CAPITULO PRIMERO

LA SOMBRA DEL MUERTO

No había nada ni nadie en un centenar de millas a la redonda, pero cada vez que Ruskin trepaba a lo alto de la colina roja tenía por costumbre otear despaciosamente el desierto circundante como si esperara ver surgir en cualquier momento a una cabalgada de vagabundos peligrosos. Así lo había hecho durante cinco meses y así estaba haciéndolo por última vez.

Bajo el violento sol de la tarde, el desierto aparecía tan vasto y solitario como siempre. Arriba volaban los mismos buitres impávidos. Y eso era todo…

Ruskin suspiró y miró hacia abajo, en la ladera, al lugar donde estaba su campamento, aquel agujero entre las rocas donde habían, él y Walton, descansado sus quebrantados huesos cada noche durante cinco largos meses. Ahora casi le dolía pensar que iban a abandonarlo para siempre. Y eso que durante un centenar y medio de días lo había maldecido con toda su alma…

Emprendió el regreso despacio, por el mismo camino de costumbre. No sentía ninguna prisa, ni cansancio, tan sólo una rara languidez del espíritu. Conocía cada piedra y cada raquítico matojo de aquella ladera, hasta a los lagartos…

El campamento se hallaba ubicado en un pequeño rellano de la misma, a un tercio de la altura, en lugar abrigado y dominante. Ellos y sus burros ocupaban muy poco terreno, en realidad. Menos ahora, que sólo les quedaban tres.

Walton estaba preparando la cena. Como todas las noches durante cinco meses, judías y arroz hervidos con un poco de sal. Tampoco había sido muy variada la minuta…

Ruskin fue a sentarse encima de una piedra y rebañó unas briznas de reseco tabaco, mezclándolas con corteza desmenuzada de arbusto. Con todo ello, y uno de los últimos papeles de fumar que le quedaban, lió un cigarrillo sin ninguna prisa.

Ruskin era fornido y estaba muy habituado a toda clase de privaciones y trabajos, como buen minero. Pero ya no era joven. Por su parte, Walton era un mozo de veintitantos años, alto y flaco, pero fuerte y resistente. El puro azar les había unido meses atrás y les trajo a este perdido rincón del salvaje territorio de Arizona, a encontrar su fortuna…

Bueno, llamarlo fortuna era exagerar un poco, al menos para Ruskin, que siempre era realista y en ocasiones tuvo más de lo que ahora había conseguido, al menos al alcance de su mano. Pero tampoco podían quejarse del fruto de aquellos cinco meses.

Miró a su derecha. Allí, en la quebrada, a cien metros de distancia del campamento, estaba la bocamina en la que él y Walton habían trabajado duro durante cinco meses. Una mina de oro…

La verdad era que resultaba un poco presuntuoso llamarla así. Había sido nada más que un pequeño filón y les dio su trabajo. Hubo que acarrear el agua desde más de dos millas de distancia y la madera para estibar la galería desde a veces diez millas. Con todo, lograron ahondar cuarenta yardas. Luego se había presentado la roca y él, Ruskin, que entendía el negocio, no tardó en comprender que se había terminado. Sólo encontraron un pequeño bolsón de conglomerados emparedado entre roca y arcilla…

Para Walton había sido una desilusión y era comprensible. Walton era joven y aquél su primer filón, había hecho grandes planes… Pero él, Ruskin, ya iba para viejo y había visto demasiado.

Sentáronse a cenar su parca ración de arroz y habichuelas, con tortillas delgadas de harina sin levadura cocidas entre piedras calientes. Barbudos, sucios, astrosos, semejaban animales salvajes. Y ya casi no hablaban, se lo habían dicho todo en cinco meses.

Luego prepararon café, con el último puñado —veintitrés granos justos, molidos cuidadosamente— que les restaba. Era curioso, se había terminado todo, el oro en la mina y las provisiones en sus alforjas, al mismo tiempo. Para Ruskin era una inequívoca señal. Azúcar ya no les quedaba.

Walton volvió al único tema que ya trataban.

—¿Crees de veras que no habrá otros filones cerca?

—Puede que los haya, ya te lo he dicho. Pero nos hemos quedado sin provisiones. Las necesitaríamos en cierta abundancia para registrar el terreno.

—Podríamos cazar…

—Hemos cazado todo lo cazable en varias millas, Ted, tú lo sabes. Y que si cazas no puedes cavar. Además, hemos tenido suerte, no podemos quejamos, hay que ser sensatos.

—Cincuenta libras escasas de polvo y pepitas pequeñas…

—Que a dieciséis dólares la onza suponen unos doce mil dólares, de los cuales te pertenecen la mitad. Lo has conseguido en cinco meses.

—Pero, ¡qué cinco meses! Hemos estado viviendo como salvajes, alimentados con bazofia, trabajando como bestias, sin ver a un ser humano…

—Da gracias a eso. Cuando uno ha encontrado oro, lo mejor que puede sucederle es que nadie se acerque adonde él está cavando. ¿Y puedes decirme lo que ganabas en tu granja de Ohío?

—Sí, claro… De todos modos, había esperado hacerme rico…

—Eres joven. Seis mil dólares son una bonita cantidad. Si eres también sensato tal vez puedas prosperar con ellos.

—Tú no habías prosperado mucho cuando te encontré.

—Nunca he sido un hombre de suerte, muchacho, ya te lo he contado. Al menos una docena de veces he tenido la fortuna al alcance de la mano y siempre se me escapó por pelos. Ahora he conseguido seis mil dólares. ¿Sabes lo que voy a hacer? Pues llevarlos a la primera población donde haya un Banco y allí depositarlos, quedándome con sólo un centenar, o así. Luego compraré un trozo de buena tierra en cualquier lugar tranquilo del sur de California, me construiré una casita y cultivaré mi tierra, criaré unas cuantas gallinas y cerdos y me olvidaré del oro para siempre. Sí, señor, eso y no otra cosa es lo que haré.

—Yo volveré a Ohío. Tú ya sabes por qué.

Ruskin lo sabía. Walton se lo contó muchas veces, al principio.

—Es una buena idea. Te casas con ella, compras una pequeña granja y a vivir en paz.

—No sé… Hace tres años que no tengo noticias de Hattie. Puede creer que la olvidé, que he muerto… Y luego está lo otro…

Lo «otro» era, al parecer, lo que obsesionaba a Walton. También Ruskin podía entenderlo.

—Nunca debiste abandonarla, Ted. No se abandona a una muchacha en una situación así.

—Te lo he explicado cien veces. ¿Qué querías que hiciera? Su padre y sus hermanos me buscaban para matarme y yo no soy ningún héroe…

No lo era. Había corrido miles de millas, desde Ohío hasta California huyendo del padre y los hermanos de su novia. Sin embargo, era un buen muchacho, estaba arrepentido, deseaba de corazón reparar su falta…

Sólo que no iba a ser tan fácil, por muchas razones.

—¿Crees que la guerra habrá terminado?

—Lo sé igual que tú. Las últimas noticias del Este que conocimos no provocaban la impresión de que fuera a acabar.

—¿En qué fecha estamos?

—Déjame recordar… Estuvimos en Topock el veinte de febrero, luego tardamos más o menos cinco semanas en encontrar el filón, llevamos algo más de cinco meses trabajándolo… Ya ha pasado la fuerza del calor, de modo que debemos estar en setiembre.

—Setiembre del sesenta y tres… Daría algo por saber cómo están las cosas en Ohío.

—Lo sabrás pronto. Al alba dejamos este agujero y llegaremos a Topock en dos semanas. Allí puedes tomar la diligencia.

—¿Cargado con el oro?

—Te lo he dicho muchas veces, eso es una locura. Yo enterraré mi parte en lugar seguro, menos una cantidad no sospechosa que llevaré conmigo. Procuraré engañar a todo el mundo hasta que averigüe dónde hay un buen Banco, aunque no creo que haya ninguno hasta Los Ángeles.

—Pero desde Topock hasta Los Ángeles hay más de trescientas millas.

—Me da lo mismo. Puedo esperar un poco a cambio de estar bien seguro de que nadie me robará mi oro. Yo he visto muchas cosas, Ted, créeme; y he aprendido mucho. Me adecentaré un poco en Topock, pero no pagaré con oro mi gasto, sino con los últimos dólares que me quedan. Venderé los burros para pagarme el pasaje en la diligencia hasta Los Ángeles y llevaré un par de libras de oro bien ocultas entre mis ropas En Los Ángeles iré a un Banco, cambiaré mi oro y juraré que más no tengo, me tendrán que creer. Luego volveré a buscar el resto con un buen caballo de carga y ya tengo ideado cómo lo voy a transportar para que ningún granuja me lo robe…

Era la misma conversación de cada noche. Sólo que ésta era la última noche que pasaban allí, junto a la mina agotada.

Partieron al alba. Tenían tres burros y cargaron a uno con las bolsas de piel de venado repletas de polvo y pepitas de oro, un total de diez bolsas, cada una de las cuales pesaba algo más de cinco libras, cubriéndolas con una de las astrosas y sucias mantas. Ellos iban a ir a pie, montando a ratos en los otros burros. Se llevaban los picos, palas y cedazos, pero apenas si les quedaban provisiones para cinco días de marcha y calculaban necesitar quince para llegar a Topock, sobre el río Colorado. Tendrían que conseguir comida como fuera, sobre la marcha y el terreno…

Eso era lo que más preocupaba a Ruskin, aunque no se lo dijera a su compañero. Y cuando pasaron tres días seguidos sin poder atrapar ni una maldita liebre del desierto, cuando se sentaron a comerse los últimos granos de arroz, las últimas habichuelas y el último pedazo de tasajo, lo mencionó con cruda sinceridad.

—Ted, estamos en una mala situación. Nos hemos quedado sin provisiones y aún nos quedan muchas millas de desierto antes de llegar a Topock.

Durante las últimas cuarenta y ocho horas, Walton había ido hundiéndose en un marasmo sombrío. Ahora miró a su compañero con ojos inquisidores.

—¿Qué propones que hagamos?

—En último extremo nos comeríamos a uno de los burros, pero sólo en último extremo. Propongo que mañana salgamos a buscar carne, cada cual por su lado. Hay que conseguirla, como sea.

—¿Y el oro?

—Nadie lo va a robar en estos andurriales, ya has visto que ni siquiera con indios hemos tropezado. Estamos acabando el verano, los ríos y las fuentes están casi secos, la caza emigra hacia donde hay agua… Hay que hacerlo, Ted.

—De acuerdo…

A la mañana siguiente, cada uno de ellos se encaminó en una dirección, llevándose su rifle.

Walton tuvo la suerte de matar a un pequeño venado al mediodía. Pura suerte, en efecto, porque el animal estaba encamado bajo un matorral y él podía haber pasado por cualquier parte en aquella vastedad, pero fue a ir derecho hacia aquel matorral, para sentarse a descansar a su sombra. Vio sobresaltarse al animal, alzó el rifle y le disparó a la desesperada… acertándole en una pata y rompiéndosela. El venado aún intentó huir, pero ya estaba listo.

Walton se lo cargó a la espalda y regresó con él al lugar donde estaban los burros con el oro. Pero entonces…

Llevaba días rumiándolo. Era un hombre débil, también un cobarde y un egoísta. Por eso, por cobarde y egoísta, había escapado tres años atrás, dejando a la mujer que fio en sus promesas de amor esperando un hijo y afrontando el deshonor y la vergüenza pública. No era verdad que fuese, como contó a Ruskin al hallarlo, un simple trabajador de granja, que había tenido un romance con la hija de su patrón. Él había tenido un excelente empleo del Estado, era funcionario público, aunque, en efecto, se crió en una granja. Había puesto sus ojos en la hija de un hombre rico, una muchacha tan bonita como inocente, la sedujo pensando que así aseguraba la boda, pero cuando ella le contó que iba a ser madre, y cuando al mismo tiempo supo la próxima llegada de un inspector que no tardaría en descubrir sus defraudaciones, con las cuales había estado aparentando ser lo que no era, le entró el pánico. Había robado unos últimos centenares de dólares y tomó el primer tren para el Oeste, lo más lejos posible, a California. Y eso no ocurrió tres años más atrás, sino dos meses después de lo de Fort Sumter, cuando ya la guerra civil era un hecho.

Con todo, no era un verdadero granuja y los remordimientos lo habían acosado durante todos aquellos meses de soledad. Mientras creyó que iba a hacerse rico de veras con el oro de aquella mina alimentó hermosos sueños. Reembolsaría al Estado lo que defraudó, solicitando a cambio el sobreseimiento de su causa, buscaría a Hattie y la desposaría, volviendo rico ni ella ni nadie se atreverían a echarle en cara su pasado. Se marcharía de Ohío, volvería a California, una tierra que no estaba sufriendo los efectos de la guerra…

Pero cuando el filón se agotó bruscamente se derrumbaron sus hermosos sueños. Con seis mil dólares no podía pagar sus deudas, menos aún atreverse a regresar a Ohío. A lo sumo, podría ir vegetando en busca de más suerte…

Nada dijo a Ruskin. Aquel rudo minero, veterano del rush del oro en California, era un hombre sencillo, honrado, relativamente fácil de embaucar. Le debía mucho, le tenía respeto y cierto afecto, le obedecía más que nada por convicción de serle conveniente…

Pero comenzó a pensar que doce mil dólares eran más que seis mil.

Y ahora había ocurrido esto. Estaban en medio del desierto, sin comida, con muchos días por delante antes de llegar a Topock. Sin comida…

Iba pensándolo mientras retomaba junto a los burros con su pesada carga a cuestas. El venado iba a alimentarles durante cuatro, tal vez cinco, días. Luego, otra vez a pasar hambre… Mientras que un solo hombre podría resistir con aquella carne hasta Topock. Y doce mil dólares eran más que seis mil…

No se acercó abiertamente a la acampada, sino que lo hizo con cautela. Descubrió que Ruskin aún no había regresado y tuvo una sana reacción. Era un canalla, le debía a Ruskin todo, aquel oro también. Y Ruskin era su amigo, lo protegió, lo llevó consigo, ahora mismo confiaba en él. Tal vez también encontrara caza. Mejor olvidar los malos pensamientos…

Tiró el venado al suelo y se sentó a esperarlo. Pero los malos pensamientos se sentaron con él.

Ruskin no tuvo apenas suerte. Sólo pudo atrapar una libre y estaba flaca, apenas era comida para dos hombres. Asqueado, emprendió el retomo confiando .en que su compañero hubiera conseguido algo mejor.

Ruskin estaba preocupado por causa de Walton. No le gustaba nada el cambio en él, advertido últimamente, aunque nada le dijo al respecto. Pero Ruskin había vivido en demasiados campamentos de oro, demasiadas aventuras para poder engañarse. Walton estaba rumiando malos pensamientos y él debería mantenerse alerta.

Sin embargo, cuando descubrió a Walton esperándole, y el bulto del venado junto a él, pensó que no tenía verdaderos motivos para desconfiar. Walton era un buen muchacho, rechazaría las tentaciones, ahora mismo acababa de traer carne suficiente para varios días…

No pudo adivinar que en aquel mismo instante los malos pensamientos acababan de ganar la partida en el cerebro de su compañero.

Walton le estaba viendo regresar con una mísera liebre por todo botín. Una mísera liebre… Sin duda estuvo tumbado a la sombra todo el tiempo, esperando que él, más joven, cazara para darle de comer. Y el venado habría que repartirlo… Doce mil dólares son más que seis mil…

Ruskin ya estaba a treinta yardas e iniciaba un alegre saludo cuando vio el brusco gesto de agresión. Instintivamente, saltó a un lado…

El índice de Walton se crispó en el gatillo de modo espasmódico y el estampido quebró el silencio augusto de la tarde.

Ruskin sintió el feroz impacto en el costado derecho y cayó, medio desmayado por el dolor. Ya en tierra, tras haber soltado la liebre, echó mano al revólver que llevaba en una funda de cuero bajo la chaqueta. Vio cómo Walton se le acercaba, dispuesto a rematarlo, y con un esfuerzo sacó su propia arma.

Walton disparó de nuevo. Ahora necesitaba matar a Ruskin o él mismo estaría perdido…

Pero sólo le hirió ligeramente en el muslo, cuando recibió un balazo en la parte baja del costado izquierdo, casi en el vientre. Gritó, se estremeció y casi perdió el rifle, encogiéndose al feroz dolor.

Luego los dos dispararon casi a la vez. Y se acertaron.

Cuando Ruskin recuperó los sentidos un tremendo silencio lo llenaba todo. Un cruel picotazo en la sien, casi junto al ojo derecho, lo había despertado y ahora su gesto provocó un ruido de alas y graznidos de buitres.

Se incorporó penosamente. Poco a poco le llegaba la comprensión de lo ocurrido. Sintió que tenía todo el cuerpo entumecido por el dolor y también que la sangre se había secado entre sus ropas, en su cara. Había recibido un balazo en el pecho, otro en la cabeza.

Los burros estaban muy quietos, Walton yacía inmóvil en tierra y rodeado por los buitres. Los que iban a devorarlo a él mismo estaban aún cerca, furiosos al verle resucitar.

Se apoderó del rifle sin saber cómo y lo disparó. El estampido ahuyentó a las aves carniceras y también a los burros. Luego, apoyándose en el arma larga como en un bastón, se incorporó…

Walton estaba muerto, al parecer. Los buitres le habían comido un ojo, el izquierdo, también parte de la cara y una mano. No resultaba agradable de contemplar.

Ruskin era muy duro. Y sabía que su única esperanza estribaba en serlo más que nunca aquella tarde, si quería sobrevivir, de modo que renqueó y casi se arrastró hacia los burros, tomó una de las cantimploras y bebió hasta saciarse. Luego se limpió de sangre la cara, dejando no obstante el plaste de sangre seca y polvo sobre la herida de la cabeza. Sentándose sobre una piedra, se despojó de las ropas, dejando la herida del costado al descubierto. Era más dolorosa que aparatosa, por suerte. Se la vendó como pudo y también la otra del muslo. Todo aquello podía decirse en pocas palabras, pero a Ruskin le costó horas, entre períodos de desmayo, y sufrimiento muy intenso. Era ya la medianoche cuando pudo tenderse encima de sus mantas para masticar muy despacio —pues el movimiento de sus mandíbulas y la masticación le llevaban oleadas de violento dolor al cerebro y la herida de la cabeza— parte de la carne del venado.

Durante setenta y dos horas, Ruskin pudo sobrevivir. Sobrevivió gracias a que era un hombre muy fuerte y a que lo dominaba una salvaje voluntad de subsistencia. Se comió, a veces, cruda la carne del venado, incluso cuando estaba ya medio podrida por el calor. Se bebió toda el agua. Y también hizo algo casi increíble; ocultó su oro.

Fue al tercer día después que Walton llevara a cabo su atentado. Ruskin se montó como pudo encima de uno de los burros y se llevó al otro, el cargado con el oro, de la brida. Se fue a cosa de una milla de la acampada trágica y se detuvo al pie de un acantilado de poca altura, desde el cual habían caído varias grandes rocas. Se detuvo justo debajo de una de ellas, ancha como de dos metros, que estaba en inestable equilibrio sobre un mogote de tierra caliza. Al pie de aquella roca y a no mucha distancia había un agujero natural lo bastante grande como para que en él encajara la roca.

Ruskin había pasado por allí cuando fue a cazar Ahora echó en aquel hoyo los saquetes del oro, todos menos uno. Luego trepó, montado en uno de los burros, hasta la roca. Allí hizo un agujero en la base de la misma, entre jadeos roncos. Estaba cubierto de sangre seca, tenía los ojos alucinados, rojos de fiebre, la respiración le salía silbante…

En aquel agujero encajó un cartucho de pólvora negra, con una mecha que él mismo había confeccionado; luego le pegó fuego y se arrastró hasta la parte más alta del terreno.

Era un viejo minero y ni siquiera en tal estado falló sus cálculos. La carga de pólvora destrozó la sustentación de la roca lo suficiente para hacerla vencerse ladera abajo… por un camino que la llevó derecha al hoyo en cuyo fondo estaban los sacos de oro. La gran roca quedó allí frenada y encajada, con tanta perfección que cuando Ruskin descendió a examinar el resultado no se distinguían los saquetes. Más aún, el aluvión de tierra y piedras pequeñas había cubierto casi por entero los bordes de la hoya. Dentro de algún tiempo, nadie que pasara por allí podría imaginarse que bajo aquella piedra había enterrados doce mil dólares en oro.

Unos indios hualpais encontraron a Ruskin cuarenta y ocho horas después. Desvariaba, loco de fiebre y casi muerto. El cadáver de Walton se había ido acartonando más que pudriendo, porque los buitres y los coyotes no se atrevieron a devorarlo estando por allí los burros.

Precisamente uno de los burros se había soltado y al hallarlo los indios dieron con la acampada. Eran más bien pacíficos y comprendieron que no tenían nada que temer de un muerto y un moribundo. Los burros eran un buen botín y se los apropiaron. Cuando iban a rematar a Ruskin, éste se incorporó y comenzó a hacer y decir cosas que aterrorizaron a los supersticiosos hualpais. Eso le salvó la vida.

Los hualpais se lo llevaron a su poblado, en el Chino Valley, a cosa de diez millas de allí. Ruskin sobrevivió, pero había perdido la razón. Más tarde, unos blancos que iban en caravana hacia California lo encontraron, vestido como un indio y tratado por los hualpais como una especie de dios. Los blancos hablaron con él y de él…

Y así nació una de las más extraordinarias leyendas del Arizona, la de la Mina Perdida del Loco.

CAPITULO II

En la primavera de 1879, toda aquella región del Chino Valley estaba prácticamente deshabitada, cosa no de extrañar porque en todo el condado de Yavapai apenas si se contaban mil doscientos habitantes blancos y de ellos algo más de la mitad vivían en los alrededores de Prescott, su capital, y los restantes, en sus tres cuartas partes, cubrían muy ligeramente la región circundante y el valle del Verde, o las laderas de las montañas.

Jim Sharp venía del Noroeste, de la región alta, boscosa y fría de las montañas San Francisco. Acababa de pasarse un temporada allí y no podía decir que hubiera sido la mejor de su vida, aunque tampoco, bien mirado, fuese la peor. A la postre, tenía un caballo, una montura, un rifle y un revólver bastante buenos, le quedaba un poco de munición para los últimos y dieciséis dólares con veinte centavos en el bolsillo. Otras veces estuvo mucho peor.

Había cabalgado durante cinco días a la ventura, primero por el alto valle del Verde, luego atravesando la imponente Mesa Negra. Y ahora tenía ante sus ojos la vastedad del valle del Chino Creek, con su vegetación de juníperos y plantas de transición entre la región del bosque alto y la del desierto. Ante él, a unas diez o doce millas, una serranía alta y abrupta cerraba el horizonte occidental. Todo lo que divisaban sus ojos era soledad…

Jim Sharp nunca había estado en aquella parte del Arizona. En realidad, no llevaba demasiado tiempo en el Arizona y no estaba demasiado seguro de que el Arizona acabara gustándole. De todos modos, tanto le daba un lugar como otro. Su meta, por el momento, era Prescott. Y ni siquiera para llegar allí tenía prisa.

Dos horas después alcanzó en lo hondo del valle una pequeña corriente de agua que iba acercándose al Chino. Hacía calor, pero soportable. Y él se sentía invadido por la pereza, decidió abrevar al caballo y quedarse hasta que hubiera pasado la fuerza del sol.

Las cosas que pasan, pasan. Acababa de saciar su sed y aún estaba su caballo bebiendo, habla sacado ya la bolsa del tabaco para liar un cigarrillo, cuando su mirada advirtió algo extraño al otro lado del arroyo. Algo muy brillante, en lo que chocaba un rayo de sol.

Jim Sharp era razonablemente curioso. Cruzó el arroyo en dos saltos y se llegó a lo que brillaba. Al descubrir lo que era no pudo evitar una exclamación.

Poco después tenía en los dedos, y contemplaba desconcertado, una hermosa pieza de diez pesos, del, excelente oro mexicano. Diez pesos mexicanos…

Ahora bien, ni entonces ni nunca se ha dado el caso de que las monedas de oro aparezcan por generación espontánea en medio del campo solitario. Jim Sharp sabía eso tan bien como cualquiera. Rápidamente, se guardó la moneda y se puso a examinar el terreno con atención suma.

Poco tardó en descubrir las huellas dejadas por un hombre que había estado bebiendo en el arroyo, exactamente diez yardas más abajo, y enfrente, de donde él mismo lo acababa de hacer. Un hombre que iba herido, lo cual podía explicar aquella moneda abandonada.

Un hombre herido, en pleno territorio desértico y en aquella época podía significar un montón de cosas. Sharp retomó junto a su caballo, sacó el rifle de su funda, lo alistó, volvió a montar y se puso a seguir aquel rastro, con un ojo en éste y el otro en todo lo circundante.

El hombre herido había descendido por la orilla del arroyo hacia su confluencia con el Chino. Sus huellas estaban bastante claramente marcadas en muchos lugares para dar a entender a Sharp que no estaba ocupándose de ocultarlas. En cuatro ocasiones descubrió sendos lugares donde se había detenido, más o menos a cada cuarto de milla. Iba seriamente herido, sin duda.

Luego, otra huella se juntó a la del herido. Esta huella venía del Oeste y pertenecía a dos jinetes. Aquellos jinetes habían seguido al herido. Sharp calculó que todo aquello debió suceder cosa de dos horas, tres a lo sumo, antes.

Jim Sharp no era un buscabullas ni un temerario, menos un inconsciente. Además, sabía por experiencia lo que uno podía encontrar, aun sin buscarlo, en aquella salvaje tierra del Arizona. Pero precisamente por eso siguió adelante. Lo que estaba leyendo en el terreno era algo como para no encogerse de hombros, dar media vuelta y tenderse a sestear bajo un árbol.

Así llegó a la desembocadura del arroyuelo en el Chino.

Y allí estaba el hombre que perdía monedas mexicanas de oro.

No resultaba agradable de ver. Incluso para un estómago avezado como el de Jim Sharp era demasiado. Aún no se le habían acercado los buitres, un par de docenas, pero ya estaban rondándolo desde el suelo. Eso significaba que aún vivía pero le quedaba muy poca vida ya.

Sharp emitió una seca interjección y dominó una basca estomacal; luego picó ligeramente al caballo, poniéndolo al trote. Con ello, los buitres alzaron el vuelo, protestando furiosamente por su intromisión.

Habían hecho algo ciertamente atroz con aquel hombre. Lo habían desnudado enteramente, arrancándole de paso los vendajes con que él mismo se taponó dos heridas de bala, una en el costado derecho y otra en el brazo izquierdo, y lo habían atado, así, en aspa a dos jóvenes alisos que crecían al borde del agua, apenas veinte yardas más abajo de la confluencia. También lo habían escalpelado y, además, se entretuvieron dándole de cuchilladas, pero de modo que ninguna fuera realmente mortal. Resultaba horrendo…

Sobreponiéndose a la revolución de su estómago, y con un gesto piadoso, Sharp se apeó, cogió su cantimplora y se acercó al martirizado. Tenía la boca apretada y un centelleo duro en las oscuras pupilas, de un intenso color de café.

Era imposible adivinar la raza de aquel hombre. Podía ser mexicano, o norteamericano. Tenía patillas y bigote castaños, debía andar por los treinta años… y eso era todo. La sangre le cubría la cara y prácticamente estaba en las últimas, pero, por alguna ignota razón, aún vivo. Reaccionó cuando Sharp le metió el gollete de la cantimplora entre los dientes apretados, haciéndole tragar el agua a la fuerza. Poco a poco se le notó un resollar de bestia malherida y finalmente, sus ojos, dos pupilas ya sin brillo, se abrieron dificultosamente, como tratando de averiguar quién trataba de ayudarle. Sharp, sosteniéndole la cabeza alta, mirando aquel rostro, aquellos ojos alucinantes, inquirió:

—¿Puede oírme? ¿Me puede entender?

Un leve parpadeo díjole que sí. Insistió:

—¿Quién es usted? ¿Qué le ha pasado, quién le hizo esto?

—Lar…kin…

Un seco estampido de rifle resonó en la distancia, a espaldas de ellos. Y el proyectil aulló homicida tan cerca de la cabeza de Sharp que el viento de su paso se la abanicó.

Veloz como el viento, Sharp dejóse caer a tierra, giró sobre sí mismo y buscó con la mirada el enemigo.

No le vio, pero un nuevo disparo, y otro acto seguido, le llegaron desde un punto situado a casi trescientas yardas de distancia, un soto que cubría parte de una lomilla baja que llegaba hasta el Chino, aguas abajo. No necesitó más, porque ambos proyectiles pegaron contra el suelo tan cerca de su cuerpo que las piedrecillas y la tierra saltadas por ellos le golpearon.

Sharp dejó abandonada la cantimplora, saltó como un gato montés y alcanzó a su caballo, que estaba inquieto por los disparos, pero no se había movido apenas. Al tiempo que se agarraba a la montura le gritó. Y el animal pegó un largo bote…

Otros dos proyectiles vinieron buscando a Sharp y a su caballo, pero ninguno de los dos estaban ya donde un quinto de segundo antes. Ahora, Sharp tema un pie en el estribo y el otro, mejor dicho la pantorrilla, sobre la montura. Cubríase con el cuerpo de su caballo y lo estaba lanzando al galope, y al sesgo, hacia la izquierda de sus atacantes.

Aquella treta india le dio resultado. Los tiradores eran bastante buenos, pero no tanto como para acertarle yendo así y a aquella distancia. Esperó que dos nuevos proyectiles llegaran, uno pegándole de refilón al caballo en el cuello quince centímetros más allá de su propia cabeza, y se izó sobre la silla, sujetando la rienda con una mano y sacando veloz el rifle con la otra. Así galopando, soltó la rienda, alzó el rifle y comenzó a disparar velozmente sobre el punto donde sus enemigos se emboscaban. Una, dos, tres balas…

Luego, llegó a donde quería, dio otro agilísimo salto y se tiró del caballo a tierra apenas el animal, a su orden, frenó la galopada casi en seco. Instantes después, al amparo del corpulento tronco de un álamo, buscaba con más atención a sus enemigos.

Dos nuevos proyectiles llegaron, para clavarse en el tronco del árbol. Le separaban poco más de doscientas yardas de los emboscados, pero ellos, ahora, habían tenido que cambiar de posición. Les envió otro proyectil y se arrodilló, pegado al tronco, esperando.

Pasaron casi diez minutos antes de que llegara su oportunidad. Vio pasar fugazmente la mancha de color entre los árboles, la siguió con el rifle un quinto de segundo y disparó.

De inmediato, otro proyectil por poco le salta un ojo. Uno, al menos, de los emboscados era un tirador de calidad. Pero el otro debía llevar en el cuerpo una «caricia» suya…

Sin embargo, los dos rifles siguieron disparándole por otros diez minutos. Luego ya no lo hicieron. Sharp no se confió lo más mínimo. Permaneció muy alerta, oteando todo el terreno circundante, antes de comenzar su propio movimiento, con la astucia y la cautela de un piel roja…

Por eso tardó cerca de veinte minutos en llegar al punto desde donde le habían disparado. Ya no había nadie allí.

Podía divisar el valle en una extensión de más de una milla, pero estaba totalmente vacío de presencia humana. Y cuando, a más de los casquillos disparados, halló manchas de sangre en el lugar donde uno de aquellos tipos había sido presurosamente vendado por el otro, una dura sonrisa entreabrió sus labios.

Retornó a por su caballo y luego junto al hombre torturado. Pero aquel hombre no podía darle ya ninguna pista sobre lo que le sucediera y quiénes se lo hicieron.

CAPITULO III

Sólo eran seis cabañas, y ni siquiera estaban juntas. Tres se hallaban edificadas a corta distancia una de otra, eran las de más mísero aspecto sin lugar a dudas y las separaban unas doscientas yardas de otras dos, más grandes y mejores, rodeadas de campos cultivados. La sexta se encontraba junto al Chino y sólo tenía un pequeño campo a su derecha, en cambio había un palenque ante su entrada. En conjunto, el lugar no podía ser más mísero.

Jim Sharp los había conocido peores. Condujo a su caballo despacio por la suave ladera del cerrillo, luego lo rodeó, pasando entre él y el cauce del Chino, y siguió su avance con la actitud de viajero cansado y sin prisas. Pero no perdía de vista ni el menor detalle del terreno.

Durante ocho horas había estado siguiendo la pista a los dos asesinos del desconocido, los tipos que intentaron matarle también. Le costó convencerse de que aquellos dos habían perdido las ganas de volver a emboscarlo. Uno iba herido y eso era, sin duda, un buen motivo…

Luego, poco antes del anochecer, les había visto llegar a aquel poblado. No cometió el tonto error de entrar y tampoco se precipitó. Hizo su acampada en un bosquecillo de juníperos y se pasó algún tiempo rumiando los pros y contras de la situación. Finalmente, decidió que el asunto ««sí» le concernía. Los dos tipos aquellos simplemente intentaron matarle y le sabían conocedor de su hazaña…

Por eso al amanecer dio un amplio rodeo para llegar al Chino por el Sur, como si viniera desde Prescott. Y ahora esperaba los acontecimientos.

Al pronto nada sucedió. Una total placidez lo llenaba todo. Vio a un hombre blanco y un muchacho trabajando en un hermoso maizal cerca de una de las cabañas mayores y a una mujer tendiendo ropa, o recogiéndola, junto a la cabaña. Todos tres dejaron su tarea para mirarle. También había otra mujer lavando más arriba, en el río, posiblemente una india a juzgar por el colorido de su vestido. Un rebaño mixto de ovejas y cabras andaba a cierta distancia de los campos de cultivo, vigilado por un hombre, o muchacho, con dos perros. Otro hombre blanco cavaba en un patatar o tomatar —no podía asegurar esto— en tierras de la otra cabaña grande. Y eso era todo.

Sharp fue a detenerse ante la cabaña cercana al río. Su olfato ya le había advertido que se trataba de una taberna. Era un edificio de adobes y maderos, de una sola planta, largo de unas veinte yardas y ancho de unas doce, con un corral cercado de tapia de adobes y piedras y una pequeña cuadra adosados. Tenía una innecesaria acera ante la puerta, entre ésta y el palenque.

El interior era fresco y umbrío, piso de tierra apisonada, cuatro mesas de pino sin pintar, algunos escabeles y un mostrador a la derecha, también de pino, con una anaquelería en la pared y, en ella, unas botellas y frascos de cristal grueso, pocas. Un barreño no grande, con agua para lavar los vasos, estaba a un lado. Una puerta daba sin duda a la parte destinada a vivienda y estaba justo frente al mostrador. No había más. Del techo colgaba una lámpara de keroseno, ahora apagada.

No era un hombre, sino una mujer, quien servía; y eso ya constituía una sorpresa. Por otro lado, aquella mujer no estaba en condiciones de temer una intentona contra su pudor, a no ser por algún alucinado. Debía pesar sus buenas doscientas libras, tenía casi bigotes, andaría por los cuarenta años y ni el más entusiasmado hombre hambriento de mujer se habría atrevido a considerarla hermosa. Pero, evidentemente, era mujer. Estaba sola y barriendo el piso de la taberna, pero había dejado de hacerlo al oírle entrar. Ahora lo examinó de arriba abajo con interés, mientras Sharp se detenía, ligeramente desconcertado. Fue ella quien lo interpeló, con voz amable.

—Adelante, buen mozo, que no me como a nadie. Si quieres comer, o beber, llegaste a tu casa. Mamie Robson te atenderá… claro es que siempre y cuando lleves dinero para pagar tu gasto.

Haciendo una mueca, Sharp reanudó su avance y se quitó el sombrero.

—Buenos días, señora Robson…

—¡Eh, hijo, apea los tratamientos! Te he dicho que mi nombre es Mamie.

—Ah… Bueno, Mamie, pues tomaría un trago de algo decente y también, si lo tiene, un bocado de algo que no sea carne curada con habas fritas. Creo que lo podré pagar.

La mujerona asintió y fue a meterse en el mostrador. Sus enormes caderas y no menos enormes ubres se bamboleaban al andar de un modo obsceno. Tenía unos brazos casi tan gruesos como los propios muslos de Sharp y unas manos grandes, terminadas en algo así como morcillas, las cuales lavaron descuidadamente mientras preguntaba:

—¿Qué quieres beber? Tengo cerveza, pulque, whisky y ron cubano.

—Bueno, con ese bocado preferiría una cerveza, luego ya veremos.

—Siéntate donde quieras. Te freiré unos huevos con tocino y pimientos dulces, ¿te parece?

—Ya se me hace la boca agua.

La gorda tabernera le plantó ante la mesa una jarra de cristal barato llena de una cerveza flojamente espumosa y ante los ojos la escandalosa visión de sus hinchadas y fofas ubres, a través de la desabotonada y sucia blusa. Parecía de lo más amistosa.

—Aún no me has dicho tu nombre, muchacho. ¿Acaso no tienes?

—Como todo el mundo, Mamie. Me llamo Jim Sharp.

—¿Y qué haces aquí?

—Oh, voy de paso.

Mamie emitió una risita, enseñándole los grandes y desparejados dientes amarillos, dos o tres de los cuales faltaban al cónclave. Luego, se fue a meter en el interior de la casa con su obsceno andar, avisándole:

—Dentro de diez minutos tienes tu almuerzo. Bebe tranquilamente.

A decir verdad, Sharp no se sentía muy tranquilo. Bebió un sorbo de la insípida y tibia cerveza, luego un trago, sacó tabaco y encendió un cigarrillo. Aquella mujer lo trataba muy amistosamente, pero…

Terminaba su cigarrillo cuando la gorda regresó con un plato lleno de comida. Tres huevos fritos, tres generosas lonchas de tocino y dos grandes pimientos dulces, rojos, abiertos como cuajarones de sangre fresca.

Le trajo también pan y otra jarra de cerveza. Luego vino a seriarse tranquilamente ante él y encendió un cigarro delgado y largo con evidente maestría. A todas luces tenía ganas de conversación.

—Anda, métete con ello. Los muchachos tenéis que comer, para manteneros en forma. O las chicas lo van a sentir.

Rió su propia chanza de un modo excesivo. Pero sus ojos oscuros y cerdunos no se apartaban del rostro de Sharp… y no reían.

—¿Has hecho algo malo, muchacho? Si es así, confíate a Mamie, ella te ayudará. Me gustan los buenos mozos.

—Bueno, yo no diría tanto. Simplemente tuve una pelea y deje a un tipo malherido. Eso ocurrió en Prescott hace un par de semanas, el tipo tenía amigos y consideré prudente alejarme por una temporada de allí.

—¿Y has tardado dos semanas en recorrer las cincuenta millas desde Prescott?

—Claro que no. Me metí en las montañas, por si pensaban seguirme la pista. Soy hombre prudente. Luego, como nada ni nadie me corría, me puse a ir de un lado para otro…

—Ya. Buscando la mina del loco.

Sharp no necesito fingir sorpresa.

—¿La mina del loco? ¿Qué diablos es eso?

La mujer rió de nuevo. Pero estaba ocultándose en el humo de su cigarro.

—¿Y de dónde sales tú, que lo ignoras?

—Se lo he dicho… Bueno, yo soy vaquero. Traje una punta de ganado desde Nuevo México para Freemont, un ranchero de la región de río Verde.

—Conozco a Freemont. Así que trabajaste para él…

—Sólo unos días. Luego ha ocurrido ese incidente y me marché. No había estado antes en el Arizona, soy de Texas.

—No necesitas decírmelo, el acento te delata a una milla. De Texas y un buen mozo… Apuesto a que también eres un gran tirador.

—Pues se equivoca. Ni lo soy ni me agradan las peleas. Oiga, usted guisa estupendamente, Mamie.

—Es tu hambre. ¿Y qué piensas hacer?

—No tengo ni idea. Me quedan quince dólares, creo que me iré al Norte, a ver lo que encuentro. Por aquí la tierra parece buena…

—Es muy buena. Pero no hallarás sino tres ranchos en las siguientes cincuenta millas. Luego, el desierto y el Gran Cañón.

—Tres ranchos es casi más de lo que esperaba encontrar.

—No te hagas ilusiones. Dos de ellos son de ovejas.

—Oh… Bueno, el tercero…

—Sólo tiene un ciento de vacunos y no me parece que necesiten a un tipo como tú para guardarlos, ni tampoco que puedan pagarte un sueldo decente.

—Vaya… Torceré al Oeste…

—Cien millas de desierto, hasta el Colorado, y otras tantas al otro lado, en California.

—Al Este…

—Montes, bosques, abigeos y forajidos, pero ningún rancho en más de cien millas. Debiste cabalgar hacia el Sur, muchacho. Allí hay ranchos y gente, también minas, Y están los apaches, pero no me parece que te asuste esa idea.

—Cuando yo era niño, en Texas, temíamos a los comanches, los pawnees y los kiowas. No creo que sean peores los apaches.

—Algunos opinan que sí. Oye, ¿por qué no te quedas? Yo podría ofrecerte trabajo.

Sharp no lo había esperado. Su gesto de sorpresa fue genuino.

—¿Usted? ¿Trabajo aquí…?

—¿Y por qué no? Me echarías una mano en la huerta, repararías la casa y el corral… Te daré la comida, alojamiento y otras cosas, que nunca están de más cuando se es hombre. También veinte dólares al mes. No es demasiado, pero tampoco el trabajo va a matarte.

Sharp estaba asombrado y aturdido. Vaciló.

—No sé qué decir, Mamie…

—No digas nada, entonces. Termina tu comida y date una vuelta por el poblado, tómatelo con calma. Tú mismo has dicho que no tienes adonde ir, ni prisa alguna. Lo piensas y me das tu respuesta luego, ¿eh?

Le guiñó un ojo de modo especialmente prometedor y Sharp sintió un escalofrío al pensar en lo que la gorda parecía estar proponiéndole. Pero él había venido allí con un propósito.

—Bueno… Me parece razonable. A propósito, ni siquiera sé cómo se llama este lugar.

—Le llamamos Yampai. Veintitrés habitantes, de ellos once blancos. Las otras dos mujeres blancas están casadas y no valen más que yo, me lo puedes creer. Hay una chica, pero es aún joven para estos juegos. Las indias…, ya lo verás.

Se levantó y, mirándole, se remojó los gordos labios con la lengua en un gesto procaz y promisorio.

—Piénsalo bien, Jimmy. Es un buen negocio el que te propongo, aunque puedas creerte lo contrario…

CAPITULO IV

Mamie no parecía haberle engañado, al menos en lo tocante a la población de Yampai. Sharp pudo ver de cerca a las dos mujeres de las granjas y descubrió que aún resultaban menos atractivas que la propia tabernera. Una cuarentona reseca de cabellos pajizos y boca afilada le miró de tal modo que heló su saludo de aproximación, mientras a su lado un perrazo de feroz aspecto le gruñía con gesto de amenaza.

—No quiero intrusos en mi propiedad, así que lárguese.

Una mujer casi tan gorda como Mamie, pero más joven en algunos años, chata y carillena, le miró entre desconfiada y hambrienta desde la puerta de su casa. Tres niños, el mayor de acaso doce años, sucios y astrosos como pordioseros, también descalzos, se apiñaban a sus falda.

—No sé qué anda buscando, forastero, pero nosotros no tenemos nada que darle. Sin duda Mamie Robson podrá servirle mejor…

Los hombres, hoscos y recelosos, tampoco le dejaron intimar. Tenían toda la apariencia de quienes se ven forzados a vivir en un ambiente de total inseguridad física y económica. Sharp había conocido a otros así…

En cuanto a los indios yavapais, dos familias de cinco y seis personas y un viejo solitario, no había ni que pensar en sostener con ellos una conversación. Le miraron impasibles y silenciosos, contestaron guturalmente, con sendos monosílabos, a dos o tres de sus preguntas y luego se encerraron en mutismo.

Aquél era un agujero sórdido, sin duda. Pero ocurría que él vio la tarde anterior entrar allí a los asesinos del hombre herido. Y ellos no estaban ahora en Yampai.

Al mediodía retornó a la taberna. Había dejado a su caballo descansando en la cuadra. Halló a Mamie sentada y repasando una pieza de ropa. En el acto descubrió que se había puesto una bata más limpia, se peinó y hasta se había lavado. Todo un síntoma…

Ella lo acogió con su ancha sonrisa.

—¿Qué tal tu paseo? ¿Lo pasaste bien?

—¡Psch! Esto parece ser un aislado y triste agujero, Mamie.

—No te fíes de las apariencias.

—¿Quieres decir que haces negocio? ¿Con ese par de campesinos recelosos y esos cuatro indios?

Ella se echó a reír, dejó la labor y fue a servirle un vaso de whisky que resultó bastante bueno. Sus propósitos resultaban de lo más claros.

—Eres muy joven, Sharp, y por lo visto de veras no conoces la tierra. Aquí hay más dinero a ganar del que tú crees.

»Te lo explicaré. No hay otra población, ni por tanto, otra taberna, en más de treinta millas a la redonda, vayas donde vayas. Nada de nada, simplemente. Pero el Sur está Prescott, y también Wickemburg, al Este hay minas de cobre y de plata, al Norte está construyéndose el ferrocarril de Santa Fe, al Oeste está la mina del loco y también otras, que atraen a muchos buscadores. Yampai se encuentra justo donde debe encontrarse, ni demasiado cerca ni demasiado lejos. Por aquí no hay ley, ni quien la imponga, ¿me entiendes, Jimmy? Por eso la gente aquí es tan recelosa.

—Pero tú no pareces serlo.

—Porque no tengo nada que temer. A mí me conoce casi todo el mundo en Arizona. Te puedes imaginar… Hace tres años que tengo este negocio, pero antes ya los tuve parecidos, sólo que menos tranquilos y seguros. Pero es que antes yo no era tan gorda, ¿sabes? Los hombres me buscaban con mucha gana, me lo puedes creer… Ahora también me buscan, pero menos. Te iba a decir por qué éste es un buen negocio. Verás, hay hombres por aquí que tienen por oficio el despojar a otros de su dinero. Asaltan a buscadores solitarios, granjas, diligencias y todo lo que puede producirles buen botín. Esos hombres, como comprenderás, no llevan una vida muy tranquila y en lugares como Prescott, Wi-ckemburg, o Kirkland… tienen que andarse con mucho ojo para no terminar ahorcados. Pero ellos son hombres como los demás, el cuerpo les pide lo suyo y les gusta disfrutarlo con tranquilidad. Aquí encuentran esa tranquilidad, de modo que vienen, se emborrachan, juegan a los naipes, se sacan las penas del cuerpo… y pagan sin rechistar mis precios. También aquí encuentran municiones, material de curas, información… casi todo lo que necesitan. Me conocen y les conozco, saben que les soy muy útil y que sé defender lo que es mío, así que no me molestan. Cada cierto tiempo voy a Prescott y cargo una carreta con todo lo que me hace falta, contrato a un par de tipos, o tres, y me lo traigo. He vivido lo suficiente en las ciudades, hijo, desde St. Joseph y San Luis para acá, para no echarlas demasiado de menos. Aquí me estoy reuniendo tranquilamente un capitalito y cuando me canse podré irme lejos, a vivir una vida tranquila, como una dama, con una buena taberna elegante, para caballeros, no gentuza, en San Luis o Nueva Orleans.

—¿Y no temes por tus ahorros?

—¿Me crees tonta? Aquí nunca tengo sino lo de unas semanas. Mis ahorros están a buen recaudo en un Banco de los que no quiebran. Y el que trate de robarme aquí, necesita ajustarse antes bien los calzones. He matado a más de uno, aquí donde me ves. Un muchacho como tú, Jimmy, lo consigue casi todo de mí por las buenas, pero por la brava…

Sin duda Mamie era muy capaz de protegerse. Y de otras muchas cosas. Hasta qué punto su actitud obedecía a la atracción de un joven macho era algo que Sharp habría dado mucho por saber. Y precisamente porque deseaba saberlo decidió hacer la hombrada. Cuando la mujerona le sirvió otro vaso de licor y le preguntó, mirándole fijo:

—¿Qué has decidido, Jimmy? ¿Aceptas mi oferta?

Le sostuvo la mirada, asintiendo con una blanda sonrisa.

—No creo que pierda nada por probar, Mamie…

Vio pasar algo por los porcinos ojos de la mujer, Pero al instante ella sonrió ampliamente.

—Eres un chico sensato, Jimmy. No, no vas a per der nada, ya verás…

El negocio de la taberna sería redondo, pero en todo el día no apareció un cliente. Al atardecer llegaron los dos granjeros blancos, también un par de indios. Como clientes no resultaban tampoco gran cosa. Un par de cervezas, una copa de whisky y una partida de naipes los dos blancos; dos tragos de pulque y luego ensimismamiento contemplando la partida, los indios. Ni unos ni otros concedieron a Sharp la menor atención. Tampoco se demoraron mucho en la taberna. A las nueve de la noche, unos y otros habían desaparecido.

Mamie le había preparado una sustanciosa cena, como si tratara de matarle el hambre de muchos días. Ahora cerró la puerta y dejó caer un recio tablón de nogal que servía de sólida falleba, volviéndose a Sharp con una ancha sonrisa.

Sharp sentíase como si tuviera que pasar a nado una charca pestilente. Pero hizo de tripas corazón. A la luz de la lámpara, Mamie aún parecía más gorda y más obscenamente fea.

—Yo diría que no me encuentro demasiado mal —graznó.

Ella se le acercó despacio, relamiéndose. Condenada gorda.

Desde luego, no se andaba por las ramas.

Así, hablando, se le vino encima, le echó los elefantiásicos brazos al cuello y lo besó glotonamente, inundándolo con su sensualidad animal y el agobio de sus carnes abundosas.

Cinco horas y pico más tarde, Jim Sharp tuvo el premio de su sacrificio.

Estaba tendido boca arriba, en la oscuridad tota] de la habitación y desde hacía más o menos una hora daba cuidadosamente todos los síntomas de estar sumido en un sueño profundo y reparador.

Instantes después, Sharp estaba fuera de la cama. Abrió la puerta con tranquilidad, porque sabía que los goznes estaban recién engrasados.

Cuando tomó su revólver de la funda —Mamie le había hecho dejar fuera del cuarto el cinto de balas— lo abrió despacio y tanteó en el tambor. Una dura sonrisa apretó su boca. Luego sacó seis cartuchos del cinto y rellenó el tambor con ellos.

Mamie había salido de su casa por la puerta del corral y estaba, envuelta en una manta india para protegerse contra el frío de la madrugada, conversando con un hombre, ambos apoyados en el bardal de adobes y piedras.

—…Dormido como una piedra.

—Ese tipo es peligroso, Mamie. Nos ha estado siguiendo a Clarke y a mí durante todo el día de ayer, pero sólo esta mañana apareció aquí, haciéndose el inocente. No te fíes.

—Yo nunca me fío de nadie, Pit. Y él no puede conocer nuestra conexión a no ser que se trate de un rural, cosa que no creo. Ya sabes el olfato que tengo para identificar a los policías.

—Larkin quiere que lo liquidemos.

—Dile a Larkin que lo que haya de hacerse se hará a su tiempo y según mi decisión.

—¿Qué te propones?

—Voy a retener aquí a ese mozo durante unos días. Sin que se dé cuenta le sonsacaré todo cuanto sepa del asunto… si es que sabe algo.

—Eres tremenda, Mamie… Pero, ¿y si él sospecha, y se larga?

—Dime cómo, y hacia dónde.

—Si es un rural irá al rancho de los Barrett…

—Si va allí sabremos que es un rural. Y vosotros estáis alerta, me parece. No creo que esta vez vayáis también a fallarle.

—Fue una verdadera sorpresa. Es más, a no habérseme ocurrido que era un error dejar a Naters con vida ni siquiera habríamos descubierto su presencia allí. Luego Clarke se precipitó a dispararle…

—Cometisteis demasiados errores y me toca rectificarlos. Si ese hombre llega al rancho y cuenta a Barrett lo que descubrió en la desembocadura del Deer Creek, Barrett sabrá que ha sido Larkin. Pedirá ayuda al sheriff de Prescott y la conseguirá, no habrá modo de hacerle vender sus terrenos…

Ninguno de los dos había advertido nada extraño. Hablaban en voz más bien baja, se encontraban a unas seis yardas de la pared de la casa y al doble de la puerta de la cocina, hacia donde precisamente miraba el hombre, también, de vez en cuando, la mujer.

Pero el viento iba de ellos a la casa, el silencio era total y Sharp estaba pegado a la ventana de la cocina, aguzando el oído. No le era posible escucharlo todo, ni siquiera casi todo pero sí lo suficiente para darse una idea de la situación.

Cuando finalmente terminó la nocturna conferencia y el hombre se alejó hacia donde dejara a su caballo, Mamie regresó tranquila al interior de la casa. Estaba convencida de que Sharp dormía y avanzó hacia el cuarto con precauciones, sí, pero sin recelos.

Sharp la esperaba pegado a la pared. Habíase apoderado de un palo tan grueso como su muñeca y de una longitud de más de medio metro, cuya existencia y localización descubriera aquella tarde. Contenía el aliento y, en cuanto Mamie hubo penetrado en la habitación que separaba la cocina del dormitorio, le descargó un bien medido estacazo.

La mujeruca gritó y se revolvió. Una de sus manos gordas y grasientas logró atrapar a Sharp por el brazo izquierdo, mientras le lanzaba un soez insulto. Pero con ello sólo logró que Sharp pudiera mejorar su puntería en el siguiente golpe. Con todo, la gorda arpía demostró una gran vitalidad. Le cayó encima y le agarró la garganta, apretándosela. Sharp tuvo que dejarse de miramientos y atizarle duro de veras.

Luego se incorporó, jadeando, y fue a buscar la mesa, tanteó, halló las cerillas y prendió la llama del quinqué.

Mamie estaba despatarrada boca arriba, con el camisón por las caderas y una crispación de dolor y rabia en el feo rostro. Le caía un hilo de sangre por un lado de la cara, viniendo de una brecha entre sus cabellos. No era, desde luego, lo que se dice una visión seductora.

Sharp se arrodilló a su lado y comprobó, con cierto alivio, que sólo estaba desmayada. Su primer golpe la acertó mal, pegándole entre la oreja y el hombro. Allí ya se le formaba un gran hematoma.

Levantándose, Sharp gruñó:

—Como ves, no soy tan tonto, bruja de los infiernos…

Luego, regresó al cuarto y se vistió rápidamente. Salió, atándose el cinto de balas, comprobó que Mamie seguía inmóvil e inconsciente, recogió su rifle, su montura y demás pertenencias, llenó una cantimplora de excelente whisky que Mamie guardaba para su uso personal, la grande con el agua fresca de la gran tinaja de la cocina, desatrancó, fue a la cuadra y ensilló aprisa a su caballo. Veinte minutos después se alejaba al trote de Yampai, con el corazón alegre y la cabeza rebullente de planes.

CAPITULO V

Desde aquella altura, el lugar se le apareció a Sharp como un pequeño oasis rodeado por cerros ásperos y poco arbolados. Un lugar ciertamente agradable…

Aquél era el rancho de Barrett, si no se había equivocado mucho en su camino. Y, por el momento, el final de su viaje.

Descendió sin prisas la corta y no fácil ladera, hacia el valle. Había una punta de ganado pastando la rala yerba acá y allá, bajo la vigilancia de un jinete mexicano que se le quedó mirando con el rifle en las manos, pero no hizo otro ademán al ver la mano alzada de Sharp. Al llegar a razonable distancia, éste le gritó:

—¡Eh, amigo! ¡Busco el rancho de Barrett!

—¡Pues dio con él! ¿Qué se le ofrece?

—¡Quisiera ver al señor Barrett, voy buscando trabajo!

—¡Siga adelante, está en el rancho!

El valle no era ancho, tal vez media milla a lo sumo. Encajonado entre colinas ralamente arboladas y bastante ásperas, lo recorría un cauce de aguas escuetas que probablemente no tardarían en desaparecer. Allí delante, como a una milla escasa, comenzaban los cultivos y la casa ranchera alzábase ligeramente sobre una lomilla baja, sombreada por dos grandes juníperos, rodeada de las construcciones auxiliares. Entre los sembrados y las colinas debían andar pastando acaso dos centenares de vacunos. Y sólo aquel vaquero, al menos que él viese.

Sharp había cabalgado varias horas guiándose mitad por lo escuchado a Mamie y el llamado Pit, mitad por su propia intuición. Primero remontó el Chino durante canco o seis millas, después lo cruzó y se encaminó a las montañas del Oeste, metiéndose en ellas tras las huellas de lo que parecía ser un sendero relativamente transitado, tan relativamente que a grandes trechos se perdía toda traza del mismo. Pero le llevó a un collado que atravesaba la serranía y, por el lado opuesto de la misma, a una tierra vasta y desierta… el desierto hualpai. Ocho millas más de camino, aproximadamente —resultaba difícil, en aquella vastedad solitaria, sin sendas ni mucho menos caminos, calcular las distancias que se recorrían— habíanle conducido finalmente al rancho de Barrett.

Ahora, Sharp descubrió un pozo entre los campos, también acequias. Sin duda, Barrett había tomado sus medidas para los períodos de sequía, puesto que veíase un embalse en el extremo de los campos de cultivo, mediado de agua. Allí podría saciar el ganado su sed durante el verano…

Los campos estaban bien cuidados y parecían productivos. El trigo a punto de madurar se ondulaba al viento como una laguna plateada, los maizales estaban crecidos y dos mexicanos y otros tantos indios estaban sacando patatas de un campo. Había otras muchas hortalizas, demasiada producción para las necesidades de un pequeño rancho aislado en medio del desierto…

Cuando penetró entre los campos acercándose a la casa ranchera vio salir de la misma a dos personas, un hombre y una mujer, que quedaron mirándole acercarse. Al estar más cerca descubrió que la mujer era una muchacha. También habían aparecido dos muchachos, uno de acaso quince años, el otro algo más pequeño, el de más edad empuñando un rifle corto de caza, por detrás de la cuadra.

Jim Sharp alzó su diestra en ademán de paz y llevó al paso a su caballo hasta delante del hombre y la muchacha, a quienes se les habían acercado ya los chicos. Era evidente que se trataba de padre e hijos, el hombre representaba algunos más de cuarenta años, era alto, delgado y tenía un rostro severo, que predisponía a su favor. En cuanto a la muchacha, sin ser bonita, poseía un atractivo indudable, dos grandes ojos claros y un hermoso cabello color de trigo maduro, en trenzas gruesas, aparte de un rotundo busto juvenil. No era muy alta, pero estaba muy bien formada. Y parecía tan interesada como recelosa. Los dos muchachos, como el padre, sólo estaban recelosos.

—Buenos días. Imagino que usted será el señor Barrett. Mi nombre es Jim Sharp, soy vaquero y estoy sin trabajo. Quizá usted tenga algo por ahí que pueda convenirme.

Barrett no cambió, ni tampoco sus hijos lo hicieron, de actitud, pero le contestó en tono cortés:

—Buenos días, Sharp. Apéese y comerá con nosotros. En cuanto a lo del trabajo, quizá me haga falta un buen vaquero, pero ocurre que no estoy en condiciones de pagar ese sueldo.

—A veces los hombres se arreglan hablando, señor Barrett. Muchas gracias por su invitación.

Sharp desmontó y se acercó a los Barrett, descalzando su diestra para tendérsela al ranchero, que se la apretó con energía.

—Eso se dice. Pero no siempre ocurre así, por desgracia. Esta es mi hija Nelly, estos mis hijos Don y Matt.

—¿Cómo está usted, señorita Barrett? Hola, chicos.

Al parecer, su desenfadada y, a la vez, serena presentación había conseguido romper el hielo. La joven se sonrojó ligeramente al contestarle, Barrett dijo a sus hijos que llevaran el caballo a la cuadra y le invitó a pasar.

El interior era vulgar, humilde, pero limpio y, ciertamente, confortable, con detalles debidos a una mano femenina. Sharp aceptó la oferta de un vaso de cerveza, que le sirvió la muchacha de un barril pequeño, con otra para su padre y resultó ser mucho mejor que la de Mamie.

—Caramba, no esperaba ser acogido con cerveza… Usted, Barrett, parece vivir bastante bien aquí.

—No debería quejarme La cerveza la fabrico yo mismo. ¿Quién le envió aquí, Sharp?

—Nadie en especial. Oí que por esta zona había un rancho de vacunos y decidí tentar la suerte.

—Ya. ¿Puedo saber de dónde viene?

—¿Conoce usted la región que hay entre los montes y el Pequeño Colorado, por donde ha de pasar el ferrocarril?

—Sí, la conozco.

—Hace tres meses traje una punta de ganado desde Nuevo México, con otros muchachos, para un tal Chapman, que tiene un rancho en el Clear Creek. Cuatrocientas cabezas que adquirió en Alburquerque. Seis semanas de dura brega por toda clase de terrenos, cinco refriegas con abigeos y con apaches mescaleros… Pues bien, cuando le entregamos el ganado a Chapman se hizo el remolón a la hora de pagamos lo convenido. Nosotros éramos ocho al iniciar el viaje y se ajustó que el equipo cobraría quinientos dólares, o sea sesenta para cada uno de los muchachos y noventa para Hal Decker, nuestro capataz. Pero sólo seis terminamos el viaje, los dos restantes se dejaron la piel en el camino. Y el sucio coyote de Chapman pretendió pagamos sólo a razón de sesenta dólares por cabeza.

—He oído de Chapman. ¿Qué pasó?

—Se lo puede imaginar. No íbamos a dejar que nos robase, pero él tenía a ocho vaqueros a sus órdenes y el apoyo del comisario local. Primero trató de acoquinamos, pero cuando vio que le iba a ser difícil nos acusó de amenazarle de muerte y de estar robándole ganado. No íbamos a dejamos cazar tan tontamente… El caso es que fuimos derechos al grano, hubo una buena ensalada de tiros y murieron dos de los hombres de Chapman, él mismo quedó malherido y nosotros cogimos nuestro dinero, el que se nos debía, repartiéndonoslo equitativamente los cinco que quedábamos.

—Hum… Así dicho, parece bastante justo…

—Le doy mi palabra que fue así y no de otra forma. Pero el comisario amigo de Chapman decidió perseguimos a los cinco que habíamos quedado vivos tras la refriega en el rancho y así lo hizo, con una posse. Nosotros no deseábamos colocamos fuera de la ley y ya teníamos bastante del Arizona, pero desconocíamos la región. Nos acorralaron hacia las montañas, aunque allí conseguimos sacudírnoslos de encima. No obstante, decidimos huir por parejas los cuatro que quedábamos, en distintas direcciones. Yo partí con Van Madison, un muchacho estupendo. El muy idiota se empeñó en que debíamos encaminamos a Prescott, asegurando que allí conocía a alguien que nos ayudaría, dándonos trabajo. Pero nos perdimos en las montañas y los bosques, hasta que hace ocho días dimos con un poblado minero llamado Drake. Allí había un saloon, estábamos hartos de vagabundear como salvajes, entramos a echar un trago y luego unos tahúres nos enredaron en una partida de naipes. Cuando me di cuenta apenas si me quedaban veinte dólares, así que me despejé y dejé la partida. Van no quiso hacerme caso, se empeñó en que tenía que recuperar su dinero… Cuando estaba tomándome una copa en el mostrador oí una discusión. Era Van, que estaba acusando de tramposo a uno de los tahúres. Entonces el otro cómplice le disparó un tiro a traición con uno de los «Derringer». Naturalmente, yo no podía dejar aquello así, aunque no soy ningún matón, era mi amigo. Saqué mi revólver y envié al infierno al asesino, rompiéndole también un ala al otro tahúr. Pero se armó un bonito revuelo, porque nosotros éramos recién llegados y aquel par de buitres tenían amigos. Les aseguro que aún no sé cómo pude salir de allí vivo… y ésa es toda la historia de mis desdichas en el Arizona.

Los Barrett le habían dejado hablar, con distintas expresiones. El ranchero meneó la cabeza.

—Creo que es usted bastante sincero, Sharp. Otro, en su lugar, no habría hablado tan claramente.

—Me gusta dejar las cosas claras desde un principio. Soy un vaquero, no un pistolero; pero tengo la sangre bastante caliente cuando se comete conmigo una injusticia. Procuro ser prudente, pensar dos veces lo que hago…, pero no siempre me salen las cuentas. Y entonces me meto en líos, eso es todo.

—¿Cuántos años tiene, Sharp?

—He cumplido veinticuatro.

—Es un muchacho. Y ésta es una tierra violenta, con muy escasa, cuando hay alguna, ley. Me gustaría emplearlo, creo que sabe lo que es una vaca…

—Eso puede apostarlo. Las conozco desde las pezuñas hasta la punta de sus cuernos, todas sus mañas y cuanto sobre ellas se debe saber.

—No puedo darle trabajo. Ya se lo he dicho, no podría pagarle su sueldo.

—Si sólo es eso, no sería la primera vez que esperase a cobrarlo hasta que mi patrón me lo pudiera abonar.

—Hay otros ranchos, en la región de Prescott, y más al Sur… Allí encontrará trabajo fácilmente.

—Dígame una cosa, señor Barrett. ¿Usted necesita, o no, un peón vaquero?

—Seguro. Y tal vez más de uno, sobre todo que no se arrugue a la hora de disparar unos tiros en defensa de mi propiedad.

—He visto su ganado. Es bueno, está gordo. Sus campos son grandes, tiene todo lo necesario, y más. Pero también parece tener dificultades…

—No es usted solo el que las tiene, Sharp. Pero no voy a molestarle con las mías.

—Si va a darme de comer gratis, lo menos que puedo hacer es escucharlas.

—¿Por qué no se lo dice todo, padre? —la muchacha no había intervenido hasta entonces, limitándose a contemplar con interés a Sharp. Ahora habló con una mezcla de súplica y de consejo—. Después de todo, nada vamos a perder con eso.

Sharp le sonrió, mientras Barrett vacilaba.

—Puede estar segura, señorita. Y soy todo oídos.

—Está bien… Verá, Sharp; nosotros procedemos del Este, de Ohío. Yo tenía una buena granja en el sur del estado, junto a la linde de Kentucky, frente a la desembocadura de un río llamado Big Sandy en el Ohío. Bueno, pues en el año setenta una gran helada me quemó toda la cosecha de patatas de invierno. Y en el verano siguiente una tormenta arrasó mi cosecha de cereal. Fue el comienzo de una serie de desastres que me arruinaron. Mi esposa falleció, para colmo de males… Tuve que malvender mi propiedad y aceptar un empleo en la Overland, como factor. Me destinaron aquí, al Arizona, a Prescott. Entonces oí por primera vez del otro Big Sandy, un río que corre a quince millas de aquí, hacia el Oeste. Durante un tiempo trabajé para la Overland y recorrí este territorio, luego, hace cinco años, un tío mío falleció y me dejó cuatro mil dólares. Era demasiado poco dinero para retornar a Ohío y recuperar mi propiedad, pero en cambio podía servirme para rehacer mi fortuna aquí, con trabajo y un poco de suerte. Yo conocía este valle y sus posibilidades, acababan de encontrar oro en Burro Creek, a poco más de veinte millas al Sur… Me puse en contacto con los hualpais y les compré a precio razonable el derecho a asentarme en sus territorios, luego reclamé legalmente el derecho de propiedad de mil acres de tierra, que como usted debe saber se le conceden a todo colono que lo solicite previo pago de diez centavos por acre al Gobierno de los Estados Unidos. Adquirí herramientas, granos y todo lo necesario para establecerme, también doscientos vacunos a buen precio, y me trasladé aquí, alzando este rancho…

Sharp escuchaba con mucho más interés del que trataba de demostrar. Barrett añadió:

—Contraté a tres peones mexicanos para que me cuidaran el ganado y a otro, y tres indios pimas, para que me ayudaran a roturar las tierras. Aré, sembré, perforé un pozo donde sabía que iba a encontrar agua a poca profundidad, construí ese embalse, las acequias…, creé todo lo que usted ha visto. Y comencé a prosperar, porque en Bagdad había, y hay, casi trescientas personas que necesitan alimentarse todos los días pero que no tienen tiempo ni ganas de dedicarse a producir alimentos porque las rinde más cavar en las minas o todos esos negocios de las poblaciones mineras. El año pasado yo surtía de carne a esa comunidad, también en buena parte de verduras y legumbres, trigo… y estaba naciendo un buen negocio, tenía ya quinientas reses, seis peones y otros seis trabajadores de granja, indios y mexicanos…

—¿Y qué pasó?

—¿Ha oído hablar de Judd Larkin?

CAPITULO VI

Sharp le sostuvo la mirada y contestó sereno:

—Me parece que sí. ¿Quién y qué es, en realidad?

—Un bandido. Un jefe de abigeos y forajidos, una alimaña peligrosa. También solapado y astuto, cruel, salvaje…, pésimo enemigo. Llegó hace poco más de un año desde el sur de Nuevo México y desde entonces domina esta zona con su gentuza. Ni el sheriff Regan, de Prescott, ni su comisario Dutch Gibson, en Bagdad, hacen apenas nada contra él, porque ya tienen, según afirman, suficiente con mantener el orden en sus respectivas poblaciones, pero ya sé que es también porque Larkin opera con mucha astucia y nunca aparece comprometido en los asaltos, latrocinios y otros crímenes que se cometen por sus hombres en la zona. Ha montado un rancho a quince millas al sudeste de aquí, al pie de las montañas Santa María, en un lugar donde no se puede razonablemente criar ganado, pero sí es idóneo para guardar a seguro al robado en distintos lugares, cambiarle las marcas y todo eso. Desde hace casi un año estoy sufriendo continuos robos de ganado, que me han dejado con apenas la mitad de las reses que tenía y, lo que es peor, me impiden cumplir con mis contratos de suministro de carne a los carniceros de Bagdad y a las minas. Hasta el momento he podido sostenerme, pero si no logro superar la crisis que Larkin me ha planteado, voy a perder esos contratos. Y será de nuevo mi ruina.

—¿Por qué?

—Es bien sencillo. Larkin se ha presentado como mi competidor, ofrece su carne mucho más barata, puede hacerlo porque no tiene costos de crianza y todo lo demás, también porque desea hundirme. No puedo probar que me está robando el ganado y vendiéndoselo, como suyo, a los de Bagdad, pues lo que suele robarme son los añojos aún sin marcar y las vacas jóvenes. Ya ha matado a uno de los vaqueros y lisiado a balazos a dos, los otros dos que me quedan están asustados y a punto de dejarme. Además, por dos veces me han quemado la cosecha a punto de recolectarla. Sólo me queda una posibilidad de recuperación, si me falla… estaré perdido, tendré que ceder y marcharme, vendiéndole mi propiedad.

—Parece raro, ¿verdad? Si ese Larkin es lo que usted dice, venderles carne y hortalizas a los de esa población no resulta para él negocio tan limpio y redondo como asaltar diligencias y Bancos…

—Sé lo que está pensando. En efecto, Larkin no se propone convertirse en un honrado proveedor de carne y hortalizas. ¿Ha oído de la mina del loco?

Era la segunda vez que Sharp oía hablar de ella. Pero denegó.

—No. ¿Qué es?

—Una de las leyendas de esta tierra. Hace una quincena de años, en plena guerra, unos indios hualpais encontraron un campamento de paso y, en él, a dos hombres blancos. Uno estaba muerto, parcialmente devorado por las alimañas, y el otro tenía dos o tres heridas, de ellas una en el cráneo. Este se había vuelto loco, estaba medio muerto y loco de fiebre. Además había tres burros, nada de provisiones y una cantidad de oro en polvo y pepitas en un saco de piel. Al parecer, el loco fue salvado por los hualpais, que le consideraron una especie de ser elegido por Manitú y desde entonces lo conservaron consigo, protegiéndolo contra las intentonas de ciertos blancos para llevárselo. Tales intenciones obedecían a haberse propalado, en alguna forma, el hallazgo de la bolsa de oro, y que el loco, a ciertos viajeros blancos que tuvieron oportunidad de verle y hablarle al principio, mencionó de un modo obsesivo, pero vago, la existencia de una mina de oro en el desierto y de un lugar donde él había ocultado mucho oro antes de que alguien les atacase a él ya su compañero, o su compañero intentara asesinarlo.

—Vaya, es muy interesante…

—Tanto como inconcreto. Pero el caso es que la historia se convirtió en mito y se desarrolló rápidamente, deformándose como ocurre en tales casos. Probablemente había una base, no sería el primer caso en que unos buscadores pelearan por el oro hallado. Sé por los hualpais que, en efecto, encontraron una bolsa con algunas libras de polvo y pepitas de oro, el cual escondieron porque para ellos el oro sólo trae disgustos y peligros. Pero ni ellos ni nadie han podido sacar nada más en claro del asunto.

—¿Y el loco?

—Murió hace ocho años, asesinado por alguien que sin duda trató de obligarlo a revelar el emplazamiento de su mina. Lo torturaron salvajemente y lo más seguro es que muriera sin recobrar la razón, por tanto sin poder satisfacer la ambición de sus verdugos. Los hualpais no son muy explícitos, pero parece ser que persiguieron a sus asesinos y les dieron una muerte no menos horrible, pues para ellos el loco era sagrado y les había traído buena suerte. El caso es que desde hace muchos años docenas y docenas de hombres se han internado en la Santa María y toda la región del Big Sandy hasta los montes Hualpais buscando la mina perdida del loco. Y la siguen buscando.

—¿Y qué diablos tiene que ver este rancho con esa leyenda?

—Verá, Sharp. Justo la tragedia que dio pie a la leyenda ocurrió en las tierras de mi rancho.

Sharp silbó quedo y puso el gesto adecuado.

—¿De veras?

—Lo sé por los hualpais. Encontraron al loco y su compañero muerto a media milla aguas arriba de aquí. Eso, en sí mismo, nada significa, naturalmente. Pudieron venir desde cualquier punto al Norte, el Oeste y el Este, incluso del Sur, aunque lo más probable es que vinieran del Norte o el Oeste y fuesen hacia Prescott, por aquel entonces la única población blanca de cierta importancia entre los mogollones y el río Colorado. Suponiendo que el loco dijese la verdad, debieron enterrar el oro conseguido en alguna parte, para no correr el riesgo de ir con él a Prescott y pensando retornar a por él en mejores condiciones de seguridad. Eso pudieron hacerlo en cualquier punto de un área de diez mil millas cuadradas. Aquí, en los terrenos de mi rancho, no, desde luego.

—Pero Judd Larkin parece opinar de otra forma.

—Sí. Pero es del todo absurdo. Créame, he recorrido cien veces este valle, tanto arriba como abajo de mi casa, también lo han hecho mis hijos y mis peones. No existe ningún lugar lógico donde nadie pudiera haber ocultado ese oro, usted mismo, si lo investiga, me dará la razón. A mi juicio, el loco y su compañero acamparon aquí después de ocultarlo en algún punto de las colinas, más bien lejos que cerca, y entonces sostuvieron una disputa, se pelearon a tiros, uno murió y el otro, incapaz de continuar la marcha, permaneció en el lugar de la pelea hasta que lo encontraron casi muerto los hualpais. De todos modos a Larkin parece habérsele metido en la cabeza que ese oro está en algún escondrijo de por aquí. Y como si se encontrara algo me pertenecería por ser el propietario legal de estas tierras, su interés consiste en expulsarme de ellas para quedar su propietario y poder registrarlas con tranquilidad. Estando yo aquí no puede hacerlo.

—Entendido. ¿Sabe, Barrett? Creo que usted ha contratado a un nuevo peón vaquero. Y no se preocupe por mi paga, ya lo arreglaremos cualquier día.

—¿Es por el oro del loco, Sharp? Porque si es eso…"

—No, no es eso. Francamente, admitiré que si llegara a encontrarlo no me disgustaría, suponiendo que usted me daría una parte razonable del mismo. Es porque no me gusta que a un hombre honrado le esté haciendo un granuja la vida imposible. Ya le conté que suelo ser muy impulsivo.

Había de nuevo recelo en los ojos de Barrett. Habían entrado sus hijos ya hacía rato y todos escuchaban a Sharp con atención.

—Creo que está guardándose un as en la manga, Sharp —había leve dureza en la voz del ranchero—. Y francamente, aún no sé si…

—Escúcheme, Barret. Ignoro si lo que voy a contarle guarda alguna relación con sus problemas. Pero hace tres días, a muchas millas al este de aquí, al pie de las montañas que hay más allá del Chino Creek, hallé a un hombre desnudo, atado a dos rebrotes de aliso. Estaba muriéndose, lo habían torturado y escalpado. ¿Sabe si hay indios salvajes por esa región?

Ahora tanto Barrett como su hija se habían puesto rígidos. El primero denegó con voz tensa:

—Los apaches alguna que otra vez asoman por el Valle del Verde, pero es muy raro. Y no escalpan a sus víctimas, esa costumbre es de los indios de las llanuras. Podrían ser alguna banda errabunda de piutes, pero no tengo noticias…

—Eran blancos. Yo descubrí casualmente una moneda de oro junto a un arroyó y me sorprendió mucho, porque ni siquiera en Arizona las arenas de los ríos entregan el oro amonedado. También había manchas de sangre, de modo que decidí investigar. Era un hombre herido que huía a pie, y más adelante, dos jinetes llegaron de las montañas a cubrir su huella. Luego encontré lo que les he dicho y cuando estaba reanimando al hombre comenzaron a dispararme dos buenos tiradores. Tuve suerte y creo que herí a uno, el caso es que huyeron dejándome en paz. Aquel hombre, el torturado, sólo pudo decirme una palabra antes de morir. Un nombre, exactamente.

—¿Qué nombre?

—Larkin. Sólo Larkin. ¿Ha visto usted alguna vez esta moneda, señor Barrett?

Barrett contempló la pieza de oro con intensa fijeza. Estaba pálido y muy alterado, su hija se llevó las manos a la boca con un gesto significativo y los dos muchachos avanzaron, tensos también. El ranchero tomó la moneda y la alzó, para examinarla. Una profunda arruga surcaba su frente. Suspiró:

—Sí, la conozco… ¿Cómo era ese hombre? El escalpado…

—Tendría unos treinta años, usaba patillas y bigote…

—¡Dios mío, era Bill Naters!

La exclamación había partido de la boca de la muchacha, que estaba ahora muy pálida. Su padre, sombrío. Sharp inquirió, pausado:

—¿Quién era ese Naters?

—El viejo y buen amigo. Un hombre honrado… Mi capataz y socio… Ahora sí estoy perdido sin remedio.

—¿Me lo quiere explicar?

—Naters iba a Prescott para realizar la última intentona de superar nuestra comprometida situación. Llevaba ochocientos dólares en monedas mexicanas y norteamericanas, todas ellas marcadas igual que ésta, mire aquí, la muesca en el canto sobre la cabeza del águila… Era todo lo que nos quedaba, iba a comprar reses y contratar algunos hombres para traerlos. Debieron seguirle y asesinarlo…

Era un hombre evidentemente agobiado por la desesperación. Se sentó y hundió la cara entre las manos. Su hija sollozó, tapándose la suya. Los chicos parecían consternados.

Sharp dejó transcurrir unos minutos. Luego habló.

—Yo no lo veo tan mal.

Le miraron todos. Barrett gruñó, sombrío:

—Tengo que entregar veinte reses la semana que viene a mis clientes en, Bagdad. Rebañando las terneras y las vacas jóvenes tal vez pueda llegar a hacerlo, pero me quedaré sin nada que me permita seguir cumpliendo mis compromisos, la próxima entrega no la podré realizar.

—¿Cuándo tiene que hacerla?

—Dentro de un mes a partir de esta entrega. Sin dinero no podré adquirir… Pero además, ni siquiera podría llevar esas reses a Bagdad. Muerto Naters, tendría que ser yo en persona quien las llevara, con mis dos peones vaqueros, dejando a los chicos aquí solos. No me atrevo…

—Yo llevaré esas reses. Con los otros peones, claro. Y si usted no se opone.

—¿Por qué quiere hacerlo? Es jugarse la vida…

—Otras veces me la jugué por causas menos nobles. Y recuerde que esos tipos que asesinaron a su capataz también me tirotearon. Por eso estoy aquí, es también mi negocio.

El ranchero pareció reflexionar. Parecía haberle llegado un rayo de esperanza pero aún vacilaba. Sus hijos miraban, por contra, a Sharp como a un verdadero salvador.

—No sé… Sin duda, Larkin ya conoce su intromisión en esto, tal vez le hayan seguido… Desde luego hay que descontar que les saldrán al camino…

—Me complacerá mucho presentarles mis respetos por su bienvenida del otro día. Yo diría, señor Barrett, que no hay más que hablar.

El ranchero suspiró con fuerza, desarrugó el ceño y asintió, volviendo a levantarse y tendiéndole la mano.

—Tiene razón, Sharp. Y yo añadiré que usted ha llegado como un don del cielo, en el peor momento… para salvarme de la ruina tal vez.

CAPITULO VII

A Barrett le restaban escasas doscientas reses y, en su mayoría, se trataba de vacas mayores de tres años y de toros. Tan sólo treinta y dos ternero, de ellos ocho añojos, había en todo el rebaño. Jim Sharp demostró cumplidamente que no fanfarroneó al afirmar que conocía todo sobre los vacunos, haciendo él solo la tarea de tres hombres en la recogida y marca del ganado.

—Nos llevaremos esas reses mañana mismo. Es muy posible que Larkin intente arrebatárnoslas por el camino, pero en tal caso procuraré que se arrepienta de su intentona.

Los dos peones mexicanos eran hombres pacíficos, a quienes no agradaba poco ni mucho la idea de sostener una pelea con la banda de Larkin; pero después de verle trabajar y de escucharle, parecieron recuperar moral. Barrett insinuó que podría reforzarlos con su hijo mayor y, ciertamente, el chico mostraba deseos de ir; pero Sharp desechó la idea de modo tajante.

—Aquí se va a quedar el resto del rebaño y alguien lo tiene que cuidar. Tal vez Larkin intente algo contra el rancho si le falla su acción contra nosotros.

Partieron al alba. Tenían veintidós millas de camino fácil por la orilla del arroyo, primero, luego, hacia el final, un tramo de dos millas escasas en que deberían remontar las colinas hasta la población minera. Según Barrett, eso significaba tres jomadas de marcha al lento paso del ganado. Pero Jim tenía otros planes y, en cuanto se hubieron alejado del rancho, se los transmitió a los mexicanos.

—Los animales son jóvenes y están gordos, no les hará mucho daño correr un poco, de modo que me los vais a azuzar. Quiero llegar a Bagdad mañana por la noche. Cuanto menos tiempo vayamos por el camino, menor será el riesgo de un ataque.

Los mexicanos no necesitaban que se les insistiese. Así, forzaron a las reses a moverse aprisa y sin detenerse apenas. Por su parte, Sharp se desentendió por completo de ellos y el ganado. Rifle en manos, se separó unos cientos de yardas y comenzó a inspeccionar el terreno, a uno y otro lado del arroyo, ora rezagándose, inspeccionando todos los accidentes del terreno cercanos a la línea de marcha. Si alguien esperaba emboscado, tendrían que darse a conocer con tiempo…

Durante la mañana nada sucedió. Hacia el mediodía, Sharp ordenó acampar junto al río, bajo un grupo de álamos. Mientras comían, le preguntó al mayor de los mexicanos cuánto calculaba que habrían recorrido.

—Pues unas seis millas, es acá mismito donde acostumbramos a acampar la primera noche…

Ellos sólo se quedaron dos horas. El ganado andaba algo remolón, pero la falta de vacas aliviaba la tarea de sus guías. Siguieron adelante…

Sobre las cuatro de la tarde, Sharp iba de avanzada a doscientas yardas por delante del ganado, cuando escuchó los disparos. Volviéndose, rápido, vio llegar a media docena de jinetes saliendo al galope por encima de una loma baja y poco arbolada que corría paralela al cauce del arroyo, a un cuarto de milla de distancia.

Rápido, retrocedió y gritó a los alarmados y asustados mexicanos:

—¡José, tú cuida del ganado y no te ocupes de otra cosa! ¡Timoteo, desmonta y parapétate detrás de esas piedras, no dispares hasta tenerlos más cerca!

Mientras le obedecían, él mismo no desmontó. En vez de eso, corrió al sesgo como con intenciones de flanquearlos. De inmediato dos de los abigeos se separaron de sus compinches, viniendo sobre él.

Los proyectiles aullaban en el aire y los terneros mugían a su espalda, asustados. Pero Jim Sharp había librado muchos combates con abigeos. Tranquilo, dejó acercarse a los dos que venían contra él, luego reviró al caballo, le hizo plantarse sobre las cuatro patas, de modo que presentaba el mínimo de blanco a los disparos, apuntó cuidadosamente al que tenía más a su izquierda y lo desmontó de un certero balazo.

El otro abigeo pareció perder de golpe la mitad, al menos, de sus ímpetus agresivos. Y cuando Sharp espoleó al caballo, lanzándose contra él, no le esperó, sino que dio media vuelta y buscó el amparo de sus compañeros. Pero Sharp le metió una bala al caballo en un anca y el animal reaccionó pegando un violento bote de carnero que desarzonó al abigeo. Mientras hacia lo posible por no salir despedido de la montura, Sharp pasó de largo y fue contra los cuatro que atacaban a los mexicanos.

De éstos, uno había sido desmontado por Timoteo. Los tres restantes pretendían, sin duda, cazarlo en su refugio y seguir adelante contra José y el propio Sharp. Pero de repente se encontraron con que se les había vuelto la tortilla.

Sharp no disparó hasta encontrarse a doscientas yardas escasas del que ya flanqueaba a Timoteo y acababa de dispararle. La polvareda alzada por los vacunos arremolinados junto al arroyo y sus mugidos impedían a aquel hombre distinguir la identidad del jinete que llegaba y debió imaginarse que se trataba de uno de sus compinches idos a acabar con Sharp. Cuando oyó silbar el primer proyectil junto a su cara salió bruscamente de su error y trató, a la desesperada, de escabullirse. Era un buen jinete y por poco lo consigue, pero en el mismo momento en que hacía girar a su caballo sobre las patas traseras, Jim Sharp, repitiendo la treta de antes, le pegó un balazo en pleno cuerpo. El abigeo aulló largamente y se derrumbó, mientras su espantado caballo lo despedía, arrastrándolo un trecho antes de dejarlo sobre el suelo y alejarse al galope.

Los abigeos habían sido seis. Ahora, en cinco minutos de combate, eran cuatro, de ellos uno desmontado y otro con el caballo malherido. Sin duda no habían contado con tan dramático resultado en su contra y eso los desmoralizó.

Los dos aún montados que atacaban a Timoteo, se olvidaron de éste y se lanzaron sobre Sharp, disparándole a tontas y a locas, mientras el desmontado corría intentando capturar al caballo de su compinche muerto. Pero Sharp tenía sus propias ideas y el mexicano Timoteo, enardecido al parecer por el favorable cambio de la situación, estaba haciendo fuego como loco con su 30-30. Cuando uno de los aún montados abigeos recibió un balazo en la parte alta del brazo izquierdo, el tipo desistió de seguir el juego, aulló a su compinche un aviso de huida y se alejaron ambos al galope, en la dirección que habían traído.

—¡José, Timoteo, a por ellos!

Tras comprobar que José, el cual se hallaba a cierta distancia sujetando al ganado, comprendía su gesto y le obedecía, Sharp galopó tras de los fugitivos, a quienes ya estaba uniéndose el tipo al que había herido el caballo. Intentaron recoger a su compañero desmontado, pero Sharp ya había recargado a medias su rifle y se lo impidió, haciéndoles silbar balas tan cerca de sus orejas que prefirieron seguir adelante y dejar al otro librado a su suerte. Era lo que Sharp pretendía.

El abigeo estaba rabioso, asustado y fatigado por el correteo inútil bajo las balas. Corrió a parapetarse tras de un junípero cuyo tronco mal podía cubrirle y sacando el revólver le disparó dos veces seguidas a Sharp, desde cuarenta pasos de distancia. Uno de los proyectiles pegó contra la montura y arañó al caballo, el otro pasó rozando el brazo derecho de Sharp. Este no se anduvo con contemplaciones. No tenía tiempo de recargar el rifle, de modo que lo sostuvo con la mano izquierda, manejó con las rodillas al caballo, sacó el revólver y le pegó al abigeo un balazo en el hombro cuando el otro apretaba el gatillo por tercera vez.

Con un fuerte alarido de dolor, el abigeo separóse del tronco del árbol, soltó su arma y se agarró la herida con la otra mano crispada.

—¡No te muevas, carroña!

La dura orden de Sharp era innecesaria. El tipo, herido y desarmado, ya no tenía ganas de pelea. Sharp vio una cara chupada y afilada, con una barba sucia, rala, de un rubio rojizo, unos ojos verdosos estriados de sangre y una boca torcida por el dolor y la rabia… Aquel tipo no tendría más de treinta años y, desde luego, no era lo que se dice un hombre apuesto.

—¡Maldito seas, hijo de perra,..! ¡Dispara de una vez y vete al maldito infierno…!

Sin hacerle caso, Sharp comprobó dos cosas; que los abigeos a caballo estaban llegando ya a lo alto de la loma de donde salieron y que José venía a toda prisa. Le llamó y le ordenó:

—¡José, lacea a este buharro y átamelo bien!

—¡Descuide, amigo…!

El mexicano venía exultante por el rápido triunfo obtenido. Tomó su lazo mientras aún corría, lo volteó en el aire y lo lanzó hábilmente sobre el cuatrero, laceándolo con toda limpieza y derribándolo por tierra como si se tratara de un ternero. Mientras Sharp recargaba su rifle aprisa, José saltó al suelo, manteniendo la reata bien tirante, llegóse al prisionero y, sin hacer caso a sus maldiciones, insultos y blasfemias, lo ató diestra y duramente.

Sharp avanzó al paso hacia la loma, en cuya cima estaban detenidos los cuatreros, uno de ellos examinando el anca de su caballo, los restantes recargando sus rifles también. Ni ellos parecieron tener ganas de aceptarle el desafió ni él se arriesgó con exceso. Aquellos tres tenían bastante por el momento, iban a pensarlo dos veces antes de repetir su intentona…

Regresando junto a José y el prisionero le ordenó traerlo hacia el ganado. José no se hizo de rogar…

Timoteo estaba sentado sobre una piedra, la misma que le sirviera de parapeto, tanteándose el cuerpo. Eso significaba que fue herido. Y, en efecto, tenía dos heridas, una ligera, la otra algo más seria, en el costado derecho. Pero parecía contento y gruñó con media sonrisa, al acercársele Sharp:

—¡Y que les dimos meramente un buen corrido, señor Sharp!

Sharp curó sus heridas mientras José vigilaba al ganado, ya tranquilizado, y el abigeo capturado, amarrado a un álamo joven, rumiaba su suerte mirando hacia donde huyeron sus compinches, sin duda con la esperanza de que retornaran. Su propio caballo, ahora, andaba a cosa de un cuarto de milla, ya tranquilo, triscando yerbas.

Al terminar la cura, Sharp dejó a Timoteo vigilando al preso y fue a capturar al caballo. No le resultó demasiado difícil, pero un par de disparos de rifle, llegados desde cierta distancia, le avisaron que los otros abigeos aún estaban cerca. No obstante, recuperó al caballo. Sólo dos de ellos podrían seguirles a gusto, pues el otro debería ocuparse de su cabalgadura herida…

—Bueno, amigo, para ti se terminó la fiesta —dijo al abigeo preso, mirándole a los ojos con fijeza, poco después—. Elige la rama de que quieres colgar.

El tipo prorrumpió en salvajes insultos, pero cuando a un gesto de Sharp le echó José el nudo corredizo por la cabeza, se calló en seco.

—Tienes una posibilidad. Dinos para quién trabajas.

—¡Idos al infierno!

—Tú irás mucho antes. ¿Crees que te van a salvar esos compinches tuyos? Ni lo sueñes. Son tan cobardes como tú, ya les has visto correr y abandonarte. Uno va herido, el otro tiene lisiado al caballo. ¿Piensas que intentarán, siendo tres, lo que no habéis conseguido siendo media docena? Pero mira, no tenemos ninguna prisa. Ahora vendrás con nosotros…, pero a pie. Así tendrás tiempo para reflexionar. Acompáñame, José, vamos a recoger a los otros dos buharros.

El que Sharp derribó segundo estaba muerto, atravesado el pecho por el proyectil de rifle. El otro, que cayó primero, sólo mal herido y, desde luego, incapacitado para cualquier tipo de pelea. José se dispuso a rematarle, pero no se lo permitió Sharp.

—No. Vamos a taponar su herida y lo cargaremos sobre el caballo, conjuntamente con el muerto. Quiero llevármelos a Bagdad.

—¿Para qué? Sólo es mero trabajo inútil…

Sharp opinaba que no. Taponaron la grave herida del abigeo y lo condujeron junto al preso, haciendo lo mismo con el muerto. Luego, acomodaron a ambos sobre el caballo del preso, que soportó de muy mala gana tal carga, y les sujetaron con correas y cuerdas. Finalmente, José ató el extremo de una reata a las muñecas del abigeo preso y el otro a la montura de su propio caballo.

—Andandito, miseria…

Reanudaron la marcha. El ganado, ya tranquilo, aceptó el paso rápido que se le imponía. El abigeo, con sus botas de altos tacones, comenzó a sufrir… y los otros tres que se habían salvado del combate permanecieron ocultos. Ahora, Sharp ya no iba de descubierta, porque sus heridas le impedían a Timoteo realizar su trabajo. Tampoco consideraba que fuese necesario…

Todavía recorrieron tres millas largas antes de que el sol se pusiera tras de la sierra occidental. Sharp había venido escudriñando el terreno y eligió para acampar uno que parecía poco idóneo, un arenal dejado por las aguas del arroyo, en un punto pelado de árboles y prácticamente sin defensas.

—Sólo tenemos que preocupamos por tres tipos, de los cuales uno va herido y otro tiene su caballo lisiado. Según vosotros, el cubil de Larkin está a unas veinte millas de aquí. Una de dos, o han decidido dejarnos seguir mientras ellos van a avisar lo sucedido, en cuyo caso es una caminata de cuarenta millas y mucho habrían de correr para llegar aquí al anochecer, o decidieron seguimos para tratar de cobrarse lo de esta tarde, cosa que dudo. Saben que somos tres, ignoran que tú, Timoteo, estás herido y habrán de ser más valientes de lo que demostraron para intentar una hazaña así…

Los mexicanos tenían ahora mucha moral. Se mostraron de acuerdo y mientras José se ocupaba de vigilar al ganado y que abrevara, Sharp y Timoteo alistaron la cena. El cuatrero preso estaba reventando o poco menos, resollaba penosamente, tirado en tierra y mirándole con odio.

—Denme agua, por lo menos, malditos sean…

—Tendrás agua, comida y cura, cuando abras la boca.

—¡Tu madre…!

Pero Sharp no se inmutó. Y cuando estuvo lista la comida se sentó, al igual que José, a comérsela delante del preso, con las cantimploras rezumando a su lado. Era una tortura refinada y resultó.

—¡Es Judd Larkin! ¡Y te lo hará pagar, te sacará los hígados…!

—¿Fue Larkin también quien envió a Clarke y a Pit para que asesinaran a Naters, robándole de paso?

El abigeo se sobresaltó a ojos vistas. Luego negó con vehemencia.

—¡Yo no sé nada de ese asunto! ¡Larkin me contrató para que viniera con los demás a quitaros esos terneros, lo hizo hace cuatro días, en Bagdad, puedo probarlo!

—Tendrás que probar unas cuantas cosas, amigo, una vez lleguemos a Bagdad. Probárselas al juez y al jurado, si quieres escapar de la horca. Por el momento, aún te queda un buen puñado de millas.

—¿Es que no cumplirás tu palabra…?

—Claro que sí. Vas a comer y también te curaremos ese balazo. Pero ya ves que no tenemos cabalgadura, a no ser que quieras montar sobre tus compinches…

El abigeo volvió a maldecirles, pero finalmente se calmó. Parecía algo más animado sabiendo que iban a llevarlo a Bagdad. Comió como un lobo, con una sola mano, bajo la vigilancia de Sharp, luego que éste y José le vendaron de cualquier modo el balazo que tenía encima de la axila derecha, limpiándolo de polvo y sangre seca. Era un tipo tan duro como todos los de su ralea, pero de ningún modo un hombre de primera fila. Podía ser cierto lo que dijo y podía no serlo.

Volvieron a amarrarlo y lo dejaron tendido en tierra. Luego Sharp distribuyó las guardias, reservándose la segunda y dando a Timoteo, que tenía fiebre a causa de sus heridas, la primera.

No ocurrió nada durante la noche. Sharp había supuesto que los abigeos supervivientes irían a avisarle a Larkin lo ocurrido y así debió ser. Por pronto que Larkin reaccionara, no sería antes de media mañana cuando volvieran a vérselas con él y sus granujas. Esta vez, sin duda, no cometerían imprudentes errores. Y sobre todo, irían a por él.

Se había ido a meter de cabeza en un bonito enredo, del cual no sabía cómo iba a salir. Pero de una cosa sí estaba convencido y era que no iba a volverse ahora atrás. Llevaría aquellos temeros a Bagdad o perecería en la demanda.

Tenía para ello varias razones de peso. Y una, por cierto, no se la quería ni tan siquiera mencionar. Precisamente la de más importancia.

CAPITULO VIII

Emprendieron la marcha antes de la salida del sol. Y una hora después la suerte les sonrió en la forma de dos mineros, o mejor dicho dos buscadores de oro, que aparecieron por la orilla de un arroyuelo a su derecha, procedentes del desierto y, según dijeron, camino de Bagdad.

—Nos hemos quedado sin provisiones y vamos a por ellas. De modo que tuvieron un mal encuentro con abigeos… Vaya, vaya…

—El encuentro fue peor para ellos que para nosotros.

—Eso salta a la vista. Conozco a ese coyote que traen a rastras, se llama Budd Smith y lleva meses merodeando por los campos mineros. Un mal bicho, pero de poca categoría. A esos dos no les recuerdo, pero sin duda son de su misma calaña… De modo que Smith les dijo que fueron contratados por Larkin… Pues eso va a gustarle oírlo al comisario Aldrin, no es muy amigo de Larkin, que digamos…

Aquel buscador se llamaba, dijo, Burke, y Peterson su compañero. Los dos eran veteranos y parecían haber hallado una pequeña veta de oro en alguna parte del desierto. Pero sobre eso se mostraron muy parcos en detalles.

—Miseria pura, apenas si para cubrir gastos. No hay suerte, amigo. Si al menos diéramos con la mina del loco…

—He oído hablar de ella. ¿Creen que existe, de verdad?

—Pues claro que existe. Yo conocí personalmente al loco, en el poblado hualpi de la confluencia del Big Sandy y el Trout Creek. Era un tipo impresionante, con su barba blanca…, bueno, canosa, y en los puros huesos. Tenía hundido el cráneo por el balazo que le pegó su compañero y que debió volverle loco, pero cuando mencionaba la mina…, bueno, el oro, sus palabras no eran de loco.

—¿Usted le oyó mencionarla?

—¡Pues claro que sí! Y también el tesoro arrancado de ella que escondió en el desierto antes de la pelea con su compañero. Sólo que no había modo de hacerle decir, siquiera aproximadamente, dónde lo ocultó.

Sin duda el viejo buscador era sincero. La mina perdida del loco se había convertido en obsesión de muchos… y también el tesoro enterrado en el desierto.

Poco antes del mediodía tuvieron el segundo encuentro con los abigeos.

Se lo había advertido Burke a Sharp.

—Si quieren cobrarse lo que les hicieron ustedes ayer, tendrán que hacerlo en la Garganta del Lobo. Es un estrechamiento del valle un poco antes de la quebrada que conduce a Bagdad. Una vez pasado ese lugar, no van a atreverse. Bagdad está cerca y siempre suele haber alguien moviéndose por las colinas.

—No quisiéramos verles mezclados en este negocio…

—Escuche, amigo. No me agradan poco ni mucho los abigeos, tampoco Larkin es santo de mi devoción. Y ustedes tres no escaparán de una emboscada, tenga por seguro que no van a descuidarse ahora. Ni mi amigo ni yo somos unos negros, no vamos a dejarles en la estacada. ¿Tiene algún plan?

—La verdad es que no tengo ninguno. No conozco el terreno, sólo quiero llevar estos temeros a Bagdad. Si hubiera alguna desviación…

—No la hay para el ganado. Y ellos no tardarían en descubrir que intentaba eludirles. Sin duda cuentan con que les mexicanos le pongan a usted en guardia, pero saben que no tiene otro remedio sino pasar por esa garganta… Oiga, nosotros le podríamos ayudar.

—¿Sí?

—Ellos no van a cometer la tontería de molestarnos. Es muy posible que nos asaltaran si no les importase más acabar con ustedes, pero, así, no nos molestarán. Nos van a dejar pasar tranquilamente, para que no sospechemos su emboscada…

El veterano había tenido una excelente idea y Sharp se la agradeció, mientras pensaba que no le había abandonado su buena suerte. Así, él y los mexicanos refrenaron la marcha del ganado, dejando a los dos buscadores que se adelantaran.

Hacia verdadero calor cuando llegaron a la entrada del estrechamiento del valle. Allí, éste, que había mantenido una anchura casi uniforme de más o menos una milla, se estrechaba bruscamente para formar a ambos lados sendos acantilados de respetable altura que encajonaban el cauce dejándole una anchura de dos a trescientas yardas. Unos cuantos tiradores emboscados en las laderas podían liquidar fácilmente a quien viniera por el valle.

Ahora, Sharp y los mexicanos venían muy alerta. Para comenzar, en cuanto estuvieron junto a la entrada de la garganta, los tres se metieron entre las reses, cuyas pezuñas alzaban suficiente polvo como para servirles de relativo camuflaje. Llevaban alistados los rifles y se mantenían totalmente alerta. En cuanto al aspeado prisionero, estaba sufriendo de veras, pero no tenía otra opción.

Fue Sharp el primero en descubrir la emboscada, cuando captó el súbito rebrillar de un rifle junto a unas rocas a media altura, a su derecha.

—¡Alerta, cuidado!

Su grito de alarma coincidió con los disparos. Pero había encabritado al caballo al mismo tiempo y se pegó a su cuello. Por todas partes le llegaron balas, buscándole el cuerpo. Una pegó al caballo en el cuello, otra se llevó un trozo de tela y un jirón de piel por encima y atrás del hombro izquierdo, otra chocó contra el duro cuerpo de la montura detrás de su pierna derecha… Tiraban exclusivamente sobre él, como imaginara.

Hizo botar al caballo de tal modo que entre la polvareda alzada por el de nuevo asustado rebaño, los estampidos y sus ecos, los gritos y mugidos… ninguno de los tiradores emboscados pudo ver con claridad qué le sucedía. Y para cuando quisieron darse cuenta, ya estaba pegado literalmente al caballo y lanzado al galope hacia adelante, justo la única acción que los otros no podían esperar. A su espalda, los dos mexicanos habían saltado de sus caballos tan veloces como liebres, para ir a resguardarse entre las rocas. Los terneros, aterrorizados, estaban .también corriendo hacia adelante en su mayoría, con lo cual ayudaban a Sharp. El abigeo prisionero iba dando trompicones y tirones, pegando gritos, tras el caballo de José.

Los emboscados se vieron desconcertados por la acción de Sharp y tardaron unos segundos preciosos, en reaccionar, girando para buscarle el bulto. Pero precisamente cuando comenzaban a dispararle desde ambas laderas, arriba, sobre ellos, casi en la cima de los acantilados, ladraron a su vez dos rifles.

Y dos de los emboscados se encontraron con sendas balas en el cuerpo. Ambos gritaron, uno se derrumbó sin vida, el otro cayó rodando por la pendiente y perdió el rifle, pero logró encontrar mejor cobijo.

Sobresaltados, los emboscados buscaron al nuevo enemigo y vieron las dos nubecillas de humo. Entonces comprendieron que de cazadores se habían convertido en cazados. Aquello les desmoralizó.

Sharp se dio cuenta en seguida del cambio de situación porque cesaron momentáneamente los disparos. Siguió galopando un poco más, luego refrenó al caballo y saltó a tierra con su rifle, corriendo hacia atrás y en busca de un buen lugar para tomar parte en la pelea. Un par de proyectiles llegaron buscándole el cuerpo sin suerte, luego logró agazaparse detrás de una piedra grande. Esperó, resollando fuerte, unos instantes, y luego apuntó con cuidado hacia una pequeña mancha de color que veía al otro lado de la garganta, en la colina opuesta, apretó el gatillo y allí delante surgió un hombre con violencia, para caer rodando por la pendiente hasta unas veinte yardas más abajo.

La trampa no sólo había saltado, sino que se había vuelto del revés. Tres de los emboscados estaban fuera de combate y los restantes debían afrontar el fuego de cinco rifles, uno de los cuales sabían por experiencia que era mortífero y dos más le dominaban desde lo alto. Ni siquiera podían intentar la osada acción de Sharp, puesto que, de hacerlo, atacando hacia cualquiera de las bocas de la garganta, quedarían automáticamente expuestos al fuego de los rifles en lo alto y al que les viniera desde atrás.

De todos modos, hubo dos que lo intentaron. Sharp cazó a uno y desde lo alto, a su izquierda, el otro fue volteado cuando sólo había recorrido veinte yardas. Entonces apareció un trapo moviéndose entre upas rocas en la punta de un rifle y una voz bronca, tensa, solicitó cuartel.

—¡No tiréis más, nos rendimos!

—¡De acuerdo! —le contestó Sharp—. ¡Id saliendo uno a uno, con las manos en alto, y descended junto al arroyo! ¡Nada de tretas, porque os van a estar vigilando desde arriba!

Uno tras otro, tres hombres descendieron penosamente con las manos en alto, dos de una, el otro de la opuesta ladera. Los tres se reunieron abajo, junto al río. Y sólo cuando desde lo alto de los acantilados llegó a Sharp el alegre aviso del buscador de oro Burke:

—¡Hey, amigo! ¡Puede hacerse cargo de esos lobos, sólo eran ocho!

Salió de su parapeto, acercándoseles.

Aquellos tres se parecían mucho a Budd Smith. El más joven quizá no tuviera veinte años, el más viejo pasaba de los treinta. Estaban rabiosos, acobardados y desconcertados por el fracaso de su misión, apenas si soportaban la dura mirada de Sharp. Por sus ropas y aspecto, éste reconoció en el de más edad a uno de los que escaparon la tarde anterior.

—Bueno, hombres, os salió mal de nuevo la cuenta. ¿Qué tenéis que decir?

El más joven escupió en el suelo con encono, el más viejo gruñó:

—Que tienes tú mucha suerte, forastero. Si no hubiéramos dejado pasar a ese par de malditos buscadores… Debimos sospechar que te habían encontrado y conocían lo de ayer.

—Pero no lo hicisteis. Y eso os va a costar el bailar pendiendo de una soga. ¡Quietos! Le meteré una bala al primero que mueva una mano.

Estaba viendo llegar a uno de los mexicanos. Era José y venía renqueando ligeramente. Cuando estuvo más cerca comunicó, la voz ronca:

—Mataron al pobre Timoteo estos pelaos…

—Lástima. Pero pudo haber sido peor. Átame bien a éstos.

José no se hizo rogar. Traía en la mano una reata y fue amarrando rabiosamente las muñecas de los abigeos, uno tras otro, de modo tan eficaz como original. Tras amarrar a uno le pasaba la soga por el cuello, dándole una vuelta, y luego amarraba las manos de otro, repitiendo.

Los dos buscadores de oro descendieron a trancas y barrancas por la ladera. Venían sumamente satisfechos e hicieron caso omiso de las miradas y maldiciones de los cuatreros.

—No nos molestaron, como suponía. Pasamos como si no recelásemos nada y a media milla de la garganta atamos los burros, cogimos los rifles y regresamos, yéndonos cada uno por un lado. Nos resultó de lo más fácil descubrirlos y hasta contarlos, porque ni se imaginaban que estuviéramos vigilándoles.

—Mataron al mexicano que ya venía herido. Yo tengo que recuperar el ganado, junto con José. ¿Quieren encargarse de éstos y del otro que traíamos?

—Pues claro que queremos. Es una agradable tarea…

Los vacunos habían ido a paran a más de media milla al otro lado de la garganta, pero no costó demasiado reunirlos y tratarlos. Dejando a José con ellos— tenía un balazo ligero en una pierna y no consintió en ser curado hasta haber terminado su tarea— Sharp regresó sobre sus pasos, cruzó por delante del hosco y abatido grupo de cuatreros y los dos alegres buscadores, salió al lado opuesto de la garganta y recuperó la docena escasa de terneros que habían huido hacia atrás. Dos de los animales habían resultado muertos en el tiroteo, pero su carne podía ser aprovechada.

Tras conducir a los temeros y reunirlos con los demás, Sharp regresó a por el cadáver de Timoteo, que había recibido un balazo en el cráneo mientras disparaba, y lo trajo a la acampada que los buscadores y José habían mientras preparado. Los cuatro prisioneros ya no tenían ganas de hablar. El mismo estaba cansado para hacer discursos.

—José, tenemos que limpiar dos reses que han resultado muertas. Hay que buscar los caballos de esta gentuza y cargaremos las dos reses en ellos.

—Está bien…

—Mi amigo y yo estamos más descansados —dijo Burke—. Nos encargaremos de esa tarea mientras ustedes cuidan de esa gavilla, si les parece.

—Han hecho ya demasiado…

—No tiene importancia. Y consideramos que no nos vendrá mal la parte del botín que ha de tocarnos, me refiero a los caballos, monturas y armas de estos tipos, ¿eh, Luke?

Era la ley del Oeste. Los cuatreros pagarían con el pellejo, pero sus pertenencias eran de quienes Ies habían capturado. Un caballo, una montura, un rifle y un revólver, si eran de buena calidad, bien podían valer, en conjunto, un par de centenares de dólares, en pública subasta. No había razones para dejar perder tan buen dinero.

CAPITULO IX

Quien puso el nombre de Bagdad a aquella población demostró poseer tanta fantasía como la propia Sheherezade. Porque lo único que había en aquella explanada entre las colinas abruptas y razonablemente boscosas eran rocas, tierra dura, algunos juníperos y otras coníferas… y un arroyuelo que se secaba en junio, no volviendo a llevar agua hasta octubre. La población en sí estaba formada por cuatro grandes edificaciones de piedra, madera y adobes, más una veintena de chozas de los mismos materiales, otras tantas tiendas de campaña reforzadas con cercas de piedra y arcilla, unas corralizas… De las edificaciones principales dos eran sendos saloons, otra un hotel, la cuarta un almacén de ramos generales. En los bajos del hotel había un comedor, que no restaurante, y en su corral unos baños formados por sendas medias tinas que se llenaban de agua caliente. Costaba cinco dólares un baño, porque el agua, en los meses calurosos, había que acarrearla desde dos millas de distancia.

Pero en las colinas se había encontrado oro. Existían dos minas importantes y una veintena de otras más pequeñas, donde se afanaban dos centenares escasos de individuos en extraer el preciado metal, aparte otro medio centenar largo de tipos con poca o ninguna suerte que andaban tratando de mejorarla por las colinas circundantes. Los jornales eran altos, en efecto, pero también todo, desde un afeitado a un trago de mal whisky, costaba un ojo de la cara, de forma que la inmensa mayoría de los que trabajaban a jornal en las minas y casi todos los que beneficiaban un «placer» por su cuenta, podían ahorrar bien poco. Cierto, si uno era sobrio, frugal y dormía bajo un pino, al cabo de unos meses podía reunir unos cientos de dólares; cierto también que tras pasarse diez horas hincando el pico, o realizando otras tantas tareas similares en rudeza, con dos de descanso para comer al mediodía, a uno solían quedarle muy pocas ganas de irse de juerga; pero llegaba el sábado, los hombres cobraban y entonces nueve de cada diez se olvidaban de los buenos propósitos para ir a echar un trago, jugar una partida de algo azaroso o bailar un poco con una chica. Los resultados solían ser fatales para los buscadores, porque entre tahúres, taberneros y chicas de saloon, los desplumaban en menos de un «credo», eso si la cosa no acababa a tiros o a puñaladas, y el malhadado buscador en un hoyo cualquiera mal relleno de tierra y escombros.

Porque en Bagdad, como en todas las poblaciones mineras del Oeste, junto a los que buscaban el oro, y a veces lo encontraban, bullía una pintoresca y peligrosa fauna de tipos que nunca trabajaban, o lo hacían lo menos posible. Taberneros, comerciantes, barberos, camareros, tahúres, rufianes de todos los pelajes, mujerzuelas… eran los inevitables parásitos del campo minero. De hecho, las poblaciones mineras eran como cánceres en la tierra virgen. Cánceres virulentos y, por lo regular, poco duraderos. A veces, bastaban unos pocos meses para que una de tales poblaciones naciera, creciera, estallara, se hundiera y desapareciera, quedando sólo su esqueleto y, en sus calles y minas abandonadas, una polvareda de leyendas…

Volviendo a Bagdad, ésta contaba con una sola calle, casi más ancha que larga, sin aceras continuas ni cosa parecida. Cada cual había plantado su tienda, o su carromato, o alzado su choza, donde mejor le plugo. Barro espeso cuando llovía, polvo espeso con el tiempo seco, eran los dueños de la tal calle. De día, el ajetreo era continuo y casi rítmico. De noche, entre semana, había bastante bullanga; los sábados por la noche era una orgía brutal. Los domingos por la mañana sólo había silencio y algún que otro entierro en la colina.

Era viernes y eran las siete y media de la tarde, cuando Jim Sharp y sus acompañantes llegaron a Bagdad con dieciocho temeros vivos, dos muertos destripados convenientemente, nueve caballos ensillados, todos con sendos rifles en sus fundas y no menos sendos cintos de balas con sus correspondientes revólveres colgados de la sillas de montar, cuatro aspeados y agotados prisioneros sólidamente amarrados y caminando a trompicones y dos muertos encima de otros tantos caballos, mas otro tipo que iba dando las últimas boqueadas. Naturalmente, tal caravana provocó inusitada expectación desde ya antes de que entraran en el pueblo e hizo que muchos dejaran sus tareas para acercarse a preguntar. Una veintena de aquellos curiosos seguían ahora a la caravana haciendo toda suerte de excitados comentarios.

Toda la gente que estaba en la calle, y mucha otra que al ser avisada salió de los saloons, el hotel y el almacén, contempló atónita el lento avance de la caravana. De una de las chozas, la más sólida, con razón, porque se trataba de la cárcel, había salido un hombre alto y flaco de fieros bigotes y con la insignia de comisario de policía prendida en el chaleco, el cual portaba un «Colt» 45 y una escopeta de doble cañón en el hueco del codo derecho. Aquel hombre se plantó en medio de la calle muy ceñudo y esperó a Sharp, que se adelantó a su caravana y lo saludó calmosamente.

—Buenas tardes, comisario.

—¿Qué significa todo esto y quién es usted?

—Me llamo Jim Sharp y trabajo para Barrett, ya sabe a quién me refiero. Traemos una veintena de reses para entregárselas a Wood y a Burgdorf. Por el camino nos salieron al paso los abigeos por dos veces, y hemos tenido sendos intercambios de balas. La última vez nos ayudaron un par de buscadores que venían hacia acá, Burke y Peterson dijeron llamarse, creo que usted les conoce. En resumen, me mataron a un compañero y a dos reses, nosotros liquidamos a siete en total, de los cuales traemos a dos y cuatro prisioneros, para que la ley les juzgue y castigue según sus méritos.

Se había detenido la caravana y la gente estaba arremolinándose a su alrededor, entre murmullos excitados aunque muchos atendían a lo dicho por Sharp. El comisario parecía incrédulo y receloso, pero Burke, el buscador, intervino con su peculiar modo de hablar y accionar.

—Este mozo ha dicho la verdad, Aldrin. Luke y yo nos los encontramos esta mañana a primera hora a dos millas de aquí, bajando por el arroyo del Burro. Ya traían a ése que está más derrengado y a los dos que cuelgan de ese caballo, el mexicano muerto estaba vivo, aunque herido. Nos contaron que unos abigeos les habían atacado la tarde anterior en el valle, unas millas aguas arriba, a medio camino entré allí y el rancho de Barrett. También nos dijeron que los abigeos eran hombres de Judd Larkin.

Hubo fuertes murmullos y algunas caras se afoscaron. Los prisioneros estaban demasiado agotados y vencidos para reaccionar, formaban un lastimoso y sucio grupo de hombres que apenas si podían sostenerse en pie. El comisario apretó el ceño aún más.

—¿Estás seguro?

—Como de que conozco a uno de esos muertos y a dos de esos buharros vivos. Precisamente el que va herido es quien les contó que Larkin en persona les había encargado el trabajo. Este mozo recelaba que no iba a dejar las cosas así y estuve de acuerdo con él. Pensé en el desfiladero del Lobo y sus posibilidades, se me ocurrió una idea y la pusimos en práctica. Luke y yo nos adelantamos y fingimos no habernos encontrado con la gente de Barrett, pasamos el desfiladero y no se nos molestó. Luego, dejamos los burros y cogimos los rifles, regresando para husmear en la garganta. Bueno, imagina lo que encontramos. Había hasta ocho buitres emboscados entre las rocas y los pinos de ambas laderas, esperando al ganado y los hombres de Barrett Por eso no nos atacaron a nosotros, como lo habrían hecho sin lugar a dudas de no interesarles más liquidar a esos muchachos y rescatar a su compinche…

Todos estaban escuchando atentamente al viejo buscador. Y cuando hubo terminado su gráfico relato del combate en la garganta se alzaron fuertes murmullos, exclamaciones airadas y hasta voces hablando de un linchamiento colectivo. Pero el comisario ya había tomado una decisión.

—¡A callar, bocazas! Aquí no se cuelga a nadie sin previo juicio. Vosotros, habéis escuchado la acusación. ¿Qué tenéis que decir?

Lo que los prisioneros tenían que decir era muy poco, muy malsonante y escasamente variado. Además, los muertos, ellos mismos, hablaban por sí de manera elocuente. El comisario les ordenó:

—Andando para la cárcel, morralla. Usted, Sharp, venga a mi oficina en cuanto haya entregado esas reses. Tú, Burke, ayúdame a meter a éstos en la jaula.

Seguido por la expectación general, Sharp condujo las reses y los caballos de los abigeos conjuntamente con José y con Peterson. Dos hombres de edad mediana y aspecto próspero les interceptaron casi en seguida, identificándose como los compradores del ganado que traía.

—Usted ha hecho una gran labor, Sharp. Le felicitamos por ella.

Luego pretendieron llevarse de inmediato el ganado. Sharp no opuso ninguna objeción, pero tras meter los terneros en el corral les indicó que debían llevarse también las dos reses muertas y destazadas. Los compradores objetaron a ello.

—Esa carne debe estar ya en malas condiciones.

—Escúchenme, señores. Esos dos terneros murieron al mediodía y han sido tan limpiamente carneados como pudieran hacerlo ustedes mismos, su carne está en perfectas condiciones. El señor Barrett tenía que entregarles veinte terneros y veinte les estoy entregando, no sé de ninguna cláusula en el contrato que especifique cómo hay que entregárselos.

—Hombre, se supone que vivos. No pretenderá…

—No pretendo nada. Ustedes conocían las dificultades del señor Barrett últimamente, pero conociéndolas han estado presionándolo con la amenaza de rescindir el contrato y comprarle el ganado a Larkin…

—¡Oiga, Sharp! Lo que ha ocurrido no lo autoriza…

—Nosotros somos negociantes, buscamos el beneficio…

—Y parece ser que lo obtienen muy abundante. Le compran temeros al señor Barrett a veinte dólares la res.

—¡Es un precio magnífico!

—Superior al que se paga por ahí…

—Conozco muy bien los precios que se pagan por ahí. Toda mi vida he manejado ganado. Y sé que ustedes no le pagarían tal precio si no estuvieran seguros, como lo están, de sacarles tres o cuatro veces más.

—¿Es que no cuenta nuestro trabajo? ¿O espera que trabajemos de balde?

—No, de ninguna manera. Pero ustedes ponen sus precios tanto al señor Barret como luego a los compradores de su carne. Sin las reses no hay negocio, señores. El de Larkin, ya lo ven, se ha venido abajo y supongo que no proseguirán adquiriendo reses que se sabe, por confesión de parte, han sido robadas. Eso suele costar caro en toda tierra de ganaderos.

—¿Nos está amenazando, Sharp?

—Pongo los puntos sobre las íes. Ustedes admitirán estas dos reses muertas como nosotros admitiremos la muerte de un peón vaquero mientras se las traíamos. Son gajes del negocio, van a pérdidas. De modo que mañana temprano pasaré por aquí a cobrar cuatrocientos dólares en mano y no se hablará más del asunto. ¡Ah! Creo que desde aquí a los ranchos de vacunos de Verde hay más o menos ochenta millas de muy mal camino.

Los dos compradores de ganado cambiaron una mirada preocupada.

—¿Qué quiere decimos con esto?

—Pues que según parece cualquiera que quisiera traer aquí su ganado desde allí tendría que afrontar diez o doce jomadas de viaje por una región bastante peligrosa. De ahí que prefieren conducirlo a Prescott, o a las poblaciones mineras más cercanas.

—¡Venden sus reses a veinte dólares…!

—Seguro. Pero sin duda pedirán veinticinco para traérselas a ustedes o les exigirían que adquiriesen de una sola vez todo el ganado que necesitan para seis meses. El señor Barrett no piensa hacer ni una cosa ni otra, pero considera que veintidós dólares por cabeza será en adelante un precio justo.

—¡No lo pagaremos!

—¡Tendrá que comerse su propia ternera!

—Oh, no. Aquí hay un buen negocio, amigos. Y éste es un país libre. Creo que podré convencer a Barrett para que abra su propia carnicería, vendiendo directamente a la clientela. En vez de cobrar un dólar por kilo de carne, cobrará setenta y cinco centavos. Será un negocio mutuamente beneficioso.

Dejando a los dos compradores de ganado rumiando sus amenazas, Sharp condujo, con sus compañeros, los caballos a una cuadra que Peterson le indicó. Y al cuadrero, que les acogió con relativa amistosidad, le advirtió blandamente:

—Amigo, podría darse el caso de que alguien viniera a reclamarle estos animales, alegando amistad o parentesco con sus antiguos dueños. Recuerde que son botín de guerra, el más legítimo del mundo, y contéstele al que venga con tales pretensiones que puede pasarse a discutirlas conmigo directamente. Esos caballos y esas monturas serán vendidos mañana en pública subasta, cualquiera podrá adquirirlos por un precio justo.

Luego los tres fueron a la oficina del sheriff, pero no sin antes detenerse en una de las cabañas, donde al parecer vivía un viejo amigo de Burke y Peterson, que aceptó custodiar los rifles y revólveres de los amigos. Todas aquellas andanzas tuvieron mucho público, pero nadie se metió con ellos.

El comisario Aldrin estaba conversando con Burke en su oficina cuando entró Sharp. Y lo examinó de nuevo cuidadosamente.

—Usted, Sharp, parece ser un tipo de muchas agallas —dijo—. ¿Desde cuándo trabaja para Barrett?

—Desde la semana pasada. Fui a llevarle una mala noticia y al conocer sus muchos problemas le ofrecí mis servicios.

—¿Qué clase de mala noticia?

—El asesinato de su capataz.

—¿Que han asesinado a Bill Naters? ¿Cómo, cuándo y dónde?

—Muy lejos de aquí, creo que a usted no le compete. Yo le encontré desnudo, torturado y escalpado.

El comisario y Burke le miraron atónitos.

—¿Escalpado? Eso no puede ser. Los apaches…

—No escalpan a sus víctimas, ya lo sé. Y que no hay indios bravos normalmente por aquella zona. Lo hicieron dos blancos, que luego me tirotearon sin mucha suerte y escaparon cuando herí a uno de ellos. Yo encontré aún vivo a Naters, pero sólo pudo decirme un nombre, el de Larkin.

El ceño de Aldrin se ensombreció.

—¿Se da cuenta de lo que dice, Sharp?

—Y tanto. Soy forastero en esta condenada región, fue la primera vez que oí ese nombre. Seguí las huellas de los asesinos y me condujeron a un agujero llamado Yampai, donde una extraordinaria tabernera…

—Mamie Robson —bufó risueño Burke—. Muchacho, si usted cayó en sus garras no podría escapar sin que esa arpía lo estrujara bien, seguro.

—No es un recuerdo que me agrade. Escapé en cuanto pude. Allí me enteré de la existencia del rancho de Barrett y fui a visitarle. Barrett me contó cómo estaban robándole el ganado, cómo Larkin trataba de comprarle su rancho, arruinándolo, y que Naters había ido a Prescott a conseguir vacunos, llevándose sus últimos ochocientos dólares. Soy un poco impulsivo, así que decidí ayudar al que me parecía un hombre honrado.

—Y con una hija preciosa —ironizó Burke, pero Sharp pasó por alto su insinuación. Aldrin estaba muy ceñudo.

—Si es todo como dice, Sharp, creo que Larkin está terminado. En realidad llevo tiempo esperando una ocasión como la que usted me acaba de deparar. Habría ido a por Larkin hace mucho, pero ésta es una población bastante turbulenta y sólo tengo un ayudante, mientras que Larkin contaba con seis hombres bastante peligrosos en su rancho, aparte de sus muchos amigos en la población. Ahora sólo le quedan tres, puesto que usted me ha traído uno muerto, a otro preso y, según Burke, un tercero quedó tendido en la garganta del Lobo.

—Posiblemente uno de los que aún le quedan no estará en condiciones de pelear. Yo herí a uno de los asesinos de Naters.

—Pues eso cierra el círculo! No podemos hacer nada ahora, durante la noche. Mañana, temprano, reuniré una posse y usted me acompañará. El rancho de Larkin está a once millas al Norte, metido en las montañas. No creo que le encontremos, alguien tiene que haber ido a darle aviso de lo que ha sucedido y no esperará a que vayamos por él. Pero en todo caso huirá sin llevarse las reses que tiene allí y podremos comprobar sus hierros. Puede que hallemos algunas de Barrett.

—Seguro. Pero supongamos que en vez de huir trata de sacar a sus compinches de la cárcel.

—Ya pensé en eso. No creo que se atreva. Pero de todos modos, usted y el peón de Barrett estarán aquí. Por otro lado, no hallarían alojamiento en el hotel. Está abarrotado. Y no les cobraré nada por dormir en la cárcel.

—Es una generosa oferta.

—Burke me ha dicho que se propone subastar los caballos y las armas de esa pandilla.

—Así es. Legalmente puedo hacerlo, sus dueños nos atacaron para robamos y mataron a uno de mis compañeros, al menos en Texas la ley lo autoriza.

—Aquí no es muy usual, pero lo puede hacer. Habrá compradores, si no pone precios muy altos… y si logramos apoderarnos de Larkin. Mientras tanto, le aconsejo que vigile su espalda, Sharp. Aunque creo que es un consejo innecesario, porque usted se la sabe guardar.

CAPITULO X

El recorrido de los locales de esparcimiento de Bagdad, incluido el comedor del hotel, diole a Sharp pruebas sobradas de que se había constituido en centro del interés general. Para los mineros y buscadores era un tipo con agallas y nada más. Para otros habitantes más fijos de la propia población parecía ser un tipo peligroso y un enemigo potencial…

Pero él, bien escoltado por José, Burke y Peterson, no se preocupó demasiado de los últimos. No era que se confiara, sino que jugaba sus cartas con cautelosa audacia, aprovechando a fondo el golpe de buena fortuna. Cuando en el comedor del hotel se le acercó un hombre joven, preguntándole si creía que Barrett tendría trabajo para él, lo interrogó cachazudamente. El otro parecía haber guardado vacas en Kansas y Colorado, haber venido tras el señuelo del oro y estar harto.

—No he tenido ninguna suerte, no la he tenido nunca. Llevo ocho meses rompiéndome el alma con un pico en la mano, por diez dólares diarios de jornal. Y cuando llega el sábado, estoy tan harto, tan deseoso de olvidarlo todo, que bebo, y me voy con una de las chicas, y juego… y el domingo ya no tengo dinero. Mis pulmones se están resintiendo, ya no aguanto más en este infierno. Si puedo volver a verme sobre un caballo, en el campo abierto, cuidando unas reses, volveré a ser feliz, Sharp, se lo juro. Lo malo es que no tengo ni siquiera una silla de montar. Le compraré uno de esos caballos a crédito.

Sharp era vaquero. Hizo sentar al tipo aquél, que dijo llamarse Walkers, a la mesa y lo invitó a un trago, asegurándole que Barrett, sin duda, lo contrataría.

—Pero, ya sabes, sólo son cuarenta dólares al mes.

—Serán cuarenta dólares que podré contar. Aquí nunca he podido. Te roban en todo y en todas partes, no puedes protestar o te encuentras con una bala o una cuchillada. No soy como tú, Sharp, sólo soy un pobre hombre, un vaquero que no debió nunca dejar su tarea por el maldito oro.

—No te quejes, hombre —le dijo Burke—. He conocido a cientos, a miles como tú. Yo mismo sólo era un empleado en un tranquilo comercio, allá en Tennessee, hace un cuarto de siglo. Me había casado con una mujer insoportable y un día me harté, la planté y me vine al Oeste. He encontrado más oro del que un hombre sensato necesita para vivir como un potentado y lo he perdido en las mesas de juego, me lo robaron o me lo sacó una mala hembra… Ya estoy enviciado, no me puedo escapar. Pero tú aún lo puedes hacer y debes hacerlo. Vuelve a lo tuyo, cúrate esos pulmones averiados por el polvo de las minas, y olvida el oro…

Fue Walkers quien dio a Sharp una noticia interesante, dos, mejor dicho.

—Judd Larkin está haciendo creer a todos que es de la parte de la Gran Curva, pero yo sé que no es de allí, sino de Kansas. Hace años era lugarteniente de Al Rickle, uno de los jefes de banda que operaban sobre la Senda, al sur de Abilene y Dodge, asaltando a los conductores de ganado de Texas. Y no se llamaba Larkin, sino Judson.

—¿Estás seguro?

—Lo vi una vez, hace cinco años cuando le capturaron los rurales de Texas en Amarillo. Yo había ido con un equipo a recoger ganado para trasladarlo a Dodge. Los rurales habían tendido una emboscada a la banda de Rickle, la destrozaron, mataron a Rickle y capturaron a otros de sus compinches, entre los que estaba Larkin. Él, desde luego, no pudo verme, no estaba para fijarse en nadie. Pero mientras esperaban el juicio escapó, ayudado por alguien, se dijo que una mujer. Ya no supe de él hasta encontrármelo aquí bajo el nombre de Larkin. Comprenderás que no iba a cometer la locura de desenmascararle.

Luego, mencionó la otra noticia:

—Tienes que ir con cuidado. Pit Jones está en la población.

Sharp se envaró ligeramente.

—¿Y quién es Pit Jones? —inquirió suave. Se lo dijo Burke.

—Una serpiente de cascabel. Es la mano derecha de Larkin y mucho me extrañó no verle entre los que nos emboscaron. Por lo visto, no estaba con Larkin cuando le llevaron el aviso de lo antes ocurrido, porque en tal caso no se habría perdido la faena. Tira muy bien con el revólver y aquí ya ha matado a tres hombres. Si anda por la población, eso significa que Larkin no tardará en venir. Hay que avisar a Aldrin.

—Vaya a hacerlo usted. Oye, Walkers, ¿quieres acompañarme a echar un trago? Iremos al sitio donde usualmente vaya Jones. Tú te limitas a indicármelo y te desentiendes.

Le miraron todos con sorpresa e interés.

—Oye, muchacho, es mejor que no tientes más la suerte.

—Vaya a avisar a Aldrin. Dígale que no debe intervenir de momento. Vamos, Walkers.

Walkers no las tenía todas consigo, pero se había comprometido y apechugó con el asunto. Llevó a Sharp al saloon fronterizo o casi con el hotel. No había ni mucho menos la animación de las noches de sábado, pero sí la suficiente para que no pudiera llamarse aquella una tranquila noche. A ellos nadie les molestó.

El saloon aquél era idéntico a otros muchos de la frontera, sobre todo en poblaciones mineras. Desde luego, mucho más amplio, alegre y variado en atractivos que las tabernas de los pueblos. Allí había un largo mostrador de caoba bruñida, numerosas mesas con sillas y tapetes verdes, juego de ruleta, de «faro» y de «bacarat», piano y una especie de tabladillo para actuar artistas. También ocho o diez mozas cuyo trabajo no necesitaba excesivas explicaciones. En aquel momento todas ellas estaban ocupadas en atender a la clientela, o al menos a parte de la misma. En conjunto había irnos cuarenta clientes y al menos la mitad, desde luego, no se ganaban la vida cavando agujeros y lavando tierras presuntamente auríferas.

Toda aquella gente tomó buena nota de la aparición de Sharp, pero nadie hizo mención de considerarla digna de nada excesivo por su parte. Ni tan siquiera un tipo de estatura mediana, vestido como un jinete, que usaba revólver y cuchillo de caza, el cual estaba, como otros, bebiendo acodado en el mostrador. Walkers se lo señaló a Sharp con la mirada y luego se separó de éste.

Por su parte, Jim Sharp avanzó hacia el mostrador sin ninguna prisa, en actitud placentera, yendo a colocarse como a un metro a la derecha de Pit Jones. Este le miró de reojo, una mirada maligna, fría, especulativa. Era algo más viejo que el propio Sharp, moreno, de cara afeitada y largas patillas. Estaba bebiendo whisky y pidió otro trago al tiempo que lo hacía Sharp. El camarero les sirvió a ambos pausadamente. Acá y allá, algunos hombres comenzaron a moverse, alejándose de la línea de tiro.

Sharp bebió despacio. Esperaba algo, que no tardó.

—Así que tú eres el héroe tragahombres…

Las palabras, suaves e insultantes, habían salido despacio de los labios de Pit Jones. Sharp se movió muy poco, de hecho sólo la cabeza, a mirarle.

—Sólo soy un vaquero que ocasionalmente caza granujas —repuso no menos frío y suave—. ¿Tienes tú algo que objetar?

Vio apretarse los ojos de Jones, hasta que las pupilas casi parecieron quedar ocultas tras de sus párpados. Pero la respuesta no fue especialmente agresiva.

—Juraría que tienes más de pistolero que de vaquero. Y también que has tenido mucha suerte.

—Lo segundo es posible. Lo primero, en todo caso, no es cosa que te importe. ¿O sí?

Ya todo el mundo tenía puesta en ellos su atención. Iba a contestar Jones, descendiendo al tiempo, como quien no quiere, su diestra hacia el interior de su chaqueta, a la parte izquierda, cuando se abrieron las batientes dando paso al comisario, seguido por Burke. Una sonrisa fina entreabrió sus labios al tiempo que contestaba con mordacidad:

—No ahora, amigo. No ahora…

Luego, levantando la mano que comenzara a meter bajo la chaqueta, la metió deliberadamente en un bolsillo y extrajo una moneda de oro que tiró sobre el mostrador, ordenando al camarero:

—Cobra mi gasto, Sam.

Entonces ocurrió lo inesperado. Antes de que pudiera coger la moneda el camarero, Sharp alargó la mano y la tomó.

—Un momento. ¿Puedo verla?

Fue visible el súbito envaramiento de Jones. Pero ya estaba el comisario a su espalda, de modo que se limitó a inquirir con voz dura, tensa:

—¡Suelta tu dinero, rápido!

—Pues claro. Hermosa moneda… Diez dólares de oro… Hola, qué curioso. Tiene una muesca aquí, en el canto, justo sobre la cabeza del águila. Pequeña, pero visible. Compruébelo, amigo.

Así hablando, le había echado la moneda al camarero que, intrigado, la examinó y asintió:

—Pues, sí, es verdad…

—¿Y qué con eso? —Pit Jones se había puesto súbitamente nervioso—. ¿Es algún delito llevar una moneda con una muesca?

—Depende… Yo tengo otra exactamente idéntica, sólo que la mía es mexicana. Mire, amigo, véalo usted mismo.

Aparte el sheriff y Burke ya había cinco o seis hombres y una de las chicas rodeándoles, intrigados por el giro de la situación. El camarero tomó la moneda que le había echado Sharp sin quitarle ojo a Jones y la examinó, haciendo una mueca expresiva.

—Pues es verdad…

—Deme esas monedas, Sam —pidió autoritario el comisario—. ¿Qué ocurre con ellas, Sharp?

—Verá, comisario. Yo me encontré la mía a orillas de un arroyo, en las montañas, muy al norte de aquí, hace unos días. Me sorprendió mucho, imagínese, porque no sabía que en Arizona el oro ya saliera acuñado de la tierra. La explicación la hallé pronto, un poco de sangre cerca de la moneda, junto al agua, donde alguien que iba herido debió echarse a beber y la perdió.

Ahora todo el mundo estaba pendiente de sus palabras. Jones lívido y con expresión acorralada. Estalló tratando de quitarle su moneda al comisario.

—¿Y a mí qué me importan sus historias? ¡Vamos, deme mi moneda!

—Calma, Jones. No nos hará ningún daño escuchar lo que tenga que contarnos Sharp.

—¡A mí no me interesa lo que diga! Me da…

—Tranquilo, Jones. Deja en paz los hierros.

El comisario le había sujetado con la mano libre la suya al llevarla impulsivo al revólver oculto bajo la chaqueta. Y ya estaba Burke pegado a su espalda, con el suyo empuñado. Sharp tomó de nuevo la palabra.

—El señor Jones se ha puesto nervioso y tal vez con razón. Porque yo seguí la pista al herido y me lo encontró, junto al Chino Creek, desnudo, atado y escalpado, torturado salvajemente y moribundo. Cuando iba a ayudarle alguien comenzó a dispararme y por poco acaban conmigo. No fue así y en cambio pude acertar a uno de los ocultos tiradores. Porque eran dos, los mismos cuya huella había encontrado yo poco antes siguiendo de cerca al herido. Escaparon y no pude perseguirles.

Nadie despegó la boca ahora. Ya eran casi la mitad de los clientes y las mozas quienes estaban rodeándoles, Pit Jones no tenía ninguna posibilidad de arreglar la situación a tiros. El comisario inquirió, seco:

—¿Qué más, Sharp?

—Pues que más tarde el señor Barrett, para quien trabajo, al contarle mi aventura me dijo que él había enviado a Tucson a su capataz, un hombre joven, con bigote enterizo y patillas, moreno, llamado Bill Naters; lo envió a que adquiriera unas reses, porque en los últimos tiempos los abigeos se las habían robado casi todas y necesitaba cumplir sus contratos con los carniceros de aquí. Le dio los últimos ochocientos dólares que le quedaban, en monedas de oro americanas y mexicanas. Y todas, absolutamente todas, las marcaron con cuchillo. Una pequeña muesca, justo encima de la cabeza del águila que todos ustedes conocen bien. Pero yo sólo encontré una moneda perdida por casualidad; los asesinos y torturadores de Naters se llevaron todas las demás. Antes de morir, Naters me dijo sólo un nombre: Larkin. Y han sido hombres de Larkin, o contratados por él, quienes nos atacaron ayer y este mediodía, cuando traíamos los últimos temeros de Barrett. Pero hay más. Un hombre de esta población asegura que conoció a Larkin hace años, le vio una vez, en Amarillo, Texas, cuando iba preso para ser juzgado por asalto y abigeato. Afirma que entonces se llamaba Judson y estaba en una banda bastante notoria que atacaba a los conductores de ganado por la Senda de Chisholm. Y a Naters lo escalparon y torturaron al modo indio, sólo que los apaches, según parece, no escalpan a sus prisioneros. En cambio era uso notorio en las tribus de las Llanuras, de donde ese Larkin y sus compinches parecen proceder. Ahora yo me pregunto, señores, ¿de dónde ha sacado Jones esa moneda marcada y cuál es su exacta relación con Larkin?

—Lo último puede decírselo cualquiera de aquí, Sharp. Es su mano derecha —le contestó el comisario al tiempo que extraía su pistola y pegaba el cañón del arma al costado de Jones, que estaba ahora lívido—. Bueno, Jones, me parece que hay un lugar para ti junto a tus amigos en la cárcel.

—¿Y por qué no le colgamos ahora mismo, sheriff? Ahorraríamos tiempo y de paso podemos colgar a los otros también.

Evidentemente, a los mineros les complacía la idea, así como a una parte de los vagos de la población. Pero de otro lado había allí tipos que sin duda simpatizaban con Larkin y su gente. Uno de ellos alzó la voz:

—¡Un momento! Sólo tenemos la palabra de ese hombre contra la de Pit Jones, comisario. Conocemos a Pit y en cambio…

El comisario le afrontó con firmeza.

—Tú lo has dicho, Cory. Conocemos a Jones y también te conocemos a ti. Y hay algo más que la palabra de Sharp, hay esos cuatro enjaulados y los que quedaron tendidos en la Garganta del Lobo, más la palabra de hombres como Burke y Peterson. De modo que no quiero complicaciones y harás bien cerrando la boca. Tampoco va a haber un linchamiento, ni individual ni colectivo. Estos hombres, y Larkin cuando lo atrapemos, serán debidamente juzgados según ordena la ley de este territorio. Al primero que trate de armar bulla, le daré que sentir. Sharp, ayúdeme a llevar a la cárcel a este granuja…

Hubo muchas y fuertes manifestaciones de disconformidad por parte de quienes preferían un buen linchamiento, así como también algunas protestas pronto apagadas de otros que pretendían echar un capote a Jones y Larkin. Pero al fin de cuentas, Jones llegó sano y salvo a la cárcel, no sin proferir toda suerte de injurias y amenazas contra Sharp. Lo metieron junto a sus muy abatidos compinches y luego el comisario y Sharp, con Burke y Peterson y Walkers, más el ayudante del primero, deliberaron acerca de la situación.

—Nos va a costar trabajo evitar un linchamiento colectivo. Menos mal que hoy no es sábado…

—¿Cuál es su plan, comisario?

—Sharp no me ha dejado mucha tarea por hacer. Temprano marcharé al rancho de Larkin con una posse, aunque no espero encontrarlo allí. Deben haberle avisado. Me pregunto por qué se quedaría Jones…

—Sin duda para saber cuáles iban a ser nuestros movimientos y procurar anticipársenos. Sospecho que Jones tenía alguna misión hoy y ayer, creo saber cuál era. AI parecer, llegó aquí poco antes que nosotros mismos con sus compinches. Enviaría aviso a Larkin y esperó, confiado en que no se le podía imputar participación o complicidad en los dos ataques.

—Es posible. Y también que tratara de buscarle camorra, es un rápido tirador y además lleva oculto bajo la chaqueta, ya lo vio, un revólver. Sin duda le hubiera «madrugado» al menor descuido suyo…

CAPITULO XI

La noche pasó más tranquila de lo que el comisario esperaba. Hubo, sí, un conato de linchamiento; pero bastaron dos disparos al aire y uno al cuerpo de cierto exaltado para que la cosa se arreglara. Con el alba, el comisario tomó sus medidas. Dejando en la prisión a su ayudante, con Burke y Peterson más otros dos voluntarios, como guardia para que impidieran cualquier intento de linchamiento, o liberar, a los detenidos, él mismo, con Sharp y otros cuatro hombres incluido Walkers, que quería ganarse el empleo en el rancho de Barrett recibió el caballo y la montura de uno de los abigeos muertos, partieron para el rancho de Larkin.

—Tenía seis hombres normalmente en el rancho, haciendo como que trabajaban de peones. Sabemos que dos cayeron en la Garganta del Lobo, y tres, incluido Jones, los tenemos bajo llave. Si Clarke, como usted afirma, es quien salió herido el otro día, y debe ser así porque hace más de una semana que no se le ha visto, eso significa que Larkin sólo tiene con él a Pete «Six Inches» Loreman en condiciones de hacemos frente. Ni siquiera creo que lo intenten…

Las predicciones del comisario Aldrin se cumplieron. Cuando llegaron al rancho de Larkin, lo encontraron desierto. No era sino una sólida construcción de piedra y madera, casi un fortín, una madriguera de lobos sucia y maloliente, con una amplia cuadra y un corral de estacas, situados todos los edificios a la entrada de una barranca que se abría casi en seguida para formar un abrigado y pequeño valle rodeado por cerros ásperos y bastante boscosos. Allí dentro encontraron hasta unas doscientas reses, en su mayor parte aún con las cicatrices de un remarcamiento y no pocas todavía con la marca de Barrett, casi todas vacas jóvenes y algún que otro ternero.

—Lo que me imaginaba. Anoche recibió aviso de lo sucedido y es muy posible que mientras dudaba sobre la decisión a tomar volvieran a avisarle lo ocurrido con Jones. Esto le decidió a escapar.

—Ahí hemos hallado vendajes sucios de sangre. Eso confirma que Charles fue herido por Sharp. Debieron hacerle una cura antes de huir.

—Nos llevan al menos seis u ocho horas de ventaja, es inútil perseguirles…

—Yo diría que no.

—¿No? ¿Por qué?

El comisario contuvo un instante el aliento. Luego contestó:

—Más o menos cuarenta millas. Y hay que cruzar la sierra. Se necesitan bien dos jornadas para llegar allí.

—Podemos hacerlo. Y ni siquiera sería necesario ir todos. Sin embargo, me parece que estos cuatro amigos no tendrán inconveniente en ganarse cada uno cincuenta dólares, pagaderos a nuestro regreso a Bagdad, por acompañamos en el viaje. Es algo más de lo que creo se gana cavando en las minas.

Los así inducidos olvidaron sus objeciones ante tal oferta. El comisario se llevó aparte a Sharp e inquirió:

—Usted tiene algo en la mollera, Sharp. Y antes de seguir adelante, necesito saberlo.

Entonces, Sharp se lo confió.

El grupo de jinetes abandonó el desamparado rancho de Larkin para lanzarse directamente hacia la sierra de Santa María. Durante el resto de la jomada, hombres y caballos treparon sin cesar, dando a menudo amplios rodeos por causa de lo salvaje y abrupto de la sierra. En dos ocasiones encontraron a sendos buscadores de oro que les facilitaron interesantes datos acerca de sus perseguidos.

—Van tres y uno parece herido. Pasaron por ahí abajo hará como ocho horas…

—Conozco a Larkin. Sí, era uno de ellos, montaba su caballo tordo. No quisieron dejamos ver, aunque fuesen sólo tres y uno herido…

Al caer el sol, los perseguidores acamparon en un rellano de la montaña, cerca de la misma cumbre de un abrupto paso. Hacía casi frío, un viento áspero y fuerte que bajaba de Utah.

—No caben dudas de que van a Yampai. No irán a Prescott, temerosos de que envíe allí un aviso de lo sucedido.

—Si es como usted sospecha, Larkin tendrá que ir a Yampai antes de alejarse de la región. Luego echará hacia el Norte, para perderse al otro lado de las montañas y el desierto, en busca de seguridad en Utah o en Nevada, tal vez en Colorado. Pero para eso necesitará provisiones y caballos de repuesto, sólo llevan uno y sus animales deben estar al menos tan fatigados como los nuestros, si no más. Dormiremos hasta las cinco y luego reanudaremos la marcha. Aun suponiendo que sospechen ser perseguidos, no pueden imaginarse que hayamos decidido seguirles precisamente a Yampai…

Durmieron seis horas y a las cinco de la madrugada, con las primeras claridades, el grupo de jinetes reanudó la marcha. A la salida del sol se encontraban dando vista al ancho valle del Chino barrido por los jóvenes rayos solares y el fresco viento del Noroeste. Tres horas más tarde dieron con la acampada nocturna de los perseguidos.

—No han salido de aquí antes que nosotros del nuestro. Eso significa que les hemos ganado casi tres horas ayer.

—Es posible que Larkin crea que ignoramos adonde se dirige, o que Clarke está más herido de lo que imagino. Volvieron a curarle esta mañana, antes de partir.

Al mediodía, los perseguidores avanzaban a buena marcha por la orilla del Chino, remontando su corriente bajo el brillante sol. Y dos horas más tarde dieron con un nuevo punto de parada.

—Es Clarke, no caben dudas. Usted debió herirlo seriamente y con toda probabilidad la herida se le enconó durante el viaje a Yampai y luego al rancho, ahora no estará en condiciones de aguantar una huida tan dura y precipitada. Larkin no se atreve a dejarlo atrás y tampoco a pegarle un tiro. Clarke es una bestia salvaje, un asesino nato, brutal, pendenciero y sin cerebro; pero es primo de Larkin y por lo visto muy leal…

La realidad era que Larkin y sus compinches no estaban preocupándose demasiado por borrar sus huellas, tal vez por la prisa y por el estado de Clarke. Pero muy poco después de aquella acampada eventual para curar de nuevo al herido, o darle algún descanso, las huellas de los perseguidos se bifurcaban.

—Dos siguen a Yampai, el otro va a Black Mesa.

—Juraría que se trata de Larkin.

—Yo creo que lo contrario. Larkin tiene forzosamente que ir a Yampai. Se lleva a Clarke consigo porque necesitará una cura más completa y tal vez porque habrá algún escondrijo seguro para él allí, mientras el otro intenta embrollarnos, haciendo que le sigamos creyéndole Larkin o, al menos, dividamos nuestras fuerzas.

El grupo perseguidor no se dividió. Siguieron valle arriba durante todo el resto de la tarde y a la caída del sol se encontraban a cosa de dos millas de Yampai. Allí se detuvieron entre una espesura de tiemblos junto al arroyo.

—Una de dos, o ya han huido o nos esperan con una trampa tendida. En el primer caso, nada perderemos demorándonos aquí un par de horas. En el segundo, tres cuartos de lo mismo.

—Creí que quería atraparlos a todos…

—Es lo que quiero. Pero Mamie no puede montar a caballo seguramente y, por otra parte, aunque yo le atice duro aquella noche, no puedo tener ninguna certeza de que escuché su conversación con Jones. Es posible que hasta me crea un rural de Texas, cosa que no soy, desde luego, pero que explicaría en parte su conducta y la de Larkin. Si éste le cuentan lo ocurrido tal como a él se lo deben haber relatado, Mamie imaginará que hemos salido persiguiéndole sin entretenemos a interrogar a los demás. Eso puede ser para ella una ventaja. Es sin duda el cerebro de la banda, quien hizo venir a Larkin y ha estado planeando los principales golpes, sin que nadie imaginara tal cosa.

—Yo, desde luego, no. Y tampoco el sheriff de Prescott. Para todos nosotros Mamie sólo era una mujer gorda, fea y obscena, que se ganaba la vida vendiendo licor y cerveza a caminantes de toda laya. Un personaje bizarro y casi divertido…

—Pues parece ser que ha sabido engañarles muy bien a todos.

En efecto, Mamie Robson había sabido engañar muy bien a todos, menos a cierto joven y apuesto vaquero de Texas caído en un mal día en su taberna, tras las huellas, sin saberlo, de una de sus fechorías. Y por no haber sabido engañar a Jim Sharp, ahora la bizarra mujerona debía enfrentarse a una crisis de su bien dirigido y pingüe negocio. Una crisis que podía costarle muy cara.

—Sólo eres un maldito idiota y todos tus hombres son aún más estúpidos que tú —estaba diciendo con airado acento, mordiendo las palabras, al hombre que tenía delante, por cierto de muy mal talante. Otro hombre, éste muy pálido y demacrado, con un amplio vendaje sujetándole el hombro derecho y la parte superior del pecho, bebía a tragos una jarra de su floja cerveza, sentado contra la pared del tugurio. Estaban solos los tres, con la puerta cerrada—. ¡Pensar que no has podido liquidar a un solo hombre teniéndolo todo a tu favor!

Larkin aparentaba unos treinta y cinco años, tal vez alguno más, era de fuerte complexión, no muy alto y tampoco mal parecido. Había brutalidad y astucia en sus ojos, en su boca y mandíbula, pero no inteligencia. Iba poderosamente armado y retrucó a gruñidos:

—No nos eches encima todas las culpas. Dijiste que te encargabas de él, que era pan comido…, y se burló de ti, atizándote y casi rompiéndote el cráneo.

Aquella mención enfureció aún más a la arpía.

—¡Cierra tu cochina boca! Desde un principio no has hecho sino cometer errores.

—Seguí todos tus planes…

—¡Mientes! Enviaste a ése y a Pit a liquidar a Naters, en vez de acompañarlos para evitar que esos dos animales sin cerebro metieran la pata…

—Te he explicado ya. Naters estaba muy alerta, cuando le emboscamos no fue posible acabar con él en la primera descarga y se parapetó, hiriendo de muerte a Chubbuck. Luego, escapó a uña de caballo, se hizo de noche antes de que pudiéramos darle caza y perdimos su rastro. Envié a Pit y a Sam por un lado, yo seguí por el que parecía más lógico, pero fueron ellos quienes 1c encontraron…

—Y le dejaron con bastante vida para que Sharp pudiera enterarse de quién era y quién le había hecho aquello… Luego tu primo, el muy idiota, le falló al dispararle.

—Creí que le había dado, al hijo de perra… —gruñó el herido, ganándose una réplica fulminante.

—¡Cierra la boca! Ni le diste ni supiste arreglar allí mismo el asunto, tú recibiste el balazo, os asustasteis y echasteis a correr hacia aquí.

—Necesitaba una buena cura…

—Ojalá hubieras reventado. Pero ya es tarde para lamentaciones. Lo habéis destrozado todo y ahora suerte tendremos si logramos salvar el pellejo, justo cuando ya teníamos al alcance de la mano lo que tanto habíamos esperado. Te has quedado sin hombres, todo el mundo sabe que ya eres un ladrón de ganado y jefe de asesinos, el comisario de Bagdad, que no puede verte, no desaprovechará la oportunidad. Y también sólo se te ocurre venir aquí, trayendo a una posse a los talones…

—Les llevamos muchas horas de ventaja, no podrán alcanzarnos. Además, envié a «Six Inches» hacia la Black Mesa. Estaremos muy lejos de aquí antes de que lleguen y puedan perseguirnos, cruzaremos el desierto, hay menos de doscientas millas hasta Topok, y una vez en California estaremos fuera de peligro, es cosa de una semana… Hemos reunido un buen botín en todos estos años y podemos esperar a cubierto a que todo se calme, para volver y echar a Barrett.

—¿Desde cuándo eres tú quien hace los planes, Joseph Judson?

—Está bien, tú eres el cerebro, prima Argie. Pero en esto somos socios, seguiremos siéndolo, ¿verdad?

Lo dijo jugueteando con su revólver. Y Clarke también tenía el suyo ya empuñado. Sus expresiones eran muy reveladoras de sus sentimientos, pero Mamie demostró temerlos muy poco. Se plantó en jarras, desafiándoles.

—¡No me digáis que habéis venido aquí pensando en asesinarme para robarme el dinero! ¡Sería la última prueba de vuestra estupidez!

Ellos debían haberlo pensado, pero también debían saber que no les convenía, mientras ella se aviniese a razones. Dejaron quietos los revólveres.

—No pensamos tal cosa, Angie, pero queremos dejar todo bien claro. Te hemos obedecido siempre, me parece…

—Y mientras lo hicisteis sin que tú, o ese bruto, o Pit, os pusierais a pensar por vuestra cuenta, diciéndonos que era una vergüenza estar siendo mandados por una mujer, todo fue a pedir de boca, ¿verdad?

—¡Hum!

—No gruñas. ¿Qué eras tú hace unos años? Un asqueroso bandido barato y estabas listo para estirar con el cuello una soga. Si no hubiera arreglado tu fuga de la cárcel de Amarillo, ya tu carroña estaría criando malvas hace mucho. Yo te saqué, te oculté, te alimenté y, más tarde, fui quien te traje aquí, indicándote cómo tenías que hacer para no despertar sospechas. Y más tarde aún, gracias a mí, tú y tu pandilla disteis golpe tras golpe sin apenas riesgos y con muchos beneficios.

—De los que te llevabas la tercera parte…

—Era lo justo, puesto, que yo lo planeaba todo y gracias a mí disfrutabais de los beneficios sin preocupaciones. Si os hubiera dejado seguir vuestros impulsos ya hace tiempo que esto habría ocurrido. Borrachines, camorristas y estúpidos, habríais ido a tirar en los garitos vuestro dinero, como lo ha hecho Pit, dando que sospechar a todos y estropeando el negocio. Así, ahora tú tienes un capitalito…, sí, uno que yo te dije cómo podías colocar sin despertar sospechas. Los demás se dieron la gran vida, como nunca pudieron antes de obedecerme. Y ahora todo se ha ido al infierno… Pero bueno, basta de reproches y de lamentaciones. Voy a prepararos de comer y luego cargaremos todo en la carreta. Quiero estar lejos de aquí cuando amanezca.

—Si no te importa, yo te ayudaré a preparar la comida.

—Vaya, sigues desconfiando… Adelante, primo Joseph, acompáñame. Será un placer tenerte de ayudante en la cocina. Tal vez luego quieras un poco de diversión antes de iniciar el viaje.

Él contestó a su procaz gesto de oferta con una frase brutal y ofensiva, repleta de malhumor, pero evidentemente estaba dominado. La siguió a la cocina y entre ambos se pusieron a preparar la cena. En un momento dado, la mujer le pidió que le alcanzara un paquete de sal de un estante alto… Sólo fueron quince segundos y ella estaba lejos del hogar.

Los dos hombres se sentaron a comer con un hambre de lobos, sobre todo el herido. Y Larkin exigió a Mamie que comiera con ellos, de la misma comida. Ella lo hizo, con burla en los ojos…

Luego se levantó a prepararles el café, siempre vigilada por Larkin. Llenóles las tazas y echó bastante azúcar en las de los hombres, acabando con la que había en el tarro. Entonces cogió un paquete y lo abrió, echándose para sí. Los dos hombres no le quitaban ojo, pero no advirtieron nada raro en su acción.

—Os traeré whisky. ¿No vienes conmigo, Joseph, a buscarlo?

Esta vez Larkin se limitó a gruñir y encogerse de hombros. Ya no temía lo que había estado temiendo.

Y justo fue entonces cuando sucedió. Los dos granujas bebieron su café a grandes sorbos, con prisa, y de repente, ambos sintieron el mismo fuego salvaje en las entrañas. En el acto comprendieron lo que acababa de suceder.

—¡Mal…dita… bru…ja…!

Luego, el arsénico que Mamie había mezclado en los restos de azúcar durante los pocos segundos que Larkin

le alcanzaba la sal, hizo su efecto. Unos efectos fulminantes.

Cuando Mamie entró a la cocina no traía ninguna botella de whisky. Se detuvo en el umbral a contemplar a sus compinches y ahora víctimas, con una satisfecha expresión en sus ojos porcinos.

Larkin yacía terriblemente engarabitado, en tierra, habiendo derribado su silla al intentar levantarse. Medio pudo sacar su revólver y eso fue todo. La muerte de Clarke, más debilitado por su herida, debió ser aún más rápida.

Mamie esbozó una sonrisa cruel.

—Imbéciles…

No dijo más. Luego se agachó, agarró por los pies a Larkin y lo arrastró fuera de la cocina. Había un cuartucho repleto de barriles, botellas y otros objetos, una especie de mezcla entre bodega y cuarto de trastos. Allí, alumbrándose con el farol, la mujerona dio muestras de inusitada energía y agilidad, limpiando un pedazo de suelo donde apareció lo que parecía ser un piso formado con losas grandes de arcilla cocida. Usando una pala, que incrustó en las junturas de las losas, las separó hasta dejar al descubierto una trampilla de recios tablones con un grueso gancho redondo de acero en su centro. Introdujo por el orificio del gancho una argolla que había tomado del interior de uno de los cajones vacíos en apariencia y tironeó con fuerza. La trampilla se abrió.

Entonces Mamie arrastró allí a Larkin y lo echó de cabeza, tarea que repitió con Clarke. Después, tomando un farol, descendió por una escalera tosca de madera de junípero.

Allí abajo había un sótano, o mejor dicho, una cripta funeraria. Algo más de la mitad de sus acaso doce metros de superficie lo ocupaba una especie de balsa llena de cal viva. Allí arrastró Mamie los cuerpos de los dos bandidos, demostrando otra vez su fuerza física al echarlos dentro de la calera, una vez desnudados totalmente. Trabajaba de un modo indiferente, con una expresión reconcentrada y fría…

En aquella balsa de cal habría ido a deshacerse Jim Sharp de no haberse mostrado tan cuidadoso de sí mismo. Allí se habían deshecho otros que no lo fueron y desaparecieron sin dejar rastro. Ahora, terminada su tarea, Mamie recogió las ropas de sus últimas víctimas y las depositó a un lado del sótano. Tras ello, echó mano a una maleta de cuero que al parecer pesaba mucho y la subió al cuarto trastero, repitiendo la tarea con otra y con una serie de sacos de cuero también sumamente pesados.

Cuando lo hubo acarreado todo arriba, Mamie volvió a cerrar la trampilla, colocó cuidadosamente las baldosas, puso encima la balumba de trastos, llevó las maletas y los sacos a la taberna, barrió cuidadosamente todo rastro de lo que acababa de realizar y luego se atizó un largo trago de whisky con gesto satisfecho.

—Idiotas… Creísteis que iba a arriesgar mi pellejo por vosotros… Ni siquiera sospechabais lo que guardaba ahí abajo…

Rió, divertida. Luego procedió, aprisa, a reunir sus pertenencias personales, metiéndolas en un gran baúl, encima de las dos maletas y parte de las bolsas de cuero. El resto de éstas fue acomodado cuidadosamente entre ropas, cacharros y otros objetos dentro de otros dos baúles más chicos, todos reforzados con bandas de acero y triples cerraduras.

Mamie debía tener una fuerza poco común. Desde luego, había dejado de ser la gorda abúlica y obscena que todos conocían. Abriendo la puerta del corral arrastró los baúles hasta la parte trasera de una pequeña galera que tenía bajo unos cobertizos. Colocando dos tablones lisos adecuadamente, subió los baúles al carro y los acomodó. Luego trajo un colchón, mantas, provisiones de boca…, colocándolo todo encima y acoplándolo con cuidado. Finalmente, un excelente rifle y el revólver de Larkin, así como una barrica llena de agua dulce y una cantimplora con whisky, el que ella bebía.

Toda aquella tarea le llevó tal vez una hora. La carreta ya estaba cargada, sólo quedaba uncirle los mulos. Mamie tenía dos en la cuadra, fuertes y aptos para cubrir largas distancias por malos terrenos.

Fue a buscarlos y los introdujo en el corral. Calculaba estar a diez o doce millas de allí a la salida del sol y no creía que los perseguidores de sus cómplices pudieran llegar antes a Yampaí. Llegarían con los caballos reventados o poco menos, creerían que ella escapó con sus compinches, se demorarían buscando el rastro, encontrarían los caballos de Larkin y de Clarke junto al arroyo, se desconcertarían, registrarían la casa, pero muy difícilmente iban a hallar el sótano… En todo caso, para cuando reemprendieran la persecución ya ella estaría muy lejos, metida en el desierto. Aún no había telégrafo en aquella parte del país, el comisario de Bagdad carecía de jurisdicción fuera de su distrito, el sheriff de Prescott no la tenía fuera del condado de Yampai. En siete u ocho días ella llegaría al Colorado, lo pasaría haciéndose pasar por una pobre gorda, una desvalida viuda fugitiva de un territorio salvaje tras la muerte de su marido, y valiéndose de sus mafias no tardaría en conseguirse a un hombre tan estúpido como casi todos, que la ayudara a atravesar el desierto californiano y llegar a las feraces tierras del otro lado. Luego desaparecería en el fondo de cualquier hondonada… y ella, Angie Pearson, se desvanecerla para siempre como Mamie Robson. Desde que adoptó aquella personalidad para eludir la horca en Texas le habían ido muy bien las cosas. Habrían seguido yéndole, de no haberse metido en sus negocios aquel maldito vaquero… o lo que fuera. Su debilidad irrefrenable por los hombres jóvenes y bien parecidos la llevó a cometer un grave error, en eso tenía razón Joseph… Pero no volvería a suceder. Aunque no había sido la primera vez…

Ahora se llevaba más de treinta mil dólares en monedas y oro de mina o yacimiento. Joseph, como todos aquellos imbéciles de la partida, creyeron a ojos cerrados su historia de que llevaba su parte del botín a un Banco cada vez que reunía una buena suma… Eran unos perfectos idiotas. Los Bancos hacen preguntas cuando una gorda tabernera con su negocio en pleno desierto ingresa regularmente fuertes sumas, las preguntas engendran suspicacias… Ella sólo ingresaba en el Banco sumas pequeñas, lo mismo a su cuenta que a la de su primo Joseph. El grueso del botín de ambos estaba lejos, en un Banco del Este. Nada menos que setenta y ocho mil dólares… Muchos habían muerto, buscadores de oro, guardianes y conductores de diligencias, viajeros solitarios… en los últimos tres años para que ellos pudieran reunir aquel botín. Se habían resarcido de todo lo que perdieran en Texas, cuando ella debió abandonar su productivo saloon y sus conexiones con los grandes proscritos del alto Cimarrón…

Una cosa le dolía de veras, perderse el botín de la mina del loco. Estaba segura del lugar donde el loco enterró su oro. Tuvo que ser mucho, sin duda, tal vez la carga de un par de asnos grandes, cien mil dólares, o más… Había tratado por todos los medios de que Barrett, aquel maldito ranchero, le vendiera su propiedad, no quiso decirle ni siquiera a su primo Joseph todo lo que conocía del asunto, todo lo que se había imaginado… De haberlo conseguido, no se habría dado ninguna prisa por sacarlo, oh, no. Primero tenía que engañar a Joseph, evitar que él y su gente imaginaran que había tanto oro tan a mano. Les pondría a buscarlo lejos de allí, que cavaran y se desalentaran. Luego, cuando la dejasen sola, ella, por la noche…

Pero había que olvidarlo. Bastante haría saliendo con vida de este brete de ahora. De todos modos, más de cien mil dólares eran una buena suma. Se acabó el Oeste para ella, durante veintitrés años lo había conocido muy bien. Ya tenía cuarenta y uno, era su hora de disfrutar de veras. Primero a San Francisco, a cambiarse el pelaje de arriba abajo. Luego al Este, a Nueva York, o Filadelfia… Montaría un buen negocio, una taberna de calidad, para señores, con reservados discretos. Viviría como una señora, hasta tal vez se casara con un caballero. No le faltarían, teniendo dinero…

Todas aquellas lucubraciones venían bullendo en el cerebro de Mamie mientras sacaba a los mulos de la cuadra, los llevaba al corral y comenzaba a atalajarlos velozmente. Estaba en ello tan ensimismada que no distinguió las sombras silenciosas que penetraban por la misma puerta del corral que se había dejado abierta. No supo nada hasta oír la irónica voz:

—¿Te vas de viaje, Mamie?

CAPITULO XII

Hubo una fiesta gorda en Bagdad. Una fiesta de sogas para la que incluso llegaron gentes desde Prescott. Sin embargo, muchos quedaron defraudados. Mamie, la gorda tabernera obscena a quien casi todos conocían y tenían como un personaje pintoresco, no terminó su interesante vida estirando una soga con su grueso cuerpo, tal y como sentenció el juez Tumbs. Y no fue así porque falleció de muerte bastante natural la víspera de la ejecución. El médico habló de la rotura de una vena del cerebro, muchos dijeron que la ahogó la rabia…

Posiblemente fuera así. A lo largo de la tempestuosa sesión del tribunal quedó bien claro quién era el celebro de aquella pandilla de granujas. Cuando el comisario Aldrin y el propio Sharp relataron su hallazgo del macabro sótano, la balsa de cal viva y los restos medio consumidos de Larkin y de Clarke, podía escucharse volar a las moscas en el saloon donde se había formado el tribunal…

—Era, sin duda, una mujer excepcional en todos los sentidos. Inmoral y amoral, cruel, viciosa, astuta y sobremanera inteligente. Consiguió engañar a todo el mundo aquí, como lo había conseguido antes en otras partes del país. Larkin sólo era su testaferro, a más de ser primo segundo suyo. Ella dirigía realmente a la banda…

—Era una mujer horrible, un engendro de la Naturaleza, una verdadera bruja. Me alegro de no haber ido a ese juicio.

Nelly Barrett no había ido a Bagdad a presenciar el juicio. Se quedó en el rancho con sus hermanos y el peonaje indio, mientras su padre se constituía en parte legal del mismo, como perjudicado por las fechorías de los acusados. Entre el botín de Mamie habían sido encontradas más de la mitad de las monedas que le robaron a Bill Naters y, naturalmente, Barrett había recuperado su dinero, así como también un buen lote de reses.

Jim Sharp escuchaba a la muchacha con atención. Entre ambos se había formado rápidamente un fuerte lazo de amistad que, sin lugar a dudas, no tardaría en degenerar en algo más concreto e interesante. Por lo pronto, él continuaba en el rancho, donde Barrett había logrado contratar a otros dos vaqueros mexicanos, aparte Walkers, que volvía a sentirse a gusto. Pero había planes ambiciosos…

—Mi padre dice que esa idea de vender nosotros mismos la carne puede resultar…

—Resultará, sin lugar a dudas. Su padre estaba vendiendo las reses a ese par de pillos a veinte dólares cabeza, y de cada res pueden sacarse de cien a ciento veinte kilos de carne utilizable. Ellos vendían esa carne al restaurante a dólar el kilo, la de calidad, y a setenta y cinco centavos, la menos buena, por la piel sacaban cinco dólares. A los que van a comprarles carne al por menor, se la venden a dólar y medio el kilo. Su negocio es redondo.

—Pero para establecernos nosotros necesitamos dinero. Y papá, aun con lo recuperado, apenas si dispone de setecientos dólares…

—Bastarán para comenzar. Conseguiremos un crédito. Ninguno de los actuales carniceros se puede sostener, porque sin nuestras reses se les hundió el negocio. Si las traen desde el valle del Verde deberán invertir más dinero y como les obligaremos a rebajar precios, poniendo nosotros unos muy inferiores, tendrán que avenirse a razones. En realidad…, bueno, también podríamos llegar a un acuerdo, caso de que se muestren razonables. Igual que se han conchabado entre sí para mantener los precios, pueden hacerlo con nosotros. Pero en tal caso exigiremos un tercio de los beneficios.

—¿Y cuánto sería eso?

—Pues… Calculo que su padre cobrará de treinta y cinco a cuarenta dólares por res.

—¡Pero sería magnífico! Y todo se lo deberemos a usted, Jim. Llegó tan a punto, cuando estábamos arruinados y desesperados…

Evidentemente, la muchacha estaba comenzando a pensar en el futuro. No era una gazmoña, desde luego. Criada en el campo, teniendo que ejercer de ama de casa desde casi el umbral de la adolescencia, se mostraba a la vez madura e inocente. Jim aún no estaba seguro de sus sentimientos hacia ella, pero sí lo estaba de hallarse a gusto en el rancho de Barrett.

—Usted tiene aquí algo más que el pan de sus hijos, Barrett. El rancho es próspero y aún puede prosperar más. Incluso en el supuesto de que llegue a desaparecer Bagdad, como tantas y tantas otras poblaciones mineras, siempre quedará algo, el progreso no se detiene, yo lo he estado viendo expandirse desde mi niñez, cada vez con más fuerza.

—Pero estamos al borde del desierto, Jim. Y ésta es aún una tierra salvaje.

—Cuando yo era chico, el norte de Texas era aún más salvaje que esto, me lo puede creer. La última vez que visité a mis padres y mi hermano mayor, me sentí anonadado y admirado. Por donde en mi niñez galopaban los comanches, ahora hay granjas y más granjas, pueblos… El ganado ya no tiene toda la tierra para sí, todo está lleno del maldito alambre espinoso. Y han desaparecido casi por completo las inmensas manadas de búfalos… Aquí ocurrirá igual, llegarán más y más colonos, gente pacífica que traerá sus negocios, sus industrias, y necesitará carne, y alfalfa, y hortalizas, todo lo que usted puede venderle. No es preciso que sean muchos dos o trescientos bastan. Luego llegará el ferrocarril, por el Sur y por el Norte, puede que hasta lo echen por aquí. Entonces podrá trasladar su ganado a los mercados con poco esfuerzo.

—Dígame una cosa, Jim. ¿Aceptaría ser mi socio?

—¿Cómo? Bueno, creo que bromea, señor Barrett…

—Hablo muy en serio. Usted es joven, enérgico y ha demostrado cumplidamente saber dónde le aprietan las costuras. Entiende de ganado tanto o más que yo, pero además tiene visión y energía para los negocios. Si acepta puedo ofrecerle un tercio de mi propiedad, naturalmente mediante escritura.

—Pero…

—Mire, Jim, voy a ponerle las cartas boca arriba. ¿Qué le parece Nelly?

—Oh, pues… Bueno… Es una espléndida muchacha…

—Vale mucho. Y me gustaría verla casada con un hombre honrado que sepa apreciar su valía. Usted, Jim, tendrá que detenerse algún día, en alguna parte. Y este lugar puede ser tan bueno como otro cualquiera. No deseo forzarle…

—¿Forzarme? Caramba, señor Barrett, es ponerme la miel en los labios. Sólo soy un maldito vaquero sin un dólar… Bueno, tengo lo que saqué de los caballos y demás de aquellos abigeos y creo que me van a dar una recompensa del botín de Mamie…

—Le corresponde el diez por ciento, o sea, más de tres mil dólares. No es que sea una gran suma, pero sí podría adquirir un tercio de esta propiedad por, digamos, dos mil…

—¡Pero si vale más!

—Vale mucho más lo que yo le debo. Ese precio sería el justo para acabar con sus escrúpulos, vaquero, y arraigarlo en la tierral Desde luego, yo daré a mi hija dos mil dólares justos como dote. Es muy posible que lleguemos a un buen acuerdo con los carniceros. Me estuvieron presionando para que aceptara veinticinco dólares por res, pero me hice el duro. Tiene usted razón, podremos conseguir que nos acepten como socios, a partes iguales.

—Se lo dije, no tienen otra opción. Si montamos nuestra propia carnicería, ellos tendrán que desmantelar las suyas por falta de materia prima. Lo saben y se saben acorralados, es muy posible que hayan estado valiéndose en cierto modo de Larkin para dominar la situación y ahora, que se ven al descubierto, tienen miedo a nuestras represalias.

—Sí, claro… Piénselo, Jim. Creo que le estoy haciendo una buena oferta.

—Es la mejor de mi vida, señor Barrett. Y no creo merecérmela… Bueno, sé que no merezco a su hija. Ella vale mucho más que yo.

—Por lo que he podido deducir, Nelly le está ya considerando muy a su altura, muchacho…

Jim Sharp tenía muchas cosas que rumiar. Jamás pensó aquella mañana, semanas atrás, cuando descubrió la moneda de oro en la orilla del arroyo, que iba a iniciar una aventura cuyo final fuera éste, precisamente. Codueño de un buen rancho, una bonita y dulce muchacha…

—Hay cosas que uno no sabe cómo suceden y cómo pueden sucederle a él, señor Barrett, de veras… Algo así como milagros, ¿no cree? Yo sólo era un vaquero vagabundo y medio fugitivo por una tierra desconocida, hostil… Y ahora me veo casi convertido en todo un respetable propietario.

—Sí, esas cosas suceden a veces.

—Estoy pensando… Pienso en Mamie.

—¿En Mamie?

—No se sorprenda. Ella tenía, al parecer, una obsesión, si es cierto lo que se nos ha dicho. Sí, ya sé, la misma de tantos y tantos, la famosa mina perdida del loco… Pero no estaba pensando en la mina, sino en el oro que el loco y su amigo extrajeron de ella y ocultaron en alguna parte antes de enzarzarse a tiros.

—Mamie no era una estúpida y mucho menos una mujer de fantasías. Ella debía conocer algo concreto, sólo así se explica su deseo de echarle a usted legalmente de aquí. Si ella debía saber algo.

—No le comprendo Jim. ¿Qué podía saber ella?

—Es lo que me llevo preguntando hace días. Necesitaba su rancho, sus tierras. Si sólo fuese por suponer, como parece lo más lógico, que el loco y su amigo enterraron el oro dentro de ellas, ¿para qué quitarle a usted el rancho? Con ponerse a registrar por todas partes, en paz. Cuando lo encontraran se lo llevaban y asunto concluido. Usted no tenía fuerza suficiente para impedir ni una cosa ni otra, ni siquiera cree que esté en sus tierras ese oro.

—Que yo sepa, nunca registraron ni excavaron.

—Esa es la cuestión. ¿Por qué? Supongamos que Mamie tenía una idea muy concreta, o al menos muy aproximada, sobre el punto donde podía estar. Por lo que sabemos de ella, no debía pensar en repartirlo amigablemente con sus compinches, a partes iguales. Pero de buscarlo y encontrarlo, tendría que hacerlo. En cambio, si lograba expulsarlo a usted y adquirir legalmente la propiedad, las cosas cambiaban.

—Nunca trató de comprarme el rancho…

—Naturalmente. Lo compraría Larkin y ella se lo compraría a Larkin. ¿Quién diablos iba a sospechar? Una tabernera se cansaba de serlo y se compraba un rancho depreciado, para convertirse en campesina. Cuatro indios y mexicanos como trabajadores y, de hecho, la vida de Mamie no cambiaba. Sus mismos compinches no recelarían la verdad. Pero ella… ¡Diablos, creo que lo acerté!

Se había pegado una palmada excitada en la frente y Barrett se excitó también, sin querer.

—¿Entendió, qué?

—Lo que Mamie sabía, lo que ha estado todos estos años delante de las narices de la gente y nadie ha sido capaz de ver. Escúcheme, Barrett. ¿Qué encontraron los indios hualpais aquí hace años? Concrételo.

—Se lo he dicho. A un hombre muerto y casi comido de buitres, a otro moribundo, con dos heridas…

—¡Exacto! Un muerto y un moribundo que, además, se había vuelto loco. Y tres burros, prácticamente sin carga. ¿Qué se pensó, sobre todo tras conocer la oscura historia farfullada por el loco? Una mina de oro en el desierto, dos hombres que sacan de ella una gran cantidad de metal precioso y se encaminan a través del desierto con él, pero que temerosos de ser asaltados y robados deciden ocultar casi todo el oro en alguna parte y seguir adelante con el resto, para más tarde regresar a recoger su tesoro con mayores garantías. Luego la clásica pelea, uno muere, el otro queda mal herido… Imaginándolo así, el oro podría encontrarse en casi cualquier punto del desierto, dentro de un radio de cincuenta millas, y naturalmente, ser tan fácil hallarlo como la misma mina perdida. Nadie, desde luego, lo encontró…

Sonrió. Sentía verdadera excitación. Barrett, ahora, era todo oídos.

—Pero no debieron ocurrir así las cosas, Barrett. Imaginemos que esos dos hombres no ocultaron su oro.

Imaginemos que la disputa la tuvieron por cualquier razón, falta de víveres, codicia… lo que guste. Uno muere y el otro queda mal herido. Entonces, éste, el herido, comprende que cualquiera que lo encuentre en tal estado le robará su oro fácilmente. Y decide esconderlo.

—¡Pero estaba medio muerto!

—Después, cuando lo encontraron. No sabemos cuál era su estado inmediatamente de terminado el combate. Ni cuánto oro traían, no sabemos nada de nada.

Y si ese hombre, fíjese bien, si el loco tenía arrestos suficientes, pudo enterrar el oro en algún agujero, o cueva, cerca del lugar donde había sido la pelea, regresando luego al campamento. Así, quien lo encontrara, si lo encontraban, sólo hallaría un poco de oro, demasiado poco para justificar un asesinato. Y si conseguía sobrevivir, solo o con ayudas, podría regresar más adelante a por su botín. Eso debió pensar el loco antes de que la fiebre, el calor, la sed, la herida de su cabeza, le hicieran perder la razón. ¿Comprende ahora, Barrett? No antes, sino después de la pelea con su compañero…

Y eso es lo que Mamie sabía, por eso deseaba la propiedad legal de este rancho, por eso no hizo registrar los alrededores. Quería el rancho, quería quedarse sola para localizar el escondite y extraer el oro ella sola, sin duda durante la noche…

CAPITULO XIII

—Nada de nada. Ni cuevas, ni madrigueras ni agujeros. Nada de nada. Creo que su teoría ha fallado, Jim.

Estaban Barret, Sharp y el hijo mayor del primero a cierta distancia de la casa ranchera, sentados, con desaliento, en un ribazo natural. Era la media tarde, una plácida, calurosa y bella tarde de comienzos del verano.

—Hemos escudriñado todo el valle en una milla arriba y abajo del punto donde los hualpais encontraron al loco. Y ya lo ve…

Nada de nada… Y no obstante, Jim Sharp tenía la certeza de no haberse engañado. Una corazonada, pero… cada vez más fuerte.

—Ha de estar aquí, señor Barrett. Me lo dice el corazón.

—Tal vez excavó…

—Demasiado trabajo, estaba muy mal herido. No, ha de ser…

Su mirada se fijó en la roca casualmente. Habían pasado, él y los demás, cincuenta veces por junto a ella, sin hacerle caso. Demasiado grande, casi como una cabaña. Se necesitarían barrenos para moverla…

—¡Barrenos!

—¿Cómo?

Jim estaba ya de pie. La luz se había hecho en su cerebro. El loco era un buscador de oro, los buscadores excavaban minas, las minas, entonces, se abrían tanto con el pico como con barrenos de pólvora. Un barreno o dos, bien aplicados…

—¡Vengan conmigo!

La roca estaba cerca, a unos cincuenta pasos. Y a menos de trescientas yardas de la casa ranchera. En realidad, Barrett y sus hijos la habían tenido delante de los ojos durante años.

Barrett y su hijo la contemplaron, y a Sharp, con ojos incrédulos y desconcertados.

—Vamos, Jim, no pretenderá hacerme creer que un hombre mal herido pudo mover esa piedra.

—El no. Pero sí un buen par de barrenos. Mire eso. Ahí arriba.

Los Barrett, ya excitados, miraron.

—¿Quiere decir que esta piedra estuvo alguna vez allí?

—Nada perdemos con tratar de comprobarlo.

—Pero han pasado más de quince años…

—Por aquí llueve poco, creo. Puede que aún tengamos suerte.

Treparon el fuerte repechan, uno tras otro. Sin saberlo, lo estaban haciendo por el mismo lugar que sirvió a Ruskin, dieciséis años antes, para realizar su hazaña. Una vez arriba, Sharp fue muy despacio, a gatas, por el borde de la cresta, inspeccionando cada detalle del terreno. Los Barrett le imitaron.

—¡Miren esto!

Miraron. Allí estaba el pequeño mogote de tierra arenisca que durante siglos y siglos sostuviera al peñasco. Desde abajo en lo llano, apenas si se diferenciaba del terreno circundante. Desde arriba, en lo alto de la cuesta, lo mismo. Ellos tres habían buscado por lo alto de la cuesta, registrando cada madriguera, cada hueco, con el máximo cuidado, porque abundaban los bichos peligrosos. Pero no vinieron precisamente por donde estaban ahora, ya que ni desde arriba ni desde abajo se veía nada que mereciese la pena investigar.

—No lo habríamos encontrado jamás, como nadie lo halló ni sospechó la verdad. Aquí estaba esa roca, aún puede notarse el hueco de los barrenos. Muy poco, pero sabiendo lo que se busca…

Allí estaban, en efecto, deformadas por la explosión, la caída de las rocas y dieciséis años de intemperie, las dos huellas. A simple vista semejaban hendiduras naturales.

—Son marcas de barrenos de pólvora. Esa roca debía sujetarse encima de este mogote de tierra dura, soldada a la arenisca. Yo he visto muchas rocas así. El loco la vio y comprendió sus posibilidades. Habrán notado que la roca, ahí abajo, aparece como encajada en un hoyo. Debe ser un hoyo natural. Posiblemente, el loco anduvo por aquí antes de la pelea y vio el hoyo y la roca inestable, están muy cerca de donde acamparon. Pensó en ambos como el mejor escondite posible. Debió montarse en un burro, traerse el oro y echarlo en el hoyo. Luego trepó hasta aquí como pudo, horadó la tierra y puso dos barrenos de pólvora. Cualquier minero debe saber cómo hacerlo, supongo que él lo sabría. El caso es que la roca rodó desde aquí hasta el hoyo, exactamente. No podía desviarse, estaba como colocado adrede en su camino, quedó encajada en él y bastó. Nadie imaginaría la verdad, son muchas toneladas de peso encima del oro. Y ahí abajo está el tesoro del loco…

Un tesoro que no iba a ser fácil sacar. Tras limpiar de maleza, tierra y demás acarreos que el tiempo acumuló alrededor de la roca, Sharp y Barrett decidieron dejarlo para el día siguiente.

—Vale más hacerlo bien. Esa roca debe pesar diez o doce toneladas como mínimo, no podríamos moverla ni con palancas ni con bueyes. Creo que conviene ir a Bagdad y adquirir unos cartuchos de dinamita. Walkers ha trabajado en minas, entiende de preparar barrenos…

El propio Sharp partió a Bagdad para adquirir la dinamita. Desde la liquidación de la banda de Larkin había paz en la zona y dentro de la población no eran de esperar agresiones contra él, puesto que su fama era mucha, sin contar con su amistad con el comisario. Sin embargo, se mostró prudente, ni a Aldrin le habló del asunto.

—Necesitamos algunos cartuchos de dinamita para ampliar el embalse. Queremos traer más ganado y muy pronto el agua del arroyo se secará.

—Así que decididamente se queda con Barrett…

—Me ha ofrecido un tercio de su rancho y creo que es la mejor proposición que podía hacerme.

—Sí, desde luego. Bueno, tengo excelentes noticias para usted. Ya se ha depositado en el Banco, en Prescott, su prima del diez por ciento del botín encontrado a Mamie. Son tres mil cien dólares…

—Dos mil quinientos. Le voy a firmar a usted un recibo por los seiscientos restantes, Aldrin.

—Sabe que no puedo aceptarlo, la ley me lo prohíbe.

—Ninguna ley puede prohibirme hacerle un regalo a un amigo.

Desde luego, Aldrin no opuso más objeciones. Se guardó el pagaré y se lo agradeció efusivamente a Sharp, que sabía muy bien lo que se hacía. Más vale un amigo agradecido, con cargo de representante de la ley, que un puñado de dólares…

También al almacenero le dijo que pensaba ampliar el embalse. Por otra parte, dio a entender que su interés primordial hallábase en una nueva entrevista con los dos carniceros asociados, los cuales, por cierto, estaban mucho más ablandados, sí que también amurriados.

—Esto es un abuso, Sharp. Nos coloca entre la espada y la pared…

—Creo que se lamentan por lamentarse, amigos. Durante casi cuatro años ustedes dos han estado negociando con la carne que le compraban a Barrett, a razón de veinte reses por mes. No voy a mencionar sus tratos con Larkin…

—¡Nunca hicimos tratos con Larkin…!

—Los hicieron y mejor será para todos olvidarlo, especialmente para ustedes. Sólo de los terneros y vacas de Barrett calculo que han estado sacando un beneficio mensual mínimo de mil dólares.

—¡Usted está loco! ¡Ni la mitad…!

—Mil dólares limpios de polvo y paja, a repartir entre los dos. En cuatro años, eso significa que cada uno de ustedes se sacó cerca de veinticinco mil dólares. Por poco que sea, veinte mil. He estado informándome y usted, Menniken, se ha dejado en las mesas de juego más de diez mil dólares. En cuanto a usted, Pringle, las muchachas de los saloons le han costado también un buen pico. A pesar de eso no están, ni mucho menos, arruinados. Bien, tendrán que resignarse a darnos entrada en el negocio, a partes iguales, y aún es una oferta generosa.

—¿Generosa? ¡Usted es un cínico…!

—La alternativa es que abramos directamente una carnicería. Podemos ofrecer la carne al hotel a setenta y cinco dólares, incluso a cincuenta, y aún ganaríamos dinero. Pero ustedes no resistirían la competencia.

—¡Sería un abuso! ¡Criminal…!

—Entonces vamos al grano. Nosotros proveeremos las reses, ustedes las trocearán y venderán. De los beneficios totales se harán cuatro partes, una para nosotros y otra para cada uno de ustedes. Eso significa que en vez de ganar alrededor de ochenta dólares limpios por cada res vendida, percibirán sólo cincuenta. Un sensible bajón en sus beneficios, pero si intentaran adquirir carne en vivo a los ganaderos del Verde Valley tendrían que pagarla a veinte dólares la res, más el transporte, adquirirlas en cantidad y alimentarlas todo el tiempo que tardaran en ser sacrificadas. Eso significaría montar un rancho por su cuenta, aunque fuese pequeño. Por menos de veinticinco mil dólares no les iba a salir la res en vivo, yo diría que más caras. Y luego no podrían vender su carne a los precios de ahora, porque nosotros la ofreceríamos a la mitad justa. Eso les dejaría un beneficio escaso de veinte a veinticinco dólares por res. Asociándose con nosotros, en cambio, tendrán cincuenta sin más preocupaciones. Creo que el hombre prudente es el que sabe cuándo le ha llegado la hora de resignarse y ceder…

Cederían mucho más pronto cuando se enteraran de que Barrett y él habían encontrado el tesoro escondido del loco. Cualquiera que fuese su valor, y Sharp creía que iba a ser muy elevado, reforzaría de tal modo su posición y la de Barrett que en ningún caso los dos carniceros preferirían competir.

Se lo dijo a Barrett cuando estuvo de regreso en el rancho y la familia sentada a la mesa.

—Claudicarán. Se saben acorralados y antes que perderlo todo preferirán contemporizar. No olvide que también podría ocurrir que la gente decidiera lincharlos cuando viera que durante años han estado pagándoles con exceso los filetes que les vendían.

—La verdad es que no sé lo que habría hecho sin su ayuda, Jim…

Por la noche que iba a preceder al gran día, Nelly y Sharp salieron al exterior a dar un paseo propiciado por el padre de ella prudentemente. La joven estaba de lo más excitada.

—¿Cree que encontraremos de veras el tesoro del loco, Jim?

—Espero que sí, Nelly.

—Dios mío, no me puedo sosegar. ¿Será mucho oro? ¿Bastante para regresar al Este?

—¿Querría?

—Pues… No sé… Al principio me costó mucho adaptarme a esta tierra, lloré mucho… Pero ya estaba acostumbrada, casi diría que me gusta. A mis hermanos, desde luego, sí que les gusta. Si no fuera tan salvaje…

—Sospecho que irá dejando de serlo muy aprisa, Nelly. Para cuando sus hijos sean como sus hermanos, es muy probable que haya dejado de serlo en absoluto.

—¿Usted cree?

—El viejo Oeste está agonizando, Nelly. Aquí, en el Arizona, aún es lo que fue, pero también terminará, como ha terminado en Texas y en Kansas. Dentro de veinte años todo estará lleno de granjas, poblaciones, ferrocarriles… Incluso aquí, en el Arizona, llegará el maldito alambre de espino Se acabarán los grandes días del vaquero, las ciudades salvajes…, todo.

—Usted lo va a sentir mucho, ¿verdad?

—Sí, creo que sí. Pero es posible que mucho menos de lo que hasta ahora imaginara. Y… bueno, me parece que usted tendrá la culpa.

—¿Yo? No… no le entiendo…

Le entendía muy bien. Y estaba menos nerviosa que el propio Jim Sharp, aunque aparentase lo contrario.

A la salida del sol, los Barrett, con sus peones de rancho, rodearon la roca. Walkers se encargó de colocar una serie de barrenos, tarea que llevó toda la mañana, porque había que horadar la dura roca en distintos lugares a fin de que la dinamita la troceara. Finalmente, se introdujeron en ella los cartuchos de dinamita y todos, menos Walkers, se alejaron a prudencial distancia. Walkers prendió fuego velozmente a las mechas, de distinto tamaño para darle tiempo a escabullirse, luego corrió como loco a tumbarse al lado de Sharp…

La serie de violentas y continuas explosiones sacudió el valle y lanzó los pedazos de la gran roca a distancia, en algunos casos peligrosamente cerca de quienes esperaban llenos de ansiedad el resultado de la voladura. Cuando se acercaron, en medio de la nube de polvo rojizo-amarillento, vieron que la roca se había partido en media docena de trozos, aunque varios de ellos eran demasiado grandes para intentar moverlos. También hicieron otro descubrimiento.

—¡Ahí está el oro! ¡Mírenlo!

Allí estaba el oro enterrado dieciséis años antes por Ruskin. Uno o dos de los sacos de piel, roídos por el tiempo o rotos por las explosiones, dejaban aparecer el amarillo y preciado metal allí, en el fondo del hoyo, visible por las grietas entre las rocas fracturadas.

—¡Pronto, los caballos!

Los caballos y los mulos de labor fueron utilizados para arrastrar, con ayuda de los hombres y las palancas, las piedras fuera del hoyo. Y, finalmente, el escondrijo de Ruskin quedó libre.

—El tesoro del loco…

—No parece tan grande…

Había llegado la relativa desilusión. Los sacos de piel fueron conducidos a la casa, así como el cuidadosamente recogido polvo aurífero caído de los sacos rotos. Una vez allí, Nelly y su padre lo pesaron con cuidado…

—Escasamente tres mil dólares. Es dinero, sin duda, pero mucho menos de lo que se imaginaba la gente.

—Así suele suceder muchas veces con los tesoros. De todas formas, me parece una buena suma, desde luego más que suficiente para reponer el rebaño y adquirir todo lo necesario para modernizar y reforzar la casa. Desde luego, la mitad de este oro es para usted, Jim.

—Bueno, puesto que me propongo ser su socio, y casarme con su hija, ya hablaremos de eso. Ahora veamos si se puede descifrar ese escrito, sospecho que va a darnos la verdadera historia de lo ocurrido aquí hace años.

—Está escrito con sangre…

En un trozo de piel de venado, antes de enterrar su oro, Ruskin había escrito, con su propia sangre y sólo él sabría por qué razones, el relato, muy escueto, pero suficiente, del drama. Cuatro o cinco líneas, trazadas con sangre propia y una ramita de arbusto como cálamo, letras casi ilegibles, casi un jeroglífico…

Horas después, Barrett; que había tenido una curiosa reacción al conocer la historia, se llevó a Jim Sharp fuera de la casa, lejos. Sharp estaba algo intrigado, por eso le siguió.

—Hay algo que quiero revelarle, Jim. Algo asombroso, pero también terrible. Y antes de hacerlo quiero que me de su palabra de honor de que jamás se lo contará a Nelly.

—Puede estar seguro. ¿De qué se trata?

—Ese hombre, el compañero del que escribió el mensaje con sangre…

—Walton, sí. ¿Qué hay con él?

—Ruskin escribió, como justificándolo, que debía pensar en regresar a su tierra de Ohío para cumplir con la mujer a quien quitó el honor.

Sharp había sentido vivo interés precisamente por aquel conciso párrafo del que casi era un testamento. Ahora se le aumentó.

—¿Conoció usted a Walton?

—Conocí a un Peter Walton en Ohío. Trabajaba como recaudador de contribuciones del estado, aunque era un hombre joven y de humilde familia había conseguido aquel puesto. Él no era de la región, se hacía pasar por hombre adinerado de excelente familia…- Era fanfarrón y hábil con las mujeres, estaba a punto de casarse con una muchacha de muy honrada y respetable familia, con un comercio importante, cuando se descubrió que era un granuja, un defraudador. Huyó y se perdió por completo su rastro, eran los días del comienzo de la guerra civil.

—Vaya con Walton. Y usted cree que fue él.

—Sí. Pero hay más. Esa muchacha, su prometida… La había seducido, iba a ser madre. Usted puede imaginarse su situación cuando se descubrió la verdad y Walton escapó.

—Seguro. Pobre mujer…

—Yo amaba a esa mujer, Jim. Había intentado hacerla mi esposa antes de que Walton se metiese por medio.

Sharp se detuvo y lo miró, con fuerte sobresalto.

—¡No me diga que se casó con ella!

—Me casé con ella. Fue la madre de Nelly. Y… bueno, Nelly es en realidad la hija de Walton, aunque oficialmente lo sea mía. Pudimos arreglarlo y no hubo escándalo. ¿Comprende por qué le he hecho prometer que nunca se lo contará? Nada sabe, su madre no se lo reveló al morir. Para ella soy su padre, conocer la verdad sería tremendo. Para mí es tan hija como los otros hijos que su madre me dio. Y…, bueno, si después de conocer esto usted desea marcharse, no se lo reprocharé.

Jim Sharp había escuchado aturdido la inesperada revelación. Era algo casi increíble, más fantástico que todo el resto de la leyenda del loco. Durante años y años, la hija de Walton había estado residiendo allí, a pocos metros del lugar donde su padre vino a fallecer, donde había intentado, tal vez sintiendo nostalgia y remordimientos, asesinar a su compañero de fatigas y suerte, pereciendo en el intento y dejándose los huesos, ya para entonces vueltos tierra madre, sin sospechar siquiera que el autor de sus días murió allí mismo, a dos mil millas largas de donde a ella la engendró y abandonó a su madre para escapar a la justicia… Y ahora, al cabo de los años, el mismo poder que trajo a Nelly a residir, con su padrastro y sus hermanos, justo donde había muerto su padre natural, hacía que ella pudiera recibir su herencia…

Pero al oír las últimas palabras de Barrett lo afrontó con violencia.

—Debería pegarle un tiro por lo que acaba de decirme, Barrett —dijo—. Pero no quiero tomárselo en cuenta.

Barrett suspiró con alivio.

—Perdóname, Jim, muchacho —lo tuteó por ver primera, conmovido—. Me quitas un gran peso de encima.

Y a él, Jim Sharp, se lo acababa de cargar. Nelly era inocente y nunca debía conocer aquel asunto. Su padre natural era tan sólo parte de una vieja y fantasmal leyenda del Arizona, él mismo un fantasma cuya sombra, sin duda, había estado vagando por el valle y el rancho hasta que su hija entró en posesión de aquel oro arrancado por él y su compañero en una pequeña mina perdida del desierto. Una mina agotada, por otro lado…

Mientras estrechaba con fuerza la mano de su futuro suegro, sonrió y dijo, despacio:

—Tengo una buena idea, Barrett. ¿Por qué hemos de contarle a nadie la verdad sobre la mina perdida del loco? Guardemos ese escrito, o destruyámoslo, pero callemos a todos su contenido. Sólo nosotros y sus hijos lo conocemos, a nadie más le importa. Que las gentes continúen creyendo que existe una fabulosa mina perdida y la sigan buscando, a lo mejor así cualquier día alguien encuentra una verdadera y eso reforzará la leyenda. Tampoco digamos cuánto oro se ha encontrado en realidad. No digamos nada, demos una buena gratificación a los indios, a los mexicanos y a Walkers, pero a cambio de que se cosan la boca. Nosotros llevemos ese oro a Bagdad, dejemos que corra la fantasía… Pensarán que hemos encontrado mucho más, que lo hemos ocultado en otra parte, seguro. Así, nuestros amigos, los carniceros, ya no resistirán más. Les haremos firmar ese contrato a partes iguales y eso significará miles de dólares de beneficio seguro y honrado cada año. ¿Se da cuenta, Barrett? De hecho acabamos de encontrar la Mina Perdida del Loco…, sólo que la tenemos en Bagdad.

Y en efecto, habían encontrado una mina. Toda una mina…

Por eso seguiría adelante una de las mejores leyendas del viejo Arizona, por años y décadas, hasta que hubiera otros hombres, otros tiempos, otras costumbres. Lo cual no dejaba de ser conveniente para la civilización.

FIN