LLEGÓ un momento en que el hombre tuvo que admitir que no le sería posible alcanzar las estrellas. Lo había sospechado por los cinturones radioactivos de Van Allen, cuando fueron descubiertos por el sabio astrónomo que le dio su nombre, hasta que gradualmente, se llegó a la total certidumbre. Pero el hombre, con su interminable ingeniosidad, resolvió el problema con el auxilio de los telépatas, y con la ayuda de una gigantesca organización del más alto secreto, llamada «Anzuelo», mediante la cual, los hombres podían lanzar sus mentes a las profundidades del espacio. Y en una de esas ocasiones, Sheperd Blaine, mientras exploraba su camino asignado por el «Anzuelo» tomó contacto con una criatura fantástica, omnisciente, sin forma, una amistosa Cosa de Color de Rosa que le dijo: «Intercambio mente con la tuya». EL TIEMPO ES LO MÁS SIMPLE relata la apasionante odisea de Shep, mientras lucha por salvar su vida de las garras del «Anzuelo» y convence al mismo tiempo a las gentes de la Tierra de que nada hay que temer de los hombres que están dotados de poderes paranormales.

Clifford D. Simak

El tiempo es lo más simple

ePub r2.0

Hechadelluvia 02.10.14

Título original: Time is the simplest thing

Clifford D. Simak, 1961

Traducción: Antonio Rivera

Editor digital: Hechadelluvia

Primer editor: elagarde (r1.0)

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Prólogo

Y, FINALMENTE, llegó el tiempo en que el hombre comenzó a admitir que se hallaba bloqueado totalmente, para viajar por el espacio. Primeramente, lo había sospechado, cuando Van Allen descubrió los cinturones de radiación que circundan la Tierra [1] (y que llevan su nombre) y los sabios de Minnessota emplearon globos especiales para captar el bombardeo de los protones solares. Pero el hombre había soñado demasiado tiempo con la aventura para abandonarla, incluso ante semejante dificultad insuperable y no quiso desistir de ese sueño, sin antes intentar lo imposible.

Y lo intentó… y siguió intentándolo, aún después de que muchos valientes astronautas dieron sus vidas, para demostrar sencillamente que no podía realizarse. El hombre era demasiado frágil para los vuelos interestelares. Moría con demasiada facilidad. O era destruido por las radiaciones primarias del Sol, o lo era por las secundarias, que se originaban en los metales de sus propias astronaves.

Después de muchos años se convenció trágicamente de que su sueño nunca sería una realidad positiva, debiendo contemplar las estrellas con amargura y desilusión, ya que parecían hallarse más lejos todavía de lo que lo estaban en la realidad.

Y tras mucho tiempo, tras incontables aventuras mortales en los espacios y un millón de fracasos rotundos, el hombre se rindió al fin.

Y abandonó la empresa.

Pero existía, no obstante, un camino mejor.

Capítulo I

SHEPERD Blaine tuvo la sensación de encontrarse en «casa», o al menos no siendo aquello una casa exactamente, un lugar para habitar en él. Había, en efecto, un sentido de orden y proporción, y de forma, que no ocurría en la naturaleza, incluso en la extraña naturaleza de aquel planeta lejano de una estrella desconocida, lejos, muy lejos, de la madre Tierra. Sus pisadas no dejaban rastro sobre el suelo, como las habían dejado sobre la arena de las dunas, antes de haber llegado fatigosamente a aquel lugar donde se hallaba, fuese aquello lo que fuese. El viento era sólo un susurro comparado con el aullido ululante de la tormenta del desierto, a través del cual había avanzado sin cesar. El piso era duro y suave, pulido y de un azul brillante, deslizándose por él con extrema suavidad. Existían formas esparcidas aquí y allá, cosas que igual podían ser fornituras, equipos o dispositivos de un valor estético determinado, y todo era azul en su conjunto, pero no con la caprichosa forma de lo conformado por el viento, el sol o los fenómenos naturales, sino que tenían sus siluetas perfectamente delineadas en líneas rectas o curvas, como algo realmente funcional.

Las estrellas brillaban lejanas y el sol de aquel planeta lucía distante; pero aquella habitación, aquella estancia, no estaba cerrada por ninguna parte.

Blaine avanzó despacio, con sus sensores tensos y expectantes y funcionando a plena capacidad, persistiendo siempre en él el sentido de «casa» y también el de hallarse vivo completamente. Sintió que un apreciable impulso de excitación se agrandaba dentro de él, por cuanto no era frecuente hallar formas de vida en aquellas experiencias. Y allí, en aquella suave y brillante superficie azulada, existía una inteligencia, despierta y viviente.

Su paso se hizo más lento, como si fuese arrastrando los pies, y sus pisadas resultaban como un susurro sobre el suelo azulado y todos sus sensores despiertos y en pleno funcionamiento, apreciando el murmullo de la cinta registradora que absorbía la visión, el color, el sonido y la forma e incluso la dimensión de todo, controlando la temperatura, el tiempo, el magnetismo y todos los demás fenómenos que existían en aquel planeta.

Y observó a la forma viviente, la Cosa que se esparcía blandamente sobre el suelo, como si se tratara de un ser perezoso tumbado sin hacer nada, sin esperar hacer nada, sino sencillamente yaciendo allí… Blaine se acercó poco a poco, conservando sus lentos pasos, teniendo el convencimiento de su incapacidad física para no poder intentar nada acerca de aquella vida allí existente, mientras que los registros que le acompañaban iban tomando nota exacta de todo.

Aquello era rosa, de un excitante color de rosa, no de un tono desagradable como frecuentemente es el tal color, ni de una tonalidad deslavada, ni un rosa anatómico, sino una bella tonalidad, la clase de color de rosa que se viste la niña de nuestra vecindad en la fiesta de séptimo aniversario de su nacimiento.

Aquello estaba mirándole —quizá no con ojos— pero le miraba. Se hallaba advertido de su presencia, y no parecía existir miedo alguno en aquella apreciación. Finalmente, Blaine se aproximó a unos seis pies de distancia, se detuvo y esperó. Era algo masivo, de doce pies de altura en su mitad aproximadamente y se expandía en un área de veinte o más pies de diámetro. Sobresalía por encima de la pequeñez de la máquina que era Blaine, sin que pareciera existir ninguna amenaza contra él, aunque tampoco mostraba amistad alguna. No era nada concreto todavía. Era sencillamente una gran protuberancia informe. «Aquello era lo peor», según pensó el propio Blaine. Era el momento en que podía tocarlo o destruirlo. El movimiento que hizo entonces podía significar la pauta a seguir para toda su futura relación con aquella cosa con la que se estaba encarando. Permaneció perfectamente rígido, inmóvil y sin hacer nada. Los sensores tiraron de él hacia atrás mientras la cinta registradora continuaba funcionando suavemente. Y ya le resultaba difícil seguir esperando, porque el tiempo pasaba. Había poco que perder.

Y entonces sintió el vivo agitarse de su organismo, recogido por los impulsos electrónicos sofisticados de la máquina que por el momento era su propio cuerpo, el estremecimiento del ser que estaba esparcido sobre el suelo con aquel notable color de rosa, el flujo viviente de un pensamiento a medio formar, el principio de una comunicación, la ruptura del hielo, en fin. Blaine sintió la tensión del júbilo que estallaba en su interior. Era estúpido sentirse contento todavía, ya que no había certeza de indicación de poder telepático. No obstante, aquel flujo misterioso parecía tenerlo, era como una ligera connotación…

—¡Insiste! —se dijo a sí mismo—. ¡Insiste!

—¡Permanece en ese instante!

—¡Sólo por treinta segundos más!

Aquel misterioso flujo le conmovió de nuevo, más alto y con más agudeza como si la criatura esparcida ante él hubiese aclarado su garganta antes de intentar un discurso.

Era difícil tomar contacto telepático con una criatura extraña, de otro mundo, algo más bien raro y poco frecuente. Y nada mejor que la vieja y clásica telepatía.

Y aquella criatura habló.

—¡Eh, amigo! Puedo intercambiar mi mente con la suya…

La mente de Blaine surgió aterrada, con un grito sin sonido audible, en una espantosa sorpresa, próxima al pánico. Por cuanto, sin aviso alguno, él era algo doble: él mismo y aquella otra criatura. Por un instante caótico, él vio lo que ella veía, sintió como la criatura había sentido y supo lo que aquello había sabido igualmente.

Y en aquel mismo instante, él era asimismo Sheperd Blaine, un explorador anzuelo, una mente proyectada hacia el extremo desde la Tierra, y muy lejos de su origen.

Y también, al propio instante, su tiempo terminó.

Se produjo una sensación de precipitarse con violencia, como si el espacio en sí mismo pudiese pasar tronando a una fantástica velocidad. Sheperd Blaine, protestando de aquello, fue lanzado a través de cinco mil años luz de distancia, a un lugar concreto del norte de México.

Capítulo II

BLAINE fue surgiendo de aquel pozo de obscuridad, donde había estado sumergido, empeñándose con ciega persistencia en terminar el camino emprendido, como algo parecido a conducirse por el puro instinto. Y se dio cuenta dónde estaba, estuvo bien seguro, aunque sin asirse a aquel conocimiento. Se había encontrado en aquel pozo momentos antes, muchas veces antes también, y ello le resultaba familiar; pero ahora sentía algo extraño que jamás había experimentado con anterioridad.

Era él mismo, sin duda alguna, pero en él radicaba aquella extrañeza casi como si fuese otra persona, como si solo fuese la mitad de sí mismo, y su otra mitad estuviese en poder de un ser desconocido, que le empujase contra un muro, inyectándole un temor insuperable que le aplastaba, abandonándole en la más absoluta soledad, una soledad llena de pavor cósmico insufrible, insoportable.

Fue surgiendo de aquel pozo sin fondo con un titánico esfuerzo de voluntad, como si tuviera que luchar con uñas y dientes, y su mente también tenía que luchar fanáticamente, como si no quisiera volver a sentir jamás aquella mortal y espantosa sensación, huyendo de aquella cosa que parecía haber formado parte de su propia vida y permaneciendo aparte, no obstante, tanto tiempo como viviera. Descansó un momento del salto experimentado y trató de dividirse, de clasificarse a sí mismo; pero él se hallaba mezclado con demasiadas cosas, había estado en muchos otros lugares misteriosos y aquello le tenía totalmente confuso. Era un ser humano (en cualquier forma que lo fuese) y era al propio tiempo una máquina escurridiza, además de ser aquella cosa color de rosa esparcida en un brillante suelo azul. Asimismo, era aquella insensatez que caía a través de eones de tiempo gritando terror, aunque en puras matemáticas sólo fuese una fracción de segundo.

Surgió, por fin, a la total consciencia de su experiencia. La obscuridad se desvaneció y advirtió a su alrededor una suave luz. Se hallaba yaciendo de plano sobre la espalda y se sintió en su hogar, en su mundo, con un profundo agradecimiento al saberse así de nuevo. Por fin despertó. Era Sheperd Blaine, un explorador para el Anzuelo. Había permanecido lejos, muy lejos en el espacio cósmico para husmear y saber lo que ocurría en lejanas estrellas. Había viajado muchos años luz, en tiempos que a veces tenían alguna significación y en otras, ninguna. Pero esta vez había encontrado una cosa y una parte de aquella cosa había vuelto a la Tierra con él mismo.

Lo había buscado y encontrado en un rincón de su mente, apretado estrechamente contra sus temores, y trató de acomodarse a la nueva situación, aún temiéndola. Era algo terrible hallarse capturado por una mente extraña, perteneciente a un mundo lejano y extraño. Y de otra parte, era algo repulsivo tener algo parecido enroscado dentro de la propia mente.

«Es duro para los dos», pensó Blaine, hablando para sí y para la otra cosa que ya formaba parte de sí mismo.

Trató de poner sus pensamientos en orden. Había partido antes, hacía unas treinta horas, no él, por supuesto, ya que su cuerpo había permanecido inmóvil allí, sino su mente como una máquina escurridiza y deslizante hacia aquel planeta inimaginado que giraba alrededor de un sol desconocido. El planeta no era en sí muy diferente de otros muchos planetas. Era simplemente un mundo salvaje y extraño, causando el mismo efecto que los demás, cuando se caía por primera vez sobre ellos. Pero esta vez se había encontrado con terribles tormentas de arena, al igual que en otros desiertos helados, o bien inmensos territorios de rocas primitivas. Durante treinta horas había luchado con aquella terrible arena sin haber apreciado nada. Y, repentinamente, había llegado a aquella estancia azulada con el Color de Rosa esparcido en su interior y al tomar contacto con el Color de Rosa, o la sombra de aquello, había vuelto a la Tierra con ello. Surgió de donde había estado escondido, sintiendo el contacto de la cosa nuevamente, y el pleno sentimiento y conocimiento de ello. La sangre le corría por las venas como un torrente helado, sintiéndose transido por la extraña influencia cósmica que ya formaba parte de su propio ser, sintiéndose igualmente impelido a gritar, loco de terror; pero no lo hizo. Continuó controlándose, y el Color de Rosa enrollado en el secreto escondrijo de su mente.

Blaine abrió los ojos y vio en el techo el resplandor de un bulbo eléctrico que le apuñalaba la vista. Hizo un inventario de su cuerpo y comprobó que todo estaba en perfecto orden. Realmente, no había razón alguna para lo contrario, ya que había permanecido en el mismo sitio durante aquel período de treinta horas consecutivas.

Estremecido, se levantó, incorporándose para sentarse de nuevo, viendo rostros que le miraban fijamente, rostros que se balanceaban en la luz.

—¿Difícil, eh? —preguntó una cara.

—Todos son difíciles —repuso Blaine.

Saltó de aquella máquina en forma de catafalco, estremeciéndose de nuevo por el frío.

—Aquí tiene su chaqueta, señor —dijo uno de aquellos rostros que le observaban, con el cuerpo embutido en una blusa blanca.

La mujer le ayudó a vestirse, encogiéndose de hombros al hacerlo.

La mujer le acercó un vaso, del que tomó un sorbo, comprobando que era leche. Tendría que haberlo supuesto por anticipado. En cuanto alguno de ellos volvía en sí, se le proporcionaba en el acto un vaso de leche. ¿Con algo dentro, quizá? Nunca se le había ocurrido a Blaine preguntar sobre aquello. No era sino una de las mil cosas pequeñas en apariencia, con que el Anzuelo le había hechizado a él y a todos los demás como él. El Anzuelo, en un siglo o más de existencia, se las había arreglado para acumular una completa tradición de antiguas costumbres y pequeños detalles en diversas gradaciones.

Gradualmente se hacía con su personalidad, mientras bebía el vaso de leche. Ahora encontraba familiar cuanto le rodeaba. Allí estaba la gran sala de operaciones con sus hileras de brillantes máquinas estelares, algunas de las cuales permanecían cerradas y el resto abiertas. En las cerradas yacían otros como él mismo, con sus cuerpos allí en reposo y las mentes lejos, muy lejos, en los espacios cósmicos.

—¿Qué hora es? —preguntó Blaine.

—Las nueve de la noche —repuso un hombre que sostenía una agenda en la mano.

La sensación de lo extraño volvía a torturarle de nuevo la mente, y allí surgían otra vez las mismas palabras: ¡Eh, amigo! Puedo intercambiar mi mente con la suya…

Pero entonces, a la luz de la razón humana, aquello era verdaderamente sorprendente, insólito. Era como un saludo perfectamente inteligible. Como un cordial apretón de manos de un amigo. Siendo un choque amistoso de las dos mentes, la sensación aún era más apreciable que si se hubieran apretado las manos materialmente.

La chica se le aproximó y le tocó en un hombro.

—Termine su leche, por favor —le dijo.

Y Blaine pensó que de haber sido un truco de su imaginación, sus percepciones no serían tan reales como lo eran. Sí, efectivamente, la sensación de extrañeza cósmica seguía yaciendo en un rincón de su cerebro, viva y palpitante.

—¿La máquina me ha hecho regresar perfectamente? —inquirió Blaine, inquieto.

—Sin el menor inconveniente —le respondió el hombre de la agenda.

«Media hora», pensó Blaine con calma, sorprendiéndose de hallarse tan encalmado interiormente. Media hora había permanecido con la mente proyectada hacia los espacios interestelares, con el tiempo requerido para la impresión de los registradores. Sí, allí estarían todos los datos, contando la completa historia de lo sucedido, sin el menor error, en ello no había duda posible. Y antes de que ellos lo leyeran, él debería marcharse lejos.

Miró a su alrededor y de nuevo sintió la satisfacción, la excitación y el orgullo que, hacía años atrás, había experimentado por primera vez, cuando fue llevado a aquella estancia. Allí se encontraba el corazón vivo, el cerebro de la organización, el Anzuelo, donde se proyectaban las mentes hacia el exterior, hacia los más remotos lugares del profundo espacio cósmico.

Pero no era cuestión de meditar sobre aquello, simplemente, debía marcharse. Acabó el vaso de leche y devolvió el recipiente a la joven que aguardaba. Se volvió hacia la puerta.

—Un momento —le dijo el hombre de la agenda—. Se olvida usted de firmar, señor.

Refunfuñando, Blaine tomó el lápiz que colgaba de la agenda y firmó. Aquello formaba parte de las mil y una cosas rutinarias del servicio, había que firmar al entrar, al salir, permanecer con la boca bien cerrada y todo en el Anzuelo actuaba como si el lugar fuese a disolverse en un montón de polvo si alguien descuidaba el más pequeño trámite.

Blaine se dispuso a marcharse.

—Perdone, señor Blaine, pero descuidó usted de anotar cuándo volverá para la evaluación.

—Mañana temprano, a las nueve —repuso brevemente Blaine.

Ya podría anotar cuanto quisiera, ya que él no pensaba volver más. Ya había perdido treinta minutos, no podía malgastar ni uno más.

El recuerdo de la memoria de aquella noche de hacía ya tres años atrás, se le hizo más agudo a medida que transcurrían los segundos. Podía recordarlo, no sólo por las palabras, sino hasta en el tono que se empleó con ellas. Cuando Godfrey Stone le había telefoneado aquella noche, allí se oían perfectamente los sonidos de unos sollozos en su garganta, como si hubiese estado corriendo desesperadamente, y en los que se notaban un sentimiento de pánico.

—Buenas noches a todos.

Se dirigió hacia el corredor y cerró la puerta tras él, hallándose el lugar completamente vacío a su alrededor. Las puertas laterales se hallaban todas cerradas, aunque algunas luces brillaban en el interior. El corredor estaba completamente desierto y todo se hallaba en la mayor quietud. Pero aun dentro de aquella quietud y soledad, se intuía una sensación de maciza vitalidad, como si todos los del Anzuelo permaneciesen a la escucha. Como si todo aquel poderoso complejo no dejara jamás de montar la vigilancia y jamás descansaran del todo, en los laboratorios y estaciones experimentales, en las factorías y en las universidades, en todas las oficinas de proyectos, en las vastas bibliotecas y en los almacenes y todo lo demás. Se detuvo un momento, considerando la situación. Todo era sencillo. Podía salir de allí y una vez hecho, nada habría que pudiera detenerle. Podría tomar su coche del aparcamiento, que se encontraba a cinco bloques de edificios más allá, y dirigirse hacia el norte, hacia la frontera. Pero aquello sería demasiado simple, demasiado fácil.

Sería lógicamente el camino que los del Anzuelo supondrían que habría tomado. Y había algo más: el pensamiento machacón, la monstruosa duda. ¿Debería realmente salir corriendo?

Cinco hombres en tres años, desde aquello de Godfrey Stone… ¿era toda la evidencia?

Continuó adelante en el corredor de salida mientras que su mente iba analizando toda suerte de dudas. Llegó a la conclusión de que no había lugar para las dudas. Cualquier duda que pudiese surgir, no le impediría tener la certeza de que se hallaba en el camino recto, aunque tal rectitud fuese una posición intelectual y la duda emocional.

Se convenció a sí mismo de que todo quedaba reducido a un simple factor: no deseaba huir y escapar del Anzuelo, le gustaba quedarse allí, no deseaba salir… Pero aquello le había causado una lucha interior que duraba meses. Y había llegado a la decisión final. Llegado el momento, se iría. No importaba cuánto deseaba quedarse, tiraría todas las cosas por la borda y huiría. Godfrey Stone, en su desesperada huida, le había hecho una llamada, no de ayuda, sino de aviso.

—Shep —le había dicho, con voz sollozante y entrecortada, como si se hallase corriendo desesperadamente—. Shep, escucha y no me interrumpas. Si alguna vez comienzas a sentirte enajenado, márchate en el acto. No esperes ni un minuto más. Márchate sin pensarlo. —Y el receptor cayó sobre el aparato telefónico. Aquello fue todo.

Blaine recordaba cómo había permanecido allí, todavía con el teléfono en la mano.

—Sí, Godfrey —había respondido, aun sabiendo que al otro extremo sólo existía el silencio—. Sí, Godfrey, lo recordaré. Gracias y buena suerte.

Y no había mediado ni una sola palabra más de nuevo. Jamás había vuelto a saber nada de Godfrey Stone.

«Si llegas a enajenarte…», le había dicho Stone. Y ahora se hallaba a sí mismo convertido en un ser enajenado, extraño, ya que podía sentir la extrañeza de una fantástica criatura cósmica de otro mundo, arrinconada en un escondite secreto de su cerebro. Allí estaba la advertencia, materializada ahora de su amigo Stone. Pero ¿qué habría ocurrido con los otros? Ciertamente que no habrían encontrado el Color de Rosa, como él, a cinco mil años luz de distancia. ¿Cuántos otros caminos podrían convertir a un hombre en un ser enajenado?

El Anzuelo sabría que él ya lo era. No había forma de poder ocultarlo, de disimularlo. Lo sabrían en cuanto pasaran los registros de la máquina estelar y le pondrían inmediatamente bajo estrecha custodia, vigilándole constantemente, ya que conocerían el hecho de haberse enajenado, aunque no se calcularan, ni el alcance, ni la manera en que se había vuelto un ser de otro mundo. Su vigilante secreto podría hablarle amistosamente, incluso con simpatía, tratando de arrancarle de su cerebro el elemento extraño insertado, para descubrir lo que pudiera ser.

Llegó al ascensor y cuando tocaba el botón, se abrió una puerta del hall.

—¡Oh, Shep, es usted! —dijo el hombre que apareció en la puerta—. Le oí bajando al hall. Me imaginaba quién podría ser…

Blaine se volvió hacia el ascensor.

—Sí, claro, es que me marchaba en este momento.

—¿Por qué no viene usted un momento? —le invitó Kirby Rand—. Es una ocasión excelente para abrir una botella y tomarse un trago.

No era momento de vacilaciones. O aceptaba la invitación de tomarse una o dos copas o se marcharía con cualquier excusa cortés. Y de ser así Rand entraría en sospechas, ya que la sospecha era el oficio de Rand. Era el jefe de seguridad del Anzuelo.

—Gracias —repuso Blaine tan naturalmente como pudo—. Por poco tiempo. Hay una chica por medio. Y no deberé dejar que me espere…

«Aquello —pensó Blaine— sería la mejor forma de bloquear una excesiva detención bebiendo y charlando, o que surgiera la invitación para cenar o ir a algún espectáculo». Oyó subir el ascensor; pero se apartó, no tenía más remedio que aceptar. Mientras pasaba a la oficina de Rand, éste le golpeó en el hombro con aire campechano. —¿Un viaje feliz, eh?

—Sin el menor inconveniente.

—¿Muy lejos?

—Sobre unos cinco mil…

Rand movió la cabeza de un lado a otro.

—Supongo que es una tontería preguntar eso —dijo—. Todos viajan ahora a grandes distancia. Hemos ido terminando las exploraciones más cercanas. Tras otros cien años a partir de ahora, y tendremos que hacerlo a diez mil años luz.

—Bah, no hay gran diferencia —repuso Blaine—. Una vez que se proyecta la mente, allá se va y la distancia no es ningún factor de importancia. Quizá más tarde se sufra algún retraso, a medio camino de la Galaxia; pero incluso entonces, cuando eso llegue, ni siquiera puede que ocurra.

—Los teóricos de casa dicen que no… —dijo Rand.

Se dirigió a través de la oficina hacia el macizo mueble que le servía de biblioteca y de uno de los compartimientos extrajo una botella que destapó.

—Usted ya sabe, Shep —continuó Rand— estamos metidos en un asunto fantástico, que queremos llevar adelante a grandes saltos, aunque a veces se convierta en una cosa aburrida para nosotros. Pero la fantasía siempre sigue teniendo su cabida en todo ello.

—Sí, precisamente porque llega tarde a nosotros —comentó Blaine—. Quizá será porque forzamos nuestra capacidad demasiado, a veces. Tenemos en nosotros todo el tiempo y nunca lo habíamos usado. Porque no era una cosa práctica, sino más bien algo fantástico. Porque no quisimos realmente creer en él. Los antiguos se aferraron al borde; pero no supieron comprenderlo. Pensaron que aquello sería lo mágico.

—Y eso es lo que todavía cree mucha gente —insinuó Rand.

Rand llenó dos vasos, puso en su interior unos trocitos de hielo del refrigerador incrustado en la pared y alargó uno a Blaine.

—Bebamos.

Rand se dejó caer en un cómodo sillón próximo a donde se hallaba.

—Siéntese, Shep —dijo a Blaine—. No creo que tenga demasiada prisa. Y permaneciendo de pie, creo que pierde algo del placer de beberse este trago.

Blaine tomó asiento.

Rand puso los pies por encima de la mesa y se echó hacia atrás confortablemente.

¡No pierdas más de veinte minutos!

Y allí sentado, con el vaso en el hueco de la mano, en el segundo que medió de silencio antes de que Rand volviese a hablar, Blaine pareció sentir una vez más que podía sentir el pulso de aquella cosa gigantesca que era el Anzuelo, asentado en la tierra madre, al norte de México, como si tuviese corazón, pulmones y un sistema circulatorio palpitante viviente, que él pudiese escuchar y percibir claramente.

A través de la gran mesa de despacho, Rand hizo una mueca que quiso aparecer de graciosa genialidad.

—Ustedes son unos tipos que lo pasan en grande —dijo—. Yo les envidio muchas veces…

—Es un oficio —repuso Blaine.

—Usted estuvo hoy a cinco mil años luz de distancia Y habrá podido obtener alguna cosa de semejante experiencia.

—Supongo que habrá sido como una especie de satisfacción —contestó Blaine—. La excitación intelectual de conocer donde esta uno. Actualmente, es como si hubiera uno conseguido también algo de otra vida distinta.

—Cuente, cuéntemelo —insistió Rand.

—No es cosa que pueda contarse. Encuentro esto, cuando el tiempo va corriendo. No pude tener oportunidad alguna para hacer nada, hasta que fui traído de regreso. Debería usted también comprobar algo de eso, Kirby.

Rand sacudió la cabeza.

—Me temo que no esté a mi alcance —repuso Rand.

—Creo que el tiempo límite que se emplea no debería ser tan arbitrario. Se mantiene a un hombre la totalidad del tiempo de la experiencia, treinta horas exactamente, como a mí en este último viaje mental, y se le hace volver, sin razón aparente alguna, cuando se encuentra al borde mismo de hallar algo interesante.

Rand hizo un gesto hacia Blaine.

—No me diga usted que no puede actuar como quiera —insistió Blaine—. Y no pretenda que eso es imposible. El Anzuelo tiene docenas de científicos, clasificados y adiestrados en sólidas filas…

—Oh, supongo que eso sería posible —repuso Rand—. Nosotros nos limitamos únicamente a controlar las experiencias.

—¿Miedo de que alguno se reprima?

—Eso es bien posible —dijo Rand.

—¿Y para qué? —preguntó Blaine—. Uno no es un hombre que se encuentre nunca en el interior, sino un cuerpo humano con su mente, enjaulado en una elegante máquina.

—Nos gusta tal y como es —dijo Rand—. Después del todo, ustedes son unos individuos de gran valor, y necesitamos tomar medidas de seguridad. ¿Qué ocurriría si se perturbara a cinco mil años luz de distancia de este lugar? ¿Y qué, si ocurriese algo y usted, por ejemplo, se hallase totalmente incapacitado de ejercer ningún control? Lo perderíamos, pues. Pero por este procedimiento, todo es automático. Cuando les enviamos al exterior, sabemos el momento en que deben hallarse de vuelta.

—Nos dan ustedes un valor demasiado excesivo —dijo Blaine secamente.

—En absoluto —respondió Rand—. ¿Se da usted cuenta cuánto tenemos invertido en ustedes? ¿Tiene usted idea de a cuantos hombres debemos probar y reprobar, hasta conseguir uno que nos sirva? Uno que sea al mismo tiempo telépata y sea también al mismo tiempo una clase de teleportador, uno que tenga el equilibrio mental suficiente como para soportar el impacto de cualquier cosa extraña que descubra en las lejanías del espacio y, finalmente, que además de todo eso, sea leal al Anzuelo.

—Ustedes compran la lealtad —dijo Blaine—. No existe ninguno de nosotros que jamás haya reclamado por no estar bien pagado.

—No es a eso a lo que me refería —repuso Rand— y usted lo sabe muy bien.

«¿Y qué calificaciones tenía un tipo como Rand para la seguridad?», pensó Blaine. El atisbar era una de sus cualidades, la cualidad de mirar en la mente de los demás; pero ninguna evidencia había existido en todos aquellos años, para que Rand fuese un escudriñador de mentes ajenas. Si lo era, ¿para qué tenía a sus órdenes a aquellos hombres de su Departamento, cuyo sólo propósito consistía en la habilidad para olfatear y atisbar?

—De todos modos —repuso Blaine en voz alta—, no veo cuál sea la finalidad de todo eso, no dándonos tiempo suficiente para nuestro propio empleo, fuera del control de la máquina. Podríamos…

—Y no veo tampoco por qué tendrían ustedes que preocuparse —interrumpió Rand—. Volverá usted a su precioso planeta. Puede usted recomenzar por donde ahora ha terminado.

—Ah, sí, claro, por supuesto, volveré de nuevo. Lo encontré yo, ¿no es cierto? Eso me concede una cierta propiedad. Blaine acabó la bebida, puso el vaso sobre la mesa e hizo intención de marcharse.

—Bien, me marcho —dijo—. Gracias por la bebida.

—Encantado, Shep —repuso Rand—. No puedo retenerle más tiempo. ¿Volverá mañana?

—A las nueve en punto —contestó Blaine.

Capítulo III

BLAINE pasó a lo largo de la enorme y ornamentada entrada que daba a la gran plaza, donde en circunstancias ordinarias se habría detenido para tomarse unos cuantos tragos, en aquella interesante parte del día. Las lámparas callejeras aparecían como suaves globos de luz y los árboles murmuraban contra la brisa del crepúsculo. Los paseantes, sobre las aceras, daban la impresión de sombras escurridizas y los coches se deslizaban rápidos con una prisa sin respiro; pero sin ruido, muy quietamente. Sobre todo aquello parecía suspenderse la magia de una noche de otoño.

Blaine se dirigió hacia el aparcamiento de coches.

«Concédeme diez minutos más», se dijo a sí mismo, como si fuese una plegaria. Con aquel lapso de tiempo de diez minutos, existían una docena de sitios en donde podría esconderse para ganar un espacio de respiro, pensar y hacer planes. De todos modos, sin coche a la mano, no había planes posibles. Y habría tenido esos diez minutos, sencillamente, con la suerte de no encontrarse a nadie que hubiera podido reconocerle.

Sintió el terror surgir como un hervidero de espuma en su cerebro. No era su terror, no era un terror humano. Era algo negro y abismal, un terror aullante, cuyas garras le desgarraban la mente, y cuyo origen estaba en una mente que no podía ocultar por más tiempo los horrores de un planeta extraño; que no podía seguir ocultando dentro del suyo, un cerebro extraño igualmente; y que le había puesto en una situación insoportable. Blaine luchó contra aquel terror espantoso, apretando los dientes, sabiendo con una ráfaga intuitiva, que no era él, Sheperd Blaine, el que se hallaba presa de semejante terror, sino aquel otro, aquel espía de su cerebro. Y se dio cuenta, al pensar en ello, que apenas podría separar a los dos; y que se hallaban inexorablemente atados, ligados para encararse con un mismo y común destino.

Comenzó a correr materialmente; pero hizo un enorme esfuerzo para detenerse, ya que no necesitaba correr; lo único inteligente y sabio que precisaba, era no atraer la atención de nadie sobre sí mismo. En un vaivén sobre la acera, se golpeó contra el tronco de un árbol imponente, al que se abrazó por un instante, como si el contacto físico de algo terrestre pudiera proporcionarle alguna fuerza. Se quedó un instante junto al árbol, apoyado contra él. Sin nada más, el terror comenzó a alejarse lentamente de su ser, como si por algún proceso interno se volviese a esconder, misericordiosamente, en su refugio de nuevo.

—Así está bien —le dijo a la cosa—. Permanece donde estás rectamente. No te preocupes más. Déjame a mí resolver todas las cosas. Yo sabré hacerlo.

Aquello había tratado de escaparse, había tratado de liberarse del lugar que ocupaba y habiendo fallado, ahora se volvía hacia el escondrijo seguro en que había permanecido en el rincón más íntimo de su cerebro.

«No más que esto, —pensó Blaine—. No puedo permitir otro como éste. Si aquello aumentaba, si llegaba otro, no podría luchar contra el invisible aliado o enemigo que rebullía en su mente, no podría estar en condiciones de luchar contra aquel terror cósmico. Entonces, sería el fin para Blaine.».

Se apartó del árbol permaneciendo erecto y rígido a su lado, forzándose a sí mismo a permanecer entero contra la debilidad que le invadía y le había convertido en un pelele con piernas de goma. Sintió la helada sensación de un sudor frío que le brotaba por todos los poros y se sintió jadear desfallecido como el hombre que acaba de terminar una larga y agotadora carrera.

«¿Cómo podría correr y ocultarse? —se dijo a sí mismo—. ¿Cómo huir, escapar, llevando a aquel mono sobre su espalda? Para él mismo, solo, ya era difícil problema. Pero no podría esperar poder hacerlo, si tenía además que arrastrar a aquel aterrorizado y gimiente ser extraño que portaba dentro de sí. Pero no había forma de deshacerse de aquello, ningún medio que entonces conociera para sacudirse de ello. Estaba prendido, ensartado en común con aquello y tenía que huir, fuera como fuese, por el procedimiento que tuviera a su alcance».

Se alejó del árbol y continuó acera adelante; más despacio aunque con menos seguridad, tratando de regañar algún ánimo, de inyectar alguna fuerza en sus piernas que le temblaban. Unos instantes después, se dio cuenta de que tenía un apetito de cuervo. Se maravilló de no haberse dado cuenta antes ya que, excepto el vaso de leche, no había tomado alimento alguno desde hacía treinta horas. Sólo había permanecido en reposo… un reposo profundo, en un sueño sin alteraciones; pero sin pizca de alimento.

Los coches pasaban rápidamente con el zumbido de sus tubos reactores y el murmullo suave de sus motores nucleares, trabajando en una frecuencia baja de sonido.

Uno de ellos enfiló la curva que había ante él y se detuvo, mientras que una cabeza se asomaba al exterior para saludarle.

—¡Shep! ¡Qué suerte! Esperaba poder encontrarte…

Blaine permaneció quieto un instante, sintiendo otra vez que el terror cósmico extraño a su mente se levantaba de nuevo, teniendo que hacer un terrible esfuerzo para hacerlo volver a su punto de origen. Dominó la voz y luchó por conservarse sereno en apariencia.

—Hola, Freddy —dijo—. Hacía mucho tiempo que no te veía.

Se trataba de Freddy Bates, hombre sin ocupación conocida, aunque se tenía entendido, de una forma vaga, que representaba a algo o a alguien en la ciudad, donde casi todo el mundo era un cabildero, representante o agente secreto.

Freddy abrió la puerta.

—Vamos, entra —dijo—. Iremos a una fiesta.

«Aquello podía ser la solución», pensó Blaine. Sí, aquella fiesta podía ser el principio para ir a donde Blaine se proponía. Era mejor que cualquier otro medio de los que tenía hasta el momento en la cabeza. El Anzuelo, seguramente, no podría pensar en un millón de años, en encontrarle en una fiesta particular. Y, además, una fiesta íntima era el lugar ideal para escurrir el bulto. Habría, como en todas, mucha gente que ni siquiera se fijaría en él y que desde luego no tendría la menor noción de que se hubiese podido marchar en un momento determinado. Y allí habría, en última instancia, algún coche que tuviese la llave de ignición dejada por olvido en su lugar. Y habría alimento en abundancia, ya que por el momento lo que necesitaba era comida.

—Vamos —dijo Freddy nuevamente—. Es una de las fiestas de Charline.

Blaine se deslizó en el interior del coche. La puerta se deslizó suavemente, cerrándose, y Freddy dirigió el coche en el torrente de tráfico de aquella hora.

—Le dije a Charline —continuó Freddy— que una fiesta no podría serlo del todo, a menos que no apareciesen elementos del Anzuelo. Ahora podré llevarle a un personaje del Anzuelo.

—Estás bromeando, Freddy —repuso Blaine—. Yo no soy ningún personaje.

—Excepto que vosotros, los viajeros cósmicos, tenéis maravillosas historias que contar.

—Ya sabes —respondió Blaine— que nosotros jamás contamos nada.

Freddy chasqueó la lengua.

—Alto secreto.

—No, estás equivocado, Freddy. Son las normas y las regulaciones propias.

—Sí, por supuesto. Y ésa es la razón para que un rumor se convierta en una escalera de fuego. Basta que ocurra cualquier cosa por la tarde, aquí sobre la colina, para que por la noche lo sepan hasta en el último garito de la ciudad.

—Pero, usualmente, no es correcto. —Quizá no lo sea en su verdadera y exacta descripción; pero al menos se sabe en su principio.

Blaine no respondió. Se retrepó en el asiento del coche y volvió la cabeza hacia la ventanilla, mirando cómo pasaban las calles iluminadas, y por encima de éstas los bloques de edificios construidos sobre terrazas, que eran el Anzuelo. Se maravilló ante la visión de aquello, que durante años nunca había dejado de impresionarle íntimamente. Sabía que no era precisamente por su grandeza, ya que habría en el mundo cosas mucho más grandes y enormes sino por su fabulosa significación que caía como una enorme capa sobre la ciudad, cubriéndolo todo. «Allí —pensó Blaine— de hecho, si no nominalmente, estaba la capital de la Tierra. Allí yacía la esperanza y la grandeza del futuro, allí estaba el eslabón humano con otros mundos esparcidos en las enormes profundidades del espacio».

Y él tenía que abandonarlo.

Aunque le resultase increíble, con todo su amor por aquello, toda su devoción y su fé de años, ahora se disponía a huir alocadamente como un conejo empavorecido.

—¿Y qué hacéis todos vosotros con todo ello? —preguntó Freddy.

—¿Todo qué?

—Todos los conocimientos, todos los secretos, todos los conceptos que escudriñáis y obtenéis…

—Pues no sabría explicarlo —repuso Blaine.

—Regimientos de científicos —continuó Freddy— trabajando con entusiasmo. Cuerpos enteros de técnicos, planeando y calculando desde todos los ángulos posibles. ¿A qué distancia del resto de nosotros te encuentras tú, por ejemplo, a un millón de años luz o así?

—Le estás hablando al hombre menos informado. No sé una palabra. Me limito simplemente a realizar mi trabajo. Y si intentas sonsacarme, deberías saber que yo no lo hago.

—Lo siento, chico —dijo Freddy—. Es como una obsesión para mí.

—Para ti y para millones de otras personas. Fastidiar y especular contra el Anzuelo se ha convertido en el pasatiempo mundial.

—Ponte en mi lugar —repuso Freddy vivamente—. Yo me encuentro totalmente al margen, sin tener la menor noción y desde ese puesto puedo fijarme en esa gran monstruosidad, ese dechado humano único, ese proyecto sobrehumano y colosal, no pudiendo por menos de sentir envidia de cualquiera de quienes se encuentran ahí dentro, sintiendo ser un extraño y no pertenecer de algún modo, como si fuera distinto y de una categoría inferior. ¿Te sorprende que el mundo entero aborrezca a el Anzuelo hasta las entrañas?

—¿Lo hacen de veras?

—Shep —dijo Freddy solemnemente—. Tendrías que darte una vuelta y abrir los oídos por ahí.

—No tengo ni siento ninguna necesidad particular de hacerlo. Ya oigo lo suficiente sobre ello, sin ir a ninguna parte. Mi pregunta era: ¿la gente odia realmente a el Anzuelo?

—Creo que sí lo hacen —repuso Freddy—. Quizá no lo hagan mucho aquí en la ciudad. Todas las conversaciones en esta ciudad tienen más bien un carácter ponderado Pero márchate fuera, a las provincias. Esas gentes sí que lo odian realmente.

Las calles aparecían con menos luces y más distantes. Se advertían menos edificios de negocios y las residencias de categoría disminuían cada vez más. El tráfico también había disminuido ostensiblemente.

—¿Quién hay en casa de Charline? —preguntó Blaine.

—Oh, ya sabes, la gente de siempre —repuso Freddy—. Además de la fauna corriente. Ella pertenece a una clase de gente medio loca. Sin inhibición alguna y dotada escasamente del sentido de lo social. Puedes tropezarte con casi todos.

—Sí, ya sé.

La cosa comenzó a removerse en el cerebro de Blaine, casi imperceptiblemente.

«Todo va bien —le dijo Blaine mentalmente—. Quédate donde estás y continúa durmiendo. Tenemos que conseguirlo. Estamos sobre el buen camino».

Freddy sacó el coche del camino principal y siguió una vía secundaria que seguía hacia arriba el curso de un cañón entre dos montañas. El aire se volvió frío. En la oscuridad exterior, podían oírse los árboles moverse al impulso del viento y se apreciaba un fuerte olor a pino. El coche torció una abrupta curva y la casa apareció brillante de luces sobre un banco rocoso. Una casa ultramoderna, colgada de las paredes rocosas del acantilado, construida de los más modernos materiales plásticos, como un nido de golondrinas.

—Bien —dijo Freddy alegremente—. Ya hemos llegado, por fin.

Capítulo IV

LA FIESTA empezó a estar invadida por el ruido, sin ser demasiado bulliciosa y a adquirir poco a poco ese aire de intrascendencia y futilidad del que son víctimas, inevitablemente, todas las fiestas. Además y como es corriente, el ambiente se sobrecargó del olor de los licores, de demasiados cigarrillos, del frío aire de la montaña que entraba a través de las ventanas abiertas y del susurro pesado del parloteo constante de la gente. Todavía no era la medianoche.

Aquel individuo, llamado Herman Dalton, encogió sus largas piernas y se arrellanó en un butacón con un imponente cigarro cogido por un borde de la boca. Se alisó su abundante cabellera, pasándose las manos por ella a modo de suaves cepillos.

—Pero vuelvo a repetirle, Blaine —decía Dalton—, que todo tiene que tener su fin. El tiempo vendrá, si algo superior no lo impide, en que la palabra «negocios» no tendrá el menor significado. El Anzuelo, incluso ahora mismo, nos está aplastando contra la pared.

—Señor Dalton —le repuso Blaine—, si tiene usted deseos de argumentar sobre ese particular, yo le buscaré a otra persona que entienda de negocios. Yo soy el menos indicado, incluso el menor de todos dentro del Anzuelo, a despecho de la realidad de que esté trabajando allí.

—El Anzuelo nos está absorbiendo —continuó Dalton irritadamente—. Se están llevando al diablo nuestra forma de vida, están destruyendo sistemáticamente toda una serie de convenciones tradicionales y de valores éticos que han sido edificados cuidadosamente a través de siglos, por hombres a que han dedicado devotamente y con profundidad, sus vidas al servicio público. Están quebrantando y arruinando la estructura comercial, tan cuidadosamente edificada y estatuida. Nos están arruinando, lenta e inexorablemente, no a todos de una vez, sino a uno por uno. Tengamos, por ejemplo, ese llamado «carnicero vegetal». Usted planta una fila de semillas y más tarde usted llega y las arranca y donde pensaba encontrarse con patatas, en lugar de patatas tiene usted un concentrado de proteínas.

—Y bien —comentó entonces Blaine—, así tenemos que, por primera vez en sus vidas, millones de personas están comiendo carne que antes jamás pudieron pensar en comprar y que su elegante y magnífico sistema de convenciones y de valores éticos, no les permitieron nunca poder adquirir.

—Pero ¡y los granjeros! —gritó Dalton—. Y los trabajadores de los mataderos. Sin mencionar los intereses del empaquetamiento, envíos, etc.

—Yo supongo —sugirió Blaine— que habría sido más bueno el haber vendido las semillas en exclusiva a los granjeros o a los dueños de supermercados. O que hubieran sido vendidas a la tarifa de un dólar o de dólar y medio, en vez de diez centavos el paquete. Por ese camino, se habría conservado el sistema natural competitivo de la carne y la economía continuaría sana y a salvo. Por supuesto, entonces, esos millones de personas…

—Pero usted no comprende —interrumpió Dalton—. Los negocios constituyen la sangre del cuerpo de nuestra sociedad. Destrúyalos y habrá destruido al hombre mismo.

—Lo dudo mucho —repuso Blaine.

—Pero la historia demuestra la posición preeminente del comercialismo. Ha construido el mundo como permanece hasta el día de hoy. Descubrió y abrió vías de progreso con sus pioneros, erigió las factorías, y…

—Ya comprendo, señor Dalton, ha leído usted mucha historia.

—Sí, señor Blaine, lo he hecho. Soy particularmente aficionado a…

—Entonces, quizás habrá usted caído en la cuenta de otras cosas también. Ideas, instituciones y creencias, siempre sobreviven al tiempo para el cual resultaron útiles. Eso lo hallará página tras página en toda nuestra historia… el mundo evoluciona y la gente y los métodos de vida, cambian asimismo. ¿Se le ha ocurrido pensar que los negocios, en la forma en que usted los concibe han sobrevivido a su tiempo de utilidad? Los negocios ya hicieron su contribución al mundo; pero el mundo continúa hacia delante. El concepto «negocio» es otro dodo[2].

Dalton se incorporó rabioso, masticando furiosamente su puro y alisándose el cabello por enésima vez.

—¡Por Dios! —gritó—, ya veo lo que piensa usted. ¿Es esa también la mentalidad del Anzuelo?

Blaine sonrió, sin alterarse.

—No, en absoluto; ésa es mi opinión estrictamente particular. No tengo la menor idea de lo que el Anzuelo pueda estar pensando. No estoy metido en política.

«Así ocurría siempre», pensó Blaine. No importaba dónde se encontrase, siempre existiría a su alrededor alguien que tratara de arrancarle una pista, una idea, un pensamiento, el más diminuto secreto que pudiera pertenecer al Anzuelo. Al igual que una bandada de buitres, cerniéndose sobre su posible víctima, sospechando, seguramente, mucho más de lo que podría ocurrir en la realidad.

La ciudad era una colmena de intrigas, de murmullos y de rumores, llevados y traídos por los «representantes», agentes activos y falsos diplomáticos de secretos intereses. Y aquel caballero de aspecto respetable que se hallaba recostado en el butacón frente a él, venía allí para establecer su protesta formal contra algún nuevo ultraje perpetrado sobre cualquier grupo comercial poderoso, a causa de cualquier nueva empresa del Anzuelo.

Dalton volvió a retreparse en el butacón. Sacó un nuevo cigarro y tiró el otro, destrozado. Sus cabellos volvieron a caerle sobre la frente como si nunca hubieran conocido un peine.

—Dice usted que no está metido en la política —continuó—. Creo recordar que me dijo en alguna ocasión que era un viajero del espacio.

Blaine afirmó con la cabeza.

—Eso significa que sale usted al espacio cósmico y visita otras estrellas.

—Supongo que así es.

—Entonces, usted es un parakino.

—Suponía que emplearía usted esa palabra al referirse a mí; pero debo advertirle con toda franqueza que tal nombre no suele emplearse regularmente entre la sociedad educada.

La respuesta se perdió en Dalton. Era un hombre inmune a toda vergüenza.

—Bien, ¿cómo podría decirla entonces?

—Realmente, señor Dalton, yo no puedo explicárselo.

—¿Y va usted solo?

—Bien, no completamente solo. Tomo conmigo una registradora.

—¿Una registradora?

—Sí, una máquina que lleva mecanismos de registro, altamente miniaturizados, por supuesto, y que conserva informes y registros de cualquier cosa que pueda ser vista.

—¿Y esa máquina viaja con usted…?

—No, no lo comprende. Yo la llevo conmigo, al igual que usted sale de su casa con una cartera de negocios.

—Entonces, ¿viajan juntas su mente y esa máquina?

—Exactamente, sí señor. Mi mente y esa máquina.

—¡No me diga!

Pero Blaine no se molestó en volver a responderle.

Dalton tomó el cigarro, que tenía nuevamente destrozado por todas partes de mordisquearlo furiosamente, y lo tiró por un rincón, intentando meterlo dentro de una papelera.

—Y volviendo a lo que estábamos hablando antes —continuó Dalton, con tono solemne y pontifical—. El Anzuelo posee todas esas cosas de mundos extraños y supongo que estarán en su derecho. Comprendo que las comprueben completamente, antes de ponerlas en el mercado. No habría nada malo que pensar contra ellos, no señor, en absoluto, si esas mercancías, esos artículos los enviasen a los mercados a través de los sistemas regulares del comercio. Pero ellos no lo hacen. No permiten de ningún modo a nadie que venda nada. Ellos tienen su propio sistema y para añadir insulto a la injuria de su conducta, llaman a sus establecimientos de negocios Puestos Comerciales. ¡Vamos, como si estuviesen tratando con un puñado de salvajes!

Blaine sonrió entre dientes.

—Hace ya tiempo que alguno, en el Anzuelo, tuvo que haber tenido un marcado sentido del humor. Créame, señor Dalton, es una cosa dura de creer.

—Artículo tras artículo —continuó Dalton irritado—, están contribuyendo a arruinarnos. Año tras año están suprimiendo o cancelando comodidades para las que existía una demanda. Es como un proceso de erosión que nos está aniquilando. No es una amenaza brutal, es más bien una segura y lenta destrucción. Y ahora he oído decir que piensan abrir al público su sistema de transporte. Y ya podrá imaginarse la catástrofe que eso acarrearía al viejo sistema comercial.

—Sí, ya lo supongo —dijo Blaine—. Con eso se pondría fuera de la circulación a los carreteros y a cierto número de líneas aéreas.

—Usted sabe muy bien que eso ocurriría. No existe sistema alguno de transporte que pudiese competir con el sistema teleportador.

—Creo —repuso Blaine— que la respuesta sería que usted montase por su cuenta un sistema teleportador también. Hace años que ha podido hacerlo. Ha podido usted echar mano de mucha gente que ya no está con el Anzuelo y que le habría enseñado a establecerlo.

—¡Chiflados, fanáticos! —repuso Dalton con repugnancia.

—No, Dalton, nada de chiflados ni de fanáticos. Sólo gentes como las demás que tienen poderes paranormales y que pusieron al Anzuelo en el lugar que hoy ocupa, esto es, los verdaderos poderes que usted ahora admira en el Anzuelo y que usted deplora, en cambio, entre la demás gente, su propia gente.

—No nos atreveríamos —contestó Dalton—. Existe una situación social.

—Sí, ya sé —añadió Blaine—. La situación social. La que acaba crucificando a las gentes sencillas y felices.

—El clima moral resulta confuso a veces.

—Sí, claro, debía haberlo imaginado —concluyó Blaine.

Dalton tomó nuevamente el cigarro y lo miró con disgusto y repugnancia. Estaba apagado por un extremo y machacado por el otro. Tras vacilar un momento, acabó por tirarlo sobre una maceta de una planta exótica. Se echó hacia atrás y se puso las manos sobre el vientre, en actitud beatífica esta vez, y se puso a mirar contemplativamente el techo.

—Señor Blaine —dijo pausadamente.

—¿Sí?

—Usted es un hombre de gran discernimiento y de integridad. Y que además siente una gran impaciencia de pensamientos y de ideas. Me ha batido usted rápidamente al tratar de dos materias de conversación y me gustaría saber cómo lo ha conseguido.

—Estoy a su disposición.

—¿Cuánto le paga esa gente?

—Bastante —fue la fría respuesta de Blaine.

—Es una expresión demasiado vaga lo de bastante. Yo nunca he visto a un hombre…

—Si está tratando de comprarme, es que debe hallarse fuera de sus cabales.

—No se trata de comprarle. Digamos, alquilarle. Usted conoce los pros y los contras del Anzuelo. Usted conoce a mucha gente, y en capacidad consultiva usted es un hombre inestimable. Deberíamos discutir esto…

—Perdone, señor —dijo Blaine—. Pero yo soy totalmente inútil para usted. Bajo las presentes circunstancias, no le prestaría el menor servicio.

«Ya permanecía demasiado tiempo allí», pensó Blaine. Había comido, bebido y charlado con Dalton. Y entonces, lo que necesitaba urgentemente era marcharse y desaparecer.

Se oyó el susurro de un tejido de mujer y una mano se puso sobre su hombro.

—Shep —dijo Charline Whitier—, ha sido encantador por tu parte el que hayas venido.

Blaine se levantó y saludó a la chica.

—Y de tu parte, también, el invitarme.

Ella parpadeó vivamente.

—¿Es que te he invitado realmente?

—No —respondió Blaine—. Seamos honrados. Freddy me trajo. Espero que no te haya importado.

—Ya sabes que siempre eres bienvenido a mi casa. —Y con la mano apretó el brazo de Blaine—. Hay alguien a quien debes conocer. Nos perdonará usted, señor Dalton…

—No faltaba más. Y la chica se llevó a Blaine.

—Creo que esto es algo rudo por tu parte, Charline —dijo Blaine.

—He venido a rescatarte —le dijo la chica—. Es un tipo temible. No sé cómo ha llegado hasta aquí, ya que estoy segura de no haberle invitado.

—¿Quién es exactamente? —le preguntó Blaine—. Me temo que jamás llegaría a comprenderle.

Ella se encogió de hombros.

—Es la cabeza rectora de cierta delegación de importantes negocios. Viene aquí para tratar sus penas hacia el Anzuelo.

—Sí, ya lo ha dejado entender bien claro. Se muestra airado y de lo más desgraciado.

—Todavía no has tomado ningún trago, querido —insinuó Charline.

—Acabo de terminar uno.

—¿Has comido algo? ¿Lo estás pasando bien? Tengo un nuevo dimensino, el invento del último grito…

—Quizá vaya a verlo, Charline —repuso Blaine—. Quizá más tarde. Gracias de todos modos.

—Vamos, chico, ve y tómate otro trago. Tengo que saludar a varios otros invitados. Ya me contarás que ha sido de ti en estos últimos tiempos. Hace mucho tiempo que no te veía.

Blaine sacudió la cabeza.

—Lo lamento mucho más de lo que podría expresarte con palabras. Te agradezco mucho que me lo hayas recordado.

—Bien, te veré luego.

Y se marchó; pero Blaine se le aproximó y la detuvo.

—Charline —dijo—, ¿te ha dicho alguien que eres un precioso bombón?

—Nadie —repuso la chica—, absolutamente nadie. —Y poniéndose de puntillas le besó en una mejilla—. Y ahora, ve por ahí y diviértete.

Blaine permaneció observando unos instantes cómo se alejaba graciosamente la chica y se perdía entre los invitados de la fiesta.

En su cerebro comenzó a rebullir el Color de Rosa, con una pregunta implícita en aquel leve movimiento.

«Sólo un momento —le repuso mentalmente Blaine—. Permíteme manejar esta situación un poco más lejos. Después discutiremos».

Y sintió la gratitud, la repentina sensación de haber sido reconocida.

«Nos marcharemos —dijo nuevamente Blaine telepáticamente—, hemos de hacerlo enseguida, no te preocupes. Nos hallamos ligados el uno al otro».

Y Blaine sintió la cosa Color de Rosa removerse de nuevo en su mente. Parecía de nuevo estar también asustada; pero enseguida cambió, aceptando la situación, aunque la situación debía resultarle horrible, ya que su lugar estaba en un sitio lejano, lleno de paz y serenidad en aquella estancia azul del lejano planeta de donde procedía.

Blaine se movió sin objetivo fijo por la habitación, dando una vuelta por el bar, deteniéndose un momento a curiosear la habitación donde se había instalado el dimensino y después se dirigió al salón de descanso. Debería marcharse inmediatamente. Antes de la luz del amanecer, o se hallaba a muchas millas de distancia o debería esconderse en cualquier parte. Pasó a lo largo de pequeños grupos de personas que charlaban, saludando a algunos conocidos o con un gesto de la mano. Le llevaría algún tiempo encontrar algún coche, en el cual, un conductor olvidadizo hubiera dejado puesta la llave de arranque. Podría ser que lo hallara; pero podría ser también que fracasara en tal propósito. Y en tal caso, ¿qué camino debería tomar? Escapar hacia las colinas, quizá, y esconderse por un día o dos, hasta resolver la situación de algún modo. Charline estaría dispuesta seguramente a prestarle ayuda; pero en el fondo sólo era una parlanchina y sería muchísimo mejor que se las arreglara por su cuenta, sin que la chica supiera nada. No existía nadie en quien pudiera confiar realmente, por el momento, para recibir una ayuda determinada. Algunos de sus compañeros del Anzuelo lo harían; pero teniendo en cuenta que no fuera algo que les resultara comprometedor personalmente. Quizá existirían muchos otros, pero era imposible determinarlo. Y habría quienes le venderían sin vacilar, si con ello ganaban alguna ventaja apreciable en cualquier aspecto.

Llegó hasta la entrada del salón de descanso y le pareció que salía del interior de un frondoso y espeso bosque a una llanura barrida por el viento limpio y puro donde poder respirar mejor. Allí, el parloteo de la gente sólo llegaba como un lejano murmullo y la atmósfera parecía más respirable. Se le fue la sensación de hallarse oprimido en medio de cuerpos y mentes y de la invisible red de intrigas que le envolvían por todas partes.

Se abrió la puerta que daba al exterior y una mujer entró en el salón.

—¡Harriet! —saludó Blaine—. Tenía que suponer que vendrías a la fiesta de Charline; ahora que recuerdo nunca te has perdido una. De paso recogerás alguna información importante y…

El impacto telepático de Harriet le hirió en el cerebro.

«Shep, eres un estúpido total. ¿Qué estás haciendo aquí? (Y la imagen de un mono con un sombrero ridículo en la cabeza, una cola de caballo y un irrisorio símbolo fálico)».

—Pero, tú…

—Por supuesto. ¿Por qué no? ¿Piensas sólo en el Anzuelo? ¿Solamente en ti mismo? Secreto, seguro, pero yo también tengo un derecho a los secretos. ¿Qué otra cosa recogería un buen periodista, montones de sucios chismes, chorros de estadísticas sin fin, con una gran oreja bien abierta para captarlo todo?

Harriet Quimby dijo con dulzura y vocalmente:

—No me perdería las fiestas de Charline por nada del mundo. Se encuentra una con gente tan sorprendente…

—Mal sistema —repuso Blaine con reprobación, ya que era un mal sistema en realidad el usar de la telepatía, y nunca, desde luego, en una función social.

—¡Al infierno con todo! —continuó Harriet telepáticamente—. Pon atención a lo que voy a decirte. Se sabe por toda la ciudad. Ellos saben dónde estás y vendrán a buscarte inmediatamente, si es que no están ya aquí mismo. Vine tan pronto como pude. Habla en voz alta, estúpido. ¡Y sigamos aquí!

—Estás perdiendo tu tiempo —dijo Blaine—. No hay aquí ninguna gente sorprendente. Es el lote de gente más pobre que Charline haya podido reunir. ¡¡¡Soplones todos!!!

—Quizá. Tenemos que intentar nuestra oportunidad. Estás en la estacada al igual que Stone. Justo como todos los demás. Estoy aquí para ayudarte.

Blaine repuso en voz alta:

—He estado charlando de negocios y ha resultado algo desagradable. Y ahora precisamente salía a respirar un poco de aire puro. ¡Stone! ¿Qué sabes tú de Stone?

—No importa ahora. En tal caso me iré. No acostumbro a perder e ^tiempo. Tengo mi coche abajo en la carretera; pero no puedes marcharte sin mí. Iré delante y tendré el coche dispuesto para salir disparados. Procura rondar un poco y disimular y vete después a la cocina (un mapa de la casa con una raya roja que conducía a la cocina).

—Sé donde está la cocina.

—No cometas torpezas. Nada de movimientos repentinos, recuérdalo. Compórtate como los demás, incluso fingiendo que estás aburrido mortalmente. (Una imagen representando a una serie de señores, con los ojos semicerrados por el alcohol y el sueño, con los hombros caídos bajo el peso de un terrible aburrimiento, unas grandes orejas abiertas para escucharlo todo y una helada sonrisa en los labios). Pero procura dirigirte cuanto antes a la cocina, y entonces toma enseguida la puerta de al lado, que conduce a la carretera.

—¿No querrás decir que vas a marcharte ahora… así? —dijo Blaine en voz alta—. Mi opinión, puedo asegurarte, es frecuentemente equivocada sobre las fiestas. Pero ¿y tú? ¿Por qué haces esto? ¿Qué consigues con hacerlo? «(Perplejidad. Una persona irritada llevando en la mano un saco vacío)».

—Te quiero. «(Un mosaico con dos corazones tallados y enlazados dentro)».

—Mientes. «(Una pastilla de jabón lavando enérgicamente una boca)».

—No se lo digas, Shep —dijo Harriet—. Le destrozaría el corazón a Charline. Soy un periodista y estoy trabajando en una novela de la que tú formas parte.

—Olvidas una cosa. El Anzuelo puede estar esperando en la boca del cañón.

—Shep, no te preocupes. Lo tengo todo bien preparado. Les volveremos locos.

—De acuerdo, pues —repuso Blaine—. No diré una palabra. Te veré después por la fiesta. Y gracias.

La chica abrió la puerta y se marchó, y Blaine pudo oír el sonido de sus pasos atravesando el patio y bajar después las escaleras.

Blaine se volvió lentamente hacia las habitaciones llenas de gente, en plena fiesta, y mientras atravesaba la puerta de acceso, el ruido de conversaciones estalló de nuevo dándole en el rostro como una bofetada. Era el ruido de muchas personas hablando a la vez, sin importarle mucho lo que decían, ni tampoco el sentido de sus palabras, sino el simple hecho de hablar por hablar hasta formar un mar de ruido confuso y molesto. Así, resultaba que Harriet era una telépata, algo que nunca podía haber sospechado… y además periodista y con talento. «Mujeres de boca cerrada», pensó Blaine, aunque se le ocurrió imaginar si existiría una mujer en el mundo con tal virtud. Si bien Harriet, recordó Blaine, era más periodista que mujer. Se la podía poner a la altura de los mejores escritorzuelos.

Se detuvo un momento en el bar, donde tomó un whisky con hielo y soda, permaneciendo unos momentos abstraído, mientras tomaba la bebida a tragos. Debería no aparentar tener prisa; pero también debería salvar a toda costa el obstáculo de enfrascarse en cualquier conversación que le hiciera perder el tiempo. No había tiempo para ello.

Pudo haber entrado un par de minutos en el dimensino; pero aquello resultaba peligroso, podía ser identificado demasiado rápidamente y abstraerse con el encanto fascinante del dimensino.

Intercambió rápidos saludos con algunos conocidos y tuvo que charlar un momento con cierto caballero a quien no veía hacía diez días solamente, se vio obligado también a soportar dos o tres chistes subidos de color, e incluso tuvo que defenderse del asalto de una chica joven dispuesta a tenderle una clara emboscada.

Por fin, moviéndose gradual y lentamente, llegó a la cocina.

Entró en el interior y siguió hacia la escalera. La estancia se hallaba completamente vacía, una estancia fría, metálica y reluciente con el resplandor del cromo y el brillo de su calidad de fabricación. Un reloj de parea corría los segundos lentamente, colgado de un lateral, y el susurro resultaba imponente en el completo silencio de la cocina.

Blaine dejó el vaso que llevaba en la mano, todavía medio lleno de whisky, en la mesa más próxima. A seis pies de distancia, se hallaba la puerta de escape al exterior. Echó los dos primeros pasos y al bajar el tercero algo le rebulló instantáneamente en el cerebro, Volviéndose con rapidez. Freddy Bates permanecía erecto junto al refrigerador, con una mano metida en el bolsillo de la chaqueta.

—Shep —dijo Bates—, si yo fuera tú ahora mismo, no lo intentaría. El Anzuelo lo tiene todo copado. No tienes ninguna oportunidad.

Capítulo V

BLAINE permaneció helado por la sorpresa durante un instante. Era una aplastante sensación de sorpresa y frustración, más bien que de rabia o da temor, lo que le había dejado atónito. Era la sorpresa de ver que entre toda la gente posible de quien hubiera podido sospechar, fuese Freddy Bates el que se encontrase allí, en tales circunstancias. Y había otra cosa: Kirby Rand lo conocía, lo sabía todo, le había permitido entrar en su oficina y tomar el ascensor. Estaba claro que, al salir, había bastado una simple llamada telefónica para poner el dispositivo de caza y espionaje en marcha. Había sido muy listo —tuvo Blaine que admitir—, mucho más listo de lo que él lo había sido. Nada había sospechado, ni en la presencia de Freddy, ni en la gentil invitación a la fiesta, ni en su conversación por el camino.

Una rabia feroz empezó a subírsele a la cabeza, sustituyendo el estupor del primer momento. Era la rabia de haber sido atrapado por un tipo como Freddy Bates.

—Iremos a darnos un paseo al exterior —dijo Bates—, como buenos amigos que somos, y te llevaré a conversar un poco con Rand. Nada de gestos ni de luchas; sino muy caballerosamente. No podríamos hacer nada, como comprenderás, ni tú ni yo, que causara a Charline la menor molestia…

—No, claro —repuso Blaine.

Su mente había emprendido una carrera alocada, a la busca de una salida de aquella situación, ya que no estaba dispuesto a volver atrás. No importaba lo que sucediera, él jamás volvería vivo con Freddy. Sintió removerse en su cerebro la cosa Color de Rosa.

—¡No! —gritó Blaine—. ¡No!

Pero ya era demasiado tarde. El Color de Rosa había salido de su escondrijo y rellenado todo su cerebro, siendo todavía él mismo, más algo, además, por añadidura. Era dos cosas al mismo tiempo, era lo más confuso y lo más extraño de cuanto había experimentado hasta ahora en su vida.

La habitación se hizo silenciosa de nuevo, excepto el sonar rítmico del reloj de pared. Pero lo sorprendente era que el reloj dejó también de funcionar; se oía el zumbido de su maquinaria, pero sin el ritmo preciso del correr del tiempo. Blaine se lanzó hacia delante y Freddy no se movió. Continuaba en el mismo sitio, con la mano metida en el bolsillo de la chaqueta.

Dio el paso siguiente, y Freddy apenas se movió del lugar que ocupaba. Tenía los ojos abiertos por completo, sin parpadear. Pero el rostro comenzó a retorcérsele en un lento y torturante retorcimiento y la mano del bolsillo se movió también; pero de una forma tan lenta, que apenas podía distinguirse, como si la mano y el arma que oprimía se despertaran de un profundo sueño.

Otro paso más y Blaine casi se hallaba sobre Bates, con el puño lanzado a la cabeza de su enemigo como un martillo pilón. La mandíbula de Freddy colgó de la boca y los párpados se le cerraron. Y el puño de Blaine explotó sobre la mandíbula de su enemigo. Blaine le dio en el punto preciso en que quería golpearle, con toda su fuerza concentrada en aquel mazazo. Sintió el impacto en sus propios nudillos y el dolor en la muñeca. Freddy apenas se había movido, ni siquiera parecía que hubiese tratado de defenderse.

Freddy cayó; pero no como podía caer cualquier cuerpo en su caso. Caía lenta, deliberadamente, como el árbol a quien acaban de serrarle la última brizna de madera en el corte final. En un movimiento retardado, cayó pesadamente sobre el suelo de la cocina y entonces saco con lentitud extrema la mano del bolsillo, apareciendo en ella la pistola que empuñaba. El arma se le escapó de los dedos y se deslizó por el brillante pavimento.

Blaine se amagó para recogerla. Al levantarse, tuvo que mirar el extraño comportamiento del reloj. Continuaba el zumbido de su maquinaria, pero las manecillas estaban detenidas, sin tiempo alguno, como si la máquina se hubiera vuelto loca.

Algo de extraño ocurría con el tiempo. La manecilla del reloj de marcar los segundos y la reacción de tiempo retardado de Freddy, lo demostraban.

El tiempo se había acortado.

Y aquello debía ser imposible.

El tiempo no se acorta, el tiempo es una constante universal. Pero si el tiempo, de alguna forma, se había acortado, ¿por qué él, Blaine, no era también un partícipe de tal fenómeno misterioso?

A menos que…

Por supuesto, a menos que el tiempo no hubiese permanecido en la forma que se había mostrado y para él hubiese acelerado de tal forma que Freddy no hubiera tenido tiempo para actuar, capacidad para defenderse a sí mismo, ni de haber podido sacar la pistola fuera del bolsillo.

Blaine miró la pistola que acababa de recoger: un arma temible y mortal. Freddy no había hecho el tonto, ni tampoco el Anzuelo. Nadie pone una pistola como aquélla en manos de un individuo que sabe cómo usarla, y prepara una comedia rellena de ligereza y cortesía inútilmente. Blaine se volvió nuevamente sobre Freddy, que continuaba tirado por el suelo y, en apariencia, totalmente ausente. Sin duda alguna, transcurriría bastante tiempo hasta que Freddy recobrase el conocimiento. Blaine se puso la pistola en el bolsillo y se volvió hacia la puerta, y mientras lo hacía, echó un vistazo al reloj de pared de la cocina. La manecilla apenas se había movido de la última posición en que la vio. Alcanzó la puerta, la abrió y se volvió para echar el último vistazo al interior de la cocina.

La habitación seguía tan reluciente con sus cromados brillantes y nuevos. La única cosa que contenía era el cuerpo inconsciente de Freddy Bates tumbado en el suelo, como un muñeco descoyuntado. Blaine salió al exterior y se dirigió de prisa por la cornisa volada sobre el acantilado, hasta la escalera de piedra, incrustada en la pared rocosa, que descendía serpenteando hasta la base, en un largo recorrido. La luz de una de las ventanas brilló unos instantes sobre la ruda faz de un hombre que se dirigía hacia él, en el que se notaban los gestos de una tremenda sorpresa, como si fueran unas facciones talladas en piedra.

—Lo siento, muchacho —dijo Blaine.

Y disparó el brazo derecho, con la mano abierta, que cogió de plano la cara del individuo. El hombre comenzó a recular lentamente, paso tras paso, hasta caer limpiamente al suelo de espaldas.

Blaine no esperó a ver el efecto. Se lanzó en una loca carrera, escaleras abajo. Más allá de las oscuras filas de vehículos aparcados se veía un coche solitario con las luces de cola encendidas y el motor en marcha. «Será el coche de Harriet», se dijo Blaine para sí. Pero estaba enfilando la dirección equivocada, no hacia abajo, hacia la boca del cañón, sino hacia el interior del mismo, y por aquella parte el camino quedaba a más de dos millas más lejos.

Alcanzó por fin el fondo de la escalera y corrió entre los coches aparcados en busca de su amiga. Harriet le esperaba en el asiento del volante, con la puerta abierta. Blaine se deslizó en el asiento correspondiente.

Se sintió atacado por un terrible cansancio, como si le dolieran todos los huesos de su cuerpo y hubiera tenido que correr una enorme distancia. Se dio cuenta que le temblaban las manos.

Harriet se volvió para mirarle.

—No has tardado mucho —dijo la chica.

—No, procuré darme prisa.

Harriet puso en marcha el vehículo y empezó a flotar sobre el camino, con sus reactores zumbando, en medio de ambas laderas del cañón rocoso, cuya corriente de aire hacía que el coche se inclinase a un lado y a otro.

—Espero —dijo Blaine— que sepas a dónde nos dirigimos.

—No te preocupes. Lo sé.

Blaine se sentía demasiado cansado para discutir. Parecía estar bajo los efectos de una enorme paliza. Y tenía razón de sentirse así, seguramente, ya que se había movido diez veces, quizá cien veces, más rápido de lo que normalmente lo habría hecho, de lo que un cuerpo humano puede normalmente alcanzar a moverse. Había estado usando la energía de su organismo a una escala desesperada, su corazón había latido mucho más rápidamente, sus pulmones habían trabajado al máximo e igualmente todos sus músculos habían funcionado a una velocidad increíble, espantosa.

Yacía quieto en el asiento, con la mente absorta ante lo que había ocurrido e imaginando también cuál sería la causa de lo ocurrido. La cosa Color de Rosa se había desvanecido de su cerebro y entonces procuró buscarla y hallarla, agazapado en su escondrijo.

—Gracias —le dijo mentalmente.

Aunque parecía una cosa chistosa y divertida que tuviese que agradecer a aquella cosa, que ya forma parte de su mismo ser, que se refugiaba en su cráneo, que se escondía en un escondite de su cerebro, no pudo por menos de realizarlo. Y con todo no era realmente algo que formase parte de él mismo, sino más bien algo fugitivo que le acompañaba mezclándose con su propia mente.

El coche volaba sobre el cañón y el aire entraba por las ventanillas frío y puro, como si acabase de ser lavado en la corriente de alguna montaña. El olor a pinos saturaba la atmósfera como un fino y delicado perfume.

«Quizás —se dijo a sí mismo— la cosa que llevaba dentro de sí habría actuado en la forma en que lo había hecho, sin el pensamiento concreto de prestarle ayuda. Más bien pudo ser un reflejo automático, para preservarse a sí misma, con aquella acción».

Pero no importaba lo que hubiera ocurrido, el hecho es que se había salvado a sí misma y le había salvado a él, ya que los dos formaban una sola persona por el momento. No podrían, por tanto, actuar independientemente el uno del otro. Se hallaban ligados íntimamente por el juego de manos de la misteriosa cosa Color de Rosa, extendida por el suelo en aquel lejano planeta, por el doble de la cosa que había venido a vivir con él, ya que la cosa encerrada dentro de su mente era como un sombra de la otra que vivía a cinco mil años luz de distancia.

—¿Encontraste dificultades? —preguntó Harriet.

—Me encontré con Freddy.

—Freddy Bates, quieres decir…

—Sólo hay un Freddy.

—Ya, el pequeño monicaco.

—Pues sí, tu pequeño monicaco llevaba una pistola en el bolsillo y la sangre en los ojos.

—No querrás decir…

—Harriet —dijo Blaine—, esto es algo que se pondrá muy feo. ¿Por qué no me dejas a mí solo continuar?

—No, por nada del mundo —repuso la chica—. Nunca me he divertido tanto en mi vida.

—No vas a ninguna parte. No tendrás mucho camino que recorrer.

—Shep —le repuso Harriet—, puede que no pienses que ello me corresponde, pero yo pertenezco a una clase de intelectuales. He leído muchísimo y me gusta la historia sobre cualquier otra disciplina. La historia de las batallas sangrientas. Especialmente si hay muchos mapas de campaña que seguir.

—¿Ah, sí?

—Por tanto, he descubierto una cosa. Que siempre es una excelente idea el disponer de una línea de retirada, llegado el caso.

—Pero no continuando por este camino.

—Sí, siguiendo este camino —repuso ella.

Blaine volvió la cabeza para observar el perfil de la chica, y apreció algo que antes no había descubierto en ella. No era la periodista que se va de las manos, ni la charlatana columnista de un periódico, ni la mojigata escritora de cualquier revista de color de rosa, sino una de las pocas escritoras de talento, capaz de obtener cualquier información del propio Anzuelo, para uno de los mayores periódicos de toda Norteamérica. Y con todo, era tan chic como una modelo de última moda. Chic, sin ser cursi, en absoluto, y con un cierto aire de quieta seguridad en sí misma, que en otra mujer hubiera supuesto arrogancia. No habría nada, Blaine estuvo seguro, que pudiera ser conocido del Anzuelo, que ella no lo supiera igualmente. Ella solía escribir con un punto de vista de extraña objetividad, casi podría decirse que separada y al margen de todo; pero aun en tan rara atmósfera periodística, ella sabía inyectar a sus escritos una suave pincelada de ternura y de calor humanos.

Y frente a todo aquello, ¿qué sería lo que Harriet estaba haciendo allí?

Ella era una amiga, desde luego. Blaine la conocía desde hacía años, casi desde el primer momento en que llegó al Anzuelo y fueron a cenar juntos a aquel lugar en que una pobre mujer ciega todavía vendía rosas. Blaine le había comprado una rosa y, hallándose lejos de casa y a solas con él, había gritado un poco. «Pero —se dijo para sí—. Seguramente, Harriet no habría vuelto a gritar desde entonces».

Extraño, sin duda; pero todo resultaba extraño. El Anzuelo, por sí mismo, resultaba una moderna pesadilla, que los otros mundos lejanos, en el período de un siglo, no habían acabado de aceptar completamente.

Blaine imaginó qué habría ocurrido, en todo aquel siglo ya pasado, en que los hombres de ciencia habían renunciado, cuando habían admitido que el Hombre no estaba hecho para el espacio. Y todos aquellos años muertos, todos aquellos sueños fracasados, hasta llegar a la aceptación de un amargo fin sobre el reducido espacio de un planeta. Por entonces, todos los dioses habían caído por tierra y el Hombre, en su mente secreta, había conocido que, después de tantos años de anhelos, sólo había conseguido unos cuantos artilugios y dispositivos. La esperanza cayó en tiempos difíciles y duros y los sueños habían disminuido, mientras que la realidad apretaba su garra; pero la llamada del espacio había rehusado morir del todo.

Porque existía un grupo de hombres tenaces que acabó tomando otro camino, un camino que el hombre había perdido o abandonado, según se quisiera entender, hacía muchos años, y que desde tal época había mirado con desprecio o condenado, con el nombre de lo mágico.

Lo mágico era una cosa para niños, se encontraba en los cuentos de las viejas y era algo más bien propio de la literatura infantil, y que en el mundo agrio y duro del camino que el hombre había seguido resultaba intolerable. Creer en lo mágico suponía encontrarse descartado y despreciado por los demás.

Pero aquel grupo de hombres tenaces y testarudos había creído en la magia, o al menos, en los principios de esa cosa que el mundo llamaba la magia, ya que había que tener en cuenta el significado de lo que se había ido construyendo sobre la palabra. Más bien era un principio tan verdadero, como los principios sobre los cuales descansan las ciencias físicas, pero, en tal caso, más que una ciencia física, era una ciencia mental, y ello concernía al uso y a la extensión de la mente, en vez de lo que pudiera tener relación con el uso y la extensión de las manos. Y como consecuencia de aquella testarudez, de aquella creencia y de aquella fé, había surgido el Anzuelo, y había adoptado el nombre de Anzuelo, porque era una búsqueda de lo exterior, una pesca en el espacio, un ir de la mente, donde el cuerpo no podía ir.

Delante del coche apareció una curva suave hacia la derecha y después otra hacia la izquierda, hasta llegar a un lugar en que la carretera terminaba, finalmente. Harriet dirigió el coche fuera del camino y apuntó hacia el lecho rocoso de una corriente que corría a lo largo de una de las paredes del cañón. Los reactores del coche tronaban y mugían y los motores trabajaban a pleno rendimiento. Muchas ramas de árboles saltaban al paso, rotas por el empuje, haciendo que el coche se volcara de costado y se balanceara hasta recobrar enseguida su posición correcta.

—No se está aquí demasiado mal —dijo Harriet—. Hay uno o dos lugares para ir más tarde.

—¿Es ésta la línea de retirada a que te referías antes?

—Exactamente, Shep.

«Pero ¿para qué necesitaría Harriet Quimby una línea de retirada?». —Blaine estuvo casi a punto de preguntárselo; pero finalmente decidió no hacerlo.

La chica continuó conduciendo con precaución viajando en el lecho seco del arroyo y colgada próxima a la pared rocosa del cañón que bajaba cada vez más hasta perderse en la oscuridad. Muchos pájaros saltaban asustados de los árboles próximos y de los matorrales y el ramaje rozaba contra el coche gimiendo ante la tortura que la máquina les infligía.

Las luces delanteras mostraron una aguda plegadura del terreno, con una roca del tamaño de un granero, encerrada en la pared rocosa. El coche disminuyó de velocidad y se metió de morro entre la roca y la pared, se cernió unos segundos de la parte trasera, hasta tomar tierra suavemente en el espacio deseado.

Harriet cerró los reactores del coche y el silencio más absoluto cayó sobre ellos, en aquel lugar y en aquella hora de la madrugada.

—¿Tenemos que caminar desde aquí? —preguntó Blaine.

—No, solamente esperaremos un poco. Vendrán a cazarnos por todos los medios y, si oyen los reactores, conocerán el camino que hemos emprendido.

—¿Vas a llegar hasta el final?

—Hasta el final.

—¿Has hecho ya este camino antes?

—Muchas veces —repuso la chica—. Porque sabía que si llegaba el momento de utilizarlo, habría de hacerlo rápidamente. No hay tiempo para suposiciones ni dudas. Tenía que conocer bien el sendero a seguir.

—Pero ¿por qué, en nombre de Dios?

—Mira, Shep. Estás metido en un grave aprieto. Te he sacado de él. ¿Deberemos continuar juntos?

—Si ése es el camino que prefieres, seguro que sí. Pero creo que estás jugándote el cuello y creo que no hay necesidad de lo que hagas por mí.

—Ya me lo he jugado en otras ocasiones antes. Una buena periodista tiene que estar dispuesta a jugárselo, cuando llega la ocasión propicia.

«Aquello era cierto —se dijo Blaine a sí mismo—, pero no hasta tal extremo». Existía un gran número de periodistas en el Anzuelo y él había incluso bebido con ellos más de una vez. Había entre ellos algunos a los cuales podía considerar como amigos; pero, con todo, ninguno entre ellos, ninguno excepto Harriet, haría lo que ella estaba haciendo.

El periodismo por sí mismo no era la respuesta. Ni la amistad tampoco debería serlo. Debía ser algo más que una cosa y la otra, quizá algo mucho más importante que ambas cosas juntas.

La respuesta podía ser que Harriet no era solamente una periodista. Ella tenía que ser algo más y debería existir otro interés mucho más fuerte, que la empujase a realizar aquello.

—En alguna de las otras ocasiones, te jugaste el cuello también, ¿lo hiciste por Stone?

—No —repuso la chica—. Sólo he oído hablar de él.

Se quedaron sentados en el coche, escuchando, y allá abajo, en la lejanía, se apreciaba un sordo ruido de reactores. El ruido aumentó súbitamente camino arriba y Blaine trató de contarlos. Le pareció que eran tres, aunque no pudo estar seguro. Los coches se aproximaron en su ronda de vigilancia y se detuvieron. Unos hombres salieron y anduvieron buscando entre los matorrales. Se llamaron los, unos a los otros. Harriet puso su mano sobre el brazo de Blaine y comenzaron a hablar telepáticamente.

—Shep, ¿qué hiciste con Freddy? «(Una imagen con una, cabeza de un hombre muerto en una horrible mueca)».

—Lo dejé tumbado de un puñetazo, eso fue todo.

—¿Y tenía una pistola?

—Sí, se la quité.

«(Freddy encerrado en un ataúd can una apretada sonrisa en su pálida faz y un horrible ramo de lilas entre sus manos entrelazadas)».

—No. Nada de eso. «(Freddy con un ojo a la vinagreta, la nariz chorreando sangre y varios esparadrapos atravesándole la faz amoratada)».

Y la pareja continuó sentada, escuchando.

Los gritos de aquellos hombres se fueron apagando y los coches emprendieron nuevamente el camino de regreso.

—¿Ahora?

—Esperaremos —dijo Harriet telepáticamente—. Vinieron tres y sólo han vuelto dos coches. Todavía hay uno esperando (una hilera de orejas enormes en batería dispuestas a captar cualquier sonido). Están seguros de que hemos seguido este camino, aunque no saben dónde nos encontramos. Se figurarán que nosotros hemos confiado en que han vuelto, para traicionarnos a nosotros mismos.

Y siguieron esperando. En alguna parte, entre el ramaje y los arbustos, se movió algo y un pájaro asustado por el explorador nocturno protestó adormecido.

—Hay un lugar —dijo Harriet—. Un lugar en que te hallarás a salvo. Si es que quieres ir allí.

—Cualquier sitio. No tengo opción a elegir.

—¿Sabes cómo se vive en el exterior?

—He oído hablar de ello.

—Tienen puestos letreros en los pueblos y en algunas ciudades (una pizarra con las palabras: ¡PARAKINO: NO DEJES QUE EL SOL TE ALUMBRE AQUÍ!) Son gentes cargadas de prejuicios y de intolerancia, y además hay predicadores de los antiguos tiempos, barbudos, tronando en los púlpitos, hombres vestidos con camisones de dormir, con máscaras sobre sus rostros y con una cuerda y un látigo en la mano, gentes asustadas amparándose bajo el símbolo de un zarzal. Harriet dijo en un susurro vocal:

—Es una sucia y apestosa vergüenza.

Abajo, en el camino, el último coche arrancó. La pareja escuchó cómo se alejaban.

—Se marcharon, por fin —dijo Harriet—, aunque han podido dejar un hombre apostado todavía; ahora tendremos nuestra oportunidad, no obstante.

Puso el motor en marcha y arrancó los reactores. Con las luces apagadas, el coche se dirigió hacia el lecho rocoso del torrente, moviéndose entre una enorme masa de matorrales. Subieron a la parte izquierda esta vez y de pronto apuntó el morro hacia arriba para pasar entre un fallo de la cresta del cañón y saltar al otro lado. Harriet conducía hábilmente. Saltaron, en lo que pareció una eternidad, recibiendo el aire frío en plena cara. Finalmente el coche flotó libre en el espacio, recibiendo un torrente de luz de la luna, que se escondía por el oeste. Harriet condujo un trecho y después hizo descender el vehículo descansando en medio de una planicie, sin estorbo alguno, en ningún sentido. La chica detuvo los motores y se retrepó en el asiento.

Blaine sacó un paquete de cigarrillos, del que sólo había uno disponible, hallándose por cierto terriblemente arrugado. Lo alisó cuidadosamente y lo encendió. Entonces salieron, paseando lentamente alrededor del vehículo, y puso el cigarrillo entre los labios de Harriet. La chica tomó una profunda chupada, con verdadero placer.

—La frontera se encuentra justamente frente a nosotros —dijo ella—. Tomarás ahora el volante. Es cuestión de Otras cincuenta millas a través del territorio; pero es un camino fácil. Hay una pequeña ciudad, en donde nos detendremos para desayunar.

Capítulo VI

LA MULTITUD se había congregado en la calle, frente al restaurante. Parecía un enjambre alrededor del coche de Harriet, al que observaban en silencio y de cerca. Lo hacían sin ruido, irritados seguramente y con cierta aprensión, quizás en el borde mismo del miedo.

Blaine apoyó su espalda contra la pared del restaurante, donde unos minutos antes habían terminado de tomar el desayuno, sin el menor incidente, resultándoles una comida grata y apetecible. Ninguno de los dos había pronunciado una palabra. Todo parecía normal, como en cualquier otro sitio.

—¿Cómo habrán podido saberlo? —preguntó Blaine.

—No lo sé —repuso Harriet.

—Han quitado el letrero.

—Quizá será que se habrá caído. O a lo mejor no lo han tenido nunca puesto. Hay sitios en que no aparece. El ponerlo significa un desafío y muchas veces es causa de beligerancia.

—Pues esa gente tiene cara de pocos amigos.

—Puede que no sea por nosotros.

—Quizá no —repuso él.

—Escucha con atención, Shep —dijo Harriet telepáticamente—. Si ocurre alguna cosa, si tenemos que separarnos, vete a Dakota del Sur. Allí está Fierre (un mapa de los Estados Unidos, con Fierre marcado con una estrella y el nombre en grandes letras rojas y un camino señalado en color de púrpura que conducía desde aquel punto hacia la gran ciudad en el ancho Missouri).

—Conozco el lugar —repuso Blaine—. Pregunta por mí en este restaurante (la fachada de un edificio, con el frontal de piedra y grandes ventanas con una silla de montar muy adornada colgando de una de ellas y una magnífica cabeza de alce clavada sobre la puerta principal). Está sobre la colina, por encima del río, casi todo el mundo me conoce allí. Ellos podrán decirte dónde me encuentro en un momento determinado.

—No iremos a separarnos.

—Está bien; pero de ocurrir así, recuerda cuanto le he dicho.

—Desde luego, así lo haré. Tú me has sacado de todo este atolladero, ya sabes que confío absolutamente en cuanto me digas.

La multitud de curiosos mal encarados de la calle comenzó a moverse ligeramente, como en un susurro animal, como si comenzara a salir de la quietud que hasta entonces había guardado. Un murmullo de rebaño comenzó a surgir más y más fuerte, sin palabras. Una vieja arrugada empujó entre la multitud y se plantó en medio de la calle. Era un ser prehistórico. Lo que pudo ser aquella anciana como mujer, su cabeza, sus manos y sus pies desnudos y embarrados, era entonces un repugnante revoltijo de porquería Tenía los cabellos blancos como la nieve, cayéndole en sucios mechones alrededor de la cabeza.

Levantó un brazo delgado como un pingajo de músculos fláccidos y apuntó con un dedo huesudo y retorcido en dirección a Blaine.

—Es él —gritó—. Es el único a quien he localizado Existe en él algo misterioso. No puede una meterse en su cerebro. Es como un espejo brillante. Es…

El resto de lo que pudo decir quedó ahogado por el creciente clamor de la multitud, que comenzó a moverse hacia delante, paso a paso, sin correr, de a dos en fondo, pegándose contra la pared como si fuese algo que tuvieran que hacer temeroso y con repugnancia, empujados por un deber cívico que debía ser más grande que su temor.

Blaine se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y acarició con los dedos la pistola que recogió en la cocina de Charline. Pero no debería ser aquél el procedimiento a seguir. Aquello pondría las cosas mucho peor. Retiró la mano del bolsillo y se la dejó colgando junto al costado. Pero algo debía ir equivocadamente. Allí se encontraba él solo, como ser humano. No existía el Color de Rosa en su interior, no sentía el menor movimiento en el escondite de su cerebro. Era un hombre al desnudo y se imaginó por un momento si aquello debía ser motivo de alegrarse o no. Y entonces captó el leve susurro de su cerebro, y esperó a ver qué pasaba; pero nada ocurrió en aquel sector de su cerebro donde la cosa Color de Rosa se hallaba íntimamente refugiada.

Entre el gentío que se dirigía hacia el restaurante surgió la furia y se comenzaron a oír maldiciones e imprecaciones de todo género. No era el movimiento escurridizo nocturno de un grupo sedicioso, sino el torcido propósito a la luz del día de una manada de lobos, y a la cabeza, la horrible vieja que había apuntado a Blaine con el dedo.

—Nos quedaremos quietos —dijo Blaine a Harriet—. Es nuestra única oportunidad.

En cualquier momento, entonces, la situación podría estallar en una crisis difícil de prever. Aquella multitud podía perder los nervios, de algún modo, o estallar por cualquier incidente simple en una algarada de graves consecuencias. Y de ocurrir así, no tendría más remedio que usar la pistola No era que lo deseara, ni siquiera lo intentaría; pero podría llegar el caso de tener que hacerlo en propia supervivencia. Pero, por el momento, entre el pequeño intervalo que podía existir, antes de que la violencia pudiera producirse, el pueblo aparecía como petrificado, una pequeña población como dormida, con unos cuantos comercios, todos necesitados de una mano de pintura, frente a una larga calle tostada por el sol. Unos árboles raquíticos surgían a trechos asimétricos. Por algunas ventanas se observaban las caras de algunas personas que fijamente miraban con asombro aquel potencial animal andando por la calle.

La multitud se aproximaba más y más, en círculo, con precauciones y muda, todos los murmullos se habían aquietado, todo el odio y su rencor debía haber quedado escondido bajo sus salvajes máscaras. Un pie sonó metálicamente sobre la acera y otro después, como de alguien que pisaba terreno firme.

Aquel hombre se aproximó a Blaine, permaneciendo a un lado, volviéndose entonces hacia la turba. No había pronunciado palabra, limitándose a permanecer allí. La multitud se detuvo en la calle, en una temerosa quietud. Entonces, uno de los hombres le dijo:

—Buenos días, sheriff.

El sheriff permaneció impertérrito, sin pronunciar palabra.

—Esa gente son parakinos.

—¿Quién dice eso? —preguntó el sheriff.

—La vieja Sara lo dice.

El sheriff miró a la vieja arpía.

—¿Qué ocurre, Sara?

—Tom tiene razón —dijo Sara entre sus escasos dientes—. Aquél que hay allí tiene una mente muy extraña y divertida. Puede tirar a uno de espaldas.

—¿Y la mujer? —preguntó nuevamente el sheriff.

—Ella está con él, ¿no es así?

—Estoy avergonzado de ti —repuso el sheriff, como si se tratara de una chica traviesa—. Sí, avergonzado de todos vosotros. Se me ocurre meter a todos en la cárcel, uno por uno.

—¡Pero son unos parakinos! —chilló una voz cascada—. Usted sabe que aquí no están permitidos esos tipos.

—Ahora os diré lo que voy a hacer —ordenó el sheriff—. Cada uno a su negocio. Yo me ocuparé de esas personas.

—¿De las dos? —preguntó una voz.

—¡Diablo! ¡No lo sé todavía…! —dijo el sheriff—. La señora no parece ningún parakino. Creo que será suficiente con que se marche del pueblo.

Se dirigió hacia Harriet.

—¿Está usted con ese hombre?

—¡Y seguiré estando con él!

—¡No! —dijo Blaine—. «(Un signo de silencio con un dedo en los labios)».

La respuesta telepática la efectuó rápidamente, esperando que nadie pudiera haberla captado, ya que era difícil que en un pueblo como aquél pudiera haber un telépata.

Y la advertencia fue pronunciada.

—¿Su coche, es aquél que hay al otro lado de la calle?

—Sí, así es.

—Bien, le diré, señorita. Tómelo cuanto antes y márchese de aquí. La gente la dejará ir en paz.

—Pero, no hay motivo…

Blaine la interrumpió.

—Será mejor que obedezcas, Harriet.

La chica vaciló.

—Vamos, adelante.

Harriet salió a la acera y se volvió.

—Volveremos a vernos —le dijo a guisa de despedida.

Y, al marcharse, miró de reojo al sheriff.

—¡Cosaco! —le disparó al pasar junto a él.

Pero el sheriff pareció no enterarse. Probablemente, jamás habría oído semejante palabra.

—Dése prisa, señora —le repuso casi amablemente.

El gentío se apartó para dejarla pasar; pero murmuró sordamente con rabia. La chica llegó hasta el coche y se volvió para saludar a Blaine con la mano. Entonces, puso en marcha el vehículo y salió disparada a todo correr. La gente se apartó asustada, tratando de ganar las aceras para no ser atropellada por el potente coche atómico, que partió como una flecha, blindado por la nube de polvo que levantaron sus potentes reactores.

El sheriff aguardó con una calma monumental, hasta que el vehículo hubo desaparecido al fondo de la calle.

—¡Ve usted, sheriff! —gritó una víctima ultrajada—. ¿Por qué no la persigue usted?

—Se lo tiene bien merecido —repuso el sheriff—. Usted empezó todo esto. Hoy pensaba pasarme el día tranquilo y ya me tiene todo excitado.

En realidad, no aparecía así, ni mucho menos.

El rebaño empujó hacia la acera, argumentando violentamente. El sheriff hizo un gesto con ambas manos, como si estuviera espantando un grupo de pollitos.

—¡Vamos, lárguense de aquí! —les dijo—. Ya se han divertido bastante. Ahora voy a ocuparme de mi trabajo, llevaré a este tipo a la cárcel.

Se volvió hacia Blaine.

—Venga conmigo.

Caminaron a lo largo de la acera juntos, hacia el pequeño tribunal del pueblo.

—Debería usted haberlo sabido mejor —le dijo el sheriff—. Este pueblo es el infierno para las personas como usted.

—¿Cómo iba a saberlo? —repuso Blaine—. No había signo alguno.

—Desapareció hace un par de años —comentó el sheriff—. Y nadie ha tenido después la idea de volver a ponerlo. Realmente debería existir un nuevo letrero, aunque lo cierto es que las tormentas de arena acaban borrándolo por completo.

—¿Qué intenta usted hacer conmigo? —preguntó Blaine.

—No mucho, calculo —repuso el sheriff—. Detenerle a usted un rato mientras se calman los ánimos de esta gente. Creo que será mejor para su propia protección. Tan pronto como se halle seguro, le pondré en libertad y se marchará de aquí cuanto antes.

Blaine quedó un momento en silencio, considerando la situación. Llegaron a la pequeña corte de justicia del pueblo y subieron los escalones de madera. El sheriff abrió la puerta.

—Adelante.

Entraron ambos en la oficina del sheriff y éste cerró la puerta.

—Oiga, sheriff —dijo Blaine—. No creo que tenga usted fundamento suficiente para detenerme. ¿Qué pasaría si me marchara ahora mismo de aquí?

—No gran cosa, imagino. No lo haría en derecho, por lo menos. Yo personalmente no le detendría a usted, aunque tuviese algo que argumentar. Pero es usted el que no querría seguramente marcharse del pueblo ahora mismo. Esa gente le cazaría en cinco minutos.

—He podido marcharme en el coche.

El sheriff sacudió la cabeza.

—Hijo, yo conozco a estas gentes. Me he criado con ellos y soy uno de ellos. Sé hasta dónde puedo llegar y cuándo debo detenerme. He podido hacer que se marche la señora; pero no ambos. ¿No ha visto usted nunca una multitud en acción?

Blaine movió la cabeza significativamente.

—No es nada bonito de ver.

—¿Y qué hay de esa vieja Sara? ¿Ella es también una visionaria?

—Bien, le diré a usted, amigo. Sara procede de una antigua familia. Ella cayó en los malos tiempos; pero su familia ha vivido aquí desde hace más de cien años. El pueblo la tolera.

—Sí, y es mañosa como un detective. El sheriff sacudió la cabeza y emitió una risita entre dientes.

—No hay mucho que se le escape a nuestra vieja Sara —dijo el sheriff—. Se dedica a vigilar a todos los forasteros que vienen al pueblo.

—¿Y ha podido usted coger a muchos parakinos por ese procedimiento?

—Bah, regular, de vez en cuando Un número prudente.

El sheriff se dirigió hacia su mesa de despacho.

—Vacíe aquí sus bolsillos. La Ley dice que tengo que hacerlo así Le daré un recibo.

Blaine comenzó a vaciar el contenido de sus bolsillos. Una billetera, un pañuelo, una llave y, finalmente, la pistola.

El sheriff se fijó especialmente en el arma.

—¿La tuvo usted encima todo ese tiempo?

Blaine afirmó con la cabeza.

—¿Y no hizo usted intención de usarla?

—Estaba demasiado asustado para intentarlo.

—¿Tiene usted licencia para usarla?

—No, no la he tenido nunca.

El sheriff silbó entre dientes. Recogió la pistola, la examinó y la descargó después Las balas brillaron con un reflejo cobrizo al caer fuera del arma. El sheriff abrió un cajón y la depositó.

—Bien, ahora ya tengo motivo para encerrarle a usted.

Recogió las cerillas y las entregó a Blaine.

—Le harán falta para fumar. Blaine las guardó en un bolsillo.

—Trataré de conseguirle cigarrillos —dijo el sheriff.

—No tiene que molestarse —respondió Blaine—. Los llevo pocas veces, ya que, realmente, fumo muy poco.

El sheriff descolgó un manojo de llaves de un clavo de la pared.

—Vamos.

Blaine le siguió a lo largo del corredor que desembocaba frente a una hilera de celdas. La autoridad abrió la más próxima.

—Se quedará aquí solo —le dijo—. Cualquier cosa que desee, dígamelo y haré lo posible por complacerle. Y la autoridad del pueblo cerró con llave, y corrió el cerrojo de la celda.

Capítulo VII

HABÍA sido conocida por diversos nombres. Una vez, se la conoció con el nombre de percepción extrasensorial Y después, hubo un tiempo en que se la denominó psiónica, psi, para abreviar la expresión. Pero, primero del todo, había sido conocida con el nombre de magia.

El médico brujo primitivo, con los óxidos que usaba para pintar, con los huesos de los nudillos con que se rascaba el cráneo, con su saco de contenido nauseabundo, ya la había practicado, siguiendo un camino y un procedimiento zafio y desmañado, antes de que la primera palabra hubiera sido escrita. Se había aferrado a un principio que no comprendía ni se había preocupado de que fuese algo que debiera comprender. Y así fue transmitiéndose su conocimiento, de una mano inepta a otra El médico brujo del Congo ya la usó, los sacerdotes del antiguo Egipto la conocieron también, y los sabios del Tíbet, en el techo del mundo, tuvieron un profundo conocimiento de ella. Pero en todos aquellos casos de la historia de la magia, nunca fue sabiamente empleada en modo alguno, ni fue bien comprendida, mezclándose con una serie de hechicerías y burdas supersticiones, y cuando llegaron los días del triunfo de la razón, fue totalmente desacreditada y apenas si quedó nadie que creyera en ella.

Tras los días del triunfo de la razón, surgió un método y una Ciencia y ya no quedó sitio para la magia, en el mundo que la Ciencia había construido, ya que en ella no existía método, ni sistema, ni podía reducirse a una fórmula ni a una ecuación. En consecuencia, se convirtió en algo sospechoso, fue expulsada, despreciada y considerada como una estúpida locura. Ningún nombre que se hallase en sus cabales podía considerarla seriamente.

Pero la llamaron PK (paranormal-kinética) útilmente, para abreviar tan larga expresión. Y aquéllos que la poseían fueron llamados parakinos, siendo perseguidos, encerrados en una cárcel o maltratados de formas aún peores. A pesar de todo y teniendo en cuenta el abismo que mediaba entre la PK y la Ciencia, fue tomando el sistema metódico que la propia Ciencia había ido remachando en la mente del género humano, hasta que la PK tomó carta de naturaleza y comenzó a actuar. «Y por extraño que ello pudiera parecer —se dijo Blaine a sí mismo—, había tenido que ser necesario que la ciencia lo hubiese hecho primero». La Ciencia tenía que haberse desarrollado en primer término, antes de que el Hombre pudiera comprender las fuerzas que poseía en su mente y liberarlas de los grilletes con que se hallaban fuertemente ligadas, antes de que la energía mental pudiera ser registrada, controlada y puesta a trabajar eficazmente por aquéllos que sin haberlo sospechado nunca la habían llevado consigo con tal riqueza de poder y energía. Y en el estudio profundo del PK había sido preciso establecer un método y la Ciencia había sido el fundamento de entrenamiento, en el que tal método tenía que ser desarrollado.

En el pasado hubo muchos que dijeron que el género humano se había encontrado con el camino de su vida bifurcado en dos vías: una marcada con el letrero de la «Magia» y otra con el de la «Ciencia», y el hombre había escogido el de la Ciencia para seguir adelante, dejando y olvidando a un lado la otra vía de la Magia. Y muchos también expresaron su opinión de que el hombre había cometido un gravísimo error al hacer la elección del camino.

«¡Qué lejos habríamos llegado —dijeron— si hubiéramos elegido el camino de la Magia primero! Pero en realidad no tenían razón —se decía Blaine mientras continuaba hablando consigo mismo—, ya que nunca hubo dos caminos, siempre había existido uno. El Hombre tenía primero que dominar la Ciencia para poder después hacerse dueño de lo mágico, aunque era bien cierto que en el primer estado del dominio de la ciencia, se considerase a lo mágico como risible y despreciable. Y quizá la magia hubiera quedado para siempre sepultada en el limbo del olvido y el desprecio, de no ser por los tenaces y testarudos hombres que rehusaron siempre la aceptación del fracaso de poder ir a las estrellas. Eran unos hombres que desafiaron el desprecio, la burla, todo cuanto podía oponerse a la realización del viejo sueño de viajar por el espacio cósmico y alcanzar las estrellas. Blaine siguió imaginando qué habrían sido aquellos primeros tiempos en que el Anzuelo sólo representaba una débil esperanza, un chispazo de la mente, si bien un artículo de fe. Aquel pequeño grupo de hombres tenaces habían llegado, con su esperanza y su fe inquebrantable, hasta conseguir el éxito apetecido, aunque cuando solicitaban ayuda recibían a cambio, al principio, la burla y la desdeñosa intolerancia de los demás».

«La prensa había hecho del asunto un campo de batalla, cuando aparecieron en Washington solicitando ayuda financiera. Como era de suponer, el gobierno no quiso saber absolutamente nada de aquel fantástico proyecto. Si la Ciencia, con todo su poderío y su gloria, había fracasado para alcanzar las estrellas, ¿qué esperanza podía existir para conseguirlo de otro modo cualquiera? En consecuencia, aquel puñado de hombres valerosos y tenaces tuvieron que continuar trabajando en solitario, excepto alguna ayuda que recibieron de la India, de Filipinas y de Colombia. También fueron apoyados por algunas Sociedades Metafísicas y por unos cuantos donantes particulares, entusiasmados con el proyecto y simpatizantes de la idea».

«Después, un país de gran corazón, México, les invitó a ir, desarrollando en su interior una gran Institución, proveyéndoles de dinero en abundancia, alentando la constitución de un gran Centro de Estudios y un gran laboratorio. Además, fueron alentados con la riqueza de la ayuda moral, en vez de la burla y el desprecio que habían estado recibiendo hasta entonces por el resto de sus compatriotas y de casi todo el mundo».

«Y yo soy una parte de todo eso —pensó Blaine—. Aquí sentado en esta celda miserable de la cárcel de un pueblo, una parte de esa gran sociedad secreta virtualmente, aunque el secreto no es culpa de ella, sino más bien la consecuencia de la defensa contra la envidia, la intolerancia y la superstición de tanta gente. Aun hallándome en fuga, incluso estando ahora perseguido, sigo formando parte del Anzuelo».

Se levantó del pequeño catre, tapado con una manta sucia, y permaneció en pie junto a la ventana, mirando fijamente al exterior. Podía ver la calle, cocida por el sol terrible, y los encanijados árboles plantados en las calles restantes, y las tristes y derrotadas edificaciones comerciales, con unos cuantos y destartalados coches antiguos, aparcados en la curva. Algunos eran tan viejos que todavía estaban equipados con ruedas y provistos de motores de combustión interna. Aquellos pobres hombres del pueblo escupían y se sentaban en las escaleras de madera que conducían a las escasas tiendas del pueblo, mascando tabaco que escupían en las mismas aceras, que acaban formando como manchas de sangre sobre la madera del suelo.

Allí continuaban sentados lánguidamente, mascando su tabaco y ocasionalmente charlando entre ellos mismos, sin mirar la pequeña corte judicial del pueblo ni a nada en particular, sino con un absoluto desprendimiento de cuanto les rodeaba.

«Sin embargo, vigilaban la cárcel», se imaginó Blaine Le vigilaban a él, al hombre que tenía una mente como un espejo brillante, la mente que la vieja Sara había referido al sheriff, capaz de tumbar a cualquiera de espaldas. Y todo aquello sólo podía ser obra de Rand Kirby, al poner a toda la gigantesca organización del Anzuelo sobre su pista. Lo que significaba que Rand, si no era precisamente un delator, era ciertamente un sabueso al servicio del Anzuelo. Aunque no importaba mucho que Rand fuese lo uno o lo otro, ya que un soplón corriente no estaba en condiciones de leer en una mente que tumbaba de espaldas a cualquiera, en opinión de la vieja Sara.

Aquello no podía deberse a una casualidad. Alguien habría tenido que advertirlo, o hacer circular su informe psíquico.

—Tú —dijo a la criatura que se ocultaba en su cerebro—. ¡Sal de donde te encuentras!

Pero la cosa Color de Rosa debería estar a gusto como un perro agradecido. No salió de su escondite. Blaine se volvió hacia el catre y se sentó en el filo.

Harriet tendría que volver con alguna ayuda. O quizás el sheriff le permitiera marchar, tan pronto como lo considerase en seguridad. Aunque el sheriff quizá no lo haría entonces, por tener en su poder una prueba legal para tenerle arrestado: la pistola.

—¡Vamos! —dijo a su compañero mental—. ¡Tienes que despertarte! Tenemos necesidad de otro truco cualquiera.

Era evidente que la cosa encerrada en su mente se había sacado un truco de la manga anteriormente, un truco fantástico jugando con el tiempo. ¿O seria un fenómeno metabólico? No había forma de saberlo con certeza, si es que él se había movido a una rapidez enorme, o si es que el tiempo se había acortado para todos los demás, excepto para él.

Y cuando saliera de la cárcel, ¿qué ocurriría entonces?

¿Iría hacia Dakota del Sur, como Harriet había dicho?

«Bien podría ser» —se dijo a sí mismo—, ya que no tenía ningún plan mejor. No tenía tiempo para madurar ni reflexionar sobre ningún plan. Se encontraba como algo vacío, desprovisto de toda protección al huir de las garras del Anzuelo. Años atrás, se había forjado muchos; pero aquello ahora era cosa muy lejana, parecía una circunstancia que nunca le hubiera ocurrido a él. La realidad actual era triste y vulgar, se veía encerrado en una sucia cárcel de un pueblo, del que no conocía ni el nombre, sin más que quince dólares en el bolsillo, que para colmos se hallaban en la mesa del sheriff.

Se sentó y oyó un coche de gasolina traquetear sus viejos huesos calle arriba, y en algún lugar un pájaro cantaba sus trinos. Y él, metido en un grave apuro, dejado en la estacada, de donde no sabía cómo iría a salir.

Los hombres continuaban esperando allá afuera, sentados en los escalones de las casas, tratando de disimular que vigilaban la cárcel, y sus miradas no le gustaban lo más mínimo. La puerta del sheriff se abrió y se sintieron pasos a lo largo del piso. Le llegaron unas voces indistintamente. Blaine trató de escuchar. ¿Para qué le serviría hacerlo? ¿Qué le serviría de nada? Entonces, las pisadas del sheriff se movieron deliberadamente a través de la oficina y luego por el corredor; Blaine miró cuando la autoridad del pueblo se asomó a su celda.

—Blaine —dijo el sheriff—, el padre quiere verle.

—¿Qué padre? —El cura, el pastor de esta parroquia.

—No comprendo —dijo Blaine— por qué puede estar interesado.

—Usted es un ser humano, ¿verdad? Y tiene usted un alma.

—No lo niego.

El sheriff le miró con mirada sombría y confusa.

—¿Por qué no dijo usted que pertenecía al Anzuelo?

Blaine se encogió de hombros.

—¿Qué diferencia habría supuesto?

—Buen Dios, hombre —continuó el sheriff—. Si la gente de este pueblo hubiera sabido que es usted un hombre del Anzuelo le habrían ahorcado sin compasión. Podrán dejar que se les escape un parakino cualquiera; pero que no sea del Anzuelo. Quemaron el Puesto Comercial, hace tres años, el mes pasado, y el factor iba en cabeza de la manifestación.

—¿Y qué habría podido hacer usted, si hubieran decidido ahorcarme?

—Bien, creo que, naturalmente, habría hecho todo lo posible por impedirlo.

—Muchas gracias, sheriff —repuso Blaine—. Supongo que tomó usted contacto con el Anzuelo.

—Les dije que vinieran por usted. ¿Por qué ha venido a perturbar un pueblo como éste? Ésta es una población tranquila, apacible y decente, hasta que gentes como usted vienen a mostrarse en público.

—Estábamos hambrientos —dijo Blaine—. Nos detuvimos sencillamente para almorzar.

—Se ha jugado usted la cabeza —le dijo el sheriff sombríamente—. Espero que Dios le saque con bien de todo esto.

Se marchó y se volvió un momento.

—Le mandaré el padre enseguida.

Capítulo VIII

EL SACERDOTE entró en la celda y permaneció un momento de pie, parpadeando en la semioscuridad del recinto Blaine se puso en pie.

—Me alegro que haya venido. Todo cuanto puedo ofrecerle es un asiento en este jergón.

—Está muy bien —dijo el pastor—. Se lo agradezco. Soy el padre Flanagan, y espero no me considere como a un intruso.

—En absoluto —repuso Blaine—. Me alegro de verle.

El padre Flanagan se sentó lo más cómodamente que pudo en el catre, bufando un poco por el esfuerzo. Era va un hombre de edad, más bien corpulento y pesado, con cata de bondad y unas manos algo deformes, como si hubiesen sido ya víctimas de la artritis.

—Siéntese, hijo mío —dijo—. Espero no molestarle. Le advierto desde el principio que soy una persona demasiado ocupada constantemente. Debe ser la consecuencia de ser el pastor de almas de un grupo de gentes terriblemente infantiles e irrespetuosas. ¿Hay algo sobre lo que quiera hablarme?

—De cualquier cosa, excepto, posiblemente, de religión.

—¿No es usted hombre religioso, hijo mío?

—No, en particular —repuso Blaine—. Siempre que lo considero, me vuelvo más confuso.

El anciano sacudió la cabeza.

—Vivimos en días de impiedad. Hay muchos hombres iguales que usted. Y es para mí una gran preocupación, al igual que para la Santa Madre Iglesia. Hemos caído en unos tiempos duros y difíciles para las cosas del espíritu. La mayor parte de la gente se halla afectada por el miedo del mal, en vez de contemplar el bien. Una conversación cualquiera sobre hombres convertidos en lobos, íncubos o diablos, hace cien años, se habría desvanecido rápidamente de nuestras mentes.

Se volvió con cierto trabajo para sentarse de forma que pudiera contemplar mejor a Blaine.

—El sheriff me ha dicho —continuó el sacerdote— que usted procede del Anzuelo.

—No valdría la pena que lo negase.

—Nunca he hablado con nadie que perteneciese al Anzuelo —dijo el viejo cura—. Yo sólo he oído hablar de esa sociedad y muchos de los relatos concernientes al Anzuelo resultaban increíbles y fantásticos. Aquí hubo un factor de esa gente, cuando la gente fue a prenderle fuego al Puesto Comercial; pero nunca fui a verle. La gente no lo habría comprendido.

—Por lo ocurrido aquí esta mañana —dijo Blaine— dudo, en efecto, que lo hubieran podido entender.

—Dicen que es usted un paranormal…

—La palabra justa es parakino, padre —dijo Blaine—. No es preciso que emplee usted eufemismos.

—¿Y es usted realmente uno de ellos?

—Padre, no consigo comprender su interés por todo esto.

—Es solamente académico —contestó el padre Flanagan—. Puedo asegurarle que es puramente académico. Algo que tiene interés para mí exclusivamente. Usted se encuentra tan seguro conmigo como si estuviera bajo secreto de confesión.

—Hubo un día —comentó Blaine— en que la ciencia estaba sumida en profundas sospechas referente a los enemigos ocultos en todas las verdades religiosas. Tenemos aquí la misma cuestión.

—Pero el pueblo —dijo el padre Flanagan—, tiene miedo de nuevo. Cierran sus puertas con barras y cerrojos. Nadie se atreve a salir de noche. Ponen fetiches y símbolos cabalísticos en lugar del Santo Crucifijo, colgados de sus puertas y en el frontispicio de sus casas. Murmuran cosas que se hallan ya muertas y cubiertas por el polvo del olvido, propias de la pasada Edad Media; tiemblan en la confusa niebla que reina en sus mentes y han perdido mucha de la fé antigua. Siguen yendo a los ritos religiosos: pero yo lo veo en sus rostros, lo siento en sus conversaciones, lo intuyo en sus mentes. Han perdido, en suma, el arte simple y sencillo de la fé.

—No, padre; yo no creo que lo hayan hecho así. Son simplemente gentes que se encuentran perturbadas.

—La totalidad del mundo se encuentra perturbado —convino el padre.

«Y aquello era cierto», pensó Blaine; la totalidad del mundo estaba perturbado. Y es que había perdido a su héroe cultural, y no había sido capaz de hallar otro, en todo cuanto lo había intentado. Había perdido su áncora, la que le había sostenido contra los vientos de la ilógica y la sinrazón y ahora se hallaba a la deriva sobre un océano donde no había carta de navegación, ni puerto en qué refugiarse.

En un tiempo, la ciencia había servido como héroe cultural. Tenía lógica y razón y una última precisión que probaba su eficacia en la conquista del átomo y fuera, en el lejano borde del espacio cósmico. Había engendrado dispositivos por millones, para confort de sus glorificadores y que había situado la mano y el ojo del hombre sobre el universo entero, por delegación. Era algo en lo que podía confiarse, ya que era el summum de la sabiduría humana entre otras muchas cosas.

Pero, principalmente, fue traducido en máquinas y en tecnología mecánica, ya que la ciencia en sí es una cosa abstracta; pero las máquinas eran algo que todo el mundo podía ver concretamente. Después, vinieron los días en que el hombre, con todos sus portentosos adelantos, sus maravillosas máquinas y su afamada tecnología, había sido rechazado del espacio, había sido barrido y obligado a volverse al refugio profundo de la Tierra, su hogar originario. Y aquel día el dios de la cultura y de la ciencia continuó existiendo, todavía se le usaba diariamente, todavía conservaba una vasta importancia; pero dejó, desde luego, de constituir un culto como hasta entonces.

Aunque el Anzuelo empleaba máquinas, no lo eran en realidad, consideradas con el concepto clásico de máquinas, ni cuyo concepto fuese aceptado por las gentes, ya que no tenían pistones, ni ruedas, ni engranajes, ni ejes, ni palancas ni siquiera un simple botón, no tenían nada de las partes componentes de una máquina corriente y conocida. Eran algo extraño, que no tenía ninguna referencia común con otros mecanismos conocidos.

Así, el hombre había perdido su héroe cultural y ya que su naturaleza estaba conformada para tener siempre algún ideal heroico a que asirse, porque significaba una absoluta necesidad tener ese ideal y tener una meta, se había creado un horrible vacío que gritaba por ser rellenado nuevamente.

Los paranormal-kinéticos, por todas sus cualidades misteriosas y extrañas, por el concepto que de ellos se tenía como ajenos a lo normal y corriente, llenaron el expediento eficazmente. Ya que allí, finalmente, estaban todos los cultos inofensivos completamente justificados, allí, al menos, estaba la promesa de la sustitución fundamental del vacío creado, allí se hallaba algo bastante exótico, o que podía convertirse en exótico y fantástico para satisfacer la profundidad de la emoción humana, de la forma en que jamás podía hacerlo una simple máquina.

¡Y aquí, que Dios nos ayude, se hallaba lo mágico!

Y el mundo se precipitó en la borrachera de lo mágico.

El péndulo había ido demasiado lejos, como siempre, y ahora retrocedía amenazadoramente y el horror de la intolerancia había sido derramado por toda la Tierra. Y nuevamente el hombre se hallaba sin su héroe cultural, pero había adquirido, en su lugar, una neo superstición que caminaba por la oscura senda de una segunda Edad Media.

—Me he embrollado y confundido mucho sobre la materia —dijo el padre Flanagan—. Es algo que, naturalmente, concierne aun a un indigno servidor de la Iglesia como yo lo soy, ya que cualquier cosa que concierna a los hombres, a las almas y a las mentes de los hombres, es de interés para la Iglesia y para el Santo Padre. Es la histórica posición de Roma que nosotros debemos continuar en nosotros mismos.

Blaine se inclinó ligeramente, en reconocimiento de la sinceridad de aquel anciano sacerdote; pero hubo un matiz de amargura en su voz al contestarle:

—Así ha venido usted a estudiarme. Está usted aquí para hacerme preguntas…

Se apreció un tono de tristeza en la voz del anciano sacerdote.

—He rogado para que usted no lo viese en ese aspecto. Ya veo que he fracasado. He venido hacia usted como cualquiera que pudiera ayudarme, y a través de mí, a la iglesia. Ya que, hijo mío, la Iglesia necesita a veces ayuda también. No resulta muy glorioso decir esto, por todo lo que ha sido cargado, a través de toda su historia, con excesivo orgullo. Usted es un hombre, un hombre inteligente, que es parte de esta cosa que sirve y contribuye a confundirnos y a embrollarnos a nosotros. Pensé que podría ayudarme.

Blaine se sentó en silencio, y el sacerdote continuó mirándole, como un hombre humilde que busca un favor y que tiene, con todo, un sentido de fuerza interior que no puede comprobarse, sino sentir.

—No me importaría —dijo Blaine—. No es que piense ni por un momento que ello condujese a nada bueno Usted es una parte de lo que está en este pueblo.

—No es eso, hijo. Nosotros, ni sancionamos ni condenamos. No tenemos hechos suficientes.

—Le diré algo respecto de mí mismo —dijo Blaine— si eso es lo que desea usted saber. Yo soy un viajero cósmico. Mi oficio es ir hacia las estrellas. Yo salto dentro de una máquina… bien, no exactamente una máquina más bien es un mecanismo simbólico que ayuda a liberarme de la mente, y que posiblemente empuja mi mente en la dirección justa. En ciencia, eso serían matemáticas; pero ahora no se trata de lo matemático. Es una vía para evadirse hacia los espacios cósmicos y de conocer dónde se va.

—¿Magia?

—¡Diablos! No, perdón, padre. No, no es magia. Una vez que consigue usted comprenderlo, una vez que consigue usted sentirlo, se hace claro y simple y se convierte en parte de usted mismo. Es algo tan natural como respirar y tan fácil como arrojar un trozo de madera. Yo imaginaría…

—Supongo —interrumpió el padre Flanagan— que es innecesario acudir a las matemáticas. ¿Podría usted decirme qué se experimenta cuando se está en otro sistema solar?

—Bien, pues no mucho más diferente de lo que se experimenta estando aquí sentado con usted. Al principio, quiero decir en los primeros viajes, uno se encuentra un tanto desnudo, solo con la mente y no con el cuerpo…

—¿Y su mente, permanece errabunda?

—Pues, realmente, no. Podría, por supuesto, hacerlo así; pero no es lo corriente. Usualmente uno permanece encerrado en la máquina que le envía a las lejanías del espacio a otros mundos.

—¿Una máquina?

—Más bien un ingenio comprobador. Recoge todos los datos, que deposita en un registrador. Uno consigue la descripción completa de lo que ve. No lo que ve por sí mismo (aunque no se trata de ver exactamente con los ojos físicos), es más bien el registro de las sensaciones, todas las cosas que pueden captarse. En teoría y largamente en la práctica, la máquina recoge los datos y la mente está allí para la interpretación solamente.

—¿Y qué suele ver usted?

Blaine se puso a reír.

—Padre, eso nos llevaría demasiado tiempo, mucho más del que disponemos usted y yo.

—¿No es nada parecido a la Tierra?

—No lo es con frecuencia, ya que no hay muchos planetas parecidos a la Tierra. Proporcionalmente, puede considerarse así. Pero nosotros no nos limitamos a los planetas parecidos a nuestro mundo. Podemos ir a cualquier lugar posible del Cosmos y en la forma en que esas máquinas están dispuestas, significa casi a cualquier parte imaginable. —¿Incluso al mismo corazón de otro sol?

—No con la máquina, que resultaría destrozada. Supongo que la mente podría hacerlo. Pero esto nunca se hace. Al menos, por lo que yo sepa, es así.

—¿Y sus sensaciones? ¿Qué piensa usted?

—Yo observo —dijo Blaine—. Para eso es para lo que voy.

—¿No se siente usted poseído de la idea de ser el rey de la Creación? ¿No tiene usted el pensamiento de que el hombre puede sostener todo el universo en el hueco de la mano?

—Si es el pecado del orgullo y de la vanidad en que usted está pensando, no, nunca. A veces se experimenta una excitación al conocer donde se está. Muchas veces, también, se encuentra uno pleno de maravilla; pero más frecuentemente uno está realmente embrollado y confuso. Sólo sirve para recordarle a uno, una y otra vez, cuán insignificantes somos. Y hay veces en que se olvida uno de que es humano. Entonces, sólo se es una simple burbuja de vida, hermana, no obstante, de todo lo que siempre ha existido o siempre existirá. —¿Y piensa usted en Dios?

—No —dijo Blaine—. No puedo decir que siempre lo haga.

—Es lástima —comentó el padre Flanagan—. Es más bien algo espeluznante. Encontrarse en los espacios lejanos, solo…

—Padre, desde el primer instante, le dije a usted que yo no era concretamente una especie de hombre religioso, no en el sentido generalmente aceptado y así es. Creo que he sido sincero con usted. —Así ha sido, hijo.

—Y si su próxima pregunta va a ser: ¿Puede un hombre religioso ir a las estrellas y permanecer reteniendo su fé, puede ir allá y volver lleno de esa misma fé, y continuar viajando por los espacios cósmicos y detraer algo de la verdadera creencia que mantiene? Entonces, tendría que pedirle que definiese usted sus propios términos. —¿Mis términos?

—Sí, la fé, por ejemplo. ¿Qué quiere usted significar por fé? ¿La fé es bastante para el hombre? ¿Estaría satisfecho con la fé solamente? ¿Es que no existe un camino para descubrir la verdad? ¿Es la actitud de la fé la de creer en algo para lo cual no existe más que una prueba filosófica, la verdadera marca de un cristiano? ¿O debiera la Iglesia hace tiempo…?

—¡Hijo mío! —protestó el padre Flanagan levantando las manos—. ¡Hijo mío!

—Olvídelo, padre No debiera haberlo dicho.

Ambos hombres permanecieron sentados por un momento, mirándose el uno al otro, sin comprenderse recíprocamente. «Como si fueran seres de dos mundos distintos», pensó Blaine. Con puntos de vista que no coincidirían ni en un millón de años, y con todo, ambos eran hombres. Lo lamento sinceramente, padre.

—No es preciso que lo haga. Lo dijo. Hay otros que lo creen, o piensan que lo creen; pero nunca lo dirían. Usted al menos, es honesto.

Se dirigió a la salida y golpeó amistosamente el brazo de Blaine.

—¿Es usted telépata?

—Y teleportador además. Pero limitado. Muy limitado.

—¿Y eso es todo?

—Pues, no sé. Yo nunca he averiguado más.

—¿Quiere usted decir, que puede tener otras capacidades de las que no se halla todavía advertido?

—Mire, padre, en PK uno tiene una cierta capacidad mental. Primero se empieza por las cosas más sencillas, el telépata, el teleportador, el premonitor. Se continúa adelantando, siempre hacia delante, o surge algo que le detiene a uno a veces, mientras que otros crecen en poder. Cada una de esas capacidades no están separadas, ya que tales capacidades son simplemente manifestaciones de una totalización de la mente. Están amontonadas, revueltas conjuntamente, la mente trabajando como si siempre lo hubiera hecho así normalmente.

—¿Y eso no es el mal?

—Ciertamente que puede llegar a serlo. Haciendo un uso equivocado, es el mal. Y de hecho es utilizado equivocadamente por mucha gente, un grupo de aficionados que nunca se preocuparon de comprender o analizar el poder que tienen. Pero el hombre también ha hecho mal empleo de sus manos, ha robado, ha matado…

—¿No es usted un hechicero?

Blaine estuvo a punto de soltar la carcajada, la risa surgió a punto de estallar, pero no pudo reír. Estaba sobrecogido de terror, para poder hacerlo.

—No, padre. Se lo juro a usted. No soy ningún hechicero, ni ningún brujo, ni…

El anciano sacerdote levantó una mano para detenerle en su discurso.

—Ahora ya estamos en paz —dijo—. Yo, también, dije algo que no debiera haber dicho.

Se levantó pesadamente del catre.

—Gracias —le dijo a Blaine—. Dios le ayudará.

—¿Estará usted aquí esta noche?

—¿Esta noche?

—Cuando la gente venga a cogerme y llevarme a la horca. ¿O es que piensan quemarme vivo amarrado a un poste? El rostro del anciano sacerdote se retorció con repugnancia.

—No debería usted pensar en cosas semejantes. Seguramente que no, en este…

—Ya quemaron el Puesto Comercial y querían haber matado al factor.

—Aquello fue un error —repuso el sacerdote—. Ya les dije que lo era. Sé que ciertos miembros de mi parroquia participaron en aquello, entre otros muchos; pero deberían haber conocido la cosa mejor. He trabajado muchos años entre ellos, precisamente contra todo eso.

Blaine tendió su mano para apretar la sarmentosa del padre Flanagan. Los dedos artríticos del anciano le apretaron con calor, en un cordial adiós.

—El sheriff es un buen hombre —dijo el sacerdote—. Hará lo mejor que esté a su alcance. Por mi parte, hablaré con la gente.

—Gracias, padre.

—Hijo mío, ¿tiene miedo de morir?

—No lo sé. Con frecuencia he pensado que no debería tenerlo… Tendré que esperar para comprobarlo.

—Necesita tener fé.

—Quizá tenga razón, y lo deseo. Ojalá la encuentre. ¿Dirá usted una oración por mí?

—Dios vela por ti, hijo. Rogaré a Él en los oficios de esta tarde.

Capítulo IX

BLAINE se fue nuevamente a la ventana y observó a la gente reunirse en la oscuridad del atardecer No lo hacían con mucha prisa, sino lentamente, sin ruido, quietamente, casi con desgana, como si hubieran llegado al pueblo para reunirse en una función de teatro o cualquier otra normal función de pura rutina.

Pudo oír al sheriff ir de un lado a otro de la oficina, tranquilamente, y se imaginó si sabría lo que iba a ocurrir, aunque lo más cierto sería que así fuese, ya que había vivido siempre en el pueblo y tendría sobrados motivos para conocerlo.

Se aferró a las barras metálicas de la ventana, con callada desesperación Más allá en algún punto del patio de la cárcel un pájaro desgranaba el último canto del día, antes de acurrucarse en una rama y dormirse Y mientras continuaba esperando, el Color de Rosa surgió fuera de su escondite y flotó en su mente, expandiéndose como si la rellenase por completo.

—Vine para estar contigo —pareció decir—. Debo permanecer escondido. Lo sé todo con respecto a ti. He explorado hasta el último confín de tu cerebro y conozco la clase de cosa que tú eres. Y a través de ti, la clase de mundo en que vives y en que yo vivo ahora, porque tu mundo es ahora el mismo mío.

—¿No más bobadas? —preguntó la parte de la extraña dualidad que Blaine continuaba siendo.

—No más bobadas —dijo el otro—. Nada de gritar más, ni de correr, ni más intentar escaparse. No pienses en la muerte. La muerte no tiene sentido, porque el fin de la vida es inexplicable. Puede sencillamente no ocurrir nunca aunque oscuramente, en lo lejos recuerdos de la memoria, parezca que les ha ocurrido a otros.

Blaine dejó la ventana y volvió a sentarse sobre el catre de la celda, y comenzó a recordar. Pero sus recuerdos eran oscuros y perdidos, llegándole desde muy lejos y como si hubieran transcurrido largos períodos de tiempo, y no pudo estar seguro, si eran fieles recuerdos de su memoria o si no eran más que fantásticas imágenes. Ya que había muchos planetas y muy diferentes gentes y una multitud de extrañas ideas y una caótica mezcolanza de informaciones cósmicas que yacían confusas y revueltas como una pila de billones de muñecos de paja en su alocado cerebro.

—¿Qué tal se encuentra usted? —le preguntó el sheriff, que se había aproximado tan en silencio que Blaine ni se hubo dado cuenta.

—Ah, bien, muy bien —repuso Blaine, levantando la cabeza—. Supongo que ahora vendrán sus amigos a quienes he estado vigilando desde la ventana.

El sheriff emitió una risita entre dientes.

—Bah. No tiene que temer nada —repuso—. No tendrán arrestos ni para cruzar la calle Si lo hacen saldré y hablaré con ellos.

—¿Aún en el caso de que sepan que yo soy del Anzuelo?

—Eso es una cosa —dijo el sheriff— que no tienen por qué saber.

—Usted se lo dijo al sacerdote.

—Eso es diferente —repuso el sheriff—. Creí que debía decírselo al padre.

—¿Y él, no se lo dirá a cualquier otra persona?

—¿Por qué tendría que hacerlo?

No hubo respuesta: era una de esas preguntas que hay que dejar sin contestación.

—Además, usted envió un mensaje.

—Pero no al Anzuelo. Fue a un amigo que lo enviará al Anzuelo.

—Ha sido un trabajo perdido —le dijo Blaine—. No tuvo usted que haberse molestado el Anzuelo sabe dónde me encuentro.

Sí, tenía que haber necesariamente varios perros de presa tras su rastro en aquel momento, que ya hubieran captado la pista, haría muchas horas. Sólo habría existido una sola oportunidad para él, haber viajado rápidamente y, desde luego, completamente solo. Podría ser que los agentes del Anzuelo llegaran al pueblo aquella misma noche y esta idea hizo surgir una esperanza en la mente de Blaine, ya que la gigantesca organización no permitiría que le matara aquel populacho.

Blaine se levantó del jergón y se dirigió nuevamente hacia la ventana.

—Será mejor que se marche ahora mismo —dijo el sheriff—. La gente se dirige hacia aquí.

El populacho se daba prisa, naturalmente. Tenían necesidad de llevar a cabo su obra, antes de que la noche cayera sobre el pueblo. Cuando las sombras del crepúsculo se convirtiera en completa oscuridad, se encerrarían en sus casas, con las puertas cerradas a doble llave y con el cerrojo y barras puestas y con los signos fetichistas colgados ostensiblemente en las puertas, ya que entonces y sólo entonces, se verían seguros de las ocultas y terribles fuerzas del mal que patrullaban entre las oscuras sombras de la noche, en que se mezclaban los fantasmas, los íncubos y súcubos, los duendes, las brujas…

Blaine oyó al sheriff volverse por el corredor hacia la oficina. Se oyó el ruido metálico de un revólver al tomarlo, desmontarlo y rellenar el tambor con las balas.

La multitud se movía como una manta flotante obscura y se dirigía en un silencio absoluto del que sólo se apreciaba el rastrear de sus pies. Blaine lo observaba como fascinado, como si fuera algo que estuviese ocurriendo al margen de su persona, como a una circunstancia que no le concerniese en absoluto. Y resultaba más extraño todavía, porque aquella multitud venía en su busca, precisamente, sin lugar a dudas. Pero no había diferencia en la apreciación, ya que no existiría la muerte. La muerte era algo que no tenía sentido en absoluto y nada para ser pensado. Era una estúpida pérdida de tiempo y resultaba intolerable.

¿Y quién fue que dijo tal cosa?

Ya que él sabía que la muerte existía, que la muerte tenía que existir si la evolución era un hecho, que la muerte es uno de los mecanismos que biológicamente empujan la acción del progreso en las especies evolutivas.

«Tú —dijo a la cosa que se albergaba en su mente, una cosa que realmente ya no era ninguna cosa, sino una parte de él mismo—, ésa es tu idea: la muerte es algo que tú no puedes aceptar…».

Pero allí había algo actual que tenía que ser aceptado, era como una presencia constante, y la sensación indiscutible de enfrentarse con la brevedad de la vida. Existía la muerte… y estaba próxima. Sí, allí se hallaba entre la multitud que se dirigía hacia la cárcel, que ya tomaba la entrada de la pequeña corte de justicia del pueblo, discutiendo con el sheriff, cuya voz, retumbante al principio y audible a través de la puerta principal, increpando a las gentes a que se volvieran cada uno a sus hogares.

—Todo lo que vais a conseguir —decía el sheriff—, será una granizada de tiros en la barriga.

Pero la gente le increpó más fuerte a él y el sheriff gritó a su vez y pudo oírse la agria disputa durante un cierto rato. Blaine permanecía en la celda, cogido a las rejas de la entrada, esperando. Un temor frío comenzó a invadirle, lentamente al principio, rápidamente después, como una ola maligna que recorriese sus venas.

Después, el sheriff entró dirigiéndose hacia su celda, acompañado de tres hombres huraños, hombres encolerizados y llenos de temor al mismo tiempo, pero cuyo temor estaba encubierto por el sombrío propósito que les animaba. El sheriff se detuvo al exterior de la reja de la celda y miró a Blaine, tratando de guardar oculta la cobardía que le invadía.

—Lo siento, Blaine —le dijo— pero no he podido evitarlo. Esta gente son amigos míos. Me crie con ellos y ahora no puedo tirotearlos.

—Por supuesto que no puede —repuso Blaine— siendo un cobarde de tamaña naturaleza.

—Dame las llaves —dijo uno de los tres—. Vamos a sacarlo fuera.

—Están colgadas en un clavo al lado de la puerta —repuso el sheriff.

El sheriff miró de reojo a Blaine.

—No hay nada que pueda hacer —dijo en son de excusa.

—Puede salir fuera y pegarse usted mismo un tiro. Yo se lo recomendaría especialmente. El hombre vino con la llave y el sheriff se echó a un lado. La llave sonó dentro de la cerradura. Blaine se dirigió al hombre que abría la puerta:

—Hay una cosa que quiero que quede bien comprendida. Yo saldré solo de aquí.

—¡Huh!

—Dije que quería salir solo. No quiero que me arrastren.

—Vendrá usted en la forma que queramos nosotros —repuso el tipo aquél—. Vamos, ¡adelante! —ordenó, abriendo la celda.

Blaine salió al corredor y tres hombres le envolvieron, uno a cada lado y el otro a la espalda. No hicieron ademán de levantar una mano para tocarle. El hombre que llevaba las llaves las tiró al suelo, llenando con su ruido todo el corredor. «Ya estaba ocurriendo, pensó Blaine, por increíble que pareciese».

—¡Vamos! ¡Anda, parakino apestoso! —le dijo el tipo de la espalda, empujándole.

—¿No quería dar un paseo? —dijo otro—. Pues a eso vamos, a dar un paseo.

Y Blaine continuaba marchando, recto y firme, concretándose en cada paso para no desfallecer, ya que necesitaba no desfallecer, pues sería su última desventura «La esperanza todavía vivía en su interior», se dijo a sí mismo Había una oportunidad para que alguno del Anzuelo pudiese encontrarse en el exterior y pudiera arrancarlo de aquellos fanáticos. O bien, que Harriet hubiese podido conseguir alguna ayuda y pudiese llegar de un momento a otro. Aunque aquello parecía inverosímil. Ella no habría tenido tiempo bastante, ni sabría la urgencia que el caso requería. Siguió marchando a través de la oficina del sheriff y descendiendo los escalones hacia la puerta de la calle, siempre con aquellos tres hombres pegados a él como perros de presa.

Alguien sostuvo la puerta de salida a la calle con un gesto burlón de cortesía para dejarle pasar. Blaine vaciló por un instante, mientras el terror se posesionaba de él por completo. Si echaba un paso afuera y se encaraba con la multitud, toda esperanza estaría perdida.

—¡Vamos, fuera, asqueroso bastardo! —gruñó el hombre que había a su espalda, mientras le propinó un brutal empujón, haciéndole salir dando traspiés a la calle. Blaine se recuperó para no caer y continuó dando unos pasos más. ¡Allí estaba el feroz rebaño que le esperaba!

Surgió un murmullo animal que hervía entre toda la multitud, un sonido en el que se mezclaba el odio y el temor, como el aullido colectivo de una bandada de lobos que van siguiendo un rastro sangriento, como el rugido del tigre que está cansado de esperar en la selva, y con algo, en todo ello, del desesperado espanto del animal arrinconado, cazado hasta la muerte.

«Y aquéllos —pensó Blaine con una parte separada de su cerebro— eran los animales cazados, la gente perseguida. Allí se apreciaba el odio, el terror y la envidia contra los iniciados, allí estaba la frustración de aquéllos que habían quedado atrás, al margen, allí estaba la intolerancia y la testarudez de los que rehusaban comprender, la retaguardia de un viejo orden sosteniendo el mezquino paso contra los exploradores del futuro».

Y le matarían a él, como habrían matado a otros, como matarían a muchos más; pero el odio del rebaño estaba allí presente, pues la fácil batalla ya la habían ganado.

Alguien le volvió a empujar desde atrás, obligándole a dar unos cuantos pasos hacia delante. Resbaló y rodó por el suelo y la turba se apelotonó sobre él. Muchas manos cayeron sobre Blaine, con feroces dedos pellizcándole, golpeándole, sintiendo el repugnante aliento de muchas bocas sobre su rostro. Aquellas manos le pusieron nuevamente en pie, traqueteándole como a un muñeco de paja. Alguien le golpeó brutalmente en el vientre, y otros le abofetearon sin piedad. De entre la multitud surgió una voz chillona.

—¡Vete, parakino bastardo! ¡Telepórtate a ti mismo! ¡Eso es lo que tienes que hacer! ¡Telepórtate!

Siguieron los golpes y la burla, ya que realmente existían los que, en efecto, podían teleportarse a sí mismos. Existían los levitadores, que podían moverse libremente por el aire como los pájaros, y había otros que podían teleportar pequeños objetos, y los había, como Blaine, que podían teleportar su mente sobre muchos años luz de distancia. Pero el verdadero teleportador, que podía teleportar su cuerpo de un lugar a otro, en la fracción de un instante, era extremadamente raro. El rebaño tomó como canción la burlona cadencia de: «¡Telepórtate tú mismo, telepórtate, telepórtate, asqueroso parakino!». Y reían ferozmente mientras continuaban sus golpes y sus burlas, descargando todo el odio contenido sobre su víctima, sin cesar por un momento de descargar los pies y manos sobre el abatido Blaine.

Blaine sintió el cálido fluir de la sangre por sus mejillas y los labios tumefactos por un golpe terrible, sintiendo un gusto a sal en la boca. Le dolía atrozmente el vientre y las costillas parecían habérsele destrozado, mientras continuaba la infernal danza de patadas y puñetazos sobre él.

Repentinamente, una voz sonora surgió de entre el rebaño:

—¡Déjenos! ¡Dejad a ese hombre solo!

La multitud se echó haría atrás, permaneciendo en forma de anillo a su alrededor y Blaine en el centro del circulo humano, mirando a su alrededor, observando en las ultimas sombras del atardecer cómo le brillaban los ojos a aquellas fieras desatadas y cómo la saliva caía de sus bocas. El círculo se abrió por la mitad y dos hombres entraron dentro: uno pequeño e insignificante, un tipo parecido a un escribiente o conserje de alguna casa comercial y el otro, un hombretón macizo con una cara donde parecía que una bandada de pájaros hubiera estado picando y escarbando. El hombretón llevaba una larga cuerda enrollada en un brazo.

Los dos se detuvieron frente a Blaine y el hombre pequeño se volvió hacia la multitud que formaba el círculo alrededor.

—Caballeros —dijo con voz propia de un director de funeral—, tenemos que conducirnos con cierta decencia y dignidad. No tenemos nada personalmente contra este nombre, es solamente contra el sistema y contra la abominación, de los cuales él forma parte.

—¡Bien dicho, Buster! —gritó una voz entusiasmada.

Y el hombrecito con voz de director de funeral, levantó una mano reclamando silencio.

—Es una triste y solemne obligación la que tenemos que hacer —dijo—, pero es un deber. Procedamos en debida forma.

—¡Sí! —gritó el entusiasta anterior—. ¡Vamos, cuanto antes! ¡Colguemos a ese sucio bastardo!

El hombretón se aproximó a Blaine y levantó el nudo de la cuerda. Lo puso sobre los hombros de Blaine, con suavidad, tras haberlo metido por la cabeza, cerrándolo con cierta blandura hasta que quedó justo a la medida del cuello. La cuerda era nueva, pinchosa y le quemaba en la piel como si fuera de hierro al rojo vivo. Blaine sintió el temblor de la muerte en todo su cuerpo, como si se hallase ya desnudo y vacío frente a la eternidad.

Durante todo aquel tiempo, había permanecido con la convicción subconsciente de que aquello no ocurriría, de que no iría a morir de aquella forma, de que podría ocurrirle a otras personas; pero no a Sheperd Blaine. Pero entonces la muerte se hallaba a pocos minutos de distancia, el instrumento de la muerte ya estaba situado en su lugar. Aquellos hombres, aquellos hombres a quienes no conocía, a quienes nunca había conocido, estaban a punto de arrancarle la vida.

Trató de levantar sus manos para sacarse la cuerda del cuello; pero los brazos no se movieron del lugar en que le caían de los hombros, fláccidos y sin vida. Tragó saliva, ya que creyó que comenzaba el primer síntoma de estrangulación.

¡Y todavía no habían empezado a ahorcarle!

Un frío horrible de todo su ser vacío comenzó a hacerse más y más helado como consecuencia de un terror espantoso, un terror total a la muerte tan próxima, un terror que le dejó helado como si fuese un témpano de hielo. Le pareció que la sangre le había cesado de circular en las venas, que no tenía ningún cuerpo y que el hielo depositado dentro de su cerebro se agrandaba más y más hasta reventarle. Y desde alguna remota región de su cerebro le llegó la completa sensación de que ya no era un hombre, sino simplemente un animal aterrorizado. Demasiado frío, demasiado helado en su terror, ni para mover un solo músculo, y sin gritar porque la lengua y la garganta habían dejado de funcionarle como tales órganos.

Pero aunque no pudiese gritar en alta voz, lo hizo interiormente. Y conforme aquellos gritos de terror interiores aumentaban más y más, una tensión crecía que no encontraba apaciguamiento posible, sabiendo que si aquella tensión no disminuía de algún modo, su organismo estallaría literalmente.

Y en una instantánea fracción de segundo, se produjo un extraño fenómeno, no fue una ausencia, ni una pérdida del conocimiento, sino que se encontró solo y sin la menor sensación de frío alguno.

Permaneció de pie, en la vieja acera de ladrillo del pueblo, que daba a la corte de justicia del pueblo, con la cuerda todavía colgándole del cuello; pero no se veía a una sola criatura en ninguna parte.

¡Estaba absolutamente solo en todo el pueblo!

Capítulo X

HABÍA menos obscuridad y más luz y una quietud que resultaba inimaginable.

No había hierba.

No había árboles.

No había hombres, ni la menor traza de un solo hombre.

El patio de la cárcel y de la pequeña corte de justicia del pueblo, lo que había sido el patio, aparecía solitario y desnudo desde el asfalto de la calle. En el patio no había ninguna hierba, sólo el suelo desnudo y guijarros. No hierba seca o arrancada, era la total ausencia de ella. Como si jamás hubiera existido una brizna de hierba allí.

Con la cuerda todavía colgando del cuello, Blaine dio vueltas sobre sus talones en todas direcciones. Y en todas, la misma escena. La corte de Justicia aparecía contra la última luz del día, sombría y solitaria y la calle totalmente vacía, con los coches aparcados allá en la curva. Las tiendas de la acera de enfrente, alineadas con puertas y ventanas cerradas. Sólo había un árbol, un árbol solitario e inmóvil, plantado en la esquina, junto a la barbería.

Y ningún hombre por ninguna parte Ni pájaros, ni el canto de un solo pájaro. Ni perros. Ni gatos. Ni el simple zumbido de un insecto. Quizá, pensó Blaine, no había tampoco ni una sola bacteria, ni un solo microbio. Con precaución, como si al hacerlo tuviera miedo de romper el encanto de aquello, Blaine se sirvió de las manos y arrojó la cuerda lejos de sí. Se pasó las manos por el cuello, cuidadosamente, dándose un masaje. Tenía muchas y diminutas espinas de la cuerda clavadas en la piel. Intentó dar un paso hacia delante, aunque tenía el cuerpo destrozado de la paliza recibida. Pudo hacerlo a lo largo de la acera, situándose en medio de ella desde donde continuó mirando a lo largo y hacia atrás. Estaba completamente desierta, en tanto trecho como su vista podía dominar.

Y permaneció nuevamente atónito, helado en medio de la calle que había visto antes. Entonces comprendió lo que pudo haber ocurrido. «Aunque, pensó, tenía que haberlo hecho sin esfuerzo consciente, casi instintivamente, como una especie de reflejo condicionado, para escapar del peligro».

Era algo que no veía forma de comprender cómo pudo haberse producido, y que un minuto antes juraría que no hubiera sido posible que hubiese ocurrido. Era algo que ningún ser humano había hecho antes, ni siquiera hubiese tratado de hacerlo.

Y es que se había movido a través del tiempo. Había vuelto hacia el pasado por una media hora o así.

Intentó recordar cómo pudo haberlo conseguido; pero todo lo que podía recordar fue el terror que aumentaba por instantes en todo su ser, ola tras ola hasta hundirlo. Sólo había una respuesta: lo había hecho como una cuestión de un conocimiento profundamente escondido en su mente, y del cual no se había dado cuenta antes, habiendo surgido finalmente, en la última desesperación, como un esfuerzo instintivo, al igual que se pone un brazo, sin pensarlo, para detener el puñetazo que nos amenaza.

Como ser humano, aquello habría sido, naturalmente, algo más allá de su capacidad; pero lo sería para una mente de otro mundo extraño a la Tierra. Era un instinto más allá de la acción paranormal. No había duda alguna: la única solución de haber escapado de aquella situación, se debía al influjo directo y a la voluntad de la mente extraña a la suya.

Pero a Blaine le pareció que la otra mente extraña le había abandonado, que ya no continuaba más con él. Trató de encontrarla en los escondidos rincones de su cerebro; pero sin hallarla y sin obtener la menor respuesta.

Se volvió de cara al norte y empezó a andar, procurando hacerlo por el centro de la calle, marchando por el espíritu, el fantasma, de aquella población del pasado. «La sepultura del pasado», pensó. Ni rastro de vida por ninguna parte. Sólo las piedras y los ladrillos, solitarios y desnudos, la arcilla sin vida y la madera. ¿Y dónde se habría marchado la vida?

¿Por qué tenía el pasado que morir?

¿Y qué habría sido de aquella mente extraña, que en aquel lejano planeta se había mezclado con la suya?

La buscó nuevamente sin poder hallarla, aunque sí encontró trazas de ella, como débiles huellas esparcidas por su cerebro, como si fuesen trocitos y piezas dejadas atrás olvidadas, recuerdos fantásticos y caóticos de lo exótico, informaciones desconectadas que flotaban como restos de un naufragio en una marea creciente contra la orilla del mar.

Y con todo, él continuaba sintiéndose humano. En consecuencia, aquella respuesta debía ser falsa. Y persistió en su búsqueda. No había razón ninguna para ello y no era lógico, ya que si tenía dos mentes, si era medio humano y medio extrahumano, tendría que existir alguna diferencia. Una diferencia que debería apreciar de algún modo.

La parte comercial de la calle dejó lugar a las residencias particulares y más a lo lejos Blaine pudo ver dónde terminaba el pueblo, el pueblo que media hora antes (¿o sería media hora después?), había deseado e intentado matarle.

Se detuvo un momento y miró hacia atrás. Pudo advertir el tejado de la pequeña corte de justicia del pueblo, recordando que allí se había dejado las pocas cosas que poseía, encerradas en el cajón de la mesa del sheriff. Vaciló un momento, imaginando si debería volverse y recogerlo. Era algo terrible encontrarse sin un dólar en el bolsillo y desprovisto de toda documentación ni de objeto alguno. Si volvía, podría apropiarse de algún coche. Aun en el caso de que no hubiera ninguno con las llaves dejadas por olvido en el arranque, él podría hacer un corto circuito en la ignición del vehículo. Los coches se encontraban todos allí, esperando ser tomados, sencillamente.

Se volvió y anduvo dos pasos en sentido contrario; pero pronto dio media vuelta otra vez. No se atrevía a volver, ahora que se encontraba en seguridad y no había nada, ni coches, ni dinero que valiera la pena de arriesgar su seguridad, si tenía que hacerlo volviendo al pueblo.

Continuó su marcha hacia el norte y pronto se desvanecieron las últimas luces del pueblo. Marchaba a grandes pasos, sin correr; pero devorando el camino literalmente. Muy pronto se halló en el campo, cuya soledad era todavía mayor, rodeándole una total falta de movimiento, todas partes. Unos cuantos chopos de Virginia corrían a lo largo del lecho del arroyo, abajo en el valle; pero la tierra aparecía desnuda, sin una mota de hierba, como si fuese un terreno muerto y abandonado desde siglos.

La obscuridad se hizo aún mayor, hasta que la luna comenzó a surgir esparciendo una pálida luz sobre aquella árida zona de terreno.

Llegó hasta un puente rústico hecho con tablones de madera que cruzaba el diminuto arroyo de agua y se detuvo un momento para descansar y mirar hacia atrás. No se movía absolutamente nada, nada había tampoco que le siguiera el rastro. El pueblo se encontraba ahora a unas cuantas millas más atrás y allá arriba, sobre la colina encima del riachuelo, se observaban los huesos destartalados de alguna granja olvidada.

Blaine aspiró profundamente el aire para llenar sus pulmones, pero incluso le pareció que hasta el mismo aire estaba muerto No se apreciaba en él su corriente vital y benéfica, ni olor alguno. Con una mano se apoyó en el puente y con la misma mano palpó las planchas de madera; pero allí no había nada sensible al tacto Ni existían las planchas ni el puente mismo.

Lo intentó de nuevo, ya que estaba seguro de lo que veía, aunque muy bien podría ser que la luz de la luna le hubiese jugado una mala pasada Esta vez lo hizo con el máximo cuidado. Su mano llegó cuidadosamente hasta el maderamen del puente. Se echó hacia atrás uno o dos pasos, ya que le había ocurrido algo repentinamente, con lo que debería tener la mayor precaución. Aquello debió ser una fantasía, el fantasma de una realidad, una quimera. Si hubiera caminado hacia delante, habría caído sobre el lecho del arroyo, desde la altura Pero entonces, aquellos árboles muertos y los postes de aquellas cercas y vallas, ¿eran también una ilusión? Por un instante ilógico, no se atrevió ni a moverse, ni a respirar, por temor a que cuanto le rodeaba fuese precipitado de pronto en la nada.

Pero el suelo era sólido bajo sus pies, o al menos lo parecía. Presionó el terreno con un pie y la tierra ofrecía resistencia. Despacio, se puso de rodillas y palpó el terreno circundante, arañando con los dedos para estar seguro de su consistencia. «Aquello era estúpido, se dijo a sí mismo irritado, ya que había venido recorriendo aquel camino con sus propios pies y la tierra le había sostenido…».

Pero aun así, aquello parecía un lugar donde nadie podía considerarse seguro, un sitio en que parecía que las leyes de la naturaleza habían desaparecido. O al menos, un lugar en que podría uno hacerse la siguiente conclusión: El camino es una cosa real; pero los puentes no lo son. Era como encontrarse en un mundo donde toda vida ha desaparecido. Aquello era el pasado, un pasado muerto, y allí sólo había cadáveres, aunque quizá no serían ni cadáveres, sino más bien los fantasmas de tales cadáveres. La vida no estaba allí, estaba más adelante. La vida tiene que ocupar un simple punto en el tiempo, y el tiempo se mueve hacia delante, y con él la vida. «Por tanto, se había marchado, pensó Blaine, toda posibilidad de que el hombre pudiera visitar el pasado y vivir en la acción y en el pensamiento de los hombres que hacía tiempo ya, sólo eran polvo y cenizas». El pasado viviente no existía. El único punto válido para la vida era el presente, una vida que se mueve, que conserva su paso hacia delante y que una vez que ha pasado, desaparece perdiéndose cuidadosamente todas las trazas de su existencia.

Había, sin embargo algo básico, como la Tierra en sí misma, que existía a través de cualquier punto de referencia en el tiempo, sosteniendo una especie de limitada eternidad para proveer de una sólida base a la vida en que desarrollarse. Pero lo muerto, aquello quedaba en el pasado, como los fantasmas y los espíritus. Por tanto, las estacas de los vallados, los alambres sujetos en ellas, los árboles, la granja y el puente eran sólo sombras del presente, persistiendo en el pasado. Persistiendo, incluso con repugnancia, a regañadientes, ya que no teniendo vida alguna, no podrían efectuar movimiento alguno hacia delante. Se hallaban ligados en el tiempo y amarrados a él y sólo eran sombras, unas sombras proyectadas…

Era él, por tanto, según pudo comprobar con un fuerte estremecimiento, la única cosa viviente que existía en aquel momento sobre el mundo. Sólo él y ninguna otra cosa más.

Se puso en pie y se sacudió el polvo de las manos. Permaneció mirando al puente y al resplandor de la luz de la luna, nada parecía fuera de lugar, nada se veía de extraño. Pero él conocía el secreto de todo aquello. Estaba atrapado, sencillamente. Si no conocía la forma de salir de semejante estado, se hallaba irremisiblemente atrapado en aquel fantástico fenómeno, de donde no sabía, ni podía, salir. No había nada en ninguna experiencia humana, que le diera alguna oportunidad o cualquier esperanza de conocerlo. Permaneció quieto y silencioso en la carretera, imaginándose hasta qué punto él sería humano, cuánta humanidad quedaría todavía en él. Si no fuera totalmente humano, si tuviera en él algo de otro ser extrahumano, entonces sí que podría tener tal oportunidad.

«Blaine se sentía humano», se dijo para sí, pero ¿cómo podría juzgarlo? Ya que él sería completamente él mismo, si fuera enteramente extrahumano. Humano, medio humano, o sin nada de humano, todavía continuaba siendo él mismo Apenas si podía apreciar la diferencia. No existía un punto al margen de su mente, para poder establecer una diferencia con cualquier verosímil objetividad. Él (o cualquier cosa que pudiera ser), había conocido en un momento de pánico y de terror, cómo deslizarse en el pasado, y ahora tendría que averiguar cómo volver nuevamente hacia el presente, donde la vida continúa su marcha ordinaria. Pero lo terrible, lo duro de todo aquello era ¡qué no tenía la menor idea de cómo hacerlo!

Se fijó en sí mismo, en la antiséptica frialdad con que la luz de la luna bañaba el terreno, y un estremecimiento de angustia comenzó a recorrerle el cuerpo. Trató de detener aquel estremecimiento, ya que se daba cuenta de que era el preludio de un terror irracional; pero la sensación no se detuvo. Apretó los dientes y el estremecimiento siguió subiendo y subiendo de intensidad y repentinamente, en el último rincón de su mente, comprendió que el milagro se había hecho de nuevo.

Allí estaba de nuevo el sonido del viento fresco silbando sobre los campos y sobre los chopos de Virginia, allí donde momentos antes no estaban ni siquiera tales otros chopos. Alguna cosa había ocurrido dentro de su interior también, porque se sintió a sí mismo de nuevo. Multitud de insectos zumbaban en todas direcciones estridentemente, entre la hierba y los matorrales. Y allá arriba, en la granja de la colina, había luz en las ventanas de los edificios que la componían. Dio una vuelta sobre el camino y bajó por la pendiente hasta el riachuelo, se metió en la corriente, la atravesó fácilmente y salió al otro lado, entre los chopos de Virginia que formaban un pequeño boscaje verde y acogedor.

Ya se encontraba de vuelta, por fin, de vuelta de donde había estado antes. Había vuelto desde el pasado al presente y lo había hecho por sí mismo. Por un instante, casi en el borde de la experiencia misma, había casi captado la forma de hacerlo, el método; pero se le había escapado finalmente y no supo cómo. Pero aquello importaba poco Entonces, se hallaba en su mundo, en el presente y en seguridad.

Capítulo XI

SE DESPERTÓ con las primeras luces de la mañana, cuando los pájaros comienzan sus primeros trinos en los árboles, y se dirigió siguiendo el sendero de la granja que había en la colina, hacia el terreno circundante, que estaba sembrado de maíz y patatas. Tomó varias mazorcas de maíz y arrancó una gran mata de patatas comprobando con satisfacción que tenía un abundante fruto en las raíces. Vuelto hacia el boscaje de chopos de Virginia se buscó en los bolsillos las cerillas que le dio el sheriff, encontrándose con tres en la caja.

Mirándolas gravemente, le vino a la memoria aquel día ya lejano en su vida en que fue examinado finalmente para su ingreso en los «boy scouts», cuya prueba consistía en encender un fuego con una sola cerilla. ¿Lo volvería ahora a hacer también?

Buscó un tronco de árbol seco y removió en su interior para hallar el punto más combustible, lo rodeó de ramas secas, ya que tendría que evitar el menor humo posible que delatara su presencia, y el fuego surgió a la segunda cerilla. Por encima del camino pasó el primer coche del día, y algo más lejos una vaca dejó escapar unos mugidos. Alimentó el fuego cuidadosamente y consiguió tener una regular hoguera, sin humo, gracias a las ramitas secas y trozos de madera con que la arregló con tal propósito. Se sentó junto al fuego y esperó a que se consumiera, dejando los carbones encendidos, como resultado de la combustión. El sol no había salido todavía, pero la aurora, en el Este, se mostraba magnífica y el frío recubría todo el terreno circundante. Bajo él, el riachuelo corría por su lecho de guijarros, rumorosamente. Blaine respiró a pleno pulmón el aire de la mañana y aquello le hizo mucho bien. Todavía estaba vivo y tenía algo que comer, pero ¿qué le esperaba de allí en delante? No tenía dinero, no tenía absolutamente nada, excepto una sola cerilla y las ropas que vestía. Y tenía una mente que le traicionaría, y que tal y como había dicho aquella vieja arpía, era una mente capaz de tumbar de espaldas a cualquiera. Estaría a merced de ser descubierto por cualquier espía, cualquier soplón de los que se cruzasen en su camino.

Podría esconderse durante el día y caminar por la noche. Podría hallar alimento buscando entre los huertos y las granjas, al paso. Podría continuar viviendo así, haciendo algunas millas de distancia cada noche, aunque fuese en una marcha lenta.

Pero tendría que haber otro comino distinto para salir de tal situación.

Puso más leña en el fuego y se dirigió hacia el torrente tumbándose en el suelo, bebió hasta saciarse de aquella agua fresca y cristalina.

¿Habría cometido un gran error con haber huido del Anzuelo? No hubiera importado lo que le hubiese esperado allá, la situación en que ahora se encontraba resultaba mucho peor de todos modos. Porque entonces, era un fugitivo para todo el mundo, no habría nadie que pudiera confiar en él ni creerle. Se quedó tumbado boca abajo, tras haber bebido, mirando fijamente las brillantes piedras del lecho del arroyuelo. Tomó una de aquellas piedras en sus manos y vio con curiosidad la estructura cristalina de su composición, y la suave conformación exterior, consecuencia de haber rodado a través de milenios, sin duda.

Apartó aquella idea de su mente y tomó otro trozo de piedra del lecho, siendo entonces un pequeño trozo de cuarzo.

¡Y allí había algo fuera de su sitio!

¡Era algo que nunca había hecho antes!

Se levantó del arroyo con todos sus sentidos humanos despiertos. Pensó de nuevo en la cosa Color de Rosa que debería llevar en su mente; la buscó intensamente, sin hallarla; pero presentía que debería encontrarse arrinconada y viviendo con él. Sí, debía continuar allí, a juzgar por aquellos extraños recuerdos sueltos, sin memoria, con sus habilidades misteriosas y su locura lógica. Con los ojos de su mente pudo ver durante unos momentos un extraño desfile de figuras geométricas de color purpúreo a través de un desierto de oro puro, con un sol rojo como la sangre cerniéndose sobre él, en un cielo color de azufre, y nada más a la vista. Y en el instantáneo durar de aquella visión, Blaine conoció la localización exacta del lugar y el significado, y las coordinadas de un sistema cosmográfico tan fantástico que acababan de reproducirse en su mente. Y enseguida, todo desapareció, las figuras y el conocimiento.

Se volvió lentamente hacia el fuego que ya tenía un lecho de grandes carbones encendidos. Depositó en aquel horno las patatas y las mazorcas de maíz y las dejó cocer lentamente. Sentado junto al fuego, sintió un raro contento, una primitiva alegría, la del hombre que ha reducido sus necesidades a lo más estrictamente indispensable para sobrevivir. Un poco de alimento natural, agua y fuego para calentarse. Cuando aquello estuvo cocido, procedió a comérselo tranquilamente. Todo le parecía normal en aquel momento.

Recordó a Dalton retrepado en su butacón en la fiesta de Charline, con el enorme cigarro destrozado en la boca y el cabello sobre la frente, vomitando denuestos contra la planta-carnicero, así como los demás ultrajes que habían sido cometidos contra aquel hombre de negocios por la astucia del Anzuelo. Y trató de recordar de qué planeta y de qué sol habría venido aquella planta carnicero. «La planta carnicero, pensó, y ¿cuántas otra cosas más? ¿Cuál’ habría sido el total de las cosas traídas desde lejanos mundos por el Anzuelo?». Existían incontables y nuevas drogas maravillosas, una entera farmacopea, procedente de otras estrellas, traídas a la Tierra para aliviar los sufrimientos y las enfermedades del hombre. Y como consecuencia de ello, todas las viejas enfermedades que le envejecían y mataban, iban alejándose y desapareciendo de su vista como un recuerdo maldito. Dos generaciones más, sólo dos generaciones de hombres más y el concepto completo de la enfermedad sería barrido de la raza humana. La raza humana surgiría entonces como una especie de criaturas perfectamente sana de cuerpo y de espíritu.

Había igualmente nuevas cosas fabricadas y nuevos metales y muchos productos nuevos de alimentación. Existían nuevas ideas sobre la arquitectura y materiales de construcción, nuevos perfumes, creaciones literarias diferentes, y principios de arte extraterrestres. Estaba también el dimensino, un maravilloso medio de entretenimiento que había reemplazado a los clásicos medios de diversión humanos, el cine, la radio y la televisión.

En el dimensino, el espectador no se limitaba simplemente a ver y a oír, sino que participaba igualmente en la acción. El espectador se convertía en parte de la representación, se identificaba con uno de los personajes, se volvía la persona de su elección en el drama que el dimensino creaba. En casi todas las casas, en las ciudades, ya tenían su habitación con el dimensino, que permitía la maravillosa sensación de casi trasmutarse en otra persona, de evadirse de su forma ordinaria y corriente y salir a otra dimensión especial del tiempo y la circunstancia, para vivir en lugares exóticos o en fantásticas situaciones. Y todas aquellas cosas, los alimentos, los tejidos, el dimensino, las drogas, todo en fin eran monopolios del Anzuelo. Y por todo aquello el Anzuelo se había ganado el odio de la gente, el odio de no comprender, de haber sido dejados al margen, de haber sido ayudados como jamás nadie pudo haber ayudado al progreso de la raza humana.

Acabó de comerse el alimento preparado, que le supo a gloria y comprobó que el sol ya había salido y que una fresca brisa animaba todas las cosas en aquel umbral de un nuevo día. La luz del sol entró entre el boscaje de chopos de Virginia, transformando las hojas de los chopos en monedas de oro, el ganado de la granja próxima mugía y vivía, todo había recobrado el movimiento de la vida, los coches pasaban zumbando de tanto en tanto sobre la carretera y el tronar lejano de un avión rápido cruzó el cielo en la altura.

Sobre la carretera, algo más abajo del puente, un camión cerrado vaciló en su marcha, y se detuvo finalmente, tras algunos fallos de su viejo motor. El conductor se apeó del camión, levantó el capot y anduvo buscando entre la maquinaria el motivo de la avería. Se volvió de nuevo e intentó arrancarlo, inútilmente. Volvió de nuevo con un juego de herramientas en la mano, que extendió sobre el suelo.

Era un camión antiguo, con motor de gasolina y ruedas, aunque tenía la asistencia adicional de un reactor. Había ya pocos vehículos como aquél en rodaje, excepto quizá, en lugares apartados del campo. «Un transportista independiente», pensó Blaine Yendo delante, y arreglándoselas como mejor podía, compitiendo con los camiones de las sociedades organizadas, al trabajar a una tarifa más económica, al hacérselo todo por sí mismo.

La pintura original del camión se había perdido del chasis y del maderamen exterior; pero pintado en frescos colores recientes, aparecían sobre trozos de la chapa y de la madera signos fetichistas, que servirían, sin duda alguna, para preservar a aquel pobre hombre de todo lo malo del mundo.

Según vio Blaine, desde donde se hallaba, tenía la matrícula de Illinois.

El conductor había tomado una de las herramientas, se había metido bajo el camión y pudo oír el ruido de los martillazos que estaba dando sobre la parte averiada, seguramente. Blaine ya había terminado su desayuno. Todavía le quedaban dos patatas y una mazorca de maíz y los carbones ya estaban apagándose. Removió los carbones y puso encima más trozos de madera. Cuando el último alimento estuvo convenientemente cocido, se lo puso en un bolsillo y se dirigió hacia la carretera. Al sonido de las pisadas de Blaine, el conductor del camión se salió al exterior y se le quedó mirando.

—Buenos días —le saludó Blaine, apareciendo tan feliz como pudiera estarlo—. Le vi desde allí, mientras estaba desayunando.

El conductor le miró con una sospecha en los ojos.

—Me ha sobrado comida, si la quiere usted —le dijo Blaine—. Aunque, quizá, usted ya habrá comido.

—No, no lo he hecho todavía —repuso el hombre del camión, mostrando cierto interés—. Intentaba haberlo hecho en el pueblo de ahí atrás; pero estaba todo cerrado.

—Bien, entonces. —Y Blaine le ofreció la comida que llevaba en el bolsillo.

El hombre tomó las patatas y la mazorca de maíz y las sostuvo en el aire como si fuera a morderlas.

—¿Quiere decir que me lo regala usted?

—Pues claro que sí —repuso Blaine—. Aunque puede usted tirármelo a la cara, si es ése su deseo. El hombre hizo un gesto de conciliación. —No, de ningún modo. El próximo pueblo se encuentra a treinta millas y con este cacharro— dijo señalando el camión —no sé cuándo podré llegar hasta allí.

—No tengo sal; pero espero que la comida le sepa bien sin ella.

—Bien —repuso el otro— ya que es usted tan amable…

—Siéntese —dijo Blaine— y coma. ¿Qué es lo que le ocurre al motor?

—No estoy seguro. Puede que sea el carburador. Blaine se despojó de la chaqueta, que tiró a un lado. Se remangó las mangas de la camisa. El hombre se sentó sobre una roca al borde de la carretera y empezó a comer. Blaine recogió una llave inglesa y saltó sobre el guardabarros.

—Oiga —le preguntó el conductor— ¿dónde consiguió usted esta comida?

—Allá arriba, en la colina —repuso Blaine— el granjero tiene mucho sembrado.

—¿Quiere decir que se la ha robado?

—Bien, ¿qué haría usted si no tuviera trabajo, ni dinero y trata de volver a casa?

—¿Por dónde vive usted?

—En Dakota del Sur.

El otro hombre tomó otro bocado de comida y la boca se le llenó tanto que no pudo seguir hablando.

Blaine continuó su trabajo de mecánica bajo el capot y se dio cuenta de que el carburador tenía todas las clavijas en su sitio, excepto una. Puso la llave inglesa sobre ella, y la clavija protestó con un chirrido.

—¡Maldita clavija, tan apretada! —protestó el conductor, viendo trabajar a Blaine.

Éste, finalmente desatornilló la pieza y sacó el carburador. Se sentó junto al hombre, que continuaba comiendo.

—La armadura de este chisme está a punto de saltar en pedazos —dijo el conductor—. Ya empezó a darme la lata nada más salir, y ha seguido molestándome todo el viaje. Mi opinión es que habrá que enviarla al infierno.

Blaine encontró otra llave más pequeña, con la cual fue ajustando todos los cables y pernos en el carburador.

—Traté de conducir durante la noche; pero eso no es para mí. ¡Demasiado arriesgado!

—¿Vio algo?

—Si no hubiera sido por esos signos que llevo pintados en el camión, lo habría pasado mal. Llevo un revólver conmigo; pero no sirve. No se puede conducir y manejar el revólver al mismo tiempo.

—Probablemente no conseguirá nada, aunque se lo proponga.

—Le digo a usted, amigo —continuó el conductor—, que estoy preparado contra todo eso. Llevo un bolsillo lleno de balas de plata.

—¿Son caras, eh?

—Claro que sí; pero hay que ir preparados.

—Sí, es natural —convino Blaine—. Supongo que tiene razón.

—Las cosas van de mal en peor, cada año que pasa. Hay un predicador, allá en el norte.

—Tengo entendido que hay muchos predicadores.

—Sí, hay muchos de ellos. Pero todo lo que hacen es hablar y hablar. Pero éste a quien me refiero, está entrando en acción.

—¡Ya está! —exclamó Blaine, abriendo el carburador al fin y mirando con interés el interior del mecanismo. El hombre se inclinó sobre Blaine para ver lo que estaba haciendo.

—Que me aspen si veo nada de particular ahí.

—Lo volveré a poner nuevamente en su sitio en otros quince minutos. Vea si puede darme una lata con aceite para engrasar estas piezas.

El conductor se puso en pie y se limpió las manos en los pantalones.

—En seguida se la doy.

Se dirigió al camión y pronto estuvo de vuelta junto a Blaine.

—Me llamo Buck. Buck Riley.

—Blaine. Puede llamarme Shep.

Y se estrecharon las manos.

Riley pareció indeciso basculando sobre sus pies.

—¿Me dijo usted que se dirigía a Dakota?

Blaine afirmó con la cabeza.

—Estoy pensando que necesito a alguien que me preste ayuda para el viaje. —¿De veras?

—¿Puede usted conducir durante la noche?

—¡Diablos, claro que sí! —repuso Blaine.

—Usted puede conducir, mientras yo llevo el arma dispuesta.

—Creo que necesitará dormir mejor.

—Ya nos las arreglaremos los dos, de una u otra forma. Lo que tenemos que procurar es que este cacharro siga rodando. He perdido mucho tiempo, para pensar en comodidades.

—¿Se dirige usted por el camino de Dakota del Sur?

Riley afirmó con un movimiento de cabeza.

—¿Vendrá usted conmigo, pues?

—Encantado de hacerlo —repuso Blaine—. Es mucho mejor que hacer el camino a pie.

—Y podrá usted ganar algún dinero, aunque no mucho…

—Olvide lo del dinero, amigo. Lo que deseo es seguir el viaje.

Capítulo XII

CONTINUARON el viaje desde el sudoeste hacia el nordeste, conduciendo noche y día, aunque en realidad había que tener en cuenta que el camión era un montón de chatarra rodante, y en la práctica sólo rodaba la mitad del tiempo. Tenían que luchar con la totalidad del motor, con las desgastadas cubiertas, con el chasis renqueante y así iban haciendo un regular kilometraje, aunque no lo suficiente.

Las carreteras estaban en mal estado, como todas en aquella época lo estaban. Abandonadas desde hacía muchos años y dejado a un lado el viejo concepto de una superficie plana y tersa, casi pulimentada de las grandes carreteras generales, ya que en realidad no eran necesarias. El tráfico entonces se hacía casi enteramente en coches y camiones, que eran a medias aeroplanos, y por tanto no había necesidad alguna de buenas carreteras para vehículos en cuyo movimiento no entraban para nada las ruedas, ni tenían necesidad de contacto con el suelo.

La vieja superficie de las antiguas autopistas se hallaba en un estado lamentable de abandono, escoriadas, llenas de hoyos y agujeros. Había que usar neumáticos duros y los neumáticos no eran muy buenos. No los había ya nuevos, pues apenas se fabricaban aunque Riley se las arreglaba para conseguirlos de antiguas producciones y de viejos almacenes apartados en pequeñas poblaciones del campo.

Había otro problema para el transporte de Riley. El hallar gasolina de motor de combustión. No había estaciones de servicio, que hacía tiempo habían sido cerradas al tránsito, desde hacía casi cincuenta años. No había necesidad alguna de ellas, cuando el tráfico se llevaba a cabo con la fuerza atómica. Así, en cada pueblo había alguna provisión en poder de los granjeros, que todavía la usaban para utilizar la vieja maquinaria agrícola en uso.

Dormían como podían, descabezando un sueño cuando era posible. Comían en el camino, sin dejar de rodar, llevando corrientemente una bolsa de bocadillos y comida que hacían en una vieja sartén de Riley, además de café.

Y así los dos hombres continuaron su camino aventurero a lo largo de la antigua carretera general, usada entonces únicamente porque era el único buen camino terrestre utilizable, a pesar de su mal estado actual, y porque solían ser las distancias más cortas entre dos ciudades del país.

—Yo nunca me hubiera dedicado a este trabajo —dijo Riley en cierta ocasión—, pero se gana dinero, y ¡para qué voy a decirle la falta que el dinero me hace!

—Creo que hace bien —comentó Blaine—. Aunque llegue algunos días más tarde de lo previsto, conseguiremos hacer el viaje en debida forma.

—Ya veremos, con tanto inconveniente —repuso Riley, y con un pañuelo que alguna vez había debido ser blanco, se enjugó el sudor de la frente.

Porque Riley era un hombre asustado, lleno de miedo y de temor, un temor que le llegaba a la médula de los huesos.

«No era un miedo corriente», pensó Blaine, observando a aquel pobre hombre, un miedo supersticioso que siempre debió haber sentido y que creía conjurar con los fetiches y los signos cabalísticos pintados en el exterior de su camión, un miedo producido por las fantasías de las gentes incultas y, que se había transmitido desde hacía tiempo, en el pasado. Debía ser algo más, algo más próximo al horror de una pesadilla latente.

Para Blaine, aquel hombre era una rareza, un espécimen humano surgido de un museo medieval, un hombre que tenía miedo de la oscuridad y que imaginaba unas formas con las que había poblado la oscuridad, un hombre que encontraba alivio a su miedo con aquellos grotescos fetiches y signos cabalísticos pintados en el camión y con el revólver cargado de pólvora blanca y balas de plata. Había oído hablar de otros hombres como Riley, pero nunca se había encontrado con ninguno. Si había existido alguno entre la gente del Anzuelo, seguramente deberían tenerlo bien guardado bajo una máscara sofisticada. Pero si Riley era una curiosidad para Blaine, éste lo era igualmente para Riley.

—¿No tiene usted miedo? —le preguntó.

Blaine sacudió la cabeza con un gesto negativo.

—¿Y no cree usted en esas cosas?

—Para mí —dijo Blaine— siempre han sido una especie de tontería para asustar a los niños.

Riley quiso protestar.

—No son tonterías, amigo. Puedo asegurarle que no lo son. Yo he conocido a mucha gente, he oído contar muchas historias que sé que son ciertas. Hubo un viejo cuando yo era un niño en Indiana. Fue encontrado en una valla con la garganta abierta en canal. A su alrededor había pisadas y olor a azufre.

Si no era aquella historia precisamente, había muchas otras, de carácter fantástico, o místico o sobrenatural.

Y ¿qué podía hacer cualquiera contra aquello?, se imaginó Blaine. ¿Dónde encontrar una respuesta adecuada? Porque las creencias, la voluntad de creer, se hallaba profundamente arraigada en la fibra humana. No por completo, desde luego, en el eje de la situación actual de aquel tiempo, sino en la sangre y en los huesos del Hombre que procedía de las cavernas. Había en el alma del Hombre una cierta terrible fascinación por todas las cosas macabras. La situación de aquel tiempo, tal y como permanecía entonces, había sido aceptada voluntariamente por hombres para quienes el mundo había llegado a ser más bien un lugar insípido y encalmado, donde el terror no existía en ninguna parte, excepto en el uso de las armas atómicas y en el temor de los hombres inestables que detentaban el poder.

Todo había empezado de forma casi inocente, cuando la gente se agarró a los nuevos principios de la PK, para su entretenimiento y diversión. Casi de la noche a la mañana, el hecho de poseer el poder mental se había convertido en una novedad y un capricho que conquistó el mundo entero. Los clubs nocturnos habían cambiado sus nombres, se exhibieron entonces atracciones de terror, nuevas cantoras jovencitas surgieron con un nuevo estilo, la TV había llenado sus programas con películas de horror y la prensa y las editoriales habían editado millones de volúmenes tratando de lo sobrenatural. Habían surgido nuevos cultos y otros antiguos habían resurgido de nuevo. El antiguo tablero con letras y signos de los espiritistas, volvió a la luz tras doscientos años de haber permanecido escondido en la niebla de una edad anterior, donde se había jugado con los fantasmas y espíritus de los muertos. Y o se creía o se dejaba de creer en aquello, no existían términos medios.

Existieron tipos avispados, como siempre ocurre en tales circunstancias, que hicieron al principio grandes fortunas con la nueva corriente. Los fabricantes habían lanzado cientos y miles de nuevos objetos y novedades para continuar en sus mil aspectos el nuevo capricho, la nueva afición, ya que el término específico tenía que ser aplicado en razón directa a la seriedad de cada individuo que lo practicase.

Si todo aquello estaba en un error, lo paranormal-kinético no lo era, desde luego, ya que no se trataba de nada sobrenatural. Ni de nada macabro tampoco, ya que no se trataba de tener relaciones con espíritus, fantasmas, duendes, o las hordas de cosas ya olvidadas en el pasado, propias de la Edad Media En su lugar era una nueva dimensión de la capacidad humana; pero las mentes, excitadas con aquel nuevo juguete, lo habían adoptado de todo corazón en todos sus aspectos, acabando por falsificar su recto sentido. Y como siempre ocurre también, lo habían superado por el lado falso, interpretándolo erróneamente. Habían jugado tan apasionadamente a interpretarlo con falsedad, que olvidaron, a despecho de todos los avisos que se dieron sobre el particular, que realmente era falsa y nociva tal interpretación. Hasta ir a parar en la creencia de todo lo fantástico e increíble, hasta llegar, en fin, a creer sólo en la verdad de lo fantasmal. Donde había existido la diversión, sólo había quedado la evocación de unos atrayentes faunos, por ejemplo, y allí donde sólo hubo motivos para bromas y diversiones, eran ahora los duendes, los trasgos y los espíritus los que andaban en danza.

Y, como era de esperar, se produjo una reacción, la inevitable reacción de los reformadores fanáticos, acompañada de la sombría crueldad, torcida y sin misericordia de la ceguera de toda reforma fanática. Y ahora, un pueblo asustado se dedicaba, impelido por la idea de cumplir una santa misión, a cazar a muerte a sus vecinos y congéneres dotados con poderes paranormales.

Existían muchos hombres dotados con poderes paranormales; pero se hallaban escondidos o disimulados. En realidad siempre habían existido, siempre existieron en todas las épocas; pero la mayor parte, ni sospechaba, ni pudieron soñar que dentro de ellos se escondía la fuerza y el poder que les permitiría alcanzar las estrellas. Fueron las gentes que habían sido precisamente un poco excéntricas, un tanto descentradas y que habían sido consideradas con tolerancia por sus vecinos como personas no dañinas a la sociedad. Habían sido muy pocos, desde luego, los que se habían mostrado parcialmente efectivos; pero aun dentro de esa efectividad, o no habían sido creídos, o creyéndoseles, habían usado sus poderes tan pobremente que en realidad no fueron comprendidos como tales. Y en los últimos años, cuando pudieron haber sido bien comprendidos, ninguno de ellos se hubiese atrevido a demostrarlo, porque el dios de la tribu de la Ciencia les había llamado tontos estúpidos.

Pero cuando el grupo de tenaces hombres de México demostró que no se trataba de ninguna tontería, ni de ninguna estupidez, fue cuando los que poseían tales poderes pudieron mostrarse con ellos Los había que conocían tales poderes y se mostraron en libertad de usarlos, y otros que ni se habían imaginado tal cosa, y que igualmente estaban en condiciones de poder utilizar tales fuerzas paranormales, con las que estaban naturalmente dotados. Pero hubo otros, asimismo, que practicaron este nuevo arte recién descubierto para utilizarlo en sus propios fines inconfesables, y otros pocos, aunque los menos, que los usaron deliberadamente para el mal.

Y fue entonces cuando los moralistas grises y los revienta-púlpitos se manifestaron abiertamente para aplastar al PK por el daño que había producido. Y para ello utilizaron la psicología del miedo y el terror, jugaron con la fuerza irreductible de las supersticiones naturales, usaron la cuerda y la antorcha encendida y el tiro rápido en la noche, expandiendo el terror por toda la tierra, un terror que flotaba en el aire y que podía olerse, era algo picante que irritaba el olfato y empañaba los ojos de lágrimas.

—Usted es un hombre afortunado —dijo Riley a Blaine—. No teniendo miedo a esas cosas, se encuentra seguro contra ellas. Un perro no muerde sino al hombre que le tiene miedo, pero le lamerá la mano al que no le teme.

Pero resultaba imposible aconsejar a un hombre como Riley.

—La respuesta es bien fácil, Riley. No tenga miedo.

Noche tras noche, Riley ocupaba el asiento derecho de Blaine, mientras éste conducía el camión en la oscuridad, llevando siempre el revólver amartillado, cargado con las balas de plata. Cualquier cosa era un motivo de alarma, el grito de una lechuza, el paso rápido de una zorra por la carretera, una sombra imaginaria en el camino…, todo se hacía maligno y terrorífico en la oscuridad, mientras que el aullar de los coyotes se convertía en el gemido de un espíritu, presagiando la muerte y demandando una víctima.

Pero había más todavía que el terror imaginado. Había la sombra que aparecía en forma de hombre; aunque no lo fuese realmente, retorciéndose o bailando una danza fantástica sobre la rama de un árbol, las ruinas ennegrecidas de una granja a la orilla de la carretera, con la chimenea todavía humeante, como un dedo acusador, apuntando hacia el cielo y el pequeño campamento con el fuego encendido, que Blaine descubrió siguiendo el curso de un arroyo seco, en busca de un manantial, mientras dejó a Riley ocupándose de las bujías Blaine se había movido en silencio y con cuidado; pero aunque fue oído a última hora, todavía tuvo tiempo de captar la visión de los fugitivos que huyeron como almas que lleva el diablo, por la ladera de una montaña.

Blaine se detuvo ante el diminuto fuego de campaña, con la olla de hacer el café y la sartén, encontrándose cuatro hermosas truchas tiradas por el suelo y las mantas extendidas sobre la hierba y que habían servido de comodidad a los huidos. Se arrodilló junto al fuego y puso la sartén a la lumbre, habiendo recogido el pescado y puesto a freír. Pensó en llamar a los fugitivos, inspirándoles alguna confianza de algún modo; pero comprendió la completa inutilidad de su propósito, pues no le habrían creído de ninguna manera.

Eran animales perseguidos en una caza a muerte. Criaturas como animales perseguidos en aquella gran nación de los Estados Unidos, que por tantos años había ensalzado la libertad y que por tanto tiempo se había erigido en campeona de los derechos del hombre, en el mundo entero.

Y allí permaneció un rato, sintiendo en su corazón rabia y piedad, hasta el extremo de sentir los ojos llenos de lágrimas, que se enjugó con un puño sucio que le dejó la marca en las mejillas. Volvió finalmente junto a Riley, olvidando que en realidad había ido a buscar agua, y sin decir a su compañero la gente que había visto.

Continuaron conduciendo a través de desiertos y luchando denodadamente por saltar varios pasos montañosos con aquel cacharro renqueante hasta llegar, por fin, a la gran altiplanicie, donde el aire cortaba como un cuchillo, sin un árbol donde refugiarse, en un terreno desnudo que se extendía como una sabana inmensa, en el lejano horizonte.

Blaine ocupaba el asiento contiguo a Riley, que iba al volante, y procuró relajarse en su puesto, mientras el sol les batía sin piedad y el viento seco de la altura levantaba remolinos de polvo allá en el lejano lecho de un río seco, hacia el norte. «Aun durante el día, —pensó Blaine—, todavía el hombre sigue teniendo miedo, todavía continúa haciendo su carrera sin fin desde la oscuridad».

«¿Tendría algo que ver, —se imaginó—, con el cargamento que llevaba el camión?».

Ni en una sola ocasión había dicho Riley nada sobre el particular ni por una sola vez tampoco Blaine lo había inspeccionado En la trasera del camión había un pesado cerrojo que golpeaba sobre el chasis conforme el camión traqueteaba sobre la carretera. Hubo una ocasión o dos en que Blaine estuvo a punto de haberlo preguntado; pero siempre había existido una cierta reticencia que le había prevenido de hacerlo. «Después de todo, pensó Blaine, aquél no era asunto suyo». Su única obligación era cuidarse del camión y su único interés, ya que con cada vuelta de las ruedas era transportado y se acercaba más a donde pretendía ir.

—Si tenemos un buen camino esta noche —dijo Riley—, alcanzaremos el río mañana.

—¿El Missouri?

—Si no tenemos otra avería —afirmó Riley con la cabeza—. Y si tenemos buen tiempo y nada ocurre.

Pero aquella noche, se encontraron con las brujas.

Capítulo XIII

LO PRIMERO que vieron de ellas, fue como un aleteo en el abanico de luz de los faros principales del camión, allá adelante, y vieron cómo volaban a la luz de la luna. No volaban exactamente, ya que no tenían alas, sino que se movían a través del aire como los peces lo hacen en el agua, y con la gracia que tienen solamente las cosas que vuelan.

Hubo un momento en que pudieron ser confundidas con ares nocturnas; pero una vez que la mente captó la verdadera imagen y se produjo la racionalización del pensamiento humano, no existía duda de lo que eran.

Eran seres humanos volando. Eran, sencillamente, levitadores Eran por tanto brujas y había todo un aquelarre de ellas.

Blaine comprobó que en el asiento donde se hallaba Riley, éste ya tenía el revólver en la mano por fuera de la ventanilla. Blaine frenó el camión. El arma disparó y el estampido sonó dentro del coche como un trueno.

El camión dio un fuerte regate al detenerse bruscamente y se quedó atravesado en la carretera. Blaine sujetó a Riley por el hombro, alterando su equilibrio, mientras que con la otra mano trató de arrancarle el revólver. Observó con una rápida mirada el rostro de Riley y vio que aquel hombre estaba aterrado y gimiendo. La mandíbula inferior le temblaba espasmódicamente y de las comisuras de los labios se le escapaban espumarajos. Tenía los ojos a punto de saltársele de las órbitas y el rostro tenso y rígido como el de una máscara en la más espantosa expresión de terror imaginable. Con los dedos como garfios, trataba por todos los medios de retener el arma.

—¡Tírala! —tronó Blaine—. ¡Son simples levitadores! Pero aquella palabra no significaba nada para un hombre como Riley. Tenía su razón y su comprensión extraviadas en la ola de terror que le había invadido totalmente el cerebro. Y mientras hablaba a Riley, Blaine se apercibió de una corriente de voces telepáticas que le llegaban claramente en la noche, voces sin sonidos que le hablaban directamente.

—Amigo, una de nosotras está herida (una raya roja goteando sangre a través del hombro). No es de cuidado, y ése tiene un revólver cargado y disparando Para mayor seguridad iremos contra el otro (la figura de un perro ladrando furiosamente, arrinconado, y dispuesto a lanzarse contra un enemigo).

—¡Espera! —gritó Blaine—. ¡Esperad! ¡Todo está en orden! ¡No habrá más disparos!

Blaine presionó con el codo la cerradura de la portezuela lateral del camión que se abrió de par en par. Empujó a Riley y cayó medio fuera del coche, sin dejar de empuñar el revólver. Se lo arrancó de las manos, lo abrió esparciendo por el suelo las balas y lo arrojó a mitad del campo. Se volvió hacia el camión y repentinamente la noche se quedó en el mayor silencio, excepto los gemidos y gruñidos de Riley dentro del coche.

—Todo está en orden —dijo Blaine—. Ya ha terminado el peligro.

Y aquellas criaturas se descolgaron desde el cielo, como si hubieran sido lanzadas desde alguna plataforma invisible, hasta tomar tierra suavemente con sus propios pies. Se movieron lentamente hacia el coche, pisando sin ruido en la noche, permaneciendo silenciosas.

«Ha sido una condenada tontería hacer eso —les dijo Blaine telepáticamente—. La próxima vez una de vosotras perderá la cabeza (un cuerpo humano sin cabeza caminando como un borracho y el cuello roto colgando de un lado a otro)».

Blaine se dio cuenta de que era gente joven, no más allá de los veinte años, y se vestían con algo parecido a un traje de baño y captó el aire de diversión de aquella gente joven y el perfume de su hermosura. Se movieron con precaución. Blaine miró tratando de captar algún otro signo; pero no lo hicieron. —¿Quién eres tú?— preguntó uno de ellos.

—Sheperd Blaine, del Anzuelo.

—¿Y adónde vas?

—Hacia Dakota del Sur.

—¿En este camión?

—Y con este hombre —dijo Blaine—. Me gustaría dejarle solo.

—Nos ha disparado. Ha herido a Marie.

—No es nada —dijo Marie—. Ha sido solamente un rasguño.

—Es un hombre que está aterrado —dijo Blaine—. Dispara con balas de plata.

Y se dio cuenta de lo fantástico de aquella situación. La noche alumbrada por la luna, la carretera desierta, el camión atravesado en la calzada de la carretera general, el viento solitario que soplaba a través de la gran pradera y ellos dos, él y Riley, rodeados, no por indios sioux o comanches, o por los Pies Negros, sino por un conjunto de paranormales menores de veinte años, en una juerga nocturna.

«¿Y, qué había en aquello para ser censurado reprochado?», —se preguntó a sí mismo—. «Si en aquella pequeña acción de desafío, ellos encontraban cierta medida de auto seguridad en sus vidas perseguidas, si de tal forma hallaban la libre expresión de su dignidad, no era en fin de cuentas distinta de otra acción humana cualquiera y no era para ser condenado».

Estudió sus rostros los que podía ver de cerca, a la luz de los faros y de la luna y leyó en ellos una cierta indecisión. Desde el interior del camión llegaban los quejidos de un hombre muerto de pánico.

—¿El Anzuelo? —preguntó otro—. (Los enormes edificios sobre la colina, el enorme espacio que ocupaba y el conjunto masivo, majestuoso, imponente).

—Eso es —repuso Blaine.

Una de las chicas se apartó del grupo y se aproximó a Blaine. Le ofreció la mano.

—Amigo —dijo—. No esperábamos ninguno Todos nosotros sentimos mucho haberte molestado.

Blaine alargó la suya, y al estrechar la mano de la chica pudo apreciar el fuerte apretón de sus dedos.

—No solemos encontrar ninguno en la carretera por la noche —dijo otra.

—Sólo tratábamos de divertirnos un poco —dijo una tercera—. Apenas si tenemos ocasión de divertirnos.

—Ya lo sé —repuso Blaine—. Ya he visto qué pequeña oportunidad.

—Nos reverencian —dijo otra todavía.

—¿Reverenciar? Ah, sí. «(Un puño golpeando en una ventana cerrada, la puerta de un jardín colgando de un árbol, un signo cabalístico tirado por el suelo)».

—Es bueno para la gente.

—Estoy de acuerdo —convino Blaine—. Pero es peligroso.

—No mucho. Están demasiado asustados.

—Pero eso ayuda muy poco a resolver la situación.

—Señor, no hay nada que pueda ayudarnos.

—Pero ¿el Anzuelo? —preguntó la chica que había frente a Blaine.

Blaine la estudió mejor y se dio cuenta de que era guapísima, unos maravillosos ojos azules y un cabello dorado, con una especie de aire que en los tiempos pasados habría sido suficiente para ganar cualquier concurso de belleza, uno de los antiguos ritos paganos que habían sido felizmente olvidados en el bullicioso movimiento de la nueva adhesión al PK.

—No puedo decírtelo —repuso Blaine—. Lo siento de veras, pero no puedo aclararte nada.

—¿Un apuro? ¿Estás en peligro?

—Por el momento, no.

—Podríamos ayudarte.

—No es preciso —dijo Blaine, de la forma más indiferente que pudo aparentar.

—Podríamos llevarte a donde quisieras.

—Es que yo no soy un levitador.

—No hace falta que lo seas. «(Podríamos llevarte por el aire, entre dos de nosotros, cogiéndote un brazo cada uno)».

Blaine se encogió de hombros.

—No, gracias, chicos. Creo más bien que no es preciso.

El pobre Riley se había tirado al suelo, puesto de rodillas y gemía desesperadamente.

—¡Dejadle solo! —gritó Blaine.

La chica se volvió. Sus pensamientos surgieron claros y con agudeza:

«¡Apartaos de él! ¡No tocarle! ¡No le hagáis nada!».

«Pero Anua…».

«Ni una palabra» —repuso la chica.

«Es un cobarde y un cerdo. Ha tirado con balas de plata».

«¡He dicho que no!».

Los demás se marcharon.

—Tenemos que irnos —dijo Anita—. ¿De veras no necesitas nada?

—¿Te refieres a ese hombre?

Ella afirmó con la cabeza.

—Puedo manejarlo bien.

—Mi nombre es Anita Andrews. Vivo en Hamilton, y mi teléfono es el 276. Apúntatelo bien.

—Apuntado —repuso Blaine, mostrando los nombres y los números.

—Si necesitas ayuda…

—Te llamaré.

—¿Prometido?

—Prometido. «(Una cruz sobre un corazón)».

Riley se había puesto tembloroso en pie nuevamente y se hurgaba frenéticamente los bolsillos en busca de balas. Blaine se arrojó sobre él. Cogió a Riley de frente, le rodeó el cuerpo con un brazo y con la otra mano le arrancó el revólver. Y mientras tanto, gritó:

—¡Marchaos de aquí! ¡Todos, pronto!

Cayó al suelo boca abajo, sobre el roto pavimento de la carretera, sintiendo el magullamiento de su carne y la rotura de sus ropas contra los agujeros del camino, pero había conseguido arrastrar con él a Riley. A ciegas, Blaine sólo deseaba echar mano al arma, que en uno de los golpes de Riley le cayó sobre el costado, haciéndole un daño horrible en las costillas Soltó un juramento y le echó mano; pero Riley ya había levantado el arma para propinarle otro golpe. Blaine golpeó desesperadamente en la oscuridad, y con el puño pudo evitar el segundo golpe de muerte que Riley pretendía asestarle con el revólver. El arma se apartó por una fracción de segundo de su rostro adonde iba dirigida brutalmente. Con el puño pudo atenazar la mano de Riley que empuñaba el revólver, se revolvió furiosamente, hasta conseguir definitivamente arrancárselo. Blaine rodó por el suelo, llevando consigo el revólver, y rápidamente se puso en pie. Fuera del alcance de la luz, vio cómo Riley cargaba sobre él como un toro enloquecido, con los brazos extendidos y la boca abierta rugiendo como una fiera. Blaine levantó el revólver y lo lanzó lejos, en la oscuridad, cuando ya tenía a Riley casi encima de él. Se echó a un lado, aunque a poca distancia. Uno de los brazos de Riley le alcanzó por la cadera y aunque trató de sostenerse en equilibrio, no le fue posible. Cayó rodando con Riley y ambos se retorcieron por el suelo frenéticamente. Blaine se levantó de nuevo y Riley volvió a atacarle ciego de furor. Al querer apartarse de nuevo, el impulso de la acometida llevó a Riley a estrellarse literalmente contra la parte delantera del camión. Se oyó un golpe terrible y Riley cayó al suelo como un montón de trapos, desvencijado y sin vida. Blaine permaneció observando a Riley cómo quedaba inconsciente.

La noche estaba en un completo silencio. Sólo se hallaban allí ellos dos solos. Los demás se habían marchado. Allí estaban, él, Riley fuera de combate y el renqueante camión. Blaine miró a todo su alrededor y hacia arriba, hacia el cielo nocturno iluminado por la luna, donde nada podía observarse excepto el satélite y las estrellas, y el solitario viento de la pradera.

Se volvió hacia Riley y vio que el hombre estaba vivo, según pudo comprobar. Le ayudó a sentarse. Tenía una herida en la frente, producida por el choque contra el capot del camión. Respiraba trabajosamente y en sus ojos se apreciaba una mirada ausente. Blaine le sacudió hasta que le pareció ver que Riley recobraba el sentido.

—¡Maldito estúpido! —le gritó—. Si le hubieras tirado de nuevo, nos habrían destrozado a los dos.

Riley se le quedó mirando fijamente y sus labios quisieron moverse, sin que las palabras fluyeran a su voluntad. Sólo se le oía una palabra:

—Tú… tú… tú…

Blaine se le aproximó y le ayudó a ponerse en pie; pero Riley, espantado, trató de apartarse de su contacto, presionando su cuerpo fuertemente al camión, como si quisiera meterse dentro de la chapa metálica del chasis.

—¡Tú… eres uno de ellos! —gritó—. Me lo imaginaba todos estos días.

—¡Estás loco!

—¡Pero sí que lo eres! Tenías miedo de que te vieran. Sólo querías estar encerrado en el camión. Yo siempre he sido el que ha tenido que ir a buscar la comida y el café. Tu no has ido una sola vez. Yo he tenido que buscar la gasolina. Y nunca tu…

—El camión es tuyo —repuso Blaine—. Tú eres quien tienes el dinero, y yo no. Ya sabes que estoy sin un centavo.

—Por la forma que te acercaste a mí —continuó Riley jadeando—. Viniendo desde un bosque de chopos. ¡Tú tienes que estar escondido durante la noche en los bosques! Y tú no crees en nada de lo que todo el mundo cree normalmente.

—Yo no soy un estúpido —repuso Blaine—. Ésa es la única razón. Yo no soy más PK de lo que tú puedas serlo. Si lo fuera, ¿crees que tendría que viajar en un cacharro inmundo como éste? Se aproximó a Riley y le ayudó a sostenerse en pie Le sacudió para que Riley pudiese mover la cabeza de un lado a otro. Riley miró aterrado en todas direcciones.

—¡Vamos, ya está bien! —le gritó Blaine—. Estamos seguros. ¡Vámonos de aquí!

—¡El revólver! ¡Lo has tirado!

—¡Al diablo con el revólver! ¡Métete en el camión de una vez!

—¡Pero tú hablaste con ellos! ¡Lo estuve oyendo!

—Yo no he pronunciado una palabra.

—No con la boca —repuso Riley—, ni con la lengua, pero yo sé que has estado hablando con ellos. No todo lo que habéis hablado. Pero lo he cogido a retazos. Te digo que te he oído.

Blaine le empujó para entrar en el camión, abriendo la puerta con una mano y ayudándole con la otra.

—¡Siéntate ahí y cierra el pico de una vez! —dijo Blaine, amargado—. Tú y tu condenado revólver. ¡Y con tus estúpidas balas de plata!

Blaine comprendió que era demasiado tarde. Resultaría completamente inútil darle explicación alguna, que Riley no habría comprendido de ningún modo. Sería una preciosa pérdida de tiempo. Blaine dio la vuelta al camión y se sentó al otro lado. Puso en marcha el motor y arrancó. Caminaron durante una hora en silencio, con Riley acurrucado en su asiento.

Finalmente, Riley habló:

—Lo siento, Blaine. Supongo que tú tenías razón antes.

—Seguro que la tenía —repuso Blaine—. Si hubieras continuado tirando.

—No me refería a eso —dijo Riley—, me refería a que si tú hubieras sido uno de ellos, te habrías marchado en su compañía. Ellos te habrían llevado a cualquier parte, mucho más rápidamente que con este trasto viejo.

Blaine sonrió entre dientes.

—Para demostrártelo y que te quedes tranquilo, yo iré por la mañana a buscar la comida y el café. Si es que quieres confiarme el dinero, desde luego…

Capítulo XIV

BLAINE esperaba sentado en la tienda a que el hombre que le atendía acabase de empaquetar una docena de salchichas, hamburguesas, unos bocadillos y una lata con café Había un par de clientes en la tienda, que no le prestaron la menor atención. Uno de ellos había terminado el desayuno y estaba leyendo un periódico. El otro, inclinado sobre el plato de comida, estaba removiendo una horrible mezcla, que más se parecía a una comida para perros, y que originariamente eran huevos y patatas fritas.

Blaine se apartó de la vista de aquellos dos hombres y miró fijamente al exterior por las ventanas de cristal que componían dos lados del edificio. La mañana era tranquila y sólo unos cuantos coches transitaban de un lado a otro y en la calle solamente un individuo marchaba a pie.

«Probablemente, habría sido una tontería, se dijo a sí mismo, el haber venido allí, pretendiendo dar con ello una seguridad a un hombre completamente fuera de sí, como era Riley». Ya que, sin duda alguna, no importaría lo que hiciese o dijese, ni lo que Riley dijera tampoco, el transportista continuaría teniendo las más profundas sospechas de él.

Aunque bien era cierto que aquello terminaría pronto, ya que se hallaban muy cerca del río Missouri, y Pierre debería encontrarse a sólo unas cuantas millas de distancia hacia el norte. Y cosa curiosa, Riley nunca le había dicho el lugar exacto a donde se dirigía con el camión. Aunque no se trataba de un hombre misterioso por sí, era evidente que intentaba guardar el secreto de lo que transportaba a toda costa, como obedeciendo a una consigna. Se apartó de la ventana y por fin el tendero acabó de empaquetarle los víveres solicitados. Pagó con un billete de cinco dólares que Riley le había dejado y se embolsó el cambio restante.

Salió a la calle y se dirigió a la estación de servicio antigua, en el gran edificio que sobresalía más allá, al borde del camino y la calle principal del pueblo, y donde Riley le estaría esperando. Era demasiado temprano para encontrar a nadie despierto todavía en la estación, así tomarían su desayuno mientras hacían tiempo suficiente para adquirir la gasolina necesaria y llenar el tanque totalmente, que ya llevaban agotado. Una vez que llegaran al río, Blaine se dirigiría hacia el norte en busca de Pierre.

La mañana era fría, casi demasiado para la estación. El aire era agradable de respirar. «Sería otro día bueno, pensó Blaine, otro día agradable de otoño».

Pero al llegar próximo a la estación de servicio, el camión no apareció a su vista por ninguna parte. Quizá Riley lo habría cambiado de lugar. Pero no, no cabía duda: Riley se había marchado solo. A riesgo de perder unos cuantos dólares y de encontrar otra estación más lejana, Riley se había desembarazado de su acompañante y se había marchado solo.

Para Blaine, aquello no constituyó ninguna gran sorpresa, ya que casi en realidad era algo que estaba esperando. Para el punto de vista de Riley, era la mejor salida, dadas las sospechas que había concebido de su extraño acompañante en la noche anterior.

Y para convencerse a sí mismo de que no estaba engañado, Blaine dio la vuelta completa al edificio. El camión había desaparecido de la vista. Dentro de poco tiempo, el pueblo comenzaría a despertar por completo y las calles se llenarían con la gente que iría a su diario quehacer. Tenía, por tanto, que salir huyendo cuanto antes mejor. Podría encontrar cualquier lugar donde esconderse durante el día, y recomenzar su camino al llegar la noche.

Permaneció unos instantes orientándose para seguir su camino.

El límite más próximo del pueblo, de eso estuvo bien seguro, quedaba hacia el Este, ya que habían conducido desde el borde sur durante una o dos millas aproximadamente. Y comenzó a andar lo más d prisa posible, sin correr, y en una ocasión, un hombre salió a la puerta de su casa para no llamar la atención. Pasaron unos cuantos coches, para recoger el periódico. En otra, se tropezó con un operario que se dirigía seguramente a su trabajo, con la cesta de la comida en la mano. Ninguno de ellos le prestó atención alguna.

Las casas fueron haciéndose más y más aisladas, hasta que alcanzó el fin de la calle principal y se encontró en el campo. Allí acababa la pradera y una vasta planicie de terreno se extendía hacia lo lejos, donde pudo apreciar un revoltijo de pequeñas colinas, cada una menor que la siguiente, lo que dio a Blaine la idea de que el Missouri llevaba su curso en aquella dirección. En algún punto de aquella lejanía, el gran río discurriría con su poderosa corriente, sembrado en su camino por bancos de arena y salpicado de pequeñas islas cubiertas de sauces.

Continuó su camino a través del campo, y saltó una cerca, bajando hacia un barranco, por una empinada pendiente, en cuyo fondo discurría un pequeño arroyo, que murmuraba sus aguas contra las piedras. En una de las orillas junto al arroyuelo, crecía un pequeño boscaje de sauces. Blaine llegó y se arrodilló buscando un asiento cómodo entre los sauces. Era un lugar ideal para esconderse. Se hallaba fuera del pueblo, y por allí no había nada que hiciera a la gente aproximarse, la corriente era muy pequeña para pescar y era muy avanzado el otoño para bañarse. Confió en no ser molestado.

No habría nadie que pudiera sentir el espejo radiante de su mente, nadie que pudiera gritarle: ¡Parakino!

Cuando llegara la noche, se marcharía lejos de allí.

Se comió unos bocadillos y tomó una taza de café.

El sol llegó hasta los sauces y se filtró a través de su ramaje, haciendo un bello juego de luces y sombras.

Desde el pueblo llegaron a sus oídos sonidos lejanos, el ruido de un camión, el zumbido de una maquinaria en marcha, el ladrido de varios perros y los gritos de una mujer llamando a sus chicos. «Era un largo camino el que ya llevaba huyendo del Anzuelo», se dijo Blaine a sí mismo, mientras descansaba en el suelo, a la sombra de los sauces, y escarbando en el suelo con un palitroque que había encontrado a mano. Un largo camino desde la casa de Charline y de la vista de Freddy Bates. Y hasta aquel momento, ni siquiera había vuelto a pensar en ellos. Entonces había una pregunta que hacerse, y ahora otra también: si había sido inteligente por su parte huir del Anzuelo, si a despecho de lo que Godfrey Stone había dicho, no hubiese sido la postura más sábia haberse quedado y esperar sus oportunidades, cualquiera que hubiera sido la acción que el Anzuelo hubiese podido tomar contra él.

Y mientras permanecía sentado en aquel lugar, su mente volvió hacia la inmensa sala azul de nuevo, donde se había hallado su mente en el último viaje estelar. Volvió a ver la estancia azul nuevamente, como si hubiese sido el día antes la primera vez que la había visto, mejor aún que la primera vez. Las estrellas lejanas brillaban débilmente, alumbrando suavemente aquella estancia fantástica, que no tenía techo alguno, con su brillante suelo azul, suave y terso como un espejo y llena por todas partes de los fantásticos y extraños ornamentos, que podían ser una fornitura adecuada al lugar u objetos de arte, o aplicaciones de cualquier otro género.

Todo aquello se le hizo vivido por completo, claro y conciso, sin empañarle la visión de su mente y sin detalles borrosos.

El Color de Rosa se hallaba allí extendido en su enorme extensión. Se mostró perfectamente advertido de la presencia de Blaine, y le dijo:

—¡Bien, has vuelto de nuevo!

Y Blaine se encontró realmente allí.

Sin máquinas y sin cuerpo, sin ayuda externa alguna, sin dispositivos especiales, sólo con su mente desnuda, Sheperd Blaine había vuelto de nuevo hacia el Color de Rosa.

Capítulo XV

NADIE puede ver una mente pensante. Pero el Color de Rosa la vio o la sintió, o al menos conoció que la mente estaba allí presente.

Y para Sheperd Blaine no hubo sorpresa ni extrañeza alguna. Le pareció, en cierto modo, como si aquél fuese su propio hogar, ya que aquella fantástica estancia, con su suelo brillante azul y sus maravillosos ornamentos le resultaron mucho más familiares que la primera vez.

—Bien —dijo mentalmente el Color de Rosa, mirando a la mente de Blaine de arriba a abajo—. ¡Hacéis una bonita pareja!

Y así era, en realidad, aunque la parte de mente que todavía quedaba de Sheperd Blaine, él, o al menos una parte de él quizá tanto como la mitad de su yo, había llegado al hogar del Color de Rosa, indudablemente. Ya que Blaine, en cualquier porcentaje todavía no bien determinado, quizá imposible de determinar, era una parte de aquella criatura de otro mundo, con la que se estaba encarando.

—¿Y cómo has conseguido venir? —le preguntó el Color de Rosa como si lo ignorase, y en el tono más afable.

—Hay especialmente una cosa —dijo Blaine, dándose prisa contra el tiempo, para no hallarse forzado a marcharse de allí, acabado el tiempo disponible, según el mecanismo anterior de su primer viaje—. Hay especialmente una cosa. Tú nos has hecho como un espejo. Espantamos a la gente.

—¡Vaya, por supuesto! —le repuso el Color de Rosa—. Es la única forma de hacerlo. En un planeta extraño, tú necesitas cierta protección… No desearás que otras inteligencias estén atisbando a tu alrededor. Así espantarás su búsqueda. Aquí, en el hogar, naturalmente, no hay necesidad alguna de tal protección…

—Pero, no comprendo —protestó Blaine—. Ello no nos protege. Al contrario, atrae la atención hacia nosotros. Casi han estado a punto de matarnos.

—No hay tal cosa —le dijo la extraña criatura a Blaine—. No hay tal cosa de matar a nadie. No hay tal cosa que sea la muerte. Aunque quizá yo esté equivocado. Me parece que hubo un planeta, hace ya mucho tiempo…

Y a Blaine le pareció casi oír la fabulosa memoria del Color de Rosa trabajar a velocidades increíbles, captando tales recuerdos.

—Sí —continuó—, hubo un planeta. Había varios más con él. Y era una vergüenza. Yo no puedo entenderlo bien. No tiene sentido alguno.

—Puedo asegurarte —le dijo Blaine— que en mi planeta existe la muerte por todas partes. Por la cosa más sencilla…

—¿Por cualquier cosa?

—Bien, no puedo estar seguro. Quizás…

—Ya ves —dijo el Color de Rosa—. Aun en tu planeta no es universal.

—No lo sé —dijo Blaine—. Me parece que recuerdo que hay cosas mortales.

—Cosas normales, querrás decir.

—La muerte, como propósito —continuó Blaine—. La muerte es un proceso, una función que ha causado la evolución y el desarrollo de las especies, y la diferenciación de tales especies sobre mi planeta. Ello significa el término. Es como algo que borra todas las equivocaciones, disipa todos los errores, para dar lugar a nuevos comienzos…

El Color de Rosa pareció adoptar mayor atención. Blaine podía oír el fabuloso mecanismo de su gigantesca mente, buscando ideas nuevas, argumentos quizás.

—Puede ser así —dijo—, pero eso es muy primitivo. Eso vuelve hacia el origen lejano de la vida, hasta el barro. Hay mejores caminos conocidos. Existe un punto de mejoramiento, donde no es precisa esa evolución de que estás hablando. Pero, antes de nada, ¿estás satisfecho? —preguntó.

—¿Satisfecho?

—Bien, tú eres una cosa mejorada en ti mismo. Una cosa que se ha expandido. Tú eres parte de mí y parte de ti mismo.

—Y tú participas también de mí mismo.

El Color de Rosa pareció sonreír.

—Pero existe precisamente la pareja formada por ti mismo y por mi, y yo soy tantas cosas, que no puedo empezar a contártelo. He hecho muchas visitas, he recogido muchísimas cosas, incluyendo diversas mentes, y algunas de ellas, no me importa decírtelo, fueron fuertemente enriquecidas con el cambio. Pero para que sepas también, a pesar de cuantas visitas he hecho, casi nadie ha venido a visitarme a mí. No puedo decirte cuánto aprecio esta visita tuya. Hubo un ser una vez, que vino a visitarme y lo hizo con frecuencia; pero hace ya tanto tiempo que resulta difícil recordarlo. Y a propósito, ¿tú mides el tiempo, no es cierto? El tiempo superficial, quiero decir.

Blaine le dijo cómo los humanos se servían para medir el tiempo.

—Humm, veamos —dijo la criatura, haciendo un cálculo rápido—, eso hará unos diez mil años de vuestro tiempo.

—¿Qué esa criatura vino a visitarte?

—Exactamente —repuso el Color de Rosa—. Y tú eres la primera que has venido, desde entonces. Y tú has venido a visitarme. No tuviste que esperar a que yo te visitara. Y tenías aquella máquina…

—¿Cómo vine? —preguntó Blaine—. Tenías que haberme preguntado acerca de la forma de contar nuestro tiempo. Tú lo tienes todo. Has intercambiado la mente conmigo. Tú tienes todas las cosas que conozco.

—Desde luego —repuso el Color de Rosa—. Claro que lo tenía. Pero no puedo removerlo todo. No me creerías si te dijese cuán alborotado me encuentro.

«Aquello tenía que ser cierto», pensó Blaine. Aun tratándose de una mente extranormal y gigantesca, debería hallarse profundamente alborotada. Blaine imaginó, si…

—Sí, claro está —continuó el Color de Rosa—. Has venido pasando a través del tiempo. Eso se lleva algún esfuerzo. Tú eres el resumen de dos mentes, pero una sola mente. Y viajáis juntas. Formáis como un equipo. Te gusta el procedimiento, ¿verdad? —Pero es algo duro este asunto del espejo.

—No me inclino a creer que te cause preocupaciones —dijo el Color de Rosa—. Yo sólo hago lo que mejor puedo. Y por tanto, también puedo cometer errores. Lo arreglaré. Quitaré el espejo, lo cancelaré, anulándolo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —repuso Blaine.

—Sentado aquí —dijo la criatura— voy a visitar, sin moverme de este sitio, cualquier lugar que desee, y te sorprenderías de saber que pocas mentes encuentro que se merezcan un intercambio.

—Pero, en diez mil años, habrás recogido muchas de ellas, no obstante.

—Diez mil años —dijo la extraña criatura—. Diez mil años, amigo mío, es sólo hablar de ayer mismo…

Y pareció ocuparse de volver hacia atrás, muy hacia atrás, buscando, sin que pareciese hallar el comienzo, hasta que finalmente renunció.

—Y hay tan pocos —se quejó el Color de Rosa— que pueden manejarse con una segunda mente… Tengo que tener mucho cuidado con ellos. Hay una porción de ellos que se creen poseídos. Muchos de ellos se volverían locos si yo me intercambiara con ellos. Tú quizás puedas comprenderlo.

—Cuanto antes, mejor.

—Ven —dijo el Color de Rosa—. Siéntate aquí junto a mí.

—Pero —explicó Blaine— apenas si estoy en condiciones de sentarme en ningún sitio…

—Oh, sí, ya veo. Tenía que haber pensado en ello. Bien, entonces, acércate más a mí. Has venido para una visita, ¿no es cierto?

—Naturalmente —dijo Blaine no sabiendo qué decir.

—Entonces —dijo la criatura— vamos a empezar la visita.

—Ciertamente —dijo Blaine, moviéndose de algún modo, más cerca de ella.

—Y ahora, ¿por dónde empezamos? —dijo el Color de Rosa—. Hay tantos lugares, tantos tiempos y tan diferentes criaturas… Eso siempre es un problema. Supongo que llega, porque de un deseo ea curiosidad intelectual se produce un método de la mente. Este deseo persiste en mí como, una enfermedad, como si yo pudiera ponerlo todo juntamente y pudiese llegar a un significado de conjunto. No te importará que te cuente algo sobre esas extrañas criaturas que habitan casi en los bordes de la Galaxia…

—En absoluto —dijo Blaine.

—Son más bien algo extraordinario —dijo el Color de Rosa— en cuanto no han desarrollado sus máquinas, como en tu planeta se ha hecho; pero que se han convertido, de hecho, en máquinas ellas mismas…

Y sentado allí en el brillante recinto azul, con las lejanas estrellas brillando sobre sus cabezas, con el lejano sonido del viento zumbando en el desierto, que llegaba como un murmullo en la estancia, la cosa Color de Rosa habló, no sólo de entidades-máquinas, sino de muchas otras criaturas distintas. Se refirió a las tribus de insectos que apilaban por todas partes, durante siglos sin fin, colosales reservas de alimentos, del que no tenían la menor necesidad, esclavos de una ciega manía económica. Habló también de la raza que hacía de sus formas de arte la base de una fantástica religión. Se refirió a los puestos de escucha, pertrechados por guarniciones de un imperio galáctico, que había sido olvidado desde hacía muchísimo tiempo por todos, menos por las propias guarniciones. Del fantástico y complicado arreglo sexual que tenía que hacer otra raza de seres, encarados con una procreación masiva. De planetas que nunca habían conocido la vida; pero que rodaban a lo largo de sus órbitas, tan desnudos, tan en bruto y tan silenciosamente como el primer día en que fueron formados. Y de otros planetas, que eran como una olla hirviente de vida, una gigantesca caldera de reacciones químicas, que sólo al pensarlo se empequeñecía la mente, y cómo de tales reacciones surgía una sensible y estable sustancia que era vida en un momento y fracasaba como vida al instante siguiente.

El Color de Rosa habló de todo aquello y de mucho más.

Blaine, escuchando, se dio cuenta de la verdadera y fantástica envergadura de aquel ser viviente con el que se había mezclado mentalmente, una cosa aparentemente inmortal, que no tenía memoria de su comienzo, ni concepto de lo que era el fin, una criatura con una poderosa mente que había explorado durante millones y millones de años, millones de estrellas y planetas, situados a millones de años luz en la Galaxia y en otras galaxias de las proximidades, una mente que había reunido una gigantesca e incalculable información, como en un archivo sin dimensiones, pero una información que podía ser utilizada al punto, en el instante requerido. Una criatura, en fin, que podía sentarse bajo el sol de su sistema, en aquel punto del Universo y expandir sus hilos invisibles como ondas excéntricas y captar todo cuanto deseara ver y saber.

«Por lo que respectaba a la raza humana», —pensó Blaine—, «allí se hallaba sentada una enciclopedia viviente del conocimiento galáctico, un atlas cósmico que reunía millones y millones de mapas y esquemas estelares por incontables años-luz de distancia en el Cosmos. Allí se hallaba lo que las criaturas que formaban las tribus del Hombre necesitaban para su grandeza. Allí estaba un capital incalculable en su riqueza, que habría repartido magníficos dividendos de interés vital a la raza humana, dividendos de una entidad que parecía vivir sin emociones, aparte un cierto sentido de la amistad, una entidad que quizás, en años de observación calmosa y tranquila, habría tenido todas las emociones posibles, hasta dejarlas perder como el humo, entidad que no había usado nada de lo ganado; pero que lo conservaba todo. Ya que en sus infinitas observaciones, como ventana abierta a todo el saber galáctico, había ganado una increíble tolerancia y un infinito conocimiento, no de su propia naturaleza, ni de la naturaleza humana, sino de todas las criaturas, un conocimiento y una comprensión de la vida en sí misma, de sensibilidad y de inteligencia. Y la simpatía por todos los motivos y todas las éticas, y de todas las ambiciones, sin importar qué distorsionadas pudieran aparecer a la vista de otras formas de vida distintas».

Y todo aquello, o parte de aquello, se hallaba también almacenado en la mente de un solo hombre de la Tierra, un Sheperd Blaine, si era capaz de separar, clasificar, remover en ello y ponerlo en debido orden para su adecuada utilización. Escuchando, Blaine perdió todo sentido del tiempo, perdió toda noción de lo que había sido, de dónde estaba o por qué se hallaba allí, escuchando como un niño las estupendas y maravillosas narraciones de un anciano marinero, de una lejana y desconocida tierra.

La estancia se le hizo familiar y el Color de Rosa un amigo, las estrellas dejaron de ser extrañas, y el lejano aullido del viento en el desierto se convirtió en una canción agradable al oído, que siempre le hubiera gustado escuchar.

Pasó bastante tiempo hasta darse cuenta de que sólo escuchaba el viento, y de que los relatos de otros mundos ya habían cesado.

Se conmovió, casi somnoliento, y el Color de Rosa le dijo:

—Ésta ha sido una visita deliciosa para ambos. Creo que ha sido la mejor que jamás haya tenido.

—Hay una cosa todavía —dijo Blaine—. Una pregunta…

—Si es lo de la protección —le interrumpió el Color de Rosa— no tienes que preocuparte. No hay nada ahora que pueda traicionarte.

—No me refería a eso —dijo Blaine—. Me refería al tiempo. Yo… quiero decir, nosotros dos… tenemos cierto control sobre el tiempo. Por dos veces me ha salvado la vida.

—Ahí lo tienes —dijo el Color de Rosa—. El conocimiento está en tu mente. Sólo tienes que hallarlo.

—Pero el tiempo…

—El tiempo —dijo la criatura— es la cosa más simple que hay. Yo te diré…

Capítulo XVI

BLAINE yacía desde hacía tiempo sintiendo su cuerpo mojado, ya que ahora tenía un cuerpo físico que sentir. Podía sentir la presión en él, sentir el movimiento del aire, tocándole la piel; se dio cuenta del sudor que le corría por los brazos y la espalda, por la cara y el pecho.

Ya había dejado de permanecer en la lejana estancia azul, porque allí no tenía cuerpo, y no percibía tampoco el lejano aullar del viento del desierto del lejano planeta donde vivía el Color de Rosa. En su lugar, percibía un olor penetrante y agresivo, el olor antiséptico que parece envolver el cuerpo entero en la habitación de un hospital.

Dejó abrirse sus párpados lentamente, para acostumbrarse a cualquier sorpresa. Todo lo que vio a su alrededor era blanco, plano y sin relieves. Todo lo que vio fue la blancura de un techo. Tenía la cabeza sobre una almohada, y tenía una sábana bajo el cuerpo, hallándose vestido con una especie de uniforme.

Movió la cabeza, y vio, próxima, otra cama y, sobre ella, una momia. El tiempo, según había dicho la criatura en el otro mundo, era la cosa más simple que existe. Y le había dicho que se lo explicaría; pero no se lo había dicho, ya que no había permanecido lo suficiente para escucharlo.

«Había sido como un sueño, pensó, volviendo hacia atrás con la mente, un sueño evidente con todas sus calidades». Pero en realidad no lo había sido, ya que él había permanecido en la gran estancia azul brillante y había estado con la extraña criatura que era su habitante. Había escuchado sus relatos y su sabiduría. No había huecos ni lagunas en aquello, reteniendo en su momento el completo relato de tantas cosas como había oído, sin un fallo, como suele ocurrir en los sueños.

La momia yacía sobre la cama, repleta de vendajes. Había agujeros en el vendaje que la envolvía totalmente, para la nariz y la boca; aunque no para los ojos. Y mientras respiraba, baboseaba. Las paredes tenían la misma blancura que el techo, y el suelo estaba recubierto de mosaicos, existiendo por todas partes una esterilidad que denunciaba claramente la identidad de la estancia.

Estaba, simplemente, en la sala de un hospital con una momia baboseante. El temor empezó a penetrarle la mente, como una súbita oleada; pero procuró dominarse. Ya que aun dentro del temor, sabía que se consideraba seguro. «¿Dónde había estado? —se imaginó—, ¿dónde, aparte de la estancia azul? Su mente fue rehaciendo el camino hacia atrás, y recordó dónde había estado… en el bosquecillo de sauces, junto al arroyo, al borde del pueblo».

Se oyeron pasos en la habitación de al lado y un hombre con una chaqueta blanca entró en la sala. El hombre se detuvo pasada la puerta y se le quedó mirando.

—¡Vaya, recobró el conocimiento! ¿Qué tal se encuentra? —dijo el doctor—. ¿Cómo se siente ahora?

—No muy mal del todo —respondió Blaine, ya que en realidad se sentía bien en aquel momento. Pero tenía algo que preguntar a su vez y se dirigió al médico—. ¿Dónde me recogieron?

El médico no respondió. A su vez, hizo otra nueva pregunta.

—¿Le ocurrió esto alguna vez, antes de ahora?

—¿Ocurrirme, qué?

—Un desvanecimiento, caer en coma —dijo el doctor.

Blaine rodó la cabeza de un lado a otro de la almohada.

—No, que yo recuerde.

—Es algo casi como si usted hubiera sido víctima de un maleficio.

Blaine sonrió.

—¿Brujerías, doctor?

El doctor hizo una mueca.

—No, yo no imagino tal cosa. Pero nunca se sabe. Los pacientes a veces lo creen así. Cruzó la habitación y vino a sentarse en el borde de la cama.

—Soy el doctor Wetmore —dijo a Blaine, presentándose—. Lleva usted aquí dos días. Unos chicos fueron a cazar conejos al Este de la ciudad y le encontraron. Estaba usted acurrucado bajo unos sauces. Dijeron que estaba usted muerto.

—Y entonces, me trajeron ustedes aquí.

—La policía lo hizo. Salieron con un coche y le trajeron al hospital.

—¿Y qué es lo que me ocurre?

Wetmore sacudió la cabeza.

—Pues lo ignoro por el momento.

—No tengo dinero y no podré pagarle, doctor.

—Eso —dijo el médico— es algo que no tiene interés por el momento.

El médico continuó mirándole atentamente.

—Hay algo, sin embargo. No tiene usted documento alguno. ¿Recuerda usted quién es?

—Seguro que sí. Soy Sheperd Blaine.

—¿Y dónde vive usted?

—En ninguna parte —repuso Blaine—. Ahora viajo de un lado a otro.

—¿Cómo llegó usted a este pueblo?

—No puedo recordarlo bien. —Y sentándose en la cama, se encaró con el doctor Wetmore—. Escuche, doctor, ¿qué tengo que hacer para marcharme de aquí? Estoy ocupando una cama del hospital…

El médico movió la cabeza pensativo.

—Me gustaría dejarle; pero hay diversos ensayos que hacer…

—Eso me proporcionará muchos disgustos.

—Nunca he tenido un caso como el suyo —dijo el médico—. Está usted haciéndome un favor. No hay nada malo que le ocurra. Nada orgánico, quiero decir. Su ritmo circulatorio se halla retardado. Su respiración igualmente un poco alterada y su temperatura en un par de grados. Pero por lo demás está usted perfectamente, excepto el hecho de haber perdido el conocimiento. No había forma de despertarle.

Blaine inclinó la cabeza hacia la momia.

—Se encuentra en un mal apuro, ¿verdad? —Sí, un accidente de carretera.

—Eso es más bien poco corriente. Apenas si existen ahora.

—Circunstancias fuera de lo usual —explicó el doctor—. Conduciendo un antiguo camión. Un neumático reventó cuando rodaba a gran velocidad, y cayó por una de las curvas que hay encima del río.

Blaine miró agudamente al hombre que yacía en la otra cama; pero no había forma de reconocerlo. Nada de lo que pudiera ser se mostraba para ser identificado. Su respiración era fatigosa y babeante; pero no había modo de poder decir quién era.

—Podré arreglarle otra habitación —dijo el doctor.

—No es preciso. Deseo marcharme cuanto antes.

—Mi deseo es retenerle un poco todavía. Puede usted sufrir nuevamente ese ataque. Y no ser encontrado esta vez.

—Pensaré en ello —repuso Blaine.

Y de nuevo se recostó sobre la cama.

El médico se levantó y se dirigió hacia la otra. Se inclinó sobre el paciente vendado de pies a cabeza y escuchó la respiración. Tomó un trozo de algodón hidrófilo y le sacó la boca. Murmuró algo al hombre que yacía allí y se volvió a Blaine.

—¿Desea usted alguna cosa? —preguntó a Blaine—. Tendrá usted que tener apetito.

Blaine afirmó con la cabeza. Ahora que lo pensaba, lo tenía.

—Daré razón en la cocina —dijo el doctor Wetmore—. Encontrarán algo para usted.

Se volvió y salió vivamente de la sala, mientras Blaine escuchaba cómo se perdían sus pasos a lo largo del corredor.

Y repentinamente supo, o recordó, por qué él estaba ahora seguro. La señal del espejo, el destello de su mente, había desaparecido, nunca se había sentido tan humano como entonces. Aunque por primera vez, bajo su humanidad, sintió el empuje, la tensión potente de un nuevo conocimiento, que yacía en unos profundos estratos que hasta ahora le habían sido por completo ignorados.

En la otra cama, aquella momia vendada roncaba, respiraba con trabajo y baboseaba por el agujero de la boca. —¡Riley!— murmuró Blaine. No hubo alteración en su respiración, ni signo de haberlo reconocido. Blaine saltó de su cama y se sentó en el borde de la del otro, con los pies en el suelo, que le resultó helado. Se inclinó sobre aquel desgraciado y aproximó la boca lo más cerca posible de aquella cosa vendada como una momia egipcia.

—¡Riley! ¿Eres tú? Riley, ¿puedes oírme?

La momia pareció moverse un poco.

Trató de mover la cabeza hacia Blaine; pero no pudo Se movieron sus labios con un terrible esfuerzo. La lengua luchó para componer unas palabras.

—Dile… —intentó hablar, arrastrando la palabra con un esfuerzo terrible. Y trató de nuevo de repetirlo—: Dile a Finn —dijo finalmente.

Y no dijo nada más. Blaine pareció sentir que ya había dejado de hablar para siempre el desventurado Riley. Esperó, de todas formas. Aún movió los labios con mucha dificultad; pero todo quedó en silencio y la lengua se escondió en aquella horrible caverna. No dijo un sonido más.

—¡Riley! —pero no hubo respuesta.

Blaine se volvió hacia su cama y se quedó mirando fijamente a la inmóvil figura que yacía en la cama opuesta. El terror había cazado finalmente a aquel pobre hombre, el terror que le había hecho a él mismo recorrer medio continente. Allí quedaba lo último de Riley y lo único que suministraba como la última información de su vida era un hombre llamado Finn. ¿Quién era Finn y dónde estaría? ¿Qué habría tenido que ver con Riley?

¿Finn?

Había existido un Finn.

Una vez, hacía tiempo, él había conocido el nombre de Finn.

Blaine hizo un esfuerzo para recordar el nombre que ahora le intrigaba tan poderosamente.

Aunque bien pudiera ser otro Finn distinto.

Ya que Lambert Finn había sido también un viajero cósmico en el Anzuelo, aunque había desaparecido, de igual forma que Godfrey Stone había desaparecido también; pero muchos años de que lo hiciera Stone, y mucho antes, desde luego, de que él mismo, Blaine, hubiese entrado a formar parte del Anzuelo. Después, su nombre se murmuraba como un susurro, como una leyenda, un personaje intrigante en una intrigante historia, uno de los cuentos de horror del Anzuelo.

Ya que, según lo que se contaba, Lambert Finn había vuelto un día de su viaje a las estrellas, como un maníaco loco de atar…

Capítulo XVII

BLAINE, acostado en su cama, miraba fijamente el techo de la sala del hospital. Una brisa fresca entraba por la ventana próxima y las hojas verdes de un árbol exterior rozaban jugueteando con la pared. Debería ser un árbol obstinado y pertinaz, que se resistiera a perder su verde ropaje, ya que se encontraban en la última época de octubre.

Oyó el apagado rumor de los ruidos que le llegaban desde los corredores, más allá de la sala que ocupaba, mientras el picante olor antiséptico continuaba flotando en el aire circundante. «Tenía que marcharse, pensó, tenía que continuar su camino a toda costa». Pero su camino, ¿hacia dónde? Sólo tenía el que le dirigía hacia Pierre, desde luego, hacia Pierre y Harriet, si Harriet continuaba allí. Pero hallar a Pierre, en sí, era algo sin sentido y que no constituía un propósito determinado. Hasta donde podía imaginar no había en todo aquello propósito alguno. Era sencillamente un lugar a donde dirigir temporalmente su carrera constante, en su huida sin descanso.

En realidad, no hacía otra cosa que huir, huir siempre, en una carrera ciega y desesperada. Se hallaba corriendo, desde el mismo instante en que volvió de su última misión en las estrellas lejanas, allá en el Anzuelo. Y lo peor de todo era que corría y huía sin una finalidad, lo hacía para estar seguro, para escapar a una imaginaria amenaza mortal.

La falta de finalidad también hiere y destroza a un hombre. Hace de él una cosa vacía.

Continuó como estaba y pensando con amargura, otra vez más, si realmente había sido inteligente el haber huido de aquella forma del Anzuelo, si era aquélla la cosa que debía de haber hecho. Entonces recordó a Freddy Bates, con su sonrisa hipócrita, la maldad en sus ojos y la pistola en el bolsillo. Y entonces no le cupo duda de que realmente había hecho lo que tenía que hacer.

Pero en alguna parte debería existir algo a qué asirse, algo a qué dedicarse, un jirón de esperanza o la promesa de algo para qué vivir. Lo que no podría sería continuar huyendo siempre de aquella forma, sin propósito definido. Un día tendría que llegar en que debería detenerse y sentar los pies y mirar a su alrededor.

En su cama, Riley continuaba inmóvil, respirando con dificultad, quejándose inconsciente y sin pronunciar palabra. No tenía sentido alguno permanecer en el hospital, como el doctor Wetmore deseaba, ya que no había nada que el médico pudiera encontrar, ni nada que Blaine pudiera decirle, y ningún provecho existía para ninguno de los dos.

Se tiró de la cama y se dirigió, a través de la sala, hacia la puerta que verosímilmente debía conducir al lavabo. Abrió la puerta y allí estaba el servicio, y sus ropas colgando de una percha. No había señal alguna de ropa interior; pero allí estaban sus pantalones y la camisa con los zapatos debajo. La chaqueta se había descolgado y yacía por el suelo en un montón informe. Se quitó la bata del hospital y tomó los pantalones.

Al ponerse la camisa se sintió afectado por la quietud del otoño, una sensación de paz, de suave dulzura y de calma. La paz de las hojas amarillas, de la suave neblina que se cernía allá sobre las colinas y la nostálgica tristeza propia de la estación.

Pero aquella quietud era falsa.

Debería continuar el sonido de la respiración sofocada y angustiosa del otro hombre que yacía en la cama frente a la que él había ocupado.

Con los hombros encogidos y la respiración en suspenso, Blaine esperó unos segundos para volver a oír aquel ruido angustioso. Pero no hubo sonido ni ruido alguno. Se dirigió hacia la cama, se inclinó sobre ella y esperó. El cuerpo vendado de Riley permanecía en una absoluta quietud y su aliento se había helado en el agujero que tenía abierto el vendaje.

—¡Doctor! —gritó Blaine—. ¡Doctor! ¡Por favor! —Y se dirigió corriendo hacia la puerta del corredor, aun sabiendo que aquella prisa y aquellos gritos eran una tontería y que su reacción era ilógica por completo. Alcanzó la puerta y se detuvo. Puso las manos contra el quicio y asomó la cabeza por el corredor.

El médico acudía de prisa, sin correr. Con una mano empujó a Blaine dentro de la sala. Se inclinó sobre la cama de Riley y con un estetoscopio indagó sobre la momia unos segundos, hasta que se volvió de la cama.

Miró dúramente a Blaine.

—¿Dónde iba usted? —le preguntó.

—Está muerto —dijo Blaine—. Su respiración se detuvo hace ya rato…

—Sí, ha muerto. No tenía apenas oportunidad de sobrevivir. Aun con la gobatianina resultaba imposible.

—¿Gobatianina? ¿Es eso lo que ha empleado usted? ¿Estaba así envuelto, por esa circunstancia?

—Estaba destrozado —replicó el médico—. Como un juguete que alguien ha tirado por el suelo y luego es aplastado. Estaba…

El médico se interrumpió y miró intrigado a Blaine.

—¿Qué es lo que sabe usted de la gobatianina?

—He oído hablar de ella.

—Es una droga de otro planeta —explicó el doctor Wetmore—. Usada por una raza de insectos. Una raza de insectos guerreros. Puede hacer verdaderos milagros, remendando y recomponiendo prácticamente un cuerpo destrozado. Puede reparar los huesos y los órganos, haciendo crecer nuevos tejidos.

Miró tristemente lo que quedaba de Riley y después a Blaine.

—¿Ha leído usted la literatura concerniente a la droga?

—Oh, una simple divulgación, en una revista —contestó Blaine evasivamente.

Y Blaine pudo ver, por unos instantes, la locura hirviente de aquel planeta, una fantástica jungla, donde él había encontrado la droga que usaban aquellos seres vivientes, aunque realmente no se tratase de insectos ni fuese tal droga lo que usaban. Pero aquello no era problema para preocuparse demasiado. La terminología, siempre difícil, se había hecho imposible con los viajes a las estrellas. Se empleaban expresiones aproximadas de las cosas y se hacía todo lo mejor que se podía, el resto quedaba a cargo de los científicos.

—Le cambiaremos a otra sala —insinuó el médico.

—No es preciso, doctor —repuso Blaine—. Lo que quiero es marcharme inmediatamente.

—No puede —dijo el doctor Wetmore, en tono autoritario—. No se lo permitiré. No quiero tenerle a usted sobre mi conciencia. Hay algo que va mal en usted, algo realmente fuera de lo normal. No hay nadie que venga a preguntar por usted, ni amigos, ni parientes, nadie.

—Deseo marcharme ahora mismo.

El médico se le aproximó más aún.

—Tengo el presentimiento —dijo— de que usted no está diciéndome la verdad. Me oculta la mayor parte de la verdad…

Blaine se apartó de él. Entró nuevamente en el lavabo y se acabó de poner la camisa. Se puso también los zapatos y tomó la chaqueta.

—Ahora —dijo—, si me deja pasar, me marcharé del hospital.

Se oyó en aquel momento el ruido de pasos por el corredor, de alguien que llegaba. Quizá sería la persona a quien el médico había encargado la comida prometida. Quizás sería mejor esperar a comer algo, ya que lo necesitaba realmente.

Pero había más de una persona en dirección a la sala, ya que se oían, por lo menos, las pisadas de dos. A lo mejor alguien había oído los gritos llamando al médico y acudiría en su ayuda.

—Espero que pueda usted cambiar de opinión —dijo el doctor—. Aparte el deseo natural de ayudarle, está también la cuestión de las formalidades…

Blaine no oyó el resto, ya que los que venían habían abierto la puerta y entrado en la estancia.

Harriet Quimby, fría como el hielo, decía en aquel momento:

—Shep, ¿qué viento te ha traído hasta aquí? Hemos estado buscándote por todas partes. —Y telepáticamente sintió en su mente el latigazo de las palabras de la chica—: ¡Vamos! ¡Pronto! —Tienes que reclamarme (una mujer feroz arrastrándole sin ninguna ceremonia). Si lo haces, me dejarán marchar. Me encontraron inconsciente bajo unos sauces…

«(Un borracho que ha caído en el campo y que no puede levantarse, con el aspecto risible y asustado del hombre que se encuentra excesivamente bebido)».

—No, no es eso —le dijo Blaine—; me recogieron bajo los árboles, y todo el mundo creía que estaba muerto. El médico cree que hay algo en mí fuera de lo normal…

—Hay…

—Pero no lo que…

Y Godfrey Stone estaba entonces diciendo, suavemente, con amistoso acento y con una sonrisa medio preocupada y medio aliviada:

—Vaya, así has vuelto a lo de siempre Demasiado licor, supongo… Ya sabes lo que te dijo el médico…

—¡Al diablo! —protestó Blaine—. Sólo unos cuantos tragos… No era suficiente…

—Tía Edna ha estado como loca —dijo Harriet—. Se estaba imaginando toda suerte de desgracias. Ya sabes lo imaginativa que es. Estaba convencida de que te habías marchado por las buenas todo este tiempo…

¡Godfrey! ¡Godfrey! ¡Oh, Dios mío, tres años…!

—Ten calma, Shep. No hay tiempo ahora para eso. Tenemos que sacarte de aquí.

El doctor Wetmore dijo:

—¿Conocen ustedes a este hombre? ¿Es un pariente de ustedes?

—No, no somos parientes —repuso Stone—. Antiguos amigos. Su tía Edna…

—Bien, vamos —propuso Blaine.

Stone miró interrogativamente al médico y Wetmore afirmó con la cabeza.

—Deténganse en la recepción del hospital —dijo— y recojan el alta. Yo avisaré por teléfono. Les tomarán nota de sus nombres.

—Con mucho gusto —repuso Stone—. Y muchísimas gracias, doctor.

—No hay de qué.

Blaine se detuvo en la puerta y se volvió hacia el médico.

—Lo siento —dijo—. No le dije toda la verdad. Y no me siento orgulloso en absoluto de haberlo hecho así.

—Todos nosotros —contestó el doctor— tenemos momentos en los cuales no podemos sentirnos orgullosos. No es usted solo.

—Adiós, doctor.

—Hasta siempre —repuso Wetmore—. Y cuídese bien. Recorrieron el largo corredor los tres amigos.

—¿Quién estaba en la otra cama? —preguntó Stone.

—Un individuo llamado Riley.

—¡Riley! —Un conductor de camión.

—¡Riley! Era el hombre que estábamos buscando. Por eso veníamos por ti… —Stone se detuvo y trató de volverse.

—Es inútil —dijo Blaine—. Está muerto.

—¿Y el camión?

—Destrozado. Se salió de la carretera.

—¡Oh, Godfrey! —gritó Harriet.

Stone le hizo un gesto con la cabeza.

—Es inútil, completamente inútil.

—¿Y qué va a pasar ahora?

—Lo veremos más tarde. Primero, salgamos de aquí cuanto antes. —Stone tomó a Blaine por el brazo.

—Una cosa, Stone. ¿Cómo es que Lambert Finn está mezclado en todo esto?

Y Stone repuso en voz alta.

—Lambert Finn es el hombre más peligroso que tiene hoy el mundo.

Capítulo XVIII

¿NO CREES que deberíamos alejarnos más todavía? —preguntó Harriet—. Si ese médico cae en sospechas con nosotros…

Stone condujo el automóvil hacia la entrada de coches.

—¿Por qué tendría que tomar tales sospechas?

—Lo pensará, sin duda. Se ve que está embrollado por lo ocurrido a Shep y continuará haciéndose cábalas. Después de todo, la historia que hemos contado tiene sus fallos…

—Pues yo creo que lo hicimos muy bien…

—Pero es que sólo estamos a diez millas de distancia del pueblo.

—Volveré esta noche. Tengo algo que comprobar en el camión de Riley y lo sucedido con él.

Stone frenó el coche, frente al letrero que advertía: «Oficina».

—Vas a meter la cabeza en el lazo, querrás decir —dijo Harriet.

El dependiente que esperaba la llegada de los viajeros se les aproximó.

—Bienvenidos, señores —saludó cortésmente—. ¿En qué podemos servirles?

—¿Tienen dos habitaciones comunicadas?

—Pues sí, ciertamente, las tenemos. Y además un tiempo delicioso.

—Sí, un tiempo espléndido.

—Aunque pronto volverá ya el frío. Se va echando el invierno encima. Me acuerdo cuando tuvimos nieve aquí…

—Pero no fue este año —comentó Stone.

—No, no este año. ¿Me decían que deseaban dos habitaciones que se comunicaran, verdad?

—Sí, si no le importa.

—Bien, siga con el coche hacia delante. Números diez y once. Voy por las llaves y enseguida estoy con ustedes.

Stone levantó el coche sobre una suave fuerza reactora y se deslizó un trozo por la carretera. Otros coches se veían aparcados perezosamente junto a las habitaciones ocupadas por sus dueños en el motel. Un grupo de gente estaba ocupada descargando troncos. Había otras personas sentadas cómodamente en butacas en los patios pequeños de sus apartamientos. En el extremo lejano del parque se veían dos parejas jugando una partida de golf. El coche se detuvo en el espacio frente al número 10 y descendió suavemente sobre el terreno.

Blaine salió y abrió la puerta para que Harriet saliera.

«Aquello era por fin algo bueno», —pensó Blaine—, «era como encontrarse un tanto en familia, con aquel par de grandes amigos, considerados perdidos y vueltos a encontrar de nuevo». No importaba lo que hubiera podido suceder, ahora se encontraba a sí mismo una vez más.

El motel se encontraba construido encima de las más altas escarpaduras sobre el río, y desde aquel lugar podía verse fácilmente la amplia faja de terreno del Norte y el Este, y los pelados y pardos escarpados, con la erosión del terreno en declive, formando barrancos, algunos llenos de boscaje, que corrían afluyendo hacia el río y el gran valle, donde una enmarañada extensión de troncos de madera flotantes vagaban en la corriente oscura de color del chocolate como si no llevasen propósito fijo de llegar a ninguna parte.

Allí se estaba bien, muy bien. Existía una limpieza exquisita, el aire era una delicia y se apreciaba una tranquilidad enorme y un sentido del espacio.

El administrador llegó presuroso con las llaves en la mano. Abrió las puertas y les dejó pasar.

—Espero que lo encuentren todo en perfecto orden —dijo—. Somos personas cuidadosas. Todas las ventanas tienen persianas y los cerrojos son de la mejor calidad. Podrán encontrar también un buen surtido de fetiches y de signos contra los «malos espíritus» en esa alacena. Los tenemos siempre, porque a nuestros huéspedes les gusta usualmente y tienen dónde elegir, según sus gustos.

—Eso —dijo Stone— demuestra que es usted una persona inteligente.

—Siempre es bueno —dijo el administrador— considerarse seguro y a cubierto. Bien, allá enfrente tenemos el restaurante…

—Lo usaremos inmediatamente —dijo Harriet—. Estoy muerta de hambre.

—Pueden detenerse en el camino —advirtió el administrador— y firmar el registro, si tienen la bondad.

—Claro que sí.

Tomó las llaves y mientras andaba a lo largo de las instalaciones iba saludando e inclinándose hacia los demás ocupantes del motel.

—Vamos, entremos —dijo Stone.

Sostuvo la puerta para dejar pasar a Harriet y a Blaine y después entró él, cerrando la puerta tras de sí.

—Y bien —dijo Harriet—, ¿qué es lo que te ocurrió? Volví a aquel pueblo de la frontera y se hallaba todo revuelto. Por lo visto había ocurrido algo espantoso. Nunca conseguí descubrir lo que era, ni tuve la oportunidad de que nadie me lo dijera. Tuve que marcharme lo más de prisa posible.

—Me marché —le repuso Blaine.

Stone le cogió una mano, que le apretó cariñosamente.

—Tú lo hiciste mejor de lo que yo lo hice. Te quitaste de en medio limpiamente. Me alegro infinito de volver a verte de nuevo.

—Tú me telefoneaste aquella noche —dijo Blaine—. O bien fui engañado. Recuerdo muy bien lo que dijiste. Y no esperé ni un segundo a que pudieran echarme el guante encima.

Stone le soltó la mano que le había estrechado y ambos hombres quedaron frente a frente. El Stone que tenía ahora Blaine enfrente era diferente del otro que conoció tres años antes. Stone siempre había sido un hombretón y continuaba siéndolo físicamente; pero Blaine advirtió que su amigo tenía ahora una grandeza mayor, no de cuerpo, sino de espíritu, y una grandeza de propósitos que se advertía con solo mirarle. Y una cierta dureza, que no le había sido advertida con anterioridad. —No estoy seguro— dijo Blaine a su antiguo camarada —de haberte hecho ningún favor, mostrándome así. He viajado con lentitud y de una forma horrible. Seguramente que el Anzuelo, por el momento, tendrá, más que verosímilmente, un buen perro de presa tras de mí.

Stone hizo un gesto como para apartar aquello de la conversación, más bien con cierta impaciencia, como si lo relativo al Anzuelo no tuviera entonces la menor importancia.

Se dirigió a una butaca a través de la habitación.

—¿Qué te ocurrió realmente, Shep?

—Volví contaminado.

—Eso me ocurrió a mí también —contestó Stone.

Se produjo un silencio de unos segundos, como si volvieran con el pensamiento hacia atrás, y Stone pareció pensar en el instante en que quiso escapar del Anzuelo.

—Me volví del teléfono —dijo— y allí estaban esperándome. Y tuve que seguirles. No había nada que hacer. Y me llevaron a un lugar… (Un lugar de esparcimiento lujosísimo, situado en una costa soleada, con un enorme edificio blanco, que casi resplandecía, y con un cielo tan azul por encima que casi dañaba los ojos. Todo aquel enorme recinto estaba salpicado de otras edificaciones y lugares de placer. Piscinas, campos de tenis, una playa maravillosa acariciada por el océano, sembrada de parasoles…). Sí, lo comprendí más tarde, era un lugar de la Baja California. Un lugar perfecto con una libertad absoluta para gozar de la vida, era como un fabuloso lugar de recreo plantado en aquella zona paradisíaca. (Las banderas de los campos de golf ondeando a la brisa del océano, los blancos rectángulos de las canchas de tenis, el enorme patio con los huéspedes sentados cómodamente alrededor de mesas bien servidas de comida y licores de toda especie, vestidos con ropas de vacaciones, en un estilo impecable). Había partidas de pesca como tú no podías soñar siquiera, y otras de caza en las colinas, que duraban el año entero…

—Demasiadas diversiones —comentó Harriet.

—No —dijo Stone—. No era ésa la cuestión. Aquello era maravilloso para seis semanas. Quizá para seis meses. Existía todo cuanto un hombre puede desear. Alimento, bebidas y mujeres. El más pequeño deseo era satisfecho Inmediatamente. El dinero no tenía valor. Todo era gratis.

—Pero según veo —comentó Blaine—, cómo puede un hombre…

—Por supuesto que sí se puede —continuó Stone—. Era la total inutilidad de todo. Como si alguien te tomara a ti, todo un hombre hecho y derecho, y te convirtiera en un chico, sin tener nada que hacer, excepto jugar. Y no obstante, el Anzuelo se portó amablemente. Aunque lo odiaras, estuvieras resentido y te rebelaras contra él, no importa. En realidad, ellos no tienen nada contra uno especialmente. No hemos cometido ningún crimen, ninguna negligencia, ninguna falta al deber, como a todos nos ha ocurrido. Pero lo que resulta es que, en el fondo, ellos no pueden correr el riesgo de continuar usándonos y no pueden tampoco dejarnos en libertad, porque les es necesario que el nombre del Anzuelo continúe enhiesto y sin mancha. No pueden permitir que se diga en ninguna parte que han dejado en libertad a cualquiera de sus hombres que ha sido «tocado» con algo de otro mundo, con otra mente extraña o por cualquier fuerte emoción mental, que le ha desviado del punto de vista humano. Y en consecuencia, nos proporcionan unas largas vacaciones… unas vacaciones sin fin en el género de lugar que los millonarios suelen utilizar. Pero esto resulta insidioso con el tiempo. Se hace algo insoportable. Se acaba odiando todo aquello, de donde no se puede salir, ya que el sentido común te advierte que estarías loco si se te ocurriera marcharte de allí. Allá tienes una vida segura y placentera, de rico. No hay problemas con la seguridad personal. Pero piensas inevitablemente en escapar, un día y otro, aunque lo difícil es imaginarlo, ya que no hay sitio donde poder esconderse, huyendo de sus tentáculos. Todo esto es, hasta que lo intentas. Y entonces te encuentras guardias que vigilan toda escapada posible y fronteras por todas partes. Te das cuenta cuando todos los caminos, todos los senderos se hallan cubiertos y vigilados estrechamente. Intentar por tanto marcharse a pie es tanto como suicidarse, eso, aparte de que te encuentras otros huéspedes que sólo son agentes secretos disfrazados del Anzuelo que te vigilan constantemente. Es, en fin, una cárcel con los barrotes de oro; pero la cárcel más endemoniada que nadie haya podido imaginar. Y el Anzuelo lo sabe perfectamente. Es una obra maestra. Pero, como todas las prisiones, se vuelve repulsiva y odiosa. Te vuelve poco a poco combativo y duro, y la mente acaba convirtiéndose obsesivamente en una máquina de hacer planes de evasión. Cuando comprendes lo que te rodea, la imaginación se agudiza, y son aquellos espías y guardianes los que te estimulan en tus propósitos de fuga. Y resulta espantoso. Te rodean fuera todos los peligros imaginables, barreras, guardianes, perros, todo el mecanismo más sutil y poderoso para evitar cualquier posible fuga. Pero uno acaba aceptando el desafío y sólo vive para conseguirlo…

—Pero —dijo Blaine— no habrá sido posible que se hayan producido muchas evasiones, ni incluso muchos intentos de evasión. El Anzuelo, de todos modos, te espera fuera, en el caso de que escapes, y te sigue con otros procedimientos…

—Sí, tiene razón —prosiguió Stone—. Han sido muy pocos los que han intentado escapar y los que lo consiguieron pueden contarse con los dedos de la mano y aún sobran la mitad…

—Tú y Lambert Finn —dijo Blaine.

—Lambert —continuó Stone secamente—, fue para mí una inspiración diaria. Se había escapado algunos años antes que yo fuese llevado allá. Hubo también otro, unos cuantos años antes que Lambert. Nadie sabe hasta el presente, qué habrá sido de él.

—Y bien —dijo Blaine—. ¿Qué puede ocurrirle a un hombre que huye del Anzuelo? ¿Dónde termina su fuga? Aquí me tienes, con un par de dólares en el bolsillo, que ni siquiera son míos, ya que pertenecían a Riley, sin identidad, sin profesión y sin ocupación posible. ¿Cómo podré yo…?

—Hablas como si lamentaras muy de veras haberte escapado.

—Hay momentos en que lo siento así. Momentáneamente, por supuesto. Si esto hubiera terminado, la cosa sería diferente. Hubiera trazado planes para el futuro. Hubiera, por ejemplo, transferido algunos fondos a cualquier otro país para recomenzar una nueva vida. Tendría una nueva identidad y me habría dedicado a otro trabajo y a vivir. Habría procurado levantar otra vida, proporcionándome una honorable forma de vivir y un futuro…

—Pero tú nunca creíste realmente que tendrías que correr. Sabías que me había ocurrido a mí; pero supusiste que no sería igual contigo.

—Sí, creo que así es.

—Y ahora te das cuenta —dijo Stone— que no te ha sentado bien la experiencia.

Blaine aprobó con un gesto de cabeza.

—Bienvenido al club, amigo —dijo Stone con amargo humorismo.

—Quieres decir…

—No, no soy yo. Yo tengo un fin que cumplir y una tarea que llevar a cabo. Un trabajo de la mayor importancia.

—Pero…

—Estoy hablando —continuó Stone— de un vasto sector de todo el género humano. No tengo idea de cuántos millones de personas.

—Bien, por supuesto, siempre hubo…

—Te equivocas nuevamente —siguió Stone—. Me refiero a los parakinos, sí, hombre, a nuestros hermanos paranormal-kinéticos. Los que no están en el Anzuelo. Tú no habrás viajado casi mil millas y…

—Ya lo vi —repuso Blaine, sintiendo un estremecimiento interior, que no era de miedo, ni de odio, sino de ambas cosas en parte—. Ya vi lo que está ocurriendo…

—Es algo de dimensiones mundiales —continuó Godfrey Stone—. Es un estrago, una terrible catástrofe, tanto para los parakinos como para el resto de la humanidad Por todas partes hay gente que está siendo cazada a muerte, gentes forzadas a recluirse en ghettos modernos, gentes odiadas y perseguidas, y tienes que pensar, que dentro de esa gente precisamente, descansa la esperanza del género humano. Te diré algo que no sabes, seguramente. No se trata de esas gentes intolerantes, fanáticas y salvajes que piensan de ellas mismas que son normales y que reprochan la situación. Es el propio Anzuelo, el que sostiene, alienta y enciende esas reclamaciones y esos reproches, ya que el Anzuelo ha institucionalizado a los paranormalkinéticos para su fin propio y sus inconfesables propósitos actuales. Se preocupan de perseguir y de acosar a los parakinos que como tú y yo somos cazados a mano para arrastrarnos siempre a su trabajo. El asunto radica en que se han vuelto contra todos los demás. No han dado la menor señal de que pueda preocuparles lo que les suceda, sino el de aplicarles una verdadera ley de fugas, para convertirlos en una manada de criaturas asustadas y horrorizadas, perseguidas hasta el último rincón, convirtiéndolas en animales salvajes huyendo por los bosques.

—Tienen miedo…

—No les importa maldita la cosa. La situación, tal y como está ahora es la que te estoy explicando. El Anzuelo, al principio, fue una cruzada humana. Y se ha convertido ahora en el más monstruoso monopolio que el mundo haya conocido jamás, un monopolio que dirige todas las actividades económicas, que regula y restringe todo a su voluntad, excepto lo que a ellos incumbe, naturalmente.

—Tengo hambre —interrumpió Harriet.

Stone no le prestó atención. Se adelantó en su butaca.

—Hay millones de esos desplazados —siguió Stone—. Sin entrenamiento. Son perseguidos sin piedad, en vez de alentarles y perfeccionarles. Tienen capacidades que en el momento presente la humanidad necesita desesperadamente. Poseen talento e inteligencia y cualidades, no entrenadas debidamente y que rendirían su utilidad si pudiesen ejercitarlos, y en mayor grandeza de cuanto el Anzuelo ha alcanzado. Hubo un tiempo en que el Anzuelo fue una necesidad mundial. No importa cuanto haya ocurrido, todas las grandes cosas tienen sus defectos, lo cierto es que el mundo le debe al Anzuelo más de lo que pueda pagarle. Pero la evolución ha hecho al Anzuelo innecesario. El Anzuelo hoy, cosa que ignoran los parakinos que no se hallan dentro de su organización, se ha convertido en un freno para el progreso de la raza humana. La utilización del PK no puede continuar por más tiempo siendo un monopolio del Anzuelo.

—Pero hay unos prejuicios terribles —insinuó Blaine—. La ciega intolerancia…

—Sí, es cierto —le dijo Stone— y parte de ellos están merecidos. La PK ha usado de sus poderes y ha abusado también, al utilizarlos egoístamente y para innobles razones. Se tomó y se ha utilizado con arreglo a las pautas del viejo mundo que hoy está muerto. Y por tal razón los parakinos sufren de un complejo de culpabilidad. Bajo la presente persecución y su arraigada convicción de culpabilidad, no puedan operar eficientemente, bien sea para su propio bien o para provecho de la humanidad. Pero no se trata de la cuestión de si pueden operar abierta y eficazmente, sin la presión de la censura pública. Ellos pueden ir mucho más allá que el Anzuelo, tal y como ahora está constituido. Si se les permitiese manifestarse, si se pudiera demostrar que el PK es una capacidad humana, y no una capacidad particular del Anzuelo, entonces serían aceptados, apoyados públicamente, para emplear sus poderes paranormales y ese día, Shep, el hombre habrá dado un paso de gigante hacia el porvenir. Tenemos que demostrar al mundo que el PK es una capacidad humana y no una habilidad específica del Anzuelo. Y, además, si esto pudiera hacerse, el mundo entero volvería a su sano juicio y se volvería a reconquistar el antiguo concepto de la propia estimación.

—Estás hablando en términos de evolución cultural —advirtió Blaine—. Es un proceso que requiere tiempo, Stone. Al final, irá perfectamente, como es natural; pero piensa que harán falta cien años por lo menos…

—¡No podemos esperar! —gritó Stone.

—Recuerda que existieron las antiguas controversias religiosas —continuó Blaine—. La guerra sin cuartel entre protestantes y católicos, entre el Islam y la Cristiandad. ¿Dónde está todo aquello ahora? Existió, como sabes, la antigua batalla entre los dictadores comunistas y las democracias…

—El Anzuelo ayudó mucho, precisamente. El Anzuelo se convirtió en una tercera fuerza.

—Hay algo que siempre ayuda —dijo Blaine—. No debe haber fin para la esperanza. Las condiciones y los sucesos que ocurren a lo largo de la historia, se vuelven después una cosa ordenada y las disputas actuales se convertirán después en un problema académico para que los historiadores del futuro se dediquen a masticarlo y rumiarlo.

—Cien años… —murmuró Stone caviloso—. ¿Podrías tú esperar cien años?

—No dispones de ellos tampoco —intervino Harriet—. Tienes que empezar ahora mismo. Y Shep nos ayudará.

—¿Yo?

—Sí, tú.

—Shep —dijo Stone—. Escucha, por favor.

—Estoy escuchando —repuso Blaine, sintiendo que en su interior se removía el anterior estremecimiento y la presencia de la extraña criatura oculta en su mente, ya que allí existía el peligro.

—Ya he empezado realmente —continuó Stone—. Tengo un grupo de parakinos que podemos llamar un cuadro, un comité, una facción clandestina, si quieres, un grupo de parakinos, como te digo, que están trabajando en los planes preliminares y en las tácticas necesarias para ciertos experimentos e investigaciones que demostrarán la acción efectiva de los parakinos libres, no pertenecientes al Anzuelo.

—¡Pierre! —exclamó Blaine, mirando a Harriet.

Ella aprobó con la cabeza.

—Entonces, eso es lo que tenías en la mente desde el principio. En la fiesta de Charline me hablaste de un viejo amigo…

—¿Es eso algo tan malo?

—No, supongo que no.

—¿Habrías continuado adelante y habrías venido si lo hubieras sabido desde el principio?

—No lo sé, Harriet —repuso Blaine—. Honradamente, no lo sé.

Stone se levantó de su silla y avanzó unos pasos hacia Blaine. Alargó las manos que depositó en los hombros de Blaine, golpeando… con ellas. Sus dedos le apretaron fuertemente.

—Shep —dijo solemnemente—. Shep, esto es muy importante. Es un trabajo necesario, indispensable. El Anzuelo no puede ser el único contacto entre el hombre y las estrellas. Una parte insignificante no puede hallarse libre de la Tierra y el resto permanecer amarrado a ella.

En la sombría luz de la estancia sus ojos habían perdido la dureza anterior. Se volvieron casi místicos, con el brillo de unas lágrimas casi a punto de derramarse. Su voz se hizo más suave cuando habló de nuevo.

—Hay ciertas estrellas —dijo, casi en un murmullo, como si estuviera hablando consigo mismo—, que los hombres deben visitar. Conocer qué alturas puede alcanzar el género humano. Y llegar a salvar sus propias almas.

Harriet estaba dándose prisa recociendo su bolso y los guantes.

—Ahora no me preocupa eso —dijo—. Quiero comer. Estoy sencillamente muerta de hambre. Vosotros dos, ¿venís conmigo?

—Sí —repuso Blaine—. Yo voy, desde luego.

Entonces, repentinamente recordó. Ella captó el recuerdo y se puso a reír divertida.

—No te preocupes, será por cuenta nuestra. Déjanos pagarte en parte, por las veces que hemos comido en casa tuya.

—No tiene necesidad —dijo Stone—. Blaine ya se encuentra enrolado. Ya ha conseguido un empleo. ¿Qué te parece, Shep?

Blaine no dijo nada.

—Shep, ¿estás conmigo? Te necesito. No podré prescindir de ti. Tú eres la diferencia que yo necesito.

—Cuenta conmigo —repuso Blaine, sencillamente.

—Bien, ahora —intervino de nuevo Harriet— una vez que todo está arreglado, vamos a comer de una vez.

—Id vosotros dos —dijo Stone—. Necesito reflexionar.

—Pero, Godfrey…

—Tengo que pensar algo que he de hacer. Un par de problemas…

—Vamos —dijo Harriet a Blaine—. Necesita sentarse y pensar.

Embrollado y confuso, Blaine siguió a la chica.

Capítulo XIX

HARRIET tomó posiciones cómodamente en la silla del restaurante, esperando ordenar la comida que tanto necesitaban.

—Y ahora, dime —demandó la chica—. ¿Qué ocurrió en aquel pueblo? ¿Y qué ha ocurrido desde entonces? ¿Cómo viniste a parar a esa sala de este hospital?

—Más tarde —objetó Blaine—. Ya tendré tiempo más tarde para contártelo todo. Primero, cuéntame qué le ocurre a Godfrey exactamente, qué es lo que no va bien con él.

—¿Te refieres al hecho de haberse quedado sentado pensando en la habitación?

—Sí, a eso. Pero creo que hay algo más. Esa extraña obsesión suya. Y la expresión de sus ojos, por la forma en que se expresa, acerca de los hombres que tienen que ir a las estrellas y que tienen que salvar sus almas, más bien parece un viejo eremita que ha tenido una visión celestial.

—Y la ha tenido —dijo Harriet—. Eso es exactamente lo que le ha ocurrido.

Blaine se la quedó mirando fijamente.

—Le ocurrió en el último viaje exploratorio por las estrellas. Volvió «tocado». Vio algo que le ha conmovido profundamente para toda su vida.

—Ya sé —dijo Blaine—, hay tantas cosas en los espacios cósmicos…

—Horribles, querrás decir.

—Horribles, seguro. Eso es parte de ello. Incomprensible, es la palabra mejor. Procesos, motivos, hábitos, situaciones que son absolutamente imposibles de concebir a la luz del conocimiento humano y con arreglo al canon de moralidad del hombre. Es un muro de piedra contra el que se estrella la inteligencia humana. Y eso enloquece a cualquiera, al final. No se tiene ningún punto de referencia, ni orientación posible. Se permanece totalmente solo, rodeado totalmente por la nada, excepto lo que fue siempre tu mundo…

—Y con todo, ¿tú lo has soportado?

—Siempre lo hice —continuó Blaine—. Eso implica un cierto estado de la mente, un estado mental que el Anzuelo procura inducir en uno por la eternidad.

—Con Godfrey fue diferente. Fue algo que comprendió y reconoció. Quizá lo reconoció demasiado bien. Era la bondad absoluta.

—¡La bondad!

—Un mundo débil —añadió Harriet—, una clase especial de mundo fantástico, mortecino y feliz.

—La bondad —repitió nuevamente Blaine, dándole vueltas a la palabra como si quisiera captar su olor y su sabor.

—Sí, un lugar donde no existe la avaricia, ni el odio, ni las ambiciones personales. Un mundo perfecto y una raza de criaturas perfecta. Un paraíso social.

—No veo…

—Piensa un minuto y lo tendrás. ¿No has visto nunca una cosa, un objeto, una pintura, una pieza estatuaria, un escenario, tan bello y tan perfecto, que después sufres al dejar de verlo?

—Sí, me ha ocurrido una o dos veces.

—Bien, entonces piensa que una pintura o una estatua es una cosa fuera de la vida humana, de tu vida. Es sólo una experiencia que nada tiene que ver, absolutamente nada, contigo mismo. Podrías vivir muy bien el resto de tu vida, sin necesidad de volverlo a ver, aunque lo recordases de cuando en cuando y lamentaras el hecho concreto de no verlo nuevamente. Pero imagínate una forma de vida, una cultura, un vivir, un vivir tuyo, que tú pudieses vivir por ti mismo, y tan bello, que te hiciera sufrir su ausencia como en el caso de la pintura pero aumentado en mil veces más. Eso es lo que Godfrey vio, de eso es de lo que habla siempre. Por eso es por lo que volvió «tocado». Sintiéndose como un niño sucio y desarrapado que mirase a través de los barrotes de una reja, ese país de ensueño y maravilla, real, verdadero, actual, que pudiese tocarlo y gozarlo; pero que nunca forma parte de él.

Blaine dejó escapar un profundo suspiro de preocupación.

—Entonces, es eso… es eso lo que desea.

—¿No te gustaría a ti también?

—Supongo que sí. Si lo hubiese visto.

—Pregúntale a Godfrey. Él te lo dirá. O mejor, no se lo preguntes. Te lo dirá de todos modos.

—¿Te lo contó a ti?

—Sí.

—¿Y te sentiste impresionada?

—Estoy aquí, ya me ves.

La camarera volvió con los pedidos, grandes filetes de carne con patatas cocidas y ensalada. Puso, además, una botella de café caliente en el centro de la mesa.

—Esto tiene buen aspecto —comentó Harriet—. Siempre estoy hambrienta. ¿Recuerdas, Shep, la primera vez que nos encontramos?

Blaine sonrió.

—No lo olvidaré nunca También estabas hambrienta aquella vez.

—Y me compraste una rosa.

—Me parece que lo hice.

—Eres un tipo estupendo, Shep.

—Si yo recuerdo correctamente, eras una chica periodista. ¿A qué viene…?

—Estoy todavía trabajando en un relato.

—El Anzuelo —dijo Blaine—. El Anzuelo es tu historia.

—En parte solamente —repuso la chica, insistiendo sobre la comida.

Comieron durante algún tiempo, sin hablar de nada más.

—Hay todavía otra cosa —dijo Blaine—. ¿Qué ocurre con Finn? Godfrey me dijo que era una persona peligrosa.

—¿Qué sabes tú de Finn?

—Apenas nada. Se salió del Anzuelo antes de que yo entrara. Pero su historia ha circulado por todas partes. Volvió de un viaje a las estrellas enloquecido, loco de atar. Algo debió ocurrirle también.

—Sí, algo le ocurrió realmente —dijo Harriet—. Se dedica a predicar por todo el país. —¿Predicar?

—Sí, sobre el infierno, con su olor de azufre y todo, vomitando rayos y truenos. Un predicador de los que sueltan bombas a cada paso con la Biblia en la mano, sólo que él no lleva Biblia ninguna. Habla del maleficio de las estrellas El hombre, según él, debe permanecer en la Tierra. Es la única y sola plaza segura para él. Fuera de la Tierra está el mal Y han sido los parakinos los que han abierto las puertas para que el mal se expanda por todas partes.

—¿Y el pueblo se ha tragado esa paparruchada?

—Sí, se la ha tragado Es que eso viene a satisfacer las conciencias y las mentalidades mezquinas. Lo han adoptado absolutamente. Ya que no pueden alcanzar las estrellas, su mayor satisfacción es cargar sobre ellas todo lo malo que existe.

—Y los parakinos, sospecho, serán también malos. Serán duendes y malos espíritus…

—Y brujos —añadió Harriet—. Y arpías, y lodos los nombres que quieras añadir a la lista.

—Total, que nuestro hombre se ha convertido en un charlatán.

Harriet sacudió la cabeza.

—No es un charlatán. Es tan serio como Godfrey. Cree en la encarnación del mal. Porque, debes saber, que él ha visto al diablo, a la encarnación del mal.

—Y Godfrey vio el bien.

—Ahí está la cuestión. Es tan sencilla como todo eso. Finn es el hombre convencido de que el hombre no tiene que ir jamás a las estrellas, en tanto que Godfrey lo está de que allí se encuentra su salvación.

—Y ambos están en lucha abierta contra el Anzuelo.

—Molestándolo, solamente. No hay forma de luchar y combatir contra el Anzuelo, realmente. Godfrey busca a los que quieran unirse a su movimiento. Pero Finn ha descubierto algo y lo considera como la única clave que puede aplastar a los parakinos y reducirlos a la impotencia absoluta. Si puede, los dejará liquidados.

—Tú no pareces muy preocupada.

—Godfrey no lo está tampoco. El problema de Finn es otro problema, otro obstáculo que vencer.

Terminaron la comida y marcharon paseando por la faja de pavimento que corría a lo largo de los apartamientos que formaban el conjunto del motel. El valle del río yacía allá abajo en sombras oscuras y purpúreas, con el río como un monstruo de bronce que se deslizara lentamente en la agonizante luz del día. Las crestas de los acantilados todavía brillaban con la luz del sol en la cumbre y allá lejos, en el cielo, un halcón volaba majestuoso, moviendo sus alas de plata que se tornaban a veces de un color azulado.

Llegaron hasta la puerta de su apartamento y Blaine empujó y abrió la puerta, dejando pasar a Harriet, y siguiéndola después. No había hecho más que cruzar el umbral, cuando tropezó con algo que le hizo perder el equilibrio. Blaine oyó el ahogado sollozo de la chica y su cuerpo, apretado contra el suyo, estaba tenso y tembloroso por la emoción.

Mirando por encima del hombro de Harriet, vio a Godfrey Stone de cara al suelo, caído sobre el pavimento.

Capítulo XX

AUNQUE no se hubiera inclinado sobre él, Blaine comprendió que Stone estaba muerto. Había en su cuerpo esparcido por el suelo una cierta pequeñez, una suerte de especial dimensión de la forma humana que hubiese rellenado su personalidad mientras vivía y que entonces había desaparecido para siempre. Entonces parecía que debería haber menos de los seis pies de cuerpo que Stone había tenido en vida de estatura y la quietud con que yacía por el suelo resultaba impresionante. Tras él Harriet había cerrado la puerta y echado los cerrojos de la estancia, mientras se le escapaba un sollozo incontenible.

Se inclinó para mirarlo por última vez y en la oscuridad pudo comprobar en el brillo del cabello, la parte en que la sangre había estado goteándole en el cráneo. Harriet cerró las contraventanas.

—Quizás ahora —dijo Blaine— podamos encender la luz.

—Un momento, Shep.

La chica encendió la luz de la estancia y con ella pudieron apreciar el terrible golpe que había destrozado el cráneo al infortunado Stone. No había necesidad de tomarle el pulso ni escucharle el ritmo cardíaco. Nadie podría haber sobrevivido con la cabeza destrozada de aquella horrible forma.

Blaine se echó hacia atrás, apretando los dientes, maravillándose de la ferocidad y quizá la desesperación que había dirigido el brazo que tan deliberadamente había producido semejante golpe.

Miró a Harriet y sacudió la cabeza lentamente, maravillándose de su calma y recordando que en sus días de periodista la muerte violenta no resultaba nada extraño para ella.

—Ha sido Finn —dijo ella, con voz apagada—. No el propio Finn en persona, sino alguien alquilado por él. O alguien que lo ha hecho voluntariamente bajo su inspiración. Uno de sus seguidores fanáticos. Hay mucha gente que haría cualquier cosa por él.

Harriet paseó a través de la estancia y se arrodilló cerca del cadáver con la boca cerrada en una fina línea y las facciones tensas, mientras una lágrima le corría por las mejillas.

—¿Qué haremos ahora? —dijo Blaine—. La policía, imagino.

Ella hizo un rápido signo de contradicción con el brazo.

—Nada de policía —advirtió Harriet—. No podemos permitir vernos envueltos en este asunto. Esto sería exactamente lo que Finn y su canalla desearían. ¿Qué te apuestas a que alguien ha telefoneado ya a la policía?

—¿Quieres decir el mismo asesino?

—Con toda certeza. ¿Por qué no? Basta simplemente que una voz llame y diga que un hombre ha sido asesinado en el número 10 del Motel Plainsman, y que cuelgue rápidamente.

—¿Para ponernos en el atolladero?

—Para poner a quienquiera que estuviese con Godfrey. Ellos deben saber exactamente quienes somos. Aquel médico…

—No sé —repuso Blaine—. Bien pudiera ser.

—Escucha, Shep. Estoy segura, por todo lo ocurrido, que Finn está en Belmont.

—¿Belmont?

—El pueblo donde te encontramos.

—Así es, pues, como se llama…

—Hay algo que ha debido ocurrir aquí —dijo ella—. Algo importante. Estaba Riley, y el camión y…

—¿Pero qué vamos a hacer?

—No podemos dejarles que encuentren aquí a Godfrey.

—Podríamos acercar el coche hasta aquí y sacarle por la puerta trasera.

—Habrá probablemente alguien acechando. Y entonces acabarían con nosotros igualmente. La chica se golpeó las manos desesperadamente.

—Si Finn tiene ahora las manos libres —dijo— pondrá en marcha cualquier cosa que haya planeado. No podemos dejarle que nos deje fuera de combate. Tenemos que conseguir detenerle, sea como sea.

—¿Nosotros?

—Tú y yo. Tú irás sobre los mismos pasos de Godfrey. Ahora es a ti a quien corresponde.

—Pero yo…

Los ojos de la chica centellearon repentinamente.

—Tú eras su amigo y oíste su relato y su historia. Y le dijiste que estabas con él.

—Claro que lo dije —repuso Blaine—. Pero me he quedado frío. No conozco apenas nada de todo esto…

—Detén a Finn —dijo ella—. Descubre qué es lo que está haciendo y paraliza su actuación sobre la marcha. Lucha con una acción retardada…

—Ya estás tú y tus ideas militares. Tus acciones retardadas y tus líneas de retirada. (Toda una hembra vestida de general con unas enormes botas de montar y un enjambre de medallas y condecoraciones colgando de un pecho ostentoso).

—¡Suprime eso!

—Eres una chica periodista. Y tú eres objetiva…

—Shep —dijo Harriet—. Cállate. ¿Cómo puedo yo ser objetiva? Yo creía en Godfrey. Creía en todo cuanto estaba haciendo.

—Y supongo que yo también. Pero todo es tan nuevo, tan rápido…

—Quizá sería lo mejor dejarlo todo y correr…

—¡No! Espera un momento. Si lo abandonamos todo y huimos, estaríamos fuera de todo ello, tan seguro como que nos cogerían aquí.

—Pero, Shep, no hay ningún camino.

—Tiene que haberlo —le dijo a Harriet—. ¿No hay una ciudad cerca de aquí que se llama Hamilton?

—Pues claro que sí. A una o dos millas solamente. Abajo, por el río.

Blaine pareció repentinamente haber tomado una decisión. Miró a su alrededor. El teléfono estaba en la mesita de noche, entre las dos camas.

—Qué…

—Un amigo —dijo Blaine—. Alguien a quien encontré en el viaje. Alguien que podría ayudarnos. ¿Dices que sólo está a una o dos millas de distancia?

—Sí, Hamilton está a esta distancia.

Blaine se dirigió rápidamente hacia el teléfono y marcó el número de la centralita.

—Quiero un número de Hamilton, por favor.

—¿Qué número, señor?

—El 2 − 7 − 6.

—Le llamaré enseguida.

Volvió la cabeza hacia Harriet.

—¿Está oscuro en el exterior?

—Lo estaba cuando he cerrado las contraventanas.

Blaine sintió la señal de llamada en el teléfono.

—Necesitarán alguna oscuridad —dijo—. No podrán venir así.

—No lo sé —dijo Harriet—. Quién sabe lo que pueden hacer…

—¡Alló! —dijo una voz en el otro extremo del teléfono.

—¿Está Anita ahí, por favor?

—Sí, está en casa —dijo la voz—. Un momento. Anita, es para ti. Un hombre.

—¡Alló! —repuso la alegre voz de la chica—. ¿Quién es?

Y la conversación continuó telepáticamente.

—Blaine. Sheperd Blaine. ¿Me recuerdas? Cuando estaba con el hombre que tenía el revólver con las balas de plata.

—Sí que lo recuerdo, perfectamente.

«Y era verdad, pensó Blaine. No era nada que hubiese imaginado. ¡Era posible usar la telepatía por el teléfono!».

—Me dijiste que te avisara si necesitaba ayuda.

—Sí, te lo dije.

—Ahora la necesito. «(Un cuerpo en el suelo, el coche de la policía a toda máquina por la carretera, la luz roja intermitente y las sirenas aullando, el anuncio que marcaba el lugar del Motel Plainsman y el número del apartamento en la puerta)». —Mi palabra de honor, Anita. Es una situación urgentísima y apurada. No puedo explicártelo ahora. No pueda dejarles que lo encuentren ahora aquí.

—Nos lo llevaremos de tus propias manos.

—¿Prometido?

—Seguro. Esta noche estaréis con nosotros.

—¡De prisa!

—Ahora mismo. Voy a buscar a otros camaradas.

—Gracias, Anita. —Pero la chica, ya se había marchado.

Blaine dejó el receptor, mirándolo fijamente una vez puesto en la horquilla.

—He captado parte de todo eso —dijo Harriet—. Parece imposible.

—Por supuesto que no lo es —dijo Blaine—. La transmisión telepática sobre un cable. No tendrías que decírmelo a mí.

Se quedó mirando fijamente al hombre que yacía en el suelo.

—Es una de las cosas de que él hablaba. Algo más grande de lo que el Anzuelo pudiese haber tenido idea —dijo él.

La chica no contestó.

—Estoy pensando en el número con que contará —dijo Shep.

—Ella dijo que vendrían por Godfrey ¿En qué forma vendrán por él? ¿Y cuándo? ¿Con qué rapidez?

—Y en la voz de Harriet había un leve tinte de histerismo.

—Ellos vuelan —le dijo Blaine.

—Son levitadores. Brujas. Y Blaine dejó escapar una amarga sonrisa.

—Pero tú…

—¿Cómo quieres que les conozca? Nos tendieron una emboscada una noche cuando huía con Riley. Y a causa de aquello se organizó un pequeño infierno. Riley echó mano de un revólver y…

—¡Riley!

—Sí, el hombre que murió en el hospital. Murió en un accidente.

—Pero, Shep. ¿Tú estabas con Riley? ¿Cómo pudiste venir con él?

—Le eché una mano en la carretera. Se asustaba horriblemente por las noches y necesitaba a alguien que le acompañara. Entre los dos fuimos haciendo marchar su viejo camión…

Harriet le miraba fijamente, con una mirada asustada.

—Espera un momento —dijo Blaine—. Tú dijiste algo allá en el hospital. Dijiste, si no recuerdo mal, que habías estado…

—Sí, buscándolo. Godfrey lo había alquilado y se retardaba en la llegada y…

—Pero…

—¿Qué ocurre, Shep?

—Hablé con él momentos antes de morir. Trató de darme un mensaje; pero no consiguió expresarlo. El mensaje era para Finn. Fue la primera vez que oí hablar de Finn.

—Todo ha ido equivocadamente —dijo la chica con desesperación—. Todo en absoluto. Contábamos con la máquina estelar… La chica se detuvo en lo que estaba hablando y cruzó la habitación para reunirse junto a Blaine. Pero tú no sabes acerca de esa máquina, ¿verdad? ¿O lo sabías? Blaine sacudió la cabeza.

—¿Cómo las que tiene el Anzuelo? ¿Las que nos ayudan a enviar la mente a las estrellas?

Ella aprobó con un gesto de cabeza.

—Sí, eso era lo que Riley guardaba encerrado en el camión Godfrey lo había arreglado todo para conseguirla y quería utilizarla con Pierre de cualquier forma. Por eso alquiló a Riley…

—¡Una máquina estelar de contrabando! —dijo Blaine un tanto asustado—. Tú sabes que todas las naciones, y por todo el mundo, tienen leyes que prohíben la posesión de talas máquinas. Solamente son legales si están en el Anzuelo.

—Godfrey sabía todo eso. Pero necesitaba una a toda costa. Trató de construirla; pero no pudo. No existen los fotocalcos necesarios.

—Puedes apostar por tu vida a que no los hay, desde luego.

—Shep, ¿qué es lo que va mal en ti?

—Pues no lo sé. No creo que haya nada de especial. Sólo que estoy un poco confuso, quizá. De pensar de que forma, a todo lo largo de este drama, he sido atrapado en todo esto.

—Tú siempre puedes huir. —Harriet, tú lo sabes mejor que yo. No hago otra cosa hasta ahora que correr y huir. No hay sitio para mí donde ir.

—Siempre podrías entrar en contacto con cualquier grupo financiero. Estarían encantados con tenerte. Te darían un magnífico empleo, y te pagarían cuanto quisieras por todo lo que sabes acerca del Anzuelo.

Blaine meneó la cabeza cavilosamente, pensando que allá, en la fiesta de Charline, estando con Dalton, aquel hombretón de largas piernas y cabellos revueltos como un nido de ratones y siempre mascando el habano, le había dicho: «Como capacidad consultiva, usted vale una fortuna».

—Bien, podrías hacerlo —añadió Harriet.

—No tendría estómago para hacerlo, Harriet. Además hice una promesa. Le dije a Godfrey que estaba con él. Y no me gusta el camino que han tomado las cosas. No me gusta la gente que a cada instante puede cogerme y colgarme, por el solo hecho de ser un paranormal-kinético. No me gustan las cosas que vi a lo largo de las carreteras y…

—Estás amargado, Shep. Y tienes razón para estarlo.

—¿Y tú?

—No estoy amargada. Sólo asustada. Asustada hasta el tuétano de los huesos.

—¡Asustada tú! ¡Una periodista combativa!

Y Blaine se volvió hacia ella, recordando algo, el lugar donde aquella mujer ciega vendía rosas. Aquella noche él había quitado la máscara que ocultaba a la verdadera Harriet Quimby y ésta era la segunda vez. Y su cara, le dijo la verdad… la dura periodista también, a veces, podía mostrarse y hallarse realmente asustada. Blaine la estrechó en sus brazos y ella se mostró dulce y acariciante, realmente femenina.

—Todo irá bien… Todo irá bien, cariño.

Y se imaginó ante la repentina ternura y protección que brindaba a aquella bella muchacha, qué parte realmente ajena a su mente era la de otro mundo en relación con lo que existía acerca de Harriet, a la que tenía entre sus brazos.

—Pero el camión se ha destrozado y el chófer muerto y la policía, o quizá el mismo Finn, tengan ahora la máquina estelar. Y ahora aquí está el desventurado Godfrey muerto y la policía viene a buscarnos…

—Bien, peguemos contra todos. Nada habrá que pueda detenernos… —dijo Blaine a Harriet.

Una sirena dejó oír su aullido lejano, un quejido que dispersaba el viento de la pradera.

Ella se apartó rápidamente de él.

—¡Shep, ya vienen!

—¡La puerta trasera! —repuso Blaine rápidamente—. Corre hacia el río. Nos esconderemos entre los rompientes.

Blaine saltó hacia la puerta y soltó el cerrojo, arrancándolo de un tirón. Al abrir la puerta, el abanico de luz envolvió el gracioso rostro de Anita Andrews y tras ella, otras caras juveniles.

—Habéis llegado a tiempo.

—¿Es este cuerpo?

—¡Sí, pronto!

El grupo de jóvenes entró inmediatamente.

La sirena sonaba más y más cerca.

—Era un gran amigo nuestro —dijo Harriet con cierta vacilación—. Esto parece un camino mortal…

—Señorita —dijo Anita—, tendremos cuidado de él. Le daremos todos los honores fúnebres que se merece.

La sirena aullaba tan cercana, que el ruido parecía llenar toda la habitación.

«¡Pronto! —ordenó Anita telepáticamente—. ¡Volad bajo! Procurad que no se aprecie nuestra silueta contra el cielo…».

Y mientras se expresaba así la habitación quedó vacía y sin cuerpo alguno sobre el suelo.

Ella vaciló un momento, mirando a los dos.

—Algún día me dirás lo ocurrido.

—Te lo prometo. Y gracias, Anita.

—En cualquier ocasión —dijo Anita—. Nosotros los parakinos tenemos que luchar siempre juntos. Tenemos que hacerlo o nos aplastarán si no lo hacemos.

Ella se aproximó mentalmente a Blaine y él sintió el contacto de Anita mente contra mente, y se produjo un repentino efecto sensible de luciérnagas que brillaban entre la bruma de un atardecer y el olor de lilas embalsamando el ambiente en la dulzura calmosa de la orilla de un río. Después se marchó y la puerta se cerró. Alguien golpeó fuertemente en la puerta frontal del apartamento.

«Siéntate —dijo Blaine a Harriet telepáticamente—. Actúa con naturalidad tanto como te sea posible. Afecta un aire indiferente y relájate. Estamos aquí, sencillamente hablando y pasando el tiempo tranquilamente. Godfrey había estado con nosotros; pero se fue al pueblo después. Alguien vino y se lo llevó en su coche. No sabíamos quién era. Debería estar de vuelta dentro de una o dos horas».

«De acuerdo. Adelante» —repuso Harriet.

La chica se sentó en una silla y puso las manos sobre la falda indolentemente.

Blaine se dirigió hacia la puerta para dejar paso a la Ley.

Capítulo XXI

BELMONT empezaba a mostrar los signos de un fin de jornada. Todas las casas, conforme pasaban conduciendo, habían cerrado sus ventanas y en los distritos comerciales las luces de los comercios se iban apagando poco a poco.

Calle arriba, a un bloque o dos de distancia, la marquesina de un hotel todavía brillaba en la neblina y al lado un anuncio de neón proclamaba que el «Bar del Salvaje Oeste» estaba todavía dispuesto a recibir a cualquier cliente.

—No creo —dijo Harriet— que puedas engañar a esos policías por mucho tiempo.

Blaine estuvo de acuerdo.

—Quizá no. Pero al menos hemos parado el primer intento. No hubo nada que pudieran hallar.

—Pensé por un momento que irían a llevarnos detenidos.

—Yo también. Pero tú, sentada allí, te divertiste de lo lindo con ellos. Creo que se alegraron de marcharse. Tuvieron que sentirse como una partida de imbéciles.

Blaine señaló el letrero luminoso del bar.

—Quizá deberíamos empezar por ahí.

—Es tan buen sitio como otro cualquiera. Seguramente el mejor que tengamos a mano.

El bar estaba vacío de público cuando entraron. El dependiente tenía un codo sobre el mostrador, con aire aburrido, y con la otra mano limpiaba unas manchas imaginarias de la barra. La pareja se sentó en sendos pupitres, en la parte opuesta al dependiente.

—¿Qué va a ser?

La pareja encargó unas bebidas. El dependiente puso los vasos y fue a buscar el pedido.

—Poca gente esta noche —comentó Blaine.

—Es casi la hora de cerrar —repuso el dependiente—. Esta gente no se divierte. En cuanto se hace de noche se van a esconderse, todo el mundo es igual en este pueblo.

—¿Mal pueblo?

—No, especialmente. Es como un toque de queda legal. Este pueblo ha conseguido una mala situación. Las patrullas vienen constantemente y la policía es dura. Ellos hacen eso realmente imposible.

—¿Y qué tal con respecto a usted? —preguntó evasivamente la chica.

—Oh, a mí me va bien, señorita. Los muchachos me conocen. Ellos saben las circunstancias. Saben que tengo que andar por aquí, para el caso de que un último cliente, como ustedes, por ejemplo, vengan a tomar un trago. Del hotel vienen la mayor parte. Por eso me conceden unos minutos extra.

—Eso suena duro, realmente —dijo Blaine.

El dependiente movió la cabeza preocupado.

—Y es por nuestra propia protección. Las gentes han perdido el sentido. Si no fuese por el toque de queda, estarían fuera de casa a todas horas donde cualquier cosa podría ocurrirles.

Se detuvo en lo que estaba haciendo.

—Se me acaba de ocurrir —anunció—. Acabo de adquirir algo nuevo. Podrían probarlo ustedes.

—¿De qué se trata? —preguntó Harriet.

—Es algo nuevo —dijo el dependiente del bar—. Viene precisamente del Anzuelo. Lo han tomado de un mundo lejano, según creo. El jugo de un árbol o cosa parecida. Probablemente cargado con una gran cantidad de hidrocarburos. He conseguido un par de botellas del factor del Puesto Comercial. Sólo para probar, ¿saben? Pensé que habría mucha gente que le gustaría hacerlo.

Blaine sacudió la cabeza negativamente.

—Para mí no, gracias. Dios sabe lo que eso tenga.

—Y para mí tampoco —dijo Harriet.

El dependiente retiró la botella con cierto sentimiento.

—No se lo reprocho, señores —dijo, sirviendo las botellas que habían pedido—. Yo me tomé un trago de prueba. Sólo para probarlo, porque no soy hombre bebedor. Y no es que tenga nada contra ello —añadió con gesto histriónico.

—Claro que no, por supuesto —comino Harriet simpatizando.

—Es curioso el gusto que tiene esa sustancia —añadió—. No es malo, saben, ni bueno tampoco. Tiene un sabor añejo. Quizá les gustaría tomándose un par de tragos. Y permaneció en silencio por un momento, con las manos plantadas sólidamente en la barra. —¿Saben lo que estoy pensando?

—Pues no —repuso Harriet.

—Estoy imaginándome toda esta tarde si el factor del Puesto Comercial habrá destilado él mismo ese licor. A lo mejor lo ha hecho como una especie de broma, ¿qué les parece?

—Oh, no se habría atrevido.

—Bien, supongo que tendrá usted razón, señorita. Pero todos esos factores son una partida de individuos algo granujas, ¿sabe? La gente no tiene mucho trato con ellos (al menos, socialmente), pero aún así se las arreglan para saberlo todo, desde luego mucho más que nadie en la población. Tendrán que pasarse todo el tiempo escuchando, porque están al dedillo de todo lo que ocurre. Y —continuó, con marcado énfasis— jamás le dicen a uno una palabra.

—No hay derecho —repuso Harriet, dándole la razón al buen hombre.

El dependiente cayó en un profundo silencio Blaine miró de reojo a la oscuridad de la calle. —Hay mucha gente en el pueblo— dijo. —¿Ocurre algo especial?

El dependiente cambió su tono anterior por una voz más confidencial.

—¿Quiere usted decir que no han oído nada de particular?

—No Hace sólo un par de horas que hemos llegado. —Bien, señor, no querrá usted creerlo; pero hemos conseguido una máquina estelar.

—¿Una… qué?

—Una máquina estelar. Uno de esos inventos raros que los parakinos usan para viajar a las estrellas.

—Nunca oí hablar de semejante cosa.

—Sí, claro, es natural. El único sitio legal para tales máquinas es el Anzuelo.

—¿Quiere usted decir que ésa es ilegal?

—No podría ser más ilegal. La policía del Estado la guardó allá abajo en el viejo cobertizo de la carretera general. Es el único que existe en el borde oeste del pueblo. Seguramente ha pasado usted por allí al venir en el coche.

—No recuerdo.

—Bien, de todos modos, está allí. Y encima de todo este asunto, el que irá a mostrarla será Lambert Finn.

—¿Lambert Finn, ese personaje tan famoso?

—Sí, no hay otro Está ahora en el hotel. Ha venido para llevar a cabo una reunión de masas, mañana en el cobertizo de la carretera general. He oído que la policía está de acuerdo en sacar esa máquina y mostrarla al público, mientras que Finn pronunciará un gran sermón, a la vista de todo el mundo. Le digo a usted, señor, que será una cosa digna de ver y de oír. Finn echará por la boca más rayos y truenos que de costumbre. Atacará a los parakinos especialmente, y les sacará la piel a tiras. No se atreverán ni a mostrar la cara en público.

—No habrá muchos parakinos por aquí, seguramente, en una población como ésta.

—Bien —dijo el dependiente, remarcando las palabras—. No es que los haya en el pueblo en sí. Pero hay un lugar muy cerca de aquí, río abajo, que se llama Hamilton. Todas las gentes lo son. Es un pueblo entero de parakinos Es la nueva población que construyeron para vivir en comunidad. Está lleno de parakinos de todas partes. Hay una palabra para un sitio así, y sé esa palabra, pero no puedo acordarme ahora de ella. Es algo así como el lugar que usan para guardar a los judíos en Europa.

—Un ghetto.

—¡Eso es! ¿Cómo habría olvidado esa palabra? Sí, señor, ésa es la palabra. El ghetto. Sólo que antiguamente estaba en la parte más pobre de una ciudad y ahora se encuentra en el país, en la zona más pobre del país La tierra que ocupa ese pueblo, allá río abajo, es miserable. No es sitio para edificar una ciudad; pero a los parakinos les gusta vivir allá. Mientras que ellos no molestan a nadie, la gente los deja en paz. Pero en cuanto asoman la nariz, ya estamos encima. Así, sabemos dónde están, y ellos saben que nosotros lo conocemos. Así, también, en cuanto algo empiece a ir mal, ya sabemos a dónde tenemos que mirar.

Y miró al reloj.

—Si van ustedes a tomarse otra ronda, aún tienen el tiempo justo para hacerlo.

—No, gracias —repuso Blaine—. Vámonos. —Y dejó dos billetes de dólar sobre la barra.

—Vaya, gracias, señor. Muchísimas gracias.

Mientras se deslizaban de los taburetes, el dependiente les dijo:

—Yo, en su lugar, iría a recocerme lo más pronto posible. Los policías vendrán enseguida y podrían echarles mano.

—Lo haremos —repuso Harriet—. Y gracias por la conversación.

—Ha sido un placer —contestó el barman—. Muchísimo gusto.

Ya fuera del bar, Blaine abrió la portezuela para dejar pasar a Harriet y dio la vuelta para ponerse al volante.

—Al cobertizo de la carretera —dijo.

—Shep, ¿qué quieres hacer allí? Meterte en la boca del lobo.

—Me he trazado un plan. No podemos, sencillamente, permitir que con esa máquina pueda Finn predicar un sermón.

—Supongo que tendrás una idea de cómo llevártela.

—No. Supongo que no será posible Demasiado grande y pesada Pero tiene que haber una solución Tenemos que asestar un golpe a ese fanático de Finn. Ya me las arreglaré.

—Tendrán una guardia puesta.

—No lo creo, Harriet. La tendrán cerrada y guardada; pero sin guardia especial. No habría nadie en este pueblo capaz de quedarse allí de guardia. Esta gente está demasiado asustada.

—Eres igual que Godfrey —dijo la chica—. Los dos vais siempre por todas partes jugándose el cuello.

—Piensas demasiado en Godfrey.

—Sí, no puedo evitarlo.

Blaine arrancó el motor y lanzó el coche sobre la calle. El viejo cobertizo de la carretera estaba envuelto en la oscuridad y en completo silencio, y nada indicaba allí que hubiese cualquiera en sus alrededores. Rodaron por dos veces en ambos sentidos, moviéndose lentamente, y siempre vieron lo mismo. El viejo cobertizo, una reliquia de los viejos tiempos en que había carreteras generales que vigilar y cuidar, para guardar maquinaria y utensilios con que mantener la superficie y el firme en forma.

Blaine sacó el coche de la carretera y lo condujo con cuidado a través de un bosque de sauces, donde tomó contacto con el suelo suavemente y apagó las luces. Un absoluto silencio cayó sobre la pareja, la oscuridad era completa y no se oía el menor ruido sospechoso.

—Harriet.

—Sí, Shep.

—Quédate aquí. No te muevas. Voy a subir al cobertizo.

—No tardes mucho. Creo que no hay nada que puedas hacer.

—No tardaré —repuso Blaine—. ¿Tienes por ahí una linterna?

—Creo que hay una pequeña, en la guantera. Blaine sintió cómo la chica rebuscaba en la oscuridad. Oyó el chasquido de la guantera al abrirse y la débil lucecita interior, se encendió. La linterna de mano, está revuelta entre mapas y diversos otros objetos del coche y de Harriet. La chica se la dio y Blaine corrió el botón para comprobarla. Funcionaba, y con ella salió del coche.

—Quietecita.

—Y tú, ten cuidado —le advirtió ella.

Capítulo XXII

EL COBERTIZO era más grande de lo que parecía, visto desde la carretera general. Se halla rodeado por altos matorrales, secos y mustios, que producían un áspero sonido al ser batidos por el aire. Había sido construido con grandes planchas metálicas onduladas, que se habían empleado mucho en edificación, antes de ser introducida, años atrás, una nueva sustancia plástica, traída del planeta VII del sistema de la estrella Aldebarán. Unas ventanas, ennegrecidas por las telarañas, sucias y polvorientas, alteraban la brillante superficie metálica de la estructura. Una puerta grande, de dos hojas, llenaba casi la total superficie de la entrada principal, en la parte frontal del cobertizo.

Hacia el oeste se observaba la oscura masa del pueblo, silueteado contra el débil resplandor del cielo, que ya anunciaba la próxima salida de la luna.

Con el mayor cuidado, Blaine dio una vuelta completa a la edificación, buscando un camino que le permitiese entrar en el cobertizo. No pudo encontrar nada accesible. Las dos grandes hojas de la puerta estaban bien cerradas. Había unas cuantas planchas metálicas corroídas en el fondo, pero el material era demasiado pesado y duro para doblarlo y permitir que un hombre pudiera deslizarse por debajo.

Sólo había, pues, una sola forma de conseguirlo.

Blaine se aproximó a la esquina del cobertizo, más próxima a la carretera y escuchó con atención. Excepto el chasquido suave que producían los matorrales al impulso del viento, no se oía ningún otro sonido alarmante. La carretera general estaba desierta, y seguramente continuaría así, dado el nulo tráfico de la época. No se advertía, por lo demás, ninguna otra luz, ni lámpara encendida por las proximidades. Parecía un mundo sin vida, en donde sólo existiesen él y el cobertizo.

Observó fijamente durante unos momentos el bosquecillo de sauces, bajo el camino; pero no oyó absolutamente nada, ni tampoco cualquier resplandor metálico que advirtiese la presencia de un coche, allí escondido.

Abandonó rápidamente la esquina y caminó de prisa a lo largo de la pared metálica, hasta encontrar la primera ventana Se despojó de la chaqueta que se enrolló sobre el puño y el antebrazo. Y enseguida, golpeó fuertemente El viejo cristal saltó hecho añicos Dio otros golpes más para quitar las astillas que todavía colgaban de la armadura. Volvió de nuevo por un instante hacia la esquina. La noche seguía en calma y totalmente silenciosa. Retornó al hueco de la ventana y saltó al interior, dejándose caer con cuidado, hasta sentir bajo sus pies el suelo del cobertizo Tomó la linterna del bolsillo y la encendió, produciéndose un haz de rayos de luz que alumbraron la vacía caverna del interior del cobertizo. Y allí, cerca de la puerta, se hallaba la chatarra resultante de lo que había sido el camión en el que el pobre Riley había perdido la vida, y junto a ella la brillante y resplandeciente máquina estelar que había transportado.

Moviéndose sin el menor ruido, Blaine cruzó la estancia y se acercó a la máquina, iluminándola con la linterna. Era algo muy bien conocido para él, una máquina que allá en el Anzuelo había sentido y vivido muy íntimamente. Había en ella algo de una extraña belleza, como si pudiera ver reflejadas en ellas las incontables maravillas de los lejanos lugares del Universo, donde aquel maravilloso ingenio ayudaba al hombre a viajar con su mente.

Pero era vieja, era uno de los modelos antiguos que el Anzuelo había reemplazado hacía diez años atrás, y sin la menor duda, procedía, desde luego, del Anzuelo. Tendría que haber varias de aquellas máquinas almacenadas, ya en desuso, por algún olvidado depósito, ya que era mucho más simple hacerlo así, que destruirlas. Sobre aquella máquina recaía en absoluto monopolio del Anzuelo y no podría existir la menor posibilidad de que ninguna de ellas pudiese caer en manos extrañas. Pero una de ellas se había caído en extrañas manos: y allí estaba, como muda evidencia de una de las más sagaces, inteligentes y hábiles intrigas de que había sido víctima el Anzuelo, con ser la gigantesca organización el imperio de la intriga.

Blaine trató de imaginarse cómo pudo habérselas arreglado Stone para conseguirlo, y pensando en ello, su admiración por el antiguo camarada recién muerto subió al más alto grado. Aquello habría requerido dinero, seguramente la confianza de agentes fieles y un plan de operación perfecto, sin fallo alguno. Se imaginó vagamente, mientras permanecía en pie frente a la máquina, cuánto habría tenido Harriet que ver con todo aquello. Sin duda alguna, ella no habría tenido escrúpulo alguno en el proceso de sacarle y huir con él fuera del Anzuelo y de escaparse ella misma. «Ella era, pensó Blaine, la clase de mujer que pudo haber imaginado una cosa así, con una absoluta calma, una increíble astucia y un seguro conocimiento de muchas cosas del Anzuelo, y con una mente que operase con la precisión de un buen reloj suizo».

Stone había puesto grandes esperanzas en aquella máquina, aunque en realidad no podía considerarse como tal máquina, tal y como la gente estaba acostumbrada a llamar a un ingenio desde siglos No tenía piezas, ni movimiento discernible. Estaba diseñada para funcionar sin ningún material, excepto el humano, la mente humana y los sentidos humanos. Trabajaba con símbolos, más bien que empleando energía de cualquier clase.

Y con todo, trabajaba. Al igual que un rosario en las manos de una persona devota cumple una función trascendente y de la mayor importancia, y así ha ocurrido desde siglos, aquella máquina estelar tenía como base una fuerza humana paranormal Si las esperanzas se habían destruido con la muerte de Stone, la máquina no podía seguir allí. Si le pertenecía solamente a Stone, ahora era de su pertenencia. Y había un camino, sí, existía un camino, si empleando el conocimiento extrahumano que tenía alojado en la mente pudiera hacerla funcionar. Y lo buscó, encontrándolo finalmente, íntimamente escondido en su escondrijo, en lo profundo de su mente paranormal, como si un empleado celoso la hubiera guardado con llave en el más escondido de los cajones de un escritorio. Permaneció unos momentos como asustado y sorprendido del hallazgo, ya que hasta entonces no había tenido necesidad de buscar desesperadamente entre la fabulosa masa de datos que aquella criatura extraña, en aquel alejado planeta, le había depositado en lo más íntimo de su mente. La criatura todavía seguía permaneciendo en él, o al menos la esencia de parte de aquella criatura, y continuó buscándola entre los recovecos de su cerebro; pero no estaba allí, no existía signo alguno de evidencia para Blaine; y había algo más también, había algo que no iba bien en todo aquello. Asustado, persiguió tenazmente la irregularidad de su mente y finalmente dio con ella, descubriéndola con una sensación de horror, porque en definitiva lo que ocurría era bien sencillo su mente ya no era una mente completamente humana. Y al borde mismo del terror, existía la terrible sospecha de cómo él podía seguir reteniendo la suficiente humanidad para conocer que aquél era el caso.

Puso una mano sobre una esquina de la máquina y la apretó fuertemente Todo debería residir, sospechó, en el simple hecho de que permanecía humano, o con la mayor parte de ser humano en la superficie y en la forma, mientras en su interior era una fusión de dos individualidades, con el conocimiento y quizá con los principios éticos y los motivos fundamentales de dos diferentes formas de vida. Aquello debería tener sentido, después de haberlo pensado, ya que el Color de Rosa no había cambiado, y en ella no existía traza humana mientras que en su interior se hallaba una cierta porción de humanidad y Dios sabe qué otras cosas, además.

Aflojó la mano que tenía asida a la máquina y se volvió con ella a ponerla contra la suavidad de cristal de su estructura metálica. Existía un camino si pudiera hacerlo. Ahora tenía el conocimiento, pero ¿tendría también la técnica suficiente?

«El tiempo —le había dicho el Color de Rosa—, el tiempo es la cosa más sencilla que existe, la más simple». «Pero todavía, se dijo Blaine a sí mismo, no tan fácilmente manejable en manos de un hombre». Continuó abstraído pensando unos instantes más y lo que estaba buscando en su mente surgió claro y diáfano.

El pasado era una senda sin valor que perseguir, ya que la máquina estaba ya en el pasado. Había dejado un trazo largo y nebuloso a través del pasado. Pero el futuro era una cuestión diferente. Si pudiera moverse en el futuro, aquel presente momento y todos los sucesivos momentos presentes, se convertirían en pasados y todo lo que quedaría sería el rastro fantasmal de él, siendo la risa, la burla y algo de mágico lo que haría improcedente y absurdo el sujeto de un tremebundo sermón por parte de un hombre que se llamaba Lambert Finn.

Exploró con su mente para circunscribir la máquina y resultó inútil. Su mente podía abrirse y buscar; pero había una falta de asimiento en ella que no alcanzaba a englobar la totalidad de la máquina. Continuó y trató nuevamente de hacerlo.

Había algo extraño y extrahumano en el cobertizo que le había pasado desapercibido, e intuyó una extraña amenaza en el matorral del exterior fuera de la ventana rota, y el aire le llegó con una agudeza y un sabor que le produjeron escalofríos en la espalda Era de lo más confuso, ya que repentinamente le pareció que había pendido todo contacto con este mundo en el que se encontraba, y que nada, ni el terreno en que se apoyaba, ni el aire que espiraba y ni aún el cuerpo que le sostenía vitalmente, eran cosas que hubiere conocido antes, en aquel despegue de lo conocido, que ya no pudo recordar, hasta lo desconocido, en lo cual él no tenía puntos focales de cálculo. Pero ello podría ir muy bien, si pudiera hacerse con aquel extraño artefacto que sostenía dentro de su mente, ya que con tal propósito había llamado con todas sus fuerzas mentales al superconocimiento dejado en su mente por el Color de Rosa, y si tras haber hecho lo que se proponía, pudiese volver de nuevo, volver a su memoria y a su lenta asimilación de los nuevos datos que tenía apilados en su cerebro.

El artefacto, no obstante su misterio, era una cosa sencilla de manejar. Sus fundamentos radicales no podían estar muy lejos, y las coordenadas fueron mostrándose satisfactoriamente, en el lugar conveniente, y Blaine encontró que casi lo había conseguido. Pero no podía darse demasiada prisa, a despecho de su desespera da necesidad de tenerla, debería necesariamente gastar alguna paciencia. Esperó, pues, a que las coordenadas fueran situándose en el lugar justo, y Blaine realizó el exacto y cumplido reajuste, sin precipitaciones, de la tensión temporal, dándole entonces un tirón brusco hacia el grado recto de desviación, que era exactamente lo que Blaine deseaba obtener.

Y entonces se sintió sumergido en la oscuridad, una oscuridad cálida que le hacía sentirse ausente de todas las cosas, excepto de su propia humanidad, en un lugar de una nada neblinosa. Allí nada existía, nada, excepto él mismo y la máquina estelar Con la mano, tocó la máquina y la encontró sólida y consistente. Era, en cuanto podía apreciar, lo único sólido visible, ya que la niebla, si tal era lo que observaba, tenía una calidad irreal, como si se esforzara por camuflar el verdadero hecho de ser.

Blaine permaneció quieto con miedo a moverse, el miedo de que el más pequeño movimiento pudiese sumergirlo en un abismo de eterna negrura. Y se dio cuenta de que aquello era el futuro Era un lugar sin una simple imagen de la matriz espacio-tiempo que él conocía. Era un sitio en donde todavía no había ocurrido nada, un vacío absoluto y total. No había ni luz ni oscuridad, sino la más definitiva nada. No debía haber existido nunca ninguna cosa en aquel lugar, ni haber intentado nada jamás, haber ocupado tal sitio, hasta aquel preciso instante en que él y la máquina habían irrumpido en él, intrusos que habían superado su propio tiempo Dejó escapar su respiración y respiró de nuevo; pero ¡no había nada que respirar allí!

Una negrura total le envolvió y el martilleo de su ritmo cardíaco sonaba fuertemente en su cabeza, y se lanzó desesperadamente a asirse a cualquier cosa, a lo que fuese, en aquel lugar en que nada había a qué asirse. Mientras lo hacía, algo extrahumano volvió, una sensación espantable de extrahumanidad y un correr frenético de cifras simbólicas, algo así como un aquelarre matemático, que flotó a través de su cerebro. Y entonces hubo aire fresco que respirar, y un suelo firme bajo sus pies, y percibió nuevamente el olor de la humedad de la vegetación exterior del cobertizo. Se encontraba de nuevo en este mundo, mientras que lo extrahumano huyó de su mente. Se encontraba, pues, de nuevo en posesión de su yo terrestre. Permaneció erecto y mentalmente se comprobó a sí mismo, encontrándose perfectamente. Abrió los ojos lentamente, ya que de alguna forma se le habían cerrado durante aquella fantástica experiencia, encontrándose en la oscuridad del cobertizo, hasta recordar la linterna de mano que todavía retenía en la suya. Además, por la ventana entraba la luz de la luna, ya en el cielo, que no había advertido momentos antes.

Presionó el botón de encendido de la linterna y la luz se encendió, comprobando que la máquina se hallaba frente a él; pero ya extraña e insustancial, era el fantasma de una máquina, el rastro que había dejado tras él, cuando se había adentrado en el futuro. Levantó su brazo libre y usó la manga de la chaqueta para limpiarse la frente que tenía seca. Podía considerarse satisfecho: había realizado lo que tenía que llevar a cabo. Había devuelto el golpe asestado a Stone, había destrozado los planes de Finn.

Ya no había materia para una lección, había dejado de existir el texto en que Finn se apoyaría para predicar su sermón. En su lugar, había la burla socarrona de lo verdaderamente mágico que Finn había combatido durante años.

Tras él se sintió un movimiento, y Blaine se volvió tan da prisa que la linterna se le escapó de la mano y cayó en el suelo rodando por él.

Y una voz habló desde la oscuridad.

—Shep —dijo llena de cordialidad—, ha sido un maravilloso trabajo.

Blaine se quedó helado y la desesperanza se posesionó de todo su ser.

Aquello era el fin, sin duda. Había llegado al extremo de todos sus esfuerzos. Había terminado su desesperada huida.

Conoció enseguida aquella voz que hablaba con entonación cordial y amistosa. No pudo nunca haberla olvidado.

El hombre que se hallaba en la oscuridad del cobertizo era su viejo amigo ¡Kirby Rand!

Capítulo XXIII

RAND era un bulto oscuro en la lobreguez del cobertizo, conforme se adelantaba para recoger la linterna caída por el suelo. Dio la vuelta para dirigir el haz luminoso sobre la máquina estelar y con su ayuda podían advertirse las motas de polvo danzar en el interior del corazón de la máquina.

—Sí —repitió Rand—. Un maravilloso trabajo. No sé cómo pudo hacerlo usted y no sé tampoco por qué lo hizo; pero es evidente que se ha cuidado muy bien de su trabajo.

Apagó la linterna y por un momento permanecieron ambos sumidos en la oscuridad, aliviados solamente por el débil resplandor de la luz de la luna que entraba por las ventanas.

—Supongo que sabrá usted que el Anzuelo le concede un voto de gracias por esto —dijo Rand nuevamente.

—Déjese de tonterías, Rand —repuso Blaine—. Sabe usted perfectamente que esto no se ha hecho en honor del Anzuelo.

—No obstante —añadió Rand—, resulta que en esta zona particular, nuestros intereses coinciden. No podíamos permitir que se perdiera esta máquina, ni tampoco que fuera a parar a manos extrañas. Usted lo entiende, por supuesto.

—Perfectamente.

Rand dejó escapar un suspiro.

—Esperaba encontrarme disturbios y si hay algo que el Anzuelo quiera suprimir por todos los medios, son tales disturbios. Particularmente cuando tales problemas surgen, en nuestro territorio.

—No creo que haya ningún disturbio que preocupe al Anzuelo —repuso Blaine.

—Me alegro de oír una cosa así. Ya usted, Shep, ¿qué tal le van las cosas?

—No muy mal del todo, Kirby.

—Vaya, esto es magnífico —repuso Rand—. Estupendo. Eso me hace sentirme mejor. Y ahora, supongo que deberemos marcharnos de aquí.

Se dirigió hacia la salida, por la ventana, y se quedo a un lado.

—Usted primero —dijo a Blaine—, y yo le seguiré detrás. Supongo que debo advertirle, como buenos amigos que somos, que no tratará usted de escapar corriendo.

—No tiene que temerlo —le respondió Blaine secamente, mientras saltaba por la ventana al exterior.

«Pude haber huido, por supuesto, se dijo a sí mismo, pero aquello hubiera sido extremadamente estúpido y sin sentido, ya que estaba fuera de toda duda que Rand llevaba consigo una buena pistola que sabía manejar diestramente, incluso a la débil luz de la luna. Y más que aquello, si se producía un tiroteo, Harriet podría subir en auxilio suyo y se vería inevitablemente envuelta en el drama. La chica debería continuar escondida en el bosquecillo de sauces bajo la carretera general, y Blaine pidió con todo su corazón, como en una plegaria, que se hubiese marchado».

Harriet era entonces la única esperanza que le quedaba a Blaine.

Se quedó, pues, al otro lado de la ventana y esperó a que Rand la saltara igualmente. Cuando lo hizo se dirigió hacia él, quizá demasiado rápidamente, como un perro de presa y entonces se relajó y emitió una risita entre dientes. —Ha sido un truco fantástico, Blaine— dijo. —Realizado con la mayor eficiencia Algún día me dirá usted exactamente de qué forma lo llevó a cabo, ya que robar una máquina estelar no es cosa fácil.

Blaine tuvo que tragarse su asombro y esperó que la luz de la luna escondiese la expresión que denotaba su rostro Rand se le acercó y con gesto amistoso le tomó por un brazo.

—Tengo el coche aquí cerca.

Anduvieron juntos a través de la pequeña jungla de matorrales que rodeaba la entrada del cobertizo y el terreno aparecía ahora distinto, habiendo dejado su anterior aspecto umbroso para convertirse en un mágico paisaje alumbrado por la suave luz de la luna, A la derecha, se apreciaba el pueblo, como una masa informe de casas oscurecidas, más parecidas a montones de tierra negra, rodeados por árboles desnudos que levantaban sus ramas hacia el cielo. Hacia el oeste y el norte, se extendía el terreno de la pradera plateada, plana y sin detalles apreciables, inmensa y extendida por una vasta área.

Y bajo la carretera, el bosquecillo de sauces.

Blaine miró de reojo y sólo apreció los árboles; no se veía luz alguna ni el menor destello de cualquier cuerpo metálico que pudiese delatar que allí se escondía un coche. Se aproximó uno o dos pasos y volvió a mirar sin que se diera cuenta Rand; pero no había duda alguna. Harriet se había marchado.

«Buena chica, pensó. Ella tenía un enorme sentido común. Se habría marchado tan pronto como Rand hubiera aparecido por allí, ya que la única forma de ser útil, era quitarse de en medio por el momento y volver en el instante oportuno otro día».

—Supongo —dijo Rand— que no tendrá usted ningún sitio en que alojarse.

—No —repuso Blaine—. No lo tengo.

—Mal pueblo —contestó Rand tranquilamente—. Toman esos asuntos de las brujas y de los hombres-lobo demasiado en serio. Las policías me han detenido dos veces, amenazándome con la cárcel. Y me han dicho testarudamente que se trataba de mi propia protección.

—Están preocupados —indicó Blaine—. Lambert Finn se encuentra en el pueblo.

—Ah, sí —respondió Rand con cautela—. Es un viejo amigo nuestro.

—No le conozco. Nunca le he visto —dijo Blaine.

—Un espíritu encantador —comentó Rand—. Verdaderamente encantador.

—Yo sé muy poco sobre él, sólo lo que he oído decir…

Rand adoptó un aire más serio.

—Yo sugeriría que pasara usted la noche en el Puesto Comercial. El factor le proporcionará alojamiento adecuado. Y no me sorprendería que además de una buena comida, sacara también una buena botella. Siento repentinamente un enorme deseo de tomarme unos tragos.

—Puedo arreglármelas solo —concluyó Blaine.

No teñía sentido luchar en aquel momento, y mucho menos sentido pensar en correr. Lo mejor seria continuar con Rand y aprovechar cualquier oportunidad. Con el carácter cortés de la forma en que se desenvolvía la nueva entrevista con el jefe de la seguridad del Anzuelo, la partida volvía a cobrar un peligro mortal nuevamente.

Blaine terminó por preguntarse por qué tenía que molestarse más. Después de lo sufrido en las últimas semanas, el Anzuelo le parecía más bien la única solución. Aun en el caso de que le enviasen a la Baja California la perspectiva le iba resultando mucho más atractiva y preferible que continuar aquella vida miserable por el Missouri.

Llegaron al coche de Rand, que estaba en la carretera. Subieron y Rand arrancó el vehículo sin encender las luces. Lo puso en marcha y continuó siguiendo la ruta de la carretera general, volando a pequeña altura.

—La policía no puede realmente hacer mucho más —dijo—. Pero creo que es preferible no verse mezclado en nada de todo eso, y evitarlo si es posible.

Rand evitó el centro del pueblo y fue serpenteando por las calles laterales. Finalmente llegó a una larga avenida, llegó a un aparcamiento y se detuvo.

—Ya hemos llegado. Vamos a tomarnos ese trago.

La puerta de atrás del Puesto Comercial se abrió a su llamada y entraron por la parte trasera de la factoría. La mayor parte de aquel lugar, según pudo apreciar Blaine, estaba dedicada a almacenamiento; pero un rincón hacía las veces de cuarto de estar. En él había una cama, una estufa y una mesa. La estufa era una maciza chimenea con un amplio hogar en el que ardían troncos de madera, y unas cuantas sillas confortables se hallaban dispuestas a su alrededor.

Cerca de la puerta que daba a la parte opuesta del amplio local, se observaba una gran caja de madera maciza, de estructura parecida a una gran cabina telefónica antigua, y Blaine, aunque no había visto ninguno, creyó ver en el acto que se trataba de un «transo», la máquina de transferir materia, que hacía de la red de distribución de los Puestos Comerciales del Anzuelo en todo el mundo, una vasta posibilidad económica. A través de aquel dispositivo podría ir, en cualquier momento, cualquier mercancía que fuese solicitada por los millares de clientes en un momento determinado. Aquélla era la máquina a que Dalton se había referido con ocasión de la fiesta de Charline, la terrible máquina que hubiera borrado de la faz del mapa terrestre todos los intereses de las sociedades de transportes, en beneficio exclusivo del Anzuelo. Y que resultaría una catástrofe en cuanto se pusiera a disposición del público.

Rand le indicó una silla con un ligero gesto de la mano.

—Póngase cómodo —le dijo a Blaine—. Grant, nos gustaría destapar una buena botella; ¿no tiene usted una por ahí a la mano?

El factor convino con un gesto.

—Ya sabe usted que sí. ¿Cómo podría vivir si no, en un lugar como éste?

Blaine tomó asiento en una de las sillas que había frente al fuego, y Rand tomó otra frente a él. Se frotó las manos con la caricia del fuego.

—De nuevo nos hallamos compartiendo una botella —recordó a Blaine. Yo diría que es como renovar la familiaridad que ya tuvimos la pasada vez.

Blaine sintió crecer en su interior una tensión molesta, con el sentimiento de sentirse atrapado; pero hizo un gesto de asentimiento a Rand.

—¿Sabe usted el margen que tuve aquella noche? —preguntó—. Ocho asquerosos minutos. Así sucedió.

—Calculó usted mal, Shep. Tuvo usted exactamente doce minutos. Los muchachos se retrasaron un poco en sacarle de los registradores.

—Y Freddy Bates. ¿Quién podía haber imaginado que Freddy trabajaba para usted?

—Se sorprendería usted, querido Blaine —dijo Rand— de ciertas personas de las que están trabajando igualmente para mí.

Por unos instantes parecieron medirse mutuamente, mientras recibían el agradable calor de los troncos de manzano que ardían en la chimenea.

Rand dijo finalmente:

—¿Por qué no se confía a mí, Shep? Dígame lo sucedido. Yo no puedo saberlo todo, ni puedo figurármelo. Usted se proyectó con la mente más allá de las Pléyades y usted volvió trastornado de allá…

—¿Trastornado?

—Sí, ciertamente. Lo supimos y nos convencimos de que usted había captado algo extraño y enviamos a otros al mismo lugar. Su famosa criatura permanecía en el mismo sitio, les miró fijamente y eso fue todo. Los muchachos trataron de hablar con ella, pero permaneció absolutamente muda. Es como si no hubiese querido oírles. Eso nos ha confundido y no podemos comprender…

—La hermandad —repuso Blaine—. Nosotros hicimos algo parecido a un rito que usted no comprendería…

—Creo que sí —dijo Rand—. ¿Hasta dónde es usted extra humano, Shep?

—Póngame a prueba y véalo.

Rand se encogió de hombros.

—No, gracias. Sabrá usted que le hemos seguido el rastro por todas parles. Empezó con Freddy y continuó más fantástico a medida que se alejaba usted.

—¿Y qué piensa usted con este asunto?

—Maldito si lo sé.

El factor llegó con la botella y los vasos.

—¿No trae uno para usted? —preguntó Rand al funcionario.

Grant sacudió la cabeza.

—No, gracias, señor; tengo muchas cosas que poner en orden por ahí adentro, si no le importa…

—Por supuesto que no, Grant —le dijo Rand—. Vaya, vaya a su trabajo. Una cosa…

—¿Qué es, señor?

—Imagino que el señor Blaine pasará la noche aquí…

—Bien, aunque me parece bastante incómodo.

—No me importa —dijo Blaine.

—Puedo ofrecerle mi cama, señor; pero, francamente, no es ninguna ganga. Una vez acostumbrado, puede usarla; pero al principio…

—No había pensado en utilizarla.

—Le conseguiré algunas mantas y puede dormir bien sobre el suelo. Créame, lo pasará mejor que en la cama.

—Cualquier cosa —dijo Blaine—, le agradeceré lo que sea; me resulta igual.

Rand tomó la botella y la descorchó.

—Le traeré esas mantas dentro de un momento —dijo el factor.

—Gracias, Grant.

El funcionario del Puesto salió. La puerta que daba a la parte frontal del almacén gimió suavemente tras él. Rand escanció el licor.

—Y ahora —dijo—, a menos que usted se niegue, ya no tendrá por qué continuar aquí.

—¿No?

—Me vuelvo al Anzuelo, a través del transo. Podría usted venir conmigo, si quiere.

Blaine permaneció silencioso. Rand le ofreció el vaso.

—Bien, ¿qué dice usted?

Blaine sonrió.

—Está usted poniendo el asunto demasiado fácil.

—Quizá ya lo esté igualmente.

Y se tomó un trago, echándose sobre el respaldo de la silla.

—Puedo comprender la parte de enajenación sufrida por usted —dijo Rand—. No es más que un riesgo profesional con el que se encara cualquier viajero de la casa. Pero ¿cómo fue robada la máquina? Usted estaba en sociedad con Stone, por supuesto.

—Sabrá usted que Stone ha muerto.

—No, no lo había oído. —Pero parecía dudoso.

Y repentinamente, a juzgar por la voz de Rand y de una especie de intuición, Blaine comprendió que a Rand no le importaba lo más mínimo que Stone hubiera muerto, ni que Finn se hallara en el pueblo. Todo aquello le resultaba una misma cosa a Rand. O quizá habría mucho más que aquello. Pudiera ser que Rand se hallase completamente satisfecho y hubiese aprobado parte de lo que Finn estaba haciendo, ya que así el monopolio del Anzuelo quedaría sobre un mundo desprovisto de parakinos, sobre millones y millones de personas que se verían forzadas a aceptar y a entrar en trato con el Anzuelo para el comercio con los mundos lejanos. «Y de aquella forma, el Anzuelo con Rand a la cabeza, pensó Blaine con una profunda sorpresa, se hallaría apoyando la cruzada emprendida por Finn y sosteniéndola para que siguiera adelante con su inevitable conclusión».

Y si aquello era cierto, ¿habría sido el Anzuelo en vez de Finn, quien hubiera asesinado tan brutalmente a Stone?

Blaine reculó ante semejante monstruosidad; pero la idea quedó arrinconada en su cerebro, ya que la situación revelaba por sí misma algo más que una simple lucha particular entre Finn y Stone.

—Le ha costado bastante echarme el guante encima, Rand —dijo Blaine—. ¿Está usted, quizá, perdiendo facultades? ¿O es que se ha estado divirtiendo?

Rand frunció el ceño.

—Casi le perdimos a usted, Shep. Lo habíamos localizado en aquel pueblo donde estuvieron a punto de ahorcarle.

—¿Estaba usted también allí aquella noche?

—Bien, no personalmente —dijo Rand—; pero sí que tenía allí algunos de mis hombres.

—¿Y habría usted permitido que me hubieran ahorcado?

—Bien, le diré a usted honradamente, las opiniones estuvieron divididas. Pero usted supo tomar una determinación con sus propias manos.

—Pero si no…

—Creo más verosímilmente que le habríamos dejado ahorcar. Existía la posibilidad, por supuesto, de que habiéndole liberado, nos habría usted conducido hasta la máquina estelar. Pero en tal punto de vista, confiamos en nosotros mismos para localizarla.

Y dejó el vaso con cierta rabia sobre la mesa.

—¡Valiente lío de cosas estúpidas y sin sentido! —dijo irritado—. Conducir una máquina así en ese cacharro destartalado que llevaban ustedes…

—Era una cosa sencilla —dijo Blaine respondiendo por Stone—. Y usted sabe la respuesta igual que yo. A nadie se le habría ocurrido buscarla allí. Si usted hubiera tomado una cosa de tanto valor, lo habría hecho igual…

—Sí, seguramente…

Rand observó el gesto de Blaine y se dirigió nuevamente a él.

—Shep —dijo—, sea claro conmigo. Fuimos una vez muy buenos amigos. Quizá, por lo que yo recuerdo, los mejores amigos.

—¿Qué es lo que quiere saber?

—Usted tomó esa máquina de algún sitio.

Blaine afirmó con un gesto de cabeza.

—Y podría usted devolverla al punto de partida.

—No —repuso Blaine—. Estoy completamente seguro de no poder hacerlo. Era… bien, cuestión de jugarle una broma pesada a alguien.

—¿A mí, quizá?

—No a usted. A Lambert Finn.

—¿No es usted muy amigo de Finn, verdad?

—No le he visto nunca.

Rand tomó nuevamente la botella y volvió a escanciar dos vasos. Se bebió la mitad del licor del suyo y se puso en pie.

—Tengo que marcharme —dijo poniéndose en pie y consultando su reloj—. He de asistir a una de las fiestas de Charline. No me la perdería por nada del mundo. ¿Está usted seguro de que no quiere venir? Creo que a Charline le encantaría volverle a ver de nuevo.

—No, gracias, me quedaré aquí. Ah, dele mis recuerdos a Freddy.

—Freddy —dijo Rand glacialmente— ya no está con nosotros.

Blaine se levantó y acompañó a Rand hasta el transo Rand abrió la puerta. El interior era muy parecido al de un montacargas.

—Es lástima —comentó Rand— que no podamos usar esto en el espacio. Eso nos ahorraría una enorme cantidad de energía humana.

—Supongo que estarán trabajando de firme en el asunto.

—Ah, si, claro —dijo Rand—. Es cuestión de perfeccionar los controles.

Con la mano hizo una señal de despedida a Rand.

—Hasta la vista, Shep. Volveremos a vernos.

—Adiós, Kirby. No será así, si puedo evitarlo.

Rand hizo una mueca indescifrable y se adentró en el transo, cerrando la puerta. No se produjo ningún destello luminoso, ni ningún signo que indicaba que la máquina funcionaba; pero Blaine estuvo convencido de que en aquel instante Rand ya se encontraba de vuelta en el Anzuelo. Blaine se volvió y tomó asiento en su silla, junto al fuego.

Se abrió la puerta del almacén y Grant entró en la estancia trayendo una prenda sobre el brazo.

—He conseguido la prenda ideal —dijo—; no recordaba que la tenía aquí.

Y levantó aquella prenda, mostrándola a Blaine.

—¿No es una maravilla? —preguntó.

Y lo era, en efecto. Era una piel de alguna especial procedencia, que tenía el fascinador encanto de brillar como si estuviera sembrada con polvo de diamantes al fuego de la chimenea. Tenía un color amarillo dorado, estriada con franjas negras en diagonal, pareciendo más bien algo sedoso que una piel animal.

—Hace muchos años que está aquí —comentó Grant—. Un hombre que hacía impingase en el río vino a encargarla. Nosotros tuvimos dificultades para localizarla; pero finalmente nos la sirvieron del Anzuelo. Como usted sabe, señor, siempre lo consiguen todo.

—Sí, ya sé —repuso Blaine.

—Y aquel individuo no volvió más. Pero la piel era tan maravillosa, que no la devolví más y se quedó en este Puesto. La guardé en el inventario de las existencias suponiendo que cualquier día tendríamos oportunidad de venderla; pero hasta ahora no ha sucedido, por supuesto. Cuesta demasiado dinero para que cualquier patán de este pueblo pueda adquirirla.

—¿Y de qué es?

—Es la más cálida, ligera y suave piel que existe en el universo. Los que van de exploración y de camping suelen usarla como un saco de dormir.

—No la usaré, me da pena —dijo Blaine—. Me bastará con cualquier manta.

—Oh, sí, hágalo, señor —dijo Grant—. Hágame el favor, se lo ruego. Mi acomodación para usted es tan pobre que me siento un poco avergonzado Al menos me satisfará la idea de que duerme usted con algo lujoso.

Blaine se sintió complacido y levantó una mano para tomarla.

—De acuerdo, y muchas gracias.

Grant le dio la lujosa piel y Blaine la sopesó en las manos, comprobando la extremada ligereza de peso de la prenda.

—Bien, espero que lo pase bien. Voy a. continuar ultimando algunos trabajos, si no le importa, y me marcho de nuevo. Puede usted ponerse a su gusto donde quiera.

—Sí, claro; vaya a sus ocupaciones —dijo Blaine—. En cuanto termine este trago, me acostaré ¿Quiere usted beber conmigo?

—Más tarde —repuso el factor—. Siempre lo hago antes de irme a dormir.

—Llévese la botella, Grant.

—Buenas noches, señor —dijo este último—. Lo veré por la mañana.

Blaine se sentó nuevamente, poniéndose a gusto en la silla y dejando la maravillosa piel sobre las piernas. La estrujó con las manos, y resultaba suave y tan tibia que daba la impresión de hallarse todavía viva. Tomó el vaso, que apuró trago a trago, pensando en Rand.

Aquel individuo era, sin duda, el hombre más peligroso de la Tierra, a despecho de lo que Stone había opinado sobre Finn; era personalmente el elemento más peligroso que había conocido, astuto y feroz como un «bulldog», un cazador frío y sanguinario de cuantos elementos se apartaban de su garra en el Anzuelo, y el cerebro del ejército de policías y agentes secretos de la Organización que se hallaba a sus órdenes. Ni un solo enemigo del Anzuelo se hallaba jamás seguro de Rand Kirby.

Y a pesar de todo, era sorprendente que no hubiera insistido en que él hubiese vuelto en su compañía. La invitación la había hecho casi casualmente como si se hubiera tratado de una simple cuestión social, y no había mostrado resentimiento alguno ante la negativa de Blaine. Ni había intentado la menor acción de forzarle a seguirle, aunque Blaine estuvo seguro de que Rand, más que verosímilmente, no dejaba ningún cabo suelto. No le había perdido el rastro ni un momento y Blaine se imaginó si no sería algún nuevo procedimiento dentro de la infinita astucia y maldad del untuoso Rand. «Algo tenía escondido en la manga, pensó Blaine, algo escondido que equivaldría a una trampa mortal, de algún modo». De aquello no le cupo duda alguna. Blaine terminó finalmente su bebida. Quizá sería una locura permanecer en el Puesto y lo mejor sería salir fuera y huir de nuevo. Pero sería seguramente la clase de actitud que Rand esperaría que hiciese. Lo más seguro es que la trampa se hallaría en el exterior de la factoría, acechándole, y no dentro del Puesto Comercial precisamente. A lo mejor, aquella habitación sería el lugar más seguro del mundo para poder pasar aquella noche.

Tenía necesidad de un refugio. Aunque no tuviera que dormir. Lo mejor de todo sería permanecer allí; pero sin dormirse. Podría descansar en el suelo, con aquella magnífica piel abrigándole; pero sin quitar el ojo de encima a Grant, por lo que pudiera suceder, ya que de existir la trampa allí, podría reaccionar convenientemente al instante.

Dejó el vaso sobre la mesa junto al que Rand había dejado, removió los troncos del fuego para reavivarlos. Decidió acostarse junto a la chimenea de forma que la luz de la fogata le permitiera ver cualquier movimiento que Grant pudiera intentar, mientras decididamente permanecería despierto toda la noche. Extendió cuidadosamente la bella piel sobre el suelo, hizo un paquete con la chaqueta y se la puso bajo la cabeza como una almohada. Se quitó los zapatos y se echó sobre la piel. Era suave y cómoda, casi en cierta forma como un colchón a despecho de su falta de grosor suficiente Se la envolvió sobre el cuerpo, como un saco de dormir. Se sentía tan confortable como desde hacía mucho tiempo no lo había experimentado.

Se quedó mirando fijamente a la oscuridad que existía en las profundidades del almacén, observando la débil silueta de los grandes cajones, las balas y los barriles almacenados en el gran local. Todo permanecía en el mayor silencio, excepto el ocasional chasquido de los troncos de madera, que lentamente iban consumiéndose en el fuego de la chimenea. Poco a poco fue apercibiéndose de los extraños perfumes que flotaban invisiblemente en la atmósfera del almacén, perfumes procedentes de objetos de lejanos mundos. No era un perfume molesto, ni exótico, nada que pudiera molestarle, sino el olor de algo totalmente extraño a la Tierra, el olor combinado de tejidos, especias, maderas y alimentos y otras muchas cosas reunidas, provenientes de las lejanas estrellas. De todo ello allí había sólo un pequeño depósito para las necesidades de uno de los innumerables Puestos Comerciales, como era aquél, si bien gracias al transo, disponía en cualquier momento de cualquier mercancía de la gigantesca organización del Anzuelo. Aquello sólo era una pequeña parte del tráfico con las estrellas.

Había luego lo más importante del Anzuelo, lo no visto y no comprobado por la gente y lo más importante de la función del Anzuelo; la reunión y archivo de los secretos conocimientos del espacio. En las Universidades del Anzuelo, estudiantes de todas las partes del mundo se afanaban bajo la dirección de profesorado competente, en el estudio analítico de tales conocimientos, que con los años irían formando en generaciones venideras la estructura del destino de la humanidad. Pero había en todo ello algo más, Lo primero de todo eran los conocimientos revelados e ideas accesibles, y lo segundo estaba compuesto por los archivos secretos y los hechos e investigaciones guardados bajo llave en los lugares más recónditos de la gigantesca organización, ya que el Anzuelo, en nombre de la Humanidad y en el de sus propios intereses no podía dejar saber en público todas las cosas que iba encontrando en los mundos lejanos que exploraba. Existían una serie de descubrimientos, de ideas y conceptos filosóficos, que aunque fuesen válidos en la estructura social particular, no eran humanos en ningún sentido que pudieran ser considerados por su origen, ni adaptables a la raza humana ni al humano sentido del valor. Y había otros que, aunque aplicables, debían ser estudiados cuidadosamente por los posibles y ulteriores efectos que pudieran tener sobre lo humano, desde el punto de vista estrictamente biológico, antes de ser introducidos y dados a conocer en una pauta humana general. Y otros todavía, completamente aplicables, que no podían dejarse libremente ser difundidos por quizá cien años de duración, ideas tan en vanguardia y tan revolucionarias, que deberían esperar para que la raza humana pudiese ir asimilándolas con ella.

En este particular debió pensar Stone cuando había decidido crear una cruzada de lucha contra el Anzuelo, para destruir el monopolio terrible de la Organización, haciendo que las gentes paranormales que se hallaban fuera del Anzuelo gozasen de una licencia que les pertenecía por sus cualidades especiales y en virtud de sus capacidades.

En aquello Blaine estaba completamente de acuerdo con la opinión de Stone.

«Porque no había derecho, —pensó—, que todos los privilegios de la condición Paranormal-Kinética (PK), pudiesen permanecer por siempre controlados y sujetos por un monopolio, que en el curso de cien años de existencia había hecho perder el fervor de su creencia y su fuerza de propósito humano en una especie de mezquino comercialismo, que jamás en toda la anterior historia del hombre se había conocido. Por todas las reglas de decencia, los parakinéticos eran poderes paranormales que pertenecían al Hombre en sí mismo, no a una banda ni a un grupo de hombres ni aun a sus descubridores, a sus herederos y continuadores de tales herederos, por el hecho de haberlos descubierto, y no podía consentirse que en ningún caso fuese la labor de un reducido grupo de hombres solamente. Era algo que debía existir dentro del más amplio dominio público. Era un fenómeno verdaderamente natural, más peculiarmente una fuente de recursos y de poderes naturales, que lo que podían ser el aire o el agua».

Tras Blaine los troncos humeantes de la chimenea se apagaron hasta el punto de caer en colapso y cayeron cada uno por su lado en un fuerte chasquido Se volvió hacia ello… o al menos trató de hacerlo.

Pero no pudo volverse.

Allí debía existir algo fuera de lo normal.

De una forma o de otra, la maravillosa piel que tenía alrededor de su cuerpo le había maniatado inmovilizándole.

Hizo un esfuerzo con las manos para liberarlas del sitio en que las tenía, pero le resultó imposible moverlas de su lugar.

Estaban más bien ligadas y firmemente sujetas pudiendo sentir su inmovilización.

Aterrado, trató de incorporarse hacia delante, sentándose.

Pero no pudo.

La piel le retenía firmemente amarrado aunque con aparente suavidad. Lo estaba como si en realidad estuviese sujeto por una cuerda La piel aquélla, sin que se hubiera dado cuenta, se había convertido en una camisa de fuerza que le retenía preso e indefenso.

Continuaba tendido sobre su espalda sintiendo un escalofrío que le recorría todo el cuerpo, mientras por la frente le corrían heladas gotas de sudor.

Aquello era una trampa espantosa. Era la trampa a la que tanto había temido y contra lo que tanto se había puesto en guardia.

Y, no obstante, por su propia voluntad, había caído en manos de la más insospechada y terrorífica trampa que jamás pudo haber imaginado.

Capítulo XXIV

RAND había dicho «Le veré más tarde», cuando se había despedido de Blaine y entrado en el transo. Sus palabras tenían el sonido cordial y amistoso de una persona contenta y confiada y realmente había tenido razón para conducirse de aquella forma, si como parecía evidente había planeado todo aquello calculada y fríamente. Había sabido exactamente qué debería ocurrir y había dispuesto la forma más diabólica de atrapar a un hombre que ya le había proporcionado bastantes preocupaciones.

Blaine continuaba por el suelo, agarrotado, incapacitado de moverse y prisionero de la bella y endiablada piel, como por la más fuerte camisa de fuerza, excepto el hecho de que no era tal. Era más bien una de aquellas fantásticas conquistas y descubrimientos misteriosos del Anzuelo, para tal propósito. Blaine rebuscó en su memoria y no encontró nada parecido, nada que pudiese comparar a aquella cosa en forma de vida parásita que por tiempo indefinido pudiese actuar en semejante forma, parecido a una camisa de fuerza y que despertase a la vida, en cuanto entraba en contacto con un cuerpo cálido y viviente. Aquello podía tener también después un ulterior y trágico desenlace, seguramente, al cambiar de acción. Era inútil, comprendió Blaine, luchar para desasirse de la garra tremenda de la hermosa piel, ya que a cada movimiento que hacía en tal sentido, la sentía más y más fuertemente ligada a su cuerpo. Se rebuscó en su mente una pista o una clave de aquel misterio, y en el acto, con su poderosa mente paranormal, la creyó hallar: era un planeta brumoso y extraño, con una vegetación enmarañada y residentes fantásticos que en él pululaban, se movían y luchaban. Era un lugar de horror, visto a través de las brumas de su memoria; pero la cosa más espantosa acerca de aquel mundo lejano del espacio, fue la de no tener la suficiente memoria del mismo. No había estado nunca allá, y nunca había hablado tampoco a quien hubiera estado, aunque tenía algunas nociones recogidas del dimensino. En una sesión pasada hacía tiempo, en unas horas aburridas de asueto, y que se hallaban enterradas dentro de lo más profundo de su mente, y que no había sospechado hasta aquel preciso instante.

La imagen creció más clara y más brillante, como si en algún lugar de su mente alguien dispusiera un juego de lentes que le permitiera reconocer mejor todo aquello, y apreciase en mejores detalles lo concerniente a la caótica vida de aquella jungla hirviente, en tan misterioso y alejado planeta. Era algo horrendo y repulsivo, habiendo por todas partes una estudiada ferocidad en todas las formas de vida allí existentes, la crueldad de lo desconocido e insospechado, impulsado todo ello por los primitivos instintos del hambre y del odio. Blaine se quedó paralizado por la visión de horror de aquel mundo, ya que le parecía estar viviéndolo en aquel momento presente, como si parte de él estuviese allí precisamente junto a él en la chimenea, mientras la otra parte permaneciese en toda su realidad, dentro de la temible jungla original de su mundo de partida.

Le pareció oír un ruido, o su otra parte mental pareció haberlo oído, y aquella otra parte de él mismo miró hacia arriba en lo que parecía ser un gran árbol, aunque parecía demasiado enmarañado, demasiado retorcido para ser un árbol, y allí estaba aquella piel, colgando de una rama brillando con el resplandeciente fulgor del polvo de diamantes, lanzando destellos en su piel y a punto de lanzarse sobre él.

Gritó horrorizado o creyó hacerlo y el planeta y sus horribles criaturas se desvanecieron de su mente, como si una mano dentro de su cerebro hubiese girado las lentes fuera del foco adecuado. Y se encontró nuevamente sobre el suelo en que yacía inmóvil, en aquella factoría del Puesto Comercial, junto al fuego y con el transo en la esquina. La puerta que daba al exterior se movió lentamente y momentos después apareció ante su vista la corpulenta y siniestra figura de Grant, que le miraba desde arriba satisfecho y maligno.

—Señor Blaine, señor Blaine —dijo suavemente—. ¿Está usted despierto?

Blaine no respondió.

—Tiene usted los ojos abiertos, señor Blaine. ¿Le ocurre algo fuera de lo normal?

—Nada. Estaba pensando, sencillamente.

—¿Buenos pensamientos, señor?

—Muy buenos, ciertamente.

Grant se adelantó lentamente con pasos de tigre, acolchados, y se aproximó a la mesa, de la que tomó la botella. Se tomó un trago largo tranquilamente. Después la dejó a un lado.

—Señor Blaine, ¿por qué no intenta usted levantarse? Podríamos sentarnos aquí tranquilamente, tomarnos un trago y charlar amistosamente. Tengo pocas oportunidades de hablar con la gente. Vienen por aquí y compran, desde luego, pero apenas me hablan sino lo indispensable.

—No, gracias —repuso Blaine—. Me encuentro realmente muy bien así.

Grant se sentó en una de las sillas que había junto al fuego de la chimenea.

—Ha sido una vergüenza que no haya querido usted volver al Anzuelo —comentó Grant, como la cosa más natural—. Podría usted haber vuelto con el señor Rand, el Anzuelo es uno de los lugares más hermosos del mundo.

—Oh, sí, tiene usted mucha razón —contestó Blaine, respondiéndole automáticamente, sin prestarle atención.

Porque en aquel momento Blaine había adquirido el pleno conocimiento del lugar en que debía situar la imagen atisbada momentos antes del planeta extraño en que había visto una piel idéntica a la de la fantástica criatura que le tenía prisionero. La información la había tomado del Color de Rosa que llevaba íntimamente anidada en su mente, formando una parte de él. Entonces lo vio claro, él no había visitado nunca aquel planeta, pero el Color de Rosa sí. Y entonces ya no funcionó la memoria, sino la mágica fotografía verdadera del lugar exacto de aquel mundo lejano. Y apareció en su mente un archivo completo de datos relativos acerca del planeta y de sus formas de vida. No obstante, se hallaban un tanto desordenados, sin clasificar, como si aún le costara trabajo poner en justo orden.

Grant se echó hacia atrás en la silla, con aire burlón. Se aproximó a la fantástica piel y tamborileó los dedos contra ella.

—Y bien, señor Blaine, ¿qué tal le va en este momento? —Podré decírselo cuando me deje las manos libres.

Grant se aproximó a la mesa haciendo un exagerado gesto al aproximarse al cuerpo caído de Blaine tomando la botella y otro trago.

—No querrá usted poner las manos sobre mí —dijo—, porque dentro de un minuto voy a enviarle tal y como está al Anzuelo a través del transo.

Se volvió a echar otro trago al cuerpo con la misma botella que dejó sobre la mesa.

—No sé lo que habrá usted hecho —continuó Grant— ni sé para qué le quieren, lo único que sé es que tengo que cumplir las órdenes que me han dado.

Levantó la botella; pero a medio camino lo pensó mejor. La volvió a dejar y se dirigió resueltamente sobre Blaine.

Y entonces se produjo otra vivida imagen de otro planeta, donde había una cosa que caminaba a lo largo de un camino. Aquella cosa era algo que Blaine no había visto jamás. Aquello era algo parecido a un cáctus viviente que se movía como una criatura dotada de movimiento propio; pero no era un cáctus exactamente y resultaba dudoso también que se tratara de un vegetal. Pero ni la criatura ni el camino eran demasiado significativos. Lo que sí lo era aparecía tras los talones mismos de la criatura que se movía a lo largo de aquella especie de camino, y eran precisamente una media docena de aquellas pieles brillantes y llenas de vida «Perros cazadores» —pensó Blaine—. Aquella criatura debería ser una especie de cazador y las pieles que le seguían fielmente, sus perros acompañantes. O bien debería ser un trampeador y las pieles sus trampas o señuelos. Pieles animadas, domesticadas, para hacer tal servicio y quizá procedentes de otro planeta, quizá recogidas por un viajero del espacio y que hubieran sobrevivido a las radiaciones estelares y traídas a aquel planeta con algún propósito de interés determinado. «Quizá, Blaine pensó a marcha rápida con su fantástica mente, habría sido de aquel planeta de donde había sido traída la piel que le apretaba como una camisa de fuerza, por haber sido encontrada por los del Anzuelo». Había algo más martilleándole el cerebro, una especie de frase, quizá una expresión hablada propia del lenguaje del cáctus viviente. Eran unas palabras difíciles de articular en un lenguaje bárbaro en el que era preciso retorcer materialmente la lengua para su pronunciación y que, desde luego, no tenía el menor sentido; pero mientras Grant se disponía a ponerle las manos encima para levantarle, Blaine disparó repentinamente la extrahumana expresión con toda su fuerza.

Y al terminar de hacerlo, la piel se relajó totalmente, dejándole en libertad. Ya no le oprimía en absoluto. Blaine rodó, con un poderoso retorcimiento del cuerpo, por el suelo y dirigió sus piernas en un golpe potente contra el hombre que estaba agachado contra él. Grant se tambaleó y salió despedido y acabó cayendo de cara contra el suelo, con un rugido de rabia. Blaine, con las manos y los pies libres, se arrastró unos metros yendo a incorporarse más allá de la mesa. Grant se levantó y acometió a Blaine; pero éste le disparó un puñetazo salvaje que le reventó la nariz, que empezó a gotearle sangre. Se tambaleó nuevamente; pero se rehizo y atacó nuevamente con los brazos abiertos como un oso enfurecido y con el rostro contraído con una expresión de rabia y de miedo, el miedo de un hombre que se había sabido liberar del abrazo fatídico de la piel extrahumana y el de perder su empleo, habiendo fracasado en su cometido con el Anzuelo. Se lanzó sobre Blaine con su enorme estatura y sus poderosos brazos, acosado por la desesperación que le hacía doblemente peligroso.

Blaine le esquivó de lado; pero una de las manos de Grant, como una garra, le sujetó por el hombro, cogiéndole por la camisa El zarpazo hizo que Blaine perdiera momentáneamente el equilibrio y enseguida el tejido se rajó de arriba a abajo, quedando en manos de Grant una larga tira de la camisa. Grant volvió nuevamente a la carga como un toro furioso, surgiendo un alarido salvaje de su garganta. Blaine, con los pies bien sujetos al suelo, le lanzó los puños con rápida precisión, alcanzándole de lleno en el pecho y en la cabeza y haciendo que el factor cayera tumbado como un fardo sobre el duro suelo. Blaine se tiró sobre él, lanzándole un puñetazo tras otro, en un duro castigo, y una de las veces le asestó un terrible puñetazo que alcanzó a Grant en el antebrazo, que le dejó fuera de combate. Grant acabó cayendo definitivamente de espaldas rugiendo y barbotando maldiciones, medio inconsciente.

No era la cólera lo que hacía a Blaine actuar así, aunque se hallaba rabioso por la lucha y por la maldad inicua de aquel individuo al servicio del odioso Anzuelo, y no sentía miedo, ni confianza, sino la llana y simple lógica de que aquel camino emprendido era su única oportunidad, y que tenía o que acabar con aquel individuo que tenía frente a sí o sería acabado por su enemigo. Una vez conseguido aquel golpe afortunado, Blaine no le permitió rehacerse más. Le descargó un mazazo tras otro, mientras que tras la primera inconsciencia del hombretón del Puesto Comercial, comenzó nuevamente a defenderse con uñas y dientes como una fiera acorralada. Deliberadamente y sin misericordia alguna, Blaine le apuntó a la barbilla. El puñetazo fue algo monstruoso y la cabeza de Grant rebotó en el suelo con un ruido sordo. Aquello le dejó definitivamente fuera de combate. Rodó sobre sí mismo como un gigante desarticulado. Blaine dejó caer los brazos sintiendo el dolor de los nudillos y el punzante malestar de sus fatigados músculos.

Una sorpresa recorrió su mente, al comprender que hubiera sido capaz de realizar algo que le hubiera parecido imposible y de que él, con sus dos puños, hubiera podido abatir a aquel terrible bruto convirtiéndole en un enorme monigote ensangrentado. Comprendió que aquello no podía deberse a ninguna suerte, sino a la maravillosa y secreta información oculta en su cerebro que le había suministrado aquella criatura que vivía en su brillante estancia azul a cinco mil años luz de distancia, al Color de Rosa, su medio otro yo. La frase había sido una orden que tenía el poder inmediato de hacer cesar a la piel soltar sus garras sobre lo que tuviera aprisionado. Sin duda, en alguna ocasión, en sus interminables vagabundeos por el espacio cósmico, el Color de Rosa había debido obtener toda la información concerniente al pueblo cactoide, y en el momento de máxima urgencia tales conocimientos habían pasado a formar parte de su propia mente, salvándole de una situación mortal de necesidad. Blaine se incorporó definitivamente comprendiendo que Grant no se movía y permanecía totalmente abatido.

«¿Qué haría entonces?» —se preguntó Blaine. Marcharse de allí, por supuesto, y tan rápidamente como le fuera posible. De no hacerlo así, muy rápidamente alguien del Anzuelo vendría en su busca a través del transo, al sospechar algo anormal por la falta de la llegada del prisionero. «Por tanto, tendría que huir nuevamente», pensó Blaine con amargura renovada. Correr y huir era la cosa que sabía hacer realmente bien hasta entonces. Estaba ya huyendo desde haría semanas y parecía que tal huida no iba nunca a tener fin.

Algún día debería detenerse en tal fuga. Tendría necesariamente que hacerlo en alguna parte, rehacer su vida y recobrar su propia estimación. Pero aquella ocasión no había llegado todavía para él. Aquella noche volvería a huir de nuevo; pero entonces huiría con un propósito definido. Entonces ya tenía algo por qué correr. Se dirigió hacia la botella que había sobre la mesa y la roció sobre la piel, que continuaba extendida sobre el suelo. Y después, de un puntapié furioso, la lanzó sobre los restos del fuego que aún ardía en la chimenea. Con el resto del licor en la mano, se dirigió hacia los géneros apilados en el almacén. Encontró unas balas de artículos fibrosos secos y muy combustibles. Acabó de rociar el contenido alcohólico de la botella sobre ellos y tiró la botella vacía a un rincón de la estancia.

Se volvió a la chimenea, levantó la rejilla y con una pala que encontró próxima al hogar sacó unos cuantos trozos encendidos de madera del fuego. Dejó caer los trozos ardientes de madera sobre aquellos géneros secos empapados en el licor y tirando la pala se dirigió al exterior. Las llamas surgieron inmediatamente envolviendo aquellas balas de fibras. Se extendieron rápidamente y comenzaron a cobrar fuerza. En cinco minutos más, aquello ardería en llamas por los cuatro costados. Todo el almacén sería un infierno y nada podría detenerlo El transo se reduciría a cenizas con todo ello y el rastro para el Anzuelo quedaría cerrado y perdido Se inclinó y agarró a Grant por el cuello de la camisa, arrastrándolo hacia la puerta, que abrió, tirándolo en el patio a unos treinta pies de distancia del edificio. Grant comenzó nuevamente a gruñir y a tratar da incorporarse sobre manos y pies; pero cayó sin sentido sobre el suelo nuevamente. Blaine se inclinó de nuevo y le arrastró a otros diez pies de distancia y comprendió que no tendría que golpearle más, ya estaba bien batido.

Blaine se encaminó por la larga avenida del pueblo y se detuvo un minuto esperando. Las ventanas del Puesto ya se hallaban llenas con el rugiente fuego de las llamas. Blaine le volvió la espalda y continuó andando avenida adelante.

«Y entonces, se dijo Blaine para si mismo, era una espléndida ocasión para enfrentarse personalmente con Finn». Dentro de pocos minutos la población estaría revuelta con el incendio del Puesto Comercial y la policía demasiado ocupada para molestar a un hombre que estuviera en la calle por la violación del toque de queda.

Capítulo XXV

UN GRUPO de gente permanecía en la puerta del hotel, atraída por el fuego, que rugía en la soledad de la noche, encendiendo el cielo de púrpura a dos bloques de casas más allá. No prestaron a Blaine la menor atención. No se advertía signo alguno de policía.

—Ya tenemos otro asunto con los enemigos del Anzuelo —decía un hombre a otro—. Ahí ves qué mentalidad tienen, durante el día van a comerciar con ellos y por la noche se deslizan en la oscuridad y les prenden fuego a sus instalaciones…

—Te juro por Dios —dijo el otro hombre— que no veo por qué el Anzuelo se resigna a esto. Con lo fácil que les sería…

—Bah, al Anzuelo no le preocupa demasiado —repuso su interlocutor—. Yo estuve cinco años con ellos. Te digo que el sitio ése es fantástico…

«Reporteros de la prensa», se dijo Blaine a sí mismo. Un hotel lleno a rebosar con muchachos de la prensa venidos para presenciar lo que Finn iba a decir al día siguiente. Se fijó en el individuo que decía haber permanecido cinco años en el Anzuelo; pero no le reconoció en absoluto.

Blaine se adentró en el vestíbulo del hotel, que se hallaba vacío en aquel momento Se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta para que nadie advirtiese el destrozo de sus nudillos, que llevaba ensangrentados. El hotel era una vieja instalación, tanto en el edificio como en la fornitura, y sin duda aquello no había cambiado desde hacía muchos años Todo estaba concebido al viejo estilo, ya muy pasado de actualidad, y se apreciaba enseguida el desagradable olor de la mucha gente que había pasado allí pocas horas bajo su techo. Unas cuantas personas estaban sentadas aquí o allá, leyendo un periódico o mirando distraídamente a cualquier sitio, con expresión aburrida. Blaine miró al reloj colgado encima de la recepción y marcaba exactamente las 11:30 de la noche. Se dirigió hacia el ascensor y a la escalera situada más allá.

—¡Shep!

Blaine se detuvo y miró.

Un hombre se había levantado vivamente de un sillón de cuero y se dirigía hacia él a través de la amplia habitación. Blaine esperó a que llegara junto a él, pareciéndole que un pequeño insecto le corría por la espina dorsal.

Aquel hombre se fijó en la mano de Blaine, que había sacado al tenderle la suya en un saludo.

—Me he caído —dijo tropezando en la oscuridad.

El hombre le miró nuevamente a la mano.

—Creo que harías mejor en lavártela.

—Eso es lo que intentaba hacer —respondió Blaine.

—¿Me conoces, verdad? —preguntó el individuo—. Soy Bob Collins. Te encontré en el Anzuelo hace un par de años, allá en el bar del «Fantasma Rojo».

—Ah, sí —dijo Blaine—. Desde luego que te conozco. Al principio estaba algo confundido ¿Qué tal te encuentras?

—Voy tirando regularmente. Me salí del Anzuelo y después me he dedicado al periodismo.

—¿Has venido por lo de Finn?

Collins aprobó con un gesto de cabeza.

—Y a ti, ¿qué tal te van las cosas?

—Venía a ver a Finn.

—Serás un tipo afortunado si consigues verle Se aloja en el número 210. Tiene en la puerta un buen perro guardián.

—Creo que él querrá verme a mí.

Collins hizo una mueca significativa.

—Creo que tú le has puesto en un aprieto.

—Pues has oído bien.

—No tienes muy buen aspecto —dijo Collins—. No te ofendas; pero si necesitas algún dinero…

Blaine sonrió.

—¿Un trago quizás?

—No, tengo prisa por ver a Finn.

—¿Estás con él?

—N, exactamente.

—Mira, Shep, allá en el Anzuelo éramos buenos camaradas. ¿Puedes decirme lo que sabes? Nada en absoluto, supongo. Haz un buen trabajo en esto y que puedan devolverme al Anzuelo. No hay nada que desee tanto…

Blaine sacudió la cabeza.

—Mira, Shep, hay toda clase de rumores. Ha habido un camión que se salió de la carretera y con el chófer fue a parar al río. Había algo dentro de ese camión, terriblemente importante para Finn. Ha hecho un llamamiento a la prensa, para hacer unas declaraciones sensacionales. Tiene algo que desea que veamos todos nosotros. El rumor se refiere a una máquina estelar. Dime, Shep, ¿tú crees que será cierto eso de la máquina estelar? Nadie está seguro…

—No tengo la menor idea, amigo —repuso Blaine.

Collins se le aproximó más, con la voz en tono de murmullo.

—Esto es algo grande, Shep, si Finn consigue lo que se propone. Cree que tiene en sus manos lo suficiente para barrer a todos los parakinos. A todos y a cada uno de los parakinos, el completo concepto del PK, para barrerlo del mapa. Ya sabes que lleva trabajando fanáticamente en eso muchos años, aunque sea en un camino más bien fanático, desde luego, pero son muchos los años que lo viene persiguiendo. Ha venido predicando el odio y la violencia por todo el país y ahora tiene a la mano una prueba para poner su causa al rojo vivo. En cuanto pueda demostrarlo, todo el mundo cerrará los ojos a los procedimientos que viene predicando. Cuanto desea es una matanza de parakinos.

—Te has olvidado de que yo soy un parakino —dijo Blaine.

—También lo era Lambert Finn… en un tiempo.

—Existe ya demasiado odio —comentó Blaine amargamente—. Se han puesto etiquetas detractoras a todo esto. Los reformadores llaman a los paranormales parakinos, y éstos llaman a los reformadores galápagos. Pero a vosotros no os importa un ardite. No os importa en absoluto el camino que sigue este odio por todo el mundo. Lo único que os interesa es escribir sobre lo que ocurre esparciendo sangre en cada página de vuestros periódicos, sin importaros de dónde procede, sino únicamente la sangre…

—¡Por el amor de Dios Shep!

—Pero te diré algo. Puedes decir en tu periódico que Finn ya no tiene nada que mostrar en público, ni una sola palabra que decir. Puedes añadir además que está asustado y que ha dado el último tropezón de su vida.

—¡Shep, no te burles de mi!

—No se atreverá a mostrarse ante el público, puedes estar seguro…

—¿Y qué ha ocurrido para eso?

—Algo que si lo llevara a la práctica le pondría en un ridículo mortal. Finn quería mostrar una prueba acusatoria conseguida. Pero ten por seguro de que no lo hará. No mostrará nada. Mañana por la mañana, Finn será el hombre más asustado que el mundo haya conocido.

—Pero yo no puedo escribir eso. Tú sabes que no es posible…

—Bien, mañana a mediodía estará impreso por todas partes —le aseguró Blaine—. Todos lo escribirán a la luz del día. Si tú te das prisa en este momento las noticias aparecerían en la edición de la mañana Y aportarías a la prensa y a tu periódico la noticia del siglo Si es que tienes tripas para hacerlo…

—Pero ¿puedo estar seguro, Shep? ¿Sabes lo que eso significa?

—Afina tu inteligencia, muchacho —continuó Blaine—. Es verdad, palabra a palabra. Ya es cuestión tuya. Ahora debo continuar con mis asuntos. Collins pareció vacilar.

—¡Gracias, Shep! No sabes cómo te lo agradezco. Blaine dejó a Collins trastornado de pies a cabeza con la fabulosa noticia periodística y se dirigió rectamente hacia la escalera. Llegó al segundo piso y al final del corredor, en la izquierda, un hombre sentado en una silla estaba tranquilamente recostado sobre la pared.

Blaine continuó su paso tranquilamente a lo largo del corredor. Cuando llego más cerca de aquel tipo, el guardián se levantó de su asiento y se le aproximó. Puso una manaza contra el pecho de Blaine.

—Espere un momento. Es muy urgente que vea a Finn.

—No tiene que ver a nadie, amigo.

—¿Le daría usted un recado?

—No a esta hora.

—Dígale que vengo de parte de Stone.

—Pero Stone…

—Dígale simplemente que vengo de su parte.

El guardaespaldas pareció vacilar un momento. Entonces dejó caer el brazo.

—Se quedará ahí quietecito, ¿eh? —dijo—. Iré a preguntárselo. Y nada de trucos, no le conviene.

—Muy bien. Esperaré.

Y esperó, imaginándose lo inteligente que había sido esperar. En la penumbra del maloliente corredor, volvió a surgir en su mente la vieja duda. Quizá lo mejor que podía hacer sería dar media vuelta y salir corriendo.

El individuo salió.

—Un momento —le advirtió—. Tengo que cachearle un instante.

Y, con expertas manos, le recorrió el cuerpo entero buscando alguna pistola o el cuchillo. El hombre movió la cabeza satisfecho.

—Bien, va usted limpio. Puede entrar. No olvide que estoy esperándole y vigilando junto a la puerta.

—Ya comprendo.

El guardián abrió la puerta y Blaine entró en la habitación. Aquel cuarto de hotel estaba ornamentado como una habitación de estar. Al fondo había un dormitorio. En el centro de la habitación existía una mesa de despacho y un hombre aparecía en pie tras la mesa. Iba vestido de negro, como para asistir a un funeral, con un pañuelo blanco en la garganta, y era alto de estatura. Tenía un rostro alargado y huesudo, que le recordaba a Blaine una cara de caballo; pero con una impresión dura impresa en sus facciones, un fanático propósito que hacía sentir a quien le miraba un estremecimiento de temor.

Blaine se aproximó lentamente hasta llegar a la altura de la mesa.

—Usted es Finn —dijo.

—Lambert Finn —repuso el hombretón con una voz profunda, con el tono del orador de oficio, que nunca abandona, incluso cuando no tiene que pronunciar ningún discurso. Blaine se sacó las manos de los bolsillos y las puso sobre el borde de la mesa. Se fijó en Finn, quien miraba con curiosidad sus nudillos ensangrentados.

—Su nombre es Sheperd Blaine, y debo participarle que lo sé todo con respecto a usted.

—¿Incluyendo que algún día intentaré matarle?

—Incluyendo eso también —repuso impertérrito Finn—. O al menos la sospecha de que piensa hacerlo.

—Pero no esta noche —dijo Blaine—, porque deseo contemplar su rostro mañana. Quiero ver si es cierto que lleva a cabo lo que se propone.

—¿Y por qué ha venido a verme? ¿Es eso todo lo que ha venido a decirme?

—Es más bien algo divertido —repuso Blaine—. Pero en su momento particular. No tengo otra razón por ahora. No podría expresarle exactamente por qué me he molestado en venir.

—¿Quizá para hacer algún trato conmigo?

—No había pensado realmente en eso. No hay nada de cuanto yo desee que usted pueda darme.

—Quizá no, señor Blaine; pero usted sí que tiene algo que yo deseo. Algo por lo que le pagaría largamente.

Blaine se le quedó mirando fijamente, sin responderle.

—Usted estuvo en tratos con esa máquina estelar —dijo Finn—. Y usted sería la persona ideal para explicar su funcionamiento y su objetivo, sabiendo cómo se conectan sus piezas internas y cómo trabaja. Usted podría explicar muy bien su historia, en fin. Y sería una magnífica evidencia.

Blaine dejó escapar una risita entre dientes.

—Usted me tuvo una vez en las manos —dijo— y me dejó escapar.

—Sí, fue cosa de aquel estúpido doctor —dijo Finn ferozmente—. Le importaba mucho que no se diera ningún escándalo en el hospital y que adquiriera una mala reputación.

—Podría usted escoger mejor a su gente, Finn.

Finn dejó escapar un gruñido de impaciencia.

—No ha respondido usted a mi proposición.

—Ah, se refiere usted al trato, ¿no es cierto? Eso sería algo de mucho precio. Un precio terriblemente alto.

—Estoy preparado a pagar —dijo Finn—. Y usted está falto de dinero. Usted es un pobre fugitivo sin blanca, con el Anzuelo a sus talones.

—Hace precisamente una hora —dijo Blaine—, el Anzuelo me ha tenido preparado para él asesinato.

—Y usted ha escapado —dijo Finn, moviendo la cabeza—. Vaya… quizá no se escape a la próxima vez. O a la otra siguiente. El Anzuelo nunca abandona su presa, ya lo sabe. Tal y como está la situación, no tiene usted la menor oportunidad.

—¿Se refiere usted a mí especialmente? ¿O a alguien más? ¿Y qué hay con respecto a usted mismo?

—Es a usted especialmente —dijo Finn—. Usted conoce a Harriet Quimby, ¿no es cierto?

—Muy bien —repuso Blaine.

—Pues bien, ella es una espía del Anzuelo.

—¡Está usted loco de atar! —exclamó Blaine.

—Piénselo con calma y lo verá —le aseguró Finn—. Y creo que estará de acuerdo conmigo.

Permanecieron ambos hombres por unos momentos mirándose fijamente el uno al otro, y el silencio que surgió entre ellos parecía algo vivo, como si existiese una tercera presencia viviente en la habitación.

Un pensamiento sangriento surgió en la mente de Blaine…

«¿Por qué no matarlo allí mismo? Matarlo no habría sido nada difícil. Era un hombre fácil de odiar. No por sus principios solamente, sino personalmente, hasta las mismas entrañas. Todo lo que tenía Blaine que hacer era pensar sencillamente en el sufrimiento pasado a través del país huyendo acosado día y noche, durmiendo muerto de frío y de hambre, enterrado por un puñado de hojas de los árboles, buscando un refugio durante el día, marchando solitario como una bestia perseguida por la noche. Levantó el brazo para atacarle; pero a medio camino se detuvo».

Y entonces hizo algo, involuntariamente, sin haberlo pensado siquiera, sin haberlo planeado ni por un segundo, o por un pensamiento de un solo instante. Y mientras lo hacía, se dio cuenta de que no era él quien así obraba, sino la otra persona la otra parte de su mente, el espía enroscado en su mente. Ya que él no pudo hacerlo, ni habría pensarlo en realizarlo. Ningún ser humano lo haría.

—Intercambio mi mente con la suya —dijo Blaine automáticamente y con mucha calma.

Capítulo XXVI

LA LUNA se alzaba sobre los prominentes picos que se levantaban sobre el valle del río, y en el lecho, a lo largo del valle, una lechuza desgranaba tristemente sus rítmicos lamentos en el aire frío de la noche.

Blaine se detuvo en el borde del río junto a un boscaje de cedros de enmarañadas ramas inclinados sobre la corriente, como viejos encorvados por el peso de los años, permaneció tenso y a la escucha durante un buen rato. No se percibía nada, excepto el canto de la solitaria lechuza y el suave roce de las hojas que todavía colgaban de algunos chopos de Virginia, de una colina situada algo más abajo. Y como música de fondo, un sordo rumor producido por el murmullo de las aguas del gran río a todo lo largo y lo ancho de su gran cauce.

Blaine terminó por sentarse en el suelo, cuando se convenció de que nadie le perseguía ni de que era nuevamente cazado, junto a la sombra protectora de los cedros de la orilla. Por el momento el Anzuelo le dejaría en paz por el incendio del Puesto Comercial, y Finn tampoco le perseguiría, ya que después de lo sucedido sería el último que pudiera intentarlo. Blaine comenzó a recordar, sin la menor traza de piedad en su interior, la mirada que apareció en los ojos de Finn cuando intercambió su mente con la suya, la vidriosa y horrorizada mirada que dejó escapar de sus ojos sombríos, los ojos de un fanático predicador que había enmascarado todo su odio con la capa de algo que si no era precisamente una especie de religión, trataba de parecer que lo fuese, como un nuevo profeta del mal. «¡Qué ha hecho usted!» —le había gritado con horror—. «¡Qué ha hecho usted conmigo!».

Lambert Finn había sentido instantáneamente en su cerebro la mordedura de aquella cosa extrahumana, que le había hecho en el acto gustar la gran inhumanidad y el odio que había vertido sobre los demás y que procedía del propio Blaine.

—¡Cosa! —le gritó Blaine—. ¡Usted no es más que una repugnante cosa! Ha dejado ya de ser Finn. Ahora sólo es usted humano en parte. En adelante será una parte mía y algo de lo que he encontrado en un mundo distante cinco mil años-luz de la Tierra. Y espero que eso le sirva de provecho.

Finn había abierto la boca en el colmo del estupor y después la había cerrado como un cepo.

—Y ahora salgamos —le ordenó Blaine—. Y para que no haya malentendidos saldrá usted conmigo. Me pondrá usted un brazo alrededor del hombro como si pareciésemos hermanos. Me hablará usted como si fuésemos viejos y buenos amigos, y si falla en hacerlo, le prometo ahora mismo que yo sabré descubrir ante el mundo entero quién es usted.

Finn pareció vacilar.

—Exactamente, quién es usted —repitió Blaine—. Ante todos esos periodistas que esperan abajo como una manada de chacales hambrientos de noticias.

Aquello era demasiado para Finn, mucho más de lo que hubiera podido soportar.

«Porque allí había un hombre, pensó Blaine, que no podía permitir por nada del mundo ser alcanzado por la menor idea de hallarse mezclado en cualquier cosa relativa a la magia, el hombre de rígida moral, de barbilla dura y huesuda, hierático, vulnerable al menor escándalo y que no podía ser herido por la menor sospecha ni el más pequeño susurro contra su proceder». Por tanto, los dos salieron por el corredor y descendieron la escalera y pasaron a través del vestíbulo, cogidos del brazo y charlando en la forma ordenada por Blaine. Habían salido finalmente a la calle, donde las llamaradas del incendio del Puesto Comercial subían hacia el cielo, y anduvieron un buen trecho por la acera de la calle como si tuvieran todavía que despedirse con un último saludo. Y finalmente, Blaine se había deslizado por la larga avenida y había corrido en dirección al éste, hacia las colinas del río.

Y allí se encontraba, de nuevo metido en un aprieto, de nuevo en la estacada, sin ningún plan determinado que seguir, simplemente huyendo de nuevo. Aunque ahora la cosa era muy distinta. Había sabido batir a Finn e impedido que le siguiera las huellas. Le había sacado de la mente su horrible perfidia contra los parakinos y el peligro que suponía para ellos y había diluido algo en la mente de aquel fanático, que jamás, mientras Finn pudiera vivir, volvería a ser tan estrecha, mezquina y egocéntrica como lo había sido hasta entonces.

Se incorporó lentamente y anduvo varios pasos, convenciéndose de que sólo se oía el rumor de la corriente y los gritos de la lechuza escondida por el bosque, en la ribera. Repentinamente se apercibió de otro sonido distinto, algo que le hizo chocar los dientes con un nuevo temor y sentir un terrible escalofrío que le dejó paralizado por el momento. Era algo parecido al viejo terror del principio de los tiempos, cuando el hombre se refugiaba en la caverna y tenía que vivir constantemente sufriendo el terror de la noche. «Sería un perro, quizá, pensó Blaine, o un lobo de las praderas, ya que no existían los hombres-lobo de las antiguas supersticiones de la Edad Media». Sintió de nuevo el instinto de hallar refugio, de esconderse donde fuera, para huir del peligro delator de la luna. Permaneció en pie, tenso, esperando oír de nuevo aquel extraño ruido; pero no volvió a sentirlo más. Tenía el cuerpo agarrotado y los nervios a punto de estallar, y habría corrido de haber creído que con aquello se hubiera salvado mejor. Era un reflejo sencillo, primero creerlo y después correr. Aquello era lo que hacía a los hombres de Finn tan peligrosos. Se comportaban con el instinto humano que yace bajo la piel… el instinto del temor, y tras el temor, el odio.

Abandonó el boscaje de cedros y caminó con cuidado a lo largo de la colina, procurando no engañarse por la luz de la luna, entre la media sombra que engaña el paso, haciendo rodar piedras y evitando caer dentro de los hoyos que sólo se advierten cuando ya se ha caído en ellos. Y pensó nuevamente en la única cosa que seguía dándole vueltas en el cerebro y que tan profundamente le había herido, desde que había hablado con Finn. Lambert le había dicho que Harriet Quimby era una espía del Anzuelo. Aquello no podía ser verdad, en absoluto, ya que había sido ella quien se había arriesgado a permitirle escapar precisamente de las garras del Anzuelo.

Y con todo… ella había estado con él en aquel pueblo donde había estado a punto de ser ahorcado. Ella había estado con él cuando Stone había sido asesinado. Y también había estado en su compañía en la carretera general, cuando Rand le había atrapado en el cobertizo.

Era ridículo. Harriet no podía ser una espía. Era una chica valiente y decidida, dedicada a su profesión con verdadero entusiasmo, y una maravillosa muchacha, incapaz de una ruindad semejante. Harriet habría sido una buena espía, de habérselo propuesto y haberlo deseado; pero aquello era contrario a su naturaleza. En Harriet no había subterfugios.

La colina fue cayendo lentamente hasta la misma orilla del río, donde había un espeso matorral y una maraña de árboles retorcidos y mezclados con otros arbustos y maleza. Blaine caminó hasta la misma orilla, pudiendo apreciar el fluir de la masa oscura acuosa, plateada por la luz de la luna, y el bosque del valle que formaba el río en la orilla opuesta, más oscuro que la corriente, mientras que las elevaciones del terreno, con sus fantásticas formas surgiendo a ambos lados, parecía un sepulcral cortejo de fantasmas plateados.

La lechuza había dejado de cantar; pero entonces había aumentado de tono el murmullo de la gran corriente del río, ya que podía oír el gorgoteo de las aguas en su rápida corriente, al deslizarse lamiendo los bancos de arena y rozando las raíces de los árboles ribereños, que parecían anclas echadas como seguridad de su vida vegetal, en la misma orilla. Aquello no parecía un lugar adecuado para pasar la noche, no tenía manta ni cobertor para cubrirse; aunque los árboles podrían prestarle al menos un buen refugio y ocultarle. Y estaría más seguro que en los demás sitios que había utilizado hasta la fecha. Se acurrucó buscando el refugio entre la broza existente bajo los árboles. Removió varias piedras, apartó un tronco, y en la oscuridad desplazó un gran montón de hojas caídas. Tras toda aquella faena, pensó repentinamente en las serpientes de cascabel, «aunque, pensó después, la estación ya avanzada del Otoño era demasiado fría para la presencia de aquellos temibles reptiles». Se acomodó lo mejor que le fue posible al abrigo de las hojas. Aquello resultaba pasable y de todos modos no tendría que permanecer, muchas horas en tal situación, ya que el sol saldría relativamente pronto. Permaneció sin movimiento en su improvisado refugio y los sucesos del día comenzaron a danzarle en la mente, como un resumen de las cosas que había tratado de conseguir sin éxito. Si pudiera detenerlas de algún modo y pensar en algo que le ayudase… Y aquel algo en que pensaba estaba en su cerebro. Era la mente de Lambert Finn.

Cautelosamente rebuscó en ella hasta encontrar su rostro, un rostro frío, y una mezcla de temor y de odio que se removía enmarañadamente como un balde de gusanos. Y en el centro de aquella masa apareció el horror extrahumano, el horror perteneciente a un mundo extraño y lejano que había sido el causante de transformar a un observador humano, viajero de las estrellas, en el maníaco loco de atar que había salido de la máquina estelar, hacía años, con los ojos de enajenado, las facciones descompuestas y las manos agarrotadas como garras de una fiera. Resultaba algo repulsivo y obsceno, algo opuesto a lo humano, farfullando cosas con el aspecto de una cabeza de muerte, era un espectro horrible, que nada tenía en detalle apreciable que fuese limpio o claro; sino un conjunto repelente de maldad abismal. Blaine procuró alejar aquella visión, con un tremendo esfuerzo mental, que le hizo sentirse angustiado de horror. La visión se apartó del foco central de sus pensamientos; pero quedó persistiendo otra visión terrible, otro pensamiento flotando.

Era la víspera de la fiesta de Todos los Santos, la imagen que lo representaba.

En la mente de Blaine quedó firmemente expuesta aquella idea, rodeada de un horror extrahumano, como si hubiera sido añadida al paso inacabable de un film de ideas. La víspera de Todos los Santos, la suave noche de fin de octubre, con sus montones de hojas de árboles humeando en las calles de las poblaciones, alumbradas por las luces callejeras o la gran iluminación natural del plenilunio, por encima de las copas desnudas de los árboles, con una luna más grande de lo que jamás había recordado, como si quisiera aproximarse más a la Tierra para espiar y divertirse con el espectáculo. Un coro de voces chillonas, agudas y excitadas, corrían a lo largo de las calles, llenándolo todo con su parloteo y el animado conjunto de sus bailes y danzas, y sus correteos de nerviosos pies, yendo de un lado a otro, mientras que los grupos vestidos de hadas o duendes de los bosques hacían su alegre ronda, gritando su alegría y llamando a todas las puertas. Las luces de las casas estaban encendidas en todo; los portales como una alegre invitación a la fiesta de la chiquillería, que con sus sacos al hombro, se divertían hasta la saturación, y que engrosaban más y más con los regalos de los vecinos a medida que transcurría la noche Blaine recordó con todo detalle la alegre fiesta tradicional, como si hubiera sido ayer, en que siendo un chico feliz, recorría con sus amiguitos toda la ciudad gozando de la típica fiesta anual. Pero, desgraciadamente, aquello había quedado ya demasiado lejos. Aquella hermosa fiesta de la infancia había existido antes de que el temor se hubiera esparcido como una mala semilla, cuando lo mágico todavía era un capricho y una maravillosa diversión y se hallaba placer en ello y los padres no sentían temor alguno, dejando a sus hijos gozar de la víspera de Todos los Santos, que llegaba para feliz acontecimiento de la chiquillería.

Y ahora, la fiesta de la víspera de Todos los Santos resultaba inimaginable. Ahora era una noche de terror, en que las gentes, asustadas, tenían que poner dobles cerrojos en las casas, tapar la chimenea y colgar en el dintel dobles signos fetichistas para alejar los malos espíritus.

«Había sido una gran lástima», pensó Blaine. Era algo hermoso y tan divertido para la infancia. Recordaba especialmente aquella noche en que él y Charline Jones habían ido a llamar a la ventana del viejo Chandler y el anciano, gruñendo y simulando una rabia que no sentía, se había asomado con una escopeta en la mano… Salieron disparados con tanta prisa que cayeron de bruces en una pequeña zanja llena de agua de la casa del vecino Lewis.

Y aquí estaba ahora otro tiempo, sombrío, amenazador y lleno de fúnebres presagios, idea que a Blaine no se le podía apartar de la mente…

Capítulo XXVII

SE DESPERTÓ entumecido, temblando de frío y confuso, sin recordar dónde se hallaba. Se fijó en las ramas que tenía encima y le parecieron algo que no había visto nunca antes. Tenía el cuerpo dolorido y se quedó mirando fijamente hacia las ramas de los árboles que tenía sobre él, hasta que al fin se aclaró su mente y supo dónde estaba.

Y por qué.

Nuevamente le asaltó el pensamiento de la fiesta de la víspera de Todos los Santos. Dio un respingo que le hizo darse con la cabeza contra las ramas de los árboles achaparrados que le habían servido de cobijo. Porque había algo más que la víspera de Todos los Santos.

¡Estaba el complot, la maquinación infernal de aquel día!

Se sentó un momento, helado y temblando de frío, mientras la rabia y el temor le rebullían en la sangre. Era algo diabólico y tan simple… era algo propio de una mente como la de Lambert Finn, imaginando una especie de asechanza criminal y sanguinaria como aquélla. Era algo que no podía permitirse que ocurriera, ya que, de producirse, una nueva avalancha de hostilidad pública surgiría de nuevo contra los parakinos, y una vez surgida la acción brutal y sin control no habría leyes que lo restringieran. Podría ser el bárbaro comienzo de una matanza sin piedad, que podía costar la vida a miles de parakinos. Tal plan, concebido para la víspera de Todos los Santos, tendría como consecuencia una tormenta de público ultrajado como quizás nunca se había recordado antes, o escasas veces en la historia.

«Y existía una sola oportunidad», pensó Blaine. Tenía que llegar a Hamilton, ya que era la ciudad más próxima en que pudiera encontrar ayuda. Sin duda alguna, las gentes de Hamilton le prestarían toda su colaboración, ya que Hamilton era una población completa de parakinos, que vivía prácticamente del sufrimiento y de la incomprensión de los demás. De ocurrir una cosa así, Hamilton entero moriría y sería borrado del mapa.

Y la víspera de Todos los Santos, según sus cálculos, era dos días más tarde. Pensándolo nuevamente bien, vio que estaba equivocado: era el día siguiente. Si empezaba en aquel momento su acción, tenía delante dos días para tratar de evitarlo.

Salió del escondite en que había pasado la noche y ya el sol apuntaba sobre las colinas del éste. En el fresco de la mañana, flotaba un aire puro, aunque frío, y una paz; absoluta le rodeaba por todas partes. Se frotó las manos y se golpeó los brazos para entrar un poco en calor.

Hamilton sería alcanzado andando hacia el norte, a lo largo del río, y según había calculado desde el motel de Plainsman, tendría que recorrer sobre una o dos millas de distancia. Se puso a andar de soslayo subiendo la ladera, y entre sus movimientos y el calor del sol naciente se reunieron para devolverle la fuerza y la agilidad que necesitaba. Llegó a un banco de arena situado a la margen del río y se adentró en él. El agua estaba allí pardusca con la arena y la arcilla. Blaine se encaminó hasta el borde y se agachó, bebiendo en el hueco de las manos, un agua sucia mezclada con arena. Cuando cerró la boca, los dientes le chirriaban con el roce de las partículas arenosas. Pero, al menos, era agua. Trató de refrescarse la cara y la cabeza para despejarse totalmente. Se quedó un momento agachado, comprobando la soledad y la paz que le rodeaban, como si aquél fuera el día siguiente al comienzo de la Creación del mundo, como si todo fuera nuevo, como si aún no hubiese comenzado el drama del hombre, con sus pasiones, sus odios, su ambición y cuantos pecados y desdichas habían plagado a todo el género humano.

Algo que aplastó el agua se oyó en la lejanía como un ruido insólito y Blaine se puso en pie rápidamente. No se veía nada por el momento, ni en el río, ni hasta donde le alcanzaba la vista, ni procedente del pequeño bosquecillo de sauces de una isla existente en el río más allá del banco de arena. «Sería un animal», pensó. Quizás un visón, una rata almizclera, una nutria, o a lo mejor algún oso, o tal vez un pez de gran tamaño…

El chocar sobre el agua le llegó nuevamente a sus oídos y repentinamente un bote apareció a lo lejos a su vista viniendo de la isla de sauces y en su dirección. A proa de la pequeña embarcación iba un hombre envuelto en una capa oscura, moviendo el remo con cierta dificultad. El peso del ocupante arqueaba el bote hacia delante y el pequeño motor fuera borda que llevaba trabajaba en falso la mayor parte del tiempo. A medida que el bote se aproximaba, Blaine comenzó a distinguir algo familiar en el aspecto de aquella persona.

En alguna parte había visto a aquel hombre que tan pesadamente movía el remo del bote, y sus vidas habían tomado contacto por primera vez, sin recordar exactamente dónde. El navegante saltó fuera de la embarcación cuando la proa quedó encallada suavemente en el banco de arena.

—Dios le guarde, hijo —dijo—. ¿Qué tal se encuentra usted esta mañana?

—¡Padre Flanagan! —gritó Blaine.

El anciano sacerdote le hizo un gesto bondadoso y lleno de humanidad cálida y cordial.

—Se encuentra usted ahora muy lejos del hogar, padre. —Le dijo Blaine.

—Yo voy donde Dios me envía, hijo mío —repuso el sacerdote—. Trató de desembarcar vacilante y con dificultad.

—¿Por qué no viene a echarme una mano? —invitó el anciano—. Que Dios me perdone; pero vengo cansado y molido del viaje.

Blaine se apresuró a tirar de la proa del bote y a situarlo más adentro en el banco de arena. Con sus fuertes brazos ayudó al sacerdote a salir de la embarcación. El padre Flanagan se apoyó con sus manos artríticas, pero suaves, en los hombros del joven.

—Me hace mucho bien volver a verle, padre.

—Y yo me encuentro lleno de confusión, hijo —r puso el sacerdote—, porque debo confesarle que he estado, siguiéndole a usted.

—Creo, sin embargo, querido padre Flanagan, que un hombre de su persuasión debería tener mejores cosas que hacer.

—Ah hijo, así son las cosas. No ha habido para mí mejor ocupación que seguirle el rastro.

Y el sacerdote anduvo unos pasos hacia delante, apoyándose las manos en sus cansadas piernas.

—Es muy importante —dijo— que usted comprenda. Tiene que escucharme con suma atención. Y no disgustarse, dejándome hablar cuanto deseo.

—Pues claro que sí, padre —repuso Blaine.

—Habrá usted oído quizás —dijo el sacerdote— que la Santa Madre Iglesia es inflexible y rígida, que permanece aferrada a las viejas costumbres y al pensamiento antiguo, y que cambia muy lentamente, si es que realmente cambia. Que la Iglesia es austera, y dura, y…

—Sí, sí, ya he oído todas esas cosas.

—Pero no es verdad, hijo mío La Iglesia es también moderna y también cambia. Si se hubiera opuesto a los cambios de los tiempos, Dios nos salve, no habría sido enriquecida con toda su grandeza y su gloria. Es algo que no está a merced de los caprichosos vientos y veleidades humanas y permanece fiel a sí misma contra los ataques y los reveses de las costumbres de los hombres, cuando conducen al mal. Pero la Iglesia también sabe adaptarse, aunque lo haga con cautela y suavidad. Esa lentitud tiene su causa en la absoluta seguridad con que mantiene su paso eterno…

—Padre, no querrá usted decir…

—Sí que voy a decirlo. Una vez le pregunté a usted, si lo recuerda, si usted era en realidad un brujo, y usted encontró aquello divertido…

—Claro que me lo pareció.

—Era una cuestión básica —dijo el padre Flanagan—, una pregunta demasiado simple quizá; pero con el propósito de que pudiera ser respondida con un sí o con un no.

—Le responderé de nuevo, padre. No soy ningún hechicero, ni ningún brujo.

El viejo sacerdote suspiró resignado.

—Usted persiste en suponer algo distinto de lo que yo quiero expresar y hace más difícil lo que quiero decirlo realmente…

—Adelante, padre —repuso Blaine—. Le escucho con todo respeto y atención.

—La Iglesia tiene necesidad de conocer si los paranormal-kinéticos son criaturas humanas, dotadas de una capacidad humana o si se trata de un poder mágico y extraño. Un día, quizás unos cuantos años a partir de ahora, todo eso pueda ser perfectamente regulado. Tiene que tomar una posición, como lo ha hecho a través de los siglos en todas las cuestiones de moral humana. No es ningún secreto que un grupo de teólogos tiene esta cuestión bajo profundo estudio…

—¿Y usted? —preguntó Blaine.

—Yo soy solamente un hombre a quien se le ha asignado el papel de investigador imparcial. Nosotros nos limitamos a reunir todas las evidencias posibles, que a su debido tiempo irán a manos de los teólogos, quienes harán su escrutinio.

—Y yo soy una parte de esa evidencia…

El padre Flanagan movió la cabeza solemnemente.

—Hay una cosa en cuya comprensión he fallado —dijo Blaine—. Y es de por qué su fé tendría que sufrir de dudas en absoluto. Ustedes tienen sus milagros, completamente documentados. Y ¿quién le dice que sus milagros no pueden envolver algo de lo concerniente al PK? En alguna parte del Universo los poderes humanos y divinos tienen que hallarse eslabonados. Eso podría ser el puente de unión entre ambos conceptos…

—¿Usted cree eso realmente, hijo?

—Yo no soy un hombre metido en la religión…

—Ya lo sé. Ya me dijo usted entonces que no lo estaba. Pero, respóndame: ¿es eso lo que usted cree?

—Pienso más bien que así es.

—No sé —dijo el padre Flanagan—. No sé si puedo estar completamente de acuerdo con usted. La idea tiene cierto olor a herejía. Pero no es cuestión de una cosa o de la otra. Lo fundamental en todo lo que a usted concierne es que yo le encuentro algo de extrahumano, algo extraño que no he hallado en ningún otro hombre.

—Yo soy realmente medio extra humano —repuso Blaine—. Ningún otro hombre quizás haya sufrido tal distinción. Usted habla ahora, no sólo conmigo, sino con un ser que no sólo es remotamente humano, sino que se encuentra viviendo en un planeta que está situado a cinco mil años luz de distancia de nuestro mundo. Ha vivido millones de años. Y seguramente seguirá viviendo otros tantos. Esa criatura, ese ser fantástico, envía su mente a visitar otros planetas y siempre lo hace solidariamente. El tiempo dejó de ser un misterio para ella. Y creo que aún posee facultades superiores a todo eso. Todo lo que ella sabe, yo lo conozco también, y puedo hacer de todo ello el mejor uso, cuando disponga de tiempo suficiente, si es que alguna vez consigo tenerlo, para poner en orden todas las ideas, conocimientos y facultades que, como en un revoltijo fantástico, se hallan mezclados todos dentro de mi cerebro.

El sacerdote dejó escapar el aliento, lentamente.

—Me había imaginado que le ocurría algo parecido.

—Así, puede usted cumplir con su obligación —continuó Blaine—. Tome agua bendita y rocíeme con ella, a ver si salgo convertido en una bocanada de humo sucio y negro.

—Equivoca usted mi propósito y mi actitud —dijo el padre Flanagan—. Si no existe el mal en esos poderes extra normales que le envían su mente a las estrellas, no habrá razón alguna tampoco para que exista incidentalmente en lo que usted haya podido absorber allá.

Y una mano cariñosa apretó el brazo de Blaine con fuerza y con sentimiento, a pesar de sus deformaciones propias de la senectud del anciano sacerdote.

—Usted goza de un gran poder —continuó el sacerdote—. Y un gran conocimiento. Usted tiene la obligación de usarlo para la gloria de Dios y para el bien de la humanidad. Yo, que sólo soy una débil voz, le pongo sobre los hombros esa responsabilidad y esa tarea a realizar. Esta carga no ha sido puesta con mucha frecuencia sobre un hombre y usted no puede reducirla a la nada y perder inútilmente sus facultades. No puede usar de esos poderes equivocadamente. Recuerde que le ha sido dado, quizá por la intervención de algún poder divino, aunque ni usted ni yo seamos capaces de comprender ahora y para un propósito que tampoco sabemos ninguno de los dos. Tales cosas no ocurren, hijo, por un simple juego de azar.

—El dedo de Dios —dijo Blaine con un gesto ambiguo.

—Sí, hijo, el dedo de Dios —afirmó convencido el padre Flanagan—. El dedo de Dios está apuntando a su corazón.

—No me había hecho semejante idea —dijo Blaine— y de habérmelo preguntado alguien, habría respondido seguramente que no. Y dígame, padre Flanagan, como otro nuevo favor de los que ya me ha hecho. Me dijo usted que me seguía hace tiempo. ¿Cómo ha podido seguirme la pista?

—¡Vaya, bendita sea su alma! —repuso el sacerdote—. Pensé que se lo habría imaginado. Para que lo sepa, hijo mío, yo soy uno de los vuestros. Soy también un seguidor de pistas ocultas bastante eficiente.

Capítulo XXVIII

HAMILTON dormitaba junto al río. Tenía la brumosidad y el apacible y dulce encanto de las poblaciones ribereñas, siendo además, como era, una población de nueva edificación. Por encima de la pequeña ciudad, sobresalían las colinas erosionadas por el tiempo y bajo ellas y en suave declive, se extendían los campos de cultivo como un tablero de ajedrez, hasta la misma población. En aquella hora temprana del día, un humo perezoso surgía de las chimeneas de las casas y en los vallados florecían puñados de plantas trepadoras, entre las que sobresalían las malvarrosas.

—Parece un lugar apacible —observó el padre Flanagan—. ¿Sabe usted lo que tiene que hacer?

Blaine asintió con un gesto de cabeza.

—¿Y usted, padre? ¿Qué hará usted?

—Allá junto al río hay una abadía y espero ser bien recibido.

—Bien, espero volverle a ver.

—Quizá. Me volveré ahora a mi pueblo, allá en la frontera. Yo soy allí como un solitario centinela en el territorio fronterizo del Anzuelo.

—¿Esperando también a otros que puedan huir?

El anciano sacerdote aprobó en silencio con la cabeza. Cortó la marcha del motor fuera borda de la pequeña embarcación y se dirigió a la ribera para atracar. Encalló suavemente sobre la arena y los guijarros de la orilla y Blaine saltó fuera, a tierra firme.

El padre Flanagan levantó la cabeza hacia el cielo en dirección oeste y pareció oler fuertemente el aire circundante.

—Creo que se aproxima una tormenta —afirmó, con la seguridad de un perro que olfatea un rastro difícil—. Me parece oler su proximidad, aun hallándose todavía lejos.

Blaine se alejó, haciéndole un gesto de despedida con la mano.

—Gracias por el viaje, padre. Me ha ahorrado trabajo y bastante tiempo.

—Adiós, hijo mío. Que Dios te acompañe.

Blaine se volvió para empujar nuevamente el bote dentro de la corriente y el sacerdote puso el pequeño motor en marcha, dando una vuelta completa en sentido contrario Blaine le estuvo observando hasta verle desaparecer en la corriente fluvial y finalmente el padre Flanagan levantó la mano con un paternal gesto de despedida. Blaine se encaminó hacia el pueblo.

Llegó a la primera calle de Hamilton y le pareció sentirse en su propio hogar.

No era como su hogar nativo, ni ningún hogar soñado, sino algo que podría ser un hogar para todo el mundo. Se respiraba la paz y la seguridad, la calma de espíritu, el sentimiento de un bienestar mental, la especie de lugar en que un hombre cualquiera buscaría para quedarse a vivir por toda su vida, simplemente dejando correr los días, sin pensar siquiera en el futuro.

No había una sola persona en la calle, flanqueada por casas limpias y cuidadas, aunque le pareció que era visto a través de todas las ventanas, no espiándole, ni con sospechas de su persona, sino más bien observándole con un amable interés.

Un perro salió de uno de los patios cercanos, un perrazo cazador con aire tristón, y se le aproximó acompañándole y moviendo plácidamente el rabo, yendo junto a él en una amistosa compañía. Llegó al primer cruce de calles y hacia la izquierda se observaba un pequeño grupo de casas comerciales. Unos cuantos hombres se hallaban congregados en la puerta de lo que parecía ser un gran almacén general de mercancías diversas.

Blaine, siempre acompañado del perro, se volvió en aquella dirección. Aquellos hombres le miraron silenciosamente.

—Buenos días, caballeros —saludó Blaine—. ¿Pueden decirme ustedes, por favor, dónde podré encontrar a un señor llamado Andrews? Siguió un instante de silencio y uno de ellos respondió:

—Yo soy Andrews.

—Quisiera hablar con usted.

—Siéntese aquí con nosotros; puede hablarnos a todos.

—Mi nombre es Sheperd Blaine.

—Sabemos quién es usted —dijo Andrews—. Lo sabíamos cuando el bote atracó a la orilla del pueblo.

—Sí, claro; debí haberlo imaginado.

—Estos amigos son —dijo Andrews a modo de presentación—. Thomas Jackson, John Cárter y Ernie Ellis.

—Me alegro de conocerles —dijo Blaine— y de hacerlo con cada uno de ustedes.

—Siéntese —dijo Thomas Jackson—. Habrá venido usted a decimos algo, suponemos…

—En primer lugar —dijo Blaine—, debería decirles que soy un fugitivo del Anzuelo.

—Sabemos bastante de usted —le dijo Andrews—. Mi hija le encontró hace varias noches atrás, cuando viajaba usted con un individuo llamado Riley. Y después trajimos a un amigo suyo muerto hasta el pueblo…

—Está enterrado en la colina —dijo Jackson—. Le hicimos un funeral bastante pobre, pero un funeral al fin. No era desconocido para nosotros.

—Se lo agradezco mucho, señor —dijo Blaine.

—La pasada noche también —continuó Andrews— supimos algo de lo ocurrido en Belmont…

—No nos hace felices el que ocurran semejantes cosas —interrumpió Carter—. Estamos desgraciadamente demasiado propicios a caer envueltos en todo eso.

—Lo siento, si tal es el caso —dijo Blaine—. Y temo que venga a traer a ustedes más preocupaciones. Me refiero a ese hombre llamado Finn. ¿Lo conocen ustedes?

Aquellos hombres asintieron en silencio.

—Hablé con Finn la noche pasada. Descubrí algo de su propia personalidad, algo en fin que no tenía desde luego la menor intención de haberme dicho.

Sus interlocutores esperaron.

—Mañana noche es la víspera de Todos los Santos. —Dijo Blaine—. Es entonces cuando tiene que ocurrir.

—Aquellos hombres hicieron unos gestos nerviosos, pero Blaine continuó:

—No estoy seguro de cómo va a arreglárselas para conseguirlo Finn ha ido minando y creando una amenaza mortal permanente contra los parakinos. Ninguna de ellos, seguramente, sabe que Finn se encuentra tras todo eso. El propósito es algo así como un pseudo patriótico movimiento, una especie de protesta cultural a la vista del país. Algo que por el momento no sea demasiado extenso, ni completo. Todo lo que necesita es crear, provocar unos cuantos incidentes aislados, unos cuantos ejemplos de horror. Así es como trabaja, usando unos cuantos ejemplos horribles para excitar el frenesí de las masas y del público. Y la preparación astuta de su plan consiste en haber preparado, trabajando a través de los paranormales jóvenes, una serie de demostraciones PK en la noche de la víspera de Todos los Santos. Una oportunidad, se les ha dicho malévolamente para demostrar sus maravillosos poderes paranormales. Una oportunidad, en fin, para borrar las diferencias de algunas rencillas. Y Dios sabe hasta dónde puede conducir semejante plan.

Blaine se detuvo, mirando a sus interlocutores. —Y ustedes podrán comprender— continuó Blaine —lo que supondría una docena de tales demostraciones hechas en apartados lugares del mundo, con la clase de propaganda secreta que Finn ha realizado, en la mente y en la opinión de las gentes normales.

—No sería una docena —repuso Andrews con calma—. Por todo el mundo, podrían ser cientos, un millar o quizá varios millares. Al día siguiente nos habrían barrido del mundo.

Carter se adelantó.

—¿Y cómo ha descubierto usted eso? —preguntó—. Finn no se lo habría dicho jamás, a menos que usted hubiese estado de su parte.

—He intercambiado mi mente con la suya —dijo Blaine—. Es una técnica que capté entre las estrellas. Yo le he dado una especie de pauta de mi mente mientras que he recibido de su parte un duplicado de la suya. Algo así como una copia hecha con papel carbón. No puedo explicarlo a ustedes; pero es cosa que puede hacerse.

—Finn —comentó Andrews— no le dará las gracias por eso. La de usted debe ser la más turbulenta e inquietante mente que pueda Finn tener dentro de su cabeza.

—Se halla ahora totalmente subvertido.

—Y esos chicos —comentó caviloso Carter—. Tendrían que comportarse como las brujas de antaño, haciendo estallar puertas, transportando coches de un sitio a otro, volcando pequeñas casas y mil diabluras parecidas. Y haciendo sonar voces y quejidos por todas partes.

—Tal es la idea original —le dijo Blaine—. Algo parecido a una fiesta de víspera de Todos los Santos, al viejo estilo, sólo que ahora lo seria como algo surgido del propio infierno. Y no se trataría sólo del perjuicio de las víctimas del plan, sino que todas las fuerzas del viejo oscurantismo quedarían sueltas por el mundo entero. Se volvería a la certeza de la existencia endemoniada de los duendes, los hombres-lobo y los fantasmas. Y en la imaginación popular, eso crecería más allá de toda imaginación. Al día siguiente aparecerían hombres y mujeres con la garganta abierta sobre las cercas de sus casas y harían una masacre incluso con los niños que encontraran a mano. No lo harían aquí, seguramente, donde tendría lugar la demostración, sino siempre en cualquier otro lugar. Y así, la gente creería. Se creerían todo cuanto se les dijera.

—Pero todavía —dijo Jackson— no puede usted criticar a esos chicos jóvenes demasiado duramente si quisieran hacerlo. Le digo a usted que no sabe de qué forma han quedado reducidos al aburrimiento y al ostracismo. Aquí los tenemos, al principio de sus vidas, viendo por todas partes levantarse rejas que los aprisionan, dedos que les acusan sin motivo…

—Ya, ya lo sé —añadió Blaine—, pero aun así, no hay otro remedio que detener eso. Tiene que haber una forma de detenerlo. Pueden ustedes usar la telepatía por teléfono. De una u otra forma…

—Sí, ya lo conocemos —dijo Andrews—. Precisamente es un dispositivo sencillo; pero bastante ingenioso. Lo empezamos a desarrollar hace un par de años.

—Úsenlo —afirmó Blaine con calor—. Llamen a todos los que puedan. Pasen esa urgencia máxima a cada uno de los que avisen, para que ellos a su vez continúen, advirtiéndolo por todas partes. Formen como una cadena de comunicación telepática.

Andrews sacudió la cabeza.

—No nos será posible comunicarnos con todos.

—Tiene usted que intentarlo —disparó Blaine impulsado por su entusiasmo enervante.

—Lo intentaremos, por supuesto —contestó Andrews—. Todos haremos lo que esté en nuestras manos. No piense que somos ingratos. Muy lejos de tal cosa. Le estamos agradecidos y nunca podremos pagarle este favor. Pero…

—Pero ¿qué?

—No podrá usted permanecer aquí, Blaine —dijo Jackson—. Finn está sobre su pista, y el Anzuelo también, con toda seguridad. Y vendrán aquí a echar un vistazo, sin lugar a dudas. Tienen que figurarse que ha venido usted a refugiarse en Hamilton.

—¡Dios mío! —exclamó Blaine—. He venido aquí porque…

—Lo sentimos de veras, Blaine —le dijo Andrews—. Sabemos lo que piensa usted. Trataríamos de esconderle; pero si le encontraran…

—Bien, de acuerdo. Podrían, al menos, dejarme un coche.

—Demasiado peligroso. Finn estará vigilando los caminos. Y podría fácilmente localizar la matrícula.

—¿Y qué podría hacer entonces? ¿Las colinas, quizá?

Andrews afirmó con un gesto de cabeza.

—¿Podrían proporcionarme comida?

—Yo le daré lo que necesite, Blaine —afirmó Jackson.

—Y ni que decir tiene que podrá volver cuando lo desee —dijo Andrews—. Cuando todo esto haya pasado, seremos felices de tenerle entre nosotros.

—Muchísimas gracias —concluyó Blaine.

Capítulo XXIX

BLAINE se quedó sentado en un paraje solitario, bajo un árbol que crecía en una estribación de uno de los grandes farallones y se quedó mirando fijamente a través del río. Una bandada de patos silvestres cruzaba el valle, formando un oscuro trazo contra el cielo, por encima de las colinas orientales. Era el tiempo en que ya comenzaban su paso las grandes bandadas de aves migratorias que huían de las zonas frías buscando otras más templadas, huyendo lejos del lugar en que anidaron en la primavera. Pensó que aquel territorio se había visto poblado por los búfalos y los osos, hacía ya tanto tiempo… pero ambas especies se habían perdido, especialmente los búfalos, quedando apenas algunos ejemplares aislados y perdidos de osos. El hombre los había barrido de la faz de la tierra en su salvaje persecución, suprimiendo prácticamente del mundo de la naturaleza animal las tres especies típicas, la volatería, el búfalo y el oso. Y muchas otras cosas además. Continuó pensando en la funesta capacidad del Hombre para destruir las especies vivientes del mundo animal, a veces por el temor a la furia destructiva y en parte por la ambición de la ganancia económica. Y aquello, también podría suceder con respecto a los paranormal-kinéticos, si triunfaba el diabólico plan cargado de odio de Finn. Allá abajo en Hamilton, harían todo lo posible; pero ¿sería suficiente? Disponían de treinta y seis horas en las cuales tenían que poner en marcha un vastísimo plan de aviso en cadena. Podrían suprimir los incidentes, pero ¿podrían evitarlos completamente? Aquello, bien pensado, parecía imposible. Aunque él debería ser el último en preocuparse, ya que le habían desplazado fuera de la ciudad. Su misma gente, en una ciudad en la que se sentía como en su propio hogar, le habían dejado marcharse por miedo. Se inclinó hacia la bolsa en que Jackson le había preparado la comida. La sacó y puso a un lado la cantimplora que le habían adosado al saco del alimento.

Hacia el sur, pudo apreciar el humo de las chimeneas distantes de Hamilton y a pesar de su sorda irritación por haber sido echado fuera de la ciudad, le pareció volver a sentir aquel extraño sentimiento hogareño que le había invadido cuando pisó la primera calle de la población. En el mundo existían muchísimas poblaciones parecidas a aquélla, sin duda, ghettos de última hora, donde las gentes paranormales vivían en paz y aisladas. Eran las únicas gentes que podían considerarse arrinconadas en la Tierra, esperando el día, si es que llegaba alguna vez, en que sus hijos o sus nietos pudiesen gozar de la libertad de pasearse libremente por la faz del mundo en igualdad de derechos y situación que las demás gentes consideradas simplemente como normales.

En aquellas poblaciones existía una riqueza fabulosa de capacidades perdidas y estériles, capacidades y genio que el mundo podría usar; pero que ignoraba a causa de la intolerancia y el odio que se había levantado contra la verdadera gente capacitada para ello. Y la lástima de todo aquello era que tal odio y tal intolerancia no hubiese nacido nunca, no podía jamás haber existido, de no ser por hombres como Finn, por los mojigatos fanáticos, por los egomaníacos y los duros y severos puritanos, hombres mezquinos que necesitaban hacer crecer el poder de levantarles de su propia pequeñez miserable y sórdida. «Siempre hubo un sentido de moderación en la humanidad», pensó Blaine. Pero tal sentido últimamente se había perdido totalmente. O se estaba por el hombre, o completamente contra el hombre. Parecía haber desaparecido todo término medio.

Se podía tomar el ejemplo de la Ciencia. La ciencia había fracasado en el sueño de siglos por la conquista del espacio, y la ciencia fue un desengaño en tal aspecto. Y con todo, los hombres de ciencia todavía trabajaban y continuarían haciéndolo tenazmente en beneficio de la humanidad. En tanto el Hombre exista, tendrá una absoluta necesidad de cultivar la ciencia. En el Anzuelo, había legiones de científicos trabajando incansablemente en descubrimientos y problemas que abarcaban a toda la Galaxia, y con todo eso, no obstante, en las mentes de las masas, la ciencia era algo despreciable y grosero.

«Pero quedaba el futuro», se dijo Blaine a sí mismo. Era inútil quedarse detenido a pensar en tales cosas. Entonces era inútil pensar, había que moverse hacia delante, proyectarse al futuro, ya que no quedaba otro remedio. Por el momento él había avisado a sus gentes de Hamilton y había que encararse con aquel inmediato y urgente problema.

Tenía que ir a buscar a Pierre y a Harriet al café donde colgaba en la puerta principal una cabeza de alce. Quizá encontraría allí a algunos hombres de Stone, quienes podrían proporcionarle un lugar adecuado para refugiarse. Se levantó y se echó al hombro el saco y la cantimplora. Tras él se produjo un repentino ruido y se volvió a mirar lo que sucedía, con el cabello de punta por la sorpresa.

La chica acababa de caer suavemente sobre la hierba, graciosamente, como un pájaro que se posa tras un vuelo, bella como un amanecer. Blaine se la quedó mirando fijamente, cautivado por su belleza, ya que era realmente la primera vez que podía contemplarla a la luz del día. La primera vez apenas la había distinguido bien en la noche, cuando su trágica odisea en compañía del desgraciado Riley, apenas apreciable con la luz de los faros del camión, y la segunda fue solamente un instante en aquella habitación del motel de Plainsman y casi en la penumbra. Cuando sus pies tocaron el suelo se le aproximó suavemente.

—Acabo de descubrir lo sucedido —dijo Anita—. Pienso que es una vergüenza, ya que después de todo, has venido a ayudarnos.

—Está bien —le dijo Blaine—. No niego sus aprensiones y comprendo en cierto modo sus razonamientos, aunque me hayan herido.

—Han trabajado mucho y muy duro para conservar este lugar de paz para nosotros y hay que perdonárselo. Han tratado de darnos una vida decente. Y no pueden permitirse el lujo de arriesgar apenas nada.

—Lo comprendo —dijo Blaine—. He visto a algunos que no fueron capaces de conseguir una vida decente.

—Nosotros, los jóvenes, somos una preocupación para ellos. Apenas podemos salir a divertimos y no hay nada que podamos hacer. Hemos de quedarnos encerrados en casa y apenas salimos con frecuencia, como desearíamos.

—Me alegro de que hayas venido y de que lo hicierais especialmente aquella noche. De no haber sido por vuestra ayuda, Harriet y yo habríamos sido atrapados con Stone muerto en el suelo…

—Hicimos lo que pudimos por el pobre señor Stone. Tuvimos que darnos demasiada prisa y prescindir de la formalidad que merecía el caso. Pero todos lo hicimos con gusto y le dejamos enterrado, en la colina.

—Sí, ya me lo dijo tu padre.

—No pudimos colocar una marca y un recuerdo con una lápida bonita; pero todos sabemos perfectamente el lugar justo en que yace enterrado y lo guardamos en nuestro recuerdo.

—Stone y yo éramos viejos amigos de años.

—¿En el Anzuelo?

Blaine afirmó con la cabeza.

—Háblame del Anzuelo, Blaine.

—Pues bien, es una enorme edificación en un área extensa y colosal (unas torres imponentes sobre la colina, con sus plazas y paseos, árboles y poderosos bloques de edificaciones, con sus almacenes, oficinas, y la gente…).

—Shep, ¿por qué no nos dejan ir allá?

—¿Dejar que vayáis?

—Ha habido muchos que escribieron al Anzuelo, enviando instancias. Nos devolvieron unas fichas en blanco que se rellenaron, eso fue todo. Las enviamos por correo y no hemos vuelto a saber nada.

—Hay miles que desean ingresar en el Anzuelo.

—Entonces, ¿por qué no lo permiten? ¿Por qué no hablan con nosotros? Sería como una especie de reserva para el Anzuelo. Donde todos los jóvenes paranormales viviéramos en paz al fin…

Blaine no contestó y cerró su mente para la corriente telepática de Anita Andrews.

—¡Shep! ¡Shep! ¿Qué ocurre de malo? ¿Es que he dicho algo inconveniente?

—Escucha, Anita. El Anzuelo no quiere a la gente joven como vosotros, a los parakinos en general. Eso ha cambiado. Se ha convertido en una corporación.

—Pero, nosotros tenemos siempre…

—Ya sé. ya sé, ya sé, Anita. Había sido la tierra prometida y la última solución ofrecida. La tierra de Nuncajamás. Pero no es nada de eso en absoluto. Se ha convertido en una casa de cambio, donde hay sólo números de pérdidas y ganancias. Oh, seguro, ayudará mucho a la marcha del mundo, contribuirá al avance de la humanidad. Pero lo es teóricamente, y en realidad ha sido de todos modos la cosa más grande que jamás haya sucedido en la especie humana. Pero se ha perdido su bondad, no hay ya familiaridad con los demás paranormales. Si deseamos conseguir esa tierra de promisión, tendremos que buscarla trabajando nosotros mismos. Tenemos que ganar nuestra propia batalla, como por ejemplo, empezando por detener a Finn y a su proyecto infame de la demostración de la víspera de Todos los Santos…

—Por eso es por lo que he venido a buscarte y a decírtelo. No progresan nuestros esfuerzos.

—Pero, la telepatía por teléfono…

—Nos han permitido dejar pasar dos llamadas, Detroit y Chicago. Hemos intentado después llamar a Nueva York y el operador no pudo conseguirlo. ¿Puedes imaginarte cosa parecida, no poder obtener una comunicación con Nueva York? Intentamos también llamar a Denver y la línea estaba inutilizada. Estamos asustados y nos iremos…

—¡Irse! ¡No podéis hacerlo!

—Estamos usando telépatas de gran alcance. Tenemos aquí unos cuantos con esa cualidad; pero resulta muy difícil establecer contacto. Resulta de poca utilidad y no se ha practicado mucho tampoco…

Blaine se quedó aturdido.

—¡No poder obtener una comunicación con Nueva York! ¡Y la línea de Denver inútil! Parecía imponible que Finn fuese capaz de obtener un control semejante.

—No se trata de un control completo —continuó Anita telepáticamente—. Pero puede haber gente situada estratégicamente, que hayan producido un sabotaje completo en la red general de comunicaciones. Y dispone de gentes que se hallan en perpetua vigilancia. Nosotros apenas podemos obtener una comunicación de larga distancia una vez por mes. Cuando se producen tres en quince minutos, la gente de Finn se da cuenta en el acto y comprende que hay algo que no va bien para ellos, y enseguida nos dejan aislados.

Blaine dejó caer el saco y la cantimplora que tenía en el hombro, nuevamente al suelo.

—Voy a volverme —dijo.

—Creo que no sería bueno ahora.

—Quizá tengas razón —dijo Blaine—. Hay una sola oportunidad; sin embargo, si puedo conseguir ver a Pierre a tiempo…

—¿Pierre estaba donde vivía Stone?

—Pues sí. ¿Y qué sabes tú de Stone?

—He oído hablar de él, eso es todo. Una especie de parakino al estilo de Robin Hood. Trabajaba para nosotros.

—Si pudiese tomar contacto con su organización… Y creo que podré hacerlo.

—¿La mujer vive allí también?

—¿Te refieres a Harriet? Ella es la única que puede ponerme en contacto con el grupo de Stone. Pero puede que no esté allá. No tengo idea de dónde pueda hallarse ahora.

—Si pudieses esperar hasta la noche, unos cuantos de nosotros volaríamos y te llevaríamos por el aire hasta allí. De día es muy peligroso hacerlo. Hay mucha gente que puede vernos.

—No puede estar a más de treinta millas o así. Puedo ir andando.

—Por el río será más fácil. ¿Sabes manejar una canoa?

—Sí, hace muchos años. Creo que todavía lo haré bien.

—Es más seguro también —concluyó Anita—. No hay mucho tráfico por el río. Mi primo tiene una, algo más arriba, por el río. Te mostraré el sitio.

Capítulo XXX

LA TORMENTA amenazaba con estallar. Apenas existía otro aviso que el progresivo oscurecimiento del día. Hacia el mediodía, las nubes masivas ya ocultaron el sol y hacia las tres de la tarde el cielo estaba totalmente cerrado, de horizonte a horizonte. Blaine se inclinó al remo de la canoa poniendo en él toda su energía, remando furiosamente, para hacer aquellas millas de distancia en el mínimo tiempo posible. Hacía ya muchos años que no manejaba un remo y le resultaba un ejercicio fatigoso. Los brazos se le embotaron por el esfuerzo y los hombros le dolían agudamente. Las manos le ardían como si las hubiera puesto sobre una plancha de fuego.

Pero no hizo nada por disminuir los golpes de remo, ya que cada minuto contaba. Cuando pudiese llegar hasta Pierre, tenía la seguridad y la esperanza cierta de tomar contacto con el grupo de Stone, que no rehusarían prestarle la ayuda que necesitaba. Seguramente querrían comprobar su identidad y comprobar su historial e incluso podía ser que imaginaran que él fuese un espía de Finn. Si Harriet estuviera allí, estaría completamente avalado por ella, aunque no estaba seguro de si la chica gozaba del suficiente predicamento acerca de aquel grupo. De todos modos, era una gran oportunidad. Era la esperanza final y no podía desperdiciarla. No tenía otro remedio que localizar a Pierre y encontrar al grupo y hacerles comprender la terrible urgencia de la situación.

Si fracasaba, aquello podía significar el fin de Hamilton y de todos los Hamilton que hubiese por el mundo, además de todos los paranormales aislados que vivían entre gentes normales, disminuidos y asustados entre constantes enemigos.

No morirían todos ellos, por supuesto. Pero la mayor parte de ellos serian esparcidos como hojas al viento, y perdidos prácticamente para quién sabe cuánto tiempo en los últimos rincones de una sociedad hostil y enemiga. Ello significaría que los paranormal-kinéticos perderían la base amplia en que descansaban, cualquiera que fuese no obstante el tácito consentimiento que hasta entonces venían gozando o el imperfecto entendimiento que se había establecido con los vecinos de condición normal. Sería un brutal golpe de regresión de la clase PK, quizá su lenta desaparición. Serían quizá otros cincuenta años de persecuciones brutales, hasta aguardar la llegada de otra generación más tolerante y comprensiva.

En la visión proyectada al futuro que Blaine se trazó, no veía por ningún sitio trazo alguno de ayuda, ni de simpatía. Ya que el Anzuelo, la única organización que podía ayudarles, les dejaría sencillamente a su suerte completamente abandonados, sin preocuparse de ellos lo más mínimo. Ya lo había comprobado en su último contacto con Kirby Rand.

Aquel pensamiento había dejado un amargo sabor en su mente, ya que había barrido de su persona el único placer que había tenido en la vida, la memoria de sus días gloriosos en el Anzuelo. Lo había amado con todo su corazón, había luchado contra quienes estaban en su contra, había incluso lamentado huir de él. Pero ahora comprendía claramente que no era posible permanecer ni lejos de aquella monstruosa organización, y que su lugar estaba allí, en el mundo duro y amargo de los demás paranormales, hermanos suyos. En ellos yacía viva la esperanza del desarrollo de los poderes paranormal-kinéticos, hasta el máximo de su capacidad.

Ellos eran entonces, por desventura, los desplazados, por haberse desviado de las normas que la humanidad había establecido rutinariamente a través de la historia, siendo precisamente aquel progreso radicante en tal desviación, donde se hallaba la riqueza y el futuro del género humano. Los seres humanos corrientes, efectivamente, habían empujado la cultura hasta donde les había sido posible. Pero entonces la raza evolucionaba. Se habían despertado y crecido facultades subyacentes en las mentes de otros seres privilegiados, exactamente como todas las criaturas del mundo habían evolucionado y especializado y nuevamente evolucionado, siempre hacia delante, desde el primer momento en que la primera chispa de vida había surgido en la Creación.

Las gentes corrientes les llamaban cerebros retorcidos, gente mágica, habitantes de las sombras. Era el resultado rutinario de establecer unas normas que arraigaban como una costumbre en cada generación, normas que no estaban apoyadas por ninguna regla universal, sino por el convenio de la mayoría llena de prejuicios y con el sentido reaccionario hacia todo lo nuevo y a lo que no se comprende, con la lógica inestable y el mezquino pensamiento, hacia donde se encaminan siempre las inteligencias corrientes.

«Y él mismo, pensó, ¿cómo podría encajar en todo aquello?». Su mente, en realidad, era más retorcida y extraña que las demás, ya que no era completamente humano. Pensó en Anita y en Hamilton y su corazón se veía apegado a ellos; pero ¿podría solicitar de cualquier ciudad, o de cualquier mujer, convertirse en una parte de sus vidas?

Se inclinó con más fuerza sobre el remo, tratando de borrar de su mente aquellos sombríos pensamientos. El viento, que hasta entonces había sido una brisa agradable, desde hacía una hora se había levantado con enorme fuerza desde el norte hacia el oeste, haciéndole cada vez más difícil la navegación. La superficie del río estaba encrespada y constantemente se veía asaltado por golpes de agua que casi le hacían zozobrar. El cielo pareció bajar más y más, como si quisiera aplastar a la tierra. Bandadas de pájaros, aturdidos se dirigían de una parte a otra tratando de ocultarse entre los sauces, creyendo que la noche había precipitado su llegada. Blaine recordó al anciano sacerdote, sentado en el bote y husmeando el aire y oteando el cielo. Se aproximaba la tormenta, había dicho, y casi podía olerla.

«Pero el tiempo y la tormenta no podían detenerle». Pensó Blaine con decisión irrevocable, mientras que luchaba frenéticamente con el remo de la canoa No podría haber nada que le detuviese, ninguna fuerza en la Tierra lo haría, no podía dejarse detener. Sintió el primer golpe de la racha de nieve que le cayó sobre el rostro, y allá adelante el río iba desapareciendo de su vista, oculto por una cortina gris que avanzaba sobre él. Podía oír claramente el silbido de la nieve arrastrada por el fuerte viento, como si algún enorme animal fuese siguiéndole el rastro y rugiese ferozmente al no poder alcanzar a la víctima que deseaba atrapar. La ribera sólo se hallaba a un centenar de yardas de distancia, y Blaine comprendió que había llegado el momento de atracar a la orilla y hacer el resto del viaje a pie. Su desesperado esfuerzo y la vital necesidad de tiempo que le urgía, dadas las circunstancias de la tormenta, le impedían absolutamente continuar viajando por el río. Giró el remo con fuerza para enfilar la canoa hacia la orilla; pero mientras lo hacía el viento y la nieve, cada vez más temibles, con la tormenta desatada, le cerraron la visión hasta dejar el mundo que le rodeaba reducido a un diámetro de unos cuantos pies. Sólo había nieve por todas partes y el oleaje que el viento levantaba en la gran corriente del río, atacando a la canoa hasta hacerle bailar una danza loca. La orilla había desaparecido de su vista. Sólo tenía alrededor el agua, la nieve y el viento rugiendo como en un huracán desatado. La canoa se tumbó de costado peligrosamente y en un instante Blaine perdió por completo la dirección de la pequeña embarcación. Se sintió perdido y desorientado, sin la menor idea de dónde podría alcanzar la orilla. Levantó el remo y lo dejó al sesgo, tratando ya solamente de sostenerse en la canoa. El viento era helado y le atacaba el cuerpo como un cuchillo afilado, teniéndolo interiormente empapado de sudor. La nieve se había depositado helada sobre las cejas y chorros constantes de agua le caían por el rostro, conforme la nieve se le depositaba en los cabellos y se iba fundiendo.

La canoa danzaba de un lado a otro sin gobierno, arrastrada por las olas, y Blaine agarrado a ella, extraviado, sin saber qué hacer, batido totalmente por aquel terrible asalto que se le venía encima procedente de la tormenta y del río. Repentinamente apareció ante sus ojos un grupo de sauces cubiertos de nieve, a menos de veinte pies de distancia, como si se hiciese un claro entre la masa neblinosa que le envolvía por todas partes, y la canoa se dirigió rectamente hacia él. Blaine apenas si tuvo tiempo para prepararse para el choque contra la orilla, con las piernas encogidas y las manos aferradas a los bordes, y la canoa se estrelló contra la ribera, entre los sauces, con un fuerte golpe, amortiguado por la violencia del viento, que hizo zozobrar definitivamente a la pequeña embarcación, que volcó, echando a Blaine a la fría corriente del agua.

Blaine se debatió a ciegas, tosiendo y escupiendo la fría y sucia agua del río, y luchó por poner pie en el fondo para poder alcanzar la pantalla de raíces formada por los sauces y emerger a tierra firme. La canoa había sido desgarrada y deshecha en la lona de un costado y pocos momentos después se hundía como un objeto inútil, tragada por el río. Blaine no se apercibió nuevamente del frío hasta salir del agua, pues el viento, en sus violentas ráfagas, le golpeaba sin piedad contra las ropas mojadas, produciéndole mil dolorosos pinchazos como heladas agujas. Blaine permaneció unos momentos temblando de frío entre los sauces, que el fuerte viento batía en un sordo rumor, formando un caótico remolino constante de ramas a su alrededor. Debería encontrar un agujero donde ocultarse a la mayor brevedad y encender fuego, de ser posible. En caso contrario no sobreviviría aquella noche. Se aproximó el reloj de pulsera a los ojos y comprobó que marcaba las cuatro de la tarde solamente. Dispondría quizá de otra hora de luz, y en aquella hora debería hallar un refugio contra la tormenta y el frío.

Comenzó a moverse, siguiendo la ribera, y repentinamente comprobó la imposibilidad de poder encender ninguna hoguera. No tenía cerillas, ni creía tenerlas, y aun en tal caso no le habrían servido de nada, pues estarían mojadas e inútiles, si bien quizá podría secarlas, y se detuvo a mirar. Se rebuscó frenéticamente en los bolsillos, sin resultado. Tenía sin otro remedio que hallar un refugio, donde podría soportar la tormenta sin el fuego de una hoguera. Un buen agujero abierto en las raíces de cualquier árbol, quizás, o un hoyo protegido contra la furia del viento y la nieve, cualquier pequeño espacio cerrado, en fin, donde resguardarse de aquellos elementos desatados de la naturaleza. Pero no veía árboles grandes, sino los frágiles sauces, zarandeados como dementes, por el viento furioso.

Y continuó su penosa marcha, tropezando, cayendo y levantándose nuevamente, impulsado por una energía sobrehumana. Se hallaba ya recubierto del fango de sus caídas, con las ropas heladas y aterido. Tenía al menos que seguir moviéndose, continuar buscando un lugar en donde refugiarse de algún modo, de permanecer quieto y si fracasaba en su marcha, podía considerarse muerto más tarde por congelación. Volvió a caer en la misma orilla y al levantarse sobre sus rodillas, en el mismo filo del agua, envuelta entre los sauces flotaba una canoa abandonada, dando vueltas como una peonza por la fuerza de la corriente.

¡Una canoa!

Se limpió la cara con una mano enlodada, para aclarar su visión.

Era la misma canoa que le había llevado por el río, no podía ser otra.

Era la misma que había abandonado en la orilla, en la que había naufragado.

¡Y allí estaba, de vuelta otra vez!

Luchó contra su entumecido cerebro para hallar la respuesta al fenómeno, y la respuesta se le presentó fácil como única posible. ¡Había sido atrapado por una diminuta isla de sauces en pleno río!

Allí no había otra cosa que los sauces. No podía encontrar otro árbol más grande, ni agujero alguno. No disponía de cerillas, y aunque las hubiera tenido, no disponía de combustible de quemar, excepto algún ramaje esparcido, y poco, además. Los pantalones le chorreaban agua y tenía las piernas ateridas. A cada minuto que pasaba, pudo comprobar que la temperatura descendía más y más, aunque no tuviera otra forma de comprobarlo que el mismo frío que sentía. Volvió lentamente sobre sus pasos, y permaneció de pie, de cara al viento cortante, con el terrible silbido de la nieve a través de los sauces y el rugir de la tormenta sobre el río, y la oscuridad que caía por momentos. Había una trágica respuesta a una pregunta todavía no propuesta formalmente. Y era que no podría sobrevivir a aquella noche en la pequeña isla, y no había forma de salir de ella. Tendría que haber, como mucho, según calculó Blaine, un centenar de pies hasta la orilla; pero aun así, ¿qué diferencia significaba aquello?

«Tendría que haber una evasión posible», insistió para sí mismo. No podía dejarse morir en aquel horrible lugar. No es que su vida tuviera un gran valor, ni quizá para sí mismo. Pero era el único hombre que podría conseguir de Pierre alguna ayuda tan necesaria para sus hermanos, los paranormal-kinéticos. Y por una extraña reacción, se puso a reír con fuertes carcajadas, ya que nunca conseguiría llegar hasta Pierre. No saldría de aquel islote. Al fin, permaneciendo allí donde estaba, era más que verosímil que nadie pudiera encontrarle. Y cuando llegara la crecida de la primavera, su cuerpo sería arrastrado con los restos vegetales que la corriente arrastraría río adelante. Se volvió nuevamente hacia el filo del agua. Encontró un sitio en que refugiarse parcialmente del viento, por la espesura de los sauces, y deliberadamente se sentó con las piernas entendidas ante él. Se levantó el cuello de la chaqueta y se apretó los brazos contra el pecho, mirando fijamente delante de él en aquel crepúsculo fantasmal. Pero aquello era un error fatal, consideró Blaine. Cuando un hombre permanece en una postura fija como aquélla, está perdido. Tenía que mantener la circulación de su sangre, desentumecerse los músculos, evitar la congelación. Tenía que luchar ferozmente para conservarse vivo. «Pero era inútil», pensó casi derrotado. Un hombre podría continuar viviendo un poco más a través de semejante miseria para morir al fin. Tendría que haber otro camino, mejor que aquél. Un hombre realmente inteligente, tendría que hallar otra solución mejor que aquélla. El problema, tratando de divorciarse él mismo de la situación, en pro de la objetividad, era sacar su propio cuerpo fuera del islote, y no solamente eso, sino encontrar un lugar seguro.

Pero no había ningún lugar que le ofreciera seguridad.

Pero, repentinamente, la halló.

Sí, existía un maravilloso lugar donde Blaine podría ir. Podría volver a aquel bello lugar azul brillante donde habitaba el Color de Rosa.

Pero… ¡cuidado! Aquello no sería mejor que permanecer donde estaba, ya que iría allá con la mente solo, pero tenía que dejase su cuerpo en el islote. Y cuando volviera, lo más seguro sería que su cuerpo fuese algo completamente inútil. Si pudiese trasladar también su cuerpo con la mente, sería maravilloso.

Pero no creía poder hacerlo. Y en el caso de realizarlo, más que cierto, sería fatal para su organismo. Trató de recordar los datos precisos del distante planeta; pero se le escapaban de la mente. Pero le asaltó la espontánea idea, en la que no había pensado antes. Su cuerpo no podría vivir ni un minuto seguramente en aquel lejano mundo del Color de Rosa. Era simple y puramente un veneno para su especie de vida.

Pero debían existir otros lugares, otros sitios a donde poder dirigirse. Se concentró para luchar contra el viento y el frío y pareció entonces dejar de sentir el sufrimiento de los elementos desencadenados. Sintió al Color de Rosa dentro de él y lo llamó insistentemente aunque sin recibir respuesta.

Volvió a llamarlo una y otra vez, con idéntico resultado negativo. Probó a buscarlo en el último rincón de su cerebro, llamándolo desesperadamente, cazándolo, siguiéndole el rastro oculto; pero no halló signo alguno de su contestación, casi como si una voz le dijera desde el exterior que resultaba inútil llamar o buscarlo, ya que no lo encontraría. Y no lo hallaría porque él formaba parte de la Cosa. Los dos corrían juntos, y no era cuestión de distinguir si era el Color de Rosa o un ser humano, sino una extraña aleación que resultaba de ambos. Ir a perseguirla, era como perseguirse a sí mismo. Cualquier cosa que pudiera hacer, se lo haría a sí mismo, por el resumen total de los poderes en que se había convertido. Existían datos, conocimientos, allí residía el porqué y el cómo y también existía una cierta suciedad, que era la mente intercambiada de Lambert Finn.

Blaine profundizó en su mente, en el fondo de todos los recovecos de su gran mente, entre los millones de resortes secretos escondidos en su cerebro, y encontró cosas que le espantaron, otras que le disgustaron y otras ideas fantásticas; pero nada concreto que le ayudase a salir de aquella terrible situación. Y durante todo el tiempo, como algo persistente y que no dejaba de removerse en todas direcciones, la mente de Lambert Finn, todavía inabsorbida del todo, quizá nunca terminada de absorber; pero siempre encerrada en algún lugar recóndito, negándose a marcharse. Trató de echarla a un lado y continuar su limpio sendero propio; pero la perturbación de las ideas y pensamientos sucios de la de Lambert Finn se mezclaban obstinadamente como una pesadilla horrible. Por centésima vez puso a un lado la sucia mente de Finn, y todo lo concerniente a lo repulsivo, despreciable y malo que había embargado la mente de aquel fanático, y acabó captando finalmente la visión espantosa del planeta que había sido el causante de la locura de Lambert, totalmente distinto de lo que había heredado del Color de Rosa.

Captó claramente un conocimiento extrahumano de aquel planeta que había devuelto a Finn a la Tierra, como un maníaco y lo sostuvo con sus manos mentales, comprobando en la forma en que funcionaba, de qué forma tan sencilla lo hacía, lo lógico de sus conceptos compuestos del temor y la culpabilidad y que habían sido la causa del odio que Finn había sembrado ferozmente por la faz de la Tierra. Su especial don de conocer el cómo y el porqué de las estrellas, continuaba abierto, en Blaine, hacia toda la vida del Universo. Y en la desequilibrada mente de Finn, sólo había significación para una cosa sola: la Tierra, también abierta. Y más específicamente permanecía abierta para el planeta maldito que le había enloquecido. No existía nada que pudiese parecerse a un útil o un medio para que la raza humana pudiese usarlo en beneficio propio, era simplemente un puente tendido entre el planeta que había encontrado y el otro planeta al que llamaba su hogar. Y había luchado con todos sus medios para hacer recular el viejo planeta hogareño, a quien debía la vida, la Tierra, hacia su antigua pequeñez, para romper todo contacto con las estrellas, para estrangular y pulverizar al Anzuelo, barriendo de la faz del mundo a los paranormal-kinéticos, la gran promesa de un futuro mejor para la especie humana. Blaine pudo entonces leer como en un libro abierto el razonamiento de Finn: si la Tierra continuaba empequeñecida y oscura, sin llamar la atención en el concierto universal-cósmico, así, el gran Universo continuaría hacia delante, dejando a la Tierra segura y en paz.

Pero, cualquiera que fuese la técnica, Blaine la tenía en sus manos, para desplazarse hacia las estrellas, en cuerpo y mente… y con ella un camino para salvar su vida. Continuó profundizando en su mente y allí encontró, por fin, limpiamente catalogados, miles de planetas que el Color de Rosa había visitado en su larguísima vida. Pasó revista a cientos de planetas diferentes y todos resultaban mortales para la vida humana, frente a los que se hallaba totalmente desprotegida. Y el sentimiento de horror comenzó a crecer en su interior, ya que teniendo un camino de evasión hacia el universo cósmico, no podía encontrar pronto un solo planeta lo bastante seguro para poder desplazarse cuanto antes. El estruendo de la tormenta se infiltró en su interior rompiendo la serena concentración de su búsqueda mental y comprendió que el frío le invadía, más allá de cuanto había conocido antes en su vida. Trató de mover una pierna y apenas si pudo moverla. El viento silbaba furiosamente como si quisiera burlarse de él, mientras corría a lo largo del río y entre las ráfagas del viento, sentía el seco y repetido sonido de la nieve que caía sobre todo su cuerpo, como una constante perdigonada a través de los sauces.

Fue retirándose del viento, del frío de la nieve y de aquel horrible martirio. Y allí apareció por fin el planeta que buscó con tanta pasión.

Comprobó los datos por dos veces y resultaron satisfactorios. Se grabó en su cerebro las coordenadas perfectamente y obtuvo una completa imagen en su mente. Y entonces, lentamente, puso en práctica el método de larga distancia para teleportarse… y un sol brillante le calentó, acariciándole.

Se encontró tumbado de cara al suelo de aquel bello planeta. Bajo su cuerpo apareció el perfume de la hierba y la tierra. No se oía el rugido de ninguna tormenta, y no existían silbidos, ni ruidos de ramajes en los sauces.

Rodó sobre sí mismo y se sentó.

Y contuvo la respiración ante lo que sus ojos contemplaron.

¡Estaba en el paraíso!

Capítulo XXXI

EL SOL había cruzado ya la línea del mediodía en el cielo y descendía hacia el oeste, cuando Blaine se dirigía a grandes zancadas hacia Hamilton, caminando entre el barro, pasada la primera tormenta de la estación otoñal.

«Allí estaba», pensó, casi demasiado tarde de nuevo, no acudiendo tan pronto como habría deseado, ya que cuando el sol desapareciera en el horizonte la víspera de la fiesta de Todos los Santos tendría lugar. Se iba imaginando cuántos centros de paranormales habrían podido ser localizados por las gentes de Hamilton. Quizás habrían tenido suerte… Un pensamiento constante le atenazaba la mente, con las palabras pronunciadas por el venerable padre Flanagan: el dedo de Dios le había tocado en el corazón.

«Algún día, reflexionó mientras seguía caminando, el mundo miraría asombrado ante la locura de entonces, ante la ceguera, la estupidez y la fanática intolerancia. Algún día llegaría la hora feliz de la reivindicación deseada. Y el reposo y la claridad mental de las gentes. Algún día, también, la Iglesia de Roma reconocería a los paranormales, no como a practicantes de ninguna clase de brujería, sino como criaturas dotadas de poderes mentales superiores, como criaturas desarrolladas que contribuirían al mejoramiento del mundo, en gracia de Dios. Y desaparecerían las barreras sociales o económicas entre los paranormal-kinéticos y las gentes corrientes y normales, si para tal tiempo quedaban ya gentes normales. Algún día el Anzuelo ya estaría de más en el mundo. Aunque también sería posible que en tal fecha futura no hubiese necesidad ni de la misma Tierra». Blaine había encontrado la respuesta. Fracasando en hallar a Pierre, había encontrado la gran respuesta a todos los enigmas. Había sido forzado (¿por el dedo de Dios, quizás?) a encontrarla y la había hallado al fin. Era una respuesta mejor que la que había buscado Stone. Era una técnica infinitamente mejor que la que poseía el Anzuelo, ya que éste basaba su poder en las máquinas. Y su respuesta haría del hombre el dueño de sí mismo y de todo el Universo. Enfiló por fin el último tramo que, bajando de las colinas, conducía a Hamilton. En el cielo, todavía había algunas nubecillas dispersas, como retaguardia de la tormenta pasada. Todavía quedaban montones de nieve y barro en los caminos, y a pesar del brillo del sol el viento seguía mordiendo las carnes con su afilado cuchillo de frialdad. Tomó la calle principal arriba, que le conduciría al centro de la pequeña ciudad, y desde un par de bloques de edificios de distancia ya vio a los que le estaban esperando junto a los edificios comerciales en la plaza cuadrada del centro de la población. Y no le esperaban unos cuantos habitantes de Hamilton, sino una verdadera multitud. Seguramente se encontraba allí casi la totalidad de la población reunida.

Caminó a través de la plaza y la multitud le observaba con calma. Miró a la gente congregada en silencio, y buscó con los ojos a Anita Andrews, pero no pudo distinguirla entre la muchedumbre.

A quienes primero encontró fue a los cuatro hombres que había hallado en su primera visita a Hamilton, y se detuvo frente a ellos.

—Buenas tardes, caballeros —saludó Blaine.

—Le sentíamos venir —dijo Andrews.

—No pude hallar a Pierre —dijo Blaine—. Hice cuanto pude por encontrarle para pedir ayuda. Pero la tormenta me sorprendió en el río.

—Nos han bloqueado el teléfono —comentó Jackson—. Pero hemos usado telépatas de largo alcance. Se ha establecido un enlace de gran radio de acción, aunque ignoramos hasta dónde habrá alcanzado finalmente.

—Ni si habrá tenido éxito, como pretendíamos —añadió Andrews.

—¿Vuestros telépatas podrían tomar contacto todavía con esos grupos? —preguntó Shep.

Andrews hizo un gesto con la cabeza.

—Los hombres de Finn están siempre en la sombra y no se muestran a la luz del día —advirtió Jackson—. Nos tiene muy preocupados. Finn sigue persiguiendo su fin de provocar disturbios…

—Tendrían que haberse mostrado —dijo Andrews—. Deberían haber venido contra nosotros en su persecución hacia usted.

—Quizá no querrán hallarme a mi.

—Sí, quizás —dijo Jackson fríamente— usted no es quien dice ser.

Blaine sintió la sangre subirle a la cara y su temperamento estalló.

—¡Al infierno con ustedes! —gritó—. Casi he estado a punto de morir por su causa. ¡Vayan y sálvense ustedes mismos!

Se volvió y se alejó del grupo con la rabia de la incomprensión de aquella gente, sacudiéndole todo el cuerpo. No era aquella su lucha. No, de manera alguna, su lucha personal, aunque la había emprendido. A causa de Stone, a causa de Rand y de Harriet, a causa del sacerdote que había venido siguiéndole la pista a través de medio continente, él había luchado por todo aquello como cosa propia. Y quizá también por algo indefinido, desconocido para el propio Blaine, algo profundamente arraigado en su sentido de la justicia, de una básica aversión hacia los fanáticos y los mojigatos y los reformadores.

Había llegado a aquella ciudad con un regalo… había corrido como un desesperado jugándose la vida para traerlo. Y, en respuesta, aquella gente ponía en duda, con sus preguntas, su propia integridad personal. «Al infierno con ellos», se dijo.

Había sido empujado demasiado lejos. Ya estaba bien, y dejaría de hacerlo en adelante. Había tan sólo una cosa digna de amar, de un inestimable valor, algo por lo que valía la pena de sufrir y de esperar y de hallarla donde estuviera escondida.

—¡Shep!

Blaine detuvo su marcha.

—¡Shep!

Blaine se volvió para mirar a quien le llamaba con aquel grito. Anita se había despegado de la multitud.

—No.

—Pero ellos no son los únicos —dijo la chica con voz suplicante—. Hay el resto de nosotros, los jóvenes. Ellos te escucharán.

Anita tenía razón, desde luego. Existía el resto de muchas otras personas. Anita y los demás como ella. Las mujeres y los niños y todos aquellos hombres que no ostentaban ninguna autoridad, ya que era la autoridad la que hace a los hombres suspicaces y duros de mollera. La autoridad y la responsabilidad que hace que no sean ellos mismos, en realidad, sino una especie de cuerpo social que trata de pensar como tal persona corporativa, más bien que como una persona aislada. Y en tal aspecto, un paranormal-kinético, al igual que toda una comunidad de ellos, no se comportaba de forma muy diferente a una comunidad de personas normales. La capacidad paranormal, después de todo, no cambiaba a la persona demasiado. Sencillamente le proporcionaba la oportunidad de ser una persona mejor.

—Has fracasado —dijo Anita—. No podíamos esperar que pudieras tener éxito. Lo has intentado y eso es suficiente.

Blaine adelantó un paso hacia ella.

—Pero no he fracasado —dijo Blaine.

Y entonces, toda la gente se le vino encima, una verdadera masa de gente, silenciosa y tensa, aproximándose a Blaine como a una áncora de salvación. Al frente de todos ellos iba Anita Andrews. La bella muchacha se le aproximó hasta mirarle de cerca a la cara.

—¿Dónde has estado? —le preguntó con una voz suave—. Varios de nosotros hemos estado buscando en el río de arriba a abajo. Solamente pudimos localizar la canoa.

Blaine la tomó por un brazo y la mantuvo a su lado.

—Te lo diré dentro de un instante. ¿Qué hay de esa gente?

—Están asustados —repuso la chica—. Se aferran a cualquier esperanza.

La multitud llegó, deteniéndose a una docena de pies de distancia, y un hombre que había en la vanguardia dijo:

—Usted es un hombre que procede del Anzuelo.

Blaine asintió con un gesto de cabeza.

—Yo estuve con el Anzuelo. Hace tiempo que dejé de pertenecer a él.

—¿Cómo Finn?

—Sí, igual que Finn.

—Y como Stone también —añadió Anita—. Stone procedía del Anzuelo igualmente.

—Ustedes tienen miedo. Miedo de mí, de Finn y del mundo entero. Pero yo he encontrado un lugar donde jamás volverán a sentir el temor en sus vidas. He hallado un nuevo mundo y, si ustedes lo desean, es suyo.

—¿Qué clase de mundo, señor? ¿Uno de los mundos lejanos del espacio?

—Un mundo como lo mejor de la Tierra —dijo Blaine—. Acabo de regresar de él…

—Pero usted ha venido caminando desde la colina. Le hemos visto andar por el camino.

—¡Cállense, estúpidos! —gritó Anita—. Denle la oportunidad de que pueda explicarse.

—Sí, he encontrado un camino —continuó Blaine—. Lo he captado, llámenle ustedes como quieran, para poder ir a las estrellas, tanto en cuerpo como con la mente unida. Estuve allí la pasada noche y he vuelto esta mañana. No es precisa ninguna máquina. Todo lo que necesitan ustedes es comprenderlo.

—Pero ¿cómo podríamos…?

—No pueden ustedes. Tienen que jugarse esa posibilidad, eso es todo.

—Pero el Anzuelo, señor…

—La pasada noche —siguió Blaine, lentamente—, el Anzuelo ha quedado definitivamente reducido a una cosa inútil y anticuada. No volveremos a tener necesidad alguna de él. Podemos ir a donde queramos, sin auxilio de máquina alguna. Todo lo que necesitamos es nuestra mente. Y ésa es la meta de la búsqueda paranormal. Las máquinas nunca fueron más que un artilugio para ayudar nuestra mente. Ahora hemos superado la necesidad de ningún dispositivo mecánico, ni de ninguna clase. No tenemos la menor necesidad de ellos.

Una mujer de faz enjuta se adelantó entre la muchedumbre.

—Dejemos toda esta discusión tonta —dijo resueltamente—. ¿Ha dicho usted que ha encontrado un nuevo planeta?

—Sí, señora, eso he dicho.

—¿Y podrá usted llevarnos hasta allí?

—Nadie necesita llevarla a usted. Puede usted ir por sí misma.

—Usted es uno de los nuestros, joven. Y tiene usted cara de persona honesta y sincera. Usted no podría engañarnos.

—Jamás lo podría hacer —repuso Blaine.

—Entonces, díganos qué tenemos que hacer.

—¿Podemos llevarnos algunas cosas con nosotros? —preguntó alguien.

Blaine movió la cabeza.

—No mucho. Una madre puede llevarse a su niño, con tal de que lo abrace contra su pecho. Pueden ustedes llevar algunas cosas en un saco manejable que puedan sujetarse a la espalda o colgado del hombro. Y llevarse algunas herramientas elementales.

Otro hombre se mostró en primera fila.

—Tendremos que hacerlo. Tendremos que calcular lo que vamos a llevarnos. Llevaremos algunos alimentos, semillas para sembrar y algunas ropas y útiles…

—Pero pueden volver en busca de más cosas, conforme las necesiten —dijo Blaine—. No hay inconveniente alguno en hacerlo.

—Bien, —dijo la mujer de cara enjuta—. Dejémonos de permanecer aquí parados sin hacer nada. Vamos derechos al asunto. ¿Por qué no nos lo explica usted, señor?

—Una cosa importante —advirtió Blaine—. ¿Tienen ustedes telépatas de largo alcance aquí?

—Yo soy uno de ellos —dijo la mujer—. Estamos Myrtle, Jack, que está allí, yo misma y otros más…

—Tienen que pasar el aviso en todas direcciones, a tantos como puedan hacerlo, y esos otros a su vez deben hacerlo a otros más. Hemos de abrir las puertas de la evasión a tantos como nos sea posible.

La mujer afirmó con un gesto de cabeza.

—De acuerdo. Y ahora, díganos cómo hemos de hacerlo.

Se produjo un murmullo de la muchedumbre y todos se movieron hacia delante, dirigiéndose hacia Blaine y Anita, rodeándoles como un anillo humano.

—De acuerdo —dijo Blaine—. Concéntrense.

Y Blaine sintió cómo unían su conocimiento, suavemente aproximado sobre su propia mente, como si todos ellos se convirtieran en una sola persona con él.

«Pero aquello no era todo», pensó Blaine. Él se había convertido en uno con todos ellos. En aquel círculo de su alrededor, las diversas mentes se habían hecho una sola mente. Se había formado una gran mente sola y en ella había ternura, calor humano, cordialidad y una plenitud de amorosa bondad. Era como la sensación de un amanecer de primavera con perfume de lilas y el olor de la niebla del río en la noche y sobre toda la tierra la sensación del color del otoño cuando las colinas se pintan de púrpura. Se sentía el crujir del fuego ardiendo con los troncos que ardían en la tierra, y el ladrido familiar de los perros, y el rumor de las hojas de los árboles del jardín y del viento silbando suavemente en el exterior del hogar en paz. Era la sensación de la calma hogareña y de la amistad, de los buenos días y las buenas noches, de la cordial vecindad de los seres humanos y el sonido de las campanas de la iglesia tañendo alegremente.

—Aquí están las coordenadas del planeta donde tenéis que ir —les dijo finalmente.

Y les proporcionó aquellos datos preciosos, repitiéndolos para que no hubiese el menor error.

—Y así es cómo lo haréis.

Y dejó escapar de su mente el conocimiento extrahumano que poseía y lo sostuvo al alcance de aquellas personas que le rodeaban, para acostumbrarlas a él y después, paso a paso, fue suministrándoles la técnica necesaria y la lógica precisa, aunque realmente no fuese necesaria, ya que una vez que se había visto el sustrátum del conocimiento preciso, la técnica y la lógica se hacían evidentes por sí mismas.

Volvió a repetir los mismos datos para evitar cualquier falsa interpretación.

Aquellas mentes retrocedieron de pronto de Blaine, y permaneció solo con Anita a su lado.

Blaine vio a la muchedumbre mirarle fijamente mientras retrocedían.

—¿Qué ocurre ahora? —le preguntó a Anita.

La chica se encogió de hombros.

—Ha sido horrible.

—Naturalmente. Pero yo he visto cosas peores. Y así había sido, desde luego. Blaine había visto algo mucho peor, pero aquellas gentes nunca lo habían visto. Ellos habían vivido sus vidas en la Tierra, nunca habían tocado ningún concepto extrahumano, y sus conceptos eran tal y como eran, simplemente humanos. Aquello era solamente ajeno a este mundo, solamente extrahumano. Había muchísimas cosas extrahumanas que ponían el cabello de punta, mientras que para él, en su propia contextura extrahumana, eran cosas corrientes y sabidas.

—¿Querrán hacer uso de ello? —preguntó Blaine.

La mujer de la cara enjuta le respondió: —Lo he comprendido, joven. Es algo terrible; pero lo usaremos. ¿Qué más tenemos que hacer?

—Pueden quedarse aquí, si quieren.

—Lo utilizaremos— dijo la mujer.

—¿Y lo pasarán de unos a otros?

—Lo haremos lo mejor que podamos.

La muchedumbre comenzó a disolverse. Parecían a disgusto y como si se hallasen bajo el efecto de una broma sucia y de mal gusto.

—¿Y tú? —preguntó Blaine a Anita.

La chica se volvió para mirarle a la cara.

—Lo has conseguido, Shep. No había otro camino. No comprenderás nunca el servicio que les has prestado.

—No. Yo he vivido tanto tiempo con seres extra humanos que soy en parte terrestre y en parte extra humano, realmente. Yo no soy completamente humano…

—¡Silencio! —dijo Anita—. Yo sé muy bien lo que tú eres.

—¿Estás segura, Anita?

—Muy segura.

Blaine la atrajo hacia si y la mantuvo muy junto a su cuerpo y la miró a los ojos amorosamente viendo las lágrimas que se escondían tras su bella sonrisa.

—Tengo que marcharme —le dijo—. Todavía tengo algo que hacer.

—¿Lambert Finn? Blaine aprobó con un gesto.

—Pero ¡no puedes hacerlo! —gritó la chica—. ¡No puedes!

—No es lo que tú piensas —le dijo Blaine—, aunque bien sabe Dios que me gustaría. Debería matarle como a una alimaña. Hasta este mismo instante no he deseado hacer otra cosa.

—¿Pero es seguro… de que puedas volver?

—No lo sé. Tenemos que verlo. Tengo que ganar tiempo y soy el único hombre que puede hacerlo. Finn me tiene miedo.

—¿Necesitas un coche?

—Si pudieras encontrarme uno…

—Nosotros nos marcharemos, probablemente enseguida de que oscurezca. ¿Podrás estar de vuelta para entonces?

—No lo sé.

—¿Volverás para marcharte con nosotros? Tienes que venir para conducirnos…

—Anita, no puedo prometerlo. No me obligues a hacer una promesa.

—Si nos fuésemos, ¿nos seguirías?

Blaine se limitó a sacudir la cabeza con un gesto afirmativo.

No pudo dar otra respuesta.

Capítulo XXXII

EL VESTÍBULO del hotel estaba casi vacío y en calma. Un hombre dormitaba en una silla y otro leía un periódico. Un empleado aburrido permanecía tras el comptoir, mirando a la calle y chasqueando los dedos, casi ausente. Blaine franqueó el vestíbulo y se dirigió hacia el pequeño corredor que daba a la escalera. El encargado del ascensor se aproximó a su llegada.

—¿Quiere subir, señor?

—No se moleste, gracias —le dijo Blaine—. Voy cerca.

Se volvió y comenzó a subir la escalera general del hotel sintiendo un escalofrío en la espina dorsal. Porque muy bien podía en aquel momento caminar hacia una muerte segura.

Pero Blaine tenía que jugársela.

La alfombra absorbía el ruido de sus pasos y así fue subiendo silenciosamente, a excepción de su respiración nerviosa. Llegó al segundo piso y lo encontró en idéntica condición que la vez anterior. No había cambiado absolutamente nada. El perro guardián continuaba sentado en la misma silla, con su repelente cara de gorila. Mientras Blaine se le aproximaba se levantó y esperó sin quitarle ojo de encima.

—No puede venir ahora —le dijo a Blaine—. Echa a todo el mundo a la calle. Dijo que quería dormir.

Blaine aprobó con un gesto de cabeza.

—Sí, lleva una temporada muy atareada.

El guardián le dijo en un tono confidencial.

—No he visto a un hombre tan cambiado. ¿Qué calcula usted que haya podido tener la culpa?

—Seguramente algo de esa maldita magia.

El hombre movió la cabeza prudentemente.

—Parece otro hombre diferente del que usted vio la primera vez. Cuando usted se marchó, pareció cambiar totalmente.

—Yo no le noté ninguna diferencia.

—Como le he dicho a usted, parecía normalmente bien. Y volvió de acompañarle perfectamente. Pero una o dos horas más tarde, miré y estaba sentado en una silla, mirando fijamente a la puerta; pero con una mirada muy extraña, como si se sintiera herido en su interior. Ni siquiera se fijó en mí, estando mirándole. No se dio cuenta de mi presencia, hasta que le hablé.

—Quizás estaría pensando.

—Sí, claro, eso supongo. Pero ayer estaba tremendo. Estuvo aquí toda la muchedumbre venida para oírle hablar, con todos los periodistas y reporteros, y salieron para el cobertizo donde tenía su máquina estelar…

—Yo no estaba aquí —dijo Blaine—; pero he oído hablar de eso. Quizás habrá sido un choque nervioso.

—Creí que se moría allí mismo —dijo el guarda—. Allí mismo en el sitio. Se le puso la cara de color grana y…

—¿Qué le parece que echemos un vistazo? —preguntó Blaine—. Si está durmiendo, me iré. Pero si está despierto, me gustaría hablar con él un momento, es realmente muy importante.

—Bien, supongo que tiene usted razón. Y puesto que usted es tan amigo suyo…

Aquello había sido el final de la fantástica partida. Finn no se había atrevido a pronunciar una palabra contra él, porque no se había atrevido a hacerlo. Finn había dejado ver que era su amigo íntimo, porque tal presunción era un escudo para el propio Finn, y por ello no se había lanzado a su persecución. Por eso los sabuesos de su escolta no habían revuelto Hamilton frenéticamente en su busca.

Allí estaba su desquite, pues…, a menos que no fuese una trampa.

El guarda estaba rebuscándose la llave en los bolsillos.

—Oiga, espere un momento —dijo Blaine—. ¿No me cachea usted? El hombre le hizo un gesto comprensivo.

—No hace falta —dijo—. Usted vino antes sin ninguna arma y le vi salir cogido del brazo de Finn. Me dijo que era usted un viejo amigo que no había visto desde hacía años.

Encontró la llave y abrió la puerta.

—Entraré primero —dijo el guardián—. Miraré si está durmiendo.

Abrió la puerta con cuidado y anduvo a través de la habitación, con Blaine detrás siguiéndole continuamente los talones.

El guarda se detuvo tan bruscamente que Blaine chocó contra él.

Blaine le empujó a un lado con la mano.

Finn yacía en el suelo.

Y se le notaba una extraña sensación de algo extrahumano en él. Su cuerpo se hallaba retorcido como si alguien lo hubiera cogido y zarandeado más allá de la posición natural que suele adoptar un cuerpo humano. El rostro, que descansaba sobre una mejilla, era el de un hombre que ha entrevisto el fuego del infierno y ha olido la carne de los cuerpos que se queman por la eternidad. Sus vestidos negros tenían un horrible brillo a la luz de la lámpara que descansaba sobre una mesita junto a la silla no lejos del cuerpo. Se apreciaba una gran mancha de algo oscuro sobre la alfombra alrededor de la cabeza y el pecho Y lo horrible era la garganta, que había sido degollada por completo, dejándola abierta.

El guarda estaba paralizado de estupor a un lado de la puerta y de su garganta salían murmullos entrecortados.

Blaine se aproximó al cuerpo de Finn y allí, junto a una de sus manos sin vida, se hallaba el instrumento de la muerte: una navaja de afeitar de viejo modelo de hoja recta y afilada, que seguramente habría sido sacada de un museo.

Y entonces Blaine comprendió que toda esperanza se había disipado. No habría trato alguno que hacer con él, ya que Lambert Finn estaba más allá de cualquier convenio posible. Hasta el último momento de su vida había permanecido en carácter, fiel a sí mismo No había sido un camino fácil, sino el duro que siguen todos los hombres que se quitan su propia vida.

«Pero aun así, pensó Blaine, mirando fijamente con frío horror el espantoso tajo que tenía en la garganta, no se comprendía cómo tenía que haber reaccionado de tal forma, acudiendo a un suicidio tan horrible con la navaja de afeitar». Sólo un hombre cargado de odio pudo haberlo hecho, un hombre que había despreciado y maldecido aquello en lo que se había convertido.

Contaminado… contaminado con una mente extrahumana dentro de su cráneo estéril y antiséptico. Algo así llevaría a un hombre como Lambert Finn a la muerte, un espantoso fanático que se había convertido en un obseso de sus propias ideas, concebidas en una pauta rígida, no podía sobrevivir con el desordenado enigma de una mente sobrehumana, de otro mundo lejano.

Blaine volvió sobre sus pasos y salió de la habitación. En el corredor, el guarda estaba en el rincón aterrado, sin saber qué hacer.

—Quédese aquí —le dijo Blaine—. Llamaré a la policía.

El guarda abandonó su postura de hombre sumido en el estupor. Sus ojos estaban dilatados por el pánico. Se rascó débilmente en la mejilla.

—Dios mío —dijo—, quiero preguntarle, señor, ¿ha visto usted nunca algo así…?

—Siéntese y tómelo con calma. Volveré lo antes que pueda.

Aunque ni que decir tiene que no lo haría. Ahora ya no disponía de tiempo y cada minuto contaba mucho. El guarda estaba demasiado atónito para reaccionar, hasta pasado algún tiempo. Pero cuando la noticia se esparciera, el infierno entero se destaparía. ¡Qué Dios amparase al parakino que fuese cogido aquella noche!

Se dio prisa por el corredor y corrió escaleras abajo. El vestíbulo continuaba desierto y salió disparado a la calle. Mientras traspasaba la puerta algo surgió ante él inopinadamente caminando con rapidez también. Un bolso de señora cayó por el suelo y las manos de Blaine se inclinaron para recogerlo.

—¡Harriet! ¡Márchate de aquí! ¡Pronto!

—¡Mi bolso!

Harriet se dirigía igualmente hacia la calle. Blaine la cogió por el brazo urgiéndola a marchar de prisa Llegaron al coche que había traído Shep y entraron rápidamente en el vehículo.

—Pero, Shep, mi coche está en el bloque próximo…

—No hay tiempo. Hay que huir de aquí inmediatamente…

Salió disparado con el coche y, conduciendo mucho más despacio de lo que deseaba, volvió con precaución un bloque de edificios y se dirigió hacia la carretera general. Justo enfrente surgía la destrozada estructura del Puesto Comercial. Blaine había sostenido el bolso en las piernas y ahora lo entregó a la chica.

—¿Para qué quieres ese revólver? —le preguntó.

—Venía a matarlo —repuso Harriet—. Venía dispuesta a dejarlo en el sitio.

—No es preciso matarlo ya. Está muerto.

Harriet se volvió rápidamente hacia él, asombrada.

—¡Tú!

—Bien, ahora imagino que podría decir eso.

—Pero, Shep, ya sabes. Uno de los dos ha matado al otro.

—De acuerdo —dijo—. Le he matado.

Y no mentía realmente. No importaba bajo qué mano había caído Lambert Finn; él, Sheperd Blaine, le había matado.

—Yo tenía una razón —dijo Blaine—. Pero ¿y tú?

—Él mató a Godfrey Stone. Eso era una razón más que suficiente también.

—Estabas enamorada de Stone…

—Sí, supongo que sí lo estaba. Era un hombre magnífico, Shep…

—Sí, yo conocía lo grande que era. Fuimos amigos en el Anzuelo.

—Es horrible, Shep… Oh, Shep, ¡qué daño me ha hecho!

—Y aquella noche…

—No había tiempo para las lágrimas —dijo la chica—. Nunca hay tiempo para llorar.

—Tú conocías todo esto…

—Hacía mucho tiempo. Mi oficio era conocerlo.

Blaine alcanzó la carretera general y, volviéndose, enfiló el vehículo hacia Hamilton. Se había puesto el sol. El crepúsculo se había esparcido por la tierra, y por el este una estrella parpadeaba en el cielo, encima de la pradera.

—¿Y ahora? —preguntó Blaine.

—Ahora ya tengo una larga historia. Más de lo que podía pensarme.

—Y tendrás que escribirla. ¿Lo harás en tu periódico?

—No sé; pero tengo que escribirla. Tú comprendes por qué tengo que relatarla. Me voy a Nueva York.

—Creo que te equivocas —dijo Blaine—. Te irás al Anzuelo. Y no en coche. Desde el aeropuerto más próximo.

—Pero, Shep…

—No es seguro, Harriet, no a causa de ninguno que tenga lo más mínimo de parakino, ni aun por el menor de los telépatas, como tú misma.

—No puedo hacerlo, Shep. Yo…

—Escucha, Harriet. Finn había preparado una matanza para esta noche, víspera de la fiesta de Todos los Santos. Una obra maestra de maldad. Los otros parakinos, cuando se han enterado, han tratado de detenerla. Lo consiguieron en parte; pero no se conoce la extensión de su acción protectora. Se había preparado la cosa para provocar incidentes sueltos, aunque mortales para muchas personas, y habría existido alguna violencia, pero demasiada, según los propósitos de Finn vivo. Pero ahora ha muerto y no se sabe lo que ocurrirá…

Harriet dejó escapar un suspiro.

—Nos barrerán, Shep —murmuró la chica.

—Harán lo que puedan. Pero hay un camino…

—¿Y sabiéndolo has matado a Finn?

Mira, Harriet, yo no he matado personalmente a Finn. Yo fui y realicé un trato con él. He hallado la forma de sacar a los parakinos de la Tierra. Había prometido hacerlo y llevarme a todos y a cada uno limpiamente siguiendo ese camino, si él hubiera aguantado a sus perros rabiosos por una o dos semanas.

—Pero tú dijiste que le habías matado.

—Quizás —dijo Blaine—. Yo puedo ocupar un hueco en eso. Así, cuando te decidas a escribir tu historia, podrás hacerlo en su totalidad.

Capítulo XXXIII

HAMILTON estaba sumido en el silencio. Y tan vacío que podía sentirse toda ausencia de movimiento y de vida. Blaine detuvo el coche en la plaza cuadrada del pueblo y salió inmediatamente.

No se apercibía una sola luz y el sonido rumoroso del río le llegaba con toda claridad a sus oídos.

—Se han marchado todos —dijo.

Harriet salió también del coche, dio la vuelta y se puso a su lado.

—De acuerdo, camarada —dijo la chica—. Adelante con lo tuyo.

Blaine sacudió la cabeza.

—Pero tienes que ir, tienes que seguirlos. Tú perteneces a ellos…

—Algún día —dijo Blaine—, cuando hayan pasado años de esta fecha. Hay todavía mucho trabajo por hacer. Quedan muchos parakinos esparcidos por el país y por el mundo, llenos de temor y escondiéndose. Tengo que buscarlos y ayudarles. Debo salvar a la mayor cantidad que pueda.

—No vivirás lo suficiente para hacerlo, Shep. Tú serás un objetivo especial. Los hombres de Finn no descansarán…

—Si la cosa se pone demasiado fea, me iré. No soy ningún héroe, Harriet. Básicamente, soy más bien un hombre pacífico.

—¿Prometido?

—Sí, te lo prometo. Y tú volverás al Anzuelo, allí te encontrarás segura. Vete inmediatamente al primer aeropuerto con Pierre. La chica se volvió hacia el coche, lo puso en marcha y se volvió de nuevo.

—Pero tú necesitarás un coche.

Blaine se sonrió levemente.

—Si necesito uno, aquí tengo una población llena de coches a mi disposición, donde poder elegir. Ellos no han podido llevarse los coches.

Y la chica se puso al volante y volvió la cabeza para decirle adiós.

—Una cosa todavía, Harriet. ¿Qué pasó cuando yo estaba en el cobertizo?

La chica se rio de buena gana.

—Cuando Rand llegó, me marché. Fui a tratar de conseguir ayuda, calculando que podría obtenerla telefoneando a Pierre. Allí tenía que haber un grupo de hombres dispuestos a ayudarnos.

—¿Y entonces?

—La policía me detuvo y me llevó a la cárcel. Me soltaron a la mañana siguiente y desde entonces estuve buscándote…

—Buena chica —dijo Blaine. Y entonces se percibió un sordo rumor en el aire, un rumor que procedía de lejos.

Blaine se detuvo cortando la respiración, escuchando atentamente. El ruido aumentaba por momentos, era el ruido de muchos coches en patrulla.

—¡Pronto! —dijo Blaine—. Nada de luces. Deslízate por encima de los escarpados, alcanzarás la carretera hacia el norte.

—Shep, ¿qué es lo que ocurre?

—Ese ruido que se oye son coches. Un pelotón de fuerza se dirige hacia aquí. Saben que Finn está muerto.

—¿Y tú, Shep?

—No te preocupes. Saldré adelante.

Ella comenzó a acelerar el coche.

—Te volveré a ver, Shep.

—¡Márchate, Harriet, por favor! Y muchísimas gracias. Gracias por todo. Saluda a Charline.

—Adiós, Shep, y buena suerte —dijo finalmente la chica, despegando el coche, que describió un círculo sobre la calle en dirección al escarpado sobre las colinas. «Ella saldría con bien de todo aquello», pensó Blaine. Una persona que como Harriet es capaz de conducir a ciegas entre las montañas, burlando a las gentes del Anzuelo, no tendría mucho de qué preocuparse allí. «Adiós, Harriet, saluda a Charline», había dicho… Un saludo y una despedida a la vieja vida, más que verosímilmente, un completo adiós al pasado. Aunque en el Anzuelo no había pasado. Charline seguiría con sus animadas fiestas y la gente más destacada continuaría igualmente asomándose allí sin ser invitada. Ya que el Anzuelo era lo brillante, lo atractivo, y un fantasma. Sin saberlo ya, el Anzuelo estaba muerto. Y era lástima. Porque el Anzuelo había sido una de las cosas más grandes, más vertiginosas y más colosales y extraordinarias que jamás había conocido la raza humana. Permaneció solitario en la plaza y escuchó el furioso ruido producido por la patrulla de coches que se aproximaban. Por el oeste pudo percibir los destellos de las luces de la patrulla. Una brisa helada le llegaba desde el río y le produjo escalofríos. «En todo el mundo, pensó Blaine, aquella noche aparecerían patrullas de coches buscando la muerte, muchedumbres aullantes y gente que correría huyendo del terror y del fanatismo». Se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sintió la forma y el peso de la pistola que había caído del bolso de Harriet. Sus dedos se adaptaron al arma, aunque, pensándolo mejor, no era el mejor camino el de luchar contra los asaltantes.

Había otro modo de combatirles, un amplio camino que llevar a la práctica para hacerlo. Aislarlos y estrangularlos en su propia mediocridad. Darles lo que deseaban, un planeta lleno de gentes que eran simplemente normales. Un planeta lleno de personas vulgares que pudiesen vegetar allí y echar raíces, que nunca conocerían el espacio, que jamás irían a otro lugar ni harían nada. Como un hombre que se sienta en su mecedora a mecerse toda su vida sentado en el porche de cualquier casita olvidada en un villorrio sin nombre.

Sin reservas de paranormales, el Anzuelo iría desapareciendo poco a poco en cien años y llegaría a ser una cosa muerta y olvidada totalmente en otros cien, ya que los paranormal-kinéticos, viviendo en otros planetas, se llevarían a todos sus hermanos del Anzuelo, aunque tuvieran que atravesar medio universo para rescatar a los de su propia especie.

Pero no habría más problemas pasados aquellos cien primeros años, ya que los elegidos se hallarían en seguridad en otros planetas, construyendo la clase de vida y la clase de cultura que se les había denegado en la Tierra. Empezó a moverse a través de la plaza, dirigiéndose hacia los escarpados del pueblo, sobre las colinas, ya que necesitaba salir del pueblo antes de que los coches llegaran.

Y se encontró de nuevo sobre un sendero solitario; pero ahora no lo sería tanto, porque ya tenía un propósito. Un propósito que le henchía el pecho de orgullo, porque había sido su obra personal. Encogió los hombros contra el frío de la noche y del viento, y se apresuró más en sus pasos. Había mucho trabajo que realizar por delante todavía.

Algo se movió entre las sombras de los árboles hacia su izquierda y Blaine, captando el movimiento, con un rincón de su mente, se volvió en el acto. Lo que se movía caminaba hacia su encuentro y casi con incertidumbre.

—¡Shep!

—¡Anita! —gritó—. ¡Tú, pequeña loca! ¿Qué haces aquí?

Ella corrió hacia él y se refugió en sus brazos.

—No quería marcharme —dijo—. No quería hacerlo sin ti, Shep. Sabía que volverías…

Blaine la abrazó apasionadamente contra su pecho, se inclinó sobre las bellas facciones de la muchacha y la besó.

Y desapareció todo a su alrededor como si la Tierra no existiera, como si nada existiera en todo el universo, excepto ellos dos.

Pero les despertó brutalmente de su sueño de amor el brutal ruido de los coches asaltantes de la patrulla invasora sobre Hamilton. Blaine la arrastró rápidamente consigo.

—¡Corre! —gritó—. ¡Es preciso, Anita!

Y corrieron a todo correr.

—Vamos arriba, a los escarpados —dijo la chica—. Hay un coche allá arriba. Lo llevé allí cuando se hizo de noche.

A medio camino de los escarpados, se detuvieron para mirar hacia atrás.

Las primeras llamas de los incendios surgieron en la noche, entre la oscuridad de la población, y los gritos de rabia inútil, de odio frustrado. Por todas partes se ametrallaba todo lo existente en Hamilton, y el infernal ruido del ametrallamiento era arrastrado por el viento frío que soplaba ignorante de las bajas y sucias pasiones humanas.

—Están disparando a las sombras —dijo Anita—. No queda nada en el pueblo. Ni aun los perros y los gatos. Los niños se los llevaron en su compañía.

«Pero en muchos otros pueblos, pensó Blaine, en muchos otros lugares, habría por desgracia algo más que sombras». Habría pistolas, cuchillos, y correría sangre inocente. Habría tiros y funcionaría la cuerda del verdugo.

—Anita —dijo Blaine—, ¿existen realmente los hombres-lobo?

—Sí —respondió ella—. Los hombres-lobo están allá abajo, en Hamilton, ahora.

Y aquello era cierto, sin duda. La oscuridad mezquina de la mente, la aridez y frialdad del pensamiento y la trivialidad de los propósitos… Aquéllos eran los hombres-lobo del mundo.

La pareja volvió la espalda a aquella miseria y continuó subiendo por la ladera de la colina hacia el escarpado.

Tras ellos, las llamas del odio crecían más altas, más ardientes, pero frente a ellos, sobre la cima del escarpado, las estrellas distantes resplandecían con una promesa cierta.

FIN

CLIFFORD DONALD SIMAK (Millville, Wisconsin, 1904 - Minneapolis, Minnesota, 1988). Fue un periodista y escritor de ciencia ficción estadounidense que nació en Millville, Wisconsin, en 1904.

Tras estudiar en la universidad de Wisconsin, se trasladó a Mineápolis (Minnesota), donde ejerció el periodismo durante bastante tiempo antes de convertirse en escritor, trabajando para diversos periódicos del Medio Oeste. En plena época «pulp[3]» publicó su primer relato El mundo del sol rojo (1935). No volvería a publicar hasta la Edad de Oro, donde formó parte del llamado círculo de Campbell. A él se deben dos de las obras más significativas del género: Ciudad (1952), con la cual obtuvo el International Fantasy Award y Estación de tránsito (1963), con la que obtuvo un Premio Hugo a la mejor novela en 1964.

A partir de mediados de los años 60, influido por la nueva ola, su obra sufre un notable cambio.

En 1976 recibió el prestigioso galardón Gran Maestro de la SFWA, premio en reconocimiento a la labor de toda una vida dedicada a la ciencia ficción.

Falleció en Mineápolis, Minnesota, en el año de 1988 a la edad de 83 años.

Notas

[1] Cinturones de Van Allen. Se trata de dos zonas de intensa radiación que llevan el nombre de su descubridor, Van Allen, uno de los mejores astrónomos de EE.UU., famoso por el estudio de los rayos cósmicos. La comprobación de tan brillante descubrimiento la llevaron a cabo los satélites artificiales Explorer I, III y el Explorer IV especialmente. Existen intensidades de radiación de más de 20000 partículas cargadas por cm² y por segundo. Tales cinturones radiactivos están formados por partículas cargadas de protones y electrones que siguen la configuración del campo magnético de la Tierra. Esa zona entre ambos cinturones tiene una longitud de 14000 a 26000 kilómetros y están centradas en el ecuador magnético de la Tierra (N. del T.) <<

[2] El pájaro «dodo» fue una especie de ave de pico curvo, alas cortas inservibles para el vuelo, patas delgadas y cortas con pies de cuatro dedos, que vivió en las Islas Mauricio y en Madagascar, y que se ha extinguido. (N. del T.) <<

[3] Desde un punto de vista etimológico, el término «pulp» hace referencia al desecho de pulpa de madera con la que se fabricaba un papel amarillento, astroso, de muy mala calidad y sin guillotinar pero de coste muy barato con el que estas revistas eran impresas y que hoy en día se sigue viendo en las ediciones de tapa blanda, o en pasquines de poca circulación y bajo precio.

Durante la década de 1920 se las conocía como «revistas pulp»; aunque no fue hasta la década siguiente, cuando el significado actual del término «pulp» se acuñó para referirse al tipo de ficción reproducida en sus páginas. (N. del E.D.) <<