí a bordo y entré en animación suspendida. El bote salvavidas me trajo aquí a salvo, identificando un planeta donde podía vivir, y cuando llegó, habían pasado un par de siglos. Soy un anacronismo, un hombre se mudó a doscientos años de su mundo. No puedo volver a la galaxia. Me sentiría perdido Pero aquí no importa. La mayoría de los humanos que viven aquí, están más obsoletos que yo. Y los robots... Solo Dios sabe. En muchos aspectos, no avanzaron ni una pulgada más allá del tiempo en que llegaron hace mil años. En otros aspectos, quizás estén un millón de años por delante. Están investigando la mente de la galaxia, tal vez del universo entero.

-¿Tienes idea de lo que pueden haber encontrado?

-Absolutamente no. Lo que sea que descubrieron, lo guardan bajo llave.

-Sin embargo, tienen miedo. Jill encontró un memorándum de uno de los cardenales. No tiene fecha y, por lo tanto, es imposible saber cuándo se escribió. Habla sobre un grupo de extraterrestres que vinieron aquí viajando en extraños naves de burbujas. Un reconocimiento, probablemente. Permanecieron muy poco, menos de una hora. Pero el cardenal se asustó terriblemente.

"Hay una leyenda sobre la visita", dijo Decker. - Debe haber sucedido hace años. El Día en que llegaron las Burbujas. Parece una vieja tradición popular, pero la existencia del memorándum confirmaría que tiene una base histórica.

-¿Por qué estaban tan asustados los robots?. Los visitantes extraterrestres no hicieron nada malo. Ni siquiera se detuvieron.

"Debes entender", dijo Decker, "que el robot nunca es un aventurero". Siempre se adhieren al término medio. Nunca se arriesga. Siempre es prudente. Esta es la verdadera diferencia entre un robot y un humano. Los hombres se arriesgan, se arrojan de cabeza. Un robot nunca lo hace. Tal vez sea un reflejo de su complejo de inferioridad. Habla en grande, a veces actúa en grande, pero nunca es realmente grande. Se queda en un rincón. Le tiene miedo a su sombra. Los robots del Vaticano lo han hecho muy bien, no hay mucho que pueda asustarlos aquí.

CAPÍTULO 30

John, el jardinero, bajó las largas escaleras de piedra debajo del Vaticano y finalmente llegó al territorio del Papa. Comenzó a caminar por un pasillo y llegó a una pequeña puerta. De un compartimento en su pecho sacó una pequeña llave y abrió la puerta que conducía a una pequeña habitación con una sola silla. La cerradura hizo clic cuando la puerta se cerró detrás de él. En la pared opuesta había una placa de metal insertada en la piedra.

El jardinero se sentó. "Santidad", dijo, "John está aquí para informar".

La cara reticulada apareció lentamente en la lámina.

"Es un placer verte, John", dijo Su Santidad. - ¿Qué te trae por aquí esta vez?

"He venido, Santidad", dijo John, "para hablar un poco sobre los hechos de la vida". Espero que me prestes atención esta vez. No estoy ahí afuera en absoluto, haciendo la figura del estúpido jardinero hablando con rosas. Estoy trabajando para usted, estoy haciendo un trabajo que no puede confiar a esos tontos de sus cardenales. Estoy allí espiando, escuchando, reuniendo información para usted, difundiendo rumores para Usted. Lo menos que puede hacer, Santidad, es escucharme.

-Siempre escucho, John.

"No siempre", dijo John.

- Esta vez te escucharé, John.

"Hay un rumor", dijo John. - Un rumor generalizado. Se dice que la oyente María regresó al Paraíso por segunda vez y fue expulsada.

"No escuché eso", dijo el Papa.

- Por supuesto que no. Los cardenales no se lo dirían. Estarán dándole vueltas al tema...

"Con el tiempo", dijo Su Santidad, "habrían decidido decírmelo".

-Sí, con el tiempo. Después de andar a tientas mucho y discutiendo entre sí y considerando el asunto desde todos los ángulos buscando la mejor manera de decirle, dorarle la píldora.

-Son buenos y fieles servidores. Hacen lo que hacen solo por respeto a mí.

"Hacen lo que hacen", dijo el jardinero, "para distorsionar su dirección y propósito". Cuando se fundó el Vaticano, Santidad, estaba destinado a buscar una verdadera religión. A diferencia de los humanos en la Tierra, tuvimos la honestidad de admitir que estábamos buscando una mejor fe de la que conocíamos. Santidad, ¿sigues buscando una verdadera religión?

"Creo que sí", dijo el Papa. - Entre otras cosas.

-Y, este es el punto... “entre otras cosas”. Hay demasiadas otras cosas. Sistemas tecnológicos, tendencias filosóficas que tienen muy poco en común con nuestro propósito principal...

- Pero la filosofía, John, tiene mucho en común con lo que llamas nuestro propósito principal. Tengo la impresión de que le gustaría deshacer todo lo demás en una búsqueda loca y convulsiva de una fe que, una vez, sentimos que podíamos encontrar.

-¿Ya no lo crees, Santidad?

-Me preguntas si sigo creyendo en la lógica y la necesidad de la investigación. La respuesta es que lo creo, por supuesto. Pero lo que parecía simple hace mil años ya no es tan simple. No se trata solo de la fe, no se trata solo de encontrar la divinidad correcta, si divinidad es el término que buscamos, se trata de desenredar muchos sistemas de supervivencia y evolución creados por los pueblos que nuestros oyentes están descubriendo. Solo estudiando estos sistemas y el pensamiento de los seres que están integrados en ellos, estoy convencido de ello, podremos encontrar las respuestas que nos llevarán a lo que ustedes llaman una verdadera religión.

-¡Santidad, se está burlando de mí!

-En absoluto, John. Hemos estado trabajando juntos durante demasiado tiempo para burlarme de mí. Pero observo que, a lo largo de los años, nuestros puntos de vista respectivos han divergido profundamente.

-Has cambiado mucho más que yo, Santidad. Sigo siendo el robot simple que vino aquí desde la Tierra. Mi punto de vista está más cerca que el suyo del plan original. Ayudé a diseñarlo y construirlo, y sé que tratamos de dotarlo de grandeza y sabiduría profunda, con amor por la santidad. Usted, y perdóneme si se lo digo, ya no es el pontífice que habíamos construido.

El papa emitió un sonido que sonó como una risita. - No, por supuesto, ya no lo soy. ¿Te gustaría que lo fuera? ¿Creías que podrías asignarme un modelo y que nunca cambiaría? Que a la luz de nuevos hechos y nuevos pensamientos, ¿ese patrón continuaría persistiendo de acuerdo con la imagen de lo que usted y sus semejantes pensaron hace mil años? Tienes razón, ya no soy un robot puro. He perdido gran parte de la humanidad que me habías puesto. Me convertí... bueno, digamos más alienígena a través de los siglos. Absorbí tanta alienación, y en parte era una alienación despreciable, que de alguna manera me volví alienígena. También podrías haber esperado esto, John. Fue necesario. Tuve que desarrollar ciertas facultades alienígenas para tratar con todos los conceptos extraños que se me comunican. Estoy cambiado. Por supuesto que he cambiado. Ya no soy el instrumento hecho por ustedes robots. Me sorprende que no te hayas dado cuenta. Tengo una gran cantidad de datos catalogados y esperando ser enmarcados en cualquier matriz que pueda hacer uso de ellos. Puedo decirle, en base a mi dolorosa experiencia, que esos billones de fragmentos de mosaico a menudo no cuadran, incluso cuando parecen coincidir perfectamente, y luego es necesario extraerlos y volver a colocarlos en el estante, esperando que aparezca otro patrón en el que uno, dos, una docena o cien puedan tener algún valor. No me da vergüenza decirte que estoy saturado de acertijos inacabados, algunos de los cuales requieren solo unos pocos fragmentos para completarse, mientras que otros, muchos otros, quizás nunca estarán completos, nunca se resolverán. Este es el problema, con ustedes robots. Quieren respuestas que no puedo darles. Como dije, el universo no es tan simple como lo era antes. Soy un proyecto a largo plazo, y ustedes esperan resultados a corto plazo de mi parte...

- Santidad, mil años no son un plazo corto.

El papa volvió a reírse. - En mi trabajo lo son. Si durara un millón de años...

- Durará un millón de años. Nosotros nos encargaremos de esto.

"Bueno", dijo el Papa, "entonces hay alguna esperanza de que podamos lograr su objetivo".

- Mi objetivo. Su Santidad, hable como si no fuera también suyo.

-Oh, él también es mío, por supuesto. Pero los otros aspectos de nuestra investigación no pueden ser ignorados. Es imposible saber en qué dirección conducirá cada segmento de investigación dado... muchas veces conducen a direcciones inesperadas.

-Santidad, permitiste que el Vaticano se saliera de los rieles, lo alentaste a lanzarse en todas las direcciones de las que habla. Los cardenales aspiran al poder...

"No niego", dijo Su Santidad, "que algunos de mis cardenales hayan resultado insatisfactorios, pero no son tan malos". Administrativamente, algunos son admirables. Por ejemplo, el programa de peregrinos se maneja bastante bien.

-Me sorprende que sea tan cínico, Santidad, hablar del programa de peregrinos. Lo mantenemos solo por las ganancias que nos proporciona. Llenamos las cabezas de esas personas pobres con una sórdida mezcla de conceptos religiosos que no pueden entender pero que suenan bien, incluso si contienen muy poca verdad y muy poca sinceridad. Lo peor es que, dado que no pueden entender los conceptos, los peregrinos los creen.

-Poca verdad, dices. Podría preguntarte cuál es la verdad, pero no lo haré, porque tratarías de responder y confundirme aún más. En cierto sentido, puedo estar de acuerdo contigo, en lo que respecta a los peregrinos, pero el programa nos asegura un buen ingreso, que necesitamos, y una excelente cobertura como un culto excéntrico... en el caso de que alguien piense en nosotros, lo cual dudo mucho.

"Lamento esta actitud", dijo el jardinero. - En el programa de peregrinos, lo que hacemos es solo por aparentar, y deberíamos hacer más, podríamos hacer más. Deberíamos tocar cada alma que podamos.

-Esto es lo que más me gusta de ti, John. Te preocupas mucho por el alma, incluso cuando deberías saber que no la tienes.

-No sé si tengo alma. Prefiero pensar que lo tengo. Tiene sentido decir que todo ser inteligente tiene un alma.

"Sea lo que sea un alma", dijo el Papa.

-Sí, sea lo que sea un alma.

"Nadie más podría decirme estas cosas", dijo Su Santidad. - Y yo no podría decirlas a nadie más. Es por eso que eres tan valioso para mí y eres mi amigo, incluso si la forma en que hablamos no parece indicar que somos amigos. Una vez pensé en nominarte cardenal, pero como jardinero fuiste infinitamente más útil para mí. ¿Te gustaría ser cardenal?

El jardinero hizo un sonido obsceno.

"Creo que eso es mejor", dijo el Papa. - Como jardinero eres peligroso, como cardenal lo serías aún más. Ahora dime y no murmures para encontrar tiempo para decirme una mentira. ¿Pusiste en circulación la idea de canonizar a María?

-Sí, fui yo. Y no me disculpo. La gente necesita un santo... Robots vaticanos y humanos del pueblo. Su fe se desvanece, es necesario fortalecerla. Pronto debe haber algo que reafirme el propósito que abrazamos cuando llegamos aquí. Pero si María fue expulsada del cielo...

-John, ¿lo sabes con seguridad?

-No. Te dije que era solo un rumor. María fue a alguna parte y quedó traumatizada... como, no lo sé. Ecuyer se niega obstinadamente a entregar su cristal al Vaticano y nuestro pequeño doctor evade mis preguntas. Él sabe todo lo que Ecuyer sabe. Esos dos son amigos.

"La idea de proclamar un santo no me atrae mucho", dijo el Papa. - Sería un regreso al cristianismo de la Tierra. No es que el cristianismo fuera malo, no era malo en absoluto, pero estaba muy lejos de lo que decía ser. Utilizo lo imperfecto, sabiendo muy bien que continúa sobreviviendo, porque no sé cómo evolucionó, siempre que haya evolucionado.

"Puede estar seguro de que ha cambiado", dijo John con amargura. - No necesariamente evolucionó, pero ha cambiado.

-Volver a la idea del santo. Tu propuesta de canonizar a María estaría un poco contaminada si el rumor que me dijiste es cierto. No podemos proclamar a una mujer santa que ha sido expulsada del Paraíso.

"Eso es exactamente lo que estoy tratando de explicar", dijo el jardinero. - Necesitamos un santo o algún otro símbolo que sirva para anclar nuestra fe en el futuro previsible. Esperé mucho tiempo por un santo, pero nunca hubo uno... ni siquiera un santo secundario. María es la primera... y no podemos dejar que se escape. El Vaticano debe tomar el cubo del Paraíso, el último cubo, y destruirlo o taparlo. Debemos negar con todas nuestras fuerzas y toda nuestra autoridad que María fue expulsada del Paraíso...

"En primer lugar", dijo el Papa, "debes saber muy bien que no es el Cielo".

"Por supuesto que no", dijo John.

-Pero estás listo para hacer que otros lo crean.

-Necesitamos un santo. Necesitamos un paraíso.

-Hace poco hablamos de nuestra búsqueda de una religión más verdadera, y ahora ...

-Pero, santidad ...

-Si necesitamos un santo - dijo el Papa - puedo sugerir un mejor candidato que María... un robot inteligente, profundamente ambicioso, tan desinteresado en el amor por sus semejantes y con la esperanza de salvarlos de haber renunciado a la oferta de una alta posición en el Vaticano para trabajar como un humilde jardinero que se comunica con sus rosas...

El jardinero, ante estas palabras, dejó escapar una onomatopeya irreverente.

CAPÍTULO 31

Los Viejos de los bosques hablaban entre sí. Fue una conversación tranquila y amistosa sin demasiada importancia... De un extremo del planeta al otro, se hablaban como vecinos y cada uno mostraba respeto por los demás.

"Hubo una vez, dijo el que vivía en una llanura verde que se extendía cientos de kilómetros detrás de la montaña que dominaba el Vaticano, hubo una vez, en que me preocupó mucho la raza metálica que había aparecido en nuestra superficie. Temía que se expandieran y tomaran nuestra tierra y nuestros árboles, nuestros tesoros minerales y desperdiciaran nuestra agua y tierra. Y me preocupé aún más cuando supe que los seres metálicos eran la creación de una especie orgánica que los había construido como sirvientes. Pero después de verlos durante largos años, parece que no hay peligro".

"Son personas aceptables", dijo el Anciano, que vivía en las colinas sobre la cabaña de Decker, y desde allí observó de cerca el Vaticano. "Usan nuestros recursos, pero lo hacen sabiamente, solo toman lo que necesitan y se preocupan por conservar la fertilidad del suelo".

"Al principio", dijo otro que vivía entre las altas cumbres al oeste del Vaticano, "me molestó su uso intensivo de árboles. Al principio necesitaban inmensas cantidades de madera, y todavía la necesitan ahora. Pero operan sabiamente, no desperdician y nunca talan más árboles de los necesarios. A veces plantan árboles jóvenes para reemplazar los que tomaron".

"Realmente son vecinos muy aceptables", dijo otro que vivía junto al océano, en el hemisferio opuesto del planeta. "Si fue nuestro destino tener vecinos, tuvimos suerte".

"Y sin embargo", dijo el que vivía en la llanura, "no hace mucho nos vimos obligados a matar..."

"No a los seres metálicos", dijo el Viejo que vivía en Decker Hill, "sino a los miembros de la raza orgánica de la que hemos hablado. Hay otros, siempre los ha habido desde que llegaron los de metal. Pero aquellos que viven permanentemente con nosotros deben pertenecer a una variedad especial. No tienen miras en nuestro planeta ni en nosotros. De hecho, nos tienen miedo, una situación que no nos agrada, pero es una actitud de la cual sería difícil distraerlos. Los que matamos incluían a un extraño recién llegado de una gente completamente diferente. Tenía un arma que estaba seguro de que podría usar para matarnos, aunque no entiendo por qué hubiera querido hacerlo".

"Obviamente", dijo otro, "no pudimos tolerar esto".

"No, no pudimos", dijo el viejo de Decker, "a pesar de que era muy desagradable hacer lo que teníamos que hacer". Lamentamos especialmente matar a los otros que acompañaron al que quería exterminarnos. No eran tan depravados como él, pero lo acompañaron".

"Era la única forma en que podíamos actuar", dijo el Viejo desde la orilla del océano. "Hiciste lo correcto".

Por un momento dejaron de hablar, pero se mostraron lo que vieron y percibieron... la vasta llanura monótona que se extendía hacia el horizonte, el susurro de la hierba ondulando en el viento y los tiernos colores de sus hermanas, las flores que lo esmaltaban, la amplia playa de arena que por millas flanqueaba el océano espumoso, donde las aves que eran algo más y algo menos que aves corrían, todas juntas, en formaciones que casi bailaban; la solemnidad profunda y silenciosa de un bosque sombreado, con el fondo desprovisto de maleza, y los troncos desnudos y oscuros de los árboles que formaban, en cualquier dirección que uno mirara, largos pasillos velados por una niebla azul, un profundo barranco cubierto de árboles y matorrales, con grandes salientes de roca desnuda a lo largo de las dos empinadas laderas convergentes que formaban el barranco, un lugar vivo con una vida pequeña, resbaladiza y amigable que corría y chirriaba entre las rocas salientes y los troncos de los árboles caídos y podridos, con el canto cristalino de un arroyo escondido que se precipitaba haciéndose espuma a lo largo del lecho rocoso donde se unían las laderas.

"Tuvimos suerte", dijo el viejo agachado sobre el barranco que cantaba. «Sin demasiado esfuerzo de nuestra parte, pudimos preservar el planeta tal como fue creado. Como guardianes, hicimos poco más que mirar, verificando ocasionalmente para asegurarnos de que todo estuviera bien. No ha habido invasores dispuestos a abusar del planeta o dañarlo. Si hubiéramos enfrentado tal desafío, hay momentos en que me pregunto si hubiéramos podido hacer nuestro trabajo".

"Lo hubiéramos hecho bien, estoy seguro", dijo el Viejo en la montaña sobre el Vaticano. "Hubiéramos sabido instintivamente cómo actuar".

"Fallamos en una cosa", dijo el viejo de Decker. "Dejamos que los “Nebulosos” se fueran".

"No podríamos haber hecho nada", dijo el Viejo de la llanura. “No pudimos evitar que se fueran. No estoy seguro de que hubiera sido justo hacerlo. Eran seres inteligentes y tenían derecho a elegir ".

"Y se lo hemos concedido", dijo el Viejo junto al océano.

"Pero se originaron aquí y evolucionaron aquí", dijo un anciano que vivía en un desierto lejano. “Eran parte de este mundo, y los dejamos ir. Su partida le quitó algo al planeta. Muchas veces me he preguntado qué función podrían haber realizado si se hubieran quedado ".

"Estas son especulaciones ociosas, mis hermanos", dijo el anciano del bosque. Han estado huyendo por mucho tiempo. No podemos saber si, con el tiempo, habrían ejercido una influencia en el planeta. Quizás el planeta no sufrió de ninguna manera su éxodo. Quizás su influencia, si hubieran tenido una, habría sido perjudicial. Me pregunto por qué mencionamos este tema."

"Porque uno de ellos se quedó", dijo el viejo de Decker. «Vive con uno de los seres orgánicos que crearon a los de metal. Cuando los demás se fueron, él se quedó. A menudo me preguntaba por qué se quedó. Probablemente fue olvidado aquí cuando los demás se fueron. Quizás, en verdad, lo hayan abandonado intencionalmente. Ya sabes, es un enano..."

CAPÍTULO 32

El brillo del polvo de diamante flotaba en el aire sobre la frágil silla dorada, al lado de la mesa con la parte superior de mármol.

" Entonces has vuelto " , dijo Tennyson.

" Por favor " , dijo Whisperer. - ¡por favor!

" No tengo intención " , dijo Tennyson, " de ceder a tus súplicas". Pero creo que ha llegado el momento de hablar.

" Hablaré " , dijo Whisperer. - Con gusto hablaré. Te diré quién soy y qué soy, y nadie más lo sabe. Contestaré todas tus preguntas.

- Entonces está bien. Dime que eres

- Los viejos me llaman Nebulón y Decker me llama Whisperer y ...

" No importa cómo te llames " , dijo Tennyson. - Dime que eres.

- Son una aglomeración insustancial de moléculas; todas las moléculas están disociadas pero me forman. Cada molécula mía, tal vez cada átomo mío, es inteligente. Soy indígena de este planeta, aunque no puedo recordar el principio y no preveo el final. De hecho, tal vez soy inmortal, incluso si nunca lo he pensado. De todos modos, ahora que lo pienso, estoy seguro de que lo soy. Es imposible matarme. Incluso si me dispersara hasta el punto de que ninguno de mis átomos pudiera encontrar otro por toda la eternidad, sé que cada átomo estaría vivo, sensible e inteligente.

" Me parece " , dijo Decker, " que eres muy eficiente". Eres inmortal e inteligente y nadie puede ponerte las manos encima. Lo tienes todo.

- No, no lo tengo. Es cierto que tengo la inteligencia y, como ser inteligente, tengo el impulso de aprender y saber, pero me faltan las herramientas para saber y aprender.

- Entonces estás buscando una herramienta.

- Lo dices muy rápido.

- Quieres usarme como herramienta. Una herramienta que te ayude a aprender y saber. ¿Qué quieres saber?

- Necesito saber sobre el Vaticano y el trabajo que se está haciendo allí. Necesito entrar en los mundos que los oyentes están descubriendo. Lo he intentado durante mucho tiempo y he aprendido algo, pero es muy poco. No es posible penetrar en los procesos de pensamiento de las máquinas. No tienen la mente correcta. Mis encuestas, o mejor, mis intentos de preguntas en los últimos años, han despertado sospechas en el Vaticano. Saben que hay alguien investigando, pero no saben quién es. Me buscan, pero no me encuentran. Probablemente ignoran mi existencia.

-¿Crees que puedo ayudarte? ¿Está dispuesto a hacerlo?

- Me puedes ayudar. No hay duda sobre esto. Puedes ver los cubos. Si me dejas entrar en tu mente, también podría ver lo que contienen, y luego los dos juntos...

-Pero, Whisperer, ¿por qué recurriste a mí? Ahí está Ecuyer.

-Lo intenté con Ecuyer. Es insensible. No es más sensible que los robots. No sabe que estoy, ni siquiera ve mi brillo. Decker lo ve y yo puedo hablar con él, pero él no puede ver los cubos, y para mí su mente está cerrada. Así que solo me quedas tú, y tal vez otra más.

-¿Otra?

-La que llamas Jill.

-¿Hablaste con ella?

-No, no hablé con ella. Pero creo que podría hacerlo, su mente no está cerrada para mí.

"Vamos a dejarla fuera" , dijo Tennyson. - Por el momento, dejémosla fuera de esta historia. ¿Se entiende?

-Se entiende. La dejaremos fuera.

-Quieres ver los cubos conmigo. Entrar en mi mente y mirar los cubos conmigo. ¿Eso es todo lo que quieres?

-Quizás eso no sea todo. Pero es lo más importante.

-Ahora dime por qué. ¿Por qué es importante que veas los cubos?

-Para recuperar mi legado.

"Espera un momento " , dijo Tennyson. - ¿Qué tiene que ver tu legado con esto?

-Érase una vez, tan lejos que parece desvanecerse en el tiempo, solo era una pequeña parte de una nube... una nube de otros Nebulosos u otros Whispereres, si lo prefieres. Ahora, no sé si la nube era una sola cosa, si era una pequeña parte de una entidad más grande, o si estaba compuesta por muchas entidades individuales como yo. La nube tenía una herencia, un destino ... tal vez podría decirse que tenía una tarea. La tarea de conocer el universo.

" No me digas", dijo Tennyson.

-Pues te lo digo. ¿Crees que te engañaría, que correría el riesgo de que descubras mi engaño y pierda la posible colaboración que te pido?

- Sí, es lógico. No creo que me engañes. ¿Pero qué pasó con la nube?

" Se fue y me abandonó", dijo Whisperer. - No sé por qué. Ni siquiera sé a dónde fue, solo sé que fue a explorar el universo. En las horas de amargura me pregunté por qué se fue y me abandonó. Pero abandonarme no me quitó mi legado. Todavía trato de conocer el universo.

"Esto es natural " , dijo Tennyson.

-Te burlas de mí. ¿No me crees?

"Digámoslo de esta manera " , dijo Tennyson. - No te creo ciegamente. Todo lo que me has dicho hasta ahora es lo que quieres hacer y por qué necesitas mi ayuda. Ahora te pregunto... ¿qué saco de eso? ¿Qué obtengo de esto? Algo más, espero, que el placer de tu compañía.

-Eres un tipo duro, Tennyson.

-No soy un tonto. No quiero dejarte usarme. Me parece que, en tal caso, uno debería estar de acuerdo.

"Un acuerdo" , dijo Whisperer. - Sí, por supuesto, un acuerdo, un pacto.

-Muy bien Un pacto con el diablo.

- ¿Cuál de nosotros es el demonio del que hablas? Si entiendo exactamente el término que usaste, no soy un demonio. Y no creo que tú tampoco.

-Entonces está bien. Nada del infierno.

"Sin su permiso" , dijo Whisperer, " hurgué un poco en su mente". Por favor perdóname.

- Te perdono si fue solo por un momento.

-Es la verdad. Solo por un momento. En tu mente descubrí dos mundos. El mundo del otoño y el mundo de las ecuaciones. ¿Cuál te gustaría visitar? ¿A cuál preferirías ir? ¿Cuál te gustaría ver? No verlo desde lejos, sino ir allí de verdad.

-¿Quieres decir que podrías llevarme allí? ¿Podría visitar esos mundos?

-Podrías visitarlos conmigo. Y tal vez incluso entenderlos, pero de eso no estoy seguro. Pero podrías verlos claramente, tocarlos con las manos.

- ¿Y el mundo del paraíso?

- ¿No has visto el mundo del paraíso?.

" No, no lo he visto", dijo Tennyson.

- ¿Bien, entonces?

-¿Te refieres a ir a uno de esos mundos y luego regresar?

- Sí, volver, por supuesto. Uno nunca va a un lugar del cual no puede regresar.

- Y me llevarías ...

- No, no te llevaría. Iríamos juntos.

Imposible, se dijo Tennyson. Era imposible. O soñaba o estaba tratando con la ilusión más sutil...

" Es posible " , dijo Whisperer. - No soy un estafador. Has pensado mucho en el mundo de las ecuaciones. Lo soñaste, te persigue.

"Nunca he podido verlo bien " , dijo Tennyson. - Siempre estaba oculto. Sabía que había muchas cosas que no veía.

- Entonces ven conmigo y lo verás.

- ¿Y lo entenderé?

- No, no estoy seguro de que lo entendamos. Pero juntos entenderemos más de lo que podríamos solos.

- Me estás tentando, Whisperer. ¿Debo arriesgarme contigo?

- No es un riesgo, amigo mío. ¿Puedo llamarte amigo?

-No un amigo, Whisperer, un socio. La confianza también debe existir entre los miembros. Y si me decepcionas...

-¿Si te decepciono?

- Decker lo sabría. Perderías a tu único amigo.

- Es una amenaza indigna de ti, socio.

- Tal vez.

- ¿ Pero no lo retiras?

" No la retiraré " , dijo Tennyson.

- Entonces, vamos juntos al mundo de las ecuaciones.

- Tendremos que ver el cubo.

- No es necesario, está impreso en tu mente.

" Sí " , dijo Tennyson. - Pero imperfectamente. No lo veo todo. Algo falta.

-Todo está ahí. Solo encuéntralo. Tú y yo juntos, como uno solo, podremos encontrarlo.

" Estar juntos " , dijo Tennyson, "está empezando a cansarme".

- Entonces piensa en una unidad. No dos, sino solo uno. Ahora piensa profundamente sobre el mundo de las ecuaciones. Recuérdalo lo mejor que puedas. Intentaremos entrar.

CAPÍTULO 33

El cardenal Enoch Theodosius entró en la biblioteca y se sentó en su taburete. Parecía más un espantapájaros bien vestido que un cardenal.

"Espero", le dijo a Jill, "que no te importen las visitas de un viejo robot chirriante que no tiene lo suficiente para pasar el tiempo".

"Su Eminencia, disfruto de sus visitas", dijo Jill. - Siempre son bienvenidas.

"Es extraño", dijo el cardenal, colocando los pies en el travesaño del taburete, ajustándose la bata e inclinándose hacia adelante con las manos entrelazadas sobre el vientre como si le doliera el estómago. -Es extraño que tengamos tanto que decirnos, tú y yo. Creo que nuestras conversaciones tienen una buena sustancia. ¿No estás de acuerdo también?.

- Sí, su eminencia. Ciertamente.

"Te has ganado un gran respeto de mi parte", dijo Teodosio. – Trabajas con compromiso y entusiasmo. Tienes una mente excepcional, nada se te escapa. Tus asistentes hablan muy bien de ti.

- ¿Eso significa que mis asistentes son espías y te envían informes?

El cardenal agitó una mano, triste. - Oh, sabes que eso no es lo que quise decir. A veces tengo la oportunidad de hablar con ellos, y también se menciona tu nombre. Les causaste una gran impresión. Piensas como un robot, me dicen.

- Oh. Espero que no sea cierto.

- ¿Qué hay de malo con el pensamiento robótico?

- Nada, creo. Pero el pensamiento robótico no sería bueno para mí. Debería pensar como un ser humano.

"Los humanos son extraños", dijo el cardenal. - Es una conclusión a la que llegué después de observarlos durante muchos años. Puede que no lo hayas notado, pero los robots tienen una obsesión con los humanos. Son uno de los temas favoritos en nuestras conversaciones, pasamos largas horas hablando de ellos. Creo que es posible que un humano y un robot tengan un fuerte vínculo. Hay mitos que describen casos de este tipo. Nunca he tenido una relación así y siento que, de alguna manera, he sufrido por esta falta. Debo ser honesto y admitir que en estas visitas mías he visto el comienzo de tal relación contigo. Espero que no te moleste.

-Por supuesto no. Es un honor.

"Hasta ahora", dijo el cardenal, "he tenido muy pocos contactos con humanos". Ecuyer es el único hombre con el que ha tratado durante bastante tiempo.

"Paul Ecuyer es un buen hombre", dijo Jill.

-Sí, eso creo. Un buen hombre. Un poco demasiado rígido, tal vez. Vive para sus oyentes.

"Es su trabajo", dijo Jill. - Y lo hace bien.

-Esto es cierto, pero a veces tiende a olvidarse de quienes lo hacen. Se deja absorber demasiado. Se necesita más responsabilidad de lo que sería normal. Su proyecto es un proyecto del Vaticano. A veces actúa como si fuera exclusivamente suyo.

-Eminencia, ¿qué ocurre? ¿Estás tan molesto por el asunto del “Paraíso”?

El cardenal levantó la cabeza y la miró. Luego murmuró: "Querida señorita, a veces tengo la impresión de que es demasiado inteligente para su propio bien".

"Oh no", dijo Jill. - A veces soy estúpida cuando trato de ser inteligente.

"Estoy preocupado", dijo el cardenal, "sobre la historia de la canonización". No estoy seguro de que necesitemos un santo. Un santo podría causarnos problemas. ¿Qué piensas de eso?

-No lo he pensado, en realidad. Solo he oído hablar de eso, eso es todo.

-Ecuyer no decide entregar el cubo del segundo viaje al cielo de la oyente María. Tengo la sensación de que preferiría no entregárnoslo. No sé qué paso. No estoy seguro de que alguien lo sepa. Ha habido rumores muy desagradables.

-Probablemente ninguno sea cierto.

-Sí, esto es más que probable. Los rumores a menudo contienen muy poca verdad. Pero, ¿por qué Ecuyer no nos dio el cubo?

-Tal vez tenía mucho que hacer. Él siempre está muy ocupado. ¿Siempre entrega inmediatamente los cubos al Vaticano?

-No, no lo creo. Nos los da cuando lo recuerda.

"Entonces es eso", dijo Jill. - No lo recordaría.

"No sé", dijo el cardenal. Ecuyer es un amigo cercano de Tennyson, y Tennyson conoce a Decker.

-Eminencia, estás hablando como si los tres estuvieran confabulando contra ti. ¿Qué tienen que ver Tennyson y Decker? No tiene nada que temer de ellos. Ecuyer y Tennyson trabajan para el Vaticano. Decker nunca se entromete.

-Usted podría ayudarme.

"No estoy segura de poder", dijo Jill. - ¿Qué le hace pensar que podría?

-Debería saber cómo están las cosas. Duerme con Tennyson.

"¡Qué vergüenza, su eminencia!", dijo Jill. - Nunca supe que los robots prestaran atención a esas cosas.

"Oh, no le prestamos atención", dijo el cardenal. - No en el sentido que quieres decir. Pero Tennyson debe haberle contado algo al respecto.

"No es la perspectiva de la canonización de María lo que le preocupa", dijo. - Es el cielo, ¿no? Si le preocupa tanto, ¿por qué no va a ver qué es?

-No tenemos las coordenadas. No sabemos dónde buscarlo.

"Creo que tiene miedo", dijo Jill. - Eminencia, creo que incluso si tuviera las coordenadas, temería ir. Tiene miedo de lo que pueda encontrar.

"Eso no es lo que me temo", dijo el cardenal. - Tengo miedo de algo más grande. La situación actual del Vaticano. Durante muchos siglos, todo ha funcionado sin problemas. Ha habido altibajos y diferencias de opinión, pero ni por un momento, hasta ahora, había dudado de que esta institución no continuaría siendo tan firme como la roca en la que está enraizada. Pero ahora hay una corriente de... ¿cómo debería llamarlo? Quizás una corriente subterránea de rebelión que no dudaría en atacar nuestra estructura y los principios fundamentales en los que se basa. No sé de dónde viene, pero sé que en algún lugar debe haber un atacante muy activo que lo inspire, lo inicie y lo alimente. Durante mucho tiempo he estado seguro de que alguien o algo está royendo nuestra riqueza de conocimientos. No va muy lejos pero él roe, como un ratón solitario que, solo, roe una tonelada de queso. No sé si esos dos, el ratón y el atacante, son la misma entidad o si están conectados de alguna manera. Pero nada debe sucederle al Vaticano, nada debe interferir en su actividad. Las apuestas son demasiado grandes.

"Su Eminencia", dijo Jill, "creo que se preocupa demasiado". La estructura que creó es demasiado sólida. El Vaticano es demasiado fuerte. No hay nada que pueda derribarlo.

"No se trata del Vaticano", dijo el cardenal, "sino de su propósito". Vinimos aquí hace mucho tiempo, como lo sabrá al haber estudiado nuestra historia, para buscar una fe mejor y más verdadera. Algunos creen que hemos abandonado ese objetivo y comenzamos a buscar conocimiento tecnológico y filosófico que no tiene nada que ver con la fe. Estoy convencido de que están equivocados. La fe, creo, está ligada al conocimiento, quizás esté vinculado a un conocimiento específico, pero para alcanzarlo, para llegar a esa respuesta, primero debemos obtener muchos otros. A veces podemos atravesar caminos falsos, pero debemos seguirlos para asegurarnos de que no conducen a nada, o que conducen en la dirección equivocada.

"Entonces su visión ha cambiado", dijo Jill. - En los primeros años, se daba mayor importancia a la fe que al conocimiento.

-Sí, superficialmente tiene razón. Pero al principio no nos dimos cuenta de que la fe debe basarse en el conocimiento, no en la convicción ciega, ni en la repetición incesante de mentiras en el intento desesperado de convertirlas en verdad. No podemos aceptar la falsedad, debemos saber.

El cardenal se detuvo y miró a Jill con su firme y sorprendente mirada de robot. Levantó el brazo y lo movió. Instintivamente, Jill se dio cuenta de que estaba señalando el universo, todo el tiempo y el espacio que existían fuera de la habitación en la que se encontraban.

"Allí, quién sabe dónde", dijo el cardenal, "hay alguien o algo que sabe todas las respuestas". Entre todas esas respuestas podremos obtener lo que estamos buscando. O tal vez necesitemos todas, todas las respuestas para mostrarnos la que aún no hemos descubierto. Nuestro trabajo es encontrarlas... todas las respuestas o esa respuesta específica. No podemos refugiarnos en la ilusión por la comodidad y la gloria que nos puede dar. Debemos continuar la investigación que hemos comenzado. Todo el tiempo que pueda llevar y adonde nos lleve, debemos insistir en nuestra tarea.

"Y el cielo", dijo Jill, "daría una base, una base sólida para la ilusión que temes".

"Es un riesgo que no podemos correr", dijo el cardenal.

-Debes sospechar que no es el cielo. No es el viejo paraíso cristiano, con las trompetas que suenan y los caminos dorados y los ángeles que vuelan.

-Sí, intelectualmente estoy seguro de que no lo es. Pero, ¿y si resulta ser?

-Entonces habrías encontrado la respuesta que estabas buscando.

-No, no lo creo. Es posible que hayamos encontrado una respuesta, pero no “la respuesta”. Sin embargo, si estuviéramos satisfechos con eso, ya no buscaríamos la respuesta que queremos.

-Entonces vaya y demuestre que no es el Cielo. Y luego regrese y continúe su trabajo.

"Es un riesgo que no podemos correr", dijo el cardenal.

-¿El riesgo de que sea realmente el cielo?

-No solo esto. En cualquier caso, el Vaticano perdería. Es lo que ustedes humanos llamarían una situación sin posibilidad de victoria. Si no es el cielo, nos encontraremos ante la creencia errónea, por parte de muchos de nuestros pueblos, de que los oyentes no son creíbles. Si María ... no entiende? Si resulta que María estaba equivocada, entonces se diría que ya no podemos confiar en los oyentes, que muchos de ellos están equivocados, que casi todos están equivocados. El Programa de Investigación de Ecuyer es la única gran herramienta que tenemos disponible. No podemos permitir que esté en peligro. Tomó siglos llevarlo a su punto actual. Si fuera destruido, si se convirtiera en objeto de duda, tomaría otros siglos reconstruirlo, admitiendo que esto era posible.

Con voz temblorosa, Jill dijo: "No puedes dejar que tal cosa suceda".

"Dios no lo quiera", dijo el cardenal.

CAPÍTULO 34

Cuando había estado allí antes, el mundo de las ecuaciones parecía inestable, como si lo viera a través del esplendor del sol reflejado en un lago tranquilo y brillante, pero ahora ese temblor había desaparecido, y allí estaba el suelo, sólido, o al menos una superficie sólida debajo de sus pies. Las gráficas de ecuaciones se alinearon cuidadosamente en la superficie plana y lisa. Había un horizonte distante que se elevaba mucho más que cualquier otro horizonte que había visto, y la alfombra verde de la superficie planetaria (si realmente era un planeta) se fusionaba casi imperceptiblemente con el pálido lavanda del cielo.

-¡Whisperer! Tennyson llamó.

Pero Whisperer no estaba allí. Él estaba solo. Sin embargo, se dijo a sí mismo, esto no era del todo cierto. Whisperer estaba presente, pero no como una entidad separada. Lo que había allí, en ese suelo extraño, no era solo él, eran él y Whisperer, fusionados en uno.

Se quedó quieto preguntándose cómo lo sabía, cómo podía estar tan seguro. Y mientras se preguntaba, se dio cuenta de que no era él quien lo sabía, no era Tennyson, era Whisperer que era parte de él. Sin embargo, a pesar de esa certeza, no percibió a Whisperer y se preguntó si no podría ser así para Whisperer. Quizás él también era consciente de sí mismo y no de Tennyson. No hubo respuesta a esa pregunta, no hubo confirmaciones ni negaciones de Whisperer.

Lo más extraño, se dijo, era el hecho de que parecía estar realmente en el mundo de las ecuaciones... no solo lo veía. Estaba allí en persona. Sintió la solidez de la superficie bajo sus pies, y respiraba... respiraba con facilidad, como si estuviera en un planeta terrestre. Frenéticamente, examinó las posibilidades de encontrar un entorno compatible para un humano desprotegido en ese lugar... respirando aire, densidad y presión atmosféricas adecuadas, un factor de gravedad soportable, temperatura aceptable para su organismo. Se estremeció ante los resultados proporcionados por el cálculo rápido. Y sabía que las probabilidades tenían que ser aún más bajas que las calculadas, porque no solo los factores eran soportables, eran cómodos.

Los diagramas eran tan variados, si no más, que los que había visto en el cristal y, luego, en sus sueños. En el cristal y aún más en sus sueños, sus colores eran más o menos difusos. Aquí, eran francos, brillantes y sin nada borrosos. Le pareció que eran mucho más contrastados que las ecuaciones y que los diagramas eran más variados y más delirantes. Observó atentamente a un grupo de ellos y notó que no había dos ecuaciones, que no había dos diagramas de color idéntico. Cada uno tenía su propia originalidad.

Desde su llegada, había quedado inmóvil allí, atónito por el hecho de que estaba allí, donde una parte dudosa de su ser, tal vez la parte que era Tennyson, no había pensado por un momento que podía estar allí. Pero finalmente se movió, un paso lento y luego otro, para descubrir si podía moverse y sin saber si debía hacerlo. Pero las ecuaciones estaban inmóviles, y alguien tenía que moverse. Alguien tenía que moverse para que sucediera algo, para que se estableciera contacto. No habría sido correcto, pensó, venir allí para quedarse quieto y mirar con incredulidad, sin moverse, y luego irse. Si lo hubiera hecho, la aventura no habría sido muy diferente del cubo o de los sueños.

Lentamente, avanzó hasta que estuvo muy cerca de una de las ecuaciones. Vio que tenía unos dos metros y medio de altura y el doble de largo. Desde donde estaba, ya que estaba frente a ella, no podía estimar su ancho, pero mirando a otro, calculó que debía tener unos tres metros de ancho. Quizás eran de diferentes tamaños, pero todo lo que vio parecía uniforme.

La ecuación a la que se había acercado era un fondo púrpura oscuro, con diagramas en su mayoría de color naranja, aunque aquí y allá había toques rojos, verdes y amarillos. Intentó descifrarlo, era largo y complicado, pero los signos y símbolos eran diferentes de todo lo que había visto en su vida.

El paralelepípedo sobre el que había calculado la longitud era de un rosa brillante, con ecuaciones verdes, y más allá había otra ceniza moteada de color gris cobre, con ecuaciones de color amarillo limón y parcelas de lavanda. Era la más extravagante de los que le rodeaban.

Los paralelepípedos no habían reaccionado cuando él se acercó, y todavía no reaccionaban. Todos permanecieron inmóviles, sin cambios.

Ahora, por primera vez, Tennyson se dio cuenta de que no había sonido. Era un lugar silencioso. A lo largo de su vida, pensó, se había acostumbrado a un cierto nivel de sonido, incluso en los momentos de silencio siempre había algún sonido marginal... una viga crujiendo en una casa, una brisa ligera agitando las hojas, el canto de los insectos. Pero no había nada, absolutamente nada, ningún tipo de ruido.

Se acercó aún más al paralelepípedo y notó con cierto interés que sus pasos no causaban el más mínimo ruido. Vacilante, extendió la mano y tocó el paralelepípedo con su dedo índice, listo para retirarlo de inmediato. Era suave, no rígido y duro como había imaginado, ni frío ni caliente. No reaccionó a su toque en absoluto, por lo tanto, puso su mano. Con su palma contra la superficie parecía aún más suave. Presionó ligeramente y sintió un ligero estremecimiento, como si hubiera puesto su mano sobre un plato de gelatina.

Algo se movió en la superficie del cubo, y se retiró aturdido. Vio que las ecuaciones cambiaban y se movían y los diagramas también cambiaron. Al principio, el cambio y el movimiento fueron lentos, pero luego se aceleró. Era un movimiento fluido y fascinante, un flujo y una disolución y una recomposición en otra cosa, y luego algo más desaparecía y aparecía algo nuevo. Me está hablando, pensó Tennyson, él está tratando de comunicarse, trata de salvar el abismo que nos divide. Siguió mirando, hipnotizado, de vez en cuando parecía llegar a comprender, pero las ecuaciones y los diagramas cambiaron y perdió lo que por un momento le pareció una leve intuición del significado escrito en la superficie del cubo.

Vio un movimiento por el rabillo del ojo y se alejó a toda prisa, pero no había a dónde ir, ningún lugar donde refugiarse. Los otros paralelepípedos se acercaron y lo rodearon. Ya se había formado un círculo cerrado, bloqueando cualquier posible ruta de escape. En las superficies de todos, las ecuaciones y los diagramas cambiaban y se movían. Era una vista inquietante, aunque todavía no oía ningún sonido, tenía la impresión de que todos le estaban gritando.

Otros seguían apareciendo como refuerzos, algunos se separaron del suelo para asentarse sobre los que lo habían rodeado, y otros descendieron sobre la segunda fila, como si fueran bloques de concreto y un albañil invisible los usara para erigir una pared. Se alzaron sobre él y continuaron acercándose, y Tennyson estaba medio aturdido por el tumultuoso movimiento de los colores mientras las ecuaciones fluían y brillaban. Tuvo la fugaz impresión de que ya no estaban tratando de comunicarse y que, en algunas circunstancias convincentes, se habían unido para resolver un problema apremiante y complicado, y las ecuaciones estaban alcanzando una inmensa complejidad y los diagramas estaban distorsionados en dimensiones inconcebibles.

Entonces la pared de paralelepípedos que se había levantado a su alrededor se derrumbó sobre él. Gritó aterrorizado, pero en el instante en que se derrumbó el terror desapareció, dejando una sensación de asombro tan profunda como para abarcar todo el universo. No había sido aplastado. No le había pasado nada, pero ahora estaba en el centro del grupo de paralelepípedos que habían caído sobre él. Estaba ileso en medio de un mar de gelatina multicolor, por un momento temió que se ahogaría o se sofocaría, porque no podría haber aire en esa densa masa gelatinosa, y su boca, fosas nasales y garganta se saturarían de gelatina, entraría en sus pulmones ...

Pero esto no sucedió. No sintió la menor molestia. Por un momento luchó por nadar en la masa de gelatina, tratando de subir a la superficie donde encontraría aire para respirar. Luego se rindió porque entendió, quién sabe cómo, que no necesitaba aire y que no se ahogaría. Los cubos lo protegían, no tenía nada que temer. No se lo dijeron explícitamente, pero Tennyson lo sabía de todos modos. Como si una extraña ósmosis le hubiera hecho absorber su mensaje. Y mientras tanto, las ecuaciones continuaron fluyendo a su alrededor, y algunas lo rodearon y otras se arrastraron hacia él y permanecieron allí, y en ese momento pareció entender que se había convertido en una ecuación en medio de todas las demás. Sintió que fluían en él y a su alrededor, y algunos de los diagramas se unieron y construyeron una casa intrincada para él, y Tennyson se agachó allí, sin saber exactamente qué era, pero feliz, por el momento, de ser lo que era.

CAPÍTULO 35

Un grupo de oyentes se reunió a la hora del café.

-¿Qué se sabe de María? Ann Guthrie preguntó.

"Nadie parece saber nada", dijo James Henry. - O al menos nadie habla.

-¿Nadie va a verla? Ann preguntó.

"Yo", dijo Herb Quinn. - Solo pude entrar un momento. Parecía que estaba durmiendo.

"Bajo el efecto de un sedante", dijo Janet Smith.

"Tal vez", admitió Herb. - La enfermera me despidió. Las visitas no son bienvenidas.

"Me sentiría mejor", dijo Ann, "si el viejo médico todavía estuviera allí para cuidarla". No sé cómo es este nuevo médico.

-¿Tennyson?

Sí, Tennyson.

"Creo que te equivocas", dijo James Henry. - Parece una buena persona. Hablé con él hace unas semanas.

-Pero no sabes si él sabe lo que está haciendo como médico.

-No, nunca lo traté.

"Me dolía la garganta", dijo Marge Streeter. - Fui a verle y me curó rápidamente. Es un buen hombre. Amistoso. A veces el viejo doctor estaba un poco gruñón.

"Eso es cierto", dijo Herb. - Me estaba haciendo escenas porque no me importaba.

"No me gustan algunos de los rumores que circulan sobre María", dijo Ann.

"A ninguno de nosotros nos gustan", dijo Herb. - El Vaticano siempre está lleno de chismes. Nunca creo nada de lo que escucho.

"Algo debe haber sucedido", dijo Janet. - Algo realmente terrible. Todos hemos tenido algunas sorpresas. Puede pasar.

"Pero salimos rápidamente", dijo Herb. - En uno o dos días.

"María se está haciendo vieja", dijo Ann. - Tal vez ya no está a la altura. Debería ir despacio. Hay clones suyos que están creciendo. Podrían tomar su lugar.

"Me preocupa la clonación", dijo Marge. - Lo sé, es razonable y generalmente se acepta en casi toda la galaxia humana. Sin embargo, me hace temblar. Todos los involucrados en la clonación deben creer que están autorizados a desempeñar el papel de Dios, es una concepción antinatural.

"Jugar a ser Dios no es nada nuevo", dijo James. - En toda la historia humana y no humana, muchos lo han hecho. El ejemplo más llamativo es la raza que Ernie descubrió. Lo recordarás Muchos años atrás.

"El que creaba mundos", dijo Herb, "y los poblaba con seres extraídos de su imaginación...

"Exactamente", dijo James. - Pero esos mundos son lógicos.

No son unas ramitas un montón de barro y una fórmula mágica. Los mundos de esa raza están bien pensados. Todos los factores que deben estar en la creación de un planeta. No tienen nada falso. Todas las piezas correctas se unen correctamente. E incluso las criaturas que los pueblan son lógicas... algunas son terriblemente locas, desde un punto de vista biológico, pero funcionan.

"Sí, lo sé", dijo Herb. - ¿Y luego qué pasa? Cada mundo se convierte en un mundo de tensión, un laboratorio viviente donde las poblaciones se someten a pruebas de todo tipo, ante todo tipo de situaciones que deben resolverse si quieren sobrevivir. Seres pensantes utilizados como animales de experimentación. Probablemente de esta manera se obtienen muchos datos y se estudian en profundidad algunos problemas sociales, pero para las poblaciones del planeta es cruel e injustificable.

"Tal vez sí", objetó Janet. No me malinterpreten, no defiendo este tipo de prácticas, pero pueden tener una motivación. Podemos encontrarlo insuficiente, pero...

"No lo sé", dijo Ann. - Tiendo a dudarlo. Debe haber una ética universal absoluta. En todo espacio y tiempo debe haber ciertas cosas que son correctas y otras que no lo son. No podemos justificar una raza cruel por sus acciones crueles, solo porque la raza es cruel y no puede hacerlo mejor.

"Es una discusión", dijo James, "que podría seguir y seguir.

¿Ernie nunca había podido localizar las coordenadas de esa raza de constructores de planetas? Preguntó Marge.

"No lo creo", respondió Herb. Hizo varios viajes y una gran cantidad de observaciones. Tenía una especie de interés perverso en las manipulaciones realizadas por la raza en cuestión. Pero, finalmente, sintió que no estaba recopilando elementos realmente interesantes y se dio por vencido.

"Tuvo la suerte de poder dejarlo", dijo James. -A veces, estas experiencias ejercen una fascinación tal que nos atrae... como a María el volver al cielo.

"Lo que siempre tengo en mente", dijo Marge, "es la vieja computadora de renombre que Betsy encontró hace varios años". En uno de los cúmulos globulares centrados casi exactamente por encima del núcleo galáctico. La computadora aún domina una inmensa variedad de máquinas bastante misteriosas, creadas para un propósito desconocido. En parte, las máquinas comienzan a desmoronarse debido a la falta de mantenimiento. Betsy no pudo entender para qué eran las máquinas. Todo el planeta se ha vuelto loco. Parece que una vez hubo seres biológicos inteligentes, pero Betsy no sabe si fueron los que construyeron las máquinas. Por ahora, los seres biológicos están casi extintos, y los que quedan se han escondido.

"Betsy todavía está trabajando en eso", dijo Ann.

"Y es probable que continúe por un tiempo", dijo Herb. - El Vaticano tiene un interés particular en esa computadora en mal estado. Les gustaría saber cómo y por qué una computadora puede volverse senil. Nadie lo dice, pero realmente creo que están pensando en Su Santidad.

"El papa no tiene la edad suficiente para temer que se eche a perder", dijo Marge rápidamente.

"Todavía no", dijo James. - Sigue siendo un niño. Pero puede llegar el momento. En un millón de años. Sospecho que en el Vaticano son capaces de pensar en lo que sucederá en un millón de años.

"El Vaticano no existirá por un millón de años", dijo Ann.

"No apuestes por eso", dijo Herb. - Los robots son los seres más tenaces que existen. Nunca se rinden. Ellos no lo aceptarían. Los robots del Vaticano tienen demasiada ambición para que esta idea les alcance. Es muy posible que tengan la galaxia en la palma de su mano en un millón de años.

CAPÍTULO 36

Jill fue a la clínica a visitar a María. La enfermera la saludó en la puerta. "Solo puede quedarse unos minutos", dijo. - No intentes hablar con ella.

Jill entró y, después de unos pocos pasos, se detuvo para mirar a la mujer pálida y frágil que yacía en la cama, tan delgada que el cuerpo apenas levantaba la sábana. El cabello gris estaba esparcido sobre la almohada. Las manos esqueléticas yacían sobre la sábana, juntas, los dedos entrelazados casi en un gesto de desesperación. Los delgados labios se separaron. Sus labios apretados formaban una línea, su mandíbula y pómulos sobresalían de la piel apergaminada.

Había en ella, pensó Jill con alarma, un aspecto demacrado de santidad que le recordaba un grabado de un fanático ermitaño medieval que logró hacerse apto como santo gracias a los ayunos agotadores. Y esto, pensó, esta pobre mujer, este desastre, este esqueleto... ¡está a punto de ser proclamada santa!

María abrió los ojos lentamente, de forma antinatural, como forzándolos. La cabeza descansaba sobre la almohada de forma que los ojos, abiertos, miraron directamente a Jill.

Los labios separados se movieron para dejar pasar una pregunta, un susurro que sonó en el silencio de la habitación.

-¿Quién eres tú?

Jill respondió suavemente. Soy Jill, vine a verte.

"No", dijo María. No eres Jill. Escuché sobre Jill pero nunca la vi. Y te vi a ti. Te vi, quién sabe dónde.

Jill sacudió la cabeza lentamente, tratando de calmarla.

"Te reconozco", insistió María. - Una vez, hace mucho tiempo, hablamos, pero no recuerdo dónde.

La enfermera se acercó a Jill, luego se detuvo cuando María comenzó a hablar nuevamente.

"Acércate", dijo. - Acércate. Quiero verte mejor, tengo la vista débil hoy. Inclínate para que pueda verte.

Jill se acercó a la cama, y se inclinó.

Sus manos entrelazadas sobre la sábana se desprendieron. María levantó una mano diáfana como una hoja de papel de seda, y acarició la mejilla de Jill.

"Sí, sí", dijo. - Te conozco.

Entonces la mano cayó y los párpados bajaron sobre los ojos.

La enfermera se unió a Jill y la jaló por la manga. - Ahora tiene que irse.

"Quítame las manos de encima", dijo Jill de repente. - Me voy.

Salió de la clínica y respiró hondo. Ahora se sentía libre. Había muerte en esa habitación, se dijo. La muerte es otra cosa.

El sol estaba bajando hacia el oeste y se cernía sobre la pared púrpura de las montañas, y esa última hora de luz se extendió sobre el territorio como una dulce bendición. Por primera vez desde que había llegado a Fin de la Nada (¿cuánto tiempo había pasado... unos días, unas semanas, unos meses?), por primera vez vio la tierra donde estaba, no como un mundo extraño, no como el marco grotesco del misterio impenetrable del Vaticano, sino como el lugar donde vivía, como el entorno en el que se había establecido cómodamente.

El Vaticano era parte de esa tierra, creció allí como si se hubiera arraigado profundamente en el suelo... no fue una intrusión estridente, fue algo que había crecido naturalmente como un árbol, fusionándose con la biosfera del planeta. Los campos y huertos se extendían hacia el este y el sur, un oasis idílico alrededor de la masa de edificios rechonchos y anchos que era el Vaticano, en una interfaz ordenada que conectaba el Vaticano con el territorio primitivo. Al oeste estaban las montañas, la masa azul y nebulosa que cambiaba constantemente las sombras, el eterno espectáculo de las sombras de las que Jason Tennyson se había enamorado desde el primer momento. Cuando llamó su atención hacia las montañas, Jill no estaba impresionada, para ella, entonces, una montaña era una montaña y nada más. Pero estaba equivocada se dijo a sí misma. Una montaña era un amiga, o al menos podría serlo, si lo permitías. La sensación de la gran cadena azul levantada contra el cielo se había infiltrado en ella, poco a poco, cuando la vio y se acostumbró a verla, y ahora se dio cuenta por primera vez de lo que significaba para ella... un punto de referencia en su vida, una presencia vigilante y sorprendentemente protectora, una figura familiar a la que siempre podía recurrir. Hasta entonces, se dijo, nunca se había dado tiempo para detenerse y mirarla. Se había equivocado y Jason tenía razón.  Y al pensar en Jason y las montañas, de repente le pareció imperativo verlo. No lo había encontrado en la clínica, y tal vez eso significaba que estaba en casa, aunque no podía estar segura. Recientemente se había acostumbrado a salir a dar largos paseos. O tal vez había ido a ver a Decker nuevamente.

Llamó a la puerta y no tuvo respuesta. Tal vez Jason estaba dormido, se dijo, y giró la manija. Cuando la empujó, la puerta se abrió. En Fin de la Nada, muy pocas puertas estaban cerradas. No había necesidad de cerraduras.

El departamento estaba vacío. Había una atmósfera de ausencia. Hubert no estaba allí, ningún ruido provenía de la cocina. Un pequeño resplandor ardía en la chimenea.

Jill instintivamente llamó un tono más bajo de lo que pretendía, impresionada por el silencio. Se vio reflejada en el gran espejo colgado en la pared sobre la chimenea, una figura perdida en el vacío de la habitación vacía, una cara pálida marcada por la cicatriz roja en la mejilla.

"Jason", llamó de nuevo, un poco más fuerte.

Cuando no tuvo respuesta, se dirigió a la puerta abierta del dormitorio. La cama estaba hecha, con la colorida manta extendida. La puerta del baño también estaba abierta.

Jill regresó a la sala de estar, y allí estaba Jason, de pie frente a la chimenea. Dio la espalda a la llama y miró a la habitación, pero su rostro estaba vacío, como si no viera nada. ¿De dónde había venido? Se preguntó Jill. ¿Cómo es que no lo había visto? No había escuchado la puerta abrirse o cerrarse y, en verdad, había tenido muy poco tiempo para entrar y cruzar la habitación hasta llegar a la chimenea.

"Jason", dijo bruscamente, "¿qué tienes?"

Ante el sonido de su voz, giró la cabeza en su dirección pero no pareció reconocerla.

Jill se apresuró hacia él, se paró frente a él, levantó las manos y lo tomó por los hombros. Ella lo sacudió. - Jason, ¿qué está pasando?

Sus ojos velados brillaron lentamente.

"Jill", dijo con incertidumbre, dudoso, como si no pudiera entender su presencia. "Jill", repitió, extendiendo sus manos para apretar sus brazos. - Jill, he estado fuera.

"Lo sé", dijo ella. - ¿Dónde has estado?

"En otro lugar", dijo.

- Explícate mejor, Jason. ¿Qué otro lugar?.

- Fui al mundo de las ecuaciones.

- ¿El lugar con el que siempre sueñas? ¿Qué te da pesadillas?

- Sí, pero esta vez no fue un sueño. Estuve ahí. Caminé en la superficie. Yo y Whisperer...

- ¿Whisperer? ¿Esa pequeña nube de polvo de diamante que me contaste?

"Fuimos como uno", dijo. - Fuimos juntos.

"Ven y siéntate", dijo Jill. - ¿Quieres algo? Te prepararé un trago.

- No, no quiero nada. Quédate conmigo.

Levantó la mano y le acarició la mejilla, la que tenía la horrible y fea herida. Este gesto que se había vuelto habitual para él, tal vez de manera inconsciente, era una forma de decirle a la joven que su rostro desfigurado no le impedía amarla. Al principio ella se había mostrado reticente hacia ese gesto. Aparte de esa caricia, casi desde el momento en que se conocieron, Jason nunca había dicho ni hecho nada para indicar que estaba al tanto de la cicatriz. Y esa fue una de las muchas razones por las que lo amaba. Ningún otro hombre, ninguna otra persona había logrado ignorar o pretender ignorar la terrible deformación. Ahora ya no se rechazaba esa caricia. Terminó apreciándola como si fuera una forma de bendición.

La mano de Jason pasó por su mejilla. Jill estaba frente al espejo sobre la chimenea, y vio que su mano se extendía para acariciar su mejilla, vio la señal de amor en ese movimiento.

Jason bajó la mano y ella sofocó un grito, incrédula. Era su imaginación, se dijo, era un deseo latente. Realmente no vio lo que creía haber visto. En unos segundos, el proceso de fantasía cesaría y la normalidad volvería.

Ella se puso rígida cuando pasaron los segundos. Cerró los ojos y los abrió de nuevo, y el deseo cumplido aún persistía.

-Jason! Dijo suavemente, tratando de dominar la voz, pero sin lograr suprimir su temblor.

- Jason! Ella repitió, abrumada por la emoción.

La mejilla estaba suave, indemne. Los estigmas se habían ido.

CAPÍTULO 37

Decker se detuvo mucho antes del atardecer. Había encontrado un lugar para acampar por la noche. Un manantial brotaba de la colina, formando un arroyo que corría por el valle. Al norte de la fuente, un espeso bosque de arbustos de baja montaña prometía protección contra los vientos nocturnos que descendían de los altos picos. Un poco más abajo había un árbol caído, apoyado contra un grupo de rocas, que ofrecía un suministro fácil de madera seca.

Se puso a trabajar metódicamente. Sacó la madera del árbol muerto y encendió el fuego, y luego cortó otra madera para pasar la noche. Instaló la pequeña tienda que le habría reparado si lloviera y desenrolló el saco de dormir. Sacó un balde de agua del arroyo y puso a calentar la cafetera, Después de lo cual, sacó de su bolsa los dos peces que había atrapado unas horas antes y que había envuelto en hojas, los colocó en la sartén y comenzó sus preparaciones culinarias. Sin embargo, primero se aseguró de que su rifle, que había equilibrado contra una roca, estuviera al alcance. Durante sus expediciones en las montañas, rara vez tuvo la necesidad de usarlo, ¡pero su prudencia natural lo alentó a no descuidar ninguna eventualidad!.

Whisperer aún no lo alcanzaría, y cuando reflexionó, se dio cuenta de que era un pensamiento ilógico. Whisperer no sabía que tenía la intención de hacer la excursión... de hecho, ni siquiera lo había planeado. Había decidido irse, repentinamente. No había sido una acción impulsiva. No había sentido la necesidad de ir a las montañas. Había sido algo natural y lógico. Había limpiado su huerto, había guardado su madera y después de eso no había tenido nada más que hacer. Y casi sin sorpresa, se había encontrado preparando su bolso. No fue un evento particularmente significativo. Una expedición como tantas otras de la que traería algunas piedras si la suerte le era favorable. Por un momento había pensado en tomar el automóvil e ir al Vaticano para averiguar si Tennyson estaba dispuesto a ir con él, pero se había dicho que para Tennyson probablemente no era el mejor momento. Como médico del Vaticano, tenía que vigilar a María. En otra ocasión, se había dicho a sí mismo.

No es que quisiera estar solo, le gustaba Tennyson. Fue el primer hombre que conoció en muchos años y fue muy amable con él. Era muy similar a él, pensó Decker. Nunca habló demasiado o de manera inapropiada. Hizo algunas preguntas y las que hizo, tenían sentido. Tenía la capacidad de abordar una situación delicada con diplomacia. Lo que tenía que decir sobre Whisperer podría haber sido vergonzoso, pero lo había hecho directa y francamente, y ninguno de ellos había sentido ninguna vergüenza.

Cuando se agachó frente al fuego para freír el pescado, se sorprendió al desear que Whisperer estuviera con él. Si Whisperer hubiera sabido que iría a las montañas, probablemente lo habría seguido. Le gustaban esas excursiones. Siempre tenían tantas cosas de qué hablar, y Whisperer también disfrutaba buscando gemas en la grava de las corrientes. Y siempre se comportó de manera deportiva, pensó. Whisperer no se jactó demasiado de las gemas que encontró y de que Decker pasara sobre ellas sin darse cuenta.

Cuando Tennyson le contó lo que había sucedido con Whisperer, se dio cuenta de que probablemente lo vería con menos frecuencia. En algunos casos podría haber sido una fortuna, porque no había duda, a veces Whisperer era una plaga. Pero había estado seguro de que la vieja amistad no se rompería... él y Whisperer habían estado juntos demasiado tiempo para que esto sucediera. Ahora, pensándolo bien, era seguro que no había sucedido, que la ausencia actual de Whisperer no se debió a un relajamiento de sus relaciones con Tennyson, Whisperer probablemente habría adquirido nuevos intereses, y tal vez estaba siguiendo uno en ese momento. Pero volvería pronto. Decker estaba seguro de ello. Antes del final de la excursión, lo más probable es que Whisperer siguiera su rastro para alcanzarlo.

La cafetera amenazaba con desbordarse, y Decker extendió su mano para agarrar el palo bifurcado que la sostenía, para alejarla del fuego. La cafetera explotó en su cara. Voló por el aire, arrugado por una fuerza invisible, rociando su cara y pecho con café hirviendo.

Con un reflejo automático, Decker se lanzó hacia el rifle apoyado contra la roca, y en el instante en que sus dedos lo alcanzaban, desde la cima de la colina, sobre él, sonó el disparo furioso de otro rifle.

Sosteniendo el arma, Decker rodó detrás de la roca, se levantó con cuidado para mirar. El disparo había venido desde la dirección de una saliente rocosa en el medio de la pendiente, pero parecía no haber nadie allí.

"Ese bastardo disparó demasiado pronto", dijo Decker en voz alta. - Si se acercara, habría sido más probable. Fue demasiado apresurado.

La cafetera arrugada estaba a unos tres metros del fuego. El pescado en la sartén ahumado y quemado. Si quedaba atrapado allí demasiado tiempo, se habrían arruinado. ¡Maldita sea! pensó, había estado esperando comer esos peces. Casi podía saborearlos.

¿Pero quién podría haberle disparado? ¿Quién querría matarlo? Estaba seguro de que había sido el objetivo. No la olla. El disparo había sido para matar, no para asustar.

Giró su mirada hacia la ladera de la colina, tratando de ver un movimiento, una señal de movimiento. Esto no habría sucedido, se dijo, si hubiera habido un Whisperer con él. Whisperer habría identificado quién lo había seguido horas antes. Tenía que ser alguien, se dijo, que sabía que Whisperer no estaba con él... pero era imposible, tenía que ser imposible, porque en Fin de la Nada nadie sabía de Whisperer. Nunca había hablado con nadie sobre eso, y hasta donde él sabía, nadie podía ver a Whisperer, y por lo tanto nadie lo sabía. Tennyson era el único que lo sabía... y probablemente también Jill, porque no había secretos entre esos dos. ¿Podría Tennyson haberle contado también a Ecuyer? Se preguntó Decker. Parecía poco probable. Tennyson y Ecuyer eran amigos, pero Tennyson, estaba seguro, no le diría a Ecuyer de Whisperer.

Pero todo esto, se decía, era una especulación infundada. Cualquiera podría haber venido a cazarlo, sin temer a Whisperer porque no sabía de su existencia. Era solo su mala suerte, sin Whisperer, había sido tomado por sorpresa. No podría haber sido Tennyson allá arriba en la colina. Tennyson no tenía razón. E incluso si la tuviera, no era su estilo.

Había unos pocos rifles, solo unos pocos, en Fin de la Nada. Ocasionalmente, algunos cazadores se aventuraban en el bosque en busca de carne. Pero eran casi todas armas pequeñas. A juzgar por el disparo, el que estaba arriba en la colina era de un calibre bastante grande.

Revisó mentalmente los nombres de aquellos que podrían haber tenido la intención de matarlo. Casi no encontró nada, tuvo que hacer un esfuerzo imaginativo para compilar una lista. Y al final descartó todos los nombres. Los pocos en los que podía pensar no podían tener un motivo tan fuerte. A veces, algunos podían haberse ofendido por algo que dijera o hiciera, pero ciertamente no estarían lo suficientemente furiosos como para perseguirlo. La idea de que alguien estaba decidido a dispararle era ridícula. Sin embargo, había alguien escondido en la ladera decidido a matarlo y esperando que se moviera y revelara su posición para atravesarlo con una bala.

Algo golpeó el borde de la roca, a poco más de un metro de Decker. Volaron astillas de granito, y algunas golpearon su mejilla y cuello con una fuerza punzante. El eco del disparo reverberó a través de las colinas. La bala rebotó, silbando, girando sobre sí misma.

Allá arriba, se dijo Decker, al lado de la punta de la roca... un pequeño punto que había brillado por un momento en los rayos del sol poniente. Decker trató de reconocer lo que era, pero no pudo. Deslizó el cañón del rifle a lo largo de la roca, apuntándolo más o menos al objetivo.

No pasó nada. Nada se movió. No hubo el más mínimo sonido. El asesino esperó. Entonces Decker vio vagamente una forma y la siguió con los ojos ... un hombro, un torso, la forma de una cabeza.

Se inclinó sobre el rifle, apretándolo, apuntando. El hombro, y luego estaba la cabeza, medio a la sombra, no delineada claramente... pero tenía que ser una cabeza. Lo colocó en la mira, levantó el rifle, respiró hondo y comenzó a apretar el gatillo...

CAPÍTULO 38

Tennyson se despertó justo antes del amanecer. Jill dormía a su lado y respiraba suavemente, regularmente. Apoyó la almohada contra la cabecera y se levantó lentamente. Era una oscuridad silenciosa. La tenue luz antes del amanecer se filtraba por las ventanas de la sala, las persianas se bajaron y no dejaron pasar la luz por el dormitorio. El refrigerador zumbaba en la cocina.

Miró a Jill para asegurarse de que su mejilla todavía estaba intacta, pero ella la sostenía contra la almohada. E incluso si no fuera así, se dijo a sí mismo, a la tenue luz de la sala de estar no podría estar seguro.

Aunque el evento tenía ya varias horas, todavía era escéptico. Sin embargo, había visto con sus ojos que la horrible marca había desaparecido. Si hubiera sido solo un fenómeno temporal debido a una causa indeterminada, seguramente habría comenzado a reaparecer durante las siguientes horas.

Levantó su mano derecha frente a su cara y la miró. Estaba en la sombra, en la oscuridad, y solo podía ver su forma. La mano no estaba diferente. No brillaba en la oscuridad, era exactamente como siempre había sido.

Sin embargo, su toque...

Se estremeció con un frío repentino, aunque la noche era cálida. Se esforzó por recordar, cavando entre los pliegues de aquel otro lugar, el mundo de las ecuaciones. Las ecuaciones que giraban a su alrededor en un vórtice vertiginoso y lo perforaron, algunos, estaba seguro, se incrustaron en él y se quedaron allí. Hacia el final, solo hubo un momento en que le pareció que se había contraído en una ecuación... ¿contraído o ampliado? Intentó recordar qué tipo de ecuación podría haber sido. Ciertamente, ninguna de esas enormes, una de esas monstruosas ecuaciones, aterradora en su mera complejidad, que había vislumbrado cuando estaba empantanado en el emocionante mar de gelatina. Quizás fue una ecuación muy rudimentaria, nada más que el desarrollo matemático de su ser. Recordó haberse apresurado al nicho que los diagramas habían construido para él y acurrucado allí sin saber qué era, pero feliz de ser lo que era. Un pensamiento simple, un razonamiento simple que bien podría ir de la mano con una ecuación muy simple. ¿Los diagramas habían construido este refugio para protegerlo de las delirantes ecuaciones que giraban y giraban por todas partes?. Y luego, sin transición, se había liberado del mundo de las ecuaciones, se había encontrado en la sala de estar, de espaldas al fuego. Libre... pero no completamente liberado, ya que había regresado de este mundo con un poder, una facultad que no poseía anteriormente. Este poder se manifestó una vez. ¿Seguiría apareciendo? Quién soy? se preguntó. Que soy?. Era la misma pregunta que había surgido al acurrucarse en la casa construida por los diagramas.

Humano, se preguntó, ¿sigo siendo humano? ¿Cuántos conceptos alienígenas pueden injertarse en un ser humano sin que pierda su humanidad?

La gente del mundo de las ecuaciones, se preguntó, ¿había sabido o sentido que era un médico, un sanador? ¿Se habían limitado a reconstruirlo, si lo habían reconstruido, con el único propósito de convertirlo en un sanador más eficiente? ¿O también habían manipulado aspectos de su vida?

Ese pensamiento lo asustó, y cuanto más lo pensaba, más asustado se sentía. Se había entrometido en algo con lo que no tenía derecho a entrometerse, y no había salido ileso. Había sido cambiado, y él no quería cambiar. En cualquier caso, el cambio era algo incómodo. Cambiarte a ti mismo era aterrador.

Aun así, ¿por qué tenía que sentirse aterrorizado? El cambio, fuera lo que fuese, limitado o extendido sin embargo, podría evolucionar en el futuro, y le había permitido darle a Jill, involuntariamente, un regalo que ningún otro humano podría haberle dado.

Aquí está. No tenía sentido sentirse asustado o aterrorizado. Al final, en lo que a él respectaba, todo se reducía a Jill. Si en el futuro no hubiera habido nada más, de hecho, si en el futuro tuviera que sufrir por ello, no se habría arrepentido. Cualquier precio futuro que se le pudiera pedir habría sido justo. Había sido completamente recompensado en el momento en que pasó la mano por la mejilla de Jill.

Una sensación de calma impregnaba su pensamiento. Permaneció medio acostado en la cama, sin recostarse, mirando el gris del amanecer. Con sus pensamientos regresó al mundo de las ecuaciones, tratando de explicar cómo había logrado llegar allí en persona, aunque sabía sin la menor duda que no había sido él quien había conseguido, sino el Susurrante quien lo había llevado. Para entender cómo había hecho Whisperer, tendría que saber mucho más de él de lo que sabía.

Lentamente giró la cabeza y examinó la habitación, buscando un rastro de Whisperer... un brillo en la esquina, un brillo en el aire. Pero no vio nada. Buscó a Whisperer dentro de sí mismo, porque todavía podía estar con él. Pero no había rastro, incluso si esto no era una prueba, porque en el mundo de las ecuaciones no había notado su presencia.

Luego se sacudió al escuchar un golpe. El sonido se detuvo por un momento y luego se reanudó. Parecía no tener dirección, como si viniera de casi todas partes. Escuchó atentamente y lo identificó. Había alguien en la puerta. Se levantó ágilmente de la cama, buscando a tientas sus zapatillas con los pies.

Jill se volvió y murmuró algo inquisitivamente. "No es nada", dijo. - Quédate aquí. Hay alguien tocando.

No había encontrado sus zapatillas y, descalzo, se dirigió a la sala de estar. Cerró la puerta detrás de sí. El sonido de los golpes se había detenido un momento, pero ahora comenzó de nuevo, era discreto, no persistente.

Sin encender las luces, Tennyson cruzó la sala de estar, evitando sillas y mesas. Cuando abrió la puerta, por un momento no reconoció al hombre frente a él, luego vio que era Ecuyer.

Jason, lo siento. Es una hora imposible...

"No importa", dijo Tennyson. Estaba despierto y pensando. Pronto me levantaría.

-¿Podrías ofrecerme algo de beber? Un brandy, si lo tienes.

"Por supuesto", dijo Tennyson. - Siéntate frente al fuego. Agregaré otra pieza de madera.

Cerró la puerta y miró más de cerca a Ecuyer. Estaba vestido con una chaqueta y pantalones.

- ¿Te levantaste temprano? -preguntó. - ¿O no te fuiste a dormir?

"No me fui a la cama", dijo Ecuyer. Llegó al sofá junto al fuego y se dejó caer.

Tennyson encontró el brandy y le trajo una copa con una dosis generosa.

"Te ves exhausto", dijo.

"Estoy agotado” dijo Ecuyer. Algo terrible sucedió. Algo que nunca ha sucedido antes. No que yo sepa, de todos modos.

Tennyson agregó un tronco al fuego y regresó al sofá. Se sentó junto a Ecuyer y colocó sus pies descalzos sobre la mesa, agitando los dedos al calor del fuego.

Ecuyer tomó otro largo sorbo de brandy. - ¿No me haces compañía?

Tennyson sacudió la cabeza. - Es demasiado temprano.

"Ah, bueno", dijo Ecuyer. - Como no me fui a la cama... - Y volvió a beber.

"Viniste aquí para decirme algo", dijo Tennyson. - Y llevas mucho tiempo para decidirte. Si cambiaste de opinión...

-No, solo me estoy demorando. Es algo que necesitas saber. Bastante desagradable.

Tennyson no dijo nada. Ecuyer continuó bebiendo el brandy.

"Fue así", dijo finalmente. - Continué posponiendo el momento para ver el segundo cubo del cielo. Lo sabes muy bien. Me lo has preguntado varias veces. Jason, ¿alguna vez has decidido ver el primer cubo del cielo?

-No. No sé por qué, pero sentí una extraña reticencia. Tal vez me asustó un poco. Estaba preocupado por eso, eso es todo. Sé que debería haberlo hecho. Podría haber encontrado algo que me ayudara a curar a María.

"Yo también sentí la misma reticencia hacia el segundo cubo", dijo Ecuyer. - Seguí posponiéndolo, descubrí mil razones para posponerlo. Tal vez tenía miedo de la experiencia que podría haber vivido. Yo no sé. Entonces anoche decidí... o más bien, me obligué a decidir. Lo había retrasado demasiado.

-Y así que finalmente lo viste.

-No, Jason, no lo he visto.

-Pero por qué, ¿qué demonios? ¿Te desinflaste en el último momento?

-No. El cristal ya no estaba allí.

-¿No estaba? Qué quieres decir ?

-Solo eso, ya no estaba allí. No estaba donde lo habíamos almacenado, el viejo Ezra y yo. ¿Conoces a Ezra? Él es el curador.

-Sí, lo conozco, por supuesto.

-Siguió el procedimiento. El procedimiento siempre sigue. Él nunca se equivoca. Él siempre hace lo que tiene que hacer. He estado trabajando con él por años, le confiaría mi vida a él.

Tennyson esperó. Después de unos momentos, Ecuyer continuó. -Cuando llega un nuevo cubo, se lo doy a Ezra, quien lo pone en la caja fuerte. Después de haberlo visto, puede ser enviado al Vaticano, y cuando nos lo devuelven, se almacena en uno de los archivadores. A menudo, un cubo no va inmediatamente al Vaticano, o no va allí en absoluto, si creemos que no tiene un interés particular, y en este caso está igualmente archivado. Ezra tiene su propio sistema. No sé qué es, y tal vez no sea más que su memoria. Tenemos miles de cubos, solo necesitas pedirle uno, que lo consigue de inmediato. Nunca se equivoca, Lo encuentra de inmediato. Hasta donde yo sé, no hay un sistema de almacenamiento real, pero de una forma u otra Ezra siempre encuentra lo que se le pide. Por supuesto, dicho sistema tiene su propia medida de seguridad.

-Tennyson asintió con la cabeza. - Ezra es el único que lo sabe.

-Exactamente Hay algunos cubos, algunos cubos especiales, que puedo encontrar sin la ayuda de Ezra. Pero no muchos.- Sin embargo, hasta que haya visto un nuevo cubo, permanece en la caja fuerte. El cubo del paraíso no estaba en la caja fuerte... ¿es eso lo que me estás diciendo?

-Eso es lo que te digo, Jason. Ezra abrió la caja fuerte y no estaba allí. Había otros tres cubos, pero no el del Cielo. Tres que aún no había decidido ver...

-¿Y uno tenía la etiqueta equivocada?

-No. Para asegurarme, los he visto a los tres. Ninguno era el cubo del cielo. Era material recién llegado.

-Paul, ¿quién más podría abrir esa caja fuerte?

-Nadie. Yo tampoco. Nadie excepto Ezra.

-Está bien. Entonces Ezra...

"Imposible", dijo Ecuyer. -Ese repertorio es la vida de Ezra. Toda su existencia se basa en el Programa de Investigación. Sin eso, no sería nada. Vacío, inútil. Confío en él más que en mí. Está vinculado al programa incluso más que yo. Lo ha seguido por mucho más tiempo. Fue asignado a esta tarea desde el principio, hace siglos.

- Pero si alguien en el Vaticano ...

-No es posible. Ni siquiera si fuera el papa. Ezra se dedica a la investigación, no al Vaticano.

-Entonces alguien debe haber descubierto la combinación. ¿Pudo haber sucedido?

-Creo que sí. Es una posibilidad vaga. Una posibilidad extremadamente vaga.

-¿No podría perderse el cubo?

-No. Ezra lo había puesto en la caja fuerte, y yo estaba allí, y lo vi traerlo de vuelta y cerrar la puerta.

- Paul, ¿qué te parece?

- Dios, Jason, no lo sé. Alguien robó el cubo.

-¿Por qué no quieres que se vea?

-Imagino. Existe la facción teológica en el Vaticano. Los que piden la canonización de María ...

-Quienes desean terminar con el proyecto, a quiénes les gustaría desacreditarte.

"No puedo estar seguro", dijo Ecuyer. - Pero supongo que lo harían ... es decir, si tuvieran la oportunidad.

Los dos hombres se sentaron en silencio por un momento. El tronco que Tennyson había agregado al fuego estaba encendido y crujiendo. La luz del amanecer inundó la sala de estar.

"Y eso no es todo", dijo Ecuyer. - No te he contado todo.

-¿Qué más pasó?

-El primer cubo, el primer cubo del cielo. También ha desaparecido.

CAPÍTULO 39

El rumor se infiltró en el Vaticano, y a lo largo de “Fin de la Nada”.

María hizo un milagro. Sanó la cicatriz de Jill. Tocó la mejilla de Jill con la mano y la cicatriz desapareció...

La enfermera afirmó que lo había visto lo que ocurrió. María le había pedido a Jill que se inclinara para poder tocarla. Cuando María se tocó la mejilla, la horrible señal desapareció. La mejilla ya no estaba desfigurada.

¡Milagro! ¡Milagro! ¡¡¡MILAGRO!!!

No había la menor duda. Los pocos que habían visto a Jill gritaron ante el milagro, testificando fervientemente que la cicatriz había desaparecido.

Después de que alguien comenzó a gritar sobre el milagro, Jill huyó.

Un grupo de cardenales preocupados trajo la noticia a Su Santidad, y Su Santidad, no muy satisfecho con esas tonterías, se rio e hizo otros sonidos despectivos, aconsejando a los cardenales que adoptaran una actitud más escéptica hasta que se encontraran otras pruebas. Cuando un cardenal sugirió formar una comisión eclesiástica investigadora para determinar la oportunidad de la beatificación, el Papa dijo que era demasiado pronto para tomar tales medidas. Aunque estaba un poco molesto, no se desequilibró en esencia y dejó las puertas abiertas a todas las eventualidades.

Se proclamaron automáticamente unas vacaciones generales, casi instintivamente. Los trabajadores de los campos, jardines y huertos abandonaron sus herramientas y formaron una procesión espontánea para dirigirse al Vaticano. Los leñadores llegaron corriendo de los bosques. Muchos frailes y otros empleados del Vaticano se apresuraron a unirse a la multitud exultante. Los guardias tenían la tarea de evitar que la horda invadiera el Vaticano indiscriminadamente. En la inmensa basílica, humanos y robots estaban disputando espacio para arrodillarse y rezar. Al principio las campanas se callaron, pero finalmente, para apaciguar a la multitud que protestaba contra la aparente indiferencia oficial hacia el milagro, llamaron a distancia, y todos estaban felices.

Pequeños grupos de personas se reunieron alrededor de la clínica, vitorearon a María, invadieron el pequeño jardín y pisotearon los arbustos y las flores. Por momentos, los guardias encontraban difícil el mantener a raya a la multitud.

María se despertó, escuchó los vítores: "¡María! ¡María! María! - y logró levantarse en la cama, se sorprendió de que tantas voces gritaran su nombre. La enfermera no estaba allí, estaba en la ventana de otra habitación para ver mejor lo que estaba pasando afuera.

María recurrió a todas sus fuerzas, se levantó de la cama y se agarró a una silla para sostenerse. Tambaleándose, llegó a la puerta, se apoyó contra la pared y comenzó a caminar por el pasillo, hacia la gran puerta de entrada que estaba abierta para dejar entrar el aire fresco.

La multitud la vio cuando salió agarrando la puerta con una mano para no caerse. Se hizo el silencio y todos los ojos se volvieron hacia esa mujer frágil e indudablemente santa.

María levantó su mano, apretada en un puño, con su dedo índice, y la agitó. Su voz era delgada, estridente y temblorosa, pero llegó lejos, en el reverente silencio.

-¡Chicos malos! grito agitando su dedo. - ¡Chicos malos! ¡Malos! ¡Malos!

CAPÍTULO 40

"Parece que no hay nadie allí", dijo Tennyson a Ecuyer.

-¿Cómo lo sabes?

-No sale humo de la chimenea.

-Eso no significa nada.

-Tal vez no. Pero Decker siempre mantiene el fuego encendido. A veces no es un gran fuego, pero siempre está ahí, así que solo necesitas agregar un poco de madera para avivarlo. Nunca he visto la cabaña sin un poco de humo saliendo de la chimenea.

"Bueno, ya lo veremos pronto", dijo Ecuyer.

Continuaron subiendo la colina. El viejo y maltratado vehículo de Decker estaba estacionado al lado de la cabaña. Había una gran pila ordenada de leña entre dos árboles que la sostenían. A un lado estaba el huerto, con hileras de verduras verdes y ordenadas y en un rincón, una masa sólida de flores multicolores.

"No está mal", dijo Ecuyer. - Nunca vine aquí.

-¿Nunca conociste a Tom?

-No. No es fácil conocerlo. Se hace bastante difícil encontrarle. ¿Crees que estará dispuesto a hablar con nosotros?

-Claro, que nos hablará. No es un salvaje ni un campesino. Es un hombre civilizado y educado.

-¿Cómo se expresó exactamente cuando dijo que sabe dónde está el cielo?

-Solo lo dijo una vez, creía saber dónde estaba el cielo. Nunca lo volvió a mencionar, y no insistí. No me atreví a hacerlo. No quise apurarlo.

-Tal vez nos lo diga ahora. Si explicamos lo importante que es. Ahora que los cubos han desaparecido, es imposible encontrar las coordenadas que necesitamos. Quizás incluso si tuviéramos los cubos no habría muchas posibilidades, pero no tenemos ninguno. Y estoy de acuerdo contigo. Tenemos una necesidad desesperada de esas coordenadas. Alguien tiene que ir al cielo.

"Espero que Tom realmente lo sepa", dijo Tennyson. -Ya no puedo estar seguro. Una vez que estaba casi seguro de que él lo sabía, pero ahora que estamos en el momento decisivo, ya no lo estoy tanto. Me dijo que su nave tuvo un accidente y lo dejó con un bote salvavidas. Así fue como llegó a “Fin de la nada”. El bote salvavidas lo trajo aquí.

Llegaron a la cabaña y Tennyson llamó a la puerta. No tuvo respuesta. Llamó de nuevo. "Puede estar durmiendo", dijo.

"Es poco probable", dijo Ecuyer. - Hubiera escuchado un golpe. Echemos un vistazo alrededor.

Miraron a su alrededor. Llamaron a Decker y Decker no respondió. Regresaron a la cabaña, y esta vez Ecuyer llamó enérgicamente. Después de un rato preguntó, "¿Crees que deberíamos entrar?"

- Sí, vamos adentro. No creo que a Decker le importe. No tiene nada que esconder.

Ecuyer levantó el cerrojo y la puerta se abrió. Entraron, deteniéndose para acostumbrarse a la penumbra.

La cabaña estaba en orden. Todo estaba en su lugar.

Tennyson miró a su alrededor. "El rifle no estaba allí", dijo. - Siempre lo mantiene colgado cerca de la chimenea. La mochila y el saco de dormir estaban en el estante sobre la mesa, y esos tampoco están allí. Lo más probable es que fue en busca de piedras.

-¿Estará muy lejos?

-No lo sé. Probablemente estas excursiones no siempre tienen la misma duración. Me pidió que lo acompañara una vez. Cuando tengas unos días libres, me dijo... Como si pensara que solo estaríamos fuera por unos días. Creo que volverá pronto.

-Jason, es importante que lo descubramos lo antes posible. No podemos permitir que los de la facción teológica tengan una ventaja demasiado amplia. Si pudiéramos difundir el rumor de que existe la posibilidad de ir a ver el Cielo, se calmarían.

-Les tiene mucho miedo, ¿no es así, Paul?

-Si estas personas logran sus fines, detendrán el programa de investigación. Siempre ha sido su objetivo. Simplemente eliminarnos, dirigir nuestro trabajo o, y quizás peor, controlar la interpretación de nuestros descubrimientos. No estoy preocupado por mí mismo, ¿entiendes? No me harían daño. Podría quedarme sin preocupaciones en el mundo. Quizás también me permitirían meterme un poco con el programa, dejarme con la ilusión de hacer algo. Pero el programa como tal sería neutralizado. Y no puedo permitirlo. Es el alma del Vaticano, te lo aseguro. Claro, les dejamos divertirse con su teología, pero el verdadero trabajo proviene del Programa de Investigación.

-También debe tener algo de apoyo en el Vaticano.

-Creo que lo tengo. No sé cuánto tiempo. Algunos cardenales. No puedo estar seguro de los demás.

-¿Su Santidad?

-Nadie puede contar con el papa. Es una mente fría y mecánica. Nunca se sabe lo que piensa. Está tan sofocado por todo el material que le envían nuestros oyentes que, a pesar de su enorme capacidad, no puede tener mucho tiempo para considerar la situación política actual. Además, tengo la impresión de que a veces se confunde. Su trabajo, después de todo, actualmente no es conducir el Vaticano. Está decidiendo qué debería ser el Vaticano en un futuro lejano.

"Me parece", dijo Tennyson, "que el Vaticano no podría continuar sin los oyentes". Escuché sobre los beneficios de sus observaciones. Naves impulsadas por el pensamiento, por ejemplo. ¿Qué más hay ahí?

-No sé qué tienen exactamente, pero tienen muchas cosas, es innegable. Clonación, en particular. Sin embargo, van más allá. No necesitan una celda inicial. Comienzan desde cero simplemente construyendo una cadena de ADN. Vida artificial. Vida manufacturada, de todo tipo. Y viajes en el tiempo. Demonios, tienen algo mejor que viajar en el tiempo. Tienen dominio sobre los neutrinos, aunque no lo juraría, tal vez sea otra cosa. El hecho es que están a punto de explorar diferentes direcciones temporales. Y no solo en el pasado o en el futuro. ¿Te sorprende saber que hay otras direcciones de tiempo? Bueno, para mí también fue una sorpresa y admito que me siento algo abrumado. Estos pueden ser planetas y universos paralelos. No lo sé, es demasiado abstruso para mí. En cualquier caso, tienen la clave del viaje en el tiempo y del viaje transdimensional para hablar solo de eso. Estos dos ejemplos son suficientes para darte una idea de las posibilidades que se les abren.

-Y si tienen todo esto, ¿por qué se rendirían?

-No todos estarían dispuestos a hacerlo. El partido teológico es un asunto completamente diferente. Algunos de ellos piensan sinceramente que el Vaticano ha perdido de vista su propósito original o lo ha traicionado. El resto de la mayoría tiene miedo. El universo resultó ser más grande de lo que pensaban. Hay condiciones y situaciones mucho más numerosas y más extrañas de lo que jamás habían soñado. Se sienten abrumados por la enormidad de lo que los oyentes están descubriendo. El universo es tan vasto, las posibilidades son tan impresionantes que se sienten impotentes e indefensos. Lo que quieren es acurrucarse con miedo en un pequeño rincón.

"Podríamos probar un farol", sugirió Tennyson. - Corre la voz de que hemos encontrado una manera de llegar al cielo. No quieren que nadie vaya. Si alguien llegara y descubriera que no es el Cielo, extrañarían el suelo bajo sus pies. Por lo menos, esa voz los retrasaría por un tiempo y nos daría tiempo.

Ecuyer dijo: "No, no podemos hacerlo". Si intentáramos un farol y lo descubrieran, los fortalecería, los haría aún más seguros. Si hacemos nuestro movimiento, cuando lo hagamos, tendremos que asegurarnos de que podemos llegar hasta el final.

"Sí", dijo Tennyson. - Sí, creo que tiene razón.

-Jason, cuando Decker te dijo que estaba seguro o casi seguro de saber dónde está el Cielo, ¿te dio la sensación de que tenía documentación, de que no solo estaba hablando de recuerdos?

-¿Estás aludiendo a una especie de libro de registro?

-Sí, algo así. Las naves llevan grabadoras de vuelo, ¿no? Decker tuvo un accidente en el espacio. ¿Podría haber recogido el registrador de vuelo antes de abordar el bote salvavidas?

"Francamente, esa es la impresión que tengo”. Me pareció que su documentación se basaba en algo más sólido que los recuerdos. Pero no me lo dijo explícitamente. No me dio razones para pensar eso y admito que no sé por qué lo creí. Finalmente, lo pensé en ese momento, pero ahora no soy tan positivo.

"¿Crees que podríamos ...?" Ecuyer no terminó la oración, y Tennyson dudó antes de responder.

Finalmente dijo: "Sería contra mis principios". Decker es un amigo y confiaba en mí.

-Pero, Jason, ¡necesitamos saberlo! Tengo que saber!

"Está bien", dijo Tennyson. - Probablemente tengas razón. Pongámonos a trabajar. Pero con mucho cuidado, Paul. Tenemos que volver a poner todo exactamente como estaba.

Empezaron a trabajar. Tennyson notó que las gemas talladas del susurrante ya no estaban en la mesa de la esquina, luego las encontró en una caja en un estante. Evidentemente, Decker las había guardado antes de irse.

No encontraron lo que buscaban.

"Tal vez lo puso en algún lugar fuera de la cabina", dijo Ecuyer.

"Si tiene algo", dijo Tennyson. -Si lo tiene y lo escondió en alguna parte, no lo encontraremos.

Y se preguntó qué podría saber Whisperer.

"Hay otra posibilidad", dijo.

-¿Cuál?

Tennyson se encogió de hombros. -No, no lo creo. Olvídalo.

Nunca había hablado con Ecuyer sobre Whisperer y no tenía intención de hacerlo. Gracias a Dios que se había callado a tiempo.

Había otra posibilidad con respecto a Whisperer, o la había habido, pero eso también se había ido, se dijo. Había pensado que si Whisperer podía llevarlo al mundo de las ecuaciones, también podría llevarlo al Cielo.

Pero ahora era imposible. Whisperer no habría tenido un punto de apoyo porque él, Tennyson, no había visto ninguno de los dos cubos del Cielo.

Además de él y Decker, Jill era la única que sabía de la existencia de Whisperer. Y así debe seguir siendo, se dijo.

Así que el quid de la cuestión era Decker, Decker era su única esperanza. Cuando regresara de la excursión, podría ayudarles, tal vez. Si no podía, si lo que sabía no era lo suficientemente definitivo, entonces se perdería la última esperanza del Vaticano. El Programa de Investigación habría sido abolido o al menos limitado, y el Vaticano se convertiría en lo que pretendía ser al principio... una institución que estaba buscando a tientas en busca del fuego fatuo de la espiritualidad.

Whisperer probablemente estaba con Decker, se dijo a sí mismo, por lo que tendría que esperar su regreso para averiguar cuánta esperanza le quedaba.

Salieron de la cabaña y cerraron la puerta nuevamente, asegurándose de que el pestillo estuviera en su lugar. En la cima de la colina se detuvieron para mirar el Vaticano. A la cruda luz de la mañana, los edificios se destacaban blancos contra el fondo de bosques y montañas distantes.

Y mientras observaban los edificios amontonados en la distancia, un leve sonido de repique los alcanzó.

"Campanas", dijo Ecuyer. - ¿Por qué suenan las campanas? No es la hora solo tocan en ciertos momentos del día. Y son demasiadas ...

El viento cambió, trajo tonos llenos, el sonido de las grandes campanas.

"Son las grandes campanas de la basílica", exclamó Ecuyer. - ¿Qué diablos está pasando?

Se apresuraron a bajar la colina.

CAPÍTULO 41

Nunca se había sentido tan humillada en su vida, se dijo Jill... ni tan furiosa. ¿Qué tenían esas personas? ¿Qué idea le ocurrió a esa estúpida enfermera para decir lo que dijo?

Jill cerró la puerta de golpe y cruzó la habitación. Se sentó en el sofá frente a la chimenea, pero no podía quedarse quieta. Se levantó y comenzó a caminar de un lado a otro.

El milagro no había sido obra de María, a pesar de la mentira de la enfermera. Si hubiera sido el trabajo de alguien, habría sido de Jason... y no fue un milagro. Tenía que haber una explicación perfectamente razonable. El problema, pensó, era que no podía explicar lo que había sucedido. Si alguien podía decirlo, era Jason, y Jill estaba segura de que no diría nada. Ni siquiera podía intentar refutar lo que esos tontos gritaban en la calle.

Se detuvo, volvió al sofá y miró las lenguas de las llamas que envolvían los troncos casi consumidos. En un momento, se dijo, tendría que salir y enfrentar el mundo, incluso si todos sus instintos se negaban. Solo quería esconderse allí, lamer las heridas de la humillación. Pero ella sabía que más tarde saldría a enfrentar la situación. El Vaticano no pudo vencerla. Nada podría hacerlo. Jill Roberts se había enfrentado a cosas mucho peores. Nada la había derrotado nunca, y esos malolientes robots y estúpidos humanos no eran rivales para ella.

Y no lo expulsarían. No podrían. No tenía deseos de abandonar el Vaticano. Estoy aquí, y aquí me quedaré! ¡Cómo he cambiado desde mi llegada! se dijo a sí misma. Era una actitud muy diferente, de la que había asumido cuando llegó. Luego sintió disgusto y desilusión, se indignó por el juego inteligente de los cardenales... tratando de disuadirla al no responder sus cartas y luego, cuando llegó a pesar de todo, se negaron a colaborar con ella. Pero sus perspectivas habían cambiado desde entonces. Había tomado algún tiempo reconocer la importancia del Vaticano... no solo para los robots sino también para los humanos, y no solo para los humanos de “Fin de la Nada”, sino para todos, donde sea que estuvieran. Había una grandeza, una grandeza muy humana de concepción y pensamiento, y Jill no podía darle la espalda. En cierto sentido, se había unido a ella y quería continuar así, junto con Jason, quien a su vez se había unido a ella como lo hizo. En cualquier caso, se dijo a sí misma, no se iría aunque quisiera, porque Jason estaba feliz allí y en esa extraña comunidad había encontrado el tipo de vida que quería para él. No podía separarse de Jason, no tendría fuerzas para ello. Y, sobre todo, no podía dejarlo después de lo que había sucedido la noche anterior... cuando él extendió la mano y le quitó la cicatriz de la mejilla. Debido a que había sido para ella una vergüenza, ahora lo admitía, incluso si había tratado de fingir que no lo era, tratándola con un poco de brusquedad femenina, alardeando porque no podía ocultarla, mostrándola al mundo entero.

Pero no fue solo Jason quien la ató a Fin de la Nada. Estaba el viejo cardenal Enoch, que venía a verla todos los días y se sentaba en el taburete al lado del escritorio, y hablaba durante horas, hablaba como si ella fuera otro robot, o si él fuera otro humano. En muchos sentidos, parecía un viejo tonto, pero él no era un idiota en absoluto... era solo su forma de ser. Y estaba bien. Jill nunca pensó que un robot pudiera ser bueno, pero Enoch sí, era bueno y más considerado de lo necesario. Al principio, ella lo había llamado "Eminencia", respetando meticulosamente el protocolo del Vaticano, pero luego terminó olvidándose de eso, y ahora estaban charlando felices, como si fueran dos tontas colegialas. No le importaba en absoluto, tal vez era refrescante para él hablar con alguien que podría olvidar durante largos períodos de tiempo que ocupaba un alto cargo en el Vaticano.

Jason le había contado sobre el mundo de las ecuaciones y ahora, una vez más, Jill se sorprendió al preguntarse cómo era realmente. Se lo había descrito lo mejor que pudo, tratando de explicar en detalle lo que había visto y sentido. Pero eran un lugar y un evento que trascendía cada descripción, una experiencia tan inmensa que la mente humana no podía absorberlo todo, no podía pasarlo a palabras para comunicarlo a otro humano. "No puedo decírtelo, Jill", había dicho Jason. -No puedo contarte todo. No puedo encontrar las palabras, porque había cosas para las que no hay palabras.

La gente seguía rugiendo afuera. ¿Me quieren a mí? Ella se preguntó. ¿Sienten la necesidad irreprimible de ver con sus propios ojos la prueba tangible del milagro inefable? ¡Qué tontos! ¡Qué tontos!.

“Hay cosas para las cuales no hay palabras. Una cultura tan antigua y tan específica que se basaba en una lógica tan alejada de la ciencia y de las facultades humanas como la fusión del átomo de las herramientas de piedra primitivas. Los cubos se reunieron en una vasta llanura verde y manipularon símbolos y diagramas... ¿Jugaban un juego complicado o resolvían problemas?. A menos que estos símbolos y diagramas fueran la manifestación visible de un pensamiento extraño... ¿Fue un grupo de filósofos reunidos en un seminario informal para discutir las hipótesis de objeción para pasar el tiempo o el largo y lento proceso de formular nuevas verdades universales? ¿Podría la gente de la ecuación, en el tiempo pasado, haber penetrado hasta el borde del espacio y el final de los tiempos y ahora, retirarse al lugar donde se habían establecido, donde sea que fuera, y ahora estar involucrados en tratar de unirse? y ¿evaluar todo lo que habían visto y sentido?

Qué grande debe haber sido su desconcierto, pensó Jill, debido a la inesperada visita de Jason, un ser similar a otros que tal vez habían visto en el pasado y que habían olvidado, o tal vez un ser de un tipo que nunca habían visto. No era extraño que se hubieran comportado de esta manera... que hubiesen destellado y desplazado símbolos y diagramas, que hubieran construido una casa de diagramas para ocultar a Jason de su vista. Sin embargo, le habían dado un regalo, ¡como ofrenda a un visitante extranjero!

Jill se acomodó en el sofá, tratando de calmarse, de recuperarse. Y en ese momento vio el brillo en un rincón del cuarto oscuro. Tengo alucinaciones, se dijo... sí, es una alucinación.

Notó que ya no era un brillo, era un globo nublado de polvo brillante, una pequeña esfera de chispas.

-¿Whisperer? Preguntó, hablando instintivamente a ese globo como Jason le había dicho que tenía que hacerlo.

- ¿Puedes verme, Jill?

- Te veo, Whisperer.

- ¿Y me oyes?

-Sí.

Jill estaba aturdida por el asombro. Es imposible, pensó. Jason nunca mencionó que podía venir a mí, que podía verlo y hablar con él.

"Jason dijo que te dejara afuera " , dijo Whisperer. - Le expliqué que podía hablar contigo, y él dijo que tenía que dejarte fuera. Pero, Jill, no puedo dejarte fuera. Tenía que venir a ti

" Así es ", dijo ella.

- Quizás veas diferente a Jason. Quizás puedas ver mejor.

- ¿Ver qué mejor?

- Las personas de las ecuaciones.

" No " , dijo Jill. - Oh no!

- ¿Por qué no? ¿Tendrías miedo?

- Sí. Tendría miedo. Son seres aterradores.

- Les debes tu cara.

- Sí, eso es verdad.

- Jason trajo un regalo con él. También te harán un regalo. Tienen mucho que dar.

-¿Por qué nos darían algo?

" No lo sé " , dijo Whisperer. - Con Jason cavé muy profundamente, pero no lo suficiente.

-Jason no me lo dijo.

-Jason no pudo compartir todo conmigo. No pudo comprender las maravillas que descubrí. Y no pude comprender todo lo que descubrió. Tenemos mentes muy diferentes.

-¿Qué hay de mí? No voy a entender mucho más.

-Pero tal vez lo entiendas de otra manera. Jason podía ver lo que tú no puedes ver, y tú lo que él no puede ver.

-Whisperer, no pudo entrar en el mundo de las ecuaciones. No he visto el cubo.

"He estado allí" , dijo Whisperer. - Y eso es suficiente. Está impreso en mí. Puedo encontrar el camino.

-Whisperer, no lo sé. ¡No puedo!

-No tienes nada que temer. Jason y yo estamos de vuelta. No corrimos ningún peligro.

-¿Cómo sabes que no había peligro? Quizás ustedes dos tuvieron suerte.

-Es importante, Jill.

-Tendré que pensarlo.

-Jason dijo que te dejara afuera. Dijo que no debería molestarte. Y te molesté.

-Te dije que está bien.

-No insistiré más. Si dices que no, no.

No puedo, pensó Jill. Estaría paralizada. Y sería inútil. Jason ya fue allí. No necesito hacer lo mismo. Y aun así...

" En toda mi vida " , le dijo a Whisperer, " nunca he retrocedido ante nada". Ni siquiera delante de “Fin de la Nada”. Si había algo que pudiera ver, siempre iba.

Era la verdad estricta. Como buena periodista que era, iba allí, incluso si temblaba, incluso si temía lo que iba a descubrir o lo que podría suceder. Ella apretaba los dientes e iba allí. Y siempre había regresado sana y salva, a veces con extrema precisión, con su cuaderno lleno de notas, una multitud de rollos de película expuesta, con los nervios crispados y la mente llena de ideas.

"Está bien", dijo. - Iré. ¿Me puedes llevar, Whisperer? ¿Incluso si no he visto el cubo?

- Primero tengo que unirme a tu mente. Debemos convertirnos en uno.

Jill vaciló, instintivamente rebelándose contra la idea de que otro entrara en su mente, otro que no conocía, otro completamente diferente de cualquier otro ser que había visto en su vida.

Sin embargo, ese ser extraño, ese Susurrante, había entrado en la mente de Jason. "No sabía que estaba allí", dijo. - Sin embargo, estaba seguro. A veces lo percibí vagamente, pero nunca fui consciente de ello. Había, creo, esa otra dimensión de mí mismo, pero apenas lo sabía. Era solo una fuerza mayor, un sentido más profundo de conocimiento.

" Muy bien " , dijo Jill a Whisperer.

Estaba en el mundo de las ecuaciones. No hubo preparativos ni preliminares. Ni siquiera había tenido tiempo de respirar.

Como Jason lo había descrito, había una extensión plana y verde como una alfombra que se fusionó imperceptiblemente con el dulce color lavanda del cielo. En la alfombra verde de la superficie estaban los paralelepípedos del mundo de las ecuaciones, brillando en colores, con una apariencia de vida conferida por el parpadeo y el latir de los diagramas cambiantes y el flujo regular de ecuaciones.

Demonios, pensó Jill, debería haber traído cámaras. Debería haberlas puesto al hombro y traerlas, porque habrían pasado con ella. Su ropa había ido con ella, no estaba desnuda... y si la ropa había pasado con ella, habría sido lo mismo para las cámaras.

¡Qué estúpida había sido al olvidarlas!

"Whisperer", dijo en voz alta, pensando en preguntarle si sabía cómo llegaron allí. Pero no respondió, y no había señal en su mente. Esto debería haberlo esperado, se dijo. Jason le había explicado lo que le había sucedido. Él también había llamado Whisperer, pero la pizca de polvo de diamante había permanecido invisible porque no se había separado, se había ido con Jason y estaba dentro de él, supuestamente sus átomos dispersos se mezclaron con los átomos de la mente humana. Y era obvio que lo mismo sucedió con ella también.

" Whisperer ", dijo. - Maldita sea, respóndeme. Muéstrame que estás conmigo.

Whisperer no respondió.

¿Era posible, se preguntó Jill, que el pequeño bribón la hubiera arrojado allí al quedarse en Fin de la Nada? Pero, reflexionando, parecía poco probable. Whisperer era tan emprendedor como un castor, ansioso por explorar el universo. Para explorarlo, aparentemente, necesitaba una guía que le mostrara a dónde ir. Aunque, una vez que le mostraran el camino, no lo olvidaría y podría ir solo o llevar a alguien más con él, como había pasado con ella.

" Está bien " , dijo Jill. - Mantente oculto también. Seguiremos adelante con sus pequeños juegos estúpidos. Puedo escapar incluso sin ti.

¿Por qué había venido? Jill se preguntó. ¿Por qué era una periodista apasionada por su profesión y no podía permitir que sucediera algo sin participar? ¿Por qué quería ir al lugar donde Jason había ido y encontrar otro vínculo que la uniera más de cerca con él? Solo Dios sabe, se dijo, que no era necesario. ¿O tal vez se tragó la justificación del Whisperer ... de que ella podía ver cosas que Jason no había visto, podría haber obtenido una mayor comprensión del mundo de las ecuaciones?

Sacudió la cabeza. No tenía sentido, pero ella estaba allí, y si quisiera entrevistar a esas personas (¿personas?), mejor debería comenzar. ¿Entrevistarlas? se preguntó... no, era ridículo. No podía comunicarse.

Habría dicho cosas incomprensibles con su voz y las ecuaciones habrían respondido incomprensiblemente, y nadie habría tenido la menor idea de lo que se estaban diciendo.

Pero se dirigió al paralelepípedo más cercano, un ser rojo-rosado con un garabato de ecuaciones de color ciruela y un diagrama absurdamente distorsionado en amarillo azufre.

"Soy Jill Roberts", dijo en voz alta. - Vine a hablar contigo.

Sus palabras rompieron el silencio que colgaba como un velo suave sobre ese mundo, y el paralelepípedo rojo rosado pareció encogerse y el color se desvaneció. Lentamente, comenzó a alejarse de ella, como si quisiera darse la vuelta y huir, pero sabía que no habría sido cortés hacerlo.

Jill pensó: qué estúpida he sido. Sabía que este era un mundo silencioso. Jason me había dicho que estaba terriblemente silencioso, y vine aquí y comencé a gritar. Y qué tontería dije. Dije que soy Jill Roberts y ellos, incluso si me hubieran escuchado, no habrían sabido lo que es un Jill-Roberts de todos modos. La única forma de hablar con ellos es usar el mismo método que con Whisperer. Y no debo decirles quién soy, sino qué soy. Pero, ¿cómo les hacemos entender? ¿Cómo puede un humano o cualquier forma de vida explicar lo que es a otra forma de vida?

Quizás sería mejor comenzar diciéndoles que soy un ser orgánico. Pero incluso suponiendo que me escuchen, ¿saben lo que significa orgánico?

Lo más probable es que no lo supieran. Si tenía que hablar con ellos, tenía que comenzar en un nivel más simple. Debería haberles dicho lo que era un ser orgánico. Quizás, cuando comunicara esa idea, entenderían por qué era posible (no probable, pero posible) que hubieran conocido a otros seres orgánicos. ¿Por qué, se preguntó, tenía la idea (aunque no estaba absolutamente segura de tenerla) de que no eran seres orgánicos, sino algo completamente diferente, algo muy extraño?

¿Cómo reducir la noción de vida orgánica a conceptos más básicos? Y además, ¿qué era, vida orgánica? Había mucho por descubrir. Si Jason estuviera allí, podría echarme una mano. Él es médico y un médico debe saber eso. Jill recordaba vagamente que tenía algo que ver con el carbono, pero ¿qué tenía que ver con eso?. Ninguna idea. Ella trató de buscar en su memoria, preguntándose si alguna vez lo habría sabido. ¡Maldición! ¡Maldición! ¡Maldición!. Toda mi vida, he hecho un punto de honor el tener nociones sobre muchas cosas y ahora que estoy al pie del muro, me doy cuenta de que ignoro todo lo que es importante. Como buena periodista, siempre había tenido la regla de desenterrar el tema que iba a discutir con su interlocutor, para aprender sobre la criatura o el ser humano que iba a cuestionar, sobre su entorno, sus intereses, sus actividades para hacer la menor cantidad de preguntas tontas posibles. Pero incluso si hubiera tenido el tiempo, no habría tenido forma de enterarse de las ecuaciones, no había documentación sobre ellos. No en el mundo humano, de todos modos.

Lo más exasperante era el hecho de que ella estaba tratando de hacerlo sola. Whisperer estaba allí con ella y debería haberla ayudado, y no haberla dejado sola. Ese sinvergüenza permaneció en silencio al margen, sin hacer nada, sin ayudarla.

El paralelepípedo rojo rosado había dejado de retroceder y ahora estaba a cierta distancia de ella, pero no mucho más que cuando ella se había movido para acercarse a él. Otros paralelepípedos comenzaban a acercarse, a alinearse detrás del primero en una falange compacta. Están formando equipo, pensó Jill, como lo hicieron con Jason.

Se movió unos pasos inciertos hacia el paralelepípedo rojo-rosado, y eso borró todas las ecuaciones y el absurdo diagrama distorsionado de su superficie y por un momento la cara que se volvió hacia ella no era más que un panel rojo-rosado intacto.

Jill continuó caminando hacia el cubo hasta que se vio obligado a torcer el cuello para ver la parte superior. Los otros, agrupados a su alrededor, no se movieron. Las ecuaciones y los diagramas ya no palpitaban, uno hubiera pensado que estaban congelados.

Lentamente, dudando, el sólido rojo-rosado comenzó a formar un nuevo diagrama en la superficie, trazándolo en oro brillante, meticulosamente, como si no estuviera muy seguro de lo que estaba haciendo, como si estuviera a tientas.

Primero formó un triángulo en la parte superior, un triángulo invertido, con el vértice en la parte inferior. Luego, otro triángulo más grande con el vértice superior tocando el del triángulo más pequeño. Luego, después de algunas dudas, formó dos líneas verticales paralelas, dos barras unidas a la base del triángulo mayor.

Jill miró sin comprender, y luego contuvo el aliento y dijo con voz sofocada: "Pero eso soy yo". ¡El triángulo superior es la cabeza y el triángulo inferior es mi cuerpo, con la falda, y las dos barras son las piernas!

Luego, en un lado del diagrama que era Jill Roberts, se formó una línea irregular... una línea irregular con cinco puntos.

"Es un signo de interrogación", dijo Jill. - Estoy segura. Me preguntan qué soy.

"Así es", dijo Whisperer, hablando en su mente. -Tienes su atención. Ahora déjamelo a mí.

CAPÍTULO 42

A pesar de las velas encendidas, la habitación estaba oscura y la oscuridad absorbía la luz de las llamas. Los muebles, en las sombras, parecían bestias agachadas en una emboscada. El guardia, con las piernas anchas, estaba apoyado contra la puerta. El cardenal Theodosius estaba sentado en el enorme asiento, todo envuelto en sus prendas de prelado.

"Doctor Tennyson", dijo, "desde que llegó aquí, es la primera vez que me hace el honor de una visita".

"Sabía que estaba muy ocupado, su eminencia", dijo Tennyson. - Y no era necesario antes.

-¿Y ahora es necesario?

-Creo que sí.

-Viniste a mí en un momento bastante difícil. Raramente sucede en el Vaticano. Pero ahora ha sucedido. Esos tontos por ahí, están agitados.

-Por eso vine a hablar contigo. Jill...

-Esperaba tal comportamiento de los humanos. Ustedes los humanos son una especie emocional. Un pueblo sólido, pero demasiado emocional. A veces tengo la impresión de que les falta sentido común. No hubiera esperado eso de los robots. Somos una raza imperturbable, a veces flemática. Era difícil imaginar que los robots pudieran reducirse a tal estado de histeria. ¿Me estaba hablando de Jill?

"Sí, de hecho", dijo Tennyson.

-Ella es una de las personas más extraordinarias que he conocido. Ella se identificó con nosotros. Está interesada en nosotros y en el Vaticano. Sabes lo duro que trabaja.

-Lo sé.

"Cuando llegó a nosotros", dijo el cardenal, "no estaba exactamente encantada". Ella quería escribir sobre nosotros, como bien sabes, y esto no lo podíamos permitir. Por un tiempo pensé que se habría ido la primera vez que la nave regresara. No quería que lo hiciera porque sabía, dentro de mí, incluso antes de que demostrara que tenía razón, sabía que era exactamente el historiador comprometido y capaz que necesitábamos y que nunca habíamos encontrado. Dígame, doctor, si no le importa, ¿por qué seres tan simples como nosotros tienen que sentir una necesidad tan desesperada de que se escriba su historia? No para otros, sino para nosotros mismos. A Jill le hubiera encantado escribir nuestra historia para otros, pero era inadmisible. Sin embargo, nos complace que lo escriba para nosotros.

"No soy psicólogo", dijo Tennyson, "así que hablo sin certeza y sobre todo sin autoridad". Sin embargo, me gustaría pensar que esto se debe a que has hecho un trabajo del que estás muy orgulloso.

"Estamos", dijo el cardenal. - Tenemos razones para estar orgullosos.

"Y por qué", continuó Tennyson, "quieres solidificar tu identidad de tal manera que no se olvide". De modo que, tal vez, en un millón de años, otros seres sabrán que estuviste aquí, o que todavía estás aquí... si todavía existes en un millón de años.

"Seguiremos aquí", dijo Teodosio. - Si no estoy aquí, si mis hermanos robots no están aquí, existirá al menos el Vaticano. En la Tierra, ustedes los humanos formaron organizaciones económicas que asumieron su propia identidad y continuaron existiendo durante milenios. Los humanos que los fundaron murieron, pero las organizaciones no. Continuaron porque eran ideas expresadas en términos materialistas. El Vaticano no es una organización de ese tipo, pero sigue siendo similar. Es una idea encarnada en términos materialistas. Durará. Puede cambiar, puede enfrentar muchas crisis, puede verse obligado a evolucionar, puede tener altibajos, pero la idea no morirá. La idea seguirá existiendo. No es fácil destruir ideas, Dr. Tennyson.

-Todo esto es verdad, Su Eminencia - dijo Tennyson, - y aprecio mucho sus juicios sobre este y otros temas, pero he venido a hablar con usted sobre Jill, para decirle...

"Ah, sí, Jill", dijo el cardenal. - Es una situación muy desafortunada. - ¿Cómo decirlo? - Ha estado involucrada en esta historia de la santa, lamentablemente. Debe haber sido muy vergonzoso para ella, estar en medio de una multitud gritando ante el milagro, citándola como prueba viviente del milagro. Tú eres un doctor; ¿puedes decirme como sucedió? La historia de que María hace milagros en la cara de Jill es absurda, por supuesto, y no puedo creer...

"Su Eminencia", dijo Tennyson, interrumpiéndolo abruptamente, "vine a decirle que Jill ha desaparecido". La he buscado por todas partes. Pensé que tal vez usted...

"Esa pobre niña", dijo el cardenal, "sin duda corrió a esconderse para escapar de los fanáticos".

-¿Pero a dónde fue?. Conocía solo unos pocos lugares donde podía esconderse. No sabría dónde refugiarse.

-Dígame sinceramente, doctor, ¿cómo sucedió este supuesto milagro? ¿Qué hizo desaparecer la cicatriz?. No fue María, de eso estoy seguro. Debe haber sido otra cosa. Usted es médico, debe tener una idea de lo que sucedió. ¿Podría ser, por ejemplo, remisión espontánea, una auto curación del organismo?

Maldita sea, Eminencia, no lo sé. Estoy aquí para pedirle ayuda. Quiero que me diga todo lo que sabe, todo lo que pueda ayudarme a encontrarla.

-¿Buscaste en la biblioteca?

-Sí, busqué en la biblioteca. He buscado por todas partes.

-¿En el pequeño jardín al lado de la clínica?

-Sí. Se lo dije, busqué por todas partes. A menudo hablas con Jill, va a verla a la biblioteca. ¿Alguna vez le dijo algo, algo que podría...

Alguien llamó violentamente a la puerta, interrumpiéndolos. Tennyson se dio volvió.

El guardia, muy sorprendido, abrió la puerta para mirar hacia afuera, y quien llamó golpeó con fuerza, alejándolo. Un robot con hábito de fraile irrumpió en la habitación.

- ¡Un Viejo! grito - Eminencia, ¡un Viejo! El cardenal se levantó.

- ¡Un Viejo! Exclamó con voz atronadora. - ¿Qué viejo? Deja de gritar y explícate mejor.

"Viene uno de los Viejos", gritó el fraile. - Un Viejo sube por la explanada.

-¿Cómo sabes que es uno de los Viejos? ¿Alguna vez has visto uno?

-No, su eminencia. Pero todos dicen que es uno de Los Viejos. Todos huyen gritando. Todos tienen miedo.

"Si él es uno de los Viejos", dijo el cardenal, "tienen todos los motivos para tener miedo".

A través de la puerta abierta llegó el lejano rumor de gritos de pánico cuyos ecos hacían eco de una galería a otra.

-¿Se dirige a la basílica? preguntó Tennyson.

-Si doctor.

"¿No crees, Eminencia, que deberíamos ir a ver qué quiere?"

"No entiendo", dijo el cardenal. – Ninguno de Los Viejos había venido al Vaticano. En los primeros días, cuando acabábamos de llegar, de vez en cuando los veíamos. No eran numerosos, y siempre estaban muy lejos. Nunca hemos tratado de verlos más de cerca. No tuvimos contacto con ellos. Nunca los molestamos y ellos nunca nos molestaron. Se cuentan historias aterradoras sobre ellos... pero esto sucedió más tarde, después de que pasó suficiente tiempo para crear un mito.

-Mataron a mi predecesor... el joven doctor, y los dos humanos que estaban con él.

"Cierto, pero esos idiotas habían salido a cazarlo". Un viejo no es cazado. Es algo que no se hace. Fue la primera y única vez que los Antiguos cometieron un acto de violencia.

-Entonces es razonable suponer que este viene sin intenciones violentas.

"No creo que venga a cometer actos violentos", dijo el cardenal. - ¿Pero quién puede saberlo?. Las personas tienen derecho a tener miedo de los Viejos, aunque solo sea por todas las historias que escuchan, y a escapar como lo están haciendo. Es una cuestión de sentido común.

-Entonces, ¿va a salir conmigo o no?

-¿Pretendes enfrentarte al Viejo?

- No a enfrentarlo, a encontrarme con él.

"Oh, creo que iré", dijo Teodosio. - No habrá nadie más, de eso estoy seguro. Te advierto que seremos los únicos dos.

"Haremos lo suficiente", dijo Tennyson. - ¿Hay alguna posibilidad de comunicarse con él?

-Según ciertas historias antiguas, es posible comunicarse con los Antiguos.

-Está bien. Vamos a hablar con él.

Tennyson se encaminó, con Theodosius pisándole los talones y el guardia y el fraile siguiéndolos a una distancia segura.

Mientras caminaban por los pasillos que conducían a la entrada del palacio papal, Tennyson se esforzó por recordar lo que había oído de los Antiguos Viejos. Era muy poco, al parecer. Los Antiguos ya estaban allí, en Fin de la Nada, cuando llegaron los robots. Solo hubo contactos casuales y fugaces entre los Viejos y los residentes del Vaticano. Con los años, el mito de que los Viejos eran asesinos despiadados se había afirmado... el tipo de leyendas que se contaban frente a la chimenea en medio de la noche. Pero Tennyson no sabía si eran historias con una base en la realidad. Y en verdad, desde que había llegado, había escuchado muy poco sobre los Viejos.

Salieron del palacio. A la derecha se alzaba la enorme basílica imponente, con la fachada orientada hacia la amplia explanada que se elevaba desde el este. La explanada estaba desierta... no había robots ni humanos. Tennyson nunca lo había visto tan vacío. Cabezas de robots y humanos aparecieron desde lo alto de los edificios a su alrededor. Un gran silencio se cernía sobre todo, interrumpido solo, de vez en cuando, por gritos y chillidos distantes.

En la parte inferior de la explanada avanzó una figura rechoncha, no menos ancha que alta. Desde esa distancia no parecía demasiado grande, aunque Tennyson sabía que para ser tan visible al final de la explanada tenía que ser enorme.

Bajó apresuradamente los escalones, comenzó a descender por la acera que conducía a la basílica, y el cardenal continuó siguiéndolo mientras el fraile y el guardia se quedaban atrás.

Cuando llegaron a la amplia escalera de piedra que conducía a la basílica, Tennyson y el cardenal subieron y se detuvieron para esperar al Viejo.

El cardenal dijo, en tono sorprendido: - Doctor, ese ser está girando sobre sí mismo.

Y de hecho era así. Era una esfera enorme de unos seis metros sobre el suelo. Giraba lentamente, mientras avanzaba. La superficie de la esfera era negra y, aunque la superficie era lisa, tenía numerosas depresiones. Estaba flotando en el aire, y el cuerpo giratorio estaba a más de treinta centímetros del suelo.

"Extraño", dijo el cardenal. - Muy extraño. Doctor, ¿alguna vez has visto algo así?

"No", dijo Tennyson. - Parece aturdido, su eminencia. ¿Nunca has visto a un viejo?

-Los vimos hace mucho tiempo, como dije, cuando vinimos aquí. Las leyendas afirmaron que son globulares, pero ya sabes cómo son las leyendas. Personalmente nunca había visto uno antes.

El viejo llegó al pie de la escalera. Se detuvo y dejó de girar. Aterrizó en el pavimento y se detuvo.

-Las depresiones en la epidermis - dijo Tennyson - deben ser receptores sensoriales para la vista, el olfato, el oído... y Dios sabe qué más.

El cardenal no dijo nada, se mantenía erguido como un soldado en atención, ya no estaba envuelto y acurrucado en su ropa.

El viejo sacó un brazo del lado derecho. El brazo creció en longitud. Al final había algo que parecía una mano enorme. Metió la mano en un bolsillo que no se había visto antes, sacó algo del puño y luego, aun estirando el brazo, lo puso sobre el pavimento. Era un cuerpo humano. Suavemente, los dedos de la mano colosal compusieron el cuerpo y lo voltearon sobre su espalda.

- ¡Dios mío! Tennyson gritó. - Es Decker!

Bajó varios escalones y luego se detuvo. El viejo volvió a meter la mano en el bolsillo y la sacó. Puso meticulosamente lo que había tomado al lado del cuerpo de Decker... un rifle, un saco de dormir enrollado, una mochila, un hacha de camping y una cafetera abollada.

Del lado izquierdo salió otro brazo que buscó en otro bolsillo, en el lado izquierdo del globo. Sacó otro objeto y lo colocó al lado del cuerpo de Decker... un robot con la parte superior de la cabeza destrozada y otro rifle. Escrupulosamente, los dedos enderezaron al robot muerto y colocaron el rifle a su lado.

El viejo retiró los brazos a su cuerpo y se convirtió en un simple globo nuevamente.

Comenzó a retumbar como un tambor vibrando, y el retumbar llenó el aire. Las palabras humanas salieron como un rugido, profundas, lentas, sombrías.

"Somos los guardianes", dijo. - Vigilamos este planeta. No permitimos que se mate. Matar para conseguir comida y salvar vidas es aceptable, ya que para algunos este es el diseño de la vida. Pero no matar por ninguna otra razone.

El rumor se calmó, las palabras cesaron.

Entonces el estruendo comenzó de nuevo y llegaron otras palabras. - Vivimos en paz con ustedes. Queremos seguir viviendo en paz. No permitan que esto vuelva a suceder.

"Pero", exclamó Tennyson, "mataste a tres humanos hace poco tiempo".

El estruendo se intensificó. - Habían venido a cazarnos.

Tenían la intención de matarnos. Esto no está permitido. Nadie nos mata. Matamos para salvarnos a nosotros mismos. Matamos porque esos humanos no eran deseables... no había lugar para ellos en este planeta.

El rugido se apagó y el viejo comenzó a girar. Tan pronto como comenzó la rotación, se movió, dirigiéndose a la explanada.

Tennyson bajó corriendo los escalones y se arrodilló junto a Decker, esperando que aún estuviera vivo. Pero Decker estaba muerto. Muerto hacía ya horas.

Tennyson miró al cardenal Theodosius, que descendía lentamente la escalera. Detrás de él, Tennyson escuchó el golpeteo de un paso apresurado. Cuando se volvió, vio que era Ecuyer.

"Jill ha vuelto", gritó Ecuyer.

Se detuvo frente a él, jadeando por la carrera.

-Dijo que estaba en el mundo de las ecuaciones. Ella dijo... - Ecuyer se detuvo abruptamente y miró horrorizado lo que había en el pavimento.

-¿Pero que...? - preguntó.

-Decker está muerto. El viejo lo trajo de vuelta.

"Entonces él era un Viejo", dijo Ecuyer. No podría haberlo sabido. Uno escucha tantas historias. Jason, ¿sabes cómo sucedió?

Tennyson sacudió la cabeza. - El Viejo también trajo al otro. Un robot con la parte superior de su cabeza aplastada. Ecuyer se acercó al robot y se detuvo para mirarlo.

"Jason", dijo con voz quebrada. - ¿Sabes quién es él?

- Un robot. Yo no sé…

-Es Hubert, nuestro sirviente. El que cocinaba para usted, y se encargaba de la limpieza y de su servicio.

CAPÍTULO 43

"Lo que sucedió parece bastante claro", dijo Tennyson. - Decker recibió un disparo en la parte superior del pecho. Una lesión pulmonar. Probablemente murió casi de inmediato. Pero antes de morir le disparó a Hubert. La bala golpeó el ojo y arrancó el casquete. El cerebro robótico estaba en mal estado. Una maraña de circuitos rotos. Probablemente murió en el momento en que le dispararon.

"Lo que no puedo entender", dijo Ecuyer, "es por qué los dos tenían que estar allí disparándose". ¿Qué hay de Hubert? ¿Por qué Hubert?. Era una pequeña criatura. Como sirviente tenía sus defectos, pero no lo hacía mal. Yo le tenía cariño. Había estado conmigo por años. Decker... demonios, no creo que haya visto a Decker. Sabía quién era, por supuesto. En “Fin de la nada”, todos sabían quién era.

"El rifle usado por Hubert", dijo Jill, "es el que tenía el otro médico cuando fue a buscar a los viejos". Puede ser interesante descubrir cómo y dónde lo obtuvo Hubert.

"Cualquiera podría haberlo obtenido sin mucha dificultad. Los robots probablemente lo dejaron por ahí, en algún lado cuando su cuerpo fue devuelto al mismo tiempo que los cazadores asesinados por los Antiguos. Nadie le dio mucha importancia. Los robots no usan armas.

"Uno de ellos lo usó", dijo Tennyson con amargura.

-Es una pena. Decker era un buen hombre. Había sido amable desde el primer momento. Él era mi amigo. Lo único malo fue el hecho de que tal vez él sabía dónde está el cielo.

"Tendería a estar de acuerdo con usted, excepto que no puedo creer que Hubert estuviera vinculado al clan de los teólogos", respondió Ecuyer. No sé cuál era su posición sobre la cuestión, nunca discutí este tema con él. Pero él no era el tipo de robot que...

"Puede que nos hayas escuchado hablar", dijo Jill. Siempre se escondía en una esquina para escuchar a escondidas. Podría haber escuchado a uno de nosotros decir que quizás Decker sabía el camino al cielo.

"Sí, eso es cierto", dijo Ecuyer. Siempre estaba escuchando a escondidas. Información absorbida. Ansiaba cotillear, y el Vaticano es una gran fábrica de cotilleos. Pero él había estado conmigo durante muchos años antes de que se lo prestara a ti, Jason, y podría haber jurado que era inofensivo.

"Estabas equivocado", dijo Jill. - Estaba lejos de ser inofensivo.

"Hay que considerar la situación", dijo Tennyson. - Los dos cubos del Paraíso han desapareció... y esto, creo, significa que han sido robados. Decker fue asesinado y, cuando registramos su cabaña, no encontramos ninguna pista de que él supiera algo sobre el Cielo. Alguien, tal vez el propio Hubert, tal vez alguien más, había registrado la cabaña antes que nosotros, y había encontrado la evidencia o tal vez no la había encontrado. Si no la encontraron, quizás Decker podría haberla escondido en otro lugar. En este caso será muy difícil encontrarla. Si alguien descubrió la evidencia en la cabaña, nunca volveremos a verla. Seguramente han sido destruidos, como los cubos habrán sido destruidos. Y con la desaparición de los cubos y la evidencia que tenía Decker, ahora que Decker está muerto, ya no hay ninguna posibilidad de que alguien llegue al Cielo.

"Tal vez María", dijo Jill.

"No lo creo", dijo Tennyson. - Está en coma. Probablemente no logrará pasar la noche. La conmoción de salir y enfrentarse a esa multitud de fanáticos... hizo que colapsara y tuvieron que llevarla de vuelta a la cama.

"Así que nos quedamos con las manos vacías", dijo Jill.

"Y todo vuelve a favor de los teólogos", dijo Ecuyer. - Muerta, María será una santa más aceptable de lo que sería si continuara viviendo. Un santo vivo es bastante falso. Pero cuando ella muera, podrán canonizarla sin problemas. El Vaticano tendrá su primer santo y nadie dudará del Paraíso, porque el primer santo lo encontró y...

-Pero los cardenales pueden evitarlo, ¿no? Jill preguntó. -No sé cuántos de ellos están a favor. Sé que Theodosius no lo está.

"Supongo que podrían", dijo Ecuyer, "si estuvieran dispuestos a arriesgarse a una rebelión". Podrían oponerse y tal vez detenerlo, pero el Vaticano sería un desastre. Esto sería inaceptable. El Vaticano, entiendes, debe ser un lugar perfectamente tranquilo, con olor a santidad. Cualquier cosa que puedan hacer, los cardenales debe mantener este olor a santidad.

"Si los teólogos ganan", dijo Tennyson, "y ahora parece seguro que ganarán, será el final del Programa de Investigación, y sin este...

"Ante tal situación", dijo Ecuyer, "los cardenales verían las cosas desde una perspectiva a largo plazo". Ellos siempre hacen esto. Aceptarían el fracaso momentáneo, y luego trabajarían durante siglos y siglos para volver al Vaticano a su punto de vista. Para un robot, el tiempo no cuenta. Tiene todo el tiempo que quiere.

"Pero debes considerar", dijo Tennyson, "que los cardenales a favor del Programa de Investigación ni siquiera podrán alinear al Vaticano nuevamente desde tu punto de vista". Al menos, no mientras tu estés vivo. Deben ganar inmediatamente de lo contrario, personalmente, perderás.

"Lo sé", dijo Ecuyer. - Pensé... - Se giró hacia Jill y dijo: - Hace un momento, Jason me dijo algo... no mucho, pero algo, sobre ser llamado Whisperer y sobre visitar el mundo de las ecuaciones. Y luego supe que ella también fue. Estaba allí mientras la buscábamos.

"Pensé que era correcto decirle", dijo Tennyson. - Decker ya no está, y ya no tenemos que considerar a Whisperer como su secreto.

"Sí, eso creo", dijo Jill. - Probablemente nunca haya habido una razón para considerarlo un secreto.

"Creo que tenía muchos secretos", dijo Ecuyer. - Fue muy misterioso. Pero desde que Jason me lo contó, me he estado preguntando...

"Si él pensara que Whisperer podría llevarnos al cielo", dijo Jill, "no creo que pueda". Él llevo a Jason al mundo de las ecuaciones porque Jason había visto el cubo. Yo no lo había visto, pero Whisperer pudo llevarme allí porque conocía el camino, ya había estado allí una vez. Jason le había mostrado el camino y lo recordaba.

-Entonces no necesita las coordenadas.

-No exactamente. No había coordenadas del mundo de las ecuaciones, pero tan pronto como vio el recuerdo que Jason tenía, pudo irse. Debe usar algo diferente.

-Entonces, ¿por qué no podría llegar al cielo?

"Porque debe entrar en la mente de alguien que ha visto un cubo de un lugar determinado", dijo Tennyson.

-En la mente... ¿entonces eso es lo que hace?

- Sip.

-Entonces, ¿por qué no podría entrar en la mente de María? ¿Incluso si ella está en coma?

-Porque en coma no se pueden guardar los recuerdos. Su mente está vacía. Y con toda probabilidad, incluso si estuviera lúcida, Whisperer no podría entrar en su mente.

-Significa que no puede ...

- Piensa, Paul. Tan cerca como estaban el uno del otro, Whisperer nunca pudo entrar en la mente de Decker.

-Pero él entra en la tuya y la de Jill. ¿Qué les hace tan diferentes?

-No lo sé. Me pregunté eso también. La mayoría de las personas ni siquiera pueden ver a Whisperer. Tú, por ejemplo. Sé que trató de contactarte. Él apareció ante ti y no lo viste.

-¿Cómo lo sabes?

- Me lo dijo. Tengo la impresión de que lo intentó con varios, aquí en Fin de la Nada, y con el mismo resultado. Nunca lo intentó con robots. Tienen un tipo diferente de mente, dijo, quizás también diferentes sentidos. Ha estado husmeando por el Vaticano, tratando de obtener información. Está ávido de información: su tarea en la vida es comprender el universo. Recogió algo del Vaticano, pero no mucho. Y luchó mucho para obtener lo que sabía.

"El Vaticano había notado que alguien tenía curiosidad", dijo Jill. - Como un ratón royendo una tonelada de queso, eso me lo dijo Theodosius. Pero nunca habían podido averiguar quién o qué era. Estaban muy preocupados. Aparentemente, era poco más que una sensación para ellos.

"Entonces no hay nada que hacer", dijo Ecuyer.

"Supongo que no", dijo Tennyson.

"Estamos con el agua al cuello", dijo Ecuyer. - Y no hay nada que podamos hacer. Cristo, cuando pienso en todos los factores que teníamos de nuestro lado. Todo el universo allá afuera, y lo estábamos investigando. Ahora todo lo que hemos hecho será descartado en favor de una estúpida búsqueda de la verdadera religión.

Tennyson se acomodó en el sillón inquieto. - Desearía haber sido útil. Y creo que a Jill también le gustaría. Tengo la impresión de haberte decepcionado.

"No, en absoluto", dijo Ecuyer. - Este no es un problema que te afecte directamente.

"Pero sí", dijo Tennyson. - Es en interés de los humanos, no solo del Vaticano. Tal vez afecta a todos. No lo sé. Todos los seres vivos podrían beneficiarse si pudiéramos encontrar algunas respuestas.

"Quizás encontremos algún camino a seguir", dijo Jill. - No creo que debamos rendirnos. Puedo hablar con mi buen cardenal al respecto.

"No haría mucho", dijo Ecuyer. - Solo murmuraba. Él le diría que no hay necesidad de preocuparse... ni lo pienses, hija, con el tiempo todo se acomodará.

Tennyson se puso de pie. - Debería ir a ver a María.

"Voy contigo", dijo Ecuyer. Se giró hacia Jill. - ¿Quieres acompañarnos?

Jill se estremeció. - No, no lo creo. Haré algo para la cena. Paul, ¿nos harás compañía?

-No, gracias. Sería un placer, pero tengo mucho que hacer.

Cuando se fueron, Ecuyer le dijo a Tennyson, "No quería preguntarlo frente a Jill, pero... su cara". ¿Qué pasó realmente?

"Algún día", prometió Tennyson, "te lo explicaremos todo".

CAPÍTULO 44

"Desearía poder decírtelo", dijo Jill a Tennyson, "pero mi mente está confundida". Tantas cosas extrañas estaban sucediendo. Como te dije, miré ese diagrama loco con un garabato en un lado, y entendí que el diagrama me representaba a mí y otro garabato a un signo de interrogación. Me preguntaba qué era, y estaba exprimiendo mi cerebro para encontrar una manera de responder cuando Whisperer me habló y dijo que se lo dejara a él.

- ¿Y fue así?

- Sí, y estuve allí con él. Whisperer estaba en mi mente, y éramos como una sola mente, y sabía lo que estaba pasando, pero no tenía idea de qué era. Hace muchos milenios había un aparato llamado telégrafo, y servía a los hombres para hablar entre ellos con signos transmitidos por medio de cables, podrías quedarte allí y escuchar todos esos tics sin entender lo que estaba sucediendo porque no sabías el código. O es como escuchar a dos extraterrestres que hablan y escuchar todas las palabras y sonidos que emiten, y aún permanecen perdido en alta mar porque es un idioma desconocido.

-Hablaste del telégrafo. ¿Había “Clics”?

-Creo que algunos “Clics” y muchas otras cosas, muchos otros sonidos, y los emití, sin saber cómo y por qué, y una cantidad de pensamientos extraños que pasaron por mi mente como si fueran míos, pero tenían que ser de Whisperer, absolutamente no podían ser míos. A veces tuve la sensación de comprender lo que se decía, y luego perdía el hilo nuevamente. En una situación normal, me habría molestado, me hubiera vuelto loca preguntándome en qué tipo de ser me había metamorfoseado. Pero no me molestó en absoluto. No me sorprendió, que esto fuera así. Mi mente estaba completamente clara, por muy maravillada que estuviese. A veces me parecía que era algo completamente diferente, y otras veces me parecía que estaba parada al margen, mirando fuera de mí misma y observando a este otro yo que estaba haciendo tantas cosas extrañas. Mientras tanto, el ser de las ecuaciones, con una serie de otros agrupados a su alrededor, mostraba lentamente una gran cantidad de ecuaciones y diagramas, muy simples y fundamentales, no largos y complicados, como si estuviera hablando con un niño pequeño. Un lenguaje infantil. Y pensé, aquí, él está tan confundido como yo. Ya no sabe lo que está pasando conmigo. Porque todos los clics, los murmullos, los trinos y todos los demás sonidos que hice no podían parecerle un lenguaje, ya que sus diagramas y ecuaciones no me lo parecían. 

"Whisperer probablemente entendió algo", dijo Tennyson. - Estaba al control de la situación. Actuó como intérprete.

"No he sido de mucha ayuda como intérprete", dijo Jill. - Aunque quizás sí, eso fue lo que hizo. Trabajó para ambos. Nos acercamos... Quiero decir, me acerqué más a ser ecuaciones, y vi lo que estaba pasando. De vez en cuando señalaba una ecuación o diagrama como para hacer una pregunta, a pesar de que no era yo quien la hacía. Él era un Whisperer, y cuando sucedió así, el ser de las ecuaciones comenzó de nuevo, pacientemente, tratando de hacerse entender. A veces tenía que repetir varias veces antes de que Whisperer entendiera.

- ¿Pero no entendiste nada?

-Jason, creo que entendí... algo. No fue una comprensión total, por supuesto. Y algunas cosas que tal vez había entendido marginalmente las he olvidado, porque no creo que haya sido un tipo de información que la mente humana pueda captar desde la primera vez. En parte, lo sé, era absurdo... absurdo según los criterios humanos. Parecía no haber sombra de lógica. ¿Sabes lo que pienso, Jason?

- No. ¿Qué te piensas?

-Creo que el mundo de las ecuaciones opera sobre la base de un esquema lógico variable. Una declaración puede ser lógica en un contexto pero no en otro. Fue enloquecedor. Agarré algo por la cola, y luego vino algo más, y luego lo que agarré parecía inconcebible. No sé. Realmente no lo sé. Whisperer quería que fuera con él porque, pensó, mi perspectiva podría ser diferente a la tuya y probablemente era cierto. No has experimentado algo así cuando estuviste allí, ¿verdad?

-No. Estaba confundido.

"La diferencia", dijo Jill, "tal vez no fue entre tú y yo". Ahora que lo pienso, no creo que haya sido esto. La diferencia radica en Whisperer. Estaba allí por segunda vez. Tal vez estaba empezando a entender. Quizás tú también, en el segundo viaje, puedas comenzar a entender. Y probablemente lo había pensado mucho desde que volvió contigo.

- Jill, lo siento por lo que tuviste que pasar. No había razón para que lo hiciera. Le dije a Whisperer que te dejara fuera de esto. Estaba convencido de que podía trabajar contigo como había trabajado conmigo, pero le dije...

- Sí, lo sé. Me lo contó.

- ¿Dónde está ahora?

-No lo sé. Volví. Regresé de repente. No aquí, sino en mi departamento. De donde empezamos. Whisperer no estaba conmigo. No estaba en la habitación y tampoco en mi mente. No sé qué tan segura de eso estaba, pero sabía que no estaba allí.

-Me pregunto si sabe que Decker está muerto. Será un mal golpe. Él y Decker eran amigos muy cercanos. Decker intentó fingir que no le importaba, pero le gustaba. Tenía una gran opinión de Whisperer.

Jill tomó la cafetera y llenó la taza de Tennyson. "Hice un pastel", dijo. - ¿Quieres un trozo?

"Más tarde", dijo Tennyson. - En un rato. El guiso que preparaste...

-Estuvo bien, ¿no?

-Delicioso me ha llenado.

-Jason, ¿crees que fueron los teólogos los que mataron a Decker?

-Todo coincide. Los cubos han desaparecido, la muerte de Decker. Nos sacaron del medio. Si hubiéramos tenido los cubos, Whisperer podría habernos llevado al cielo, sin necesidad de coordenadas.

Tiene la capacidad de seguir una pista muy lábil. Como un perro siguiendo a un zorro. Si nos puede llevar al mundo de las ecuaciones, nos podría haber llevado al Cielo. Hay muchas cosas en el universo. Tantas pistas que puede seguir.

-Jason, ¿es posible que estemos equivocados? ¿Tú, yo y Paul? ¿Es posible que los teólogos del Vaticano tengan razón? ¿Es la fe verdadera más valiosa que el conocimiento del universo?

-Jill, creo que esto implica un juicio sobre las prioridades. El Vaticano tomó su decisión hace mucho tiempo, y ahora algo está tratando de subvertirla. La decisión de que antes de alcanzar la fe es necesario tener conocimiento. Tal vez fue una decisión equivocada. No puedo estar seguro, pero no creo que fuera así.

-Quizás nunca lo sabremos.

-Tú y yo nunca lo sabremos. Pero un día alguien lo sabrá.

-¿Y qué pasará ahora?

-Por el momento es imposible predecirlo.

-Jason, estoy empezando a recordar algo. Algunos fragmentos que recogí en el mundo de las ecuaciones.

-Quizás, con el paso del tiempo, recordarás cada vez más.

-Tenía una impresión de cansancio... de descanso. ¿Esto tiene sentido?

"No mucho", dijo Jason. - Pero tómalo con calma. Tu mente humana está tratando de traducir conceptos completamente extraños en términos humanos.

-Hay algo más. La idea de juegos y la emoción al pensar que había un nuevo juego para jugar.

-Probablemente fue algo muy diferente, pero al menos es un punto de partida. Has recogido mucho más que yo. Quizás Whisperer, cuando reaparezca, pueda ayudarnos.

-Creo que sí. Whisperer debe haber entendido mucho más de lo que yo entendí.

Llamaron a la puerta. Cuando Tennyson fue a abrir, se enfrentó a Teodosio.

"Es muy amable al visitarnos", dijo Tennyson. - ¿No quiere sentarse? Sería un gran honor.

El cardenal entró y Tennyson cerró la puerta. "Reavivaré el fuego", dijo. - Y podremos sentarnos y hablar.

"Me gustaría mucho", dijo el cardenal, "pero no hay tiempo". Su Santidad los convocó a los dos.

Jill rodeó la mesa. "No entiendo", dijo.

-Su Santidad tiene una gran estima por ti.

-¿Vendrá con nosotros, su eminencia? Tennyson preguntó.

-Les acompañaré, pero no estaré presente. Su Santidad habló de ustedes dos. Solo ustedes dos.

CAPÍTULO 45

Whisperer cayó. Estaba intoxicado, extasiado. Bajó patinando un puente con volutas de flujo magnético. Bailó locamente en medio de una nube de iones crepitantes. Atravesó el núcleo de una galaxia explotada. Compitió en velocidad con la radiación violenta que surgió de una nova. Saltó a través de un campo de púlsares.

Y cuando terminó, se agachó frente a una enana roja y extendió sus manos simbólicas para calentarlas al fuego moderado de la estrella. La enana roja, por extraño que parezca, era el único brillo visible. Todo lo demás era negro, aunque en la distancia había un ligero indicio de un latido de alta intensidad, como si un gran evento tuviera lugar más allá del horizonte del espacio profano. Estaba rodeado por el vacío y la nada, y sintió la soledad que acompañaba a la nada, aunque no tenía la percepción de la soledad, porque era una criatura del espacio-tiempo y en todo el espacio-tiempo no había lugar para la soledad.

No sabía dónde estaba y no le importaba porque, donde quiera que estuviera, sabía que estaba en casa, aunque no podía explicar cómo y por qué lo sabía, y además no importaba... podía ir a donde quisiera, siempre estaría en casa. Lo cual, por supuesto, no significaba que él sabría dónde estaba.

Se agachó frente a la estrella roja oscura y escuchó la canción de la eternidad que palpitaba en el vacío, en ese rincón del universo... donde sea que estuviera. Captó el vago olor de la vida lejana y pensó en las conquistas de esa vida... cada conquista era típica de cierta especie de seres, pero todas las numerosas conquistas de los muchos seres se combinaron en una búsqueda masiva de las respuestas incalculables que deben surgir y fusionarse antes de que sea posible saber la respuesta final.

Ese era su legado, pensó, era el legado y la tarea y el compromiso de su pueblo y quizás de muchos otros pueblos que, solos y en la oscuridad de la ignorancia, treparon a tientas hacia la luz.

Entonces la estrella y la oscuridad desaparecieron, y Whisperer volvió a estar en el centro de un círculo formado por los seres de las ecuaciones, y buscó el rojo rosado, flanqueado por todos los demás. El panel rojo-rosado era claro, pero mientras Whisperer lo miraba apareció una ecuación, primero pálida y tenue, y luego más concreta y más aguda. Se apresuró con su mente y luchó con la ecuación, y finalmente se le apareció clara y cuando esto sucedió, se borró el pizarrón rojo rosado y una vez más Whisperer lanzó su mente y comenzó a formarse otra ecuación, sólida y clara como la primera. Pero fue diferente. Esta vez la ecuación era suya, transmitida al ser rojo-rosado y grabada en su pizarra para que todos los demás pudieran verla.

Estoy hablando con ellos, se dijo el Whisperer, y sintió que una oleada de orgullo lo invadía. Les estoy hablando en su idioma y con su método.

Alrededor del círculo, la misma ecuación se repitió en las superficies despejadas de otros seres, y Whisperer percibió su asombro y satisfacción al encontrar finalmente a alguien con quien hablar. Probablemente no lo habían esperado... en ese pequeño segmento de espacio-tiempo que habían tallado, se habían contentado con estar solos, aislados de todos los demás pueblos y de todos los demás lugares, sin esperar a los visitantes, sin ponerse en contacto con seres de otras especies, en una comunidad que se había proclamado autosuficiente y se había convencido de que así era.

Su ecuación fue cancelada y comenzó a formarse otra, menos lenta, esta vez, con menos vacilación.

El ser rojo-rosado le estaba respondiendo.

Whisperer inició una larga conversación con sus nuevos amigos.

CAPÍTULO 46

La pequeña habitación, cuatro paredes excavadas en la roca, estaba vacía. No había nada fuera del banco donde se habían sentado. La cara se formó lentamente en la placa de metal engarzada en la pared que enfrentaban. Luego, por un tiempo, no pasó nada, y finalmente el papa dijo:

-Me alegra que hayan venido a verme.

"Estamos contentos de estar aquí, Santidad", dijo Jill.

-Tengo muchos asesores - dijo el Papa - y a veces me dan consejos muy contradictorios, por lo que a menudo no sé cuáles debo seguir. Ahora, si te parece bien, me gustaría tomar un tipo diferente de consejo. En general, mis asesores me exponen el pensamiento robótico. A veces, a lo largo de los años, ha habido algunos humanos, pero no muchos, y con demasiada frecuencia reacios a expresar libremente sus ideas. Ahora tengo a Ecuyer, por supuesto, y aunque es más valioso que muchos otros, tiene una tendencia a pensar desde un único punto de vista. Está tan atrapado en su programa de investigación...

"Es un hombre muy dedicado a su trabajo", dijo Tennyson.

-Sí, también está eso, por supuesto. ¿Puedo preguntarles algo? ¿Les sorprende como humanos que hayamos llamado a este lugar el Vaticano?

"No, en absoluto", dijo Jill.

-¿Por casualidad son cristianos?

"Es un problema que hemos estado discutiendo entre nosotros", dijo Jill. - No sabemos exactamente lo que somos. Ambos tenemos raíces cristianas. Lo que simplemente significa que nuestra cultura no es judía ni musulmana ni está inspirada en una de las muchas religiones creadas por la humanidad.

"No somos el Vaticano, por supuesto", dijo el Papa.

-Ni siquiera somos un Vaticano. Nos llaman Vaticano-17, aunque el número se usa muy raramente. Sospecho que, cuando se construyó esta institución, había otros dieciséis vaticanos dispersos en una gran cantidad de sistemas solares poblados por humanos, aunque no puedo estar seguro. Además, sospecho que el Vaticano de la Vieja Tierra sigue siendo el primer Vaticano, si esta es la forma exacta de decirlo, y que todos los demás que existen hoy en día son subsidiarios, siempre que la terminología, repito, sea correcta. Las subsidiarias del Vaticano sin duda tendrían derecho a usar el nombre. Ni siquiera pedimos autorización.

Si tuviéramos que establecernos ahora, no creo que lo usaríamos. Si fuera construido ahora, estoy seguro de que no me llamarían papa. Cuando se creó este Vaticano y yo, los robots habían llegado recientemente de la Tierra y todavía estaban influenciados por las grandes religiones, y sobre todo impresionados por la majestad y la tradición de la fe católica. Entonces este lugar se convirtió en el Vaticano y yo me convertí en Papa. Muchos funcionarios de este Vaticano plantearían objeciones a lo que les he dicho. Muchos de ellos todavía lo consideran un lugar sagrado y una iniciativa sagrada. Los términos fueron adoptados por respeto y quizás también por amor al cristianismo de la Tierra Vieja. A pesar del hecho de que a nuestros fundadores se les negó el privilegio de convertirse en comulgantes, aún conservaban su amor por la antigua fe".

"Entendemos eso", dijo Tennyson. - Podemos entender por qué los robots adoptaron esta terminología.

"En mi calidad de papa", dijo Su Santidad, "debería ser infalible". Debería saber todas las respuestas. La comunidad ve un guía en mí. Como computadora sofisticada, estoy equipado para proporcionar respuestas a largo plazo, a corto plazo, muy a menudo, me encuentro aturdido. Pídame una respuesta que pueda ser válida en tres mil años y, con algo de tiempo a mi disposición, podré darle una aproximación discreta. Pídeme una decisión que concierna a mañana, y estoy tan inseguro como cualquiera. ¿Pueden darse cuenta de mi problema?

"Sí", dijo Jill.

"Lo que más me confunde", dijo Su Santidad, "es este asunto de fe". En toda la galaxia e indudablemente en todo el universo, muchos pueblos diferentes han producido diferentes tipos de fe, basados principalmente en varios conceptos y en varias especies de divinidades. Quizás esto te parezca una forma muy extraña de hablar por un papa.

"Los estamos escuchando con mucha atención", dijo Tennyson.

-Es cierto, como dije, que hay muchos tipos de fe en el universo. Sin embargo, en términos de diversidad, ningún planeta que conozca puede superar a la Tierra en cuanto a la cantidad de creencias religiosas. ¿Cuántas religiones diferentes crees que puede tener la Tierra?

"Nunca he pensado en contarlas", dijo Jill. - E incluso si lo intentara, imagino que omitiría muchas que son solo locales. Pero son muy numerosas.

-Y todas contrastantes. Cada una de ellas afirma con extrema intransigencia ser la única fe. Hubo un tiempo que duró siglos, en la historia de la Tierra, cuando hombres de diferentes religiones se masacraron entre sí para demostrar que su fe era la mejor. Una fe basada en el derramamiento de sangre. ¿Les parece bien? ¿A qué lo atribuirías?

"Para la locura de la humanidad", dijo Tennyson. - En muchos sentidos, somos una raza perversa.

-Sin embargo, son muy queridos por los robots. Tu gente creó la mía. Mi gente nació de las mentes y la tecnología de tu especie. Salimos de ustedes. Fueron ustedes quienes nos crearon y nos permitieron evolucionar. Por esta razón, si no es por otras, debe haber algo bueno en ustedes. Debe haber grandeza, nobleza y amor.

"Santidad, nuestros filósofos se han estado haciendo las mismas preguntas durante años", dijo Tennyson. - No son nuevas para nosotros.

-Entonces, ¿este problema de fe? Ya sabes en qué situación se encuentra el Vaticano. Como derivado de un robot, derivado a su vez de un humano, les pregunto. No prometo que aceptaré su consejo, tengo muchos factores que considerar, pero necesito saber lo que piensan. Por eso les invité a venir aquí, sin su amigo cardenal. Vamos, hablen libremente. Díganme que piensan. Les pregunto cómo a dos estimados amigos.

"Al principio no vinimos aquí como amigos", dijo Tennyson. - Jill había venido como escritora con la intención de contar tu historia a la galaxia, y esto le irritó muchísimo. Yo vine para escapar de la justicia humana y, aunque me concedieron asilo, solo me toleraron porque era médico, y lo necesitaban ya que mataron a su médico.

"Pero luego ambos resultaron ser amigos", dijo el Papa. - Te identificaste con el Vaticano. Hubo un momento en que te molestaba nuestra amenaza implícita de que no te dejaríamos ir, ahora nos costaría mucho sacarte de aquí. ¿Qué has encontrado en el Vaticano que te produjo este cambio de opinión?

"No estoy seguro de poder explicarlo", dijo Tennyson.

Aun así, pensó, tal vez podría haberlo hecho. ¿Pero cómo?

"Tranquilidad", dijo Jill. - La serenidad del estilo de vida y la dedicación. Aunque ahora siento que la todo esto está empezando a desmoronarse. El pequeño jardín de la clínica, los campos de trigo, las montañas...

"Tenía la impresión", dijo Tennyson, "de que no te gustaban mucho las montañas".

-Ahora sí. Las vi el otro día. Las vi, Jason, como tú las viste.

"Mucho tiempo atrás durante la época medieval en la Tierra", dijo Tennyson al papa, "había muchos monasterios". Los hombres se retiraban allí, pasaron sus vidas allí, vivieron cristianamente bajo reglas cristianas. Si les preguntaras, responderían que lo hacían por el amor de Cristo, que esa era su forma de servir a Cristo. Tiendo a pensar que, después de todo, usaron los monasterios como refugios contra esos tiempos brutales. Allí encontraron un mundo de paz y serenidad. Esto no los hizo menos devotos, pero sin darse cuenta, su devoción tenía menos que ver con lo que creían, que con el motivo por el cual estaban allí. Y creo que lo que tienes aquí, lo que he encontrado aquí... es precisamente un refugio para escapar de la turbulencia de una galaxia en conflicto.

"Y queremos que siga siendo así", dijo el Papa. - Un lugar tranquilo para continuar nuestro trabajo. Pero el problema es: ¿Cuál debería ser nuestro trabajo?.

-Si me preguntas si tienes que seguir la fe o el conocimiento, diría conocimiento, porque me parece que la fe puede nacer del conocimiento, no el conocimiento de la fe. Pero es una opinión personal. Pregúntele a una docena o a otros cien humanos, excluyendo a los humanos adoctrinados de Fin de la Nada, y tendrán respuestas diferentes. Algunos darán la misma respuesta, otros optarán por la fe. La única respuesta válida es quizás que no puede haber una respuesta más real que la verdadera fe.

-¿Y el conocimiento real?

-Creo que debe existir, en alguna parte. Sé que nunca lo encontraré, no estoy seguro de que lo encuentres.

"Quizás", dijo Su Santidad, "nuestros buenos robots se equivocaron cuando me construyeron". Quizás se olvidaron de inculcarme la piedad que los animaba. Pero tiendo a estar de acuerdo con ella. Sin embargo, si tomara esa decisión, el Vaticano se desgarraría. Habría controversias y discusiones durante años, y no todo el Vaticano seguiría mi decisión... y esto no contribuiría a fortalecer la imagen del Papa. Y lo que sea que pienses, la imagen del Papa es importante para todos nosotros.

Los dos humanos permanecieron en silencio.

"Ustedes los humanos sienten amor y odio", dijo el Papa. –Yo no puedo sentir ninguno de ellos. Creo que es una ventaja para mí y mis hermanos robots. Tienes tus sueños y yo tengo los míos, pero mi sueño no puede ser idéntico al tuyo. Tienes las artes: música, pintura, literatura, y aunque las conozco, aunque aprecio la función que tienen y el placer que pueden dar, no puedo reaccionar ante ellas.

"Santidad", dijo Jill, "incluso la fe puede ser un arte".

"No lo dudo", dijo el Papa. - Quizás hayas señalado un factor importante. Sin embargo, no puede decir que mis robots carecen de fe y sed de fe. Fue esta sed la que construyó el Vaticano y nos llevó a través de mil años de investigación de una fe más perfecta. ¿Es posible que haya muchas variedades, no de creencias, sino de creencias perfectas, de creencias sólidas y verdaderas?

"Puede parecer que las hay", dijo Tennyson. - Pero finalmente estoy seguro de que habrá una fe, una fe que las criaturas pensantes pueden aceptar. Habrá una fe verdadera, ya que solo habrá una verdad... una fe final y una verdad final. No me sorprendería si resultara lo mismo, fe y verdad.

-Entonces, ¿crees que deberíamos seguir la verdad? ¿Por qué ofrece una manera mejor y más fácil de alcanzar la fe que la búsqueda de la fe sola?

"Creo que sí", dijo Tennyson. -Buscando la verdad tendrás algunas pautas. La fe tiene muy pocas pautas.

"He almacenado en mí un inmenso patrimonio de conocimiento", dijo el Papa, "proporcionado por los oyentes a lo largo de los siglos, que a veces ya no sé qué camino tomar". Tengo que buscar frenéticamente a través de esta masa de conocimiento para encontrar ese fragmento capaz de integrarse en un enigma cuya solución estoy buscando. Hay muchos acertijos, y debo buscar simultáneamente los muchos fragmentos de conocimiento que podrían darles forma y sustancia. Y mientras lo hago, me persigue la idea de que quizás los fragmentos de conocimiento necesarios, buscados por mí, aún no han sido descubiertos por los oyentes. Los oyentes sondean constantemente, pero acaban de comenzar a rascar la masa de conocimiento en el universo.

"Y esto", dijo Tennyson, "significa que debe mantener a los oyentes atados a sus deberes". Mañana, uno de ellos podría encontrar uno de los fragmentos de conocimiento que necesita, o tal vez pueda llevar cien años encontrarlo, o mil, pero si los Oyentes no continúan aventurándose en el universo, nunca lo encontrarán.

"Lo sé", dijo el papa. - Lo sé. Sin embargo, hay quienes dicen, con una sonrisa burlona en las caras de metal, que no vivo en el mundo real, que en mi aislamiento, encarcelado en la piedra de estas montañas, ya no estoy en contacto con la realidad. No creo que sea cierto, pero no puedo hacer que lo entienda. Creo que el mundo real del que hablan es un mundo provincial, delimitado por las áreas que conocen y por las condiciones particulares que existen allí. Lo que es el mundo real en Fin de la Nada y en el Vaticano no sería el mundo real en absoluto en un planeta al otro lado de la galaxia, y ni siquiera en un planeta cercano a nosotros. Nuestros sentidos limitados, que circunscriben nuestra comprensión y la limitan a su vez, nos aíslan de la realidad del universo. He crecido más allá de ellos.

"Los trascendí", dijo el Papa. - Esto es lo que pasó. He evolucionado demasiado. Pero eso es lo que querían. Cuando me construyeron, buscaron la infalibilidad, como el Papa de la Tierra. Pero los trascendí y los decepcioné. La infalibilidad en un planeta y en el universo son dos cosas diferentes.

CAPÍTULO 47

-¿Qué quiso decir? Jill preguntó.

"El Vaticano se está desmoronando", dijo Tennyson. - Y el Papa es el único que lo entiende.

-No le hemos sido de mucha ayuda.

-No lo ayudamos en absoluto. Lo decepcionamos. Los robots aún conservan la idea infantil de que sus humanos son grandes hombres mágicos, que podemos encontrar las respuestas, que podemos desenredarlos cuando se estancan. La imagen paterna... el viejo puede hacer todo, puede arreglar todo. El papa también es así. Quizás sabía que no había nada que pudiéramos hacer por él, pero aún albergaba la fantasía de la imagen de su padre. Y ahora está decepcionado.

Tennyson se levantó, agregó un par de troncos al fuego y se sentó junto a Jill.

"Es el programa de investigación que mantiene unido al Vaticano", dijo. - Recuerdo que Ecuyer dijo algo al respecto, poco después de nuestra llegada. Me dijo que el Vaticano era solo una excusa para continuar el Programa de Investigación. Pensé que era alardear, tratando de parecer importante para mí. Pero había una gran cuota de veracidad en sus palabras, ahora me doy cuenta. Con el Programa de Investigación, el Vaticano es una organización dinámica, sin ella, perseguirá confusamente algo que nadie entiende. Habrá un sinfín de discusiones inútiles y una gran cantidad de filosofías vagas, y surgirán herejías que lucharán furiosamente contra la autoridad eclesiástica. Sin los oyentes, el Vaticano, en su forma actual, no durará otros mil años. E incluso si lo hiciera, ya no tendría sentido.

"Pero Su Santidad", dijo Jill, "nos ha explicado que tiene una enorme riqueza de conocimiento proporcionado por los oyentes". Tengo la impresión de que aún no ha examinado todo. ¿No podría seguir trabajando con lo que tiene? Si eso es lo que quiere hacer, y creo que lo es. Con todo ese patrimonio...

-¿No lo entiendes? Tennyson preguntó. - Sería un callejón sin salida. Gran parte de la información que tiene nunca será utilizada. Continuará procesándola, continuará procesándola indefinidamente, pero en su mayor parte no se utilizará. Para que su trabajo sea vital, para que continúe, la herencia de la que habla debe crecer y crecer. Como madera nueva para el fuego. Y tal vez no sea posible porque, si los teólogos lo logran, en unos años los oyentes se habrán ido. Los actuales terminarán muriendo, y si no se reclutan otros para tomar su lugar y si los clones no están entrenados, entonces el Programa de Investigación se extinguirá. Y será el final.

-Y una vez detenido, no se podrá comenzar de nuevo.

"Exactamente", dijo Tennyson. - Jill, nos enfrentamos a la amenaza de la muerte de uno de los proyectos de investigación más ambiciosos que la galaxia haya conocido. Dios sabe cuánto se perderá. Nadie puede predecir el efecto que tal falla tendrá en robots y humanos. Incluyo a los humanos porque lo que tienen los robots también les pertenece. Podemos considerarlos dos razas diferentes, pero no lo son. Los robots tienen un legado humano, son parte de nosotros, nos pertenecen y nosotros les pertenecemos.

-Jason, tenemos que hacer algo. Tú y yo tenemos que hacer algo. Somos los únicos.

-También está Ecuyer.

-Sí, claro, también Ecuyer. Pero él está demasiado apegado al Vaticano.

-Creo que tienes razón. Está menos “viciado” que los otros humanos de Fin de la Nada, pero aun así, está marcado. Él todavía está atado al Vaticano.

-Jason, tenemos que hacer algo. ¿Qué podemos hacer?

-Cariño, no lo sé. En este momento me quedé sin ideas. Ni siquiera tengo una. Si pudiéramos llegar al cielo...

-Y traer la evidencia. Deberíamos traer la evidencia.

-Sí, es natural. De lo contrario, nadie lo creería. Pero no tenemos que preocuparnos por eso. No iremos allí.

-Solo pensaba en algo.

-¿Qué?

-¿Y si es realmente el cielo?. Si María tenía razón?

-El cielo no es un lugar. Es un estado mental.

-No, Jason, detente. Estás repitiendo una oración hecha. Un juicio apresurado. Te conté sobre la gente de las ecuaciones. Dije que tal vez operan de acuerdo con un esquema lógico variable. ¿Qué pasa si todo el universo opera de la misma manera? ¿No invalidaría todos nuestros prejuicios humanos? Y en este caso, ¿no estaríamos equivocados si...?

-¿Estás tratando de decirme que podría haber un paraíso...

-No estoy diciendo eso. Te lo pregunto: si fuera así, ¿qué harías?

-¿Quieres saber si lo aceptaría?

-Sí, eso es lo que quiero saber. Si encontraras el cielo debajo de tu nariz...

-Creo que me volvería loco.

-¿Y lo aceptarías?

-Debería hacerlo, ¿no?. Pero, ¿cómo podría entender si es el cielo? Dejemos las escaleras doradas y los ángeles solos...

-Probablemente no habrá escaleras de oro ni ángeles. Esos son viejos cuentos de hadas, inventados por alguien que intentó hacer del Cielo un lugar como lo soñaban los primitivos. Un lugar donde les hubiera gustado vivir. Una especie de fiesta perpetua. Pero creo que lo entenderías si fuera el Cielo.

"Un bonito arroyo para pescar", dijo Tennyson. - Senderos en el bosque para caminar. Montañas para admirar. Buenos restaurantes donde los camareros son tus amigos... no sirvientes, sino amigos... otros amigos con quienes hablar, libros interesantes para leer, etc.

-¿Es esta tu idea del cielo?

-Sí, ahora, en este momento. Déjame un tiempo para pensarlo y encontraré algo para agregar.

"No sé", dijo Jill. - Todo esto me confunde... el Vaticano y el mundo de las ecuaciones y todo lo demás. No puedo evitar creerlo, sin embargo, hay momentos en que me enojo conmigo misma porque creo en ello. Su santidad habló de la realidad. Viviendo aquí, sé que es real, pero cuando lo pienso, me digo que no es nada real. Nunca hubiera imaginado un lugar así antes de verlo. Es totalmente irreal.

Tennyson la rodeó con el brazo y la acercó. El fuego crepitaba alegremente en el hogar, y un silencio que no habían notado antes descendió a su alrededor. Estaban solos y a salvo en la oscuridad del mundo.

-Jason, estoy feliz.

-Yo también. Ojala sigamos así.

-Cuando llegaste aquí estabas huyendo de Gutshot. Y yo también estaba huyendo. No por algo, ni siquiera por mí misma. Pero me escapaba. Todo lo que hice fue huir toda mi vida.

-Pero ahora no.

-No, no más. Hablaste con Su Santidad sobre los monasterios medievales. Este es nuestro monasterio, un trabajo interesante, un escondite del mundo exterior, felicidad y seguridad en nuestros corazones. Quizás este no sea mi lugar. No había mujeres en los viejos monasterios, ¿verdad?

-En los monasterios, solo ocasionalmente, cuando los monjes lograban colar alguna.

La luz del fuego centelleó sobre algo que se cernía frente a la chimenea.

Tennyson se enderezó en el sofá.

"Jill", dijo, "está Whisperer".

" Decker " , dijo Whisperer. - Decker. Decker Decker Recién ahora me entero.

" Ven a mí " , dijo Jill. - Ven a mí. Lo lloraremos juntos.

" Ven a los dos " , dijo Tennyson.

Whisperer entró en cada uno de ellos y los tres se comunicaron con el mismo dolor.

CAPÍTULO 48

El cardenal Enoch Theodosius estaba caminando en el jardín de la clínica. No había nadie, ni siquiera el viejo jardinero, John. Pocas estrellas aliviaban la oscuridad del cielo, a lo sumo una docena como máximo y muy lejos, y aquí y allá había un tenue brillo de galaxias distantes, toques de magia con miríadas de mundos. Por encima del horizonte oriental flotaba el esplendor helado de la Vía Láctea, la galaxia de la patria y los vagos parches brillantes que eran algunos de los cúmulos globulares.

Los pies del cardenal crujieron en el camino de ladrillos, mientras caminaba lentamente con las manos entrelazadas a la espalda y la cabeza inclinada, inmerso en sus pensamientos.

Podemos estar equivocados, pensó. Nos equivocamos acerca de los Antiguos, y quizás también nos equivoquemos sobre otras cosas. El hecho de que creamos que algo es así no significa que sea realmente cierto.

Durante años habíamos creído que los Viejos Antiguos eran carnívoros feroces. Creíamos que estaban al acecho en el bosque, sedientos de sangre, y que conocer a uno de ellos era el final. Que nos estaban mirando, celosos de sus bosques, de su planeta, que nos mantenían a distancia. Uno de ellos trajo a nuestros muertos, Decker y Hubert. Nos los devolvió. Los colocó al pie de la basílica, colocándolos delicadamente en el suelo.

Y habló, dijo que los Antiguos son guardianes y que no admiten asesinatos sin sentido, nos advirtió que no debe haber otros asesinatos sin sentido.

¿Guardianes? Teodosio se preguntó. ¿Guardianes de este mundo? Sí, muy probablemente, guardianes de este mundo. Durante todos estos años nos han observado sin entrometerse, tal vez porque para bien o para mal nos hemos comportado como inquilinos decentes de su mundo.

Nos observaron y estudiaron con más cuidado de lo que imaginamos, porque conocen nuestro idioma. Saben hablar, pero nunca nos hablaron, tal vez porque hablar hasta ahora no había sido necesario. Nos hablan con cierto esfuerzo, tal vez no en la forma en que se hablan entre sí. Se adaptaron a nuestro sistema porque sabían que no podíamos adaptarnos al suyo.

Hemos vivido en Fin de la Nada durante estos mil años gracias a su tolerancia. Nos dejaron seguir nuestro propio camino y no hicieron nada contra nosotros excepto el asesinato de esos tres humanos, lo que reforzó la idea de que eran bestias peligrosas. Pero mataron humanos solo porque los hombres estaban decididos a exterminarlos. En este sentido, sus acciones son comprensibles. Los humanos, e incluso los robots, no dudarían en matar a alguien que vino con un espíritu de violencia para buscar su muerte.

Había leyendas que afirmaban que los Antiguos podían hablar el lenguaje humano, pero eran parte del mito creado a su alrededor. ¿Alguien, robot o humano, había hablado con los Antiguos? Teodosio se preguntó. Sacudió la cabeza dubitativo. Era solo una parte de las historias contadas alrededor de las chimeneas. Cuando se forma un mito, siempre existe la posibilidad de que sea mínimamente cierto.

Qué desperdicio, pensó, qué desperdicio vergonzoso. Durante todos estos años, los Antiguos han estado allí, como amigos potenciales, como seres que vale la pena conocer, que podrían haber tenido alguna influencia en nuestras vidas, y tal vez podríamos haberlo tenido en las suyas. Por supuesto, cuando alguien coloniza un planeta, debe conocer a sus guardianes. Muy pocos planetas tienen guardianes quizás ninguno. Entonces, en ese sentido, Fin de la Nada, es único, y deberíamos haber sabido que lo era. Hubiera sido diferente si lo hubiéramos sabido.

El Viejo había traído a Decker y Hubert de regreso... y por qué Hubert había hecho eso... ¿por qué había matado a Decker? Tennyson parecía seguro de que era Hubert. Había una gran posibilidad de que Hubert hubiera actuado en nombre de los teólogos, aunque Teodosio ahora era reacio a admitirlo. Era extraño, pensó. No había dudado en creer que los teólogos habían robado los cubos del Paraíso, pero el robo y el asesinato eran dos cosas muy diferentes. ¿Cómo podría un robot, se preguntó, encontrar el coraje para matar a un humano... a Decker o a alguien más?. Quizás un robot trastornado y loco, un solo robot, pero si Hubert había matado a Decker por mandato de los teólogos, había más de un robot involucrado. Lo más probable es que un grupo bastante grande... cuan numerosos, no podría saberlo. Se sorprendió al pensar que un gran grupo de robots desesperados recurriría a medios similares para lograr sus objetivos. Tenía un sentido inusual de ira y un miedo inusual, y la ira y el miedo estaban en conflicto entre sí.

Tennyson le había contado, lacónicamente y sin dar detalles, sobre la posibilidad de que Decker hubiera tenido información sobre “El Cielo”, y que había sido asesinado por esto. Pero Decker había llegado recientemente a Fin de la Nada, y por mucha admiración y simpatía que sintiera por él, el cardenal dudó en aceptar la evaluación de Tennyson literalmente. Tennyson también era un recién llegado al Vaticano. Tennyson había sido amigo de Decker, quizás el único amigo que Decker había tenido en Fin de la Nada. Tal vez Decker le había dicho o insinuado que sabía algo sobre el Cielo, pero ¿hasta dónde podría creer la palabra de Decker? El hombre había sido un enigma, había aparecido de la nada. No había llegado con el Caminante,  el Vaticano lo había comprobado hacía mucho tiempo, y salvo en el Caminante, ¿cómo pudo haber llegado? Decker nunca lo dijo. No había hecho amigos hasta que apareció Tennyson. Había hablado con muy pocos y nunca había dado explicaciones. Había algo extraño en ese hombre, se dijo Theodosius.

Sin embargo, estábamos equivocados acerca de los Viejos, pensó, tal vez también estábamos equivocados acerca de Decker? ¿De cuántas maneras nos hemos equivocado?

Vinimos aquí hace muchos siglos, para encontrar lo que a los teólogos ahora les gustaría obligarnos a buscar, esa fe más grande y verdadera. Fue nuestra intención al principio, y por eso dejamos la Tierra y ahora nos encontramos en desacuerdo sobre esa intención. De hecho, se preguntó, ¿nos hemos alejado tanto de nuestro propósito original?. Sin admitirlo abiertamente, ¿estamos contaminados por la ética materialista de los humanos que nos construyeron, entrenaron, guiaron y moldearon a su imagen, a la imagen no solo de sus cuerpos sino también de sus mentes? Y que, después de hacer esto, nos usaron sin piedad. Sí, se dijo Theodosius, nos usaron despiadadamente, pero a pesar de esto, siempre con una bondad innata. Lo hicieron porque en lo profundo de su ser sabían, como lo sabíamos, que éramos hermanos, que no éramos más que sus extensiones. Al mirarnos se vieron a sí mismos, y mirándolos, nos vimos a nosotros mismos. Entonces, en verdad, somos una raza. Compartiremos lo que hacemos aquí con nuestro trabajo si nos lo piden. Trabajamos duro para escondernos de la galaxia, pero no de los humanos de la galaxia. A otros en la galaxia, pero no a los humanos. Con mucho gusto les daríamos a los humanos todo lo que hemos descubierto, y ellos, dispersos como están, compartirían con nosotros lo que tienen. Entonces, no es sorprendente que nos encontremos manchados con su materialismo, y no es algo malo, porque si no fueran materialistas, si no hubieran peleado una lucha larga y dura para mejorar su condición, los humanos todavía serían una especie de mamíferos entre las multitudes de otros en su planeta natal. Y no habría robots ni existiría el Vaticano.

Si esto es cierto, pensó, entonces en nuestro materialismo no hemos pecado, al contrario de lo que nos dicen los teólogos... a menos que el pecado original del que tanto oímos haya sido, en verdad, el mismo materialismo. Pero no podría ser porque, si los hermanos humanos no hubieran tratado de mejorar sus condiciones, nunca habrían alcanzado la capacidad mental de concebir la gran religión que tanto admiramos. Si adoraran algo, aún adorarían a un espíritu absurdo representado por una estructura incómoda de barro, palos y huesos, y se agacharían en sus cuevas para protegerse del miedo irracional a la oscuridad, para tartamudear presagios ominosos.

Nuestros hermanos humanos han tropezado muchas veces en su camino, han viajado con miedo e incertidumbre por ese camino de tres millones de años... y aquí también hemos caminado inseguros como ellos, durante no más de mil años. Si en este punto tropezamos seriamente, si cometiéramos un gran error, no haríamos nada más que lo que ellos también han hecho muchas veces. Y como ellos nos recuperaríamos.

La tarea que debemos cumplir, que debemos tratar de cumplir con todas nuestras fuerzas y fe, es asegurarnos de que el Vaticano sobreviva, que la estructura erigida por nosotros permanezca porque, incluso si caemos, podemos levantarnos y continuar hacia nuestra meta.

Sé que muchos humanos del Vaticano y Fin de la Nada desprecian nuestra tendencia robótica a pensar en las perspectivas a largo plazo, juzgar un siglo o incluso un milenio sin importancia, si esta pérdida de tiempo (como lo llaman) nos permitirá recuperarnos y continuar.

Teodosio se detuvo en el camino de ladrillos, levantó la cabeza para mirar hacia el este, donde el brillo frágil de la Vía Láctea brillaba en el cielo, tan lejos de él y, sin embargo, atado a él tan estrechamente, la patria del hombre.

Allí, al este, entre las colinas enredadas más altas que la cabaña de Decker, le habían dicho, había un lugar frecuentado por uno de los Viejos. Quizás el Viejo que trajo a Decker de vuelta. ¿Por qué uno de ellos, se preguntó, había vigilado particularmente a Decker?

Tal vez, se dijo, habría sido correcto que alguien del Vaticano, tal vez él mismo, fuera a hablar con el Viejo de Decker. Hubiera sido un simple gesto de cortesía corresponder la visita.

CAPÍTULO 49

" Todo este tiempo " , preguntó Jill Whisperer, "¿ has estado en el mundo de las ecuaciones?"

-Sí. Te envié de regreso, pero no volví contigo. Me quedé y hablé con ellos.

-¿Puedes hablar con ellos? Cuando estuve allí supe que podías ...

"Puedo hablar con ellos " , dijo Whisperer.

-¿Puedes explicar qué son?

-Son viejos filósofos.

"Me suena familiar " , dijo Tennyson. - La Tierra tuvo su parte de filósofos e imagino que todavía los tiene, y casi todos, siempre me pareció, eran viejos. Hombres que hablaban lentamente, conscientes de su sabiduría ... y nunca nos permitieron ignorar esa sabiduría.

"Estos son filósofos usados " , dijo Whisperer.

-¿Usados?

-Demasiado viejos para seguir siendo útiles. Se quedaron en el tiempo. Murmuran en sus barbas. Ya no siguen a los demás. Están confinados a un espacio limitado. Pasan los días jugando.

- Como los viejos hombres de la Tierra que pasan el tiempo jugando damas o herraduras...

- No, así no. No es así en absoluto. Plantean problemas y los resuelven. A veces toman mucho tiempo, porque los problemas no son fáciles.

- ¿Problemas? Jill preguntó. - Dices que les dan problemas para resolver. Pero dijiste que ahora están excluidos.

- Nadie les da nada. Los problemas los inventan ellos mismos. Problemas hipotéticos, del tipo que nadie más perdería el tiempo considerando. Tal vez problemas éticos, tal vez problemas morales, tal vez algo más. Intentaron explicármelo, pero...

-Entonces, todas esas ecuaciones y diagramas son problemas. No son solo un idioma, son problemas.

"Son problemas" , dijo Whisperer. - Quizás incluso conversaciones, pero sobre todo problemas. No necesitan hablar. Se comunican entre ellos. Se conocen muy bien...

" Espera " , dijo Tennyson. - ¿Es posible que estén retirados? ¿Sabes lo que significa, Jubilados?

-No estoy seguro.

-Cuando un humano ha trabajado la mayor parte de su vida, se retira. Ya no tiene que trabajar. Él tiene tiempo para sí mismo. Él puede hacer lo que quiera.

"Sí , es así" , dijo Whisperer.

-Entonces descubrimos una casa de retiro para ancianos. Una panda de viejos jugando para pasar el tiempo.

-No, no juegan para pasar el tiempo. Según ellos, todavía tienen trabajo que hacer. Es por eso que ponen tanto esfuerzo en ello. Su mayor arrepentimiento es que los problemas no son inmediatos y funcionales, y no es un trabajo real. Aspiran al trabajo real, pero no se les permite hacerlo.

-¿Dónde están los otros? ¿Los que no están jubilados?

-En otra parte. Cerca o lejos, no lo sé. Esos trabajan en problemas reales.

-Pero los pensionados, con los que hablaste. ¿Funcionan igual de bien? ¿Piensan igualmente bien? ¿Tienen habilidades reales?

"Me enviaron lejos" , dijo Whisperer. - No sé dónde. Sin geografía no había coordenadas, patiné sobre un flujo magnético y bailé con los iones, me calenté frente a una enana roja en la oscuridad.

-¿Realmente te enviaron? ¿No te lo mostraron?. ¿Enviaron tus átomos?

-Sí enviaron mis átomos.

-¿Por qué? Jill preguntó.

- Porque sabían que lo quería. Ellos leyeron mis deseos. O tal vez solo para mostrarme lo que pueden hacer. No, no lo creo, porque me dejaron entender que era solo una pequeña cosa para ellos. Un favor que me hicieron, porque sabían que lo quería. Y les conté sobre el cielo.

-¿El cielo?

-¿Quieres ir al cielo, no? ¿O estoy equivocado?

"No, no te equivocas" , dijo Tennyson. - No, no te equivocas en absoluto. Pero no hay coordenadas, ni datos...

-Tienes que hablar conmigo otra vez, muéstralo a tu mente. Dime lo que sabes. Todo lo que sabes sobre el paraíso.

-¿Y entonces qué?

- Hablaré con ellos nuevamente. Les diré que quieres ir. Te lo mereces. Lo intentarán Lo sé. Este sería un trabajo real para ellos, no uno de sus juegos habituales. Estarían encantados. Comenzarían a mostrar las ecuaciones y construir diagramas y hurgar en sus datos y memoria.

-Pero incluso si encuentran el Cielo, si lo encuentran, ¿podrían llevarnos allí?

"Me enviaron lejos" , dijo Whisperer. - Me enviaron a muchos lugares.

CAPÍTULO 50

María murió a media mañana. En la muerte, parecía aún más frágil y diáfana de lo que parecía en la vida, como si la muerte le hubiera quitado una parte de la dimensión física que había tenido como entidad viviente. Tennyson, que estaba de pie junto a la cama, la miró, el cuerpo apenas formaba un pequeño relieve ondulado debajo de la sábana. Una vez más, como siempre cuando perdía a un paciente, sintió un remordimiento confuso, no claramente definido, la duda de que tal vez podría haber desempeñado mejor su función como sanador y un triste pensamiento por haber fallado. Le había salvado la vida la primera vez... estaba seguro de ello. El golpe mortal la había alcanzado en la dorada escalera del Paraíso, cuando el hombre negro la había perseguido agitando un dedo. Desde entonces, María nunca había querido vivir, no había luchado por vivir.

La enfermera le tomó el brazo. 

Lo siento, doctor. 

Ella entendía, pensó Tennyson. 

–Yo también lo siento respondió a la enfermera. - La admiraba mucho.

"No había nada que pudiera hacer", dijo la enfermera. - Nadie pudo haber hecho nada. Luego se alejó y después de un momento Tennyson se giró y se fue.

En la sala de espera, Ecuyer se levantó de su silla. Tennyson asintió hacia él. - Se acabó.

Ecuyer se acercó. Se miraron el uno al otro. "Fue lo mejor", dijo Ecuyer. - El mejor oyente que he conocido. Hay una gran multitud afuera esperando. Tendré que ir a hacer el anuncio.

"Voy contigo", dijo Tennyson.

"Es extraño", dijo Ecuyer. - Ella no solo era una buena oyente, sino que también estaba muy ocupada. Ella sinceramente creía en el programa. Era toda su vida. Sin embargo, ella será el final de todo.

-¿Sabes algo? ¿Han decidido algo?

Ecuyer sacudió la cabeza. - Las cosas pueden no suceder así. Esto se hará de forma silenciosa, sin ruido. Asfixia gradual. Se incorporarán discretamente nuevas regulaciones a las especificaciones y un día nos enteraremos, sin darnos cuenta de nada, de que estamos desempleados.

-¿Qué vas a hacer, Paul?

-Me quedaré. No sé a dónde ir. El Vaticano me cuidará. Al menos me lo deben. Y proporcionarán a los oyentes. Arrastraremos nuestras vidas aquí, y cuando el último de nosotros muera, entonces todo terminará.

"Si yo fuera tú, no estaría tan seguro", dijo Tennyson. Por un momento se preguntó si debería informar a Ecuyer, parte de lo que Whisperer le dijo, ofrecerle una última y débil esperanza.

- ¿Sabes algo? Preguntó Ecuyer.

- No, no lo creo.

No hace falta decirle, pensó Tennyson. Era una esperanza muy vaga... casi inexistente. Lo que Whisperer había propuesto parecía imposible. Aparentemente era absurdo. Era imposible, se decía, que la gente de las ecuaciones buscaría y encontraría, virtualmente sin datos, el lugar que María había llamado Paraíso. El cielo podría estar en cualquier parte. Podría haber estado en una galaxia remota. Podría haber estado en otro universo. Aunque, si lo piensas bien, no podría estar muy lejos. Decker pensó que sabía dónde estaba, entonces hubo, o estuvo muy cerca. Pero esto, se dijo Tennyson, no era una prueba. Decker no lo había dicho claramente, y ahora nunca lo volvería a decir.

Ecuyer le abrió la puerta y Tennyson se fue. La plaza frente a la clínica estaba llena de gente esperando. Ya había suficientes cuando Tennyson había entrado, ahora eran aún más numerosos. La multitud guardaba silencio... ni siquiera estaba el zumbido suave que generalmente caracterizaba a esas multitudes.

Ecuyer se adelantó y todos lo miraron. Saben, pensó Tennyson, lo que voy a decir, pero esperarán a que lo diga. Los humanos y los robots esperarán en silencio el anuncio... el anuncio de que María está muerta y que finalmente tienen un santo.

Ecuyer habló sin levantar la voz.

"María fue al cielo", dijo a la multitud. - Hace pocos minutos. Ella murió serenamente, con una sonrisa en sus labios. No se pudo evitar.

Un sonido atravesó la multitud, un sonido como un aliento monstruoso. ¿Un suspiro de alivio? Tennyson se preguntó. ¿El final de la espera?.

Entonces alguien con una voz rugiente, una voz humana, no una voz de robot, comenzó una oración ritual, y otras voces se unieron, hasta que el unísono de la oración resonó en todo el Vaticano. Muchos se arrodillaron para rezar, pero otros permanecieron de pie, y un momento después las campanas de la basílica comenzaron a sonar de manera constante y sombría.

Ecuyer se acercó a Tennyson. Se fueron juntos.

"¿No deberías unirte a ellos?" preguntó Tennyson. "No te preocupes por un pagano como yo", respondió Ecuyer

"No estoy..." comenzó Ecuyer, pero no terminó la oración. Dijo algo más. - Si María lo supiera, sería feliz. Ella fue muy devota. Regularmente iba a misa y pasaba horas de rodillas rezando el rosario. No por la apariencia... vivía su religión.

Y esto, pensó Tennyson, probablemente explicaba por qué había encontrado el Cielo. Pero no lo dijo.

Durante un rato continuaron en silencio. Entonces Ecuyer preguntó: "¿Cómo te sientes?"

"Triste", dijo Tennyson.

-No culpable. No deberías sentir culpa.

- Sí, culpable. Un médico siempre siente algo de culpa. Es un precio que paga por el privilegio de ser médico. Pero pasará.

Tengo algo urgente que atender. ¿Estarás bien?

"Iré a caminar", dijo Tennyson. - Me hará bien.

Bien podría dar un paseo, pensó. Jill estaba trabajando en la biblioteca, ella dijo que el trabajo la distraería. No podía regresar al departamento que, sin ella, habría estado demasiado vacío. Sin embargo, como le dijo a Ecuyer, una caminata le haría bien.

Le hizo menos bien de lo que había imaginado. Todavía sentía una vaga inquietud, y los monótonos repiques de las campanas de la basílica eran obsesivos.

Caminó durante un cuarto de hora antes de darse cuenta de que se dirigía a la cabaña de Decker. Se detuvo abruptamente y se volvió para regresar. No podía ir a la cabaña de Decker. No podía, absolutamente. Pasaría mucho tiempo antes de que pudiera visitar la cabaña de Decker.

Partió por un camino que conducía a una cresta, donde a menudo iba a sentarse y observar la eterna sombra de las imponentes montañas. El sonido distante de las campanas lo atacó mientras subía el camino.

Se sentó en la roca donde siempre se sentaba y miraba las montañas distantes. El sol era casi cenital y las laderas eran celestiales, con los parches más oscuros de los bosques, y los picos nevados brillaban reflejando la luz. Cambian, pensó... los colores siempre cambian. En una hora serán diferentes. Cambian pero permanecen... dentro del marco de nuestra referencia temporal. Pero un día no estarán más. Un día serán consumidas, y habrá una llanura, y los seres sensibles que todavía existan cruzarán la llanura y no imaginarán que alguna vez hubo montañas.

Nada permanece sin cambios, pensó.

Tratemos de comprender el conocimiento, jadeando, nos aferramos desesperadamente a lo que hemos encontrado. Trabajamos incansablemente para llegar a esa respuesta final, o tal vez las respuestas finales que no son tales y conducen a algún otro factor, un factor que igualmente puede no ser final. Sin embargo, lo intentamos, no podemos dejar de intentarlo, porque como seres inteligentes es inevitable que lo hagamos.

Extendió las manos y las miró, las miró desde una nueva perspectiva, como si fueran una parte de él que nunca había visto. Un toque de esos dedos, un toque cariñoso, concebido como un simple gesto de ternura, había borrado la cicatriz de la mejilla de Jill. No había duda, se dijo a sí mismo, no puede haber ninguna duda. La gran cicatriz roja estaba allí cuando le acarició la mejilla, y luego se fue. ¿Remisión espontánea? se preguntó. No, no podría ser, porque las remisiones espontáneas no ocurrían así. La remisión espontánea tomaba al menos algún tiempo, y esto solo tomó un momento.

Un poder, se dijeron entre ellos, quizás ni siquiera lo creyeron mientras lo decían, pero sintieron la necesidad de algo que decirse el uno al otro... Un poder que les había sido otorgado por la gente de ecuaciones, un regalo de un mundo a otro.

Se miró las manos. No parecían diferentes. Rebuscó en sí mismo y no encontró diferencia... no había nada diferente en él.

¿Era posible, se preguntó, que durante milenios ciertas facultades latentes, tal vez facultades evolutivas, hubieran crecido en la raza humana en anticipación del día en que podrían haber sido necesarias? A lo largo de la historia ha habido leyendas de curaciones logradas con la imposición de manos. Había habido muchas declaraciones de este tipo, pero no había documentación para confirmarlas. Y allí estaba Whisperer. Hasta que Decker llegó a Fin de la Nada, nadie había podido ver a Whisperer. Decker no solo podía verlo, sino también hablar con él. Sin embargo, Decker no había podido combinar su mente con la mente del Whisperer. Pero él y Jill podrían hacerlo. ¿Por qué había esa diferencia entre Decker y ellos dos? Podría indicar diferentes grados de facultades anteriormente latentes y ahora en desarrollo, ¿Pero qué se desarrolló de manera desigual de un ser humano a otro? ¿O la facultad existía ignorada y, por lo tanto, nadie intentó explotarla?

Sin embargo, en lo que respecta a la desfiguración de Jill, no podría haber sido esto. Docenas de veces había acariciado esa mejilla desfigurada, y hasta que regresó del mundo de las ecuaciones la cicatriz había permanecido, sin importar cuánto la tocara. El razonamiento que describió podría ser cierto en lo que respecta a Whisperer, pero no explicaba la recuperación de Jill. Esa facultad particular, o magia, o lo que sea que sea, debe haberla adquirido recientemente, y solo había un lugar donde podría haberla adquirido.

Volvió a mirar sus manos, y eran las mismas manos que había usado toda su vida. No tenían rastro de una nueva facultad o nueva magia.

Se levantó, metió las manos en los bolsillos de la chaqueta para esconderlas. Las campanas de la basílica seguían sonando. Podría haber seguido la caminata, pero ya no tenía ganas. No había lugar al que quisiera ir.

Volvería al apartamento, decidió. Jill no estaría allí y se sentiría solo, pero podría haber pasado el tiempo preparando la cena, incluso si era un poco temprano para comenzar. Sabía lo que haría... habría elegido un plato complicado que le habría llevado mucho tiempo y lo habría mantenido ocupado incluso si al final, probablemente no hubiera sido comestible. No, se dijo, no era una buena idea. Quería sorprender a Jill, hacerla encontrar la cena en la mesa, y no había necesidad de hacer un desastre. Hubiera sido extraño cocinar... siempre había cocinado Hubert, y Jill lo había ayudado de vez en cuando.

Cuando pasó una curva cerrada en el camino, se detuvo y miró la figura que venía hacia él. Llevaba una túnica púrpura, apretada por un cinturón y recogida para que no se frotara en el polvo. Era el cardenal Theodosius, vio, con su habitual casquete escarlata.

Tennyson se alejó del camino para dejar pasar al robot. Cuando se acercó a él, el cardenal se detuvo.

"Su Eminencia", dijo Tennyson. - No sabía que le gustaran las caminatas.

"No particularmente", dijo Teodosio. - Aunque sé que a ti te gustan.

-Sí, es verdad. Quizás a veces deberíamos hacer una juntos. Sería una experiencia agradable para mí. Y espero que lo sea para ti también. Hay muchas cosas que ver.

-¿Belleza? Preguntó el cardenal. - La belleza de la zona?

-Exactamente Las montañas distantes, y de cerca la de las flores que florecen en el camino.

"Es belleza para sus ojos, pero no para los míos", dijo el cardenal. - Cuando su especie nos construyó robots, se olvidó de equiparnos con ciertas facultades, incluida lo que usted llama la capacidad de apreciar la belleza. Para mí hay otros tipos de belleza. La belleza de la lógica, de una magnífica abstracción que se contempla durante horas.

-Es una pena. Pierde mucho si no tiene nuestro sentido de la belleza.

-Y tal vez ustedes también pierden mucho porque no tiene la nuestra.

-Disculpe, eminencia. No quise ofenderte.

"No importa", dijo Teodosio. - No me ofendí. De hecho, estoy muy feliz de no ofenderme por cualquier motivo. Este paseo es una gran aventura para mí. No recuerdo nunca haber salido tan lejos del Vaticano. Pero te puedo asegurar que no es una caminata ociosa. Voy en busca de uno de Los “Viejos”.

-¿A uno de los Viejos? ¿Pero, por qué?

-Porque está claro que son buenos vecinos, descuidados demasiado tiempo y muy probablemente calumniados por nosotros. Sé que uno de ellos está en las colinas detrás de la cabaña de Decker. ¿Sabes algo al respecto?

"Decker nunca me lo contó", dijo Tennyson.

-¿Estás seguro?

-Todos lo comentan. Lo han estado diciendo por años. Uno de los Viejos nos observa desde las colinas sobre la cabaña de Decker.

-Si los ancianos te han estado observando durante todos estos miles de años, deben saber algo sobre ti. Del Vaticano, quiero decir.

"Mucho más de lo que sospechábamos", dijo el cardenal.

-Pero ahora me tengo que ir. Quizás sea difícil encontrar al Viejo. Ven a verme pronto, podríamos tener una conversación agradable durante unas horas.

"Gracias", dijo Tennyson. - Iré.

Se detuvo en el camino y siguió al Cardenal con los ojos hasta que desapareció tras una loma. Luego se volvió y siguió el camino que conducía al Vaticano.

Llegó al departamento y puso sus dedos en el pomo de la puerta, luego los retiró, evitando la idea de entrar en el vacío y la soledad. Se quedó inmóvil, con la mano hacia atrás, reprochándose a sí mismo por su falta de coraje. Finalmente se decidió, giró el pomo, empujó la puerta y entró.

No estaba vacío, no había soledad allí. El fuego ardía alegremente y Jill se levantaba del sofá para recibirlo. Se apresuró hacia ella, la tomó en sus brazos y la apretó contra él. "Estoy tan contento de que estés aquí", dijo en voz baja. -Tenía miedo de que no estuvieras allí.

Ella se apartó suavemente. "No estoy sola", dijo. - Whisperer ha vuelto.

Tennyson miró a su alrededor y no vio la menor señal de su presencia.

-Yo no lo veo.

"Está en mi mente", dijo. - Y él también quiere estar en la tuyo. Él vino para llevarnos de vuelta al mundo de las ecuaciones.

-¡El cielo!

-Si Jason. Los seres de las ecuaciones han encontrado el camino al cielo. Nos pueden llevar allí.

CAPÍTULO 51

Ese día, hacia la noche, Teodosio encontró al Viejo que estaba buscando.

Se acercó y esperó a que el Viejo lo notara, pero este no dio señales de ello.

Finalmente, Teodosio habló: "He venido a visitarte", dijo.

El Viejo comenzó a emitir su ruido de tamborileo, y después de un rato las vibraciones formaron palabras.

"Bienvenido", dijo. -Parece que te reconozco. ¿Estabas en los escalones, ,no es así, cuando lleve a Decker?

-Sí. Soy el cardenal Enoch Theodosius.

-Oh, eres ese cardenal. Escuché de ti. Dime, ¿estaba el ser orgánico en los escalones contigo, Tennyson?

-Sí, era Tennyson. Era amigo de Decker.

"Lo sé", dijo el viejo.

-Dijiste que escuchaste de mí. ¿Conoces a muchos de nosotros? ¿O has oído hablar de muchos de nosotros?

"No conozco a nadie", dijo el viejo. – Solo observo, sólo eso.

Al principio parecía que el Viejo hablaba con esfuerzo, pero Theodosius notó que, después de unas pocas oraciones, ahora hablaba con fluidez, con mayor facilidad.

"No fuimos buenos vecinos, desafortunadamente", dijo el cardenal, "y me disculpo por eso". Debería haber hecho esta visita hace siglos.

"Tenían miedo de nosotros", dijo el Viejo. -Nos temían mucho, y no corregimos este miedo. Nos temías por las fantasías de sus mentes y no porque hubiéramos hecho algo. No habíamos corregido el miedo porque no tenemos un interés real en ustedes. Estamos preocupados por el planeta, y ustedes son solo una fase transitoria en la superficie planetaria. El poco interés que tenemos por ustedes está en cómo tratan al planeta.

"Creo que lo tratamos bastante bien", dijo el cardenal.

- Sí, es verdad, y te estamos agradecidos. Quizás te debemos más que un agradecimiento. Quizás te debemos algo de ayuda. ¿Conoces a Nebuloso?

-¿Un nebuloso?

- Decker lo llamó un Whisperer. Tal vez lo conoces por este nombre.

"Nunca he oído hablar de eso", dijo Teodosio.

-Érase una vez en que había muchos en este planeta, pero luego se fueron. Dejaron a uno de ellos aquí. Dejaron a uno pequeño.

-¿El pequeño es un Whisperer? El Whisperer de Decker?

- Sí. Y ahora el enano que había sido abandonado desdeñosamente por sus compañeros Nebulosos está empezando a ser muy prometedor. Estamos orgullosos de él.

"Me gustaría conocerlo", dijo el cardenal. - Me pregunto por qué nunca lo conocí y por qué nunca escuché de él.

-No puedes conocerlo ahora. Se ha ido. Se fue con Jill y Tennyson. Fueron a buscar el cielo juntos.

Teodosio sofocó un grito. - El cielo ¿Dijiste el cielo?

-¿El paraíso del que has oído hablar? ¿Significa algo para ti?

-Significa mucho para nosotros. Entonces dime que es?

-Solo puedo decirte que esos tres fueron a buscarlo. Cuentan con la ayuda de otros que se llaman seres de ecuaciones. Seres que los oyentes descubrieron hace muchos años.

-Me sorprende ver que sabes tantas cosas sobre nosotros y nuestros asuntos.

"Nuestro interés en el planeta", dijo el Viejo, "nos ha llevado a mantenernos marginalmente informados".

-¡El cielo! Exclamó Teodosio, casi con un sollozo.

"Exactamente... El Cielo", dijo el Viejo.

El cardenal sintió que ya no podía contenerse. Se volvió bruscamente y descendió la colina precipitadamente, abriendo un hueco en los arbustos bajos, mientras la túnica púrpura se enredaba en las zarzas y se rasgaba en mala forma.

Al pie de la colina llegó a un barranco poco profundo, pavimentado con enormes piedras planas que se habían derrumbado de las laderas a lo largo de los siglos. Un velo reluciente de agua corría entre las piedras.

El cardenal Enoch Theodosius cayó de rodillas. Puso sus manos contra su pecho y bajó la cabeza.

"Dios Todopoderoso", rezó, "haz que todo salga bien". Te lo ruego, ¡haz que todo termine bien!

CAPÍTULO 52

Era exactamente como lo recordaba... la alfombra verde de la superficie que se extendía hasta el horizonte, para unirse con la bóveda color lavanda del cielo. Los paralelepípedos estaban allí, como siempre...

Sin embargo, no fue como siempre, y la diferencia no estaba en el lugar donde estaba y donde estaban los paralelepípedos... la diferencia estaba en él. No era él mismo, no era solo él mismo, era él mismo y alguien más, él mismo y los demás.

En el primer viaje al mundo de las ecuaciones, había percibido a Whisperer solo marginalmente, casi nunca lo había sentido en absoluto. Tal vez estaba demasiado asustado para darse cuenta de él, tal vez estaba demasiado ocupado con todo lo demás. Ahora lo sentía, sabía que estaba allí, ese toque ligero y casi de hadas. Pero no solo Whisperer, era alguien más, de quien sentía su cercanía.

" Jason " , dijo Jill, quien habló como parte de él, como si fueran inseparables y sus mentes y cuerpos se hubieran convertido en uno. - Jason, estoy aquí.

Tennyson había experimentado algo similar la noche anterior, cuando habían abierto sus mentes para que Whisperer se uniera a ellos, y para que ambos lloraran con él. Hubo el contacto entre dos mentes que se convirtieron en una sola, pero el efecto había sido atenuado y oscurecido por el doloroso recuerdo de Decker. Pero ahora lo estaba invirtiendo con toda su fuerza. Ahora esta fusión estaba completa. Nunca antes Jason se había sentido tan cerca de Jill, incluso durante el amor.

" Te amo, Jason ", dijo. - Ahora no necesito decírtelo. Ahora sabes cuánto te amo.

Sí, ella tenía razón, siempre tenía razón. Las palabras eran inútiles porque solo eran un ser y cada uno leía los pensamientos del otro.

Se separaron cinco cubos de la masa de los demás agrupados en un círculo detrás de ellos a una distancia respetuosa.

"Ellos" , dijo Whisperer, "serán nuestros guías".

Tennyson vio que entre los cinco estaba su viejo amigo púrpura, con las ecuaciones y los diagramas de un naranja brillante. Y también estaba el rosa con todas las ecuaciones verdes y la muy extraña, moteada de gris con cobre, con las ecuaciones de un sorprendente amarillo limón. El cuarto era un ser rosa-rojo con llamativas ecuaciones de color ciruela y diagramas de azufre-amarillo.

"Este es mío", dijo Jill.

El quinto era verde pálido. Sus fórmulas y diagramas tenían el brillo del oro bruñido.

"¿Cómo pueden estar seguros? Tennyson le preguntó a Whisperer. ¿Estás seguro de que saben dónde está el cielo? "

"No lo conocen por ese nombre. Es un lugar famoso ubicado en un sector remoto de la galaxia. Obviamente no lo conocemos pero es famoso."

-¿Y este famoso lugar es el cielo?

"Están seguros de eso" , dijo Whisperer. - Tiene torres brillantes y el ruido que llamas música y las escaleras empinadas que suben.

Se acercaron a los cinco cubos que vinieron simultáneamente a su encuentro mientras sus compañeros se desplegaban y se realinearon para formar un círculo del cual eran el centro. Ahora estaban cara a cara con el cubo bermellón. Su ecuación se desvaneció y se escribieron nuevos signos en su superficie, lentamente, para que aquellos que no dominaran completamente este modo de comunicación pudieran entenderlos.

"Te damos la bienvenida", dijo. ¿Estás listo para emprender la aventura? "-¿Whisperer? Dijo Tennyson. -¡Whisperer!

No hubo respuesta, no era necesario, porque era evidente que ellos no eran los que leían la ecuación... era Whisperer, y como Whisperer estaba allí, conectado a ellos, ellos también lo entendieron.

" No hagan nada " , dijo la ecuación, fluyendo suavemente. - Quédate donde estás. Y no hagas nada. ¿Entiendes?

“Entendemos”, dijo Whisperer, y cuando pronunció esas palabras, la respuesta apareció como una ecuación corta y simple en la superficie del cubo rojo-rosado, impresa, pensó Jill, para que los otros cubos también lo supieran.

¡Es completamente delirante! pensó Tennyson. Pero apenas lo había pensado, Jill y Whisperer lo asaltaron, destruyendo el pensamiento de sarcasmo y la duda que lo atravesó.

Una nueva ecuación estaba tomando forma en la superficie bermellón. Jason descifró el comienzo de la traducción de Whisperer, y estaban en el cielo.

Estaban en una explanada rodeada de altas torres de las cuales caía una música celestial que los invadía, les parecía que todo a su alrededor estaba en armonía. El suelo era de oro, o al menos color dorado, y la blancura de las brillantes torres era tan intensa que parecían irradiar luz. La atmósfera en la que se bañaban daba la impresión de santidad.

Tennyson sacudió la cabeza. Algo andaba mal. Estaban en el centro de la plaza y la música saturaba el aire y las torres eran blancas y brillantes, pero no había nadie allí. A un lado estaban los cinco seres de las ecuaciones, y Whisperer, un pequeño globo de polvo brillante, se cernía sobre ellos, pero no había nadie más. La plaza estaba vacía. Estaban solos. El paraíso, a juzgar por las apariencias, estaba deshabitado.

- ¿Qué está pasando? Preguntó Jill, alejándose de Tennyson y lentamente volteándose para mirar la plaza.

- Hay algo mal, ¿no? - preguntó. - Para empezar, no hay nadie.

"Y en segundo lugar", dijo Tennyson, "no hay puertas". No hay nada en los edificios que parezca una puerta como la imaginamos. Solo hay agujeros. Agujeros redondos similares a las entradas de nidos de ratones, a dos metros y medio del suelo.

Jill vio que era verdad. Y no había ventanas. No había una sola ventana en todas esas torres elevadas.

Una brisa fría sopló a través de la plaza, y Tennyson se estremeció.

Entre las torres, notó, había calles estrechas. Allí, pensó, deben haber estado en el corazón de la ciudad, si era una ciudad. Levantó la vista hacia las torres y se dio cuenta de que eran mucho más altas de lo que había pensado al principio. Se elevaba hacia el azul, tan alto que su cumbre brillante se perdía en el cielo. Y al principio pensó que había muchos edificios, y que cada uno sostenía una torre, pero ahora parecía posible que se tratara de un solo edificio alrededor de la gran plaza, con las torres ubicadas a intervalos regulares. Lo que parecían calles estrechas entre los diferentes edificios quizás no eran más que túneles cortados a nivel de calle en la estructura masiva.

El edificio (o edificios) era de un blanco impecable que no parecía piedra. Parecía hielo, hielo formado con el agua más pura, sin burbujas de aire u otras imperfecciones. Y no era posible, se dijo Tennyson. Si esa inmensa estructura no era de piedra, pero tampoco era hielo.

La música continuó vertiéndose sobre ellos, envolviéndolos, insinuándose en ellos... una música indescriptible que parecía más que música, o tal vez la música llegó a un nivel que ningún compositor humano había alcanzado.

Whisperer habló.

" Este lugar ", dijo, " no está tan vacío como parece". Hay muchos. Es un lugar lleno de vida.

Como en una señal, apareció la vida.

Una cabeza monstruosa emergió de uno de los callejones (o uno de los túneles). Una cabeza de lombriz de tierra. Lo que formaba la cara estaba aplanado y el equivalente de la región frontal estaba cubierto con una gruesa carcasa. Flanqueado por dos ojos enormes, estaba adornado con antenas verticales. Estaba erecto y Tennyson, conteniendo su asco lo miró, estimó que su altura era de casi dos metros. Cuando una buena parte del cuerpo que extendía esta cabeza estaba afuera, su sección anterior comenzó a enderezarse. Las patas pequeñas y articuladas, hasta ahora pegadas al caparazón para permitir que el gusano pasara a través del túnel, se desplegaron tanto que ganó otros sesenta centímetros. Cuando se volvió hacia los visitantes, Jill y Tennyson comenzaron lentamente a retroceder, pero los cubos no parecían moverse. Las ecuaciones estallaron a un ritmo vertiginoso en sus superficies. Entonces el gusano salió por completo del túnel, y tenía al menos nueve metros de largo, y alto, bien soportado por sus gruesas patas. Cambió de dirección nuevamente, cortando diagonalmente hacia la imponente estructura blanca. Fue un movimiento decidido. Y parecía que no se había dado cuenta de los intrusos en la plaza. Se detuvo debajo de uno de los agujeros redondos a un metro y medio del suelo y se levantó. Se agarró las patas delanteras por el borde del agujero y comenzó a levantarse. Lo vieron insinuar todo su largo cuerpo en la brecha y desaparecer.

-Tennyson dejó escapar un suspiro de alivio. "Echemos un vistazo", dijo. - Veamos qué podemos descubrir.

Encontraron muy poco. Las calles estrechas eran galerías, y se abrían a intervalos en la estructura que en realidad era un solo edificio. Pero las galerías estaban cerradas. Dentro, a unos diez metros de la entrada, cada uno estaba bloqueado por una puerta. Las puertas no eran blancas sino azules, y llenaban las galerías, acuñándose contra las paredes curvas. Parecía que no había forma de abrirlas. Tennyson y Jill intentaron presionar con fuerza, pero fue en vano. En un par de casos, las puertas parecieron ceder un poco, pero eso fue todo.

"Son puertas de tensión", dijo Tennyson. Estoy casi seguro. Tienes que empujar con suficiente fuerza para abrirlas. Pero es una fuerza que no tenemos.

"El gusano se fue", dijo Jill.

- El gusano es probablemente mucho más fuerte que nosotros. Y tal vez son puertas para gusanos. Tal vez los gusanos son los únicos seres que tienen la fuerza para abrirlos.

"Ahora estamos seguros", dijo Jill, "de que esto no es el Cielo". Pero no tenemos evidencia. No es suficiente que volvamos a decir que no es el Cielo. Antes de regresar, tenemos que tener pruebas. Si tan solo hubiera traído una cámara.

“Tuvimos que reducir el peso al mínimo”, dijo Whisperer. - No sabíamos lo que encontraríamos. Tuvimos que viajar ligero y rápido.

- ¿Qué opinan de todo esto nuestros amigos de las ecuaciones? Tennyson preguntó.

- Están muy asombrados.

“Nosotros también”, dijo Jill.

"Quizás las fotografías", dijo Tennyson, "no serían una prueba aceptable. Se pueden tomar fotografías en cualquier lugar. Necesitamos proporcionar algo mejor que un paquete de fotos.

Dieron la vuelta a la plaza y no encontraron nada más.

"Estamos atrapados aquí", dijo Jill. - Con una única salida, los agujeros por los que pasan los gusanos. Podríamos pedirle a Whisperer que vuele sobre todo para ver qué hay al otro lado. Debe haber otra parte.

"Los seres de la ecuación también pueden hacerlo", dijo Tennyson. - Pueden flotar en el aire, pero en este momento preferiría no dividir las fuerzas. Tengo la sensación de que es mejor permanecer juntos.

Al final de la plaza, otro gusano salió de un túnel y se dirigió hacia ellos, pero se desvió para rodearlos y llegó a otro agujero. Se alzó, se deslizó en la brecha y desapareció.

"No creo que me gustaría atravesar uno de esos agujeros", dijo Jill. - Parece que solo los gusanos los usan.

-Los gusanos no se preocupan por nosotros.

-Porque estamos aquí afuera. Pero podrían estar interesados cuando entramos.

"Me pregunto..." dijo Tennyson, sin responder a Jill. - Whisperer, ¿podrías pedirle a uno de los cubos que se incline un poco para que yo me suba y luego suba al nivel de uno de estos agujeros?"

"Si te vas, yo también quiero ir", dijo Jill. - No me voy a quedar aquí sola.

"Todos están dispuestos a hacerlo" , dijo Whisperer. - ¿Cuál es el pasaje que quieres ver?

" Cualquiera " , dijo Tennyson. - No preguntaría, pero están fuera de nuestro alcance.

- ¿Serviría el que está detrás de ti?

- Por supuesto.

"Tengo la impresión", dijo Jill, "de que estamos completamente locos".

El paralelepípedo rojo-rosado se había acercado a la pared, debajo de la guarida indicada. Comenzó a ensancharse, aplanándose, para que pudieran levantarse.

"Te ayudaré", dijo Tennyson a Jill.

"Bueno", dijo ella. - Espero que sea menos horrible de lo que pienso.

Tennyson la alzó y Jill subió al cubo.

"Es suave", dijo. – Es horrible. Es como una montaña de gelatina. Tengo miedo de romperlo. Y es tremendamente resbaladizo.

Tennyson corrió, saltó y aterrizó en la superficie parpadeante del cubo. Jill le tendió la mano y la ayudó a calmarse. Se sentaron cerca, abrazándose para no perder el equilibrio. El cubo dejó de temblar y pareció endurecerse un poco, ahora los sostenía mejor. Se elevó lentamente en el aire... no, no se separó del suelo, volvió a su forma normal.

El agujero estaba delante de ellos y Tennyson se arrojó torpemente. Aterrizó sobre sus manos y rodillas, y se giró rápidamente para extender su mano hacia Jill; pero antes de que él pudiera ayudarla, ella ya estaba a su lado.

Se pusieron de pie y miraron a su alrededor. El hoyo era otra galería, pero muy corta, y no había puertas.

Al final de ella, brillaba una luz intensa. El piso era sólido bajo sus pies. Caminaron hacia la luz. Girando la cabeza, Jill vio que los cinco seres de las ecuaciones los habían seguido y Whisperer brilló por encima del primero.

Cuando llegaron al final del túnel, vieron que el piso conducía a un amplio camino blanco, aparentemente construido con los mismos materiales que las paredes y las torres. Se perdía en la distancia y desapareciendo en el resplandor brillante. Estaba suspendido en el vacío entre una bóveda vertiginosamente alta y abismos cuya profundidad no era menos.

El interior era inmenso, pero la inmensidad estaba enmascarada por estructuras columnares que se alzaban, subiendo desde las profundidades hasta la cima, y la cima y las profundidades se borraban igualmente por las distancias. Las columnas eran del mismo material blanco que el resto de la estructura, pero ese blanco apenas era visible en el cegador y loco latido de las luces que se arremolinaban a su alrededor. Las luces no tenían una cadencia particular, sin un ritmo constante. Eran de todos los colores.

Este lugar, se dijo Tennyson, parece una gran feria, un tumulto de colores danzantes, un llamativo árbol de Navidad multiplicado un millón de veces.

"Mira", dijo Jill, apretando su brazo. - Aquí está uno de nuestros amigos gusanos.

-¿Dónde está?

-Ahí. En una de las columnas. Mira donde te estoy señalando.

Tennyson miró, pero tardó un momento en ver a qué apuntaba Jill. Finalmente lo vio. Uno de los gusanos se aferraba a una de las columnas. Pero no usaba todas sus piernas para aferrarse, muchas las usaba para maniobrar los circuitos, las luces o lo que estaba contenido en la columna de todos modos.

"Trabajadores de mantenimiento", dijo Jill. -Los gusanos de mantenimiento. Jason, ellos son los que mantienen todo el sistema.

"Me parece lógico", dijo Tennyson.

"Vamos", dijo Jill. - Me mareo.

Continuaron rápidamente a lo largo de la blancura del camino, aunque el camino ya no era completamente blanco. Brillaba con los muchos colores de las luces palpitantes.

A lo lejos vieron la apertura de otra galería. Cuando la alcanzaron, cuatro seres los estaban esperando. Eran conos negros, de un negro opaco, sin reflejos, como si ese negro absorbiera la luz sin reflejar ni siquiera una pequeña parte de ella. Tenían bases anchas y medían un metro y medio, y se movían con agilidad, sin que fuera posible determinar por qué mecanismo se movían. También había una plataforma, también negra y montada sobre ruedas, que bloqueaba la entrada.

Tres de los conos estaban en la parte inferior de la plataforma y, cuando Jill y Tennyson y los seres de las ecuaciones se acercaron, sin un sonido o una señal, los condujeron a la plataforma, empujándolos con movimientos tan juiciosos como efectivos. Jill intentó bajarse, volver a la camino, pero el cuarto cono la detuvo y se quedó frente a ella dondequiera que girara.

"Creo que quieren que nos quedemos aquí", le dijo a Tennyson.

Cuando estuvieron todos a bordo, los conos se colocaron en las esquinas, y la plataforma comenzó a moverse a lo largo de la galería. Los conos, al parecer, proporcionaron la fuerza impulsora.

La plataforma salió disparada de la galería hacia otro espacio donde no había columnas. Había innumerables caminos que se enrollaban en todas las direcciones, en un sistema de carreteras tridimensional, y se cruzaban y se rodeaban. Algunos de esos caminos estaban reservados para vehículos, casi todas las plataformas movidas por conos, aunque ocasionalmente había otras, a veces en forma de escarabajos, a veces de flechas voladoras. Otras calles parecían estar asignadas exclusivamente a peatones, y en ellas se arrastraban, brincaban, saltaban, caminaban y cojeaban seres de todo tipo. Mirándolos, Tennyson pensó en el comandante del “Caminante” y su repugnancia por los extraterrestres. Algunos de los seres que caminaban por las calles peatonales podrían justificar el disgusto del comandante. Tennyson había tenido contacto con varios extraterrestres, pero nunca tan horribles como los que veía ahora.

En medio de las calles, en diferentes ángulos y cada uno rodeado de pequeños patios, había edificios de todas las formas y tamaños. No eran del mismo material que las estructuras más grandes, pero eran de todos los colores. Tennyson dijo que parecía observar los patrones de muchas aldeas, yuxtapuestas entre sí sin la más mínima consideración por una relación lógica.

La plataforma de repente se enfrentó a una curva, amenazando con dejarlos caer pasando de un camino a otro. Luego, casi de inmediato, entró en una nueva galería. Finalmente salió a lo que parecía ser uno de los edificios más grandes. Se detuvo suavemente en una especie de estacionamiento donde muchos otros vehículos estaban alineados.

Jill y Tennyson salieron, los seres de las ecuaciones dejaron flotando la plataforma, y los conos los empujaron a lo largo de un camino entre los vehículos.

Entraron en un pasillo. En el fondo había una burbuja, en una tarima cerca de la pared. Había otros conos agrupados alrededor del podio, y a un lado había un pequeño Haystack con muchos ojos, mientras un pulpo saltaba de un lado a otro frente a la burbuja. Cada vez que aterrizaba en el suelo, emitía un sonido viscoso, como un gran trozo de hígado fresco golpeado contra una superficie sólida.

Los conos los empujaron hacia adelante, hacia la burbuja, y luego retrocedieron y los dejaron allí.

La burbuja era más que una burbuja. En el frente había una depresión, y en esa depresión algo que podría haber sido una cara ... una cara que estaba y no estaba allí. Por un segundo fue visible y un momento después se disolvió en una voluta de humo.

Jill sofocó una exclamación. - Jason - dijo - ¿recuerdas ese memorándum ...el memorándum de Teodosio? ¿Qué encontré dentro del bote de basura, en el armario secreto?

-Dios mío, ¡sí! Tennyson exclamó. -La burbuja es una de las cosas descritas por el cardenal. Una cara de humo, dijo.

Del humo flotante salió un sonido, un estridente ruido. Y continuó por algún tiempo. Después de un tiempo, quedó claro que la burbuja les estaba hablando.

"No entiendo una palabra", dijo Jill.

"Está tratando de comunicarse" , dijo Whisperer. - Es obvio Pero es incomprensible.

-Parece que está gritando. ¿Está enojado, Whisperer?

"No lo creo" , dijo Whisperer. - No proyecta una sensación de ira.

Uno de los conos se acercó apresuradamente y se paró frente a la burbuja. La burbuja crujió y el cono giró y salió disparado. La burbuja estaba en silencio. Seguía mirándolos, aunque a veces el humo oscurecía su rostro, pero incluso en esos momentos sentían que él los seguía mirando.

"Creo, aunque no puedo estar completamente seguro" , dijo Whisperer, "que envió a buscar a alguien más que pudiera traducir la conversación".

La burbuja guardó silencio. Incluso los conos estaban en silencio... admitiendo que podían hablar. El único sonido era el resbaladizo sonido del pulpo que saltaba de un lado a otro. Los ojos del Haystack⁷ en el podio los miraron sin parpadear.

Se hizo el silencio en la sala roto solo por el sonido viscoso del pulpo. Luego vino un nuevo sonido... el sonido inconfundible de pasos humanos.

Tennyson se volvió.

Thomas Decker se acercaba a paso firme hacia ellos.

CAPÍTULO 53

"Ecuyer, esta vez quiero que seas sincero conmigo", dijo el cardenal Theodosius.

"Su Eminencia", protestó Ecuyer, "siempre he sido sincero con usted”.

"Si quieres decir que no me has mentido", dijo el cardenal, "tal vez tienes razón". Pero no siempre me dijiste todo lo que sabías. Me has escondido algunas cosas. Por ejemplo, ¿por qué nunca me habías contado sobre el Whisperer de Decker?

"Porque es un tema que nunca surgió en una conversación con usted", dijo Ecuyer. – Y también por el hecho de que hasta hace unos días tampoco sabía nada al respecto.

-Pero Tennyson lo sabía. Mucho antes que tú.

-Sí, es verdad. Era amigo de Decker.

-¿Y cómo se conoció con el Whisperer?

-Me dijo que fue el mismo Whisperer quien lo buscó.

-De todos modos, él te lo contó un tiempo después del hecho.

-Creo que sí. Tenía la sensación de que no tenía que contarme eso por respeto a Decker. Solo me lo dijo después de que mataron a Decker.

-Aparte de lo de Whisperer, siempre has estado muy cerca de Tennyson. Quiero decir, él te contaba todo.

-Esta fue mi impresión.

-¿Dijo él que quería ir al cielo?

Ecuyer se enderezó de repente en la silla. Miró al cardenal por un momento, tratando de leer su expresión... pero nadie puede leer la expresión de un robot. Se dejó caer contra el respaldo de su silla. "No", dijo. - No me lo dijo. No me lo imaginaba.

-Bueno, sé que está en camino a menos que ya haya llegado.

"Su Eminencia", dijo Ecuyer, "esto no puede saberlo".

"Pues si lo sé", dijo Teodosio. – Uno de los Viejos me lo dijo. Lo pensé un poco antes de llamarte. Tenemos que preparar nuestros planes.

“Espere un minuto", dijo Ecuyer. -¿Lo descubriste por un Viejo? ¿Y dónde encontraste al Viejo?

-Fui a visitarlo. Está allí, en las colinas sobre la cabaña de Decker.

-¿Le dijo que Tennyson iría al cielo?

-Me dijo que ya se había ido. Tennyson y Jill. El Whisperer, dijo, había encontrado una forma de llevarlos.

-Ya hablamos de eso...

-¿Lo hablaron? ¿Y no me dijiste una palabra?

-No tenía sentido contarle al respecto. Todos estuvimos de acuerdo en que era imposible.

-Pero aparentemente no lo fue.

-Es cierto que Tennyson ha estado desaparecido por un par de días, pero eso no significa...

-Jill también se fue. Si no fueron al cielo, ¿a dónde fueron? No hay lugar en Fin de la Nada al que pudieran haber ido.

"No lo sé", dijo Ecuyer. - Me parece imposible que hayan ido al cielo. En primer lugar, nadie sabía dónde buscarlo. Quizás si hubiéramos encontrado los cubos de María...

-El Anciano dijo que la gente de las ecuaciones los había ayudado.

-Aquí, sí, esto es posible. Tennyson y Jill han estado en el mundo de las ecuaciones.

"Aquí, ya ves", dijo Teodosio. - Aquí hay otra cosa que me has escondido. ¿No se te ocurrió la idea de que me gustaría saber qué estaba pasando?

"¿Está seguro de que el Viejo sabe lo que estaba diciendo?" ¿Y cómo fue a visitarlo?

-Ecuyer, en todos estos años hemos cometido un error en cuanto a los Viejos. No son los monstruos voraces del mito. Los mitos tienen este error, rara vez dicen la verdad. El viejo con el que hablé es el mismo que nos trajo a Decker y Hubert. Se había dirigido a Tennyson y a mí en la explanada de la basílica. Debemos disculparnos con ellos por cómo los hemos juzgado. Deberíamos habernos hecho amigos con ellos hace mucho tiempo. Hubiera sido muy beneficioso para nosotros.

-Entonces, ¿está seguro de ese viaje al cielo?

"Estoy seguro", dijo Teodosio. El Viejo parecía no tener dudas, y creo que me dijo la verdad. Me lo dijo por un gesto de amistad.

"Cristo, me parece imposible", dijo Ecuyer. Y, sin embargo, si se ha hecho, es lógico que fuera Tennyson. Ese hombre es extraordinario.

-Cuando él y Jill regresen, tendremos que estar listos para recibir el mensaje que traen.

-¿Crees que volverán?

-Estoy seguro. Lo hacen por el Vaticano. Aunque solo han estado con nosotros recientemente, se han convertido en parte nuestra. El Papa me repitió el otro día lo que Tennyson dijo que lo sorprendió muchísimo, sobre los monasterios de la Vieja Tierra.... 

-¿Qué se propone hacer? Si fueron al cielo, si realmente lo encuentran, si regresan...

-En primer lugar, ahora estoy seguro de saber quién está detrás de estos absurdos teológicos. John, el jardinero de la clínica. Tengo la idea de que trabajó para el Papa, que es su agente secreto, incluso si no puedo entender por qué el Papa debería pensar que necesita un agente secreto. Pero esto no hace la diferencia. Me aseguraré de que el jardinero se convierta en un pequeño fraile insignificante y lo continúe siendo para siempre. Y hay otros ...

-Pero no tienes una estructura de poder para operar dentro.

-Todavía no, pero no pasará mucho tiempo. Solo espera hasta que actualice a Su Santidad sobre lo que he aprendido. ¡Espere hasta que el Papa sepa que he visto a su agente secreto y que nuestros dos amigos regresarán del Paraíso!. Si no fuera porque el Cielo estará expuesto, el Papa dudaría en actuar. Pero cuando sepa...

-¿Qué pasa si esta historia, su Eminencia, resulta ser completamente infundada? Y si...

"En ese caso me hundirán", dijo Teodosio. - Y a ti también. Si no actuamos, nos hundirán de todos modos. No tenemos mucho que perder.

"Tiene razón en eso", dijo Ecuyer. - Tiene toda la razón.

-Entonces, ¿vendrás conmigo a hablar con el Papa?

"Sí", dijo Ecuyer, levantándose. -Vamos a hablar con el papa.

El cardenal también se levantó.

Ecuyer hizo otra pregunta: -¿Dijo que el Paraíso está a punto de salir a la luz? ¿Cómo puede estar tan seguro?

"Oh, esto", dijo Su Eminencia. -Esto, es un riesgo. Un riesgo calculado. Si resulta que estaba equivocado, probablemente me convierta en un simple fraile.

-¿Es un riesgo que está feliz de aceptar?

"Ciertamente", dijo Teodosio.

CAPÍTULO 54

"Recuerdo algo hasta cierto punto", dijo Decker. - Recuerdo que me estaba aferrando al mamparo de la nave y tratando de hundir mis dedos en el metal, y miré hacia afuera y vi este lugar apresurándose hacia mí, y las calles que fluían como los rayos de una rueda hacia el cubo. No recuerdo apresurarme hacia el bote salvavidas, porque no fui yo quien lo hizo, Decker II, su interlocutor actual, quien estaba en peligro, fue el primero, el verdadero, el Decker original que sirvió como modelo para crearme. “Todo encaja", dijo Tennyson, "con lo que el Decker original me dijo, como tú lo llamas". No me había dicho mucho. Era un hombre muy taciturno.

"Yo también", dijo Decker II. - Pero la sorpresa y la alegría de conocer gente de mi clase han borrado parte de mi reticencia.

Estaban en una habitación elegante, encima de una de las muchas torres. Gruesas alfombras cubrían el piso, las paredes estaban decoradas con pinturas, los muebles eran cómodos.

"Me alegro", dijo Jill, "de que pudieras encontrar este lugar para nosotros". Recuerda nuestro hogar, en medio de tanta locura.

"Me tomó un tiempo", dijo Decker, "pero “Bubbly”⁸ insistió en que encontrara un lugar adecuado para establecerte". Le apasiona la hospitalidad.

- ¿Burbujeante?

"La burbuja de cara graciosa", dijo Decker. - Es uno de los muchos que están aquí. Los llamo Burbujeantes, sin mucha reverencia. Tienen otro nombre, por supuesto, pero para el lenguaje humano es casi impronunciable, y en la traducción literal es ridícula. El Bubbly que has conocido es mi amigo, se puede decir, incluso si es más que un simple amigo. Es difícil explicarlo. Lo llamo “Ahumado” por su cara, aunque todos tienen esas caras. No sabe a qué se refiere “Ahumado”, incluso si lo llamo así en su presencia. Él cree que es un nombre humano afectuoso. Si supiera el verdadero significado, tal vez se enojaría un poco. Viste el Haystack que estaba con él.

"Lo noté", dijo Tennyson. - Nos estaba mirando.

-Él es el primer amigo de “Ahumado”... el primero porque ha estado con él durante mucho tiempo. Yo soy el segundo porque llegué más tarde. Formamos una tríada. Ninguna “Burbuja” está sola. Debe haber dos más con él. Es una especie de hermandad, una hermandad de sangre, no es exactamente así, pero no sé cómo explicarme mejor. El viejo Haystack debe haberte hecho pasar un susto. Se ve muy extraño.

"Sin la menor duda", dijo Jill.

"El Haystack no es malo", dijo Decker, "cuando lo conoces". Para empezar, no es uno de esos monstruos babosos que se encuentran con tanta frecuencia por aquí.

"Parece que te acostumbraste", dijo Jill.

"No me puedo quejar", dijo Decker. - Me tratan bien. Al principio me preguntaba cuál era mi posición... ¿prisionero, refugiado, espécimen de zoológico? Tal vez todavía no sé exactamente lo que soy, pero ya no me preocupo por eso. Las “Burbujas” lo hicieron bastante bien conmigo.

"Las burbujas te tomaron una especie de fotografía cuando estabas en la nave... no para ellas, sino para el Decker original", dijo Tennyson. - Y la usaron para recrear otro Decker, el ser que ves tu hoy. Desde esa distancia, a bordo de la nave...

"Debes entender", dijo Decker, "que no se trata de una simple fotografía". No conozco bien la técnica. Entiendo el principio, pero no cómo funciona. La única explicación que puedo dar, y no es mucho, es compararlo con el escáner que se hizo en la Tierra hace mucho tiempo. Al principio se llamaba escáner cerebral porque se usaba principalmente para el cerebro, generalmente para encontrar tumores. Pero luego se usó para todo el cuerpo. En cierto sentido, despegó el cuerpo, fotográficamente hablando, e hizo radiografías a diferentes profundidades. Los datos se pasaron a una computadora que reunió los hallazgos para poder leerlos. Aquí, esto también hace la máquina de las “Burbujas”. Pero puede operar a distancias considerables. Los datos se pueden usar para reconstruir cualquier tipo de materia, cualquier cosa cuyos datos existan. Me dijeron que en mi caso, además de los datos en mi cuerpo, también tenía datos en una sección transversal de la nave. Pero solo usaron el mío. Me imagino que los detalles de la sección transversal de la nave todavía existen en los archivos, y que sería posible recrearlos si fuera necesario.

"Pero Decker, el Decker I original, tenía doscientos años fuera de su tiempo", dijo Tennyson. – Él me lo dijo. El bote salvavidas lo había mantenido en animación suspendida mientras buscaba un planeta donde pudiera sobrevivir. La búsqueda tomó doscientos años. Y, sin embargo, según tus estimaciones, has estado aquí por poco más de cien años.

"Es lo primero que escucho", dijo Decker. - De todos modos, puedo adivinar. Los “Burbujas” probablemente dejaron pasar cien años antes de que se ocuparan de mí. Han acumulado una gran cantidad de datos. A veces tienen que elegir lo que quieren recrear. Algunos de los datos pueden haber estado en el archivo durante varios siglos. Y algunos, tal vez, nunca se trabajan.

-Dijiste cien años. ¿Cuántos años tenía cuando sucedió... cuarenta? No me parece que demuestres ciento cuarenta. No muestra un día más que el Decker que conocía.

"Aquí", dijo Decker, "el hecho es que perfeccionan los datos". Cuando derivan un organismo de los datos, intentan identificar los puntos débiles. Me imagino que cuando me construyeron, los datos también incluyeron ese órgano humano inútil que es el apéndice parecido a un gusano. Estoy listo para apostar que no tengo el apéndice. Una válvula cardíaca débil o malformada... también la arreglarían. Un diente perdido sería reemplazado, y también un diente cariado. Un riñón enfermo o un tracto intestinal no saludable...

-Al escucharte, parecería que eres inmortal.

-No soy inmortal, pero probablemente viviré por mucho tiempo. Si algo salía mal y era necesario salvarme, probablemente podrían arreglarlo... reemplazar el corazón, tal vez, o el hígado o el pulmón. Es así para todos. Soy el único humano que tienen y no tenían idea de mi forma de vida. Pero cuando, después de aprender su idioma, les expliqué lo que necesitaban, me lo dieron... alfombras, pinturas, muebles, provisiones. También me dieron algunos extras, más de lo que necesitaba. Como este lugar. Solo le das las instrucciones, y lo hacen todo. Tienen convertidores de materia. No son aparatos en los que se arroja una pala de arena para sacar ramos de flores o helados o naipes o lo que quieras, pero son eficientes, terriblemente eficientes.

-¿Hay otros humanos aquí? Jill preguntó.

-Algunos humanoides, pero no son humanos. No en todos los aspectos. Dos piernas, dos brazos, dos ojos, dos orejas, una boca y una nariz, pero no son humanos. Esto no significa que sean menos que humanos, no lo son. Algunos son quizás superiores. Los conozco a todos y todos me conocen, nos llevamos muy bien. Tenemos algunas cosas en común. Para todos nosotros, es mejor que hablar con una araña brillante o un bulto de inteligencia pulsante.

-¿Cuál es el punto de todo esto? Jill preguntó. - A mí me parece una especie de zoológico galáctico.

-Ciertamente lo es. Pero también es otra cosa. Mi mejor traducción, y sin duda lejos de ser correcta, del término utilizado para indicar este lugar es el Centro de Estudios Galácticos. Básicamente funciona como su Vaticano incluso si, a juzgar por lo que me dijeron, la mentalidad es un poco diferente y también las motivaciones. Fueron los “Burbujas” quienes lo crearon, hace aproximadamente un millón de años, pero ahora están limitados a ser parte de él. Son la elite del proyecto, por supuesto, pero en el camino han reunido miembros pertenecientes a otras culturas dedicadas a la investigación. En general, es una organización impresionante. Toda la iniciativa se basa en la idea de aventurarse en la galaxia, físicamente y reportar datos. Cuando llegan los datos, es posible recrear seres y estudiarlos. No solo traen datos sobre seres vivos, si no también artefactos de otras culturas... máquinas, edificios, vehículos, juguetes, comida, plantas, todo. A este respecto, el método parece mejor que el del Vaticano, una metodología más sólida, pero limitada a una sola galaxia, aunque en el siglo pasado se ha hablado mucho de una técnica que le permitirá ir aún más lejos, quizás a las galaxias circundantes.

-¿Qué pasa con la seguridad? Tennyson preguntó. -Me parece que este lugar es un tesoro. Si algunas de las otras razas descubren lo que están haciendo, podrían pensar en incursionar por aquí e interferir. El Vaticano garantiza cierta seguridad al permanecer a la sombra, en un lugar remoto. Pero aquí están al descubierto.

"Los hombres de mi tripulación, o más bien la tripulación original de Decker", dijo Decker II, "estaban aterrorizados por un arma psicológica". Se irradió una sensación de terror y honestamente no puedo decirte cómo se hizo, y el terror se mezcló con una voz atronadora que les ordenó irse, incluso si no podían entender las palabras. La tripulación estaba tan asustada, y yo también, que nadie se movió para atacar, huyeron aterrados. El barco se estrelló a cincuenta millas de aquí. Y tu oyente, María, también fue asustada de manera muy eficiente. No lo sabía antes de que me lo contaras, pero está claro que la pusieron en fuga. Incluso si ella no estaba en persona aquí, Aun así fue detectada. En algún lugar de nuestros archivos habría algunos datos sobre ella. Nada se había hecho con ellos todavía, me imagino. Probablemente no parecían tan importantes".

"Pero nos trajo aquí", dijo Jill.

-Sí, es verdad. ¿Qué le dirás al Burbuja?

-Le contamos todo.

-Si seguro. Y se lo diré a “Humeante”. ¿Hay algo en particular que creas que debería callar?

"No, nada", dijo Tennyson. - Somos como un libro abierto.

"Mi consejo", dijo Decker, "es hablar con sinceridad". Los Burbujas quedarán fascinados y comenzarán a buscar. No creo que haya nada que temer. Son bastante buenos, incluso de acuerdo con criterios humanos. Extraterrestres por supuesto, y a veces difíciles de entender, pero no son orcos. Esta es la primera vez en toda su historia que alguien cae por su propio pie. Esto atraerá su atención. Tus amigos de las ecuaciones deben saber mucho.

"Ellos saben lo que hacen, sí", dijo Jill.

-A juzgar por el interés mostrado por “Ahumado”, diría que para los Burbujas son desconocidos. ¿Tienes una idea de su ubicación en el espacio?

"No, absolutamente no", dijo Tennyson.

-¿Eso significa que pudiste contactarlos incluso si no sabías dónde estaban?

-Exactamente

-Pero como lo hiciste?

-Mira, Decker, te hemos contado casi todo. Déjanos un secreto del comercio.

-Es lo correcto. Creí haber visto a “Nebuloso” contigo. ¿Es lo correcto?

-¿Un Nebuloso?

- Sí. Una esfera de chispas.

"Uno vino con nosotros", dijo Jill. - Pero parece que se fue.

-¿Tal vez fue por algo?

-¿Decker, no te dije que queríamos mantener un pequeño secreto? respondió Tennyson.

-Sí, de hecho. Me disculpo.

-¿Y los seres de las ecuaciones? Jill preguntó. - ¿Sabes dónde están?

"Están reunidos en el estacionamiento de Ahumado", dijo Decker. - Todos están entrelazados y las ecuaciones y diagramas fluyen a una velocidad tal que son casi invisibles. Pero ahora te deseo buenas noches. Querrás descansar un poco. Y mañana tengo que trabajar.

-¿Tienes trabajo?

-Por supuesto. Casi todos lo tienen. Puede elegir el que prefieras... es decir, si estás calificado. Soy intérprete Por extraño que parezca, descubrí que tenía “oído” para las lenguas extrañas. Yo se varias. Pero mi tarea es ante todo la de curador. Hago esfuerzos loables para clasificar todo el desorden de mundos distantes que pueden haberse reunido aquí.

"¿Sabes, por supuesto", dijo Jill, "que no tenemos la intención de quedarnos mucho tiempo?"

"La etiqueta, solo eso", dijo Decker, "requiere que hables con Ahumado y quizás con algún otro Burbujeante". Se lo tomarían mal si no lo hicieras. Creo que están muy interesados en ti. Te acompañaré para actuar como intérprete.

CAPÍTULO 55

Plopper siguió saltando por todos lados, con esos sonidos viscosos. Plop, did, plop, plop, plop...

-¿No puedes parar por un momento? Preguntó Haystack . - ¿No puedes dejar de saltar por aquí? ¿No puedes sentarte y descansar un rato?

Plop, hizo Plopper, plop, plop, plop ...

"Déjalo en paz", dijo Ahumado- Siempre estás enojado con él. Todo lo que haces es criticar.

"Me vuelve loco", dijo Haystack.

"No molesta a Decker", dijo el otro. - Nunca se queja.

"Decker no está constantemente con él", dijo Haystack. - Decker no está cerca de él como yo. Soy tu compañero constante. Siempre a su disposición. Decker da muchas vueltas. Si Decker viviera con Plopper como yo...

Plop, hizo Plopper.

"Sigue moviéndose día y noche", suspiró Haystack. ¿Somos una tríada, sí o no? ¿Qué está haciendo con nosotros? Todos los demás van de a tres, ¿por qué somos cuatro?

"Somos una tríada", dijo Ahumado. - No trates de ser inteligente conmigo. No digas cosas que no son ciertas con la esperanza de envolverme mintiendo. Sabes muy bien que Plopper no es uno de nosotros. No es más que una mascota. Tal vez si no te quejaras todo el tiempo y si Decker estuviera un poco más con nosotros, no necesitaría una mascota. Pero lo encontré, y me encariñé con él y...

Haystack murmuró algo incomprensible.

-¿Qué dijiste? Dilo.

-Dije que es más que apego a él. Lo soportas, y eso es más de lo que yo puedo hacer. Y también Decker. Decker siempre está ausente porque no tolera todos esos perpetuos Plop, plop, plop todo el tiempo. Nunca hay un momento de paz.

"Nos traerá suerte", dijo Ahumado. - Es más que solo una mascota. Es un talismán, un amuleto...

"No necesitas un talismán", dijo Haystack. - Todo lo que hago es repetírtelo y sigues insistiendo. No lo detienes ni por un minuto. Todos están irritados contigo. No tienes un solo amigo en el Centro. Insistes demasiado, y cuando trato de advertirte, no me prestas atención. Cuando tomes el control del Centro, ¿qué harás con él?.

-No se trata solo del Centro, Haystack. Es más que eso. Tú y Decker quédense conmigo y...

"Aquí vas otra vez", dijo Haystack. - Realmente no sé por qué te aguanto. Te buscas los problemas. Tú y tus sueños imposibles. Si Decker no estuviera de acuerdo contigo...

"Decker mira hacia el futuro", dijo Ahumado. - Ve las cosas como yo las veo. Mientras tu…

- Decker tendrá visión, pero yo tengo sentido común. Sé lo que se puede hacer, y Decker no lo sabe.

Plop, plop, plop, hizo Plopper.

"Nadie se ha atrevido a tratar de hacerse cargo del Centro", dijo Haystack. - Estás insinuando, por supuesto. Te mueves furtivamente. Crees que eres inteligente. Pero los demás lo saben. Solo esperan que cometas el más mínimo error y te machacarán. Te aplastarán sin piedad, sin pensarlo dos veces.

"Cuando tres seres forman una tríada", dijo Ahumado, "la cuál es la condición lógica de nuestra forma de vida que, según las observaciones, ha dado como resultado el mejor sistema de existencia, son fieles el uno al otro". No se pelean entre ellos. No…

"Te soy fiel", dijo Haystack. - De la mejor manera que sé. Trato de hacer lo mejor para mantenernos fuera de problemas. ¿Por qué no quieres escucharme?

- Te escucho, Haystack. Te escucho continuamente

-Escuchas, pero no me prestas atención. Estás oscurecido por tu sueño de gloria. Has llegado al punto de no escuchar más la voz de la razón. Incluso ahora está pensando en la mejor manera de aprovechar a los recién llegados en tu interés. Y no me digas que no.

"Lleva mucho tiempo reconstruirlos", se quejó Ahumado. - Debería haber un método más rápido.

"El procedimiento es largo", dijo Haystack, "porque hay muchos factores a considerar y manipular". No se pueden cometer errores y, en casi todos los que se pueden usar, es necesario hacer revisiones.

"Pensé que usaríamos los originales", dijo Ahumado, "sin esperar las reconstrucciones". Pero podría ser peligroso. No conozco a los otros, los “cubos”, pero los humanos me preocupan, deben ser tratados con extremo cuidado. Es extraño que después de todo este tiempo, cuando Decker era el único que tenemos de su especie, aparecen dos más. Sin embargo, estoy tentado a...

¿Esperas que sean idénticos a Decker? Te equivocas. Conllevaría un gran riesgo. Puede haber variaciones entre individuos dentro de la misma especie. Además, Decker tuvo que pasar por revisiones.

-¿Recomiendas precaución?

-Sí, de hecho.

-Siempre se recomiendas precaución. Estoy fatalmente harto de tu eterna prudencia.

"Incluso si tuviera otros dos humanos", dijo Haystack, "no puede estar seguro de que fueran complementarios a Decker". Pueden tener diferente temperamento e inteligencia. Por casualidad, Decker resultó ser el tipo de ser con el que puedes trabajar; con estos dos puede que no sea así.

"Bueno, esperaremos y veremos", dijo Ahumado. Plop, plop, plop, hizo Plopper.

CAPÍTULO 56

"No sé", dijo Jill. - Este Decker...

Tennyson se llevó el dedo índice a los labios como advertencia. Ella miró a su alrededor. No había nada en la habitación. Decker se había ido y estaban solos.

"Quién sabe a dónde fue Whisperer", dijo Tennyson. - No esperaba que nos abandonara.

"Tal vez encontró algunos viejos amigos", dijo Jill. - Decker dijo que hay algunos Nebulosos aquí. Tal vez fue a comunicarse con ellos.

"Desearía que volviera", dijo Tennyson. - Deberíamos hablar con él.

- Entonces tú también lo sientes.

- Sí, Jill, yo también lo siento.

Se sentaron en el sofá mirando la habitación. El mobiliario era familiar. Las alfombras eran perfectas, las pinturas en las paredes también. Si la habitación hubiera sido transportada al Vaticano, no se habría visto fuera de lugar. Pero a pesar de esto, había una obsesiva y aterradora sensación de extrañeza.

Tennyson extendió una mano y Jill la estrechó. Se pararon uno al lado del otro como dos niños preocupados e inseguros, rígidos ante la amenaza de una casa embrujada.

Jill comenzó a hablar, pero Tennyson le apretó la mano con más fuerza, y ella tragó saliva y no dijo nada.

Entonces: - Jason, Whisperer está aquí. El volvió a nosotros.

-¿Whisperer? Tennyson preguntó.

"Aquí estoy " , dijo Whisperer. - Perdón si te abandoné. Pero encontré otros Nebulosos. Hay otros aquí.

"Whisperer, ven a nosotros " , dijo Jill. - Necesitamos hablar.

Whisperer fue. Lo sintieron en sus mentes.

"Creemos que hay algo mal " , dijo Jill. - Decker no me convence.

"No estaba seguro de que lo notaras " , dijo Tennyson. " Pero yo conocía al otro Decker en Fin de la Nada". Este no es mi Decker. ¿Qué opinas, Whisperer?

"No es el Decker que conocías " , dijo Whisperer. - Es un Decker, pero es diferente.

"Nos mintió " , dijo Jill. - Dijo que no sabía sobre María antes de que le contáramos al respecto. Y no tiene sentido. Este lugar, este Centro, está muy preocupado por la seguridad. María había tratado dos veces de entrar aquí, sin saber dónde se estaba metiendo, por supuesto. Simplemente hizo su trabajo. Tal vez la primera vez que no la notaron, pero la segunda vez tuvieron que saberlo, porque usaron su sistema psicológico defensivo para ponerla a la fuga. Sin saber de qué se trataba, porque nadie habría tenido miedo de María.

"Probablemente obtuvieron algunos datos sobre ella" , dijo Tennyson. - No muchos, tal vez. No hay datos satisfactorios, porque tenían que ver con lo que un oyente puede ser cuando se aventura a otro lugar. Pero tienes razón, Jill. Ellos sabían de ella, y estoy seguro de que descubrieron algo. Sea lo que sea, debe haberlos desconcertado mucho y, si no me equivoco al juzgar la posición que tiene Decker aquí, ciertamente lo sabía.

-¿Le dijimos demasiado a Decker, Jason? ¿Le dijimos más de lo que debimos?

-Tal vez. No lo sé. Teníamos que decirle algo. Es posible que, en ese momento, fuéramos imprudentes. No sentí de inmediato la discrepancia. De hecho, era una intuición, nada más. Todo lo demás encajaba perfectamente, pero había una sensación de extrañeza que emanaba de él. Algo que no coincidía con la primera versión de Decker. ¿Recuerdas todo lo que le dijimos? "

-Recuerdo mejor lo que no le dijimos. Nunca mencionamos el robot.

Hasta donde él sabe, el Vaticano es una institución humana. Nunca mencionamos el aspecto religioso. No hemos explicado por qué se usa el nombre Vaticano. No le dijimos que María estaba convencida de que había encontrado el cielo. En cuanto a él, no sabe que el Vaticano es otra cosa que un centro de investigación como este.

"Pero aun así " , dijo Whisperer, "estaba conmocionado". Creo que ha sacudido todo el centro. Debe ser un trauma descubrir que hay otro Centro en la galaxia.

-Por casualidad - preguntó Tennyson, -¿sabes si realmente ingresamos al Centro sin su conocimiento... lo notaron solo cuando llegamos aquí?

"Estoy seguro de eso " , dijo Whisperer.

"Pero tan pronto como llegamos " , dijo Jill, "deben haberse dado cuenta". Deben tener sensores de todo tipo para informar todo tipo de seres vivos. Sin embargo, el primer gusano debe haber informado de nuestra presencia.

"Esto es lo que más me preocupa " , dijo Tennyson. - Sin duda nos fotografiaron... incluso si no sabemos cómo. Deben tener datos sobre todos nosotros, tal vez incluso sobre Whisperer. Puede ser que ahora hayan creado otro Jill y otro Jason y otros seres de las ecuaciones, a partir de esos datos.

-¿Podrían estar escuchándonos ahora? Jill preguntó.

"No lo creo " , dijo Whisperer.

- Pero como hay Nebulosos, saben cómo funcionan tus compañeros.

“Por el momento, los Nebulones son muy pocos. Mi gente no es parte del centro. Mis hermanos están de paso. Vienen aquí de vez en cuando para ver lo que se ha descubierto y si puede ser útil para ellos. En cuanto a recrearnos, dudo mucho que sea factible. Después de todo, somos poco más que un conglomerado de moléculas y átomos. "

-¿Quieres decir que los Nebulosos explotan este lugar?

- Aquí, sí, podrías decirlo. Nunca ha habido una colaboración. Mis compañeros están dispersos en casi todas partes.

"Al principio confiaba demasiado en este Decker " , dijo Tennyson. - Me alegro de verlo. Fue como encontrarse con un viejo amigo en un lugar inesperado. Estaba cegado por el recuerdo del primer Decker. Tal vez estaba demasiado abierto, dije demasiado. Era demasiado tarde para callarme cuando comencé a sentir que era un hombre diferente. Él era diferente. Demasiado dulce. El viejo Decker nunca fue dulce. Decker II ha mentido varias veces... Estoy seguro. Mintió cuando dijo que nunca supo nada de María antes de que le contáramos al respecto. Mintió cuando afirmó que los sus datos se mantuvieron en algún lugar durante cien años antes de ser recreado. Estoy convencido de que los Burbujeantes los recrearon de inmediato. No pudieron evitar sentir curiosidad por esta criatura que había surgido inesperadamente del espacio."

"Puedes entender las diferencias que existen en él " , dijo Jill.

-Durante al menos un siglo, y más probablemente para dos, ha sido sometido a las influencias de este lugar. Terminó identificándose con eso. Acepta su punto de vista, ha absorbido su filosofía, si el Centro tiene una filosofía, y me imagino que debe tenerla. Parece que no le va mal, que ha hecho una carrera. Es parte de una tríada, ¿no?... con la “Burbuja” al que llama Ahumado. Él y Haystack. Decker II ya no es el hombre que era. Ha cambiado. Tuvo que cambiar para sobrevivir. No puedes culparlo. Hizo lo que tenía que hacer. Y no coincide con el viejo Decker... el hombre que me describiste, Jason. Tu Decker nunca se conformó, ni siquiera intentó conformarse. No le importaba. Vivió su vida como quería, independientemente de lo que otros estuvieran haciendo.

" Hablaste de una tríada " , dijo Whisperer. - Significa tres, ¿no?

- Sí, significa tres.

"Hay más de tres " , dijo Whisperer. - Son cuatro.

- ¿Cuatro?

- También está Plopper.

- ¿Plopper? ¿Te refieres a esa cosa que saltaba de un lado a otro?

- Sí, solo eso. Es parte de Haystack, Decker y del Burbuja.

"Bueno, maldita sea " , dijo Tennyson. - ¿Cómo lo sabes?

-Lo sé. No sé cómo. Pero el Burbuja y el Plopper están muy unidos.

"Tratemos de resumir " , dijo Tennyson. - Estamos aquí. Encontramos este lugar y no es el cielo. Deberíamos volver al Vaticano para informarlo. Pero, ¿cómo podemos probar que no es el cielo? No es suficiente que lo digamos. Nadie lo creería. Y no tenemos mucho tiempo para buscar pruebas.

" Deberíamos irnos de inmediato ", dijo Jill. - Whisperer, ¿puedes llevarnos a casa?

-Puedo llevarlos a casa.

-¿Y los seres de las ecuaciones?

-No hay que preocuparse por ellos. Pueden encontrar el camino de regreso. Si quieren volver.

-¿Crees que no quieren? Oh si, entiendo. Habían sido colocados en un hospicio para ancianos y ahora están libres de el...

"Así que tenemos que pensar solo en nosotros mismos" , dijo Tennyson. - Lo que me preocupa es el tiempo que tendremos para tratar de reunir pruebas y los peligros que nos pueden esperar. Cuando los “Burbujeantes” hayan recreado al nuevo Jill y al nuevo Jason, podrían eliminarnos. Podrían usar nuestros duplicados para intentar colarse en el Vaticano.

"¿Qué te hace decir eso, Jason?" Partimos de la premisa de que los “Burbujas” son nuestros enemigos. Nada es menos posible. Su Centro y el Vaticano están llevando a cabo actividades paralelas. ¿Por qué no querrían cooperar? ¿Hacer causa común con el Vaticano? "

- Es lo último que quiere el Vaticano.

"No puedo evitarlo" , dijo Jill. - Pienso como tú... Creo que con toda probabilidad son oponentes. Pero no podemos estar seguros.

"En primer lugar " , dijo Tennyson, " Decker ha mostrado demasiado interés en los oyentes". Hizo varias preguntas. En cuanto a su capacidad para recopilar datos, el Vaticano está varios años luz por delante de este lugar. El Centro estaría encantado de poner sus manos en los oyentes.

-Pero tenían que saber sobre el Vaticano mucho antes de que llegáramos allí. Recuerda el memorándum de Teodosio. Un grupo de exploradores “Burbujas” visitó el Vaticano.

-Sí, lo sé. Yo también lo pensé. Y lo que dijo Decker sobre la acumulación de datos. Un reconocimiento de los “Burbujas” puede llevar siglos y afectar a una cantidad de planetas. La expedición debe regresar con toneladas de datos, y se ven obligados a elegir, para estudiar solo lo que parece más importante. Quizás los datos del Vaticano todavía están intactos en los archivos. El Vaticano está lejos de ser espectacular. No debe haber causado una gran impresión. Quizás los “Globulares-Burbujas” nunca había conocido un robot, y ni siquiera se habían imaginado sus habilidades. Hasta donde yo sé, los robots hechos por el hombre son los únicos en la galaxia. Para los Globulares, tal vez, parecían simples máquinas de metal. Se detuvieron por unos minutos, no fue mucho más que un sobrevuelo. Recuerda lo que decía el memorándum de Teodosio... el ser que vio claramente lo miró con enorme desprecio.

-Theodosius no podía estar seguro. Era solo su impresión.

-No estoy seguro. Un robot cardenal tiene una perspicacia considerable.

"Bueno, puede ser " , dijo Jill. - Espero que tengas razón.

-Y ahora - preguntó Whisperer - ¿quieres ir a casa? Estoy listo para llevarte. No me importaría volver también.

"No podemos " , dijo Tennyson. - Tenemos que tener pruebas. De lo contrario, todo habrá sido inútil. Necesitamos pruebas irrefutables.

"Estás en peligro " , dijo Whisperer. - Sé que este lugar es peligroso.

"Desearía tanto " , dijo Tennyson, " que podamos tener una idea precisa de lo que es este lugar". Decker dijo que es un centro de estudios, y tiendo a creer que lo es. Pero la motivación es otra cosa. Muchos centros de investigación, humanos, es decir, aspiran al conocimiento por el conocimiento mismo. En el Vaticano, la adquisición de conocimiento tiene como objetivo la adquisición de una fe, en la creencia de que la fe vendrá a través del conocimiento. Otra motivación podría ser el poder, utilizar el conocimiento como base para el poder. Me temo que este es el motivo aquí. Decker habló sobre el plan para extender la investigación del Centro a las galaxias cercanas. ¿Es posible que apunten al poder... al poder más que al conocimiento?

" Quizás " , dijo Jill. - Pero el ejercicio del poder presupone una organización política. ¿El Centro opera políticamente?

"No lo podemos saber " , dijo Tennyson. - No tenemos tiempo para averiguarlo. Tal vez llevaría mucho tiempo determinar esto.

"Lo sé " , dijo Jill, "sé lo que podríamos llevar a casa como evidencia". Uno de los gusanos. Si le llevaras un gusano, los teólogos tendrían que reconocer que esto no es el cielo. No hay gusanos en el paraíso. No pueden estar ahí.

-Lamento decírtelo - intervino Whisperer, - pero no puedo cargar uno de esos gusanos. Tiene una masa demasiado grande para mí. No tendría la energía.

"Ahora que sabemos dónde está el cielo " , dijo Jill, "¿ podríamos enviar a otros oyentes aquí?" Podrían llevar la evidencia impresa en los cubos.

"Sería inútil " , dijo Tennyson. - Tal vez María había escapado a la atención de los “Globulares” la primera vez. Ella vino aquí y vio el Cielo y quedó tan impresionada y fascinada por lo que vio, o creyó ver, que regresó por segunda vez. La primera vez solo había mirado. La segunda intentó entrar al Cielo, tal vez con la intención de adquirir evidencia, como lo estamos haciendo ahora. La segunda vez notaron su presencia y la pusieron a la fuga. Pero ahora que saben de los oyentes, otro oyente no tendría la menor posibilidad.

"Si al menos pudiéramos registrar un cubo" , dijo Jill.

"No podemos" , dijo Tennyson. - No somos oyentes.

"Nos dejaron entrar" , dijo Jill. - Deben habernos dejado entrar. Podrían habernos detenido o habernos puesto en fuga como lo hicieron con María.

"Estás equivocada" , dijo Whisperer. - Los seres de las ecuaciones operan de manera diferente a los oyentes. Nos trajeron aquí sin que nos atraparan. Llegamos antes de que el Centro nos viera. Sin embargo, después de hacerlo una vez, no estoy seguro de que podamos hacerlo por segunda vez. Los de aquí ahora saben que sus defensas tienen una grieta y tomarán las medidas necesarias para evitar que vuelva a suceder.

"Entonces" , dijo Tennyson, "ya no podemos volver". No tenemos nada que llevar a casa como evidencia. Solo existe nuestra palabra, y los teólogos no la aceptarán. Lo que lleváramos, siempre podían decir que lo recogimos en el camino.

-¿Quieres decir? - dijo Jill - ¿que hicimos este viaje para nada?

¿Qué podrían responder? Tennyson se preguntó. ¿Lo poco que tenían que decir les daría a Teodosio y a sus seguidores la decisión de luchar un poco más? ¿Habría hecho pensar a los teólogos, hubieran retrasado su toma del poder por un tiempo? Había una posibilidad vaga, se dijo a sí mismo, pero lo más probable es que no durara mucho... en el mejor de los casos, habría sido un breve respiro.

¿Por qué, se preguntó, él y Jill no habían podido predecir esa situación? Habían hablado de eso, por supuesto... la necesidad de regresar del cielo con alguna prueba, de una forma u otra. Pero no habían pensado seriamente en lo que se suponía que era la prueba. ¿Por qué no se habían dado cuenta de que era casi imposible obtener evidencia indiscutible?

Si hubieran tenido más tiempo, podrían haber resuelto el problema. Pero aparentemente tenían muy poco. Había un peligro allí, un peligro que no podía definir, pero sentía en cada fibra de su ser. Y Whisperer lo confirmó.

Un fracaso, pensó. Habían cumplido la misión, pero fue un fracaso.

¿Qué demonios podían hacer él y Jill? Sabía que había una cosa que no podían hacer, escapar. No podían escapar, al menos por un tiempo.

"Si tan solo pudiéramos advertir a Teodosio" , dijo Jill. - Si pudiéramos hacerle saber que estamos aquí y que no es el Cielo.

"Puedo ir a decirle", ofreció el Whisperer.

-Pero , ¿a quién le podrías decir? En Fin de la Nada no hay nadie con quien puedas hablar. Ni Teodosio ni Ecuyer...

"Están los Antiguos, los Viejos", dijo Whisperer. - Puedo hablar con ellos. El Viejo que estaba encima de la cabaña de Decker podría llevar el mensaje a Teodosio.

-Pero te necesitamos aquí.

-No llevaría mucho tiempo.

"No" , dijo Tennyson. -No quiero que te vayas, aunque sea por muy poco tiempo. Es posible que te necesitemos con urgencia.

-Entonces puedo enviar a otro Nebuloso. Uno de mis hermanos puede llevar el mensaje. ¿Te dije, no, que hay algunos Nebulosos aquí?

"Sí , lo dijiste" , respondió Tennyson.

"Entonces no te preocupes" , dijo Whisperer. - Le preguntaré a uno de ellos.

CAPÍTULO 57

Cuando un fraile hizo el anuncio de que un “Viejo” estaba subiendo la explanada, el cardenal Theodosius fue a la basílica para recibirlo.

El Viejo subió lentamente los escalones, se detuvo y aterrizó en la acera. Inmediatamente comenzó a retumbar, y luego pronunció las palabras.

"He venido a devolverte tu visita", dijo.

"Gracias", dijo Teodosio. - Eres muy amable. Deberíamos encontrarnos más a menudo.

"También les traigo noticias", dijo el Viejo. - Tengo un mensaje para ti, referido por un “Nebuloso”.

- ¿El Whisperer?  ¿El de Decker, Whisperer?

- No, no ese Whisperer. Uno de nuestros Antiguos Nebulosos perdidos hace mucho tiempo, felizmente regresó. Una vez fueron muy numerosos aquí, pero luego se fueron. No esperábamos volver a verlos. Curiosamente, los consideramos nuestros hijos favoritos. Ahora uno de ellos ha regresado, esperemos que otros lo hagan.

"Me alegro por ti", dijo Teodosio. - ¿Dijiste que un Nebulos trajo un mensaje?

-Un mensaje para usted, cardenal. Tennyson y Jill han llegado al cielo, pero no es el cielo.

-¡Dios se lo agradezca!

-¿No querías que fuera el cielo?

-Algunos de nosotros esperábamos que no fuera así.

"Además", dijo el viejo, "Jill y Tennyson volverán".

-¿Cuando?

-Rápido, dijo el Nebuloso. Ellos volverán pronto.

-Muy bien. Los esperaré.

"He sugerido", dijo el Viejo, "que a su regreso deberían llegar a esta explanada".

-¿Cómo lo sabrán?

-El “Nebuloso” regresó al no-Paraíso para informarlo. Pensé que los dos podríamos esperarlos aquí, para darles la bienvenida.

-Quizás tengamos que esperar mucho tiempo.

-Tengo paciencia para una larga espera, y creo que tú también la tienes.

-Es verdad. Ambos tenemos paciencia y tenemos muchas cosas de que hablar. Hablaremos para pasar el tiempo.

"Perdóname", dijo el Viejo, "pero hablar con tu método me cansa". No puedo hacer esto por mucho tiempo.

-En ese caso nos quedaremos callados. Quizás descubramos que no necesitamos hablar. Quizás podamos comunicarnos.

"Es un pensamiento muy noble", dijo el Viejo. - Intentaremos comunicarnos.

"Si no te importa", dijo Theodosius, "iré a buscar un taburete". Es absurdo que un robot necesite un taburete, pero ya estoy acostumbrado. Cuando visito a Jill en la biblioteca, siempre me siento en un taburete. Sé que es un hábito ridículo, pero...

"Esperaré a que vayas a buscarlo", dijo el Viejo.

Y esperó en la explanada mientras el cardenal regresaba con su taburete.

CAPÍTULO 58

Haystack se había quedado dormido de nuevo. Dormía mucho, o tal vez solo cerraba sus trece ojos. Haystack no se movía mucho, y cuando tenía los ojos cerrados era imposible saber si dormía o solo se aislaba del mundo. Lo más probable es que Haystack estuviera aburrido, pensó el Globular que Decker había llamado Ahumado. De vez en cuando, el Ahumado se decía a sí mismo que iba a deshacerse de Haystack de una vez por todas, pero al final nunca se decidió a hacerlo. A pesar de su indolencia y actitud desaliñada, era una mente aguda. Sería difícil, si no imposible, reemplazarlo. Además, una vez que se formaba una tríada, las relaciones entre sus elementos eran tales que era dudoso disociarla. Les había llevado mucho tiempo funcionar eficazmente, y al parecer Haystack siempre había sido uno de ellos. Habría pensado, pensó Ahumado, que ambos estaban tan acostumbrados el uno al otro que los lazos íntimos los hacían inseparables. E inseparable lo fueron, pero no por lazos indestructibles, solo porque Haystack nunca sería rechazado. Había un factor psicológico que lo hacía vulnerable a pesar de toda su sabiduría. Era una personalidad en un estado de inseguridad permanente. Necesitaba a alguien a quien aferrarse, alguien que lo protegiera. Podía quejarse, enfurecido contra los ruidos de Plopper, e incluso amenazar con irse y romper la tríada, nunca actuaría porque sabía perfectamente que esta representaba seguridad.

Plop, plop, plop, hizo Plopper.

Haystack estaba dormido (o tal vez simplemente mantenía los ojos cerrados) y Decker no estaba allí. Decker casi nunca estaba allí, se dijo Ahumado a sí mismo. A veces era divertido e hilarante, sin duda tenía una imaginación audaz y era bastante fiel, pero a veces era imposible no tener dudas sobre su dedicación al tema central de la tríada. Decker, admitió Ahumado, era un oportunista, aunque agradable. Hasta que se le presentara una mejor oportunidad, Decker se quedaría y Ahumado se dijo a sí mismo con orgullo, actualmente no había mejores oportunidades que quedarse con él. No había otro “Globular” en el centro que tuviera más poder que él, y ese poder nació de la audacia de Decker y la sabiduría de Haystack. Había elegido bien su tríada y lo sabía. Entonces, ¿por qué a veces sentía irritación o incluso descontento por esos dos? ¿Hubiera sido posible, después de la reconstrucción de los dos recién llegados humanos, agregarlos a su tríada y hacerlos un quinteto? ¿Se habría atrevido a hacerlo? ¿Podría haberlo hecho con impunidad? Era contrario a la tradición y al pensamiento ortodoxo y habría habido críticas furibundas, pero él podía soportar las críticas. ¿Habría sido prudente? Se preguntó. Tres Deckers habrían sido demasiado, pero había una fuerza considerable en los llamados humanos. Con la sabiduría de Haystack y la oportunidad de tres humanos... 

Debería pensarlo, se dijo, debería haberlo pensarlo muy bien.

Plop, plop, plop, hizo Plopper.

¿Por qué tuvo que dudar? Se preguntaba el Ahumado. Ya era un cuarteto, aunque nadie se diera cuenta, o al menos, esperaba que nadie lo hubiera notado. Lo había escondido muy bien, al menos hasta ahora, haciendo que pareciera que Plopper no era más que una mascota, mientras que si fuera necesario habría renunciado a los otros dos para mantener a Plopper con él. Le había ido muy bien, pensó... nadie tenía sospechas.

¿Por qué, se preguntó, por qué sostenía a Plopper en tal sentido? Plopper no tenía la sabiduría de Haystack, y no tenía la audacia y la imaginación de Decker, pero le dio una fuerza moral y un apoyo profundo, cualidades que, hasta donde él sabía, ninguno de su raza había tenido.

Haystack seguía dormido y Decker seguía ausente, y todos los conos habían desaparecido, y estaba solo o casi solo... lo único que daba una señal de vida era Poppler. Los estúpidos “Cubos” que habían llegado con los humanos y el Nebuloso (Ahumado no había visto al Nebuloso, pero Decker lo había visto) estaban en el estacionamiento, dispuestos en círculo, comunicándose con sus remolinos de símbolos y ecuaciones.

Qué tan grande es la diversidad de la galaxia, pensó, la diversidad infinita de sus seres vivos y la diversidad de los conceptos que han desarrollado... algunos no tienen sentido, otros están saturados de posibilidades grandiosas. Sin embargo, había una cierta lógica en todos, si era posible encontrarla... y todos los conceptos y la lógica podrían adaptarse y usarse, si se entendieran. El Centro era el lugar donde podían entenderse... ese era su propósito. Pero una vez que entendí que todavía había un paso, usar la lógica correctamente... de una manera egoísta, tal vez, pero un uso egoísta, se dijo Ahumado, siempre era mejor que nada. De todos, entre todos los que estaban allí, él era el único que poseía la astucia y la capacidad de usar esa lógica. Con la ayuda de Haystack y Decker, el Con el apoyo de Popper, que nunca dejó de asegurarle que su línea era correcta, podría encontrar un uso apropiado y egoísta para todos los conceptos y conocimientos recopilados durante milenios. Los otros, en su arrogancia y orgullo, los otros que se engañaron a sí mismos de que podían hacerlo, no habrían tenido éxito. Él era el único que podía hacerlo, que podía usar las posibilidades y las promesas en su propio interés. Ahumado pensó, abrazando ese pensamiento, las expresiones que vería en sus rostros sorprendidos, incrédulos y ridículamente sorprendidos, cuando finalmente descubrieran la verdad.

Primero la galaxia, pensó, y luego el universo. Primero la galaxia y luego el universo.

Los otros que estaban orgullosos de sus órbitas limitadas, confiados en la asociación con los compañeros de sus respectivas tríadas, habían perdido la posibilidad que él no perdió. Lo habían dejado escapar por su arrogancia y el orgullo fatal, la incapacidad de reconocer una verdad muy simple... el hecho de que podrían estar equivocados.

Durante milenios, el Centro había encontrado cientos y quizás miles de sistemas de fe. Por difíciles que fueran, habían sido estudiados y, después de haber sido estudiados, habían sido evaluados y cada vez habían reprobado el examen, todos, todos, habían sido considerados sin sentido. No solo se concluyó que todos los dioses eran dioses falsos, el juicio había ido aún más allá, no había dioses, ni débiles ni fuertes, ni verdaderos ni falsos. Los sistemas de fe habían sido etiquetados como ilusiones, ilusiones deseadas y buscadas y defendidas por seres débiles que se sintieron obligados a construir refugios para protegerse de la amarga verdad de la existencia, contra la abrumadora evidencia de que no había nada en el universo que cuidara de ellos.

Plopper aterrizó directamente frente a él y, en lugar de alejarse en una nueva dirección, comenzó a saltar en el mismo lugar, arriba y abajo. Plop, plop, plop, lo hizo, muy rápido.

Mientras lo miraba, semi-hipnotizado por ese salto, con un ritmo constante, Ahumado sintió asombro, infinito asombro, compasión, pasión y poder, todos unidos, la piedad unida a la pasión, y ambos unidos al poder. Y los tres eran igualmente santificados, y el poder no era menos que la piedad. Y abrumado por todo esto, pensó fugazmente que debería ser así, que el poder se santificaba igualmente con piedad y pasión. Y le gustaba esto, porque le importaba el poder. Algunos argumentaron que el poder era malo y que era malo usarlo, pero no lo era, porque aquellos que lo dijeron estaban equivocados. Qué equivocados estaban cuando dijeron que los dioses no existían. Se equivocaron porque había encontrado un dios, y ahora era suyo... era suyo como Haystack y Decker. Con el tiempo, le daría el poder que necesitaba para llevar a cabo su plan. Cuando llegara el momento de moverse, tendría poder.

Adórame, ordenó el dios.

Y Ahumado lo adoraba, porque ese era el trato que hizo.

Plop, plop, plop, hizo Plopper.

CAPÍTULO 59

Ahumado estaba en el podio. Al mirarlo de cerca, Tennyson vio que era un ser realmente espléndido. Ahora que estaba más acostumbrado, notó su belleza externa. Tenía una forma ovoidea en lugar de globular, y su capa exterior, si era eso, tenía un brillo perlado con reflejos iridiscentes. La depresión era nebulosa, como una pequeña área de nubes grises y esponjosas, y la presencia de estas se mantenían incluso cuando se aligeraron en parte para revelar la cara, una caricatura, el tipo de cara con la que un niño humano podría haber dibujado con crayones en su primer intento por producir arte.

Al lado de Ahumado estaba Haystack agachado, más como un verdadero Haystack que como un ser vivo, con ojos que ocasionalmente brillaban a través del heno. Del otro lado estaba Decker II. Mirándolo, Tennyson buscó alguna característica que pudiera distinguirlo del auténtico Decker. Pero no la encontró, Decker había vuelto a la vida. Frente a Ahumado, Plopper continuó saltando pero sin cubrir un área muy grande, siempre de un lado a otro.

Alrededor de la habitación estaban los conos, siniestros en su estolidez negra. ¿Eran funcionarios, se preguntó Tennyson, o eran guardias? Era absurdo, pensó, porque no había necesidad de guardias contra él y Jill.

Whisperer le habló.

"No voltees", dijo. - Pero los seres de las ecuaciones acaban de llegar.

-¿Tienes idea de lo que está pasando? Jill preguntó.

"No" , dijo Whisperer. - Es una audiencia, por supuesto, pero no entiendo el propósito. El “Globular”, estoy seguro, no tiene buenas intenciones, y el Plopper me preocupa.

-¿El Plopper?

-Plopper es la clave.

Decker se volvió hacia Tennyson. – “Ahumado” te saluda y quiere saber si te han tratado bien. ¿Hay algo que quieras?

"Hemos sido bien tratados", dijo Tennyson. - Y no hay nada que queramos.

El “Globular” habló en sus roncos tonos guturales. Decker tradujo: - Ahumado dice que “Nebuloso” tiene que irse. Le disgusta el “Nebuloso”. No lo quiere aquí.

"Responde a Ahumado", dijo Tennyson, "que el Nebuloso se queda".

"Te advierto, amigo", dijo Decker, "que eso no es de lo más sabio".

-De todos modos, dile que el Nebuloso permanece con nosotros. Él es uno de nosotros.

Decker habló al Globular y Ahumado respondió. De la nebulosa depresión, sus ojos se fijaron en Tennyson.

"Está en contraste con su deseo", dijo Decker, "está en gran contraste con su deseo, pero en interés de la armonía y de la conversación fructífera, lo permite".

"Un punto para nosotros " , dijo Jill. - No es tan difícil.

"No te engañes" , dijo Whisperer.

"Gracias", dijo Tennyson. - Dile a Ahumado que le agradezco.

El Globular volvió a hablar y Decker tradujo. - Nos alegra que hayas venido a nosotros. Siempre estamos felices de conocer nuevos amigos. El propósito del Centro es colaborar con otros seres vivos en la galaxia.

"Y estamos contentos de estar aquí", dijo Tennyson lacónicamente.

Ahumado habló y Decker tradujo. - Ahora sería correcto si presentaras tus credenciales y especificaras por qué nos hicieron el honor de esta visita.

"No tenemos credenciales", dijo Tennyson. - No representamos a nadie. Hemos venido como miembros libres de la sociedad galáctica. Como viajeros.

"Entonces tal vez", dijo Ahumado, "no te importará explicarnos cómo supiste de nuestra existencia".

"Ciertamente", dijo Tennyson. - Todos en la galaxia conocen el tamaño del Centro.

"Este se burla de nosotros", dijo Ahumado a Decker. - Se burla de nosotros.

"Lo dudo", dijo Decker. - Es solo su forma de hablar. Él es un bárbaro.

El Globular le dijo a Tennyson: "Entonces lo que buscaban". Teníais que tener un propósito.

"Estábamos mirando alrededor", dijo Tennyson. - No somos más que turistas.

"Estás exagerando" , le dijo Jill. - Cálmate un poco.

"El Globular está buscando información" , dijo Tennyson.

-Y no se la voy a dar. Está claro que no sabe quiénes somos ni de dónde venimos, y es mejor que permanezca en su ignorancia.

"Amigo", dijo Decker, "está equivocado. Sería una cortesía común darnos algunas respuestas claras”.

"Todavía no han terminado de reconstruirlos a ustedes dos" , dijo Whisperer. - De lo contrario, no harían preguntas. Las respuestas podrían obtenerse de humanos recreados. Pero este ser parece tener prisa. No quiere esperar las respuestas.

"Puedo decirte honestamente", dijo Tennyson a Decker, "que te he dado todas las respuestas claras que puedo darte". Si su amigo quiere saber dónde está nuestro planeta, sugiérele que lo busque por otros medios porque no se lo diré. Si quiere saber cómo llegamos aquí y por qué, entonces puede aprenderlo más tarde de nuestros duplicados, pero no lo sabrá de nosotros. O podría intentar hablar con los “Cubos”. Quizás ellos te lo cuenten.

"Está complicando las cosas a propósito", dijo Decker. - Sabe muy bien que no podemos hablar con los “Cubos”.

-¿Qué estás diciendo? Humeante preguntó con su voz chillona. - Decker, dime qué está pasando.

"Es solo un problema semántico", dijo Decker. - Déjame algo de tiempo y lo resolveré todo.

Plop, hizo Plopper, plop, plop, plop.

"No me gusta", dijo Haystack. Maldita sea, Decker, algo está sucediendo. Cuéntame que es eso.

"Cállate", dijo Decker. - Mantén esa gran boca cerrada.

"Le dije y lo repetí", gimió Haystack, "pero no me escucha". Decker, tú y yo somos seres razonables. Tomemos un tiempo para pensarlo. Dejemos el asunto por el momento. Podemos volver sobre el más tarde.

"No lo dejaré pasar", gritó Ahumado. - Quiero las respuestas, e inmediatamente. Tenemos los medios para conseguirlos.

"No puedo entender los pensamientos" , dijo Whisperer, "pero diría que la situación es complicada”.

"Que se complique " , dijo Tennyson.

-Puedo sacarte de aquí.

"Todavía no" , dijo Tennyson. - Veamos qué pasa.

Plopper se había colocado directamente frente a Ahumado y estaba brincando en el lugar, arriba y abajo, muy rápido. Plop, plop, plop, plop, plop, plop...

"Todavía no tenemos pruebas" , dijo Jill. - Si nos vamos ahora, no habrá evidencia. Y tenemos que encontrar alguna.

"Te diré de hombre a hombre, de humano a humano", dijo Tennyson a Decker, "algo que puedes entender". Puede entenderlo porque eres humano. Ningún alienígena podría. Hicimos una apuesta, ya ves. Apostamos a que podríamos venir aquí y llevar pruebas de que estuvimos aquí. Danos pruebas, pruebas de que nadie puede disputar, y déjanos ir. Si lo haces, volveremos... le damos nuestra palabra de honor de que volveremos y responderemos todas sus preguntas.

-¡Estás loco! Decker gritó. - ¿Esperas que crea esa historia? No puedes regatear...

-¡Decker! Ahumado gritó. - Infórmamelo. Te ordeno que me cuentes todo.

"Se niegan a responder las preguntas ahora", dijo Decker. - Propusieron un trato.

-¡Un trato! ¿Les gustaría hacer un trato conmigo?

-¿Por qué no deberíamos hacerlo? Preguntó Haystack. - Como seres razonables...

-¡No puedo soportarlo! Ahumado gritó. - ¡No permito que estos engreídos bárbaros me desafíen!

"Será mejor que lo acepte", aconsejó Decker. - Conozco a los humanos porque yo también soy humano, y te aseguro que no podrás intimidarlos con tus gritos, y además...

El salto de Plopper se hizo rápido y ruidoso, casi continuo, y sofocó lo que Decker decía. Saltó arriba y abajo en el aire, y cayó, manteniéndose en posición frente a Ahumado, y Ahumado también estaba comenzando a saltar, con menos energía que Plopper, pero bastante rápido.

"Creo" , dijo Whisperer, "que ha llegado el momento de que nos vayamos".

"Debemos tener pruebas" , dijo Tennyson. -No podemos volver sin nada ...

-No obtendrás ninguna evidencia de estos maníacos. En cualquier momento estallarán en nuestras caras.

-¡Ahumado! Gritó Decker, alzando la voz para hacerse oír a pesar del ruido. - ¡Ahumado, estás fuera de quicio! ¡Estás…

-¡Anatema! Gritó Ahumado. -¡Anatema! ¡Invoco el anatema!

-Ahora- dijo Whisperer, y Tennyson intentó gritar una protesta, pero no tuvo tiempo.

Sin embargo, antes de que la escena desapareciera, vio a Plopper explotar ... un destello de luz y fuego que no era fuego, era helado...

CAPÍTULO 60

El rumor de que algo estaba pasando se extendió rápidamente al Vaticano. Algo estaba sucediendo, o estaba por suceder. El cardenal Theodosius y uno de los Viejos se pararon al pie de los escalones de la basílica y esperaron por algo que sabían que iba a suceder. ¿Y sabías lo último...? ¡Jill y Tennyson están en el cielo y están a punto de regresar! Al igual que María fue al cielo y regresó. Traerán las buenas noticias. Ellos traerán el anuncio de que es verdaderamente el Cielo. Nos dirán que María tenía razón.

O al menos, eso fue lo que algunos dijeron. Otros tenían una versión diferente. Estás equivocado, dijeron a los creyentes. Creer que el Paraíso es un lugar donde puedes ir en persona es contrario a los principios del Vaticano. El cielo es un misterio, no pertenece a este mundo, sino a otro plano, un plano más elevado. Y hubo otros que impugnaron las afirmaciones del primer grupo, señalando que Jill y Tennyson eran criaturas de Teodosio y otros cardenales que no creían en el descubrimiento del Paraíso, o no querían creerlo, porque si se hubiera comprobado que el lugar había sido encontrado por María era el Cielo, deberían haber renunciado a la búsqueda del conocimiento, ya que el Cielo habría anulado la necesidad de conocimiento, si se hubiera encontrado el cielo, no habría necesidad de conocimiento, la fe sola sería suficiente.

John, el jardinero, bajó los escalones de la basílica y se enfrentó a Teodosio.

"He sabido, Su Eminencia", dijo, "que ha ido a ver a Su Santidad".

"Así es", respondió Teodosio. - ¿Y quién tiene más derechos que yo?

-Y que en la audiencia me acusó de traición al Vaticano.

"Te he acusado", dijo Theodosius, "de interferir en asuntos que eran de tu incumbencia".

"La preservación de la fe afecta a todos", dijo el jardinero.

"Pero no el asesinato de un ser humano digno de estima y el robo de los cubos de los oyentes", dijo Theodosius bruscamente.

-¿De eso me has acusado?

-¿Niegas que fuiste el instigador y el líder del movimiento teológico? ¿Niegas que fuiste tú quien montó la apestosa escena para pedir la canonización de María?

-No era apestosa. Fue un intento honesto de regresar al Vaticano al curso que debería haber seguido en todos estos años. La iglesia necesitaba un santo y yo le di uno.

"Apesta", dijo Teodosio. - Un hedor que llegaba a la nariz de la iglesia. Usaste la historia de una mujer engañada para causar todo esto.

"Hubiera usado cualquier cosa", dijo John, "para volver al Vaticano a la razón".

Se dio la vuelta y comenzó a subir los escalones, luego se volvió y comenzó a hablar de nuevo.

-Le pidió a Su Santidad que si hubiera pruebas de que no era el Cielo, me verían reducido a la condición de un simple fraile.

"De hecho", dijo Teodosio. - Y me aseguraré de que eso suceda.

"Tendrá que demostrar que no es el cielo primero", dijo John. - Si no lo haces, eso te sucederá a ti.

"Me parece", dijo el cardenal, "que revertiré la situación". Diría que la carga de la prueba recae en usted... no me corresponde a mí probar que el lugar encontrado por María no es el Cielo, depende de usted demostrar que sí lo es.

-¿Por qué, Su Eminencia, es tan hostil al Paraíso?

"No soy hostil", dijo Teodosio. -Espero con todas mis fuerzas que exista un paraíso. Pero no el tipo de paraíso que imaginaste.

John se volvió y esta vez subió las escaleras sin agregar nada más.

Los rumores seguían circulando.

¿Has notado que Theodosius está sentado en un taburete? Ningún robot antes que él se ha sentado en un taburete durante tanto tiempo. Alguien me dijo que es un castigo... que Su Santidad le ordenó sentarse en un taburete para mostrar humildad.

¿Y el Viejo? ¿Qué está haciendo el Viejo aquí? No tiene ninguna razón para estar allí. ¿Has notado que él y el cardenal son cercanos, como si fueran amigos? ¿Por qué un cardenal del Vaticano debe ser amigo de una bestia sanguinaria como los son Los Antiguos Viejos? Te digo que hay más en todo esto de lo que parece.

Pero otro objetó, debes recordar que un Viejo, este Viejo en persona, dicen algunos, ha devuelto los restos de Decker y Hubert al Vaticano. ¿No es un acto de buena vecindad?

¡Los trajo aquí! otro exclamó. Era lo menos que podía hacer, después de que probablemente él fuera quien los mató.

Hubo muchos rumores. El Vaticano parecía loco.

Nadie trabajó. La multitud se reunió en el borde de la explanada dejando libre la parte central porque, por una especie de ósmosis popular, parecía que se sabía que cualquier cosa que ocurriera, sucedería allí. Los escalones de la basílica estaban llenos de robots. Leñadores, segadores, pastores, reparadores, operadores de máquinas de vapor habían abandonado lo que estaban haciendo y habían llegado en pequeños grupos. Los humanos de Fin de la Nada dejaron sus trabajos y corrieron a la basílica. Alguien comenzó a tocar las campanas y continuó así hasta que Teodosio se levantó de su taburete y subió las escaleras para detenerlos. Incluso algunos oyentes, que rara vez se mezclaban con el personal del Vaticano, salieron a ver qué estaba pasando. Un cuerpo de técnicos, establecido rápidamente y sin autorización, instaló una gran pantalla de video en la fachada de la basílica y la conectó a uno de los paneles del público pontificio. Unos minutos después de la conexión, el rostro reticulado de Su Santidad apareció en la pantalla, en silencio, para participar en la vigilia.

No pasó nada. Pasaron las horas y no pasó nada.

La multitud, que inicialmente había retumbado, se volvió más tranquila cuando el sol se puso hacia el oeste. La tensión creció.

-¿Podrías haberte equivocado? Preguntó Theodosius al Viejo. - ¿O estuvo mal el mensaje?

"El mensaje era tal como te dije", dijo el Viejo.

"Entonces sucedió algo", dijo Teodosio. - Puedo sentirlo, algo sucedió.

Se había contado demasiado, se dijo, sobre la posibilidad de que todo saliera bien... al regreso de sus dos amigos humanos con el anuncio de que volvería a encaminar al Vaticano, poniendo fin a la prematura e infantil obsesión por el Cielo y los santos.

Intentó consolarse. Incluso si todo saliera mal, no habría continuado para siempre. Él y algunos otros en el Vaticano, tal vez no muchos, habrían mantenido viva la llama de la esperanza. El Vaticano no se habría convertido en un oscuro santuario destinado a durar para siempre. No habría pasado soñando el resto de su existencia. Tarde o temprano, en muchos siglos, se cansarían de la santidad estéril y reanudarían la búsqueda de conocimiento que, con el tiempo, podría conducir a la verdadera fe. Y si, en un futuro lejano, se hubiera comprobado que no existía una fe real, que al universo no le importaba nada, hubiera sido mejor haberlo tomado en cuenta en lugar de continuar pretendiendo que una fe tenía que existir.

Mientras pensaba en todo esto, Teodosio había inclinado la cabeza en actitud de oración. De repente escuchó un movimiento repentino detrás de él. Levantó la cabeza y vio lo que los demás habían visto.

Jill y Tennyson estaban en la explanada, a menos de treinta metros de él. Por un momento vio un brillo sobre ellos, como el brillo de una nube de polvo de diamante. Se preguntó, fugazmente, si ese era un Whisperer.

Comenzó a levantarse del taburete, luego se sentó nuevamente, exhausto por la certeza de que algo había salido mal. Porque delante de Jill y Tennyson saltaba un monstruo muy extraño. Parecía un pulpo parado sobre su cabeza, y mientras saltaba producía un sonido viscoso.

En la explanada, Tennyson habló con Whisperer.

-¿Qué demonios está pasando? - preguntó. - Trajiste a Poppler.

"Lo agarré en el último segundo" , dijo Whisperer. - Cuando explotó en mi cara, entré en su mente, algo que no había podido hacer antes tanto como lo intenté. No creo que quisiera traerlo con nosotros, pero llegó.

"La última vez que lo vi" , dijo Jill, " era enorme y llameante.

"Bueno" , dijo Whisperer, "ya no lo es".

-¿Sabes de qué se trata? Tennyson preguntó.

-No estoy del todo seguro. Es bastante complicado Ahumado lo consideraba un dios, un dios que puede usar. Le encanta y lo usa, y paga por su ayuda con la adoración... que, después de todo, es lo que hacen ustedes los humanos, de una manera un poco diferente. Quizás no con el mismo cinismo que Ahumado.

- ¿Y es ...? ¿Es realmente un dios, quiero decir?

-¿Quién puede saberlo? Ahumado cree que sí. Se cree que tiene algo que los otros “Globulares” no tienen, y que es capaz de utilizarlo para lograr los sus objetivos. Si tienes al dios correcto, ves, puedes hacer cualquier cosa. Por lo que puedo entender, Plopper también cree que es un dios. Entonces, hay dos que piensan así, y ¿cómo nos encontramos? ¿Cuántos deben estar convencidos de que algo es un dios, para que realmente lo sea?

Plop, plop, plop, hizo Plopper.

Teodosio se había levantado del taburete y se dirigía hacia ellos. El viejo, girando lentamente, fue a su lado. Detrás de ellos, la multitud de robots y humanos se aglomeraron. Se apiñaron en los escalones de la basílica, encaramados los tejados, invadieron cada lado de la explanada. Desde la fachada de la basílica, la cara apantallada de Su Santidad observó todo. Teodosio extendió su mano, primero a Jill, luego a Tennyson.

"Bienvenidos de nuevo", dijo. - Y gracias, sinceramente gracias por el viaje que han hecho por nosotros.

Plopper, saltando salvajemente, comenzó un fandango complejo alrededor de Theodosius y el Viejo.

"Tú", dijo Theodosius, volviéndose hacia Tennyson, "ya conociste al Viejo de Decker, pero no creo que Jill lo haya conocido".

"Encantado de conocerte", dijo Jill al Anciano.

El Viejo zumbó y retumbó y finalmente dijo: "Es un honor y un placer haberte conocido y darte la bienvenida de nuevo a Fin de la Nada".

La multitud había comenzado lentamente a acercarse en un semicírculo apretado alrededor de los cuatro ... o cinco, contando a Poppler.

"En primer lugar", dijo Theodosius, "por pura curiosidad, ¿qué es el horror que trajiste?" ¿Tiene un significado?

"Dudo que tenga algún significado, Su Eminencia", dijo Tennyson.

-Entonces, ¿por qué está él aquí?

-Se podría decir que quedó atrapado en un embotellamiento.

-Nos dicen que has llegado al Paraíso de María.

"Sí, de hecho", dijo Tennyson. - Y no es el cielo. Es un centro de investigación similar al Vaticano. Sin embargo, no tuvimos la oportunidad de explorarlo. Nos encontramos en medio de una intriga política local.

Un robot se abrió paso entre la multitud y se paró junto a Theodosius. Tennyson lo reconoció, era John, el jardinero.

"Dr. Tennyson", preguntó John, "¿qué prueba puede dar de que no es el Cielo?"

"No hay prueba", dijo Tennyson con firmeza. –No hay evidencia documental. ¿No puedes aceptar nuestra palabra? Pensé que la palabra de un humano era suficiente para ti.

"En una situación como esta", dijo John, "la palabra no respaldada por los hechos no es suficiente". Ni siquiera la palabra de un humano. Me parece que ustedes humanos...

"John", dijo Teodosio. - Un poco de respeto.

-Eminencia, el respeto no tiene nada que ver. Todos estamos en esto de la misma manera, en este asunto.

"El Tennyson está diciendo la verdad", retumbó el Viejo. - Irradia la verdad.

"Quizás pensó", dijo John a Tennyson, ignorando al Viejo, "que el títere que trajo aquí podría servir para corroborar su versión". Tenía la intención de mostrarlo y preguntar si tal cosa se puede encontrar en el cielo.

"No he pensado en eso en absoluto", dijo Tennyson. - Porque si lo hicieras, me pedirías que probara que realmente proviene del Cielo y no de otro lugar.

"Eso es lo que haría", dijo John.

La multitud gritó a una voz y luego retrocedió, sin dejar de gritar de asombro y terror.

-¡Por el amor de Dios! Gritó Theodosius, poniéndose rígido.

Tennyson se dio la vuelta. Ahí estaban Ahumado, Haystack y Decker II, alineados y vigilados por los seres de las ecuaciones.

"Los seres de las ecuaciones deben haber entendido lo que estaba pasando" , dijo Whisperer. - Me pregunté, y estaba seguro de que no, pero... ¿Podría ser esta la prueba que necesitamos?

Decker II venía hacia ellos.

"Pero ese es Decker", dijo el cardenal. - No es posible, Decker está muerto. Celebré una misa por él...

"Los explicaré más tarde, su eminencia", dijo Tennyson. - Este es un Decker diferente. Otro Decker. Lo sé, puede confundir un poco.

Esperaron a Decker II. Tennyson dio unos pasos hacia él.

"Supongo", dijo Decker, "que este es el Vaticano".

"Sí", dijo Tennyson. - Estoy feliz de volver a verte.

"No me importa decirte", continuó Decker, "que allí, al final, se estaba convirtiendo en un asunto muy espinoso". Casi nos hizo matarte.

-¿YO…?

-Estabas tratando con un loco - dijo Decker. - Un extraterrestre loco. Los alienígenas ya son tremendos, pero...

-Sin embargo, estaba de acuerdo con él. Parecía uno de sus más fieles. Como el nombre... ¿una tríada?

- Mi amigo - dijo Decker, - en ese nido de víboras, el primer pensamiento es la supervivencia. Para sobrevivir, haces lo que debes hacer. Debes ser ágil, listo y adaptable.

-Puedo entender eso - dijo Tennyson.

-Y ahora tengo que hablar con el jefe - dijo Decker. - El jefe no eres tú, ¿verdad?

-No. El Jefe es Su Santidad... allá arriba en la fachada. Pero creo que es preferible que primero hables con el cardenal Theodosius. El contacto será más fácil que con Su Santidad. Cuando le hables, llámalo Su Eminencia. No es esencial pero lo hace feliz.

Tomó a Decker por el brazo y lo condujo hacia Teodosio.

"Su Eminencia", dijo, "este es Thomas Decker II". Quiere hablar con Usted.

"Decker II", dijo el cardenal, "has venido aquí sin ceremonia y sin previo aviso, pero estaré encantado de escucharte".

"Hablo en nombre de un Alienígena que es un refugiado de su planeta natal, Su Eminencia", dijo Decker. - Es ese con forma de “Burbuja” que está allá, yo lo llamo Ahumado, aunque tiene otro nombre.

-Tengo la impresión, dijo Theodosius, de que ya he visto este Ahumado, o uno de los de su tipo, hace muchos años. Y ahora, por favor, detengamos las digresiones y dígame qué es lo que quiere.

"El “Burbuja” depende de tu misericordia, su Eminencia", dijo Decker, "y pide asilo". No puede volver al Centro porque, si lo hace, perderá la vida. Es un ser sin patria, caído desde una posición muy alta. Ahora es muy humilde.

"Me parece que está en muy mal estado", dijo Teodosio.

-Sí, su eminencia. Le súplica...

"Ya es suficiente", dijo Teodosio. -Ahora explícame, ¿es el lugar del que escapó conocido como Paraíso?

-Que yo sepa, no. Nunca lo escuché llamar así.

-Sabes que uno de nuestros oyentes intentó visitar el centro... ¿así es como lo llamas?

-Sí, su Eminencia, lo llamamos así, Centro de Estudios Galácticos. Y sí, sabemos que alguien o algo que corresponde a la descripción de Tennyson de sus oyentes había intentado infiltrarse en el Centro. Pero la asustamos y la pusimos en fuga.

Tennyson volvió la cabeza y vio que los seres de las ecuaciones se habían arreglado para que Ahumado y Haystack estuvieran relativamente solos. Plopper estaba saltando frenéticamente hacia el Globular.

Se colocó frente a Ahumado y comenzó a saltar en el lugar, arriba y abajo, con extrema rapidez.

-¡Dios mío! Exclamó Tennyson. - ¡Otra vez! Se volvió y corrió hacia los dos. Oyó un paso precipitado que lo seguía, y el grito de Decker: "¡Fuera del camino, tonto!" ¡Muévete del camino!

Tennyson no se detuvo. Decker llegó a su lado corriendo y estiró un brazo, golpeó su hombro para hacerlo caer. Tennyson trató de mantener el equilibrio corriendo de lado para ponerse de pie. Pero le fue imposible, cayó sobre el pavimento, se golpeó el hombro, resbaló por un momento y finalmente se detuvo.

Decker le gritaba a Ahumado en el lenguaje de las Burbujas, - ¡No, Ahumado! No lo intentes ¿No has tenido suficiente? Ya terminaste, te lo dije. Estás terminado. No tienes una sola oportunidad.

Haystack también le gritaba a Ahumado. - ¡Tú y tu maldita mascota! ¡Serás nuestra muerte!

Luego se volvió hacia Decker: "¡Sal de aquí!". El tonto va a hacerlo de nuevo.

Decker saltó a un lado, en un movimiento desesperado.

Plopper brilló. Se convirtió en un círculo de fuego brillante, pero el fuego estaba frío. Aunque estaba lejos, en el suelo, Tennyson sintió la picadura de ese escalofrío.

Al mismo tiempo, cayó un silencio aterrador, sofocando los gritos de la multitud. El silencio y la noche. Tennyson, que se había caído y yacía boca arriba, tenía la cara vuelta hacia la basílica y vio que el rayo de oscuridad emanaba de la pantalla instalada para Su Santidad. La oscuridad, la oscuridad total abrumaba la explanada. Se disipó cuando el resplandor de Plopper se desvaneció. Plopper ya no estaba brillando. Yacía inmóvil en la explanada. Haystack había terminado volcado de lado y Ahumado también había caído boca abajo. Cuando Tennyson se volvió para mirarlos, el Ahumado comenzó a arrastrarse lenta y laboriosamente por la explanada. Teodosio y el Viejo esperaron mientras Ahumado se arrastraba hacia ellos. Decker se movió y fue a levantar a Haystack sobre sus pies. Plopper temblaba débilmente y Decker se acercó.

Tennyson se levantó. El hombro que se había golpeado estaba dolorido. Cojeando un poco, se acercó a Decker y Haystack.

"No quería detenerse", dijo Decker, señalando a Ahumado con el pulgar. - Es uno de esos fanáticos que no quieren entenderla cuando son golpeados. Incluso cuando estaba en el suelo y lo sabía, se sintió obligado a hacer otro intento. ¿Sabes cuál es su lema? Primero la galaxia y luego el universo.

"Está enojado", dijo Tennyson.

"Por supuesto", dijo Decker.

-Pero él estaba con él.

-Te lo dije, hombre. Una cuestión de supervivencia. 

Ahumado se había arrastrado ante Teodosio. Dejó de gatear y se quedó boca abajo sobre el pavimento.

"Te dije que era humilde, Eminencia, cuando te hablé hace un rato", dijo Decker. - Aparentemente me equivoqué. Pero ahora es humilde. Es verdaderamente humilde. Toma a ese bastardo y enciérralo. Lo mejor sería acabarlo.

"No nos quitamos la vida", dijo Teodosio. -La vida es sagrada para nosotros. Pero tenemos un lugar para él. ¿Qué hay del saltador?

- Enciérralo con Ahumado. Probablemente no sobrevivirá.

- ¿Y el otro?

- ¿Te refieres a Haystack, su Eminencia?

- Sí, eso creo.

- Haystack es un buen tipo. Inofensivo. Yo respondo por él.

-Bien entonces. Nos encargaremos de los otros dos. Y por favor acepta mi agradecimiento.

-¿Gracias?

-Por decirme que uno de nuestros oyentes había sido puesto en fuga desde el centro.

El zumbido de la multitud se reanudó y ganó poder. Una voz tronó en medio de la conversación. Era su santidad.

"Se acabó", dijo. -A su debido tiempo, todos los datos de esta situación serán examinados escrupulosamente. Los resultados se anunciarán más tarde.

CAPÍTULO 61

Se habían reunido en el departamento de Tennyson frente a la chimenea encendida. Tennyson se levantó para volver a llenar el vaso de Ecuyer. Se volvió hacia Theodosius - Eminencia, me siento muy poco hospitalario, no puedo ofrecerte nada mientras todos comemos sándwiches y bebemos licores.

El cardenal se acomodó más firmemente en el taburete que Jill le había traído de la cocina. "Es suficiente para mí", dijo, "estar aquí, en este círculo de amigos, frente a este hermoso fuego". ¿Recuerdas la noche en que vine aquí y me invitaste a entrar?

"Sí, por supuesto", dijo Tennyson. -Pero no pudo porque había traído el mensaje de Su Santidad.

-Exactamente, y desde entonces he esperado una nueva invitación.

"No hay necesidad de invitaciones", dijo Jill. - Ven cuando quieras. Siempre será bienvenido

"Parece que todo terminó para mejor", dijo Ecuyer.

-Parece que podemos volver a trabajar ahora. Los oyentes pueden descansar tranquilos y comenzar de nuevo.

"Su Santidad dijo que habría un anuncio más tarde", dijo Jill. - ¿Crees que hay una posibilidad...?

"Absolutamente no", dijo Teodosio. - Después de escuchar lo que dijo el segundo Decker, especialmente el hecho de que el Centro había notado las visitas de María, creo que no hay problemas. De hecho, Su Santidad aceptaría evidencia aún menos sólida que la nuestra. Estaba más molesto de lo que imaginamos por el asunto del Cielo y la propuesta de canonizar a María. Hay que recordar que es básicamente una computadora, por sofisticada que sea. Ninguno de nosotros debería haber dudado de sus intereses.

"Aun así, si las cosas hubieran salido mal, habría estado contra nosotros, respondió Ecuyer".

Habría hecho cualquier cosa para mantener unido al Vaticano. Y nosotros creo que también.

"Hay una cosa más que me preocupa", dijo Ecuyer.

-Las “Globulares” hicieron un reconocimiento en este planeta. Hace unos siglos.

"No hay razón para preocuparse", dijo Tennyson. - Decker me aseguró que una gran parte de los datos recopilados en el reconocimiento todavía están en el archivo y, con todos los datos nuevos que fluyen continuamente al Centro, no es muy probable que alguien vaya a pescarlos. No pueden saber que tienen documentación sobre el planeta.

-Pero están las reconstrucciones, Jill II y Jason II. Podrían decir que la documentación está en el archivo. Podrían revelar dónde estamos.

"Ciertamente existe este peligro", dijo Teodosio. - Es extraño que alguien no nos haya encontrado antes. Tenemos que aceptar la situación. No estamos completamente indefensos. No hablamos de eso y no nos jactamos de ello, pero usted ha visto cómo Su Santidad neutralizó a Plopper. Un efecto amortiguador. Un arma bastante humanitaria, en realidad. Apaga todo lo que encuentra en su camino. Tenemos más...

"No lo sabía", dijo Ecuyer.

"Muy pocos lo saben", dijo Teodosio. - Solo las usaríamos en caso de una provocación muy grave. Según Decker, los Globulares deben ser una raza malvada. Cada uno de ellos es como una pequeña isla, esperando la oportunidad de subir uno o dos escalones.

"Ahumado contaba con apoderarse de la galaxia y atacar el universo", dijo Tennyson. - Estaba loco, por supuesto. Había encontrado a ese “dios” pequeño y débil y se dispuso a usarlo como arma secreta.

"Pero lo usó demasiado pronto", dijo Jill. - Jason, fuiste tú quien lo empujó a hacerlo. ¿Tenías una idea de lo que estaba pasando?

-No, solo estaba tratando de ser inteligente. Estaba decidido a no dejarle tener información. Quizás exageré.

"Fue una suerte", dijo Ecuyer.

"Un pequeño dios, dijo", observó Teodosio. -No hay dioses pequeños. Solo hay un Dios, o un Principio, sin embargo, él prefiere llamarlo así. Estoy seguro. Debemos tener cuidado con los pequeños dioses. Ellos no existen.

"Lo que no podemos entender", dijo Jill, "es por qué a Ahumado le pareció tan importante haber encontrado un dios". Parece que él le atribuyó más poder desde que el Centro llegó a la conclusión de que los valores espirituales no existían, que ninguna religión, ninguna fe tenía el más mínimo fundamento.

"Eso es cierto", dijo Teodosio. -Es verdad. Siempre hay quienes piensan eso. Están desnudos ante el universo y se enorgullecen de su desnudez. Incluso cuando encontremos la verdadera fe que buscamos, si la encontramos, habrá algunos que la negarán. Ellos serán los que no pueden someterse a la disciplina y restricciones.

-¿Qué hay de Decker II? Preguntó Ecuyer. - ¿Qué será de él?

"Él y Haystack", dijo Theodosius, "están bajo arresto domiciliario". Parecen bastante inofensivos, pero debemos estar seguros. De lo único que debemos preocuparnos es de Ahumado, pero donde lo podremos no irá a ninguna parte.

"No iría a ningún lado de todos modos", dijo Tennyson. - A esta hora, los otros Globulares saben cuáles eran sus intenciones, y no se atrevería a volver al Centro. Fue un golpe de genio cuando Whisperer tomó a Plopper y lo trajo con nosotros. Incluso si los seres de las ecuaciones no nos hubieran guiado a los otros tres, Ahumado probablemente se habría sentido obligado a buscar a Poppler. No sé. Cuando trato de pensarlo, me confundo. Quizás Whisperer tiene ideas claras, pero yo no, por ahora. Whisperer dice que no tenía la intención de arrastrar a Poppler, pero no estoy tan seguro. A veces, Whisperer piensa de manera complicada.

"Fue una suerte para nosotros", dijo Ecuyer, "que los seres de las ecuaciones nos trajeron a los otros tres". ¿Por qué crees que lo hicieron?

-¿Quién lo sabría? Jill respondió. -Los seres de las ecuaciones están mucho más despiertos de lo que imaginamos. Tengo la sensación... bueno, tengo la sensación...

"Vamos, dime", preguntó Ecuyer. - No haremos una pregunta.

-Bien, tengo la sensación de que pueden ver muy por delante. En el tiempo, quiero decir.

"No lo dudaría por un momento", dijo Tennyson. - Me pregunto si todavía están por aquí. Los perdí de vista.

"Se han ido", dijo Jill. - No sé dónde. Pero estoy segura de que si alguna vez los necesitamos, Whisperer podrá encontrarlos.

"Me parece", dijo Teodosio, "que ahora hemos regresado al antiguo Vaticano". Podemos reanudar nuestro trabajo y seguir adelante. Jason, me gustaría pedirte un favor. Llena un vaso de licor para mí también, para que podamos hacer un brindis.

-Pero, su Eminencia ...

"Me lo echaré en la barbilla", dijo Teodosio, "y pretenderé beber".

Tennyson fue a buscar otro vaso y lo llenó de whisky hasta el borde.

Teodosio lo tomó y se levantó. Levantó su vaso en alto.

"Para aquellos de nosotros", dijo, "que realmente han mantenido su fe".

Los otros bebieron.

Teodosio echó la cabeza hacia atrás y solemnemente se echó el licor en la barbilla.

FIN

Notas

[←1]

Whisperer (ing.) = Susurrador

[←2]

End of Nothing = Fin de la nada

[←3]

Apple Blossom = Flor de Manzano

[←4]

Hombre encargado de un caballo de carga militar y su carga; Un sirviente militar de un oficial de caballería...(Termino empleado hacia 1809...) N.T.

[←5]

Town-Ciudad. Ton abrev town.

[←6]

La melaza de sorgo es un tipo de melaza preparada utilizando alguna de las diversas variedades de sorgo que poseen un alto contenido de azúcar.

[←7]

Haystack = Pajar, Pila de Heno, Almiar

[←8]

Bubbly – Burbujeante (Ing) N.T