Capítulo primero

El viento levantaba remolinos de polvo amarillo en la calle principal de Tascosa aquella mañana marcera. Era un viento helado que venía de las altas tierras del Panhandle con la fuerza suficiente para alzar aquellos malditos remolinos y provocar congestiones pulmonares. Por lo mismo no abundaban las gentes en las aceras.

El jinete parecía proceder del Sur y montaba un ruano fuerte, de grande y fea cabeza. El hombre parecía de anchas espaldas y bastante joven, aun cuando una cerrada barba ahora del color del polvo y de por lo menos una semana envejecía sus descarnadas facciones. Llevaba alto el pañuelo del cuello para protegerse algo la boca y el sombrero echado encima de los ojos, cosas ambas que contribuían a no dejar muy a la vista su cara. Sin embargo había algo que impedía toda posible suspicacia. Una estrella de sheriff bien visible sobre el chaleco.

El jinete no se detuvo hasta haber llegado delante de la prisión local. Entonces desmontó, trabo ligeramente a su caballo y subió a la acera. Eso permitió ver que era bastante alto. También que llevaba el revólver algo más bajo de lo corriente, un Colt calibre 44 del tipo más moderno que no necesitaba ser accionado con la palma de la mano izquierda para disparar.

Dentro de la oficina policial había dos hombres. Uno, de media edad y barba rubicunda, rala, bastante recio, tenía en la mano unos naipes bastante usados con los que hacía un solitario. El otro, más joven, de torcida nariz y salediza mandíbula, liaba un cigarrillo sin prisa con el sombrero hacia la nuca. Los dos dejaron lo que hacían al entrar el viajero y se quedaron mirándola con recelosa fijeza.

El recién llegado se echó lentamente el sombrero atrás, dejando ver dos ojos oscuros de dura mirada que recorrieron despacio las caras de los otros y la habitación. También se bajó el pañuelo, girándolo. Se pudo así advertir que no tenía muchos más de treinta años.

—¿El sheriff Mooney? —inquirió con una voz clara, lenta, de timbre duro. El que hacía solitarios asintió, sin quitarle ojo.

—Yo soy.

—Mi nombre es Seth Davis. Soy sheriff en el condado de Sonoyta.

Los otros dos cambiaron una rápida mirada. Mooney se levantó y tendió una de sus grandes manos. No parecía muy alegre con la visita.

—Bienvenido a Tascosa, compañero —dijo con voz gruesa—. Por aquí hemos oído de usted un poco. ¿Puedo saber qué le trae?

—Desde luego. —Davis apretó aquella mano con firmeza. No parecía muy cordial—. Busco a un hombre.

—Ah… Vaya, vaya… ¿Alguien conocido?

—Mucho. Steve Doan.

Volvieron a mirarse los otros. El más joven se movió hasta quedar a la derecha del recién llegado. Tanto él como Mooney tenían caras de piedra.

—Doan, ¿eh? Vaya, vaya… ¿Y qué le hace suponer que anda por aquí, Davis?

—No lo supongo. Me consta que está aquí.

—¿En Tascosa?

—Sí.

Mooney emitió una risita seca.

—Le han engañado, Davis. Tal individuo nunca ha pasado por esta población. De haberlo hecho ya estaría entre rejas.

—¿De veras, Mooney?

—¿Qué diablos quiere decir con eso, Davis? —se encrespó Mooney. Pero la firme mirada de Davis no se inmutó.

—Sólo dije, ¿de veras? Los dos sabemos lo que con eso he querido decir.

Mooney se pasó la lengua por los labios. Parecía nervioso. El otro habló con bronco acento, atrayendo la atención del recién llegado.

—Usted entra gritando demasiado alto, Davis. ¿Se da cuenta de que aquí carece de toda autoridad?

—Eso dice usted. Como se llame. Yo opino otra cosa.

—Es Tom Flatters, mi ayudante — gruñó Mooney con malhumor—. Y tiene razón. Aquí somos nosotros los representantes de la Ley y usted carece de autoridad, no está en su jurisdicción. No tiene derecho a entrar con prepotencia y a insultarme.

—Le diré una cosa, Mooney. La banda de Steve Doan atracó hace tres semanas a la diligencia de Austin a San Antonio entre Corrales y Freeville. Robaron once mil quinientos dólares que iban en ella y asesinaron a tres personas, dos hombres y una niña.

—Ya sé que lo hicieron. Pero no que fuera la gente de Doan…

—¿Sabe el nombre de la niña asesinada? Se llamaba Cristina Davis. Era mi hija.

Un silencio pesado cayó sobre los tres hombres. Los dos policías de Tascosa volvieron a mirarse. Flatters gruñó, nervioso.

—Lo sentimos mucho, Davis. Pero eso no le autoriza a decir que Doan anda en esta población y nosotros estamos haciendo la vista gorda.

—No creo que lo hagan. Si así fuera, peor para ustedes, porque he seguido el rastro a Doan hasta aquí y me consta que por aquí se oculta, con una herida que recibió en el atraco. Voy a capturarlo y a llevármelo para que cuelgue de una soga, Mooney. No habrá nadie ni nada que Me lo pueda impedir. ¿Contaré con su ayuda, sí o no?

Mooney volvió a tragar saliva. Sin duda estaba nervioso.

—Eso no se pregunta, Davis —graznó—. Si…, si descubre la pista de Doan, avíseme y me pondré a su lado.

—Le avisaré, descuide. Y ahora voy a buscar alojamiento. He cabalgado duro las últimas jornadas.

—Puede quedarse aquí, si le parece…

—No. Iré al hotel. Hay dos bastante buenos en Tascosa, ¿verdad?

—Sí, sí. Aguarde, lo acompañaré…

—No es necesario. Regresaré por aquí una vez haya descansado. Hasta luego.

Dio media vuelta y abandonó la oficina. Mooney y Flatters cambiaron otra mirada. Luego salieron al exterior.

Davis ya había destrabado a su caballo. Lo montó y les hizo una leve seña de despedida con la mano. Luego se encaminó al sesgo a través de la calle hacia el edificio de dos pisos del “Panhandle Hotel”. Le vieron detenerse, desmontar, atar al animal al palenque y entrar en el hotel.

Entonces, Mooney emitió un rotundo taco demostrativo de su estado de ánimo.

—Maldita sea, no sabía que la niña fuera hija suya…

—¿Qué piensas hacer? No me gusta nada su presencia aquí. Y parece saber demasiado.

—¿Qué demontres quieres que haga, sino aguardar y ver qué pasa? Me ha tomado por sorpresa su llegada.

—Te has comprometido a seguirle. ¿Piensas hacerlo?

—Vete al infierno, hay tiempo para pensar lo que se puede hacer.

—No me lo parece, Mooney. Ya le has oído. No va a dejarnos respirar, viene derecho aquí. Y no tiene ninguna autoridad en este condado.

—No necesitas decírmelo. Ni lo que debo hacer. ¿Qué quieres, que le prohíba moverse a sus anchas por el pueblo? No estoy loco. Podrá no tener autoridad en mi jurisdicción, pero sigue siendo un sheriff…

—El atraco no ocurrió en la suya tampoco. Legalmente…

—¡Vete al infierno! ¿Por qué no vas a decírselo y le aguantas el tipo, di?

—Eres tú el sheriff. Para eso cobras.

—¿Sí? Te diré una cosa, Flatters. Lo que cobro no es bastante para ponerme delante de Seth Davis con un revólver en la mano. Yo no soy idiota como el que disparó contra su hija.

—A Doan no va a gustarle saber eso, Mooney.

—Ni a mí me gusta la situación en la que me he metido. Puedes ir a decírselo y que Seth Davis está aquí. A ver si encuentra alguna solución su gran cerebro. Yo haré bastante cuidándome de que Davis no me meta una bala en los sesos y de que tarde en encontrar aquí la pista que viene siguiendo. ¿Es que no había en todo Texas otra persona contra quien disparar que contra la hija de uno de los más temidos sheriffs del Estado?

Seth Davis había apartado con la mano izquierda las batientes y penetró en el hotel con paso lento, sus oscuros ojos no perdieron un detalle de lo que allí había.

Había un hombre de unos cuarenta años tras el mostrador, más bien lleno, de lacios bigotes de un color castaño muy claro y pelo del mismo tono engomado y peinado con raya al medio. Aquel hombre tenía los ojos acuosos, tan inexpresivos como los de un pez. También había dos individuos arrellanados en sendos sillones, fumando y charlando. Eran jóvenes, de rostros lobunos, vestidos casi como los vaqueros, uno peliclaro, el otro moreno, el primero vistiendo una recia chaqueta de piel de carnero con la lana hacia dentro. Se le quedaron mirando como si acabara en entrar un enemigo potencial.

Davis traía su petate. Llegóse junto al mostrador y miró a los ojos al hotelero.

—Buenos días. Quiero una habitación.

—Sí claro —el otro permaneció quieto—. No lo he visto nunca por aquí, sheriff. ¿De caza?

—¿Le importa?

—¡Ejém! No, no claro… Disculpe, soy un poco curioso. Bueno, pues no sé si me queda alguna habitación libre… Ahora tenemos muchos forasteros por aquí…

—Deme una habitación, Grogan. No tengo ganas de cháchara.

El hotelero tragó saliva, se mojó los labios, pareció ir a replicar, se calló y atrapó el libro de registro, poniéndoselo con seco gesto delante. Despacio, Davis tomó la pluma, la mojó en el sucio tintero y firmó, mientras el hotelero tomaba una llave del tablero que tenía a sus espaldas.

—Aquí tiene, la número siete. ¿Cómo sabe mi nombre?

—Eso no debe preocuparle mucho desde que tiene un negocio honrado.

Recogiendo el petate, volvió a mirar a los dos sentados, que le sostuvieron la mirada con sendas muecas insolentes. Luego llegóse a la escalera y subió sin prisas.

Apenas hubo desaparecido cuando ya los dos estaban saltando de sus asientos y acercándose al mostrador. El peliclaro habló con arrastrado acento que tenía una nota fría y cortante, cínica.

—Diablos, Grogan, el de la estrella parece conocerte demasiado. ¿Quién diablos será y a qué habrá venido?

El hotelero ya había leído el nombre y su expresión no era, ni mucho menos, tan impenetrable como Davis la viera. Giró el libro con un golpe seco y contestó:

—Léelo tú.

Así lo hizo el pelirrojo. Y su expresión cambió, volviéndose excitada. A su compañero se le escapó un silbido corto, también.

—Vamos, Sam —dijo el peliclaro con seco acento. Los dos giraron y abandonaron aprisa el hotel.

No se habían aquietado las batientes cuando entró una muchacha alta, delgada pero de busto rotundo, hermosa, con una expresión reconcentrada y fría. Era trigueña y tenía unos bellos ojos azul-noche que miraban con demasiada dureza. Su vestido también era azul oscuro, con una leve capa de polvo por encima.

Llegóse junto al mostrador e interpelo al hotelero con sequedad.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué han salido Fletcher y Bolton tan aprisa? ¿Quién es el forastero cuyo caballo está atado ahí fuera?

Grogan se lo dijo con malhumor.

—Tienen motivos para moverse aprisa. Ese forastero es nada menos que Seth Davis, el sheriff de Sonoyta.

—¿Seth Davis? —la mujer disparó aquel nombre como una bala y sus ojos centellearon. Grogan asintió.

—Sí. Te puedes apostar cien dólares contra cinco a que viene siguiendo la huella a Doan. Y lo peor es que parece conocerme…

La muchacha habíase ya dominado. Inclinándose sobre el libro, leyó la firma de Davis. Sus ojos tenían una curiosa expresión al hacerlo que no vio el hotelero…

Capítulo II

La habitación era pequeña, pero confortable, mucho más que otras conocidas y usadas por él durante su largo viaje desde Sonoyta. Había una ventana que daba a la calle principal y la puerta tenía cerrojo, era fuerte. El edificio todo estaba construido con piedra, tan abundante por los alrededores, y muy poca madera.

Dejando el petate sobre la cama, Davis se desnudó hasta la cintura y llenó de agua la palangana, lavándose a conciencia. Luego se secó, abrió la maleta y extrajo una camisa verde oscuro, poniéndosela, así como calzoncillos y calcetines limpios. No llevaba otra cosa que prendas de ropa y unas esposas de acero niquelado en aquella maleta.

Volvió a ponerse pantalones y botas se sujetó las esposas al cinto de balas. Luego extrajo el revólver de la pistolera y procedió a limpiarlo y aceitarlo cuidadosamente, comprobó su buen funcionamiento y le cambió las cargas, volviéndolo a guardar. Hecho esto se puso el chaleco y la chaqueta de pana color miel, atándose la pistolera, abrió la puerta y salió.

Grogan estaba en el mismo sitio, pero ahora solo. Lo miró de reojo, en silencio, mientras se acercaba al mostrador.

—¿A qué hora se come aquí?

—A partir de las doce.

—Ya. Voy a dar una vuelta. Arriba no tengo otra cosa que ropa. No merece la pena que nadie se moleste en registrarme la maleta y si descubro que alguien lo hizo te costará un disgusto, Grogan.

—Usted no tiene aquí ninguna autoridad. Y menos derecho a insultarme.

—¿Te insulto? No lo suponía. En cuanto a mi autoridad, no te hagas demasiadas ilusiones. Hasta luego.

La calle no aparecía mucho más concurrida que cuando llegó. Su caballo seguía aguantando, filosófico. Lo destrabó y montó, encaminándose despacio por la calle adelante. A unos chicos ya talludos que lo miraban pasar con curiosidad les preguntó por una buena cuadra.

—No tiene sino que meterse por la segunda bocacalle a la derecha y dará con la de Jervis…

Era Jervis un hombre alto, seco, al que faltaban dos dedos de la mano derecha y que tenía un bonito chirlo sobre el mentón. Aparentaba unos cuarenta y tantos años y no miró al recién llegado con demasiada cordialidad.

—Buenos días, sheriff. ¿Va a dejar a su caballo aquí?

—Sí. ¿Alguna dificultad?

—¿Dificultades? Oh, no, claro que no. Buen ruano, debe comerse el campo…

—Dele una buena comida, límpielo y procure que se mantenga cómodo.

—Sin duda. Pagará el gasto, claro…

—Pagaré.

Mientras el cuadrero se llevaba al animal hacia los pesebres, Davis colgó a su silla de una estaca vacía. Luego tomó el rifle y lo abrió.

Una sonrisa fina y fría entreabrió sus labios. Una sonrisa pensativa… Porque alguien había manipulado con el arma, cambiando los cartuchos. Sólo un ojo tan alerta y avezado como el suyo pudo advertir el ligerísimo detalle de que la marca de los mismos sobre la arandela metálica de la culata no estaba exactamente tal y como debía.

Antes de que el cuadrero regresara ya había vaciado la recámara del rifle y metido en ella algunos de los cartuchos que llevaba en los bolsillos de la chaqueta, cerrándolo con seco ademán. Vio cómo el cuadrero miraba al arma antes de levantar la mirada a sus ojos.

—No quiero resultar entremetido, sheriff, pero, ¿de caza?

—Sí. Caza mayor.

—¿Alguien de por aquí? Abundan los tipos peligrosos.

—Eso tengo entendido. ¿Ha oído hablar de Steve Doan?

—Aunque no se movió un músculo en la cara de Jervis si cambió su mirada.

—¿Doan? No diré que no. ¿Cree que está en Tascosa?

—¿Usted le conoce, Jervis?

—No lo he visto en mi vida.

—Hay una recompensa de doscientos dólares para quien de informes conducentes a su captura, ¿lo sabe?

—No, no lo sabía. Soy hombre pacífico, me basta con lo que gano aquí.

La mirada de Davis fue de su mano a su mentón y luego se le clavó en los ojos.

—De modo que es hombre pacífico… Ya. Prudente sí que lo parece.

—Lo soy. Pero le daré un consejo gratis, sheriff. Un hombre es sólo un hombre, aunque lleve al pecho una estrella. Y en Tascosa hay muchos hombres para quienes una estrella de latón no significa gran cosa.

—Eso tengo entendido. Gracias, Jervis. Nos veremos de nuevo.

—Eso espero. Ha de pagarme el gasto de su caballo.

Con una sonrisa pensativa, Davis regresó a la calle principal. Todo seguía lo mismo, en apariencia…

Entró en una barbería donde sólo había un hombre afeitándose. El barbero parecía hombre apacible y pareció sobresaltarse al verle entrar. El que se afeitaba lo miró con fijeza de reojo, mientras iba a sentarse apoyando la espalda contra la pared, al lado de la puerta. El barbero terminó presto con él y el hombre se incorporó, mirando de lleno a Davis.

—Muy al Norte cabalga, sheriff —dijo con voz seca y nerviosa. Davis tenía el rifle terciado sobre las rodillas. No se movió y le sostuvo la mirada.

—Así es, Jones. Porque te llamas Jones, si mal no recuerdo, ¿verdad?

—No hay ninguna requisitoria contra mi Cumplí hace meses mi condena.

—Por atraco a mano armada en descampado y abigeato. ¿Cuánto te echaron, cinco años? No hace más de tres…

—Tres y medio. Tiene usted muy buena memoria, Davis.

—Siempre la tuve para los granujas.

—¿Sabe que aquí no tiene ninguna autoridad?

—Hace dos horas que no se me dice otra cosa. Mi respuesta es que no os confiéis en eso demasiado. Y siempre hay, de todos modos, una bala mía más rápida que las vuestras.

El otro lo contemplaba con odio, pero también con cautela.

—Alguna vez tropezará con la suya, Davis —gruñó—, Y me gustará estar cerca para verlo.

—Será mala suerte para ti. ¿A qué te decidas ahora, aquí en Tascosa?

—Eso a usted no le importa.

—Hum… Puede. Si ya te afeitaste tendrás que hacer fuera de aquí.

El llamado Jones le sostuvo unos segundos la mirada. Luego masculló un juramento, dio vuelta y abandonó la barbería.

Entonces, Davis se levantó y fue a sentarse calmoso en el sillón. El barbero se dispuso a ponerle el paño por encima con manos inseguras.

—Usted dirá, sheriff…

—Aféiteme. Y procure que la mano no le tiemble, no me agrada que me den cortes.

—Sí, claro que sí… Me ha puesto un poco nervioso el incidente…

—Ya lo vi. Este pueblo parece grande y próspero.

—Pues…, sí…, bastante…

—¿Muchos habitantes?

—Casi setecientos. Un centenar de niños y doble número de hombres que de mujeres. Como en todas partes.

—Ya. ¿Mucha gente dura?

—Pues…, como en todas partes. ¿Le apuro la barba?

—Sí. ¿Los afeita usted a todos?

—Hay otros dos barberos.

—Pero conocerá a todo el mundo, claro.

—Bueno, a todos no. Siempre hay gente de paso, ya sabe…

—¿No ha visto a un hombre como yo de alto, de mi edad más o menos, con el pelo rizado, oscuro, y bigote, que siempre lleva al cuello un pañuelo de fantasía? Tiene una nariz afilada y una boca sin apenas labios. No es la suya cara fácil de olvidar.

El barbero estaba muy asustado. Tanto que la navaja le temblaba en la mano.

—No, no… Seguro que no…

—Ya. Si lo ve, avíseme y se ganará doscientos dólares. Ahora domine esos nervios, no quiero morir degollado.

De milagro no sufrió ningún corte. Pagó y avanzó a la puerta, pero antes de salir miró arriba y abajo de la calle. No parecía mucho más animada…

Sin embargo, lo estaba. Enfrente, delante del “Frontier Saloon”, había dos hombres con las espaldas contra la pared y charlando. Más lejos, junto al “Panhandle Hotel”, otros tres fumaban y charlaban…

Despacio, con la fría sonrisa apretando su boca y destellos de acero en los ojos, Seth Davis salió a la acera.

Tenía el viento de cara si avanzaba por la acera. Si cruzaba y tomaba la otra acera, igual. El sol del mediodía calentaba muy poco aunque el cielo aparecía despejado. Mujeres y niños no se veían. Era la hora de comer.

Pero hombres sí. Por lo menos había ocho a la vista. Y uno de ellos, parado al borde de la acera cien yardas más arriba, delante de el “Bill Williams Saloon”, era Tom Flatters, el ayudante de Mooney. Los que estaban junto a la puerta del “Frontier” eran los dos jóvenes de duras y agresivas facciones a los que viera al entrar en el hotel. Uno de los tres que había delante del hotel era Jones, otro el propio Grogan, el propietario.

Cinco a la derecha y tres a la izquierda. Como emboscada no estaba mal. Faltaba saber si eran sólo meros espectadores o se disponían a tomar parte en la representación. Aunque Davis casi estaba seguro de lo primero.

Tranquilamente, bajó al arroyo y caminó al sesgo hacia su hotel de manera que el viento no pudo darle de lleno en los ojos, sobre los que llevaba un poco echada el ala del sombrero. El rifle descansaba sobre su antebrazo derecho doblado.

Llegaba a la altura de la puerta del “Frontier” cuando se abrieron las batientes del saloon con violencia dando paso a un hombre de unos treinta y cinco años, estatura media y anchas espaldas, vestido casi como los vaqueros, que dio una zancada parándose luego en medio de la acera. Aquel hombre tenía la cara larga, caballuna, y sólo un ojo, el derecho, llevando tapado el otro con un parche negro.

—¡Maldito sea, Davis! ¡Saque su revólver, hijo de tal! —aulló con bronca voz, al tiempo que, uniendo la acción a la palabra, extraía el suyo velozmente.

Davis se había parado y giró un poco a afrontarlo al oírlo salir. Ahora movió el rifle cuando ya su agresor tenía el arma empuñada y fuera de la funda. Y fue suyo el único disparo.

El estampido se alejó por ambos lados de la calle.

El tuerto pareció como si acabara de recibir la coz de una mula invisible en el estómago. Se dobló hacia delante con un quejido ronco, soltó el revólver ya inútil, llevóse ambas manos crispadas al vientre, dio un traspiés, otro, y finalmente, con un sonido inhumano escapándole por la boca mezclado a un burujón de espuma y sangre, rodó al polvoriento arroyo.

Capítulo III

El humeante rifle describió un rápido giro innecesario. Al parecer lo sucedido había paralizado totalmente a sus espectadores. Los dos parados junto a la entrada del saloon quedaron encogidos, con las manos visiblemente separadas de sus revólveres, cuando el rifle los encañonó. Y tampoco los tres que estaban delante del hotel hicieron nada…

Además, estaba comenzando a salir gente alarmada. Seth Davis avanzó pausado hasta llegar junto al hombre a quien acababa de matar. Lo miró unos instantes y luego alzó la vista a los dos que estaban en la acera. Por la puerta del saloon aparecieron dos o tres curiosas y alarmadas cabezas femeninas, también una o dos de hombres…

Aquellos dos jóvenes lobos no se atemorizaban fácilmente. Sostuvieron la mirada de Davis con sendas muecas. Y el de la pelliza aún hizo más.

—Buena puntería, sheriff… —dijo con acento mordaz. Le brillaban los ojos con un brillo entre desconcertado, admirativo y desafiante.

—Suelo tenerla —fue la seca respuesta de Davis—. ¿Amigo vuestro?

—No. ¿Por qué iba a serlo?

—Eso me pregunto.

El otro escupió con fuerza al suelo. Y dijo, bronco.

—¿Está buscándonos camorra, sheriff?

—Aún no. Ni siquiera conozco vuestros nombres.

—Sam Bolton es el mío…

—Y el mío Fletcher —el peliclaro era, sin duda, el más peligroso de la pareja. Trabajamos para Hank Purcell, en su rancho. Y no tenemos nada contra usted, no necesita darle más al gatillo por ahora.

Davis los contempló en silencio unos instantes más, con fijeza. Luego dio vuelta y caminó pausado hacia el punto donde aún permanecía quieto Flatters. Lo vio enrigidecer, pero manteniendo las manos altas, con los pulgares metidos en el cinto.

Se paró frente a él. Había otras personas cerca, contemplándolos con curiosidad, pero la mayoría iban reuniéndose en torno al muerto.

Flatters tenía el rostro como tallado en piedra, pero no era más dura su expresión que la del propio Davis.

—¿Por dónde anda su jefe, Flatters?

—Se fue a su casa, a comer.

—Y usted se quedó aquí… Se ha dado muy poca prisa en actuar.

—No tenía por qué. Usted no tiene aquí ninguna autoridad legal y ese hombre lo desafió cara a cara.

—Ah… Muy curiosa su interpretación de los hechos. ¿Y qué va a hacer ahora?

—Nada.

—¿Ni siquiera acercarse a investigar su identidad?

—No hace falta. Ya está muerto.

—¿No será que lo conocía bien?

—Lo he visto a menudo por aquí últimamente. Pero no es Steve Doan. Y no espere que caiga en su trampa, Davis. Ese hombre nada había hecho aquí. Si tenía algo pendiente con usted es asunto suyo, no de la Ley.

—¿Sabe leer, Flatters?

—Muy bien.

—Pues entonces no ha leído las requisitorias que se les mandan desde Austin, ni siquiera parece haberse molestado en mirarlas.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Ese hombre era “One Eyed” Norris, reclamado en cinco condados de Texas, en Kansas y en New México por homicidios y atracos a mano armada, escapado hace siete meses de la cárcel del condado de Winkler tras malherir a un comisario y por cuya captura vivo o muerto se ofrecían quinientos dólares. No un vagabundo desconocido, sino un criminal notorio.

—¿De veras? Pues mire por dónde se acaba de ganar quinientos dólares. Ahora lo que debe hacer es procurar cobrarlos.

—Voy a cobrar esos y algunos más, Flatters. No se olvide.

—No se olvide usted de que aquí no es otra cosa que un particular y esa estrella no le sirve para nada.

—¿Por qué no intenta demostrármelo, Flatters? Es bien fácil. Baje y quítemela.

Flatters pareció encogerse. Semejaba un lobo tanteando el terreno antes de lanzarse a la garganta de su adversario. Pero no separó las manos de donde las tenía.

—Será mejor que tome su caballo y se marche, Davis —dijo con voz gruesa—. El que haya podido madrugar a ese tuerto no significa que se le vaya a permitir seguir matando gente en esta población.

—¿Es el encargo que le ha dado Doan?

—No conozco a Doan y nadie me da encargos. Ya está avisado. Vuelva a las suyas y reuniré a una “posse” para ponerlo donde debe estar.

Lentamente, Davis subió a la acera y se le acercó. Lo hizo de modo que el cañón de su rifle pegó contra el pecho de Flatters. Todo el mundo estaba ahora pendiente de la escena.

—Escúcheme esto, Flatters —su voz sonaba helada y cortante y eran sus ojos como brasas—. He conocido a muchos representantes de la Ley que no eran en realidad otra cosa que sucios bandidos y he tenido el placer de meter a algunos en la cárcel, de pegarles un tiro a otros. Usted me parece de los predestinados a morir con una soga al cuello, pero como vuelva a hablarme de ese modo le meteré una bala en la cabeza y luego averiguaré de qué mano le vienen las cartas. Ahora, si tiene algo que decir, dígalo como los hombres que llevan una estrella al pecho.

Flatters se había quedado pálido y brillaban sus ojos con odio.

—No estoy loco —dijo—. Con el rifle pegado a mis costillas.

Despacio, sin perderle la cara, Davis se apartó, retrocedió hasta tocar con la espalda la pared y dejó el rifle apoyado contra ella.

—Ya no le ocurre eso. Vamos.

La tensión de la calle se había polarizado ahora en ellos dos y cincuenta o sesenta hombres y mujeres contemplábanlos en absoluto silencio. Tan sólo separabanlos cuatro pasos, la Muerte estaba en medio, aguardando…

Flatters se mojó los labios con la lengua. Sus manos se separaron lentamente del cinto, pero se quedaron altas, moviéndose los dedos como si se desentumecieran.

—Dije que no estoy loco. Y sé su habilidad con el revólver —añadió en igual tono reseco—. Usted parece estarlo en cambio, haber venido ansioso de sangre amparándose en esa estrella para matar con impunidad. Esta es una población pacífica y yo cobro para mantenerla en paz. Sé muy bien cómo tengo que arreglármelas sin afrontar a un pistolero notorio en desigualdad de condiciones.

—Yo diría que es usted un cobarde, Flatters. Y un granuja, también.

Flatters cambió de expresión…, pero no trató de sacar su revólver.

—A su tiempo se lo demostraré —dijo. Giró y bajó al arroyo, encaminándose a grandes zancadas junto al muerto.

Davis lo vio alejarse con una reconcentrada expresión. Luego echó mano al rifle y siguió su camino, pero no fue al hotel, sino a la oficina policial.

Allí lo encontró veinte minutos más tarde el sheriff Mooney al llegar con la cara congestionada y turbia la mirada. Estaba sentado en su propia silla y examinando un mazo de requisitorias. Alzó de ellas la vista a su colega, que se paró, carraspeó y lo interpeló, bronco y nervioso.

—Maldito sea, Davis. ¿A qué viene eso de insultar a mi comisario en plena calle? ¿Quién se ha creído que es usted? Aquí la autoridad la represento yo.

—Y estaba comiendo tranquilamente para evitarse complicaciones, ¿eh?

—¿Cómo? Si se refiere a esa pelea suya con el tuerto no puede acusarme de nada. Tanto Flatters como los demás con quienes he hablado aseguran que fue un asunto personal. Y usted no es aquí autoridad, vuelvo a repetírselo…

—Y es la última vez que lo repite. Soy sheriff delegado del Gobierno desde hace tres meses, con autoridad en todo el territorio de la Unión. ¿Quiere leer mi nombramiento?

Mooney cambió de expresión visiblemente. Se mojó los labios con nervioso gesto… Luego se encogió de hombros y gruñó.

—No hace falta. Supongo que dice la verdad. ¿Por qué no me lo avisó al principio?

—Tenía mis motivos. He estado registrando sus cajones. Un buen montón de requisitorias. Apuesto a que más de uno de los aquí reclamados anda paseando por este pueblo. ¿Se debe a eso el que las esconda en un cajón en vez de colocarlas en lugar bien visible?

—Oiga, Davis… No tiene derecho…

—Tengo derecho, Mooney. Y lo estoy usando. Supongo que Flatters le habrá dicho ya la identidad de ese tuerto. Aquí está la requisitoria que lo reclama.

—No…, no advertí el parecido, se lo aseguro. Ese hombre hace sólo poco tiempo que anda por aquí, no se había metido con nadie…

—Mooney, usted se fue a ocultar para no estar presente cuando me mataran, porque sabía que me iban a matar.

Ahora el sheriff de Tascosa estaba pálido y el sudor le perlaba la frente.

—No es verdad. Yo…

—Usted lo sabía. Y Flatters. Y Grogan, el del hotel, y los demás que estaban aguardando mi salida de la barbería. El Tuerto conocía mi llegada a Tascosa y estaba detrás de las batientes del saloon listo para matarme. Yo lo había conducido bien amarrado desde Sonoyta a Forktown hace siete meses, después de pegarle un tiro y desarmarlo. Él nunca me hubiera afrontado en lucha abierta, pero lo hizo porque, como los demás, creía que no iba a haber lucha, sino un simple asesinato.

Metió mano a un bolsillo y echó algo que rebotó sobre la mesa. Mooney volvió a pasarse la lengua por los labios resecos, mirando a aquel objeto.

—Hay por aquí gente muy rápida —siguió diciendo Davis con su frío y cortante acento—. Mientras yo estaba en mi cuarto del hotel alguien abrió la recámara de mi rifle y me cambió el proyectil por otro al que le habían vaciado la pólvora. Muy ingenioso y eficaz. Calcularon que yo llevaría el caballo a la cuadra y regresaría con el rifle en la mano, me concedieron todo el tiempo del mundo seguros de que no recelaría la sustitución y que, cuando el Tuerto me desafiara, mi reacción instintiva sería la de disparar con el rifle. Luego de mi muerte nada más fácil que escamotear el proyectil manipulado y yo habría perecido en una pelea “limpia” a manos de alguien más rápido.

Se levantó y salió de tras la mesa, yendo a plantarse frente a Mooney, que parecía un pájaro atrapado por una culebra.

—Sospecho que es usted un sheriff indigno de llevar esa estrella, Mooney —le dijo con el mismo tono bajo, claro y cortante—. Sospecho que esta población se ha convertido en una madriguera de granujas peligrosos a ciencia y conciencia de usted. Pero quiero creer que sólo es un cobarde sin arrestos para cumplir con su deber. Si así no fuera tendría que matarlo. Así, le daré una oportunidad. ¿Está Doan aquí?

—No…, no lo sé…

Davis lo atrapó por la camisa con la mano izquierda.

—Piénselo, Mooney. Tengo autoridad para proceder a su destitución fulminante.

—No puede hacerlo… No puede probar que yo esté actuando contra mi deber… Yo hago lo que puedo, eso es, todos se lo dirán… Tengo amigos aquí, no dejarán que me atropelle, Davis. Y no he visto a Doan últimamente.

—Pero sí lo ha visto a menudo.

—Yo… Bueno, algunas veces ha parado aquí, pero antes, hace meses. Siempre en compañía de su gente, demasiados y demasiado peligrosos para dos hombres. Los demás no quieren saber nada de peleas. Ahora le aseguro que nada sé de su paradero, aquí no está, no vendría, sospechando como sospechará que usted le está siguiendo el rastro…

Davis lo soltó, sin variar un ápice su expresión.

—Procure que sus palabras resulten verdaderas, Mooney —dijo. Y luego se movió para tomar el rifle de sobre la mesa. Tomó también una hoja de papel escrita a mano con letra grande y firme, tendiéndosela a su colega.—. Léala y fírmela. Es el parte de haber sido muerto “One Eyed” Norris por mí en su jurisdicción.

Mooney no se molestó en leer. Tomó la nada limpia pluma, la mojó en el aún más sucio tintero y firmó, poniendo también el sello de la oficina. Luego le tendió el papel a Davis, que se lo guardó, doblado, en un bolsillo.

—Tenga mucho cuidado, Mooney. El que no está conmigo está contra mí. Y contra la Ley. Volveré luego.

Le dio la espalda para salir. Mooney, con un movimiento instintivo, llevó la mano a su revólver. Pero ni llegó a mearlo y, con un suspiro hondo, la apartó. Luego fue a sentarse y puso los codos sobre la mesa, metiéndose la cabeza entre las manos. No pudo, pues, ver la fría sonrisa de Davis…

Capítulo IV

La calle se había quedado vacía. Al menos nadie estaba a la vista. Davis la cruzó y entró en el hotel sin que ocurriera ninguna novedad.

No estaba Grogan detrás del mostrador, sino una muchacha alta y esbelta, guapa, cuya vista provocó al sheriff un leve gesto de extrañeza. Ella, por su parte, lo contempló con intensa fijeza. No había nadie más allí, pero del comedor llegaban ruidos de gente alimentándose y charlando.

—Buenos días —saludó Davis parándose ante el mostrador—. Tengo la habitación número siete.

—Sí —ella esbozó una leve sonrisa que estuvo mucho más en sus ojos—. Buenos días, Seth Davis.

El arrugó el entrecejo. Aquella voz cálida y grata le traía lejanos recuerdos nebulosos. Tomó la llave y dijo, mirándola con fijeza:

—Tengo la impresión de que nos conocemos, señorita…

—Señora. Soy la mujer de Grogan.

—Ah —se enfrió la expresión de Davis. Ella no le dio tiempo a más.

—Y sí, nos conocemos, pero de hace muchos años. En Tennessee.

—En Tennessee —Davis parpadeó, tratando de acordarse. La sonrisa de la mujer se hizo melancólica.

—Es natural que se haya olvidado de mí. Yo tenía sólo catorce años cuando los Davis emigraron a Texas. Nancy Trant, ¿le dice algo?

—Santo Dios… —la expresión de Davis se iluminó de pronto, haciéndose también incrédula—. ¿Usted…, tú eres la pequeña Nancy Trant?

—Sí —la sonrisa se hizo amarga en la boca de la mujer—. Es largo de contar, Seth. Y ya estamos arriesgando mucho. Vete a comer, siéntate en la mesa del fondo a la derecha y no quites ojo de la ventana.

Él ya tenía la expresión impasible y alertada de nuevo.

—Sabes a qué he venido… —dijo. Ella asintió.

—Sí. Y el peligro que corres. Son muchos, Seth. Y están decididos a matarte.

—¿Está aquí Doan?

—Sí. Vete ya. Encontraré el modo de hablarte sin riesgo.

—Me voy. Es una gran alegría volver a encontrarte, Nancy.

—También para mí, Seth…

Davis giró y se metió en el comedor, donde su presencia acalló de golpe los ruidos.

Nancy Grogan se movió para salir de detrás del mostrador, con una sonrisa pensativa. No se sobresaltó al aparecer en lo alto de la escalera un hombre alto, bien vestido, que parecía un ganadero próspero por su aspecto y no tendría más de treinta y cinco años. Aquél hombre descendió la escalera y la interpeló en tono bajo, frío, mirándola con recelo. Era casi guapo, con cuidados bigotes retorcidos y labios abultados. Pero sus ojos eran color pizarra, crueles.

—Estuviste hablando mucho con Davis, Nancy — dijo. Y ella le cortó seca.

—Para usted señora Grogan, Allemby, no lo olvide.

—No lo olvidaré…, si me acuerdo. ¿De qué tratasteis?

—Me preguntó si sabía por dónde anda cierto conocido granuja llamado Doan.

—¿Y tú qué le dijiste?

—Que no me trato con granujas.

El hombre rio, con una risa baja, divertida e insultante.

—Siempre tuviste rápida la lengua…

—Y las manos. ¿No va al comedor?

—¿Te gustaría?

—Mucho. Pero más aún verlo pender de una soga.

Una mueca dura borró la sonrisa en los labios del hombre. Alargando la mano aferró a la mujer por un brazo.

—Ten cuidado, Nancy, con esa lengua.

—Suélteme. A mí no me toca sino mi marido.

—Tu marido… Será ahora…

Grogan apareció en escena, saliendo del comedor, vio, lo que ocurría y afoscó el gesto, acercándose y pidiendo, con voz gruesa.

—Ya está bien, Allemby. Deje en paz a mi mujer.

Allemby lo hizo, pero sin demasiada prisa. Semejaba muy seguro de sí mismo.

—No lo tomes en serio, Grogan. Antes que tu mujer fue novia mía. Y de algunos otros…

Nancy apretó la boca. Tenía negra la mirada, pero nada dijo. Grogan palideció y rezongó.

—Davis ha regresado. Se ha sentado al fondo, a la derecha. No se le puede disparar allí.

—Ah… —Allemby miró de reojo a Nancy—. Me pregunto si tú le habrás indicado ese lugar.

Ella le sostuvo la mirada y le contestó con desprecio agresivo.

—¿También le indiqué que le habían preparado una emboscada traicionera en la calle?

—Mi mujer nada tiene que ver con eso, Allemby, déjela en paz. Davis posee sobrada experiencia para actuar como lo está haciendo.

—Sí, es duro de pelar… Pero hemos pelado a otros más duros que él. Estaré en el “Frontier”, por si hay novedades. Hasta luego. Y cuida tu lengua, Nancy. Sería una lástima tener que cortártela.

Grogan se encaró con su esposa al quedar solos. Estaba visiblemente irritado.

—Maldita sea, ¿es que tienes que ponerme en evidencia a cada instante?

Ella lo miró con helado desprecio.

—Tengo que defenderme contra la gentuza cuando mi marido es incapaz de hacerlo.

—¡Hum! Tu marido… ¿Qué pretendes, que vaya a desafiar a Allemby para quedarte viuda y seguir divirtiéndote a tus anchas? En mala hora se me ocurrió casarme contigo…

—No te obligué. Sabíamos los dos con quién nos casábamos y por qué motivos. Pero un hombre no aguanta que insulten a su mujer en su cara, si es hombre.

—¡Ya basta! Déjame en paz con tus graznidos. ¿Qué te dijo Davis?

—Me preguntó si sabía por dónde anda Doan.

—¿Y qué le has dicho?

—¿Si le hubiera contado lo que sé estaría ahora comiendo tan tranquilo?

Grogan la miró como un toro que se dispone a arrancar pero aún no está seguro si no sería mejor retroceder.

—Ten cuidado con esa lengua, Nancy. Aquí nos va bien, el negocio rinde. Y ya oíste a Allemby.

—Seguro que le oí. Debemos callar y humillarnos a Doan, Allemby, Clarke…, al trío de forajidos que están dominando la ciudad por el terror, para que nos permitan ir ganando unos cochinos dólares.

—No pensé que te supiera tan mal ganar dinero honradamente.

—¿Llamas a eso ganar dinero honrado?

—¿Lo ganabas más honradamente antes de que me casara contigo?

Ella lo miró sombría unos segundos. Luego se encogió de hombros y dijo, con .hiriente, amargo desprecio.

—Tienes mucha razón, no puedo quejarme. Adelante, ayuda a tus amos a que asesinen a ese sheriff…, si pueden. Sospecho que les ha salido un grano de difícil extirpación.

Giró y comenzó a subir la escalera, mientras Grogan la seguía con una mirada oscura…

Había una veintena de comensales en el comedor, cuatro de ellos mujeres jóvenes y muy pintadas. Todos callaron cuando Davis entró. Y su mirada sólo tropezó con caras tensas, expresiones huidizas o cínicas… Cualquiera de aquellos tipos de allí dentro, con acaso cinco o seis excepciones, debían llevar más culpas sobre la conciencia de las que podían resistir la presencia de un sheriff con su fama. Cualquiera de ellos dispararía sobre su espalda si les diera una oportunidad.

Llegóse a la mesa indicada por Nancy y se sentó de modo que podía vigilar sin esfuerzo la ventana.

De no haber sido avisado hubiera escogido la otra ostensiblemente más resguardada…, para recibir al poco una bala en el cráneo disparada desde el tejado del “Bill William Saloon”, cuyo extremo podía ver desde donde ahora se encontraba, pero no desde la otra mesa.

Un camarero chino de edad indefinible se le acercó a preguntarle en pésimo inglés sus deseos. Se los transmitió y encendió con dedos lentos un cigarrillo, un ojo en el tejado del saloon Frontier y el otro sobre los comensales y la puerta.

Las conversaciones se habían reanudado, pero en voz mucho más baja. Su presencia pesaba sin duda sobre los demás. Los tres ocupantes de una de las mesas se levantaron y se fueron, no sin mirar de reojo hacia él. Entraron dos hombres, ninguno de los cuales tenía trazas de estar fuera de la Ley, más bien dos viajantes de comercio. También miraron en su dirección y, tras vacilar un poco, fueron a sentarse a la mesa vacía a su lado, saludándolo con gestos de cabeza…

Encendió el cigarrillo y le dio una larga chupada. Probablemente ya no intentarían disparar sobre él mientras comía. De todas formas no podía relajar su alertada vigilancia. Aún eran más, y peores, los riesgos de lo que imaginó. La banda de Doan tenía sentados sus reales en Tascosa, contaba con la pasividad de la población atemorizada, con la fuerza numérica y con la complicidad del sheriff Mooney, cuyo ayudante muy bien podía ser simplemente un secuaz de Doan. Su única ventaja consistía en mantener la iniciativa, demostrarles que se sentía muy seguro y muy fuerte, tirar a matar cuando fuera preciso. La experiencia decíale que para nada podía contar con el elemento honrado de la población. Eran en todas partes egoístas, cuando no acomodaticios y cobardes. No moverían un dedo en su ayuda, lo que no obstaría para que al final, si triunfara, se volcaran a felicitarlo. Tenía que hacerlo todo solo, como pensó. Una estrella y un revólver contra una de las peores bandas de forajidos de Texas…

Sin embargo, ya no se sentía tan solo. Y tenía; un as en la manga, mejor dicho, un inapreciable comodín. Nancy Trant…

Las cosas extraordinarias de la vida… No podía comprender por qué extraños azares Nancy Trant hija de uno de los propietarios más acaudalados del condado de Harrison, en Tennessee, había venido a parar a aquél rincón salvaje del Panhandl de Texas como esposa de un antiguo granuja, ex presidiario convertido en hotelero. Y no cabía duda de que era Nancy…

Hacía doce años que no se veían. Él tenía veinte ella catorce, cuando se despidieron porque los Davis arruinados por las malas cosechas, emigraban a Texas. Aquello fue un año antes de la guerra. Y guerra había pasado por el condado de Harrison en Tennessee. ¿Sería aquello? De todos modos, Nancy tenía dos hermanos y una hermana mayores otros tres hermanos, dos niñas y un niño, menores; y mucha parentela, todos bien acomodados y relacionados. Eran la aristocracia del condado…

Ahora estaba aquí. Doce años pasados, toda un; mujer, hermosa… Podía recordarla sin esfuerzo por sus trenzas largas sobre el busto incipiente, tendiendo la cesta para que él, desde arriba del árbol le echara en ella ristras de gordas cerezas, comiéndoselas con fruición y riendo con su boca grande, con sus ojos luminosos… Muchas cosas debían haberle acontecido, y no buenas, para cambiarle la risa y la mirada. Como a todo el mundo… y

En aquellos lejanos tiempos él había cortejado a Carole, la hermana mayor, que tenía tres años más que Nancy. Fue una cosa de juventud, una cosa imposible porque los Davis eran pobres. Como era natural, no duró. Tuvieron que marcharse a Texas luego vino la guerra, luego él se casó, se hizo sheriff, se hizo famoso como cazador de forajidos…

El camarero ya le traía la comida. Dejó a un lado el cigarrillo. Estaba hambriento no había comido nada decente durante los siete días últimos, embebido en la implacable persecución de los asesinos de su hija. Luego tendría muchas cosas que hacer. Entre ellas conseguir entrevistarse a solas con Nancy Trant para que le dijera dónde se escondía Doan…

Capítulo V

Seguía el viento levantando remolinos de polvo en la calle y seguía ésta prácticamente solitaria cuando Davis avanzó por ella sin prisas, examinando cada ventana, cada puerta, cada saliente y cada alero, con el rifle terciado sobre el brazo. Tascosa ya conocía su presencia y el motivo de su venida, así como lo que era capaz de hacer. En qué momento le dispararían contra su espalda era algo que no podía precisar, pero sin duda muchos dedos estarían crispados sobre el gatillo aguardando una oportunidad.

Llamó a una puerta que tardó en abrirse, apareciendo una mujer joven, una mestiza, que lo miró con aprensión.

—¿Qué desea, sheriff?

—¿Es aquí donde vive el juez Collins?

—Sí….

—Quiero verle.

—No…, no está… Marchó…

Alargando la mano izquierda, Davis la empujó sin fuerza, separándola, y entró en la casa.

—Cierre. Y lléveme a donde está el juez.

—Pero…, pero si no está…

—Entonces iré yo a buscarlo.

Por una puerta apareció una mujer de media edad, no mal parecida, que se le acercó entre agresiva y temerosa.

—¿Qué quiere usted? ¿No le ha dicho la criada que no está mi marido?

—Escuche, señora Collins, no he venido a oír embustes. Me consta que su marido está y quiero verlo ahora mismo. Es un juez, ¿no?

—Pero usted no tiene aquí autoridad…

—La tengo. Soy sheriff federal. Vamos, quiero ver a su esposo.

Por otra puerta apareció un hombre casi calvo, de abultado vientre, que parecía muy nervioso y disgustado.

—Ya está bien, Mary. Yo soy el juez Collins, sheriff.

Davis giró y se le acercó, mirándolo con severidad.

—¿Por qué me negaba su presencia, juez?

—Porque tengo miedo. Eso es, miedo. ¿Le basta el motivo?

Se distendieron las facciones de Davis.

—Sí. Al menos es sincero.

—Pase a mi despacho.

Cerró tras él. Era un despacho bastante amplio, bastante cómodo. Tras recorrerlo con la mirada Davis la fijó en su interlocutor, que había ido a sentarse detrás de su mesa de trabajo y lo invitó seco:

—Tome asiento, Davis.

—Gracias. Sabe a lo que vengo, claro.

—Perfectamente. Pero no espere encontrar aquí ninguna colaboración. Viene a encontrar a Steve Doan y a llevárselo para colgarlo de una soga. Sí, Steve Doan puede que se encuentre en alguna parte de este pueblo o de sus alrededores, no se lo voy a negar porque entre otras cosas usted parece estar bien informado. Pero no le diré ni una palabra más. Y no se moleste en recordarme mis deberes como juez. Si lo desea, puesto que dice es sheriff federal, puedo presentarle ahora mismo la renuncia.

Davis se puso a liar despacio un cigarrillo, sin quitarle ojo.

—¿Sabe por qué no he de cejar hasta ponerle la soga al cuello a Doan, juez? —inquirió en tono suave. Collins asintió, con ambas manos sobre el borde de la mesa.

—Lo sé. Tengo tres hijos, el mayor de doce años. Por eso cierro la boca y le digo que no puedo prestarle ninguna ayuda.

—Ah… Es usted un cobarde, Juez; pero tiene disculpa. Le han amenazado con matar a alguno, claro… Bien, no voy a pedirle ayuda, entonces. Pero sí alguna información.

—Si no atañe a Doan, pregunte lo que sea.

—Todo atañe a Doan en Tascosa, al parecer. ¿Qué opina del sheriff Mooney?

—Otros hay peores.

—¿También lo tienen atemorizado?

—No tiene hijos.

—Ya. ¿De quién cobra su sueldo?

—Que sepa, del Municipio.

—¿Y su ayudante, ese Flatters?

—No es mi amigo. Mooney lo escogió para ayudante.

—¿Antes qué hacía?

—No lo sé. Era recién llegado.

—Ya… Curiosa situación la nuestra, Juez. Yo he venido a cazar a un asesino reclamado, un peligroso jefe de banda, y me encuentro con una población que parece ser un nido de granujas, una población atemorizada con un sheriff indigno y unas autoridades más atentas a salvar su pellejo que a cumplir con su deber. No diré que me sorprenda, otras veces me he visto en parecidas situaciones. ¿Qué opina que debo hacer, Juez?

—Es cosa suya.

-¿Qué haría en mi lugar? ¿Dar media vuelta y escapar corriendo, ahora que aún estoy vivo?

—Sí. Para volver con un buen golpe de gente segura.

—Y encontrarme con el nivel vacío. Voy a quedarme, Juez.

—Allá usted. Sólo tiene un rifle y un revólver.

—Y una estrella. Olvida la estrella, Juez.

—No la olvido. Pero de nada sirven las estrellas a un muerto.

—A veces sí. Y aún no estoy muerto. Gracias por sus informes, Juez; procuraré pasarme sin su ayuda. Ah, un momento. Extiéndame una notificación legal para el sheriff Mooney. Notifíquele que en mi calidad de representante policial del Estado destituyo a un tal Tom Flatters de su cargo de comisario adjunto. Firmará conmigo.

—No puedo hacer eso, Davis…

Davis se echó un poco adelante, apretando la expresión.

—Redacte esa notificación, Juez. Ahora no se trata de Doan, sino de una reorganización policial. Vamos, hágalo, tengo prisa.

Veinte minutos más tarde abandonaba la casa del juez y se encaminaba derechamente a la prisión.

Flatters estaba con la espalda pegada al quicio de la puerta y no se movió al verlo venir. No había tampoco mucho movimiento en toda la calle. Sin embargo, Davis estaba cierto de que cada uno de sus pasos era vigilado.

—Adentro, Flatters —le ordenó seco al llegar a su altura. El otro se engalló.

—Usted no me da órdenes, Davis.

El cañón del rifle se movió veloz y chocó contra las costillas bajas de Flatters.

—He dicho adentro. Vamos.

Flatters tragó aire y movió lentamente las manos, gruñendo, ominoso.

—Esto me lo pagará…

Pero entró.

Mooney estaba sentado, aun cuando ya había apartado un poco la silla para levantarse. No se encontraba solo, con él había un hombre alto, bien vestido, que atrajo en el acto la atención de Davis.

El sheriff inquirió, malhumorado.

—¿Qué significa esto, Davis? Ya es demasiado…

Sin contestarle, Davis alargó la mano izquierda y arrancó de un tirón la estrella del pecho de Flatters, tirándola encima de la mesa. Flatters hizo un movimiento agresivo que cortó en seguida. Mooney otro nervioso.

—¡Oiga, Davis…!

—Óigame usted. Aquí tiene la notificación legal destituyendo a este individuo de su empleo de comisario. Va firmada por el juez Collins y por mí.

—¡Maldito sea, Mooney! —estalló Flatters—. ¡Dígale el caso que vamos a hacer de su notificación!

—Tú, a callar. Aún no he terminado contigo.

Mooney había tomado el documento, pero apenas si lo leyó. Miró a su visitante, que no despegaba los labios, graznando luego:

—Esto no es válido, Davis, usted lo sabe. Nombré a Flatters bajo juramento y es mi comisario…

—Eche una ojeada a este otro documento. Verá que tengo autoridad bastante para destituir a cualquier funcionario de policía local en todo el territorio del Estado de Texas siempre y cuando halle motivos para hacerlo.

Mooney tomó y desdobló el otro documento, leyéndolo con suma atención. El visitante lo hizo por sobre su hombro, con curiosidad. Flatters se tragaba a duras penas la rabia, contenido por la presión del rifle contra sus costillas.

La cara de Mooney reflejaba desaliento cuando se mojó los labios y miró a Davis de nuevo.

—Pero es que Flatters no ha hecho nada…

—Presenció cómo se me atacaba en plena calle sin mover un dedo en mi ayuda ni molestarse tampoco en comprobar la identidad de mi agresor. Más aún, estoy convencido de que es un granuja reclamado en alguna parte.

—Maldi…! ¡Augh…!

Flatters se había dejado llevar por la rabia. Pero su golpe contra el caño del rifle, si rápido y sorpresivo, no lo fue suficiente. El puño izquierdo de Davis se disparó de abajo arriba conectando un gancho corto a su mandíbula y enviándolo de espaldas, dando traspiés, al otro lado de la oficina. Su ademán de contraataque quedó frenado en seco por el rifle.

—Si te mueves te abraso. Mooney, póngale las esposas y desármelo. En adelante tomo el mando y usted actuará a mis órdenes. Vamos, apure.

Mooney sólo vaciló unos instantes. Luego obedeció en medio de un silencio opresivo. Flatters, aún medio aturdido por el puñetazo, estaba encogido, mirando a Davis con odio rabioso; pero no opuso resistencia.

El visitante de Mooney tampoco se había movido. Tomó ahora la palabra, con una voz fría como el hielo, pero con tono cortés.

—No cabe duda de que es usted expeditivo en sus métodos, sheriff.

—Lo soy. ¿Quién es usted?

—Me llamo Purcell, Hank Purcell, y soy dueño del rancho “P Doblada”, sito a ocho millas de aquí. Espero que no tendrá nada contra mí.

Su tono tenía un matiz burlón, que se embotó en la mirada de Davis.

—No he oído su nombre antes, Purcell. Pero sí tuve ocasión de conocer a alguno de sus hombres. Gente dura.

—Por aquí somos todos bastante duros, sheriff. Es tierra fronteriza y los blandos no aguantan. ¿Qué se propone hacer con Flatters?

—Parece usted demasiado curioso, Purcell.

—Es posible. Pero le diré una cosa. Nosotros, los de Tascosa, elegimos a Mooney en una elección libre y hasta ahora tanto él como Flatters no nos han dado motivos de disgusto. No nos agrada que llegue un forastero, por mucha Ley que traiga detrás, a trastocar lo que hicimos y decirnos lo que debemos hacer.

—No le agrada, ¿eh?

—No.

—Pues va a tener que agradarles, Purcell.

—¿De veras? ¿No le parece demasiada fanfarronería, sheriff, aunque sea el famoso Seth Davis?

—Nunca fanfarroneo, Purcell. Pero si usted o algún otro tiene ganas de comprobar hasta dónde soy capaz de llegar no necesitan sino tratar de impedírmelo.

Purcell no perdía la calma y sus ojos eran dos placas de hielo. Esbozó una sonrisa fría y dijo, dejando caer lentamente las palabras:

—Adelante, sheriff, haga su juego. Los demás haremos el nuestro.

—¿Preparándome trampas traidoras o disparándome por la espalda, Purcell? No me parece que ni usted ni nadie de los que andan por aquí se atrevan a actuar de otro modo.

Un instante pareció que el ranchero iba a reaccionar con violencia. Pero en el último momento se contuvo.

—Usted tiene las horas contadas sin duda, Davis. En cuanto a la manera como lo maten es cosa que me tiene sin cuidado. No entro ni salgo en éste asunto.

—¿Es muy amigo suyo Steve Doan, Purcell?

Capítulo IV

Purcell respiró hondo antes de contestar. Y lo hizo con una sarcástica sonrisa.

—¿Steve Doan? Ni siquiera le conozco. Me dedico a criar vacas, no a asaltar Bancos y diligencias, sheriff.

—Sí. Iré a hacerle una visita a su rancho, Purcell.

—No se lo aconsejo. Sólo recibo a mis amigos.

—De todos modos, iré.

Purcell se encogió de hombros.

—Allá usted —se volvió al fosco par de policías locales y añadió, en otro tono más ligero—. Lo siento, John, habrás de aguantarte un poco hasta que este gallo de pelea encuentre lo que busca.

—Será muy pronto, y yo estaré presente —repuso con atravesado mirar el destituido comisario. Con su vaga, inquietante sonrisa, el ganadero miró a Mooney.

—No le ha caído un trabajo agradable, Mooney. Yo que usted lo tomaría con calma.

—Usted ha hablado aquí ya de sobra, Purcell — dijo Davis con rudeza—. Y no me gustan ni sus palabras ni su tono.

El ganadero no pareció afectarse.

—¿De veras? Pues me parece que es una de las cosas que tendrá que aguantar, le guste o no.

Lentamente, Davis llegóse a la mesa y dejó sobre ella su rifle. Tanto Mooney como Flatters parecieron de pronto muy interesados. Purcell, también.

—Quítese el cinto, Purcell.

—¿Quitármelo? ¿Trata de detenerme también?

—Voy a saltarle unas cuantas muelas si es bastante hombre para pelear a mano limpia. O si lo prefiere saldremos a la calle y probaremos con los revólveres. Decida, pero pronto.

Una malvada sonrisa entreabrió los labios del ranchero.

—Vaya, vaya… El gran Seth Davis, el sabueso matador de hombres, no tiene bastante… Le daré esa paliza…

Se detuvo porque el revólver había aparecido en la mano derecha de Davis casi como por magia y lo estaba apuntando al estómago.

—Nada de trucos, Purcell. Me los sé todos. Levante esas manos o le meto, sin más, plomo en las tripas.

Purcell no sonreía ahora. Semejaba un verdadero lobo tomado en mala postura. Obedeció muy despacio, con una mueca enrabiada, cruel.

—Tiene un modo peculiar de agredir a los ciudadanos, amparado en su estrella, Davis —dijo con voz fina, cortante—. Pero está firmando su sentencia de muerte.

—Mooney, desarme a éste.

—Se está excediendo demasiado, Davis, y…

—¡Desármelo!

A regañadientes, Mooney obedeció su orden sin que Purcell se moviera. Davis sí que lo hizo, llegándose a la puerta y cerrándola, tras de lo cual pasó con la mano izquierda los recios cerrojos.

—Quítele la pistolita que lleva bajo la axila.

Mooney vaciló y así lo hizo, echándola encima de la mesa.

—Gire, Purcell, sin bajar las manos. Mooney, lleve por delante a Flatters a las celdas. Aprisa.

Su tono cortante no admitía réplica. Y Purcell dijo, ominoso.

—Hágalo, Mooney. Él no lo sabe, pero está ya muerto.

Davis no contestó. Y el sombrío cuarteto penetró en el pasillo que conducía a la parte de atrás en silencio.

Las celdas estaban abiertas y vacías. Davis ordenó:

—Meta a Flatters en ésa, Mooney, y deme la llave de sus esposas.

Mooney obedeció, quedando a la expectativa.

—Deme su revólver, Mooney.

—¿Qué…?

—Démelo. No quiero correr riesgos. Se lo devolveré cuando haya terminado este negocio.

Tras leve vacilación, el sheriff de Tascosa extrajo cuidadosamente su arma y se la tendió.

—Ahora entre en esa celda sin rechistar.

Mooney ya estaba resignado. Lo hizo y Davis cerró por fuera. Flatters aguardaba junto a los barrotes con una mueca feroz. Purcell también, rígido…

Lentamente, Davis se quitó el cinto y lo depositó sobre una pequeña y desvencijada mesa que estaba fuera del alcance de los dos presos. No quitaba ojo a Purcell y por eso cuando éste saltó y le disparó un terrible derechazo pudo esquivarlo con un esguince rápido. Purcell se tambaleó una fracción de segundo al fallar el golpe traicionero.

Davis lo aprovechó conectándole un gancho corto al hígado que lo dobló con un gruñido. Y antes de que pudiera reaccionar le pegó debajo de la oreja, enviándolo contra los barrotes de las celdas.

Pero Purcell era duro. Abriendo la boca para tragar aire sacudió la cabeza y cruzó los brazos en una guardia demostrativa de algunos conocimientos pugilísticos. Davis se le acercó también en guardia, cauteloso. Los dos encerrados callaban, aguardando el desarrollo de la feroz, silenciosa pelea…

Durante unos segundos ambos contrincantes se tantearon. Luego, Purcell disparó falsamente su puño izquierdo y, cuando Davis se cubrió, esquivando, lo cazó con un zurdazo al costado que lo hizo doblarse y rápidamente le disparó otro golpe con la derecha a la cabeza. Pero Davis se repuso, giró sobre un solo pie y mandó a su propio puño contra el corazón de su contrario, pasándolo por debajo de la guardia y dejándolo sin resuello por la fuerza del impacto. Inmediatamente golpeó con la zurda y con la derecha, varias veces, a Purcell, llevándolo hacia la entrada del pasillo. El ranchero consiguió rehacerse allí y devolver algunos buenos golpes, haciendo retroceder a Davis varios pasos al cazarlo con un derechazo a la mandíbula que lo dejó medio mareado. Con una mueca rabiosa se le vino encima para rematarlo…

Pero Davis no estaba tan mareado como fingió. Y cuando Purcell se le venía encima lo frenó con un golpe al estómago seguido de un directo a la boca y un zurdazo al costado.

Purcell retrocedió tambaleándose y escupió sangre y huesos rotos. Rápido Davis se le vino encima y lo golpeó con fuerza sobre el ojo izquierdo, llevándolo hacia la oficina a puñetazos.

En el estrecho pasillo los dos hombres se zurraron de lo lindo durante varios minutos, dos o tres, cuerpo a cuerpo, rebotando contra las paredes. Alguien estaba llamando a la puerta con golpes recios desde afuera, pero no se preocuparon de tal cosa. La furia de la lucha más antigua y salvaje los dominaba a ambos.

Sin embargo, Davis era más duro y tenía mejor técnica, aún cuanto en peso y estatura allá se andaban. Golpeó de nuevo a Purcell en el hígado y después en el corazón. El ranchero se fue para atrás dando pasos vacilantes y medio sujetándose a las paredes, hasta salir a la oficina. Trató de sostenerse y aún de contraatacar, logrando un buen impacto a la cara de Davis que lo envió contra la pared. Pero cuando iba a echar mano a la pistolita que Mooney dejó sobre la mesa Davis se le anticipó, pegándole un rudo golpe sobre la oreja y dejándolo aturdido. Sin permitirle reaccionar, el sheriff le machacó la boca con la izquierda, le clavó el puño derecho en el costado y remató la tarea con un zurdazo al mentón que derrumbó al ranchero cuán largo era, arrastrando una silla en su caída y dejándolo sin sentido.

Los de afuera menudeaban los golpes y las llamadas en la puerta. Parándose sobre sus piernas muy abiertas, Davis tragó aire y luego se limpió la cara con la manga. Tras ello asió el rifle y habló alto.

—¡Tenéis medio minuto para alejaros de la puerta, vosotros!

Fuera se hizo un silencio súbito que rompió una bronca voz.

—¿Quién rayos está ahí y qué es lo que ocurre?

—Estoy yo, Seth Davis, sheriff de Sonoyta. Y lo que ocurre no os importa. Si vuelvo a oíros aporrear la puerta os llenaré las tripas de plomo. ¡Y ahora largo!

Fuera sonaron cuchicheos, pero nadie habló y sí se oyó ruido de botas alejándose despacio.

Con dura sonrisa, Davis miró al caído e inconsciente Purcell. Luego abrió uno de los cajones de la mesa, extrajo un par de esposas y cerró las manillas sobre una de las muñecas del ranchero. Después lo tomó por el cuello de la chaqueta y se lo llevó arrastrando a las celdas.

Flatters emitió una ronca maldición al verles llegar así. Mooney nada dijo, manteniendo un silencio sombrío. Sin hacerles mayor caso, Davis metió a Purcell en la otra celda vacía y le ató las muñecas con las esposas a uno de los barrotes. Luego salió y cerró la celda, yendo a abrir la de Mooney.

—Salga y recoja su revólver, Mooney.

El sheriff de Tascosa así lo hizo, mientras el propio Davis se ajustaba su cinto.

—No puede detener a Purcell, Davis —graznó—. No ha cometido ningún delito…

—Ofensas y resistencia a la autoridad. Es suficiente. Andando, vamos a fuera.

Se guardó las llaves de las celdas mientras Mooney, tras mirar al inconsciente ranchero y a su destituido ayudante, se encogía de hombros y lo precedía al exterior.

Una vez allí, Davis se limpió de nuevo la cara con el pañuelo y flexionó sus manos desolladas, mirando fijo a Mooney, que no parecía muy a gusto.

—Esos dos se van a quedar ahí dentro por ahora, Mooney —dijo con voz fría y calmosa—. Se quedarán y nadie los sacará. Le hago personalmente responsables de lo que suceda.

—No puede. Y me niego a secundarlo, Davis. Se ha extralimitado demasiado. Juegue solo su partida.

—¿Quiere decir que renuncia al cargo, Mooney?

Mooney tragó saliva, se mojó los labios…

—No renuncio a mi puesto, Davis —dijo con voz gruesa—. Pero tampoco lo voy a ayudar a maltratar a honrados ciudadanos que nada le han hecho. No cuente conmigo para eso.

Davis lo miró a los ojos en silencio uno, dos, tres largos y terribles minutos. Luego habló, cuando ya había puesto nervioso al otro.

—Mooney, usted es un cobarde y posiblemente también un granuja. Pero si no está conmigo está contra mí, ¿comprende? Contra mí.

—Ya tiene bastantes enemigos en Tascosa, Davis. No me busque las vueltas.

—Se las estoy buscando. Prefiero afrontar solo la situación a llevar a un traidor a mi lado. Escoja. Quítese esa estrella y márchese con Doan y su gentuza o quédese, pero a pelear contra ellos cara a cara, desde ahora mismo.

Hubo un breve silencio cargado de tensión. Luego, Mooney se llevó la diestra a la estrella y la soltó de un seco tirón, echándola sobre la mesa.

—Volveré a ponérmela en cuanto lo maten —dijo roncamente. Giró, se acercó a la puerta y la abrió.

En el mismo momento que avanzaba al exterior, fuera sonaron dos disparos de rifle.

Capítulo VII

Mooney se estremeció como si lo hubiera coceado un mulo, emitió un ronco aullido y se llevó una mano a la cabeza, otra al pecho, engaritándoles. No pudo llegar a ninguno de ambos puntos. Se le doblaron las rodillas y se derrumbó hecho un ovillo en el umbral.

Una fracción de segundo más tarde Davis ya estaba pegado a la jamba y mirando al exterior.

Bajo la fuerte luz de la tarde la calle aparecía solitaria en el trozo visible. De una de las ventanas altas del “Panhandle Hotel” salía una vedija de humo blanco…

El rifle del sheriff escupió fuego y plomo hacia allí una, dos veces. Luego saltó y disparó contra el tejado de un almacén de ramos generales, donde un hombre allí agazapado estaba a medio levantarse y a medio apuntar su propio rifle. Aquél hombre gritó y se cayó hacia delante, rodó un poco sobre sí mismo, se detuvo diez segundos al borde del alero y de allí cayó al callejón entre la casa y el hotel.

Davis aguardó dos minutos a que se produjera una respuesta a sus disparos. Como no la hubo, inclinóse, asió por una pierna a Mooney y tiró de él, sacándolo del umbral.

Le bastó una mirada al sheriff de Tascosa para saber que nada podía ya hacerse por él. Le habían pegado un tiro justo sobre el ojo derecho y otro en pleno pecho, un poco por sobre el corazón.

Con una dura mueca, Davis cerró la puerta de nuevo. Un tremendo silencio parecía llenarlo ahora todo. Fue a dejar el rifle sobre la mesa y entró en una habitación interior donde había un camastro, un lavabo viejo y una jarra con agua entre otras cosas. Se lavó la cara y las manos, regresó a la oficina, rebuscó y encontró un frasco de whisky mediano, con el cual se dio friegas en cara y manos, bebiendo un par de tragos también. Permaneció unos minutos moviendo los dedos hasta quedar satisfecho. Luego recargó el rifle, se acercó a la puerta y la abrió…, pero empujando con el cañón del arma las dos hojas de recia madera.

Nada ocurrió. Fuera seguía todo silencioso, aun cuando Davis estaba seguro de que había gente en la calle, bastante. Retrocedió hasta la mesa y se sentó, poniendo el rifle apoyado sobre la misma. Sacó tabaco, lio un cigarrillo, lo encendió y se puso a fumar.

Pasaron diez, quince, veinte minutos. Luego sonó fuera un ostensible ruido de pisadas y tras él una voz cautelosa, intranquila, pidiendo:

—¡Eh, los de adentro! ¿Podemos pasar?

—¿Quién quiere pasar?

Se hizo el silencio, sonaron cuchicheos y la voz se alzó de nuevo, aún más intranquila.

—¿Es usted el sheriff forastero?

—Sí. ¿Y ustedes? Vamos, contesten, tengo poca paciencia.

—¡Ejem! Yo soy Paterson, dueño del almacén de enfrente. Conmigo vienen Grogan, dueño del “Panhandle”, Ellis, el alcalde, y Borroughs, el médico…

—Pasen los cuatro. Si llevan alguna arma, déjenlas quietas, por su bien.

—No…, no llevamos…

Uno tras otro, los cuatro entraron. Paterson era hombre casi viejo, pero recio, de cara honrada y caballuna, Ellis un hombre grueso, carilleno, de ojos saltones y grandes patillas, pero escaso pelo. Borroughs alto, seco, de expresión severa y unos cuarenta y cinco años de edad. Ellos y Grogan miraron al muerto sheriff y luego a Davis, que no se había movido, y a su amenazador rifle.

—¿Qué… qué ha pasado aquí? —graznó el alcalde con voz chillona.

—Ya lo están viendo. Lo tomaron por mí y lo asesinaron a mansalva cuando salía. Yo cacé a uno de los asesinos. ¿Lo conocen?

Los otros se miraron. Peterson dijo, cauteloso:

—Últimamente andaba por aquí, sí. Decía llamarse Brown, Johnie Brown…

—Un nombre tan bueno como otro cualquiera para un muerto. El otro disparó desde su hotel, Grogan.

El aludido tragó saliva.

—Yo…, yo no me encontraba allí, sino en el “Frontier”, bebiendo un trago…, jugando una partida con unos amigos…

—Ya. Nadie de ustedes sabe, desde luego, quién tendió esa emboscada criminal.

Obtuvo la callada por respuesta. El médico se inclinó a examinar a Mooney y se levantó casi en seguida.

—Está bien muerto —dijo—. Le saltaron los sesos. Usted presenta huellas de golpes, sheriff. Golpes recientes…

—Muy recientes. Tuve que enseñarle a un tal Purcell respeto a la autoridad.

No le pasó desapercibida la reacción de sus visitantes.

—¿Purcell? ¿Se refiere al dueño del “P Inclinada”?

—Eso dijo ser.

—¿Dónde está?

—En una celda. Y en otra el llamado Flatters, previamente destituido de su cargo.

—¡Pero usted no puede hacer tal cosa…! —chilló de nuevo Ellis, atragantándose al sentir sobre sí su fría mirada.

—Puedo y lo he hecho. Muerto Mooney soy el único representante legítimo de la autoridad en Tascosa, señores, en mi calidad de sheriff federal. Usted, que es el alcalde, puede leer la copia de mi nombramiento, tome.

Aguardó a que Ellis se lo devolviera, con un gesto de desconcierto y preocupación, se lo guardó y habló de nuevo, en el mismo tono cortante, dominador.

—Ustedes parecen representar en cierto modo la parte honrada y acobardada de este pueblo. Bien, tengo algo que decirles. Voy a limpiar Tascosa de gentuza y no necesito ayudas para hacerlo. Me llamo Seth Davis y mi nombre es bastante conocido. Tengo aquí un mazo de requisitorias que el sheriff Mooney no quería leer ni clavar en el tablón ahí fuera. Yo las he leído todas. Dentro de una hora comenzaré a recorrer la población en busca de caras conocidas. Y no pienso llenar demasiado las celdas ni entretenerme con buenas palabras. En cuanto vea a un granuja notorio y reclamado tiraré a matar. Nada más. Pueden marcharse. Envíenme a dos hombres para que se lleven a Mooney a enterrarlo. Usted quédese, doctor.

Ninguno de los otros osaron replicarle y salieron con las orejas gachas. Cuanto al médico, aguardó en silencio. Davis se levantó y fue a colocarse al lado de la pared, de modo que nadie desde fuera pudiera dispararle.

—Me curé con whisky las erosiones. Supongo que traerá algo mejor, Doc.

—Sí. ¿Tiene alguna herida?

—Ninguna, sólo golpes.

Aguardó a que el médico dispusiera la cura y lo interrogó:

—¿También usted está atemorizado, Doc?

—Hasta cierto punto. No tengo hijos pero me gusta la vida.

—Ya. Yo tenía una hija de cinco años. Regresaba a mi casa cuando la asesinaron unos forajidos al atracar la diligencia donde iba.

—Un duro trago. ¿Le escuece?

—Lo justo. Siga. ¿Conoce a Steve Doan, Doc?

—Sí.

—¿Le ha curado recientemente una herida?

—Sí.

—¿Dónde está él ahora?

—No puedo decírselo. Viene a mi casa cuando ha de curarse.

—Ya. ¿Hay mucha gente honrada en Tascosa, Doc?

—La mayoría, como en todas partes. Pero son gente pacífica con apego a la vida.

—Y de eso se prevalen los granujas. Es historia vieja. Usted no cree que yo pueda dar fin a mi tarea aquí, ¿verdad?

—Tiene mucha fama y ha demostrado merecerla. Pero está solo.

—¿Sólo? No, Doc, con mi fama, con mis armas y con esta estrella. Pesa mucho esta estrella cuando la luce un hombre dispuesto a todo para hacer respetar lo que simboliza, no lo olvide.

—Lo sé. De todas formas, sigue siendo un sólo revólver contra muchos.

—No es la primera vez. Hace siete años que soy sheriff. Doc. Y hace siete años Sonoyta y su zona era algo infinitamente peor que ahora es Tascosa. Entre el viejo Curly Fenton y yo convertimos la población y la zona en lugares donde la gente honrada podía vivir y trabajar. Tuvimos que hacer cavar muchas fosas en la colina, exactamente treinta y siete en dos años, de las que veintiuna llené yo. Otros veintiséis murieron colgados. Los demás prefirieron alejarse.

—Pero Curly Fenton murió con las botas puestas, ¿no es así?

—Fue la fosa número treinta y ocho. Desde entonces pareció que me quedaba solo. Cinco años. Los maleantes de todo Texas saben que no les convienen los aires de Sonoyta.

—Allí no está solo. Tengo entendido que lo apoya toda la población.

—No a la hora de pararle los pies a un granuja borracho y pendenciero, Doc. Entonces debo justificar mi sueldo.

—Bien, ya está usted curado.

—¿Qué le debo?

—Nada.

—Gracias. Ahí dentro está ese Purcell bastante más malparado que yo. ¿Quiere curarlo?

—Supongo que no se morirá de esas lesiones.

—Ah… Gracias, Doc. Si le preguntan diga que no le permití hacerlo.

—Lo diré. Ojalá se salga con la suya, sheriff. Muchos se lo agradeceremos. Pero ninguno le echará una mano, a no ser que vean la cosa muy volcada a su favor. Y aún no lo está.

Calló, porque sonaban pasos en la puerta. Una voz nerviosa pidió entrada. Davis sacó el revólver y los autorizó.

Eran dos hombres del pueblo, al parecer, y más nerviosos que otra cosa. Venían en busca de Mooney y se lo llevaron en seguida. El médico marchó con ellos.

Davis bebió otro trago de la botella y se ajustó el cinto. Luego tomó su rifle. Sabía que el tiempo, ahora, laboraba en su favor. Los que vinieran a saber lo ocurrido no dejarían de propalarlo y también su advertencia a los maleantes de Tascosa. El hecho de que el sheriff local hubiera sido asesinado confundiéndolo con él iba a pesar mucho en el ánimo de muchos, pero también lo de que Purcell había sido vapuleado y encarcelado, así como Flatters. Seth Davis demostraba su fama cumplidamente. Sí, el tiempo obraba a su favor.

Lio despacio un cigarrillo y lo encendió. Sin duda había tenido suerte. La buena suerte personal era algo que formaba parte de su aureola y saldría reforzada de Tascosa. Sabía ya mucho, pero no bastante. Steve Doan permanecía en el pueblo o en sus alrededores. Quizá en el rancho de aquel Purcell, que tal vez no se llamara así ni fuera un honesto ranchero…

Echó una ojeada hacia la calle. Había gente en ella, pero poca. Sin embargo, vio a dos mujeres paradas hablando delante de una puerta abierta, en la acera de enfrente. Eso significaba calma. Sin duda sus enemigos estaban tomándose tiempo para planear una nueva acción…

Regresó a las celdas. Purcell había vuelto en sí y estaba hablando con Flatters, pero callaron al oírle llegar. Ya había poca luz allí dentro, mas pudo ver sus miradas rebosando odio.

—No vas a vivir mucho, Davis —bramó Purcell por entre sus dientes rotos y sus labios hinchados—. Te desollarán vivo mis muchachos y yo lo veré…

—No te hagas ilusiones, Purcell. Tus hombres han asesinado ya a un sheriff por otro y van a estar pensándolo mucho ahora. ¿Conoces a un tal Johnnie Brown?

Los presos habían cambiado una mirada. Flatters inquirió, cauteloso.

—¿Ha muerto Mooney?

—En mi lugar. Ese Brown y otro lo asesinaron a mansalva cuando salía, confundiéndolo conmigo. Yo di lo suyo a Brown y ya van dos. Ahora soy la única autoridad en Tascosa. Conviene que vayáis reflexionando sobre eso.

Dio vuelta y los dejó, seguro de que, en efecto, les había dado algo sobre que reflexionar.

Capítulo VIII

La tarde comenzaba a borrarse y el viento había encalmado n poco. Hacía frío, pero soportable. Davis asomó a la acera con el rifle alistado y la mirada alerta. Pero aunque había movimiento en la calle no advirtió nada sospechoso, de modo que pegó las espaldas a la pared junto a la puerta y se quedó así unos minutos, vigilante.

Las gentes daban un rodeo para no pasar por delante de él. En realidad, era muy poca gente la que había en la calle, para lo lógico en población tan importante.

Después de quince minutos, Davis regresó al interior y volvió a salir. Ahora llevaba un rollo de papeles atado con un cordel bajo el brazo izquierdo.

Cerró con llave la puerta de la prisión, metiéndosela en un bolsillo. El edificio, construido enteramente de piedra, sólo tenía aquella entrada y los barrotes de la ventana que daba a la calleja y alumbraba de día las celdas eran gruesos. Cualquier intento de sacar a los presos costaría tiempo y trabajo, Demasiados para arriesgarse andando cerca él.

Prácticamente, la calle principal de Tascosa estaba vacía de presencia humana cuando avanzó por la acera hasta el “Bill Williams Saloon”. Empujó las batientes con el caño del rifle y entró.

Había quizás una veintena de hombres allí dentro, sin contar cinco muchachas pintadas y los dos camareros. Unos jugaban a los naipes, otros bebían en el mostrador. Todos, sin excepción, dejaron lo que hacían y un silencio pesado cayó.

Davis paseó despacio por aquellos rostros la mirada, sin encontrar a nadie conocido. Sin embargo, por lo menos había media docena de tipos peligrosos, que se la sostuvieron en muecas de desafío o de sarcasmo que no ocultaban del todo su inquietud.

Despacio llegóse al mostrador e interpeló al que parecía ser dueño del negocio, un hombre fornido de pelo cobrizo y bulbosa nariz, con espeso bigote.

—¿Es usted el dueño de esto?

—Sí —el otro no parecía muy alegre y menos cordial—. ¿Qué se le ofrece?

—Soy el nuevo sheriff, como ya saben todos. ¿Tiene un martillo y clavos?

El tabernero parpadeó, desconcertado. Nadie perdía palabra.

—Sí los tengo. Pero en la ferretería…

—Sáquelos. Sobre el mostrador.

—Oiga, Davis…

—Sáquelos.

Tragando saliva, Williams gruñó una orden a un camarero, que se apresuró a obedecer. Davis miró hacia los clientes, entonces.

—Tengo un pequeño trabajo para dos de vosotros. Tú y tú, por ejemplo.

Eran dos tipos jóvenes aún, uno de cara chupada, el otro de rostro barbado y brutal, bien armados ambos y que estaban jugando a los naipes con otro de parecida catadura sentados a una mesa. Al verse así notados se envararon los tres. Y el barbudo gruñó:

—No trabajamos para usted, sheriff. Búsquese otros.

—Dije vosotros. Arriba. ¿O preferís pasar la noche en una celda?

No había nada que hacer y todos lo sabían. Aquel rifle había dado muerte a dos hombres desde el mediodía. Los dos obedecieron, rezongando entre dientes como lobos que se saben dominados. Davis echó el rollo de papeles sobre la mesa que tenía cerca y ordenó a una de las chicas:

—Tú, desátalo.

La aludida lo hizo con manos nerviosas. El silencio era total y todos aguardaban,' intrigados, incluso los dos obligados a trabajar.

—He dicho a las autoridades de este pueblo que voy a limpiarlo de gentuza —siguió Davis con clara voz—. El sheriff Mooney guardaba un montón de requisitorias en los cajones de su mesa y voy a airearlas debidamente. Tú agarra las seis primeras de ese fajo. Tú el martillo y los clavos. Id clavándolas en los sitios más visibles.

En medio de la expectación de los demás, los dos bigardos obedecieron con reluctancia. Pronto los seis carteles anunciando recompensas por la captura de sendos forajidos estuvieron clavados. Iban a sentarse de nuevo los forzados trabajadores cuando Davis los detuvo.

—Un momento. Aún queda uno. Vais a ponerlo ahí. Con engrudo, que sin duda hay.

Señaló justo el espejo detrás del mostrador. Williams hizo un ademán de protesta y se lo tragó. El que tomara los carteles acercóse a la mesa. Con la mano izquierda, Davis moviólos y extrajo uno, tendiéndoselo. El otro tipo aguardaba.

—Toma, éste.

El bigardo miró a la cara del reclamado, dio un respingo y pareció a punto de soltarlo. La voz helada de Davis se lo impidió.

—¿Te ocurre algo? ¿Conoces a ese hombre?

El otro tragó saliva penosamente, miró al caño del rifle, a los ojos implacables del sheriff, y denegó, bronco.

—No conozco a nadie.

—Pues entonces, andando. Vamos, aprisa.

Ya estaba un bote con engrudo sobre el mostrador. El barbudo se subió a una silla allí dentro, mientras Williams aguardaba. Los dos respingaron cuando el otro les mostró el cartel. Williams habló con rudeza a Davis.

—Usted no tiene derecho a hacer eso, sheriff. Si quiere pegar carteles hágalo en el tablón de la cárcel.

—Lo hago aquí.

—Está tomándose demasiados humos y…

—¿Y qué?

El caño del rifle se había movido visiblemente. Williams tragó saliva y se mojó los labios, palideciendo. Los dos bigardos estaban envarados.

—No se atreverá a disparar… Sería un asesinato…

—No parecéis haberlo entendido. Estoy buscando a ese individuo por asesinato. Mató a mi hija de cinco años y a dos hombres. Sé que se oculta en este pueblo. Por dos veces me han tendido emboscadas traidoras para asesinarme. Han matado en mi lugar a vuestro sheriff. ¿De veras pensáis que voy a detenerme ante la idea de saltarle los sesos a uno, o a diez, de vosotros si os ponéis delante? Pues intentadlo y lo comprobareis.

Era suficiente. El cartel ofreciendo dos mil dólares por Steve Doan, vivo o muerto, quedó pegado en el centro del espejo cinco minutos después.

Entonces Davis volvió a hablar.

—He de volver por aquí a menudo, William. Si no veo todos esos carteles donde están ahora lo haré personalmente responsable. Y sabe lo que eso significa.

—Maldito sea, está atropellándome porque lleva ese rifle… Pero no ha de vivir para mantener sus fanfarronadas.

—Ya me lo han dicho otros. Están muertos o en la cárcel. Ten cuidado tú.

Salió sin que nadie osara hacer un gesto ofensivo. Y ya en la acera pudo advertir cómo estallaban allí dentro las blasfemias y los murmullos en tono alto.

Nada había cambiado en la escena. Tascosa semejaba un pueblo muerto a juzgar por su calle principal. No había niños jugando en las aceras ni mujeres de charla ante las puertas, apenas si la sombra huidiza de un hombre acá y allá… Nadie había tocado la puerta de la cárcel. Pero en cambio sí habían estado manipulando en la reja. Al menos había huellas de pisadas muy recientes en el suelo debajo de la misma. Con dura sonrisa, Davis se dijo que les había metido el resuello en el cuerpo…

Había casi medio centenar de personas en el “Frontier”, de ellas siete u ocho chicas. Fletcher y Jones estaban entre ellos. También otros a quienes Davis no conocía.

Su entrada provocó la misma expectación que en el “Bill Williams”. Le dejaron paso franco hasta el mostrador. Pero hubo una variante.

Fletcher estaba allí, con un vaso mediado en la mano y la actitud francamente ofensiva. No estaba solo, había por lo menos, aparte Jones, otros cinco tipos de pelo en pecho, vestidos como los vaqueros y bien armados, resguardándole las espaldas de manera ostensible.

Davis no se inmutó lo más mínimo. Llegó al mostrador y pidió también martillo y clavos.

Fletcher lo interpeló entonces con suave acento.

—Un momento, Davis.

Davis giró apenas. Lo bastante para que el caño de su rifle quedara apuntando al otro.

—¿Qué se te ofrece. Fletcher?

—Aparte ese rifle de mi pecho. No me gusta que me amenacen.

—He dicho qué se te ofrece, Fletcher. Dilo o cállate.

—No me alce la voz, Davis. No se lo tolero.

Davis le tenía clavada la mirada. Había conocido a otros como aquél muchacho agresivo, podía leer en cada línea de su rostro lo que se proponía.

—Yo no alzo la voz, Fletcher —dijo—. Pero si tú y tus amigos os proponéis iniciar una pelea, adelante. No sois sino media docena. Y tú no verás ni siquiera como empieza.

Era suficiente. En un instante el local se convirtió en un campo de fuga hacia los lados. A espaldas de Davis no quedó nadie. En realidad, él estaba colocado de manera que nadie podía dispararle a traición.

—La buena suerte se le ha subido a la cabeza, Davis. —Fletcher no parecía muy afectado por la amenaza, aun cuando sí había palidecido y entrecerró los ojos. Tenía, en cambio, todos los nervios en tensión, listo para el ataque. Y también los demás—. Pero la buena suerte se termina. Si me mata lo harán pedazos aquí mismo.

—Está por ver. Y tú no lo verás.

—Nos han dicho que tiene preso a nuestro patrón. ¿Es cierto?

—Sí.

—Vamos a ir a sacarlo, Davis. En cuanto nos hayamos tomado una copa. ¿Cómo piensa impedirlo?

—Así.

Como lo miraba a los ojos, Fletcher no pudo evitar nada. Ni los demás. El caño del rifle se levantó y le pegó de lleno en la mandíbula inferior un golpe seco, aturdiéndolo. Antes de que los otros cinco tuvieran materialmente tiempo de sacar sus armas Davis había disparado, metiéndole una bala en el hombro derecho al que estaba más pegado al mostrador y haciéndole soltar el revólver con un aullido. Aquellos dos tapaban a los otros cuatro en cierto modo. Davis había estado advirtiendo el error del grupo confiado en su número y lo aprovechó hasta la saciedad.

Fletcher estaba reponiéndose difícilmente. Antes de que pudiera, Davis usó el rifle como una maza y le pegó con él sobre la cara, quebrándole los huesos de la nariz y abriéndole una brecha sobre el ojo. El feroz golpe lo derrumbó hacia atrás haciendo que el disparo de uno de sus amigos apenas rozara el costado del sheriff con una dolorosa quemadura. Davis revoleó el rifle y le saltó un ojo a un individuo alto y delgado que ya tenía alzado el gatillo. Aquél hombre aulló ferozmente, disparó a ciegas al tiempo que el caño del rifle le golpeaba el hombro y metió la bala en la espalda de Fletcher, acabando de dejarlo fuera de combate.

Davis dejó caer el rifle, dio un empellón al herido en el hombro y dos nuevos disparos hechos casi a quemarropa le fallaron, encarnándole una bala al hombre de Purcell, la otra saliendo desviada al golpear el herido involuntariamente a su compañero.

No habían transcurrido cuarenta segundos desde el primer golpe recibido por Fletcher y ya la mitad de los contrincantes de Davis estaba fuera de combate sin él haber recibido serio daño. Los tres que aún quedaban descubrieron de pronto a su temible revólver en su mano. Ellos también los tenían empuñados…

Pero estaban desconcertados y el miedo les había entrado en el cuerpo. Davis no les dio, tiempo a pensar, ni apenas a actuar. Disparó y el que tenía a su derecha, a la parte opuesta al mostrador, se derrumbó con una bala en el diafragma mientras su propio disparo iba a rebotar contra el duro suelo junto a las botas del sheriff.

—¡Tirad esas armas, pronto!

Podían obedecer o correr su suerte. Un minuto escaso antes eran seis contra uno. Ahora dos…

Uno de ellos, rabioso y excitado por el olor de la pólvora y la increíble derrota, apretó el gatillo. Era el único que estaba en condiciones de hacerlo, ya que al otro se lo impedían sus compañeros ya heridos, uno de los cuales le había caído encima, haciéndole perder posibilidades.

Davis hizo fuego a su vez y ambos estampidos parecieron confundirse. Todos vieron estremecerse al sheriff, pero también cómo su contrario soltaba el revólver y caía tras haberse estirado y girado sobre sí mismo, con una bala en pleno corazón.

Davis, en cambio, no cayó, ni mucho menos. Su terrible revólver estaba firme, humeando, en su mano cuando apuntó al último enemigo. Y aquél hombre no lo pensó más. Dejó caer su arma y levantó los brazos, gruñendo ansiosamente:

—No dispare, me rindo…

Capítulo IX

Un minuto y diez segundos habían pasado desde que Fletcher recibiera el primer golpe. De los seis hombres del “Frontier”, dos estaban muertos y tres malheridos. Aunque dos de los últimos hubieran recibido bala de sus propios desconcertados compañeros la hazaña era de tal calibre que no hubo en todo el saloon quien osara intentar nada contra Seth Davis aun sabiéndolo herido.

Un tremendo silencio se abatió sobre el saloon. Podía oírse la respiración estertorosa de los heridos. El que tenía el ojo saltado se lo estaba sujetando con ambas manos por entre las que corría sangre y materia gelatinosa mientras apoyaba la espalda en el mostrador. Fletcher y el otro herido estaban inconscientes, al parecer. La sangre se extendía bajo sus cuerpos y los de sus compañeros muertos.

Davis estaba sintiendo correrle la sangre de la herida recibida en el costado derecho, herida que le dolía como mil diablos. Sabía perfectamente lo que aquella herida le significaba. Había ganado por pelos una pelea que debió perder en buena lógica, su prestigio estaba por las nubes ahora. Tenía que explotarlo a fondo, sin demora…

—Uno de vosotros que vaya en busca del médico —ordenó con voz alta y entera—. Los demás quietos, porque mataré al que mueva un dedo en forma sospechosa. Tú, hombre, ¿cómo te llamas?

El que mantenía las manos en alto no las tenía todas consigo.

—Jud Barnett… —gruñó.

—Bien. Levanta ese rollo de requisitorias del suelo con tu mano izquierda y con mucho cuidado.

Retrocedió hasta el mostrador, apoyándose en él con el codo derecho y pasándose el revólver en veloz movimiento a la otra mano. Era fama que Seth Davis podía disparar igual con ambas aun cuando sólo llevaba un revólver.

El que tenía saltado el ojo lo miró con el otro de maligna manera, pero no estaba en condiciones de hacer otra cosa que quejarse y maldecir. El otro le obedeció y se enderezó, aguardando órdenes.

—Que te acerquen el martillo y los clavos. Ve pegando esas requisitorias en las paredes y la de Steve Doan en medio del espejo, con engrudo que también te darán.

Nadie hizo nada durante los diez minutos siguientes. Cuarenta pares de ojos se mantenían fijos en Davis, aguardando… No podían ver la sangre corriendo sobre su cuerpo, pero lo sabían herido y sospechaban, deseaban, que fuera grave.

Barnett clavó despacio aquellos carteles. También debía estar aguardando a que cayera o diese alguna muestra de debilidad.

Se abrieron las batientes y entró el doctor Borroughs. Echó una rápida ojeada en torno y luego miró al montón de cuerpos ensangrentados junto al mostrador, a Davis con admiración e incredulidad.

Davis lo llamó con voz firme.

—Hola, Doc. Más trabajo para usted.

—Ya lo veo… ¿Está herido?

—Un par de rasguños. Lo siento porque defraudo a unos cuantos que están a la espera de verme vacilar para rematarme a traición. Mire si hay alguno vivo de esos cuatro.

Sonaron murmullos, carraspeos, nerviosos, remover de sillas…, nada más. El médico se arrodilló y examinó a los caídos, levantándose presto.

—Dos están muertos, los otros malheridos —dijo, mirando recto a Davis, que vio la admiración en sus pupilas.

—Bien. Tú, Barnett, deja el trabajo y acércate. Echa sobre el mostrador esas requisitorias. ¿Quién es el dueño de esto?

Un hombre de unos cuarenta años, alto, delgado, bien vestido a la moda del Este, de afeitadas y duras facciones, con patillas de hacha y pelo claro, se aproximó sin prisa y sostuvo la mirada de Davis.

—Yo soy el dueño. Me llamo Clarke, Sam Clarke.

—Ya. Bien, Clarke, que sus empleados terminen de colocar esas requisitorias donde he dicho.

—No tiene autoridad para hacerlo dentro de un local público, Davis, y lo sabe.

Una fría sonrisa abrió la boca del sheriff.

—Aquí está mi autoridad, Clarke —dijo, señalándose con el revólver a la estrella—. Y en la mano llevo quien la apoya. Las pruebas de mi autoridad las tiene delante de sus pies. Que peguen esos carteles, y los vea a mi regreso. Le hago responsable de que estén en su sitio, no lo olvide.

Se movió con firmes movimientos, mirando al sombrío Barnett.

—Tú, cárgate al que prefieras de tus compañeros. Dos que agarren al otro, vamos. Tú y tú.

Los aludidos le obedecieron sin rechistar. Hizo seña secamente al que tenía su ojo saltado.

—Tú, andando también. Los demás, permaneced aquí tranquilos porque tengo por norma disparar en cuanto escucho un ruido a mi espalda. Clarke, alcánceme el rifle, por favor.

Aquél “por favor” no tenía nada de cortés. Clarke le sostuvo unos instantes la mirada. Luego se inclinó, recogió el arma manchada de sangre y se la tendió con lento ademán.

Fue una extraordinaria procesión la que atravesó la calle principal de Tascosa bajo el sol y el viento de la tarde, desde el “Frontier” hasta la prisión. Un hombre que se tambaleaba sujetándose la cara con las manos, otro encorvado bajo la carga de un tercero exánime, dos más llevando a un sexto, el médico y el terrible sheriff recién llegado cerrando la marcha. Hombres, mujeres y niños aparecían en las puertas de las casas y se quedaban mirando en medio de un profundo silencio. No sonó un disparo ni nadie salió del “Frontier” hasta tanto que el increíble grupo estuvo delante de la prisión.

Nancy Grogan estaba junto a su marido y otros hombres delante del hotel. Tenía una expresión impenetrable y una rara luz en las pupilas. Davis la vio y una idea pasó por su mente.

—¡Señora Grogan!

La mujer se estremeció al oír aquella llamada. Grogan se envaró, los demás se quedaron alerta.

—No le contestes, Nancy…

Ella miró a su marido con desdén. Luego repuso, con voz clara.

—¿Qué desea, sheriff?

—El doctor va a necesitar ayuda. Suba a mi cuarto y tráigame una camisa limpia, traiga también material de curas abundante. No se demore.

La comitiva siguió camino. Grogan afrontó a su mujer con ceño fosco.

—No te muevas de aquí. No harás tal cosa.

—¿Por qué no vas a decírselo a él? —fue la desdeñosa réplica de ella, que giró y se metió en el hotel sin más.

Delante de la prisión, Davis entregó la llave al médico.

—Abra la puerta, Doc.

Permaneció alerta, rifle en manos, mientras se abría y entraban todos. Lo hizo el último y cerró por su mano, ordenando mientras lo hacía.

—Encienda usted mismo el farol, Doc. Hay cerillas sobre la mesa.

Los que traían a Fletcher lo depositaron en tierra y lo mismo fue a hacer Barnett pero Davis se lo impidió.

—Sigue con él al hombro. Vosotros, recoged a ése. Vamos adentro. Usted adelante con el farol, Doc.

En silencio, todos entraron. Y tanto Purcell como Flatters quedaron mirándolos con viva incredulidad al verles aparecer allí. Barnett desvió avergonzado la vista. Purcell sacudió las esposas contra el barrote al levantarse.

—¿Qué diablos?… ¿Qué ha ocurrido, Burnett?

—Yo te lo diré, Purcell. Vosotros, meted ahí a los heridos. Tú, adentro también. Seis de tus hombres se consideraron suficiente para acogotarme y me esperaron en el “Frontier”. Te traigo a cuatro para que te hagan compañía y te cuenten cómo sucedió. Los otros dos han muerto.

—¡No…, no es posible! ¡Di que miente, Burnett!

—Maldita sea, no lo puedo decir. Fletcher dijo que podríamos con él, pero…

—No pudieron. Vamos adentro.

—¿A quién ha matado, Barnett? —había una rara nota en la voz del ranchero. Sin mirarlo, su peón se lo dijo.

—A Burke y a “Long John'”…

Purcell respiró hondo, clavando la mirada en Davis. Este tenía una dura sonrisa en los labios. Aguardó a que los heridos y Barnett quedaran dentro y se dispuso a cerrar la puerta. Purcell inquirió entonces.

—¿Es que no va a curarlos, Doc?

—Primero me curará a mí un par de rasguños. Tus hombres tanto da que mueran así como colgados. Vamos, ustedes, afuera. Venga, Doc.

Se llevó el farol, dejando a oscuras a los presos. Pudo oír las roncas maldiciones a sus espaldas y su sonrisa se ensanchó. La suerte seguía favoreciéndole, mucho más de lo lógico…

De nuevo en la oficina dejó el farol sobre la mesa y ordenó marcharse a los que trajeron a Fletcher. Cuando ellos salían, llegaba Nancy cargada con un cesto lleno de vendajes y otro material de cura.

Nancy había subido primero a la habitación ocupada por Davis, sacando una camisa limpia de su maleta. Luego fue a la suya propia y llenó un cesto con el material de curas que había en un armarito. Estaba haciéndolo cuando entró su marido con la cara fosca.

—No quiero que vayas, Nancy. Y no irás.

—¿De veras? Apártate y déjame salir. ¿O prefieres que venga Davis a buscarme?

—Maldita sea, ¿es que no te das cuenta? Ellos pueden pensar que estamos conchabados con Davis…

—Pero no lo estamos y no te costará trabajo demostrárselo, ¿verdad?

—Clarke y Doan sabe cómo aborreces a Allemby. Si te dejo ir a la prisión ahora vendrán a pedirme explicaciones…

—Dáselas. Cuéntales lo que todos han oído y diles que no tengo ganas de esperar su autorización para ir a curar a sus hombres. Diles también que cuando ellos no tienen arrestos suficientes, siendo tantos y tan sin escrúpulos, para vencer a un solo hombre, no pueden esperar de tu mujer que tenga en más sus bravatas que las órdenes del sheriff de Sonoyta. Y ahora apártate, quédate aquí y procura que no te quemen las orejas de un balazo.

Grogan se apartó, mascullando entre dientes. Y Nancy, sin hacerles más caso, abandonó la alcoba y descendió a la calle, atravesándola con paso firme bajo las miradas de sus convecinos y penetrando en la prisión.

Capítulo X

—Aquí estoy —fue la seca frase de Nancy al entrar. Davis tampoco se mostró más amistoso en la respuesta.

—Muy bien. Deje eso sobre la mesa y ayude al doctor. Ahí dentro hay agua limpia.

Mientras ella obedecía, fue a cerrar la puerta y pasó los cerrojos. El médico dispuso todo lo necesario para la cura sobre la mesa. Lentamente, con la boca apretada, Davis dejó el rifle, se desciñó el cinto y se quitó la chaqueta, primero, y la camisa después, quedando desnudo de cintura arriba.

La luz del quinqué mostró el rojo e inflamado orificio de la herida, por donde salía la sangre a borbotones, deslizándole por el costado abajo. Había recibido el balazo tres dedos por debajo del pulmón y el proyectil, chocando con una costilla, que rompió, desvióse de su primitiva trayectoria hacia arriba en ángulo casi recto, yendo a salirle por la espalda pero quedando aplastado contra la piel y formando un bulto morado.

Nancy salía con una palangana llena de agua limpia. Miró a la herida y se mordió el labio inferior. Luego siguió adelante y dejó la palangana sobre la mesa. El médico ya había tomado un puñado de algodón. Lo empapó en agua y limpió cuidadosamente la herida.

—Hágame un tapón de yodo, señora Grogan. Le va a doler, sheriff.

—Adelante.

Apretó la boca y las manos cuando el yodo quemó y cauterizó los bordes de la herida. Estaba pálido y gotas de sudor le corrían por la frente, pero se mantuvo erguido mientras el médico procedía a una completa inspección y una no menos concienzuda cura, cortándole la piel de la espalda para extraerle con las pinzas el deformado proyectil,

La cura duró algo más de media hora. A su final la parte baja del torso de Davis estaba fuertemente vendada. El médico se le quedó mirando a los ojos.

—De este balazo no muere, sheriff; pero es lo suficiente grave para no permitirle libertad de movimientos. Con seguridad se le presentará fiebre esta noche. Le dejaré algo con qué combatirla. Lo mejor que puede hacer es echarse hasta la mañana. Por suerte el proyectil se desvió, rompiéndole una costilla. No cabe duda de que es usted hombre de mucha suerte, aparte su increíble capacidad combativa.

—Es la estrella, Doc. Bien, le agradezco mucho sus servicios. Ahora irá a curar a esa gente. Agarre sus cosas señora Grogan usted se queda aquí. Y cuidado con hacer tonterías. Vamos, Doc.

—¿Por qué no la deja que se quede conmigo? Necesitaré ayuda.

—Que se la preste Barnett. Mientras, la señora Grogan limpiará la oficina un poco y de paso me servirá de rehén contra posibles intentos de agresión.

Nancy no despegó los labios. El doctor no hizo más objeciones y recogió su instrumental. Davis tomó la camisa que le trajera la mujer y se la puso con esfuerzo, abrochándosela y ajustándose luego el cinto de balas. Tomó la chaqueta y se la puso también.

—No diga a esos la gravedad de mi herida, Doc. Diga que fue poco más que un rasguño.

—Bien.

Tomando el quinqué, Davis siguió al doctor, dejando a Nancy a oscuras. Pero se volvió antes de meterse en el pasillo y le sonrió, sonrisa a que contestó con otra la mujer…

Los heridos no habían recuperado la consciencia y el que tenía un ojo saltado se lo había cubierto con un pañuelo no demasiado limpio, permaneciendo sentado encima de una banqueta sujetándose con una mano el pañuelo y bramando maldiciones doloridas a media voz. Purcell, Barnett y Flatters se pusieron de pie al ver la luz y acogieron a Davis con un silencio de odio impotente. El primero barbotó, con cierta dificultad:

—Como esos muchachos mueran desangrados, Davis, le arrancaremos la piel a tiras y le echaremos encima sal…

Sin hacerle caso, Davis abrió la puerta de la celda donde estaban los heridos y dejó paso franco al médico, ordenando seco a Burnett:

—Tú, sal.

Burnett obedeció, fosco y receloso. Revólver en mano, Davis le ordenó, de nuevo:

—Ve delante.

Lo lleva a donde estaba la media barrica llena de agua que se usaba para el aseo de los presos y le indicó el cubo aledaño.

—Llena ese cubo.

Finalmente volvió a cerrar la celda, dejando dentro al médico.

—Si necesita algo alce la voz, doctor. O cuando termine.

Le había dejado el quinqué dentro de la celda. Giró y regresó a la oficina con tranquilo paso.

Como esperaba, Nancy había tomado el otro quinqué y lo encendió mientras. También había recogido los algodones y las toallas sucias de sangre, echándolos a un rincón. Se lo quedó mirando con fijeza y habló en tono bajo, intenso.

—Llevo rezando todo el día para que salgas vivo de Tascosa, Seth…

—Gracias, Nan. Siéntate. Hay una botella en ese armario. Tráemela.

Ella lo hizo y se la tendió, mirándolo con ojos brillantes.

—¿Cómo te sientes?

—Bien —destapó la botella y bebió un largo trago de licor. Luego la dejó sobre la mesa, sacó tabaco y comenzó a liar un cigarrillo. La mujer se sentó y cruzó las manos sobre el regazo. A la luz del quinqué Seth la vio muy hermosa, recordándole a la muchacha bonita de antaño.

—Ha sido una gran sorpresa hallarte aquí, Nan —dijo despacio. Y ella asintió, con una amarga sonrisa.

—Lo imagino. Conoces a mi marido, ¿verdad?

—Un poco. Y ésa ha sido otra sorpresa.

—Hace tres años que estoy casada con él. Hace siete que escapé de mi casa con otro hombre.

—Ah…

—Es una fea historia, Seth. Pero creo que debes conocerla.

—Lo que tú quieras, Nan.

—La guerra, como debes saber, pasó por nuestro valle. Hubo combates encarnizados antes de la batalla de Chickamauga y nos destrozaron la casa, las cosechas… El hermano Ted murió en Murfreesboro, hubo grandes cambios en el pueblo, en todo… Pero de eso no hay tiempo para hablar.

“Conocí a un capitán llamado Greyson, de la caballería federal. Era guapo, arrogante, de fácil palabra. Estuvo alojado en el pueblo con su regimiento y me hizo frecuentes visitas. Yo era muy joven, muy romántica, con ninguna experiencia de la vida y los hombres. Me enamoré de él como una estúpida y le di palabra de esperarlo.

“Volvió a los pocos meses de terminada la guerra. Traía dinero y lo gastaba, me trajo hermosos regalos, logró entrada en mi casa… Me convenció sin demasiado esfuerzo de su amor, pero mis padres recelaban y terminaron prohibiéndole que nos visitara. Me prohibieron también verle, dijeron que habían sido informados acerca de que no era un caballero, sino un hombre de mala reputación. Ojalá les hubiera hecho caso…

“No se lo hice y sí a él, a sus juramentos de amor y honradez. Sobornó a mi doncella y sosteníamos entrevistas clandestinas, de noche. Me propuso huir con él a su casa, que decía estaba en alguna parte de Maryland. Aseguraba ser de una familia rica e influyente y me juró que nos casaríamos en seguida…

—No lo hizo, claro.

—No. Me escapé con él y tardé sólo tres semanas en abrir los ojos a la realidad. Mis padres se habían quedado cortos. Era, sí, de muy buena familia, pero fue expulsado del ejército por desfalcar la caja regimental y se salvó de ser fusilado por milagro. Era un completo canalla, había hecho desgraciadas a otras a más de a mí y estaba casado, pero separado de su esposa y sus dos hijos pequeños. Eso lo supe más tarde, cuando desesperada le insistí para que me cumpliera su palabra de matrimonio. Mientras llevé una vida odiosa a lo largo del Mississippi, desde San Luis a Nueva Orleans, pasando por su mujer y sirviéndole de gancho para desplumar incautos en el juego.

—¿Por qué no lo dejaste y volviste a tu casa? Tus padres te habrían perdonado…

—Es posible. Pero entonces estaba demasiado desesperada. Lo amenacé con matarlo y me golpeó hasta dejarme inconsciente. Era brutal cuando bebía, un sádico, y yo entonces aún no estaba endurecida como ahora, le había tomado miedo…

“Una noche, durante una de sus partidas de naipes, un perdidoso lo acusó de ladrón, se le adelantó con la pistola y lo mató.

—¿Qué hiciste entonces?

—Rodar. Durante tres años fui de un lado para otro sin parar demasiado en ningún sitio. Aprendí a cuidar de mí misma y a tener a raya a los hombres azuzándolos unos contra otros, traté a algunos de los peores que hay en el Oeste. He llevado una existencia dura, amarga y sin esperanza, Seth, durante mucho tiempo. Pagué con creces mi error de juventud, puedes creerme.

—Te creo sin esfuerzo, Nan. Y lo siento muy de veras…

Ella esbozó una sonrisa triste, agradecida.

—Gracias, Seth…, muchas gracias. Hace tanto que no podía sentirme tranquila y a gusto al lado de un hombre, que no encontraba a un verdadero amigo…

—¿Qué hay de Grogan?

—Lo único que puedo agradecerle es que se casó conmigo. Le conocí en Abilene hace tres años, cuando se inició allí el “boom” de los ganados de Texas. Él venía de este Estado y montó un pequeño saloon. Yo fui como otras muchas, a ganar dinero. Me conoció, se enamoró de mí e hizo cuanto pudo por conseguirme. Finalmente una noche me hizo una proposición. Casarme con él y marcharnos de Abilene. Tenía algún dinero, dijo, y si yo quería montaría un negocio honrado. Para mí era en cierto modo una tabla de salvación, conocía la catadura del hombre que me ofrecía matrimonio, pero no estaba en condiciones de ser exigente. De modo que accedí y me convertí en su mujer. Le obligué a cumplir su promesa y vinimos aquí, comprando este hotel. Esa es la historia.

—¿Qué papel tiene en ella Steve Doan?

—Llegó más tarde. Él había huido de Texas por sus fechorías y en Kansas se unió a dos de los peores granujas que por allí campaban. ¿Has oído hablar de Dick Allemby?

—¿No es un pistolero notorio de la frontera de Nebraska?

—El mismo. Ahora lo tienes encerrado. Lo conoces como Hank Purcell

—Ah…

—Hubo un tiempo en que Allemby me cortejó, obligándome a abandonar una ciudad para no seguir bajo su férula. Es frío, sarcástico y cruel, muy rápido con un revólver, muy hábil para fingirse persona honorable. El otro es Roy Clarke, un tipo sinuoso y artero como un zorro, de elegante apariencia…

—El dueño del “Frontier”, ¿no?

—Sí. Los tres escogieron a Tascosa como base de operaciones por su situación estratégica en medio de un terreno abrupto y salvaje y a corta distancia de la Senda de Santa Fe, muy al Norte de Texas y fuera de Kansas y de Colorado. Vinieron aquí, montaron el “Frontier” y el rancho, trajeron a una veintena de la peor gentuza de la frontera y metieron el resuello en el cuerpo a los habitantes honrados de la ciudad. El sheriff que había fue muerto a balazos en pleno campo y en las elecciones para uno nuevo impusieron a Mooney, que tomó por ayudante a ese Flatters, uno de los hombres del trío. Desde entonces todo les salió a pedir de boca. Quien osaba hacerles frente de algún modo moría pronto, otros tuvieron que marcharse. Doan conocía a mi marido y Allemby también. Le obligaron a unirse a su juego. Hace quince meses que son los amos de Tascosa por el terror. Hasta tu llegada nadie se atrevía a plantarles cara. Ya has visto cómo responden a tu demanda de informes y ayuda.

—¿Dónde está Doan, Nan?

—En el rancho “P-Doblada”, curándose una herida. Llegó hace una semana o algo más, medio muerto. Mi marido le vio, porque fue llamado a una conferencia de todos sus secuaces. Por eso supe que te habían matado a una hija. En realidad de ti había oído hablar mucho antes…

Calló unos instantes, bajando la mirada. Davis tiró el casi consumido cigarrillo.

—Nosotros fuimos a vivir cerca de Austin, a un pueblo llamado San Miguel —dijo, pausado—. Durante la guerra combatí con los sudistas y al terminarse y regresar a casa me encontré toda la región convertida en un nidal de desesperados, que se echaban al campo a la más mínima. Conocí a una muchacha mejicana llamada Dolores Hinojosa. Era bonita y dulce, me enamoré y me correspondió. Nos casamos y fuimos a vivir al condado de Sonoyta, donde un antiguo amigo de mi padre tenía un rancho que deseaba reorganizar. Me hizo su capataz y durante un año vivimos tranquilos y felices…

Hizo una pausa y añadió, ceñudo por el recuerdo.

—Un día hice un viaje de ganado a Corpus Christi. A mi regreso me encontré con la noticia de que una gavilla de forajidos había atacado el rancho por sorpresa. Aunque pudieron rechazarlos no fue sin grandes pérdidas. Y mi esposa había sido muerta de un balazo.

“Me quedaba de ella una niñita de pocos meses. Se la llevé a mi madre y luego me fui a Austin, solicitando una plaza de batidor. Me la negaron. A mi regreso a Sonoyta descubrí que habían muerto al sheriff y que en su lugar había sido elegido pocos días antes un pionero de la frontera llamado Curly Fenton. Fui a verle. Tenía cuarenta y cinco años, unos lacios mostachos color de arena y los ojos grises más penetrantes del mundo. “Mi mujer fue muerta por unos forajidos y en Austin me han rechazado como batidor por haber combatido por el Sur —le dije. Si usted no me admite como comisario me iré a cazar bandidos por mi cuenta”. Se me quedó mirando fijo. Yo sabía que en la guerra fue capitán de la infantería federal y mis esperanzas no eran muchas, pero dijo: “Ponte esa estrella en el chaleco, Davis. Hay tarea de sobra para los dos”.

Se puso a liar otro cigarrillo y Nancy aguardó a que lo encendiera sin desplegar los labios. Tras una larga chupada, Davis siguió:

—De aquello hacen siete años. Cuando mataron a Curly por la espalda hace cinco ya habíamos convertido al condado de Sonoyta en la zona más segura de todo el Suroeste de Texas. Me fue ofrecido el cargo de sheriff apenas atrapé a su asesino y he sido reelegido dos veces. Hace tres meses el Gobernador del Estado me entregó el nombramiento de sheriff federal, con autoridad en todo el territorio de la Nación. Podría retirarme, si quisiera, porque me fueron bien los negocios que emprendí. Puse dinero en una conducción de ganado dos veces y ambas gané buenos beneficios, también en un almacén de ramos generales en Sonoyta y en una granja. Tengo dinero en el Banco de Texas y el Suroeste, en ese sentido no me puedo quejar. Mi hermana Julie, que enviudó hace dos años, vino a vivir conmigo trayéndose a su único hijo. En Sonoyta soy apreciado y respetado, por eso no he renunciado al puesto y porque me gusta atrapar bandidos. Todo iba tan bien…

—¿Cómo mataron a tu hija?

—La había mandado con sus abuelos maternos una temporada y me la traía su tío Manuel. También llevaban once mil dólares en la diligencia, bajo escolta de dos hombres de valía, uno de ellos antiguo sheriff. Doan y cinco más les salieron al paso antes de que entraran en mi jurisdicción. Los de la escolta no se rindieron sin lucha, uno fue muerto, así como el conductor, y otro malherido. Una bala alcanzó a mi hija. Pudo haberse salvado, pero los forajidos mataron a los caballos del tiro antes de escapar, heridos dos de ellos, uno Doan. Dejaron a otro por muerto, pero no lo estaba y vivió para revelar quién era el jefe de los atracadores. Mi hija murió por falta de un médico. Y yo he cabalgado durante tres semanas a través de Texas para dar caza a su asesino. Fue Doan quien disparó la bala que mató a mi hija, Nan. Sus pañuelos son inconfundibles.

Hubo un silencio más largo. Lo rompió Nancy.

—¿Qué piensas hacer? Estás solo y herido, ellos ya no se volverán a confiar en nada.

—¿Hasta qué punto puedo confiar en ti?

—Ni deberías preguntarlo. No quiero que te maten, haré lo que sea para impedirlo. Lo que sea, Seth.

Lo dijo con voz baja, clara y firme, fijando la mirada en los ojos del sheriff. Él asintió con lenta sonrisa.

—No has cambiado tanto después de todo, Nan… —dijo con voz suave. Y ella sintió calor en las mejillas por aquella suavidad.

—Demasiado en todos los aspectos, Seth. Dime que puedo hacer por ti y lo haré.

—¿Podrías conseguirme un caballo ensillado y llevarlo hasta el algodonero que hay junto al camino a unas doscientas yardas fuera del pueblo, por el Sur?

—¿Qué te propones? Estás herido.

—Precisamente en eso se basa mi plan. No puedo entretenerme, he de golpear y golpear sin darles tiempo a reponerse o podrán conmigo. Ya tengo preso a Allemby-Purcell, sé dónde está Doan y voy a ir por él. Indícame el camino.

Nancy lo miró fijo unos instantes, como reflexionando. Luego suspiró.

—Supongo que ninguna reflexión mía te hará cambiar…

—Ninguna.

—Un poco antes de ese algodonero que dices parte un camino hacia el Oeste. No tienes sino seguirlo y te llevará al rancho. Hay unas diez millas. Y habrá al menos diez hombres allí. El equipo oficial de Allemby lo forman veinte hombres, seis se enfrentaron contigo, a otro lo has matado cuando acababa de matar a Mooney, puedes calcular cinco como máximo guardando el ganado.

—¿No puedes describirme el rancho?

—No he estado nunca. Pero sí puedo conseguirte ese caballo y también a alguien de confianza que te acompañe. Aunque consigas sacar a Doan, tú solo te las verías negro para traerlo.

—Bien… Escucha, ahora te marcharás. Di que te he ordenado traer la comida para los presos, que estoy herido y que tengo el propósito de encastillarme aquí toda la noche. Necesito idear un medio para salir de aquí sin ser reconocido… Deben de estar espiando la puerta y no hay otra salida.

—Ten por seguro que la espían. ¿Tienes confianza en el doctor Borroughs?

—Hasta cierto punto.

—Es hombre honrado. No de pelea, pero tampoco amigo de esa gentuza. Si cree que puede hacerlo sin correr demasiados riesgos, te ayudará.

—No veo cómo.

—Déjalo de mi cuenta. Te diré cómo…

Habló rápidamente. Y Davis la escuchó diciéndose que sí, su proverbial buena suerte no lo abandonaba…

Capítulo XI

El doctor aún estaba terminando con el segundo de los heridos más graves ruando Davis reapareció allí, con la mano sobre la pistolera, para comprobar que no había habido cambio en la situación.

—¿Cómo va eso, Doc?

—Terminé con Fletcher y estoy acabando con Ames. Los dos están bastante mal.

—Ellos se lo buscaron. Voy a enviar por comida para toda esta gente, continúe.

—Es preciso admitir que tiene arrestos, maldito sea —gruñó Allemby—. Sabe que tiene las horas contadas, que no podrá salir con vida de Tascosa, y aguanta el tipo como si tuviera todos los ases en la mano…

El doctor Borroughs nada dijo, como nada dijera antes desde que entró…

Nancy abandonó ostensiblemente la oficina policial. Había oscurecido totalmente y un viento frío barría la calle, solitaria a la sazón. No había luces salvo en los hoteles y saloons.

Encontró a su marido hablando con Clarke y otro hombre. Los tres se le acercaron a hablarle y Clarke fue quien la interpeló, con tono autoritario.

—¿Qué hay, Nancy?

—¿A qué se refiere?

—No te hagas la lerda. ¿Qué ocurre ahí dentro?

—Nada. El doctor Borroughs está terminando de curarle el ojo reventado a Gallagher, Fletcher y Ames están lo bastante estropeados como para no contar en mucho tiempo y Allemby tiene la cara hecha cisco a puñetazos. Él y Flatters están bien esposados.

—¿Y Davis?

—Tiene un par de balazos en el cuerpo, pero no lo bastante graves para tumbarlo. Resistió la cura como un lobo y se mantiene alerta a la espera de vuestro nuevo ataque. No piensa abandonar esta noche la prisión, se sabe seguro ahí dentro. Me ha enviado por comida para él y los presos.

—Tú no regresarás allí —gruñó su marido—. Ya está bien con una vez.

—Ella irá, Sam —dijo Clarke con voz suave—. Llevará esa comida y tratará de serle simpática…

—¿Qué demonios se propone, Clarke? Nancy es mi mujer y…

—Y tú trabajas para nosotros, no lo olvides. Por otra parte, a Nancy no ha de venirle tan cuesta arribar coquetear un poco con un hombre como el sheriff Davis.

—No pienso hacer tal cosa, Clarke. ¿Por qué no manda a su amiga Lizzy? Está mucho más acostumbrada que yo.

—Lo harás tú, Nancy. Tienes algo que a Lizzy le falta y es la fachada respetable. Vas a ir allí y le dirás que tienes miedo, que te han amenazado de muerte por ir a atenderlo, que no confías para nada en tu marido y deseas quedarte bajo su protección. Él te dejará, porque es hombre y porque está solo y acorralado, también porque te considerará un buen rehén en caso de ataque. Tienes que adormecerlo y conseguir que no se mueva de la prisión en toda la noche, f

—¿Qué se proponen?

—Eso no es cuenta tuya. Sube a tu cuarto y ponte un lindo vestido, perfúmate y péinate de modo sugerente. Mientras alistarán esa comida. Anda, vete.

En silencio, la mujer obedeció…

Grogan tenía el ceño fosco cuando se encaró con

Clarke al quedar solos los tres hombres de nuevo.

—No tiene derecho a exigirle eso a Nancy, Clarke…

Clarke lo atrapó con una mano por la chaqueta y le sujetó la mirada.

—Métete esto en la cabeza, Sam. Tú no eres nadie y Seth Davis ha demostrado con creces ser un enemigo muy peligroso. Tenemos que matarlo antes de que termine levantando contra nosotros a la población, tenemos que sacar de la cárcel a Allemby y tenemos que impedir que encuentre a Doan. Tu mujer puede ayudarnos y lo va a hacer.

—¿Por qué ella, y no otra…?

—Por tres razones. Es guapa, Davis la cree respetable y se ha fijado en ella, está herido y se sabe solo, sin posibles ayudas. Aceptará una compañía femenina agradable y relajará su vigilancia.

—No podrán asaltar la prisión. Se defenderá hasta el último cartucho…

—Seguro. Pero no pensamos asaltarla esta noche. Él no ha de poderse mantener de modo indefinido ahí dentro, lo sabe y tratará de salir. Tendrá que aguardar al día porque no conoce la población ni sus alrededores, porque ignora dónde se encuentra Doan. A él no le interesan Allemby y los demás sino como enemigos secundarios, ignora su relación con Doan y conmigo, aún va a ciegas, no sabe lo que está afrontando, por eso lo quiero confiar. Vete a disponer la comida para que tu mujer la lleve, Sam, y mucho ojo con lo que haces porque no estamos en condiciones de ser benévolos. Díselo a Nancy también.

El doctor Borroughs terminó su tarea bajo la mirada de Davis, que cerró la celda de los heridos cuando hubo salido y se llevó la luz sin hacer caso a las protestas y amenazas. De nuevo en la oficina, el sheriff miró fijo a su oponente.

—Necesito su ayuda, Doc.

—Si puedo dársela sin correr demasiados riesgos, lo haré.

—Le van a preguntar por mi estado. Dígales que tengo un balazo serio y me propongo permanecer aquí toda la noche.

—¿Es que no piensa hacerlo?

—No.

—Es una locura. En su estado…

—Escuche, doctor. Ahora sé que ustedes están bajo la férula de una organización de forajidos de la peor ralea y conozco los nombres de sus jefes. Uno es ése que se hace pasar por Purcell, el otro Doan, el tercero el dueño del “Frontier”. Conozco a esa gente y sé que si consigo acogotar a los cabecillas los demás no sabrán cómo actuar, posiblemente se desbandarán.

—Pero usted está solo y ellos son demasiados…

—Menos que esta mañana y también estaba solo. Si mañana, al alba, usted ve en una de esas celdas a Doan, ¿cree que conseguirá encontrar a hombres con bastante coraje cívico como para ayudarme a terminar la tarea?

El médico le sostuvo la mirada unos instantes. Luego dijo, pausado.

—Si consigue apresar a Doan, sheriff, lo intentaré. Pero no puedo prometerle gran cosa.

—Me basta con eso. Váyase y no olvide que he puesto mi vida en sus manos.

—No lo voy a olvidar. Y…, sinceramente, le deseo suerte, toda la que va a necesitar.

Nancy estaba terminando de ponerse un hermoso vestido azul muy escotado al entrar su marido en la alcoba. Grogan la miró sombrío, ella lo hizo con desdén.

—No puedo evitarlo, Nancy. Me tienen atrapado…

—No te molestes en darme explicaciones.

—Has de comprenderlo, nos estamos jugando la vida. Clarke no se fía de nosotros y por eso te envía de nuevo allí. Es un zorro ladino y algo trama… Pero tú no debes exagerar las cosas, Nancy. Si Davis está herido no tendrá ganas de juegos, bastará con que te muestres amable y…

—No necesito tus consejos.

—Ya lo sé. Pero eres mi mujer y no me hace ninguna gracia que vayas allí. No es mucho lo que me has dado a cambio de convertirte en mujer honrada, Nancy; pero te quiero y quisiera que esa gente no hubiera venido nunca a Tascosa…

Ella lo miró con una mezcla de desprecio y compasión. No había querido nunca a aquel hombre, sabía perfectamente su catadura moral. Sin embargo era verdad que la quería y acaso lo único bueno en él.

—Cuando no se es bastante hombre, Sam, hay que aguantar muchas cosas —le dijo secamente—. ¿Dónde quedan Clarke y Simmons?

—Abajo. Yo tengo que ir a preparar esa cena. ¿Quién quieres que te ayude a llevarla?

—Li-Hung.

—Bien…

Pareció ir a añadir algo, se arrepintió, la miró de reojo y salió. Al quedar sola, una triste, pensativa sonrisa entreabrió los labios de la mujer…

Bajó minutos más tarde, envuelta en una capa oscura. Clarke y Simmons se miraron al verla y el primero se le acercó, interpelándola con fría autoridad.

—No creo preciso repetirte que te estás jugando la piel, Nancy. Si nos traicionas nada ni nadie te salvará.

—¿Tengo cara de idiota? De sobra sé que ese sheriff no tiene ninguna probabilidad de sobrevivir a esta partida. Mi única esperanza es que se lleve por delante a unos cuantos de vosotros, a ser posible a ti y a Allemby.

Él rio, en tono bajo y ominoso.

—Siempre me gustó tu franqueza, Nancy. Pórtate bien con Davis, hazle conocer tus caricias, cuéntale que odias a Dick y hasta, si quieres, dile todo lo que sabes. A lo mejor te sales en parte con la tuya.

Ella le sostuvo la mirada.

—¿Qué juego es el tuyo, Clarke?

—No te preocupes. Sólo de salvar tu linda piel, Nancy, sólo de eso.

Rio de nuevo con aquel tono escalofriante. La mujer se mordió los labios…

Estaban los dos separados cuando llegó su marido en compañía del camarero chino, que portaba una gran cesta con las viandas. Clarke se acercó a la cesta y removió su contenido. Luego miró a Grogan, finalmente a Nancy.

—Buena comida… Andando, ya se la podéis llevar.

Sin contestarle, sin mirar a su marido, Nancy salió del hotel seguida por el chino cargado con la cesta. Los tres hombres salieron a su vez, apartándose del recuadro luminoso de la puerta, y quedaron viéndoles cruzar la calle.

Nancy se llegó al portón de la cárcel y llamó.

—Abra, sheriff. Soy la señora Grogan.

Los que aguardaban junto al hotel vieron cómo desaparecían en el interior y la puerta se volvía a cerrar. Entonces, Clarke se volvió a Simmons.

—Ya sabes, que no pierdan de vista esa puerta en toda la noche. Un hombre apostado con un rifle sobre el almacén de Perkins y otro aquí arriba, en el hotel, más uno en cada esquina de la prisión. Si Davis trata de salir, que lo cacen.

—¿Y si intenta escudarse en mi mujer? —graznó Grogan—. Puede hacerlo…

—Peor para Nancy entonces. Ella debe de saber lo que se juega, ya la he advertido. Andando, Sid, no te demores.

—Descuida.

Al quedar solos, Clarke miró fijo a Grogan, que tragó saliva.

—Sam, olvida cualquier pensamiento malo que tengas. Con nosotros no podrás repetir tus traiciones. Tu mujer es nuestra prenda, sé que estás enamorado de ella aunque te desprecia y no te la mereces, que te gustaría hacer algo para impedir que la utilice en mi juego. No lo intentes, porque morirás. Y ahora vuélvete adentro y quédate quieto.

Grogan no le contestó. Dio media vuelta y entró en el hotel. Una ira sorda, rabiosa, impotente, lo dominaba. Sabía que a su mujer se la codiciaban muchos hombres, no sólo por ser hermosa, sino también por su adustez. Ella había sido lo que había sido en tiempos pasados, pero ahora era honrada y no toleraba a nadie que le pusiera las manos encima. Eso lo sabían Allemby, que una vez la tuvo, y Clarke, que muy a gusto la convertiría en su amante si pudiera. En cierto modo Nancy se había convertido en la manzana de la discordia entre los tres cabecillas, porque también a Doan le gustaba. Y como los tres se respetaban, se necesitaban, ninguno se atrevía a ir demasiado lejos. A eso debía seguir vivo; era el custodio neutral de un botín que deseaban tres lobos…

Quedó pensando, en la soledad del vestíbulo, mientras dentro se escuchaban los ruidos de los comensales cenando. Aquella podía ser la jugada de Clarke. De los tres, a quien más odiaba Nancy era a Allemby. Meterla en la prisión en compañía de Davis significaba ponerla en contacto con su posible venganza. Y ella tal vez no resistiera al impulso. Podía lograr manos libres de Davis con sólo que le contara que Allemby fue uno de los que iban con Doan cuando asesinaron a su hija. Antes de morir, el sheriff se lo llevaría por delante. Y como el propio Doan estaba malherido…

Capítulo XII

Davis apenas tuvo una mirada para el chino. Miró a Nancy y ella le devolvió con una clara sonrisa la mirada.

—Clarke estaba con mi marido y con el jefe de sus guardaespaldas privados —le informó—. Fue él quien me ha ordenado regresar —quitóse la capa y se sonrojó ligeramente ante su cambio de expresión—. Tengo órdenes de conquistarte y hacer lo posible para que relajes la guardia y no pienses en salir de aquí esta noche.

—Ah… —Davis miró al impasible chino. Nancy entendió su mirada.

—Li es de mi absoluta confianza, Seth. Conoce nuestra antigua amistad, se lo confié esta tarde.

El chino se enderezó y asintió, con una sonrisa.

—Yo viejo amigo también de señora Glogan, “sheliff”. Ella salvó mi vida una vez en Abilene, otla vez aquí. Yo estal dispuesto a ayudal a usted en todo lo posible, no impolta si jugal vida.

—Puedes fiar en él como en mí misma, Seth.

—Lo creo, y me alegro. Pero, ¿cómo va a poderme ayudar tu amigo chipo?

—Muy sencillo. Se va a encargar de conseguirte el caballo y facilitará tu salida de aquí.

83

—¿Sí? ¿De qué manera?

—Li sabe manela. Comida pala plesos tlael siemple Li, pol eso vel yo tlampa en tejado de plisión. Podel subil a ella, bajal luego con cuelda atada a chimenea pol la palte de atlás. No habel nadie vigilando palte de atlás, todo el mundo sabel plisión solo tiene una puelta pala salil y nada más.

Una sonrisa entreabrió los labios de Davis.

—Siempre dije que yo era hombre de suerte — comentó, pausado—. Adelante, Li, veamos eso.

La trampa estaba en el techo de una pequeña habitación dedicada a guardar cosas inútiles o poco menos y donde no había entrado él aún. Aquella habitación no tenía ventana y por eso pudieron llevar un farol, cuya luz le permitió ver el recuadro de madera cerrada con doble cerrojo.

Minutos más tarde, el chino desaparecía por aquel agujero y la trampa se volvía a cerrar, dejando solos a Davis y a Nancy.

—Me pregunto si Flatters habrá pensado ya en esa trampilla —dijo el sheriff cuando salían de nuevo al pasillo. Nancy le contestó en el mismo tono bajo que estuvieron empleando:

—Aunque lo haya hecho nada ha de sospechar cuando nos vea juntos. Estoy segura de que el juego que intenta Clarke es desembarazarse de Allemby por mediación mía. Sabe cómo lo aborrezco y espera que te convenza para que lo mates, incluso revelándote cuanto sé. De los tres es el más retorcido.

—¿Por qué podría hacerlo? Me dijiste que son socios.

—Ya conoces a esa clase de hombres. Socios mientras conviene, luego… El rancho, el “Frontier” y lo demás que tienen aquí supone dinero abundante. Entre tres no es mucho, máxime teniendo que pagar buenos sueldos y repartos a sus secuaces. Por eso se lanzan a los atracos a mano armada. Pero para uno solo, si sabe irse deshaciendo poco a poco de ayudantes peligrosos, puede ser mucho. Hasta hoy los tres se mantenían unidos en difícil equilibrio, pero tú has roto ese equilibrio de un golpe. Allemby está en tu poder e inutilizado de momento, Doan aún convaleciente de su herida, varios de los hombres de confianza de ambos muertos, malheridos o presos, Mooney muerto también… Sospecho que Clarke ha pensado mucho sobre la situación en las últimas horas y ha decidido aprovecharla.

—Sí, es posible…

—Ten la seguridad, estoy más convencida cuanto más lo pienso. Cree que logrará acabar contigo de todos modos. Si antes le quitas de en medio a Allemby sólo tendrá que ajustar cuentas con Doan. Es solapado, listo, hábil y malo como un alacrán, un asesino nato; pero su herida es grave y te tiene miedo. Si Clarke logra matarte después de lo que has hecho subirá demasiado su prestigio, podrá acabar con Doan y alzarse con todo sin esfuerzo. Esa puede ser su jugada. Por cierto que a mí me desea de un modo rabioso.

—¿Sí?

—No puedes concebirlo, ¿verdad?

—Al contrario.

—No, no es cierto. He sido una cualquiera… Pero estoy casada y desde que me casé no he permitido a nadie que me ponga las manos encima. Allemby, Doan, Clarke…, te estoy diciendo la verdad, Seth, me desean, han intentado cada cual docenas de veces convertirme en su amante. Precisamente el hecho de que sean los tres me ha ayudado mucho, porque mi marido es demasiado cobarde para afrontarlos. Resulta casi de reír, ¿no te parece? Una mujer como yo…

—Basta, Nan. No me gusta que hables de esa forma. Para mí eres mi amiguita Nan Trant y no otra cosa.

Nancy tenía demasiado brillantes los ojos y temblona la boca. Pero se dominó suspirando fuerte y dijo, con tono más tranquilo.

—Gracias, Seth. Gracias, de veras…

—Estoy pensando, Nan. ¿Te importa hacer un poco de comedia?

—¿Qué comedia?

—La de una mujer dispuesta a alegrarle la noche a un peleador solitario.

Nancy se le quedó mirando. Luego esbozó una sonrisa comprensiva.

—Sin duda, Seth. Sé hacerlo muy bien y te asegura que esos de ahí dentro se lo creerán.

—Entonces tendremos que poner manos a la obra. Ríe alto, que te oigan tanto desde las celdas como desde la calle si hay alguien acechando.

En las celdas los hombres mantenían un hosco silencio envueltos en la oscuridad. Cuando la carcajada femenina llegó a sus oídos Flatters dijo, con voz ronca.

—¿Qué rayos es eso?

—Parece que hay una mujer con Davis —repuso Allemby incorporándose. Todos los que podían hacerlo tendieron oído. Y durante los veinte minutos siguientes tuvieron ocasión sobrada de convencerse.

—Maldito sea, tiene a una mujer con él y se están divirtiendo…

—¿Quién puede ser ella?

—Es extraño, que haga eso sabiendo en la situación que se encuentra…

—Precisamente. Si sabe que terminará muerto querrá irse al infierno divertido.

—No es la clase de hombre que hace eso. Y me pregunto cómo Clarke y los demás habrán permitido que ella entre…

—¡Atención, parece que vienen!

—Maldito sea… Si encima de que no hemos comido se le ocurre hacernos presenciar su diversión…

—¡Cállate!

Era cierto. La claridad y la risa femenina se acercaban. Cuando ya estaban muy cerca los cuatro presos no inconscientes pudieron oír el chasquido sonoro de un beso. Y un minuto más tarde Flatters emitía una blasfemia, un juramento Bennett y Allemby otro mucho más seco mientras daba sin advertirlo un rabioso tirón a las esposas que lo mantenían sujeto al barrote.

Sujetando con una mano el farol y con la otra por la cintura a Nancy, Davis se plantó en medio del espacio entre las celdas, mirando a Allemby. No llevaba puesta la chaqueta, la camisa la mostraba medio desabrochada, el pelo le caía revuelto sobre la frente. En cuanto a ella, uno de los tirantes del vestido lo llevaba caído y parte del busto al descubierto, el cabello suelto. A los ojos enrabiados de los presos la situación no dejaba lugar a dudas. Lo demostró el insulto barbotado de Allemby, cuyos ojos se habían estriado de sangre.

—¡Perra maldita…!

—¿Oyes cómo gruñe el lobo atrapado? —la voz de Nancy sonaba ronca, hiriente. Y uno de sus brazos se apretaba en la cintura de Davis—. Ahí lo tienes, Davis. Si lo llevaras a Kansas te darían mucho dinero por él. Nada menos que Dick Allemby, el famoso pistolero y asesino…

—¡Hija de…! ¡Te estrangularé con mis manos desnudas…!

—Tú no estrangularás a nadie, Allemby —la voz de Davis sonaba también ronca, como si el licor y la pasión lo dominaran—. No vas a hacer nada de eso porque no saldrás vivo de aquí. En cuanto tus compinches inicien el ataque a la cárcel vendré y te meteré una bala en las tripas.

Allemby se calmó tan pronto como había estallado. Su cara estaba blanca y sus ojos relucían como brasas. Los otros presos guardaban un silencio fosco, mirando a Davis y a Nancy fijamente.

—Puede que me mates, Davis —dijo casi con tono natural—. No dudo de que lo harás cuando te veas perdido. Pero eso no ha de salvarte el pellejo. Mis hombres supervivientes, mis amigos todos, vendrán pronto por ti y por esta mujerzuela…

Le cortó una hiriente carcajada de Nancy.

—¡Espéralos, Dick Allemby! ¿Quién crees que me ha enviado aquí, di?

—¿Quién lo hizo?

—Tu gran amigo Clarke…

—¡Mentira! —pero Davis le vio cambiar de expresión. Entonces intervino.

—Parece que no te gusta, ¿eh? No me sorprende. Pero a ti no te debe extrañar. Es lo que siempre ocurre entre lobos de vuestra calaña. Sois tres en igualdad de condiciones, pero Doan está herido y tú en mi poder. Nada más natural que el que Clarke haya pensado alzarse con todo. Me envió a esta guapa moza con un cesto de comida para vosotros porque parece ser que conocía el cariño que ella te tiene. Me lo ha contado y he decidido quedármela, así como la comida, porque de ambas cosas tengo falta. Cuando ella me ha contado quien eres no he necesitado mucho para deducir el plan de tu compinche. Y como en mi situación no puedo, como comprenderás, elegir los medios, me estoy agarrando a todo. He hecho un pacto con la señora Grogan. Me divertirá esta noche a cambio de que yo te mande al otro mundo. Mañana temprano llevará a Clarke un mensaje mío. Tu vida a cambio de la mía y manos libres para que ajuste cuentas con Doan. No será muy legal, lo sé; pero a mí no me importa Clarke, nada me ha hecho. Quiero a Doan, que asesinó a mi hija. Tú no eres sino un peón más en mi juego. En cuanto a estos otros, aún no he decidido qué hacer con ellos, tengo toda la noche para pensarlo.

Ahora Allemby estaba gris, pero no de miedo, sino de rabia, porque comprendía la posibilidad de aquel plan y su total impotencia para impedirlo lo estaba enloqueciendo. Bramó un nuevo insulto feroz. Y Nancy siguió representando su papel.

—Puedes gritar y desesperarte lo que quieras, pero tu suerte está echada. He de ver cómo mueres revolcándote en tu propia sangre, Dick Allemby. ¿Recuerdas todo lo que me hiciste pasar en Kansas hace años, todas las humillaciones que me has venido infligiendo desde tu llegada a Tascosa? Pues mira, mira bien. Nunca vas a tenerme, esta noche me divertiré con el hombre que te ha de matar y tu muerte es el pago a mis caricias. ¡Figúrate si voy a ser cariñosa con el sheriff Davis!

Uniendo la acción a la palabra se puso a acariciar a Davis de manera impúdica. Él la atrajo a sí y la besó en el hombro desnudo, en el cuello… Allemby tenía los ojos inyectados de sangre y las venas de la frente y el cuello hinchadas por una rabia loca. Tironeó de las esposas que lo inmovilizaban, contrayendo la boca, y bramó los peores insultos, a los que hicieron coro los demás.

Riendo de modo insultante, Nancy y Davis, estrechamente abrazados, los miraron retorcerse en su impotencia.

—Que paséis buena noche, buharros. Mañana no veréis salir el sol, tanto si Clarke acepta mi oferta como si no. Andando, buena moza, tengo ganas de ti…

—Verás qué bien me porto contigo, sheriff…

Desaparecieron por el pasillo, dejando a los rabiosos presos de nuevo a oscuras. Y ellos pudieron oír perfectamente ruidos muy significativos, que excitaron al paroxismo su rabia.

—¡Y que no la pueda yo tomar por mi cuenta para desollarla viva, la muy tal y cual! —bramó Flatters—. ¿Será cierto lo que ha dicho Davis, Allemby?

—Puede ser —Allemby había caído en un marasmo sombrío—. Sí, puede ser…

—Pero entonces…, entonces Clarke piensa dejar que nos mate Davis como a perros, sin podernos defender…

—Él no puede hacer eso —dijo ansiosamente Barnett. Allemby le contestó con tono sombrío.

—Puede, métetelo en la cabeza. Siempre ha sido un maldito traicionero hipócrita.

—Y esa perra… ¿No la oís? Revolcándose con Davis…

En la oficina, Nancy y Davis se encontraban ahora entregados a una pantomima que a primera vista resultaba ridícula. Removían sillas, daban golpes acá y allá, de vez en cuando ella lanzaba una risa que cortaba en seco… Se había subido el tirante del vestido y aparecía como sofocada, con un brillo hondo en los ojos. Por su parte, Davis estaba serio, muy serio…

—Ya basta. Vamos —dijo a media voz. Y ella dejó de moverse con ruido. Quedaron cara a cara…

—¿Habrá tenido tiempo Li para agenciarse el caballo y llevarlo junto al algodonero?

—Creo que sí.

El sacó su reloj y miró la hora.

—Las once menos ocho minutos. Dale. Ven.

Entraron en el cuartucho y Davis dejó el farol sobre el suelo. Luego se encaramó, con esfuerzo, encima de la mesa que antes condujeron allí. Estirado, sus manos no alcanzaban apenas el borde de la trampa.

Nancy le tendió una silla, que acomodó sobre la mesa. Luego la miró.

—Tengo que dejarte sola toda la noche aquí, Nan. Puedo engañarme y que ataquen de noche. También puede que no me sea posible volver por haber tropezado con mi bala…

Ella estaba también muy seria.

—Volverás, Seth, me lo dice el corazón. Pero ten cuidado, mucho… Por mí no te preocupes.

—En todo caso, no permitas que te atrapen viva. Es mejor una bala que lo que te haría Allemby después de lo que le hemos hecho presenciar.

—Descuida, Seth. Sé lo que hacer. Suerte…

Él se izó sobre la silla con cuidado. Así, casi tocaba la trampilla con la cabeza. Descorrió los cerrojos, la levantó despacio y luego, tras tragar aire, asióse al reborde y se izó a pulso, con un esfuerzo que crispó de dolor sus facciones.

Cuando lo vio desaparecer por la trampilla, Nancy se subió a su vez sobre la mesa, alcanzó el rifle a ella pegado y se lo tendió a Davis, que ya estaba arrodillado sobre el tejado. Quedaron mirándose de nuevo…

—¿Algo sospechoso?

—No.

—Ten mucho cuidado, Seth. Y vuelve…

—Lo he de procurar, Nan. Tenlo tú.

Le tendió la mano y ella la tomó y apretó con fuerza nerviosa. Luego Davis se soltó y bajó la trampilla despacio. Nancy corrió los cerrojos subiéndose a la silla, descendió luego al suelo con cuidado, tomó el farol y salió a la oficina, dejándolo sobre la mesa. Entonces rompió a llorar con desconsuelo tapándose la cara con las manos.

Capítulo XIII

La noche era oscura y estrellada, el viento ululaba, el frío se había hecho intenso. De muy lejos llegaban débiles aullidos de coyotes.

Seth Davis se deslizó como una sombra más sobre el tejado, siguiendo la delgada cuerda de seda que atara Li a la chimenea. Llevaba el rifle en la mano y un revólver cargado metido entre el cinto y la camisa, aparte el suyo.

Pegado al tejado oteó el callejón, que era simplemente un tajo negro entre paredes algo más claras. Cinco minutos de alertada observación lo convencieron de que no había nadie allí.

Se había quitado las espuelas y puesto la chaqueta. Se colocó el rifle en bandolera y, dominando el dolor de la herida, asió la delgada cuerda y dejóse escurrir a lo largo de la pétrea pared afianzándose con las rodillas, con los pies para evitar ruidos.

La cuerda terminó exactamente a dos metros del suelo, en un nudo lo bastante grueso para permitir a las manos sostenerse un minuto. Era suficiente. Las puntas de sus botas rozaban el piso del callejón y sólo tuvo que dejarse caer sobre los tacones.

Ni siquiera fijándose mucho podía distinguirse el hilo gris contra la pared. Era preciso buscarlo adrede. Lo lógico, que nadie lo buscara ni advirtieran su presencia antes de la llegada del día. Le sobraba tiempo…

Alejóse tan aprisa como pudo pegado a las paredes. El hombre que montaba guardia junto a la prisión, al otro lado de la esquina, nada advirtió, ni tampoco el que vigilaba sobre el almacén.

Tardó poco más de un cuarto de hora en alcanzar el algodonero. A corta distancia, agazapado tras una piedra, atisbo hasta advertir el movimiento en la mancha sombría. Emitió dos silbidos breves, en tono bajo, y luego uno algo más largo.

La voz de Li y su figura emergieron casi a una de la sombra.

—Todo listo, sheliff.

Había dos caballos, no uno, bajo el algodonero. Li dijo por qué.

—Usted necesitalá segulamente ayuda pala tlael a señol Doan. Yo ilé con usted polque señóla Glogan pedílmelo.

—Es demasiado peligroso, Li. Pueden descubrir en cualquier momento tu falta.

—Ellos no descublil nada. Li no es tonto, ellos pensal Li sel tonto. Yo duelmo aliba, en desván, nunca nadie sube a vel si yo estal o no dulmiendo. Ellos, todos, no dan impoltancia a Li. Él es chino, usted complende.

Sí, Davis comprendía. ¿Qué importancia podía tener un chino? Y la suerte continuaba estando de su parte.

Al parecer, Li no era tan mal jinete como la inmensa mayoría de sus compatriotas. Por el camino le contó que había trabajado como cocinero en ranchos algún tiempo.

—Todo el mundo leil de chino, pensal que chino sólo bueno pala flegal platos y selvil las mesas, tlatal a chino como a pelo. Sólo señóla Glogan tlatal como a homble, salvalme dos veces la vida. Señóla Glogan sel helmosa y blava mujel, mucho mejol que otlas, mejol que su malido. Pala mí, señóla Glogan sel como helmana, padle y madle…

Sí, Nancy Trant era una magnífica muchacha. Y hermosa, mucho… Para un hombre que lleva casi siete años viudo en plena juventud, besar a una hermosa mujer en el cuello y el hombro, apretar su cintura y recibir sus cálidos besos, aun cuando ella haya sido una mujer pública en cierto instante de su vida, más que por otra cosa por culpa de su inexperiencia juvenil, es algo que penetra hondo en la sangre y obliga a pensar, sobre todo si esa mujer fue en lejanos tiempos una muchacha alegre, adorable, querida como una hermanita menor…

El camino hasta el rancho “P Doblada” se le hizo corto a Seth Davis. Pronto dejó de pensar en Nancy para hacerlo en su hijita asesinada. Y aquella figura clavada en sus retinas lo endureció al máximo, llevándolo incluso a olvidar el dolor de su herida. Sentíase fuerte, despejado y apto para cualquier acción.

—Li, te voy a nombrar comisario auxiliar —dijo cuándo desmontaron tras detenerse bajo unos nogales a doscientas yardas de las edificaciones del rancho—. Levanta la mano derecha para que te tome juramento. No es muy legal porque no eres ciudadano de los Estados Unidos, pero las circunstancias son también excepcionales.

En medio del campo, a media noche, bajo el frío viento de las tierras altas y salvajes, aquella toma de juramento revistió una extraña solemnidad.

—¿Sabes manejar un revólver, Li?

La sonrisa del chino mostró sus blancos dientes.

—Ni falta que hace, sheliff. Tengo mi cuchillo, es más segulo y más silencioso.

—Pues vamos adelante.

Un sheriff herido y un chino representando a la Ley en la tierra salvaje, a la caza de un jefe de forajidos con quien podían hallarse muchos hombres para quienes matarlos sería un placer… La alta noche estrellada se llenaba con los aullidos del viento y de los lobos y coyotes, todo eran sombras, una masa sombría los edificios del rancho allí delante…

Pero sin duda no habría guardias, porque los del rancho debían estar al tanto de que su único enemigo se hallaba acorralado en la prisión de Tascosa. De todas maneras Davis envió por delante al chino, que regresó confirmándole sus esperanzas.

—No están acostados aún. Hay una luz en una ventana…

No les costó trabajo ninguno atravesar el patio y alcanzar la casa ranchera, fundiéndose en las sombras del porche.

Había tres hombres allí dentro, alrededor de una mesa, fumando y jugando a los naipes. Los tres eran jóvenes, gente de duras facciones, lobos feroces, forajidos acostumbrados a robar y a matar. Y allí estaba Doan…

Davis lo contempló unos momentos con reconcentrada expresión. El hombre cuya bala había matado a su hijita, el asesino reclamado en tres Estados al que se había jurado atrapar… Iba bien vestido, estaba demacrado y hablaba a la sazón con sus compinches. Steve Doan…

—Vamos, Li. Hay que encontrar un medio de entrar en la casa.

—Lí sabe de uno bueno. Usted venga.

Lo siguió. Aquel chino parecía muy hábil, se movía con mucha seguridad y conocía el terreno. Un valioso e impensado auxiliar…

Li se detuvo junto a la puerta trasera del rancho y murmuró:

—Todas pueltas de cocina no tienen echado el celojo pol noche si cocínelo sel chino. Cocínelo de este lancho sel chino, amigo mío, buena pelsona, nos ayudalá.

—¿Estás seguro?

—Muy segulo. Él no quiele a esta gente, sólo lecibe golpes, insultos, patadas.

Mientras así susurraba su respuesta metió la hoja del cuchillo entre la puerta y la jamba, tanteó un momento y luego empujó hacia dentro. El leve chirrido lo acalló el viento.

Pero dentro sonó un rebullir en la oscuridad y algo que a Davis le pareció una interjección silbante. Li contestó de inmediato con un cloqueo leve y siguió adentro. Apretando el revólver, Davis lo imitó, dispuesto a todo.

Una conversación rápida, un verdadero intercambio de silbidos y cloqueos para los oídos del americano, tuvo lugar entre los dos chinos en la oscuridad. Luego Li le tradujo el resultado.

—Mi amigo Wong-Tao asegula que homble Doan está con dos más ahí dentlo, pero que ellos no duelmen aquí, sino en casa de peones. Doan se quedalá solo plonto, usted podlá atlapallo muy fácil.

—Pregúntale cuántos hombres hay en el rancho.

—Ocho, apalte Doan. Pelo todos dolmil en casa de peones. Ellos estal muy nelviosos polque sabel usted metió pleso a señol Pulcell y ganó la batalla a seis de sus hombles en el “Flontiel”. Ellos piensan il templano al pueblo pala sacallos de la cálcel. Señol Doan también piensa il. He dicho a mi amigo Wong-Tao que usted hacelme comisalio de los Estados Unidos. El muy contento y nos ayudalá.

Minutos después, Davis, que se había vuelto a quitar las espuelas, llegaba en la sombra a distancia suficiente para poder oír las voces de los forajidos.

—Creo que ya es hora de irnos a dormir, Doan. Tenemos que madrugar.

—Sí… Es preciso que saquemos a Allemby y a los demás muchachos de la prisión.

—¿Tú crees que pueda haber algo raro en la conducta de Clarke?

—Estoy seguro. Se cree muy listo, pero no me ha engañado en absoluto. Está tratando alzarse con todo apoyado en sus incondicionales. Si consigue eliminar a Allemby, a Flatters y a los otros que hay apresados antes de que yo pueda impedirlo, me tenderá una trampa para liquidarme y a vosotros conmigo. Hay mucho dinero en juego, él ha sabido quedarse al margen de los asaltos y podría vivir como un rey en Tascosa, el amo de la población.

—No vamos a permitírselo, Doan.

—Seguro que no. Pero lo principal es acabar cuanto antes con Davis. Hay que darle lo suyo en seguida, pero nosotros, sin aguardar a Clarke. Escuchadme bien, tengo un plan de acción. Atacaremos antes de que amanezca. Hay una trampilla en el tejado de la cárcel. Mientras unos atacamos la puerta, dos subirán al tejado y romperán la trampilla con un hacha, echando en seguida dentro una lata de petróleo y pegándole fuego…

—Pero entonces hay peligro de que mueran Allemby y los otros…

—¿Y que nos importa a nosotros? Echáis la lata, le prendéis fuego y os bajáis en seguida. Aquél cuarto está lleno de trastos que arderán como yesca. Davis ha de resistirse hasta la última bala y si ve que el fuego le corta la escapada se irá atrás, a las celdas. Una de dos, matará a todos antes de morir él o ellos morirán asfixiados por el humo o quemados. Son gente incondicional de Allemby, salvo Flatters. Cuantos menos queden, mejor. Porque pienso hacerle a Clarke la misma jugada que él me está arreglando, ¿comprendéis?

Lobos contra lobos… Davis apretó la boca en una sonrisa sombría. Siempre la misma historia, por eso los forajidos no lograrían nunca preponderar sobre los hombree de la Ley. Él había llegado a Tascosa, un hombre solo con una estrella y una fama, a capturar a Steve Doan. Se encontró con un nido de granujas, docenas al mando de tres grandes del crimen. Todo el mundo, desde el sheriff Mooney hasta el último habitante de Tascosa, estaba entonces convencido de que lo matarían antes de que hubiera conseguido hacer nada provechoso. Eso fue quince horas atrás. Ahora Mooney estaba muerto, asesinado por error por los mismos a quienes vendiera su integridad, su estrella; Flatters, su ayudante, preso, Allemby, el prepotente pistolero-ranchero, preso también, cuatro granujas de aquella manada muertos así mismo, tres más malheridos y presos, el trío de cabecillas recelando uno de otro y listos para atacarse a traición… Y él estaba aquí, en pleno escondrijo de Steve Doan, con un comisario que era chino y otro chino más por ayudantes, mientras que una mujer en tiempos lejanos amiga de su infancia y juventud, ahora esposa de uno de aquellos granujas que infestaban Tascosa, se jugaba limpiamente la vida para ayudarlo. Con una mujer y dos chinos, el sheriff Seth iba a imponer la Ley en Tascosa contra cincuenta forajidos peligrosos. Toda una historia que contar a sus nietos…, si algún día llegaba a tenerlos.

Allí delante, Doan había completado la exposición de su plan traicionero y cruel. Los otros lo aprobaron calurosamente. Eran de su camada, lo habían acompañado en aquella expedición de robo y asesinato…

—Confieso que no estaré tranquilo, Doan, hasta ver bien muerto a Davis. Ese hombre es demasiado peligroso y no creo que venga solo por ti, sino a por todos los que estuvimos contigo en el atraco.

—Maldita sea, de haber sabido que aquella mocosa era su hija la hubiera tratado como a una princesa.

—Yo no —la voz de Doan tenía una intensa malignidad—. Yo le hubiera disparado adrede, no por casualidad como lo hice cuando me hirieron. Lo habría hecho para atraerlo aquí y tener el placer de matarlo por mi propia mano. Lo único que siento es que mi herida me pone en inferioridad de condiciones y él ha podido prevalecer contra todos esos idiotas, que no le conocían lo bastante… Bueno, idos ya. A las cinco arriba.

—Ya casi son las dos… Andando, Stubb. Buenas noches, Doan.

—Buenas noches.

Milímetro a milímetro, Davis se había ido acercando al recuadro de luz que tenía delante, pegado a la desnuda pared del pasillo. Oyó perfectamente abrirse la puerta y el ronco comentario del llamado Stubb.

—Demontres, hace fresco esta noche…

Luego la puerta se cerró. Y avanzando con más decisión, pudo distinguir la espalda de Steve Doan.

El bandido estaba atrancando la puerta con cuidado. No se fiaba de nadie…

Llevaba su revólver al cinto. Y tenía una sonrisa | malvada, pensativa, en los labios, cuando giró desprevenido para retornar junto a la mesa.

—Alza esas manos, Doan.

Davis había avanzado tres pasos dentro de la amplia habitación con piso de tierra endurecida sin que el otro le oyera, por los silbos del viento. Doan se quedó rígido, encogido, como un puma que se dispone a saltar. Lentamente, una palidez agrisada llenó su cara y sus ojos de un verde amarillento se dilataron.

—¡Davis!… —barbotó.

—El mismo —la voz de Davis cortaba—. ¡No te muevas, Doan! He venido por ti vivo o muerto.

Avanzó hacia el forajido, aún no repuesto de su impresión y en cuyos ojos había ahora miedo.

—¿Cómo…, cómo ha podido?…

—¿Llegar y entrar? Te lo contaré por el camino. ¡Vuélvete!

Doan estaba asustado. Era un asesino nato, un pistolero hábil, estaba acostumbrado a matar con placer. Pero sabía muy bien en qué manos acababa de caer y, como todos los asesinos, tenía miedo de morir. Obedeció…

Entonces, con la boca apretada, Davis alzó la mano armada y le pegó con toda su rabia en la cabeza.

Doan se derrumbó sin más que un gemido ronco, quedando hecho un ovillo. Rápido, Davis sacó unas esposas del bolsillo, se arrodilló y se las cerró en torno a las muñecas. Luego hizo seña a los dos chinos, que se acercaron presurosos.

—Cargad con él y sacadlo de la casa. ¿Dónde está el despacho?

Wong se lo dijo. Tomando uno por los sobacos y otro por los pies al inconsciente forajido, los chinos atravesaron la habitación y desaparecieron en el pasillo.

Davis se entretuvo lo justo para registrar el despacho y recoger dinero y documentos que creyó le podrían interesar. Luego apagó la luz tras beber un buen trago de licor de una botella que había sobre la mesa y siguió las huellas de los chinos.

Capítulo XIV

Nadie parecía haber advertido nada. La suerte de Seth Davis continuaba protegiéndolo…

Siguió a los chinos cargados con el cuerpo inerte en su penoso avance hacia los nogales. Y una vez allí, hizo que echaran el cuerpo de Doan sobre la montura de uno de los caballos, atándole rodillas y manos por debajo del vientre del animal de modo que el preso parecía formar parte del mismo. Luego sacó un puñado de billetes de banco y se los tendió a Li.

—Dáselos a tu amigo y dile que le quedo muy agradecido. Que vea de arreglárselas para evitar que lo maten los hombres que quedan en el rancho.

Lí entregó el dinero a Wong y los chinos tuvieron un breve conciliábulo en su lengua. Wong habló entonces al sheriff en inglés.

—Wong-Tu le desea a usted mucha suelte, pelo Wong-Tu no espelalá a que los hombles del lancho le hagan pleguntas.

—Eso está bien. Suerte para ti y gracias por tu ayuda. Lí, toma a ese caballo de la rienda y vámonos.

El chino montó a la grupa del caballo, sujetándose con una mano al cuerpo de Doan. Davis montó a su vez y se alejaron del rancho a buen paso bajo las altas estrellas de la madrugada.

No tuvieron ningún encuentro por el camino. Y llegaron a Tascosa antes del alba.

Davis había ido pensando mucho. El problema era grande para él, y totalmente distinto al que tenía planteado al llegar a Tascosa. Entonces sólo deseaba encontrar y apresar, o matar, al asesino de su hija. Ahora Doan estaba en su poder y su captura había resultado algo sorprendentemente fácil. En cambio tenía que resolver el problema planteado por Allemby, Clarke, Nancy Trant…, toda la gente que durante aquellas dieciocho horas últimas le habían complicado de modo extraordinario la tarea. No podía seguir camino con su prisionero dejando todo aquel enredo a sus espaldas, por obvios motivos. Tenía que resolverlo, acabar cumplidamente lo que comenzó. Esa es la diferencia entre un hombre de la Ley y un particular…

Tascosa dormía en apariencia profundamente bajo las estrellas y el frío viento. Davis se detuvo a corta distancia de los primeros edificios. Doan había recuperado el conocimiento a medio camino, para romper en blasfemias y maldiciones que terminaron pronto, así como sus retorcimientos, dejándolo sumido en un total silencio al no recibir ninguna respuesta.

Davis desmontó y se le acercó. Le bastó un somero reconocimiento para saber que el forajido estaba desvanecido. Por lo visto la postura, el golpe recibido, la herida aún no cicatrizada del todo, habían contribuido a dejarlo otra vez inconsciente.

—Li, necesito hallar un escondrijo bueno para este hombre. ¿Conoces alguno?

—Uno muy bueno, sheliff. Donde yo duelmo. Nadie sube allí.

—Pero él puede despertar, hacer ruido, conseguir que lo encuentren y lo salven…

—Yo pienso que no. Desván estal alto, tenel muchas latas. Si nosotlos amalal fuelte a señol Doan y tapal boca él no podlá pedil ayuda.

—¿Cómo podremos llegar allí?

—Pol detlás del hotel. Yo entlalé plimelo, usted espelalá con Doan.

—¿Y los caballos?

—Los llevalé a donde los saqué. Mi amigo el señol Jelvis aún estalá dulmiendo pol el opio que le puse al café…

Davis aguardó junto al desvanecido Doan durante veinte minutos más el regreso de Li. Luego entre ambos echaron mano del preso y lo condujeron cuidadosamente por entre las casas de Tascosa hacia la trasera del hotel, sin tropezar con nadie.

Lí saltó ágilmente la tapia del corral y no tardó más de cinco minutos en salir por la portilla que se usaba para meter o sacar cosas. Atravesaron el patio hasta la puerta que daba a la cocina, Li la abrió sin más dificultades y poco después subían al desván por una escalera exterior, Davis cargado con Doan y procurando no hacer el menor ruido delator de su presencia.

El desván ocupaba el piso segundo del hotel y era simplemente un añadido de paredes formadas con piedras y arcilla, techado con adobes mezclados con hierbas secas, de unos diez metros por seis, dejando una terraza en forma de L. Allí dentro había una mescolanza de objetos más o menos inútiles, pero se guardaban como en todas las casas suelen guardarse tales cosas. Li tenía su “habitación” en un ángulo; un camastro cubierto con una vieja manta, un desvencijado cofre y muy poco más. También tenía una pequeña lámpara de aceite, que encendió antes de que entrara Davis con su carga.

En pocos minutos, Doan quedó tan amarrado como una salchicha, con las manos a la espalda y sujeto por los tobillos a una pequeña argolla. Un trozo de cuerda fina sirvió a Davis para hacer un lazo que le ciñó al cuello al forajido, atando la otra punta a la columna de piedra que sostenía el tejado del desván de modo que el menor movimiento apretara el lazo. Luego aún procedió a taparle la boca con su propio pañuelo. Terminaba la tarea con ayuda de Li cuando el forajido recuperó de nuevo el conocimiento.

Doan, arrodillado sobre una pierna, lo miró con severo odio. Y vio muy bien el miedo reflejado en las pupilas amarillentas del asesino.

—Estás acabado, Doan —le dijo duramente—. Si te mueves salo conseguirás adelantar tu ahorcamiento. Ahora te voy a dejar aquí a seguro mientras yo termino con tus compinches. Ten la seguridad de que has de morir ahorcado por el asesinato de mi hija.

Doan no dijo nada, parte porque no podía, parte por su convencimiento de la inutilidad de hablar. Davis sacó su reloj y miró la hora. Eran las cuatro y cuarenta minutos de la madrugada. Aún faltaba casi media hora para que los granujas del rancho descubrieran la captura de Doan, luego no podrían llegar antes de pasadas otra hora y media. Eso significaba dos por lo menos para descansar…

Estaba rendido, sentía correrle la sangre de la herida. Pero no podía detenerse.

—Ven, Li.

El chino lo siguió, apagó la luz y salieron a la terraza.

—Voy a volver a la prisión. Tendrás que ayudarme a entrar y no va a ser fácil, porque imagino que habrá alguien vigilándola.

—Yo ayudalé a usted, sheliff.

—Bien. Luego regresas aquí lo más pronto que puedas y te quedas con Doan. Te voy a pedir un favor de amigo. Si al final me falla la suerte, no dejes que puedan libertarlo.

La dentadura del chino brilló en la oscuridad.

—Pielda cuidado, sheliff. Ahola soy un comisalio suyo, ¿verdad? Pues oblalé como es debido. Pelo tlate de que nada le ocula a la señóla Glogan, pol favol…

—Sabes que he de intentarlo. Vámonos.

Tuvieron que dar un amplio rodeo y eran las cinco y diez minutos cuando al fin penetraron en la calleja. Pero tenían a su favor la hora más oscura de la noche, la que precede al alba.

Tuvieron otra cosa, también. Nadie había advertido la presencia del cordel en la pared. Y Li, tras escurrirse como una lagartija hacia la esquina, regresó con la noticia de que el hombre que estaba vigilando la puerta de la prisión por aquél lado se había adormecido.

—Lo he oído loncal despacio…

No fue tarea fácil trepar sobre los delgados, pero fuertes hombros del chino y, sin más ayuda que la del delgado cordel, aferrándose a las salientes ligeras de la pared con codos y rodillas, sostenido por las suelas de las botas por las manos de Li, alcanzar e] tejado. Por suerte la pared dejaba un pequeño reborde acá y allá y eso le valió para, con sobrehumano esfuerzo, izarse a pulso arriba.

Permaneció unos minutos tendido cuan largo era, recuperando fuerzas, jadeando. Luego quitó el cordel, dejándolo sobre el tejado, y se arrastró hacia la trampilla, pegando a ella la cara.

Estaba cerrada por dentro. ¿Cómo avisar a Nancy su presencia sin que los que montaban guardia abajo se enterasen?

Comenzó dando pequeños golpes espaciados contra la madera. Uno, dos, tres. Uno dos, tres… Pero nada ocurría. Impaciente, porque los minutos contaban y era muy grande su debilidad, repitió más fuerte…

De pronto le llegó la voz de la mujer, apenas audible.

—¿Eres tú, Seth?

—Si… Abre…

Oyó descorrerse los cerrojos. Tiró de la trampilla y la vio de pie en difícil equilibrio sobre la silla y mesa, contra la luz del farol puesto en tierra.

—¡Seth! Gracias a Dios…

—Apártate, voy a bajar.

Ella se apresuró a hacerlo con cuidado y luego sujeto la silla con ambas manos mientras Davis se escurría al interior…

Cuando él llegó al suelo se tambaleó. Y Nancy, impulsiva, lo sujetó por los brazos con fuerza. Su hermoso rostro mostraba las huellas de la tensión… y algo más.

—¿Cómo estás, Seth? He pasado todo el tiempo rezando…

—Bien. ¿Y aquí?

—Nada ha ocurrido. Han estado hablando con ellos por el ventano, pero nada más Allemby no se atrevió a hablar y Flatters tampoco, para no alertarnos. No sabían que yo estaba en el pasillo, escuchando.

Bennett contó al de fuera lo que habían presenciado y transmitió a Allemby la noticia de que piensan atacar al amanecer para sacarlos. Les han metido revólveres con una cuerda. ¿Qué has hecho tú?

—Traerme a Doan.

—¿Pudiste?

—Resultó extrañamente fácil. Lo tengo amarrado y amordazado en el desván de tu hotel, donde duerme Li, que ha ido a quedarse con él. Ven a curarme la herida y comeré también algo. Estoy agotado y necesito reponer fuerzas.

Mientras ella lo desnudaba de cintura arriba, le quitaba los vendajes empapados y procedía a practicarle una nueva y concienzuda cura, le hizo el relato de lo ocurrido en el rancho. Nancy lo miró con fijeza.

—Te saldrás con la tuya, Seth. Podrás vencerles, me lo está diciendo el corazón. Has salvado ya demasiados peligros, has logrado lo que parecía imposible… Y yo me alegraré tanto…

De pronto quedaron mirándose fijamente, en silencio. Y la mujer, poco a poco, palideció. Se mojó los labios con la lengua en gesto nervioso, parpadeó y abatió la mirada. Por su parte, Davis respiró hondo, alargó la mano y tomó un muslo de pollo, hincándole el diente con pensativo gesto.

Finalmente, Nancy terminó de sujetarle el vendaje. Sin hablar, le preparó la comida, le sirvió licor… Estaba muy seria y su pecho se alzaba con agitación, no alzaba los ojos. Seth la seguía, en cambio, con la vista en todos sus movimientos.

—Tenemos que movernos aprisa, Nan —dijo con voz pausada—. Dentro de una hora escasa llegarán los que había en el rancho con la noticia de que capturé a Doan. Antes quiero atrapar a Clarke y acabar con los bandidos en un solo golpe de audacia.

—Dime lo que tengo que hacer.

—Ahora irás a ver a Clarke con un mensaje mío. Le dirás que quiero hablar con él a solas, aquí dentro, para hacerle una proposición. Dile que has pasado la noche conmigo, que estoy bastante debilitado y me sostengo sólo por fuerza de voluntad y bebiendo licor. Dile que me doy cuenta de lo muy comprometido de mi situación y que le ofrezco un pacto que puede interesarle mucho, pero que sólo a él he de decírselo.

—¿Crees que picará?

—Espero que lo haga. Tienes que convencerlo de que me has convencido para que mate a Allemby a cambio de tus caricias. Ha de venir aquí, Nan.

—Sí, Seth. Lo lograré.

—Bien. Acércate a la puerta y llama a esos de afuera.

La mujer obedeció. Y su clara voz despertó al aún adormilado, al otro, que fumaba para no dormirse del todo.

—¡Eh, vosotros los de fuera! Contestadme.

Tardó un largo minuto en llegarle la respuesta.

—¿Qué pasa?

—Voy a salir con un mensaje para Clarke. No quiero que me ocurra lo que a Mooney.

—Espere.

Uno de los vigías atravesó la calle corriendo y entró en el “Frontier”.

—La mujer de Grogan dice que tiene un mensaje para usted, Clarke. ¿Qué hacemos?

Clarke estaba sentado alrededor de una mesa con Simmons, Grogan y otros dos tipos de mala catadura. A todos menos a Clarke se les notaba la tensión de la espera.

Grogan medio se puso en pie, impulsivo.

—Déjela salir Clarke…

—Siéntate. Conque una misiva para mí, ¿eh? Vaya, vaya… Jud, haz seña de que no disparen cuando se abra la puerta. Simmons, ven conmigo. Tú, Grogan, te quedas aquí.

—Es mi mujer, no puede…

—Te quedas aquí. Vamos.

Salieron y fueron a pararse delante del hotel, a la sombra del porche.

—Tad, ve y dile que puede salir.

—¿Crees que Davis estará aflojando?

—Vamos a saberlo pronto.

—Puede que sea sólo una añagaza para ganar tiempo…

—Pronto lo sabremos, también.

La puerta de la prisión se abrió desde dentro y la figura de Nancy apareció en la acera. La mujer avanzó a través de la calle con paso firme mientras la puerta se volvía a cerrar. Entonces, Clarke se metió en el hotel, seguido por Simmons, y avivó la llamada del quinqué puesto sobre el mostrador de recepción.

Nancy entró y se despojó de la capa con seco ademán. Los dos hombres pudieron ver así su cabello suelto, la hombrera rota, el vestido ajado. Simmons esbozó una sonrisa burlona, Clarke otra muy fina y especulativa.

—Hola, Nancy. ¿Pasaste buena noche con el sheriff Davis?

—No me puedo quejar. Traigo un mensaje suyo para ti.

—Dámelo.

—Tiene algo que ofrecerte. Pero debes ir a tratar con él, solo.

—Ah… ¿Y qué me puede ofrecer?

—¿He de hablar delante de Simmons?

—Puedes hacerlo. Tiene mi confianza.

—Allá tú. Davis no tiene nada directo contigo, está seriamente herido, se sabe en muy difícil situación y quiere pactar.

—¿Qué clase de pacto?

—Matará a Allemby a condición de que le dejes ir en busca de Doan para ajustarle las cuentas. A cambio de eso se alejará de Tascosa sin ocuparse más de ti o de lo que aquí ocurra.

Simmons emitió una risotada.

—¡Esa sí es buena!…

—Calla. Sigue, Nancy. De modo que él te envía con esa oferta…

—Sé lo que estás pensando. Pero él sabe bien las cartas que tiene en su mano. Estuvo escuchando cómo tus hombres pasaban revólveres con una cuerda a los presos y adivinó tu juego. Yo he hecho también cuanto pude para convencerlo. Después de lo de anoche, si Allemby recobra la libertad me matará…

—¿Qué hiciste?

—Lo que tú querías. ¿No me enviaste a enamorar a Davis? Pues lo enamoré. Tenía mucha hambre de mujer, se sabía acorralado y quiso también soliviantar a Allemby. De modo que estuvimos haciendo el amor delante de sus narices. Comprenderás que no voy a tolerar que salga vivo. Hace mucho que andas detrás de mí, me has metido adrede en este brete, de él me tienes que sacar.

—¿Y…, tu marido?

—Es cuenta tuya. Lo que quiero es seguridad. Si eres tan listo como piensas te aprovecharás de la situación. Deja que Davis mate a Allemby y vaya a buscar a Doan. No pierdes nada, te mantienes dentro de la Ley, nadie podrá acusarte con pruebas. Davis no podrá llevarse a Doan, lo sabes; pero sí es muy capaz de matarlo antes de morir él. Y entonces te quedarás con todo. ¿No es eso lo que buscas? Con todo… y conmigo también.

Había puesto toda la carne en el asador. Y engañó a Clarke con su acento desgarrado.

Acercándosele, rodeóle la cintura con su brazo derecho y la miró a los ojos.

—Tú eres lista, Nancy, siempre lo supe. Procura no traicionarme y tendrás mucho que ganar.

—Eso espero.

—¿Dices que está débil Davis?

—Sí. Tiene un balazo serio y yo he hecho lo que pude para debilitarlo aún más. Lo tienes en tus manos, pero no aprietes demasiado o lo estropearás. Que sea él quien los mate, al menos a Allemby.

Se lo dijo de un modo y con una mirada calculados para hacer efecto en el ruin cerebro del bandido. Y lo hicieron. Con una fina risa, Clarke la besó en la boca sin preocuparse por la presencia de Simmons.

—Ve a ponerte otro vestido, Nancy, mientras arreglo yo este negocio. Vamos, Sid, a trabajar.

Salieron. Y la mujer respiró hondo. Luego se limpió la boca con un gesto rabioso. Y, rápida, subió las escaleras, pero no a su habitación, sino al desván, llamando en tono bajo y tenso.

—¡Li! ¡Li!

El chino abrió la puerta y le sonrió.

—¿Está usted bien, señóla Glogan?

—Sí. Escucha. Ve a avisar al doctor Borroughs, dile que el sheriff Davis ha conseguido capturar a Doan y que lo tiene a buen recaudo, que se dispone a capturar ahora a Clarke y que va a necesitar toda la ayuda que las gentes honradas de Tascosa le puedan dar. Date prisa, yo cuidaré de Doan.

—Voy coliendo…

El chino salió, y Nancy entró en el desván, cerrando la puerta y acercándose a Doan, inmóvil por la cuerda que le apretaba el cuello, la miró con ojos sangrientos.

—Es un placer verte así y a manos de Seth Davis, Doan —dijo con voz ronca, reconcentrada y fiera—. Te contaré cómo ha logrado atraparte y toda la ayuda que yo le he prestado. Porque, ¿sabes? Seth Davis y yo vivíamos en la misma población de Tennessee hace muchos años. Siempre le quise mucho y ahora, fíjate por dónde, he podido ayudarlo a aniquilaros a ti, a Allemby y a Clarke, que está yendo en su busca para pactar con él tu muerte y la de Allemby…

Así era. Clarke se disponía a efectuar su gran jugada.

—Es muy posible que Davis no esté tan gravemente herido ni tan agotado como Nancy ha dicho. Pero no cabe duda de que conoce su situación y tratará de aprovechar al máximo sus probabilidades. Si logro convencerlo para que liquide a Allemby le dejaré creer que tendrá vía libre para matar a Doan.

—Doan ya estará en camino con los que quedaron en el rancho. Y sabes que ellos son partidarios suyos y de Allemby.

—Sí. Pero si en el momento en que sale Davis, para que Doan lo mate, alguien está apostado con un rifle en la ventana de mi cuarto, es muy fácil que Doan muera a su vez, ¿no te parece? Y muertos ellos dos, sus amigos tendrán que optar entre alejarse de Tascosa sin más o acatar mi jefatura.

—Eres grande, Clarke.

—Trato de ser el amo. He estado aguardando año y medio esta oportunidad, Sim, tú lo sabes. Y ya ha llegado.

—¿Qué harás con Nancy? ¿De veras te la quedas?

—Me gusta mucho. Y es lista, dura; por fin se ha convencido de quién va a ser el que mande y, como todas las mujeres, es oportunista. Sí, me la quedaré.

—Grogan no va a gustar de eso.

—¿Grogan? Sí, claro. Vamos a hablar con Grogan un poco.

El hotelero estaba muy nervioso. Al verles entrar se levantó, acercándoseles.

—¿Dónde está Nancy?

—Supongo que en vuestra habitación, cambiándose de ropa. Ha pasado una noche muy ajetreada, por lo visto. ¿No es así, Simmons?

—¡Jo, jo! Al parecer, así ha sido. Ese Davis demuestra tener redaños, Grogan. Está metido en una trampa, seriamente herido y condenado a morir y aún se entretiene despeinando a tu mujer y rompiéndole los tirantes del vestido. ¿Sabes que está guapa con el pelo suelto y las carnes al aire?

—¡Maldito!…

Grogan había saltado al acicate. Pero Clarke le puso arteramente el pie y le hizo perder el equilibrio, cosa que aprovechó Simmons para atraparlo por la solapa y golpearlo recio en el mentón, enviándolo a tierra aturdido. Las risas que resonaron en sus oídos aún le hicieron más daño que el golpe…

—No te pongas bravo, Grogan —le dijo Clarke con desprecio—. Te faltan agallas y lo mejor que puedes hacer es dejar que otros hombres más hombres gocen a tu mujer como lo ha estado haciendo Davis esta noche. ¿O prefieres ir a pedirle cuentas al sheriff de Sonoyta con un revólver en la mano?

—Se asustaría si le viera la cara —rió Simmons a su vez—. Anda, hombre, levántate y pelea, si tienes coraje para hacerlo.

Pero Grogan no trató de pelear. Se levantó, sí, pero con pausa y la boca apretada, la mirada negra de odio impotente; y aguantó sin abrir la boca las sangrientas pullas de los otros hasta que Clarke dio por terminada la diversión.

—Déjalo ya, Sid. Grogan, me voy a la cárcel a preguntarle al sheriff Davis detalles de cómo se ha comportado tu mujer esta noche. ¿Vamos? ¿O prefieres ir a preguntárselo a ella? Será mejor. Eres demasiado bravo para dejarte cara a cara con Davis, lo podrías matar…

Entre risas, él y Simmons abandonaron el saloon. Ya en la acera, todavía oscuro el cielo, con un viento frío recorriendo la calle, Clarke cambió de entonación.

—Reúne a los muchachos. Los quiero a todos listos para cuando yo salga.

—¿No será arriesgado que vayas solo a entrevistarte con Davis? Te puedo acompañar…

—No seas idiota, Sid. Está acorralado y no nos dejaría entrar, nos expondríamos tontamente a que nos baleara. Yo sé cómo he de manejarlo.

—Tú mandas.

—Sí. Haz lo que te he dicho y no me pierdas de vista a Nancy Grogan. Ni a su marido. En realidad, Grogan debería sufrir un accidente. Es un estorbo…

—Tal vez lo sufra. El hombre se ha puesto muy nervioso con lo que ha hecho su mujer…

—Sí. Ocúpate de eso. Yo voy a ver lo que Davis quiere proponerme. No te demores.

—Descuida…

Clarke descendió al arroyo y Simmons fue hacia el hotel. El primero llegó a la otra acera, subió y se le acercaron sus dos compinches, esperando órdenes que le dio en voz baja.

—No tardaré más de quince minutos. Pero si tardo más no hagáis nada hasta que llegue Simmons con los otros muchachos.

Se llegó a la puerta y habló fuerte.

—¡Davis! Vengo solo. Abra la puerta.

—Ahora voy a hacerlo, Clarke. Pero si es una añagaza lo mataré.

—No tengo por qué hacerla. Y usted me ha enviado a llamar.

Allí dentro sonó ruido de cerrojos descorriéndose…

Y en el mismo instante por el extremo de la calle apareció un pelotón de jinetes al galope cuando uno de los que estaban con Clarke avisaba, excitado.

—¡Vienen jinetes, Clarke!

Con una mueca de disgusto rápidamente contenida, Clarke se volvió. Dentro, Davis había oído. Y comprendió que tenía necesidad de actuar rápido.

Tenía ya descorridos los cerrojos. Aferró una jamba de la puerta y tiró de ella con violencia, al tiempo que ordenaba con dura voz:

—¡Arriba esas manos, pronto!

Capítulo XV

Los tres que estaban en la acera fueron medio tomados por sorpresa. Clarke estaba desarmado y los otros sostenían sendos revólveres, pero miraban en aquel momento a los jinetes que llegaban. Los tres actuaron con instintiva rapidez.

Los fogonazos cárdenos aparecieron en las bocas de los tres revólveres. Una bala pasó a escasos centímetros de Davis metiéndose en la oficina policial y otra le pegó en el cinto de balas, rebotando luego hacia fuera. Su primer disparo acertó en el estómago al que tenía a su izquierda y el hombre se dobló, soltando el revólver y cayendo con un gemido a tierra. La segunda anticipóse por poco a la que se proponía disparar el que tenía a su derecha y le arrancó el revólver de la mano junto con dos dedos. El herido aulló…

Clarke ya tenía en la mano su revólver y aprovechó para saltar veloz a un lado haciendo fuego sin apuntar. Le erró también a Davis y al mismo tiempo dos balas de rifle, venidas del hotel y el almacén, llegaron zumbando, una para pegar contra la puerta a diez centímetros de la cabeza de Davis, la otra para llevársele el sombrero. Por lo mismo tuvo que disparar contra Clarke de mala manera y sólo consiguió meterle un balazo entre las costillas del lado izquierdo, más doloroso que grave. El bandido no se quejó, empero, y se pegó de otro salto a la pared, volviendo a disparar para protegerse.

Los rifles restallaron de nuevo. Y el pelotón de jinetes estaba a sólo cien yardas de distancia. Además salían hombres del “Frontier”… Davis se echó atrás de un salto cuando ya venían las balas de rifle, que de nuevo le fallaron por poco y cerró la puerta, apresurándose a dejar caer el madero y echar los cerrojos mientras los proyectiles se clavaban en los recios maderos.

No se entretuvo. Su cerebro funcionaba ahora con extraordinaria lucidez. Los recién llegados eran los hombres de Doan, traían la noticia de su captura y, sin duda, el propósito de ahumarlo o quemarlo vivo allí dentro, en compañía de los forajidos presos. No había podido apresar ni matar a Clarke, lo cual significaba que el bandido estaría ahora enrabiado. Era el más astuto de los tres cabecillas y no dejaría de sacar partido de la situación. Comprendería la imposibilidad de que él hubiera logrado introducir en la prisión a Doan por la trampilla del techo, se lo haría ver así a los recién llegados y les dejaría seguir adelante con el plan de Doan para achicharrarlos a él y a los presos. Mientras reuniría a algunos de sus secuaces y buscaría a Doan, pero también a Nancy, para vengarse de la que consideraría traición…

Penetró en el cuarto de trastos, colocó la silla sobre la mesa, se subió y descorrió los cerrojos de la trampilla. Un par de minutos más tarde estaba sobre el tejado mientras abajo, en la calle principal, un maremágnum de gritos le advertía que contaba con algunos minutos para salir adelante con su plan sobre la marcha.

Echó el cordel a la parte de atrás del edificio y se deslizó por él tan rápidamente como pudo. Una raya gris se estaba insinuando al Este, sobre los montes, pero aún era noche cerrada…

Corrió por la calleja cuan aprisa le fue posible. Y siguió corriendo hasta que alcanzó la calle principal por un punto, casi al extremo Oeste de la misma, que aparecía a la vista vacía de presencia humana. Con suerte podría cruzar la calle sin ser apercibido por los que centraban su atención en la cárcel…

Allí aún continuaba el barullo. Sonaban disparos abundantes y no cabía duda de que se estaba intentando un asalto en toda regla a la prisión.

Cruzó a la carrera y agazapado los quince metros de arroyo, deteniéndose bajo el porche de una casa a mirar.

No habían debido verlo, probablemente nadie miraba hacia allí. Pudo advertir los fogonazos y el movimiento de hombres y caballos delante de la prisión, a unas doscientas yardas escasas de distancia.

Retrocedió unos pasos, metióse por un callejón y buscó la parte trasera del “Panhandle Hotel”. Llevaba dos revólveres, el suyo y otro metido en la cintura. Si tenía que morir, moriría llevándose a Doan y a algunos más por delante…

Alcanzó el corral del “Panhandle” sin dificultades. El tiroteo en la calle principal continuaba intenso. La claridad apenas era perceptible en el cielo.

Recordaba que la puertecilla del corral quedó sólo entornada cuando entraron y la empujó con la esperanza de que siguiera así. La puertecilla cedió…

Atravesó aprisa el patio y subió por la escalera a la terraza. Tascosa ya debía estar despierto con aquél tiroteo, aun cuando nadie saldría de sus casas. Él solo, de nuevo, contra todos aquellos forajidos…

Oyó perfectamente ruido de disparos dentro del hotel y luego cómo interrumpían pasos pesados en la terraza. Una voz bronca ordenó:

—Art, mira tú hacia el corral, por si hubiera huido por ahí. Yo voy a inspeccionar el desván.

Alzando el gatillo, Davis apretó la boca y se dispuso a obrar…

El individuo que, revólver en mano, llegó al arranque de la escalera, esperaba cualquier cosa excepto verlo allí. No tuvo tiempo para mucho más.

—¡Simmons!…

El disparo de Davis casi le estalló en la cara y le reventó la boca, sallándole por la nuca. Cayó de espaldas, con los brazos abiertos en cruz.

El lugarteniente de Clarke estaba abriendo ya la puerta del desván. La soltó y giró tan veloz como pudo, pero ya Davis se encontraba en posición de cubrir la terraza con su arma.

Los dos disparos restallaron al unísono. Davis sintió la mordedura del proyectil con su costado izquierdo y apretó la boca para dominar un grito de dolor. Vio cómo Simmons se tambaleaba, alcanzado por su propia bala…

Disparó de nuevo y le acertó en la cadera. Simmons cayó sobre la rodilla izquierda, apoyándose con la mano contra la puerta, e hizo fuego otra vez. Pero Davis ya lo esperaba y se movió veloz, de modo que la bala le pasó rozando la cabeza. Su tercer disparo, por lo mismo, apenas rozó a Simmons. Pero fue bastante para permitirle saltar a la terraza. Y cuando Simmons iba a apretar el gatillo por cuarta vez la puerta del desván abrióse desde dentro con violencia, haciéndole perder puntería y equilibrio. Antes de que lo recuperara, Davis lo remató.

Nancy apareció en la terraza. Vio a Davis y corrió hacia él. Su cara blanca se alzó cuando sus manos lo aferraron, nerviosa.

—¡Seth! ¡Seth!

—Tranquilízate, no tenemos tiempo para eso. Dónde está Li?

—Lo mandé hace mucho a avisar al doctor Borroughs que reuniera algunos hombres honrados para que fuesen en tu ayuda. ¿Cómo estás aquí, qué ha pasado?

Él se lo contó en pocas palabras mientras recargaba velozmente su arma parado junto a la puerta que conducía al interior del hotel, vigilando por si subían.

—Tenía que elegir y no había elección.

—Has…, has venido por Doan, claro…

—Por él y por ti. Mientras viva no te pondrán as manos encima esos bandidos, Nan.

—No tienes que preocuparte por Doan, está bien sujeto. ¿Tienes un revólver para mí?

—Sí. Toma. ¿Sabes manejarlo?

—Lo suficiente. Di qué hacemos.

—Espera.

Había visto algo. En dos zancadas llegóse a la pared que daba a la calle y miró, con precauciones…

Del edificio de la prisión estaban saliendo bocanadas de humo. Y en la calle había hombres corriendo en diversas direcciones. También comenzaban a sonar disparos a ambos extremos de la misma. Disparos de escopetas y de rifles…

—Creo que tu acción ha dado resultado, Nan — dijo a la mujer, regresando con ella—. Pero habrán oído los disparos aquí arriba y no tardarán en subir a ver qué ha sucedido. Ven.

—¿Qué te propones?

—Salvar tu vida.

—Pero Doan…

—Puedo dejarlo ahí. Amarrado y amordazado como está no puede hacer conocer su presencia a sus compinches ni ellos lo imaginarán aquí arriba. Voy a dejarte a salvo en alguna casa de tu confianza y a reunirme con los hombres honrados que por fin parecen haber encontrado su valor.

Cerró la puerta del desván y se llevó a la mujer hacia la escalera posterior no sin antes cerrar también la de la interior. Nancy bajó delante, sorteando al otro bandido muerto y levantándose las faldas para mejor moverse. Llegaron abajo sin novedad y corrieron a través del patio. Cuando la mujer llegaba a la puertecilla estalló un disparo de revólver en la terraza del hotel y Davis, al volverse, vio a dos hombres allí. Rápido, hizo fuego dos veces y los de arriba buscaron cobijo. Eso le permitió salir i a su vez del corral.

—¡Corre, tú guías!

Iban a darles una caza feroz, ahora que sabían dónde estaban. No le sorprendió escuchar el grito de alarma.

—¡Por el callejón, van por el callejón!

Otros dos disparos de revólver señalaron su ruta de fuga. Davis se emparejó con Nancy y le gritó:

—¿Hay cerca algún sitio donde puedas ocultarte?

—¡En la casa de la viuda Morton!

—¡Corre hacia allí, yo te protejo la huida!

—¡Ven conmigo!

—¡No puedo! ¡Corre!

Nancy le obedeció. Y él frenó su carrera, dando cara hacia el camino que trajeran. A uno y otro lado todo eran puertas y ventanas cerradas, hostiles…

Y entonces oyó la voz del chino.

—¡Señóla Glogan, sheliff, aquí, aplisa, aquí!

—¡Corre, Seth, ven!

De nuevo su buena suerte… Respirando profundamente, Seth Davis giró y corrió cuanto le permitían sus piernas hasta la cercana esquina, donde el chino había aparecido y también dos hombres más, armados con armas largas. Nancy llegó junto a ellos un poco antes y se detuvo, jadeando, para volverse a él.

—¡Seth, estamos salvados…!

—Eso parece —jadeó, parándose junto a los hombres y mirándolos con ansiedad—. ¿Quiénes son ustedes?

—Robert Folson, guarnicionero —le contestó el que tenía a la derecha—. Este es Martín Hodges. Cuando el doctor Borroughs vino a vernos anoche y nos contó todo lo que estaba ocurriendo en la prisión, lo que usted se proponía hacer y su demanda, sentimos tanta vergüenza por nuestra cobardía que decidimos hacer algo. Teníamos el propósito de reunirnos unos cuantos hombres honrados en secreto antes del amanecer para formar una “posse” y acudir en su ayuda. Lo estábamos haciendo cuando llegó el chino con el aviso de la señora Grogan y nos contó cómo usted y él habían capturado a Doan. Eso acabó de decidirnos, pero nos fue preciso aguardar a que se nos unieran los que faltaban y aún decidir a otros más. Entonces llegaron los del rancho y comenzaron el ataque. Al ver aquello ya no aguardamos, salimos a la calle y nos dividimos en dos grupos para tomar a los bandidos entre dos fuegos. Somos una veintena, pero ellos no lo saben y les estamos dando trabajo. Nosotros íbamos con el chino en ayuda de la señora Grogan cuando les vimos llegar. Ahora, sabiéndolo a salvo y con nosotros, sheriff, vamos a darles lo suyo a esa gentuza…

—Li, corre en busca del otro grupo y avísales lo que hay. Que no cejen.

—Sí, sheliff.

—Que no te tropiecen los forajidos, Li.

—Pielda cuidado, señóla Glogan…

El chino se apresuró a desaparecer. Por lo visto los bandidos lo habían pensado mejor y no los persiguieron, tal vez temiendo un encuentro con sus inesperados ayudantes, cuyo número y fuerza la oscuridad les impedía precisar…

—Nancy, ve a refugiarte en casa de esa viuda. Usted, Folson, acompáñela. Hodges venga conmigo.

Nancy se mostró sorprendentemente dócil y siguió al guarnicionero sin más. Davis caminó aprisa hacia la calle principal. Y antes de llegar a ella se les reunió otro hombre.

—Parece como si los granujas esos no supieran qué hacerse. La prisión ha comenzado a arder. ¡Rayos, si es usted el sheriff Davis!

—El mismo. ¿Dónde están los otros?

—Ahí delante. ¿Cómo ha logrado…?

—No importa. ¿Quién tiene mejores pulmones de los dos?

—Creo que yo.

—Avise a voz en cuello mi presencia entre ustedes. Bien alto, que lo oigan todos.

El hombre no se hizo rogar. Poniendo las manos en forma de bocina pegó un grito que pareció dominar todos los ruidos de la lucha.

—¡Eh, amigos! ¡El sheriff ha escapado de la prisión y está aquí, sano y salvo, para comandarnos!

Se hizo un silencio súbito en aquella parte de la calle. Y una voz excitada inquirió:

—¿Es verdad eso?

—¡Del todo! —gritó Davis, dominando el dolor y la debilidad—. ¡Adelante, amigos, son ya nuestros! ¡Allemby está dentro de la cárcel, Doan amarrado en mi poder y Clarke malherido por mí hace poco! ¡Hay que pegarles duro y seguido!

Le contestó un alarido entusiasmado, otro, otro… y el estampido de varias armas largas. Pero enfrente, por contra, fueron muy pocos los disparos…

Veinte minutos más tarde, bajo la luz grisácea del alba, ya no se escuchaba ninguno. Había tres cuerpos caídos en la callé, uno delante de la puerta de la prisión, el hombre que matara Davis; otro, un peón del “P-Doblada”; el tercero era Steve Doan.

Estaba caído en la acera, delante de la puerta del “Panhandle”. Y no tenía otra herida en su cuerpo, reciente, que la recibida semanas antes durante el atraco a la diligencia, cuando mató a la hija de Davis. Estaba caído de bruces, con una expresión como aturdida en los ojos muy abiertos…

Los hombres honrados de Tascosa no lo reconocieron al momento. Su interés, tras comprobar la desbandada total de los bandidos que asaltaban la cárcel, se había centrado en ésta. El propio Davis tenía interés en salvar las vidas de los allí encerrados. Con hachas se atacó la puerta ya astillada por los proyectiles, abriendo boquetes por los que salieron humo y llamas. La gente comenzaba a aparecer y aunaron sus esfuerzos para apagar el incendio. Davis dejó entonces aquello y, sin hacer caso a su terrible agotamiento y al dolor que le entumecía todo el cuerpo, se encaminó al hotel para buscar a Doan. Fue entonces cuando lo descubrió.

Parándose en seco, lo removió con el pie, volviéndolo boca arriba. Y tuvo que tragar aire con fuerza. A su lado, dos o tres hombres de rostros tensos miraron también.

—Es Doan…

—Y está muerto…

—Tuvieron que descubrirlo en el desván del hotel, donde yo lo oculté anoche, lo libertaron y debió alcanzarlo alguna bala al salir. Pero es raro que no haya sangre bajo su cuerpo…

—Alguien salió corriendo del hotel, gritando excitado:

—¡Ahí dentro están muertos Clarke y Grogan!

Lo estaba Grogan. Clarke, caído al pie de la escalera con dos balazos en el cuerpo, uno sobre el corazón pero alto, aún vivía por más que permaneciera sin sentido. En cuanto a Grogan, debía haber sido herido en lo alto del rellano del primer piso y cayó rodando por la escalera hasta tropezar con Clarke. Dos más…

Lentamente, Davis regresó a la prisión. Habían logrado echar la puerta abajo por fin y a fuerza de cubos de agua abrirse camino hasta las celdas gracias a que el humo escapó rápidamente. Davis ordenó que dos hombres de los que se echaron armados a la calle en su ayuda que impidieran pasar a los curiosos en aumento y entró pisando por sobre los calcinados restos de la oficina policial.

Había unos cuantos hombres apiñados en el pasillo. Le dejaron pasar en silencio. Uno murmuró:

—Es horrible…

Lo era. La luz grísea del amanecer, pasando a través de las últimas masas de humo acre, permitían ver un cuadro dantesco. Los hombres que habían sido atrapados allí por el incendio provocado por sus compinches debían haber luchado, gritado, hasta el fin. Allemby se había pegado un tiro en la sien y colgaba de las esposas pegado a la verja. Los demás…

Seth Davis se sentía tremendamente agotado cuando avanzó con pesados pasos fuera de la destruida prisión y salió a la calle que rebosaba de gentío excitado, todos los cuales callaron al verle y le dejaron paso con respetuosa admiración. Se había convertido en un superhombre para aquellas gentes, las mismas que lo habrían dejado morir egoístamente el día anterior. Había matado a muchos hombres en sólo veintiuna horas, había perdido mucha sangre, estaba cansado, de todo. A la postre, sólo era un hombre con una estrella y un deber…

Vio venir a Nancy a su encuentro. A la cruda luz del amanecer, ella semejaba más joven, más bella.

Y también más honrada. Nan Trant, de Tennessee…

Tenía la cara blanca y unas grandes ojeras, los ojos llenos de una extraña, profunda, suave luz.

Y su voz le resultó increíblemente grata, sedante.

—Seth… ¿Cómo estás, Seth?

—Agotado…

—Ven, apóyate en mí. Vamos a casa del doctor y que te cure de nuevo. Luego te echarás a descansar.

Una mujer… Él apenas si había tenido mujer. Y era tan grato tener una que se cuidara de tantas menudas cosas… Él no tenía ya hija, tampoco. No tenía a nadie, estaba tremendamente cansado…

—Nan, tu marido ha muerto también…

—Ya lo sé. Pero quien me importa ahora eres tú, Seth. Ya ha terminado todo, has de descansar…

—Sí, descansaría. Y luego…

Ni se dio cuenta de que perdía el conocimiento.

EPILOGO

Fueron a contárselo al lecho. Roy Clarke no iba a morir de aquellos balazos, se curaría para colgar de una soga. Y estaba lo bastante débil y abatido al saber el final de la contienda para confesar. Además, se encontraron otros que “cantaron” también.

Clarke había ordenado prender fuego a la prisión, usando la idea de Doan, porque, como los demás, creyó que Davis no había tenido tiempo de escapar y aguardaba el asalto dentro, agazapado para morir matando. Lo hizo también para así quitar de en medio a Allemby.

Mientras se había encaminado, en compañía de Simmons y otro, al hotel para ajustarle las cuentas a Nancy. Pero Grogan había subido antes, debió comprender a lo que iban, porque les salió al paso en la escalera y le disparó aquél tiro. Ya no sabía más. Pero a Davis no le resultó difícil completar el informe. Simmons y el otro remataron a Grogan, el cual tuvo una muerte más digna que su vida.

Doan había sido encontrado y libertado por los dos que les dispararon a él y a Nancy cuando huían. Pero ocurrió una cosa extraña. Apenas puso los pies en la acera pareció como si un rayo lo fulminara,

Se llevó las manos a la cabeza y cayó sin .proferir ni un grito, sin que ningún proyectil lo tocase…

—Lo mató usted, Davis —le dijo el doctor Borroughs—. Aquel golpe que le propinó al capturarlo debió provocarle una lesión en el cerebro. De ahí sus desmayos frecuentes después y su apatía cuando recobraba el conocimiento.

Doan muerto, Allemby muerto, Grogan muerto… Y Mooney, Flatters, Simmons, Barnett, Fletcher… Demasiados muertos, aun cuando en su mayoría muertos estuvieron mejor. Sus cuerpos habían llenado toda una esquina del cementerio local. Y más de cincuenta hombres habían desaparecido de Tascosa a uña de caballo. Ya era un pueblo tranquilo. Un solo hombre, con una estrella y un revólver, había hecho todo lo que había que hacer…

—Nancy, ¿qué vas a hacer ahora?

Ella estaba muy hermosa con su vestido oscuro y tenía unos ojos de mirada sedosa, repletos de luz. Aquellos ojos lo miraron fijo y había angustia refrenada en ellos.

—No lo he decidido aún, Seth. Supongo que venderé el hotel por lo que me den y marcharé a alguna parte a rehacer mi vida. Todo me da lo mismo…

—Allá en Sonoyta tengo una hermosa casa, con un jardín lleno de flores. Es un lugar tan bueno como cualquier otro para emprender una nueva vida, ¿no crees?

A ella se le arrasaron de golpe los ojos. Y la voz se le quebró.

—¿Tú…, tú me pides eso, Seth? ¿Sabiendo lo que he sido?

—Hay cosas en la vida que no podemos evitar, Nan. Y yo sólo sé que tenía una linda amiguita en Tennessee hace muchos años, que la he vuelto a encontrar, que está libre y que estoy muy solo. Creo que me haces mucha falta, Nan, y sospecho que una poca te la haré yo a ti…

* * *

Una mañana ventosa y húmeda de mediados de abril, un pequeño carro abandonó Tascosa encaminándose hacía el Sur. Lo guiaba un chino y a su lado se sentaba una hermosa mujer joven con las mejillas sonrosadas y los ojos llenos de luz. Al lado de ella cabalgaba un sheriff alto, delgado y un tanto demacrado, pero sonriente y tranquilo. Se dejaban en Tascosa un montón de amigos, una historia que pronto sería leyenda y un puñado de tumbas. Iban en busca de la felicidad tranquila de un hogar exento de peligros. El pasado era el pasado, ahora tenían que ocuparse del porvenir. Y era lo único importante…

FIN