CAPÍTULO PRIMERO

Paul Lacrosse había tenido que correr muchas veces para salvar su vida. Pero nunca tan aprisa ni tanto tiempo como aquélla. Tampoco con menos esperanzas de lograrlo.

Al principio, cuando salió a uña de caballo de Oro Grande, la pequeña población minera donde durante un par de meses había operado con bastante fortuna, tras haber dejado listo para meterlo en una caja de pino a uno de sus ciudadanos más conspicuos, que tuvo la mala idea de acusarlo de estar haciendo trampas en una partida de naipes, pensó que todo se reduciría a una más de tantas galopadas. Y así lo creyó durante las quince o veinte primeras millas.

Pero se había olvidado de un maldito invento llamado telégrafo, y tal olvido parecía a punto de costarle muy caro. Porque cuando ya creía haber dejado muy atrás a sus perseguidores y cabalgaba tranquilamente al paso hacia el Sur, le salieron al encuentro aquellos seis jinetes encabezados por un sheriff, los cuales no perdieron tiempo en palabrería. Por milagro, la primera andanada de balas no dio con él en tierra. Y desde entonces llevaba cuatro horas galopando, derecho al Este, hacia el único sitio donde podía considerarse a salvo de disparos y de la cuerda: el desierto…

El hecho de encontrarse en pleno mes de agosto había complicado la situación. Aquel grupo de hombres no le habría podido atajar, como lo hizo, de haberse hecho de día un par de horas más tarde. Así, Lacrosse veía muy problemáticas sus probabilidades de escapar…

Se volvió a mirar a sus perseguidores. Uno había tenido que abandonar la carrera al tropezar su caballo. Pero los cinco restantes no cejaban. E iban ganándole terreno a ojos vistas. Pronto volverían a estar a tiro.

Lacrosse miró a su caballo. El animal estaba dando de sí cuanto podía. Pero ni siquiera un magnífico garañón como era aquél podía galopar horas y horas por el reseco terreno sin agotarse. Y él se hallaba muy cerca del agotamiento. Si no conseguía atravesar las montañas de San Bernardino y alcanzar el desierto, estaba listo…

Apretando los dientes miró hacia adelante. Las quebradas, hoscas, peladas montañas, se destacaban con agresiva nitidez a unas tres o cuatro millas de distancia. Media hora más de aquella galopada y las alcanzaría. Luego tenía que internarse en ellas. ¿Podría conseguirlo?

Se volvió otra vez hacia sus perseguidores. Los cinco galopaban ligeramente abiertos, dos más adelantados y a cosa de unas trescientas yardas de distancia. Sus caballos aguantaban bien. Incluso acortando distancias…

Eran las nueve de la mañana. Y estaban galopando así desde las cinco. El sol picaba con terrible fuerza, anunciando lo que se proponía hacer a lo largo del día sin nubes. El cielo tenía un tono azul cobalto muy intenso, que pronto adquiriría cegadores reflejos de cobre fundido. La temperatura debía rondar los treinta grados. A mediodía pasaría bastante de los cuarenta al sol…

El caballo galopaba bien, en apariencia. Pero Paul había advertido ya el paso lento y arrítmico, el agarrotamiento de los músculos, una capa de espuma amarillenta lo cubría. Estaba llegando al final…

Paul Lacrosse no temía la muerte, aunque no sentía mucha prisa por morir. Apretó los dientes y volvió a sacar el rifle, al tiempo que a su espalda sonaba un disparo, seguido de otro, y las balas pasaban aullando muy cerca.

Se volvió a apuntar. Era un buen tirador y un magnífico jinete. Hizo fuego y sus perseguidores apresuráronse a abrirse, al tiempo que todos ellos disparaban. Lacrosse vio las blancas nubecillas y sintió el silbo ominoso de los proyectiles. Sin embargo, estaban demasiado lejos para precisar los tiros. Si conseguía mantenerlos a aquella distancia tal vez podría escapar…

Pero tampoco tenía municiones para mantener un largo tiroteo. Apenas la carga del rifle y otra. Y la del revólver, claro. Pero ellos no se pondrían a tiro de revólver en cuanto vieran que se había quedado sin munición.

La cabalgada duró así otros veinte minutos. Y también el intercambio inofensivo de disparos. El terreno, cada vez más quebrado, no ofrecía grandes facilidades para afianzar la puntería…

De pronto, el gatillo del rifle de Lacrosse cayó sobre el percutor… y no ocurrió nada. El tahúr apretó los labios. Sabía lo que aquello suponía. Las montañas estaban muy cerca ya, pero no lo bastante…

Sus perseguidores advirtieron que se había quedado sin municiones. Oyó sus gritos de triunfo y les vio espolear a sus cabalgaduras. Hizo lo mismo con la suya, pero el caballo que montaba ya había llegado al límite de sus fuerzas. De pronto tropezó y se cayó…

Emitiendo un seco juramento, Lacrosse sacó los pies de los estribos y saltó limpiamente en el aire, tirando el ya inútil rifle. Cayó sobre manos y rodillas, lastimándose con la dura tierra. Pero al instante se puso en pie, miró hacia atrás, comprobando que sus perseguidores se le venían encima, y corrió en zig zag hacia unas rocas pequeñas, al pie de un repecho sobre el cual había otras mayores.

Las balas de rifle silbaron, aullaron a su alrededor como culebras enfurecidas. Una le pegó en el tacón de la bota, chocó con la espuela y le hizo perder el equilibrio, cuando ya casi alcanzaba las peñas y tenía el revólver en la mano.

Giró en el suelo como un gato, el rostro contraído, jadeando, cubierto de polvo y sudor, dispuesto a vender cara su vida…

Y en aquel momento, un rifle comenzó a cantar entre las rocas de lo alto del repecho.

Los perseguidores de Lacrosse se hallaban ya a unas cien yardas de éste. El tahúr oyó el alarido de agonía que emitió uno de ellos y lo vio caerse de costado mientras su caballo proseguía la marcha, arrastrándolo por un pie. Casi al instante, otro caballo relinchó, dio un bote, despidió a su jinete y se vino al suelo, pataleando de manera espasmódica.

Los otros tres hombres refrenaron en seco a sus caballos y los hicieron girar velozmente, mientras comenzaban a disparar contra el oculto tirador. Mas éste todavía hirió a uno de ellos, en un hombro o un brazo, haciéndole soltar su arma y echarse sobre el cuello de su cabalgadura.

El que había perdido a su corcel se levantó renqueando, tomó su rifle de nuevo y se apresuró a buscar un refugio contra los proyectiles. Los dos que quedaban sanos estaban haciendo lo mismo a toda prisa…

Paul Lacrosse vio cómo el caballo del que primero había caído se detenía a menos de treinta metros de distancia. El suyo estaba agonizando. Y aquel otro caballo, unido al desconocido tirador, constituía todo un regalo de la diosa Fortuna…

Corrió tan aprisa como le fue posible, aprovechando que sus perseguidores iban dándole la espalda o casi. Y antes de que se volvieran a reanudar el combate alcanzó al caballo, lo sujetó por la brida, impidiendo su intento de fuga, y lo montó. Oyó gritar a su espalda, pero no se entretuvo a ver qué ocurría, máxime cuanto su providencial y desconocido aliado volvió a regar balas hacia sus perseguidores. Echándose sobre el cuello del caballo lo lanzó a galope hacia adelante, en dirección a las montañas salvadoras…

Diez minutos más tarde había dejado atrás el lugar donde estuvo a punto de jugar su última partida y trepaba por una ladera pelada, pedregosa, entre un alto derrumbadero rojo y un barranco semejante a la osamenta de un saurio gigante. El ruido de los disparos había cesado a sus espaldas…

Lacrosse no se detuvo, aunque sí puso el caballo al paso. Lo necesitaba y no era cosa de matarlo de fatiga.

Pasado el peligro, su cerebro estaba trabajando aprisa. ¿Quién podía ser su providencial salvador? ¿Un amigo? Lo dudada mucho. Al oeste de las montañas de San Bernardino nadie era amigo de nadie. Sin embargo, aquel hombre, quienquiera que fuese, le había hecho el mayor favor que un ser humano podía hacerle a otro…

Examinó el tambor de su revólver. Le quedaban tres balas. Podían ser suficiente, y no serlo… Su cinto estaba vacío y el pequeño «Derringer» que llevaba oculto bajo el chaleco podría servirle… o no. Lo mismo que la navaja que llevaba metida en la bota…

Estaba rodeando el alto terraplén. Resultaba extraño que su defensor, quienquiera que fuese, no se presentara para recibir sus muestras de gratitud…

Se presentó inesperadamente, como antes hiciera.

—¡Pare el penco y levante las manos, gringo!

Lacrosse obedeció en el acto, mientras tragaba aire con fuerza. Luego miró hacia su derecha y arriba…

Un mejicano estaba allí, a unas cien yardas de distancia, a caballo en un corcel negro de buena estampa, con su gran sombrero y un rifle en las manos.

Lacrosse entendía y hablaba el español. Hizo una pregunta con acento tranquilo:

—¿Es usted quien me ha echado antes una mano?

—Lo hice. Pero ahora saque su revólver y tírelo al suelo. Apúrese.

Con una mueca, Lacrosse obedeció. El mejicano comenzó a descender la pendiente, sin quitarle ojo. Y fue a colocársele delante, a unos tres metros de distancia.

Era un hombre joven, de gran bigote negro y atezadas facciones, más regulares de lo corriente. En realidad se le podía llamar bien parecido. No era tan alto como el propio Lacrosse, pero sí ancho de hombros. Todo en él respiraba vigor y confianza en sí mismo. Ensanchó una sonrisa muy blanca, pero no bajó el arma que apuntaba al pecho de Lacrosse.

—Bueno, gringo. ¿Qué tal lo pasó?

—Bastante mal hasta que usted llegó en mi ayuda. Le estoy muy agradecido. Espero podérselo pagar algún día.

—Ahorita mismo, no más. Vaya echando pie a tierra. Y no me haga tretas, que lo despeno como a una liebre.

—No lo entiendo. Antes me salvó la vida y…

—No se quiebre los cascos, amigo. José Alvarez sabe lo que se hace. Obedezca, mero.

Lacrosse obedeció. Estaba tan intrigado como alerta.

—Bueno. ¿Y qué quiere de mí ahora?

—Todita la plata que lleve. Y también los billetes.

Tranquilamente, Lacrosse se puso en jarras, sin hacer caso del rifle.

—Esta sí qué es buena. De manera que me ha salvado la vida sólo para desvalijarme.

El mejicano rió, como si todo aquello le divirtiera mucho.

—Es usted un tipo inteligente, gringo. Por eso hará lo que le mando.

—¿Y después, qué?

—Oh, eso es muy sencillo. Me llevaré este caballo y regresaré a por la silla del que montaba usted. Los hombres que estuvieron a puntito de darle un serio disgusto lo pensaron mejor y se alejaron por donde vinieron. Usted podrá escoger entre volverse, como ellos, o internarse en el desierto. Con suerte acaso consiga llegar a alguna parte antes de que el sol y los buitres se lo coman…

Su blando hablar no engañaba a Lacrosse, que se sabía atentamente vigilado. Sin embargo, repuso con serenidad:

—No niego que ese es un negocio, señor Alvarez. Pero no el mejor que puede realizar.

—¿De veras?

—Sí. Yo puedo proponerle uno mejor.

—Dígalo.

—Llevo encima unos trescientos dólares, más o menos. Estoy dispuesto a regalárselos, digamos como recompensa por su ayuda de antes. A cambio, usted me deja mi revólver y el caballo. Puede llevarse esta silla y yo recogeré la mía.

—¿Y ése es mejor negocio?

—Sí. Porque un amigo siempre es mejor que un muerto.

Hubo un instante de silencio. El mejicano parecía estar sopesando la propuesta. Luego… rió. Con una risa clara y agradable.

—¿Sabe que me gusta su manera de hablar, gringo? ¿Cómo se llama?

—Paul Lacrosse.

—Y se gana la vida con los naipes. No hay sino verle la pinta. ¿Por qué lo perseguía esa gente?

—Tuve una discusión con un tipo en Oro Grande, anoche. Y le pegué un tiro. Esos eran amigos suyos.

—Tuvo que ser una buena cabalgada, diablos. Estamos a casi cuarenta millas de ese pueblo. Bueno, gringo. Voy a hacer una cosa porque tengo el corazón blando. Tomaré doscientos cincuenta de esos dólares y le dejaré el resto para que viva y los multiplique. Le dejaré el caballo y la montura. Pero usted no cometerá tonterías conmigo. Luis Alvarez no es un gringo pelado, sino que tiene ojos en la nuca y es más rápido de movimientos que un león. Se lo advierto por su propio bien. Vengan esos dólares ahora.

Tendió la mano izquierda tras guardar el rifle en su funda. Pero su diestra estaba junto al revólver…

Sonriendo, Lacrosse echó mano al bolso. Comenzaba a agradarle aquel sonriente bandido mejicano. Y a la postre, le debía la vida…

Sacó una bolsa de cuero y la sopesó, haciendo tintinear dentro las monedas.

—Cuente sus doscientos cincuenta. Son monedas de oro.

Tiró la bolsa por los aires. Y el mejicano la atrapó al vuelo. Abriéndola, volcó su contenido sobre la palma de la mano y echó una ojeada a las monedas de oro, que rebrillaron al sol…

Contó despacio las monedas. Sobraban dos de veinte dólares y otras tantas de diez. Lacrosse no le quitaba ojo. Y se estaba preguntando si tendría alguna probabilidad de dispararle un tiro… y si valía la pena hacerlo.

El mejicano se guardó su parte y devolvió el resto a la bolsa, echándosela a su vez a Lacrosse, que también la tomó al vuelo.

—Ha tenido tiempo y ocasión para sacar esa pistolita que todos ustedes llevan oculta en alguna parte y tratar de «madrugarme», gringo. ¿Por qué no lo hizo?

—Quizá por lo mismo que le dije antes.

—Un amigo vale más que un muerto… Sí, es una verdad muy grande. Demasiado. Pero en el desierto nadie es amigo de nadie, ¿no lo sabía?

—Alguna vez se tendrá que empezar.

—¿Por qué quiere ser mi amigo?

—Por dos razones principales. Usted me ha salvada la vida, aparte sus razones para hacerlo. Y la otra, que tengo por fuerza que internarme en el desierto. No conozco sus caminos ni sus aguadas. Y sospecho que usted sí.

De nuevo el mejicano volvió a reírse.

—Sí, es usted un gringo listo… Y bueno, ahora me parece que tal vez me convenga hacer la prueba. Monte en su caballo, recoja su revólver y marcharemos a recoger lo que haya quedado allí abajo de valor antes de que regresen sus perseguidores. Después nos daremos un buen paseo usted y yo. Sí, un largo paseo hasta el Colorado y más allá…

Sonriendo, y diciéndose que la aventura había terminado para él mucho mejor de lo que imaginaba, Lacrosse se agachó a recoger su arma.

CAPÍTULO II

Un sol de fuego había calcinado durante todo el día las dunas de arena blanca y gris, las extensiones pedregosas, las montañas peladas y los barrancos de roca limpia del desierto. Allí, en el fondo de la hirviente cazuela, el calor había sobrepasado los cincuenta grados.

Ahora el sol estaba exactamente encima de las dentadas crestas de los montes de San Bernardino, y dentro de cinco minutos se hundiría tras ellos, para proporcionar un par de horas de respiro, y detrás el viento aullador, la rápida transición a temperaturas de menos de diez grados, que hacía estallar las piedras como si fueran bombas…

Nada se puede comparar con las puestas de sol en el desierto. El astro era una bola de rojo fuego, un ojo maligno e implacable rodeado de llamas. Los montes eran de púrpura, violeta, oro viejo… El color del cielo, una imposible amalgama de oro y azul, de tal intensidad que hería las pupilas. El viento abrasador que durante todo el día contribuyó a aumentar el horror de aquel infierno de arena y rocas, hacía un cuarto de hora que cesó bruscamente. Un inmenso silencio lo llenaba todo…

José Alvarez quitóse el sombrero y se persignó cuando el disco solar quedó mordido por un diente de roca. A su lado, Lacrosse hizo un gesto de sorpresa.

—¿Está rezando, Alvarez?

—Siempre lo hago a estas horas, gringo. Un hombre puede ser cualquier cosa en este perro mundo; pero no deja de ser hombre si se acuerda de que Dios está allá arriba y puede aniquilarlo en cualquier momento.

—Esa es una idea hermosa, Alvarez. ¿Quién se la enseñó?

—Oh, eso hace mucho tiempo, cuando yo era un chamaco así no más de grande… Allá en Sonora yo iba a la escuela de la misión de los padres franciscanos. Hasta aprendí a escribir de corrido y a contar.

—¿Y reza a diario?

—Sí, gringo. Para que el buen Dios y san Francisco me perdonen todos mis pecados. ¿Usted no lo hace nunca?

—¡Ejem!… Si he de serle sincero, hace mucho que olvidé las oraciones.

—Malo es eso. Míreme a mí. Siempre que puedo acercarme a una iglesia le doy dinero al sacerdote para que diga misas por los que murieron de muerte violenta. Así estoy seguro de que irán incluidos todos los que maté… Y eso me alivia la conciencia, no crea.

Lacrosse dominó a duras penas una sonrisa ante la ingenua e increíble fe del bandolero mejicano. Iba a contestarle cuando Alvarez cambió de expresión y de tono para decir:

—Meramente tenemos visita…

Siguiendo la dirección de su mano, Lacrosse le vio.

Un jinete estaba acercándose al paso desde el sur. Venía muy despacio y se recortaba con nitidez en lo alto de una loma pedregosa, a unas trescientas yardas de distancia.

—Meramente a una milla — le rectificó Alvarez, poniéndose la diestra sobre los ojos, a modo de pantalla—.Tendrá que aprender a distinguir distancias en el desierto si quiere sobrevivir en él. Ese hombre está en las últimas.

—No me extraña, si ha venido cabalgando bajo el sol. ¿Qué piensa hacer?

—Esperarlo. Y entonces ver si posee algo que valga la pena. Si es así, lo sentiré por él… Vámonos. Hay que ocultar a los caballos.

Lacrosse se encogió de hombros. Aquella era la ley del desierto. Y Alvarez tenía pleno derecho a ejercer su profesión.

Los dos hombres habían pasado el día en el tórrido fondo de una vaguada ancha y tan pelada como el esqueleto de un bisonte, salvo en un punto especial. Uno de aquellos pozos de agua salitrosa que eran cual bendición de Dios en el desierto y que estaban separados entre sí docenas de millas, resultando del todo imposible dar con ellos como no fuera con casualidad, de no tratarse de hombres muy conocedores de aquella desolación de arenas y rocas calcinadas.

Alrededor del pozo había una vegetación de matorrales espinosos y achaparrados árboles de madera dura, acacias y paloverdes, que aprovechaban hasta la última gota de humedad de aquel oasis. Por las noches, los coyotes y otras alimañas venían desde muy lejos a beber. Por el día, las tarántulas, los escorpiones y las serpientes de cascabel solían hacer su nido entre las piedras y los matorrales. Debido a ello, los hombres necesitaban andarse muy alerta antes de tender su petate. Alvarez y Lacrosse habían dado muerte a una pareja de hermosos y peligrosos crótalos negros, no sin riesgo El tahúr había podido presenciar una completa demostración de cómo un hombre adaptado al desierto puede habérselas con sus peores habitantes…

Ahora fueron a ocultar a los caballos detrás de un alto maciza de cactos y retamas espinosas. Alvarez tomó su rifle y Lacrosse el revólver, aunque se proponía ser mero espectador del suceso.

Cuando se agazaparon detrás de las acacias, el jinete aún no había hecho su aparición. Alvarez le advirtió:

—Déjemelo a mí. Yo sé cómo hacer estas cosas.

—Suyo es. Ahí lo tiene… Pero me parece que no va necesitar ninguna bala.

El jinete y su caballo habían hecho su aparición a cosa de doscientas yardas de distancia. El animal parecía galvanizado por el olor del agua, porque llevaba un trotecillo ansioso. El hombre aparecía caído sobre su cuello.

—Está en las últimas.

—Sí. Vamos.

—¿Lo va a despenar inmediatamente?

—Con eso le ahorraré sufrimientos. Si vino cabalgando bajo el sol debe de estar tan seco como la calavera de un pollino. Sólo un loco cabalgaría por el desierto durante el día.

Salió y Lacrosse lo siguió, curioso por ver cómo actuaba. Le vio sacar el cuchillo y se dijo que Alvarez no quería desperdiciar una bala…

El jinete no parecía haber advertido su presencia. Pero cuando llegaron a su lado se derrumbó de la silla al suelo y le oyeron decir con voz ronca, de horrendo tono:

—El caballo… No le dejen… beber…

Comprendiendo lo que quería, Lacrosse sujetó con mano dura al animal mientras que Alvarez se dirigía al caído, cuchillo en mano…

El desconocido se incorporó penosamente sobre un codo. Pero aquello fue todo lo que pareció capaz de hacer. Sin embargo, en sus pupilas grises, hundidas como en lo hondo de cuevas, no había temor.

—No llevo… ni un centavo — jadeó.

Alvarez se detuvo, hizo una mueca y luego se encogió de hombros con fatalismo.

—¡Qué le vamos a hacer! Después de todo, el hombre que es capaz de pensar en su caballo hallándose en su estado merece que le echen una mano, gringo.

Se guardó el cuchillo y se arrodilló, cogiendo al caído por los hombros para ayudarlo a levantarse.

Con una sonrisa pensativa, Lacrosse se llevó el caballo al agua. No había necesitado sino una ojeada para advertir que el pobre animal debía haber realizado una jornada dantesca. Apenas si tenía sobre los huesos otra cosa que la piel, como si el sol y el aire ardiente del desierto le hubieran arrancado la carne a puñados. La lengua, tremendamente hinchada, le colgaba por entre los dientes como una esponja rosa sucio…

Lo ató a una acacia. Por fortuna, el animal apenas si tenía fuerzas y su loca ansia por beber no se las dio. Yendo a por el cubo de lona de Alvarez, lo llenó hasta los bordes. Cuando se lo llevaba al caballo, vio venir al mejicano, solo. Frunció el ceño e inquirió:

—¿Lo ha matado?

—¿Para qué? Es verdad que no lleva ni un dólar. Lo le registrado a conciencia. Se desmayó. Voy a llevarle agua.

Lacrosse sonrió.

—Si siempre se muestra tan blando con sus víctimas, José, no le veo a su negocio la ganancia.

—Cierre la boca, gringo sucio. José Alvarez no es un perro rabioso. ¿Qué gano con matar a un hombre cuyas propiedades no valen, en junto, veinte pesos? Claro que el caballo es bueno, y la silla, el cinto y el revólver valen también. Pero todo eso tendría que llevármelo a través del desierto. No merece la pena…

Riendo para sí, Lacrosse fue a darle de beber al caballo.

Regresaba con el segundo cubo de agua cuando vio llegar al desconocido, caminando por su propio pie. Alvarez lo acompañaba, un poco retrasado, vigilante.

El desconocido era un poco más joven, quizá, que el propio Lacrosse. Resultaba difícil discernir su verdadera edad a causa de la espesa capa de polvo amasado con sudor que le cubría el rostro. Se hallaba tan deshidratado que las ropas le colgaban. Más bien semejaba un cadáver viviente. Sin embargo, tenía arrestos para caminar, arrastrando los pies…

So acercó a su caballo y le palmeó el cuello. El animal, también más reanimado, volvió la cabeza a mirarlo…

Luego, los ojos grises del desconocido se clavaron en Lacrosse.

—Gracias — dijo — por darle de beber a mi caballo. Mi nombre es Lance Trant.

Entonces Lacrosse dejó escapar un leve silbido. Porque Lance Trant no era un nombre desconocido en el Suroeste…

CAPÍTULO III

La hoguera reflejaba sus llamas en el agua del pozo y mantenía apartadas de allí a las alimañas del desierto. A su alrededor, los tres hombres estaban terminando en silencio la frugal cena de tasajo y tortillas.

Trant se había repuesto de modo sorprendente. No había dicho aún de dónde venía, pero era innecesario. Sus dos salvadores lo sabían ya.

Fue Alvarez quien rompió el silencio, refiriéndose al asunto.

—Estamos a doscientas millas de Fort Yuma. ¿Ha hecho a caballo todo ese recorrido?

Los grises ojos de Trant se fijaron en él.

—¿Cómo sabe que vengo de allí?

Le contestó Lacrosse suavemente:

—No lo tome a mal, Trant. Pero su nombre y su historia son bastante conocidos. Todo el mundo sabe que estaba cumpliendo una condena de veinte años en Fort Yuma.

—Todo el mundo… — Trant dejó su plato en tierra y tomó la cantimplora, bebiendo un largo trago. Su sed parecía insaciable. Luego los envolvió en la misma mirada—. Sí, vengo de allí. Me escapé hace dos semanas.

—¿Y las ha pasado cabalgando por el desierto?

—De pozo en pozo. Alguien me dio detalles de todos ellos. Pero esta mañana me sorprendió una turbonada, haciéndome perder el rumbo. Contaba con haber llegado a Welton Well sobre las diez…

—Este es Surprise Well — dijo Alvarez—. Lo encontraron dos compatriotas míos hace muchos años, antes de que ustedes, los gringos, vinieran por acá. Y estamos a nueve millas al noroeste de Welton Well. Si ha pasado todo el día cabalgando bajo el sol, señor Trant, y aún está vivo, es que tiene más vidas que los gatos y mayor resistencia que un lagarto.

—Dos años rompiendo piedras en Yuma dan mucha resistencia. Pero sin mi caballo habría perecido.

Hubo un silencio largo. Los tres hombres en torno a la hoguera sabían muy bien el valor de las palabras. Un caballo era más que un amigo. Y el desierto era el desierto…

Alvarez alargó tabaco a Trant, con su blanca sonrisa.

—Supongo que tendrá ganas de fumar. Mi nombre es José Alvarez y vivo como puedo. Conozco el desierto como al mismito corral de mi casa. Y le hubiera pegado un tiro para quedarme con sus cosas a no haberle visto tan agotado. Entonces me dije que podía ahorrarme la bala.

Dos ojos grises de Trant lo escudriñaron fijamente.

—Ya lo advertí — dijo. Y luego miró a Lacrosse.

Este denegó, con fina sonrisa.

—No soy un colega de Alvarez. Me gano la vida con los naipes y mi nombre es Paul Lacrosse. Nuestro amigo me hizo un gran favor el otro día impidiendo que una partida de individuos que me estaban dando caza terminaran cazándome. Lo hizo para quedarse con mis cosas, desde luego. Pero conseguí convencerle de que podíamos llegar a un acuerdo amistoso. Le di mi dinero y tuvo la gentileza de devolverme un poco. Ahora somos buenos amigos.

Trant estaba sopesando sus palabras. Finalmente, habló con tono reposado, midiendo las que pronunciaba:

—Me parece que ésta es una reunión extraordinaria, señores. Como las que a veces cambian el destino de los hombres. Al ponerse el sol, yo estaba convencido de que no volvería a verlo salir. Ahora estoy comiendo y bebiendo. Cuando un hombre le ve la cara a la muerte muy de cerca, siente cómo sus garras se tienden a sujetarlo, y de pronto, la ve alejarse de nuevo, experimenta a la vez un gran alivio y una profunda depresión de ánimo. Ahora me siento más o menos así.

Volvió a beber agua. Los dos que escuchaban cambiaron una mirada. Y esperaron a que siguiera, como lo hizo

—Dicen conocer mi nombre y mi historial. Lance Trant, matador de hombres, jinete vagabundo, un proscrito… Pero no saben que fui condenado a veinte años de infierno por un asesinato que no cometí.

Tras otra pausa, siguió:

—Comprenderán que aquí, ahora, sería necio mentirles al respecto, ya que probablemente cualquiera de ustedes tienen más de un muerto sobre su conciencia. Pero yo no maté a la mujer llamada Connie Patterson, y menos le robé lo que tenía. Alguien, cuyo nombre me reservo, me tendió una linda trampa que estuvo a punto de llevarme a la horca, y si no me llevó fue por milagro. He pasado dos largos años metido en el penal de Fort Yuma. Ahora estoy atravesando el desierto con rumbo al lugar donde se encuentra el hombre a quien debo esa condena.

Los dominó con su mirada, hizo una breve pausa:

—¿Tienen ustedes algún plan de acción para el futuro?

Alvarez y Lacrosse se miraron. El segundo inquirió, suave:

—¿Significa eso que se propone hacernos una proposición, Trant?

—Sí. Usted es un tahúr, supongo que hábil con los naipes. Alvarez debe de ser diestro con rifle y con cuchillo…

El mejicano ensanchó su sonrisa. Le brillaban los ojos.

—Meramente lo puede jurar, señor Trant. Me gano la vida con ellos.

—Ya. Y supongo que también es hábil siguiendo rastros, como buen habitante del desierto. Yo sé manejar un revólver. Pienso que los tres podríamos formar una respetable asociación de granujas.

—¿Y para qué? — inquirió Lacrosse. Trant le sostuvo la mirada.

—Yo he de cobrarme una deuda. Ustedes podrían ganar quince o veinte mil dólares cada uno.

El mejicano parpadeó, como aturdido por la importancia de la suma. El tahúr entrecerró sus ojos.

—Cuente conmigo desde ahorita, señor Trant. Veinte mil dólares son demasiado dinero para dejarlos escapar.

—¿Y usted, Lacrosse?

—¿Quién dirigiría las operaciones?

—Yo, desde luego. ¿Tiene algo que objetar?

—No, ciertamente. ¿A dónde nos hemos de trasladar?

—Muy lejos, a través del desierto y las montañas. A un punto del sur de Nevada, cerca de la frontera con Utah. Un lugar que no conoce mucha gente y que se llama Wind Valley.

Lacrosse recapacitó un par de minutos, en silencio. Luego alzó la mirada y asintió.

—Nunca estuve por esa parte del mundo, Trant. No tengo inconveniente en darme ese paseo.

Las pupilas de Trant destellaron.

—En tal caso, señores, acaba de nacer una asociación de hombres proscritos. Espero que llegue a conseguir sus objetivos. Ahora, aquí está mi mano.

Se puso en pie y la tendió. Lacrosse y Alvarez le imitaron y las tres manos se apretaron fuerte por encima de la hoguera.

Lejos, en la soledad infinita, los coyotes aullaban a la gran luna amarillenta que comenzaba a alearse sobre las montañas Bullion…

CAPÍTULO IV

Los tres jinetes y su caballo de carga se detuvieron en lo alto del paso, dando la cara al fuerte ventarrón, frío y cortante, que aullaba en las alturas.

—Ahí está Wind Valley.

—Y que hace honor a su nombre, maldita sea…

—Parece una extensión bastante grande.

—Treinta millas de longitud, más o menos, por una anchura máxima de diez. Esa cinta verde que culebrea a lo lejos es el río Virgen.

—No veo ninguna población…

—La hay. Pero está oculta detrás de aquel cerro.

—¿Qué tal es?

—No lo sé, fuera de su nombre. Se llama Caliente.

—¡Vaya un nombrecito! ¿No hemos pasado bastante calor en el lugar de dónde venimos?

—Opino que si hace honor a su nombre no va a venirnos mal. Como permanezcamos diez minutos más aquí parados me voy a convertir en un sorbete.

—Tienes razón. Vamos, pues.

Los jinetes comenzaron a descender al valle, utilizando el sendero que se enroscaba a la ladera boscosa. Durante los veinte minutos que siguieron, no ocurrió nada que mencionar. Luego…

El disparo de rifle resonó a su derecha y a cierta distancia, seco como un latigazo. Y la bala pasó a escasos milímetros de la cabeza del jinete que abría la marcha, para rozar luego el hombro del que le seguía y terminar clavándose en el suelo delante de las patas del caballo del tercer jinete, que dio un bote nervioso.

Los tres hombres actuaron como comparsas de un «ballet». Al mismo tiempo, saltaron de sus caballos, empuñaron sus rifles y plantaron los pies en el suelo.

—¡Vaya un recibimiento amable!

—¡Poneos a cubierto!

El desconocido tirador de rifle no debía encontrarse solo, porque al instante otra arma de fuego ladró allá arriba, un poco más a la izquierda de la primera. Sin embargo, no consiguió acertar a ninguno de los tres hombres, que corrían como gamos en busca de refugio.

Los dos rifles de allá arriba se pusieron a cantar a dúo su canción de muerte y de violencia. Las balas aullaban, silbaban, producían sordos choques al clavarse en los troncos de los árboles, quebraban ramas con secos chasquidos o rebotaban contra las piedras con sonidos escalofriantes…

Los caballos habían escapado camino abajo a toda prisa, poniéndose a buen recaudo. Los tres jinetes se mantenían acurrucados en sus cobijos provisionales, sin hacer fuego de represalia. Y así pasaron casi diez larguísimos minutos.

Luego, se hizo una pausa en el tiroteo. Dos de los hombres cambiaron sendas miradas. Uno hizo un seco gesto de cabeza. Y ambos se escurrieron velozmente por entre la maleza y los troncos de los pinabetos mientras el tercero buscaba un lugar más seguro donde refugiarse y avizoraba al punto desde donde les estuvieron baleando, con su propio rifle alistado.

Los dos, que se habían lanzado al contraataque ascendieron velozmente a ladera, zigzagueando por entre los árboles. Eran dos hombres ágiles, y, por lo visto, avezados a pasar riesgos. En corto espacio de tiempo alcanzaron pareja altura a aquella en que se debían encontrar sus desconocidos agresores.

Pero éstos ya no se encontraban allí. El único rastro de su presencia lo formaban los casquillos de los proyectiles disparados.

El más bajo realizó una somera inspección del lugar y habló, pausado.

—Dos. Se han ido por aquel lado.

—Vamos tras ellos.

Iniciaron la persecución como lobos hambrientos. Los desconocidos tiradores que de tal modo les saludaron no habían esperado a recibir su respuesta. Se escurrieron por detrás de un pequeño espinazo rocoso, saliendo a una pequeña caldera del terreno, cubierta de árboles y alta hierba.

—Tenían a sus caballos aquí. Es inútil que vayamos tras ellos. No sienten el menor deseo de que les veamos las caras.

—Regresemos con Paul.

El hombre que se quedara abajo ya se había hecho con los caballos. Los interrogó con la mirada. Y el más alto le dio la respuesta.

—Salieron corriendo después de vaciar sobre nosotros los cargadores de sus rifles.

—¿Crees que nos estaban esperando?

—No. Se me ha dado por muerto en el desierto. Y aunque me esperasen, no les es posible imaginar que me presento acompañado. Siempre cacé solo y los que vengo a buscar bien lo saben.

—Entonces sólo cabe una respuesta a lo ocurrido. Esa gente nos ha confundido con otros.

—Puede. Pronto lo averiguaremos. Sigamos nuestro camino.

Llegaron al fondo del valle sin novedad. Allí, el viento era menos fuerte y la temperatura más templada que en las alturas del paso. Vieron a una punta de ganado pastando la alta hierba a cosa de media milla de distancia, a la derecha del camino.

—Debe haber algún rancho por aquí.

—Seguro.

Siguieron caminando, sin hablar entre sí, atentos a cuanto les pudiera traer la andadura.

Un poco más adelante, el que iba en cabeza se detuvo y alzó la diestra. Los otros le imitaron.

—¿Qué pasa?

—Caballos. Se acercan.

—Sí, es cierto…

—Tú, Luis, a mi izquierda. Tú, Paul, a mi derecha. Cabalguemos al paso.

—¿Crees que tendremos jarana?

—Todo es posible en Wind Valley.

—A mí me parece que han debido descubrir nuestra venida…

Los tres jinetes cabalgaban ya casi en fila, el del centro un poco adelantado, con los rifles terciados sobre las monturas, el sombrero echado sobre los ojos, la mirada y los músculos alerta…

El camino que seguían iba ahora casi encajonado entre dos terraplenes bajos, con matorrales y algunos árboles aislados. Un poco más allá doblaba a la izquierda, en dirección al río. El viento, dándoles de cara, les permitía escuchar el ruido de la cabalgada acercándose sin prisas…

Aparecieron por el recodo, un pelotón de cinco hombres que venían al trote corto. El quinteto refrenó a sus caballos al descubrir al trío, que siguió al mismo paso su avance. Los otros cambiaron miradas y frases entre sí. Se les advertía recelosos…

—No les quitéis ojo, pero no os precipitéis a disparar.

—Pierde cuidado.

Los cinco jinetes del valle cerraban el camino por completo. Pasada la primera sorpresa habían reaccionado formando un grupo fosco, que no quitaba ojo a los forasteros. Todos iban bien armados, pero tenían los rifles en las fundas y no habían hecho por sacarlos… aún. Sin embargo, todas las manos estaban posadas cerca o sobre las culatas de los revólveres.

El aire estaba cargado de electricidad. Uno de los jinetes del valle se adelantó al encuentro de los forasteros, deteniéndose a unos tres metros de sus acompañantes. Y alzó la mano izquierda, con la palma hacia fuera.

—¿A dónde van ustedes, hombres? — inquirió con voz dura. Era hombre de unos treinta años, bien plantado, pelirrojo, con un rostro descamado y aguileño. No había ni rastros de temor o cordialidad en su expresión.

Los tres jinetes forasteros se detuvieron a corta distancia de él Y el que iba en el centro le respondió con sequedad:

—A Caliente.

—¿A qué?

—Ese es asunto nuestro.

—Y nuestro también. Ya sobran pistoleros en el valle.

Mientras sus acompañantes cambiaban una rápida mirada, Trant asintió, despacio.

—Así parece.

Se endurecieron más aún las facciones de su interlocutor.

—¿A qué se refiere, forastero?

—Cuando descendíamos al valle alguien se entretuvo tiroteándonos. Imagino que lo haría por divertirse.

El pelirrojo parpadeó, como desconcertado.

—¿Quiere decir que hicieron fuego sobre ustedes?

—Dos hombres. Dos cobardes. Huyeron sin dar la cara.

Hubo un breve silencio. Los acompañantes del pelirrojo se habían acercado un poco para escuchar la conversación.

Él levantó de nuevo la vista, clavándola en los ojos de Trant.

—Es posible que esté diciendo la verdad, forastero. Sin embargo, aún no contestó a mi pregunta.

—¿Y por qué tengo que contestarla?

—Porque yo lo quiero. Y porque somos cinco contra tres.

—Quedarían dos en el primer cuarto de minuto. Y usted sería el primero en morir.

El pelirrojo no se inmutó. Apenas si se pasó la lengua por los labios. Sus verdes ojos destellaron…

Los demás murmuraron por lo bajo. Apenas si les contenía el hecho de que Lacrosse y Alvarez tuvieran en sus manos los rifles, así como Trant. El pelirrojo habló, con helada suavidad.

—Ya veo que son gallos de pelea, forastero. Pero los hombres de este valle no nos arrugamos a la hora de la verdad. Dije que Caliente está sobrada de pistoleros y es verdad. Si vienen a reforzar a la pandilla de «Rings» Oakley ya pueden apretar los gatillos.

Trant no se movió. Pero sus pupilas se apretaron, así como su voz al contestar.

—No venimos a reforzar a nadie. No cobramos sueldo de nadie y nadie nos va a impedir llegar a Caliente, pelirrojo.

Por lo visto, los hombres del valle esperaban una respuesta diferente. El mismo pelirrojo se tomó tiempo para responder:

—Eso es hablar muy fuerte, forastero.

—Yo suelo hablar muy fuerte. ¿Van a dejarnos el paso libre a tendremos que despejar el camino?

Tras unos segundos de duda, el pelirrojo movió a su caballo, sin prisas, haciéndole volverse. Y habló a los suyos secamente.

—Abridles paso, muchachos. Hay tiempo para escarmentarlos si mintieron.

Sus acompañantes le obedecieron, en silencio. Trant y sus camaradas echaron a andar, despacio, por en medio del camino. No se pronunció una palabra. Pero había violencia en el aire…

Cuando los tres se hubieron alejado irnos metros, el pelirrojo se reunió con sus hombres. Uno le preguntó, a media voz:

—¿Qué hacemos, Dan? Parecen gente peligrosa…

—Son gente peligrosa. Pero también extraña. El que habló conmigo ha matado hombres, se le nota. Y un mejicano, un tahúr, un pistolero…, resultan una muy rara reunión.

—Podemos seguirles y…

—No. Van muy alerta. Lo que haremos será comprobar ese cuento suyo de que los tirotearon al descender al valle. Y averiguar quién lo hizo, si es verdad. Vamos.

—Siguen su camino, y al trote largo — anunció José Alvarez, volviéndose a mirar—. Los tres se detuvieron. Estaban ya en plena curva. Lacrosse comentó, despacio:

—Os apuesto diez dólares contra uno a que hemos caído de narices en un buen avispero.

—No quiero perder un dólar — le contestó Trant. Tenía el ceño apretado—. Esos hombres cabalgan con un propósito definido. Y no hemos tenido tiros con ellos por puro milagro.

—Eso ya lo sabemos. ¿Quién será ese «Rings» Oakley? Por lo visto maneja a mucha gente de pelo en pecho.

Trant estaba mirando al frente con el gesto apretado. No volvió la cabeza para contestar:

—Es el hombre a quien vengo a buscar.

CAPÍTULO V

Las tres cosas que más aborrecía en un hombre Lorna Stanford eran la mentira, la crueldad y la cobardía. De ahí que aborreciera a «Rings» Oakley con toda su alma.

—Es un cerdo con alma de serpiente — estaba ahora afirmando con vehemencia—. Un ser abyecto y peligroso que no viviría ni una hora más si en el valle existieran hombres de empuje, que no existen.

—Te olvidas de que Oakley tiene a su servicio a una pandilla de pistoleros de lo peorcito que cabalga por el Suroeste, querida Lorna.

—¡No me olvido de nada! Ni de eso ni de las constantes humillaciones, los insultos y atropellos de que estamos siendo víctimas desde hace un año. Pero tarde o temprano encontraré el modo de darle su merecido.

—Yo, que tú, no me arriesgaría demasiado, querida. Mientras conserve una esperanza de convertirte en su mujer podremos mantenemos relativamente bien. Cuando la pierda, es muy capaz de arrasar todo esto…

—¡Que venga, si se atreve! Sabrá cómo los Stanford defendemos nuestras propiedades.

—¿Con ocho peones vaqueros, excelentes muchachos pero medianos tiradores? Ya ves cómo está la situación. En seis meses se nos han ido once hombres, dos quedaron lisiados malamente en peleas estúpidas provocadas por la gente de Oakley y otros dos perdieron la vida.

—¡No me lo repitas! ¿Quieres? Es algo que me quema la sangre, ver que somos impotentes para cobramos lo que se nos debe…

—Pues por eso necesitamos prudencia y diplomacia, al menos mientras no cambien las cosas. Hoy por hoy, «Rings» Oakley es el amo del valle. Un trago amargo que hay que tomar.

El hombre que así le hablaba debería andar por los cincuenta años, le faltaba el brazo derecho y tenía un porte distinguido. Se llamaba Oliver Stanford y era tío camal de la muchacha, su consejero y su único pariente cercano. En cuanto a Lorna, difícilmente podría hallarse otra muchacha más bonita y airosa en todo el Territorio de Nevada y sus aledaños de Arizona y Utah.

Ahora, con el ceño fruncido, centelleante la mirada de sus ojos garzos y apretada la roja boca en gesto de refrenada ira, se cruzó de brazos mirando hacia fuera a través de la ventana.

Su tío estaba en lo cierto. Ella nada podía hacer para cambiar la situación. La región del río Virgen que formaba el Wind Valley había sido, hasta algo más de un año antes, una zona bastante tranquila. Tres o cuatro ranchos de ganado lanar y uno, el suyo, de vacunos, una pequeña población y muy poca mala gente por los alrededores. Dentro de lo posible se vivía bien, aun cuando no faltaran roces entre ovejeros y vaqueros, de una parte, y entre unos y otros y la docena y media de granjeros afincados a lo largo del río. Sin embargo, no resultaba frecuente que las cosas pasaran a mayores. Y había habido un buen sheriff siempre listo para cortar los brotes de excesiva violencia.

Pero luego se había descubierto aquella maldita mina de plata en la falda del monte Mormón. En un principio, aquello apenas si significó otra cosa que prosperidad para el valle. Los dos o trescientos forasteros que llegaron a incrementar su población necesitaban comer a diario y el precio de las reses y los productos hortícolas sufrió un aumento apreciable. El hecho de que la mitad o más de la avalancha de forasteros lo constituyeran mormones, tampoco había provocado excesivos disgustos. Ya de antes había bastantes mormones establecidos en el valle.

Pero entonces llegó «Rings» Oakley y todo cambió. Nadie sabía de dónde venía aquel hombre, aunque comenzaron a murmurarse historias poco agradables al respecto. Lo cierto fue que traía dinero. Compró terrenos y edificó un gran edificio, mezcla de garito y prostíbulo, donde se despachaba toda clase de mercancía adulterada a altos precios. Trajo mujerzuelas de California, una destilería que acomodó en una dependencia de su local y donde fabricaba licor que embotellaba luego con marcas acreditadas y, lo que era peor de todo, a una docena de individuos de la peor calaña, asesinos, matones sin escrúpulos.

Con todo ello y una diabólica habilidad le bastaron tres meses para convertirse en el poder supremo del valle. El sheriff fue asesinado por la espalda en pleno campo cuando regresaba a su casa una tarde, sin que fuese posible dar con su matador. Los matones, el licor y el dinero de Oakley sacaron como sucesor a uno de los matones que con él trajera. Y sobre el valle se desencadenó un reinado de terror y violencia. Quienes no se sometieron por las buenas recibieron duro castigo. Cosechas y cabañas incendiadas, disparos hechos en emboscada contra hombres pacíficos, peleas provocadas por matones en las que siempre salía perjudicado el ciudadano honesto… Incluso los propietarios de la mina tuvieron que pactar con Oakley, que podía estrangular la producción. Y cuando el borrachín y degenerado juez Howell llegó a Caliente, terminaron de ensuciarse las cosas…

Delante de ella tenía un hermoso panorama. Más allá del patio y las construcciones que lo circundaban, una cuesta suave llegando hasta el Virgin River, ancha y clara corriente de agua poco profunda en aquel punto, con un doble festón de arbolado. Luego prados herbosos, manchas de bosque, laderas abruptas, las Montañas Mormonas cerrando el panorama al Oeste y el claro cielo azul de Nevada surcado por nubes algodonosas de vientres plomizos o grisáceos…

Frunció el ceño al advertir la cabalgada que llegaba. Se la anunció a su tío secamente:

—Aquí viene Dan Draper con su gente.

El hombre se le aproximó, poniendo gesto preocupado.

—Malo. No me gusta verlo por aquí.

—Ni a mí tampoco. Pero al menos, con él puedo sentirme relativamente tranquila.

—¡Hum!… Muy relativamente…

La joven se acercó a la mesa y tomó, del perchero que había junto a ella, un cinto de balas de cuero rojo con pistolera del mismo color, adornada con flecos de piel. La canana del mismo estaba repleta y en la funda asomaba su culata un revólver calibre 38. Lorna se ciñó el cinto a su delgada cintura. Iba vestida con una blusa de lana, azul, y una falda de ante, tan fina como tela, corta hasta media pierna y abierta por su centro, como si fuera un ancho pantalón. Sus pequeños pies iban calzados en finas botas rojas, altas, con espuelas de plata maciza. Y aquel atuendo no era una fanfarria. En Wind Valley todo el mundo sabía que Lorna Stanford cabalgaba como un centauro y disparaba con rapidez y puntería que pocos hombres podían igualar…

Salió al porche delantero, plantándose allí en espera de los que llegaban. Un indio salió de la cuadra con un balde de madera y se quedó parado. Dos indias utahs que venían del río con colada fueron rebasadas por los jinetes…

Estos entraron en el patio y detuvieron la carrera, dejando que su jefe se adelantara, como lo hizo. Al llegar delante de la joven se llevó la diestra al sombrero y lo echó hacia atrás, poniendo ambas manos en la perilla de la silla. Era el pelirrojo que tuviera antes el encuentro con los tres forasteros.

—Buenos días, Lorna Stanford.

—Cuando te dirijas a mí. Dan Draper, quítate el sombrero. Así.

Ella llevaba en la mano una fusta de mango da cuero adornado con clavos de plata. Movió el brazo y de su mano pareció escaparse una delgada serpiente silbadora, que mordió el sombrero del pelirrojo; sacándoselo de un tirón hacia delante de manera que le tapó la visibilidad. Con la misma rapidez, la delgada tira de cuero trenzado regresó junto a su dueña, que la enroscó velozmente.

Ya la tenía lista cuando el pelirrojo, con seco juramento, despejó sus pupilas. Había en ellas una mezcla de enojo y admiración.

—Le he dicho otras veces que no repita ese juego conmigo, Lorna…

—Tantas como lo necesites. Fuera ese sombrero.

Hubo un duelo de miradas. Y el hombre cedió.

—Está bien. No voy a enfadarme por tan poco…

—¿A qué has venido con tu gente?

—A hacerle una pregunta.

—¿Qué pregunta?

—¿Ha enviado usted a dos hombres al Paso del Viento a balear a tres forasteros?

Lorna parpadeó y cambió una mirada con su tío. Luego denegó, seca:

—No tengo pistoleros en mi equipo, Dan Draper. Deberías saberlo. Y no envié a nadie a matar a nadie. Mi gente sólo se ocupa de mi ganado.

El pelirrojo estaba pensativo.

—Escuche, Lorna. Más de una vez le he dicho que usted y nosotros deberíamos asociamos…

—Y yo te contesté que no. Vale más que no insistas. ¿Qué hay de esa emboscada? ¿A quiénes asesinaron?

—A nadie. Pero hubo dos hombres que se hartaron de disparar tiros durante unos minutos contra otros y luego escurrieron el bulto, viniendo hacia las tierras de usted. Perdimos su pista en la Mesa del Gato.

—¿Y qué os hace pensar que son mi gente?

—No dije que lo crea. Pero dos dispararon contra tres tipos de cuidado. Y no les dieron.

—¿No? Lástima. Seguro que serán gentuza para reforzar la cuadrilla de Oakley.

—Se lo pregunté. Y lo negaron.

—Si eran tres, y cinco vosotros… Esa gente nunca pelea en inferioridad de condiciones.

—Los tres que yo vi, creo que sí lo hacen. Y también creo que no me mintieron.

—¿Qué estás tratando de decir con eso?

—Que puede haberlos contratado usted.

Hubo un breve silencio, roto por la voz despectiva de Lorna.

—Por ese lado puedes quedar tranquilo. Yo no contrato a pistoleros.

—¿Cómo eran esos hombres, Draper? — inquirió su tío con voz suave. El pelirrojo apenas si le miró.

—Un trío desconcertante. Dos de ellos andarán per los treinta años. Un tahúr y un fulano alto, con una cara que recuerda a la de los retratos del general Jackson. Además, un mejicano de clara sonrisa, más joven que ellos.

—Sí, resulta un grupo poco corriente. ¿Dijeron a dónde iban?

—A Caliente. Y se negaron a decir más.

—¿Así?

—Así. Los tres tenían los rifles terciados cuando les tropezamos, un poco más allá del Sheep Creek. Y nosotros llevábamos nuestras armas en las fundas.

Lorna escuchaba ahora con cierto interés. Preguntó:

—Pero afirmaron que no venían contratados por Oakley. ¿Lo creíste?

—Sí hombre con la cara de halcón no mentía al decírmelo. Sé cuándo alguien, hombre o mujer, me miente.

—No lo dudo — había sarcasmo en la voz de la joven—. Pues siendo así, sólo nos queda esperar y ver. Si los granujas de Oakley los matan será cierto lo que te dijeron. Si los contratan, es que tu sabiduría te falló. Y ahora que ya diste tu noticia y te fue contestada la pregunta, ¿por qué no regresar con tu gente a tus tierras? Sabes que no me gusta el olor de las ovejas.

Los ojos del pelirrojo centellearon.

—Tiene demasiado orgullo para estar arruinada y a merced de un tipo como Oakley, Lorna Stanford…

Ella lo envolvió en una mirada altiva.

—El orgullo es privilegio de raza, señor Draper. Se vive y se muere con él. Y en cuanto a su impertinente afirmación, sepa que Lorna Stanford no está a merced de nadie…

CAPÍTULO VI

Quince meses atrás, Caliente era una población de escasos setenta habitantes, que vivía, sobre todo, de los ranchos y granjas esparcidos por el valle. En la actualidad el número se había multiplicado por ocho. Y si no tenía más debíase a «Rings» Oakley.

Trant y sus dos amigos advirtieron en el acto las huellas de la prosperidad. Antes de entrar en la población ya se cruzaron con varias carretas del mineral que iban camino de los molinos donde era triturado para extraer la plata pura. Equipos de veinte mulas tiraban de los pesados vehículos rebosantes de mineral azulado lleno de brillantes manchas de plata. En el pescante de cada uno de ellos, un hombre armado de largo látigo conducía al tiro con extraordinaria habilidad, mezclando trallazos con juramentos en variada gama.

Las ocho décimas partes de los edificios eran nuevos y algunos mostraban los troncos de sus paredes recién descortezados. Funcionaba una serrería a la derecha de la calle, entre ella y el río. Algo más allá estaban preparando una de las carretas de mineral. Y no mucho más lejos un herrero tenía bastante trabajo.

Fue allí a donde se encaminaron los tres amigos, tras una advertencia de Trant.

—Un caballo bien herrado corre más y mejor. Vamos.

Había media docena de clientes esperando turno. Todos ellos, más el herrero y sus dos ayudantes, miraron a los tres jinetes con curiosidad y recelo. Nadie pareció advertir su saludo. Alvarez hizo un comentario en español.

—Pues que se me antoja que son meros maleducados todos éstos…

—Ten calma. No nos conviene comenzar tan pronto.

—Está güeno…

El mejicano se puso a contemplar la escena con el sombrero echado sobre los ojos. Trant dobló una pierna sobre la silla y comenzó a liar diestramente un cigarrillo. Lacrosse sacó uno de los largos y delgados puros que fumaba y lo encendió a su vez con parsimonia…

Los demás no les quitaban ojo. Pero nadie les dirigió la palabra en todo el tiempo que tardaron en tocarles el turno. Para entonces uno o dos más se les habían unido a la espera.

Trant se apeó y llevó a su caballo al herrero. Este, un fornido ejemplar de hombre con .gran barba rojiza y ojos azules, lo miró con fijeza e inquirió secamente:

—¿Qué va a ser, forastero?

—Póngale herraduras a mi caballo.

—Dos dólares cada herradura y otros dos mi trabaje hacen diez.

—No le he preguntado el precio. Póngaselas.

El herrero debió ver algo en los ojos grises y glaciales. Se mojó los labios con la lengua y asintió:

—Muy bien…

Dos jinetes llegaron al trote largo, yendo a detenerse con insolencia delante de la herrería. El que iba primero coló a su caballo delante mismo del herrero y le habló, imperativo;

—A mi caballo se le soltó una herradura, Bannock. Póngasela nueva. Tengo prisa.

Era un tipo alto, de duras y altaneras facciones, con aire fanfarrón. El que le acompañaba tampoco parecía ser un predicador.

El herrero asintió:

—Bien, Donovan.

E hizo ademán de tomar al caballo de la brida mientras el jinete desmontaba con soltura y su acompañante lo imitaba, ambos mirando con curiosidad despectiva a Trant y a sus amigos.

Trant apenas si había favorecido con una mirada a los recién llegados. Ahora dio un paso y detuvo al herrero.

—Un momento. Yo estoy antes.

No había alzado la voz. Pero en el acto se convirtió en centro de la atención general.

El llamado Donovan dio una zancada y lo afrontó. Era tan alto como Trant, aunque algo más delgado, y sus ojos oscuros tenían el mismo brillo salvaje de los lobos.

—¿De veras? — dijo, con marcado acento de Texas—. ¿Y quién rayos eres tú?

—El que va a errar a su caballo ahora.

—Conque sí, ¿eh? Ahora verás quien lo hace primero.

Uniendo la acción a la palabra le disparó un puñetazo a la cara. Rápido, Trant lo esquivó, agachándose un poco y dejándolo pasar por sobre su hombro. Al mismo tiempo le descargó un terrible golpe en el plexo solar, enviándolo de espaldas contra su caballo y de allí al suelo.

El tipo que llegara con Donovan entró entonces en acción, echando mano a su revólver y adelantándose, mientras todo el mundo, con dos excepciones, se echaba rápidamente atrás.

Lacrosse no se movió. Mejor dicho, en el momento más oportuno estiró una pierna y la metió entre las dos del tipo que trataba de intervenir en la disputa, haciéndole trastabillar e irse de bruces, aunque no llegó al suelo. José Alvarez se encontraba allí y alzó su diestra, pegándole con ella encima del codo de refilón. El hombre había jurado fuerte al perder el equilibrio. Lo hizo de nuevo cuando el golpe, adormeciéndole el antebrazo, le forzó a soltar el revólver que ya medio había sacado.

Y antes de que pudiera reaccionar de nuevo, Lacrosse giró y le plantó el pie en las posaderas, lanzándolo con prisa encima de la cuba donde se enfriaban los hierros. Cayó allí de cabeza, en postura nada airosa…

Donovan había echado mano a su revólver desde el suelo, con asesinas intenciones. Mas al ver lo que le sucedía a su compinche y que ya Trant tenía la diestra junto al suyo, cambió de parecer. Alzándose, pareció sopesar sus probabilidades y luego se lanzó al ataque, amagando una finta y descargando un puntapié alevoso, que falló por milímetros, a Trant.

Este saltó como un tigre hacia delante. Y sus puños martillaron con fuerza la cara y el costado de Donovan, el cual retrocedió procurando cubrirse y replicar. Fue derribado entre las patas de su caballo y, desde el suelo, disparó su pie derecho contra el bajo vientre de Trant, que saltó a un lado, fue alcanzado en el muslo, perdió el- equilibrio y cayó de espaldas. Los caballos se removían asustados, relinchando. Los hombres se habían alejado prudentemente y contemplaban, atentos y silenciosos, la pelea.

Donovan se levantó y saltó sobre Trant, tratando de patearle la cara. Apenas si consiguió rasguñarle con la espuela una mejilla. Trant rodó sobre sí, se puso en pie ágilmente y clavó su puño derecho en el costado de Donovan, haciéndole abrir la boca para tragar aire y doblarse con una mueca de dolor…

El que había caído en la cuba se enderezó, chorreando agua y barbotando juramentos y se lanzó como un jabalí furioso contra Alvarez.

Lacrosse dio dos pasos, alargó una mano y cogió las tenazas del herrero. A su extremo había una herradura ya al rojo. Tranquilo, como si estuviera en una fiesta, aplicó la candente herradura a una nalga del remojado y colérico individuo en el preciso momento que golpeaba a Alvarez.

El alarido que aquel hombre emitió debieron oírlo en todo el valle. Se puso rojo, dio un salto epiléptico, llevándose ambas manos al punto herido, miró a su ofensor, vio la herradura peligrosamente cerca de sus narices, dijo algo totalmente impublicable y escapó desolado en demanda de alivio.

Donovan había tratado de recuperar la iniciativa. Pero Trant no se lo permitió. Echándole encima le pegó un mazazo en la nuca, derribándolo por tierra como a una res apuntillada.

Toda la gresca no había durado cinco minutos. Los tres amigos eran ahora el centro de una curiosidad silenciosa, pero menos hostil de lo que habían esperado y más bien llena de cautela.

Fregándose despacio los puños, Trant cambió una mirada con sus amigos. El mejicano abrió su sonrisa y Lacrosse esbozó una placentera.

—Para abrir boca no ha estado mal…

—Sí. ¡Eh, usted! Vamos, haga su trabajo.

Los hombres se estaban acercando despacio. El herrero miró a Trant a los ojos. Y habló, pausado:

—No diré que no haya sido una pelea limpia, forastero. Pero me parece que no midieron lo que hacían.

—¿Y por qué se lo parece?

—Ese que acaba de vapulear es Ron Donovan, el jefe de los hombres del señor Oakley. Y «Rings» Oakley lo puede todo aquí.

La cara de Trant no cambió de expresión.

—¿De veras?

—¿Cuándo hemos de comenzar a asustarnos, cuate? — inquirió Alvarez con soma. Lacrosse se calló. No quitaba ojo a los demás.

El herrero se tomó tiempo para contestar a José.

—Probablemente no son de los que se asustan. Y tampoco creo que les den mucho tiempo para ello.

—Entonces, no pierda el suyo. Hierre los caballos.

Los hombres estaban alejándose, apresurados y en silencio. El herrero y sus ayudantes se pusieron también en silencio a la tarea, mirándoles de soslayo de vez en cuando. Lacrosse habló entonces:

—El que le quemé las posaderas va a dar la alarma de un modo magnífico. Voy a vigilar.

—Y yo también — Alvarez no borraba su sonrisa—. No me parece que tarden mucho en venir a quemarnos los bigotes…

Los dos sacaron sus rifles de las fundas y echaron a andar en direcciones opuestas. Lacrosse pegó su espalda a la pared de un edificio y cargó el arma, mientras echaba una ojeada a la calle principal, por donde había desaparecido el quemado y donde, a la sazón, comenzaba a correrse la alarma. Por su parte, Alvarez, tras haber recogido los revólveres de ambos vencidos, echándolos a la cuba del agua, se apostó con la espalda contra el tronco de un alerce cercano, mirando hacia el grupo formado delante de la carretería y al camino.

Trant, por su parte, comenzó a liar un nuevo cigarrillo, vigilando con un ojo a Donovan y con el otro a los herreros.

Ya llevaba su caballo tres herraduras puestas cuando Donovan comenzó a rebullir. Su mirada voló en busca de quien así lo había vencido y semejó lobuna como nunca al descubrirlo. Pero se levantó despacio, advirtiendo la situación en el acto.

—Esto ha de costarte le pellejo, hombre — dijo, mordiendo las palabras—. Te tengo que sacar las tripas a balazos…

Trant acercóse despacio, pero con actitud nada equívoca. Donovan retrocedió poniéndose en guardia. Pero estaba aún mareado y sus movimientos fueron demasiado lentos.

Apartando su brazo con una mano, Trant le cruzó la cara de dos sonoras y secas bofetadas, aturdiéndolo Luego lo atrapó por la pechera de la camisa y le habló rudamente.

—Cuando te vuelva a echar la vista encima, coyote asqueroso, te romperé los huesos antes de echarte al río. Y si eres lo bastante hombre para venir con un revólver en la mano, hazlo. Y ahora, largo de aquí.

De un empellón lo envió contra su caballo. Donovan recuperó el equilibrio a duras penas, se limpió la sangre de la cara con el dorso de la mano crispada y quedó unos segundos encogido, jadeando como un lobo hambriento que duda en atacar. Luego, bruscamente, montó a caballo y se lanzó al galope hacia el camino y por él dentro de la población.

No apareció nadie en todo el tiempo que tardaron en ser herrados los caballos. Al menos, no se percibieron síntomas de combate…

Los tres amigos montaron y se alejaron al paso de la herrería. Trant inquirió, con acento tranquilo:

—¿Cuánto dinero nos queda, José?

—Setenta y ocho dólares con cincuenta centavos.

—Es suficiente. Vamos a buscar alojamiento.

Lacrosse no quitaba ojo de la calle, a la sazón bastante desanimada.

—¿Cuándo crees que comenzarán los fuegos artificiales, Lance?

—En cualquier momento. Pero por ahora es posible que obren con prudencia. Hemos hecho una entrada demasiado sensacional.

—Menos mal. Eso me permitirá echar un trago o dos…

—No te hagas muchas ilusiones. Ya lo oísteis. Oakley domina aquí. Lo puede todo. Y la sorpresa ha terminado. Ahora saben ya de qué somos capaces.

—¿Te conoce Oakley personalmente, Lance?

—No. Eso es ventaja nuestra. Aquí ya lo sabéis, me llamo Jack Smith.

—Un nombre original…

Iban avanzando por el centro de la calle, con los rifles terciados sobre las monturas, al paso, avizorando cada puerta, cada ventana, cada esquina y cada, tejado. En la calle había tres o cuatro carricoches detenidos, más de una docena de caballos atados a diversos palenques, ninguna mujer y muy pocos hombres. Pero nadie parecía deseoso de cerrarles el paso.

—Vamos a alojamos ahí — Trant señaló un edificio de dos plantas colocado a su derecha, frente a un gran caserón de piedra y arcilla con recia viguería salediza en cuyo frontis se veía la muestra del rótulo que lo ocupaba. «Funny Lady Saloon».

—Buen edificio. Serviría para Banco.

—Mismito parece un fortín…

—Oakley no es de los que se confían. Vamos.

Desviaron a sus cabalgaduras y las detuvieron delante del hotel, echando pie a tierra. Nada sucedió.

En el vestíbulo había cuatro hombres poderosamente armados sin contar al nervioso empleado. Mas los primeros se mantuvieron a la expectativa. Trant se adelantó y pidió:

—Tres habitaciones o una grande con tres camas. Pronto.

El empleado tragó saliva.

—No…, no tenemos… Están todas ocupadas.

Trant puso ambas manos sobre el mostrador y le sujetó la mirada.

—Vamos a subir a comprobarlo. Y procura haberme dicho la verdad.

CAPÍTULO VII

Fue entonces cuando se abrió la puerta colocada a la derecha del mostrador, dando paso a un hombre recio, de unos cuarenta años de edad, vestido con rebuscada elegancia y que presentaba la peculiaridad de que sus dedos aparecían literalmente llenos de sortijas.

Tenía un rostro astuto y lleno, donde brillaban dos ojos oscuros de expresión cautelosa y solapada. Sus labios eran demasiado llenos, denotando brutalidad y sensualidad. Su presencia desvió momentáneamente la atención de todos. Trant pareció erguirse, aumentar en estatura. Y sus grises ojos tenían un fuego glacial, como el de las auroras boreales.

—¿Qué ocurre aquí? — inquirió el hombre con voz autoritaria—. Indudablemente, estaba acostumbrado a hacerse obedecer.

Lance Trant dio un paso adelante, encarándolo. Sus dos amigos, colocados a ambos lados de la puerta, dominaban la situación. Los cuatro que ya estaban allí cuando llegaron tenían todo el aspecto de perros de presa esperando la orden de su amo para atacar. El empleado aún no se había repuesto del susto.

—Ocurre que necesitamos alojamiento y vamos a comprobar si le hay o no.

Su voz reposada sonaba como el viento de las alturas en invierno. El hombre de las sortijas lo miró de pies a cabeza, despacio.

—¿Quién eres tú, gallo de pelea, para venir con esos humos?

Lance alzó la diestra, la movió y pegó fuerte en la cara a su interlocutor antes de que lo pudiera evitar, girándole la cabeza al seco impacto.

Con un juramento, los cuatro que estaban allí echaron mano a sus armas, mientras el empleado se escabullía tras el mostrador.

Lacrosse y Alvarez se movieron a una. Sonaron dos potentes disparos que retumbaron contra las paredes y el techo…

Uno de los cuatro hombres tosió, se llevó ambas manos al vientre y cayó de cara, con engarabitado gesto, al suelo, Otro gritó, alzó el revólver ya inútil, volvió a gritar, envió una bala al techo en la última reacción espasmódica mientras todo el lado sobre el corazón se le ensangrentaba, y rodó a tierra como un pelele descoyuntado.

—¡Arriba esas manos, gringos sucios!

Los dos que quedaban obedecieron lentamente, con una mezcla de odio y temor en la expresión

Todo había sido muy rápido. El hombre de las sortijas se llevó una mano a la boca, por cuya comisura le escapaba un hilillo de sangre. Sus ojos tomaron una expresión maligna…

—Esto os va a costar la horca, asesinos

Lance volvió a echársele encima. Y le golpeó la cara con saña una y otra vez, hasta derribarlo contra la pared.

—Esto te enseñará a tratarnos con respeto: cerdo lleno de sarna. ¿Eres tú el dueño aquí?

—Soy el que no parará hasta veros ahorcados.

De nuevo Trant empleó los puños. El otro no hacía por replicar a los golpes y se limitaba a tratar de protegerse la cara. Finalmente cayó, de rodillas, medio desvanecido. Y Trant le pegó con la bota en un costado, haciéndole gritar y derribándolo por tierra.

Sonaron carreras afuera, en la calle. Y la puerta se abrió violentamente, dando paso a hombres que empuñaban revólveres…

Lacrosse movió su rifle con rapidez y contundencia. El primero que entró recibió el golpe en las narices, aulló y fue a parar, dando un traspié, junto a Alvarez, que sólo necesitó una patada para enviarlo al suelo. El segundo recibió el golpe detrás de la oreja y cayó, gruñendo, sin tiempo para disparar tampoco. El tercero quiso ser más prudente y veloz. Alvarez no le dio tiempo, empujándole el cañón del rifle debajo de la barba y preguntándole, suave.

—¿Tiro no más, cuate?

El hombre abrió mucho los ojos, se quedó tan blanco como papel, tragó aire con ansia y gorgoteo:

—¡No… no tires…!

—Entonces suelta el revólver y pasa.

Trant había estado vigilando la escalera y a los dos que se hallaban con las manos; en alto. El así conminado por Alvarez obedeció y fue a reunírseles, aún asustado, mirando de soslayo a los cuerpos inmóviles.

Trant sacó al empleado de tras el mostrador. El hombre temblaba como un azogado.

—¿Es ése el dueño del hotel?

—No…, no señor… El dueño… está ahí dentro…

Señaló a la puerta por donde había salido el de los anillos. Pasando por encima de él, Lance la abrió.

Allí dentro había dos personas. Un hombre de mediana edad, cabellos grises y pacífico aspecto, y una muchacha rubia, bonita, espigada. Ambos, al parecer, no poco asustados.

—Buenos días — la voz de Trant se dulcificó un tanto el ver a la joven—. ¿Es usted el dueño de este negocio?

—Sí…, sí, señor. ¿Qué ha pasado ahí fuera?

—¿Es cierto que tiene todos los cuartos ocupados? Conteste la verdad.

El hombre se mojó los labios, nervioso. La joven apremió:

—Díselo, papá…

—¿Dónde…, dónde está el señor Oakley?

—Venga a verlo.

La muchacha se llevó ambas manos a la boca ante el espectáculo del vestíbulo. Su padre miraba entre asustado e incrédulo. Señaló al caído hombre de los anillos.

—¿Lo…, lo ha matado?

—No. Me he limitado a darle unas cuantas bofetadas. ¿Qué hay de esas habitaciones?

El hotelero volvió a tragar saliva. Luego se decidió:

—Verá usted, señor. El señor Oakley llegó hace unos momentos y me exigió que les negase alojamiento si se presentaban a pedírmelo…

—¿Con qué derecho lo hizo?

El hotelero miró significativamente a los foscos matones. Trant esbozó una dura sonrisa.

—Entonces, sí tiene.

—Sí. Pero…, ¿por qué no van a alojarse a otro lugar? Hay…

—Nos gusta éste. Y no nos gustan ni «Rings» Oakley ni su gentuza. Ya ve cuál ha sido el resultado de nuestro segundo choque con ellos. El primero ocurrió hace poco más de una hora, en la herrería. Si les quedan ganas de molestamos les quemaremos las narices a balazos y colgaremos de los árboles a los que nos parezca. Diga a su empleado que nos enseñe las habitaciones.

El hotelero vaciló unos instantes. Luego se encogió de hombros con resignado gesto.

—Hágalo, Ames.

Trant se volvió hacia los matones.

—Vosotros, carne de horca; ya estáis cogiendo a toda esa carroña y sacándola a la calle. José, Paul, encargaos de que se muevan rápido.

—Pierde cuidado, cuate. Ahorita mismo van a trotar como potrillos. ¡Vamos, apúrense!

Con par de buenos metidos en los riñones con el cañón del rifle acabaron con la renuencia de los matones, que se pusieron a la tarea mascullando juramentos Trant hizo seña al empleado y éste se apresuró a precederlo por la escalera arriba.

Lacrosse se llevó la diestra al sombrero, saludando a la empalidecida joven y consiguiendo así que le volvieran los colores.

—Lamentamos mucho lo ocurrido, señorita. Pero esta gentuza no nos dejó otra opción.

Ella parpadeó y se sonrojó. Su padre pareció afianzarse un poco.

—¿Quiénes son ustedes y a qué vienen a Caliente, señor?

—Muy sencillo. Mi nombre es Paul Lacrosse, el señor es José Alvarez y nuestro amigo se llama Jake Smith. Vinimos a Caliente atraídos por su fama de sitio tranquilo y acogedor para los forasteros y pensamos quedarnos, en vista de que no nos engañaron demasiado.

Padre e hija — debían de serlo — se miraron. Ella apretó los labios un tanto y él hizo severo el gesto.

—Yo no se lo aconsejaría, señor Lacrosse. Al parecer son ustedes hombres de pelea. Pero «Rings» Oakley no les dejará tiempo ni para descalzarse.

—Ya lo hemos podido comprobar…

Trant estuvo pronto de regreso.

—Hay una buena habitación con dos camas, pero en la cual caben tres sin esfuerzo. Ya he dado orden de que pongan otra y lo están haciendo. Lo siento, señor Clayson; pero no había otra manera de obrar. Denles tubos y escobas a esos tipos y háganles adecentar el piso.

—No, no, es lo mismo… Ya lo harán las criadas…

—Bueno. Entrad vosotros dos los equipajes. Yo vigilaré, por si quedan valientes con ganas de pelea.

Por lo visto no había. La calle estaba llena de gente, toda ella metida en los portales, sin atreverse a acercarse. Los dos matones muertos, los dos heridos y el aún inconsciente Oakley formaban un significativo montón. Los tres que habían tenido que rendirse eran cual un grupo de lobos a quienes hubieran arrancado los colmillos.

José y Lacrosse bajaron a recoger sus petates. Trant se encaró con sus prisioneros.

—Ya estáis yendo a por un carro para llevaros toda esta carroña. Vamos.

Uno de ellos fue a contestarle. Lo pensó mejor y pidió a otro:

—Ayúdame, Jim.

Se inclinaron a levantar a Oakley. Pero Trant se lo impidió.

—Ese se queda aquí. Los otros.

Mirándolo fosco, se dispusieron a obedecer.

Cinco jinetes llegaron por la calle adelante, al trote. Alvarez, que ya estaba en la acera con su petate y el de Trant, hizo un comentario en tono blando:

—Mira quién viene…

Dan Draper, el pelirrojo ovejero, y sus hombres, refrenaron sus cabalgaduras y contemplaron con asombro la inesperada escena. Luego, el pelirrojo clavó su mirada en la de Trant.

—¿Qué ha sucedido aquí?

—Ya lo está viendo.

—Sí. Y no acabo de creerlo…

Oakley estaba recuperando los sentidos. Se incorporó, pasándose una mano por la cara. Luego miró con odio a su vencedor.

Deliberadamente, Trant alzó el-pie y le dio una patada en el pecho. Al tratar de esquivarla, Oakley rodó de espaldas al arroyo, a los pies de los caballos.

—¡Maldito…!

—Levántate, Oakley.

—¡He de despellejarte vivo!…

—Es una idea. ¿Me presta su fusta, pelirrojo?

—Hombre… Con mucho gusto.

Draper se la tiró. Trant la asió al vuelo. Oakley comprendió su intención y trató de ponerse en pie para escapar…

Pero Lance Trant dio un largo salto y le cayó encima, volviendo a derribarlo. Luego alzó la fusta. Y durante los cinco minutos siguientes, todos vieron el más completo y salvaje azotamiento de un hombre que pudieran presenciar…

CAPÍTULO VIII

Cuando Lance Trant se detuvo, respirando fuerte, «Rings» Oakley era una masa de carne desgarrada e inconsciente, cuya sangre se mezclaba con el polvo. Y había un buen corro de gentes silenciosas a su alrededor.

Alzó la mirada y el látigo al pelirrojo.

—Tome. Y gracias por el servicio.

—No las merece. No creo haber prestado nunca ninguno más a gusto. ¿Cómo empezó la cosa, si es que me lo quiere contar?

—Un tal Donovan vino en plan jaque a la herrería cuando estaban a punto de herrar a mi caballo. Tuve que darle una paliza y resultó ser alguien de Oakley. Cuando llegamos al hotel, nos encontramos a éste con cuatro de sus matones, decididos a darnos un disgusto. Se lo dimos nosotros a ellos. Y eso es todo.

—¡Hum! — había admiración en los ojos de Draper—. Sí, todo… Bien, forastero. Me llamo Dan Draper, tengo un rancho ovejero a ocho millas al norte y soy uno de los pocos a quienes no atemorizan Oakley y sus bandidos. Lo que acaban de hacerles ustedes los convierte automáticamente en mis amigos. Si necesitan algo, díganmelo.

—De momentos necesitamos una buena cuadra.

—Hay dos. La mejor pertenece a ese negro sucio. La otra es de un buen hombre que no hace demasiado negocio. Escojan ustedes.

—No hay nada que escoger. ¿Puede indicarnos dónde está la segunda?

—Pues claro que sí. Y también les daremos escolta, aunque ya veo que no la precisan. Y bueno, me gustaría conocer sus nombres.

—Jack Smith.

—Paul Lacrosse.

—José Alvarez.

—Ajá. Tres nombres para tres hombres… Muy bien, cuando quieran llevaremos esos caballos a la cuadra.

—En cuanto hayamos entrado las maletas.

El hotelero y su hija habían contemplado desde la puerta de su negocio el feroz vapuleo de Oakley. Se hicieron a un lado para dejarles pasar. Y cuando les vieron montar a caballo y alejarse con los ovejeros, la hija murmuró:

—¿Quiénes serán?

—No lo sé, Kate. Pero sí que han hecho algo que parecía imposible. Ese alto con cara de halcón parecía tener un especial encono contra Oakley. Y no lo ha matado de milagro…

Los tres matones de Oakley parecieron recuperar su agresividad al verse libres de la amenaza de muerte. El más fornido miró hosco alrededor y ordenó:

—Que alguien vaya a llamar al doctor Livesey. Vosotros dos, coged con cuidado al señor Oakley y trasladadlo al saloon. ¡Venga! ¿No habéis oído? Los demás, coged a los otros.

Algunos se hicieron los remolones. Otros, empleados del saloon — que habían salido, al igual que las mujeres del mismo, al oir el tumulto—, se hicieron cargo de Oakley y sus dos matones inconscientes. El tipo fornido fue a encararse con el hotelero.

—Escuche bien esto, Clayton. Si aprecia su salud echará de su hotel a esos tres inmediatamente. No espere a que vengamos a quemarle la casa con ustedes dentro.

La jovencita se adelantó a su padre:

—¿Por qué no nos ha amenazado delante de ellos?

—Usted cierre el pico, guapa. Este es asunto de hombres. Ya está advertido, Clayton. En cuanto regrese el sheriff les daremos a esos su merecido.

Dio vuelta y se alejó hacia el saloon. Kate estaba furiosa y asustada.

—¿Crees que lo harán, papá?

—No lo dudes. Ahora han sido tomados por sorpresa. Pero son muchos y tienen a la Ley de su parte.

—La ley de «Rings» Oakley…

—O de quien sea, hija.

—¿Qué quieres decir?

—Nada. Cuanto menos hables será mejor. He de tratar de convencer a esos hombres para que vayan a alojarse a otro sitio.

—¿Y no es eso una cobardía, papá?

—¿Qué quieres que haga, dejar que me quemen el negocio, que me maten y se te lleven para ultrajarte a su placer? Hubiera sido mucho mejor que no vinieras a verme, Kate. Ya te lo advertí. Ahora tengo miedo…

—No se atreverán, ya lo verás. Ejerces un negocio legal, esos tres te han forzado a darles alojamiento…

—Aún no conoces a Oakley y la situación que impera aquí, hijita…

Dan Draper iba hablando, mientras miraba a Trant de reojo:

—Los dos que les tirotearon tuvieron que ser gente de Oakley. Seguimos sus huellas durante un par de millas hasta un terreno duro donde se perdieron.

—Es posible.

—¿Qué tiene contra Oakley, Smith?

—¿Por qué lo pregunta?

—Le vi golpearlo. No se pega así a un hombre sin graves motivos. Pegarle un tiro hubiera sido más decente.

—¿Usted opina que Oakley merece un trato decente?

—No, claro que no… Aquí está la cuadra.

El cuatrero era hombre ya viejo, con la cara chupada y la barba como un rastrojo gris. Se alteró bastante cuando Dan Draper le contó lo ocurrido.

—Maldita sea, hubiera dado un año de vida por verlo. Y puede que Oakley no me deje mucha si admito a los caballos de estos peregrinos; pero pueden pasarlos a dentro. Yo mismo me cuidaré de ellos.

Mientras lo hacían, uno de sus hombres preguntó al pelirrojo a media voz:

—¿Quién piensas que puedan ser, Dan?

—No lo sé ni me importa. Ya habéis visto todos cómo azotó a Oakley hasta casi matarlo. Los otros dos son tan peligrosos como él. Y juntos forman un grupo formidable. En adelante, me parece que Oakley y su gentuza van a encontrar muchas dificultades para mangonear a su gusto en el valle.

Mientras acomodaban a sus animales en la cuadra, Lacrosse hizo a su vez una pregunta:

—¿Por qué no lo has matado, Lance? Creí que venías a eso.

Trant le sostuvo la mirada.

—Sí, Paul. A eso. Pero no es el momento todavía.

El tahúr se calló.

Regresaron despacio, con los ovejeros. Ocho hombres eran muchos, máxime cuando tres de ellos habían dado poco antes tan formidables muestras de su poder. Las gentes les miraban pasar en silencio, pero sin desagrado. Dan lo comentó:

—La mayoría están muy contentos con su hazaña, Smith. Odian a Oakley como yo mismo, pero le temen más que le odian. Él tiene en un puño a la población. Aparte los que ustedes han vapuleado, cuenta con otros diez o doce matones de la misma calaña. Ahora todos están desconcertados, porque de momento se han quedado sin jefe. Blake, el sheriff, fue con dos de sus hombres a la mina esta mañana. No tardarán en regresar, pues alguien ha debido ir a darle aviso de lo que aquí sucede. De modo que nos quedaremos a ver lo que hace.

—Nosotros no necesitamos protección, Draper.

—Ya lo imagino. Pero ellos son muchos y traicioneros. Yo no cabalgo nunca solo por fuera de mis tierras. Y aun en ellas tengo que mantenerme alerta contra los asesinos. Oiga lo que le digo, Smith. Yo no lavo la ropa de nadie. No me importa a qué han venido al Wind Valley, tampoco la clase de pájaros que sean. Pero Oakley asesinó a mi padre hace menos de un año. Mi hermano y yo ayudaremos con todas nuestras fuerzas a sus enemigos.

—¿Por qué no lo han matado, si es como dice?

—No tenemos pruebas. A mi padre lo mataron por la espalda, cuando regresaba solo a casa. Pero sabemos que fue él. Sabía algo contra Oakley que no quiso decimos… Y nunca Oakley camina solo. Por lo menos tiene a cuatro guardándole la espalda.

—¿Dónde están ahora los restantes?

—Esperando su oportunidad. Ni cien ojos les han de bastar en adelante, se lo advierto. Han humillado a Oakley en público de un modo como nadie esperaba ver. No descansará hasta hacérselo pagar. Y es tan cruel como cobarde. ¿Hace un trago ahí dentro? No es de Oakley.

—Entonces beberemos.

Desmontaron y entraron en la taberna, bastante espaciosa, a la sazón prácticamente vacía de clientes. El tabernero se apresuró a alinear vasos sobre el mostrador mientras miraba a los tres recién llegados con interés.

—¿Whisky para todos?

—Sí. Browne, estos son Smíth, Lacrosse y Alvarez, Vendrán a beber alguna que otra vez.

—Eso espero. ¿Qué tal están ustedes? He oído lo que han hecho a Oakley y a su gente. Les felicito. Pero no me parece que puedan ver salir muchas veces el sol.

—Eso ya lo veremos, Browne.

—No los vas a atemorizar. Bueno, ponnos otra ronda. Haremos tiempo .para que vuelva el sheriff, a ver qué hace.

Cinco minutos más tarde, el hombre apostado junto a la puerta anunció:

—Ya está aquí.

Rápidamente, los hombres se movieron. Trant dejó su vaso sobre el mostrador y miró a Draper.

—Apártense a un lado. Es cosa nuestra.

—Váyase al diablo, Smíth. Muchachos, alerta. Y no os dejéis madrugar.

—Escuche. Blake representa a la Ley. No necesitan afrontarla.

—No hay verdadera Ley en Wind Valley y menos en Caliente.

Los ovejeros ya se habían colocado dos a cada lado de la entrada, con las manos en los revólveres. Trant, Lacrosse y Alvarez afrontaban la puerta, tranquilos. Draper se colocó al lado del tahúr.

—Nunca un hombre rechazó ayuda a la hora de pelear con fuerzas superiores — dijo. Y Lacrosse esbozó una sonrisa pensativa.

—Nosotros somos tres tipos bastante raros, Draper…

Luego se hizo un amplio silencio. El tabernero se había escabullido, prudentemente, dejándoles el campo libre. Podían percibirse los ruidos de la calle…

Luego se oyó el de pasos recios en la acera. Unas manos empujaron con violencia los batientes y un hombre alto, recio, pelirrubio, con la estrella de sheriff prendida del chaleco y dos revólveres a los costados, avanzó.

Tras él lo hicieron dos, tres, cuatro, hasta seis hombres armados con rifles.

El ambiente se cargó en el acto de violencia. Los recién llegados advirtieron la presencia de los ovejeros, que les apuntaban con sus pistolas, y tuvieron un instante de vacilación…

Entonces sonó inesperadamente una seca carcajada que obligó a todos a mirar a Lance Trant.

El sheriff lo estaba mirando también. Y cambió poco a poco de expresión, al tiempo que parecía encogerse…

CAPÍTULO IX

Trant dio un paso, con las manos colgando, la derecha lista para asir el revólver. Y su voz fría y cortante sacudió todos los oídos.

—¿Y tú eres el sheriff de aquí?

El aludido tuvo una ronca réplica:

—De modo que eres tú…

—El mismo. No me esperabas, ya lo sé. Pero aquí estoy. Andando, saca tu revólver.

Blake no movió ni un dedo. Tenía torva y cautelosa la expresión.

—No pienso darte ese gusto, Trant. Tú te mereces una cuerda y la vas a tener. Levanta las manos. Y los demás también. Quedáis detenidos.

Trant rió de nuevo, con aquella risa suya que erizaba la piel.

—No detendrás a nadie, Jud Warren, asesino a sueldo. Ni mantendrás esa estrella sobre tu pecho tampoco. Estás reclamado en cuatro Estados por asalto y asesinato y mereces la horca mucho más que yo.

Draper tomó la palabra, con voz tensa:

—¿Es eso cierto, Smith?

—¡Tú no te metas en esto, Draper! Y ten mucho cuidado, tú y tus hombres, con ayudar a esos. Smith es Lance Trant, escapado de Fort Yuma y condenado a veinte años por asesinar a una muchacha. Está mintiendo deliberadamente para enredar las cosas. Pero no va a salirse con la suya. ¡Levanta esas manos y entrégate!

Lacrosse se adelantó entonces. Tenía en la mano izquierda uno de sus delgados cigarros, encendido. Y habló con suavidad:

—Es verdad que se trata de Lance Trant, Warren. Pero ocurre que tú eres un perro rabioso, un asesino sin escrúpulos. ¿No me recuerdas? Estaba en Santa Brígida aquella tarde en que te iban a ahorcar, con tus compinches, convictos de haber asaltado la diligencia de Fresno, asesinando a dos mujeres y a un niño para no dejar testigos de vuestra hazaña. Tuviste mucha suerte entonces, cuando un juez estúpido impidió el linchamiento y te permitió escapar asesinando al carcelero.

El sheriff lo miró con odio. Y rugió:

—¡Cogedlos, muchachos!

Pero sus «muchachos» no se movieron. Tenían sendos rifles empuñados, sí. Pero cuatro revólveres les apuntaban de flanco, sin contar el rifle de Alvarez y el revólver que empuñaba Lacrosse.

Draper habló con dureza:

—Esas son acusaciones muy concretas, Blake. Conteste a ellas.

—¡No me da la gana! Todos vosotros iréis a la cárcel y luego a la horca…

—Basta de charla, Warren. Comienza si te atreves, bestia sanguinaria.

El sheriff debía conocer muy bien a su contrincante. Porque no obedeció tampoco la nueva intimidación.

—Muchachos, cubridme con los rifles. Y si hace algún movimiento, o los demás, abrid fuego.

—Si movéis un dedo os abrasamos — le advirtió Draper—. Somos ocho contra siete y estáis bien cubiertos.

Mientras lo decía, sacó y amartilló despacio su revólver.

Hubo un Instante en que pareció que la tensión iba a romperse en un estallido de disparos. Luego, el sheriff cedió.

—Muy bien, Draper. Ahora ya sabemos de qué parte estás. Muchachos, vámonos. Regresaremos con un mandamiento judicial y fuerzas suficientes para darles a todos su merecido.

—Regresa tú solo y con las pistolas empuñadas, Warren. Te estaré esperando ahí fuera para dirimir cara a cara contigo nuestras cuentas.

El sheriff no le contestó. Dando una brusca media vuelta pasó por entre sus hombres indecisos y regresó a la calle tan violentamente como entrara. Los demás le siguieron, recelosos de recibir una bala por la espalda…

Cuando hubieron desaparecido hubo un coro de suspiros hondos. Dan Draper se encaró con Trant.

—¿Es cierto lo que ha dicho?

—Sí. Me llamo Lance Trant y fui condenado a veinte años de presidio por la muerte de una mujer.

—¿La mató?

—¿Usted qué cree?

—No me parece hombre capaz de asesinar mujeres. ¿Es cierto también lo que dijo de Blake?

—No tiene sino telegrafiar al sheriff de Fresno, en California, al de Tucson, en Arizona, al de Alburquerque, en Nuevo Méjico, y a uno o dos de Texas.

—¡Hum! — aquí no se llama Jud Warren, sino Andrew Blake… Voy a arrancarle esa estrella del chaleco, aunque sea lo último que haga en este mundo.

—Tenga calma, Draper. Ese es asunto mío.

—Y mío. Mi padre se presentó como candidato para sheriff. Lo asesinaron por la espalda y a muchos de nuestros, amigos los amedrentaron. Y pensar que se trata de un asesino reclamado…

—No se gana nada dejándose llevar por los nervios. Y mi deuda es más antigua y mayor que la suya.

—¿Sí?

—Sí. Ahora vamos a fuera. Voy a esperar a Blake en medio de la calle. Aunque estoy seguro de que no vendrá. Sabe que contra mí no tiene ninguna probabilidad.

Dan le sostuvo unos instantes la mirada. Luego añadió:

—Está bien, Trant. Pero si no viene y me lo tropiezo en cualquier parte, dispararé antes de hablar.

—Y se expondrá a ir a la horca. Es necesario desenmascararlo o matarlo. Yo he hecho lo primero y puedo hacer lo segundo. Pero me interesa, sobre todo, obligarles a él y a Oakley a confesar unas cuantas cosas, entre ellas quién asesinó a la muchacha cuya muerte me cargaron.

El pelirrojo pareció sopesar sus palabras.

—Ya… Bien, suyo es. Adelante. Mis hombres y yo les guardaremos las espaldas.

En silencio, uno tras otro salieron a la calle.

Bajo el sol del mediodía, aparecía casi desierta por completo. Mientras los ovejeros iban a tomar sus rifles, en silencio, Lacrosse y Alvarez quedaron en la acera, junto a Trant. Y el primero dijo:

—Bueno, Lance. No me negarás que la hemos armado…

El sheriff había salido de la taberna como alma que lleva el diablo. Y una vez en la acera revolvióse contra sus hombres:

—¡Malditos seáis! ¿Por qué no disparasteis?

—¿Quieres decirnos cómo? Estábamos cubiertos.

—¡Tenías los rifles en la mano!

—No hubiéramos salido vivos de ahí ninguno. De manera que ese es Trant…

—Ahora comprendo mejor lo sucedido. Mal asunto, Jud.

—¿Qué hacemos? Te ha retado a pelear en la calle.

—¿Vas a aceptar?

—No soy idiota. Id a apostaros con los rifles arriba, en el saloon y en el almacén. Cubrid bien la calle. Y si sale al medio de la calzada, matadlo. Está reclamado. Dan quinientos dólares por su cabeza.

Sus hombres hicieron sendas muecas.

—No me parece una solución, Jud…

—¿Que no? ¡Haréis lo que se os manda! ¡Vamos! ¿O es que alguno prefiere negarse?

Los afrontó echando fuego por los ojos. Pero ellos no tenían ganas de reñir. Encogiéndose de hombros, iniciaron el desfile.

—Tú eres el sheriff…

Con la boca torcida por una mueca feroz y preocupada, Warren los dejó y atravesó la calle a rápidas zancadas, encaminándose hacia el «Funny Lady» y entrando allí con violencia.

Había alguna gente, bastante silenciosa. Cinco o seis chicas repintadas, los dos descalabrados en el hotel, los camareros y varios clientes, todos ellos gentuza de la que medraba a la sombra de Oakley. Al ver entrar al sheriff con gesto sombrío cambiaron miradas entre sí.

Sin hablar a nadie, Warren subió al piso alto y fue a empujar una puerta sita al fondo del pasillo.

Oakley estaba allí. Desnudo de cintura arriba, aguantaba entre maldiciones y muecas la cura que le practicaba un médico de mediana edad con mano segura. Prácticamente no quedaba un centímetro cuadrado de su piel sin levantar. Torso, espalda, brazos y cara eran, una pura llaga…

Junto a él se encontraban Donovan, el otro vapuleado, y dos hombres más de mala catadura. Todos se volvieron a mirar al recién llegado. Y Oakley olvidó por un instante sus dolores para inquirir:

—¿Les has cogido ya?

—No.

—¿Cómo? ¡Te dije…!

—Cálmese. ¿Sabe quién es el que lo azotó? Lance Trant.

—¿Lan…? — fue visible, a pesar de las tumefacciones y verdugones, parches y bizmas que le cubrían la cara, la súbita alteración de Oakley—. ¿Estás seguro?

—Claro que sí. Ya le dije que era muy capaz de atravesar el desierto y encontramos.

—Lance Trant… ¿Qué ha ocurrido?

—Mucho y malo. Llevé a seis hombres conmigo, seguro de que podría hacerme con ellos. Pero al entrar en la taberna de Browne descubrimos que Dan Draper y cuatro de sus hombres estaban allí dentro, apostados a ambos lados de la puerta, con los revólveres en la mano. Y además, me llevé la sorpresa que puede suponer.

—¿Qué más?

—Trant me acusó, revelando mi nombre. Draper y su gente se mostraron dispuestos a hacer con ellos causa común. Eran ocho contra siete. Preferí retirarme.

—Eres un maldito cobarde…

—¡No le tolero que me hable de ese modo. Y no soy más cobarde que Donovan, o cualquier otro. Simplemente sé que no tengo ninguna oportunidad en una lucha a tiros con Trant.

—¿Y quién habló de tal cosa?

—Él. Me ha desafiado. Y en estos momentos debe estar esperándome en la calle.

—¿Dónde están tus hombres?

—Los envié a apostarse en los altos del almacén y de este mismo edificio, con orden de balearlo en cuanto descendiera al arroyo. Pero no se mostraron muy dispuestos.

—Como que es una orden idiota. Donovan.

—Diga.

—Ve a decirles que no disparen. Y tú, sal de aquí por la puerta trasera y reúne a todos nuestros hombres disponibles, a todos los que están de nuestra parte. No me interesan las peleas a tiros. Quiero a Trant vivo y a sus compinches también. He de desollarlos a latigazos y rociarles el cuerpo de sal antes de permitirles morir…

—Necesitaré una orden judicial. Mi posición, ahora que se conoce mi historia, no va a ser nada fácil. Recuerde que no sólo los Draper son enemigos nuestros.

—No tienes que recordarme nada. Vamos, al avío. Reúne a toda la gente que puedas, tanta que esos no tengan, escape ni posibilidad ninguna de resistir. Y nada de errores, ¿comprendes? Los hago pagar caros.

Sin contestarle, Warren salió de la habitación. Quedó solo Oakley con el médico y sus guardaespaldas. Entonces llamó a uno de éstos.

—Cal, ve a por el juez y tráelo en seguida.

—Muy bien.

—Termine de torturarme de una vez, maldito sea…

—Ese Trant le ha sacado la piel, Oakley. Necesite una cura concienzuda.

—¡Pues hágala! Cuando yo tome el látigo para devolverle esto, no va a tener quien lo cure…

Pero a través de su rencorosa afirmación, llena de veneno, se traslucía un temor evidente. También se advertía que estaba pensando muy aprisa…

CAPÍTULO X

—Ese no sale.

—Meramente es como un perro ladrador, que huye en cuanto le enseñan los dientes…

—No estoy tan seguro de que huya. Ha ido a pedir órdenes.

—Lo voy a esperar otros diez minutos. Luego iré a sacarlo del garito.

—No lo creo prudente, Lance. Una cosa es tomarlos por sorpresa y otra muy distinta atacarlos en su madriguera.

—Estoy de acuerdo con su amigo, Trant. Y no me gusta nada esta calma. Oakley y su pandilla traman algo.

Browne asomó apenas por la puerta y chistó, haciéndoles señas de que se acercasen. Lo hicieron Lacrosse y Dan Draper.

—¿Qué pasa, Browne?

—Me estoy arriesgando mucho, pero creo que debo avisarles. El sheriff ha debido salir por la parte de atrás del saloon. Anda reclutando gente a toda prisa. Tom Allenby acaba de decirme que le ha visto con un grupo de hombres armados. Parece ser que tratan de cazarlos en una trampa.

—¿Qué sucede? — inquirió Trant, cuando volvieron a su lado.

—Lo que yo temía. Warren se ha escabullido y anda reclutando hombres. Browne asegura que tratan de cercamos.

—Y yo lo veo muy factible. ¡Miren! El juez Howell. Seguro que Oakley lo ha mandado llamar.

Así era. Todos pudieron ver al juez, con su gran abdomen y su andar vacilante de borracho contumaz, llegar por la acera en compañía de otro hombre.

Uno de los del pelirrojo se les acercó, con gesto preocupado.

—Creo que nos están preparando una encerrona, Dan…

—Sí. Oiga, Trant. Permanecer aquí es suicida. Oakley puede reunir a una treintena o más de hombres y ya lo está haciendo. Si nos cierran las salidas y nos atacan no conseguiremos otra cosa que hacemos matar inútilmente. Mis hombres y yo vamos a escapar, si aún es tiempo. ¿Nos siguen o se quedan?

Lacrosse le apoyó, con su suavidad acostumbrada.

—Creo que nuestro amigo habla con sensatez, Lance. Y que la cosa es seria.

Trant pareció sopesar unos instantes su decisión. Luego asintió:

—Andando. Tampoco quiero dejarme cazar como un conejo. Cuidado con puertas y ventanas.

El grupo de ovejeros se apresuró a montar a caballo, mientras Trant y sus camaradas avanzaban velozmente hacia la esquina, alerta al menor movimiento.

Justo cuando estaban llegando al callejón que conducía a la cuadra donde dejaran los caballos restalló un disparo de rifle. Lacrosse emitió una seca interjección y se miró al hombro izquierdo, donde inmediatamente comenzó a aparecer sangre a través de la desgarradura de la levita.

—¡Rápidos! ¡Fuego a mansalva!

No hacía falta la orden de Trant. Alvarez y los ovejeros abrieron fuego al instante contra el saloon, el almacén, la cárcel y todos los edificios donde sospechaban había tiradores apostados, al tiempo que se apresuraban hacia el callejón.

Desde distintos lugares les contestaron varios rifles, entrecruzándose los disparos. Trant y Alvarez flanquearon a Lacrosse, que apretaba los labios. Y el primero lo sujetó, mientras miraba a su hombro herido.

—¿Dónde?

—Alto, en el hombro. No perdamos tiempo…

Trant lo sujetó, mientras el mejicano se les ponía delante y disparaba su rifle con tanta rapidez como si fuera automático. Las balas aullaban, silbaban, chocaban contra las paredes, rebotaban… Los ovejeros so metieron a toda prisa por el callejón, todos menos uno que, alcanzado de lleno en la cabeza, alzó los brazos y se derrumbó sin proferir un grito. En cuanto a los tres amigos, consiguieron también alcanzar aquella momentánea protección. Mientras corrían por el callejón, una bala pasó por entre las cabezas de Lacrosse y Trant, yendo a clavarse en el anca de uno de los caballos, que relinchó y estuvo a punto de tirar a su jinete por las orejas.

Trant se volvió, veloz. Y distinguió la leve nubecilla de humo en la ventana de la casa que daba frente a la calleja. Alzando el revólver hizo fuego. Y nadie volvió a disparar desde allí.

Al llegar a la cuadra vieron a Draper apretándose el costado con una mano y a otro de sus hombres limpiándose la sangre que le llenaba toda una mejilla. También al cuadrero que corría con una montura en la mano. El pelirrojo les gritó:

—¡Apúrense!

—¿Es grave su herida?

—¡Un rasguño! Pero nos van a cazar como a fieras… ¿Qué hay con usted, Lacrosse?

—No moriré de ésta.

El cuadrero estaba poniéndole la montura al caballo del tahúr. Les habló excitado, sin dejar su tarea.

—En cuanto oí los disparos comprendí que iban a necesitar correr a toda prisa. El sheriff está juntando hombres para encerrarlos en la población.

Ya había ensillado el caballo de Trant. Este ayudé a montar a Lacrosse y él montó a su vez, mientras el cuadrero ayudaba a Alvarez. Un minuto después, el mejicano se izaba sobre la silla.

Lacrosse había sacado un par de dólares del bolsillo con su mano derecha. Se los echó al cuadrero.

—Por si no nos volvemos a ver.

—¡Váyase al diablo, Chaleco Floreado! No necesito su dinero. ¡Suerte!

—¡Vamos, aprisa!—les apuró Draper.

Salieron en tromba de la cuadra y todos juntos se lanzaron a galope por la calleja en el momento en que desde una esquina un par de rifles comenzaban a disparar sobre ellos. Volviéronse a contestar al fuego Trant y Alvarez, obligando a los tiradores a ocultarse. Y la cabalgada dobló la próxima esquina, lanzándose todos como diablos por la calleja hacia el cercano campo libre.

Cuando lo alcanzaban vieron correr a varios hombres armados con rifles que trataban de cerrarles el paso desde ambos lados. Lacrosse espoleó aún más a su caballo y gritó:

—¡Carguen sobre uno de los lados!

—¡A la derecha! — ordenó Dan, haciéndolo y poniéndose las riendas en la boca mientras regaba las balas de su rifle contra los que venían por aquella dirección. Los demás le siguieron a galope tendido.

La carga desmoralizó a los siete u ocho hombres que por aquel lado trataban de cerrarles el paso a las órdenes de Donovan. Un par de ellos rodaron por tierra y los demás se apresuraron a escabullir el bulto para no correr la misma suerte, mientras los que venían detrás gritaban y disparaban, pero con poca fortuna.

Los siete jinetes consiguieron pasar por entre sus enemigos sin mayor novedad y se tendieron sobre sus cabalgaduras, lanzándolas hacia el campo libre a la máxima velocidad que podían sacarles. Los disparos continuaron silbando sobre y entre ellos, pero cada vez más espaciados. Alvarez, que iba a retaguardia, se volvió y avisó:

—¡Se están retirando!

—Irán a por los caballos — afirmó Trant—. No van a dejarnos escapar así como así.

—Lo mismo pienso — aseveró Dan, fosco.

—No debieron ponerse de nuestra parte. Ya perdieron a un hombre…

—Uno muere sólo cuando le toca. Y no se hable más del asunto. Oakley es tan mi enemigo como de usted.

No habían transcurrido cinco minutos cuando comenzaron a ver surgir jinetes a lo lejos, a sus espaldas.

—Por allá van cinco…

—Y ocho por ese lado.

—Ya sabía que nos iban a perseguir.

—¡Miren! ¡Allí vienen más!

Pronto tuvieron a una treintena larga de hombres tras ellos, a distancias no menores de una milla.

Pero Dan no tardó en advertir:

—Nos están cerrando el camino de mi rancho. Tratan de acorralarnos contra los montes.

—¿Lo pueden conseguir?

—Depende de nuestros caballos y los suyos.

Un cuarto de hora más tarde volvió a hablar.

—No podemos escabullimos hacia mi casa. Nos darían alcance los de aquel lado y luego los demás. Desviémonos hacia el Nordeste. Si apretamos un poco conseguiremos llegar con suficiente antelación al rancho de los Stanford.

—¿Quiénes son esos?

—Tío y sobrina. Los únicos ganaderos del valle. Enemigos de Oakley también. Con suerte, podemos encontrar allí a alguno de sus peones.

—No me gusta implicar a mujeres en una pelea a tiros, Draper.

El pelirrojo lo miró de soslayo.

—Usted no conoce aún a Lorna Stanford.

Iban los dos un poco adelantados del resto de la cabalgada. Trant hizo una mueca y no insistió. Refrenando un poco a su caballo lo emparejó con el de Lacrosse.

—¿Cómo va eso, Paul?

El tahúr estaba ligeramente pálido y apretaba los labios. Tenía el brazo izquierdo encogido y pegado al pecho, aferrándose con la mano la levita. Esbozó una sonrisa.

—No es mi primera ni mi última herida. ¿A dónde vamos?

—A un rancho ganadero cercano. Son enemigos de Oakley también.

—Magnífico. Adelante, pues.

Adelante fueron. Durante media hora más devoraron el terreno ondulado, con sus perseguidores abiertos en amplia línea, cuyas puntas no conseguían acercarse a menos de tres cuartos de milla de los fugitivos.

Y luego, Dan indicó a un punto frente a él:

—Ahí está el rancho de Stanford. Tenemos suerte.

Se encontraban a cosa de una milla del mismo. Los hombres espolearon a sus cabalgaduras, sacándoles el máximo de velocidad posible. Y minutos más tarde entraban en tromba en el patio del rancho, ante las miradas de un par de vaqueros armados con rifles, de Lorna y de su tío.

Dan refrenó a su caballo en medio del patio, y Trant lo imitó. Lacrosse, por su parte, gritó, dominando el tumulto de relinchos y pateo.

—¡Tomen posiciones a cubierto!

—¡Ya lo habéis oído! ¡Apresuraos! Venga, Trant.

Mientras los ovejeros y el mejicano echaban pie a tierra y corrían a agazaparse tras el horno, el abrevadero, el corral y el henil, Trant y Draper se llegaron delante de los Stanford.

Lorna les habló autoritaria y fría, mirando a ambos con igual altivez.

—¿Qué significa esto, Dan Draper?

—No tengo mucho tiempo para explicaciones, Lorna. Este hombre se llama Lance Trant. Él y sus compañeros son los que le dije esta mañana. Ha desollado vivo a latigazos a «Rings» Oakley y ha revelado que el sheriff es un asesino reclamado. Pero hemos tenido que salir a tiros de Caliente, he perdido a un hombre y venimos algunos heridos. Una treintena de hombres de Oakley nos están dando caza y nos han cerrado el camino de mi rancho. Hemos tenido que llegarnos aquí…

Lorna casi no le escuchaba ahora. Su mirada se había clavado en el rostro de Lance, que, a su vez, la contemplaba de un modo extraño, intenso, admirativo…

—¿Es cierto lo que dice Dan, señor?

—Sí. Y añadiré que no deseo causarles disgustos.

—No hay disgustos. ¡Tim, Brad! ¡Uníos a esos ovejeros! Si está herido, Dan, apéese y entre. Yo misma le curaré. Los enemigos de «Rings» Oakley son mis amigos, sean quienes fueren.

Entonces se fijó en Lacrosse. E hizo un gesto de extrañeza. Él, por su parte, tenía una curiosa expresión, entre aturdida y alegre.

Pero fue el tío de la joven quien habló, con voz in-crédula.

—¡Demontres! Juraría que tú eres mi sobrino Paul…

CAPÍTULO XI

Lacrosse se adelantó, con una sonrisa, blanco de todas las miradas.

—Buenos días, tío Oliver. El mundo es, en verdad, muy pequeño. Hola, Ardilla.

Lorna parpadeó, lanzando una exclamación donde se mezclaban la incredulidad y la alegría.

—¡Paul! ¡Paul Lacrosse!

—El mismo. Pero debo recordar que antes de mucho estarán aquí una treintena de tipos poco ceremoniosos, Y que mi hombro necesita una pronta cura.

Su blanda advertencia hizo que todos cambiasen de actitud. La joven no perdió la cabeza.

—Si puedes, apéate. Ayúdele, tío. Ustedes pueden parapetarse en la casa de peones. Desde allí se domina todo el flanco Sur.

—Lance, convendría que colocaras a los muchachos rodeando el rancho. Esa gente tratará de atacar por todas partes.

—Pierde cuidado. Ve a curarte. Quédese, Draper.

—Iré con usted. Yo puedo aguantar todavía.

Los dos hombres echaron pie a tierra y se encaminaron hacia la línea defensiva. Lorna los siguió con la mirada. Lacrosse estaba apeándose con la ayuda de su tío, que le hablaba, excitado.

—Esta sí que es buena, muchacho. Quién iba a decir-me que volvería a tropezar al hijo de mi hermana al cabo de diez años… ¿Es muy grave la herida?

—No lo creo. Ardilla, te has convertido en la bonita chica que prometías ser.

Lorna le sonrió, con gesto preocupado.

—Sigues tan galante. Anda para dentro y te curaré.

—Me parece que ya tenemos aquí a esa gente.

Era cierto. El tropel de perseguidores venía desplegado desde el río hacia el Este, en amplio semicírculo, y llegaron a distancia de unas doscientas cincuenta yardas de las primeras construcciones del rancho. Allí, una descarga de los hombres apostados frenó en seco su avance. Corrieron a buscar refugio, pero no dispararon. Y al poco, uno de ellos se adelantó, llevando un trapo atado en la punta de su rifle.

—Vienen a parlamentar.

—Iré a ver lo que quieren.

—Ten cuidado…

—Todos ellos me conocen mejor que tú, Paul.

La joven atravesó con paso firme y rápido el patio. Su tic asintió, con una sonrisa preocupada.

—Sí, muchacho, es toda una amazona…

—¿Y su padre?

—Murió hace dos años. Vinimos aquí después del desastre que nos arruinó y aquí levantamos este rancho. Lorna se ha criado como una pequeña salvaje. Pero nuestra situación es mala. ¿De veras ese amigo tuyo que se parece al generad Jackson dio una paliza a «Rings» Oakley?

—Y qué paliza. Primero con los puños y luego con un látigo…

Trant le cerró el paso a la muchacha.

—No debe exponerse, señorita Stanford. Déjemele a mí.

Ella le sostuvo la mirada.

—Me estoy exponiendo desde que «Rings» Oakley y su gentuza llegaron al valle. Ya me conocen, señor Trant.

Tras ello siguió adelante y *e plantó a la entrada de los corrales, una figura airosa y gentil bajo el brillante sol.

El hombre que venía a parlamentar era Donovan. Su cara mostraba las huellas de los golpes que le propinara Trant y sus ojos de lobo examinaron todo antes de posarse en la muchacha.

—Está jugando una mala baza, Lorna Stanford… — inició. Y ella le cortó con dureza:

—Juego las que me place. Dime pronto lo que tengas que decir.

—Ha permitido que se cobijen en su casa tres asesinos reclamados. Uno de ellos mató a una mujer a traición, en California, y escapó hace poco del presidio de Fort Yuma. Los tres han dado muerte esta mañana, de manera alevosa, a pacíficos ciudadanos de Caliente. Venimos por ellos y ya ve cuantos somos. No nos obligue a tomarlos por la mala.

—¿Cómo es que no vienen tu amo Oakley y vuestro flamante sheriff a exigírmelo?

—El sheriff está conteniendo a los muchachos y es quien le envía esta conminación. Si quiere conservar la vida y el rancho…

—¡Ya está bien! Ahora escucha mi respuesta, granuja y jefe de granujas. Aparte los que han venido a refugiarse aquí, tengo a mis hombres con sus rifles apostados a' todo alrededor del rancho. Si sois muchos no es menos cierto que sois cobardes. Y si osáis venir al ataque os vamos a recibir cumplidamente. Además, puedes decirle al sheriff de m\ parte que ya envié a un hombre con mi mejor caballo a San George para telegrafiar a unos cuantos verdaderos sheriffs su presencia en Caliente. Veremos si se queda a esperarlos. Y ahora, da media vuelta y lárgate.

Donaban había apretado el gesto. Pero no se atrevió a nada, consciente de que estaba siendo vigilado.

—Muy bien. Lorna Stanford—dijo con voz dura—. Tú lo has querido.

Hizo revirar a su caballo y se alejó al trote hacia la línea de sus hombres.

La joven retrocedió despacio. Trant se le acercó de nuevo.

—Fue una buena estratagema. Warren se va a preocupar lo suyo.

—Sí. Pero ellos son muchos y nosotros sólo diez, contándonos a mi tío y a mí.

—Usted y su tío no pueden mezclarse en la pelea.

—Escuche, señor Trant: no necesito que nadie me diga en mi casa lo que voy o no a hacer. Y a propósito. ¿Quién es, de ustedes, el que ha escapado de presidio?

—Yo.

—Ah…

Se miraron fijo unos instantes. Luego, la joven dio media vuelta y se alejó. Trant la miró ir unos instantes, con pensativa, y reconcentrada expresión. Luego retornó su atención al exterior.

Lorna entró en la casa y vio a su primo, ya desnudo de cintura arriba, apretándose un paño mojado sobre el hombro herido. Paul esbozó una sonrisa de saludo.

—¿Qué tal la conferencia, Ardilla?

—Así, así. ¿Y tu herida?

—Un balazo limpio — le contestó su tío, regresando con material de cura bajo su único brazo y seguido por una india con una palangana llena de agua clara—. El proyectil le ha rasgado la parte carnosa del hombro. Cuestión de ocho o diez días.

—Me alegro. Deja eso ahí, Yontah. A ver… '

—Es maravilloso venir a ser curado inesperadamente por tan lindas manos, primita. Siento lo de tu padre…

—Murió hace dos años, de una pulmonía doble. ¿Y tú, qué has hecho por ahí?

—Vivir…

Ella estaba mirando las cicatrices viejas que aparecían en cuatro o cinco lugares de su torso. Levantó la vista a sus ojos…

—Ya lo veo. Dame el frasco del yodo, tío. ¿Quieres algo para morder?

—No hace falta. Adelante. Esos no van a tardar en lanzarse al ataque y quiero formar parte del comité de recepción.

—¿Qué les habéis hecho?

—Un montón de cosas que los han puesto tan furiosos como toro al que ataca un avispero…

El sheriff se adelantó, impaciente, al encuentro de Donegal.

—¿Qué te ha dicho la Stanford?

—Nada bueno. Afirma que tiene a sus hombres apostados con los ovejeros y esos tres en torno al rancho y que nos recibirán a tiro limpio.

—Peor para ella. Vamos…

—Espera. También me ha dicho que envió a un hombre con su mejor caballo a San George para telegrafiar tu presencia aquí a los sheriffs que te están buscando.

—¡Perra maldita! He de arrastrarla por los cabellos antes de… ¡Vamos! Atacaremos el rancho inmediatamente.

—Yo no lo haría, Jud. Ahora están esperándonos y ya han demostrado de qué son capaces. Aunque seamos muchos, no somos suficientes. Tendríamos que lanzarnos al asalto a pecho descubierto y nos diezmarían a mansalva. Nada íbamos a ganar ni tú ni yo dejándonos la piel en un ataque estúpido. Piensa que tengo tantas ganas como tú de cobrarme mi deuda con Trant. Pero no estoy loco.

—¿Crees que puedo sentarme a esperar a que esos sheriffs vengan a buscarme? ¿O que Oakley se alegrará de vernos volver con las orejas gachas?

—No van a venir tan pronto esos hombres. Y es posible que no lleguen nunca, si hacemos bien las cosas.

—¿Cómo dices?

—Podemos telegrafiar a Saint Georges. Tenemos allí amigos, ¿no? Pueden echarle mano a ese hombre de la Stanford y colocarlo donde no moleste. En cuanto a Oakley, tendrá que aguantarse. Y comprenderá nuestras razones. No le conviene perdernos, ahora que tiene el peligro encima. Podemos dejar que se crean a salvo y se descuiden. Luego se les tienden trampas por doquier. Y en una u otra caerán.

Los dos compinches se miraron fijo. Y esbozaron sendas sonrisas…

—Tienes razón. Vámonos. Actuaremos con astucia…

—¡Se están marchando!

Trant ya lo había observado. Se enderezó y salió, el rifle alistado, a observar.

Los perseguidores comenzaban a alejarse, al trote, reagrupándose. Pronto fue evidente que se retiraban.

Alvarez llegó, con su sonrisa blanca.

—Qué güeno, cuate… Esos gringos sarnosos no tienen agallas para mantener el tipo a lo macho…

—No te fíes mucho, José. Son como los lobos. Sólo atacan cuando están seguros de vencer. Y pocas veces dando la cara.

—Mero que me lo sé… Pero no me parecen tan terribles como hacían creer a la gente…

Dan Draper se juntó a Trant en medio del patio. Se había vendado provisionalmente con su pañuelo del cuello, por encima de la ropa, y tenía una mueca de dolor.

—Se marchan — dijo—. No me gusta nada.

—A mí tampoco.

—Seguro que tratan de confiarnos. Saben que de haberse lanzado al ataque abierto los hubiéramos diezmado. Ahora seguirán su táctica favorita. Una trampa en cada soto, en cada roca, en cada esquina…

—Estaremos alerta. Venga. Necesita que lo curen.

Lorna estaba comenzando a vendar el hombro de su primo. Miró a los que entraban.

Lacrosse inquirió:

—¿Qué pasa?

—Abandonan el campo.

—Al sheriff le ha debido hacer mella mi aviso:

—Es posible. Pero no podemos fiarnos. Te vas a quedar aquí, Paul. José y yo les seguiremos las huellas a esa gente y veremos si tienden alguna trampa. Ustedes, Draper, deberían regresar a su rancho. Warren y Donovan podrían aprovechar la oportunidad para «razziarlo».

—Mi hermano está allí con otros cuatro hombres. Pero tiene razón, podrían intentarlo. Mandaré a los míos allí y yo les seguiré una vez curado.

—No pienses en ir solo con José, Lance. Voy a acompañaros.

—Estás herido y no te precisamos para esta tarea. Hasta luego

Salió. Lorna desvió de su primo la mirada. Y Lacrosse asintió, pausado:

—No es hombre fácil de entender, Lorna. Habla poco.

—¿Desde cuándo eres su amigo?

—Desde que José Alvarez y yo lo recogimos casi muerto en pleno desierto californiano. Unos dos meses.

—¿Es cierto que asesinó a una mujer?

—El afirma que no. Y yo le creo.

—¿Por qué odia tanto a «Rings» Oakley?

—Lo ignoro. Sospecho que Oakley es el culpable de que lo condenaran a presidio. Sin embargo, puedo decirte que es uno de esos hombres con quienes da gusto cabalgar. Y luchar…

—Eso es cierto — apostilló Dan Draper—. Yo vi sus ojos cuando me pidió la fusta para golpear a Oakley. Había algo en ellos que me produjo escalofríos. No diré que acabe de gustarme; pero reconozco que es hombre con el que hay que contar.

Lorna no dijo nada más. Terminó de vendar a su primo y pidió a Dan que se desnudara, cosa que él hizo despaciosamente mientras el tahúr se ponía la ropa con ayuda de la india.

—Es la primera vez que va a hacerme un favor directo, Lorna Stanford…

—Voy a curarle una herida. No se haga ilusiones.

Era un balazo en sedal, casi en la superficie. Podía seguirse la trayectoria del proyectil de uno a otro orificio por la raya cárdena en la piel. Lorna curó la herida rápida y diestramente mientras Dan, con los dientes apretados, no le quitaba ojo. Más allá, Paul fumaba uno de sus cigarros, contemplando la escena…

—Está enamorado de ti — comentó blandamente cuando el pelirrojo se hubo despedido, mientras la joven se secaba las manos con una toalla.

—Ya lo sé.

—Es un buen mozo, de los que no se echan atrás en una pelea. Tiene nervio. ¿No te gusta porque cría ovejas?

Lorna volvió a medias la cabeza para contestarle.

—Es mormón. Yo no compartiré nunca a mi marido.

—Ah… Comprendo. Vaya, vaya… La vida es como una pieza de teatro ¿Cuántos años hace desde la última vez que nos vimos, Ardilla?

—Once, más o menos. Cuando viniste a damos el pésame por las muertes de mi hermano y de mi madre.

—Eso es. Once años ya… Eras una chiquilla de ojos grandes y largas piernas, toda enlutada. Tus ojos parecían más grandes por contraste con la blancura de tu rostro; ardían, pero no había lágrimas en ellos…

—Me había hartado de llorar.

—Claro que sí… Pero sólo tenías nueve o diez años. Y no sé a quién querías más, si a tu madre o a tu hermano. En fin, eso ya pertenece al pasado. También yo lo he perdido todo, incluso el honor.

—¿Sí, Paul?

—Sí. La derrota desmoraliza mucho. Casi tanto como la victoria. Yo tenía un apellido ilustre, una hermosa plantación y una sólida fortuna. La guerra se lo llevó todo. Se llevó a mi madre, a mis dos hermanos, a mis ideales y a mi juventud. Me dejó convertido en una ruina entre ruinas. Y aquí me tienes. Paul Lacrosse, tahúr profesional, granuja fullero, a tus pies.

—No puedo creerlo, Paul. No eras así…

—Pero lo soy ahora. José Alvarez me salvó la vida hace dos meses cuando estaba a punto de ser calzado por una partida de hombres que me perseguían. Yo había dado muerte a un tipo que me acusó de hacerle trampas, ¿sabes? José no obró por altruismo, no creas. Su oficio es desvalijar caminantes. Pero hay en él algo magnífico. Figúrate que reza cada tarde, cuando se pone el sol. Y es sincero. Cree que irá al infierno cuando muera y pide por las almas de aquellos a quienes envió directamente al otro mundo. Otro hombre difícil de entender, como Trant. O como yo mismo, bien mirado. Yo, que ya no rezo… y apenas si hay algo en lo que crea.

La joven lo estaba mirando con intensidad. También su tío, parado un poco más allá, escuchaba en silencio.

—Ha debido ser dura tu vida; Paul…

—¡Ja! Seguro. La vida es dura siempre. Sólo que a unos los zarandea de un modo y a otros de otro. No te pongas a compadecerme, Ardilla. Tal vez la tuya haya sido aún peor. ¿No os quedó nada allá, en Mississippi?

—Nos quedaron recuerdos, ruinas y odio. Por eso papá decidió venirse aquí, lo más lejos posible. Y sí, trabajamos duro. Pero levantamos este rancho.

—El tío James, que nunca se consideraba vencido… Tienes una bonita casa. ¿Mucho ganado?

—Unas mil ochocientas cabezas. Tendríamos más si la gentuza de Oakley no nos las robara descaradamente para comérselas.

—Y con el sheriff que hay, excusado es decir que de nada te valen las protestas. ¿Han chocado muchas veces con ellos?

—Muchas.

—Díselo todo, Lorna.

—¿Es que hay algo más?

—Oakley pretende que me case con él.

—¡No! Ese granuja indecente… ¿Te presiona, entonces?

—Sí. Tengo que vivir siembre alerta. Pero eso carece de importancia, ahora. Tú y tus amigos os quedaréis aquí. Cualesquiera que fueren los propósitos que os han traído el Wind Valley, es evidente que no podéis residir en la población.

—Eso es cosa de Trant. Es el jefe. Nos ha contratado, en cierto modo.

—¿Contratado?

—Verás…

Les contó brevemente la escena de aquella noche en el oasis perdido en el desierto. Lorna escuchaba atenta, con la mirada pensativa.

—¿Y de dónde piensa sacar esos miles de dólares?

—Yo no lo sé. Y a decirte verdad, no me importa tampoco demasiado. A estas alturas pelearía por Lance Trant incluso poniendo mi dinero. La verdad es que mi dinero y mis habilidades profesionales nos están dando de comer…

Sonaron cascos de caballo acercándose, por el patio. La muchacha corrió a la puerta. Y avisó, desde allí.

—Son tus amigos.

Lance y José entraron, destocándose. Lacrosse se levantó, saliéndoles al encuentro.

—¿Qué hay?

—Regresaron directamente al pueblo. No han vuelto a salir al campo. Deben estar conferenciando con Oakley.

—Tratarán de confiarnos, para atacarnos por sorpresa.

—Sí. Es su táctica preferida. Y eso nos dará un respiro. ¿Tiene usted algún caballo que sea a la vez rápido y resistente, señorita Stanford?

—Sí. ¿Por qué?

—José Alvarez, aquí presente, irá a una población que no sea Saint Georges y desde allí enviará sendos telegramas a varios sheriffs, todos los cuales tienen gran interés en capturar a Warren. Tal como están las cosas necesitamos movernos muy aprisa para que no nos ganen por la' mano.

—No siendo St. Georges, la población más cercana es Pioche, a unas cien millas al Norte.

—Mismito me pongo allí en dos días con un buen pingo…

—¿Cree que logrará algo con eso, señor Trant? Usted mismo está reclamado por la justicia, creo.

—Sí, lo estoy. Y por eso me marcharé de aquí esta noche.

—¿A dónde?

—Al campo libre. Conozco mejor que nadie de ustedes las tácticas de Oakley y él me teme mucho más que a nadie en este mundo, aunque hasta hoy mismo no me haya visto la cara. Es preciso que yo aleje de su rancho el peligro y lo haré advirtiéndole a Oakley que me estoy moviendo por el valle.

—Eso es una locura, señor Trant. Lo cazarán inmediatamente.

—No tan inmediatamente. Piense que ellos tienen por ahora la Ley de su parte. Y soy yo quien les preocupa.

—¿Qué plan es el tuyo, Lance?

—Tú te quedas aquí, cobrando fuerzas. De paso serás una buena ayuda para tus parientes. Yo voy a moverme mucho durante estos cuatro o cinco días próximos.

—No se te ocurrirá entrar en Caliente…

—No lo preciso. Son ellos quienes van a salir. Es lo que estoy buscando.

—Me gustaría saber qué viniste a buscar a Wind Valley. Lance. Si es que puedes decírnoslo, claro.

Trant pareció sopesar la petición del tahúr. Todos tenían la vista fija en él, pero quizá nadie con tanta intensidad como Lorna.

—Es posible que haya estado obrando mal con vosotros, Paul — habló al fin pausadamente—. Os prometí dinero y no he aclarado más…

—No se trata de eso, Lance.

—De todos modos, podría ocurrir que las cosas me fallaran. Si es así, y podéis alejaros del valle, id a Trinidad, en Colorado, buscad a un hombre llamado Monroe, Jonathan Monroe, y entregadle algo que ahora os daré. Él os dará vuestro dinero. Por lo demás…

Hizo una breve pausa y añadió, en otro tono:

—Hace seis años que le sigo la pista a «Rings» Oakley. Siempre consiguió escapárseme. Cambia de nombre con tanta frecuencia como de campo de operaciones y hasta ahora nunca estuvo más de unos pocos meses en el mismo lugar. Ignoro su verdadero nombre y la única pista que me ha permitido no perdérsela han sido esos anillos con que se llena los dedos.

—¿Por qué le sigues de tal modo la pista, Lance?

—Me robó mi mujer.

Hubo un silencio intenso que duró varios minutos. Lorna había palidecido ligeramente. Alvarez emitió un juramento en español. Lacrosse hizo una mueca.

—Vaya… — dijo, rompiendo el silencio—. Es todo un motivo. Pero ahora comprendo menos por qué no lo has matado al tenerlo en tus manos y cómo es que él no te conocía en persona.

—Me la robó cuando yo estaba ausente. Y no fue lo que están pensando. Ella es…, o era, mormona. La conocí durante un viaje que hice a la región del río Dolores. Iban a casarla con uno de sus obispos; pero yo la rapté y nos casamos en mi casa. Asesinaron a mi hermano menor y a mi madre y se llevaron a mi mujer, ya encinta. Cuando regresé, al día siguiente, mi casa estaba reducida a cenizas y me esperaban para enterrar a los míos. Sólo pude descubrir que un grupo de jinetes forasteros, cuyo jefe llevaba los dedos llenos de sortijas, había pasado por allí. Desde entonces no he hecho otra cosa que recorrer la tierra buscando a ese hombre, para arrancarle a dónde llevó a mi mujer y a quién se la entregó, antes de matarlo.

CAPÍTULO XII

«Rings» Oakley no podía acostarse, aunque tenía todo el cuerpo dolorido. Lleno de emplastos y parches desde la cintura para arriba el menor movimiento le causaba molestias insoportables. Y ello hacía que su carácter, ya de por sí violento con sus subordinados, se hubiera tornado insoportable.

Sin embargo, no estalló, como esperaban, cuando el sheriff y Donovan le comunicaron lo ocurrido.

—Sois un par de inútiles. Debisteis haberles cortado el camino hacia el rancho Stanford antes que ningún otro. Ahora Lorna ya conocerá lo ocurrido y eso nos traerá más dificultades…

—No íbamos a atacar el rancho a pecho descubierto…

—Claro que no. Eso sería exponer vuestro pellejo inútilmente… Está bien. Toma papel y lápiz y copia esto, para telegrafiarlo a Saint Georges. «Fugitivo de la justicia llegará ahí al anochecer. Tratará de acercarse a esa oficina de Telégrafos para destruir el transmisor. Piensan asaltar el Banco. Disparen sobre él sin más». Haz que lo transmitan en seguida y fírmalo tú.

Salió el sheriff a cumplir la orden. Oakley estaba pensativo.

—No me gusta nada que Trant haya conseguido la ayuda de los Draper y de Lorna, Ron — dijo. Y Donovan le contestó con una mueca:

—A mí tampoco.

—Hay que liquidarlo cuanto antes. Los demás pueden esperar, pero él debe morir. Y quiero ser yo quien lo mate.

—Dígame cómo podemos capturarlo.

—Te lo diré. No va a quedarse tranquilamente dentro del rancho de Lorna. Vendrá a buscarme, lo sé. Hay que llenarle de trampas el camino. Pero lo quiero vivo, no lo olvides.

—¿Cree que será fácil? Ahora no caerá en la misma trampa que le tendimos en Phoenix ni en otra parecida.

—Lo sé. Por eso le prepararemos una distinta y más eficaz. Esta vez no se lo dejaré a un juez y a un jurado. Me encargaré yo mismo de ejecutar mi sentencia. Maldito sea, me ha dejado deshecho…

—¿Cómo habrá podido localizamos?

—Eso quisiera yo saber. Lo llevo desde hace seis años pegado a mis talones como un perro rabioso. Si hubiera sabido lo que sucedería, aquella tarde…

Calló, como sí se arrepintiera de haber dejado suelta la lengua. Y ordenó a su compinche:

—Envía a tres de nuestros hombres, los más hábiles, a vigilar el rancho de los Stanford. Si le ven salir que lo sigan y lo cacen. De todos modos, que no se duerman. Luego ve a la imprenta y que tiren un cartel ofreciendo mil dólares por él, vivo.

—¿Qué hay de sus compañeros? Son peligrosos. Y el tahúr conoce bien a Warren.

—Trescientos dólares por cada uno, muertos. Mañana hay que ir a envenenar el agua de los terrenos de los Draper y a quemarles los pastos de la parte alta. Irás tú con diez hombres.

—Muy bien. ¿Y contra Lorna Stanford?

—Nada, de momento. Que sirvan un par de rondas a os hombres por mi cuenta. Y que se enteren todos del premio que ofrezco a quien capture a Trant. Anda, vete ya.

Cuando Donovan hubo salido, Oakley se levantó y se acercó, entre muecas y maldiciones, a la mesa. Abriendo un cajón sacó papel y recado de escribir. Sentóse con dificultad y comenzó a escribir una larga carta…

Donovan se reunió abajo, en la calle, con el sheriff, que regresaba de cumplir su encargo. Y le comunicó sus órdenes.

—Está tan atemorizado como furioso.

—No es para menos. Si Trant consigue unir a los ovejeros con Lorna Stanford y nos hacen frente, la situación se nos complicará. Por mi parte, no siento el menor deseo de que me cuelguen. Hay que matarlo cuanto antes.

—Dijo que lo quería vivo.

—Y tú sabes tan bien como yo que eso resultará igual de fácil que capturar a un león con las manos limpias. Después de todo, una bala se dispara y da donde da…

—¡Hum! No me gustaría que Oakley la tomara conmigo, Jud. Conoces cómo las gasta.

—Si yo supiera para quién estamos trabajando en realidad, no me preocuparía por eso.

—Pues yo sí. Hasta ahora me ha ido bien cumpliendo lo que me mandan y cobrando mi sueldo sin meterme donde no me importa. Te conviene hacer lo mismo, Jud.

—No irás a hablarle de esto…

—Yo no hablo sino lo que deseo hablar.

—Ya… Bueno, se puede resolver todo a satisfacción de todos. Yo iré con esos muchachos a vigilar el rancho. Tú encárgate de lo demás.

Donovan asintió y se separaron. Pero mientras el sheriff reunía a sus hombres de más confianza para la expedición nocturna, Donovan entró en el hotel donde por la mañana armaron el zipizape Trant y sus amigos.

Estaba el dueño tras el mostrador. Y puso cara de circunstancias.

—Hola, Donovan. ¿Qué desea?

—¿Dónde están los equipajes de esos tres asesinos, Clayson?

—¡Ejem! Pues, verá…

—No pierda el tiempo. Sé que quedaron aquí.

—Sí… Los tengo arriba, en una de las habitaciones.

—Deme la llave.

Tomándola, subió la escalera y avanzó por el pasillo, deteniéndose al ver venir en opuesta dirección a la hija del hotelero.

La muchacha traía unas sábanas planchadas. Al verle cambió de expresión y pareció a punto de volverse por donde venía. Donovan se lo impidió.

—Un momento, Kate.

La joven lo afrontó con frialdad que traslucía cierto temor.

—¿Qué desea?

—Mirarte la cara. Eres muy bonita… Y que te muestres menos arisca. A la postre, te conviene.

En dos zancadas había llegado a su lado. Y alargó una mano, sujetándola por un brazo.

Ella reaccionó increpándolo, nerviosa.

—Haga el favor de soltarme o pido auxilio!

—¿A quién? ¿A tu padre? ¿O acaso a los criados? Mira, niña, será mucho mejor para todos que bajes esos humos. Ven, dame un beso.

—¡Oh! ¡Miserable!… ¡Suelte!… ¡Granu…!

La muchacha trató de impedir el ultraje. Pero era como una paloma entre las garras de un gavilán. Las sábanas cayeron al suelo y Donovan las pisoteó mientras la inmovilizaba, besándola en la boca a pesar de sus desesperados esfuerzos para impedirlo. Luego la soltó, riendo en tono bajo y satisfecho mientras ella se echaba hacia atrás sofocada, llorando de ira y jadeante.

—Tienes unos labios muy dulces, Kate Clayson. Y son para mí, no lo olvides.

—¡Canalla!

Pero al ver su gesto giró y escapó desolada por el pasillo. Riendo, Donovan la siguió con la mirada. Cuando hubo desaparecido, buscó la habitación correspondiente a la llave, abrió y entró.

Cuando llegó abajo, el señor Clayson le cerró el paso con fría expresión que mal escondía su nerviosismo.

—Oiga usted. Donovan. Mi hija me ha dicho…

Con una mueca despectiva, Donovan le plantó la mano sobre el pecho y lo empujó contra el mostrador.

—Váyase al diablo, Clayson. Y dé gracias a que su hija me gusta mucho, porque si no, no sería tan blando con usted.

Tras ello salió del hotel, cruzó la calle, entró en el «Funny Lady» y llegóse al mostrador, apartando con un gesto a una de las muchachas pintadas que acudía a su encuentro y encarándose con el camarero más cercano.

—¿Ya se marchó el sheriff?

—Sí. Con Olsen, Parry y «Scaríace» Pitt.

—¿Algo más?

—Creo que el señor Oakley ha enviado a Long a echar una carta.

—Ajá…

El correo se encontraba en el almacén de ramos generales perteneciente a Oakley. El hombre que regentaba el negocio hallábase cenando cuando entró Donovan. Y no se molestó en levantarse.

—Hola, Rod. ¿Qué te trae por aquí?

—¿Trajo una carta Long?

—Sí. De «Rings».

—Dámela.

El almacenero no pareció encontrar extraña la demanda. Levantándose, fue a un cajón sobre el cual, con pintura roja, se había escrito la palabra «Correo», sacó una llavecita, abrió el candado que cerraba la caja y buscó entre los ocho o diez escritos, sacando uno que le entregó a Donovan.

Este se acercó con la carta al quinqué y colocó sobre la llama, activada, un pequeño cacharro de metal lleno de agua, tapándolo. El almacenero reanudó su cena e hizo una pregunta con voz tranquila.

—Mal asunto la llegada de Trant, ¿eh?

—Desde luego.

—¿.Cómo no sospechaste?

—Yo no tomé parte en la encerrona que se le preparó hace dos años. Recuerda que estaba herido por entonces. Esta mañana lo tomé por un simple vagabundo pendenciero.

—Lo que te valió una buena paliza. Pero Oakley lo ha pasado peor, creo…

—Casi lo ha desollado vivo.

—¿Crees que pide ayuda?

—Está más asustado de lo que quiere demostrar, Y tiene motivos. Trant es de mucho cuidado, se ha traído a dos compañeros tan peligrosos como él y, para colmo de males, ha logrado en seguida aliarse con los Draper y la Stanford.

—¿Tan feo lo ves?

—Hay que matar a Trant antes de que sea demasiado tarde. Pero Oakley está loco de furia y desea capturarlo vivo. Es una insensatez. Y también lo fue colocar a Warren en el cargo de sheriff. Eso puede costamos muy caro, aunque consigamos liquidar a Trant.

—¿Vas a decírselo así al obispo?

—Sí. La situación requiere moverse con rapidez y contundencia o se hundirá todo el negocio aquí, en Caliente.

Levantó con una mano la tapadera y colocó el reverso del sobre encima del vapor de agua, manteniéndolo así durante unos minutos. Luego lo separó, y con la hoja de la navaja, que el almacenero empleaba en la cena, levantó la tapa del sobre, extrayendo la misiva y leyéndola despacio.

—¿Qué?

—Lo que imaginaba. Nos acusa a Warren y a mí de incompetencia, afirma que fue tomado por sorpresa y pregunta si puede matar a Warren, para eliminar de una vez dos peligros.

—No le hará mucha gracia a Jud saberlo…

—No lo va a saber. Jud ha llegado al límite. Nos hará más papel muerto que vivo.

Sacó del bolsillo otro papel, lo metió dentro de la carta y cerró ésta de nuevo.

—Di a Barton que monte a caballo y corra todo lo que pueda. El obispo ha de tener pasado mañana la carta.

—Bien…

Poco más tarde, Donovan se paraba en la acera a encender un cigarrillo con gesto despacioso. La luz del fósforo reflejó el brillo de sus ojos lobunos…

CAPÍTULO XIII

La luz de la luna llenaba de claridades lechosas el paisaje. Una neblina brotada del rio velaba los objetos en la distancia. Todo tenía un aspecto irreal bajo el silbo del viento frío y racheado…

Lance Trant estaba parado en el porche delantero fumando con expresión reconcentrada y la vista fija en los árboles. Estaba solo.

Lorna Stanford salió de la casa y se le acercó, hablándole.

—¿Cree que nos atacarán esta noche?

—No. Deben imaginar que estaremos alerta, esperándolos. Desde luego, la neblina favorecería un ataque. Pero no se atrevería a lanzarlo.

—¿Por qué entonces están mis vaqueros alerta?

—Porque yo me podría equivocar.

Hubo un poco de silencio. Lo rompió Lance, sin mirarla.

—¿Y su primo?

—Ya se acostó. Tiene algo de fiebre. Pero me ha exigido la promesa de que le avisaré cualquier síntoma de peligro.

—Déjelo dormir. Lo necesita.

—¿Y usted, no?

—Yo duermo poco.

—Y habla menos, ya lo sé.

—Sólo lo indispensable.

—¿Puedo permitirme una pregunta?

—Claro que sí.

—¿Quién era esa mujer de cuya muerte lo acusaron?

Lance volvió la cara, a mirarla.

—Una pobre muchacha. Trabajaba en un garito de Phoenix.

—¿Amiga suya? Ya sé que estoy excediéndome. Si no quiere contestar, no lo haga.

—¿Por qué tiene tanto interés en hacerme preguntas sobre mi vida?

—Porque sospecho que le hará bien hablar un poco. El guardarse las cosas para uno mismo puede irse volviendo veneno:

Lance asintió, con la cabeza.

—Se vuelve, sí. Pero hay cosas de las cuales es mejor no hablar.

—Entonces, no hable… Siento mucho haberme mostrado tan curiosa. Buenas noches.

Dio vuelta para alejarse. Pero él la detuvo.

—Espere.

Lorna se volvió a medias, interrogándole con la mirada. Lance siguió, sin moverse de donde estaba.

—Soy yo quien debe disculparse. Es la primera vez en seis años que me hallo a solas con una muchacha como usted.

Lorna parpadeó. Y su voz tenía un cambio sutil al inquirir:

—¿Es eso un cumplido, señor Trant?

—Tal vez. Hace mucho que dejé de usarlos o de interesarme por otra cosa que no fuera la venganza. Mucho tiempo que tengo a la soledad por única compañera. Y los recuerdos… ¿Quiere quedarse? Aunque no debería pedírselo. Ni usted aceptar.

La joven giró lentamente sobre sus pies y regresó a su lado, mirándolo con fijeza.

—Es usted un hombre extraño, señor Trant. Y no se expresa como los vaqueros o…

—¿Los proscritos? Es posible. Pero en la actualidad sólo soy un granuja, un presidiario fugado y con la cabeza puesta a precio.

—¿Y antes qué fue?

—Ya se lo he dicho. Un vagabundo empujado por la venganza.

—Todavía antes.

—Durante unos pocos meses, un hombre feliz. Antes, aún, un joven y prometedor ingeniero agrónomo que tuvo que emigrar porque la tuberculosis le había minado el organismo.

—Ah… No es oesteño, entonces…

—Nací en Virginia, me crié en Kentucky, estudié en Indianápolis, hice la guerra en el cuerpo de ingenieros militares porque mi filiación indujo a error a un subalterno, recibí dos heridas y contraje delante de Richmond la tuberculosis a raíz de un ataque de malaria. A los veinticinco años era casi un deshecho y estaba desahuciado por los médicos. Entonces mi madre lo vendió todo y nos trasladamos a Colorado. Allí me curé y me hice un oesteño.

—Y allí lo perdió todo. ¿Quería mucho a su mujer? Qué pregunta tonta… Lo siento.

—Sí, la quería. Mucho.

—¿Y… espera encontrarla?

—Esa es mi esperanza.

—¿Y si ella…? Bueno, no sé cómo decirlo…

—Si ella fuese la esposa de un mormón, de un obispo, ¿no es eso?

—Pues… sí.

—Lo mataré y me la llevaré con mi hijo si ha nacido y vive. Cualesquiera que sean los obstáculos que se interpongan en mi camino.

Se hizo de nuevo el silencio. Tardó Lorna en romperlo, sin mirarlo.

—¿No ha podido conseguir ningún indicio…?

—Sólo sé que Oakley ha de llevarme, tarde o temprano, a donde están mi hijo y mi mujer.

—Y por eso no lo ha matado hoy, claro…

—Tenía que castigarlo de tal modo que el miedo lo domine. Ahora está asustado, lo sé. Y hará algo muy pronto. Cuando lo haga, yo estaré alerta. Y seguiré la pista a donde vaya.

—¿Y si le tienden una trampa?

—Ya no hay trampas posibles para mí.

—Sin embargo, ese asunto de la mujer de Phoenix…

—Ella no tenía nada que ver conmigo. Pero había sido esposa de un alto dignatario mormón que murió. Se casó con otro mormón, al que mataron. Y ella fue a parar a los garitos. Yo descubrí cosas que me llevaron a buscarla y pedirle informes. Tenía miedo, pero terminó accediendo. Me citó para dármelos y acudí. La encontré muerta, de una puñalada. Aquella misma noche me atraparon, cuando ensillaba mi caballo para salir de la ciudad. Se me acusó de asesinato y robo. Me habían visto algunas veces hablar con ella. Yo no tenía testigos. Warren y otros declararon lo posible para conseguir mi linchamiento, pero había en la ciudad un sheriff que sabía serlo. Fui juzgado legalmente y condenado a veinte años de presidio. Oakley no apareció por allí en todo el tiempo. No estaba en Phoenix. Y yo fui a Fort Yuma.

—¿Cómo supo que él había venido aquí?

—En un presidio se averiguan muchas más cosas de las que cree la gente.

—¿Por qué cree que ellos le tendieron una trampa, asesinando a la mujer?

—¿Quién, si no, tenía interés en verme muerto? Durante cuatro años había seguido la huella de Oakley por cinco Estados. No es un mormón, pero tiene la confianza de algunos altos jefes de la secta, se encarga de sus venganzas y de proporcionarles esposas bonitas, también de montar negocios productivos en sitios donde hay pocos o ningún mormón; negocios como los de aquí, en Caliente. Se mueve mucho y cambia de nombre con frecuencia. A no ser por su manía inveterada de enjoyarse las manos no podría seguirle el rastro. He dado muerte a ocho hombres que le protegían las espaldas; pero nunca conseguí, hasta hoy, verlo cara a cara. Por eso sé que ha llegado la hora. No podrán detenerme con trampas ni con balas.

Su convicción, su profundo y emotivo acento, impresionaban fuertemente. Lorna suspiró. Y al cabo de un momento, dijo:

—No cuente nada de eso a los Draper. Todos ellos son mormones.

—Gracias.

—Yo nada diré a nadie. Se lo prometo.

—Ya lo sé. Y ahora, debería marcharse.

—¿Por qué dice eso?

—Es usted una hermosa muchacha, Lorna Stanford. Una muchacha como para recordarla en las noches solitarias, junto a la hoguera y mientras silba el viento. Y yo he jurado ser fiel a mi mujer.

Lorna se estiró, alentando fuerte. Sostuvo un instante la mirada a Lance. Y luego, sin pronunciar palabra, giró y se metió en la casa ranchera con paso nervioso.

Trant la siguió con la mirada. Luego descendió al patio, fue a la cuadra y al poco salía, llevando de la brida a su caballo, ensillado y con el petate que Lorna y su tío le habían proporcionado para sustituir al que dejara en Caliente. Acercóse a la tranquera del corral. Un hombre despegóse de allí y le habló.

—¿Se marcha?

—Sí. ¿Dónde se apostaría usted para vigilar este rancho, si conociera el terreno?

—En lo alto de la lomita que domina el camino ahí, a la derecha, y entre los árboles hacia ese lado, donde está el vado. ¿Es que cree…?

—Si hay alguien vigilando, estarán allí. ¿Y por dónde se escurriría usted si deseara no ser visto ni oído?

—Por entre ambos, máxime a favor de la niebla. Pero envolvería los cascos al caballo y marcharía a pie. Baje por el camino unas doscientas yardas y luego déjelo, tirando a su derecha por una senda estrecha que verá si mira bien. Le llevará aguas arriba del vado. Allí el agua es más profunda, pero si entra en ella y avanza al sesgo unas treinta yardas, luego podrá atravesar el canal más profundo sin gran dificultad, con el agua a la altura de la silla durante unas diez o doce yardas. El viento le favorece.

—Gracias. No se duerma. Hasta la vista.

Salió por entre las construcciones rancheras y luego se detuvo, haciendo lo que le aconsejara el vaquero. Tras ello, empuñó el rifle, asió al caballo de la brida y reanudó la marcha, sin prisas, metiéndose de lleno en la bruma lechosa que borraba los objetos a veinte yardas de distancia.

Avanzó sin novedad por el sendero. El viento silbaba entre las ramas de los altos chopos, álamos y otros árboles de la ribera, que semejaban negros fantasmas moviéndose en medio de la niebla. Llegó a la orilla del río, rumoroso y tranquilo, montó a caballo y condujo al animal despacio y tal como el vaquero le dijera.

Cuando salía a la otra orilla, algo más pina, a sus oídos llegó el canto del sinsonte gris. Se detuvo, tendiendo atención. Luego, con una sonrisa, imitó maravillosamente al pájaro del desierto.

Apenas cinco minutos más tarde, José Alvarez se materializaba entre la niebla.

—Estaba esperándote, mi cuate…

—¿Cómo es que no has hecho lo que te mandé?

—Me pareció una mera tontuna. ¿Para qué cabalgar tantos días, perdiéndome la fiesta de acá, sólo para avisarles a unos cuantos sheriffs la presencia en Caliente de ese gringo sucio? Lo mismito que ellos puedo darle lo suyo, o tú, o Paul o ese pelirrojo… Así que me quedé. Y no he perdido el tiempo, no creas…

—¿Y eso?

—Mero llevaba como media hora de esperarte cuando vi cómo se acercaba un tipo con mucha cautela. Me dije que allí tenía yo algo que hacer y le dejé llegar El gringo descabalgó y se fue a apostar justito junto a vado, aprestando su rifle. Y entonces pensé: «Mira, José, tú no le buscaste, que él te vino…»

—¿Y qué hiciste?

—Nadita. Me llegué por detrás y lo dejé como pollo pal cuenco. No dijo ni pío. Luego lo registré y le encontré como treinta pesos. Me dije: «Ya ves, cuate, las buenas obras tienen buenos pagos». Entonces me lo cogí por los pies y lo eché al río. A estas horas debe andar viajando…

Lance rió quedo. Y puso su mano sobre el hombro del mejicano.

—Eres un gran tipo, José. Andando; tenemos que cabalgar un poco mientras los compinches del que liquidaste cogen un reuma vigilándonos.

CAPÍTULO XIV

Los dos jinetes se detuvieron en lo alto de la loma. Y uno de ellos señaló a un determinado punto ante ellos.

—¿Qué está haciendo esa gente?

—Quemar la hierba, ya lo ves.

—Pero, ¿por qué? Con el viento viniendo de este lado antes de nadita se habrá incendiado toda la parte alta del valle.

—Y ahí arriba están los pastos de los Draper. Vamos.

A menos de un cuarto de milla de distancia, ocho hombres a caballo estaban arrastrando por el terreno sacos empapados de petróleo a los cuales se les había pegado fuego previamente. Y muy pronto una larga hilera de llamas y humo se levantó, empujada por el fuerte viento del Suroeste.

Lance Trant extrajo su rifle y lo alistó, con la boca apretada. Aquellos eran hombres de Oakley, en cumplimiento de una de sus venganzas. Bien ahora verían…

Un disparo y una exclamación de aviso sonaron a una. Un jinete había permanecido alerta mientras los otros quemaban el terreno. Ahora, todos dejaron lo que hacían y afrontaron a Trant y a José.

—No pierdas bala, José.

—Descuida, cuate…

Los dos camaradas frenaron a sus cabalgaduras, se afianzaron sobre los estribos, escogieron su blanco y apretaron casi al unísono el gatillo.

El que escogiera Trant aulló y se cayó de espaldas, mientras que el tocado por José lo hacía de costado. A ambos los arrastraron sus caballos.

Los demás estaban, o demasiado lejos aún o demasiado al descubierto. El incendio corría, ensanchándose velozmente y alejándose empujado por el viento.

—¡A la izquierda, José!

Trant espoleó a su caballo y lo lanzó hacia el lado del río. El mejicano lo siguió, ambos haciendo fuego sobre los hombres de Oakley que estaban por aquel lado, tres en total.

Aquellos hombres no les aguantaron la embestida. Al contrario, se lanzaron a galope hacia el río, mientras los otros cuatro galopaban a su vez a espaldas de los dos camaradas, disparándoles sin cesar, aunque con escasa puntería.

Trant le metió una bala en el anca a un caballo y el animal dio un bote salvaje, desarzonando a su jinete, que rodó por el suelo. José hirió a otro de los incendiarios, que se tumbó sobre su caballo y se lanzó veloz hacia el terreno quemado, procurando la salvación en la fuga. El último que tenían delante galopó como un loco hacia el río, volviéndose de vez en cuando a hacer fuego sobre ellos. El que rodara por tierra trató de liquidar a Trant, alzándose sobre una mano y la rodilla con el revólver empuñado y listo para disparar. Lance vio el peligro y le echó el caballo encima, derribándolo al mismo tiempo que estallaba el disparo. El hombre rodó por tierra con un juramento y el caballo relinchó de dolor. Trant sintió el estremecimiento del noble bruto, intuyó su caída y sacó ambos pies de los estribos, saltando a tierra un segundo antes de que el animal se derrumbara sobre su matador, aplastándolo bajo su peso.

El tipo aquel comenzó a emitir alaridos. Trant se enderezó veloz y se volvió, rifle en mano, hacia sus perseguidores, dejando a José que se las entendiera con el único que quedaba delante.

Los cuatro que venían a su alcance se abrieron en abanico y comenzaron a regar balas sobre él. Una le pegó al caballo, otra atravesó la cabeza del granuja atrapado, cortando en seco sus alaridos, otra rozó un hombro a Trant, otra le rasguñó un muslo…

Impertérrito, comenzó a hacer fuego apuntando con cuidado. El, que venía más cerca, recibió su primera bala en el brazo derecho, alta, soltó el rifle y se agarró al pomo de la montura, quedando medio fuera de combate. La segunda pegó en la cabeza a un caballo y el animal dio una fuerte espantada, se alzó de manos y cayó con su jinete, echándolo a rodar. Los dos restantes se desviaron velozmente…

Un galope rápido llegó por la espalda de Trant. Giró a toda prisa, listo para matar, y vio a José que llegaba trayendo de la brida a otro caballo. El mejicano le gritó, en español.

—¡Apúrate, cuate!

Sin hacerse de rogar, Lance corrió, agazapado, al encuentro de su amigo. Los dos jinetes que se alejaran volvieron riendas y corrieron, de nuevo, disparando. El que había terminado de desmontar hizo lo mismo, pie a tierra. Las balas silbaban por doquier. Vio venir desde la parte del río al último de los hombres de Oakley y comprendió que José había dejado su persecución para proporcionarle un nuevo caballo…

En dos zancadas alcanzó al animal, se aferró con una mano a la silla y saltó sobre ella, encaramándose ágilmente. Los tres jinetes que restaban sanos, más los dos heridos, convergían ahora sobre ellos.

—¡Hacia el fuego, José!

El mejicano comprendió su intención. Y los dos lanzaron a sus cabalgaduras a galope en dirección al muro de llamas y fuego que se alejaba al Norte.

Los contrarios comprendieron también su propósito y menudearon los disparos. Pero dos estaban heridos y los otros demasiado lejos para poder lograr buenos resultados sobre dos jinetes pegados literalmente a caballos lanzados a galope tendido. Por otra parte, el fuego iba en progresión muy rápida. Y si trataban de atravesarlo, para galopar delante de él, era como suicidarse…

Trant y José sabían muy bien los riesgos de la empresa. Sin embargo, no vacilaron. Y cuando los caballos, a la vista del fuego rugiente, se mostraron remolones, los espolearon con rudeza, obligándolos a seguir como flechas por entre las llamas.

Millones de pavesas ardientes volaban con el viento por entre locos remolinos de humo. El calor se aplastó contra ellos como una cosa sólida, secándoles la piel de golpe. El humo les llenó los pulmones, haciéndoles toser y lagrimear, pero consiguieron salir de entre las llamas sin mucho percance. Trant gritó, roncamente:

—¡Al río, ahora!

Y lanzó a su caballo por entre las turbonadas de humo y chispas hacia la izquierda, donde, a cosa de trescientas yardas de distancia, el Virgen formaba un recodo providencial. José lo imitó inmediatamente.

El fuego había prendido en sus ropas y mordía sus carnes, avivado por el fuerte viento. Con los dientes apretados cuando no les desgarraba la tos la garganta, lagrimeando, casi ciegos, sintiendo el rugido del incendio morderles los talones, ambos camaradas y sus aterrados corceles alcanzaron por fin la linde del arbolado verde de la ribera, la atravesaron ciegamente y se metieron en la fría corriente del río. Entonces, los dos saltaron de las sillas y fueron a echarse al agua de cabeza para apagar el fuego de sus ropas y aliviar el vivo dolor de las quemaduras.

Habíanse introducido en un punto donde la corriente era profunda y rápida. Nadaron resoplando, al igual que los caballos, mientras por sobre sus cabezas los árboles de la orilla comenzaban a teñirse de rojo y la densa humareda veteada de chispas volanderas cubría el cielo de la mañana. Finalmente salieron a una parte menos profunda y corrieron a sujetar a los doloridos y asustados corceles, impidiéndoles salir del agua y volviéndolos a un punto relativamente profundo.

—¡Uf! De buena hemos salido. Todita la piel la tengo como si fuera pavo chamuscado…

—Pero estamos vivos y hemos dado un buen disgusto a esos incendiarios. Mantente a remojo hasta que pase el incendio.

—¿Crees que nos perseguirán?

—No. Darán la vuelta y regresarán a Caliente con la noticia. Los hemos escarmentado bien.

—¿Estás herido?

—Arañazos. ¿Y tú?

—Lo mismo. ¡Cuidado!

Una pared de llamas brotó súbitamente en la orilla frontera y el calor pasó como una onda sobre sus cabezas. Hundiéronlas en el agua, luego de tragar aire, y después asomaron sólo boca y narices, mientras, en tan difícil posición, retenían a los caballos atemorizados.

La oleada de calor se alejó. Sacaron las cabezas fuera del agua y contemplaron el panorama. Algunos árboles ardían como antorchas gigantescas, pero muchos sólo habían sido chamuscados y humeaban sin terminar de encenderse. Las hierbas y matorrales habíanse quemado hasta la misma orilla del agua y el fuego había logrado prender acá y allá en la que estaba más cerca de los dos amigos, formando focos de incendio que se iban ensanchando velozmente. Por lo demás, el incendio se alejaba a toda prisa.

—Salgamos de aquí.

Lo hicieron. Tras el soflamiento, la permanencia dentro del agua los había aterido. Tuvieron que desnudarse y estrujar sus ropas. Ambos estaban llenos de quemaduras, con las caras negras, doloridas, ensangrentados…, pero vivos.

José rió mientras se ponía de nuevo los pantalones.

—Esta sí que es buena. Primero estaba loco por tirarme al agua y ahora daría cien pesos por una hoguera…

—Ahí, delante hay una. Acerquémonos y nos calentaremos.

—No, cuate. Basta con una vez, ¿no te parece? No quiero terminar como chancho de feria…

—Es necesario que sigamos hasta lo de los Draper. Hay que advertirles lo ocurrido y echarles una mano, si lo necesitan. Además, allí nos curarán.

—Entonces, andandito.

Cuando salieron de la espesura de la ribera, el paisaje que se presentó a sus ojos estaba totalmente cambiado. Una vasta extensión de tierra quemada, aún llena de pequeñas hogueras, se extendía por un ancho de casi una milla hasta el punto donde comenzó el incendio y, a lo lejos, sesgaba claramente hacia los montes. Hacia el norte el incendio se alejaba veloz, dejando otra vastedad de tierra calcinada donde humeaban como antorchas los árboles solitarios y los sotos. No se advertía presencia humana.

Una milla más al Norte encontraron a todo un rebaño de ovejas quemado. Muchos de los animales aún agonizaban. Pero no había ningún hombre.

Lo hallaron más adelante. Y fue José quien lo encontró.

—¡Mira! ¡Ahí!

Era un muchacho de acaso dieciocho años. Debió de haber corrido hasta que sus pulmones no le respondieron y el fuego se apoderó de él…

Se apearon y José habló, seco:

—Cuánto me alegro de haber degollado a aquél de junto al río…

—Y yo de haber baleado a unos cuantos. Vamos, échame una mano. Se lo llevaremos a los Draper.

Encontraron el rancho una hora más tarde. No había sido cosa fácil cabalgar por el terreno lleno de tizones y restos de hogueras, aunque los caballos llevaban las patas protegidas por trozos de manta mojados. Para entonces, el incendió había llegado ya muy lejos y al parecer a un punto donde, por falta de combustible, se había detenido. Las nubes de humo apenas si eran visibles en lontananza.

El rancho, en sí, había sufrido poco. Estaba sito en lo alto de un saliente cercano al río, en una posición estratégica. Varios hombres se movían por allí, y también mujeres. Todos dejaron lo que hacían al verles llegar. Y tres montaron a caballo, acercándoseles con rifles en las manos, pero sin intención agresiva.

Uno de ellos dijo algo a sus compañeros y todos refrenaron la marcha. Delante venía Dan Draper, con la cara gris y la boca apretada. Miró al cadáver de su pastor y aún pareció apretarla más…

—Hola, Trant. ¿Está muerto?

—Sí. Y nosotros bastante quemados, también.

—¿Les sorprendió el incendio?

—Sorprendimos a los incendiarios.

Los ovejeros cambiaron sendas miradas. La pregunta de Draper sonó como un disparo.

—¿Incendiarios?

—Hombres de Oakley. Nueve. Estaban arrastrando mantas encendidas desde el río hacia el Este, a cosa de cinco o seis millas al Sur de aquí. Les atacamos y dimos muerte a dos o tres. Luego no nos quedó otra solución que meternos de cabeza en el incendio, correr y echamos al río.

El pelirrojo respiró hondo. Sus pupilas semejaban de fuego helado. Uno de los otros se acercó y levantó la cabeza del muerto, profiriendo un juramento ronco.

—Es Johnny Seidelman. Cuando lo vean sus padres…

Draper se acercó al cadáver y lo contempló unos instantes. Luego su mirada se clavó en el rostro de Trant.

—Gracias por traérnoslo, Trant. Y por lo demás. Vengan. Les vamos a curar sus quemaduras.

—¿Han tenido más bajas? Todo el rebaño que custodiaba este pobre chico se ha quemado.

—Hemos perdido más de mil ovejas. Pero los hombres se pusieron en salvo. En cuanto hayamos enterrado a Johnny iremos a hacerle una visita a Oakley…

CAPÍTULO XV

Un grupo de hombres hoscos y silenciosos rodeaba la fosa recién cavada, donde acababan de echar la tierra sobre el cuerpo del pastor. Un poco más allá, la madre del muchacho sollozaba quedamente, sostenida por otras dos mujeres. Los niños, ocho o diez de ambos sexos y diversas edades, formaban un grupo que se había olvidado de jugar y contemplaban a hurtadillas a los dos forasteros.

Dan Draper tenía la Biblia en las manos y rezaba el oficio de difuntos que le había parecido más adecuado a la situación. Su voz seca y ardiente se elevó en el viento…

—Tú, Señor, que haces y deshaces a los hombres, que conoces el fondo de sus corazones, su iniquidad y su maldad, recibe el alma de este muchacho que no había tenido tiempo de entrar por los caminos de la violencia y danos tu protección para vengarle. Tú, Señor, sabes que hemos sido atacados, destruidas nuestras propiedades y nuestras vidas, que nuestra causa es justa. Haz que Tu cólera camine por delante de nosotros como caminó delante de los Elegidos en el día de la destrucción de los impíos…

Alvarez .susurró en tono bajo a Trant:

—¿Es acaso sacerdote ese hombre?

—Tienen sus costumbres distintas, José. Lo importante no son las palabras, sino su sentido.

El mejicano hizo una mueca y se calló…

Terminada la ceremonia, los ovejeros, once en total, algunos de ellos muchachos o de edad madura, rodearon en silencio a Dan Draper. Su hermano Ted, menor que él en algunos años, le preguntó:

—¿Y ahora qué?

—Ahora nos vamos a Caliente. Tomad vuestras armas y ensillad a los caballos.

—¿No nos estarán esperando?

—¿Y qué? ¿Dejaremos que quemen nuestros pastos y asesinen a nuestros pastores y nuestro ganado? ¿Nos esconderemos como conejos mientras ellos cabalgan por nuestras tierras e insultan a nuestras mujeres?

Uno de los hombres maduros tomó la palabra.

—Yo no diré que debamos portamos como conejos, Dan. Pero ayer perdimos a Lem Gaskell y hoy a Johnny. Ellos son muchos y están acostumbrados a luchar. Nosotros somos gente pacífica…

—Y por eso nos acogotan una y otra vez. ¿No conocéis las palabras del Libro? «Quien vive con violencia, con violencia morirá.» Esta tierra es la nuestra, nos pertenece. Pero no podremos vivir en paz sobre ella si no demostramos que la sabemos defender. ¿O preferís esperar a que otros hagan la tarea?

—No es eso, Dan…

—¡Sí es eso! Pero escuchadme bien. Mi padre era un hombre honrado que procuraba siempre hacer lo mejor a los ojos de Dios. Lo asesinaron cobardemente por la espalda. Este rancho me pertenece, y lo mismo toda la tierra que lo rodea, los rebaños que pastan la hierba… ¡Y yo os digo que aún no he vengado a mi padre, que su asesino cabalga tranquilo por el valle, mofándose de mí, de nosotros! Hoy han venido a quemar lo que es mío. ¡Yo iré a prender fuego en los mismos bigotes de los incendiarios!

Trant dio un paso al frente y alzó una mano, demandando audiencia. Todos se lo quedaron mirando. Y el de más edad inquirió:

—¿Desea decir algo, forastero?

—Así es. Yo no soy quién para inmiscuirme en sus asuntos privados. Sin embargo, poseo mucha experiencia sobre los hombres que los avasallan. Y sé que no es presentándoles la otra mejilla como se les aplaca. Ustedes se quejan de dos muertos en las últimas veinticuatro horas. Es doloroso, cierto. Pero ellos, nuestros comunes enemigos, han perdido por lo menos cinco o seis.

—Aunque así fuera, Trant, nosotros…

—¡Basta de palabrería! Nosotros somos hombres. Sin embargo, no llevaré conmigo a nadie que no desee venir o tenga miedo. Voy a tomar mi caballo. El que quiera que me siga al pueblo. ¿Ustedes vienen, Trant?

—No.

—¿Cómo? Creí que eran tan enemigos suyos como míos…

—Y lo son. Pero ya le dije que les conozco muy bien. A estas horas Oakley sabe o sospecha mi presencia aquí. No se atreverá a buscarme directamente entre ustedes. Pero como también conoce a buen seguro su temperamento, Draper, lo esperará en el pueblo. No puede probar que fueron hombres suyos los incendiarios. Si le ataca lo barrerá con facilidad. Aún tiene a la Ley de su parte, no lo olvide.

—Eso es lo que te queríamos hacer ver, hermano…

—¿Y qué he de hacer, quedarme con los brazos cruzados?

—Hay muchas formas de cazar lobos, Draper, además de la de ir derecho a buscarlos en su madriguera.

—Si tiene algún plan, dígamelo y lo seguiré.

—Verá. Sospecho que ellos se habrán replegado sobre el pueblo. Warren, en su calidad de representante de la Ley, respaldado por el juez, posiblemente haya tendido una buena trampa, esperándonos. Nosotros podemos dejarles a la espera y echarnos a descansar tranquilamente, o montar guardia a nuestra vez por el valle. Tal como están las cosas, a Oakley no le conviene dejar pasar los días. Si no vamos a buscarle pelea se pondrá nervioso. Y también Warren. Se lanzarán a nuevos atentados contra todos sus enemigos, tratando de colocarnos en el disparadero de modo que nos enfrentemos deliberadamente con su Ley. Harán lo posible por matarle a usted y por matarnos a mí y a mis amigos. No les facilite las cosas, Draper.

El pelirrojo pareció sopesar las palabras. Luego inquirió, seco:

—¿Entonces…?

—Jugar sus mismas cartas. Envíe aviso a los demás ovejeros, a todos aquellos en quienes tenga confianza. Pídales ayuda, no para combatir, por ahora, sino para tender por todo el valle, en torno al pueblo, una red de vigilancia que impida a las gentes de Oakley lanzar «razzias» como la de esta mañana. Y déjenos a mis amigos y a mí la tarea del acoso. Nosotros no tenemos nada que perder. Y usted tiene mujeres y niños a su cargo.

—Sí Dan. Este hombre ha hablado con sensatez.

Los demás opinaron igual. Vencido, aunque no convencido, por la fuerza del número, el pelirrojo asintió:

—Muy bien, sea como usted dice, Trant. Pero si vuelven a atacarme no esperaré a ver cómo se realizan sus propósitos.

—Cuando sea la hora de atacar, atacará, descuide. Y ahora, gracias por la cura y hasta que nos volvamos a encontrar. Vamos, José.

El mejicano inquirió, cuando se alejaban hacia sus caballos:

—¿Y a dónde vamos nosotros ahora, Lance? Se me figura que no estamos para muchas galopadas, quemados y adoloridos…

—Ya lo sé. Pero para nosotros el mejor sitio es el campo libre. Iremos a buscar un cobijo en las laderas de los montes. Pasaremos allí la noche, y mañana, cuando nos duelan menos las quemaduras, volveremos a recorrer el valle o incluso intentaremos algún golpe de audacia. Necesito asustar a Oakley de forma que decida escaparse, dejando a su gente habérselas conmigo igual que tantas otras veces. Pero ahora no se me escapará…

Emprendieron la marcha a través del valle calcinado, llegaron al fin a la zona respetada por el incendio y siguieron recto hacia las montañas que cerraban el valle por el oeste. Numerosas nubes llenaban el cielo y el viento soplaba fuerte y fresco, cargado de humedad. José se refirió a aquello.

—El incendio ha llamado a las nubes. Tendremos agua esta misma noche, o mañana.

—La lluvia no puede causarnos ningún daño. Y sí facilitará nuestra tarea.

Llegaron a las laderas de los montes sin haber tenido ningún encuentro. Al parecer, los hombres de Oakley se habían concentrado en Caliente.

—Pasado mañana es domingo. Mañana por la noche estará la población rebosando mineros. Se comentará abundantemente lo ocurrido ayer y hoy. Y cualquier cosa puede suceder.

—¿Tú qué esperas?

—Ya te lo he dicho. Cualquier cosa.

Se introdujeron por una barranca muy rocosa y áspera, que ascendía hacia el corazón de los montes. Y detuviéronse en un punto donde se formaba una especie de amplia cazuela, con bastante arbolado y un arroyo grande por su centro.

—Este es un buen sitio para descansar.

Acamparon al pie de un árbol corpulento, de denso follaje, hicieron una pequeña hoguera con leña seca y comieren de las viandas que llevaban. Luego, echaron a suertes la guardia. Le tocó a Trant la primera. Y José no tardó en envolverse en su manta y tenderse sobre la cama de hierba que se había preparado.

Trant fue a sentarse con la espalda contra el tronco de un árbol cercano, fuera del pequeño círculo luminoso de la hoguera. La noche era fría y húmeda, muy ventosa. Con el rifle terciado sobre las rodillas y el sombrero echado hacia delante, lió y encendió un cigarrillo con despaciosos movimientos, poniéndose a fumar. Y a pensar…

Despertó al mejicano poco después de medianoche y se tumbó a su vez. El dolor de las heridas y quemaduras era lo bastante fuerte para no permitirle un cómodo descanso; pero la fatiga de dos días de cabalgadas y combates pudo más. Cuando despertó, una franja gris comenzaba a ensancharse por encima del valle y José, inclinado sobre la reabastecida hoguera, preparaba café.

—No va a tardar ni una hora en romper a llover — fue su saludo.

Mirando hacia arriba, Trant estuvo de acuerdo con él. Todo el cielo aparecía entoldado y la humedad era grande en el aire…

Desayunaron en silencio, encogidos sobre la hoguera. Y terminaban cuando comenzaron a abrirse las nubes. Recogiendo los petates ensillaron a los caballos y se vistieron los impermeables, montando y echando a andar.

La lluvia se había generalizado, más que fuerte, pesada. Comenzaron a formarse regatos y el suelo se embarró, un viento flojo y frío recorría la tierra, zarandeando las gotas de agua.

—¿Hacia dónde rumbeamos? — inquirió José, inclinado sobre su montura.

—Todos los rumbos son igual de buenos… o de malos, para nosotros. Bajaremos hacia el río.

—¿Crees que habrá alguien cabalgando con este temporal?

—Las gentes de aquí no van a arrugarse por tan poco. Y los hombres de Oakley menos. De modo que no nos descuidaremos.

Durante las dos horas siguientes ambos camaradas descendieron sin prisa al fondo del valle, alcanzando la zona recorrida por el río. Distinguieron dos granjas, por las columnas de humo que salían de sus chimeneas; pero no se acercaron a ellas.

—No nos interesan los granjeros. Y a ellos no va a gustarles nuestra visita.

—¿Crees que sean amigos de esos granujas?

—No. Pero están demasiado solos y son débiles. Iremos ahora hacia las minas.

Torcieron hacia el sudoeste, en demanda de las laderas del Monte Mormón, casi borrado por la lluvia a unas cinco o seis millas de distancia. El terreno ondulado, moteado de setos hoscosos y con bastante arbolado suelto, era ideal para cabalgar, pero también para montar emboscadas. De ahí que ambos amigos fueran muy alerta.

Gracias a ello encontraron las huellas del grupo de jinetes, ya casi borradas por el agua.

Las encontró José, que iba a la izquierda.

—¡Eh, Lance! ¡Ven acá! Mira esto.

Trant así lo hizo. Por su parte, José había echado pie a tierra para examinarlas mejor.

—¿Qué te parecen a ti?

—No hace ni media hora que pasaron. Venían de la parte del pueblo. Son cinco. Tal como llueve, dentro de diez minutos el agua habría borrado las huellas.

—Caramba, cuate, que sabes de esto más que yo…

—No estás acostumbrado a hacer deducciones sobre terreno húmedo, eso es todo.

—Y bueno, ¿qué hacemos?

—Vamos a seguirlas.

No tuvieron que caminar mucho. Una milla más lejos, Trant, que iba delante, refrenó a su amigo con un gesto, al tiempo que se detenía.

—Espérame aquí.

Echó pie a tierra y ascendió de prisa la pendiente hasta lo alto de la pequeña alteración del terreno, agazapado entre la hierba amarillenta, con la cual se confundía gracias a su impermeable pardo. Al cabo de unos minutos, José le vio llamarle con la mano.

El mejicano trabó a ambos caballos a sendas matas de hierba, y se apresuró a reunírsele, con su rifle en la mano.

—¿Qué hubo, mi cuate?

—Mira…

CAPÍTULO XVI

Donovan reunió a sus hombres delante de la muralla de llamas que se alejaba velozmente.

—No sigáis. Se van a quemar vivos ahí dentro. Regresemos.

Sólo él y otros tres estaban ilesos, aunque él había recibido un rasponazo. Dos más se encontraban seriamente heridos, uno con un brazo atravesado y otro con una bala encima de la cadera. Sus rostros expresaban a las claras su estado de ánimo.

—Malditos…

—Nos han tomado por sorpresa. Les vi surgir inesperadamente del seto y sólo tuve tiempo de avisaros.

—Basta de lamentaciones. Veamos qué se puede hacer por los demás.

Sólo enterrarlos. El aplastado por el caballo y herido por sus propios compinches, así como el alcanzado por el primer disparo de Trant, estaban completamente muertos. El que hiriera José con su primera bala agonizaba…

No fue un grupo alegre el que entró en la calle principal de Caliente. El sheriff estaba delante de la cárcel, con otros dos de sus hombres. Los tres se apresuraron a alcanzar a los que llegaban, lográndolo cuando se apeaban delante del «Funny Lady».

—¿Qué os ha sucedido?

—Trant y el mejicano nos atacaron por la espalda cuando estábamos quemando la hierba del valle. Han matado a Lund, a Ferkel y a «Dask» Fearson. Estos dos vienen heridos. Tú, Abe, tráete al médico.

Mientras los heridos entraban en el local y uno de los ayudantes de Warren corría en procura del médico, el sheriff se encaró con Donovan.

—No me digas que ellos salieron de rositas…

—Creo que van heridos. Y matamos al caballo de Trant… Faltó muy poco para que terminásemos con ellos, pero escaparon por en medio del fuego.

—¿Y por qué no les seguisteis?

—Porque no deseábamos morir abrasados. Habrán tenido mucha suerte si lograron zafarse del fuego.

—¡Hum! Veremos lo que dice Oakley cuando se entere…

Oakley estaba algo mejor de la paliza, pero aún acusando mucho sus huellas. Escuchó el informe de Donovan con el ceño fruncido. Y estalló en un acceso de cólera fría.

—¡Sois un puñado de imbéciles sin arrestos ni iniciativas! Nueve contra dos y derrotados…

—Ya he dicho que nos cogieron por sorpresa. Mataron a Lund y a Ferkel en sus primeros disparos, van heridos y puede que hayan muerto quemados.

—¡Puede, puede! Pero no hay ninguna seguridad. ¿Dónde están los muertos?

—Dejé a Hooker con ellos, antes de llegar al pueblo.

—Menos mal que hiciste algo inteligente. No nos conviene en absoluto que la gente se entere de este nuevo descalabro. Envía a algunos hombres a enterrarlos en cualquier parte. Anoche, esos dos malditos apuñalaron a «Tooths» Butler junto al vado delante del rancho de los Stanford. Y ahora otros tres. Ayer tres más… A este paso van a acabar con nosotros en una semana, ¿os dais cuenta?

—Hacemos lo que podemos…

—Anoche había niebla junto al río. Tuvieron que escurrirse a su amparo.

—¡Excusas, más excusas y siempre excusas! No quiero excusas, sino acción. Inmediata y efectiva. ¿Crees que el incendio cumplió lo que me proponía con él?

—Creo que sí. El viento lo extendió velozmente. Y repito que es muy posible que Trant y el mejicano hayan muerto quemados.

—Salvo si lograron alcanzar el río y se tiraron al agua. Ya veo que no lo habías pensado. Como siempre… Está bien, se acabaron las vacilaciones. Si no conozco muy mal a Dan Draper, lo tendremos aquí esta misma noche, o antes, incluso. Es necesario darle un escarmiento definitivo. Tú, Jud, apostarás a una docena de hombres a la entrada de la población y enviarás a dos a vigilar por si ellos trataran de maniobramos. A todos ellos les tomarás juramento como ayudantes tuyos. En cuanto a ti, Ron, encárgate de cubrir bajas. Necesitamos hombres de pelo en pecho y que no discutan mis órdenes, sean, las que sean. Ofréceles lo acostumbrado. ¡Ah! Y no os olvidéis de contar por ahí que ibais seis tan sólo por el campo. Añadid que fuisteis atacados alevosamente por Trant y sus dos compinches, unidos a algunos otros hombres, pero que huyeron a uña de caballo tras la primera descarga.

—¿Qué hay del incendio?

—No pueden presentar ninguna prueba contra vosotros. Decid que os atacaron precisamente cuando os encaminabais a averiguar lo que ocurría, alertados por el humo. Y que os pareció que con Trant iban peones de Lorna Stanford. Con eso insinuaréis que fueron ellos quienes quemaron el valle, probablemente para achacárnoslo luego y de paso conseguir más fuerte ayuda de los ovejeros.

Donovan y Warren se miraron.

—Es una buena idea, sí…

—Como todas las mías. Manos a la obra. Tú, Jud, en cuanto hayas dispuesto lo que te he dicho, tomas cuatro o cinco hombres y sales a dar una batida por el valle. A ver si por una vez no os dejáis ganar por la mano. Averiguad lo que haya podido sucederles a Trant y al mejicano, dónde quedó el tahúr que vino con ellos y qué hacen los Draper. De paso, no estará de más que asustéis un poco a los granjeros, advirtiéndoles a lo que se exponen si dan cobijo a unos asesinos reclamados por la Justicia. ¡Manos a la obra!

—Total, que nos deja a nosotros todo el trabajo y él se queda a cubierto, como siempre — dijo Warren cuando marchaban de allí.

—Vale más que no pienses en eso. Trant se ha convertido en un peligro tan serio para ti como para Oakley.

—¿Y para ti no?

—También. Por lo mismo voy a moverme aprisa.

Des horas más tarde, Donovan volvía a entrevistarse con Oakley.

—He contratado a dos hombres. Un tal Bart Barton, que prefiere ganar el dinero con menos trabajo que en la mina, y a «Smotty» Larkin.

—¿Esa basura?

—Y gracias. No hay mucho a qué echar mano en Caliente, bien lo sabes. Telegrafiaré a Pioche, a Saint George y a Las Vegas, por si pueden enviamos a alguien. Hemos perdido hombres muy buenos…

—Sí… Escucha, Ron. Vas a quedarte al cargo de todo esto. Yo tengo que realizar un viaje.

—¿A ver al obispo?

—Sí. Tengo que darle cuenta de los acontecimientos. Como sabes, aquí poseemos negocios muy fuertes. Ya están afirmados y no es necesario que me quede más tiempo. Pediré que envíen a otro a hacerse cargo. Tú, desde luego, vendrás conmigo adonde se me envíe. En cambio, ese idiota de Jud… Bueno, prepáralo todo para el viaje.

—¿Y si Trant está al acecho? Le llevarás directamente adonde quiere ir.

Se crisparon de temor y de odio las facciones de Oakley.

—No podrá seguirme la pista. Delta está muy lejos. Y aunque consiguiera llegar hasta allí, sólo sería para morir…

Hizo una pausa y añadió, en otro tono más insinuante:

—Te gusta mucho la chica de Clayson, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué?

—Verás… Puedo llevármela conmigo. Sería cosa relativamente fácil.

—¿Llevártela? ¿A dónde?

—Tú sabes, como yo, que existen pueblos sellados. La conduciré a uno de ellos y podrás acudir a visitarla cuando te plazca. Aunque no seas mormón, yo conseguiré un permiso para ti. La chica vale la pena, ¿no te parece? Luego, cuando te canses de ella… ya veremos qué se hace. Pienso llevarme también a Lorna Stanford.

Donovan respiró hondo, despacio.

—¿Crees que vas a poder?

—Claro que sí. Y tú me ayudarás. Escucha…

Warren escogió escrupulosamente a los cinco hombres que debían acompañarlo en aquella cabalgada.

—Ya sabéis lo que hay. De modo que ojo alerta y fuego a la primera. Esos tipos han de ser muertos cuanto antes o todos nosotros lo pasaremos mal. Habrá quinientos dólares a repartir por cada uno de ellos que caiga.

Luego cabalgó a su frente fuera de la población, donde comenzaban a comentarse las noticias según las cuales el sheriff iba en persecución de un grupo de incendiarios formado por los tres forasteros y otros que, al parecer, eran hombres del equipo de Stanford.

La cabalgada fue derechamente hacia el punto donde ocurrió el incendio y el combate, sin encontrar a nadie en su camino. Luego avanzaron por el terreno quemado, con precauciones, pues todavía quedaban rescoldos acá y allá.

—Ahí hay alguien. Cuidado.

Todos los rifles estaban empuñados. Pero el sheriff alzó su mano.

—Deben de ser Draper y su gente. Nada de tiros per ahora. Vamos.

Los ovejeros eran cinco y con ellos había dos mujeres. Los hombres tomaron sus rifles inmediatamente. Y también las mujeres se armaron, formando un grupo hostil.

Frenando a su gente, tranquilo porque no vio a Trant o a sus amigos allí, Warren avanzó solo. Ted Draper le salió al encuentro, hosco y frío.

—¿Qué busca en nuestras tierras, sheriff?

—Hola, Draper. Tus tierras y todas son campo libre para la Ley. Me han dicho que unos incendiarios habían pegado fuego a la hierba de esta parte del valle y estoy investigando. ¿Qué pasó?

Las facciones del muchacho se apretaron.

—Es usted un cínico. Si desea investigar regrese al pueblo y pregunte a sus compinches, si es que alguno de esos que le acompañan no fueron de los incendiarios.

—Ten cuidado, muchacho, con lo que hablas, si no quieres pasarlo mal.

—¿Disparará contra nosotros? Pues adelante. También tenemos armas y sabemos usarlas. Pero usted será el primero en caer.

Porque existía tal probabilidad, Warren se contuvo.

—Ya veo que estás furioso, Draper. Y no te lo tomaré en cuenta… por ahora. Pero lo que yo sé es que un grupo de hombres del pueblo vieron humo y al acercarse a averiguar lo que ocurría fueron tiroteados desde una emboscada, quedando dos heridos. Persiguieron a los atacantes y no pudieron hacerse con ellos. Pero aseguran que se trataba de esos forasteros a quienes tu hermano y algunos de vosotros ayudaron a escapar de la Justicia ayer. Ellos y hombres de Lorna Stanford.

—Esa es una burda mentira, sheriff. Pero no conseguirá con ella engañarnos. Lance Trant y el mejicano amigo suyo nos trajeron personalmente a Johnny Sudderman, el pastor que guardaba estas ovejas y pereció quemado. Ellos mismos venían bastante chamuscados y con heridas que recibieron en combate contra los verdaderos incendiarios. De modo que, si quiere hacer tragar su embuste a alguien, váyase a contarlo a otra parte. Los ovejeros conocemos a nuestros enemigos y no tardaremos en obtener justicia.

—De manera que os ponéis del lado, de ese asesino reclamado…

—Hay muchos asesinos reclamados en el valle, a lo que parece.

—¿A quién te refieres, mocoso?

—¡A usted!

Warren echó mano a su revólver. Y en el mismo momento distinguió la llegada de varios jinetes, tres o cuatro, al galope, a corta distancia por la derecha.

Aquello le hizo cambiar de idea, cuando ya Ted Draper se disponía a apretar el gatillo.

—Está bien. Ya que os ponéis en contra de la Ley, ateneos a las consecuencias de vuestra conducta.

Sin esperar respuesta, hizo girar a su caballo y corrió a reunirse con los suyos, que ya habían advertido la llegada de los otros jinetes.

A su vez, los ovejeros, la notaron. Y respiraron con alivio.

Se trataba de cuatro hombres bien armados. Pero no Dan Draper, ni tampoco, como temiera el sheriff, Trant y sus amigos. Eran ovejeros de otro rancho del valle.

El que parecía mandarlos, hombre de mediana edad y barba gris, miró con disgusto a la patrulla de Warren y habló alto a Draper:

—Nos enteramos del incendio y hemos venido a echar ros una mano. ¿Qué sucede?

—El sheriff se ha dado mucha prisa a venir a contamos mentiras. Pero lo cierto es que la gente de Oakley pegó fuego a los pastos en represalia por la ayuda que les prestamos a sus enemigos ayer, en el pueblo.

Warren habló duramente:

—No discutiré ahora contigo, Draper. Pero no olvidaré tampoco tus palabras. Vamos, muchachos. Buscaremos a esos asesinos e incendiarios por el valle…

En fosco silencio, la patrulla del sheriff se alejó.

Entonces, el jefe de los recién llegados habló, lento:

—Mal asunto, Ted. Muy malo…

—Ya lo sé. Pero habrá visto cómo no se atrevieron a pelear. Son cobardes…

CAPÍTULO XVII

Lacrosse salió al porche y se detuvo, contemplando el patio. Llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo e iba recién afeitado, pero el revólver pendía de su cinto a su costado.

Lorna, vestida con blusa y falda pantalón hasta por debajo de las rodillas, con el cabello recogido en un moño sobre la nuca, hablaba con uno de los peones en medio del patio. El peón debió advertirle la presencia de su primo, pues se volvió y saludó a Paul con la mano.

El jugador contestó a su saludo y descendió, acercándosele.

—Hola, Ardilla. Caramba, hoy estás más guapa…

—Déjate de cumplidos. Alguien ha quemado el valle, a unas ocho millas al norte de aquí.

—Ah… ¿Y quién es ese alguien?

—Puedes imaginártelo. Allí están las tierras de Draper. Y el viento sopla en esa dirección. Lo van a pasar bastante mal. Pero hay más. Mi peón afirma que hubo un tiroteo.

Lacrosse se encaró con el peón, hombre joven, feo y patizambo.

—¿Es cierto eso?

—Yo no vi gran cosa. Estaba con una punta de reses hacia la parte del Muddy Creek, que forma la divisoria entre las tierras de la señorita y las de los Draper, cuando descubrí las nubes de humo. Me fui a lo alto de un cerrillo cercano y desde el cual se distingue una buena extensión de terreno. Vi cómo el incendio se extendía desde el río hacia los montes, a cosa de media milla de mi posición, alejándose velozmente hacia el nordeste. Y también me pareció advertir, a cosa de una milla, jinetes corriendo junto a la linde del punto donde se inició el fuego.

—¿Hace mucho de eso?

—Un par de horas. Pensé que debía venir a avisar lo que ocurría.

—Y a tomar un trago a la cocina.

—Gracias…

Al quedar solos ambos primos, Lacrosse habló, despacio:

—No me extrañaría saber que Trant y José han sorprendido a los incendiarios. De ser así, les habrán dado un buen susto.

—O ellos estarán muertos a estas horas. Oakley no mandaría a unos pocos hombres para esa faena.

—No es tan fácil matar a esa pareja, Lorna. ¿Qué piensas nacer?

—Pues…

Se detuvo, al ver llegar a un jinete a todo galope. Frunció el ceño.

—Ese es Don Bailey, uno de mis hombres. ¿Qué habrá ocurrido? Tenía que ir con otro vaquero por la parte del río…

—Pronto lo vamos a saber.

El vaquero llegó junto a ellos y refrenó a su caballo, dando la noticia con acento excitado:

—¡Hemos encontrado a un hombre en el río, señorita Stanford!

—¿Vivo o muerto?

—Muerto como mi abuela. Lo habían apuñalado y luego lo tiraron al agua. Es «Tooths» Butler, el tipo que lisió hace un mes a Teddy Mellón.

—Uno de los matones de Oakley — Lorna parecía pensativa—. ¿Dónde lo habéis encontrado?

—A media milla de aquí, y por casualidad. Llevamos el ganado a abrevar y entonces le descubrí medio hundido en la arena.

—Ese es trabajo de José — sonrió Lacrosse—. Apostaría a que ese tipo estaba espiando.

—Pero ese mejicano salió de aquí antes de la puesta del sol. Tiene que hallarse muy lejos…

—Apostaría a que está muy cerca. No le hizo ninguna gracia el encargo. Es un peleador nato. En fin, tenemos a un matón menos. Esto no va tan mal…

—Voy a acercarme al lugar del incendio.

—¿Para qué?

—Para saber lo sucedido. Me llevaré a Don y a Mic-key.

—Entonces iré yo también.

—Tú estás herido. Y no te necesito.

—Siempre fuiste demasiado impulsiva, Ardilla. Y mi herida no es tan grave. De manera que te acompañaré.

Tras sostenerle unos instantes la mirada, la joven se encogió de hombros.

—Como gustes. Don, ensíllale el caballo a mi primo mientras aviso a mi tío que nos vamos.

Poco después, los primos, con los dos vaqueros, tomaban al trote largo por la campiña, hacia el nordeste. Y no tardaron en alcanzar los límites del rancho.

—Ahí está la zona quemada.

—Justo prendieron fuego un poco más arriba de mis tierras. Sabían que el viento lo extendería. ¡Vamos!

Sólo encontraron los caballos muertos. Pero precisamente aquello llenó de aprensión a los dos.

—¿Ese no es el caballo de Lance Trant?

—El mismo.

—Cayó encima de alguien. Mira. Su sombrero…

—Me resisto a creer que lo hayan capturado.

—Yo no. Estaba solo. Si cometió la locura de atacarlos, es casi seguro que lo matarían…

Había en su acento una nota ronca, acerada, que hizo a Lacrosse mirarla de reojo. La joven había palidecido y tenía apretado el gesto.

—Es seguro que hubo lucha — siguió, sin mirarlo—. Aquí hay sangre. Quizá sólo quedó herido y se lo han llevado al pueblo… ¡Vamos!

—¿A dónde?

—Voy a reunir a todos mis hombres. Y marcharé con ellos al pueblo.

—Es una locura, Lorna.

—¿Me lo dices tú, y se trata de tu amigo?

El tahúr le sostuvo la mirada. Los dos peones escuchaban, un poco alejados.

—Es mi amigo, sí. Y le conozco mejor que tú. Por eso dudo de que lo hayan podido matar. Sigo pensando que no iba solo. Y tú eres mi prima carnal. Recuerda lo que dijo Trant anoche. Busca a su mujer y a su hijo…

Las mejillas de la muchacha se encendieron y se mojó los labios con un gesto nervioso.

—Eres un maldito insolente, Paul — le dijo con altivez.

Luego diole la espalda y fue a montar a caballo. Con pensativa sonrisa, él la siguió.

Apenas si cambiaron palabras durante el viaje de regreso al rancho. Una vez allí, la joven ordenó a los dos peones que corrieran a reunir a sus compañeros.

—No haré ningún caso de tus palabras, Paul Lacrosse, como no lo haré de tus malignas insinuaciones ¿te enteras? Lance Trant no es para mí otra cosa que un aliado contra «Rings» Oakley. Y no abandono a mis aliados.

—Te pones muy linda cuando te enfureces. Y se te pone roja la nariz, como cuando eras niña y alguien te pescaba en un embuste.

—¡Oh!… ¡Como vuelvas a llamarme embustera te voy a…!

—Cálmate, fierecilla. Está bien, iremos a hacerle una visita de cumplido a «Rings» Oakley.

—Tú te quedas aquí. No quiero que te maten.

—¿Cabalgando contigo y con todo tu equipo? No me parece que lo intenten.

Ella lo miró de soslayo y luego lo dejó plantado.

Su tío salió al instante del despacho, encarándose con Lacrosse.

—Os he estado escuchando, Paul. Ve con ella y no le permitas cometer tonterías.

—Es justo lo que me propongo.

—Vuestra llegada ha precipitado los acontecimientos, desatando una guerra que era inevitable. Ten mucho ojo. Los muchachos son buenos, pero no pistoleros profesionales.

—No necesitan serlo. Y no olvide que fui capitán de dragones.

—Eso es lo que me tranquiliza un poco. ¿Crees que habrán dado muerte a tu amigo Trant?

—Lo dudo mucho. Y pronto lo sabremos.

Los vaqueros fueron llegando poco a poco. Ya tenían la comida preparada. Lorna apareció en la sala cuando estaban comiendo y con un gesto de cabeza invitó a su primo a seguirla. El hizo un comentario irónico.

—¿Para qué llevas ese revólver, Ardilla?

—Para usarlo cuando sea preciso. Y no será la primera vez.

—¿Has matado a algún hombre ya?

—He herido a tres, lisiando a uno de por vida. Y si es preciso matar, mataré. Tiro muy rápida, querido Paul. Tuve que aprender a defenderme después que «Rings» Oakley llegó al valle.

Los peones dejaron de comer al verla entrar. Les habló poco y con claridad:

—Vamos al pueblo a averiguar lo que ha sucedido con respecto a ese incendio en las tierras de Draper. Puede que haya disparos. Pero no los provocaremos no-nosotros. Si alguno cree que no es asunto suyo, que lo diga ahora y se quedará con el ganado.

Le contestó por todos el capataz, hombre joven y recio:

—Usted nos está ofendiendo, señorita Lorna. No somos pistoleros, pero sabemos nuestra obligación.

—Me alegro. No quería ofenderles, sino dejar las cosas claras. Ahora, terminen de comer y monten a caballo. No se olviden de llevar los rifles.

Minutos más tarde, la cabalgata abandonaba el rancho, encaminándose a la población.

Lacrosse emparejó a su prima y le preguntó, cuando hubieron vadeado la corriente.

—¿Tienes algún plan de acción?

—Voy a ir directamente al «Funny Lady». Mejor dicho, me detendré en el hotel para tomar noticias. Luego, según sean éstas, ya veremos.

—¿Es amigo tuyo el hotelero? Tiene una hija muy bonita.

—Kate y yo somos de la misma edad. Y sí, es mi amiga. Sus padres están separados. La madre se volvió a casar y reside en California. Ella viene todos los años a pasar una temporada con su padre. Esta vez no debió venir.

—¿Por qué razón?

—La misma que tienen todas las personas decentes para sentirse a disgusto en el valle. Ron Donovan, el jefe de los pistoleros de Oakley, la molesta a menudo con sus asiduidades. Lo peor es que no se atreve a marcharse.

—¿Por qué?

—No sería la primera diligencia asaltada. Y de aquí a Utah hay muy poco trecho.

—¿Pueblos sellados?

—¿También sabes tú de eso? Sí. Las mujeres llevadas a ellos es como si estuvieran muertas. Y pensar que ese cerdo de Oakley se ha atrevido a pedirme que me casara con él…

Apretó los labios y sus pupilas destellaron. Lacrosse hizo una mueca… y se calló. Estaba pensando en Lance Trant, quien buscaba a su esposa mormona y al hijo o hija que de ella le había nacido…

CAPÍTULO XVIII

Los conductores de las carretas se quedaban mirando a la cabalgata. También los campesinos que se afanaban en los campos junto al río Caliente parecían tranquilos bajo el sol de la tarde. Las nubes se amontonaban en el cielo, presagiando lluvia, así como el viento húmedo y racheado.

No encontraron obstáculos para su entrada. Sin embargo, algunos hombres malcarados y poderosamente armados mirábanles pasar en silencio desde las aceras…

—Son gente de Oakley. Están alerta.

—Eso significa que no han cogido a Trant.

—O que lo tienen y nos esperan.

—Pronto lo sabremos.

Las gentes salían a las puertas de los edificios a contemplar su paso, en silencio. Sin embargo, Lorna sabía que muchos eran sus amigos. Pero el miedo los atenazaba, impidiéndoles exteriorizarle su amistad.

—Ese malvado y su pandilla de asesinos a sueldo tienen acogotado al pueblo — dijo a su primo, con ira contenida—. Míralos. Muchos son buena gente, nos recibirían con sonrisas. Sé que se alegran de vernos. Pero temen las represalias.

—Es natural. Me pregunto por dónde andará Warren.

—No tardará en salir.

Pero nadie les salió al encuentro. No, hasta que de-tuvieron a sus caballos delante del hotel. Entonces hizo su aparición Donovan, en compañía de otros dos tipos de mala jeta. Salieron precisamente del hotel y cerraron el paso a su interior. Donovan habló altanero, pero alerta:

—¿A dónde van tan armados, Lorna Stanford?

La réplica de la joven sonó como un trallazo:

—A la caza de incendiarios y asesinos.

—¿De veras? Creí que ésa era tarea del sheriff y que había que buscarlos en su rancho.

Lorna fue a contestarle con fiereza, pero Lacrosse se lo impidió.

—Un momento, Lorna. Yo sé cómo tratar a los tipos bravucones como ése.

Donovan lo encaró veloz, llevando la mano a su revólver.

—¿Tú, tramposo?

—Yo, sí. Y si no apartas la mano de tu revólver, te lo demostraré ahora mismo.

—Si mueves un dedo, Ron Donovan, te abraso.

La voz de Lorna no dejaba lugar a dudas. Pero Do-novan no se movió. Quedó mirando al revólver bruscamente aparecido en la pequeña mano de la joven y que le apuntaba entre los ojos, y se pasó la lengua por los labios.

—Vaya… — dijo una voz gruesa—. Veo que tienes mucha confianza en que no he de disparar sobre mujeres…

—La tengo en este revólver y en los hombres que me acompañan. De asesinos como tú lo espero todo.

—Ten mucho cuidado con la lengua, mujer. Te la pueden cortar…

—¿Tú, perro?

—Los perros son magníficos animales, querida prima. No los insultes comparándolos con este lobo. Donovan, ayer alguien de tu gentuza me pegó un balazo a traición. Voy a devolvértelo. Sal al centro de la calle y resolveremos este asunto ahora mismo. Si es que te atreves, claro.

Donovan estaba verde de ira. Acogió el reto como una bendición. Abriendo una maligna sonrisa, dijo desdeñoso:

—¿Y quién me garantiza que no dispararéis contra mi espalda?

—El que no somos de tu calaña. Pero eres demasiado cobarde para luchar cara a cara con un hombre de veras. Tienes sangre de negro sucio.

Uniendo la acción a la palabra, Lacrosse le escupió a la cara.

Donovan crispó la diestra sobre su revólver. Pero se contuvo al ver la boca del que empuñaba Lorna fija en su cabeza.

—Muy bien, tramposo. De modo que eres primo de ella, ¿eh? Pues voy a matarte delante de sus lindos ojos. Y luego iré a arrastrarla por el pelo…

—Habla menos y baja a la calle.

—Ahora mismo. Venid, vosotros. Me guardaréis la espalda.

Donovan saltó al arroyo, seguido por sus compinches. Lorna miró a su primo con disgusto.

—Es una locura, Paul. Estás herido…

Sonriendo, él le palmeó una pierna.

—Habría de estarlo mucho más para temer a este lobo rabioso, Ardilla. Hasta ahora mismo. Siento tener que derramar sangre delante de ti.

—¡Bah! Si es por eso, derrama mucha, siempre que sea de tipos como Donovan.

Este iba tranquilo, seguro de sí. Un hombre herido no le preocupaba.

—Tened cuidado con ella — ordenó a sus compinches—. Si trata de dispararme al ver caer a su primo, o lo que sea, matadle el caballo.

—No creo que haga nada. Suerte, Ron.

El bandido esbozó una mueca desdeñosa. Se hallaba seguro del triunfo…

Lacrosse se salió al centro de la calle con paso tranquilo. Ahora, todo a lo largo de la misma había rostros atentos, expectantes. Y silencio… Lorna y sus peones se habían desplegado a una orden de la joven, protegiéndole la espalda.

—Ojo con azoteas y ventanas…

Lacrosse detuvo su marcha y giró, llamando a Do-novan.

—Cuando gustes, hombre.

El matón se hallaba a unos cuarenta pasos más allá. Se detuvo, giró despacio, midió la distancia, vio que su contrincante aún tenía la mano relativamente lejos del revólver y entonces, con velocísimo gesto, extrajo el suyo y disparó desde la cadera, al tiempo que saltaba de costado.

Pero Paul no se hallaba dormido. Su cuerpo entero entró en acción al unísono que Donovan. Y el fogonazo salió de la boca de su revólver, tan sincronizado con el otro, que ambos disparos semejaron uno.

Con una violenta interjección, Donovan soltó su revólver al tiempo que se llevaba la mano izquierda al brazo derecho. Y por entre sus dedos crispados comenzó a brotar la sangre…

También brotó sangre de la cabeza de Paul Lacrosse. Pero muy poca. Le vieron sacudir la cabeza y, por un momento, Lorna y los demás creyeron que había sido alcanzado mortalmente. Pero al instante le vieron reír y cómo avanzaba pistola en mano, hacia su enemigo desarmado.

—Podría matarte, Donovan, y estaría en mi derecho. Pero no soy un asesino y eso te salva… por ahora. De momento mi herida por la tuya.

Donovan tenía el rostro gris, y apretados los labios. Repuso roncamente:

—Te tengo que matar…

La risa de Lacrosse le cruzó la cara como una bofetada.

—Eso le dijiste también a Lance Trant. Pero tú no eres otra cosa que un lobo aullador y cobarde. Largo de aquí, si no quieres que te haga correr a balazos.

Donovan aún le sostuvo unos instantes la mirada. Luego, impotente, humillado, derrotado en toda la línea, dio vuelta y se encaminó a grandes zancadas al saloon, desde cuya puerta hombres y mujerzuelas habían contemplado la pelea en silencio.

Por su parte Lacrosse regresó junto a su prima, que tenía una expresión mezcla de orgullo y alivio en el rostro.

—Como ves, Ardilla, cumplo mi palabra.

—Pero te ha faltado poco para no cumplirla…

—¿Lo dices por esto? — se había guardado el revólver y se tocó con la mano el rasponazo de la mejilla—. ¡No es mal tirador, después de todo! Lo que siento es si me deja mucha cicatriz.

—Eres un presumido. Vamos dentro del hotel. Muchachos, desmontad y manteneos alerta. Si veis indicios de peligro, avisadme en seguida.

Clayson y su hija habían salido a la puerta. La muchacha respiraba agitada y se colorearon sus mejillas al sentirse observada atentamente por Lacrosse. Lorna hizo la presentación.

—El señor Clayson y su hija Kate. Este es mi primo Paul Lacrosse, de Louisiana. Aunque ya creo que os conocéis.

—Tuve ese placer ayer por la mañana. ¿Cómo está usted?

—Encantada…

—Entremos, no sea que esa gentuza comience a disparar. Tienes que curarte ese rasguño. ¿Qué hacía Do-novan aquí? ¿Molestándote, acaso?

—Tú lo has dicho. Ese granuja no pierde ocasión de ofenderme con sus… sus insolencias.

—De haberlo sabido antes habría procurado afinar la puntería, señorita Clayson.

Kate se mordió los labios y no contestó. Su padre estaba bastante nervioso. Lo hizo por ella:

—Esto es horrible, Lorna Stanford. Creo que venderé el hotel por lo que quieran darme y me marcharé con Kate inmediatamente…

—Eso es lo que ellos buscan, ¿verdad? Y no iría muy lejos, si quieren raptar a Kate.

—¿Tú crees?

—Esa gentuza es capaz de todo. Pero necesitamos informes. ¿Sabéis si han cogido a Lance Trant? El que vapuleó a Oakley aquí, ayer.

—¿Cogerlo? No sabemos nada…

Lorna respiró con alivio, mientras Lacrosse la miraba de reojo. Clayson dijo a su vez:

Sólo sabemos que el sheriff ha marchado con un grupo de sus hombres en su busca. Afirman que él y el mejicano quemaron el valle y dispararon contra algunos hombres, hiriendo a dos.

—¡Vaya! Eso me tranquiliza. Ya te dije que iban juntos y eran muy difíciles de matar.

—Entonces no lo han conseguido… Se me quita un peso de encima. Pero esa historia es falsa por completo. Fueron, seguramente, los hombres de Oakley quienes prendieron fuego a la hierba, con el fin de perjudicar a los Draper, en represalia por su ayuda a mi primo y a sus amigos. Pero nosotros temimos que hubieran dado muerte o capturado al señor Trant. Por esos hemos venido.

—Pues no. Seguro que no. Donovan lo habría dicho y no lo hizo. Vino a amenazamos si les dábamos alojamiento aquí y luego se propasó con mi hija. Por fortuna llegaron ustedes y la cosa no pasó a mayores. Pero estoy decidido a marcharme.

—¿Por qué no haces una cosa, Kate? Vente a mi rancho. Allí no van a atreverse a presentarse. Y tu padre se sentirá más tranquilo.

Era una oferta. Kate vaciló, alegando que temía dejar solo a su padre. Pero éste le aseguró que estaría mucho mejor con ella que a su lado, dadas las circunstancias. Y finalmente la muchacha subió a su habitación en compañía de Lorna, a prepararse un escueto equipaje.

Mientras lo hacían, se le escapó una pregunta:

—Entonces, ¿tú mandaste venir a tu primo y a sus amigos?

—No. Ha sido una gran sorpresa para mi tío y para mí ver de nuevo a Paul, al cabo de diez años. Y una gran alegría también. Es hijo de una hermana de mi padre.

—¿Y… es un tahúr?

—No parece haber llevado una vida muy edificante. Pero era todo un caballero y fué capitán de Dragones en la guerra. Perdió a los suyos, su hacienda, todo… Desapareció y no volvimos a saber de él hasta ahora. Pero observo que te muestras muy interesada.

—¡Oh, no! Por favor, no vayas a pensar… Sólo es que… Bueno, pensé que…

—No te aturrulles. No merece la pena. Paul es un guapo hombre y tiene mucho atractivo. Yo misma estaba medio enamorada de él cuando niña.

—Pero es que yo…

—Te guardaré el secreto, descuida. ¿Por qué piensas que te he invitado a mi casa? Paul se ha quedado allí mientras sus amigos recorren el campo para tener en jaque a Oakley y su gentuza.

—Eres una mala persona, Lorna Stanford…

CAPÍTULO XIX

«Rings» Oakley estaba mirando a través de la ventana hacia la calle. Y su rostro, ya bastante mejorado de las tumefacciones, se hallaba contraído por el furor.

—Creí que eras más rápido y mejor tirador, aparte de más inteligente. Pero ya veo que me había equivocado de medio a medio. Y ahora, por culpa tuya, hemos vuelto a ser vencidos y humillados en público, maldito imbécil…

Ron estaba sentado en una silla, con la cara contraída también, pero de dolor, mientras el médico le vendaba el brazo. Repuso roncamente:

—Ya basta de insultos, Oakley. A la postre, no soy yo el único que ha cometido errores en este negocio.

Oakley se revolvió echando fuego por los ojos. Pero también receloso.

—¿Qué me quieres decir?

—De sobra lo sabes. Esos tres malditos nos han cogido por sorpresa y nos han ganado siempre la mano. Esperábamos a Trant solo, como otras veces; pero se ha agenciado dos endiablados peleadores. Creí que ese tahúr de los infiernos no sería gran cosa con un revólver, máxime estando herido. Pero lo es. Tan bueno como yo. Sin embargo, si mi bala le hubiera dado tan sólo un par de centímetros a la derecha, ahora no estarías ahí despotricándome.

—Pero no le dio. Sólo le rasguñaste la cara. Y él te ha roto el brazo, dejándote inútil para manejar el revólver…

—Aún puedo disparar con la izquierda.

—No tan bien como con la derecha, lo sabemos. Y ahora ellos se marchan riéndose de nuestra impotencia en nuestras barbas. Se ha ido con ellos Kate Clayson. ¿Sabes lo que eso significa?

—Perfectamente. Que nada ha cambiado de lo que me dijiste.

Se midieron con la mirada unos instantes. Luego, Oakley cedió:

—Es posible… Y quizá nos favorezca, a la postre. Pero se han acabado los errores, Ron. ¿Comprendes? Ningún paso más en falso. Ninguno…

Lorna y Paul, con Kate Clayson, cabalgaban ya por el campo abierto escoltados por los peones de la primera. Las dos muchachas iban silenciosas. Paul las observaba, también en silencio. Le habían pegado un parche a la mejilla, que le molestaba no poco al hablar.

De repente, al doblar un recodo se dieron casi de manos a boca con el sheriff y su partida.

Hubo un instante de tensión. Ambos grupos echaron instintivamente mano a las armas. Pero la presencia de las muchachas evitó la pelea. Por otra parte, Warren se había desconcertado.

—¿Qué demontres significará esto? — gruñó—. Vienen del pueblo y con la Clayson…

Por su parte, Paul habló a su prima, sin quitar ojo al otro grupo.

—No nos conviene ahora liarnos a tiros, Lorna. Prudencia.

—Sí, ya sé. Muchachos, adelante. Alerta, pero nada de broncas si no nos provocan.

Fue curioso ver cómo se aproximaban unos a otros, cual enemigos que se tantean antes de lanzarse, al combate. Y sin embargo, no hubo combate.

El sheriff lo hubiese provocado de muy buena gana si no fuese porque los últimos acontecimientos lo habían tornado cauteloso. Así, se limitó a arrimarse a su derecha; y sus hombres, que no tenían mayor deseo de enzarzarse a tiros con un grupo numéricamente superior y al parecer nada amilanado, le imitaron. En cuanto a los vaqueros, limitáronse a cumplir la orden de Lorna, sin quitar ojo a los matones. Las muchachas no se dignaron ni mirarles. Lacrosse lo hizo con una sonrisita significativa…

—Se han portado muy bien — comentó cuando el otro grupo ya estaba fuera de la vista.

Lorna hizo una mueca.

—Porque el sheriff ha visto que éramos más y se ha desconcertado. Ignora qué ha podido suceder en el pueblo y no quiso comprometerse.

—Eso ya lo supongo. Y verles refuerza la convicción de que Lance y José lograron salir de la refriega sin gran daño. Deben de haber estado buscándolos por el valle.

—Tal vez los encontremos en el rancho, esperándonos…

Warren y sus compinches se detuvieron al otro lado del recodo, para deliberar.

—Es seguro que vienen del pueblo. Y ese tahúr ha resultado herido…

—¿Qué puede haber pasado?

—Podríamos subir a la loma y hacer fuego sobre ellos.

—¿Crees que los cogerías descuidados? Vamos a recesar al pueblo en seguida.

Así lo hicieron, encontrando la calle bastante animada en el anochecer. El sheriff llamó a uno de los que vagabundeaban por las aceras.

—¿Qué ha ocurrido aquí, Gadsden, durante nuestra ausencia?

—Un duelo a pistola. Entre Ron Donovan y ese tahúr que vino con Trant y el mejicano.

—¿Y qué pasó?

—El tahúr le rompió el brazo derecho a Ron y recibió un arañazo de nada en la cara. Luego estuvieron largo rato en el hotel y se marcharon con la hija del dueño.

Warren no supo si alegrarse o sentirlo. Se alegraba de saber que Donovan había sido otra vez humillado. Nunca hizo con él muy buenas migas y le dolía el que Oakley lo considerara como su segundo…

Dejó que sus hombres fueran a la cuadra a dejar los caballos y entró en el «Funny Lady» pisando fuerte. Había bastante clientela, en su mayoría hombres de las minas, gente que no se mezclaba en los asuntos del valle siempre y cuando no se les molestara. Gente, también, dura de pelar, pero que no miraba mal al sheriff porque éste tenía con ellos mucha manga ancha.

—¿Dónde está Oakley? — le preguntó a una de las chicas.

—Arriba, con Donovan. Hubo un duelo esta tarde…

Dejándola con la palabra en la boca, el sheriff subió y llamó a la puerta de la habitación que ocupaba Oakley, entrando con una sonrisita en los labios que no hizo mucha gracia a Donovan, el cual bebía y fumaba sentado a la mesa junto con Oakley.

—Hola. Ya me han dicho que el tahúr te rompió un ala… ¿Y tú presumes de rápido?

—Te hubiera querido ver frente a él.

—Basta de eso. No quiero disputas. ¿Qué has hecho par ahí?

—Lo que me dijiste. Recorrí el campo y encontré a un grupo de ovejeros con Ted Draper. Estaban cargando un montón de ovejas quemadas y se mostraron bastante agresivos. Resulta que Trant y el mejicano escaparon sin novedad y les llevaron al pastor de aquellas ovejas, también quemado. Draper nos acusó directamente y afirmó que se lo pagaríamos.

—¿Y no le diste lo suyo?

—Iba a hacerlo cuando se presentaron Oleg Swanson y tres de sus hombres, a caballo. Había además dos mujeres con Draper, y cuatro hombres. Hubiera tenido que ser una batalla campal, de difícil justificación.

—¡Siempre lo mismo! ¿Qué hiciste, entonces?

—Lo único que cabía. Advertirle que le costaría caro si andaba propalando infundios y si prestaban ayuda a Trant. Luego hemos estado recorriendo todo el valle, pero sin lograr dar con la pista de esos dos. Pensábamos si estarían refugiados en el rancho de Stanford, pero nos hemos tropezado en el camino a Lorna con el tahúr y Kate Clayson, que venían de aquí. De modo que sólo cabe pensar el que Trant y el mejicano anden ocultos por el valle.

—Y es lo que están haciendo. Merodear para atemorizamos. Quieren rompernos los nervios, eso es todo. Trant conoce al dedillo nuestro modo de obrar y no se dejará coger en otra trampa. Ha conseguido un motón de auxiliares y puede permitirse el lujo de tratarnos de poder a poder. Nos ha estado golpeando duro desde el mismo momento de su llegada. Y no hemos sido capaces de devolverle un solo golpe. En dos días nos han matado siete hombres, lisiado seis y yo mismo estoy en malas condiciones. ¿Qué pensáis que sucederá de continuar así las cosas? Podemos hacer los petates y largamos a toda prisa de Caliente, abandonando el campo. Y eso no les gustará nada al obispo y a los demás que nos pagan el sueldo.

—Tú eres el jefe aquí, ¿no? Ordena y haremos lo que sea. Tanto nos interesa como a ti acabar con esos tres.

—Pues entonces, moveos. Mañana, temprano, tú con cinco hombres recorrerás toda la parte norte del valle. Tú, Ron, con otros tantos, la parte sur. No dejéis matorral sin registrar. Y de paso, visitad a todos los granjeros y ovejeros, adviniéndoles que si dan ayuda de alguna clase a Trant, lo pagarán con sangre y muerte No quiero vacilaciones ni blandenguerías. ¿Entendido |

Brillaba en sus ojos la crueldad. Pero en el fondo, de ellos y de su voz había miedo…

CAPÍTULO XX

Allí abajo había una cabaña rodeada de campos cultivados. Delante de la misma, un hombre, una mujer y dos niños, varón y hembra, hallábanse rodeados de jinetes, uno de los cuales les estaba hablando.

Trant, observándoles, le dijo a José:

—Donovan ha debido de sufrir un percance.

—Mismamente… ¿Qué andarán contándoles a esas gentes?

—Apuesto a que están asustándolos para que no nos presten ayuda si se la pedimos.

—¿Qué te parece si nosotros les asustamos a ellos un poquito?

—Hay niños y una mujer. Nos quedaremos quietos.

Esperaron a que Donovan y su gente se alejaran. Les vieron cabalgar sin prisas hacia el sur. Entonces, Trant y Alvarez volvieron a montar y buscaron el sendero, encaminándose por él a la cabaña.

Estaba cerrada. Y una voz bronca los frenó:

—¡Quédense quietos donde están o disparo!

—Conformes, amigo. Ya veo que la gente de Oakley lo ha asustado bien.

Tardó en llegar la respuesta, en otro tono.

—¿Qué quiere decir con eso, forastero?

—Que hace bien en proteger a su esposa y a sus hijos, pero mal en plegarse a las amenazas de una gavilla de matones.

El granjero volvió a recapacitar; o acaso a consultar con su mujer. Luego les dió su respuesta.

—¿Usted es Trant?

—Sí. Y no soy lo que Donovan les ha estado diciendo. Si lo duda, hable con la señorita Stanford, o con los hermanos Draper. No sé el tiempo que lleva aquí afincado; pero supongo que el suficiente para saber la diferencia que va de ellos a Oakley y sus esbirros.

—¿Qué es lo que desea de nosotros?

—Muy poca cosa. .Algo de comida y unos informes.

—Oiga, Trant. Tengo mujer e hijos y soy hombre pacífico. Le ruego que se alejen usted y su amigo. Pero le diré que hay dos partidas de jinetes registrando el valle palmo a palmo, buscándoles.

—¿Por dónde anda la otra?

—Hacia el lado norte.

—Gracias, amigo. No le molestaremos más. Vámonos, José.

—¿A dónde nos encaminamos ahora? — inquirió el mejicano cuando se alejaban.

—Al pueblo, directamente.

—¿De veras? Me parece estupendo. ¿Le haremos una visita al señor Oakley?

—Esa es mi intención. Y de paso averiguaremos quién le rompió el ala a Donovan.

El mejicano rió divertido.

—O sea, que nos pondremos a cubierto mientras ellos van remojándose tras nuestra pista. Que se me hace nos vamos a divertir, mi cuate…

Derivaron hacia el oeste, torciendo luego al norte. La partida de Donovan había seguido la dirección opuesta y la de Warren debía hallarse bastante más allá de Caliente. Calculando, como hacía Trant, que cada uno de ellos se hubiera llevado cinco hombres…

—Como nosotros hemos dado muerte a seis o siete y lisiado a dos o tres más, con Oakley no deben quedar arriba de una docena.

—Poquita cosa para dos leones carniceros, meros machos…

—No te entusiasmes. Son más que suficientes para convertimos el cuerpo en una criba. De manera que no nos vamos a descuidar.

—¿Y quién dijo que lo hiciéramos?

—Vamos a tratar de entrar en el pueblo por el camino de la mina. La lluvia retendrá a todo el mundo bajo techado y nos permitirá obrar con rapidez. Iremos derechos al «Funny Lady». Cuando entremos, cúbreme con tu rifle. Y no pierdas de vista a la concurrencia.

—Pierde cuidado…

La lluvia caía reciamente sobre el terreno embarrado y surcado de mil arroyuelos fangosos. Cabalgaban despacio, alerta a cualquier posible señal de peligre. Descubrieron así la choza de pastores a cuyo alrededor se apretaba un rebaño de ovejas y se desviaron dando un rodeo. Pero un hombre salió de allí y les llamó haciendo bocina con sus manos.

—¡Oooeeey!

—Vaya, nos vio.

—Y quiere decirnos algo. Acerquémonos.

Era un hombre joven, alto, de pelo rubio. Los saludó con seria sonrisa.

—Buenos días. Mi nombre es Kurt Swanson. MI padre tiene un rancho ovejero a tres millas de aquí. Ustedes son Trant y su amigo mejicano, claro.

—Los mismos, Swanson. ¿Tiene algo que decimos?

—Pues, sí. Ante todo, decirles que me alegro de no haberles acertado el otro día.

—¡Vaya! No me diga que fue usted…

—Y mi hermano. Estábamos buscando a una pareja de lobos que se nos habían comido unas ovejas. Les vimos, pensamos que eran refuerzos para Oakley y decidimos darles un disgusto. Al ver que habíamos fallado nos alejamos a toda prisa. Espero que no nos guarden rencor.

—Claro que no, hombre. A propósito, ¿tienen algo de café caliente?

—Sólo leche de oveja. Echen pie a tierra y descansen un poco. Tengo noticias para ustedes.

Tras cambiar una mirada, Trant y José así lo hicieron, entrando en la choza. Había una pequeña hoguera en un rincón y el suelo. Colocó encima un pote lleno de leche. Luego habló:

—Mi padre y yo, con otros dos de nuestros pastores, supimos lo del incendio y cabalgamos en ayuda de los Draper. Bueno, encontramos a Ted y a algunos de sus pastores discutiendo con el sheriff y varios de sus hombres. Pero al vernos, Warren lo pensó mejor y se alejó sin más. Dan Draper está furioso. Ha perdido más de mil ovejas y los pastos. Ayer tuvieron que mover el resto de su ganado hacia las tierras nuestras y de la señorita Stanford. Ella se ha portado bien. Envió aviso de que podían pastar allí durante un mes, en una esquina de sus tierras.

—Me alegro.

—Hay más. Su amigo, el jugador, le pegó un tiro a Donovan ayer. Pelearon en la calle principal de Caliente. Su amigo llegó con la señorita Stanford y todo el equipo de su rancho. Luego de la pelea se llevaron a la hija de Clayson, el hotelero.

—¡Ajá! Mero macho que es Paul…

—¿No les atacaron?

—Que yo sepa, no. Están muy alicaídos, con tantas y tan seguidas derrotas. Y la gente honrada comienza a sublevarse. Por eso andan como locos tratando de recoger el mando. Donovan y otros cinco pasaron esta mañana por aquí. Les advertí que me dejaran en paz si no querían tener un disgusto. Me contestaron que lo tendría yo si les daba alguna clase de ayuda, pero no me atacaron. Hace una semana tan sólo, lo hubieran hecho.

—¿Cuánta gente cree que quedará con Oakley en el pueblo, Swanson?

—¿Van ustedes allí? Tengan cuidado. Es peligroso.

—Sabemos que el sheriff anda por el lado norte del valle con otro grupo de hombres.

—Entonces no deben de quedarles más de una docena. Oigan. Dan Draper, con parte de sus rebaños, tiene que estar ahora acercándose al pueblo, para venir a nuestras tierras. Si le dan alcance a tiempo…, ya me entiende. Yo mismo iría con ustedes si pudiera dejar mi rebaño con alguien.

—No hace falta. Y gracias por todo. Nos veremos, Swanson, otro día.

—Eso espero. Suerte, y denles lo suyo. A ver si el valle recupera la paz…

—Siempre es bueno tener amigos, ¿eh, cuate? Ahorita mismo veo las cosas mucho más hacederas.

—Sí, es posible.

—¿Buscaremos a ese pelirrojo? Tiene nervio…

—Lo haremos. Vamos.

Se desviaron hacia el río, cambiando su primitivo propósito. Y tres cuartos de hora más tarde descubrieron a la moviente masa de ovejas que se iba acercando al pueblo lentamente, bajo la lluvia, por el embarrado camino.

—Ahí los tenemos.

Dieron un amplio rodeo, esquivando la población. Dan Draper cabalgaba delante de sus rebaños, con el rifle alistado bajo el impermeable y el sombrero echado sobre los ojos. Cuatro pastores y seis hermosos mastines flanqueaban el rebaño.

El pelirrojo aprestó su rifle al verles llegar. Pero cuando reconoció el amplio sombrero de José cambió en el acto de actitud.

—Me preguntaba si los encontraría — dijo, a guisa de saludo—. Vi al sheriff con su partida hace unas tres horas, pero no se acercaron a tiro de rifle. Van registrando el valle.

—Donovan hace lo mismo por el Sur. Nosotros estuvimos hablando con Kurt Swanson. Nos advirtió que venía hacia aquí.

—Traigo dos mil ovejas a sus tierras. Lorna Stanford me permite pastar a otras mil en las suyas. De manera que Oakley se ha quedado solo…

—Con una docena de hombres. Nosotros vamos a hacerle una visita.

—En tal caso seremos tres.

—Muy bien. Habíamos pensado aprovechamos de su llegada.

—Comprendido. Usted, Alvarez, tendrá que quitarse ese sombrero.

—Está güeno, si no es más que eso…

—Nada más. Los impermeables son una excelente cobertura. Colóquense a retaguardia, como si fuesen pastores. Así no causarán sospechas si alguien está vigilando.

—¿Piensa pasar por el centro del pueblo?

—Por el mismo centro.

—¿No teme un ataque?

—No se atreverán. Hay demasiada gente ya a quien les parece que ha llegado la hora de ajustarles las cuentas.

—Tanto mejor. Vamos, José.

Cabalgaron hasta la cola del gran rebaño. El mejicano se quitó su sombrero y lo metió bajo el impermeable, tapándose la cabeza con el capuchón del mismo. Sonreía.

—Esta sí es buena… Mira, cuate; mero yo pastoreaba ovejas cuando chamaco. Y ahora me van a servir para entrar sin riesgo en esa cueva de bandidos…

Caliente aparecía quieto, silencioso, bajo la fuerte lluvia. La calle principal era una masa de fango y charcos de agua sucia. No había caballos a la vista y sólo dos o tres carretas desuncidas. Tampoco gente por las aceras. Un hombre salió a mirar el paso del rebaño y cambió un saludo con Dan Draper desde la puerta de su casa. Luego advirtió a los dos jinetes que cerraban la marcha, se envaró y se los quedó mirando con fijeza. A través de las ventanas de los edificios, rostros borrosos contemplaban el paso de las ovejas, cuyos lastimeros balidos resonaban a todo lo largo de la calle…

Dos tipos bien armados salieron del «Funny Lady» y se quedaron en la misma puerta, mirando avanzar a las ovejas con una mezcla de desdén y recelo. Dan Draper condujo a su caballo delante de ellos, mirándoles a los ojos. Y desmontó, llevando el riñe bajo el impermeable, firmemente apoyado en el hueco del codo. Subió a la acera y se acercó a la pareja. Uno le interpeló, seco:

—¿A dónde vas, Draper?

—A donde no te importa. Paso libre.

—Aquí no tienes nada que hacer.

Los dos echaron mano a sus revólveres. Pero quedaron quietos cuando el cañón del rifle se movió veloz, cubriéndolos a ambos.

—Al primero que mueva un dedo lo abraso.

Trant había ya lanzado su caballo hacia delante y José lo imitó, poniéndose el sombrero. El ruido que la lluvia y las ovejas formaban apagó al de los caballos chapoteando en el barro. Pero los dos tipos amenazados por Draper les vieron llegar y los reconocieron. Se quedaron más quietos que estatuas…

Trant no perdió su tiempo. Saltó a la acera limpiamente y se acercó a la pareja, desabrochándose el impermeable y echándoselo a la espalda como una capa. Tras él, José echó también pie a tierra, empuñando su rifle. El rebaño seguía pasando…

Trant extrajo su revólver. Los dos hombres de Oakley estaban grises de temor, ahora. Uno gorgoteó:

—No irás a matamos…

Con fría mueca, Lance levantó su arma y le pegó con ella rudamente en plena cara, rompiéndole la nariz y enviándolo a tierra sin sentido. Al mismo tiempo, Draper golpeó con el rifle al otro, haciéndole rodar junto a su compinche.

—¡Cubridme la espalda!

Dio un empellón a las batientes con la mano izquierda y saltó al interior del local.

—¡Quietos todos!

CAPÍTULO XXI

Había allí dentro una treintena de hombres y casi una docena de chicas, sin contar a los dos camareros. La violenta entrada de Trant a renglón seguido de la caída y los gemidos de los matones cogió a casi todos ellos a medio movimiento. Uno, que ya tenía su revólver empuñado, lo sacó y disparó, desde la izquierda, pero con mala puntería por su nerviosismo. La bala pasó a varios centímetros de la cara de Lance.

Este hizo fuego a su vez. Y el tipo aquél se derrumbó con un gemido de agonía, alcanzado en medio de la frente.

Un segundo más tarde, José y Dan Draper se hallaban dentro también, cubriendo la sala con sus rifles. Y ya no hubo quien se animara a disparar.

La seca voz de Trant los dominó:

—Al primero que se mueva le saltaré los sesos. José, vigila la derecha. Usted, Draper, la izquierda. Disparen a matar, contra quien sea.

—Pierda cuidado, Trant. Adelante.

En realidad, sólo cinco o seis de los presentes estaban sintiéndose muy incómodos. Los restantes eran gente de la mina, o del pueblo, cuando no jugadores de ventaja o vagos de profesión, a quienes nada les iba en el negocio.

Trant atravesó la sala en tres zancadas y se encaró con uno de los nerviosos camareros.

—¿Dónde está Oakley? ¡Rápido!

—No… no está aquí…

—Te juegas la vida, hombre. ¡Contesta!

El camarero trasudó, dilatando la mirada al ver el revólver apuntándole entre los ojos.

—Le juro que no está. Salió hace más de dos horas…

—Dice la verdad, Trant — le apostilló uno de los clientes, hombre alto y recio, bien barbado, al tiempo que se levantaba—. Yo mismo vi a Oakley salir con un grupo de seis hombres, a caballo.

Lance lo afrontó, mirándolo a los ojos.

—¿Quién eres tú, hombre?

—Me llamo Calhoun y soy capataz en la mina. No tengo nada que ver con Oakley.

—Es cierto, Trant — habló Draper—. Le conozco.

—De modo que Oakley ha salido, con otro grupo…

—Seguramente a perseguiros a ti y a tu amigo, sí.

—Seguid vigilando. Voy a subir arriba. Tú, sal y condúceme a su habitación.

En medio del silencio reinante, el camarero así intimado obedeció, mojándose los labios.

El capataz se encaró con Draper, entonces.

—No me parece bueno lo que está haciendo, Draper. Estos hombres están reclamados por la justicia.

—El sheriff es un asesino reclamado en cuatro Estados. ¿No lo sabe aún?

—Eso es lo que ellos han dicho. No hay pruebas…

—¿Está tratando de decir que somos meros embusteros, gringo?

—Soy un hombre honrado, mejicano. Y ustedes no me lo parecen.

—Escuche, Calhoun. Ayer, unos granujas quemaron la hierba del valle y perdí más de mil ovejas, aparte un muchacho que las pastoreaba. Eso lo hicieron hombres de Oakley. Y hombres de Oakley asesinaron a mi padre por la espalda. Me importa poco lo que opinen usted o los demás. Oakley y su gente son mis enemigos. Y me pongo al lado de quienes los combaten, con todas mis fuerzas. Quien los apoya es también mi enemigo, ¿lo entiende?

—Yo no apoyo a Oakley. Tampoco me gustan sus métodos para dominar a la población. Pero no se puede acusar a un hombre sin presentar pruebas.

—Se presentarán pruebas. Los nombres de cuatro sheriffs de otras tantas ciudades. No tardarán en llegar en busca de ese que aquí se plantó la estrella al pecho para encubrir crímenes con ella. Veremos si entonces aún duda.

—Si es así, Draper, seré el primero en tirar de la cuerda…

Calló, porque regresaban Trant y el camarero. El primero venía ceñudo, el segundo turbado.

—¿Qué hay, Trant?

—Se ha escapado. La rata abandona al barco que se hunde. Como siempre.

Sonaron murmullos. Calhoun inquirió:

—¿Cómo dice?

—Que su amigo Oakley ha huido. Todo en su habitación está revuelto. Y apuesto a que también en su despacho. Venga, acompáñeme para convencerse.

La puerta estaba cerrada. La abrió de un balazo y la apartó a un lado con violencia.

—¿Lo está viendo? ¿Qué dice ahora, capataz?

Los cajones del despacho aparecían abiertos. Había papeles en desorden por doquier. Y la caja de roble con conteras y refuerzos de hierro donde se solía guardar el dinero estaba abierta, vacía.

—Pues es verdad…

—Y tanto. Oakley ha repetido su jugada más característica. Escapa, dejando a sus lugartenientes el encargo de acabar conmigo como sea. Pero esta vez no se va a salir tan fácilmente con la suya.

Apartó a un lado sin miramientos al capataz y se fue hacia la puerta.

—Vámonos.

—Un momento, Trant. Tengo algo que hacer. Cúbranme.

Intrigado, Trant le obedeció. Dan Draper se llegó al mostrador, entró tras él y ordenó a los camareros con el gesto y la voz:

—¡Fuera!

Luego echó mano a una lata que había detrás del mostrador.

Todo el mundo comprendió sus intenciones. Se alzaron voces de protesta, sobre todo femeninas. Calhoun protestó también.

—No puede hacer eso, Draper.

—¿No? ¿Quién me lo va a impedir? Ayer me mataron mil reses y me dejaron sin pastos. Ahora pago con la misma moneda. El que quiera coger una botella que lo haga. Las mujeres tienen el tiempo justo para subir a por sus cosas.

Ellas no se hicieron de rogar, lanzándose veloces hacia la escalera. Draper estrelló con violencia la lata contra la anaquelería. Y luego, tomando el recipiente, comenzó a vaciarlo por encima del mostrador y por doquier había algo inflamable. Las gentes se mantenían quietas, bajo la amenaza de las armas de Trant y de José…

Sacando una caja de fósforos, Draper encendió uno con rápido ademán.

—Coged lo que podáis, hombres, ahora.

Luego acercó la llama al petróleo. Y en el acto una larga llamarada azul se levantó.

—¡Cuidado! ¡Tiraremos a matar!

En dos rápidos saltos, Draper, empuñando el rifle, alcanzó los batientes. Y tanto él como sus compañeros salieron velozmente, saltando por encima de los matones aún desvanecidos, llegando a los caballos, montando en ellos y lanzándolos a galope mientras disparaban sus armas hacia la puerta del saloon, por la cual y las ventanas ya salía el resplandor de las llamas mezclado con el pandemónium de los que se hallaban allí dentro.

Alcanzaron en seguida al rebaño, que apenas si había terminado dé salir de la población. Los cuatro pastores estaban muy alerta y les vieron llegar con alivio. Refrenaron a sus caballos, deteniéndose.

—¿Qué hacemos ahora? — inquirió Draper.

—¡Nosotros vamos al rancho de Lorna Stanford! ¡Sospecho que Oakley se haya encaminado hacia allí!

—¡Yo voy con ustedes! ¡Vosotros, conducid el ganado a los pastos de Swanson! ¡Vámonos!

Sin más hablar, Trant hizo girar a su cabalgadura y la lanzó hacia el río, atravesando la franja de follaje y penetrando en la turbia corriente. Los otros dos le siguieron de igual modo. Y no tardaron en salir a la orilla opuesta, remontándola. Ya al otro lado de los árboles, con el campo libre ante sus ojos, se volvieron a mirar.

Una columna de humo comenzaba a elevarse sobre el pueblo, girando y espesándose por momentos.

—No creo que nos sigan. Están sin jefes, son pocos y preferirán saquear lo que puedan.

—¿Por qué piensa que Oakley ha podido encaminarse al rancho de Lorna?

—Es una corazonada. ¡Encaminémonos hacia allá!

Lanzaron a sus caballos a galope tendido, bajo la lluvia incesante. Iban calados por el baño en el río, ateridos, fatigados, inquietos ante el brusco giro de la situación. Dos, al menos, intensamente preocupados…

Durante casi una hora galoparon sin tregua por el terreno ondulado y fangoso. Luego, tropezaron a dos de los peones del rancho Stanford, que se habían refugiado en una choza junto a un soto. Eran los llamados Erad y Mickey.

—Sí, hemos visto pasar a una cabalgata hará como tres horas. Pero pasaron a más de media milla y no hicieron por acercarse. Supusimos que era el sheriff buscándoles a ustedes. ¿Es que pasa algo?

—¿Cuántos hombres han quedado en el rancho?

—Sólo Pete, con el primo y el tío de la señorita. Sin contar a los dos indios, claro…

La cara de Trant se ensombreció.

—Monten a caballo y vengan con nosotros^

—Pero…

—Es posible que Oakley haya atacado al rancho.

Con sendos juramentos, los peones se apresuraron a montar.

Cabalgaron en silencio durante los quince minutos que siguieron. Después, Trant, que iba delante, con Draper, se detuvo y señaló a un punto determinado.

—Miren. Ahí.

Aún podían distinguirse las huellas.

—Seis o siete hombres. Pero esos no hace ni media hora que han pasado por aquí. Van hacia el rancho.

Siguieron cabalgando a toda prisa. Y cuando daban vista al rancho, un hombre surgió inesperadamente de catre un matorral bajo unos árboles achaparrados, corriendo hacia ellos y gritándoles:

—¡Es Okiayu, uno de los indios del rancho!

Lo rodearon enseguida. Y les bastó una mirada para comprender que había sucedido algo grave.

El indio se lo contó, jadeante, con pocas palabras.

—Hombres de pueblo venir y disparar. Ellos herir mucho malo a señor Stanford. Ellos matar a Pete, y a hermano mío. Dejar a mí por muerto. Ellos coger a señorita Lorna y a señorita Kate, robar todo, llevárselas…

—¿Y el señor Lacrosse?

—El hombre listo. Ellos buscarlo, pero no encontrarlo. Esconderse dentro del río, donde estaba cuando les llegar. Él enviarme a mí a buscar vaqueros, avisa ustedes que él va detrás de malvados… Pero ahora venir sheriff y estar en rancho. Yo tener miedo ellos verme. Yo alegre cuando ver a vosotros…

—Vamos.

Nadie hizo un comentario, ni pronunció siquiera una interjección. Seis rifles fueron amartillados y les seis jinetes cabalgaron abiertos hacia el rancho, donde los hombres del sheriff, alarmados ya por su llegada, estaban tomando posiciones…

CAPÍTULO XXII

Antes de llegar al rancho, Trant y sus amigos echaron pie a tierra, disponiéndose al combate. El indio fue llamado por Trant, que le preguntó:

—¿Qué tal montas?

—Mí monta mucho bien.

—¿Sabes dónde están los otros vaqueros?

—Mi sabe.

—¿Cuánto tardarás en reunirlos?

—Mí tarda poco. Mí corre como viento. Mí no importa heridas, ni agua ni barro. Mí quiere mucho a señorita Lorna.

—Magnífico. Monta ese caballo y a correr. Di a los muchachos lo ocurrido y que vamos a cercar al sheriff y a sus hombres, en espera de su llegada.

—Mí dice.

—Llégate a la zona del arroyo Barriento — le ordenó Dan Draper—. Allí hay tres de mis pastores. Diles que vengan también.

El indio montó en el caballo que llevara José con agilidad y lo lanzó a galope. Trant se volvió hacia los vaqueros.

—Vosotros conocéis el terreno mejor. ¿Cómo haríais para impedir que esos de ahí dentro puedan escapar antes de que nos lleguen refuerzos?

—El rancho está en terreno llano. No será fácil, si salen en tromba.

—¡Hum! Tengo una idea… José, súbete a ese altozano. Ya sabes lo que te toca hacer. Nosotros cuatro nos mantendremos a caballo. Si tratan de salir huyendo procuraremos impedírselo tirando sobre todo a los animales. Es necesario mantenerlos cercados ahí dentro.

En el rancho, se estaba hablando de lo mismo.

—Ha ido uno de ellos a buscar ayuda. Tenemos que hacer algo.

—Y a mí no me gusta nada eso de que Oakley haya atacado el rancho llevándose las muchachas. Eso pondrá contra nosotros a toda la población del valle.

A Warren le gustaba tan poco como a su compinche y subordinado. El hecho de que Oakley hubiera actuado de tal manera sin avisarle previamente sus planes le causaba una desagradable comezón. Conocía muy bien a su jefe y cómo le gustaba actuar. También sabía su pánico cerval hacia Lance Trant. Oakley era muy capaz de huir con las muchachas y el dinero, dejándolo en la estacada, ahora que se sabía en el valle su verdadera identidad y cualquier día podían presentarse varios verdaderos representantes de la Ley en su busca…

—Montad a caballo. Vamos a salir de aquí a tiro limpio.

Los hombres le obedecieron sin rechistar, conscientes ce la comprometida situación en que se hallaban.

La lluvia había escampado un tanto, sin dejar de caer. Los seis jinetes se agruparon, preparando sus rifles. El sheriff se adelantó a inspeccionar el terreno. Y luego regresó junto a su gente.

—Han quedado sólo cuatro. Y no veo al mejicano. Debe de ser el que partió en busca de socorros. De todos modos, ahora es nuestra ocasión. Comenzad a disparar en cuanto salgáis a terreno despejado.

Abajo, a trescientas cincuenta yardas de distancia, Lance estaba atento a los movimientos allá arriba. Apenas vio aparecer al primer jinete comprendió su propósito y gritó a sus compañeros:

—¡Desplegaos y echad pie a tierral ¡.Matad a los caballos!

Los tres le obedecieron sin chistar y velozmente Allá arriba, el sheriff y sus hombres descendían a galope tendido por el terreno cubierto de barro, haciendo un fuego graneado, pero poco eficaz.

El propio Lance saltó a tierra y corrió a colocarse junto al tronco de un árbol cercano, hincando la rodilla y afinando su puntería. Esperó hasta tener al primer enemigo a doscientas yardas escasas. Luego apretó el gatillo. Y el caballo del otro, alcanzado en pleno pecho, relinchó, se alzó de manos y cayó, pateando, mientras su jinete se apresuraba a saltar para no quedar debajo.

Doscientas y pico yardas más atrás, José dio muestras de su gran puntería con un rifle derribando al caballo de Warren. Y otros dos más sufrieron la misma suerte. Sólo dos siguieron adelante, mientras sus jinetes hacían fuego como locos.

Los cuatro desmontados, al descubierto, procuraron ante todo hallar un lugar donde cobijarse…

Los dos que aún quedaban montados no pensaban volver atrás. Lance vio a uno de ellos lanzarse como un rayo por entre él y Mickey, mientras el otro le seguía procurando taparse con él. Disparó, alcanzando al caballo en el cuello. El animal dio un bote violento, medio desarzonando a su jinete. Y así evitó las balas de José y de Mickey. El que venía tapado hizo fuego sobre el vaquero y le metió una bala en el costado. Mickey gritó, soltó su rifle y se derrumbó de lado, hacia delante…

En el mismo momento, Dan Draper le metió una bala en la cabeza al jinete del caballo herido. El matón emitió un alarido horrendo y cayó de lado. Su caballo, enloquecido, pasó como una exhalación por junto a Trant, arrastrando por una pierna al cadáver, que rebotaba en los resaltes del terreno…

Cinco rifles concentraron su fuego sobre el otro jinete. Las balas se clavaron en los cuerpos del hombre y del caballo, haciéndoles saltar, relinchar, gritar, bambolearse… para finalmente derrumbarse como una sola masa.

Hubo unos instantes de silencio. Warren y los tres hombres que le quedaban habían aprovechado la oportunidad para retirarse tan aprisa como les fue posible, ladera arriba, hacia el rancho. Estaban ya alcanzando el amparo de los corrales cuando Lance y sus compañeros comenzaron a enviarles balas. La lluvia arreció. Les venía de cara o de costado, dificultándoles en cierto modo la puntería. De los cuatro fugitivos, sólo uno demostró haber sido alcanzado, al tropezar, caer de rodillas y luego levantarse con cierta dificultad, echando a correr encogido, haciendo eses…

Después, hubo otro lapso de silencio. Y luego comenzaron a estallar disparos de rifle arriba, detrás de las construcciones del rancho.

Lance se puso en pie y corrió hacia su caballo. Los demás le imitaron. Las balas silbaban por doquier, pero la distancia era bastante para que, unida a la lluvia, dificultara la puntería…

José descendió corriendo la ladera, con el rifle en la mano. Semejaba un espantapájaros amarillo, una gran ave tratando de alzar el vuelo. De pronto dio un traspié y cayó hacia delante…

Trant ya estaba sobre la silla. Espoleó al caballo en dirección a su compañero, con una desagradable sensación en la boca del estómago…

Pero el mejicano volvió a levantarse, aunque con cierta dificultad. Y su voz llegó a los oídos de Lance, enfurecida.

—¡Gringos del demonio! ¡Mero me dieron en la pierna! ¡Los voy a hacer picadillo para enchilada!…

—¡Cálmate! ¿Dónde te dieron?

—Pues mira cómo me dejaron rengo los hijos de una tal…

Se inclinó para palparse por encima de la bota, con una mueca encorajinada. Trant echó pie a tierra y se inclinó a mirar…

—Vamos, monta a caballo y regresa a lo alto de la loma. Iré en seguida a curarte.

—¡Maldita sea! ¡Voy a ir ahorita mismo a quemarles las orejas a esos coyotes sarnosos!…

—Vamos, cálmate. No hace ninguna falta que te maten. Ven, te ayudaré.

Dan Draper llegó a galope y echó una ojeada a la escena.

—¿Cosa grave?

—Un balazo en la pierna. Voy a curarlo. ¿Qué hay del vaquero herido?

—Está, listo. Le atravesaron el pecho. Pero nosotros les tenemos cogidos.

—Regrese con el otro vaquero. Pueden haber quedado caballos en la cuadra y quizá traten de repetir la salida al ver que quedamos sólo tres sanos.

—Cuatro no más, Lance. Déjame que monte a caballo y verán esos gringos…

—Tú te vas arriba ahora mismo. Váyase, Draper.

Ayudó a montar al enrabiado mejicano y tomó al caballo de la brida, tirando de él hacia lo alto de la loma. A todo esto, las balas aullaban por doquier, pues los del rancho habían concentrado su fuego sobre ellos. Y sólo a un puro milagro debióse que pudieran llegar a lo alto sin más percance que el sombrero de Trant arrancado de su cabeza por una bala, otra que pegó en la cantimplora colgada del arzón, desviándose con un aullido escalofriante hacia fuera, rozando la pierna herida de Alvarez, y un rasponazo superficial en al anca derecha al caballo, que estuvo en un tris de tirar a su jinete por las orejas.

Una vez arriba, y a cubierto, Lance ayudó a apearse a Alvarez, que se sentó sobre una piedra con una mueca de dolor.

—Vamos a ver qué tienes.

Con el cuchillo de caza cortó sin miramientos la pernera, abriéndola y levantándola para dejar la pantorrilla al descubierto. La bala había atravesado limpiamente el músculo de la pantorrilla, sin tocar el hueso, al parecer. Sangraba de un modo escandaloso ambos orificios, el de salida más aún…

—Hay que apretarte un torniquete y vendarte rápido, o te desangrarás.

—Andandito, cuate. Tú me aprietas que yo me vendaré. Haces falta abajo.

Quitándose el mojado pañuelo del cuello, Lance hizo un fuerte torniquete justo debajo de la rodilla. La sangre dejó de fluir con tanta abundancia y la pierna cobró un color morado. Yendo al caballo registró en su mochila. Viendo que no había nada se despojó del impermeable, la chaqueta y el chaleco, sacándose la camisa y entregándosela a José.

—Toma. Arréglatelas con eso.

Volvió a ponerse las otras prendas mientras el mejicano, con su propio cuchillo y con las manos, desgarraba la camisa, estoicamente insensible al dolor. Montó a caballo, empuñó el rifle de nuevo y regresó junto a Draper y el vaquero.

No les vio, de momento. Y casi al instante oyó disparos de rifle hacia la parte derecha, junto al rio. Galopé velozmente y no tardó en distinguirlos, corriendo a su vez y haciendo fuego sobre dos hombres que desaparecieron presto por detrás de la casa de peones.

Draper le informó, al llegar a su lado:

—Creyeron que podrían escapar por ese lado. Les hemos obligado a retroceder a tiro limpio.

—¿Acertasteis a alguno?

—Es difícil, con esta lluvia. Pero veremos si se atreven a intentarlo otra vez.

Durante la hora que siguió, la situación no sufrió ningún cambio. Trant envió a Brad con el caballo de su compañero caído a la loma y al poco José se les reunía, pálido, pero decidido. Llevaba toda la pierna izquierda entrapajada.

—Ahurita veremos si esos coyotes se atreven a asomar el hocico…

Pero ni Warren ni sus compinches parecían deseosos de hacerlo. Y diez minutos más tarde, los sitiadores vieron acercárseles a un jinete a todo galope.

Era Lou Smiahers, uno de los vaqueros. Y venía altamente excitado.

—Okiayu me trajo el aviso y he corrido cuanto pude ¿Están ahí aún?

—Sí. Matamos a dos y herimos a otro. Ellos mataros a Mickey, tu compañero, y han herido a José Alvarez

Los cinco jinetes, incansables, como si no contara para ellos la fatiga, se pusieron a patrullar en torno al rancho. Los de allí dentro no intentaron nuevas salidas, aunque de cuando en cuando tentaban la suerte con disparos que no dieron en el blanco…

Poco a poco, uno ahora, otro más tarde, dos después los restantes vaqueros de Lorna y los tres ovejeros de Dan Draper llegaron y se unieron a los sitiadores. En total, juntáronse doce hombres cuando ya comenzaba a oscurecer y la lluvia seguía cayendo.

Entonces, Lance dio la orden de atacar.

—Usted, Draper, con sus tres hombres, avanzará por ese lado, sobre el corral. Usted, Martin, con tres de sus vaqueros atacará hacia la cuadra. Yo me llevaré a dos de sus muchachos y a José. Iremos contra la casa de peones. Nada de precipitarse. La temeridad no conduce a buenos resultados. Ellos son cuatro y uno está herido. Desmonten y péguense al terreno, rieguen balas sobre su objetivo y avancen de dos en dos, cubriéndose con su fuego. Ahora, cada cual a su puesto.

Los tres grupos se separaron, avanzando despacio hacia sus objetivos respectivos. Al llegar al pie de la loma sobre la cual se alzaban las construcciones, Lance se volvió a Alvarez.

—José, tú quédate aquí, detrás de ese árbol. Procura que no te acierten otra vez y cúbrenos con tu fuego.

—Descuida, cuate. Pero dejadme uno, al menos…

—Se hará lo que se pueda.

Mientras el mejicano desmontaba e iba, cojeando, a ampararse detrás del tronco del árbol, Trant y los dos vaqueros desmontaron, echando a andar hacia arriba.

No habrían avanzado veinte pasos cuando comenzaron a hablar los rifles de los sitiados. Uno de los vaqueros juró y se tiró al suelo de cabeza, alcanzado por una bala. Lance y el otro lo imitaron, pegándose al barro y haciendo fuego hacia lo alto. Tras ellos, el rifle de Alvarez comenzó a cantar…

—¡Cúbreme y dile a tu compañero que dispare! — ordenó Lance al vaquero. Acto seguido se levantó y lanzóse a la carrera ladera arriba, mientras sus compañeros concentraban el fuego sobre las ventanas de la casa de peones, haciéndolas añicos a balazos.

Zigzagueando, Lance recorrió en menos de tres minutos, a pesar del barro que se le pegaba a las botas, las ciento cincuenta yardas de ladera. Y consiguió alcanzar el amparo de la pared de la casa de peones.

Pegado a ella, comenzó a respirar hondo, para recuperar aliento. Abajo, sus amigos desviaron el fuego hacia el extremo opuesto de la construcción…

Un rifle apareció por una de las ventanas, la segunda desde donde Trant se hallaba. Y contestó con un par de rápidos disparos, desapareciendo acto seguido. Trant dejó su propio rifle arrimado a la pared y extrajo el revólver, con una sonrisa dura. El tiroteo era fuerte en torno al rancho…

Avanzó pegado a la pared, sin hacer ruido. La lluvia no le daba, pues lo protegía el edificio, sino muy poco…

Sus amigos comprendieron su intención y volvieron a disparar, alto. Incluso el vaquero ileso inició la carrera hacia arriba.

El cañón del rifle volvió a surgir, ahora justo por la ventana bajo la cual acababa de pasar Lance. Este se irguió, alargó la mano izquierda y atrapó el arma, tironeando de ella con violencia. Sintió la carrera del proyectil por el ánima y oyó la ronca exclamación del tirador mezclada al disparo. Un segundo más tarde tenía delante el rostro desencajado de uno de los hombres que acompañaban a Oakley en el hotel cuando ellos hicieron su dramática entrada, y que quedaron ilesos.

Al verle, se dilató la mirada del matón. Pero Lance no le dio tiempo a nada. Metió el revólver por la ventana y apretó el gatillo. Oyó un alarido escalofriante y aquella cara desapareció, mientras el rifle le quedaba en la mano.

El vaquero se le reunió, jadeante, un par de minutos más tarde.

—¿Cómo va eso?

—Uno menos. Y estamos a cubierto. Ve a la parte de atrás, aunque no creo que traten de cogernos por la espalda.

Mientras al vaquero le obedecía, retomó su rifle y se llegó, pegado a la pared, a la esquina de la casa ranchera. Desde allí miró con precaución al patio…

Estaba vacío bajo la lluvia y la creciente oscuridad. Vacío, a excepción de un bulto humano caído junto a la manquera del corral y otros dos en medio del patio.

Miró hacia la ladera, distinguiendo a Dan Draper que avanzaba, cauteloso, seguido por sus hombres. Con la mano le hizo seña de que podían avanzar. Y ellos se apresuraron. La casa ranchera y la caballeriza estaba en silencio…

Lance esperó a que los ovejeros se pusieran en línea, los otros vaqueros debían haber subido también, pues advirtió el avance rápido de un hombre encorvado hacia la trasera de la cuadra. Entonces alzó la voz:

—¡Warren!

—¿Qué quieres, maldito?

—¡Estáis cercados y sólo sois ya dos! ¡Rendíos!

—¡Ven a buscarnos!

—Lo haremos dentro de diez minutos. Os doy ese tiempo para reflexionar.

—¡Ahí tienes mi respuesta!

Sonó un disparo y la bala sacó astillas a diez centímetros de la cabeza de Lance, obligándole a esconderse a toda prisa. Pero en el acto estallaron disparos a lo largo de la línea de atacantes. :

José llegó, montado a caballo, seguido por el vaquero herido. Ambos se parapetaron detrás de la casa de peones y se acercaron a Trant.

—¿Cómo va la fiesta, cuate?

—Terminando. Warren y otro están parapetados den-no de la casa. Hay que ir a por ellos. Vosotros haced fuego para localizarlos. No pueden atender a los cuatro lados de la casa. Voy a entrar.

Dejándolos allí, se escurrió hacia abajo y luego llegó al puesto que ocupaba Dan Draper. Vio que tenía el gesto apretado.

—¿Le dieron?

—No. A uno de mis hombres, pero ligeramente. Sigue en combate. Hay que sacar a esos de ahí.

—Es lo que vamos a hacer. Tenemos que fijar su posición. Luego forzaremos una ventana o una puerta.

—¿Y por qué no un ataque general?

—Porque matarían a más de uno. Y no hace falta. Sígame.

Ovejeros y vaqueros — estos últimos corridos hacia la espalda de la casa principal con otro herido leve — fueron puestos al corriente de lo que debían realizar. Y al poco, todos los rifles batieron la casa. De dentro no tardaron en recibir respuesta.

—Uno mantiene la parte delantera y el otro anda volandero. Vamos. Hay que arriesgarse un poco. Cúbranme.

Cubierto por los disparos de Draper, el capataz y otro vaquero, Lance corrió, agazapado, desde detrás del henil hacia la casa, consiguiendo llegar sin novedad. Dan le siguió a toda prisa. Y tuvo que tirarse de cabeza al suelo cuando desde dentro faltó apenas nada para que lo enviaran al otro mundo. Pero los dos que le cubrían el avance metieron sus balas por la ventana de la habitación desde donde le habían disparado y el tirador no repitió su intento.

Lance le hizo señas de que se le reuniera. Y el ovejero así lo hizo, a toda prisa.

—Vamos a la puerta de la cocina. Entraremos por ella o por la ventana.

Avanzaron, veloces. Y estaban llegando a la puerta cuando oyeron dentro una ronca y nerviosa voz.

—¡Eh, los de fuera!

Sonaba cautelosa. Y no era la de Warren.

Lance y el pelirrojo cambiaron una mirada. El primero inquirió:

—¿Qué hay?

—¿Si me rindo me perdonáis la vida? Estoy herido…

—¿Y Warren?

—Defiende la parte delantera. Tiene un balazo en un pie.

—Muy bien. Tira tus armas, abre la puerta y sal con las manos bien altas.

—Pero, ¿no me mataréis?

—No somos asesinos, como vosotros. Sal.

—Está bien… Tengo tu palabra, Trant. Ahí voy.

Sonó el ruido de la puerta al abrirse y el hombre salió con las manos en alto. Una, porque la otra apenas podía levantarla, herido en el hombro, al parecer. Estaba tan lleno de barro y casi tan mojado como los propios sitiadores y su lobuno rostro parecía hercúleo a la luz incierta del crepúsculo.

—Vamos, afuera.

Los vaqueros estaban ya acercándose, aprisa. El matón se apartó de la puerta, mojándose los labios.

—Me prometiste…

—No te matarán. Vigiladlo.

Se metió en la cocina velozmente, dejando el rifle y empuñando el revólver. Tras él entraron Draper y el capataz, también cambiando de armas. Los tres avanzaron sin hacer ruido. Allí delante seguían sonando disparos. Ellos, y la lluvia incesante, les favorecían…

Alcanzaron la habitación principal. Apenas si entraba ya luz por las dos ventanas, que tenía los cristales hechos añicos. Tras la de la derecha, Warren, pegado a la pared, atisbaba, apoyado sobre una pierna. Debajo de la otra había sangre. Se había quitado la bota, vendándose de cualquier modo el pie herido. Y no advirtió la llegada de su Némesis hasta que la seca voz de Lance le conminó:

—Se acabó, Warren. Arriba esas manos.

Giró como un perro al que pisan la cola, emitiendo una ronca maldición. Y trató de dispararles su rifle.

Tres revólveres estallaron casi al unísono. Y el sheriff criminal fue proyectado contra la pared por los proyectiles, gritó, se encogió, soltó el inútil rifle y cayó lentamente, quedando sentado…

Todavía vivo. Mientras el capataz y Dan Draper gritaban a los de afuera que cesasen el fuego y se acercaran, Lance Trant llegóse junto al caído. Warren había recibido dos balas en el pecho y una en el vientre. Estaba listo. Sin embargo, todavía trató de sacar su revólver…

—Ya no tienes nada que hacer, Warren Te llegó la hora.

—Maldito… seas…

El capataz estaba encendiendo un quinqué milagrosamente ileso. Dan abrió la puerta exterior, llamando a los que aún estaban fuera. De la parte de atrás llegaron, con el único prisionero, los vaqueros…

Un corro de hombres embarrados, aspeados, heridos muchas de ellos, rodeó al moribundo sheriff. Lance Trant habló despacio.

—Tienes el final que mereces, Warren. Traicionado por Oakley, que te dejó en la estancia mientras huye con las mujeres que raptó y con el dinero, como siempre ha hecho.

—Men… tira… No… te creo…

—Vinimos directamente desde el pueblo. Dígaselo, Draper.

—Sí, hombre. Tu compinche levantó el vuelo, llevándoselo todo.

—Mal… dito… perro… cobarde…

—Vas a morir, Warren. ¿Por qué dejas que Oakley se escape? Debes saber a dónde se encamina. Y también sabes quién mató a la mujer de Phoenix. ,

—La… maté… yo… Oakley… me lo… dijo… Te teme… como… al día… blo…

—Ya lo ha» oído. ¿A dónde se encamina, Warren? —¡Sí! ¿A dónde?

-A… Del… ta…

Se le dobló la cabeza bruscamente y cayó al suelo pegado a la pared, sobre su propia sangre.

CAPÍTULO XXIII

Afuera, la lluvia seguía cayendo fuerte, monótona, en medio de la noche fría. Dentro, unos hombres estaban curando a otros en silencio. Los cadáveres de los dos vaqueros, Pete y Mickey, así como el del indio utab, habían sido traídos y yacían tapados con mantas en un rincón. El tío de Lorna, hallado junto a la puerta del despacho, había sido levantado de allí. El anciano había perdido mucha sangre por dos graves heridas, pero no la vida. Sin embargo, su total inconsciencia hizo que sus asesinos, primero, y Warren después, le dieran por muerto. Ya dos hombres, vaquero y ovejero, habían ido al pueblo a recoger al médico y traérselo, por buenas o por malas. Las indias habían sido asesinadas también, así como los niños, en una muestra de crueldad increíble…

—Es preciso encontrarlos cuanto antes — estaba diciendo duramente Draper—. Tenemos que salir en seguida tras ellos.

—No lo haremos.

—¿Por qué?

Muy sencillo. Llevamos todo el día luchando y cabalgando. Estamos calados, agotados. Y también los caballos. En tales condiciones, de noche y con la lluvia, no llegaríamos muy lejos.

—Entonces… ¿prefiere dejar a esas muchachas a merced de Oakley? ¡Pues yo le digo…!

—¡Cálmese, Draper! Me preocupa tanto su suerte como a usted. Por eso no quiero cometer imprudencias. Comamos, sequémonos, descansemos y demos descanso a los caballos. Que venga el médico y cure nuestras heridas. Mañana, al filo del alba, emprenderemos la persecución.

—¿Y cree que los vamos a alcanzar, llevándonos casi un día de ventaja?

—Tienen que detenerse a descansar ellos también, ¿no? Y Paul Lacrosse les sigue la pista.

—Si puede. Está herido y no conoce el país.

—Podrá. Lorna es su prima carnal. Y él listo como un zorro.

—Yo creo que Trant lleva razón, Dan — indicó el capataz, tendiéndoles sendas tazas de café humeante—. Es mejor que descansemos, ahora. De noche no se puede cabalgar bajo la lluvia.

—¡Pero es que yo no puedo descansar, sabiendo que Lorna está en manos de ese canalla.

—Trate de calmarse los nervios. Sabemos a dónde van. Podemos adelantamos.

—¿Es que ha creído lo que ese granuja le dijo?

—Sí.

—¡Pues es mentira! Delta no existe. No hay ninguna población de ese nombre.

—Usted es mormón, ¿verdad?

—Sí. ¿Y qué hay con eso?

—Yo tenía mía esposa mormona. Iban a casarla con uno de los obispos de ustedes, pero la rapté y me casé con ella. Meses más tarde, Oakley llegó a mi casa con otros cuatro asesinos, mataron a mi madre y a mi hermano menor y se llevaron a mi esposa, encinta. No he vuelto a verla.

La expresión del pelirrojo cambió perceptiblemente. Sus ovejeros se acercaron, atentos y sombríos.

—¿Quiere decir que usted robó a una de nuestras mujeres, Trant?

—Y me casé con ella, sí. Luego, los mormones me la arrebataron. Y sé que Delta existe. Es un pueblo sellado. Probablemente el pueblo donde mi mujer y mi hijo se encuentran. Hace seis años que lo busco, Draper.

Indudablemente, el pelirrojo estaba siendo combatido por muy poderosas emociones. Sus ojos llameaban cuando respondió:

—¡Oakley no es mormón! ¡Ni lo era Warren! Todo eso que cuenta es…

—La pura verdad. Ya sé que Oakley no es mormón. Pero es, en cambio, el brazo derecho de un grupo de mormones poderosos e influyentes entre ustedes, que manejan grandes capitales dentro y fuera de Utah. Oakley se encarga de buscar nuevos campos donde invertir capital en negocios. Es lo que ha hecho aquí, en Caliente. Nadie sospecha la verdad porque es hombre astuto y sus jefes le exigen absoluta prudencia. Hace seis años que le sigo la pista, Draper. He descubierto en su transcurso muchas cosas. Ahora se lleva a Lorna Stanford y a Kate Clayson a Delta, para con ellas justificar sus errores y su fuga, sus crímenes…

—¡Mentira! ¡Usted está mintiendo! ¡Saque su revólver!

Dan estaba fuera de sí. Y sus pastores también parecían estarlo. Pero Lance no hizo el menor movimiento, salvo menear tristemente la cabeza.

—No haré tal cosa, Draper. Me hago cargo de sus sentimientos. Y sé que la mayoría de ustedes, los mormones, son personas excelentes, trabajadoras y llenas de fe. No tengo nada contra sus creencias, salvo eso de la poligamia. Mi esposa era mormona. Por ella y por otros sé mucho acerca de ustedes. Y sé que no todo el trigo de sus trajes es limpio, como ocurre en todas partes y entre todos los hombres. Concretamente, Draper, uno de sus obispos es un malvado. Y es el hombre que maneja a Oakley y a sus asesinos a sueldo. Pero no sé quién es y nunca pude localizarlo.

Indudablemente, su tono y sus palabras afectaban a los mormones. El propio Dan Draper se dominó con tremendo esfuerzo, separando la mano de su revólver.

—Ha hecho una acusación, Trant — dijo roncamente—una acusación que debe ser probada en todas sus partes. Yo mismo les guiaré hasta Delta. Y como haya mentido, por Dios le juro que le volaré la cabeza.

El indio se abrió paso hasta la mesa, por entre los hombres tensos y fatigados, poniendo encima platos de estaño llenos de carne asada.

—Mí sabe camino para ir a Delta — dijo con su gesto inexpresivo—. Mi conoce camino que lleva derecho, derecho. Vosotros poder adelantar un día, dos días, si seguir ese camino.

Todos centraron la atención en él.

—¿Es cierto eso, Okiyou?

—Mí no miente. Mí decir otra cosa. Delta ser pueblo cerrado, donde mormones tener sus mujeres. Ellos vigilar mucho, día y noche. Mí sabe ellos no dejaros llegar. Imposible llegar, si ellos no querer. Pero mí conoce terreno. Utah ser dueños antes que mormones. Mí llevar por sitio que mormones no saber.

—¿Por qué quieres hacerlo?

—Esta mañana, mi tiene mujer y dos hijos. Ahora, mi nada tiene. Ellos ir con Gran Espíritu. Mí tiene sed de sangre. Mucha sed.

Su cetrino rostro, con la cabeza vendada, tenía una solemne expresión. Lance miró a Draper, que se mojó los labios y respiró hondo.

—¿Qué dice a esto, Draper?

—Lo que ya dije. Iré con usted.

—No puedes ir contra tu propia Ley, Dan Draper — le admonizó uno de sus pastores. Y el pelirrojo se revolvió contra ellos.

—¿Iríais vosotros a descubrir la verdad si alguien os dijera que vuestro hermano había contratado a lobos para guardar el rebaño común? ¿O que lo había hecho vuestro padre? ¡Contestadme!

—Nosotros no podemos juzgar a uno de los obispos. Ni podemos creer que sean ciertas esas acusaciones.

—¿Por qué, entonces, Warren mencionó a Delta? Este hombre afirma que se casó con una de nuestra Ley. Y que se la robaron. Oakley. Sé que no miente. Y si es sincero, uno de nuestros pastores tiene las penas del infierno sobre sí. ¡Todos nosotros estamos manchados con sus crímenes! ¿Podréis vivir en paz con vuestra conciencia mientras esa duda os roe el cerebro? ¡Yo no! Por eso iré a Delta, a descubrir toda la verdad. Y si es como ha dicho Lance Trant, pediré al Señor que arme mi mano como armó las de los Ángeles Exterminadores para castigar la iniquidad de los impuros…

Tras pronunciar tan terrible imprecación, giró y fue a pararse, con los puños crispados, delante de una de las ventanas, recibiendo la lluvia en la cara.

Los otros mormones, en silencio, tomaron sus platos de carne y se retiraron a un rincón.

El médico llegó pasada la medianoche, escoltado por quienes fueron en su busca. Y venía tan preocupado como nervioso.

—De manera que Oakley robó a las muchachas asesinando a un montón de gente, y que aquí ha habido una batalla de todos los diablos… Vaya, vaya… ¿Dónde están los más graves?

—El señor Stanford. Lo hemos conducido a su cuarto. Tiene dos balazos en el cuerpo y ha perdido mucha sangre. Venga por aquí.

Lo condujo al cuarto donde yacía el herido. El médico le abrió los párpados y examinó en rápida ojeada los vendajes, tomándole el pulso.

—Sí, está bastante mal… En fin, haremos lo que se pueda. Sospecho que me va a sobrar trabajo esta noche. ¿Saben que no han regresado tampoco al pueblo los que salieron con Ron Donovan? Es muy posible que hayan puesto pies en polvorosa. Por lo pronto, en Caliente hay un revuelo de todos los diablos. Se consiguió evitar que el «Funny Lady» se quemara del todo, pero no han dejado dentro de él ni clavos. Con el pretexto de apagar el fuego, claro… Tráiganme agua limpia. Demontres, menudo temporal se nos ha echado encima… Yo creo que Oakley no volverá a Caliente después de esto. Demasiado gordo. ¿Cuántos muertos ha habido? ¿Seis en la batalla, sin contar los que asesinaron? Son muchos muertos, para añadirlos a los de estos días pasados… Demontres, desde que estaba como médico en la 8ª de Illinois delante de Vicksburg que no había tenido tanto trabajo. ¡Hum! Mal aspecto tienen… Pero haremos lo que se pueda. ¿Ya desinfectaron esas pinzas? Démelas. Como le decía, señor Trant, éste es el final de Oakley en Caliente. Y un alivio para todo el Valle. Las personas decentes podrán respirar tranquilas. Los pocos matones de Oakley que quedan en el pueblo están más que preocupados Y cuando se enteren de la muerte de Warren y de lo aquí sucedido no creo que se entretengan a que les vayan a hacer preguntas…

Trant se echó a dormir luego que hubo terminado la cura del señor Stanford. No tenía sueño, pero sí el cuerpo molido. Y la fatiga lo dejó como un leño a los pocos minutos.

Rayaba el alba cuando se puso en pie. El indio ya había encendido fuego en la chimenea. Muertos y vivos llenaban la gran habitación. Pero los segundos comenzaron pronto a despertarse..,

Dan Draper salió de la cocina. Venía ya lavado y so había quitado bastante barro seco de encima. Miró a Lance a los ojos.

—Cuando usted quiera, Trant.

—En cuanto hayamos desayunado.

—¿Nos vamos todos?

—No lo considero necesario. Usted, yo, Alvarez, el indio y uno o dos más seremos suficientes.

—¿Lo cree así?

—Lo mismo podremos salirnos con la nuestra siendo seis que doce.

—Es posible… Muy bien.

El mejicano lo saludó con su sonrisa blanca. No parecía muy afectado por su herida, aunque tuvo fiebre durante la noche.

—Es sólo un agujero de nadita. En ocho días, listo. Y el indio me ha dicho que vamos a tardar una semana en llegar a ese pueblo sellado. Ya se me tarda a verle los bigotes a Oakley…

—Se los verás, descuida.

—Oye. ¿Tienes confianza en ese pelirrojo?

—Sí. Es sincero. Tiene muy arraigadas sus creencias y le duele mucho la idea de que uno de sus obispos pueda ser un granuja.

—¡Hum! Yo siempre dije que estos mormones no eran gente buena. Y eso de que llamen obispo a cualquiera, y que se casen con un montón de mujeres… Para mí que son gente del demonio, cuate.

—¿Quién sabe? Hay entre ellos mucha gente sincera y honrada, José.

—Y mucho granuja, por lo visto…

Media hora más tarde, los hombres montaban a caballo. Uno de los pastores de Draper, llamado Moran, y el vaquero Brad, eran, con Lance, José, Dan y el indio, los componentes de la partida. El señor Stanford tenía alta fiebre, pero seguía con vida. Los demás heridos, convenientemente curados, estaban en condiciones de moverse. El capataz quedaba a cargo del rancho, de momento. Y el médico no se movería de allí.

La lluvia había amainado mucho, quedando sólo una llovizna fría e intermitente. Los caballos, bien alimentados y descansados, estaban listos para la jornada que les esperaba. El indio había sido equipado con un rifle y uno de los caballos de los vaqueros muertos.

Lance alzó la diestra y tomó el camino del valle. Los demás le siguieron en silencio, bajo la luz grisácea de la mañana.

CAPÍTULO XXIV

La velada había sido muy agradable en el rancho, después del regreso de la población. Kate se encontraba algo nerviosa, por la suerte que su padre hubiera podido correr; pero poco a poco se tranquilizó, gracias a las seguridades que se le dieron. Por otra parte, Paul la hacía objeto de muchas atenciones que a ella le provocaban no escaso desasosiego…

Se fueron a dormir más tarde de lo acostumbrado por ellas. Y por la mañana, las dos muchachas aparecieron radiantes de belleza en el comedor.

Lacrosse ya estaba allí, recién afeitado. Las acogió con una sonrisa galante.

—Esto es como un paraíso en medio de la batalla. Buenos días…

—Buenos días…

—Creí que se te pegarían las sábanas.

—Estaba impaciente por volveros a ver. A quien se le pegaron fue a nuestro tío.

—Ya está lloviendo…

—Sí. Vamos a tener un día metido en agua. Lo siento por Lance y por José.

—¿Dónde estarán ahora?

—Deberían regresar aquí. No es necesario que cabalguen mojándose.

—Lance sabe lo que se hace. Así mantiene en jaque constantemente a nuestros enemigos.

—¿Usted cree que podrán vencer a Oakley? ¡Lo veo tan difícil…!

—Mi querida Kate, usted no nos conoce todavía, y perdone mi inmodestia al incluirme. Ya hemos dado algunas pruebas de lo que podemos hacer. Y mucho me sorprendería saber que a estas horas Oakley está tomando café tranquilamente sin preocuparse de nosotros.

—¿Qué quiere decir?

—Que su fértil cerebro estará imaginando nuevas trampas o daños que infligimos en represalia de les que le hemos causado. Y que no tardaremos en tener noticias suyas.

—¿Crees que tratarán de atacamos aquí?

—No me parece. Al menos de momento. Pensarán que estamos alerta. De todos modos, con Lance y José cabalgando libres por el valle, lo mirarán mucho antes de lanzarse a una acción ofensiva teniendo vulnerables las espaldas.

También Lorna pensaba lo mismo. De ahí que hubiera dado órdenes al equipo para que sus componentes marchasen a inspeccionar el ganado en los diversos puntos donde se encontraba, quedando sólo uno de los peones como refuerzo para Lacrosse, por pura precaución

La lluvia recluyó a todos en la casa, donde se pasó una mañana agradable. Paul Lacrosse se mostró con ambas muchachas el galante caballero que antaño había sido. Y Kate no dejó de sentirse muy permeable a sus galanterías, con no poca satisfacción de Lorna, la cual, por otra parte, se mostraba ligeramente inquieta y a ratos quedaban como abstraída en sus pensamientos…

Después de la comida, tío Oliver anunció que se iba al despacho.

—Tengo un poco de trabajo y aprovecharé para ponerlo en orden. ¿Tú vienes, Paul, o prefieres quedarte con las muchachas?

—Prefiero quedarme, tío Oliver.

—Muy natural, muchacho, muy natural…

Se marchó, mientras Kate escondía la mirada y Lorna sonreía. Al poco, fue ésta quien lanzó su pretexto.

—He de echar un vistazo a la cocina. Os dejo. Cuida de Kate, Paul.

—Claro que sí. Con mucho gusto.

—Pero…

Lorna se escabulló apresurada. Y al quedar solos, Kate mostróse muy nerviosa.

—Yo…, yo tengo que subir a arreglar lo que traje…

—¿Tanta prisa le correr? Por favor, Kate. Resulta muy grata su compañía para un granuja aventurero como yo, que en los últimos años tuvo muy escasas ocasiones de hablar con muchachas como usted.

—Pero usted no es un granuja, señor Lacrosse. Al menos…, al menos no lo creo.

—Sin embargo, lo soy. Como Trant, como José. Tres granujas del Oeste unidos por el Azar para emprender juntos una peligrosa aventura en cuyo transcurso están ocurriendo muchas cosas inesperadas. El reencuentro con mi prima y mi tío, el conocerla a usted…

Kate escuchaba con los ojos bajos y mucho más nerviosa de lo que quería demostrar. Se levantó y fue a ponerse delante de una de las ventanas, mirando hacia fuera. Y Paul fue a su lado y siguió hablándole, obteniendo en respuesta monosílabos muy reveladores…

Cuando la tomó por los brazos ella respingó y se puso rígida, pero no hizo nada por soltarse. Paul la obligó a volverse. Y a mirarlo. Estaba serio y ella más aún, con las mejillas encendidas.

—Voy a decirle una cosa, Kate. En la vida de un hombre los hechos más importantes suelen presentarse de improviso. Y es lo que me acaba de ocurrir. He conocido a muchas mujeres de todas clases hasta ahora. Pero usted es la primera que me ha hecho sentir plenamente la soledad en que he vivido.

—Por favor… Suélteme… Si vuelve su prima o llega alguien…

—Espero que no salgan. Yo soy ahora, sólo un jugador de ventaja con un largo pasado y un presente más que incierto. Lo más probable es que tropiece con una bala cualquiera de estos días…

—¡Oh, no!

—¿Quiere decir esa exclamación que le importaría?

Turbada a más no poder, Kate no supo responderle. Y entonces, Lacrosse se inclinó sobre ella y la besó en la boca.

Las manos de la muchacha se elevaron, nerviosas, como para rechazarlo. Pero lo que hicieron fue aferrarse a su chaqueta y a su brazo herido…

Lorna apareció, viniendo de la cocina, vio la escena ensanchó una clara sonrisa complacida, dio media vuelta y regresó por dónde vino.

Pero Kate la vio por el rabillo del ojo. De un empellón separó a Paul y quedó mirándolo, sonrojada y jadeante. Le había respondido a la caricia de modo inequívoco. Ahora, antes de que él pudiera decir algo, escapó desolada escaleras arriba. Y no tardó en desaparecer, tras volver fugazmente la cabeza…

Lacrosse quedó parado, con una sonrisa pensativa, en medio de la habitación. Lorna volvió a aparecer y se le acercó, con una sonrisa cómplice.

—¿Todo ha ido bien, Paul?

—Hola, Ardilla. Demasiado bien.

—Es bonita y buena. El hotel de su padre un buen negocio. Piénsalo en serio.

—Ya lo estoy haciendo. Y me he dado cuenta de tu maniobra. Pero tengo treinta y tres años y un largo pasado, nada que ofrecerle y muchas probabilidades de dejarme la piel en este asunto.

—Tonterías. Una mujer nunca mira esas cosas cuando se ha enamorado de verdad.

—¿Y crees que Kate lo ha hecho?

—A esa pregunta contéstate tú mismo. Voy a subir a su lado. Sospecho que necesita de mi compañía.

Le hizo a su primo un guiño malicioso y subió en busca de Kate.

Al quedar solo, Lacrosse se encaminó a la puerta y la abrió, saliendo al porche y mirando alrededor.

La lluvia había amainado ligeramente, pero seguía cayendo sin cesar. Todo el patio estaba embarrado y lleno de charcos. No se veía a nadie. Una neblina ligera envolvía los árboles y el río.

Volviendo sobre sus pasos, Lacrosse tomó un impermeable y se lo puso, abrochándoselo por encima del brazo herido. Luego tomó a salir, atravesó el patio y bajó en dirección al río. Le gustaba la lluvia y tenía mucha necesidad de pensar con reposo en la situación…

Desde la ventana del cuarto que ocupaba Kate. Lorna le vio y llamó a la otra joven.

—Mira. Va de paseo.

Kate, aún nerviosa, se le acercó y miró.

—¿Con esta lluvia? Va a coger un resfriado…

—Los hombres como Paul no los cogen, Kate, así como así. Y a él siempre le ha gustado pasear bajo la lluvia. Te apuesto a que va a reflexionar sobre el problema que representas para él.

—¿Tú…, tú crees que soy un problema…, para tu primo?

—Claro que sí. Pero de muy fácil solución. Ojalá todo pudiera arreglarse tan bien como lo vuestro…

Lo dijo con una nota melancólica que la nerviosa Kate no captó.

Lacrosse atravesó la franja de follaje y fue a sentarse sobre una piedra, a la orilla del agua, poniéndose a contemplar el bullicioso juego de la corriente y el chapoteo sobre ella de la lluvia, mientras dejaba vagar sus pensamientos.

No podía decir cuánto tiempo llevaba así abstraído, cuando a sus oídos llegó, claramente, el ruido de caballos, muchos caballos, atravesando el río un poco más abajo, fuera de su campo de visión, por el vado.

Instantáneamente se puso en pie, alertado. Echó mano al revólver y corrió a través de la maleza y de los árboles…

Llegó justo a tiempo de ver cómo ocho o nueve hombres armados con rifles y cubiertos con impermeables, los rostros con pañuelos, subían a galope la falda de la loma y entraban en tromba en el patio del rancho. Un momento más tarde los disparos resonaban allí arriba…

La sangre se le heló en las venas al comprender la situación. Oakley había lanzado un golpe audaz. Debió colocarse en su lugar, calcular sus probabilidades y decidirse a descargarlo confiando en no haberse equivocado. Y no se había equivocado…

Desde arriba, el viento le trajo el ruido de gritos y disparos. Ocho o nueve asesinos armados hasta los dientes se encontraban allí, matando. Aquí abajo él, con un hombro herido, a pie y con sólo un revólver…

La sangre lo empujaba hacia arriba, a hacerse matar y matar. Pero el cerebro se le mantuvo frío y despejado. Retrocedió hacia la espesura, ocultándose de nuevo.

Todos los disparos cesaron muy pronto allí arriba, sucediéndoles un silencio ominoso. Podía estar ocurriendo cualquier cosa. Y todo lo que ocurriera sería abominable…

Uno, dos, tres, cuatro jinetes aparecieron en lo alto y se desplegaron en dirección al río. Estaba claro. Sabían su presencia allí e iban a darle caza…

Retrocedió como un loco perseguido, llegó al borde del agua y se despojó del impermeable y el sombrero, metiéndolos a toda prisa bajo una piedra que formaba hueco y ocultándolos con las matas. Los jinetes asesinos ya estaban batiendo la espesura, pero algo más abajo. No podían verle.

Miró al río. Sus aguas ya se habían empañado y tenían un color amarillo sucio. Rápido, se metió en ellas, buscando un lugar profundo. Llegó a uno que le alcanzaba a los hombros, justo debajo de una gran piedra. Asióse a ella con la mano sana y esperó…

Un jinete apareció entre la espesura, alcanzando la orilla del agua. Iba con su rifle amartillado, pero ya se había quitado el pañuelo de la cara. Buscó con la mirada. Y llamó a los otros.

—¡Hey! ¡Yo no le veo!

Uno tras otro, los demás aparecieron.

—No debe estar por aquí.

—De todos modos, crucemos a la otra orilla. Tú, Hoogan, y tú, Wilkes, bajad hacia el vado y subid sin dejar mata por registrar.

—¿No estaremos perdiendo el tiempo? Su prima dice que marchó con Trant y con el mejicano.

—Oakley no quiere dejar testigos. Y tiene prisa. No perdamos el tiempo en discusiones.

—Está bien, está bien…

Dos de los jinetes corrieron hacia el vado. Uno de los que quedaban habló al otro.

—Oye. ¿No se habrá metido dentro del agua?

—¿Dónde? ¿O es que crees es una trucha? Mira cómo baja. Nadie podría aguantar debajo de ella ni siquiera un minuto. De estar por aquí ha debido esconderse por algún agujero. Vamos. Tú hacia la parte de afuera. Y ya sabes, dispara en cuanto veas algo sospechoso.

Los dos se alejaron despacio, pasando por delante del punto donde, hundido enteramente bajo el agua, Paul Lacrosse estaba poniendo en práctica las enseñanzas de la escuela de natación…

Sus pulmones estallaban ya cuando sacó las narices y la boca fuera de la corriente, llenándoselos de aire puro. Luego, con toda clase de precauciones, miró, viendo cómo las ancas del caballo se perdían por entre la espesura…

Tuvo que ocultarse otras tres veces, antes de que los asesinos dieran su búsqueda por terminada. Y permanecer dentro del agua, aterido, sintiendo correrle la sangre de la herida reactivada por el remojón, más de diez minutos aún, por si acaso. Luego salió del río y se arrastró a través de la maleza, recogiendo el revólver y el sombrero, pero dejando el inútil impermeable.

Desde el mismo borde de la espesura vio cómo su prima y Kate abandonaban el rancho escoltadas por sus raptores. Y reconoció a «Rings» Oakley…

Subió cuán aprisa pudo la ladera, entrando en el patio. Lo primero que vio fue a Pete, el peón que se había quedado, caído de bruces sobre el barro, con su revólver a corta distancia. Un poco más allá, uno de los indios yacía boca arriba, con un balazo entre los ojos…

Otro indio apareció tambaleándose por la esquina. Tenía toda la cara ensangrentada. Y al descubrirlo, apresuró la marcha. Sus negros ojos estaban llenos de lágrimas.

—Mataron a todos… Mujer mía, hijos míos…, todos. Todos muertos. Ser asesinos peores que lobos.

—¿Cómo estás vivo tú?

—Mí hacerme el muerto cuando caer. Ellos no mirar más. Ellos matar a todos, llevarse señoritas… Ellos peor que lobos…

Peor que lobos… No resultaba un espectáculo agradable el de las mujeres y los niños indios asesinados a balazos. Los hombres capaces de hacer aquello no merecían piedad. Y se habían llevado, vivas, a su prima y a Kate…

Encontró a su tío caído de cara, mitad en el pasillo y mitad en el despacho, aún vivo, pero sin sentido y demasiado grave para atreverse a levantarlo, máxime cuando él tenía un brazo lisiado. Todo el interior de la casa aparecía revuelto, patas arriba. Y había sangre al pie de la escalera. Bastante sangre. ¿Habrían herido a alguna de las muchachas, para reducirlas? Conociendo a su prima, y a los agresores, era lo más seguro…

Su cerebro se mantenía lúcido, extrañamente lúcido mientras le ardía la sangre. Comenzó a despojarse de sus ropas velozmente, en el dormitorio de su tío, con la ayuda del indio. Se vistió otras secas, hizo que el indio le cambiara el vendaje, primero, y fuera a buscarle y ensillarle el caballo del vaquero asesinado después. Mientras, él tomó un revólver y una caja de cartuchos, a más de un «Winchester» de repetición y un cuchillo de caza, del armario de las armas. Rápidamente metió en una bolsa algunas provisiones y material de cura. Se puso un impermeable y salió al patio, donde ya el indio le tenía alistado el único caballo que quedaba en la cuadra.

Montó tras acomodar la bolsa a la silla y habló secamente al Lidio.

—Escúchame bien. Vas a buscar a los vaqueros, al que esté más cerca. Le cuentas lo ocurrido y le dices que vaya al pueblo a por un médico para mi tío, pero que antes trate de ponerse al habla con otro de sus compañeros y lo envíe a llamar a los demás. Que avisen a Dan Draper, el ovejero. Y que busquen todos a mis amigos por el valle. Cuando los encuentren, que Ies digan voy tras las huellas de «Rings» Oakley y de sus asesinos. ¿Comprendido? Que dejaré señales bien visibles para que las puedan encontrar.

Luego de obtener la certeza de que el indio le había comprendido, espoleó al caballo y lo lanzó fuera del patio. No le costó trabajo dar con las huellas de la partida de raptores. La lluvia aún no las había borrado. Iban derechamente hacia el Este, a Utah…

CAPÍTULO XXV

Las dos muchachas estaban sentadas en el gabinete cuando «Rings» Oakley y sus hombres irrumpieron en el patio del rancho por sorpresa. Se levantaron al unísono con la misma alarma y Lorna llegó la primera a la ventana.

—¡Es la gentuza de Oakley!

—¡Dios mío!

En el mismo momento, Pete, el vaquero, salió del dormitorio de peones empuñando su revólver. Uno de los dos indios que trabajaban en el rancho apareció también saliendo de la caballeriza. Sonaron disparos de rifle y las aterradas muchachas vieron caer a ambos mortalmente heridos.

—¡Asesinos, cobardes!…

Lorna reaccionó instantáneamente. Sin tener en cuenta el peligro para nada, salió del gabinete, recogiéndose con una mano la falda, corrió a su habitación y temó él revólver que tenía allí. Acababa de cogerlo cuando sonaron voces broncas y disparos en el piso bajo. También restallaban afuera, hacia las cabañas de los indios, mezclados con gritos de agonía…

Lorna corrió, desencajada, los dientes apretados, empuñando el revólver, decidida a morir matando antes que verse sometida a ultrajes.

Alcanzó el arranque de la escalera cuando ya subía por ella uno de los hombres de Oakley. Este, con otros dos, se hallaba en la habitación grande. Venían del despacho, cuya puerta no resultaba visible a la joven desde su posición.

Los cuatro atacantes la vieron a una.

—¡Cuidado!

—¡Lleva un revólver!

El que subía la escalera se echó el rifle a la cara, al tiempo que Oakley gritaba:

—¡Linx, no dis…!

Pero Lorna se anticipó, apretando el gatillo y metiéndole una bala entre las cejas. El bandido aulló, se estirajó y se cayó de espaldas sin haber podido apretar el gatillo del rifle, rebotando escaleras abajo.

Un segundo más tarde, la joven apuntaba a Oakley y apretaba de nuevo el gatillo.

Oakley dio un salto, al tiempo que otro de sus compinches disparaba, a su vez. Aquel salto le salvó la vida, pero también a Lorna.

Sintió el golpe quemante y tremendamente doloroso en la parte alta del hombro izquierdo, la invadió una sensación de náuseas y un instante después se derrumbaba, lentamente, al suelo.

Oakley no escapó tampoco de rositas. La bala disparada por la muchacha le entró en un costado, rompiéndole una costilla falsa y desviándose. Perdió casi el sentido y tuvo que apoyarse en su compinche para no caer…

—¡Una silla, pronto!

Se dejó caer con lívido rostro en ella y se palpó el costado herido. Al convencerse de que no parecía demasiado grave miró al que hiriera a la joven.

—Te dije que no tiraras a matar…

—¿Es que ella tiraba a divertirse? Ha matado a Linx y ha estado a punto de matarlo a usted.

—Será mejor para ti que esté viva. ¡Ve a buscar algo

para curarme! Tú, sube a ver cómo está ella. ¿Habéis encontrado al tahúr?

Estaban entrando más de sus compinches en la sala. Denegaron. Uno inquirió:

—¿Quién ha matado a Linx y le ha herido, Oakley

—¡No os importa! ¡Registrad la casa! Ese tahúr tiene que estar escondido en algún sitio. ¿Queda alguien vivo?

—Me parece que no.

—Hemos dado lo suyo al único vaquero que al parecer había, y a los indios.

—Nosotros matamos al tío de ella.

—¡Sólo tiene una bala en el hombro izquierdo, Oakley!

—¡Bajadla! Y buscad a la otra.

Pero Lorna se estaba reponiendo del desmayo momentáneo, Abrió los ojos, con un gemido que cortó al advertir el rostro del hombre que le estaba examinando el hombro. Entonces le pegó con la otra mano, sin hacer caso del dolor que sentía. Y él tuvo que sujetarle el brazo.

—¡Ya está bien, gata rabiosa!

—¡Asesinos! ¡Quítame las manos de encima!

—¡Déjala, Glucker!

—¿Es que quiere que nos mate a todos?

—¡He dicho que la dejes! Levántate y baja, Lorna Stanford, ya que por lo visto puedes hacerlo.

Apretado los dientes, la joven se puso de rodillas, primero, y luego de pie, apoyándose en la barandilla. Los bandidos subían y la miraban, pero sin acercártele, salvo el que la estaba vigilando…

Se miró al hombre, advirtiendo la herida. Estaba muy mareada, tenía entumecido todo aquel lado del cuerpo. Pero no desmayó.

—Tú y los tuyos pagaréis por esto con la horca, Oakley, asesino…

—Basta de palabrería; Glucker, ayúdala a bajar, ¿Dónde está ese tahúr que dice ser tu primo? ¡Conteste, mujer!

Lorna tragó aire con fuerza. De manera que no te habían descubierto ni cogido…

—¡Hey, Oakley! ¡Aquí está Kate Clayson!

Uno de los bandidos apareció, trayendo cogida por un brazo a Kate, muy pálida y asustada. Pero al ver a Lorna herida, la muchacha se desasió de un tirón de su raptor y corrió, angustiada, a su lado.

—¡Lorna! ¡Dios mío, te han herido!

—Yo maté a uno y le di un balazo a ese cerdo asesino y cobarde. Lástima que no en su negro corazón…

A Oakley estaban comenzando a curarle. Apretó los dientes y rugió:

—¡Ese balazo me lo vas a pagar muy caro, Lorna Stanford, te lo juro! ¿Dónde está tu primo?

—No lo sé. Marchó antes de comer a reunirse con sus amigos. Y en cuanto sepan vuestra «hazaña» los tendréis a los tres pisándoos los talones, gavilla de asesinos traicioneros…

—Debe ser cierto, Oakley. No está en la casa.

—¡Buscadlo por la orilla del rio! ¡No me fío de ella! ¡Bajadlas aquí!

—Cógete de mí, Lorna…

Cogida fuerte de su amiga, Lorna descendió al piso bajo. Con Oakley sólo quedaban tres de sus compinches. Los restantes habían salido a registrar las orillas del río. Las dos muchachas vieron la herida en su cuerpo grueso y blancuzco, la mueca de dolor y de ira en su rostro, la turbiedad de sus ojos porcinos.

—Qué pena, no haber acertado más arriba…

—¡Cállate, o te rompo la cara! ¡Curadme! ¡Tú, Merrill, encárgate de ella!

—¡No te acerques! Cúrame tú, Kate. Si alguno de estos asesinos se atreve a ponernos las manos encima, lo desgarraré aunque sea con los dientes…

El llamado Merrill miró a Oakley, indeciso. Encogiéndose de hombros, éste gruñó:

—Que lo haga ella. Vigílalas bien.

Cuando regresaron los que habían ido en busca de Lacrosse ya se hallaban ambos con sus heridas vendadas y Kate terminaba de ponerle el brazo en cabestrillo a su amiga, que había resistido la cura estoicamente, aunque a la sazón estaba tan pálida como una muerta.

Las dos miraron a los que llegaban, con aprensión mal disimulada.

—¿Lo encontrasteis?

—Ni rastro. Debe de ser cierto lo que su prima ha dicho. Si no, hubiera dado muestras de su presencia.

—¡Hum! — Oakley miró con suspicacia a las muchachas—. No sé… De todos modos no quiero perder más tiempo. Ensillad dos caballos para ellas. Tú, Kate sube y mete en una maleta lo que pienses que necesitaréis. Merrill, acompáñala.

Mientras la muchacha obedecía, se levantó y dejó que otros de sus hombres lo vistieran. Luego se acercó a Lorna, tiesa en una silla, con todo el hombro vendado y el vestido ensangrentado. La miró de un modo ofensivo y esbozó una turbia sonrisa.

—Puedes despedirte de este rancho y del valle, Lorna Stanford. No volverás a ellos nunca más. Vas a venir conmigo a Utah y allí te quedarás en un pueblo mormón, en un pueblo sellado. ¡Jo, Jo, Jo! Quisiste matarme y me has estado despreciando desde que te conozco. Pero ahora se ha terminado eso. Serás mía, ¿sabes? Para mí solo, al menos hasta que me canse de ti…

Por toda réplica, Lorna le escupió en la cara.

—¡Perra…!

Alzando la mano, Oakley la abofeteó. Y el cobarde golpe hizo perder el sentido a la muchacha.

Cuando lo recobró estaban llevándola entre dos fuera de la casa. Se revolvió como una leona y tuvieron que soltarla, dejándola de pie. Oakley se le acercó con su turbia mueca.

—Ya que demuestras tanta energía, andando, arriba. Montarás a caballo como los demás.

Kate se le acercó, tensa y pálida, mirándola a los ojos.

—Animo, Lorna. Es preciso…

La muchacha esbozó una sonrisa valiente.

—No te preocupes por mí. Estos lobos cobardes no han de verme pedirles clemencia.

Rechazó la ayuda que iban a prestarle, con violento ademán. Y fue Kate quien la ayudó a subir. Desde lo alto de la montura, contempló a los cuerpos de sus asalariados muertos. Y miró fijo a Oakley, que ya estaba a caballo.

—Cuando Lance Trant y mi primo se enteren, Oakley, no habrá sitio en el mundo lo suficientemente seguro para ti.

Él contestó con una maldición y la orden de ponerse en marcha. Y, salieron del patio escoltados por sus raptores, descendiendo rápidamente la ladera. Las dos muchachas miraron hacia el río y luego cambiaron una mirada…

Una hora más tarde, cuando iban cabalgando aprisa bajo la lluvia por una depresión del valle surcada por un afluente del Virgen, vieron aparecer sobre la Loma, a su izquierda, a un pelotón de jinetes. Inmediatamente, los que acompañaban a Oakley aprestaron sus armas. Pero pronto uno de ellos anunció:

—¡Es Donovan!

Era Donovan, con su partida. A Oakley no pareció hacerle mucha gracia el encuentro. Donovan avanzó sin quitar ojo a las dos muchachas y le habló, buscándole los ojos:

—¿Qué ha ocurrido?

—Ya te lo dije. Llegamos, atacamos por sorpresa y nos hemos apoderado de ellas. Lorna mató a Buck y me pegó un tiro a mí. Hubo que herirla para desarmarla. Y eso es todo. Ahora me las llevo a Delta.

—¿Y los demás?

—Matamos a todos. Nadie podrá testificar contra nosotros.

—¿También al tahúr?

—No estaba en el rancho. Marchó a juntarse con Trant y el mejicano. ¿Habéis dado con su rastro, o qué?

—Todavía no.

—Pues seguid buscando.

—No.

—¿Cómo?

—Nos vamos contigo.

Oakley entrecerró los ojos. Conocía demasiado bien a Donovan para no saber que estaba pisando terreno peligroso. Así, habló con cautela.

—¿A qué viene eso ahora, Ron? Quedamos en que…

—Dijiste tú que yo debía quedarme. Pero no me quedo. Ni los muchachos tampoco. Aunque no hayáis dejado a nadie vivo para acusaros, no van a necesitarlo Trant y los otros para perseguiros. Tres buenos peleadores, a quienes pueden añadir a Dan Draper y algún otro. Suficientes para daros un disgusto. Mientras que yendo todos nosotros es distinto.

Oakley estaba pensando aprisa. Dábase cuenta de las intenciones de Donovan y también de que no iba a serle fácil contrarrestar su juego. Sin embargo, no le agradaba poco ni mucho verse desobedecido, constreñido a admitir su imposición…

—Escucha, Ron. Es preciso que te quedes en Caliente. Warren no sirve, no tiene talla y, además, está en entredicho…

—Por eso es el más indicado para quedarse. Ha llegado el momento de poner las cartas boca arriba, Oakley. Tú no piensas regresar a Caliente, sabes que Trant nos ha deshecho en tres días todo el trabajo de doce meses y que ha logrado ponernos a la defensiva. Ahora te llevas a Lorna Stanford y a la hija de Clayson. Cuando la gente descubra tu marcha te unirá con el asunto. Y ni yo ni nadie podríamos arreglar ese negocio. Otras veces me he quedado para cubrirte la retirada, pero ahora no pienso sacrificarme por ti. De manera que iremos contigo y no se hable más.

—¿Estás dándote cuenta de lo que te puede costar tu rebeldía?

—Eres tú quien no se la da exacta de la situación, Oakley. Pregunta a los muchachos si desean seguir contigo a Utah o si prefieren quedarse jugando al escondite con Trant y sus amigos.

No hacía falta preguntar. Bastaba con verles las caras. Y uno de ellos habló por todos:

—Ron está en lo cierto, Oakley. No nos interesa quedarnos en el valle. Usted nos contrató y le hemos servido bien. Adonde vaya, allí iremos ahora.

Oakley era un zorro. Y un cobarde. Comprendió que nada iba a ganar resistiendo a aquella deliberada rebelión y contemporizó:

—Está bien, si tan poco os fiáis de mí. Adelante…

CAPÍTULO XXVI

Un sol brillante y no demasiado cálido iluminaba el caos de desolación que era la meseta de Panquitch. Millas y millas de rocas rojas, grises, parduscas…, de arena, de polvo…, todo ello señoreado por el alto picacho del monte Dutton, en cuyas crestas altas destellaba la nieve. Millas y millas sin vegetación, pura geología azotada por el viento…

Okiayu detuvo a su caballo y señaló a la hermosa montaña.

—Allí estar Delta. Al otro lado.

Los demás se agruparon a su alrededor. Lance inquirió:

—¿A qué distancia?

—Cinco horas.

—¿Cuánto calculas que hemos podido ganarles a Oakley y sus hombres?

—Mí no sabe. Mí piensa ellos estar aún subiendo por el cañón del río Sevier.

Llevaban una semana cabalgando por tierras cada día más desoladas y abruptas, sin tropezarse un alma. El pa-utah les había conducido a través de barrancas, cañones, cerros, valles, mesetas y montañas, por una región caótica como un laberinto formado por locos, siguiendo pistas en su mayoría imperceptibles, guiándose por un instinto que a los blancos les era imposible captar. Y ahora estaban allí, a sólo escasas millas de Delta, el pueblo sellado de los mormones, el final de su viaje. El comienzo de una nueva batalla.

José Alvarez hizo uno de sus comentarios. Había enflaquecido, pero su herida se hallaba en vías de franca cicatrización y ya podía caminar despacio, apoyado en un palo. Montar, montaba como los demás.

—Lo que se me hace deberíamos apurarnos. Tengo ya ganas de gastar unas balas…

—Vamos a gastar las menos posibles. No olvides que, ante todo, se trata de salvar a las muchachas y de encontrar, si viven, a mi hijo y a mi esposa.

—Clarito que lo sé, cuate. Y me da la corazonada que lo conseguiremos…

—No perdamos más tiempo — apuró Dan Draper. Todo el viaje había estado sombrío y reconcentrado—. Adelante.

El grupo de jinetes reanudó su marcha a buen paso. El viento parecía darle alas. Pero se las daba mayores su impaciencia…

Quince millas al sureste, otra caravana de jinetea avanzaba sin prisa por el fondo del cañón del río Sevier, en dirección a Delta. Delante iban Oakley y Donovan, sin hablarse. Algo más atrás, las dos muchachas prisioneras.

La herida de Lorna había sido, con las de Oakley y Donovan, providencial para ellas. Les había evitado verse objeto de vejaciones y de ultrajes. Por otra parte, las favorecía el indudable hecho de que ambos compinches no se llevaban ahora nada bien…

—Pero temo lo que pueda ocurrimos una vez lleguemos a ese pueblo sellado — iba diciendo Lorna.

Había adelgazado mucho, pues tuvo alta fiebre los primeros días y sus raptores no consintieron en detenerse a darle descanso. Sus hermosos ojos estaban como hundidos en las cuencas y rodeados de sombras violáceas. Pero su temple no había desmayado.

Añadió:

—Una vez allí, a mi primo y a sus amigos les será mucho más difícil rescatamos.

—Yo creo que nunca lo conseguirán — repuso desalentada Kate—. También estaba muy desmejorada—. Nos espera un porvenir horrible…

—Antes me mataré que consentir a ese cerdo cobarde el que me ponga las manos encima. Pero no pierdo la esperanza y tú tampoco la debes perder.

—No tengo tu coraje…

—Escúchame, Paul no nos ha perdido el rastro, recuerda el otro día, en aquella fuente. El botón que había dentro del agua era de su levita, lo recordé muy bien. Lo echó allí adrede para avisamos su presencia. Y habrá dejado señales claras para los que, a no dudarlo, vienen a rescatamos. Pueden tardar un día o dos, pero vendrán.

—Dios te oiga, Lorna. ¡Estoy tan asustada…! Sé lo que me espera en cuanto Donovan me haya colocado a su merced en una de esas casas…

—Hasta ahora nada nos pasó. Recemos y tengamos confianza en Dios, en nuestros amigos. No puede con sumarse esta iniquidad, ya lo verás…

* * *

Okiayu se detuvo al llegar a lo alto de uno de los pelados repechos de roca. Había subido allí a pie y los demás esperaban en lo hondo de una barranca que formaba más adelante un ángulo casi recto. Le vieron llamarles con la mano. Se apearon Lance y Dan Draper, trepando como pudieron por el difícil terreno y reuniéndose con él.

—¿Qué hay?

—Delta. Allí.

Siguiendo la dirección de su dedo, pudieron descubrir al pueblo sellado.

No hubiera sido fácil dar con él. Se alzaba en lo alto de un mogote rocoso, contorneado por el río y cerrado por un anfiteatro de rocas rojas, amarillas, grises, veteadas…, restos de un cataclismo geológico por entre las cuales crecían los pinos y los abetos, los arces regios y los álamos de hojas doradas. Las edificaciones se confundían de tal modo con la roca sobre la cual se asentaban que sólo las delgadas columnas de humo que surgían de las chimeneas delataban su existencia allí. Más o menos, hallábanse a un par de millas de distancia, aunque en realidad ésta pareciera mucho más corta.

—¿Qué hacemos ahora? — inquirió Trant.

Estaba sintiéndose poseído por una comezón insoportable. Durante seis años había recorrido el Oeste buscando aquella población oculta y misteriosa, donde tal vez residían aún su esposa y un hijo suyo, donde podría cumplir su venganza. Y ahora, al fin, la tenía delante de los ojos. Ahora, cuando le había sucedido…

—Nosotros esperar. Mormones tener guardias siempre vigilando. Si ellos nos ven acercar, ellos dar alarma y nosotros no poder subir. Luego, de noche, nosotros descender al cañón, nosotros ir a pueblo. Ellos no ver.

Faltaban unas dos horas para la puesta del sol. ¿Qué eran dos horas comparadas con siete días, con seis años?

—Mirad, abajo.

Lo hicieron.

A casi mil pies por debajo de donde se hallaban, unos como insectos avanzaban por el fondo del cañón, siguiendo una cinta sinuosa que se ceñía a los recovecos de la pared frontera y a las mil revueltas de la corriente plateada del Sevier. Sin embargo, los tres hombres tenían la vista acostumbrada a las largas distancias y pudieron discernir perfectamente de qué se trataba.

—Hemos llegado a tiempo.

—Así parece…

—Okiayu, hay que encontrar al señor Lacrosse.

—Mí sabe cómo. Vosotros venir.

Le siguieron en silencio, confiados en su pericia. Regresaron junto a los demás y Lance les dio escuetamente la noticia:

—Delta está a un par de millas. Y hemos visto a la pandilla de Oakley subiendo por lo hondo del cañón, con las muchachas.

No había necesidad de más hablar. El pa-utah se puso a su frente y desanduvo el terreno. Se encaminó a cierto punto del borde del cañón, donde un alto monolito de arenisca roja semejaba un gigante petrificado en centinela eterna. Los rayos del sol poniente daban sobre la piedra, prestándole sangrientos relieves.

—Tú darme un plato.

Comprendiendo súbitamente, Trant asintió y le dio uno de los platos de hojalata que llevaban. Muchas friegas con arena y agua habían abrillantado su interior, de manera que casi podía ser como un espejo…

El indio subió a cierta altura en el monolito, trepando como una cabra con sus delgados mocasines. Durante unos instantes pareció fijar la posición del sol. Luego movió el plato, de manera que recogió los rayos del astro del día…

Muy lejos, a una milla de distancia en el fondo del cañón, el jinete que desde hacía una semana iba siguiendo incesantemente el rastro de la partida de Oakley, distinguió el débil destello, se detuvo y miró con atención. Al cabo de diez minutos, una ancha sonrisa de alivio distendió sus labios…

Cuando el sol se hundió tras las dantescas formaciones de roca de las Montañas Mineral, Lance Trant hizo una pregunta al indio:

—¿Crees haber logrado algo?

—Mí no sabe aún. Mí piensa señor Lacrosse cerca, mí hacer señales que él poder ver. Mí hace hoguera ahora. Fuego ser visto desde abajo, no desde pueblo.

No fue una tarea fácil, aun para cinco jinetes avezados, hallar combustible en aquella desolación barrida por lodos los vientos. Finalmente, en un lugar abrigado, al pie del monolito, se reunió un pequeño montón de excrementos secos de ganado, huesos, pequeños restos, de matas…

Un viento fuerte y frío se había alzado del fondo del crepúsculo y ululaba por la meseta. Sólo la habilidad del indio consiguió prender fuego a aquel combustible, que ardió prestamente y se agotó en minutos, sin que de las sombrías profundidades del cañón brotase la respuesta.

—No ha llegado aún.

—O ni siquiera pudo seguir…

—¡Miren! ¡Allí!

Todos miraron ansiosamente hacia abajo. En un punto de la oscuridad que formaba el fondo del cañón había brotado una como estrella de rojos fulgores. La respuesta…

—En marcha, Okiayu. Lacrosse sabe ya que estamos aquí.

El grupo de jinetes volvió a montar y siguieron en fila al pa-utah. Quince minutos más tarde, éste se detuvo y habló:

—Ahora vosotros desmontar. Senda muy peligrosa caballos de la brida, mucho cuidado. Si no, caer al río

Una tajada de luna amarilla estaba alzándose por un lado del monte Dutton, haciendo brillar su cúspide nevada. El viento aullaba y mordía como un lobo. Lejos, donde estaba Delta, una o dos luces titilaban…

Uno tras otro, los hombres siguieron los pasos del indio, llevando a sus caballos cogidos de las bridas y tanteando con cuidado el terreno. Los cascos de los animales habían sido envueltos, en pedazos de manta, para evitar los resbalones, que allí serían mortales. Nadie hablaba. La luz de la luna pegaba contra aquel costado del cañón, iluminando su parte más alta. Poco a poco, los ojos de los hombres podían distinguir con más detalle por dónde descendían. Y casi era peor, pues la piel se erizaba al mirar…

El rumor del río fue mezclándose al bronco sonido del viento, llegó a contrapesarlo y poco a poco lo dominó. Cruzaron la frontera entre luz de luna y sombras absolutas. Aquel sendero, incluso a pleno sol habría resultado peligroso. Ahora era suicida seguirla algunas veces, las botas resbalaban sobre la lisa roca. Y entonces la frente se cubría de sudor…

El tiempo no contaba ya. Un minuto podía ser un siglo. Viento y oscuridad, la muerte y el peligro danzaban alrededor de los seis hombres como en un aquelarre. A veces una piedra era desplazada y rebotaba por las rocas levantando cien ecos agoreros. Se avanzaba por palmos, con la espalda cubierta de un frío sudor.

De pronto, el terreno dejó de ser vertical y pura roca para convertirse en una pina pendiente llena de piedras sueltas y matojos, con algún que otro árbol acá y allá. La luna pareció asomarse, curiosa, sobre el borde del risco frontero, alumbrando el fondo del cañón. Los hombres volvieron la mirada hacia arriba y atrás. Hubo sendos suspiros.

Y José dijo:

—¡Virgen de Guadalupe! ¿Por ahí hemos bajado nosotros?

El indio le contestó con voz calmosa:

—Ser senda de pa-utahs en días cuando toda tierra ser nuestra. Abuelos míos hacer senda picando la roca. Mormones no saber. Ningún blanco atreverse a bajar por ahí. Mucho peligro, si mirar desde arriba. Mucho peligro, si mirar desde abajo. No ver senda.

—Espero que no nos hagas volver por ahí — gruñó Brad—. Prefiero vérmelas con todos los tipos de Oakley yo solo.

—Nosotros no volver por mismo camino. Haber más sendas. Mí conoce. Mí cazar con padre de mi padre en este cañón, hace cinco veces cinco años. No haber blancos en Utah, entonces. Todo tierra indios. Nosotros ahora montar. Río estar cerca.

Lo hicieron. Dan Draper y el otro mormón iban completamente silenciosos. Descendieron con precauciones la ladera. Y José comenzó a imitar al sinsonte gris. Al poco, desde el otro lado del cañón y el río llególes la respuesta. Lacrosse estaba allí…

El pa-utah los llevó a un punto donde resultaba posible atravesar el Sevier, cuyas frías y bulliciosas aguas corrían abriéndose camino entre grandes rocas desprendidas de lo alto. Ascendieron luego un repecho y alcanzaron el camino, que les pareció tan grande y seguro como una carretera.

Minutos más tarde, Paul Lacrosse aparecía ante ellos.

Estaba flaco como una liebre, pero ya no llevaba el brazo en cabestrillo. Abrazó a sus camaradas, saludó a los demás y relató brevemente su odisea:

—Les di alcance al anochecer del segundo día y desde entonces no los he perdido de vista ni han sospechado que estuviera tan cerca de ellos, fuera de las muchachas. Me adelanté y eché uno de los botones de mi levita dentro de un manantial, para que lo supieran… No, no las has hecho objeto de ultrajes. Al menos estas seis noches últimas. He podido acercarme mucho al campamento todas ellas. Lorna está herida en un brazo, el izquierdo. Kate, ilesa. Pero Oakley va herido, y no me cabe duda de que se lo debe a mi prima. Él y Donovan no parecen llevarse muy bien. Yo estaba rezando para que llegarais a tiempo de ayudarme. ¿Cómo lo habéis logrado?

—Gracias a Okiayu. Estamos a un par de millas escasas de un poblado sellado, adonde las llevan. Posiblemente encontremos allí al hombre a quien busco, y también, así lo espero, a mi mujer y a mi hijo… No tenemos tiempo que perder.

—¿Cómo piensa atacar, Trant? — inquirió Draper con voz tensa—. Ni mi hombre ni yo toleraremos que disparen contra mormones inocentes.

—No vamos a hacer tal cosa, Draper. Pero usted y su hombre saben muy bien a qué hemos venido y que ahí arriba, con Oakley y Donovan, hay diez o doce asesinos sin escrúpulos. Es contra ellos contra quienes dispararemos. Pero si se nos hace fuego desde, la oscuridad, no podremos saber quién nos ataca. Aún están a tiempo de quedarse.

—Vamos con ustedes.

—Entonces, adelante.

Los siete jinetes avanzaron por el sendero. En un punto determinado, el indio, que seguía abriendo la marcha, se detuvo y señaló hacia arriba.

—Delta estar allí. Nosotros no poder llegar a caballo. Ellos oírnos. Tener que ir a pie.

—Perfectamente. José, tú te quedas con los caballos.

—¡Tú te vas al mero infierno! ¿Por quién me has tomado, por un cobarde con sangre de chancho?

—Tu pierna está herida. No puedes correr, ni casi andar.

—Pero las muchachas, y tu mujer y tu hijo, si los encuentras, van a necesitar salir aprisita de allí arriba, si comienzan los tiros. Puedo subirme andandito con un par de pencos, detrás de vosotros. Y así es guardo también las espaldas…

Era una idea atinada. Lance asintió.

—Muy bien. Espera diez minutos y luego echa a andar. Les demás, tomen los rifles y vamos arriba. Guía Oki-ayu.

En completo silencio, los hombres avanzaron, empuñando sus rifles. La cuesta se iniciaba casi allí mismo y el camino ascendía formando eses, pegado a la pared rocosa del mogote. Las luces de Delta brillaban a unos doscientos metros sobre sus cabezas…

Tardaron unos diez minutos en llegar a lo alto. Todo parecía hallarse en silencio. El viento silbaba y aullaba por entre las casas, construidas con trozos de roca unidos con barro, en su mayoría cerradas y a oscuras. Pero había dos o tres con luces. Y una más grande, donde parecía haber alguna relación. Lance la indicó a sus camaradas.

—Es probable que hayan llevado allí a las mujeres. Vamos.

—No — Dan Draper le cortó secamente—. Los mormones nunca discutimos nuestros problemas delante de Las mujeres. Esa es la casa comunal del pueblo. Deben estar allí los hombres reunidos.

—Entonces, mejor que mejor. Adelante.

En completo silencio, los rifles alistados, los seis hombres avanzaron por la pina calle flanqueada de cabañas silenciosas, que parecían haber sido montadas una sobre otra…

CAPÍTULO XXVII

Lorna y Kate contemplaron con distintos grados de aprensión el poblado construido en lo alto del mogote y que se les mostraba a la luz malva del crepúsculo. Podían contar todas las cabañas, unas cincuenta, pegadas a la roca y casi formando parte de ella. Salvo una, mucho mayor, sita en lo más alto, las demás eran de tamaño casi idéntico y la misma construcción. Trozos de roca y barro rojo, techumbre de tronces de pino y tejas de adobes cocidos al sol…

Oakley se volvió hacia ellas y les dijo con una mueca hostil:

—Miradlo bien. Va a ser vuestra definitiva residencia.

No se dignaron contestarles. Estaban mirando a tres o cuatro mujeres de distintas edades que regresaban del río cargadas con cestas llenas de ropa recién lavada, colocadas sobre sus cabezas. Aquellas mujeres las miraban con interés, pero en silencio. Oakley siguió con sus informes:

—Todas son mujeres selladas, como lo vais a ser vosotros. Los mormones no admiten aquí arriba a nadie que no sea de su religión, hombres quiero decir; de manera que los muchachos van a seguir camino, doblando el mogote, y se alojarán en un edificio construido para posada de gentiles, como ellos nos llaman. Pero Ron y yo seguiremos con vosotras. Debido a nuestros muchos servicios, aunque no seamos de su religión nos permiten ver a sus mujeres. Y en adelante os tendremos a vosotras aquí, ¿eh, Ron? Esta noche celebraremos bodas…

Rió de una manera infame, que revolvió el estómago de las muchachas. Mirando a Kate de reojo, Donovan se limitó a un seco:

—Sí, es posible.

—¿Cómo posible? Seguro. Tengo ya ganas de domar a esta gata rabiosa, cobrándome sus desprecios y el balazo que me pegó el otro día. Si es preciso emplearé el látigo; pero esta noche celebraré mis bodas a mi modo. ¡Ja, ja! Así que ya lo sabes, Lorna Stanford.

La joven le dio la callada por respuesta, apretando los labios y levantando la cara. Oakley crispó la suya con ira; y tal vez hubiera hecho alguna granujada de no ver entonces descender a cinco hombres por el camino que llevaba al pueblo.

Eran cinco mormones jóvenes, armados con rifles, cuchillos y pistolas. El que venía a su frente clavó unos instantes la vista en las muchachas y luego miró a Donovan y a Oakley. El primero puso sus manos sobre la perilla de la montura. El segundo se infló.

—Hola, Barton. ¿Está en Delta el obispo Trídell entonces?

—Te está esperando. Hola, Donovan.

—Hola, Barton.

—Traéis a muchos hombres con vosotros. ¿Por qué?

Lorna y Kate advirtieron que el tono del mormón al hablarle a Oakley era altanero y casi disgustado. También que Oakley parecía poco seguro de sí, a pesar de su aire fanfarrón.

—Fue necesario. Es posible que nos estén persiguiendo, aunque no es probable que hayan conseguido seguimos la pista. Bueno, vamos a subir.

—Esos hombres no. Ya conoces la ley.

—Sí, claro… Bueno, lleváoslos. Muchachos, seguid a estos hombres. Hallaréis buenas camas y comida abundante. Ya os veré mañana.

Los doce que vinieron con ellos desde el Wind Valley estaban comidos por la curiosidad. Pero aunque ninguno había subido nunca allí arriba, y sólo tres o cuatro llegaron en otras ocasiones a Delta, conocían la situación y obedecieron sin rechistar. El llamado Barton ordenó a dos de sus hombres que los condujeran y todos tomaron por otro camino que bordeaba el pie del montículo, mientras las muchachas, con Oakley y Donovan, emprendían el ascenso siguiendo a los mormones.

Había muchas mujeres en aquel pueblo. Al parecer, de todas edades. Y también niños, aunque los varones sólo se veían muy pequeños. Se hallaban delante de todas las puertas, en los riscos, en los lados de la pina calle, silenciosos, llenos de curiosidad. Bajo las luces, que se apagaban rápidamente, del crepúsculo, a las dos prisioneras todo aquello se les antojó fantástico, irreal…

Llegaron finalmente a una plazoleta de roca pura, delante del edificio más grande. Había allí mucha gente, hombres todos ellos. Al instante, las dos muchachas centraron su atención en uno.

Se trataba de un hombretón corpulento, de gran barba acanelada que le llegaba al pecho y facciones rudas, desagradables en su conjunto, vestido con una levita negra pantalones del mismo color sobre botas de montar, chaleco con una gruesa cadena de reloj de oro cruzada sobre el vientre y camisa blanca. Se tocaba con un sombrero duro, de ala ancha, negro también. Y la levita se le abultaba al lado derecho, donde debía ocultarse un revólver en su funda, a juzgar por el cinturón-canana. Sin duda alguna, era «alguien» entre .los mormones y tenía plena consciencia de su poder.

Aquel hombre tendría cuarenta y tantos años. Junto a él, algo retrasados, había otros dos de más edad, uno ya viejo. Como dándoles escolta de honor, hasta una docena de mormones, casi todos hombres jóvenes.

La mirada del hombre corpulento cayó sobre las dos muchachas. Y ambas sintieron frío. No era la mirada rijosa de Oakley o la de Donovan. Era la del tigre que acaba de poner su pata sobre una gacela…

La voz de Oakley resonó sin su acostumbrada prepotencia al saludar:

—Dios nos dé la paz y la prosperidad, obispo Tridell. Buenas tardes.

El obispo lo miró fijamente, haciéndole mojarse los labios con la lengua.

—Has tardado bastante, Jameson. ¿Por qué?

Era una voz autoritaria, fría. La voz de un hombre que no admitía réplicas ni dudas acerca de su derecho a ordenar y exigir. Sin embargo, había en ella una curiosa nota chillona…

Oakley se arrugó.

—No pudimos venir más aprisa. Ron y yo estamos heridos, como puede advertir. También esa mujer…

Lorna hizo avanzar a su caballo, aprovechando la ocasión. Y habló con firmeza:

—¿Es usted obispo de los mormones?

Oakley hizo ademán de contenerla, pero el obispo se lo impidió con un gesto y la voz.

—Déjala. Sí, mujer. Soy su obispo.

La miraba fijo y aún adelantó un paso para mirarla mejor. Lorna sintió un oscuro temor. Pero lo superó y le sostuvo la mirada.

—Yo conozco a bastantes mormones — dijo con voz seca y vibrante—. Muchos de ellos son gentes honradas. Me pregunto qué pensarían si vieran a uno de sus obispos proteger a una banda de asesinos y raptar a mujeres blancas para conducirlas a sus pueblos sellados.

—¡Maldita…! — barbotó Oakley, haciendo ademán de golpearla.

Pero se lo impidió otra seca orden:

—Quieto, Jameson. Tú, mujer, tienes la lengua demasiado suelta. Nosotros no pagamos a asesinos ni raptamos a mujeres gentiles. Empleamos a hombres que no son de nuestra religión para que protejan nuestros derechos contra los atropellos de los gentiles; y nos vemos obligados a ocultar a nuestras esposas e hijos en pueblos como éste, para que los gentiles no puedan ofenderlos. Dices que os han raptado. Y yo te digo que nada sabía de este asunto.

—Si es así como dice, ¿qué espera para ordenar que se nos deje libres y se nos permita regresar a nuestros hogares?

—¡Tú no volverás nunca al Wind Valley! — estalló Oakley-Jameson con encono—. Me perteneces y…

—Silencie, Jameson… No me obligues a recordarte quién dice aquí lo que ha de hacerse.

—¡Escuche, obispo Tridell! He traído a esta mujer para mí. Cierto que no soy un mormón, pero…

—¡Basta ya! Lleváoslo de aquí.

—¿Cómo? ¿Qué significa esto?

Oakley se quedó aturdido al ver el revólver con que Ron Donovan le apuntaba. Barton y otros dos mormones se le acercaron. Y el primero le ordenó, seco:

—Apéate y síguenos.

La cara del granuja se congestionó.

—¿Que me apee? Pero, ¿qué…?

—Obedece — le ordenó Donovan con frialdad—. Vamos. El obispo está perdiendo la paciencia.

Oakley miró al obispo. Pero nada en claro sacó de aquel rostro duro, cruel, impenetrable.

—No lo entiendo — gruñó—. ¿Quiere decir que me pone preso a mí, después de lo que…?

El obispo mormón hizo un gesto. Y Donovan alzó la diestra, al tiempo que Barton así de un brazo a Oakley pegando un recio tirón. El granuja gritó, llevando la mano a su revólver. Casi al instante perdió el equilibrio y recibió el golpe en la cabeza. Un momento después rodaba, inconsciente, por el suelo.

Barton hizo una seña y cuatro hombres cogieron al caído por los brazos y las piernas, llevándoselo hacia la casa grande. Las dos muchachas contemplaban aturdidas el inesperado giro de la situación.

El obispo rompió el silencio, mirándolas.

—Como veis, mujeres, aquí se castiga a los culpables. Ahora iréis a descansar a una de las cabañas y allí comeréis. Más tarde decidiré vuestra suerte. Llévatelas Donovan.

—Sí, obispo Tridell. Vamos, desmontad.

Dos de los mormones jóvenes ya se habían acercado a las muchachas. Antes de obedecerá Lorna se encaró con el obispo.

—Exijo que se nos devuelva inmediatamente a nuestras casas…

—Piensas como mujer. No estás en condiciones de exigir, sino de suplicar. Se hará lo que yo decida. Ahora calla y vete.

—Vamos

Tuvieron que obedecer. Todo aquello resultaba tan extraordinario, tan irreal, que a ambas les daba vueltas la cabeza.

Las condujeron a una de las cabañas cercanas, donde dos mujeres, una relativamente joven y otra de media edad, ambas enlutadas, como casi todas las habitantes de Delta, se hicieron cargo de ellas introduciéndolas en la cabaña.

Allí encontraron una agradable sorpresa: el interior no correspondía al exterior. Era bastante espacioso y es taba muy cómodamente amueblado, lleno de toda clase de trabajos femeninos. La mujer de más edad les indicó una de las puertas que daban a la habitación principal.

—Ahí tenéis vuestro cuarto. Hay una cama grande donde podréis dormir. Creo que vienes herida. Ven. Te curaremos.

Su tono era bondadoso. Lorna cambió con Kate una mirada y aceptó la silla que se le ofrecía. Mientras comenzaban a despojarla del corpiño, hizo una pregunta:

—¿Son mujeres mormonas?

—Sí, lo somos.

—Nosotras no. Hemos sido raptadas y traídas aquí por unos bandidos capitaneados por «Rings» Oakley.

—Conocemos a ese hombre. No es mormón.

—Pero trabaja para vuestro obispo, ¿no es así?

—Nosotras somos esposas del obispo, mujer.

—Ah…

Lorna calló, reconcentrándose. Mientras, comenzaron a despojarla del sucio vendaje. Durante todos aquellos días, ella y Kate se las habían visto y deseado para poder efectuar la cura de manera que sus secuestradores, en especial Oakley, no estuvieran mirando muy de cerca. Y no habían tenido muchas vendas y apósitos. De modo que la herida, si bien en vías de curación, no presentaba tan buen aspecto como debiera.

La mujer de más edad, habló pausada a la otra:

—Gail, tráeme lo necesario para hacer emplastos. Hay que limpiarte bien esta herida; luego te pondremos un emplasto de hierbas curativas. Te va a doler.

—No importa. Ya estoy acostumbrada. Me han traído durante ocho días a caballo.

La otra no le contestó. Empapaba una toalla en agua fría y con ella comenzó a lavarle la herida. Kate callaba y miraba…

—¿Vive aquí una mujer llamada Hanna Cárter?

Las dos mujeres mormonas cambiaron perceptible-mente de expresión. La de más edad, tras cambiar con la otra una mirada, la fijó en los ojos de Lorna.

—¿Hanna Cárter? — repitió.

—Sí.

—¿La conocías, acaso?

—Yo no. Un amigo mío.

—¿Quién era ese amigo?

—Se llama Lance Trant.

De nuevo volvieron a mirarse las mujeres. Y la vieja tomó de un tarro que le trajera la otra un puñado de una masa verde y pegajosa, aplastándolo con delicadeza sobre la herida.

—Ella murió.

Lorna tragó aíre despacio.

—¿Murió?

—Hace seis años. De parto.

—¿Tuvo… un hijo?

—Una niña.

—¿Está segura de que no me miente?

—¿Por qué tendría que hacerlo? Nuestra ley nos prohíbe mentir. Cuando no deseamos contestar a una pregunta, nos callamos.

Lorna volvió a suspirar hondo.

—¿Vive la niña aquí, en este pueblo?

—En esta casa. Ahora duerme en la de al lado. Mañana la conoceréis.

Iba a hacer una nueva pregunta Lorna cuando abrió la puerta de la cabaña, dando paso al obispo mormón.

CAPÍTULO XXVIII

E1 obispo Tridell entró mirando hacia Lorna, que se había apresurado a ocultarle su hombro desnudo. Kate se puso en pie. Las dos mormonas no se movieron apenas.

El obispo se acercó y miró a Lorna a Ies ojos. Luego a su herida…

—Haga el favor de salir de aquí — le pidió ella tan coraje—, ¿O es que no tiene más decencia que sus esbirros?

De nuevo los duros ojos negros del obispo se fijaron en los suyos.

—Procura refrenar tu lengua, mujer. Mis ojos miran tu herida, no la belleza de tu cuerpo. ¿Es grave, Seilah

—No me lo parece, Abraham. Necesitaba una buena limpieza. Ahora se la terminaré de vendar.

—Muy bien. Hazlo aprisa.

Mientras la mujer le obedecía, fue a un extremo de la sala y sacó una larga pipa, llenándola de tabaco y encendiéndola con parsimonia, sin quitar ojo a Lorna.

Cuando la herida estuvo bien vendada, la voz del obispo resonó:

—Podéis marcharos Gail y tú, Sheila. No os necesito.

—Sí, Abraham.

Las dos mujeres salieron presto y silenciosas, cerrando la puerta a sus espaldas. Las dos prisioneras se pusieron en pie, juntándose, al hacerlo a su vez el obispo. Este se quitó la pipa de la boca y avanzó.

—Hay un hombre delante de la puerta y otros veinte en el pueblo, esta noche. Los caballos han sido conducidos lejos. Os lo advierto para que os tranquilicéis.

—¿Y eso ha de tranquilizarnos?

—Lo bastante para que no soñéis con escapar. Sentaos.

—Estamos bien así.

—¡Sentaos, he dicho!

Su expresión se alteró profundamente, aunque sólo por un instante. Bastó para darles una idea de la clase de hombre en cuyo poder hablan caído.

Tridell se acercó más, dominándolas con su masa.

—Tendréis que aprender a obedecerme, mujeres. Ya habéis visto lo que les ocurre a quienes no lo hacen.

Dio una lenta chupada a su pipa y añadió, en otro tono:

—¿No estáis sorprendidas por mi trato al hombre a quien conocéis como Oakley? ¿No sentís ninguna curiosidad?

—Imaginamos que habrá tenido sus motivos. Y no nos apena haberle visto golpeado.

—Entonces es daré una buena noticia. Va a morir.

Las dos muchachas cambiaron una rápida mirada. Y volvieron a fijarla en el rostro del obispo mormón.

—¿Lo va a matar?

—Voy a cumplir justicia en él. Ya está, en realidad, juzgado y sentenciado. Durante casi diez años nos ha servido bien, a mí y a otros. Pero había llegado a creerse imprescindible y últimamente amontonó un error sobre otro. Muchos grandes e imperdonables errores, sí…

Tras otra breve pausa, añadió:

—Su verdadero nombre es Bill Jameson. Y no es mormón. Lo contratamos porque conocíamos su habilidad para montar negocios y sus pocos escrúpulos. Podíamos enviarlo a presidio de por vida, o a la horca, en cuanto nos hiciera una mala jugada, y lo sabía. De modo que nos sirvió con toda la lealtad de que es capaz. En conjunto, no nos quejábamos. De todos modos, uno de nuestros hombres más fieles, Ron Donovan, estuvo siempre a su lado. Sólo que Jameson ignora que Donovan sea mormón, así como otros de sus lugartenientes. Garrett, el que regenta el almacén en Caliente, por ejemplo. Ellos dos nos han tenido informados de toda lo que iba ocurriendo en el Wind Valley desde la llegada de Lance Trant y sus amigos.

—Es a usted a quien busca Lance Trant, ¿verdad?

La expresión del rostro del obispo sufrió un cambio perceptible. A sus pupilas salió el miedo. Y el odio…

—Sí, es a mí — admitió con sequedad—. Tenemos una vieja cuenta pendiente. Fue el primer grave error de Jameson. Le mandé matarlo junto con sus parientes, pero no lo hizo. Y eso nos ha costado mucho dinero, muchas preocupaciones… Pero todo va a terminar. Por culpa de Jameson se ha ido al traste casi todo el negocio en el Wind Valley. Más de doscientos mil dólares de pérdidas… Y ese idiota aún pensaba que le daríamos las gracias permitiéndole quedarse contigo y tenerte aquí guardada, para su placer. Ahora morirá. Lo despeñaremos esta misma noche y su carroña la comerán los buitres. Mañana, a primera hora, los hombres que trajo, casi todos ellos demasiado peligrosos, serán apostados en el camino por donde habéis llegado. Y cuando Lance Trant y sus amigos vengan, encontrarán la muerte también. Delta será una trampa mortal para ellos.

Captó la mirada de ambas jóvenes y emitió una risa desagradable.

—No os hagáis ilusiones, ninguna. Sois el cebo para atrapar a Trant. Hace seis años tuvo la osadía de robarme a una de mis propias esposas. Bueno, no lo era aún, pero es lo mismo. Me robó lo que me pertenecía y ya no lo pude recobrar. Ella dio aquí a luz una niña, hija de él, y no quiso vivir. Es una afrenta que me quema el pecho desde entonces y sólo con sangre y exterminio puede ser lavada. Ahora lo será. Él se acerca, siguiendo las huellas de Jameson, por el río. Llegará mañana, o pasado, depende de su suerte al seguir la ruta. Con él vienen cinco o seis hombres, entre ellos dos idiotas mormones a quienes ignoro cómo habrá podido convencer…

—Tal vez contándoles la catadura moral de uno de sus obispos.

La mano de Tridell se alzó y la golpeó con furia en plena cara, derribándola medio inconsciente y con los labios rotos. Con una exclamación de ira y angustia, Kate se levantó y fue a su lado, abrazándola, los ojos llorosos. Hasta se atrevió a increpar al agresor.

—¡Cobarde!…

Tan rápido como se airó, Tridell volvió a calmarse.

—Esto os enseñará a ser más comedidas. Ya os había advertido. Y escuchadme bien esto. Jameson dijo una sola verdad y fue que no regresaréis al Wind Valley. Una vez muertos él y Trant, con los que trae éste, eliminaré a los hombres que vinieron con vosotras Y si llega aquí alguna partida en busca vuestra, aunque se trate de soldados, no os encontrarán. No, no vais a morir. Os quiero vivas. Me propongo casarme con las dos, aunque no seáis mormonas.

Seilah y Gail entraron un minuto escaso después de la salida del obispo. Miraron al rostro de Lorna y la primera le habló, pausada:

—No le lleves nunca la contraria. Será para ti mucho peor.

—La muerte es mejor que lo que nos espera. Y como vuelva a ponerme las manos encima, lo mataré.

La mujer esbozó una sonrisa triste mientras le alzaba la cara para mirar los efectos del golpe.

—Eso dijo también Hannah Cárter. Y murió…

Kate estaba sollozando quedamente. Lorna tragó saliva.

—¿Por qué se resignan? ¿Es que les agrada vivir así?

—¿Tú crees? Pero es nuestro destino. Son los hombres quienes hacen y deshacen. Ellos fundan los Estados y las religiones. ¿Qué podemos hacer nosotras, si es suya la fuerza? Lo que Hanna Cárter, lo que tú te propones… o resignamos. Y a la postre, nos agrada vivir.

—No lo comprendo. ¿Cuántas mujeres tiene ese… su marido?

—Ahora, sólo tres. Nosotras y una más joven con la que se casó el año pasado. Está en su casa de la ciudad. Antes estuve yo. Luego Gail. Y otras. Pero vosotras os quedaréis aquí. No sois mormonas, sino gentiles. Delta será vuestro hogar y vuestra tumba.

—¡Eso ya lo veremos!

—¿Qué puedes hacer, salvo morir o resignarte? Delta se halla en medio del desierto, en terreno mormón. Ningún gentil puede llegar hasta aquí si los mormones no sé lo permiten. Otras, antes que tú, trataron de escapar. Y no lo consiguieron.

—Pero esto es horrible. ¿Es que todos los mormones son unos malvados?

—No, mujer. Hay en ellos de todo, como en todas partes. Muchos hombres hay, honrados y de creencias puras, sí. Tienen varias mujeres porque ésa es nuestra ley. Pero las tratan con amor y respeto, sin hacer entre ellas diferencia. Nosotras hemos sido más desgraciadas, eso es todo. Pero también ocurre entre los gentiles.

—Pero alguien debería desenmascarar a ese… a su marido. ¿Por qué no lo hacen?

—Porque no le conocen. Sabe muy bien revestirse de dignidad, engañar a todos con su hipocresía. Así ha llegado a ser nombrado obispo por hombres que serían capaces de poner su mano en el fuego jurando su santidad. Tiene fama de santo y taumaturgo. Es un farsante de corazón podrido, tan cruel como un tigre, ambicioso de poder y de oro. Pero eso sólo lo sabemos dos o tres desgraciadas mujeres. Y tres o cuatro hombres que son como él y a quienes sabe dominar. Para los demás es uno de los jefes de nuestra iglesia. Están engañados. El mismo Brigham Young, nuestro jefe supremo, lo distingue con su amistad y confianza. Contra eso, ¿qué podemos hacer, sino resignarnos y callar?

—¿Por qué me cuenta todo eso, Sheila?

—Porque creo en Dios. Y en los milagros. Solamente por eso. Ahora venid y comeréis.

—Nos ha dicho que van a despeñar a Oakley, o Jameson, como se llame. Como quiera que sea, se tratará de un asesinato. ¿Van a permitírselo los demás?

—No conocéis nada de nuestras leyes y costumbres. Mi marido, como obispo, está investido de todos los poderes. Es juez, notario… No necesita de nadie para decretar el destino de un hombre… o de una mujer, y lograr que se cumpla. Esta misma noche, Jameson será juzgado y sentenciado en la casa de los hombres. Todos los que estén presentes serán gente de mi marido. Oirán por sus oídos y hablarán por su boca. Lo que Jameson diga, nadie lo sabrá, fuera de ellos. Y luego lo llevarán a lo alto de la roca y lo despeñarán. Doscientas yardas a pico, más o menos. El viento sopla del norte y con fuerza. Los hombres que él trajo consigo están a casi una milla de distancia, al otro lado de las huertas, en el fondo del cañón., dentro de una casa de piedra. Seguramente ya durmiendo, tranquilos. Cuando mañana se les presente Donovan a darles órdenes y les diga que Jameson partió, no harán preguntes. Nadie hace preguntas en Delta cuando ya la conoce, y a nuestras costumbres…

CAPÍTULO XXIX

Nada puede ser tan amargo como verse hundido de repente en la derrota y el peligro de muerte cuando se están tocando las cimas del éxito. Y aquello mismo acababa de ocurrirle a Oakley-Jameson.

Cuando volvió en sí encontróse fuertemente amarrado de pies y manos, tirado en un rincón de la gran casa de los hombres de Delta, punto de reunión de los varones y alojamiento de los solteros. Un joven mormón de duras facciones, sentado a horcajadas en una silla, lo vigilaba.

—¿Qué significa esto? — barbotó.

Notaba la cabeza dolorida y la herida del costado. Pero se olvidó de ellas, mitad por ira mitad por temor.

—No puedo contestar a tus preguntas. Así que no las hagas.

—¿Cómo que no? ¡A mí no pueden tratarme así! ¿Te enteras? Durante diez años he trabajado fielmente para vuestro obispo y sus amigos, para vosotros…

—Si no te callas tendré que amordazarte. Son mis órdenes. Tú verás qué prefieres.

Se calló. Estaba comprendiendo, poco a poco, que por alguna causa incomprensible todavía, su situación había dado un tremendo vuelco. Y no ignoraba lo que podía esperar del obispo Tridell, si éste decidió quitarlo de en medio….

Comenzó a invadirlo un sudor frío y a dominarlo el pánico. Era un cobarde integral. Pensar en la muerte cercana le provocaba náuseas. Y en Delta se ajusticiaba a la gente echándola por un despeñadero…

Se mantuvo callado, rumiando sus nada gratos pensamientos, hasta que el día cedió el tumo a la noche y la oscuridad llenó el interior de la casa. Para entonces entró otro mormón, portando un rifle. El que estaba guardándolo se levantó y encendió una lámpara de petróleo pendiente del techo. Luego, los dos se sentaron a vigilarlo, en silencio.

Pasó otra media hora. Y entonces se abrió una puerta, dando paso a hombres silenciosos que llegaban, saludaban a los guardianes y apenas si se dignaban favorecerle con una mirada severa.

Oakley los conocía a todos. Mormones de duro corazón, uña y carne del obispo Tridell, ninguno de los cuales vacilaría en condenarlo a muerte. Y a cada instante sentíase más seguro de que iba a morir. Aquél era el pago de diez años de servicios, de lealtad casi absoluta…

Una rabia sorda comenzó a fermentar en su interior. Y poco a poco se amalgamó con el miedo a morir. Miró a los mormones como lobo a los perros que lo acosan y gritó:

—¿Es que vais a tenerme así mucho tiempo? ¿Os habéis olvidado ya de cuanto he hecho en vuestro servicio? ¡Decid!

Quince rostros duros se volvieron hacia él. Y uno de los de más edad le contestó:

—No olvidamos nada, Jameson. Nada de lo que has hecho.

Y su tono provocó en el prisionero un escalofrío.

Entonces entraron el obispo Tridell y sus adláteres.

Todos se dignaron mirarlo. Todos los presentes se levantaron, respetuosos. Y Oakley rechinó los dientes al ver a Ron Donovan caminar tranquilo al lado del obispo e ir a ocupar una de las sillas cercanas al estrado para las dignidades. El maldito traidor…

Tridell ocupó su sitial con prosopopeya. Tratábase de un verdadero sillón de roble tallado, con respaldo y asiento de terciopelo granate, sito sobre una roca alisada en forma de escabel. A su derecha e izquierda sentáronse los hombres de cierta edad que ostentaban cargos religiosos y judiciales. Los demás lo hicieron en semicírculo, en sendas sillas. Hubo un momento de silencio que rompió el obispo con voz sonora y grave:

—Desatadle las piernas y traedlo ante mí.

Los dos guardianes le obedecieron, obligándolo a levantarse con rudeza y a andar. La ira ahogaba a Oakley, que avanzó como un toro, gritando:

—¡No tenéis derecho a tratarme así! ¡Diez años de servicios…!

—¡Silencio! — tronó el obispo—. U ordenaré que te amordacen.

Al mismo tiempo, sus custodios lo sujetaron fuerte. Y Oakley calló, mirando a Tridell con odio y miedo.

El obispo mormón cambió de expresión, adoptando una pose y un tono solemnes.

—Hermanos míos, cuya custodia y jefatura espiritual poseo. Todos conocéis perfectamente nuestra situación en medio de salvajes y gentiles. Nosotros, el pueblo elegido, los Santos de los Últimos Días, a quienes Dios ha hecho Sus revelaciones para que abandonásemos un mundo de iniquidad y de pecado, peregrinamos a través de cientos de millas de una tierra hostil hasta venir a fundar nuestra patria en estas tierras. Y hasta aquí nos ha perseguido la maldad y el odio de nuestros enemigos. Nos han robado, vejado y asesinado. Nos obligan a ocultar a nuestras mujeres, a permanecer siempre a la defensiva contra sus ataques. Abominables como son, nos tachan de abominables a nosotros, pues su perfidia no conoce límites. ¿Quién, de entre los miembros de nuestro pueblo, no ha tenido que sufrir alguna vez las consecuencias de sus embustes y su hipocresía? Pero el Señor ha dicho: «¡Os he dado esta tierra para que en ella me adoréis y fructifiquéis!» Y así será, pese a todas las asechanzas de los demonios y de los malvados.

Había ido exaltándose y se puso en pie, hasta adquirir una expresión iluminada. Los mormones lo escuchaban con unción absoluta. Ahora hizo una pausa y apuntó con su dedo acusador a Oakley.

—Yo tuve hace años una revelación, en uno de mis momentos de comunicación con el Señor. Me indicó que debía usar las armas de los gentiles para combatirles y proteger a mi rebaño. Me ordenó buscar a un gentil que pudiera ser mi brazo ejecutor y me indicó dónde podría hallarle. Comuniqué la revelación a mis hermanos y a nuestro patriarca, a, quien el Señor conceda largos años de vida, Brigham Young. Se mostraron acordes en todo y así decidimos obrar. Busqué a este hombre, un gentil que había cometido fechorías capaces de meterlo en presidio de por vida y le hablé, prometiéndole la redención de todos sus pecados si aceptaba sumiso servirnos. Así lo prometió, jurándolo por lo más sagrado…

—¿Y no lo he cumplido, acaso? ¡Cuán…!

—¡Silencio, te ordeno! ¿Quién eres tú para alzar la voz ante tus jueces? La ira del Señor está pendiendo sobre tu cabeza, malvado y perjuro. ¡Cumpliste! ¡Sí, cumpliste mientras te convino y no te quedó otra salida! Pero tu negro corazón abrigaba la serpiente del mal y tu cerebro maquinaba traiciones sin cuento. Ocultaste a quienes debías fidelidad absoluta las cosas que te convinieron, robaste parte de las ganancias obtenidas con el dinero que se te había confiado, empleaste a los hombres puestos a tus órdenes para servicios que nada tenían que ver con las que recibías, usaste del poder que se te dio con fines que te beneficiaban perjudicándonos, llegaste a creerte igual a nosotros, acaso hasta superior. ¿Vas a negarlo, traidor? ¿Negarás que tu negro corazón de buitre abrigaba las peores intenciones contra tus benefactores?

—¡Sí, lo niego! ¡No tienes pruebas, nadie puede acusarme! He hecho siempre lo que me mandaste, obispo Tridell. Maté a quien me ordenaste matar, coloqué el dinero donde me mandabas…

—¡Silencio, blasfemo! Tu lengua está podrida de veneno y mentiras. Yo nunca te mandé matar a nadie. ¿Cómo osas afirmar lo contrario, víbora del averno?

—¡Y lo afirmaré mil veces! Ya veo claro tu juego, maldito. Eres un hipócrita, un santu…

Uno de sus custodios alzó la mano y le reventó los labios de una bofetada. El otro le golpeó también y cayó a tierra, barbotando maldiciones. Tridell lo señaló olímpicamente con el dedo.

—¡Miradlo ahí en tierra, negra serpiente de los abismos, engendro de Satanás, traidor de corazón podrido! Pretende ofuscar vuestra mente con sus mentiras abominables, acusarme de haberle ordenado todos sus crímenes. ¡Porque ha cometido crímenes horribles, y lo que es aún peor, nos ha mezclado en ellos adrede! ¡Él, que nos debe todo, hijo de los abismos infernales! ¡Miradle bien y decid si no es la exacta visión de la maldad, del crimen…!

Dominaba la asamblea con su barba erizada, sus ojos abiertos y su tonante voz. Oakley quiso contestarle y lo derribaron de una patada, poniéndole el pie en el cuello. Tridell siguió:

—¡Él, ese monstruo de traiciones, es el único culpable de que hayamos visto deshecha en pocos días una floreciente cadena de negocios que se le había ordenado levantar y que nos costó un año de esfuerzos y muchos miles de dólares! Por su sola culpa, y de nadie más, han muerto muchos hombres excelentes y otros están heridos, una docena de negocios valorados en un cuarto de millón están perdidos y los mormones tendremos que afrontar la ira de los gentiles. Por su sola culpa llorarán mujeres mormonas y niños mormones han quedado y quedarán sin padres. ¡Él, un perro gentil, un renegado, un criminal! ¡Él, a quien habíamos entregado nuestro corazón, permitiéndole gozar de nuestra confianza!…

Volvió a detenerse, se sentó y pareció reconcentrarse, con la mano sobre la frente, mientras los demás permanecían en silencio. Luego de unos minutos, alzó la cabeza y ordenó:

—Levantad al culpable.

Así lo hicieron. Oakley tenía la cara llena de sangre y jadeaba, tan atemorizado como furioso. Tridell lo miró con fijeza.

—El Señor sabe que mi ira es justa, pues Él mismo me la infundió. Pero tú estás siendo juzgado en justicia. Y las pruebas de tu crimen son bien claras. Habla, Ron Donovan.

Donovan se levantó, despacio. Y habló, mirando a los mormones, no a Oakley.

—Todos sabéis, hermanos, que soy mormón como vosotros. Pero ese hombre lo ignoraba. Cuando nuestro obispo me encomendó la tarea de vigilarlo, juré mantener el secreto para mejor realizarla, y lo he cumplido. Ahora, por mi boca sólo hablará la verdad. Y la verdad es esta.

Encaró al furioso y anonadado Oakley.

—Tuya sola es la culpa de lo sucedido en el Wind Valley, Jameson, como tuya sola ha sido que Lance Trant aún esté vivo. Te creíste superior a todos, incluso a nuestro obispo; y la vanidad y la ambición cegaron tus entendederas, cuando no lo hizo el miedo. Trataste de sobornarme, como a otros, y de realizar tu propio juego. Querías para ti a la mujer Lorna Stanford y para conseguirla no vacilaste en atacar su rancho y asesinar a cuanta gente había en él, a sabiendas de que con eso hundías toda nuestra labor en el valle. No fuiste capaz de dar muerte a Lance Trant y a sus dos amigos, cuando bajo tu mando había treinta hombres capaces de todo. Nos aturdiste a Warren y a mí con tus órdenes estúpidas o malvadas, hasta lograr convertirnos en el hazmerreír de los gentiles. Por tu culpa han muerto muchos buenos hombres, excelentes auxiliares tuyos, nuestros. Yo estoy aún vivo por milagro, pero Warren ha muerto a las pocas horas de tú huir. Era el destino que me preparaste, mientras escapabas con el botín. Tu plan era presentarte aquí como víctima de nuestra incompetencia, quedarte con el dinero que robaste y con la mujer Stanford. Quisiste que fuera tu cómplice y me ofreciste a la mujer Clayson. No sé qué habrías hecho de sospechar que yo era mormón. Si sé que eres un sucio y cobarde traidor y que has puesto en peligro no sólo nuestras vidas, sino incluso las de nuestros hermanos y la de nuestro propio obispo. Y que de tu boca sólo falsedades para enredamos pueden salir.

Oakley abría y cerraba la boca espasmódicamente. Ahora hizo ademán de tirarse encima de Donovan, barbotando palabras entrecortadas. Pero lo sujetaron con rudeza. Y Tridell ordenó, con voz tonante:

—Lo estáis viendo todos. La maldad sale por su boca como espuma que le impide coordinar palabras. El mismo Satanás está dentro de él. ¿Qué pena consideráis justa para sus muchas culpas, hermanos?

—Sólo puede ser una: la de muerte.

—¡No! ¡Nooo…! ¡Malditos, no! ¡No me podéis matar! ¡Juro que todo es mentira, que…!

—¡Amordazadlo! Las mujeres y los niños no deben ver interrumpido su descanso por los aullidos de ese lobo traidor.

Varios hombres sujetaron fuertemente a Oakley, que se debatía enloquecido. Y uno lo amordazó con fuerza, apagando sus gritos y maldiciones. Tridell volvió a tomar la palabra:

—He querido que de vosotros partiera la decisión, hermanos míos. Muera, pues, y pague así con la vida sus crímenes. Llevadlo a lo alto de la roca.

Un par de minutos más tarde, Oakley era sacado a empellones de la casa y conducido por una pina senda a lo alto de la roca, en la cima del cerro, a unos veinte metros por encima de la casa comunal.

Tridell y Donovan quedaron rezagados. La luna iluminaba el pueblo, el cerro y las paredes del cañón, así como sus profundidades, dejando grandes manchones de sombra. El grupo de ajusticiadores ascendía la senda unos metros más allá. Un fuerte y frío viento azotaba la tierra. Todas las cabañas estaban a oscuras, en silencio todo, salvo lejanos aullidos de coyotes…

Tridell se frotó las manos y habló a Donovan:

—Te portaste muy bien, Ron. Tanto, que te ganaste su puesto.

—Sabe que estoy siempre a sus órdenes, Tridell.

—Así me gusta. Y así harás carrera. Escarmienta en la cabeza de Jameson. Nadie puede mirarme a los ojos. Yo soy quien manda y todos obedecen.

—Sí, obispo.

—Ahora lo despeñaremos y asunto concluido. Mañana, temprano, te llevarás a tus hombres al recodo del cañón y los apostarás allí. ¿Cuánto calculas que tardarán Trant y sus amigos en llegar?

—No creo que tarden mucho. Son buenos rastreadores, y si el tahúr, el primo de la Stanford, ha venido tras de nosotros, mañana mismo pueden estar aquí.

—No quiero que quede ninguno con vida. Sobre todo Trant. Es hora ya de que cese esta pesadilla. ¿Comprendes?

—Pierda cuidado. Tengo una cuenta pendiente con él.

—Nunca como la mía. Y es ésa la que importa, ¿lo entiendes? Preferiría capturarlo con vida, pero no deseo correr más riesgos. Aunque si pudiera contarle cómo murió Hanna y que tiene una hija a quien nunca podrá, llamar ni ver…

Una sombra humana saltó de la sombra más grande y disforme proyectada por el edificio. Y una voz seca, cortante, en tono bajo restalló:

—¡Aquí me tienes, maldito! ¡No os mováis!

El obispo abrió mucho ojos y boca, mientras Donovan, con ronco juramento, echaba mano a su revólver.

—Quieto, lobo. O mueres.

Una, dos, tres, cinco sombrías figuras emergieron a ambos lados de los aturdidos mormones. Donovan no sacó su revólver. En vez de hacerlo masculló:

—¡Lance Trant!

—El mismo. Aquí me tienes, obispo Tridell. Dime ahora cómo murió mi esposa y dónde está mi hija. ¡Dímelo antes de morir!

Tridell había perdido de golpe toda su prosopopeya, toda su autoritaria prestancia. Tragó saliva, viendo acercársele al hombre a quien durante tantos años había temido como al mismo diablo…

—No… no te atreverás a disparar — jadeó—. Sé que vienen mormones contigo. Y no te permitirán matar a uno de sus obispos…

—Te equivocas, obispo Tridell — Dan Draper avanzó a su vez, revólver en mano, plantándole cara con ojos llameantes—. El infierno es tu sitio y allí vas a ir sin más tardar. Te lo dice un mormón, a quien lo que ha visto y oído esta noche hace revolvérsele las tripas con asco y vergüenza.

—Sí, Tridell, esta es tu hora. Como has vivido, morirás.

—Hay quince hombres ahí arriba. Y muchos más en el pueblo, abajo… Si disparáis contra mí no habrá salvación para vosotros…

—Vamos a comprobarlo. Desarmadlo. ¿Lo habéis hecho con Donovan?

—Sí — contestó Erad, el vaquero—. Ya está listo.

—Pues andando, vamos a subir ahí arriba.

La orden de Trant hizo que Tridell y Donovan se miraran. El segundo habló roncamente:

—No tenéis ninguna posibilidad de salir vivos de aquí, Trant. Vale más que os avengáis a razones.

—Sí… Os dejaré marchar con esas dos muchachas gentiles. Te dejaré que te lleves a tu hija también…

—¿Cómo murió mi esposa, Tridell?

—No le hice nada… Te lo juro. Murió de sobreparto. Fue inevitable. Escuchadme todos. Os doy mi palabra de que nadie os perseguirá…

—Echa a andar. Y cierra la boca. Tú también, Do-novan. Os va la vida a ambos.

Los hombres que habían llevado a Oakley arriba estaban esperando a su obispo al borde del cantil. La plataforma de roca barrida por los vientos tenía una inclinación hacia el abismo, de manera que, desde su lado Norte, no era posible distinguir al pueblo. Lacrosse fue delante, atisbando, vio al grupo a veinte metros escasos de distancia y regresó, dando la noticia.

—No sospechan nada. Podemos subir y desplegamos al borde de la plataforma.

—Hacedlo. De éstos nos encargamos Draper y yo.

De nuevo Tridell trató de negociar. Pasada la primera fortísima impresión el suyo era, más o menos, igual estado de ánimo que el que estaba poseyendo allí arriba a Oakley. Como él, era un cobarde integral, hombre incapaz de hacer frente a la muerte con entereza.

Escudado en su cargo religioso, en su preponderancia social, en su planta física, había hecho creer a todos en una superioridad suya inexistente e incluso llegó a creerla él mismo. Ahora, abocado al desastre, el cobarde surgía al exterior…

—Tienes que escucharme, Trant. Puedo…

—Silencio. Dirás lo que sea ahí arriba. Adelante.

Donovan callaba. No era cobarde y no se hacía ninguna clase de ilusiones. Los dos fueron empujados rudamente hacia arriba, obligados a salir a la plataforma…

Los hombres que estaban en ella les vieron aparecer, viendo también a los dos a sus espaldas. Y hubo un instante de desconcierto, ya que pensaban no había más hombres que ellos en el pueblo.

Un momento más tarde, la voz clara y cortante de Trant los sacó de dudas.

—¡Levantad esas manos, hombres! ¡Tenemos encañonado a vuestro obispo y vosotros mismos estáis cubiertos por los rifles!

Hubo un fuerte revuelo entre los mormones, tomados completamente por sorpresa. Casi todos llevaban revólver, al cinto. Pero cuando vieron emerger a los compañeros de Trant por el borde rocoso, rifles en mano, comprendieron que estaban cazados y la comprensión los paralizó.

—¡Brad, Moran, desarmadlos a todos y tirad sus armas por el cantil! ¡Si os movéis, hombres, el primer muerto será vuestro obispo!

—¡Obedecedle!

La vos de Tridell resonó chillona. En tan críticos instantes, su cobardía nublaba su razón, haciéndole mantener la esperanza en una componenda imposible, tan sólo porque su mortal enemigo no había disparado sobre él de buenas a primeras.

Brad y Moran se acercaron al aturdido grupo de mormones y procedieron con rapidez, desarmándolos y tirando los revólveres por el cantil, mientras Lacrosse y el indio los mantenían apuntados con sus armas.

—Reunidlos a un lado. ¡Pronto!

Entonces impelió, rudamente, a Tridell hacia adelante. Y Dan Draper hizo lo mismo con Donovan.

—¿Qué intentáis hacer? — chilló el obispo, atemorizado, resistiéndose. Lance lo golpeó sin ningún miramiento en un costado, cortándole el resuello.

—Camina y ahora lo verás.

—¡No! No voy a moverme… ¡Ayudadme, hermanos! ¡Quieren asesinar a vuestro obispo!

—Al primero que se mueva lo abraso — advirtió Lacrosse con dureza a los indecisos mormones. Y Trant volvió a golpear sañudamente a Tridell, con todo el odio acumulado a lo largo de seis años de soledad y de amargura.

Otro hombre hubiera, al menos, respondido. Tridell se derrumbó, de un modo lamentable delante de sus hombres. Tras un conato de resistencia sólo supo murmurar imprecaciones, anatemas, súplicas, hasta que un derechazo lo derribó casi a los pies de Oakley.

Este había sido dejado solo al borde del precipicio, con el fuerte viento pegándole en la espalda y ya sin la mordaza. Contempló el castigo del hombre que había decretado su muerte con una mueca de rabiosa satisfacción. Cobarde como era, sabía que no le quedaba ninguna esperanza. Y el odio satisfecho a medias lo dominó.

—¿Qué tal sabe la muerte, obispo Tridell? — barbotó a través de sus labios rotos e hinchados—. Es duro de tragar, ¿verdad? ¿Por qué no haces ahora uno de tus sermones embusteros? ¿No estabas en comunicación con el Señor, que te ordenaba asesinar, raptar mujeres y robar a tus semejantes a mayor regodeo y beneficio tuyo? ¡Háblales, anda! ¡Ahora nos despeñaremos juntos, hermano!

Trant interpeló con contenida fiereza:

—Sabes lo que te espera, Oakley. Y ya ves qué pago te han dado. ¿Contestarás la verdad a mis preguntas? Te ofrezco a cambio una muerte más rápida que el despeñamiento.

—¡Maldito seas, Lance Trant! Has vencido, al fin. Pero contestaré. ¿Qué quieres saber, que ya no sepas?

—¿Qué órdenes te dio hace seis años ese hombre, Tridell?

—Matar. Mataros a ti, a tu madre y a tu hermano menor. Mataros y traerle a tu esposa.

—¿Es cierto que Hannah murió? ¿Cómo?

—Se dejó morir después del parto. Tridell la golpeaba a diario, la odiaba a muerte porque te había preferido a ti, un gentil. Ha seguido maltratando a tu hija desde entonces…

Trant se echó adelante, pero fue contenido por Lacrosse y por Draper.

—Cálmate, Lance.

—Espere. Quiero saber unas cuantas cosas yo, Oakley. Este hombre, este obispo mormón, ¿te ha ordenado todos los crímenes que se han cometido durante un año en el Wind Valley?

—Todos y cada uno. Incluso me mandó qué matara a tu padre. Lo mató Jud Warren cumpliendo sus órdenes. Y Donovan disparó contra tu hermano aquel día en que falló por milagro, hiriéndolo tan sólo. Fue Donovan también quien predio fuego a tus pastos el otro día.

—Eso es todo lo que quería saber. Levántate, obispo Tridell. ¡Arriba, perro!

Acompañó la orden con una tremenda patada al costado. Tridell ya no tenía arrestos ni siquiera para protestar de su inocencia. Estaba como sumido en un marasmo. Obedeció y quedó de pie, con la negra levita flotando al viento que le revolvía cabellos y barba, iluminado por la pálida luz de la luna como un negro fantasmón, a sólo dos metros del borde del cantil…

La voz seca y ardiente de Dan Draper restalló en el silencio.

—Oídme bien, mormones. Me llamo Dan Draper y vivo en el Wind Valley, en Nevada. Nací y me crié en vuestra religión. Mi padre era un hombre honrado que siempre procuró hacer lo bueno a los ojos del Señor. Jamás dejó a nadie sin sentarlo a su mesa ni nadie le pidió un favor sin recibirlo. Era un hombre bueno y lo asesinaron por la espalda. Ya habéis oído quién decretó ese crimen. Un obispo mormón. Pues bien; yo, aquí, ahora, reniego de vuestras creencias y me quedo sin fe, como un niño al que su madre ha abandonado. ¡Eso es también un crimen, el más abominable, peor aún que dejarme sin padre! Y este hombre lo ha hecho La maldición del Señor caiga sobre su cabeza y no halle paz ni perdón a donde va a ir ahora!

Echó velozmente mano a su revólver. Pero Lance y Lacrosse le impidieron disparar sobre el aterrado Tridell.

—¡Quieto, Draper! La venganza me pertenece.

—¿Y a mí no?

—A los dos — decretó Lacrosse con firmeza—. A ambos por igual. Pero cúmplanla con frialdad, como acto de justicia. Los demás vigilamos.

Lance se volvió a Oakley, poniendo la mano sobre su revólver.

—Te prometí una bala, Oakley. Y Dios sabe que pensaba darte una muerte peor.

Oakley se echó locamente hacia delante. Pero el revólver de Trant ya estaba listo. Escupió fuego y plomo. Alcanzado en pleno pecho, el canalla gritó, se retorció con los brazos atados a la espalda, giró sobre sus pies y se derrumbó al borde del cantil.

Despacio, con terrible frialdad, Dan Draper llegó a su lado, lo miró un instante y luego lo empujó…

Trant se acercó a Donovan, que no había despegado los labios y ahora se los mojó nerviosamente.

—Anda, dispara de una vez, maldito — barbotó.

—¿Y quién te dijo que lo voy a hacer? A ti nada te he prometido.

—¡No irás a…!

—¡A despeñarte, sí! — Dan Draper ya estaba con ellos, el rostro contraído por la ira—. ¡Reúnete con tu compinche abajo!

Donovan trató de evitarlo, enzarzándose en una pelea. Pero Lacrosse le pegó en el hombro herido con su rifle, dejándolo aturdido por el dolor. Y Trant, con Draper, lo llevaron quieras que no al borde del despeñadero, lanzándolo al vacío.

Su alarido pareció rebotar contra las rocas, subiendo con el viento. Los dos ejecutores avanzaron hacia Tri-dell, que tenía los pelos de la barba erizados y miraba con ojos de loco.

—¿Oyes cómo grita, obispo Tridell? ¡Así gritan los condenados en el infierno.

—¡No me toquéis! ¡Esperad! ¡Os daré dinero, mucho dinero!… ¡Medio millón de dólares!… ¡A cada uno!

—¿Crees que el dinero sirve para devolver la vida a los muertos, Tridell? Mi madre, mi esposa, mi hermano…

—Mi padre y mi fe, obispo Tridell. ¡Todos le empujan ahora al averno!

Locamente, Tridell iba retrocediendo de espaldas, mientras, uno por cada lado, sus ejecutores avanzaban, implacables.

—¡No! ¡No! ¡Ayudadme, herma…! ¡¡Nooooo!!…

En su ciega retirada sin mirar lo que hacía, había llegado al borde del cantil. Perdió pie y su corpachón se venció hacia atrás. Alzó las manos espasmódicamente cual si quisiera agarrarse al aire. Por un segundo, semejó un gigantesco murciélago. Luego se hundió, en medio de un horrendo alarido de agonía.

Lance y Dan Draper se pararon al borde del despeñadero y miraron hacia abajo, escuchando el grito y los ruidos aterradores. Cuando uno y otros se apagaron, los dos se enderezaron, cuadrando los hombros, y se miraron, sin hablar.

Trant fue el primero en reaccionar.

—Justicia cumplida—dijo secamente—. He esperado seis años para esto. Vamos, aún nos queda que hacer.

Había en total diecinueve hombres hoscos, silencio-soso, abatidos por la tragedia y nada seguros sobre su porvenir. Trant les habló con dureza.

—Espero que esto sirva de escarmiento a aquellos de vosotros que aún sean capaces de rectificar. Ahora vais a bajar en completo silencio. Mataremos al que intente la fuga o una agresión. Andando.

No se hicieron mucho de rogar. Y poco después entraban todos en la casa comunal, formando un grupo nada alegre ni animado. Lance les habló.

—¿Quién de vosotros sabe dónde están mi hija y las dos muchachas que trajo Oakley? ¡Contestad! Lo hizo uno, el de los cabellos grises.

—Las muchachas están con las mujeres de nuestro obispo. La niña debe hallarse con las mías esta noche…

—Ve tú, Paul, a por ellas. Y llévalas directamente abajo, con José. Debe haber caballos en algún sitio, aquí arriba. Tú, hombre, ven conmigo. Draper, encárguese de inutilizar a los demás de manera que no puedan perseguirnos.

—Vaya tranquilo, Trant.

La noche estaba en calma y silenciosa, salvo el constante aullido del viento. Ni siquiera se oía a los coyotes.

El mormón que acompañaba a ambos amigos indicó con la mano una de las chozas.

—Ahí están las muchachas…

—Ve a por ellas.

El siguió al mormón hacia la otra cabaña, con el corazón en un puño.

Ni Lorna ni Kate habían dormido. Estaban sentadas sobre la cama, vestidas, conjugando aprensiones. Les había parecido escuchar como alaridos de muerte. Luego rumor de hombres por la plaza. Pero la ventana de su cuarto no daba a ella y nada podían ver.

De pronto, sonaron recios golpes sobre la puerta. Y oyeron una voz que ya dudaban de volver a oir.

—¡Lorna, Kate! ¿Estáis ahí dentro?

—¡Es Paul!

—¡Dios mío, es él!

Locamente, ambas muchachas corrieron a la puerta, pugnando nerviosamente por abrirla. Al salir a la habitación principal vieron aparecer a las mujeres del obispo, en camisa de dormir, alarmadas. Seilah les preguntó:

—¿Quién es?

—¡Abra en seguida! ¡Es mi primo!

—No puedo…

—¡Abra, le digo! ¡Estamos aquí, Paul! ¡Ten cuidado!

—¡No le hay! El obispo Tridell ya recibió su merecido, y también Donovan y Oakley. Tenemos dominados a los mormones en la casa comunal. ¡Abrid!

Las dos mormonas habían cambiado de expresión al oir la noticia. Y pareció como si les hubieran quitado de encima un gran peso. Seilah fue a la puerta y descorrió los cerrojos, dejando el paso libre. Lacrosse entró, parándose en media de la estancia cuando dos alocadas muchachas corrieron a abrazarlo al unísono.

Aún estaban ellas haciéndole preguntas, mientras las mormonas escuchaban en silencio, cuando Lance Trant apareció en la puerta.

Traía de la mano a una niña de escasos seis años, bonita, de grandes ojos oscuros, y extraordinariamente parecida a él, delgada, con expresión de susto y aturdimiento, vestida con una batita roja y unos mocasines. Al verles, Lorna cambió de expresión y se apartó de su primo y de Kate, mirándolos intensamente.

Hubo un instante de silencio denso, que rompió la voz grave de Trant:

—Esta es mi hija Hannah, Lorna Stanford. Su madre murió al darla a luz. ¿Quiere hacerse cargo de ella y llevarla a donde espera José con los caballos?

Todos estaban contemplando la escena. Lorna sostuvo la mirada de Trant y sus mejillas se fueron coloreando poco a poco. Luego miró a la niña y su expresión se dulcificó de modo extraordinario.

—Claro que voy a hacerlo, Lance Trant — dijo suavemente. Su primo y Kate cambiaron una mirada y otra las mujeres mormonas…

El grupo de libertadores abandonó Delta sin novedad. José Alvarez había permanecido alerta todo el tiempo, pero nadie apareció. Por lo visto, todos los mormones varones estuvieron presentes en el «juicio» de Oakley, no recelando que pudieran hallarse tan cerca los perseguidores y seguros de su fuerza. En cuanto a la pandilla de asesinos de Oakley y Donovan, ni se enteraron de lo sucedido.

Sin embargo, había que contar con que las mujeres mormonas acudirían a liberar a los hombres y éstos emprenderían inmediatamente la persecución. De ahí que Okiayu los condujera, por el fondo del valle y a través del río, al arranque de otra de aquellas sendas indias que no parecían transitar los mormones. La ascensión por ella no era nada fácil, ni mucho menos. Hubo que hacerla a pie, y llevando a los caballos de la brida.

Estaban a medio camino cuando José avisó:

—Miren no más al pueblo. Deben haberse vuelto locos…

Así parecía. Todas las cabañas de Delta se habían iluminado y el pueblo mormón semejaba colgado del cielo, donde la luna acababa de desaparecer. A la distancia de más de milla y media que los separaba, ofrecía un aspecto fantástico…

Okiayu se mostró bastante tranquilo, sin embargo.

—Ellos no saber que nosotros venir por este lado. Pensar que escapamos río arriba, por cañón. No poder saber verdad hasta mañana. Nosotros tener tiempo para escapar.

Y así fue.

Durante ocho días, la cabalgata avanzó cautelosamente por el territorio sudoeste de Utah siguiendo viejos caminos indios, esquivando los pueblos y acampando en lugares seguros. Mientras, las heridas de los heridos fueron cicatrizando y un padre comenzó a ganarse el corazón de su hija, al tiempo que en el suyo se reavivaban yertas ilusiones. Otra pareja anudó las suyas fuertemente y un hombre que había perdido muchas cosas siguió hundido en su amargura, aunque comenzando a superar el profundo bache poco a poco…

Hasta que un atardecer, el cansado y satisfecho grupo avistó las edificaciones del rancho de Lorna, casi al mismo tiempo que eran descubiertos por un par de peones vaqueros que galoparon al instante a su encuentro. Gracias a ellos pudieron saber lo sucedido durante aquellas dos semanas.

—Caliente ha quedado limpio de gentuza por completo. Cuando se supo en el pueblo lo ocurrido aquí hubo una explosión de ira colectiva contra Oakley y sus matones. Los pocos que quedaban en el pueblo desaparecieron o fueron linchados por la multitud, se nombró a un sheriff provisional y se telegrafió a la capital, pidiendo ayuda militar para rescatarlas. Los soldados han salido de Fort Pierce y Fort Kanab y se dice que han tenido un encuentro con una pandilla de forajidos en la región del río Sevier…

El tío de Lorna y Paul no habían muerto. Estaban aún luchando por su vida, pero existían grandes esperanzas de salvársela. El padre de Kate recibió a su hija como si regresara de la tumba y todo el mundo a los salvadores de las muchachas como a seres sobrenaturales. Había desaparecido el juez, también el almacenero y todos los que fueran compinches de Oakley. Caliente era una población que estaba acostumbrándose a vivir en libertad…

También había llegado, dos días antes, un hombre con una estrella al pecho que tuvo una entrevista con Lance Trant.

—Ya tenemos noticias de la verdad acerca de la muerte de aquella mujer en Phoenix, Trant. Está en curso la tramitación de su expediente exculpatorio. Por el momento, puede considerarse en libertad provisional. Y como este pueblo necesita de un sheriff honrado y capaz de mantener la Ley a rajatabla, quizá le convenga el puesto. Ahora tiene una hija de la que cuidar…

Una hija… y algo más. Lorna Stanford fue muy clara al respecto.

—Acepta ese cargo. Será por poco tiempo, hasta que nos hayamos casado. Pero te ayudará a volver a ser el que fuiste, el hombre normal que yo deseo seas. Mírate en el espejo de mi primo. Se ha hecho cargo del almacén que fue de Oakley y está trabajando como un diablo para ponerlo en pie de nuevo.

Lance habló con José Alvarez acerca del asunto. Y el mejicano rió de buena gema.

—¿De veras no tienes ganas de broma, mi cuate? ¿Yo ayudante de sheriff?

—Con cuarenta dólares al mes, casa y comida, sí.

—¡Pero si yo soy un granuja, un pillo de siete suelas, un matador de hombres! ¿Cómo voy a convertirme en guardián de las gentes honradas? Mero sería como poner a un lobo a guardar las ovejas…

—¿Por qué no haces un esfuerzo, y pruebas? Mira nosotros. Paul era un tahúr y yo un desesperado…

—Pero eso es distinto. Tú tienes una carrera, según parece. Y Paul había sido antes un caballero. Yo meramente soy un desecho, un pelado…

—Que va a verse dueño de quince mil dólares muy pronto. Los que te prometí si me ayudabas a dar término a mi tarea vengadora. Con ese dinero, cualquier hombre sensato puede abrirse carrera, José. ¿No te gustaría tener un rancho propio y criar tus ovejas, dime?

—Mira, cuate, no me tientes. ¿Qué voy a hacer yo con tanto dinero? Será mejor que te lo guardes para tu chamaquita…

Pero cedió. Lo hizo aquella misma tarde, cuando, reunidos Lance, Lorna, Paul, Kate y él en el salón del rancho, Lorna habló como ella sabía hacerlo.

—Lance y yo hemos estado pensando mucho sobre el asunto y llegado a una conclusión. Este valle puede alimentar muy bien a diez o quince mil cabezas de vacunos sin quitarles nada a las ovejas. Hay un valle deshabitado, ya lo conocéis, al Este; hasta la frontera de Utah. Vamos a comprarlo con el dinero de Lance. Y a adquirir buenos sementales y vacas de raza inglesa. Hemos descubierto el verdadero motivo de que Tridell tuviera tanto interés por este valle. La «Union Pacific», tiene el proyecto de tender un ferrocarril desde Wyoming hasta el sur de California, que atravesará Utah y pasará por Caliente. Imaginaos lo que significará la cosa dentro de tres o cuatro años. Lance afirma que os ofreció dinero si le ayudabais. Y yo pienso que con ese dinero podemos formar una sociedad ganadera para explotar nuestras posibilidades. ¿Qué os parece? Tú, José, y Lance, os encargaríais del ganado, mientras que Paul viajaba al Este para encontrar buenos mercados…

Era una muchacha enérgica y de gran inteligencia. Le costó poco salirse con la suya. Como le dijo José a Hannah Trant aquella misma noche, mientras que se disponía, templando una guitarra, a enseñarle canciones del Sur de la frontera:

—Mira, mi chamaquita linda, las cosas de este mundo vienen como los vientos y hay que saber acomodarse a ellas… Que se me hace que yo terminaré buscándome una chica y teniendo una docena de chamacos iguales que tú.

—¿Y eso no te gusta, José? Tener tu casa y niños…

—Claro que sí, chamaca. Pero mira, no pensaba en tal cosa el día que nos encontramos a tu padre más seco que pellejo de vieja, allá, en el desierto. Bonito final para un granuja…

—Tú no eres un granuja, José. Y no quiero que lo digas. Papá dice que eres un hombre magnífico y también Lorna lo asegura. Ellos no mienten, lo sé. Yo no te querría si fueras un granuja.

—¡Qué rechula cosa, mi cosita linda! ¿Es que tú me quieres?

—Pues claro que sí, tonto. Mira…

Arriba, en la sombra acogedora del porche, Lorna hizo un suave comentario.

—José se quedará. Ya tiene su amor. Tu hija.

—¿Hannah? Pero si es una niña…

—Y José tiene el alma de niño. Será para ella mentor y amigo, hermano y vigilante. Ya verás como no me equivoco. ¿No te alegra?

—Sí, mucho. A través de estos meses he llegado a apreciarlo como a un hermano. El pasado de un hombre puede ser cualquier cosa. Pero si es capaz de rezar cada tarde, de guardar lealtad a un amigo, de querer a una niña, ese hombre puede llegar a convertirse en un ciudadano respetable. Y José lo será…

José estaba iniciando una romántica canción acompañada por el rasgueo de la guitarra, con la niña escuchándole, muy quieta, frente a él. Y en los negros ojos del mejicano había un brillo sospechoso…

FIN