1943

Clifford D. Simak

*

Traducción de

Danielus

CONTENIDO

UN HÉROE NO DEBE MORIR

A Hero Must Not Die

Sky Raiders, Junio 1943.

¡VERDES, DESPEGAD!

Green Flight, Out!

Army-Navy Flying Stories - Otoño 1943

ALAS SOBRE GUADALCANAL

Guns on Guadalcanal

Air War, Otoño 1943

LA GUERRA ES UN ASUNTO PERSONAL

War is Personal

Army-Navy Flying Stories, Invierno 1945

UNA BOMBA PARA EL NÚMERO 10 DE DOWNING STREET

A Bomb for Nº. 10 Downing

Sky Fighters, Septiembre 1942

UN HÉROE NO DEBE MORIR

Esta historia de combate aéreo de la Segunda Guerra Mundial apareció en el número de junio de 1943 de Sky Raiders. En ella aparecen miembros de la Real Fuerza Aérea de Gran Bretaña, probablemente porque fue escrita antes de que Estados Unidos entrara en esa guerra. El relato fue enviado a American Eagle en noviembre de 1941, y aunque el nombre de esa revista me parece un tanto incongruente, he llegado a la conclusión de que la revista pudo haber intentado presentar historias de estadounidenses que se alistaron en las fuerzas inglesas o canadienses incluso antes de que Estados Unidos entrara en la guerra. El protagonista de la historia de Cliff parece ser un estadounidense de este tipo, aunque la historia no lo dice. En cualquier caso, American Eagle y otras dos revistas habían rechazado previamente el relato. Sky Raiders lo aceptó, pero no envió a Cliff los veinticinco dólares que le habían prometido hasta que éste escribió para quejarse. Tal vez era de esperar de una revista que sólo costaba diez centavos por número.

David W. Wixon

A Hero Must Not Die - Sky Raiders, Junio 1943

UN HÉROE NO DEBE MORIR

El teniente de vuelo Richard Grant era un héroe a los ojos de sus camaradas y de la gente de su país. Entonces se salió del camino, y Fred Douglas, a cuyo hermano Grant había abandonado en una trampa mortal, se dio cuenta de que, pasara lo que pasara, no debían saberlo. Grant debía ser recordado como un héroe, ¡sin importar cómo muriera!

I

NCLUSO al iniciar su picado, el oficial de vuelo Fred Douglas no sintió ninguna aprensión. Estaba seguro de que todo estaba bajo control. Pero para asegurarse, empujó el morro del Spit¹ hacia abajo y aceleró a fondo.

A menos de dos mil pies por debajo, su hermano, Bob Douglas, descendía a toda velocidad hacia los acantilados de Dover, con un Messerschmitt² aullando en su cola.

Pero subiendo por el cielo, directo hacia el par en picado, con sus ametralladoras machacando la parte inferior de un segundo Messerschmitt, estaba el Teniente de Vuelo Richard Grant.

Fred Douglas miró la aguja del velocímetro, que se inclinaba cada vez más hacia la derecha, pero aún no tenía dudas de que su intervención no sería necesaria. Todo lo que Grant tenía que hacer era girar el timón a la derecha y disparar al alemán en picado con sus ametralladoras.

Los tres trabajaban como un equipo, los dos hermanos y el teniente de vuelo. De vez en cuando, uno de ellos se metía en un lío, como le había ocurrido ahora a Bob, pero siempre que eso ocurría uno de los otros estaba allí con las armas ardiendo.

Bob le había salvado la vida a Grant dos veces, una en Dunkerque cuando un alemán le pisaba los talones, y otra en Calais cuando tres Messers le asaltaron. Hoy Grant sacaría a Bob de un apuro. Y probablemente mañana el propio Grant se encontraría en un aprieto, y uno de los otros se lanzaría a ayudarle.

Sólo una vez uno de ellos había fallado al otro. Fue cuando Grant fue derribado en Francia. Pero todo había salido bien, después de todo, ya que una semana más tarde un destructor recogió al jefe de vuelo, en el canal, intentando llegar a Inglaterra remando en un bote robado.

El aparato era un estruendo de sonidos silbantes y Fred Douglas vio que se acercaba al Messerschmitt, pero sabía que llegaría demasiado tarde. Sólo quería estar seguro... quería estar allí por si algo salía mal, por si le necesitaban.

En cuestión de segundos, Grant dio un golpe de timón y el nazi en picado se encontró de frente con una lluvia de acero.

La nave de Bob pasó junto al avión de Grant y ahora el camino estaba libre para el teniente de vuelo.

—¡L

O TIENES, Grant! —chilló Fred por el micrófono del piloto, pero la nave del líder de vuelo no se desvió de su rumbo. Las Browning³ escupieron, pero no al nazi que se lanzaba en picado. Seguían apuntando al segundo Messerschmitt, que ya empezaba a tambalearse.

Un frío terror se apoderó de la garganta de Fred Douglas al darse cuenta de que Grant no iba a intervenir, que estaba más empeñado en asegurarse ese segundo Messerschmitt que en ayudar a Bob.

Y en ese segundo de terror, el Jerry⁴ en picado pasó por delante de la nave del jefe de vuelo y Fred Douglas supo que el trabajo dependía de él, supo que había pocas posibilidades de que llegara a tiempo.

Su mano saltó al acelerador de emergencia y tiró del mando. En respuesta, el aullido del Merlin⁵ se elevó hasta convertirse en un grito desgarrador y los cielos a su alrededor parecieron disolverse cuando el caza británico se lanzó literalmente sobre el Messerschmitt.

Con el dedo posado sobre el botón de disparo eléctrico, Douglas se inclinó hacia la mira anular, tenía al nazi centrado en ella... pero el tiro seguía siendo demasiado largo, aunque el Spitfire se estaba comiendo el cielo.

El humo azul de la cordita ardiendo salía del Messerschmitt y pedazos de metal saltaban del Spitfire de Bob. Más metal voló en otra ráfaga y luego un ala se fue desmoronando lentamente.

Dedos de acero atenazaban la garganta de Douglas y por su mente giraba una retahíla de imágenes del pasado. Fotos de él y Bob. Pescando en el viejo arroyo... sus primeros pantalones largos... su primera fiesta... el viejo coche que habían comprado y arreglado para que funcionara... las Navidades en casa...

El Spitfire de Bob empezaba a resbalar y Fred le gritó.

—¡Salta, Bob! ¡Sal de ahí!

Pero ninguna figura se lanzó desde la nave averiada. Todavía salía humo azul de las armas del Jerry. El Merlin cantaba su canción de odio... y las Brownings esperaban.

Entonces Douglas apretó el botón de disparo, pero mientras lo hacía vio una llamarada que saltaba del cielo, vio el Spitfire de su hermano precipitándose hacia el canal, una pira funeraria en llamas.

Por un instante, su cerebro enrojeció de dolor e ira y se ennegreció de un odio terrible. Su dedo apretó el botón de disparo, casi como si pudiera sacar más balas por segundo de aquellas potentes armas.

Volvieron a volar trozos de metal, pero esta vez metal alemán. Las balas de los ocho Browning estaban literalmente masticando el Messerschmitt en pedazos... rebanando la piel metálica, golpeando el fuselaje, estrellándose contra la cabina, desgarrando el motor.

Y Douglas seguía manteniendo pulsado el botón, con maldiciones en la garganta y una roja venganza ardiendo en su cerebro.

Una de las alas del Jerry se estaba plegando, destrozada por el salvajismo de las Brownings. Aquella cosa que rebotaba en la cabina era el piloto nazi, sacudido por el impacto de las balas que brotaban de las armas del Spitfire.

De repente, el Messerschmitt se desplomó enloquecido, con un humo negro que salía del capó. Las Brownings estaban vacías. Muy por debajo, una segunda estela de humo se perdía en el aire.

D

OUGLAS aflojó la palanca sacando al Spitfire de su picado. De repente, ahora que la acción había terminado, su cuerpo se sentía débil y agotado y su mente estaba enferma... enferma al darse cuenta de que Bob se había ido. Muerto en una nave en llamas sobre el Canal de la Mancha. Muerto porque el Teniente de Vuelo Richard Grant había fallado a su pacto no escrito. Todo lo que tenía que hacer era tirar del timón y apretar el botón de disparo. Si lo hubiera hecho, Bob habría seguido viviendo.

No cabía duda de que Grant había visto a Bob y al nazi perseguidor. Si pudiera haberlo... pero no lo hizo. La dura verdad seguía siendo que Grant había defraudado su confianza, no había ayudado al hombre que dos veces le había salvado la vida.

Douglas dirigió el Spitfire hacia arriba. Había otros Jerries allí arriba. Jerries a los que matar. Jerries para ayudar a arreglar las cuentas. Pero incluso cuando puso la nave en ascenso recordó que las cintas de munición estaban vacías.

Niveló, girando la nave hacia casa. Y justo en ese momento se desencadenó una tormenta de acero cuando un Messerschmitt al acecho se abalanzó sobre él. En un instante, los instrumentos desaparecieron como si una mano gigante los hubiera destrozado. El aceite entró en la cabina, cubrió sus gafas y le cegó. El Merlin tartamudeaba y tosía y la nave se balanceaba peligrosamente.

Por encima de él, el Messerschmitt aulló burlonamente y luego se hizo el silencio mientras el Merlin se ahogaba y moría.

Instintivamente, Douglas trató de poner la nave boca arriba. Era la forma más fácil, la única práctica, de abandonar un caza. Pero los mandos no respondieron.

Salía humo del capó y del exterior llegaba el silbido agudo y fino de la atmósfera contra la nave que se desplomaba.

Desesperadamente, Douglas luchó contra los controles. Estaban irremediablemente atascados. Por un momento le asaltó el pánico, un pánico nacido del chillido silbante que le decía que se precipitaba hacia la muerte.

Un denso humo corría por la escotilla, impidiéndole la visión. Parte de él se enroscaba a través del tablero de instrumentos roto y le picaba en los ojos y la nariz. Oyó un crujido de cristales cuando su pie aplastó las gafas protectoras donde las había tirado al suelo.

Las llamas salieron del motor muerto y le mordieron la carne. El Spitfire empezó a girar. Douglas luchó furiosamente contra la escotilla, tratando salvajemente de salir del avión. Serpentinas de llamas le azotaron y el giro le lanzó de nuevo al interior de la cabina.

El fuego arremetió con ferocidad y el humo convirtió la luz del sol en noche. Atormentado por el dolor, cegado, sin sentido del tiempo ni de la orientación, Douglas luchó desesperadamente por salir por la escotilla. El avión se tambaleó de repente y él quedó libre... libre y cayendo. Sus dedos abrasados encontraron la anilla del paracaídas y tiraron de ella. Se preguntó vagamente si el fuego no habría dañado las correas, pero un momento después la tela se tensó y quedó colgando, flotando hacia abajo.

Por primera vez se dio cuenta de que no veía nada. Parecía tener los ojos hinchados. Sus manos y su cara eran bolas de fuego y cuando intentó hablar, no pudo, porque sus labios estaban mal y su garganta estaba demasiado seca para funcionar.

T

RES MESES más tarde, el hospital le dio el alta como curado y tal vez el hospital supo lo que se hacía. Sus manos ya no eran garras cerradas, mantenidas en posición de puño cerrado por músculos y carne abrasados. Su cara estaba entera de nuevo, salvo por algunas cicatrices que con el tiempo desaparecerían.

Pero las manos y la cara no eran lo único que había, pensó Douglas, cavilando en un rincón del comedor mientras tomaba un coñac doble. Había otras cosas que los médicos no podían saber. Por ejemplo, las cosas que le ocurren al cerebro de un hombre cuando ha visto a su hermano envuelto en llamas, cuando él mismo está atrapado en un avión ardiendo.

No había disminuido la velocidad. Seguía derribando a los alemanes. Sabía que seguía siendo tan buen piloto como siempre. Pero la duda de que fuera tan buen piloto como siempre le estaba invadiendo. La audacia y el arrojo de antaño habían desaparecido. Ya no corría los riesgos de antes. Ahora se encontraba librando una lucha sombría y cautelosa, eficiente y calculadora... pero cautelosa. Algún día esa cautela sería su fin. Algún día, cuando tuviera que arriesgarse, no lo haría...

Sospechaba que hablaban un poco sobre él cuando no estaba escuchando.

La puerta de la sala de reuniones se abrió y entró el teniente de vuelo Grant.

—Hola, Grant —gritó uno de ellos—, ven y tómate una.

—¿Quién era ese bombón de anoche? —gritó otro.

—Ustedes muchachos no saben lo que dicen —dijo Grant—. Anoche estuve en el cuartel.

—¿Quieres decir que no fuiste a Londres?

—Eso —dijo Grant—, es exactamente lo que quiero decir.

Douglas hizo una mueca. Grant era popular. Cincuenta y tres Jerries en su haber... probablemente el número real era aún mayor, pues ése era sólo el marcador oficial. Los más jóvenes, sobre todo, le admiraban. Era un veterano, un as, uno de esos luchadores mortales que vivían una vida encantada.

Douglas borró de su mente la escena del bar, clavó los ojos en la copa de brandy y su memoria saltó de nuevo al día sobre el canal, el día en que la máquina de Bob se dirigió hacia los acantilados de Dover. De nuevo sintió que su propio avión se desplomaba, sintió que el terror se apoderaba de él, que buscaba el botón de emergencia...

U

NAS BOTAS pisaron el suelo y Douglas levantó la vista. Grant, con un vaso en la mano, estaba ante él.

—Quiero hablar contigo, Douglas —dijo.

—No quiero hablar contigo —respondió Douglas, en voz baja—. Ya tengo que hablar contigo en el aire. Es suficiente.

Grant se sonrojó, pero se mantuvo firme.

—Una vez fuimos amigos.

—Ya no lo somos —afirmó rotundamente Douglas.

—Te estás desgarrando el corazón —le dijo Grant—. Tienes que acabar con ello.

—¿Es el comandante de vuelo el que habla? —dijo Fred—. ¿Temes que ponga en peligro a alguien más? ¿Insinúas que mi pilotaje no es tan bueno como antes?

—Por Dios, no —dijo Grant—. Es simplemente como amigo. Odio ver lo que te pasa.

—En ese caso —declaró Douglas—, te estás ocupando de algo que no es de tu maldita incumbencia.

Grant se volvió, pero Douglas lo detuvo.

—¿Te he oído decir que anoche estuviste en el cuartel?

—Pues sí —dijo Grant—, tal vez.

Douglas no dijo nada.

—¿Por qué lo preguntas?

—Un impulso —explicó Douglas—. Tal vez no debí hacerlo. Verás, sabía que no era cierto.

—¿Por qué me odias? —Preguntó Grant—. Conozco las razones generales, por supuesto, aunque no estoy de acuerdo con ellas. Pero, ¿cuál es la razón fundamental?

—Te esforzaste demasiado en tu carrera —dijo Douglas—. Pensabas demasiado en acumular puntos. Estabas tan ocupado consiguiendo ese... veintiocho, ¿no?... A ese Jerry, que no podías ayudar a un amigo.

—Ya te lo expliqué —protestó Grant.

—Olvidas que lo vi —espetó Douglas.

—Mira, Douglas, me agradas... a pesar de todo lo que dices, de tu forma de actuar. He pedido que te reasignen al vuelo.

—Cuando quieras solicitar que me reasignen de nuevo —dijo Douglas—, estaré complacido.

L

OS CAMPOS de Holanda eran verdes y dorados, con pequeñas cintas de canal que los atravesaban. El operativo estaba a punto de terminar y la R.A.F. volvía a casa dejando tras de sí un rastro de ruinas.

Douglas se instaló cómodamente en el trabajo de pilotar el Hurricane⁶ a través del canal y de vuelta a la base. Había habido poca emoción. Con los alemanes ocupados en Rusia, rara vez había mucha emoción en esos días.

Grant volaba delante y a su derecha estaba Shorty Cave. Por encima y por detrás rugían los otros aviones que habían efectuado el bombardeo.

Los auriculares de Douglas ladraron una sola palabra. “¡Tallyhoo!”⁷. Era la voz de Grant.

Douglas se sobresaltó, el grito le hizo prestar atención rápidamente.

En picada hacia ellos, directamente desde el sol, aparecieron las rugientes formas de los M.E. 110. Douglas no podía estar seguro de cuántos eran, pues no había tiempo para contarlos. Los alemanes les habían estado esperando, acechando en lo alto del cielo. Ahora se lanzaban al ataque.

Douglas tiró hacia atrás del timón y lanzó su nave hacia arriba. Una forma negra parpadeó en su campo de visión y pulsó el botón de disparo, pero el nazi iba demasiado rápido y el trazador falló. En el mejor de los casos, había sido un disparo improvisado.

Las armas martilleaban ahora mientras los aviones nazis se abalanzaban sobre la formación británica. El humo floreció en el cielo y un avión fue derribado.

Un Messerschmitt se abalanzó sobre él y Douglas giró su Hurricane en un bucle cerrado. Una bala alcanzó la punta de su ala y el nazi pasó. Un segundo después, con el bucle completado, Douglas estaba sobre su cola.

El M.E. intentaba escapar en picado y Douglas se dio cuenta de que su cerebro chasqueaba fríamente, calculando... como un hombre sentado ante un tablero de ajedrez, planeando su ataque con muchas jugadas de antelación.

Eso era lo que le aterrorizaba a veces cuando se sentaba con su brandy en la base. Una forma inteligente de luchar, tal vez, pero algún día le metería en un lío. No más temeridad, no más fuego, no más entusiasmo. Sólo un juego sombrío de algo que no era más que un juego mortal.

Tiró hacia atrás del mando deliberadamente para igualar la maniobra del Messerschmitt. El Jerry entró en el campo de visión de la mira, empezó a cruzarlo, saliendo del picado. Las balas se incrustaron en el ala del Hurricane mientras el artillero nazi ponía su arma en acción.

Entonces la escotilla del Messerschmitt estaba a la vista y Douglas abrió fuego con sus armas. Una corta ráfaga... cuatro segundos, no más, pero suficiente para llenar la cabina y el puesto de artillería de acero chirriante.

E

L MESSERSCHMITT se tambaleó y giró, se escoró, derrapó y cayó. Siempre era así, pensó Douglas. No arriesgarse, mantener las armas hasta el momento oportuno, luego poner las balas donde contaban.

Pero algún día. Tal vez, algún día...

Se estremeció mientras giraba el Hurricane y lo lanzaba hacia el cielo. No había más Messerschmitts a la vista. Los Hurricanes y los Blenheims se estaban reorganizando.

Douglas se dijo a sí mismo que había sido otro típico ataque nazi, en el que los alemanes se lanzaban en picado, esperando ganar por el factor sorpresa, y luego se alejaban antes de que los cazas británicos pudieran acabar con ellos.

Inclinó el avión y miró por encima de un costado, y al hacerlo el corazón le dio un vuelco. Muy por debajo, un Hurricane se deslizaba hacia la tierra, aparentemente sin motor, pues Douglas no podía ver el lento remolino de la hélice brillando al sol.

No había paracaídas. Eso significaba que el piloto se arriesgaba a bajar a tierra con la nave averiada. Más rápido de esa manera... si vivías. Más tiempo para esconderse antes de que cayera una patrulla nazi.

Un nuevo sonido llegó... el sonido de un avión en picado. Douglas miró hacia arriba, y vio el Messerschmitt surcando el cielo... directo hacia el Hurricane que planeaba. Un buitre abalanzándose sobre una víctima herida e indefensa.

Con una maldición de rabia, Douglas inclinó su avión sobre su ala e inició una caída en picado que interceptaría al Messerschmitt en picado.

Esperaba que el nazi se desviara y tratara de huir, pero el avión se acercó.

Una vez más su cerebro hizo clic... como ruedas bien engrasadas funcionando mecánicamente. Calculando el ángulo de ataque, tratando de anticipar lo que haría el piloto del Messerschmitt, manteniendo el Hurricane apuntando a ese hipotético sector del espacio donde interceptaría al Jerry.

Como meteoritos vengadores, las dos máquinas bramaron por el cielo, rebasando al Hurricane que planeaba.

En cuanto el Jerry vea que voy a bloquear su jugada, el cerebro le decía, se retirará e intentará alcanzarme desde arriba. Así que lo que hay que hacer es anticiparse a él.

Douglas aspiró, miró con los ojos entrecerrados, midiendo la distancia, con la mano agarrando el mando.

El Messerschmitt se elevó de repente y, al hacerlo, Douglas apretó el acelerador hasta la última muesca. Con sólo unos metros de sobra, envió el Hurricane a toda velocidad bajo el vientre del Messerschmitt, tiró hacia atrás de la palanca, y condujo su máquina en una fuerte subida. El Merlin chilló de rabia, haciendo girar la nave en un bucle cerrado. Durante un segundo espantoso, el avión quedó colgado boca abajo y en ese instante, el Jerry que rugía hacia arriba entró en la vista de la mira. Douglas apretó el botón y delante de él el Messerschmitt se estremeció y entró en pérdida, giró sobre sí mismo y se dirigió a tierra con humo saliendo del motor.

Con el acelerador a fondo, Douglas inclinó su nave tras el Hurricane que planeaba.

Una voz gritaba en sus auriculares, una voz que reconoció.

—Douglas, maldito tonto, vuelve atrás. Gracias por lo que hiciste, pero no puedes hacer más.

—Grant, hay un campo ahí abajo —gritó Douglas—. Métete en él. Estaré justo detrás de ti. Entonces vamos a salir de aquí.

—Estás loco —protestó Grant—. No se puede hacer. Vuelve, te digo. Sólo seremos dos en vez de uno. Vuelve. Es una orden.

—Al diablo con las órdenes. Voy a por ti. Irás a casa conmigo. Amarrado a un ala... —se rio—. No es digno. Pero qué demonios. No podemos perder a un hombre como tú.

Grant ahora estaba furioso.

—Te arrestaré por insubordinación.

Douglas rio salvajemente.

—¿Insubordinación por qué? ¿Por impedirte hacer otra jugada de tribuna? Como la vez anterior. Volviendo a casa en un bote.

Deliberadamente alargó la mano y tiró del enchufe de los auriculares.

La nave de Grant acababa de dejar atrás los árboles del borde del campo y se dirigía hacia el prado. Golpeó y rebotó, rebotó de nuevo, amenazando con volcar, luego rodó hasta detenerse.

Douglas hizo aterrizar suavemente su Hurricane y se acercó rápidamente a la otra nave.

Rápidamente levantó la escotilla, saltó ágilmente al ala y brincó al suelo.

—¡Quédate donde estás! —le gritó una voz, y al girar vio a Grant de pie en el extremo del ala, con un Webley⁸ en la mano.

—Un movimiento —dijo el teniente del vuelo—, y te la daré.

Douglas se quedó mirando, con los ojos muy abiertos, sin comprender.

—Estás loco —jadeó—. Sube esa maldita cosa. Vas a volver conmigo.

Grant se rio... una risa mordaz.

—En eso te equivocas, Douglas. No voy a volver y tú tampoco.

—No hablas en serio, Grant.

—Nunca he hablado más en serio en mi vida, mi amigo británico.

Se hizo el silencio entre ellos... un silencio incómodo.

—Así que —dijo Douglas finalmente—, así son las cosas.

Grant asintió, con los labios apretados.

—Inteligente, ¿verdad? Y vosotros, cerdos ingleses, no lo sospechasteis ni una sola vez.

—Inteligente —dijo Douglas con amargura—. Sí, terriblemente inteligente. ¿A cuántos de tus amigos nazis has derribado? Más de cincuenta, ¿no?

—Si no lo hubiera hecho yo, lo habría hecho otro —declaró Grant—. Y, después de todo, ¿qué son unas pocas vidas más o menos? Los que derribé habrían ido alegremente a la muerte de haberlo sabido.

Se rio entre dientes.

—Hay algo más... algo para que pienses detrás del alambre de púas de tu campo de prisioneros. Cuando termine mi misión aquí, volveré de nuevo. Como hice antes. Y seré un gran héroe inglés...

—¿Volverás para hacerlo todo de nuevo? —preguntó Douglas con calma.

—Así es —respondió Grant—. Una y otra vez y los ingleses nunca lo sabrán. Porque, ¿no derribo yo a los nazis a diestro y siniestro?

—Eso —declaró Douglas—, es la forma más baja de traición que se me ocurre.

—Traición no —dijo Grant—. Estoy sirviendo al Führer.

El Teniente hizo un gesto con el cañón de su pistola.

—Y ahora pongámonos en marcha.

En respuesta, Douglas se agachó y se lanzó bajo el ala del avión. Grant gritó y la Webley restalló, la bala silbó violentamente al rebotar en la piel metálica de la nave.

Rodando para protegerse bajo el ala, Douglas se puso de rodillas y sacó su Webley del bolsillo de su traje de vuelo. Sonó otro disparo y una bala se incrustó en el suelo a menos de un metro de donde estaba arrodillado.

Después, silencio... un silencio largo y aterrador. No podía ver nada de Grant, ni siquiera sus piernas moviéndose. El hombre, lo sabía, debía de estar acechándole. Se le erizó el vello de la nuca, con un miedo atávico.

Si al menos pudiera ver algo... ¡si al menos pudiera ponerme en pie y disparar! Cualquier cosa menos la sensación de estar atrapado... de saber que ahí fuera, en algún lugar del campo, un hombre estaba maniobrando deliberadamente para colocarse en posición de meterle una bala.

Se acercó con cuidado al fuselaje del avión, forzando la vista y escuchando atentamente. Llegó a sus oídos un rugido sordo... el latido de un motor lejano.

Así que allí estaba, se dijo, agazapado bajo el avión, esperando a que Grant se pusiera en posición... esperando a que el antiguo teniente de vuelo le metiera una bala en el cerebro. No había mucho, admitió, que pudiera hacer al respecto. El prado era plano como la parte superior de una mesa. Si se dejaba ver, Grant lo vería y empezaría a disparar. Por un momento consideró la posibilidad de hacer una escapada rápida, un intento de volver a la cabina del Hurricane y largarse, pero lo rechazó casi tan pronto como lo pensó. Prefería esperar aquí, aguardando la oportunidad que tal vez nunca llegaría. Apretó con fuerza el puño de su Webley. Si pudiera localizar a Grant.

Había sido una tontería meterse en semejante lío. No fue, admitió para sí mismo, por el deseo de salvar a Grant de caer en manos alemanas.

Ese, por supuesto, había sido el primer impulso... salvar a un compañero de la captura. Era curioso que tal pensamiento le viniera a la mente sin cuestionarlo cuando sabía... y Grant sabía... que odiaba al teniente de vuelo. Lo odiaba y con razón.

Pero incluso así, ante las órdenes de Grant de dar media vuelta, podría haberse retirado y continuar hacia Inglaterra, si no se le hubiera ocurrido la absurda idea de llevar a Grant a casa, amarrado al ala del Hurricane. La idea de frustrar otra posible hazaña heroica, como cruzar el Canal en un barco robado, había sido demasiado difícil de resistir.

Sabía que algo así era posible, aunque bastante duro para el navegante. Pero eso habría sido darle a Grant algo que sería bueno para él... algo para desinflar el ego de un profesional de la guerra.

El murmullo que había oído era cada vez más fuerte... más fuerte y más cercano... hasta que supo que era un avión, el zumbido profundo de un Messerschmitt. Y se acercaba al campo.

E

SPERÓ, agazapado, interrogante. Ahora estaba por encima de los árboles en el borde del campo... acercándose posiblemente a no más de treinta metros sobre el suelo.

De repente, las armas emitieron un graznido y su primer ataque fue seguido por un grito de terror.

Saliendo de debajo del ala, Douglas se quedó atónito. Grant corría hacia los árboles del otro lado del campo, gritando, agitando los brazos, mientras a su alrededor pequeñas bocanadas de polvo blanco bailaban a la luz del sol. Con una explosión de truenos, el avión rugió, a no más de quince metros por encima del Hurricane, con las ametralladoras rugiendo.

Congelado, Douglas observó el cuadro en el campo. Por un momento pareció que el tiempo se detenía mientras la escena se grababa en su cerebro... el hombre corriendo, las nubes de polvo cuando las balas del Messerschmitt rociaban el suelo, los altos árboles que contemplaban la escena, la corta hierba amarilla tostándose al sol.

Entonces el tiempo volvió a transcurrir y Grant tropezaba. Tropezando mientras los chorros de polvo seguían centelleando a su alrededor. Golpeó el suelo, se puso de rodillas y se arrastró, luego volvió a caer y no se levantó.

El Messerschmitt, con lo que pareció un grito de triunfo, se elevó por encima del borde de los árboles y aulló hacia el cielo. Voló en círculos, giró hacia atrás y rugió de nuevo hacia el campo. Douglas se escabulló rápidamente cuando el avión pasó por encima, volando sobre un ala, para que el piloto pudiera observar a los Hurricanes que estaban allí plantados.

Probablemente, se dijo Douglas, el nazi le estaba buscando a él, al otro piloto británico. Porque eso era lo que Grant debía parecer... nada más que un británico varado... un enemigo que era presa fácil. El hombre del Messerschmitt no podía saber quién era Grant. Y después de todo, se sumó a una especie de retribución sombría. Grant, que había matado a decenas de sus compatriotas en los cielos de Inglaterra y a lo largo de la costa, había sido la presa de uno de ellos.

Douglas esperó hasta que el zumbido del Messerschmitt se desvaneció y corrió a través del campo.

Vio que Grant estaba muerto, boca abajo, con las manos aferradas a la hierba amarilla. Rápidamente sus manos buscaron en los bolsillos, encontraron un pequeño cuaderno y una gavilla de papeles.

Acuclillado, hojeó apresuradamente lo que encontró. Vio que el libro estaba lleno de notas... notas muy bien escritas. Lo que parecía un montón de papeles era un mapa.

Silbó suavemente al desplegarlo. Un mapa de las Islas Británicas, mostrando cientos de estaciones de la R.A.F., una simple guía de señales para un intento de derribar el brazo aéreo británico.

Al estudiarlo, se estremeció al darse cuenta de lo que significaría un mapa así en manos alemanas. Con ese mapa, la Luftwaffe podría asestar un golpe terrible a la R.A.F. Ese lejano sistema de pequeñas bases, que descentralizaba las fuerzas aéreas de la nación, era su mejor seguro contra un golpe mortal de la aviación nazi. Sin el mapa, la tribu de Goering tardaría medio siglo en encontrar y destruir, una por una, todas esas bases.

Pero con el mapa...

Douglas levantó la cabeza bruscamente. El Messerschmitt volvía otra vez.

E

L MURMULLO se convirtió en un zumbido y el zumbido en un rugido. Metiéndose el mapa en el bolsillo, Douglas corrió hacia el Hurricane. Si el Messerschmitt le alcanzaba en campo abierto, habría dos hombres muertos en el campo.

Con el aliento silbándole en la garganta y el corazón latiéndole con fuerza, llegó al avión, se metió en la cabina y aceleró a fondo. La hélice en ralentí se convirtió en un remolino de ruido y potencia. La nave saltó hacia delante y Douglas tiró con fuerza de la palanca.

Los motores del M.E. eran un grito de odio a sus espaldas, incluso cuando se alejaba de las copas de los árboles. Encorvó los hombros, esperando una lluvia de acero, casi sintiendo el aliento de las metrallas del Jerry sobre él.

Las ametralladoras se dispararon... demasiado tarde. Sintió el ruido sordo de las balas al chocar contra su avión, pero ahora estaba en un ascenso pronunciado, alejándose de su alcance. Sombríamente, mantuvo el morro del Hurricane casi erguido, observando cómo subía el altímetro. Debajo de él, sabía, el Messerschmitt debía estar subiendo para alcanzarle. Echó un rápido vistazo por encima de la borda y vio la nave nazi a su derecha. Le dio al Hurricane la última muesca en la cremallera, hizo un looping y se zambulló. Con un salvaje grito de júbilo, lanzó la nave directamente hacia el Messerschmitt.

Su dedo tocó el botón de disparo y las Browning chillaron. De una de las alas del M.E. voló una lluvia de metal. Los árboles se abalanzaron sobre él y tiró de la palanca. El Hurricane gimió y giró justo por encima de las ramas.

Una tormenta de balas trazadoras se estrelló contra el fuselaje y él se rio a carcajadas mientras giraba de nuevo y caía sobre el Jerry.

Esta vez no hubo fallo... ni un fútil batir de alas. Vio volar cristales astillados mientras las Brownings arrasaban la cabina de la nave bajo él.

No fue hasta que estuvo muy por encima del campo y se dirigió hacia el oeste cuando se dio cuenta de que su cerebro había sido incapaz de funcionar. No había habido cálculo, ni aversión a correr riesgos, ni adustez. Era como en los viejos tiempos, cuando él, Bob y Grant habían luchado en Dunkerque. Había luchado por puro instinto, había derribado su avión casi en las copas de los árboles.

Se tocó los bolsillos, y oyó el crujido del mapa cuando sus dedos lo tocaron.

Inteligencia estaría encantada de ver ese mapa y escuchar su historia. Sin duda, Inteligencia haría algo al respecto... porque Grant no podía ser el único, debía de haber otros. Probablemente habían sido los que Grant había ido a ver a escondidas a Londres. Tal vez la chica sobre la que los chicos habían bromeado en el comedor podría ser una de ellas.

Pero la Inteligencia era reservada y el escuadrón nunca lo sabría. Y eso era lo mejor, porque Grant era un héroe... y ahora mismo Gran Bretaña necesitaba todos los héroes que pudiera conseguir... vivos o muertos.

¿Su propio informe? Eso no era difícil de imaginar. Ya podía verlo:

“El Teniente de Vuelo Richard Grant encontró la muerte heroicamente, al intentar pilotear una nave averiada a tierra”

FIN

¡VERDES, DESPEGAD!

Esta historia, escrita antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, fue enviada a American Eagle en agosto de 1941 y vendida en septiembre, pero no llegó a imprimirse en esa revista; aparecería por primera vez en el número de otoño de 1943 de la revista complementaria de American Eagle, Army-Navy Flying Stories. Al parecer, ya existía un mercado de relatos de guerra en Estados Unidos antes de Pearl Harbor, probablemente debido a la simpatía que muchos estadounidenses sentían por Gran Bretaña, que por aquel entonces luchaba contra la Alemania nazi como único superviviente de los aliados del frente occidental, simpatía que llevó a algunos estadounidenses a alistarse como voluntarios en las fuerzas británicas y canadienses. Cliff recibió veinticinco dólares por el relato.

David W. Wixon

Green Flight, Out!

Army-Navy Flying Stories - Otoño 1943

¡VERDES, DESPEGAD!

Un grupo de valientes resurge de las llamas del pasado para guiar a un piloto siniestrado a través de las fauces de la muerte.

C

UANDO el capitán de la RAF Kermit Carey salió del hospital, los rayos oblicuos del sol poniente ya caían sobre las calles de Londres y largas sombras se extendían desde las casas.

Pero Carey no vio esas sombras. Lo perseguía implacablemente la misma imagen: una cabeza vendada y las manos envueltas en gasas de la misma manera, similares a enormes guantes de boxeo. Y también el hedor a antiséptico, espesos vapores de éter y, encima de todo, un sutil olor a sufrimiento.

No podía borrar de su cerebro aquella voz balbuceante que salía de los labios hinchados entre las vendas, el tanteo inútil y cegado de esas manos torpes.

Pero más que eso, no podía olvidar el resentimiento a medias, la vergüenza a medias que había percibido en la figura que yacía en la habitación. Resentimiento porque él, Kermit Cary, se hubiera atrevido a venir. Vergüenza, la vergüenza de un hombre desprovisto de capacidades físicas.

Cary sacudió la cabeza, tratando de alejar las cosas que permanecían allí, pero se negaban a marcharse. Tal vez no debería haber ido. Tal vez debería haber olvidado a Reggie, del mismo modo que se había obligado a olvidar a todos los demás. Los otros estaban muertos y Reggie seguía vivo, pero...

Se obligó a decirlo. Reggie habría estado mejor muerto. Reggie ya estaba muerto en lo que se refería a las cosas que valía la pena hacer, a las cosas que valía la pena pensar. Cary se estremeció al pensar en lo que podría haber detrás de aquellas vendas protectoras.

A un hombre al que sacan de un avión en llamas no suele quedarle mucho por lo que vivir. La gente, se dijo Kermit Cary, no debería sacar a los hombres de aviones en llamas.

Aceleró el paso, buscando un taxi o vehículo militar que lo llevara al aeródromo. Pero no había taxis, y los camiones del ejército que se abrían paso por las calles llenas de gente estaban repletos.

Probablemente había hecho mal en ir a ver a Reggie. Si no hubiera ido, Reggie habría entendido que estaba ocupado. Un mensaje también habría servido. Pero, no, había tenido que ir...

Porque él y Reggie eran los únicos que quedaban, los dos últimos hombres del escuadrón de caza número seis. El “Yanki Loco”, le habían llamado en aquellos días, pero ya no. Para estos jóvenes que habían ocupado los puestos de aquellos otros, era simplemente “Cary”. Eran respetuosos, incluso un poco distantes, y le observaban demasiado.

Cary sabía por qué le observaban. Había captado retazos de conversación cuando de repente entró en el comedor.

—¿Cuánto tiempo podrá aguantar Cary? Aunque un hombre fuera de acero...

Cosas por el estilo. Preguntándose cuándo se derrumbaría. Cuánto tiempo aguantaría su suerte. Cuánto tiempo aguantaría.

Por supuesto, adivinaron un poco. Pero no podían adivinarlo todo. No sabían cómo se sentía ser el último superviviente del escuadrón original. No sabían lo que se sentía al ver a los otros caer, uno por uno.

O'Malley sobre Dunkerque. Smythe y Chittenden ardiendo como antorchas en el cielo sobre Dover. El Teniente de Vuelo Welsh gritando en el Támesis. No sabían lo que era ver caras nuevas ocupando los lugares de las viejas, oír voces nuevas donde se habían escuchado las viejas.

Y, sobre todo, no podían adivinar el terror atormentador que debía sentir el último hombre del escuadrón. Las noches negras en las que se preguntaba si él mismo no habría sido la maldición que había enviado a los demás en picado hacia la muerte. La sensación de saber que la suerte se está acabando. Que uno vive literalmente de prestado...

Los frenos chirriaron junto a Cary.

—¿Quieres que te lleve? dijo una voz.

Cary cobró vida de repente.

—Pues sí.

—¿A dónde?

Cary se lo dijo.

—Te dejaré justo en frente —dijo el hombre.

C

ARY estudió al conductor. Obviamente era un empleado de algún tipo. Vestía con pulcritud pero no demasiado bien, era un poco mayor. Canas en las sienes. El cuello del abrigo un poco desgastado y los puños de la camisa ligeramente deshilachados.

Podía imaginarse al hombre en su casa antes de que llegaran los bombarderos. Una pequeña casa de su propiedad con un jardín de flores. Probablemente rosas. Sí, decidió Cary, serían rosas.

—Tengo que darme prisa —dijo el hombre—. Voy a llevar a la vieja y a los niños al campo otra vez esta noche.

Cary asintió.

—Puede que sea lo más prudente.

—Es un poco difícil dormir —dijo el hombre—, pero nos las arreglamos bien.

El motor zumbaba suavemente, petardeando un poco de vez en cuando. Se detuvieron dos veces para recoger a otros peatones. Varias veces se desviaron por zonas acordonadas que se hallaban como protección de bombas de relojería y calles llenas de escombros.

Cary se relajó, pensativo, sin apenas oír la conversación de los otros tres en el coche. Recordaba las palabras masculladas que habían salido del rostro vendado, los labios hinchados que apenas se movían.

—Era von Rausnig. Le di a uno de sus señuelos, pero me acribilló...

No le había preguntado a Reggie por qué no se había lanzado en paracaídas. Debía de haber una razón. Probablemente había intentado evitar un accidente. Probablemente había intentado salvar lo que quedaba de su avión.

¡Así que había sido von Rausnig!

—Deberían empezar a llegar dentro de un par de horas —dijo el conductor.

—¿Quiénes? —preguntó Cary.

—Los alemanes.

—Oh, sí —convino Cary—. Sin duda lo harán.

El conductor le dejó en su campo unos minutos más tarde. Sus compañeros de vuelo habían comido cuando Cary entró, y estaban reunidos en el bar. Le saludaron a gritos.

—¡Vamos, Cary! Tómate uno doble. Parece que será otra noche divertida.

—Habrá luna —dijo el joven Harvey.

—¿Me pregunto si von Rausnig saldrá esta noche? —preguntó Derek.

Se oyeron sonidos de disgusto.

—¡Von Rausnig, el sucio cobarde! Siempre vuela con dos hombres detrás para que no puedas alcanzarle.

—Condecorado por el propio Hitler —se mofó Harvey—. ¿Por qué?

—Miren, muchachos —declaró Cary—. Von Rausnig es un buen piloto. Conoce su oficio. No se arriesga como ustedes. Siempre va a lo seguro. No hace locuras heroicas.

Le abuchearon de buena gana y el cabo de comedor le acercó un coñac doble a la barra. Cary lo cogió y bebió, con la mente dándole vueltas.

Von Rausnig, con veintitrés aviones en su haber, el único aviador nazi que llevaba marcas distintivas en su avión. Un luchador frío y calculador, un líder de escuadrón. Cierto, siempre le seguían otros dos pilotos, pero eso era lo inteligente. Era inútil arriesgarse.

Después de todo, no importaba lo que dijeran los periódicos, los escritores o cualquier otra persona, esta Batalla por Gran Bretaña no era una guerra medieval, ni una justa de caballeros. Era una lucha fría, deliberada, sin cuartel, sin pedir ni dar cuartel.

Von Rausnig, con veintitrés aviones en su haber; no, veinticuatro ahora. Porque había sido el as nazi quien había derribado a Reggie...

J

UNTO a Cary había un camarero.

—Disculpe, señor, pero la cena se está enfriando.

Cary se enfadó.

—Tírala por la ventana.

Empujó el vaso vacío por la barra.

—Otro doble —ordenó.

Vio que le miraban por un momento, y luego sus miradas se apartaron.

—¿No crees que deberías picar algo? —sugirió Derek en voz baja.

—Sé lo que quiero —gruñó Cary—. No quiero cenar. Quiero otro trago.

—Tranquilo, viejo —instó Derek.

—Derek —replicó Cary—, si vuelves a decirme eso, te doy un tortazo.

Tomó la copa de brandy y el licor salpicó la barra.

—Llevo meses tomándomelo con calma —dijo, sin darse cuenta de que estaba casi gritando—. Me lo tomé con calma en Francia y en Dunkerque. Me lo tomé con calma en Dover y entre aquí y la costa, cuando luchamos contra los alemanes desde Londres. Me lo tomé con calma cuando vinieron y nos volaron las tripas aquí. Y todavía me lo estoy tomando con calma.

Se dio cuenta de que se había hecho el silencio en la sala, un silencio incómodo. Vio sus caras, todas sus caras, inquietas y un poco avergonzadas, mirándole fijamente.

—Caballeros —dijo—, no quiero que ni uno solo de ustedes sienta lástima por mí.

Se bebió el brandy y, girando sobre sus talones, se dirigió a su habitación.

Los demás le miraron en un profundo silencio.

La oscuridad se cernía sobre la ciudad al otro lado de las ventanas cuando el altavoz del escuadrón emitió las primeras órdenes de la noche.

—¡Vuelo Rojo, todos fuera! Vuelo Rojo, ¡todos fuera! ¡Pilotos de la Patrulla Roja! Vuelo Verde, ¡preparados! Vuelo Verde, ¡preparados!

Cary se levantó de su litera y se apresuró a entrar en el comedor. La Patrulla Verde era la suya.

Los tres miembros de la Patrulla Roja ya estaban saliendo por la puerta hacia la sala de reuniones. Harvey y Derek se estaban poniendo el traje de vuelo.

—Los Jerry empiezan temprano —sonrió Derek.

Cary gruñó, se sentó en una caja de bombas vacía y empezó a ponerse el traje. Fuera, en la zona de estacionamiento, oyó el estruendo de los Spitfires. Y a lo lejos, en algún lugar del East End londinense, oyó el primer golpeteo de las Ack-Acks.⁹

El altavoz retumbaba y sonaba.

—¡Vuelo Verde, todos fuera! Vuelo Verde, ¡todos fuera!

Los Spitfires de la Patrulla Roja ya estaban atravesando la noche al despegar.

—Vamos, caballeros —espetó Cary y se dirigió a la sala de reuniones.

Detrás de la mesa estaba sentado el jefe de escuadrilla, con los tres anillos bordados en oro en la manga que brillaban débilmente a la luz de la lámpara.

—¿Cómo te encuentras, Cary? —preguntó.

—Me encuentro bien —gruñó Cary y salió.

L

OS TRES Spitfires de la Patrulla Verde esperaban, agitados como grandes sabuesos sujetos con correa. Los tubos de escape ardían suavemente, arrojando un tenue resplandor sobre el suelo.

El oficial de comunicaciones puso unos papeles en la mano de Cary, gritando para hacerse oír por encima del estruendo de los Merlins¹⁰.

—Vienen en oleadas por el lado del río —resumió—. Vuelan alto. Probablemente apagarán sus motores y se deslizarán. Estén atentos.

Cary asintió.

Dentro del avión, colocó la tapa de la escotilla en su sitio y se abrochó el cinturón de seguridad.

—¿Preparado, Derek? —preguntó por el micrófono.

—Listo —respondió Derek, con la voz cargada de la aguda tensión que Cary había oído tantas veces en boca de tantos otros hombres. De O'Malley, Smythe y Chittenden. Y también de Reggie.

—¿Listo, Harvey?

Harvey estaba listo.

Un haz de luz cayó sobre el campo, iluminando la pista. La luz de la señal parpadeó, dando permiso para el despegue. Carey empujó hacia arriba la palanca del acelerador y el Spitfire avanzó. Ganando velocidad, los tres cazas se lanzaron atronadoramente por el césped, internándose en la oscuridad.

Carey condujo casi instintivamente hacia el estrecho espacio entre los cables oscilantes de los globos de barrera.

—Manténganse cerca —advirtió por radio—. Ten cuidado de no quedar atrapado entre las cuerdas de los globos.

—Estamos justo detrás de ti —dijo Harvey bruscamente.

Un débil resplandor en el este indicaba la salida de la luna. Una luna de caza nazi.

Cary enseñó los dientes y aceleró a fondo. El Merlin habló, habló con todos sus miles de caballos atronadores.

El altímetro de Cary indicaba que habían atravesado el estrecho, por encima de los globos. Echó un vistazo al mapa que llevaba atado al muslo y habló por el micrófono, pidiendo una zona. El cuerpo de observadores se la dio.

Dio instrucciones a Harvey y Derek y giró en arco hacia Limehouse. Los cañones de los terraplenes del Támesis ladraban y la negrura del cielo estaba marcada por los relámpagos de los proyectiles Ack-Ack.

Desde muy lejos llegaba el retumbar de las bombas al explotar. Los auriculares del casco de Cary le ladraban órdenes rápidas y concisas.

El Spitfire era un pequeño charco de luz e instrumentos en una oscura inmensidad. Muy por debajo, Londres estaba a oscuras, pero se veían destellos de luz aquí y allá. Los cañones seguían tosiendo y continuaba el retumbar de las bombas. Un relámpago artificial iluminaba el cielo. Los reflectores se elevaban, se entrecruzaban, se centraban y se mantenían.

Bajo la mano de Cary, el avión surcaba la noche.

Entonces los vio. Tres, cuatro, cinco formas oscuras divisadas por las luces. Lanzó un grito por el micrófono y Derek y Harvey le respondieron con otro.

El Spitfire era ahora una cosa de tremenda potencia que se lanzaba sobre aquellas formas negras que las luces divisaban. Surgieron más luces y rodearon a los invasores, deslizándose sobre ellos, manteniéndolos señalados.

Cary quitó el seguro y mantuvo el dedo sobre el botón del arma en la palanca. Había ocho ametralladoras en las alas, ocho Brownings mortíferas esperando la señal.

Uno de los Dornier¹¹ asomaba en la luz punzante, con el morro apuntando hacia arriba, buscando altitud. Cary dirigió el Spitfire hacia él y apretó el botón. Vio sus trazadoras parpadear y salpicar a lo largo de un ala. Entonces el Dornier desapareció dejando atrás al Spitfire. Cary hizo girar el avión en un ascenso brusco e hizo un looping.

L

A LUZ de la luna llenaba la cabina y proyectaba sombras danzantes sobre la tapa de la escotilla. Al este, Cary pudo ver el orbe dorado que se deslizaba sobre el canal. Detrás de él, un Dornier ardía en llamas, retorciéndose en una muerte ardiente.

El resto de los nazis habían desaparecido.

Atravesando la noche en algún lugar, en dirección a la costa francesa. Cary miró a través del cristal, tratando de distinguirlos. Pero no se les veía por ninguna parte.

La rabia ciega y la humillación sacudieron a Cary. Debería haber dejado frío aquel Dornier y, sin embargo, lo único que había hecho era salpicar un ala. Las luces se lo habían dispuesto y había fallado.

—¡Cary! ¡Vuelo Verde! ¡Cary! —decían los auriculares.

—Aquí —dijo Cary—. ¿Quién le dio a ese avión?

—Derek lo hizo —dijo Harvey.

Por el rabillo del ojo captó el repentino destello plateado de la hélice que se le acercaba desde arriba. Instintivamente se zambulló en picado y giró, y luego aceleró el Spitfire para ascender. Aquí, muy por encima de la ciudad, el aire estaba lleno de luz de luna, tan blanca que parecía tener una esencia material.

Cary giró su nave y vio el Messerschmitt que subía hacia él. Con los dientes apretados, descendió en picado, maniobrando hacia un punto de ataque. El nazi se dejó caer y huyó, Cary tras él.

El Spitfire se estremeció ante el repentino impacto. El Merlin tartamudeó, y el panel de instrumentos se convirtió de golpe en un destrozo. Instintivamente, Cary dio un volantazo, el motor tartamudeante chillando de dolor.

Con la mirada fija en los diales destrozados, el teniente de vuelo Kermit Cary supo que había caído en un truco que debería haber reconocido. El primer Messerschmitt, después de fallarle, ni siquiera había intentado luchar, había dado media vuelta y huido, llamando su atención mientras otro nazi, desde arriba, se había lanzado en picado y se había pegado a su cola.

Luchar a la luz de la luna es complicado en las mejores condiciones. Pero, se dijo Cary, debería haberse fijado en aquel segundo avión, no debería haber caído en la trampa.

El Merlin seguía tartamudeando. Cuando Cary intentó levantar el morro del Spitfire, éste no respondió adecuadamente, provocando que el alma del piloto se le fuera a los talones. Al levantar rápidamente la cabeza, vio un Messerschmitt por encima de él y ligeramente detrás de él, nivelándose para otro ataque.

Con el terror apretándole la garganta, Cary llevó el avión casi en línea recta hacia abajo y apretó el acelerador al máximo. Con el motor fallando, sabía el riesgo que corría; sabía que podría ser incapaz de sacarlo de la picada. Pero era una forma, la más rápida, de librarse del atacante. Una vez que se sumergiera en la oscuridad no tocada por la luna, él y su avión averiado serían difíciles de encontrar.

Pero la consideración de este posible peligro se vio truncada por la abrupta presencia de otro mayor.

Una llama salió de debajo del capó del motor. Primero un pequeño parpadeo, luego una cegadora sábana que se extendió sobre la tapa de la escotilla, enroscándose y llameando en la pintura.

Con una fuerza casi sobrehumana, Cary luchó por sacar al Spitfire del picado y proteger la cabina de los disparos. Bajo sus frenéticos esfuerzos, el avión se niveló ligeramente. Con una mano aún sujetando el mando, empujó hacia atrás la tapa de la escotilla con la otra y soltó el cinturón de seguridad.

El viento le azotaba con furia. El aliento ardiente de las llamas se dirigió hacia él mientras se agachaba durante una fracción de segundo, preparado para el salto.

Entonces Cary saltó, muy lejos, para librarse del avión que caía.

S

ALIÓ de la luz de la luna y se sumergió en la oscuridad. Debajo de él oyó el grito quejumbroso del Spitfire en barrena, lo vio estallar en una llamarada, ahora solo un enjambre ardiente de escombros caía rápidamente hacia el suelo.

Tiró de la cuerda. Las correas del paracaídas le sacudieron cuando se tensaron, y Cary se balanceó en arcos ondulantes. Luego descendió, solo en la oscuridad de la noche.

Los Ack-Acks guardaron silencio por el momento. El estallido de las bombas había desaparecido. Pero él sabía que sólo era un respiro. Los alemanes volverían. Una luna como la que asomaba por el canal no podía desperdiciarse. Más tarde en la noche, la luz de la luna revelaría cada tejado, cada chimenea de Londres.

El Spitfire ya no estaba, se había estrellado contra la tierra hacía unos minutos, una ruina fundida.

Cary se estremeció al darse cuenta de lo reñida que había estado su escapada. No había sido la primera vez que el aliento de la muerte había soplado junto a él. Una vez sobre Dunkerque, una vez en Dover... y otras veces. Pero cada vez que había pasado, cada vez que había soplado, se había preguntado cuánto tiempo más podría esquivar su furia.

Parecía extraño. Extraño que él, Kermit Cary, siguiera vivo cuando todos los demás habían muerto. Ni las esquirlas de los proyectiles, ni las balas, ni los cañones aéreos habían logrado escribir su final. Parecía indecente que siguiera viviendo...

En su mente veía ahora a aquellos otros. O'Malley, que había embestido deliberadamente a un bombardero nazi cuando su nave había estallado en llamas, y se había llevado a los alemanes a tierra con él. Chittenden, que había llevado una media de seda en lugar de un pañuelo alrededor de la garganta. Welsh, que conocía todas las últimas historias sobre Hitler, Goebbels y Goering.

Y Reggie... Reggie, que ahora yacía en un hospital, con la cabeza hecha una bola blanca, las manos enormes y torpes guantes de boxeo.

Cary cerró los ojos para dejar de verlos. Porque tenía que dejar de verlos, tenía que dejar de pensar en ellos. Estaba fallando. Lo sabía. Y algunos de los otros también lo sabían. O al menos lo sospechaban.

Debería haber destruido ese Dornier. Pero no lo hizo. No debería haber caído en la trampa del Messerschmitt. Pero lo hizo.

Estaba con los nervios de punta. Su licor caía sobre la barra cada vez que levantaba el vaso. Y era brusco con los otros hombres. Ese arrebato de esta noche, por ejemplo. Quizá lo achacaran a que era americano. Los buenos ingleses no hacían esas cosas.

Sin embargo, cerrar los ojos no sirvió de nada. Los viejos ojos seguían allí. Welsh, riéndose de sus propios chistes; O'Malley, aferrando su copa de coñac con ambas manos; Chittenden riendo, con una estúpida media de seda alrededor del cuello, revoloteando en el chorro de aire de la hélice.

D

EREK y Harvey descansaban en el comedor. El alba gris teñía las paredes, desplegando sus alas sobre un Londres maltrecho y humeante. Fuera llegaba el último de los Spitfires de la Patrulla Amarilla.

Contaron audiblemente a medida que las naves descendían. Uno. Dos: no había tres.

Los dos aviadores se miraron, aún esperando el tercero. Pero no llegó.

—Teníamos una luna brillante—, dijo Derek con cansancio.

Harvey no dijo nada. Al cabo de un momento, Derek bajó la voz.

—¿Estás seguro de lo de Cary? ¿Seguro que no se tiró en paracaídas?

—No lo vi —respondió Harvey—. Pero a la luz de la luna, ya sabes. Uno no puede ver muy bien.

Derek asintió.

—Su Spitfire explotó. No encontraron rastros de él.

—Casi lo logra —dijo Harvey—. Le dio de lleno al Dornier.

—Le dio en las alas.

—Las alas no cuentan —dijo Harvey, con amargura.

Unos pasos pesados cruzaron la sala de reuniones.

—¡Cary! —gritó el jefe del escuadrón.

No hubo respuesta y los pasos siguieron avanzando. Cary se tambaleó en la puerta, con el paracaídas bajo el brazo.

—Buenos días, caballeros —dijo—. Supongo que han estado organizando un funeral. Prematuro, diría yo.

—Eso es injusto, Cary —espetó Derek.

Cary ignoró la protesta.

—¿Cuántas veces has despegado hoy? —preguntó en su lugar.

—Cinco veces —le dijo Harvey.

—Ha sido la peor noche hasta ahora —dijo Derek, en tono apaciguador.

—¿Quién voló contigo?

—Saunders.

Cary dejó el paracaídas sobre la barra.

—Bueno, Saunders no está volando contigo ahora. Ahora yo estoy volando contigo. Recorrí toda la ciudad de Londres, mientras llovían las bombas, para poder hacerlo. Incluso me traje el paracaídas.

—Claro, claro que vuelas con nosotros —le aseguró Harvey rápidamente—. No queremos volar con nadie más.

—Sabes que me perdí el Dornier —dijo Cary sombríamente—. Sabes que los Messerschmitts me tomaron el pelo. ¿Estás seguro de que aún así lo quieres?

—Por favor —evadió Derek—, deja de hacerte el tonto, tío. Todo el mundo tiene sus noches malas.

Sonó el altavoz.

—¡Vuelo Verde, fuera! Vuelo Verde, ¡fuera!

—Somos nosotros —espetó Cary—. Sólo déjenme buscar otro paracaídas.

—¡Dios mío, esperan que volvamos a subir!

—Claro, esperan que subamos otra vez —Cary giró sobre Harvey—. ¿No has oído que nos faltan pilotos y aviones?

Harvey asintió con firmeza y se dirigió hacia la puerta. El jefe de escuadrón detuvo a Cary.

—¿No crees que sería mejor...?

—¿Mejor dejar que Saunders los guíe? —dijo Cary con amargura—. Cree que yo...

—Es su vuelo, señor —dijo una voz. Era Saunders, de pie junto al escritorio.

—Si cree que está bien —dijo el jefe de escuadrón inseguro.

—Gracias, Saunders —dijo Cary.

En el exterior, los aviones se apiñaban bajo la luz nacarada del día que se acercaba rápidamente, con sus Rolls-Royce Merlin revolucionados.

—Hoy quieren acabar con nosotros —le gritó el oficial de comunicaciones a Cary, entregándole los papeles—. No aflojan en absoluto. Saben que aún nos faltan hombres. Creen que nos agotarán.

—¿Dónde están? —gritó Cary.

—Vienen por el estuario del Támesis. Los muchachos de la costa volaron para encontrarse con ellos, pero el enemigo logró abrirse paso.

A Cary le dolían las piernas mientras subía a la cabina. La larga marcha a través de la ciudad, dando rodeos calle tras calle donde las bombas habían destrozado los edificios, agazapado en los portales mientras llovían explosivos, le había pasado factura. Y tenía hambre. Necesitaba beber y fumar, pero no había tiempo para nada de eso. Los nazis venían desde río arriba. Alguien tenía que detenerlos. O al menos intentarlo.

L

OS SPITFIRES salieron del césped y saltaron al aire. A la luz del día, cuando uno podía ver lo que se hacía, era bastante fácil pasar entre los globos.

Despegaron hacia el cielo cada vez más brillante. Una vez por encima de los globos, se enderezaron hacia el sudeste. Desde otros puntos se elevaban otros aviones, veloces defensores que salían al encuentro del invasor.

Cary habló brevemente por su micrófono de solapa y los otros dos le aseguraron que todo iba bien. Debajo de ellos, la ciudad seguía humeando. Algunos fuegos ardían todavía enrojecidos, y un manto gris se cernía pesadamente sobre ciertos sectores donde las bombas habían llovido con mayor intensidad.

Fue Derek, no Cary, quien divisó primero a los nazis, una masa de puntos negros perfilados contra el limón y el blanco del cielo matutino. Su Spitfire rugió salvajemente en ascenso.

Cary observó de cerca a los nazis, satisfecho por la altitud que su vuelo había ganado sobre ellos. La ola no era tan grande como otras que había visto. Probablemente los chicos de la costa la habían reducido.

A través del cielo otros Spitfires incendiaban el aire. Varios aviones venían del sur y otros del norte.

Cary dio instrucciones a través del micrófono y de repente se deslizó por el cielo, con su avión como un rayo plateado de venganza. Detrás de él venían los otros dos.

La formación de cazas bajo ellos se rompió y se dispersó en todas direcciones, pero Cary había marcado un avión. Implacablemente, se abalanzó sobre él. Junto con otros dos, trató frenéticamente de esquivarlo.

El seguro estaba levantado y el dedo de Cary se cernía sobre el botón. Sin comprobar su trayectoria, apretó el mecanismo de disparo y las ocho Brownings lanzaron chorros de odio contra el Messerschmitt.

Debajo de él, el nazi prácticamente estalló en el aire, volando en pedazos, destrozado por las balas. Durante un instante pareció estremecerse y luego estalló en llamas.

Rugiendo entre los escombros ardientes y humeantes, Cary luchó para que su nave saliera de su picado y tomó altura. Pero mientras lo hacía, vio algo que le arrancó un grito de ira de sus labios.

Una de las dos naves restantes del grupo de tres que había atacado llevaba la cabeza de la muerte de color rojo fuego: ¡la insignia personal del temido as nazi von Rausnig!

Los pensamientos gritaron en el cerebro de Cary. ¡Von Rausnig! El hombre que había enviado a Reggie a la ruina. El hombre que había convertido la cabeza de Reggie en una bola de vendas. El hombre que le había robado a Reggie la vista, la cara y las manos.

El odio negro se apretó en su garganta, la amargura se derramó en su boca. Uno de los defensores de van Rausnig había desaparecido. Quizás...

Cary azotó el Spitfire en el aire con un propósito implacable, hasta que el avión gimió y protestó por la maniobra. Otro Messerschmitt pasó chirriando a su lado. Incluso por encima del rugido de los motores, Cary podía oír el golpeteo de muchas ametralladoras mientras la Luftwaffe y la R.A.F. luchaban en el cielo.

Von Rausnig estaba subiendo ahora. Cary subió con él. Pero a través de su odio hacia el hombre que montaba el avión de la cabeza de la muerte sonaba una advertencia, un recuerdo de lo que había ocurrido la noche anterior.

Echando un vistazo por encima de su hombro, Cary vio a un Jerry¹² lanzándose hacia él. Hizo girar el Spitfire y volvió a subir. El Messerschmitt, sin duda el segundo del vuelo de von Rausnig, pasó en picado y se perdió en la batalla que se libraba abajo.

P

ERO LA MANIOBRA había hecho perder a Cary una altura preciosa. El avión de Von Rausnig estaba nivelando ahora, dando vueltas para posicionarse.

Entonces el nazi se le echó encima. Cary vio salir humo de las ametralladoras, sintió la tormenta de balas golpear el Spitfire. Pero no había instrumentos destrozados, ni tartamudeo en el motor. La explosión había agujereado su ala izquierda. Desde donde estaba sentado, Cary podía ver los agujeros nítidamente perforados que había hecho el fuego de la metralla.

La nave de Von Rausnig pasó por debajo de él y se elevó en picado. No había espacio ni tiempo para atacar, ya que el alemán había perdido poca altitud.

Cary sonrió tenso. Aquí había un hombre que sabía cómo volar un avión, un hombre que no pasaría por alto un desafío. Dijeran lo que dijeran de él, von Rausnig no era un cobarde.

El sonido de la batalla se escuchaba débilmente. Cary y el avión de la calavera se habían elevado muy por encima, para batirse en duelo.

Cary giró hacia el este y se elevó en espiral, observando al otro de cerca. Era como una partida de ajedrez, se dijo a sí mismo. Maniobrar, maniobrar y maniobrar. Prepararse para un golpe, un buen golpe, porque eso era todo lo que hacía falta. Una batalla por la posición, intentando preparar al oponente para el golpe de gracia.

Carey no entendió cómo von Rausnig logró esto, pero de repente el Messerschmitt corrió hacia él nuevamente, y desde atrás. Las ametralladoras crepitaron. El Spitfire se estremeció cuando las balas se estrellaron contra su cola y atravesaron el fuselaje. Carey se deslizó hacia un lado, perdiendo altitud pero haciendo todo lo posible para mantener alto el morro del avión.

Un suspiro de alivio escapó de su pecho cuando Carey se dio cuenta de que la máquina lo obedecía impecablemente. ¡Las balas alemanas no dañaron nada importante!

Von Rausnig pasó rugiendo y Carey apretó los dientes mientras lo seguía. Empujó el acelerador hasta el tope y corrió tras el avión nazi, sintiendo que su corazón latía desesperadamente, manteniendo el dedo en el gatillo.

Finalmente se colocó en una posición adecuada para disparar, pero la distancia era demasiado grande. Si nada funciona ahora, von Rausnig saldrá de su picada y perdería la oportunidad.

El Merlin aulló con diabólico regocijo mientras lanzaba el Spitfire sobre el Nazi. El viento aullaba y silbaba penetrantemente a lo largo del avión aerodinámico.

Cary sintió que la oscuridad se deslizaba sobre él. Aspiró y tensó los músculos del estómago. No podía perder el conocimiento ahora. Tenía que aferrarse a la conciencia unos segundos más hasta que estuviera lo bastante cerca.

La nave nazi crecía ante sus ojos, pero no lo suficiente...

En medio de aquel viento salvaje, a Cary le pareció oír una risita, como solía reírse Welsh de sus chistes sobre Hitler. El chillido del aire hendido ya no era un chillido. Era la risa sana de un hombre que llevaba una media por bufanda.

Carey pensó que la cabina sonaba una voz con un acento irlandés familiar.

—¡Tened fe en vosotros mismos y todo saldrá bien, yanquis! Si lo quieres, es tuyo. Baja la nariz un poco más abajo, y luego habrá suficiente velocidad...

Naturalmente, en realidad no escuchó las palabras de O'Malley. Solo algo que resonaba en un cerebro nublado...

Las cosas se estaban volviendo borrosas y difusas, pero la nave nazi era más grande ahora y estaba directamente delante.

—Ahora es el momento, muchacho —dijo la voz tranquila de O'Malley, y Cary apretó el botón de disparo y lo mantuvo ahí.

L

A OSCURIDAD se alzó para sofocarlo, pero él luchó contra ella, manteniendo el dedo apretado, recordando una cabeza que era una bola de vendas, recordando aviones en llamas sobre Dunkerque y sobre Dover.

—¡Eso es por O'Malley! —chillaba en su mente—. Y eso es por Chittenden y eso es por Reggie, especialmente por Reggie...

Oyó débilmente, como desde muy lejos, el gruñido de las Brownings, el martilleo de sus ladridos. Y de repente, donde había habido un Messerschmitt, hubo una oleada de fuego.

Sólo entonces soltó Cary el botón y tiró hacia atrás del mando.

Se desmayó, pero no por mucho tiempo. Cuando recuperó la conciencia, el Spitfire se elevó hacia el cielo y la batalla se fue a algún lugar lejano.

Muy por debajo, una columna oscilante de humo negro llegaba al suelo. Carey agitó una mano debilitada hacia él.

El rugido del viento había desaparecido, al igual que la risa y la carcajada de Welsh. Pero habían estado allí y también la voz en su oído, la vieja y familiar voz de O'Malley, que había muerto hacía ya muchos días.

Kermit Cary se rio de sí mismo un poco inseguro. Qué ideas más raras se le ocurren a uno a veces, pensó. ¿O eran ideas raras?

Frunció un poco el ceño mientras ponía rumbo a casa.

—Gracias, amigos —le dijo a nadie en particular.

Pero en el fondo sabía con quién estaba hablando. Con aquellos que emergieron de amargos recuerdos para correr con él por el cielo ardiente.

De repente, se dio cuenta con toda claridad que nunca más volvería a reflexionar por la noche sobre por qué él estaba vivo y ellos no. Y nunca más intentará olvidar a estos pilotos y lo que les sucedió.

No todos los pilotos tienen a alguien que pueda acudir al rescate cuando un piloto lo necesita desesperadamente.

FIN

ALAS SOBRE GUADALCANAL

De las cinco historias de combates aéreos de la Segunda Guerra Mundial que Clifford D. Simak escribió durante la contienda, ésta fue la cuarta, y la primera escrita después de la entrada de Estados Unidos en la guerra. Mientras que las anteriores se desarrollaban en el teatro de operaciones europeo, ésta, al igual que la siguiente, presentaba a estadounidenses en acción contra los japoneses. Esta historia fue enviada a American Eagle en octubre de 1942 (tras un paréntesis causado, al menos en parte, por el efímero trabajo de Cliff en una organización de inteligencia estadounidense), pero aparecería por primera vez en una revista llamada Air War, en otoño de 1943.

El precio de portada era de diez centavos y era bastante más delgada que la mayoría de las revistas de pasta, probablemente como consecuencia de la escasez de papel en tiempos de guerra, pero el número llevaba avisos tranquilizadores de que, aunque los cambios en la tipografía y el diseño habituales hacían que la revista pareciera más pequeña, tenía el contenido normal.

David W. Wixon

Guns on Guadalcanal - Air War, Otoño 1943

ALAS SOBRE GUADALCANAL

M

ason vio primero a los Zero¹³ y habló con Foster a través del intercomunicador.

—Tres jaulas de ratas en lo alto, Steve. Preparándose para atacarnos.

El piloto estiró el cuello y miró, finalmente vio los puntos muy por encima.

—De acuerdo —dijo—. Que piensen que no los hemos visto. Vendrán deslizándose para matarnos. Entonces los atraparemos.

Mason se agazapó detrás de su ametralladora y esperó, observando los aviones con los ojos entrecerrados contra el sol poniente. Por delante, Foster conducía el vibrante Avenger¹⁴ a lo largo de su sereno camino. A la derecha se veía la costa de Guadalcanal, una masa de verde selva, con una franja de arena blanca entre el verde y el azul oscuro del océano.

—El Viejo tiene la corazonada correcta, sin duda —dijo Foster en voz baja—. Esas ratas amarillas tienen una base oculta en algún lugar de la isla. De lo contrario, esos aviones suyos no podrían hacer apariciones tan rápidas y luego desaparecer tan completamente como lo hacen. Esos bebés de ahí arriba probablemente sean de ese mismo campo.

A Mason no le interesaba demasiado la conversación. Los Zero se estaban acercando.

Uno de ellos se deslizó en picado como un cuchillo.

—Ahí vienen —gritó Mason, preparándose.

Durante lo que pareció una eternidad, Foster mantuvo el rumbo del Avenger. El segundo Zero se precipitaba en picado y el tercero se acercaba. Mason se acurrucó sombríamente, esperando. Sabía que el Avenger no podría seguir avanzando así sin que lo alcanzaran los proyectiles japoneses.

En cualquier momento...

D

e repente, el Avenger cobró vida, se elevó hacia el cielo, se paró sobre su cola y ascendió, con el Wright Cyclone¹⁵ chillando un desafío al enemigo que se lanzaba en picado.

El Zero líder giró desesperadamente para seguir al avión americano, derrapando en un ángulo agudo que casi lo destroza. Tranquilamente, Mason alineó sus miras con el charco de luz que era la hélice del japonés al tiempo que el avión se acercaba y apretaba el disparador.

Cincuenta balas de calibre se estrellaron contra ese charco de acero giratorio y el Zero se desbarató.

El haz de luz desapareció en una explosión de metal destrozado. Largas tiras se desprendieron del capó y el plexiglás que albergaba al piloto desapareció en jirones de escombros voladores que brillaban al sol.

En una fracción de segundo, algo perforó el ala izquierda del Avenger mientras el segundo Zero pasaba a toda velocidad, con los cañones aún humeantes.

Entonces los cañones del ala del Grumman se abrieron y Mason giró la torreta.

El Avenger seguía subiendo y los cañones de las alas estaban apuntando al tercer japonés, cayendo sobre ellos.

Las bocas rojas de los cañones del Zero centellearon perversamente sobre ellos y el Avenger se estremeció ligeramente cuando las balas impactaron.

Agazapándose, Mason se colocó detrás de sus miras y apuntó con sus cañones, pero al hacerlo se oyó un ruido sordo, el Grumman se sacudió por el retroceso del cañón en su morro y luego giró, saliendo de la trayectoria del Zero.

La nave japonesa se sacudió por un momento en el cielo, pareció detenerse en su picado descendente y luego se desmoronó lentamente. Un ala se desprendió y cayó hacia el mar. El avión caía de costado y empezaba a desplomarse, girando y retorciéndose, agitando los restos mientras caía, parte de la segunda ala, el conjunto de cola, el motor, arrancado de los soportes, caía libremente.

Pero Mason no lo miró. Tenía otros asuntos entre manos.

—¿Dónde está el otro? —le gritó a Foster.

Al parecer, Foster no lo sabía, porque no hubo respuesta.

No hubo mucho tiempo para preguntas.

Mason se enderezó para barrer el cielo y, un instante después, un huracán de acero cortante y desgarrador alcanzó a la nave americana: sólo una breve ráfaga de dos segundos, pero una ráfaga que arrancó trozos de metal de las alas, que destrozó el plexiglás, que perforó la cola con agujeros enormes.

El japonés había atacado desde abajo, e incluso ahora se balanceaba a un lado de ellos, con el motor al máximo para huir.

Mason sacudió las armas y se preparó cuando el japonés se puso a la vista. Fue pura suerte, por supuesto, que el Zero subiera directamente a su punto de mira.

Mason aprovechó esa suerte. Accionó los disparadores y los mantuvo presionados.

Las balas de calibre 50 arrasaron la jaula de la rata desde la hélice hasta la cola, convirtiéndola en un cacharro parecido a un colador.

Siguió subiendo por un momento, vaciló, se tambaleó un segundo y luego se deslizó en una larga zambullida oblicua hacia el agua.

Mason se frotó las manos alegremente.

—Bueno, ya está —anunció, pero incluso antes de que las palabras salieran de su boca supo que algo iba mal. Algo iba mal con el palpitar del Cyclone. Como si el motor tuviera tos.

—Steve —gritó—. ¡Steve! ¿Estás bien?

—Estoy bien —dijo Foster—, pero el motor no. Parece que no le llega combustible.

— La línea de alimentación —sugirió Mason.

—Sí —coincidió Foster—. Ese último mono nos debe haber estropeado un poco.

—No tanto como nosotros a él —dijo Mason.

Foster estaba inclinando la cabeza sobre un lado, tratando de entender algo. El motor se ahogaba y jadeaba.

—¿Qué te parece esa playa de ahí abajo? —preguntó Foster.

Mason la estudió cuidadosamente.

—Debería hacerlo bajar. Pero podría chocar contra una roca o un agujero o algo así. Nunca se sabe.

—No hay nada más que podamos hacer —dijo Foster—. Agárrate el sombrero y cruza los dedos. Allá vamos.

El motor jadeó por última vez y se detuvo, la hélice girando ociosamente, luego quedó muerta. El silencio era aterrador. El viento silbaba inquietantemente a lo largo de la piel metálica de la nave y estaban yendo rápido.

Mason, fascinado, observaba e intentaba relajarse. Mentalmente hacía apuestas consigo mismo sobre si lo conseguirían.

El mar se les venía encima. La playa estaba a la derecha. Nunca lo conseguirían...

Y

entonces estaban por encima de la playa, Foster luchando por mantener la nave nivelada. El Vengador golpeó la arena con una fuerza que sacudió los dientes de Mason, saltó y volvió a golpear, amenazando con volcar, y luego se desplazó, deslizándose hasta detenerse.

Foster se levantó, se quitó el casco y se secó la frente con el dorso de la mano. Miró a Mason y sonrió.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó el artillero.

—Echar un vistazo. Tal vez podamos remendarlo.

Era la línea de alimentación, sin duda. Cortada en dos y no muy difícil de remendar, pero eso no era todo.

Foster, regresó a la nave, encendió el motor, miró los indicadores durante un rato y luego volvió a apagarlo.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Mason.

—El combustible —dijo el piloto—. Lo hemos perdido prácticamente todo.

Volvió a encender el motor. La aguja del indicador de combustible apenas se movió.

—Alrededor de dos tazas llenas —gimió Foster.

—Podemos llamar a la base —dijo Mason—. Uno de los chicos estará aquí en media hora con suficiente para llevarnos a casa.

—No con esta radio.

Foster pulsó el interruptor. No hubo ningún zumbido.

Mason gimió.

—Será mejor que lo echemos a la suerte —dijo—, a ver quién de nosotros se va a pie para hacerles saber el aprieto en que estamos.

Foster miró a lo largo de la playa.

—Sí, supongo que tienes razón en eso, Hank. Aunque tendremos que tener cuidado. El sol bajará en un rato y uno de nosotros puede ponerse en marcha. Tenemos que mantenernos en las sombras tanto como podamos. Algunas patrullas japonesas suelen andar por ahí.

Unos pies crujieron en la arena y Mason saltó del ala, con la pistola a medio sacar de la funda.

No era un japonés, sin embargo. Era un nativo.

El hombre, al parecer, había salido de la selva sin que se dieran cuenta.

Miró fijamente a Mason durante un momento y luego se clavó un pulgar en el pecho desnudo.

—Yo N'Goni —anunció—. Soy el chico de la misión.

Mason sonrió.

—Yo Hank —dijo—. Él Steve. Americanos.

N'Goni señaló al Vengador.

—¿Máquina que vuela, está mal del todo?

—Sin combustible —explicó Mason—. ¿Lo entiendes, gasolina?

—La conozco —declaró el nativo—. El agua hace que la máquina vaya put-put.

—¿Sabes dónde podemos conseguir un poco? —Preguntó Foster, impaciente por la conversación en jerga.

N'Goni reflexionó.

—Japo tal vez lo tenga.

—¡Japo! —gritó Foster.

—Jap aquí —le dijo N'Goni—. En las colinas. No muy lejos.

—Claro, eso ya lo sé —dijo Foster—. Patrullas merodeando.

N'Goni sacudió la cabeza.

—Muchos japoneses. Máquinas que vuelan. A gasolina.

L

os dos yanquis se miraron. N'Goni revolvió la arena con los pies.

—El viejo tenía razón —dijo Foster—. Esas sucias ratas tienen un campo justo en esta isla. Quizá más de uno. Enviando suministros y refuerzos por la noche, tratando de acumularlos.

Giró sobre el nativo.

—¿Puedes mostrarnos dónde? —exigió.

N'Goni sonrió pícaramente.

—¿Hacer ¡bang, bang, boom!? —preguntó.

—Puedes estar seguro de que haremos que hagan bang bum —prometió Foster.

—Yo mostraré —dijo el nativo, aparentemente satisfecho.

Empezó a subir por la playa, pero le llamaron.

—Todavía no —explicó Mason—. Debemos ir a la gran aldea americana antes. Decirle al gran jefe. Muchas máquinas que vuelan vienen. Grandes bang boom.

La sonrisa de N'Goni se ensanchó.

—Yo mostrar gran aldea americana —se ofreció.

—Caramba —dijo Foster—, ese tipo lo sabe todo.

—Chico de la misión —explicó N'Goni pacientemente.

—De acuerdo —dijo Mason—. Tú muestra el camino corto. Nosotros conocemos el camino largo.

—Camino corto —convino N'Goni.

M

ason se volvió hacia Foster, esperando su decisión. Foster arrugó el ceño.

—Por derecho —dijo—, deberíamos ir los dos. Volemos la nave antes de irnos.

—¡Volar el avión! —gritó Mason—. Steve, no estás en tu sano juicio. Ese avión está bien.

—No podemos permitir que los japoneses se apoderen de uno —espetó Foster—. Lo sabes tan bien como yo. Es un tipo de avión demasiado nuevo. Una vez que esos monos pusieran sus garras en uno, los estarían fabricando.

—Uno de nosotros podría quedarse y vigilarlo mientras el otro se va —argumentó Mason—. Los japoneses nunca sabrán que está aquí. No se puede volar un avión en perfecto estado. Caray, esas bombas podrían hacer que un montón de japoneses gritaran mamá.

Al final Mason ganó. Tiraron la moneda para ver quién se iba y salió cara para Foster.

M

ason, sentado en la arena, se recostó contra una palmera y observó el océano.

Para variar, no llovía y una brillante luna tropical hacía que la playa fuera casi tan clara como el día.

El Vengador estaba escondido en un cocotero, donde Foster lo había hecho rodar antes de partir, y todo estaba tranquilo. Demasiado tranquilo, pensó Mason, dejándose caer contra la palmera, intentando mantener los ojos abiertos. Las olas golpeaban la playa y formaban espuma plateada. El viento cantaba en las palmeras y en la selva un mono gritaba.

Mason se quedó dormido y se despertó sintiéndose culpable. Su trabajo era vigilar el avión. No podía dormir.

El mono parloteaba de nuevo, en algún lugar de la playa. Un parloteo sordo que Mason comprendió de repente que no era tal.

Se sentó como un rayo y escuchó atentamente. Una brisa alejó el sonido por un momento y luego volvió de nuevo.

El artillero se puso en pie, se deslizó de nuevo entre las sombras y siguió escuchando atentamente. Estaba seguro de que no podía equivocarse. Había hombres en aquella playa.

Moviéndose rápidamente, pero manteniéndose en las sombras, se dirigió hacia los sonidos.

Al doblar una punta rocosa que se adentraba en el agua, vio la playa llena de hombres, hombres pequeños que correteaban y llevaban rifles a la espalda. Frente a la orilla había un bote y más allá un par de botes más, que navegaban sin luces, como fantasmas grises a la luz de la luna. Los botes se acercaban a través del oleaje y los hombres estaban ocupados descargando pequeños bidones de metal.

Tumbado entre las rocas, Mason observaba con impaciencia. Sabía que había gasolina en esos bidones. Gasolina para los pocos aviones que los japoneses estaban operando desde su base oculta en las colinas.

Y, Señor, qué hermosos objetivos eran, trabajando a la luz de la luna. Justo en el rango correcto, también.

El sentido común intentó razonar con él.

—No tienes ninguna posibilidad —dijo—. Sólo eres un hombre contra todos ellos.

—Pero —dijo Hank al Sentido Común—, piensa en lo divertido que sería. Chico, ¡podría desparramar a esos bebés!

U

n camión retumbó saliendo de la selva, marcha atrás hasta la pila de bidones.

Sigilosamente, Mason se arrastró desde las rocas, se deslizó entre las sombras y corrió. De regreso al avión, desmontó el cañón de la torreta, se ató los hombros con cinturones de munición y se tambaleó trotando nuevamente hacia la playa a paso rápido.

Los japoneses seguían allí. Los últimos bidones estaban siendo cargados en el camión y los hombrecillos morenos, parloteando como monos, se agrupaban alrededor de la máquina. Los botes habían abandonado la costa y regresaban al barco.

Suavemente, con cautela, Mason se descolgó el arma del hombro y la apoyó sobre una roca plana. Con cuidado, colocó los cinturones de munición.

Esperó un segundo para recuperar el aliento, se deslizó detrás del arma y la apuntó con cuidado. Lentamente, su dedo apretó el gatillo y, de repente, el arma empezó a zumbar.

Las trazadoras rasgaron la arena y desgarraron a los soldados que se encontraban en la parte trasera del camión. El grupo pareció convertirse en decenas de hombres gritando. Otros no corrieron, sino que permanecieron inmóviles donde el arma los había derribado.

Con frialdad y precisión, Mason eliminó a los grupos que huían. Un rifle tronó y una bala chasqueó contra una roca cercana y se fue quejumbrosa al espacio. Otro rifle escupió desde las sombras y Mason oyó el zumbido de la bala sobre su cabeza.

Los hombres habían desaparecido. Más rifles empezaban a hablar, las balas escupían cerca. El cinturón de munición estaba vacío. Mason cogió otro, lo cerró de golpe, apuntó con el arma al camión cargado y se dejó llevar. Oyó cómo los proyectiles del calibre 50 entraban en los bidones y, de repente, el camión estalló en un chorro de llamas azules y amarillas que empalidecieron la luz de la luna e iluminaron la playa y la selva con un resplandor chillón.

Ahora corrían más hombres y Mason los alcanzó. Varios habían salido de debajo del camión cuando las primeras balas se incrustaron en los bidones, pero la cortina de llamas los había alcanzado y atrapado antes de que pudieran escapar.

La gasolina ardiendo serpenteaba hacia el cielo, iluminando cada roca y árbol de la playa. Pero los japoneses habían desaparecido.

Con lo que le quedaba del cinturón, Mason regó la playa, luego saltó de las rocas y se dio la vuelta para correr. Pero al girar casi choca con tres japoneses que cargaban contra él. Con un grito, lanzó el arma vacía contra el primero. Le dio de lleno en el estómago y lo derribó.

Sin embargo, el segundo japonés se acercaba con la bayoneta reluciente.

Sacando su 45, Mason disparó desde la cadera y lo derribó. El tercer hombre se detuvo momentáneamente, levantando su rifle. La pistola ladró con furia y el japonés se desplomó, agarrándose el estómago, haciendo ruidos ahogados.

Mason corrió, corrió con toda la fuerza que le daban sus piernas, lanzándose hacia las sombras. Y cuando las alcanzó, una figura surgió de detrás de una roca y le golpeó la cabeza con la culata de un rifle.

—P

or aquí —dijo N'Goni—. Ahora deja el océano. Hacia las colinas.

Foster asintió cansado.

—¿Cuánto falta? —preguntó.

—No mucho —dijo el nativo, y Foster sospechó que mentía.

—Descansemos un minuto —sugirió el piloto.

N'Goni se acuclilló en la arena y Foster se sentó.

—Armas —dijo N'Goni con calma.

—¿Qué quieres decir? ¿Armas?

—Armas —insistió el nativo, señalando con una mano por donde habían venido.

Foster intentó acallar el rugido de su cabeza y aguzó el oído.

Pero pasaron varios segundos antes de que oyera el lejano parloteo de una ametralladora y el menos frecuente chasquido de los rifles.

Caminando en silencio, sin dejar de aguzar el oído, miró hacia la playa. El débil parloteo de las armas fue amortiguado por un estruendo sordo y el cielo lejano se iluminó con una repentina ráfaga de resplandor.

—¡Han encontrado a Hank! — Foster gritó a N'Goni—. Lo encontraron y voló la nave.

Sorprendido por su propio coraje, corrió.

—N'Goni —gritó, pero no hubo respuesta. Se detuvo y miró hacia atrás. El nativo había desaparecido.

Las armas seguían sonando, pero el sonido se perdió al reanudar la carrera. La carrera se convirtió en trote, y el trote en una carrera decidida. La siguiente vez que se detuvo a escuchar, ya no había armas, aunque un destello parpadeante seguía brillando delante de él.

—Le han dado —se dijo a sí mismo—. ¡Tienen a Hank!

Y el pensamiento se convirtió en un tambor que golpeaba en su cerebro, una canción de marcha que mantenía sus pies moviéndose por la arena.

Se maldijo por haber dejado atrás a Hank. Debería haber insistido en que el artillero viniese con él. Deberían haber destruido la nave desde el principio. Eso era lo que debían haber hecho.

Estaba a punto de amanecer cuando se acercó al punto donde habían dejado el Vengador y a partir de ahí se movió con cautela. La luna se había ocultado hacía varias horas, pero la playa seguía iluminada por la lluvia de estrellas que cubría el cielo del trópico.

Vio con un sobresalto que el Vengador seguía allí, medio oculto entre las palmeras. Entonces, la explosión no había sido de la nave, sino de otra cosa.

La esperanza brotó en su interior mientras observaba tumbado en un matorral de la jungla. Hank podría seguir allí, vigilando el avión. La explosión podría haber sido otra cosa, quizá a kilómetros de distancia. Habría sido difícil calcular las distancias en la playa la noche anterior.

Una figura se movió cerca del avión y Foster recuperó el aliento, medio se levantó, un grito brotó de su garganta. Pero el grito se apagó y volvió a abrazarse a la tierra. La figura llevaba un casco de combate y un fusil al hombro.

En la penumbra de las estrellas menguantes, vio a la primera figura encontrarse con una segunda, vio a las dos girar y continuar su patrulla. Ya no había duda. Los japoneses habían encontrado el avión y lo estaban vigilando.

Eso significaba que Hank estaba muerto.

Cansado, una rabia desconcertante sacudió a Foster mientras yacía allí, observando. Finalmente se movió, arrastrándose y corriendo agachado, acechando. Un hecho tamborileaba en su cerebro. Los japoneses no debían quedarse con el avión.

L

legó a un grupo de palmeras, se deslizó de vientre a través de la escasa maleza, se detuvo y se tumbó como un muerto cuando el centinela japonés estuvo a la vista, moviéndose con rapidez, pero con cautela cuando se le presentó la oportunidad.

Agazapado en un matorral, esperó. Uno de los japoneses se acercaba. Foster escuchó el paso firme, la pisada metódica del campo de entrenamiento. El japonés estaba frente a él, avanzaba.

El piloto americano era un espectro silencioso que surgía de entre los arbustos casi al lado del japonés, las manos que se movían hacia la garganta del japonés eran la muerte misma.

El guardia abrió la boca para gritar, pero el sonido murió en su garganta y fue levantado de sus pies y unos dedos como de hierro le mordieron el cuello. Dejó caer el fusil, que resonó en el suelo húmedo, pero ése fue el único sonido. Pataleó y agitó los brazos, pero los dedos no se relajaron. Cuando Foster lo tumbó, el japonés estaba muerto.

De vuelta a los arbustos, Foster esperó.

El segundo guardia terminó su ronda, se detuvo inseguro al no encontrarse con el primero. A medio girar para reanudar la marcha, vaciló, se movió suavemente, casi como un gato, por el costado del avión donde debería haber estado su compañero desaparecido.

Rígido, Foster no le quitó los ojos de encima, le vio detenerse cuando divisó la figura inerte en el suelo.

Durante largo rato, el japonés permaneció allí, mirando fijamente, con el fusil preparado, echando de vez en cuando miradas rápidas y penetrantes, como si pudiera sorprender a alguien.

Se acercó y se lo pensó mejor. Evidentemente temía una trampa, temía que lo que había golpeado a su compañero pudiera golpearle a él también.

Foster podría haberle disparado mientras estaba allí de pie, pero eso habría significado el sonido de un disparo; habría despertado a cualquier enemigo que estuviera al alcance del oído.

Velozmente, como si hubiera tomado una rápida decisión, el japonés se dio la vuelta y echó a correr. Foster se levantó en silencio, agarrando su revólver por el cañón. Lo lanzó con todas sus fuerzas y brilló a la luz mortecina de las estrellas mientras se dirigía hacia el japonés, girando sobre sí mismo. Alcanzó al hombrecillo en la parte baja de la espalda y lo derribó.

Foster se abalanzó sobre él, lo inmovilizó y le aplastó la cara contra el suelo para evitar que gritara. Pero el hombre se retorció bajo él como una anguila engrasada y unas manos con dedos gruesos arañaron al americano.

Foster golpeó la barbilla del hombre con un torpe derechazo, ya que no había espacio para golpear. Los dedos del japonés buscaron la garganta del piloto, no consiguieron sujetarlo y le arañaron con saña la cara, dejándole dolorosos cortes en la mejilla.

Una rodilla se levantó con violencia y golpeó el estómago de Foster, dejándole sin aliento.

En un arrebato ciego de ira, el americano alcanzó la garganta del japonés con una mano y lo arrastró hacia delante. Su otra mano se cerró sobre una pierna. Lentamente, luchando con todas sus fuerzas, Foster se puso de rodillas, se levantó con dificultad, levantó al japonés que se retorcía sobre su cabeza. Lo alzó y lo arrojó, con todas sus fuerzas, contra el costado metálico del Vengador.

El japonés gritó poco antes de estrellarse contra el avión, antes de caer hecho un grotesco bulto de trapo, con la cabeza torcida en un ángulo que indicaba que tenía el cuello roto.

Foster se recostó sin fuerzas contra el avión, con la mirada perdida en el mar, donde los primeros destellos pálidos del sol iluminaban un nuevo día.

Minutos después, se acercó a recoger su revólver. Luego arrastró a los dos japoneses muertos hacia la maleza y bajó tambaleándose por la playa.

Allí, detrás de un espolón de roca, encontró la ametralladora del Avenger y sobre la roca un cinturón de munición y muchas vainas vacías.

Más allá, en la playa, había el esqueleto quemado de un camión y bidones de acero reventados. También había manchas oscuras en la arena... manchas donde habían muerto hombres.

Con las piernas abiertas y el cuerpo abatido por el castigo recibido, Foster se quedó mirando las huellas del camión que salían de la jungla, y desvió la mirada hacia la jungla que se extendía, negra y verde con la llegada del amanecer.

Allá arriba, en algún lugar, estaba la base aérea japonesa. Allí arriba había un trabajo que hacer.

Y allí estaba el Vengador que había que destruir y las bombas que se podían utilizar.

También había otra cosa. Hank estaba muerto. Eso requería algún tipo de gesto apropiado, algún tipo de justo homenaje.

Steve Foster se puso de pie, con las piernas rígidas, y se quedó mirando las colinas.

P

ero Hank Mason no estaba muerto.

Se sentó en el borde de una cama hecha de palos y se sujetó la cabeza con las manos. Le dolía la cabeza. No era de extrañar, pensó, después del golpe que se había dado con la culata del rifle.

El cuenco selvático en el que se hallaba la base japonesa desprendía un calor sofocante.

Un guardia japonés se recostó contra la puerta de la cabaña y al mirar más allá de él Mason pudo ver el campo de aviación, pequeño pero lo suficientemente bueno para aviones pequeños y pilotos a los que no les importaba si vivían o morían. Despegar y aterrizar sería complicado en un lugar así, pero tenía la ventaja de estar bien escondido, difícil de encontrar. Mason sabía que la única forma de descubrirlo era que un avión lo sobrevolara directamente.

Grandes bidones de combustible estaban apilados a lo largo del campo y una línea de aviones descansaba bajo un endeble camuflaje. Un grupo de nativos se afanaba en el campo, arrancando piedras y tocones, mientras los guardias japoneses vigilaban de cerca, vociferando palabras bruscas a cualquiera que pudiera rezagarse.

Mason se quitó la mano izquierda de la cabeza y miró el reloj. Eran casi las diez. A esa hora Foster y su guía nativo habrían llegado a la base americana. Pronto uno o dos aviones saldrían rugiendo para rescatar al Vengador varado. Si sólo hubiera alguna manera de hacérselo saber. N'Goni, por supuesto, les habría hablado de la base japonesa, pero estaba el problema de encontrarla. A menos que un avión la sobrevolara directamente, sería difícil descubrirla.

Si hubiera alguna forma...

Sus ojos se entrecerraron mientras miraba los bidones de combustible. Después de todo, podría haber una forma. Si tan sólo supiera cuándo estarían cerca esos aviones.

Desvió la mirada hacia el guardia. El tipo le observaba atentamente con sus brillantes ojos negros. Algo sobresalía del bolsillo del hombre... un mango largo y un bulto en el bolsillo. Mason tragó saliva. Si no se equivocaba, se trataba de una granada de mano, una de esas que se usan para machacar patatas.

—El americano se siente muy mal —le dijo el guardia, con tono jovial.

—Cállate —gruñó Mason.

La cara del japonés se ensombreció y sus ojos se volvieron más brillantes, si eso era posible.

—No me hables así —dijo—. Soy igual de bueno que tú. Tal vez mejor.

—Y que lo digas —dijo Mason.

El guardia apuntó su arma hacia Mason.

—Yo hacerte cosquillas un poco, tal vez. Hablar diferente, entonces.

Mason miró fijamente la bayoneta.

—Mantén esa cosa fuera de mi alcance, Joe —advirtió—, o te la quitaré y te cortaré la molleja con ella.

—Comandante nos vemos en un rato. Hablaremos contigo. Luego te sacamos y te matamos—. El japonés entrecerró los ojos para ver cómo se lo tomaba Mason.

—Ustedes, pequeños buitres, se divierten matando gente, ¿no? —dijo Mason.

—Hablas demasiado —siseó el japonés.

—¡Ya lo creo! —dijo Mason.

El guardia entró en la chabola, se acercó, con el rifle de bayoneta tieso delante de él.

—Yo estropearte un poco —decidió.

—Al comandante no le gustará eso —advirtió Mason.

—Al comandante no le importará. No demasiado.

Avanzó con pasos torpes, empujando el acero puntiagudo cada vez más cerca. Mason lo observaba ociosamente, pero la sangre le latía en la garganta. Esta provocación al guardia era correr un riesgo, un terrible riesgo.

El japonés se acercó bailoteando, con los ojos brillantes.

L

a bayoneta no estaba a más de quince centímetros cuando Mason se movió... se movió como un muelle que se desenrolla. Con un solo movimiento apartó la bayoneta, se puso en pie y golpeó al japonés con el puño. Fue un golpe circular, casi desde el suelo. Alcanzó al japonés en la barbilla incluso antes de que pudiera mostrarse sorprendido, lo levantó del suelo y lo estampó contra la pared.

Con los ojos vidriosos, el hombre cayó al suelo.

Con un gruñido de satisfacción, Mason recogió el rifle caído, utilizó la bayoneta, se inclinó sobre el que había sido su guardia y sacó del bolsillo el objeto de mango largo. Era una granada, sin duda.

Con ella en la mano, se acercó a la puerta de la caseta, asomó la cabeza y miró cautelosamente arriba y abajo. Parecía haber japoneses por todas partes, pero ninguno miraba en su dirección.

Decidió que sólo había una forma de hacerlo. Si corría, se darían cuenta de su presencia y estarían sobre él en un minuto, seguros de que estaba huyendo. Pero si caminaba no llamaría la atención. Quizá se extrañaran, pero pensarían que estaba bien y le darían el tiempo que necesitaba.

A su pesar, apoyó el rifle contra la pared, se puso la granada en el cinturón y salió a campo abierto.

Caminando despacio, había recorrido unos treinta metros cuando alguien le gritó. Conteniendo las ganas de correr, siguió andando sin prisa. El grito no se repitió.

Otros treinta metros. Aquellos barriles de combustible estaban ahora más cerca, mucho más cerca. Sólo unos pasos más y en un momento podría alcanzarlos.

Otro grito. Un coro de gritos y el golpeteo de pies corriendo.

Mason sacó la granada de su cinturón, sacó el seguro y la cargó. Luego se agachó y corrió. Los rifles restallaron y los proyectiles levantaron polvo a sus pies y delante de él.

Se escondió detrás de una cabaña y chocó contra un soldado asustado. Desde el campo llegó el estruendo de la granada, el rumor de las llamas.

El impacto había hecho perder el equilibrio al soldado y, mientras se tambaleaba, Mason alargó la mano y le arrebató el fusil.

Justo delante había una ladera rocosa. Corrió hacia ella. Algo dio un tirón en su costado y un dolor agudo le atravesó.

Detrás de él, un bidón de combustible estalló con un estruendo sordo. Echó un rápido vistazo por encima del hombro. Un humo negro se extendía por encima del campo.

Además, y más importante, al menos una docena de japoneses le pisaban los talones.

Se dio la vuelta y levantó el fusil. El mecanismo no le resultaba familiar, pero hizo dos disparos. Ambos contaron. Luego volvió a correr, tropezando cuando algo le golpeó en el hombro.

Un rugido le llenó la cabeza y cayó de rodillas. Sabía que era el fin. Le atraparían. Sería carne fría para los japoneses.

Pero el rugido no estaba sólo en su cabeza. Había otro rugido. El rugido gutural de un motor barriendo hacia abajo en el tazón. Y luego otro sonido. El parloteo de las armas, un sonido perverso y despiadado, un gruñido in crescendo que parecía abatirse sobre él y luego se detuvo.

Se dio la vuelta y se sentó, mirando al cielo.

Sobrevolando el campo había un avión, un avión que reconocería en cualquier parte. ¡El Vengador que había dejado en la playa!

E

l campamento era un pandemónium. Los chillidos de los japoneses corrían. Delante de él yacían cinco de ellos, acribillados por las ametralladoras.

—Steve —gritó—. ¡Dales, Steve!

Como respuesta, un objeto negro saltó de la panza del avión y se precipitó a tierra. La tierra y el polvo se elevaron en un destello de fuego y humo. Otra bomba estaba cayendo y de nuevo las colinas resonaron con el ruido sordo de una bomba de quinientas libras.

Los aviones camuflados habían desaparecido, el fuego los devoraba.

Con dolor y esperanza, Mason se puso de rodillas y gateó. Tal vez si subía por aquella ladera cuando nadie se fijara en él, podría tener una oportunidad.

Otra bomba sacudió la tierra y Mason contó: “Tres”. Quedaba una.

Llegó la explosión. Eso era todo lo que quedaba.

Un antiaéreo se disparó y el Vengador aulló en respuesta, aulló y luego tartamudeó con ráfagas diabólicas.

Unos pies repiquetearon detrás de Mason y alguien se agachó para levantarlo.

—Yo llevar —dijo N'Goni.

—N'Goni —gritó Mason—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Pero no esperó la respuesta, porque, incluso mientras hablaba, llegó un sonido que le heló el corazón. La tos del motor del Vengador.

Entonces recordó. Sólo tenía un poco de gasolina. Ahora se había agotado. La nave caería.

Se levantó con dificultad y observó, con un dolor apagado en el corazón. El Grumman, con la hélice girando a duras penas, se dirigía hacia la ladera donde él estaba. Se precipitaba hacia ellos, cada vez más rápido.

—¿Es Steve? —gritó Mason a N'Goni—. ¿Es ese Steve ahí?

—Tal vez —dijo N'Goni—. Él volver. Escucha armas. Así que se fue.

Así que Steve había vuelto. Había oído armas y había vuelto. Pensando que mantendría a su artillero fuera de problemas, sacándolo de un lío.

El Vengador levantó ligeramente el morro al chocar contra las altas corrientes de la ladera, por un momento casi pareció detenerse y luego se estrelló a no más de cien metros por encima de ellos.

N'Goni corría colina arriba, devorando la distancia, mientras Mason cojeaba detrás.

Abajo, la base japonesa estaba en llamas, con gruesas columnas de humo en el aire. Los aviones aparcados ardían, los depósitos de combustible arrojaban espesas nubes negras.

Un nuevo sonido detuvo a Mason en seco. El zumbido distante de muchos motores. Un zumbido que creció hasta convertirse en un rugido y luego en un chillido.

Una formación de bombarderos norteamericanos se asomaba por el borde del tazón, bombarderos que aullaban sobre los japoneses con cañones de fuego y un estruendo de bombas. A ciegas, Mason subió por la ladera.

N'Goni estaba ayudando a Foster a salir del Avenger y, a través de la sangre que manaba de un corte en la frente, el piloto sonrió a Mason.

—¿Estás bien? —jadeó Mason.

—Perfectamente —dijo Foster.

—Pero N'Goni, ¿cómo lo sabían los americanos? No podías haber llegado y vuelto tan pronto.

—Yo enviar hermano —explicó N'Goni—. Recuerda que tienes que trabajar para Jap. Si no hay trabajo, los japoneses se enojan. Matar a la familia, tal vez. Envía a tu hermano. Dile qué decir.

—Así que por eso me abandonaste —dijo Foster.

N'Goni sonrió.

—Me acuerdo rápido. Japo loco, japo malo.

—Ahora no están locos —dijo Foster—. Sólo están muertos de miedo.

La base era un hervidero de humo, llamas y motores rugientes mientras los aviones yanquis la cruzaban y surcaban sembrando la destrucción. Con cañones y bombas, los japoneses estaban siendo aniquilados.

—Siéntate —dijo N'Goni—. Tú mira. Yo también...

Se acuclilló, sonriendo.

—Un gran sitio en la tribuna —dijo Foster.

FIN

LA GUERRA ES UN ASUNTO PERSONAL

No publicado hasta el número de enero de 1945 de Army-Navy Flying Stories, este relato fue escrito en realidad en la última mitad de 1942, en un momento en que Estados Unidos empezaba por fin a recuperarse del desastre de Pearl Harbor. En la cabecera de la revista no figura ningún editor, pero Cliff envió el relato a Leo Margulies, editor de una revista llamada Air War, cuyo nombre aparecería más tarde en relación con mucha ciencia ficción de posguerra. El precio de portada de ese número de la revista era de diez centavos, y Cliff recibió treinta dólares por el relato. La historia, que gira en torno a la psicología de un piloto, es poco habitual en su género.

David W. Wixon

War is Personal - Army-Navy Flying Stories, Invierno 1945

LA GUERRA ES UN ASUNTO PERSONAL

E

l portaaviones japonés era un blanco precioso. Flores de fuego florecieron por toda su superficie, arrojando una tormenta de metralla que explotó en el aire en bocanadas de humo negro.

Bill Jackson estaba agazapado detrás de su ametralladora en el asiento trasero del Avenger y se preguntaba si su suerte cambiaría alguna vez. Durante tres años de servicio a bordo de uno de los portaaviones del Tío Sam, su suerte, o más bien su falta de suerte, se había convertido en una leyenda.

Aquí estaba de nuevo, justo detrás de la bola ocho. Por si no fuera bastante malo estar en la cola de la fuerza de torpedos atacante, le había tocado como piloto el teniente Cabot Hart.

No es que Hart no fuera un buen piloto. Lo era. Jackson admitió que no había nada que pudiera justificar su aversión hacia el hombre que ocupaba el asiento de delante. Surgía de la inflexible corrección de Hart, de su inhumano distanciamiento incluso en el fragor de la batalla.

Otros pilotos a veces gritaban insultos a los japoneses, o aullaban de júbilo cuando se lanzaban sobre el enemigo. Hart nunca hizo nada de eso. De algún modo, uno tenía la sensación de que Hart pensaba que insultar a un japonés o aullar cuando soltaba una bomba o ametrallaba a una tripulación no era del todo correcto.

Por encima del aullido del motor del Avenger y el rugido de los cañones de abajo, llegó el sordo estruendo de las bombas pesadas. Eran las “Fortalezas Voladoras”¹⁶ desde tierra, desde Nueva Bretaña¹⁷, dándoles una paliza a los destructores enemigos.

Jackson estiró el cuello, buscando aviones, con los ojos entrecerrados contra el sol. El cielo estaba lleno de destellos de fuego antiaéreo. Lejos, al este, había una nube, una estrecha franja de negrura sobre el horizonte. La idea de que podría volver a llover se le metió en la cabeza.

De repente, Jackson se incorporó y apretó con más fuerza el gatillo. Desde arriba, dos sombras oscuras se precipitaban: ¡”Zeros” japoneses!

Uno se hizo a un lado, eligiendo, probablemente, al otro —Vengador— como objetivo. Pero el segundo continuó el ataque, cayendo casi verticalmente.

El japonés venía rápido, confiando en su velocidad para atravesarlo. Los cañones del Zero parpadearon y las balas de plomo se clavaron en el ala izquierda del Grumman. Jackson apretó el gatillo y los cañones gemelos del Avenger martillearon con un ronroneo.

El Zero bailó en el espacio bajo el impacto, cayó y se deslizó hacia el mar. Cintas metálicas ondearon de las superficies de sus alas desconchadas. El plexiglás sobre la cabeza del piloto estaba astillado. Jackson sabía que el japonés estaba muerto. Había sido rápido, pero no lo suficiente.

—Uno derribado —informó Jackson, manteniendo la calma. Con cualquier otro piloto habría gritado.

—Buen trabajo, Jackson —dijo Hart, con la voz entrecortada y quebradiza.

—Tal vez —se dijo Jackson—, el tipo está simplemente asustado. Quizá sólo habla así para hacerme creer que no lo está.

P

ero Hart tenía valor, mucho valor. Nunca se dejaba llevar por el entusiasmo, como si esta guerra fuera un problema que hubiera que resolver en una pizarra.

El Avenger aceleró en picado. Desde el mar llegó el estruendoso rugido de la explosión de un torpedo. Una llamativa bengala parpadeó y el mar se llenó de humo.

Otro Zero se acercaba en un ángulo incómodo. Con la guardia baja, Jackson giró su arma, intentando desesperadamente tener al enemigo en su punto de mira.

Las balas resonaron en lo alto por encima de su cabeza, agujereando el plexiglás. Los cañones del Zero volvieron a escupir con furia y la tormenta de proyectiles descendió por el fuselaje.

Jackson abrió fuego, girando el arma para alcanzar el cuerpo del avión. Vio volar el metal, vio desfilar las balas hacia el capó, oyó, a su vez, el chasquido de las balas japonesas en el blindaje justo a sus espaldas.

De repente, un hilo de humo salió de la nave japonesa. Entonces el Zero quedó fuera de alcance.

Enderezándose, el artillero se inclinó sobre el costado del Avenger, vio al japonés que se precipitaba hacia el agua, dejando una estela de humo.

—Dos derribados —dijo por el micrófono, pero su voz fue sofocada por un poderoso rugido.

—¡Lo tenemos! —gritó Jackson—. ¡Lo tenemos!

—Eso parece —coincidió Hart.

La parte superior del portaaviones estaba casi oculta por una imponente columna de humo. Llamas rojas se enroscaban a través de la nube.

Justo delante había otro Avenger, dirigiéndose directamente hacia el portaaviones siniestrado. Un solo cañón de la nave se iluminó de nuevo, un destello rojo entre el humo. El torpedo del Avenger chocó contra el agua, levantando grandes salpicaduras.

Jackson vio caer el torpedo del avión que iba delante, lo vio avanzar a toda velocidad, con una estela espumosa detrás, mientras el avión atacante giraba hacia arriba y desaparecía entre el humo.

Entonces, el aire se estremeció al impactar el torpedo. Se levantó un muro de agua, que quedó suspendido un instante frente a ellos y luego volvió a caer al mar.

Hart iba hacia allí. El portaaviones se escoraba, el fuego bañaba sus costados, mientras una densa nube negra se alzaba, bordeada por el parpadeo rosado de las furiosas llamas.

Jackson se puso en pie de un salto y gritó triunfante cuando Hart lanzó el Avenger hacia el humo que había sobre el portaaviones.

Pero el avión no salió disparado, como sucede cuando hay una onda expansiva. No hubo explosión. Jackson se sentó tristemente.

—No usamos el torpedo —dijo.

—El barco se hunde —dijo Hart—. ¿Para qué desperdiciar un torpedo?

—Sí, señor —dijo Jackson—, supongo que no tiene sentido.

Pero era una locura, se dijo, tomarse tantas molestias sólo para pasarlo por alto.

Muy por debajo, el portaaviones estaba oculto por la columna de negrura que surgía del mar. Al norte había otras dos columnas de humo. Serían sus destructores escolta. Las Fortalezas se habían ocupado de ellos.

A lo lejos se veían tres puntos, probablemente otros Vengadores que se dirigían a casa. Por lo demás, el cielo estaba vacío.

Cuando Jackson volvió a mirar atrás, ya no había ninguna nube de humo, sólo restos a la deriva en el agua.

—Se ha hundido, señor —le dijo a Hart.

Hart no contestó. Ahora estaba justificado por no haber lanzado el torpedo al portaaviones.

La emoción había terminado y, de camino a casa, Jackson se dio cuenta de que tenía hambre. No importaba. Dentro de una hora, más o menos, se sentaría a comer un filete con patatas fritas.

—Jackson —dijo Hart—, ¿ves algo al este?

—Un banco de nubes, señor. Las noté hace un rato. Tal vez tengamos otra tormenta.

— No es eso —dijo Hart, bruscamente—. Más bien parece humo.

—Sí, señor —convino Jackson—. Quizá otro barco japonés.

—Allí no hay barcos japoneses —dijo Hart con frialdad.

Incongruentemente, Jackson pensó el filete y las patatas fritas.

—Si ellos... —las palabras se le secaron en la boca.

—Les hundimos los suyos —le recordó Hart.

Era inútil intentar hablar con un tipo que veía la guerra como un diagrama de fuerzas opuestas, a un portaaviones como una cierta potencia de ataque, no como un barco que significaba hogar y seguridad para los combatientes.

Jackson miró fijamente hacia el suroeste. Una nube de humo, más ligera que el banco de nubes furiosas que se deslizaban por el cielo, colgaba en el horizonte. ...

E

l portaaviones de los Estados Unidos se escoraba. Salía humo de la proa. Pero no había confusión a bordo. Los equipos de extinción de incendios estaban manejando los aparatos, otros estaban limpiando los restos de la cubierta.

Un destructor y un crucero yacían a media milla de distancia, elegantes formas grises en el agua, a la espera.

Con un nudo en la garganta, Jackson observó el portaaviones mientras lo rodeaban a baja altura. En la proa de estribor había un enorme agujero.

—Un submarino —dijo.

Otros aviones estaban rodeando el portaaviones, una prole sin lugar donde aterrizar, ya que la inclinación de la cubierta de vuelo lo hacía imposible.

Un marinero salió a cubierta con dos banderas de señales.

—Están en posición para hacer señales, señor —dijo Jackson—. No quieren usar la radio.

Hart asintió y bajó el Grumman hacia la cubierta. Otros Vengadores, vio Jackson, también se acercaban para recibir el mensaje.

El responsable de las señales trabajaba frenéticamente, con la intención de terminar el mensaje antes de que los aviones pasaran. Jackson mantenía los ojos fijos en las banderas.

—Dependemos de nosotros mismos —dijo Jackson—. Usen su propio criterio.

—Lo he leído, Jackson —dijo Hart secamente.

Jackson miró la nuca del piloto, preguntándose si debería darle un golpe a Hart. Pero entonces, ¿quién volará el avión? No, es mejor pensar qué hacer a continuación, aunque Hart, por supuesto, seguirá haciendo lo que le diera la gana.

Había dos opciones, Jackson lo sabía. Podían aterrizar en el mar y ser recogidos por el destructor. O podían intentar llegar a tierra… a Saipán¹⁸, probablemente, ya que era el punto más cercano en manos americanas.

Si aterrizaban en el mar, saldrían indemnes, pero perderían el avión. Si intentaban llegar a tierra, podrían salvar el avión... si llegaban a tierra.

El artillero miró al cielo. Todo el horizonte oriental estaba cubierto de nubes grises como la pizarra y negras como el hollín hasta la mitad del cenit. Se avecinaba una tormenta, y se acercaba rápidamente.

Dos de los Vengadores estaban descendiendo para aterrizar cerca del destructor. Su suministro de combustible, al parecer, era demasiado bajo para intentar un vuelo a tierra. Los otros volaban en círculos mientras sus pilotos intentaban decidirse.

Hart no esperó a ver qué hacían. Giró el morro del Avenger hacia el este.

—Voy a intentar llegar a Saipán —dijo—. Puedes acompañarme o saltar. Me acercaré al destructor si quieres hacerlo.

—Nos encontraremos con una tormenta, señor —señaló Jackson.

—Lo he tenido en cuenta —le dijo Hart.

Aquello fue el colmo. No bastaba con que el hombre sugiriera que su artillero podría querer saltar para salvar su propio cuello. Tenía que aprovechar cualquier oportunidad para demostrar su rango, y responder a cada sugerencia con tono insultante.

—Me quedaré a bordo —dijo Jackson—. No lo por usted, sino por el avión.

—Has dejado clara esa distinción —dijo Hart—. ¿No me apruebas, Jackson?

—¿Cómo lo ha adivinado? —preguntó Jackson.

Hart no dijo nada. Jackson se tranquilizó, casi echando humo. Mirando hacia atrás, vio que tres de los Vengadores les seguían. Los demás estaban aterrizando en el agua. En el portaaviones, los bomberos parecían estar controlando las llamas.

El mar, que antes había sido azul, era ahora de un gris furioso. La primera gota de lluvia salpicó contra el plexiglás destrozado.

El Avenger se dirigió hacia el este, el Wright Cyclone aullaba desafiando al viento. Las gotas de lluvia caían cada vez más rápido y más gruesas. Jackson tiró de la cubierta hacia delante, pero el agua goteaba por los agujeros que habían hecho las balas japonesas.

Ahora volaban en un mundo de tormenta, un mundo de agua a raudales. No había rastro de los otros tres Vengadores, aunque Jackson sabía que debían de estar cerca.

Las horas avanzaban hacia el atardecer y la tormenta disminuía. El cielo se aclaró un poco en lo alto y dejó de llover. Los nubarrones se separaron para dejar que el sol pintara un rayo rojo sangre sobre el mar a sus espaldas.

Los otros Vengadores no estaban a la vista. Al parecer, habían tomado otro rumbo en la tormenta.

El cielo y el mar estaban vacíos, excepto por una pequeña isla a la derecha. Se extendía como una enorme herradura, a horcajadas sobre la sangrienta trayectoria del sol, con el oleaje pintando una franja blanca a su alrededor.

La voz de Hart rompió el silencio.

—Estamos listos, Jackson. Falta gasolina. Probablemente una rotura en la línea de alimentación.

—Sí, señor —dijo Jackson.

—Una bala podría haberla mellado —declaró Hart.

—No recibimos ninguna bala, por el frente señor —dijo Jackson con suficiencia.

H

art estaba en lo cierto. El piloto había sobrestimado su suministro de combustible. Lo del conducto de combustible no era más que una pobre excusa.

El Avenger planeaba hacia la isla, que era más grande de lo que parecía y estaba densamente arbolada. La laguna, en el interior de la herradura, estaba bien protegida, y en el borde exterior había una playa estrecha que desembocaba abruptamente en una zona cubierta de bosques.

Hart se dirigía a la playa. Jackson cruzó los dedos mentalmente, imaginando agujeros o peñascos que podrían hacerlos pedazos. Pero el avión aterrizó suavemente en una playa casi tan lisa como el suelo. Hart apagó el motor y el silencio fue ensordecedor. Poco a poco Jackson se acostumbró al sonido del oleaje, al parloteo de los pájaros en el bosque.

Apoyado contra el avión, Jackson encendió un cigarrillo. Encontró a Hart mirándole con ojos furiosos.

—¿Por qué no te adelantas y lo dices? —exigió el piloto.

—¿Decir qué? —preguntó Jackson.

—Vamos, dime que es mi culpa.

—Robinson Crusoe se las arregló, señor. Nosotros también podemos. La guerra terminará algún día. Alguien nos encontrará entonces.

—Debería darte un puñetazo por decir algo así —declaró Hart.

—Si quiere pelear, señor —anunció Jackson—, soy su hombre. Pero tiene que golpearme primero. El reglamento, ya sabe.

Hart parecía desconcertado.

—Eres el primer hombre al que quiero zurrar —dijo—. Nunca había querido pelear con nadie.

—Sí, lo sé. Ni siquiera con los japoneses.

—¡Eso es mentira, Jackson!

—No, no lo es. Has disparado a los japoneses, claro, y los has bombardeado. Pero realmente no has luchado contra ellos. Has luchado esta guerra como un hombre juega al golf. Has luchado por el par¹⁹, no contra el enemigo.

—Jackson —preguntó Hart—, ¿quieres que te pegue?

—Olvídalo —dijo Jackson—. Vamos a ver cómo está el campo. Tal vez tengamos que permanecer aquí sentados mucho tiempo.

Una rama se quebró con un fuerte ruido en la selva frente al avión, y se pusieron en alerta. Algo se movía por la selva hacia ellos.

Era un hombre, un hombre blanco. Tenía la barba blanca y desaliñada y el pelo gris le llegaba casi hasta los hombros. No llevaba camisa y sus pantalones estaban sujetos por un trozo de cuerda deshilachada.

Se detuvo en el borde de la jungla y les miró con un parpadeo.

—¿Americanos? —preguntó.

Hart asintió.

—Les vi llegar —dijo el viejo, tropezando con las palabras, como si el inglés no le resultara familiar—. Deben irse. Los japoneses están aquí.

—¿Los japoneses?

—Del otro lado. Usan la laguna como base para los hidroaviones. Los nativos están construyendo una rampa para ellos.

Hart sacudió la cabeza.

—Me temo que no entiendo. Dime quién eres.

—Soy Smith. Al menos puedes llamarme así. Mitad vagabundo, mitad comerciante. Tenía una pequeña estación aquí. Nativos amistosos, los que quedan de ellos. Sólo unos cincuenta. Cuando llegaron los japoneses, no me mataron porque podía hacer trabajar a los nativos, o... —Smith se pasó el pulgar por la garganta.

—Tal vez los japoneses no nos vieron aterrizar —sugirió Hart.

— Ni pensarlo —dijo Jackson.

—Me temo que sí —dijo Smith—. Deben irse.

—No tenemos gasolina —explicó Hart.

—¿Cuántos japoneses? —preguntó Jackson.

—Sólo una docena más o menos aquí regularmente —dijo Smith—. Personal de tierra e ingenieros. Por lo demás, van y vienen. A veces hay hasta veinte aviones. Otras veces, ninguno. Ahora no hay ninguno. De vez en cuando viene un barco de suministros.

—¿A qué distancia está Saipán? —preguntó Hart.

—Doscientas cincuenta millas —dijo Smith—.Si consiguiéramos esconderlos hasta la noche, podría traerles suficiente gasolina. Los nativos me ayudarían. Odian a los japoneses.

—¿Dices que no hay aviones aquí ahora? —preguntó Jackson.

—Ahora no —le dijo Smith—. Se fueron ayer. Hubo una batalla.

—Sabemos de eso —dijo Jackson.

—Será fácil, entonces —declaró Hart con calma—. Mientras no haya aviones, podemos mantenernos fuera de su camino. Tú traes la gasolina hasta aquí…

—¿Por qué molestarse con el juego del escondite? —protestó Jackson—. Dejémonos caer sobre el campamento y quitémosles la gasolina.

H

ubo un ruido en la jungla, y Smith pareció esfumarse, como si se hubiera metido detrás de un arbusto.

—¿Adónde ha ido? —preguntó Jackson.

La jungla volvió a agitarse y una voz chirriante y aguda les gritó:

—¡Arriba las manos!

Un oficial japonés salió de la maleza con una pistola en el puño. Los arbustos se agitaron y tres soldados salieron a la playa, con los fusiles preparados.

Jackson escupió en la arena.

—¡Japoneses! —dijo.

—Quédate quieto —le gritó el japonés—. ¡Levanta las manos!

Hart tenía las manos en alto.

—Levántalas —le dijo de forma brusca a Jackson—. No tiene sentido que te disparen.

Jackson levantó las manos de mala gana.

—Qué sensato —siseó el oficial japonés—. Y un bonito avión, además. Nos interesará mucho.

Se cuadró frente a los americanos, les miró y se rió.

—Permítanme presentarme. Soy Matoka. Anteriormente de San Diego, en su propio y encantador país. Cuando acabe esta guerra, volveré allí a vivir. Me gustan los americanos. Están tan dispuestos a escuchar razones.

—Ahora siento no haber ido a por mi pistola —gruñó Jackson—. Podría haber matado a dos o tres de ellos.

—Quizás podrías haberlo hecho —convino Hart—. ¿Y entonces qué?

—Entonces te habríamos disparado —dijo Matoka. Clavó juguetonamente la boca de la pistola en la boca del estómago de Jackson.

—Tengo la corazonada —Joe, le dijo Jackson al japonés—, de que antes de que esto acabe voy a tener que meterte los dientes hasta el fondo de tu amarilla garganta...

El sol de la mañana se colaba por las ventanas rotas de la vieja choza de Smith. Desde el exterior llegaba el sonido de martillazos y serruchos mientras los isleños trabajaban, bajo media docena de guardias japoneses, en la rampa de hidroaviones a medio terminar.

La choza estaba vacía, salvo por varios catres, algunas mantas amontonadas en una esquina, una pila de rifles y otros cachivaches.

Matoka se sentó detrás de una pequeña mesa de madera y observó a los dos estadounidenses que tenía delante. Había un guardia en la puerta y otros dos en las paredes opuestas.

—Así que —dijo el oficial japonés—, os negáis a darme información.

—Somos prisioneros de guerra —le dijo Hart—. Le hemos dado toda la información que se nos exige.

Matoka se inclinó hacia delante.

—Teniente Hart —le dijo con sorna—, ustedes, los americanos, quizás todavía se aferran a las convenciones de la guerra. Establecéis vuestras tontas reglas y esperáis que el mundo las siga.

—Son reglas de decencia —espetó Hart.

—¡Decencia! —El japonés intentó imitar el tono—. Teniente, la guerra no es algo decente. Ten en cuenta que esta isla está fuera de la ruta. ¿Quién puede saber lo que le ocurre aquí?

Se acomodó en su silla y esperó.

—Podría romperle su escuálido cuello —dijo Jackson, con calma—, antes de que uno de esos monos con pistolas pudiera detenerme. ¿Lo intento?

Matoka dejó su pistola sobre la mesa.

—Por supuesto, señor Jackson —le invitó—. Adelante, inténtelo.

—Usted tiene todos los ases —señaló Jackson.

Matoka sonrió.

—Ya lo ve, teniente Hart. Tenemos todos los ases. Una frase muy pintoresca. Dígame, ¿qué le ha pasado a su portaaviones?

—Envíe a su armada a averiguarlo —espetó Hart.

—Se olvida —corrigió Jackson—. Ellos no tienen realmente una gran armada. Acabamos de terminar con ella.

El japonés se levantó lentamente. Sus ojos se entrecerraron y se inclinó hasta que su cara estuvo a centímetros de la del piloto.

—¡Dígamelo! —gritó.

El piloto se puso rígido y no dijo nada. El japonés levantó una mano y golpeó a Hart en la mejilla. Las huellas de los dedos del japonés quedaron marcadas en la carne del piloto y, por un instante, el tiempo pareció detenerse.

Entonces Hart se movió, silencioso, eficaz, despiadado. Sus manos apresaron el cuello de Matoka y lo arrastraron por la mesa. La boca del japonés se abrió para lanzar un alarido que emergió como un pequeño gorgoteo.

Con un grito, Jackson cogió la pistola de Matoka y se giró. Una bayoneta se dirigía hacia él, a menos de un metro de distancia. Con el estómago repentinamente helado, giró el cuerpo, moviéndose por instinto.

E

l reluciente acero japonés le atravesó las costillas y emitió un sonido desgarrador al desprenderse de su camisa.

No había tiempo para disparar. Aunque hubiera querido, Jackson no habría podido disparar, porque había sujetado la pistola por el medio. No era posible detener al guardia japonés, que estaba casi encima de él. Inmovilizado contra la mesa, el americano golpeó con la culata de la pistola, directamente a la atónita cara amarilla. El hombre cayó al suelo.

Por el rabillo del ojo, Jackson vio al guardia junto a la puerta, con el rifle apuntando. Rápidamente, el yanqui hizo girar la pistola en el aire, cogió la empuñadura y levantó el cañón. El rifle en manos del guardia rugió, y Jackson sintió cómo la bala le rozaba la mejilla. Entonces el pesado revólver escupió con furia y el guardia cayó, con el rifle golpeando contra el suelo.

Matoka se arrastraba por el suelo, donde Hart lo había arrojado, emitiendo sonidos como si fuera un animal. Hart había conseguido esquivar el acero del tercer guardia y luchaba con él por apoderarse del rifle.

Con un tirón salvaje, el guardia arrancó el cañón del rifle de la mano del piloto, dio un paso atrás y levantó el arma.

Jackson disparó, y la poderosa bala retorció al guardia, que seguía aferrado al rifle. El artillero disparó de nuevo y la gorra del hombre saltó de su cabeza mientras caía desplomado.

Jackson corrió hacia la puerta. Tres japoneses venían corriendo desde la playa.

Jackson enfiló la pistola y disparó. El japonés que iba al frente se tambaleó, se arrodilló y volvió a levantarse. Desde la playa llegó el hosco ladrido de un rifle y una bala levantó polvo a los pies de Jackson.

Uno de los tres japoneses que corrían hacia la choza levantó su rifle. Jackson oyó cómo las balas se estrellaban contra el revestimiento de la puerta a su espalda. La pistola volvió a resonar y el japonés que había disparado cayó.

Los guardias de la rampa disparaban ahora. Una bala lanzó arena contra las perneras de Jackson. Una llama al rojo vivo le atravesó el antebrazo izquierdo.

Detrás de él, un rifle se accionó, disparando tan rápido como un hombre podía accionar el cerrojo. Uno de los japoneses cayó y el otro se dio la vuelta y corrió hacia la rampa.

Por la playa corría un hombre blanco sin camisa y con el pelo largo al viento. Smith agitaba un reluciente machete y mientras corría gritaba extraños galimatías. Pero los nativos que trabajaban en la rampa lo entendieron, y como un solo hombre se levantaron y se abalanzaron sobre los guardias.

Los cuchillos y las hachas brillaban bajo el sol de la mañana. Los japoneses dispararon un par de veces, asestaron unas cuantas puñaladas inútiles con la bayoneta y luego, vencidos por el número, cayeron bajo la ola de aullidos de los isleños.

El único japonés que corría hacia la playa se detuvo en seco y huyó hacia la jungla. Con un grito, Smith corrió tras él. El machete centelleó sobre su hombro, abandonó su mano, brillando a la luz del sol mientras giraba de punta a punta. El japonés gritó de agonía cuando se le clavó en la espalda y lo derribó.

Hart salió de la puerta de la choza con el rifle entre los brazos.

—Supongo, Jackson —dijo—, que ya podremos repostar.

Jackson se secó la frente con la manga de la camisa que dejó un rastro de sangre.

—Sí, señor —dijo.

—Te han golpeado —dijo Hart.

—Un par de rasguños, señor —dijo Jackson—. Uno en el brazo y otro en las costillas.

Una figura salió disparada de la oscuridad de la choza que tenían detrás y aterrizó sobre la espalda de Hart. El piloto dejó caer el rifle y se precipitó hacia adelante en el polvo. En la excitación del momento se habían olvidado de Matoka.

Pero cuando Hart tocó el suelo, rodó, liberándose del agarre del japonés.

Jackson empezó a avanzar, con la pistola en ristre, pero Hart le gritó.

—¡No te metas, Jackson!

El japonés cargó contra él, aparentemente buscando una llave de jiu-jitsu, pero el estadounidense lo esquivó y le asestó un golpe. La mano de Matoka se extendió y agarró la muñeca de Hart, haciéndole perder el equilibrio.

Pero mientras Hart caía, consiguió golpear con un dedo del pie la rodilla del japonés, casi haciéndole perder el equilibrio. El japonés perdió el control, pero Hart cayó al suelo de espaldas. Con un grito de triunfo, Matoka se lanzó por los aires. Hart levantó las manos para protegerse, pero el peso del japonés lo arrolló.

Durante largos segundos, los dos permanecieron enzarzados en un esfuerzo agotador. Una vez Jackson dio un paso adelante, luego retrocedió. Hart había dicho que era su combate.

De repente, Hart arqueó la espalda y sacudió a Matoka. Luchando con una rodilla, el americano se levantó lentamente, manteniendo al japonés a un brazo de distancia. De pie, soltó a Matoka de la parte delantera de la camisa y dio un paso atrás. El japonés se abalanzó sobre él, con la cabeza gacha.

Hart lo midió y lo golpeó desde abajo. El golpe que resonó en el silencio matutino, dejó rígido al japonés antes de que se desplomara lentamente.

Hart dejó caer los brazos a los lados y miró aturdido al hombre que yacía flácido a sus pies. Un hilo de sangre brotó de la comisura de los labios de Matoka.

—¡Lo has matado! —jadeó Jackson.

—Quise matarlo —dijo Hart, en voz baja—. Me abofeteó.

Unos pies descalzos subieron por el sendero desde la playa y los dos vieron acercarse a Smith. Los ojos del hombre blanco parpadearon sobre el oficial japonés muerto y se tiró reflexivamente de su barba enmarañada.

—Una buena mañana de trabajo, caballeros —dijo.

—Esos nativos suyos —dijo Jackson—. Ellos...

—Han estado esperando una oportunidad como ésta —le dijo Smith—. Son un pueblo orgulloso y resentían la brutalidad japonesa. Lo habrían hecho hace mucho tiempo, pero yo los detuve. Les dije que algunos morirían.

Respiró hondo.

—Caballeros, algunos de ellos murieron. Pero el resto son libres.

—Pero los aviones japoneses volverán —dijo Hart—. Si no hoy, mañana.

Smith sonrió tranquilamente.

—Estaremos preparados para ellos. Los invasores desembarcaron cañones, antiaéreos. Los aviones no sospecharán. Esperaremos hasta que estén tan cerca que no podamos fallar.

Echó un vistazo a las verdes palmeras que se mecían con la brisa.

—Una vez fue pacífico —dijo—. Volverá a serlo —hizo una pausa, y luego dijo—: Tal vez ustedes, caballeros, quieran ir a Saipán.

E

l aeródromo de Saipán estaba siendo atacado. Un gran buque de guerra se encontraba a unas millas de la costa y lanzaba andanadas de acero hacia el aeródromo.

—Parece un acorazado, señor —dijo Jackson.

—Tal vez —sugirió Hart—, deberíamos bajar y ver.

—Nunca lo lograríamos —declaró el artillero—. Nos abrirían fuego con todo lo que tengan.

El Avenger, navegando casi en su techo, tenía el cielo para él solo. Por lo visto, la fuerza yanqui estaba retenida por el momento por el bombardeo del aeródromo, mientras que todos los aviones japoneses probablemente habían sido desviados hacia el combate naval que se acababa de librar, y tal vez aún se estaba librando, al oeste.

—Tal vez —dijo Hart—, si nos acercamos a ellos a poca altura sobre el agua podríamos lograrlo.

—Vale la pena intentarlo —estuvo de acuerdo Jackson.

—Bueno, entonces… —dijo Hart—. Levanta los pies. Es probable que se mojen.

El avión se deslizó descendiendo del cielo. Debajo de ellos el barco japonés disparó otra salva, el destello de las bocas de los cañones centelleando en la luz del mediodía. En el campo de aviación, chorros de humo volaban en cascadas.

Jackson pensó en el torpedo que había en el compartimento de bombas, el torpedo que Hart se había negado a disparar contra el portaaviones. El artillero apretó los puños hasta que las uñas se le clavaron en las palmas.

Tenían que destruir esa nave.

Si no lo hacían, el campo se convertiría en un terreno arado, privarían a los combatientes de su apoyo aéreo y abrirían el camino a los contraataques enemigos.

El Avenger descendió zumbando hasta que el accidentado terreno quedó justo debajo de su vientre, rozó la ladera justo por encima de las copas de los árboles, centelleó por encima de la espumosa playa y se dirigió mar adentro.

Hart aceleró el motor y Jackson se colocó instintivamente en cuclillas detrás de su arma. Probablemente no sería muy útil. Este sería el momento de Hart.

El Avenger no se elevó más de quince metros sobre el agua. Por delante, asomando en el horizonte, estaba la enorme nave de combate gris.

Una de las baterías de proa tronó, y Jackson pudo ver cómo el barco se tambaleaba por el retroceso. Otra batería se desató, luego dos juntas.

Nadie había reparado en ellos todavía. Aquellas baterías disparando les habían dado una oportunidad.

Entonces un cañón más pequeño escupió desde la nave de combate, y otro, y muchos más. Una lluvia de metralla estalló a la derecha, y géiseres de agua se agitaron a su alrededor.

El acorazado creció rápidamente en tamaño. El avión se estremeció por un impacto y Jackson vio el metal ondulado que se desprendía del ala derecha. Los géiseres de agua se enroscaron sobre ellos y descendieron sobre el avión, empapándolo.

H

art maldijo en voz baja —un torrente de insultos contra los japoneses— y entonces se oyó el ruido que indicó a Jackson que el torpedo estaba en camino.

El Avenger se inclinó hacia arriba y casi pareció arañar el cielo en su prisa por escapar.

Jackson se encontró de pie y gritando mientras la muerte metálica gemía y zumbaba a su alrededor.

Una explosión de llamas se alzó desde el acorazado y el gran armatoste se estremeció de proa a popa, se escoró y se balanceó violentamente.

Dos mil libras de torpedo naval habían alcanzado al buque justo por debajo de la línea de flotación y penetrado, arrojando muerte y destrucción en lo más profundo de sus entrañas.

El Avenger aceleró con el motor aullando para ponerse a salvo en el cielo. Abajo se tambaleaba un barco siniestrado, quizá no lo bastante dañado como para hundirse, pero al menos fuera de combate.

—¡Parece que tenemos al desgraciado! —gritó Hart.

—¡Lo hicimos, señor! —Gritó Jackson.

—Me dio una bofetada —dijo Hart.

Y Jackson, repentinamente sin fuerzas, supo entonces que para Hart esta guerra nunca más sería impersonal. Hizo falta una bofetada en la cara para que empezara a odiar todo lo japonés.

—¿Cuántos cartuchos te quedan? —gritó Hart.

—Tres rondas, señor —dijo Jackson.

—Tengo todos mis depósitos llenos —declaró Hart, casi con orgullo—. ¿Qué te parece si se las damos todas?

Jackson miró hacia abajo. Ya casi estaban sobre el barco humeante.

—Por supuesto, señor —dijo Jackson alegremente.

Hart inclinó el morro del Avenger hacia abajo y el Wright Cyclone grito una canción de odio.

—¡Allá vamos! —gritó Hart.

Las ametralladoras de las alas lanzaron un auténtico rugido.

FIN

UNA BOMBA PARA EL NÚMERO 10 DE DOWNING STREET

A Bomb for Nº. 10 Downing

Sky Fighters, Septiembre 1942

UNA BOMBA PARA EL NÚMERO 10 DE DOWNING STREET

N

ormandía yacía tranquila al amanecer, sus bosques coloridos, sus campos sumidos en la quietud tras la cosecha. La guerra parecía algo remoto en esta tierra de castillos blancos, pequeños pueblecitos y carreteras sinuosas que serpenteaban entre los bosques.

Kermit Hubbard echó un vistazo al mapa que llevaba atado a la rodilla y bajó el morro del Defiant²⁰. El cruce de caminos con el poblado se precipitó hacia él mientras el avión descendía en picado. Justo después del pueblo había un castillo entre las hayas. Un poco más allá del castillo debía haber un campo rodeado de álamos, con un campo de trigo en su extremo norte en forma de cruz de Malta.

Allí estaba, rodeado de álamos y con las espigas en forma de cruz. Exactamente como el mensaje había dicho que serían. Hubbard redujo la velocidad y rodeó el campo con la mirada fija en el suelo. Nada se movió.

Apenas superó las copas de los árboles, bajó la máquina al campo y aceleró el Merlin para rodar en dirección a las espigas de trigo.

La hélice apenas giraba, el motor no era más que un susurro, Hubbard empujó hacia atrás la tapa de la cubierta. El olor a grano maduro y paja seca llegó a sus fosas nasales y una brisa hizo bailar las hojas de los álamos con pequeños susurros.

No había rastro de Grigsby.

El silencio envolvió a Hubbard. Un silencio que parecía apretarle en la boca del estómago, mientras pequeñas señales de peligro le sacudían por toda su espalda.

Bajó lentamente del avión, maldiciendo mentalmente a Grigsby. El mensaje del hombre decía que estaría allí, esperando al amanecer, durante los siete días siguientes, y éste era sólo el segundo.

—¡Grigsby! —gritó.

Al no obtener respuesta, volvió a gritar, con una nota de desesperación en la voz.

—¡Grigsby!

De repente, los montones de cereales que tenía delante estallaron en hombres armados con metralletas cortas y horrorosas.

Hubbard retrocedió rápidamente y se llevó la mano al revólver que llevaba al cinto. Pero uno de los hombres habló con dureza y Hubbard se detuvo, inmóvil, con las manos colgando a los lados.

Miró fijamente a los hombres, vio sus cascos de cubos carbón²¹, sus trajes de combate grises, sus anchos cinturones de cuero y sus arrugadas botas de servicio. Todos menos uno. Éste llevaba una gorra con visera, una medalla colgada en el bolsillo izquierdo del pecho y un revólver en lugar de una pistola. Hubbard sabía que era un oficial alemán.

—Me temo que su amigo Grigsby le ha decepcionado —dijo el oficial en un inglés perfecto.

Hubbard no contestó.

—Me imagino —continuó el oficial—, que usted puede estar planeando algo, algo parecido a una acción repentina. Le pido, por favor, que no lo haga. No tiene ninguna oportunidad.

—No —admitió Hubbard—. No, supongo que no.

—Y ahora —dijo el oficial—, si quiere...

Un rifle restalló desde el borde del campo. El oficial dio un grito ahogado y cayó de bruces. El rifle tronó de nuevo, luego repiqueteó.

Tres de los soldados alemanes habían caído, los demás se lanzaban sobre el trigal. Las balas levantaron pequeñas bocanadas de polvo justo delante de los dedos de los pies de Hubbard. Con un grito, el hombre de la R.A.F. desenfundó su Webley.

Las armas alemanas gruñían ahora y los manojos de trigo se sacudían al impacto de las balas desde el borde del campo. Hubbard saltó hacia atrás para refugiarse detrás de su avión, y su Webley se elevó para apuntar a uno de los nazis acurrucado entre las gavillas.

Pero mientras su dedo apretaba el gatillo, algo se clavó en su espalda.

—¡Nein! Nein! —dijo una voz.

H

ubbard se giró violentamente, empujando la metralleta hacia un lado. Pero el alemán retrocedió y le clavó el cañón en el estómago, dejándole sin aliento.

—¡Nein! ¡Nein! —insistió el hombre del casco de carbón. Hubbard vio que sus labios se contraían en una mueca.

El fuego al borde del campo había cesado. En algún lugar, una motocicleta rugió y se alejó bramando. El nazi que llevaba el arma la clavó más profundamente en el estómago de Hubbard y movió la cabeza hacia la Webley que tenía en la mano el hombre de la R.A.F..

—Te entiendo, amigo —dijo Hubbard y soltó el arma.

Se quedó allí, con la pistola aún en el vientre, escuchando el sonido del Merlin. Los disparos habían cesado por completo y detrás de él se oían pisadas. El nazi se rió de él en voz baja.

—Dumkopf²² —dijo.

Y era cierto, se dijo Hubbard. Al parecer, el nazi se había refugiado en el avión cuando empezaron los disparos, había estado allí todo el tiempo, listo para ocuparse de cualquier acción que pudiera emprender. En resumen, era la trampa más ingeniosa que se podía imaginar.

Unas manos rudas lo agarraron y arrastraron. Quedaban cuatro nazis. Le gritaron en alemán mientras le registraban en busca de otras armas.

Un ruido de motores rugió en el cielo y, por encima de los árboles, apareció un Stuka²³ que se precipitó sobre el campo. Hubbard vio cómo el aparato aterrizaba junto al suyo. Bajaron dos hombres. Uno de ellos subió al Defiant mientras el otro se acercaba a Hubbard.

—Confío en que no hayan encontrado a Herr Grigsby —le dijo el piloto nazi—.Ustedes parecen saber más de este Grigsby que yo —le dijo Hubbard.

—Averiguaremos cuánto sabes —gritó el piloto—. Vas a volver a la base conmigo. El Kommandant quiere verte.

* * *

E

l Kommandant hablaba Inglés-Inglés con algo que podría haber empezado a ser un acento de Oxford.

—¿Por qué aterrizó su avión en Francia, Herr Teniente? —Hubbard sonrió—. Usted lo sabe tan bien como yo. ¿Para qué tanta formalidad?

El Kommandant asintió.

—Grigsby es un agente británico, ¿verdad?

—Supongo que sí —dijo Hubbard—. Nunca se lo he preguntado.

—Quiere decir que no me lo dirá.

—No. Quiero decir que no lo sé. Supongo que lo debe ser. Iba a venir a recogerlo. No hay problema en decírselo. Seguramente habrá leído el mensaje que envió. ¿Le importaría decirme cómo lo hizo?

El oficial nazi rió entre dientes.

—La paloma voló hasta una calle de Le Havre para recoger grano. Un soldado la encontró. Vigilamos de cerca cosas así.

—Usted leyó el mensaje y luego envió la paloma —conjeturó Hubbard.

—Naturalmente, Herr Teniente. Era una oportunidad demasiado buena para desaprovecharla.

El nazi golpeó lentamente el escritorio con un lápiz, evaluando al hombre que tenía delante.

—¿Está seguro de que no puede ayudarnos? ¿Quién es realmente Grigsby? ¿Dónde podemos encontrarlo? ¿Qué aspecto tiene? Si pudiera recordar algunas de esas cosas, podría escapar y volver a Inglaterra.

—Nunca he visto a ese hombre —replicó Hubbard. El comandante se inclinó sobre el escritorio.

—¿Es usted americano? —Hubbard asintió.

—¿Por qué los americanos luchan contra nosotros? —preguntó el nazi—. Esta no es su guerra. No tienen derecho a entrometerse.

—No nos gusta cómo se peinan —dijo Hubbard con naturalidad—. No nos gusta cómo tratan a sus vecinos. Ni cómo cumplen sus promesas. No nos gusta la forma en que tu pequeño dios de hojalata cree que puede mandar en el mundo...

—¡Basta! —chilló el alemán, con el rostro lívido.

E

l americano le sonrió.

—¡Has insultado al Führer! —gritó el oficial.

—Déjeme ponerle las manos encima— —le prometió Hubbard—, y le haré algo peor.

El Kommandant se puso en pie de un salto, con el rostro color púrpura.

—¡Podría fusilarte por eso! —gritó.

—Podrías, pero no lo harás —replicó Hubbard—. Al menos, no por ahora. Crees que voy a decirte algo.

—Tenemos formas de hacerte hablar —ladró el nazi.

—Ese es el problema con ustedes los alemanes —dijo Hubbard—. Creéis que la fuerza lo conseguirá todo.

El comandante gritó órdenes a los dos guardias de la puerta. Los hombres se acercaron al trote y trataron de sujetar a Hubbard por los brazos.

Pero cuando se acercaron a él, el puño del americano salió de su costado y se dirigió en un arco que le rompió los huesos, de la barbilla al guardia de la derecha. El impacto restalló como un látigo. El soldado derrapó por el suelo sobre sus talones, se estrelló contra una mesa y cayó desplomado al suelo.

El otro guardia golpeó a Hubbard en la cabeza con la culata de la pistola.

Hubbard abrió los ojos y se encontró en penumbras. Estaba tumbado en una de varias literas. No había nadie más en la habitación. Con cautela, sus dedos exploraron el bulto que tenía en la cabeza. Maldijo, con una mueca de dolor.

Su cerebro se aclaró. Sus ojos distinguieron un lavabo y un banco. Una mesa desvencijada estaba apoyada contra una pared. Por lo demás, la habitación estaba vacía. La luz entraba por una pequeña ventana, a la altura de los hombros atravesada por barrotes de hierro. Unas botas con clavos marcaban el paso de un centinela al otro lado de la pesada puerta de roble.

—Un cuerpo de guardia —dijo Hubbard, a media voz—. Naturalmente.

Se puso en pie, con el cerebro palpitante, y caminó con paso vacilante hacia la ventana. Aferró los barrotes de hierro y se asomó.

Al parecer, la base se encontraba en el emplazamiento de una granja francesa, ya que justo frente a la ventana estaba la granja, con aviadores nazis holgazaneando y fumando en la puerta. Aquí y allá había centinelas, con rifles llevados con destreza.

Los aviones que ostentaban la esvástica de la Alemania nazi se alineaban sobre el duro asfalto, en su mayoría cazas, con unos pocos bombarderos junto al espeso bosque que rodeaba el campo.

De repente, los dedos de Hubbard se tensaron sobre los barrotes y se le cortó la respiración. En el otro extremo del campo, alineado ala con ala con varias naves alemanas, había un Defiant, con su metal bruñido brillando bajo los rayos del sol de mediodía.

Con los hombros caídos, Hubbard volvió a la litera y se sentó. Sabía que la Defiant debía de ser su propia nave. Pero no se le había ocurrido que la traerían a esta base.

Era comprensible que un avión británico en buen estado tuviera valor para los alemanes, pero difícilmente a efectos de vuelo. Entonces, ¿por qué iba a estar el Defiant en el campo, con las insignias de la R.A.F. todavía intactas?

Había algo sospechoso, también, sobre lo que había sucedido allí en el campo de cultivo. ¿Quién había abierto fuego contra los Jerries cuando aparecieron de entre el trigo?

Se oyeron pasos fuera y una llave giró en la cerradura. La puerta se abrió con sus chirriantes goznes y entró un viejo francés cargado con un cubo. Detrás de él, a cuatro pasos de la puerta, había un guardia, con el sol brillando en su bayoneta calada.

El anciano avanzó tambaleándose. Llevaba una boina grasienta que en otro tiempo había sido azul. Tenía la blusa sucia y rota y los pantalones remendados. Sus zuecos de madera resonaban mientras avanzaba arrastrando los pies.

Con cuidado, dejó el cubo en el suelo. Pero cuando se agachó, de espaldas al guardia, se llevó la mano derecha al pecho, con los dedos índice y segundo extendidos formando una V, con una expresión de extrañeza en el rostro. Luego se enderezó y regresó a la puerta.

Hubbard permaneció largo rato sentado en la litera. Cuando se acercó al cubo, vio que contenía su cena, alrededor de medio litro de sopa aguada.

M

ás de una hora antes, un vuelo de aviones nazis se había adentrado en la noche. Ahora, en la vieja granja francesa, alguien tocaba el piano y unas voces jóvenes entonaban una canción alemana.

La brillante luz de la luna se filtraba por la ventana enrejada y dibujaba un tablero de ajedrez en el suelo. Era, pensó Hubbard, una buena noche para bombardear. Probablemente las ciudades del Canal de la Mancha estaban recibiendo su ración de rigor.

Las pisadas del centinela pasaron junto a la puerta y se dirigieron hacia el otro extremo del patio.

Hubbard se tumbó boca arriba en la litera y se quedó mirando el negro techo. Su mente bullía de pensamientos, pero no le llevaban a ninguna parte. Especulaciones sobre Grigsby y el hombre que abrió fuego desde el borde del campo. Se preguntaba por el Defiant que estaba apostado en el campo, por el viejo campesino francés que había hecho el signo de la victoria con los dedos.

Sus esperanzas se encendieron al pensar en el anciano, pero volvieron a apagarse con la misma rapidez. ¿Qué podía hacer un anciano para ayudarle? Aquel signo de victoria había sido un gesto valiente, nada más. Era la forma que tenía el viejo de hacerle saber que tenía un amigo, que alguien lamentaba que estuviera en un lío.

El piano se detuvo con un tintineo. Los pasos venían cada vez de más lejos. Cansado de sus pensamientos, Hubbard se durmió. Una vez el rugido de los aviones que regresaban le despertó en la noche, pero se dio la vuelta y volvió a dormirse.

Entonces alguien le sacudió, insistentemente, y una voz le susurró, una voz urgente con un acento británico entrecortado.

—Levántate, muchacho. Hay un trabajo que hacer.

Hubbard abrió los ojos a la primera luz gris del amanecer y a la figura que se alzaba sobre él. Era el viejo francés, el que le había traído la sopa, el que había hecho una V con los dedos. Pero el viejo hablaba en inglés, con acento británico. El americano se incorporó.

—¿Quién es usted? —le preguntó.

—Soy Grigsby —se rió el francés.

—¡Grigsby! —espetó Hubbard—. ¡Grigsby!

—Desde luego, amigo.

—¿Pero y el guardia?

—El guardia está muerto —dijo Grigsby.

—Creía que te habían pillado los Jerries —dijo Hubbard confuso.

—No realmente —sonrió Grigsby—. Casi, pero no del todo. A veces no son tan listos. He vivido con ellos aquí durante meses. Pero pronto se darán cuenta. Después de esto, no podrán evitar saberlo.

El americano se levantó decidido.

—Muy bien, Grigsby. ¿Cuál es la jugada?

Como una respuesta sin palabras, Grigsby se agachó, recogió algo del suelo y se lo entregó a Hubbard. El americano lo rodeó con los dedos.

—¡Una metralleta!

Grigsby asintió.

—Ahora escucha con atención. En cinco minutos van a empezar a pasar cosas por aquí, y no podemos cometer ningún descuido.

—Estoy escuchando.

—De acuerdo. Tú vienes conmigo y te escondes en la esquina de éste puesto de guardia. Yo me acercaré al Stuka más cercano. A nadie le parecerá extraño, me conocen por aquí. La mayoría de ellos están dormidos, de todos modos. Intentaré tener la oportunidad de subir y accionar las ametralladoras. Cuando veas que lo he hecho, acude corriendo.

—Un momento —dijo Hubbard—. ¿Esperas que pilote ese Stuka para salir de aquí?

G

rigsby asintió lentamente.

—Pero no sé mucho sobre ellos —protestó Hubbard—. Si el Defiant todavía está allí...

—El Defiant todavía está allí —dijo Grigsby—. Pero nunca llegarías a él. Nunca vivirías lo suficiente para llegar hasta allí. Está demasiado lejos. Y está demasiado bien vigilado.

—¿Vigilado?

El rostro de Grigsby se había vuelto sombrío.

—Esa es la razón por la que tenemos que salir de aquí, ¡ahora mismo! Los alemanes tienen planes para ese Defiant. Lo van a cargar de explosivos, lo van a convertir en una bomba voladora. Un hombre dispuesto a morir por el “Nuevo Orden” lo pilotará hasta Londres.

—¡A Londres!

—Sí, Londres. Al número diez de Downing Street.

—¡Santo Dios! —dijo Hubbard—. ¡Es la residencia del Primer Ministro!

—Escucha, amigo —dijo Grigsby—. Tan pronto como suba al avión, ven tan rápido como puedas. Puede que tengas que abrirte paso a tiros, pero yo estaré allí para apoyarte. Y alguien más...

La explosión del motor de un avión atravesó el campo, una explosión repentina y furiosa.

—¡Es el Defiant! —gritó Hubbard.

La cara de Grigsby palideció mientras giraba y ahuecaba una mano sobre su oreja.

—¡Te digo que es el Defiant! —rugió Hubbard—. Reconocería a ese Merlín en cualquier parte.

—¡Vamos, entonces! —gritó Grigsby—. El plan está cancelado. Tenemos que alcanzar al Stuka. ¡Tenemos que lograrlo!

Ya estaba corriendo y Hubbard corría detrás de él, con la metralleta cruzándole el torso. Corrieron por el borde del puesto de guardia. Hubbard vio que el Stuka más cercano estaba a unos cien metros.

El Defiant se elevaba fuera del campo, con los motores a toda potencia. Un grupo de oficiales y pilotos nazis estaban de pie junto a los bombarderos al otro lado del campo, observando su ascenso.

Sonó un disparo de advertencia y Hubbard oyó cómo la bala le pasaba rozando la cabeza. Alguien gritó y luego una docena de gritos hendieron el aire. Otro disparo hizo estallar la mañana y otro más. Una bala levantó polvo delante de ellos.

La granja se llenó de hombres. Hubbard, con la metralleta en la parte baja del brazo, apretó el gatillo. El arma tartamudeó en ráfagas cortas y varios hombres cayeron como fichas.

Hubbard vio que Grigsby tenía una pistola en la mano y estaba disparando a un guardia que corría. El guardia tropezó, intentó mantenerse en pie y cayó desplomado.

Las balas salían disparadas de la granja, donde media docena de nazis se habían refugiado tras un muro del jardín. Las ventanas se abrieron de golpe y aparecieron otras armas.

Hubbard, consciente de que en los próximos diez segundos se verían inmersos en un huracán de acero, se agachó, sin intentar responder al fuego.

De repente, a sus espaldas, una ametralladora entonó su canción de muerte. Kermit Hubbard encorvó inconscientemente los hombros para soportar la tormenta de plomo. Pero la ametralladora no le apuntaba a él. Sus balas estaban rociando la granja, obligando a los nazis a ponerse a cubierto.

Por encima del estruendo del arma oyó rugir una potente voz.

—¡Así que os lo pasasteis bien en Dunkerque! ¡Bueno, malditos sean vuestros asquerosos corazones!

El resto de lo que dijo quedó ahogado por el quejido del arma. No el parloteo rencoroso de un fusil de asalto, sino el cacareo torvo de una ametralladora de gran tamaño lanzando una lluvia de acero.

Hubbard estaba subiendo al Stuka y Grigsby corrió tras él, dejando caer la automática, sin molestarse en recuperarla. Oyó cómo las balas se estrellaban contra el fuselaje y rezó para que no dieran con una línea de combustible ni estropearan el motor.

A

rrojándose al puesto de pilotaje, el americano buscó el interruptor de encendido, lo giró y se quedó sentado durante tres preciosos segundos intentando localizar el mecanismo de arranque.

A su espalda oía las maldiciones de Grigsby mientras el hombre luchaba con el arma, intentando colocarla en posición.

Hubbard puso en marcha el motor casi en el mismo instante en que Grigsby abrió fuego con la ametralladora en el compartimento trasero. A la izquierda, el rifle que manejaba el hombre de la voz británica no dejaba de parlotear.

—¿Qué pasa con ese tipo? —gritó Hubbard.

—¡Saca esta maldita cosa de aquí! —gritó Grigsby.

Hubbard supuso que el mando de bola de la caja situada a su izquierda debía de ser el acelerador. Lo empujó hacia delante y el Jumo 211 aulló al desatarse la furia de su motor de 1.500 caballos.

De repente, el tablero de instrumentos pareció estallar y los cristales rociaron a Hubbard. Una bala había atravesado el compartimento y había acabado en el tablero de mandos.

Pero el Stuka estaba rodando ahora, saltando hacia delante. Hubbard tiró de la palanca imprudentemente. Era peligroso, lo sabía, arrancar con un motor frío, sin siquiera la pretensión de un calentamiento. Pero tenían que alejarse de aquel fuego asesino.

Los árboles del otro extremo del campo se inclinaron de repente y Hubbard supo que estaban en el aire. El motor tosió una vez, luego recuperó su ladrido palpitante. En el compartimento trasero, las armas seguían parloteando.

Hubbard hizo girar el avión y miró hacia abajo a través del cristal de la torreta. Los pilotos corrían como hormigas hacia sus naves. Con un grito de júbilo, el americano hizo girar el Stuka y se lanzó en picado.

El indicador de velocidad se había roto. Hubbard no podía decir a qué velocidad iban. Pero le pareció que todo se le venía encima cuando el avión descendió como un meteoro de venganza.

Empezó a nivelarse cuando su Stuka en picado se enfrentó a un extremo de la línea de aviones en el campo. Apretó el gatillo del mando. Los cañones del ala escupieron con furia y el arma de Grigsby tartamudeó con ráfagas mortales.

El Stuka descendió por la línea de naves, rociando el campo. Con un grito salvaje, Hubbard giró para volver. No fue hasta entonces cuando vio al hombre que estaba en lo alto del puesto de guardia. Un hombre vestido con traje de combate británico, de pie junto a una ametralladora, saludándoles con su sombrero, mientras bailaba alegremente. Tenía la boca abierta y gritaba algo, pero no le oían.

Desde abajo sonó un ack-ack²⁴. Muy por encima de ellos estalló un proyectil, como una flor que se abre en el cielo. El ack-ack tosió de nuevo y Hubbard puso el Stuka de cola y trepó.

Sólo una vez miró hacia atrás, y su mirada se dirigió a la caseta de vigilancia. En lo alto, una figura solitaria estaba tendida junto a su arma. El hombre vestido con el uniforme de combate británico había disparado su última bala para Inglaterra.

Los ack-acks seguían sonando, pero el Stuka ya estaba fuera de alcance y se alejaba rápidamente. Los ojos de Hubbard escudriñaron el cielo y divisaron un punto negro al oeste. Debía ser el Defiant, que corría hacia la costa inglesa.

—¡Si hubiera tenido algunas bombas! —maldijo el americano con furia—. Los habría acribillado de verdad.

L

a mano de Grigsby salió del compartimento trasero y le tomó por el hombro.

—¿Ves el Defiant?

—Claro que sí —respondió Hubbard.

—No tenías por qué perder el tiempo ahí atrás —le reprochó Grigsby—. Fue una tontería. Tenemos que atrapar al Defiant. Tenemos que alcanzarlo antes de que llegue a Londres.

—Si no les hubiéramos ametrallado, nos habrían perseguido —se defendió Hubbard—. Habrían tenido aviones en el aire en menos de un minuto. Prefiero perder un poco de tiempo deteniéndolos antes de que empiecen que luchar contra ellos después de que hayan despegado.

—¿A qué velocidad puedes volar? —preguntó Grigsby con impaciencia.

—No lo sé. No tan rápido como el Defiant, normalmente. Pero dijiste que el Defiant estaba cargado.

—Con explosivos —respondió Grigsby—. Explosivos para el Número Diez de Downing Street.

—Lo atraparemos —dijo Hubbard sombríamente.

Empujó sobre el acelerador, pero éste ya había avanzado todo lo que podía. El ladrido del Jumo se había convertido en un gruñido, mezclado con el chillido del aire al deslizarse sobre el fuselaje.

—Oye —gritó Hubbard a Grigsby—. ¿Quién era ese tipo del tejado?

—Se llamaba Thompson —dijo Grigsby—. Uno de los hombres de retaguardia en Dunkerque. Se quedó atrás. Ha estado llevando a cabo una pequeña guerra privada por su cuenta desde entonces. Tuvo mucha ayuda. Los campesinos lo escondían, le conseguían gasolina para la moto que había robado, le pasaban municiones. Les hizo la vida imposible a los alemanes.

—Fue el tipo que detuvo a los alemanes que me atraparon —concluyó Hubbard—. Un buen hombre.

—Yo le avisé —dijo Grigsby—. Le gustaban los pequeños trabajos como ese. Me imaginé, también, que te las arreglarías para escapar. Yo no podía arriesgarme.

—Claro —dijo Hubbard.

Observó al Defiant con los ojos entrecerrados. Parecía que estaban ganando terreno.

—Quizá —le gritó a Grigsby—, deberíamos haber hecho algo por el pobre Thompson. Intentar salvarlo. Quedarnos y cubrir su retirada.

—No podíamos esperar —replicó Grigsby—. Lo que estamos haciendo es más importante que la vida de Thompson. Thompson lo sabía. Se lo expliqué, aunque no era necesaria ninguna explicación. De todos modos, Thompson pensaba que estaba viviendo un tiempo prestado. Pensó que debería haber muerto en Dunkerque.

—Vivía para una sola cosa: matar nazis. Él mismo no quería vivir. Vio demasiado en Dunkerque.

Hubbard asintió. Había hablado con hombres de Dunkerque, percibido las cosas que no decían, llegado a comprender el extraño brillo de sus ojos. Eran un grupo abatido por la amargura y el odio.

Grigsby se aclaró la garganta.

—Hay algo que quiero decirte, Hubbard.

—Adelante.

—Tal vez los dos no lo logremos. Tal vez ocurra algo.

—Quizá ninguno de los dos lo logre —gruñó Hubbard—. Esto no es un picnic.

—Pero si lo haces y yo no... si pasa algo, asegúrate de coger los papeles que tengo dentro de la camisa. En el peor de los casos, si nos estrellamos y me quedo atrapado, no te preocupes por mí. Primero coge los papeles. Luego, si puedes sacarme, bien. Pero si no puedes...

—De acuerdo, amigo —dijo Hubbard—. Y si no puedo conseguir los papeles, ¿entonces qué?

—Diles que una nueva flota de invasión se está formando y concentrando a lo largo de las costas noruegas y danesas. Los papeles muestran las ubicaciones exactas.

H

ubbard hizo una mueca irónica.

—Tómatelo con calma —dijo—. Los entregarás tú mismo.

—Ya me gustaría —se rió Grigsby—. Cociné para ellos, limpié botas nazis y soporté insultos nazis. Fregué suelos... —hizo un sonido de asco desde su garganta.

El americano se inclinó hacia delante para inspeccionar los daños causados por el proyectil que había destrozado el tablero de instrumentos. Por suerte, el encendido y el indicador de aceite no estaban dañados, pero el resto estaba destrozado. La radio no funcionaba. Ni siquiera se oía un zumbido.

Sabía que el Stuka se estaba acercando al Defiant, pero si podía hacerlo lo suficiente era otra cosa. Se encorvó hacia delante en su asiento como si pudiera forzar al avión a una mayor velocidad, luego se dio cuenta de la inutilidad de tal postura y se echó hacia atrás.

Si al menos la radio no estuviera estropeada, podría avisar a la R.A.F. y un enjambre de cazas se lanzarían rápidamente al aire para interceptar al Defiant. Pero era un pensamiento inútil.

Vigilaba de cerca posibles formaciones nazis que esperaba que se alzaran para cerrarle el paso en cualquier momento. Si la radio de la base de la que habían huido funcionaba, se emitiría un aviso. Pero era muy posible que las balas de Hubbard hubieran hecho mella en la caseta de radio nazi y estuviera fuera de servicio.

Cuando llegaron al canal, el Stuka había recorrido la mitad de la distancia que les separaba del Defiant.

—¿Lo lograremos, Hubbard? —gritó Grigsby.

Aunque no estaba muy seguro de ello, Hubbard asintió con gravedad.

—Tienes que hacerlo, amigo, se dijo a sí mismo.

Podía imaginar lo que pasaría si no lo hacía. Una vez sobre Londres, el camino estaba despejado para el piloto nazi empeñado en su misión suicida.

Una vez que el Defiant entrara en la metrópolis ya no habría poder sobre la tierra que pudiera detenerlo.

Pensando en las consecuencias, Hubbard cerró los ojos con dolor. En su mente podía ver al Defiant descendiendo a toda velocidad, un borrón plateado bajo la brumosa luz del sol, directo hacia el número 10 de Downing Street.

Sin duda, los alemanes sabían el momento adecuado para atacar. Sabían que el avión cargado de explosivos se estrellaría contra la residencia del Primer Ministro en un momento en que el hombre del que toda Gran Bretaña dependía estaba en casa, tal vez desayunando, tal vez reunido con algunos de los miembros de su gabinete de guerra...

—Avión británico al norte —informó Grigsby de repente.

Hubbard asintió. Aquello era algo más de lo que preocuparse, otra sombría razón para forzar más velocidad del Stuka. La R.A.F. no sabría (no podría saber) lo que estaba pasando. Simplemente verían un Stuka persiguiendo a un Defiant y actuarían en consecuencia.

El avión británico, un hidroavión del comando costero, no intentó perseguirlo. Pero Hubbard estaba seguro de que en ese mismo momento su radio estaba transmitiendo la noticia de su aproximación.

Cuando cruzaron la costa, el Stuka estaba a menos de 400 metros del Defiant, acercándose rápidamente. Debajo de ellos, algunas baterías antiaéreas costeras dispararon, pero los proyectiles no alcanzaron su objetivo.

Lejos hacia el norte, puntos negros salpicaban el cielo. ¡Cazas de la R.A.F.! ¡Una nube de ellos!

Hubbard tiró de la palanca y ascendió.

La maniobra le hizo ganar distancia, pero ante los escuadrones que tenía delante tenía que tener espacio para trabajar.

Los Spitfires subieron para interceptarlo, pero él los superó, los dejó muy por debajo, girando para volver a él.

—¡No pierdas de vista al Defiant! —le gritó a Grigsby.

Muy por delante, una mancha en el horizonte, era Londres. Muy por debajo estaba el avión suicida.

—¡Es él! —Grigsby gritó.

—¡Sujétate! —gritó Hubbard—. ¡Allá vamos!

Empujó el morro del Stuka hacia abajo y de nuevo el suelo se hundió.

E

l chirrido del aire contra el fuselaje y las alas se elevó hasta convertirse en un agudo grito que lastimaba los tímpanos. El suelo era una mancha verde y marrón que parecía precipitarse hacia arriba.

Hubbard se preguntó vagamente a qué velocidad viajaban, y su mente se tambaleó al pensarlo. Fugazmente, se preguntó si podría salir de aquella picada. Por extraño que pareciera, no le importaba. El mundo se había convertido en un torbellino de velocidad y sombras, un lugar irreal en el que parecía colgar sin ningún sentido de suspensión.

—¡Spitfires! —jadeó Grigsby, justo detrás de él.

Grigsby tenía razón. Desde abajo se elevaban tres aviones. Hubbard los vio, sabía que chocaría con ellos si seguían su curso. Pero apretó los dientes y se aferró al bastón, tratando de combatir la oscuridad que se alzaba para cubrirle.

Los cañones no dejaban de rugir y sintió el ruido sordo de las trazadoras al chocar contra el Stuka. Debajo de él, ocho bocas rojas parpadeaban mientras las Brownings de un Spitfire entraban en acción.

Por el rabillo del ojo, vio trozos de material arrancados de las alas por las balas del Spitfire. El Stuka se estremeció y el Spitfire giró y se alejó. Pero las balas trazadoras seguían haciéndoles agujeros.

El Defiant estaba ahora casi justo debajo, a gran distancia. La oscuridad se apoderó de Hubbard, pero luchó contra ella. Contrajo los músculos del estómago, aspiró y se puso a contar.

—¡Uno, dos, tres, cuatro, ahora!

Apretó el botón de disparo y lo mantuvo apretado. Las trazadoras se estrellaron contra el Defiant. Al momento siguiente, el mundo se convirtió en unas fauces rojas que se retorcían y goteaban llamas.

El Stuka tembló como si una garra gigante lo hubiera aferrado y sacudido. Vacilante, se deslizó entre la densa nube de humo que marcaba el lugar donde había estado la Defiant.

Con los dientes apretados, aturdido por la conmoción de la explosión, incapaz de ver, Hubbard tiró del bastón hacia atrás, sintió que el Stuka se sacudía por todo el cielo.

Lentamente recuperó la conciencia, parpadeó.

El Stuka seguía cayendo a tierra, pero se había desviado de su picado directo. Las alas estaban envueltas en llamas. Salía humo del capó. El motor chisporroteaba y gemía. La explosión del Defiant había destrozado al avión alemán.

Violentamente, Hubbard accionó el interruptor y sacó al avión de su picado. Los pensamientos martilleaban su cerebro. No tenían paracaídas. No podían saltar. Tenía que aterrizar el Stuka, y rápido.

Sus ojos buscaron el suelo. Tierras de cultivo onduladas, campos que habrían sido lugares perfectos. Pero cada uno de ellos estaba lleno de agujeros, llenos de montículos, abarrotados de coches viejos y otros trastos para prevenir una invasión nazi.

Hubbard gimió. En toda Inglaterra no había un lugar donde un hombre pudiera aterrizar un avión, excepto en un aeropuerto normal. Los británicos estaban decididos a que ningún campo fuera seguro para el enemigo.

El Stuka estaba cayendo rápido, demasiado rápido. Desesperadamente, Hubbard buscó en el suelo. ¡Ese pajar!

—¡Prepárate! —le gritó a Grigsby.

C

on el aliento entrecortado en la garganta, el americano dio la vuelta al avión y lo dirigió hacia el pajar. Bajaba como un cometa. Demasiado rápido. Pero ya era demasiado tarde para hacer nada.

Debajo de él, Hubbard vio a un granjero corriendo con una horca. Un caballo galopaba enloquecido por un pastizal. Las manos del americano se congelaron en el bastón y sus ojos midieron la pila. Cerca de la cima, pero no demasiado arriba. No podía permitir que el avión volcara.

El Stuka chocó salvajemente contra el heno y lo atravesó. El impacto fue como un golpe de llave inglesa. El avión golpeó el suelo y rebotó hacia arriba, lanzando nubes de paja en una violenta cascada.

Hubbard frenó en seco y el Stuka cayó de punta. Se balanceó un momento, amenazando con dar una voltereta sobre su espalda, y luego se quedó colgado, con el morro apuntando hacia abajo y la hélice mordiendo la tierra.

Hubbard tiró frenéticamente de la tapa de la escotilla. El humo que salía de la cubierta le cegó. Las llamas le envolvieron mientras rodaba y caía al suelo.

A través del humo vio a Grigsby saliendo precipitadamente del avión.

Rápidamente corrió tras él.

—¡Alto! —gritó una voz y se detuvieron.

El granjero rodeó el pajar con su horquilla en la mano. Los amenazó con ella.

—¡Quietos ahí, malditos! —les dijo—. O les ensarto con esto.

—Mira, hombre... —empezó a decir Grigsby. Pero el granjero le rugió.

—¡No me contestes!

Grigsby tragó saliva y miró suplicante a Hubbard. El americano se encogió de hombros y esbozó una tensa sonrisa.

—Quizá piense que somos los hermanos gemelos de Rudolf Hess —dijo con la comisura de los labios—. Con otra propuesta de “paz”.

El granjero los fulminó con la mirada.

Un niño pequeño, cargando una pesada escopeta, cruzó corriendo el granero.

—¡Toma, abuelo! —jadeó, entregándole el arma al hombre.

—Ahora sí que los tengo —dijo el granjero con satisfacción.

—¡A ustedes y a sus sucios trucos de “Hunos”!

—Pero, hombre —protestó violentamente Grigsby—, ¡soy inglés! Tengo que ir a Londres. Tengo que ver al Primer Ministro.

—Verás el interior de un ataúd, si no te callas —gruñó el granjero—. ¡Ahora, en marcha!

Y… Marcharon.

FIN

Notas

[←1]

El Supermarine Spitfire (Escupefuego) es un avión de combate británico de un solo asiento utilizado por la Royal Air Force y otros países aliados antes, durante y después de la Segunda Guerra Mundial. Se construyeron muchas variantes del Spitfire, desde el Mk 1 hasta el Mk 24 con motor Rolls-Royce Griffon utilizando varias configuraciones de alas y cañones. Fue el único caza británico producido de forma continua durante la guerra. El Spitfire sigue siendo popular entre los entusiastas; alrededor de 70 permanecen en condiciones de volar, y muchos más son exhibiciones estáticas en museos de aviación en todo el mundo.

[←2]

El Messerschmitt Bf 109 fue un avión de caza alemán de la Segunda Guerra Mundial, diseñado por un equipo al mando de Wilhelm Willy Emil Messerschmitt a principios de los años 30, cuando era diseñador jefe de la Bayerische Flugzeugwerke (de ahí que su prefijo sea Bf).

[←3]

Ametralladoras colocadas en los Spitfire.

[←4]

Apodo con el que los Ingleses llamaban a los alemanes

[←5]

Uno de los motores de avión más exitosos de la era de la Segunda Guerra Mundial, unas 50 versiones del Merlin fueron construidas por Rolls-Royce en Derby, Crewe y Glasgow, así como por Ford de Gran Bretaña en su fábrica de Trafford Park, cerca de Manchester. Una versión reducida también fue la base del motor del tanque Rolls-Royce/Rover Meteor.

[←6]

El Hurricane fue numéricamente el caza británico más importante durante las primeras etapas críticas de la Segunda Guerra Mundial

[←7]

Tally-ho debería significar específicamente " objetivo a la vista". Proviene de la caza del zorro.

[←8]

El Webley fue un revólver británico. Aunque hoy en día ya sólo es un arma de coleccionista, el Webley ha sido, en varios modelos, el arma auxiliar estándar de las Fuerzas Armadas del Reino Unido, del Imperio Británico y de los países de la Commonwealth desde 1887 hasta 1963.

[←9]

Ack-Ack: Armas antiaéreas.

[←10]

Merlins: El motor Rolls-Royce Merlin propulsó algunos de los aviones más famosos de la Segunda Guerra Mundial, incluidos el Spitfire, el Hurricane,...

[←11]

Dornier: El Dornier Do 17, a veces llamado el Fliegender Bleistift («lápiz volador» en alemán), fue un bombardero ligero alemán de la Segunda Guerra Mundial.

[←12]

Jerry: Apodo alemanes.

[←13]

El Mitsubishi A6M "Zero" es un caza de largo alcance empleado por el Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa desde 1940 hasta 1945.

[←14]

El Grumman TBF Avenger fue un avión torpedero desarrollado inicialmente para la Armada de los Estados Unidos y el Cuerpo de Marines, y utilizado por varias fuerzas aéreas o navales de todo el mundo. Entró en servicio en EE. UU. en 1942 y entró por primera vez en combate en la batalla de Midway.

[←15]

El Wright R-2600 Cyclone 14 (también llamado Twin Cyclone, Doble Ciclón) fue un motor radial... clave en la produciión de varios aviones de la Segunda Guerra Mundial.

[←16]

Bombardero estadounidense Boeing B-17.

[←17]

La isla de Nueva Bretaña (del inglés: New Britain Island) es la mayor isla del archipiélago Bismarck (llamada así por el canciller alemán Otto von Bismarck), en Papúa Nueva Guinea. Sus ciudades más pobladas son Kimbe y Rabaul.

[←18]

Saipán es la isla más grande del Estado libre asociado insular estadounidense de las Islas Marianas del Norte situado en el océano Pacífico occidental.

[←19]

En golf, número de golpes en los que un jugador debe completar el hoyo (superar la distancia desde el punto de partida) según las reglas del juego.

[←20]

El Boulton Paul P.82 Defiant fue un avión usado por la Royal Air Force en la Segunda Guerra Mundial, era un avión de caza basado en una nueva concepción táctica, que proponía cazas con una torreta de mando asistido artillada con múltiples ametralladoras. Equipado con un Rolls-Royce Merlin I de 1.030 hp (768 kW).

[←21]

Casco de los soldados alemanes. Se le llamó así por el aspecto del mismo similar a un balde de carbón (cubo de carbón) de principios del siglo XX.

[←22]

Dumkopf o Dummkopf: Peyorativo, "Tonto, estúpido"

[←23]

Stuka: El Junkers Ju 87 o Stuka (del alemán Sturzkampfflugzeug, «bombardero en picado») es un bombardero y avión de ataque a tierra biplaza (piloto y artillero/operador de radio) alemán de la Segunda Guerra Mundial.

[←24]

Ack-Ack: Arma antiaérea.