CAPITULO PRIMERO

—Pase, Wolf.

Wolf Drach inspiró hondo, luego obedeció. Desde que recibiera aquella insólita invitación estaba preguntándose para qué le llamaría aquel hombre, también cuál sería su reacción al verse ante él. Y ahora sentíase de lo más intrigado.

Aquélla era una hermosa habitación, de una espléndida casa. El hombre que se encontraba sentado al otro lado de la gran mesa de trabajo, no había envejecido mucho desde la última vez que se vieran. Tenía la misma severa y hermosa cabeza de antiguo senador romano, los mismos ojos duros, escrutadores, la misma voz sonora e implacable, que a tantos hombres envió a prisión o a la horca.

—Se está preguntando cuál puede ser el móvil de mi conducta, por qué le he pedido que viniera a verme, claro.

—Me parece lo más lógico. ¿A usted no?

—Sí, desde luego. Veo que no ha cambiado mucho su aspecto físico, en estos cinco años.

—He llevado una vida muy saludable.

—Eso imagino.

Habida cuenta de que aquellos últimos cinco años, excepto los últimos cuatro meses, habíalos pasado Wolf Drach en Amargosa, el famoso penal de Texas, rompiendo piedras, y que quien lo envió allí con una condena de diez fue precisamente el hombre que tenía delante, el famoso juez Weston, desde luego aquella entrevista resultaba curiosa e intrigante. Pero no había hecho sino comenzar.

—Siéntese. ¿Le apetece un cigarro? Los tengo para las visitas, yo no puedo fumarlos.

—Gracias, fumaré del mío.

—Como quiera.

Durante un largo minuto se midieron con la mirada, en un duelo de voluntades. Fue match nulo. Luego habló el juez.

—Le consta que cumplí estrictamente con mi deber al condenarlo a diez años de presidio. Wolf.

—No le estoy reprochando. Tampoco pienso en ninguna venganza, si es eso lo que le preocupa.

—No me preocupa en absoluto. Le conozco demasiado. Ha sido duro, ¿verdad?

Por la mente de Wolf Drach pasaron rápidas imágenes de una existencia odiosa. Asintió, seco:

—Sí.

—También necesario. Usted asaltó deliberadamente una diligencia, hirió a dos hombres y robó ocho mil dólares que, por cierto, no han sido recuperados. Cinco testigos le identificaron. Habría podido ser condenado a morir en la horca, si yo no hubiera tenido en cuenta una serie de circunstancias atenuantes. Diez años era la pena mínima que la ley prescribía para un delito como el suyo en este Estado. Y sólo ha cumplido la mitad.

—Dicen que me gané esa rebaja de pena.

—Por buena conducta. Yo lo esperaba. Usted tenía la sangre demasiado ardiente, Wolf, era demasiado salvaje; pero no era, desde luego, un verdadero forajido, menos aún un asesino. Pólvora en las venas, eso tenía. Quitándosela, domándolo, dándole luego una oportunidad, podría ser recuperado para la sociedad, con tacto y un poco de buena voluntad.

Era un extraordinario discurso, desde luego inesperado para Wolf Drach.

—¿Espera que le dé las gracias por su generosidad? —dijo con sarcasmo.

El juez Weston meneó la cabeza despacio.

—Eso es cosa suya, depende de lo que haya aprendido en Amargosa. Pero vayamos al grano. Salió libre hace tres meses y medio. ¿Qué hace ahora?

—Me imagino que lo debe saber. Doy vueltas de un lado para otro, busco un trabajo aceptable y no lo encuentro. Todos no opinan como usted de un ex presidiario.

—Sí, eso suele ocurrir. Está dando, tiempo para que dejen de vigilarle, permitiéndole ir a por esos ocho mil dólares, ¿verdad?

—Suponiendo que así fuera, pagué por ellos ya.

—Se equivoca. Pagó por cometer un delito, no significa que sus años de presidio le autoricen a quedarse con ese dinero.

—Es su muy autorizada opinión, no la mía. ¿Por eso me ha hecho venir?

—No. Dijo que busca un empleo. Yo le ofrezco uno.

Wolf Drach alentó hondo otra vez. Sentíase pisando terreno resbaladizo. Luego, dijo, con mordacidad:

—Estoy aturdido. Usted me ofrece empleo... Supongo que será de jardinero en su hermosa finca, o de mozo en sus cuadras...

—Nada de eso, quiero que escolte a una mujer en un largo viaje al Arizona.

Ahora Wolf Drach no pudo evitar un respingo y dejar que sus pensamientos traslucieran a sus ojos.

—¿Está riéndose de mí? ¿Qué clase de broma es ésta?

—Ninguna broma. Y dije mal antes, no es una mujer, sino una muchacha, acaba exactamente de cumplir los diecisiete años. Viene de un colegio del Este donde ha pasado interna los tres últimos y debe reunirse con sus padres en una población del Territorio de Arizona llamada Jerome. ¿Ha oído hablar de ella? Se descubrieron recientemente importantes yacimientos de mineral.

Maldita fuera, o no conocía a aquel hombre o no estaba bromeando. ¿Qué clase de trampa era aquélla?

—De modo que usted quiere que sirva de escolta a una jovencita del Este... Yo, un recién salido de Amargosa, pistolero notorio, asaltante de diligencias...

—Exactamente.

—¿Por qué?

—Ya se lo he dicho. Pienso que debe tener una oportunidad de demostrar, y demostrarse a sí mismo, que es capaz de algo más que lo que hizo antes de entrar en Amargosa.

—¿Acaso le está remordiendo la conciencia?

—No. Ya le dije que le sentencié a la mínima pena prescrita por el código por su delito. No trato de reparar nada, Wolf, sólo quiero ayudarle.

—¿Por qué?

—Digamos que para probarme a mí mismo que no me engañé al juzgarle hace cinco años.

«Si es el hombre que creo, vendrá». Eso había escrito al final de la escueta nota, unida a un billete de ferrocarril y dos de diez dólares, que recibió bajo sobre registrado tres días antes. Y para esto... Había algo que Wolf Drach no podía comprender, aprehender. Y no le gustaba. Levantándose, aplastó la colilla de su cigarrillo contra el cenicero con decisión.

—Lo siento, juez, pero no soy su hombre. No soy conejo de Indias de nadie. Busque a otro guardián para esa señorita.

—Ella es mi nieta.

Su nieta... Ahora Wolf Drach no reprimió un respingo y se quedó mirando atónito al juez.

—¿Quiere decir que usted... me quiere confiar a una nieta suya... a mí?

—Así es. Tendrá que escoltarla y protegerla, contra cualquier clase de peligros, hasta la casa de sus padres, entregándosela sana y salva. Es toda una tarea para un hombre. Le pagaré cien dólares por ella, adelantados.

Su nieta... El hombre que lo mandó a Amargosa le pedía que cuidara de su nieta, una muchacha de diecisiete años, en un viaje de cientos de millas, a él, Wolf Drach, en tiempos notorio tanto por su afición a las mujeres como por su habilidad con la pistola y su salvaje combatividad...

—Por fuerza tiene que estar loco, juez —dijo roncamente—. Loco, o me está tendiendo una trampa por alguna razón que no logro entender. De todos modos, no acepto, de ninguna manera.

—Aguarde. Voy a presentársela. Luego tendrá quince minutos para conversar con ella a solas. Sabe quién es, yo se lo he dicho.

—¡No quiero...!

—¿Tiene miedo, Wolf? ¿De un viejo juez retirado y una muchacha recién salida de un colegio del Este?

Sí, lo tenía. Instintivamente estaba sintiéndolo. El juez Weston se traía algo entre manos, seguro. Lo que fuera, era algo que iba contra él, en alguna forma que no acertaba a intuir. Sin duda aquel hombre no actuaba así sin alguna poderosa razón, que desde luego no pensaba decirle. Pero no lo iba a atrapar, desde luego. Era muy astuto el juez, mucho; él también sabía jugar sus naipes, cuando se presentaba la ocasión.

—Sí, lo tengo. Cualquiera que sea su propósito, juez, no me enredará. No me interesa lo más mínimo hablar con su nieta y...

—Dígaselo a ella.

El juez acababa de tocar la campanilla de plata que estaba sobre la mesa, al alcance de la mano. Y sólo había dos puertas en él despacho, una aquella por donde Wolf Drach entrara. Cuando se volvió, veloz, aquella puerta estaba abriéndose ya. De modo que todo estuvo preparado.

Iba a abrir la boca, para decir algo duro, cuando la puerta acabó de abrirse y la muchacha, la nieta del juez, se materializó en el hueco de la misma. De golpe, las palabras se enquistaron en la garganta de Wolf Drach.

Porque él había conocido, tratado, a muchas mujeres en su vida, antes de ir a parar a Amargosa; pero ninguna como aquella muchacha espigada, vestida de azul, que tenía delante, contemplándolo con vivo interés mezclado de recelo, turbación... y muchas otras cosas más, patentes sobre todo en sus grandes ojos oscuros, húmedos, de gacela. Ninguna tan hermosa, delicada... y turbadora.

—Pasa, anda. Y saluda al señor Wolf Drach.

La jovencita avanzó despacio, con una gracia inimitable. Estaba ligeramente sonrojada, pero le brillaban en los ojos dos chispas magníficas. Habló con voz queda, esbozando una sonrisa que golpeó duro el pecho de Wolf Drach, al tiempo de tenderle una mano sencillamente perfecta:

—¿Cómo está usted, señor Drach? Espero que aceptará la oferta de mi abuelo…

Aún no había acabado de hablar, cuando ya él sabía que iba a aceptar aquella oferta. Aunque con ello se abriera las mismas puertas del infierno.

CAPITULO II

—Llegaremos a Albuquerque dentro de un cuarto de hora, señores. Pueden ir preparando sus cosas.

El aviso del empleado del ferrocarril sacó a Wolf Drach de su abstracción, llevándole a mirar a su compañera de viaje. Ella se había despertado de su modorra y sus grandes ojos castaño-violeta se despejaban aprisa de sueño.

—Por fin abandonaremos este tedioso ferrocarril.

Para ella, sin duda el viaje había sido largo y tedioso, a través de medio Texas y casi todo Nuevo México, dos días y una noche metida en aquel coche de ferrocarril en compañía de un hombre muy poco hablador, que, desde luego, debía haberla desilusionado mucho. Pero Wolf Drach había actuado así adrede, siguiendo una línea de conducta que se marcó al aceptar aquel extraordinario encargo. Cualquiera que fuese la trampa del juez Weston, no caería en ella, no por aquel camino.

—Espero que cuando vayamos en la diligencia no llegue a lamentarse de haber abandonado el tren —dijo.

Y ella frunció un mohín de medio enfado.

—Desde luego, señor Drach, usted no es lo que se dice un compañero de viaje muy alentador.

—Lo siento mucho. Pero ocurre que conozco la frontera, y usted no. Es preferible que no se haga demasiadas ilusiones.

—¿Puedo saber a qué ilusiones se refiere?

—A todo lo que ha dejado atrás, comodidades y esas cosas. Por lo que sé, Albuquerque es la última población medio decente que vamos a encontrar. A partir de ella estará la verdadera frontera, el territorio libre y aún medio salvaje.

—¿Trata de asustarme? ¿Va a decirme que correremos peligro, con los indios y los bandidos?

—No se pueden descartar a unos ni a otros. En fin, esperemos que no suceda nada.

—Y que, si llega a suceder, usted sabrá protegerme, como mi abuelo me aseguró.

Desde luego, ella sabía dar puntadas, eso, como otras muchas cosas, lo había constatado ya Wolf Drach en las últimas cuarenta y ocho horas. Podría tener diecisiete años, pero en bastantes facetas era toda una mujer. En otras aún casi una niña, en cambio. El conjunto no podía resultar más explosivo, demoledor, para cualquiera. Y Drach temía que muy pronto iban a poder comprobarlo... sin contar con sus propias emociones. De todos modos, aquella posibilidad era la que menos le preocupaba. Desde que salió de Amargosa había practicado mucho, su mano, sus dedos, su mente, de nuevo eran un «todo» impecablemente conjuntado. Cinco años de picar piedra no le arrebataron su fantástica velocidad y puntería, aquel como sexto sentido..., que le permitía anticiparse siempre a los mejores tiradores y en tiempos le creó una aureola no exenta de peligros.

Prefirió no disputar con la muchacha. Dábase cuenta de que ella estaba irritada, sin duda con razón desde su punto de vista. No le estaba resultando un agradable y distraído compañero, su petulancia juvenil —sin duda estaba acostumbrada a que todos los hombres se desvivieran por atenderla y cortejarla, era lógico— encajaba mal el comportamiento de aquel ex presidiario, al parecer famoso en tiempos como forajido y pistolero, que su abuelo le había dado por guardián, él sabría por qué. Debería andarse con cuidado en adelante, una mujer aburrida e irritada puede ser una gran fuente de problemas.

Albuquerque había crecido y cambiado poco desde su última visita, seis años atrás. Sólo que ahora allí llegaba el ferrocarril. Por lo demás, el mismo ambiente, entre apacible y aburrido, la misma curiosa mezcla de razas, edificios, voces, lenguas... de todo el territorio fronterizo, donde los mexicanos seguían siendo mayoría. Apenas se detuvo el tren, tomó las dos valijas más pesadas en sus manos, mientras la joven sólo cargaba con su bolso de mano y el maletín neceser de cuero rojo con guarniciones de metal. Las ropas de ella iban, con otras pertenencias suyas, en un gran baúl en el furgón de equipajes.

Apenas asomó al exterior, sus ojos avezados descubrieron al hombre con la estrella de plata al pecho. Bueno, ahora no importaba, él no tenía cuentas pendientes con la ley. Sin embargo, en seguida advirtió que el comisario local paraba en ellos. Podía ser por Ada Weston.

—Oh, esto es muy distraído, muy interesante.

Para ella, sin duda. Había que llegar directamente del Este para hallar distraído e interesante el abigarramiento de indios mansos, mexicanos astrosos y blancos de todos los pelajes que se apiñaban en el andén, su algarabía discordante y todo lo demás... Aquel comisario le miraba a él tanto como la muchacha. Y muchos hombres miraban a Ada Weston como mirarían a un ángel caído del cielo. Lógico. Ella no parecía notarlo.

El comisario se abrió paso hasta ellos y se llevó la mano al ala del sombrero, saludando a la joven con deferencia.

—Buenos días, señorita Weston. Soy Matt Kirby, comisario local. Su abuelo, al que conocí en Texas, me ha puesto un telegrama comunicándome su llegada.

De modo que así iba el juego, el juez Weston lo marcaba de cerca. Mientras Ada contestaba al saludo, Wolf Drach mantúvose alerta, esperando. Ella hizo la presentación. Y había cierta malicia en cómo la hizo.

—Este es el señor Wolf Drach. Posiblemente le suene el nombre, creo que fue muy conocido hace años.

—Seguro que sí. Hola, Wolf. Yo sé que cumplió su condena.

—Entonces, supongo que todo está bien.

No hicieron mención de darse las manos. No se conocían sino de nombre. Matt Kirby era bastante bueno con el revólver, un honrado y eficiente servidor de la ley, tejano viejo. Ahora oficiaba en Albuquerque... Bueno, a él le daba igual.

—Desde luego. Me he ocupado de conseguirles habitaciones. Si me dan el resguardo de su equipaje, haré que lo bajen en seguida.

Les dejó solos. Ada estaba ligeramente excitada, le brillaban mucho los ojos y respiraba con fuerza. Ahora advirtió la atención que despertaba y se sonrojó.

—¿Por qué me miran así? ¿Es que nunca han visto a una muchacha?

—Ninguna como usted.

Ella le miró, furtiva, con una luz entre ansiosa y burlona en los ojos.

—Caramba, señor Drach. Es el primer cumplido que le escucho. Porque era un cumplido, ¿verdad?

Coqueteaba. Dios, no sabía, sin duda, lo muy peligroso que era su coqueteo, creía aún encontrarse en su civilizado ambiente del Este...

—Sí, lo fue. Pero permítame un consejo. No estamos en el Este. Aquí, una sonrisa de mujer puede costarle la vida a un hombre.

La vio sobresaltarse y borrar la suya.

—Es usted brutal...

—Soy precavido. He visto a hombres matarse como fieras por la sonrisa de una mujer que no podría compararse con usted ni de lejos. También he visto hacer aún cosas peores para conseguirla.

Estaba siendo feroz adrede, no tanto por ella como por sí mismo. Ahora la vio palidecer, supo que la había asustado.

—¿Quiere decir que..., que serían capaces... de molestarme?

—Seguro. Y entonces tendría que matarlos.

—¡Pero usted no puede matar a un hombre sólo porque..., porque me galantee!

—Sí puedo. Es para eso para lo que su abuelo me contrató, ¿no lo sabía?

Por alguna razón, Ada se estremeció, mordióse el labio inferior y le dio casi la espalda, haciendo como que se interesaba en los que tenía por allí delante. Wolf Drach prefirió dejarlo estar. Era mejor.

Regresó el comisario, seguido por dos mexicanos, al parecer padre e hijo, cargados con el baúl de la joven. El propio Kirby se hizo cargo de una de las maletas que bajara Wolf.

—Vamos. El hotel no está lejos, creo que preferirán estirar un poco las piernas. La diligencia para Gallup sale mañana, al mediodía.

—¿Está muy lejos Gallup de Jerome, comisario?

—Yo diría que bastante, señorita Weston. De hecho, Gallup está a tres jornadas de aquí, es sólo un poblacho con una parada y cruce de diligencias. Deberán tomar allí otra que les conducirá a Holbrook, dos jomadas de camino más adentro de Arizona. Y Holbrook es una población dura, téngalo en cuenta, Wolf.

—Gracias por el aviso.

—De nada. Parece ser que el actual alguacil de allí no tiene buena fama. Pit Clanton, de Kansas. ¿Le suena?

Le sonaba. De modo que Pit Clanton, ahora, era alguacil en un pueblo de Arizona. Las vueltas que daba la vida...

—Eso suponía. Bien, aquí, en Albuquerque, tenemos paz ahora, pero no tanta que una joven como usted, perdone mi rudeza, pueda pasearse despreocupadamente por la calle sin provocar un terremoto.

—¿También usted quiere asustarme, comisario?

—Dios me libre. Sólo ponerla en guardia. La frontera es una tierra ruda, poblada por gentes rudas, es lo que quiero decirle. No nos regimos por las mismas costumbres que en el Este.

—¿Significa eso que puedo verme asaltada en la calle por... algún borracho?

—Más bien por hombres normalmente cuerdos, que al verla pierdan la chaveta.

—¿Y en tal caso... usted les dispararía?

—Si me obligaran, sí. Es mi deber. Por eso le aconsejo que no pasee, o salga a la calle sola.

—Ella no irá sola a ninguna parte, comisario.

Pareció que Ada Weston iba a protestar, pero no lo hizo. Y Kirby desvió la conversación hacia otros temas menos espinosos.

El paso de ellos por las calles de Albuquerque, hasta la gran plaza porticada donde estaba el hotel, en una antigua mansión mexicana remodelada, que servía en su planta baja de oficina de la Wells & Fargo, provocó acusada expectación, centrada desde luego en Ada Weston, que terminó nerviosa. Hombres de todos los pelajes se la quedaron mirando atónitos o con expresiones que le ponían sin más pánico en la sangre. Las mujeres, incluso las mexicanas, hacíanla objeto de otro tipo de curiosidad infinitamente más soportable. Pronto comprendió que Wolf Drach y el comisario no exageraron. A no llevarles de escolta, sin duda más de uno de aquellos inquietantes individuos poderosamente armados, astrosos, mal afeitados, la habían acosado en plena calle, como lobos.

En el hotel provocó idéntica expectación. Pero muy pronto subieron al piso principal, donde ella tenía reservada una buena habitación. También había una muchacha mexicana de su edad, lista para atenderla. Con el pretexto de la fatiga del viaje y la necesidad de asearse despidió a ambos hombres, quedándose con la criada...

Al quedar solos, los dos se miraron. Sin hablar, de momento, Kirby le indicó a Wolf la habitación casi frontera a la de la joven.

—Ese es su cuarto, Wolf. Curioso empleo el que ha conseguido...

—Sí, lo es. ¿Algo por su parte que objetar?

—Nada. Cuando el juez Weston se lo ha dado, sus motivos tendrá. Pero confío en que, mientras permanezca en esta ciudad, no use de sus viejas habilidades.

—Ahora soy un hombre honrado, ¿no lo sabía? En cuanto a lo que pueda hacer, lo haré siempre en mi calidad de acompañante y responsable de la seguridad de la señorita Weston, es por eso por lo que cobro un sueldo.

—Sí, lo sé, pero aquí no hay los bastantes hombres que se acuerdan de usted, téjanos y también gente de la ciudad. Imagino que no todos serán amigos suyos.

Sosteniéndole la mirada, Wolf le contestó con frialdad:

—Puede apostarlo. Pero yo siempre supe defenderme sin ayudas, Kirby. No perdí en el penal esa costumbre, dígaselo a cualquiera que crea que debe conocer la información.

CAPITULO III

Cuando Ada Weston decidió estar lista para salir de su cuarto, no hizo sino abrir la puerta y vio cómo Wolf Drach salía del suyo. Se había cambiado de camisa, limpiándose el traje y cepillándolo, también se afeitó. A la joven volvió a parecerle un hombre de lo más impresionante, además de guapo. Claro que se abstuvo mucho de dárselo a entender.

Por su parte, ella se había bañado, cambiado de ropas y aderezado con sumo cuidado, estaba sencillamente arrebatadora y aparentaba un par de años más de los que tenía. El brillo de sus grandes ojos, sobre todo, era peligrosísimo para cualquier hombre. Eso lo pensó Wolf, pero se abstuvo de decirlo.

—¿Estaba vigilando mi puerta?

—Forma parte de mi trabajo. Se ha vestido con exceso para este local y esta ciudad.

—¿Va a decirme también lo que debo ponerme, señor Drach?

Latía un claro desafío en la voz femenina. El denegó, pausado, seco:

—No es de mi incumbencia, sólo fue un comentario.

—Entonces le agradeceré que en adelante se los guarde, por favor.

Se lo dijo exactamente con la voz y actitud que siempre le dieron grandes resultados con todos los hombres, jóvenes y menos jóvenes, allá en el Este. La verdad era que no poseía demasiada experiencia en trato con hombres, ni tampoco estaba demasiado segura, aún, de cómo debía comportarse con aquel hosco y antipático guardaespaldas de tremebundo pasado que su abuelo le había recomendado mucho evitara molestar, desobedecer y algunas otras por igual incordiantes, intrigantes, misteriosas... De ahí que, en su juvenil petulancia de muchacha bonita e inexperta metida de lleno en una excitante aventura, se hubiera hecho el ánimo ya, tras el largo, tedioso y también incómodo viaje en el tren, de desobedecer a su abuelo hasta el límite de lo prudente —límite que, de otro lado, desconocía— pinchando a aquel rodrigón hasta saber al menos de qué pie cojeaba, si tenía sentimientos y, en tal caso, de qué índole eran. Eso y un montón de otras cosas, casi todas en estado nebuloso. Al ver que él se limitaba, una vez más, a encogerse de hombros y cerrar la boca, se irritó. Ya veríamos lo que la flema le duraba...

Por de pronto, pasó delante con un leve respingo de desdén y descendió la escalera sin hacerle caso. Al descubrir abajo a un montón de aquellos individuos atemorizadores, pero también fascinantes, que apenas verla aparecer quedaron en silencio y miráronla con expresiones del todo claras y reveladoras de sus pensamientos, tragó saliva, sintió un escalofrío, flojera en las piernas y calor en la cara, recordando las advertencias de Wolf y las del, comisario local. Pero apenas si vaciló un momento. Después de todo, por ella se habían peleado a puñetazos una docena larga de muchachos de excelentes familias y hasta dos de ellos libraron un duelo a primera sangre, aunque al pronto dijeron que iba a muerte. pero sus padrinos no lo permitieron. Eso la había convertido en la muchacha más famosa de la contornada...

También le acarreó la expulsión del colegio y que su tía-abuela decidiera «de motu propio», y sin atender súplicas ni razones, escribir a sus padres contándoselo todo. La respuesta había llegado seis semanas después, por el correo. Su padre no podía viajar a recogerla, ni mandar a nadie. Pero ordenaba enviarla de inmediato a casa de su abuelo, el severo juez Weston...

Ella respetaba y temía a su abuelo paterno por igual, o sea mucho. No pudo negarse a la orden paterna, tuvo que liar bártulos y marcharse a Texas con la escolta de su abuelo. Una vez en aquella hermosa y bien cuidada mansión donde había vivido los felices e inconscientes años infantiles, no tardó en advertir que no podría hacer su santa voluntad como en casa de su tía-abuela, incluso en el colegio. Dos meses fueron suficientes para demostrárselo. Sí, pudo asistir a fiestas, hacer visitas de sociedad, su abuelo también recibía gente en casa, incluso dio un par de fiestas en su honor... Pero si bien sobráronle los pretendientes, todos temían al parecer demasiado al viejo juez, o bien él se las arregló para espantarle pretendientes. Aun así, supo que dos se pelearon a tiros, saliendo un herido ..

Esto era muy distinto. Tanto como Wolf Drach lo era de los demás hombres por ella conocidos. Wolf Drach..., bien, iba a hacer que se ganara su sueldo ya que así se lo estaba buscando, con su intolerable adustez. Aquel recién salido de presidio, aquel antiguo forajido y pistolero, tendría que convencerse de que no estaba escoltando a una niña asustadiza y delicada...

Descendió adrede las escaleras con un contoneo lánguido y una leve sonrisa entre inocente y asustada que, sin ella saberlo, hizo un efecto demoledor, de saberlo tal vez se hubiera vuelto más sensata. Tan sólo el ver aparecer tras ella a Wolf, con el gesto duro, alerta e impasible, el largo «Colt» especial colgando bastante más abajo de lo usual y casi con el extremo de la funda encima de la articulación de la rodilla, impidió que la admiración de aquellos rudos, y algunos, violentos hombres, se exteriorizara. En Albuquerque había muchachas hermosas, desde luego. Pero ninguna que se pudiera comparar con Ada Weston, ni de lejos, ni en delicadeza y fragancia.

Ya abajo, Ada sintió con tanta intensidad aquella masculina admiración colectiva como el olor a macho cabrío que casi todos aquellos hombres emitían y ninguno de ellos notaba. Ella tenía, en cambio, una nariz muy delicada, que frunció con desagrado. Tal vez por eso aguardó a que Wolf la emparejara, aunque siguió algo adelantada hacia el comedor.

Justo allí, en la entrada, había dos muchachos altos, espigados, casi flacos, vestidos más o menos como los demás, armados con aquellos tremendos revólveres, el sombrero sobre los ojos, las manos en el cinto de balas, las espaldas reclinadas contra las jambas de la puerta, mirándola con osada insolencia y algo más que advirtió en el acto y le cortó el resuello, llevándola de nuevo a enrojecer. Si algo estaba claro era que aquel par de mozos salvajes se proponían forzarla a pasar entre ellos, sin dárseles un ardite de la presencia de Wolf Drach.

Este ya lo había advertido. Esperaba algo así desde apenas descender del tren, estaba preparado, sabía que pronto o tarde aquel tipo de dificultades iban a presentársele, que no sería una sola vez, antes de que entregara a la joven a sus padres. Le bastó una ojeada para catalogar a los dos muchachos, vaqueros hartos de trabajo duro, ansiosos de diversión, listos para cualquier tipo de pelea, salvajes, violentos, descarados..., pero nada más.

Podría con ellos fácilmente, si no se presentaban otras complicaciones.

Dejó que Ada siguiera, advirtiendo cómo poco a poco refrenaba el paso y su actitud volvíase inquieta. Quizá le conviniera la lección...

Desde luego, no pensaban moverse. Tampoco quitaban su atención de Wolf, aunque era a la muchacha a quien parecían atender por entero. Cuando, tras vacilar, Ada decidióse por fin, respingó la nariz, apretó la boca y pasó por entre ellos, el que tenía a su derecha aspiró ostensiblemente su perfume mientras el otro hacía un descarado gesto de complacencia admirativa.

Eso fue todo. Eran atrevidos, insolentes, pero no tontos. La dejaron pasar y sus miradas de gallos de pelea fijáronse en Wolf, que no había movido un músculo de su rostro y que, sosteniéndoles la mirada como si no existieran, pasó entre ambos detrás de la joven. Habría dado dos pasos dentro del comedor, cuando les oyó:

—¿Viste algo más precioso y bonito en tu vida, Tad?

—Lo mismo que tú, Lon. Y cómo huele...

Por menos, un hombre del Oeste, de sangre caliente, ya se habría enzarzado a puñetazos. Cinco años en Amargosa se la habían templado a Wolf. Siguió adelante, sabiendo que Ada había escuchado el comentario, y le indicó una mesa vacía, estratégicamente situada. Casi no había aún nadie en el comedor, pero quienes estaban apreciaron la escena en lo que valía tanto como la fina belleza de la joven. Vieron, también, entrar a los dos insolentes vaqueros y supieron que se habían engallado un poco más ante la pasividad de Wolf.

El comedor era amplio, estaba ocupado por una veintena de mesas bastas de diversos tamaños, con sillas vulgares para los clientes. Wolf ayudó a sentarse a Ada, que estaba un poco rígida, luego ocupó su silla frente a ella. Ambos vieron cómo los dos vaqueros iban a sentarse, adrede, donde pudieran ver bien a la joven, con expresiones que no dejaban lugar a dudas. Los demás que se encontraban en el vestíbulo cuando bajaron, entraron también en su mayoría...

Diez minutos después, el aire estaba cargado de tensión. Porque aquel par de jóvenes gallitos iban subiendo de tono su insolencia, con comentarios en voz alta sobre la joven y su belleza que ya rozaban lo ofensivo. A nadie de los presentes cabíanle dudas de que la cosa iba a terminar mal. Algunos se mostraban incluso disgustados, otros sólo parecían indiferentes.

Ada estaba nerviosa. Wolf, impasible. Hasta que ella saltó:

—Creí que le pagaban para protegerme.

—Es para lo que cobro.

—¿Y por qué no lo hace? Un caballero ya habría cerrado la boca a esos insolentes. Aunque, claro, son dos...

Estaba arrepentida antes de terminar la ofensiva insinuación. Pero ya no la podía recoger. Vio cómo Wolf se quitaba despacio la servilleta, dejándola sobre la mesa y echaba hacia atrás la silla. Se quedó rígida, dándose cuenta de que había provocado la pelea.

Los demás también supieron qué iba a suceder. Desde luego, los dos insolentes, que rápidos se dispusieron a la pelea.

Lo que ocurrió después fue inesperado para todos, especialmente para Ada Weston. Wolf se levantó, avanzó hacia la mesa ocupada por los dos vaqueros en lenta zancada y, justo cuando el que tenía a su derecha iniciaba el gesto de levantarse, saltó adelante como un tigre, movió el brazo y le descargó un revés con el puño cerrado, alcanzándole en plena boca y enviándolo a tierra con silla y todo, aturdido.

El otro ya estaba de pie y amagando su propio golpe. Wolf se lo paró con el antebrazo izquierdo, giró sobre aquel mismo pie y le conectó un gancho corto al bazo que lo dobló con un gemido, acto seguido le atrapó la muñeca derecha y le hizo girar sin quererlo sobre sí mismo, para lanzarlo con violencia contra la mesa más cercana, donde chocó contra uno de los que la ocupaban.

—Fuera, los dos.

Los dos, y muchos más, vieron lo para ellos increíble. Cómo el largo revólver que había estado poco antes en su funda se encontraba ahora en su mano derecha... pareciendo apuntar a la vez a ambos insolentes, aún no repuestos de los golpes recibidos y que, desde luego, no esperaban aquello.

—Maldito ventajista... —gruñó, ronco, el que fuera contra la otra mesa. El otro bastante tenía comprobando que iba a necesitar un dentista—. Pelee como los hombres y...

—Se acabó la pelea. Y vosotros os marcháis. Cuando uno no sabe permanecer donde está una señorita, se va a comer a la cuadra, con los animales.

—Salga a la calle a decirnos eso...

—Os lo digo aquí mismo. Os imagináis unos grandes luchadores, pero no pasáis de ser un par de idiotas agresivos e insolentes. ¿Os vais por las buenas u os saco a patadas?

—¡Tendrá que...!

—Cuidado, Atkins. Es Wolf Drach...

Había hablado uno de los comensales, un hombre de edad mediana con aspecto de ranchero. Y al oír aquel nombre, el llamado Atkins separó la mano de su cadera más aprisa aún que la había llevado. Puso cara de que conocía la fama, del dueño de aquel nombre, así como su compañero, y otros...

—¿Está seguro, señor Adams?

—Sí. Le vi la última vez que estuvo aquí, hace ya seis años.

Evidentemente, con eso no contaban los dos insolentes gallos de pelea, se les notó. El golpeado en la cara levantóse sujetándose la boca reventada por el golpe y mirándole de mala manera. El llamado Atkins le miraba igual, pero cuidando de mantener la mano separada del revólver. Puso de nuevo la mueca agresiva, insolente. Estaba enrabiado, pero no era tonto.

—El gran Wolf Drach, de Texas... Golpea a traición, y saca el revólver de la misma manera...

—Da gracias a que he preferido hacerlo así. O ya estarías muerto.

Su seca respuesta hizo tragar saliva al mozo, pero tenía temple. O rabia en exceso.

—Habla muy alto..., pero ya veremos si en otra ocasión ocurre lo mismo. Vámonos, Ted, volveremos a pedirle a la señorita que nos acompañe a dar un paseo, cuando haya cenado.

Su compañero no le contestó. Tampoco Wolf dijo nada. Y los dos amigos salieron del comedor, envueltos en un gran silencio.

Wolf retornó despacio junto a Ada Weston, aún no repuesta de la impresión sufrida. Antes, se excusó con los ocupantes de la mesa contra la que envió a Atkins.

—Lo siento, señores. Pagaré su cena con mucho gusto.

—No importa —le contestó rápido el que había recibido el impacto—. Ese par de gallitos se merecían la lección, señor Drach.

Él ocupó de nuevo su silla sin hablar e hizo señas a la camarera mexicana para que le sirviera. Luego comenzó a comer, despacio. Ada era ahora un manojo de nervios.

—Ha sido horrible... —inició, sin recibir respuesta. Entonces se irritó insistiendo—; ¿Estas cosas suceden muy a menudo en el Oeste?

Mirándole fijo, él contestó:

—Muy a menudo. Ya le dije que se había vestido demasiado para cenar en un lugar como éste.

Ada mordióse el labio inferior, molesta por aquel tono seco, impersonal. Luego irguió la barbilla desafiante.

—No pienso renunciar a vestirme como me plazca, en esta tierra, por unos cuantos salvajes mal educados e insolentes. Pero usted tampoco actuó con mucha limpieza, señor Drach. No les dio tiempo a defenderse.

Dejando despacio el cubierto en el mantel de hule, Wolf la miró a los ojos con fijeza.

—Si no hubiera actuado así, ahora el aire aquí dentro olería a pólvora y habría sangre en el piso. Ahora podremos cenar tranquilos, al menos. Los disparos serán más tarde, en la calle.

Ada palideció y aspiró con ansiedad, mientras sus bellos ojos reflejaban una viva aprensión.

—¿Qué..., qué quiere decir?

—Les ha oído, ¿verdad? Son dos idiotas violentos, dos gallos de pelea. Creían que todo iba a salirles bien rodado y acaban de verse vapuleados, en ridículo, delante de usted. Si fueran sensatos, aceptarían la lección y se evitarían ulteriores problemas. Pero no lo son, sólo son dos idiotas que ahora irán a darse ánimos con unos tragos. Luego vendrán, repletos de alcohol y de rabia, de orgullo mal entendido y agresividad salvaje, a provocarme a un duelo a tiros. Naturalmente, tendré que aceptarlo. Y matarles. Usted podrá verlo todo desde la ventana de su habitación. Tal vez después decida que no es prudente provocar peleas entre hombres, aquí, en la frontera.

CAPITULO IV

Llegaron en silencio ante la puerta del cuarto de ella. No habían vuelto a hablar desde que Wolf, abajo en el comedor, dijera aquellas palabras. Ahora, ella abrió su puerta con mano algo temblorosa y se volvió, buscándole la mirada.

—¿Va... a bajar?

—No tengo otro remedio. Muchos oyeron cómo me emplazaban ese par. Aquí, en el Oeste, hay unas costumbres, unas reglas, que deben respetarse.

—¡Pero no puede matarlos sólo por lo que hicieron!

—Por aquello, no. Pero cuando vengan a buscarme, si es que vienen de cara, lo harán con sus revólveres desenfundados y disparando. Tendré que defenderme, o seré yo el muerto.

—Dios mío... ¿No..., no se puede arreglar? Yo no quiero..., no podría soportarlo... Por mi culpa...

Estaba demasiado atribulada, más de lo que deseaba demostrar. Pero Wolf lo entendió. Y sintió una leve amargura. Era como casi todas, inconsciente de lo que provocaba, asustadiza cuando veía las consecuencias de sus actos.

—Veré qué puede hacerse. Métase en su cuarto y no se preocupe demasiado. Buenas noches.

Ella le contestó desmayadamente. Pero cuando ya estaba en la esquina del pasillo, lo llamó y, al volverse, le pidió, nerviosa:

—Por favor... cuídese...

Era algo que no esperaba Wolf. Le afectó de un modo absurdo.

—Siempre lo hago —dijo. Y se alejó sintiendo que algo fallaba y cobraba mayor importancia de la que tuvo en un principio.

Abajo, los hombres que conversaban animadamente callaron al verle aparecer. No les hizo caso. Volvían los viejos tiempos, el mismo ambiente, las mismas comparsas, todo igual... Pero no en balde él pasó cinco años en Amargosa y ya tenía treinta y dos.

Cuando salía a la plaza vio llegar al comisario. Lo esperó. Kirby le miró fijo mientras se le acercaba, le habló cortante y malhumorado.

—Ya supe el incidente. ¿Qué piensa hacer?

—Iba a buscarle. No tengo ninguna gana de enfrentarme a tiros con ese par de idiotas en la calle, para dar gusto a la gente y aumentar mi vieja fama.

—Ya... Ellos no van a buscarle, Wolf. Voy a encerrarles esta noche, hasta que se les pase la rabieta y comprendan que les he hecho un favor.

—Gracias por el que me hace.

Quedaron mirándose en silencio. Otros hombres, desde cierta distancia, permanecían atentos a su conversación.

—Parece ser que ha cambiado mucho, Wolf. Y no diré que para mal.

—Todos cambiamos. Voy a tomar un trago, ¿le importa?

—Vaya al Burke, ya sabe dónde es. Esos dos están dándose ánimos en el Caballo Negro.

—Así lo haré.

Había hecho algo que nunca imaginó capaz de hacer, eludir una pelea a tiros recurriendo a un oficial de policía. Pero no lo sentía, aunque le restaba un regusto ácido, ingrato por su acción. Ada Weston...

Ella estaba pegada a la ventana de su cuarto, mirando hacia la hermosa plaza mientras el corazón le iba a brincos, por toda una serie de emociones fuertes. Le vio cruzar, despacio, y sintió pánico pensando que aquellos dos desvergonzados agresivos pudieran salirle de pronto al encuentro, obligándole a disparar...

De repente, supo por qué sentía aquel pánico. Y lo que acababa de descubrir la anonadó.

* * *

El negocio de Burke era muy completo. Bar, teatrillo, y «ese otro» de que no hablaban las señoras sino con medias palabras y aspavientos. Hubo un tiempo en el que Wolf Drach era muy bien recibido allí. En apariencia, el local no había cambiado apenas. El grueso y tranquilo Cash Burke continuaba tras el mostrador, muy atento a todo su negocio, sonaba la misma música en el piano..., eran los mismos clientes.

Bueno, los mismos, no, con alguna que otra excepción. Parecidos. Como parecidas eran las muchachas que les atendían y que, más tarde, se llevarían a algunos de ellos, quienes hubieran ganado en las partidas de juego, arriba, a las habitaciones, para aligerarlos poco o mucho de sus ganancias. La entrada de Wolf pareció no despertar demasiada atención, pero era un espejismo. Él estaba demasiado habituado y advirtió en el acto una serie de detalles significativos. No se le había olvidado, tendría que proteger su espalda.

Burke le miró llegar impasible y le puso delante una jarra antes incluso de que tocara el mostrador.

—Hola, Wolf, ¿Lo de siempre?

—Sí. Veo que te acuerdas de mis gustos.

—No me olvidé. ¿Cumplió su condena?

—Sí, me rebajaron la pena por buena conducta. Ahora estoy en paz con la ley.

—Me alegro. Este es por cuenta de la casa —mezcló adecuadamente el whisky con la cerveza y le añadió unas gotas, un chorro, mejor dicho, de ginebra. Una endemoniada combinación—. Me han dicho que acompaña a una linda joven.

—Vamos al Arizona, a casa de sus padres. Simplemente la escolto, para evitarle molestias.

—Pues tendrá trabajo...

Nada más. Burke era discreto, como buen hombre del Oeste. Le dejó solo, con su bebida, pero avisó con el gesto a las muchachas que no se le acercaran. Wolf se acodó en el mostrador, de espaldas al mismo, y bebió a lentos sorbos, sin perderse detalle de lo que allí ocurría. Era una escena con la que había soñado muchas noches allá en Amargosa, pero ahora, de repente, no le encontró apenas atractivo. Y eso era para preocuparse.

Poco después, entró un hombre que miró hacia él y luego fue a reunirse con los ocupantes de una mesa de póquer, a quienes contó algo. Miraron en su dirección.

Entraron después dos o tres más, que hicieron idéntica maniobra. Terminando su jarra, pidió otra y pagó por adelantado, volviendo a beber despacio. Habla localizado al menos a cuatro conocidos de los viejos tiempos, de ellos tres que no eran exactamente amigos suyos.

Uno de ellos había estado jugando al «faro». Ahora se llegó, sin prisas, deliberadamente, al mostrador y pidió un trago. Cuando lo bebía, sin mirar a Wolf, dijo en voz lo bastante alta como para que algunos lo escucharan:

—Vaya, Wolf, su amigo el comisario ya metió a ese par de vaqueros locos en la jaula. Puede andar tranquilo por la calle.

Wolf apenas si le miró. A su alrededor ya estaban muchos expectantes.

—Suelo andar tranquilo por todas partes, Greene.

—Tranquilo y bien acompañado. Cómo cambian los tiempos... Antes eran los demás quienes tenían que proteger a sus mujeres de usted.

Despacio, Wolf apuró casi del todo su bebida, dejó la jarra y se volvió al otro, que a su vez permanecía rígido, alerta, aunque en apariencia muy tranquilo. Ya estaba la atención general centrada en ellos.

El otro esbozó una mueca entre burlona y desdeñosa. Pero sus ojos no reían.

—No tengo ningún interés en que Kirby me meta entre rejas, Wolf.

—Usted no es un joven vaquero insolente. Y la plaza está abierta. Cuando guste, podemos salir.

En un instante, el aire se enfrió de golpe. Y todos los que estaban cerca se apartaron. El llamado Greene perdió el color a ojos vistas y tragó saliva. Luego, encogido y denso, graznó:

—No aceptaré su reto, Wolf.

—Pues cómase la lengua y vuelva a su juego.

—Tampoco dé órdenes...

—Todos los presentes han visto cómo vino derecho a provocarme. Si le meto una bala en los sesos, el comisario no tendrá nada que objetar. Decídase, lo que hacía, o la plaza.

Era el reto en toda la regla, y a Greene no le cabía opción. Tragando saliva, se arrugó a ojos vistas.

—Todos saben también la clase de pistolero que es... No voy a pelear con usted, pero no porque le tenga miedo...

Clavándole una dura sonrisa en la picota del público desprecio, Wolf le dio ostensiblemente el costado izquierdo y sacó sus trebejos de fumar para ponerse a liar pausadamente un cigarrillo. Greene aguantó el tipo apenas diez segundos, luego, con un duro juramento, dio media vuelta y se marchó del local.

Wolf no hizo ningún caso a los demás, en apariencia al menos. Encendió el cigarrillo, le dio dos chupadas y despidióse del tabernero, saliendo a la calle de nuevo. No despreciaba a Greene, pero sabía que, ahora, no iba a emboscarse para dispararle a traición.

De nuevo Kirby llegó a su encuentro, cuando iba a la plaza.

—Esos dos están entre rejas.

—Lo sé. Corrió aprisa la noticia.

—¿Algún problema?

—Nada serio. Un bocazas llamado Greene. Todo quedó en intercambio de palabras.

—Conozco a Greene. ¿Quedó en el local?

—Salió disparado.

—Si le veo, le haré una seria advertencia. Me alegro de que se marchen ustedes mañana, Wolf.

—Yo también. Ahora me iré a dormir, estoy cansado.

—Es duro, ¿verdad?

Sosteniéndole la mirada, dándose cuenta de que aquel hombre de la ley estaba comprendiéndole y sintiendo algo raro por ello, Wolf asintió:

—Sí, lo es.

Luego se despidió y retomó al hotel, subiendo de inmediato a su cuarto. Antes de entrar miró al de Ada Weston. No se escuchaba ningún ruido...

Metióse en su cuarto, encendió el quinqué y procedió a quitarse el cinto de balas, que colgó en la silla, a mano. Vieja costumbre no perdida por cinco años de penal. Luego se fue a liar otro cigarrillo a la ventana, mirando a la ancha y ya poco concurrida plaza. No tenía sueño, sí mucho en qué pensar.

CAPITULO V

Él estaba de pie al salir el sol, aunque se demoró. En Amargosa, los penados eran levantados a rebencazos con el alba.

Ella se demoró más en el lecho. Ya eran las nueve de la mañana cuando apareció, vestida con una sencillez que era deliberada a todas luces. Tal vez por eso, y por la luz mañanera, ahora representaba su verdadera edad, su belleza era más pura y su atractivo más delicado, inocente. Como la tarde anterior, lo primero que descubrió al salir fue a Wolf aguardándola en la entrada de su propio cuarto. Suspiró hondo, desvió la mirada y musitó su saludo.

—Buenos días...

Wolf cerró su puerta y se le acercó impasible.

—Podemos bajar. El comedor debe estar vacío a esta hora.

No cambiaron más palabras. En efecto, el comedor, y el vestíbulo, estaban vacíos. La mexicana se apresuró a atender a Ada y Wolf declaró que ya había desayunado. Pero se sentó frente a ella, poniéndose a liar un cigarrillo, tras pedirle permiso. Ada reventaba de ganas de conocer lo sucedido, pero se las aguantó. Que fuera él quien hablase, que no pudiera sospechar...

Pero él se refirió a otra cosa.

—La diligencia para Gallup parte al mediodía. ¿Tendrá tiempo para dejar listo el equipaje? Puede ayudarla la criada.

—Estará listo.

—Bien. Cuando termine su desayuno, si quiere, podemos pasear un poco.

—¿No... habrá peligro?

—No lo creo. A estas horas de la mañana, los tipos peligrosos suelen estar durmiendo o trabajando. Además, no saldremos del centro de la ciudad. Pero si lo prefiere, podemos quedarnos aquí, fuera ya hace calor.

—¿Qué pasó anoche?

—Nada. El comisario metió en la cárcel a esos dos idiotas, debe haberles soltado esta mañana y ya estarán cuidando vacas por ahí.

—¿Usted… se lo pidió?

—Digamos que estuvimos de acuerdo en que era lo mejor para todos.

—Gracias, señor Drach...

—No hay por qué. No merece la pena.

Otra vez Ada se sintió irritada por aquella fría, despegada, impasibilidad. Pero prefirió dominarse. Después de todo, lo que sabía acerca de aquel hombre era como para no desear, de ningún modo, interesarle. A pesar de..., a pesar de...

Terminó su desayuno aprisa, nerviosa, sin mirarle. El también fumaba evitando mirarla, como abstraído en sus pensamientos. De hecho, cada cual estaba espiando furtivamente al otro, preguntándose qué ocurría en su mente, y también, cómo terminaría aquello...

Luego salieron a dar un paseo. Wolf estaba en lo cierto, a media mañana Albuquerque era una apacible y, en su centro, hermosa ciudad. Las mujeres eran dueñas de la calle, en el mercado había bastante animación, bajo los soportales de la plaza, los niños abundaban, los hombres, en su mayoría, eran sin duda pacíficos ciudadanos, muy pocos llevaban armas visibles... Pasearon despacio, y Ada, tímidamente, se apoyó en el antebrazo de Wolf, notando su dureza. No sabía que aquel brazo habíase endurecido así instantes antes de apretarlo ella. Seguían sin mirarse apenas, cambiando frases en apariencia vulgares, comentarios sobre lo que veían. Él le hablaba de la ciudad, sus habitantes, sus costumbres. Y a su vez eran motivo de mucha y general curiosidad.

—¿Ha estado aquí otras veces?

—Un par de ocasiones, la última hace más de seis años. Pero no ha cambiado apenas nada.

El comisario Kirby salió a saludarles a la puerta de su oficina.

—Esta es una tranquila población normalmente, señorita Weston. Y bastante agradable para vivir en ella.

Luego se refirió a los dos vaqueros.

—Les he soltado a hora temprana. Son del equipo del S-Barrada, no malos muchachos, sólo un poco salvajes. Les di una dura reprimenda, creo que tienen suficiente. De todos modos, no volverán a verles.

Pero sus ojos dijeron a Wolf otra cosa. Debía estar alerta. Y a una mirada de éste pidiendo confirmación, lo confirmaron mudamente.

Por eso Wolf decidió acortar el paseo. El propio Kirby les acompañó un rato, aparentemente por mera cortesía. Luego les dejó solos, advirtiendo;

—Si debe alistar su equipaje, señorita Weston, conviene que no se demore demasiado. La diligencia sale a las doce en punto.

Ella asintió y fueron al hotel, donde la joven subió aprisa a su habitación. Wolf la dejó ir sola. Y se encaró con el comisario.

—¿Qué sucede, Kirby?

—Pensé que no podría decírselo. Esos dos vaqueros... ¿Le dice algo el nombre de Buch Atkins?

Wolf rebuscó en sus recuerdos, ceñudo. Recordó a dos o tres con aquel apellido, pero no aquel nombre.

—No...

—Pues Lon Atkins lo mencionó anoche y otra vez esta mañana. Al parecer se trata de un tío suyo, al que usted lisió hace años, en Texas. Lo dejó inútil de la mano derecha, de un balazo, en una pelea de taberna.

En Sargerton, nueve años atrás. Un matón de pueblo, un tipo tan agresivo y salvaje como su sobrino... Una de tantas peleas de taberna como había tenido el antiguo Wolf Drach. El mundo era muy pequeño, sin duda.

—Lon está excitado. Y tiene mala sangre. Le he advertido esta mañana cuando les soltaba a él y a su compañero. Vigilo desde entonces, por si acaso se les ocurriese una estupidez, también mi ayudante. Detesto a estos tipos rencorosos y salvajes...

Sí, eran detestables. En fin, él, Wolf Drach, no podía esperar otra cosa, había sembrado demasiados vientos. Y el juez Weston le encargó que cuidara de su sobrina en aquel viaje... Había elegido él peor guardaespaldas posible, una especie de pararrayos catalizador de toda la electricidad de la frontera.

Pero nada ocurrió. Llegó la hora de la partida y ellos dos salieron del hotel seguidos por el conserje y un par de mexicanos con el equipaje. El comisario estaba esperándoles, conversaron un poco, mientras llegaban los restantes viajeros y la diligencia, que vino al paso desde las cuadras, tirada por ocho potentes caballos y guiada por uno de aquellos veteranos de la Wells & Fargo, con otro, el guardián, sentado junto a él en el pescante. Hubo el clásico y colorista revuelo de tales ocasiones, curiosos, despedidas...

Luego Ada se despidió del comisario y subió al coche, ayudada por Wolf. Estaba acomodándose y Wolf se disponía a estrechar la mano del comisario, cuando la dura llamada llegó, restallante de odio y desafío;

—¡Wolf!

Todo el mundo que la oyó sabía lo que significaba. Todas las miradas buscaron de inmediato a quien la hizo, mientras los más se apresuraban a desfilar instintivamente, con el hábito de cincuenta situaciones semejantes vividas.

Wolf giró instantáneamente, mientras el comisario, cogido a contramano, juraba duro, echando mano también a su revólver.      

Lon Atkins acababa de emerger por la esquina del edificio, con el suyo en la diestra; y a su vez, su compañero Ted también, ya arma en mano, había salido del interior de una casa al lado, casi opuesto de la plaza. Así, Wolf podría con uno, pero el otro lo remataría...

Nadie, ni ellos, ni el comisario, pudo imaginar la reacción de Wolf. Se dejó caer al suelo como un plomo, mientras extraía velozmente su revólver. Los dos vaqueros dispararon a la vez, pero ambos proyectiles les fallaron, al ir a buscarle el cuerpo donde ya no estaba. Uno, no obstante, hirió de refilón al comisario, que se apresuró a saltar hacia atrás y buscar el resguardo de la caja de la diligencia.

Pero ya Wolf estaba disparando desde el suelo, sobre Lon Atkins. Un disparo difícil...

Le metió la bala en pleno pecho justo cuando el otro volvía a hacer fuego rabiosamente. Atkins tosió, se estremeció y se fue hacia atrás, volteándose y abrió los dedos, soltando el ya inútil revólver. Luego, con una expresión enrabiada, también estúpida, se derrumbó...

Wolf no se ocupó más de él. Moviéndose como un gato de lucha, rodó sobre sí mismo, eludiendo la segunda bala que Ted le disparó. Ya el comisario, con dura expresión, había sacado su revólver y ambos hombres hicieron fuego sobre el vaquero, acertándole. Ted trastabilló, se le doblaron las rodillas y se agarró con mano crispada el costado derecho, para luego caer arrodillado, con el muslo izquierdo atravesado por la bala que disparó Kirby. Este aulló:

—¡Tira el arma, Ted, maldito idiota! ¡No lo remate, Wolf!

Wolf no pensaba rematarlo. Estaba incorporándose despacio y alerta, con su humeante revólver en la diestra y una expresión muy dura en los ojos, el semblante. Allí enfrente, el herido comprendió su situación y dejó caer su arma, gritando:

—¡No disparen, me rindo!

Rápidos, los dos hombres corrieron hacia, él, atravesando la plaza súbitamente vacía de gentes, ahora contemplando excitadas y silenciosas la escena, llegaron delante del vaquero, que estaba lívido, jadeando, y le miraron con fijeza. Kirby le dijo, rudamente:

—¡Merecerías que te hubieran saltado los sesos, idiota!

Ted pareció ir a contestarle, le rodaron los ojos y se desmayó. El comisario arrodillóse, le buscó la herida del costado, luego miró a Wolf.

—No tiró a matar, ¿verdad?

—Ni usted tampoco. Al otro sí.

—Vamos a verlo. ¡Eh, vosotros, coged a éste y llevádselo al médico!

Mientras tres o cuatro obedecían su orden, el comisario, con Wolf, volvió a cruzar la plaza hacia donde había caído Lon Atkins, al que ya iban rodeando los curiosos, en total silencio. Les dejaron paso libre.

Atkins estaba listo. Tenía un balazo en pleno pecho, dos dedos a la derecha de la tetilla izquierda. Aún respiraba, pero estaba listo. Le salía por la contraída boca una espuma sanguinolenta y ya todo aquel lado de la camisa aparecía manchado de sangre, un rictus de rabia e incredulidad agónicas crispaba su pálido rostro.

Wolf le contempló fijamente, hasta que, con un brusco estremecimiento, el vaquero dejó de existir. Entonces se guardó el revólver despacio y, con pausados pasos, llegóse a la diligencia, donde un grupo de gentes silenciosas y curiosas le miraban como mirarían a un tigre en libertad.

El sólo miraba a la muchacha palidísima, rígida, que había sacado la cabeza por la ventanilla para contemplar la terrible escena y, a su vez, no parecía capaz de apartar de su cara la mirada, como fascinada. Llegó, así, ante ella y la miró al fondo de los ojos, en silencio, por un largo, tremendo, cuarto de minuto. Luego dijo, seco:

—Ese ha muerto. El otro curará.

No dijo más. Tampoco hacía falta. Ada Weston sabía muy bien lo que le quiso decir. También sabía que un hombre había muerto, y otro estaba herido, por su causa. Porque se había puesto un hermoso vestido, enderezándose con exceso, para demostrarle a Wolf Drach que ella era una mujer y no una niña, que tenía carácter y personalidad suficientes para no ser tratada como tal.

Y eso era algo que la estaba agobiando, pero que, también, llevábala a odiar al hombre que la forzaba a reconocerlo.

CAPITULO VI

—¡Ahí está Gallup!

El bronco aviso del conductor de la diligencia llegó a los oídos de la abstraída muchacha, llevándola a abrir los ojos que tenía entrecerrados, Instantáneamente tropezó con la mirada firme, honda, de Wolf Drach. Y al hacerlo, la desvió veloz, al tiempo que separaba con la mano la cortinilla para mirar al exterior.

Vio lo mismo que venía viendo desde hacía tres días. La misma tierra rojiza, los mismos árboles aislados, setos y bosquecillos, adensándose éstos hacia la orilla del río que llevaban siguiendo desde el día anterior, el mismo cielo de un azul feroz, todo envuelto en el polvo que alzaban las patas de los caballos y las ruedas delanteras. El sol estaba ya poniéndose allí delante, por encima de unas rocas de extrañas formas y fuerte coloración, desde el rojo al púrpura, en bandas y manchas. La población era invisible.

Volvió a dejar caer la cortinilla y antes subió de nuevo el bastidor del cristal, dejando sólo una breve rendija en lo alto para que entrara el aire reseco. Iba sentada al lado izquierdo del vehículo, de cara a la dirección de marcha. Frente a ella, inmóvil casi siempre, la expresión como estereotipada, el hombre que la acompañaba, llenaba sus pensamientos y se había ganado a la vez su odio, su pasión..., su respeto. Con ellos, cuatro hombres y una mujer de edad mediana, que ya había desistido de sus intentos de averiguar el lazo que les unía, aunque no dejaba de vigilarles. Gente ruda, de clase social mediana tirando a baja...

Tres días llevaban así, atravesando Nuevo México a pata de caballo y rueda de diligencia. Él tuvo razón cuando le dijo que pronto echaría de menos el coche de ferrocarril. Comparado con este destartalado y torturante vehículo aquello era un verdadero lujo. Estaba segura de tener todos los huesos descoyuntados, molidos, los pulmones impregnados de polvo y estar tan sucia como una india. Las dos noches anteriores debió pernoctar en posadas infectas, donde ni siquiera soñó que pudiera nadie alojarse, incluso llenas de bichos, algunos de ellos raramente feroces. Estaba tan asqueada que no conseguía dormir en varias horas; pero la despertaban cruelmente antes de la salida del sol, para, muerta de sueño y envarada, dolorida, tragarse un abundante y mal condimentado, además de rudo, desayuno y volver al tormento por millas y millas...

Tres días casi sin hablarle a Wolf Drach, por cabezonería, por coraje y, también, por puro sentimiento de culpabilidad. No conseguía olvidar la tremenda escena de muerte y violencia que presenció en la plaza de Albuquerque, la imagen de aquel vaquero ensangrentado al que transportaban cuatro hombres como si de un animal se tratara, la de aquel otro, caído inmóvil sobre su propia sangre y rodeado por la curiosidad indiferente, cruel de las gentes... Un hombre muerto, otro mal herido, por su causa...

Habían partido de Albuquerque casi inmediatamente después de terminado el sangriento combate. El comisario Kirby, herido también, había exculpado a Wolf Drach con voz dura, clara, a ella le pidió disculpas por haber tenido que ofrecerle aquella carnicería salvaje como despedida. Y tanto en sus palabras como en sus ojos, Ada creyó ver un velado reproche...

No podía, ni podría en mucho, muchísimo tiempo, olvidarlo, sosegar, dormir. Tampoco admitía ser la única, la máxima culpable. También lo eran Wolf Drach, sí, con su fama y su pasado que atraía a la violencia de los otros, y su abuelo, forzándola a viajar en compañía y bajo la custodia de tal hombre...

Pero no era eso lo peor de todo. Lo peor, con mucho, con muchísimo, era lo que estaba sintiendo por Wolf Drach. Y aquella hosca impasibilidad de él, tan hiriente como una continua bofetada...

Wolf podía leerle los pensamientos, al menos muchos de ellos. De haber podido leerle todos, se habría sentido sin duda mucho más incómodo e intranquilo de lo que estaba. Maldecía por un lado haber aceptado aquella tarea, por otro sabía que no hubiera podido evitarlo, ni tampoco lo deseaba. Y seguía preguntándose cuáles pudieran ser los oscuros motivos del juez Weston para forzarlo a esta ordalía.

Por lo demás, manteníase firme en sus propósitos, en su línea de conducta decidida al comienzo del viaje, ratificada tras lo ocurrido en Albuquerque. Mostrarle a Ada Weston una máscara tan adusta y desagradable que entre ambos no pudiera brotar ni la más mínima corriente de simpatía, que la romántica cabecita de la muchacha no tuviera dónde asirse para convertirlo en un personaje interesante, atrayente, aureolado por una leyenda. Ella debía convencerse de que sólo era un ex presidiario hosco, antipático, duro, horro de cualidades positivas; un tipo al que con alivio perdería de vista...

Durante aquellos tres días estaba lográndolo. Rápidamente la muchacha habíase tornado fría, esquiva. Sin duda estaba muy herida por el modo brutal como le echó encima la culpabilidad por el sangriento incidente. Le dolía en el alma, pero era lo mejor. De todos modos, aún distaban mucho de haber terminado aquel maldito viaje, podían encontrarse otros problemas y dificultades. Si ella se endurecía un poco, a él le resultaría más hacedera la tarea...

Y ahora llegaban a Gallup, el último pueblo de Nuevo México. Una veintena de millas más allá comenzaba el salvaje Arizona.

El, Wolf Drach, nunca antes estuvo en Arizona. En sus días turbulentos y magníficos incluso para los de allí resultaba algo lejano y especialmente salvaje, la tierra de los desiertos impasables, de los feroces apaches, vacía, inmensa, hostil como ninguna al blanco. Pero el tiempo pasó, ahora Texas estaba casi domada y muchos de sus peores, más inestables y agresivos elementos habían emigrado a Arizona, buscando seguir la misma vida que les gustaba en la última frontera. Además, allí estaban descubriéndose últimamente muchas minas de oro, de plata, de cobre... Y había muy poca ley, muchos espacios vacíos donde los forajidos podían moverse con entera libertad. La última frontera... y allí tuvieron que venir los padres de Ada Weston, para que él tuviera que llevarles a su maravillosa hija.

Gallup, entonces, era poco más que un cruce de caminos a orillas del río del Puerco, el más largo y también el más importante de los afluentes del Pequeño Colorado, aunque ahora, terminando la primavera, apenas si llevaba medio metro de agua. Situado en el punto de intersección de la vieja ruta española desde Chihuahua al Colorado, con la que, desde Santa Fe y Albuquerque, seguía por el norte de las montañas a través de todo el Arizona hasta California. Gallup, hasta tres años atrás, sólo fue eso, un puesto de la Wells & Fargo y otro de la Overland, cosa que no dejaba de provocar problemas. Luego, poco a poco, y una vez los navajos fueron dominados, comenzaron a asentarse colonos por allí cerca. Eso hizo necesario que aparecieran tiendas de suministros. De ese modo, habían llegado a reunirse una veintena de edificios alrededor y entre las dos estaciones de diligencias, que ahora quedaban en cierto modo separadas por ellos, situadas a ambos extremos de la única apariencia de calle, como a media milla escasa una de otra. Además, había cabañas de indios y algunas tiendas de campaña, ocupadas por gente de aluvión o de pocos posibles. El conjunto era tan mísero como rudo y carente de comodidades. Con todo, un verdadero pueblo, un centro de comunicaciones y comercio.

La diligencia que traía a Wolf y a Ada pertenecía a la Wells & Fargo y tenía su punto de parada en el extremo norte de la población, sobre la orilla derecha del río, en un amplio edificio de piedra, adobes y troncos, sólido como un fortín, rodeado por corralizas y otras edificaciones secundarias, con huertas a la parte trasera, donde se cosechaban parte de los alimentos que servíanse a los viajeros. Estaba atendida por un tipo alto, fuerte, seco, de lacios bigotes, casado con una mujer tan seca como él y con dos o tres hijos de edad entre los diez y los quince años. Además, tenía a un matrimonio mexicano para el servicio de posada y a un par de indios navajos para las cuadras. Cuando la diligencia se detuvo con estrépito delante de su posta, toda la familia estaba presente, con los criados. Al ver bajar a Ada, todos demostraron la impresión que les causaba, rápidamente se apresuraron a atenderla por delante de la otra mujer, que no dejó de resentirse, aunque no lo dijera.

—¿Puedo tomar un baño, por favor? Antes que cualquier otra cosa...

La joven continuaba evitando en lo posible hablar o mirar a Wolf, a no ser que fuera imprescindible. La mujer del encargado de la posta aseguróle que se lo prepararían en seguida y se la llevó para dentro obsequiosa. Wolf se encaró mientras con el encargado.

—Tenemos que seguir cuanto antes viaje, vamos a una población llamada Jerome. ¿Cuándo sale la diligencia?

—Dentro de cuarenta y ocho horas habrá una para Holbrook, Flagstaff y Prescott. Esta que les ha traído vuelve desde aquí, mañana llegará otra desde el Colorado y seguirá por Holbrook a Globe.

—¿No hay posibilidad de ir en ella?

—Pueden ir hasta Holbrook. Pero allí deberán esperar también dos días.

Wolf se dijo que para Ada Weston iba a resultar toda una prueba esperar dos días en aquel poblacho. Pero decidió aguardar antes de tomar una decisión. Entró en la posada y preguntó por la joven, yendo luego a la habitación que le habían destinado, llamando antes de nada. Ada estaba examinando con disgusto no demasiado lógico aquel cuarto, puesto que no era peor que los dos en que durmiera las noches anteriores, inquirió quién era y, al oírle, qué quería.

—Darle una información.

—¿Qué clase de información?

—No me gusta hablar ante una puerta cerrada. Y la gente de aquí podría pensar mal.

Nerviosa, irritada consigo misma, Ada le abrió, pero sin dejarle paso.

—Ya no habla a la puerta, señor Drach. ¿Qué le sucede? Dese prisa, estoy muy cansada y quiero cambiarme, bañarme.

Su actitud era agresiva, inamistosa. Wolf no se inmutó.

—Seré breve. Parece que no sale otra diligencia hasta dentro de dos días.

—¡Oh, no! ¿Quiere decir que... que debemos permanecer dos días aquí, en esta fonducha infecta?

El echó una ojeada por sobre su hombro al cuarto y repuso, seco;

—A decir verdad, yo daría algo para que las siguientes posadas se le parecieran a ésta.

—Eso lo dará usted. Yo estoy habituada a otra cosa. Y no me quedaré aquí más de lo indispensable. ¿No puede alquilar una diligencia?

—Su abuelo no me dio dinero para eso. De todos modos, veré qué consigo. Discúlpeme.

Se retiró, sin ver la mirada demasiado expresiva de la joven. Pero sí escuchó la violencia con que cerró la puerta. Entonces suspiró hondo. Podía ver las caras de circunstancias de sus compañeros de viaje, de la gente de la posada, y se imaginaba sus pensamientos. A decir verdad, era bastante insólita la cosa para aquellas gentes, sobre todo porque ni él ni Ada habían sido demasiado explícitos con respecto al lazo que les unía.

Se fue a tomar un trago a la mayor de las dos tabernas, locales, un verdadero saloon, incluso con cuatro muchachas idénticas a las de todos los saloons y que lo acogieron como si fuera el mismísimo presidente. Además, había media docena de hombres fáciles de clasificar, que a su vez se lo quedaron mirando con interés de distintos matices. Un tahúr, tres o cuatro campesinos, un par de hombres maduros con aire de comerciantes y tres tipos decididamente no dedicados a ningún trabajo habitual honorable. Ellos fueron quienes más interés pusieron en examinarle. Sin aparentar hacerles caso, se fue al mostrador y pidió una cerveza fría. El tabernero, un hombre bajo y calvo, patilludo, con fríos ojos de pez, sé la puso delante. Estaba casi tibia.

—¿Ha llegado en la diligencia, amigo?

Era una pregunta ritual. Años atrás, Wolf le habría tirado aquella cerveza a la cara. Ahora bebió un lento trago, se limpió la boca con el dorso de la mano y asintió.

—Sí. Pensaba continuar viaje mañana, pero por lo visto no hay diligencia a Prescott hasta dentro de dos días.

El tabernero hizo algo parecido a sonreír.

—Eso se lo habrá dicho sin duda Art Davidson. Es el encargado de la Wells & Fargo.

—Sí, él me lo dijo. ¿No es verdad?

—El hombre cuida sus intereses, es natural. Pero la Overland tiene su posta al otro lado del río y mañana a primera hora sale una diligencia para Holbrook, Flagstaff y Prescott. Han tenido que ponerse de acuerdo las dos empresas, realizando sus viajes en días alternos.

—Gracias por el informe. Supongo que podré conseguir un par de asientos.

—Eso ya no lo sé. Pero si los consigue, no se lo diga a Davidson hasta mañana, es capaz de echarles a la calle a usted y a su acompañante.

Wolf bebió otro trago pequeño de la tibia cerveza, luego dijo:

—¿Usted cree?

El tabernero borró la sonrisa. Luego contestó, encogiéndose de hombros.

—Bueno, no me parece hombre fácil de echar así como así.

Wolf ya no habló, terminó la cerveza, pagó y salió, paseando despacio la mirada por las caras de los demás clientes. Antes había espantado, cortés, pero firme, a una de las chicas...

El río se paseaba, normalmente, por un puente rústico alzado sobre dos pilares de piedras unidas con argamasa en sus orillas y otros tantos hacia mitad del cauce, en sendas isletas. El puente, en sí, estaba formado por tablones apenas desbastados, recios, capaces de sostener una diligencia o una carreta cargada, pero que, sin duda, eran poco usados por tales vehículos. Además, no tenía barandillas. De todos modos, no había mucho riesgo de que nadie se ahogara de caer al río.

Al lado opuesto se continuaba la «calle» con una docena de edificios diversos, entre ellos la otra taberna del pueblo. A un tiro de piedra de ella, al extremo de la «calle» estaba el puesto de la Overland.

No se diferenciaba gran cosa del de la Wells & Fargo. También allí había una diligencia, sin caballos, arrimada al edificio, ocho o diez haraganes y unos niños jugando. Un hombre recio, bien barbado, con abultado estómago, hablaba con otro a todas luces conductor o guardián de diligencias; se quedaron mirándole llegar, como los demás. Wolf saludó a los dos cortésmente.

—Acabo de llegar, con una señorita a la que acompaño, en la diligencia de la Wells & Fargo. Necesitamos continuar viaje a Prescott, pero el encargado de la otra posta me dijo que debería esperar a pasado mañana. En la taberna, al otro lado del río, en cambio, me dijeron que ustedes salen mañana. ¿Es así, y puedo adquirir dos asientos?

—Seguro que puede. Maldita sea... Ese cochino embustero de Davidson lo que ha hecho es tratar de engañarle, para que perdiera nuestra diligencia y debiera continuar en una de las suyas...

Eso ocurría en todas partes donde existía la competencia. Wolf compró dos pasajes, pagándolos con monedas de oro. El juez le había dado dinero para sufragar con creces los gastos del viaje a su nieta, pero era él quien lo manejaba, por su orden, Ya con los pasajes en el bolsillo, retornó sin prisas al lado norte del río y a la posta de la Wells & Fargo. Aunque Davidson le miró de reojo no le hizo ninguna pregunta. El eludió todo contacto con los demás viajeros. Dos de ellos venían desde Albuquerque, debían haber contado ya lo sucedido allí, revelando su identidad. Menos mal que en Gallup no parecía haber ningún viejo conocido suyo...

Aguardó afuera, fumando y pensando en muchas cosas, hasta que avisaron que estaba lista la cena. Al entrar descubrió que aún no había salido Ada de su habitación. Fue a llamarla, pero ella se hizo esperar diez minutos. Al salir, la vio arreglada, peinada, pero con el vestido de todos aquellos días, aunque muy bien cepillado. Volvía a parecer mayor de lo que era, volvió a mirarle y tratarlo con inamistosidad, altiva, fría.

—¿Ha conseguido algo?

—Sí. Pero de eso hablaremos luego. La cena está servida.

—¿Qué ha conseguido?

—Después se lo diré.

—Quiero saberlo ahora, señor Drach.

Wolf respiró hondo, apretando un poco la boca y la mirada. Ada se mantenía como desafiándolo, tirante.

—De acuerdo. El encargado de esto me ha mentido, al otro lado del río la Overland tiene una diligencia que sale mañana, logré ya dos plazas. Y si ahora se lo digo a éste de aquí, es muy probable que se provocará una situación desagradable.

La joven tragó saliva de manera penosa, entendiendo sus duras palabras. Si ella forzaba otra vez la situación, como en Albuquerque, podría haber una nueva pelea, él sacaría su terrible revólver, dispararía...

—Comprendo... Por mí no habría más peleas, señor Drach, ya he tenido bastante de eso.

Lo dijo con voz velada, mal ocultando el dolor que sentía entre altivez y agresividad. Pero Wolf no pareció notarlo.

—Me alegra saberlo. Cuando guste, cenaremos.

La acompañó, bajo la atención general, a su puesto en la mesa y le separó la silla para que se sentara con comodidad. Luego fue a ocupar su puesto a su derecha. Al otro lado sentábase uno de los viajeros, un viajante de implementos agrícolas, charlatán y decidor como todos los de su especie. Pero ya había comprendido que ellos dos no estaban para bromas. De todos modos, la cena resultó bastante animada, aunque los platos se pareciesen desoladoramente, en todo, a los que llevaban comiendo desde su salida de Albuquerque.

Al terminar la cena, Wolf la miró y la invitó:

—Si quiere, podemos dar un paseo.

—¿Y exponerse a que ocurra algo?

—No tiene por qué ocurrirle. Esto no es Albuquerque, sólo hay unas pocas casas. Y nos limitaremos a ir hasta el río.

—Gracias. .Pero estoy fatigada, prefiero acostarme.

—Como guste.

—Naturalmente, usted es muy libre de irse a beber a la taberna. Supongo que habrá alguna aquí.

—Hay dos. Y una con mujeres.

Lo dijo adrede. Y ella lo recibió como una bofetada. La vio palidecer para después enrojecer de golpe, mientras sus grandes ojos llenándose de demasiadas cosas juntas que, a su vez, contragolpearon duro el corazón de su interlocutor. Luego, respirando con fuerza, le dijo:

—Siendo así, señor, que se divierta mucho.

Lo dijo con voz ahogada, trémula, dio media vuelta y atravesó, aprisa, la gran habitación para irse a meter en su cuarto, a mitad del pasillo en sombras casi. Wolf la miró ir con la expresión apretada. Sabía que hizo lo indecible, no lo pudo evitar. Y estaba sintiendo odio contra sí mismo, por ello. Sin ocuparse de los demás, salió de allí, yéndose a la taberna.

Había algunos clientes más. Hosco, fue a pedir un whisky, lo apuró de un trago, lió un cigarrillo y fumó sin ocuparse de nadie. Su actitud, pero también el hecho de que parecían ya conocer su identidad, hicieron que no le molestaran. El propio tabernero se mostró distinto, cauteloso.

Se tomó otro whisky. Luego pagó, salió al exterior y durante largo rato paseó como un centinela de un lado para otro, furiosamente, fumando sin cesar. Luego fue a sentarse encima de un murete de piedras y barro que cercaba una huerta junto al río, mejor dicho encima de la franja arenosa del cauce. Pero tampoco estaba a gusto allí. Por fin, apagó con rabia el enésimo cigarrillo y regresó despacio a la casa de postas, ya prácticamente a oscuras, en silencio casi total.

Allí dentro sólo quedaban el encargado, sacando cachazudamente unas cuentas en la gran mesa con un cabo de lápiz, y su criado mexicano. Los dos le miraron recelosos al verte entrar. Se llegó a ellos y habló duro al primero, haciéndole tragar saliva y palidecer:

—No me gusta que me mientan y engañen, Davidson. Dé gracias a que usted no es nada con un revólver y tampoco mucho para una pelea a mano limpia. La señorita Weston y yo partiremos mañana con la Overland, téngame la cuenta lista a la salida del sol.

Sin aguardar respuesta, siguió adelante y metióse en el largo pasillo que dividía las habitaciones destinadas a los viajeros. Antes de meterse en la suya, miró a la cerrada puerta de la de Ada Weston. Y no pudo evitar una punzada amarga en pleno corazón, imaginándose lo que ella estaría pensando de él.

CAPITULO VII

Aún no había salido el sol cuando ya Wolf estaba de pie, tras una noche casi insomne. Lavóse, afeitóse y recogió sus pertenencias rumiando sus ingratos pensamientos. Había tenido toda aquella noche para convencerse de algo tremendo, que estaba perdidamente enamorado de una muchacha de diecisiete años perteneciente a una honorable, distinguida y acaudalada familia, él, un ex presidiario de treinta y dos años, con gran fama de hombre arrebatado, pendenciero, peligroso; un matador de hombres habilísimo con el revólver, un ladrón de Bancos y diligencias; un vagabundo sin otra perspectiva lógica que caer muerto cualquier día en cualquier taberna o calle de pueblo fronterizo a manos de un comisario, alguacil o, más seguro, de uno de su misma ralea. De todas las cosas malas que podían sucederle, aquélla era la peor. Y no podía sino maldecir al juez Weston por el endemoniado encargo que le hizo.

Eso, aguantarse, sufrir, ocultar sus sentimientos a Ada Weston y procurar llegar cuanto antes a Jerome, entregándosela a sus padres y alejándose acto seguido, para ir a hacerse matar después en cualquier parte.

Su humor era tan negro como espléndido el día se anunciaba. Dejó la habitación con su poco voluminosa maleta en la mano izquierda y salió al cuarto principal, donde ya estaban la mujer y la criada de Davidson alistando el desayuno. Ambas mujeres le miraron con sobresalto, tensión y recelo. Tirando su maleta sobre la mesa, inquirió seco dónde estaba el encargado de la posta. Entonces le vio aparecer, hosco, pero sin ganas de pelea. Traía una hoja de papel en la mano y se la tendió, receloso.

—La cuenta... Supongo que van a comer ahora...

—Voy a hacerlo. Y espero que sea un almuerzo muy bien condimentado. Porque si no lo es, la Wells & Fargo tendrá que buscarse a otro hombre para esta estación.

Habló salvajemente, como antaño cuando algo o alguien lo enojaba. Y Davidson tragó saliva con esfuerzo, poniéndose gris.

—Compréndalo... Yo debo defender a mi empresa...

—Antes de mentir, procure enterarse de a quién le miente, es un sano consejo. Ahora, vaya a buscarme alguien para transportar nuestro equipaje a la Overland. Y no me diga que no puede hacerlo.

Davidson prefirió no decírselo. Y él ya no se ocupó más de tal individuo. Volviendo al pasillo, llamó duro a la puerta del cuarto de Ada. Cuando escuchó su sobresaltada exclamación hablóle secamente, imperativo:

—Dese prisa a vestirse y recogerlo todo, si no quiere quedarse aquí hasta mañana.

Ella no había dormido tampoco gran cosa, pero tenía diecisiete años y a esa edad la naturaleza puede con cualquier problema. La llamada la había despertado de un profundo sueño, que aún le duraba; pero se echó fuera de la cama y procedió a vestirse rápidamente, metiendo todas sus cosas en el baúl y la maleta. De hecho, había sacado de ambos lo indispensable y aún casi todo lo volvió a guardar, previendo algo parecido. Estaba furiosa contra todo y todos, comenzando por sí misma, sentíase desalentada como nunca, se había hinchado de llorar la noche anterior, permaneció despierta hasta que le oyó retomar y meterse en su cuarto, su mente imaginó odiosísimas escenas... acerca de las cuales, a decir verdad, tenía unas ideas tan vagas como distorsionadas y hasta divertidas, producto de la «educación» sexual de la época, se compadeció a sí misma cuanto quiso, se juró no volver a dirigirle la palabra a Wolf Drach en todo el resto del viaje, mucho menos permitirle que la tocara...

Ahora, mirándose al espejo del neceser, se vio horrible, con los ojos hinchados y las enormes ojeras. Él iba a notar que algo grave le sucedía, con su gran experiencia —odiosa, infame, inicua experiencia— de las mujeres y su modo de ser acaso acertara a sospechar...

«Prefiero que me rapten los indios, o uno de esos rudos y desaseados hombres que huelen tal mal..., prefiero cualquier cosa, lo que sea... Me moriré de vergüenza y de coraje si llega a suceder, no puede, no debe, no quiero, no quiero...»

Se arregló nerviosamente cuanto pudo. Tampoco quería demorarse, perder la otra diligencia, por nada del mundo. Si la perdía, seguro que él volvería a aquella nefanda cantina a buscar a aquellas mujerzuelas...

Él estaba desayunándose ya, ceñudo y reconcentrado, sin esperarla, agravio clarísimo que, en su tribulación, Ada no acertó a calibrar debidamente. Apenas la miró de soslayo y siguió comiendo, sin levantarse. La joven palideció, luego se le encendió la cara ante la ofensa. También notó la rigidez de la mujer del encargado y se dijo que, sin duda, ya había tenido una bronca con éste por su embuste. Tenía que evitar que sacara su terrible revólver...

Respingando la nariz, tomó otra silla y se sentó a cierta distancia, sin saludarle, pidió, seca, a la otra mujer que le sirviera el desayuno y aguardó tan derecha como una vara de fresno, la boca apretada. Pagaría con desdén y silencio su deliberada ofensa, no le importaba qué pudieran pensar los demás.

Así desayunaron ambos, a solas en la gran mesa, servidos por la mujer del encargado de la posta, ahora ansiosa de verles lejos. Wolf acabó el primero, con mucho, y le preguntó, levantándose, si tenía listo su equipaje. Sin mirarle, helada y cortante, le contestó Ada que sí. Él se fue a su cuarto y sacó la maleta grande. Entraba el encargado, que graznó traía portadores. Resultaron ser dos indios astrosos, los cuales sacaron el baúl, esperando con él junto a la puerta a que Ada terminase de desayunar, lo que hizo de prisa y corriendo ante el temor de que la diligencia de la Overland se marchara sin ellos.

Salió como una princesa prisionera de un jefe de bandidos, al menos esa era la impresión que imaginaba estar dando. Wolf parecía, más que eso, un sombrío escudero de la altiva princesa, sabedor de haber caído en desgracia. Abandonaron así la casa de postas y caminaron, él cargado con su maleta, ella con su neceser, seguidos por los indios porteadores del resto del equipaje, hacia el puente separados un par de pasos, ella algo adelantada.

A tan temprana hora eran muy pocas las gentes que les vieron pasar. Delante de la Overland esperaba ya la diligencia lista para partir, con varias personas, hombres todos, junto a ella. Les miraron llegar con mucha atención, intercambiando comentarios. Diciéndose que ninguna necesidad tenía aquella gente de enterarse de sus propios asuntos, Ada sacó fuerzas de flaqueza y adoptó una actitud más normal, sin dejar de ser seria. Más o menos hizo Wolf y por las mismas razones.

Ella, desde luego, causó a los reunidos junto a la diligencia idéntica impresión que a todo el mundo. Pero verle a él sobraba para que cada cual dijérase que mejor no exteriorizar sus emociones. Aparte ellos iban tres viajeros a Holbrook y otro, un tahúr, que se encaminaba, dijo, a Prescott. Los tres que iban a Holbrook eran hombres casi maduros, un ranchero, un empleado de Correos y un comerciante.

Estaban de hecho esperándoles. Cargaron su equipaje, Ada fingió no ver la mano tendida de Wolf y aceptó la que le tendía, galante, el tahúr, hombre de buenos modales y, sin duda, muy hábil en otras cosas que en el juego, además de audaz, cosa que demostró ocupando el asiento frontero al de ella. Wolf ensombreció un poco más el ceño, eso fue todo. Sentóse junto a Ada, de modo que iban a tener muchas ocasiones durante el viaje de que sus cuerpos se tocasen. Ambos, a su pesar, pensaron en ello...

La diligencia abandonó Gallup con gran estruendo de gritos y restallidos del látigo de su conductor, violentos raqueteos y todas las demás incomodidades de aquel tipo de viajes. De inmediato, Ada y Wolf comenzaron a chocar sin que pudieran evitarlo. Mordiéndose los labios, ligeramente encendida, la joven se puso adrede a mirar por la ventanilla, ahora, aún fresca la mañana, abierta y con las cortinillas corridas. De todos modos, aquella diligencia olía tan mal como la anterior, no había perfume capaz de borrar el desagradable olor a sudor humano, cuero resobado y chinches. Mucho mejor era sacar algo la cara y respirar el seco, pero limpio, aire exterior, mientras pudiera. De paso, no tendría que mirar a Wolf Drach... ni a nadie.

Ante ella, el valle del Puerco extendíase, semiárido, por millas y millas, flanqueado por una gigantesca muralla de rocas, en la lejanía brillando con tonalidades rojas, amarillas, ocres, violeta..., de forma que causaban la impresión de los muros colorados de una inmensa ciudad de fantasía. Oyó la voz solícita del tahúr, informarle:

—Esas son las Rocas Pintadas. Se extienden por una veintena de millas hasta dentro del Arizona, más o menos hasta la desembocadura del Black Creek.

Era evidente que el hombre aquel deseaba impresionarla, conversar. Acaso cortejarla... También evidente que no podría hacer todo el largo y tedioso viaje con la boca cerrada. Quizá fuera prudente dar algo de conversación a los demás viajeros, hombres maduros y nada peligrosos, salvo, acaso, aquel osado individuo del chaleco floreado...

Tras sopesar los pros y contras, se decidió. Y sin dejar de mirar por la ventanilla, hábil, cuidadosamente, enhebró conversación, procurando que todos entrasen en ella. Como era de esperar, no tardaron las preguntas directas, personales.

Wolf tenía mucha más experiencia en dominarse y afrontar situaciones difíciles. También energía más que sobrada para aherrojar sus sentimientos cuando ellos se revelaban demasiado peligrosos, o insensatos. Impasible, ceñudo y lacónico, pero cortés, entró en la conversación y zanjó rápido las preguntas demasiado personales.

—Ella es mi sobrina y vamos a Jerome, donde su padre detenta un puesto directivo en unas minas de cobre.

Era lo que venían diciendo desde que iniciaron el viaje. Pero ahora habían tropezado con alguien que podía poner en peligro su superchería.

—¿No será usted hija de Sthephen Weston?

—¿Conoce a mi padre?

—Bueno, él es un personaje importante en Jerome, desde luego. Director general de explotaciones de la Arizona & Texas Copper Minning, que tiene dos tercios de los terrenos mineros del campo... Vaya, es un honor viajar con usted, señorita Weston... Curioso, no sabía que fuesen parientes los Weston y usted, Wolf.

—A veces se dan esas sorpresas —le contestó Wolf. Y en su tono supo Ada que el hombre del chaleco floreado le había caído mal. Tal vez por eso se mostró en adelante algo más coqueta, no mucho, con él, mientras de soslayo procuraba observar la reacción de su hosco guardaespaldas.

El tahúr advirtió pronto su maniobra, también los demás. Y fue evidente que no gustó a los hombres más viejos y pacíficos, aunque procuraron no demostrarlo. En cuanto al tahúr, no parecía muy impresionado por la fama de Wolf, poco a poco se calentó y aunque sin salir de límites discretos, lo que podría llamarse el galanteo normal de un hombre educado a una señorita, en sociedad.

Wolf no dejó traslucir lo que pensaba de todo aquello. Y eso volvió a encrespar a la muchacha, llevándola algo más lejos de los límites prudentes. Con todo, la mañana pasó bastante aprisa, mientras la diligencia avanzaba siempre por la orilla meridional del Puerco, atravesando un terreno de valle no muy accidentado, poco arbolado, donde de vez en cuando divisábanse animales salvajes, no muchos, con todo.

Toda la inmensa región que es el territorio de Arizona está casi despoblada... Por aquí, aún no hace veinte años apenas si había unos cuantos cazadores y tramperos, algún que otro pionero... Aún ahora las poblaciones pueden contarse con los dedos de las manos y están muy alejadas unas de otras... Holbrook, por ejemplo, tendrá unos trescientos habitantes y es la metrópoli en casi cien millas a la redonda... También es una ciudad violenta, donde los alguaciles duran poco... Al último, se llamaba Pit Clanton, y era un hombre duro, lo mataron hace dos semanas, mientras perseguía a unos abigeos...

Aquellos hombres se pusieron a contarle, a porfía, salvajes y sangrientas historias de la salvaje y sangrienta frontera. Ada diose cuenta- de que no lo hacían para impresionarla, sino como quien menciona acontecimientos del vivir cotidiano. Y mientras les escuchaba, entre aterrada y fascinada, diose a pensar que Wolf Drach pertenecía por derecho propio a aquella frontera, allí estaba su elemento. Tanto como ella desentonaba...

—No, ahora los indios no son un peligro en esta región. Los navajos están apaciguados y abandonaron el sendero de la guerra, los apaches nunca suben al norte de los Mogollones y el Rim... ¿Bandidos? Bueno, de eso hay bastante abundancia. Pero no creo que nos ataquen. Si lo hacen, no debe preocuparse demasiado. El conductor y el guardián son veteranos, además, aquí somos muchos para defenderla..., comenzando por su tío, que es un revólver de primera clase, como sin duda usted debe saber.

Aquel tahúr estaba hablando ya demasiado, volvíase audaz. Ada comenzó a darse cuenta y entonces plegó velas, con el pretexto de no haber dormido mucho la noche anterior cortó la conversación y cerró los ojos, como si se amodorrara. Bastó con eso para que la conversación languideciera y se apagara.

Al mediodía, la diligencia atravesó el Puerco y siguió por su orilla norte. Una hora más tarde llegaba a un solitario puesto, donde se detuvo. Aquél era, le dijeron a Ada, la posta de Lupton, nombre del hombre que primero la gobernó.

—Los de la Wells & Fargo tienen el suyo una milla más lejos... Tenemos una hora para estirar las piernas, tornar un bocado y beber un trago...

Apenas se vieron abajo, Ada dijo que necesitaba asearse un poco. Wolf la acompañó al interior de la casa de postas, donde una mujer gruesa, aún joven y bastante fea, atendió a la muchacha. Cuando ellas desaparecieron a la parte interior de la casa, Wolf dio media vuelta y, deliberadamente, buscó al tahúr. Tan deliberadamente que los demás viajeros y el guardián de la diligencia en el acto se alertaron. El tahúr, desde luego.

—Marley, sólo voy a decirle una cosa y espero que no se le olvide. La señorita Weston es intocable.

En medio del súbito silencio, el tahúr palideció y apretó la mirada, también la voz al replicar:

—No creo haberla ofendido en nada, Wolf...

—No lo ha hecho. Pero sí está acercándose al límite.

—Yo no lo creo así. Y, desde luego, ni yo ni los demás nos hemos tragado ese parentesco entre ustedes. La verdad es que resulta de lo más extraño verles viajar juntos. Y hasta se diría que no son muy amigos.

—¿Ha terminado de hablar ya?

—Depende. Conozco su fama, no me dejaré arrastrar a un duelo a tiros. Pero mientras la señorita acepte mis cortesías, seguiré comportándome cortésmente con ella, le pese a usted o no.

Evidentemente, el tahúr tenía agallas. Wolf alentó despacio, luego le advirtió, claro y duro:

—No aviso dos veces. Siga siendo cortés y galante. Cuando yo crea que pasó la raya le daré tal paliza que no han de quedarle más ganas de seguir adelante. Y no necesitaré mi revólver para eso.

Lívido, el tahúr apretó aún más su respuesta:

—En tal caso, Wolf, ya veremos quién pega más y más duro.

CAPITULO VIII

Cuando Ada retornó a la parte delantera de la casa de postas ya se había terminado el altercado verbal. Pero la misma actitud de los hombres le advirtió que algo había sucedido. El tahúr bebía despacio, sombrío, aún alterado, en el mostrador, separado un tanto de los otros tres viajeros, que conversaban y fumaban en voz baja, bebiendo también. Wolf, por su parte, fumaba de pie junto a la entrada, aislado de los demás.

Todos la miraron. Ella se puso en guardia, nerviosa, recelando la verdad. Pero su instinto femenino le dijo que debía quitar leña al fuego. Así que acercóse a Wolf, hablándole normal.

—Me gustaría beber algo fresco, si lo hubiera...

El la miró de soslayo.

—Me temo que pide demasiado. Incluso la cerveza está casi tibia, el agua es posible que no. Espere.

Se acercó al mostrador y le preguntó al encargado. Había agua fresca del pozo, contestó éste, y se apresuró a traer una jarra de barro rojo, rezumante, además de un vaso de cristal grueso, nada limpio, por cierto. De todos modos, el agua estaba realmente fresca y unas gotas de pulque le hicieron desaparecer el ligero sabor alcalino. Ada la bebió a lentos sorbos, mientras los hombres la miraban, en silencio, sin acercársele, y la mujer y las dos hijas del encargado alistaban aprisa el piscolabis habitual para viajeros, consistente en lonchas de venado ahumado, pimientos verdes y huevos fritos, con pan no demasiado tierno, mezclado del maíz y trigo. Wolf se sentó a la derecha de Ada, pero el tahúr, adrede, lo hizo enfrente. La joven no tardó en comprender que entre los dos hombres hubo una disputa y podía haber algo más. Preocupada, hizo lo prudente, hablar poco, dirigirse sobre todo a los otros viajeros, poco a Wolf y casi nada al tahúr. Este no tardó en acusar el ligero desprecio y en un par de ocasiones sus palabras rozaron la inconveniencia, la acritud, aunque sin alcanzarla.

Por suerte, había que reanudar el viaje. Cuando iban a subir, el tahúr trató de lograr que le diera la mano, pero Ada, esta vez, fingió no ver la suya y esperó la ayuda de Wolf. Creía estar obrando bien, y así habría sido acaso, allá en el Este. Aquí, en la frontera, era otra cosa. El tahúr palideció y le centellearon las pupilas...

Ada volvió a pretextar el calor para fingirse adormecida. Así, pudo comprobar que había una fuerte tensión dentro de la diligencia. El tahúr, ahora, mantenía la boca apretada cuando no fumaba uno de sus largos y delgados cigarros, sin molestarse, como por la mañana, en averiguar si el humo la molestaría. También los otros guardaban silencio, alguno imitándola en lo de fingirse adormilado. Wolf, por su parte, era como una piedra. Sólo parecía mirar hacia dentro de sí mismo. La muchacha se preguntó qué estaría pensando...

Durante cerca de seis horas, la diligencia siguió viaje con dirección constante sudoeste, por el valle del Puerco. Una hora o así después de haber abandonado el puesto de diligencias cruzaron una corriente de agua procedente del norte y que traía tanto caudal como el propio río principal. Ada pudo ver la confluencia, un hermoso y apacible rincón donde crecían algunos álamos temblones, un par de sauces y otros árboles, así como matorrales. Le pareció divisar también unas como ruinas.

—Ese es Houck’s Post —le dijo, un tanto menos amable que por la mañana, el viajante de comercio—. Fue uno de los primeros puestos blancos de la región. Hace dieciocho años, una partida de navajos lo asaltó por sorpresa, matando a Jonás Houck y a todos los suyos, quemando luego el puesto tras saquearlo. Volvieron al poco tiempo, pero tres años después una súbita y extraordinaria crecida del Puerco y el Black Creek lo arrasó, ahogándose dos hijos pequeños del que estaba entonces a su cargo. Por tercera vez lo reconstruyeron. Hace cinco años, la partida de Crazy Matt Sykes llegó y acabaron con todos los que encontraron aquí, una diligencia recién llegada que portaba tres mil dólares en oro, sus viajeros, el conductor, el guardián, el encargado del puesto, su mujer, sus hijos... todos. Desde entonces nadie quiso habitar ese lugar, se le consideró con muy mala sombra. La Overland, de quien era el puesto, lo trasladó más al este, donde hemos parado.

Aquélla era la frontera, aquello era Arizona...

Estaba el sol justo encima de una fantástica vastedad de rocas, lomas, cerros, vaguadas, depresiones... totalmente desoladas, pero con toda la gama de colores que van del blanco al violeta, cuando la diligencia volvió a detenerse en otro de aquellos solitarios puestos de parada, idéntico a los que ya Ada conocía... y detestaba. Allí, el valle del Puerco se ensanchaba, pero se había vuelto árido, apenas si divisábanse acá y allá algunos árboles aislados, lo más eran manchones de matorral verde-gris. La tierra era de un color rojizo, áspera. El río, una lámina de aguas centelleantes y perezosas que a veces aparecía y a veces se alejaba, entre dos taludes no muy elevados y formando numerosas islas, penínsulas... de arena. Por arriba volaban águilas, cuervos, buitres. De vez en cuando distinguíanse ciervos, liebres de la pradera, coyotes... En una ocasión habían pasado por delante de un pequeño rebaño de vacunos que abrevaban en la orilla opuesta, custodiados por dos vaqueros que les saludaron con disparos al aire y agitar de manos. Otra, se cruzaron con un grupo de indios astrosos, ellos cubiertos con negros sombreros de ala ancha, ellas con vestidos colorinescos, los niños casi desnudos. Llevaban algunos asnos, caballos raquíticos y mulos cargados con fardos. Navajos pacíficos, de viaje. Arizona...

—Este puesto es el Chambers. La Wells & Fargo lo tiene al otro lado del río.

Podían haber dicho que era el que dejaron al mediodía y se lo hubiera creído. Todo, salvo el personaje del encargado, era idéntico. Cuando la diligencia se detuvo, el tahúr apresuróse a descender y, con ademán desafiante más que cortés, le tendió la mano a Ada.

—Espero que ahora me conceda el placer, señorita Weston.

Dándose cuenta de su actitud, Ada mordióse el labio y aceptó su mano.

No evitó nada, ni tan siquiera lo detuvo.

Ya en tierra, hizo ademán de volverse, alejarse dos pasos y esperar a Wolf. Pero el tahúr se lo impidió.

—Tal vez quiera dar un paseo para estirar las piernas, ahora. Me complacerá mucho acompañarla.

—Gracias, pero no.

—¿Está segura?

Wolf ya se había apeado. Los demás también, lo estaban haciéndolo. El conductor aún estaba en el pescante, el guardia ya en tierra, con el encargado. La mujer de éste, y un muchacho de unos dieciocho años, al parecer su hijo, miraban a los viajeros con la habitual curiosidad.

—Naturalmente...

—Yo diría que ha cambiado mucho desde esta mañana. Se mostró mucho más abierta y simpática... con todos.

Dándose cuenta del nublado que se le echaba encima, Ada intentó desesperadamente conjurarlo.

—En cualquier caso, señor, estoy en mi perfecto derecho de decidir lo que me agrada o no hacer, ¿no le parece? Y creo que me engañé con usted, tomándole por un caballero.

—Sólo es un tahúr —la voz de Wolf era como uno de esos truenos que anuncian las tormentas eléctricas en los desiertos—. Además, tiene escocido el amor propio.

El tahúr se le revolvió con una llamarada agresiva en los ojos, palideciendo, rígido.

—Usted sólo es un matón notorio y un ex presidiario —mordió las palabras—. Y se le ha subido a la cabeza la compañía de tan linda muchacha... que ya dudo sea la hija de Weston.

Mientras Ada se llevaba una mano a la boca instintivamente, sobresaltada y ofendida, los demás se pusieron en guardia. Pero Wolf no se inmutó. Simplemente, llevóse ambas manos, deliberadamente, a la hebilla del cinto, diciendo pausado:

—Se lo advertí y se lo ha buscado. Ahora voy a darle esa paliza. Quítese la chaqueta y...

Todo fue de nuevo demasiado veloz, demasiado brutal, salvaje, inesperado y absoluto. Porque mientras Wolf parecía estar soltándose el cinto con el revólver el tahúr hizo un movimiento como para sacarse la levita... y sacó velocísimamente un «Derringer» que debía llevar todo el tiempo oculto dentro de la manga, en alguna especie de funda o sujeción atada al antebrazo derecho.

Fue un movimiento rapidísimo casi de prestidigitador. No tan rápido como el salto de Wolf y el bien medido puñetazo con que alcanzó de lleno al ventajista en el costado de la mandíbula, un golpe seco, brutal, que le echó la cara y cabeza al otro lado y le llevó a errar el disparo, aunque por poco, pues los dos balines del «Derringer» silbaron condenadamente cerca del brazo y el hombro izquierdos de Wolf.

Sin dejarle tiempo a reponerse, ni atender al asustadísimo grito de Ada, a los juramentos sobresaltados de los demás, los relinchos de los caballos de la diligencia, que a duras penas pudo sujetar el conductor, Wolf golpeó de nuevo, ahora con la izquierda, un gancho corto al hígado, al tahúr, enviándolo hacia atrás y doblado sobre sí mismo con un gemido de dolor. Otro brutal puñetazo lo derribó de espaldas, medio inconsciente.

—¡Arriba, granuja! ¡Pelea!

E1 tahúr sabía que no le quedaba otro remedio. Intentó una de las sucias tretas del combate fronterizo, disparando sus botas contra la pierna y la rodilla izquierdas de Wolf. Pero éste había librado muchas peleas salvajes, antes y después de entrar en Amargosa. Esquivó sin dificultades y de una patada en la cintura hizo aullar al tahúr. Después se inclinó, atrapándolo con la mano izquierda y pegándole junto a la oreja con el puño cerrado. El tahúr se le agarró, haciéndole caer y ambos rodaron por el suelo enzarzados, sin que nadie se moviera a intervenir. Ada, desde luego, miraba como fascinada, horrorizada... y algo más.

Fue una de aquellas salvajes peleas fronterizas, pero desde el principio vióse quién iba a ganarla. Duró apenas diez minutos y sobraron para que Wolf cumpliera su promesa al tahúr. Cuando se levantó, el otro estaba ensangrentado, polvoriento, inmóvil, sin sentido, en tierra. Él también estaba sucio y ensangrentado, cuando miró a Ada ella pensó, azoradísima, que era la viva encarnación de cuanto había de salvaje, violento, grandioso, en la frontera.

—Hubiera debido matarlo, pero usted estaba delante. Váyase a la casa y espere allí.

—¿Qué... qué va a hacerle...?

—Tranquilícese. Si no lo hice antes, no voy a hacerlo ahora. Vaya a la casa.

En silencio, dominando todo lo que la embargaba, ella abatió la mirada, mordióse el labio y obedeció.

Cuando los hombres quedaron solos, a la luz violenta del crepúsculo, Wolf miró a los demás, mientras se limpiaba despacio.

—Todos ustedes lo vieron. ¿Cuál es su opinión?

—Es un asqueroso ventajista —gruñó el ganadero—. Prefiero que no viaje conmigo.

—No me gustan los que llevan esas pistolas en la manga, y menos los que las usan así delante de una señorita —añadió con disgusto el comerciante—. Se ha merecido la paliza que le dio.

Bajo la mirada de Wolf, el empleado de Banca afirmó que por su parte no tenía nada que decir.

—No me gusta meterme en asuntos ajenos. Desde luego, tipos como ése no son agradables compañeros de viaje.

Wolf se encaró entonces con el conductor y el guardián.

—Yo, en su lugar, le habría pegado un tiro sin empacho —contestó el primero a su demanda—. Ahora, usted verá cómo lo arregla.

—Me lavo las manos, Wolf —dijo el guardia—. Si hace falta, diré lo que he visto y escuchado verazmente.

Entonces Wolf pidió un balde con agua y se lo echó a la cara al aún desmayado tahúr. Cuando despertó, sacudiéndose como un perro mojado, fue para verse rodeado por hombres inamistosos y frente a su vencedor.

—Marley, va a tomar sus cosas y se marchará al otro lado del río, quedándose allí. Si no lo quiere hacer, tomará un revólver que van a darle y resolveremos esto a tiros. Y si se marcha, y vuelve antes de que hayamos partido, le meteré una bala en los sesos, como hay Dios. Elija.

El tahúr sabía que no le quedaba sino un camino. Levantándose, jadeó:

—He pagado mi viaje...

—Delo por perdido. Aquí nadie quiere viajar con usted.

Una mirada a los demás díjole al tahúr que no iba a hallar apoyos contra Wolf. Y, desde luego, aceptar su reto era como suicidarse. Apretando los dientes, encorvado, evidentemente castigado, sucio de polvo y sangre, escupiéndola a menudo, porque había perdido un par de dientes, recibió su valija, la cogió y se alejó, penosamente, en dirección al río, contemplado por los hombres silenciosos. Desde cierta distancia volvióse a lanzar una ronca amenaza:

—¡Le juro que me las pagará, Wolf!

Este no le hizo caso. Y poco después, el vapuleado tahúr atravesaba la mansa corriente del río bajo los últimos rayos solares, en dirección a la parada de postas de Wells & Fargo.

—La de embustes que allí contará... —gruñó el encargado de Overland.

—Yo, en su lugar, andaría alerta, Wolf —dijo el conductor de la diligencia—. Es un mal bicho traicionero.

Sin contestarles, Wolf giró y fue al interior de la casa con pesados pasos.

CAPITULO IX

Ada se encontraba de pie junto a la mesa, tensa. Al verle entrar respiró hondo, luego inquirió, sin mirarle:

—¿Qué... le ha hecho?

—Nada. Se ha ido al otro lado del río. Si es sensato, seguirá su camino con la Wells & Fargo.

Entonces estalló la muchacha:

—¿Es preciso que se pelee con todos los que tratan de galantearme? ¡Mi abuelo no le dio tal autoridad y, aunque así sea, yo no sé la reconozco!

Wolf aguantó la histérica andanada sin mover un músculo, sacando de la amarga expresión de sus ojos. Y cuando ella se detuvo para tomar aliento, le repuso del mismo modo pausado y seco que dolía:

—Sólo nos quedan siete días para llegar a Jerome. Por muchas que sean sus ganas de acabar este viaje, las mías aún son superiores.

Entonces ella lo miró como si quisiera apuñalarlo, respirando afanosamente. Y, de pronto, le espetó:

—¡Es el hombre más... más sanguinario salvaje y... odioso del mundo, señor Drach! ¡Quítese de mi vista!

Pausado, él dio media vuelta y salió de nuevo. Con tal cara que los demás, que estaban aún en el exterior comentando lo sucedido, se abstuvieron de hablarle, dejándole alejarse hacia el río bajo la luz en declive del crepúsculo.

Hubieran tenido que ver la cara que puso Ada al quedarse sola, pero no la vieron. Cuando les oyó entrar la cambió y, velozmente, huyó hacia la parte trasera del edificio, donde por experiencia, ya sabía que estaban las habitaciones, permaneciendo en la penumbra hasta que la mujer del encargado vino a indicarle cuál era la suya. Para entonces ya se había calmado...

Por su parte, Wolf marchó al río a lavarse cara y manos, curarse con agua las lesiones, pocas, sufridas en su pelea con el tahúr, y luego fumarse un par de cigarrillos lentamente, sentado bajo uno de los escasos árboles de la orilla. Cuando retomó a la casa era noche cerrada y los demás estaban ya comiendo, hablando. Dejaron de hablar y el encargado le comunicó que Ada había pedido de cenar en su habitación. Sin hacer ningún comentario, sentóse a la mesa y no disparó palabra durante la cena. Tampoco los demás le instaron.

Cuando por la mañana ambos reaparecieron, sus expresiones eran frías, reconcentradas. Ella se había aderezado mucho, para ocultar determinadas señales muy reveladoras de su estado de ánimo, él iba recién afeitado, con otra camisa y la ropa bien limpia, cepillada. Sólo cambiaron un seco saludo. Luego sentáronse frente a frente, Wolf en el punto ocupado el día anterior por el tahúr.

Fue una jornada ingrata por distintos conceptos. Hizo mucho calor, luego hubo una aparatosa y breve tormenta casi totalmente eléctrica cuando atravesaban el reborde meridional del desierto Pintado. Y dentro del vehículo pesaba lo ocurrido el día anterior, ninguno de los dos habló palabra, ni siquiera con sus compañeros de viaje, los cuales también parecieron perder todo entusiasmo por conversar. De hecho, Ada pasó el día con los ojos cerrados, mirando al exterior o fingiendo dormir. En la parada del mediodía tampoco se dirigieron la palabra.

Al anochecer llegaron a Holbrook, metrópoli de toda la región norte del Arizona, ciudad turbulenta y bastante próspera, un par de millas al noroeste del punto donde el Puerco desembocaba en el Pequeño Colorado y sobre la orilla septentrional de éste. Situada en un valle fértil, bastante amplio, cerrado al norte por el entonces temido y terrible desierto Pintado, al sur por tierras onduladas que pronto era colinas áridas y, finalmente, una región alta, fragosa, de bosques totalmente salvajes, ya contaba con unos trescientos habitantes fijos, dos docenas de comercios e industrias adaptados y adecuados al lugar y la época, doble número tal vez de granjas de labor esparcidas por el valle y las tierras al sur, tres o cuatro ranchos pequeños... Como de costumbre, la llegada de una diligencia fue motivo de diversión para los desocupados que mataban su tiempo por la calle principal, llena de tabernas y otros establecimientos comerciales, o pequeñas industrias, reuniéndose una treintena de curiosos que al ver aparecer a Ada emitieron de distintos modos, todos muy expresivos y alguno demasiado, la admiración súbita que les provocaba. Pero la alta y sombría figura de Wolf Drach apagó en el acto los más de aquellos comentarios, salvo en el caso de cinco o seis de aquellos tipos salvajes y bien armados que abundan tanto en todas las poblaciones fronterizas. De todos modos, la muchacha, sonrojada y abochornada por la crudeza de algunas «galanterías», pudo pasar al interior sin más problemas. Una vez allí, Wolf, siempre adusto y seco, alquiló dos habitaciones aledañas, tomó las llaves y la invitó a subir delante de él y detrás del encargado del hotel.

Holbrook era una ciudad. Por eso el hotel y parada de postas de la Overland era mucho mejor de lo habitual en las poblaciones fronterizas. Por eso y porque, casi enfrente, se alzaba otro edificio de similares características, propiedad de la Wells & Fargo. Eso provocaba a menudo problemas, pero sin duda era beneficioso para la población y sus habitantes, tanto como para los viajeros de ambas líneas. La habitación que destinaron a Ada era bastante buena. Y cuando Wolf estaba tirando su maleta sobre la cama en la suya, escuchó su imperiosa llamada a través del tabique de separación. Saliendo, iba a llamar a su puerta cuando ella la abrió. Se enfrentaron.

—¿Qué desea?

—Saber cómo debo comportarme. Y qué planes tiene.

—Creí que había dicho que no tengo ninguna autoridad sobre usted y sólo soy un salvaje sanguinario. Por lo demás, mis planes son míos.

Ella se sonrojó y no todo de cólera. Así, estaba guapísima, era un dolor agudo para Wolf.

—Creo imprescindible que nos entendamos, señor Drach —dijo con su mejor acento apabullador de cortejadores antipáticos—. Los dos sentimos por lo visto idéntico placer en esta forzada convivencia, pero yo, al menos, no tengo ni veo otra solución sino la de soportarle hasta el fin de nuestro viaje. Dado que aún nos restan muchos días, y a la fuerza hemos de permanecer juntos, haré todos los esfuerzos posibles para dominar mis sentimientos y comportarme como una señorita..., una mujer civilizada. Espero que por su parte ponga lo que pueda, dentro de sus posibilidades.

—No son muchas, pero lo intentaré.

Le pareció notar una nota de vibrante ironía en su voz. Pero sólo en su voz estaba. De todos modos, hizo ya un gran esfuerzo para dominarse, dándole la lección que merecía.

—No espero demasiado, señor Drach, me basta con que delante de los demás se comporte como un hombre mínimamente educado y cortés hacia una señorita que pasa por sobrina suya. Y otra cosa. No quiero más peleas, ni a puñetazos ni a patadas, como cocheros y ganapanes, ni a tiros. Aunque a usted no hay quién lo entienda.

—¿A qué se refiere?

—Pues... a todo. Golpeó hasta casi matarlo al señor Marley por mostrarse galante conmigo, pero acaba de tolerar... las groserías que me han dirigido algunos de los vagabundos de ahí abajo.

Suspirando hondo, Wolf se tomó tiempo para contestarle.

—Anoche me reprochó el que me peleara con todos los que la molestaban. Decidí no volver a hacerlo. Por otra parte, esos a que se refiere no son precisamente vaqueros insolentes y violentos. Son gente bastante más dura, ladrones, matones de taberna, individuos de cuchillada por la espalda y disparo traicionero. Habría tenido que iniciar mi visita a este pueblo, que no tiene por lo visto aún alguacil desde que mataron al último, sosteniendo una pelea a muerte con unos cuantos. Pensé, que, por una vez, sus delicados oídos bien podían soportar unas frases desagradables.

Roja hasta las orejas y el cuello, Ada aguantó la dura y calmosa réplica, dándose cuenta de que, en cierto modo, se la merecía. Estuvo a dos dedos de estallar, pero logró dominarse, ella supo cómo.

—Comprendo, señor Drach —dijo con un hilo de voz—. Y no sabe cómo lo lamento... Me quedaré aquí y pediré que me suban la cena...

—No necesita hacerlo. Tomaremos la cena en el comedor...

—De ninguna manera. No quiero más violencias por mi causa. Voy a cenar aquí. Usted puede ver si sale mañana alguna diligencia a Jerome.

—Como guste.

Ella pareció vacilar, ir a decir más. Rectificó, lo despidió seca y cerróle la puerta en las narices.

Wolf retornó abajo, hizo caso omiso, en apariencia, de la curiosidad de los que por allí deambulaban, y preguntó si podía servírsele a Ada la cena en su cuarto. El encargado de recepción le contestó que no era costumbre, pero al ver brillar un dólar le echó mano y cambió de tono, afirmando que daría la orden, aunque, desde luego, con un sobreprecio por servicio. Ya sin hacerle caso, Wolf marchóse a averiguar si podían seguir viaje el día siguiente.

Resolvió aquel asunto en seguida, en la oficina de la Overland. Desde luego, sus compañeros de viaje habían ya propalado su identidad y sus últimas hazañas, lo notó en la actitud de los demás hacia él. No le importaba, dábalo por descontado, siempre formó parte de su existencia. Era otra cosa lo que le dolía...

Holbrook estaba en plena fiebre electoral. Setenta y dos horas más tarde la ciudad iba a elegir nuevo alguacil que sustituyera al muerto días antes por los abigeos. Había nada menos que tres candidatos, cosa muy sorprendente. Se lo aclaró el conductor de la diligencia, al que halló en una de las tabernas al ir a echar un trago, y al que invitó a tomar otro.

—Esta es una condenada ciudad, Wolf, muy semejante a cómo eran en Texas hace veinte años y aún algunos menos. Aquí, casi todos los sheriffs cobran el barato y hacen un buen negocio, por eso nunca faltan tipos de pelo en pecho decididos a probar suerte. Si la tienen, en uno o dos años pueden reunir un capitalito...

Así ocurría antes en la tierra de Texas. Bueno, aún seguía sucediendo en muchos lugares, sólo que cada vez había menos hombres salvajes, menos posibilidades para ellos. Aquí, en Arizona, aún la vida se podía vivir al viejo estilo, o sea, se podía morir de modo fulminante a poco que uno se descuidara y nadie se tomaba demasiado interés en el asunto.

Esta noche, él se encontraba en vena, precisamente.

Sentía rebullirle dentro el viejo Wolf Drach, urgiéndole a beber, pelear, llevarse una mujer a la cama, jugar fuerte…, todo lo que al antiguo Wolf Drach le gustaba..., y acabó llevándolo a Amargosa para varios años. Trabajo le costaba refrenar a su otro «Yo», pero de todos modos bien podía desahogarse un poco.

Pronto comprobó que los informes no exageraban. A los veinte minutos de andar por la calle ya había visto cómo dos lobos se apuñalaban por un naipe de más, y cómo otros dos se enzarzaban ferozmente a porrazos en plena calle por una futesa. Lo que no descubrió fue gente conocida, y aquello no dejaba de ser un alivio. De todos modos, abundaban lo suficiente los tipos de pelo en pecho como para no andar descuidado por la calle...

Retomando al hotel, se hizo personalmente cargo de la cena de Ada, escoltando a la criada que la subió al cuarto ocupado por la joven. Ella se había cambiado de ropas, estaba seria, le permitió entrar mientras la fámula dejaba la cena, pero eso fue todo.

Abajo, el comedor estaba casi abarrotado cuando entró. Muchos le miraron, incluso dejando de comer. Había tipos de todos pelajes. El ganadero que fue su compañero de viaje estaba cenando con otro hombre, al parecer de su misma profesión, y le dirigió un saludo. Wolf fue a ocupar dos mesas aún vacías, pidió la comida y esperó tomándose una cerveza lentamente. Cuando se la trajeron, comió despacio, tenía poco apetito y muchas preocupaciones.

Entonces entró Jim Gart.

CAPITULO X

En los viejos tiempos, Jim Gart había sido un buen compañero de aventuras de Wolf Drach. Juntos cabalgaron en numerosas ocasiones, a menudo llevando detrás algún comisario, juntos bebieron, pelearon y cometieron tropelías. Entonces ninguno había cumplido los veinticinco años.

Luego Jim Gart fue atrapado con las manos en la masa, atracando un Banco en la región del San Saba. Le dieron un tiro, lo iban a colgar, pero se impuso la cordura, fue encarcelado, curado y, a su tiempo, juzgado. Le echaron quince años y también fue a Amargosa. Estaba allí cuando el propio Wolf llegó, pero a los pocos meses se le enconó una herida en el antebrazo izquierdo, producida por uno de los bestiales guardianes en una de tantas disputas y hubo que amputarle aquel brazo. Por eso se lo llevaron de Amargosa. Luego pasó a otra prisión estatal. Wolf le creía aún en presidio. Y aquí estaba, en Holbrook. Manco, avejentado, endurecido, vuelto un viejo lobo, cambiado. Como él mismo.

Evidentemente, no era desconocido allí. Se notó en la reacción de los demás cuando avanzó hasta su mesa con una sonrisa ancha y la mirada brillante para decirle alto, tendiéndole su única mano;

—¡Por todos los coyotes de Texas, no quería creérmelo cuando me lo dijeron! ¿Cómo estás, Wolf?

—Hola, Jim. También para mí es una sorpresa...

El pasado de un hombre es algo que no puede arrojar de encima como una vieja camisa. Y aquí estaba el suyo, representado por Jim Gart.

—Siéntate, termino pronto de comer.

—No hay prisa. ¡Muchacho, muchacho! Qué alegría verte... Pero, oye, ¿cuándo te escapaste de Amargosa? Nada se supo.

—No me escapé. Me rebajaron la pena a la mitad por buen comportamiento.

—¡No me digas! Es extraordinario... ¿Desde cuándo hacen eso en Amargosa?

Lo mismo se había preguntado a menudo Wolf. Porque Amargosa era el penal para los «duros» entre los delincuentes de Texas, en mitad de un desolado pedregal batido por todos los vientos, a mil millas de cualquier parte. Y el que iba allí no solía redimir su pena fácilmente. Pero en su caso así había sido... y ahora sospechaba que el desconcertante juez Weston pudo tener mucho que ver con ello.

—Tú también tenías que cargar con quince años. Según mis cuentas aún deberían restarte casi ocho.

Gart hizo una mueca expresiva.

—Al cuerno con todos ellos. ¿Crees que iba a desaprovechar la ocasión? Cuando me trasladaron a aquel hospital para cortarme el brazo me las arreglé para hacerles creer que iba a reventar pronto, de modo que no se molestaron en devolverme a Amargosa. Pude enviar aviso a un amigo y una noche, otros dos y yo escapamos de allí. Tuvimos que cargarnos a uno de los guardianes, pero ése era el juego...

Siguió uno de aquellos feroces y magníficos relatos únicamente posibles en el salvaje Texas de antaño, en la frontera. Un hombre con su brazo izquierdo recién amputado, aún a medio cicatrizar, en total peligro de que se le reprodujera la gangrena, huyendo a uña de caballo a través de medio Texas con la cabeza a precio y un alud de agentes de la ley tras él.

—...No pudieron volver a atraparme. Desde luego, tuve mucha suerte. Pasé por delante de sus narices más de una vez... Bueno, el caso es que pude llegar a Corpus Christi debajo de un montón de heno, en una carreta, y allí me embarqué con unos pescadores mexicanos que a cambio de buen dinero me pasaron a su país. Durante unos años evité cuidadosamente volver a Texas. Luego decidí venirme para Arizona, donde todavía un hombre puede moverse con libertad...

Con la relativa libertad del fuera de la ley. En Arizona no estaba mucho más seguro que en Texas, ésa era la verdad.

—Hace unos cinco meses apareció por aquí un rural, siguiéndome el rastro. Pero esto no es Texas, tengo amigos, ¿sabes? Le tendimos una buena trampa y lo tendí de dos balazos, echándolo después al Pequeño Colorado. Trabajo doy a sus amigos para que lo encuentren.

Aquél ya no era su viejo amigo Gart. Ahora tenía delante a un asesino, un forajido, endurecido por muchos años de vida salvaje con la cabeza puesta a precio. No era como para reprochárselo, pero... ésa era la verdad.

—Bueno, háblame de ti, hombre. Tienes muy buen aspecto, usas buena ropa y pareces andar bien de dinero... ¿Es cierto que viajas con una linda joven, una verdadera señorita? No cambiarás nunca…

—Ella es mi sobrina. La llevo junto a sus padres.

—¿Tu sobrina? ¿Tienes una sobrina? Vamos, Wolf, somos viejos amigos... ¿Para qué me quieres engañar?

Era difícil engañarlo. Y en cuanto conociera el nombre de Ada, más. Conocía al juez Weston tanto como cualquier fuera de la ley de Texas, los dos habían mencionado a menudo su nombre en los tremendos días y noches de Amargosa. O se andaba con mucho cuidado... o tendría que matar a Jim Gart.

—No tengo por qué engañarte, Jim. Tuve tiempo de sobra para reflexionar en Amargosa. Cuando me soltaron, inopinadamente, me dije que era una suerte muy grande y no la iba a estropear. Así que cambié.

Se entrecerraron los ojos grises de su interlocutor. Se había puesto en guardia.

—¿Quieres decir… que te has convertido en un honrado ciudadano?

—No me está persiguiendo ningún comisario, alguacil o rural. Un pariente lejano, de los pocos que tengo, aceptó escucharme y me ofreció esta posibilidad. Voy a probar suerte en una de esas ciudades mineras de las montañas, con un empleo.

—¿Qué clase de empleo?

—Aún no lo sé concretamente. Capataz en unas minas, creo va a ser. Una hermana de mi pariente está casada con el director de las explotaciones. Llevar a esa hija suya allí, evitándole molestias durante el viaje, es, digamos, mi trabajo de prueba.

—Vaya, hombre, vaya... Pues se diría que no es mal trabajo... y mala prueba, conociéndote... Convertido en hombre honrado y trabajador tú, el viejo Wolf Drach... ¿Sabes que muchos, allá en Texas, de saberlo, se iban a llevar las manos a la cabeza? Pero, claro, allá en Amargosa uno tenía tiempo de sobra para pensar...

Volvía a ser alegre, amistoso, su tono. Pero no engañó a Wolf. Jim Gart ya no se fiaba de él, estaba procurando engañarle. Bueno, jugarían la partida, puesto que no quedaba otro remedio.

—De todos modos, no vas a negarte a beber unos tragos conmigo, ¿verdad? Recordaremos los viejos tiempos...

—Somos amigos, Jim. Lo fuimos antes y no hay razón para que dejemos ahora de serlo.

—Seguro, hombre, seguro... Gran muchacho, como siempre.,. Se me levanta el corazón teniéndote delante, Wolf, de veras. ¡Qué tiempos aquéllos!

Hicieron el recorrido, al viejo estilo. Todas las tabernas de Holbrook les vieron juntos, bebiendo, conversando... Sin embargo, no hubo peleas.

—Sólo me queda un brazo, Wolf, y no puedo usarlo para niñerías. Ya no tengo veinte años, tú entiendes...

Muy bien. Jim había sido tan salvaje y pendenciero como él mismo, pero un peleador noble, dentro de lo que cabía. Ahora era un forajido retorcido, astuto, siempre alerta. Le presentó a dos o tres individuos de su misma calaña, la clase de hombres de quienes uno no podía fiarse en absoluto, lobos de la frontera que saludaban a Wolf como a uno de los suyos... en apariencia. Wolf, por su parte, había conocido a demasiados como ellos, antes de Amargosa y una vez dentro del penal. Podía casi leerles los pensamientos en los ojos, los gestos... Estaban tanteándole, eso era todo.

Terminaron la fiesta jugando una partida de naipes en una de las cantinas, con mujeres a su lado. Wolf perdió en total diecinueve dólares, Gart ganó una treintena.

—Desgraciado en el juego, afortunado en amores, ya se sabe... Bueno, en eso tú siempre fuiste un campeón. ¿Te acuerdas de aquella joven viuda de Austin...?

Era ya madrugada cuando lo dejaron. Y Gart se empeñó en acompañarlo hasta el hotel.

—Bueno, muchacho, hasta mañana. Tienes que presentarme a tu sobrina, te garantizo que me portaré como un caballero...

Wolf estaba de muy mal humor cuando se quedó solo.

Había sido un pésimo encuentro el que acababa de tener, casi el peor posible. Y lo debía afrontar.

Poco después de la salida del sol, apareció en la calle. Se dirigió de inmediato al principal almacén del pueblo y adquirió un rifle de repetición, el mejor, del último modelo «Winchester», que tenían allí. También adquirió dos cajas de cartuchos, que lo mismo servían para el rifle que para su revólver. Hasta entonces no había considerado necesario un arma larga en aquel viaje, pero la situación había cambiado.

Regresó con el rifle al hotel, advirtiendo la mirada que el encargado le dirigió al arma, subió a las habitaciones y llamó a la puerta de la de Ada. Al contestarle ella, le preguntó si podía verla.

Ada había dormido más aquella noche, aunque no mucho. Estaba terminando de vestirse, ya se había peinado. La noche anterior, por la ventana, había podido comprobar, asombrada y asustada, que Holbrook era una ciudad salvaje, sin ley. Al abrir, y ver el rifle en la mano de Wolf, respingó con sobresalto.

—¿Qué... qué pasa ahora?

—Nada. Buenos días.

—Pero... Ese rifle...

—Acabo de comprarlo. En adelante podría necesitarlo.

—Usted me está ocultando algo.

—¿Puedo entrar? No me gusta tratar en el pasillo de un hotel ciertos temas.

Tras vacilar, ella se apartó, dejándole paso franco. Y al entrar, Wolf recibió la cálida vaharada de aquel cuarto donde una muchacha acababa de pasar la noche, impregnándolo, en cierto sentido, con su personalidad. Vio el lecho revuelto, el leve hueco dejado por el cuerpo de ella en el colchón, la sábana y la almohada, las ropas sin recoger... Fue para él un golpe fuerte, agobiante, por distintas razones. Por su parte, Ada advirtió su mirada, intuyó en parte sus pensamientos y bastó con lo que intuía para que se sonrojara violentamente, azorándose.

Hubo un instante difícil, que hubiera podido ser peligroso. Pero Wolf reaccionó y lo rompió.

—Anoche me encontré con un antiguo camarada. Se llama Jim Gart y estuvo conmigo en Amargosa, lo metieron antes que, a mí, por atraco a un Banco. Un día se le infectó una herida en un brazo, que le produjo uno de los guardianes en una pelea, y tuvieron que cortárselo, se fugó del hospital.

Hablaba sin mirarla de lleno, no advirtió su lento cambio de expresión.

—¿Y... qué...?

—No es el que conocí. Los años no pasan en balde. Era un muchacho violento, alegre, tan salvaje como todos nosotros, pero, dentro de lo habitual, honrado y noble. Hace diez, quince años, Texas abundaba de hombres así, muchachos que arrastrábamos las secuelas de la guerra, indómitos, pletóricos de vida y energías... Centenares, millares, de ellos murieron antes de cumplir los veinticinco años. Cayeron en las calles de todos los pueblos, en riñas de taberna, transportando ganado o robándolo, asaltando Bancos y diligencias más por capricho que por otra cosa... Todo Texas, todo el Oeste, está lleno con sus tumbas solitarias, de la mayoría ni los nombres, o el recuerdo, quedan. Pero, con todo, fueron magníficos...

Hizo una breve pausa. Su acento se había cargado de emoción contenida porque mencionaba a viejos camaradas, también a un Wolf Drach tan muerto como ellos, ahora lo comprendía. Y Ada le escuchaba casi sin respirar, fascinada, al descubrir súbitamente a un hombre bien distinto, uno que era capaz de sentir emociones profundas, de amar...

—De los que no cayeron, unos se han convertido, al paso de los años, en hombres maduros, asentados, se casaron, trabajan su tierra o venden algo en sus tiendas, crían su poco o mucho ganado... Otros, en cambio, siguieron inexorablemente su camino, el que pasa por Amargosa y otras Amargosas. Hoy son verdaderos forajidos sin fe ni ley, asesinos endurecidos, enemigos de la sociedad, lobos siempre en huida y al acecho. Jim Gart es uno de ellos. Por eso he comprado este rifle.

—¿Cree... quiere decir... que va a atacarle?

—Ya sabe que nuestros caminos se han separado. Y no le gustó. Se ha vuelto desconfiado, astuto. Trató de engañarme, no lo consiguió y debe sospecharlo. En cuanto averigüe su nombre sabrá que no nos une ningún parentesco, también que es pariente del juez que me condenó a diez años de presidio. Y comenzará a hacerse preguntas. Conozco lo bastante a Jim Gart para saber que las respuestas que va a conseguir serán retorcidas.

Ahora, Ada estaba asustada, advirtiendo una nota ominosa en la voz de su interlocutor, en su expresión.

—¿Qué... qué podemos hacer? —inquirió, trémula.

Wolf la miró entonces.

—Usted, nada. Es algo que debo resolver solo y a mi modo. Lo único que le pido es que no siente conclusiones precipitadas sobre lo que ocurra en adelante y tampoco se ponga demasiado nerviosa, si es posible. Tengo que depositarla sana y salva en brazos de sus padres y eso es lo que haré.

Ada respiró ansiosamente. Ahora estaba pálida.

—¿Tendrá... que pelear...?

—Temo que sí. Y no será la clase de pelea que tuve con aquellos vaqueros furiosos, ni la del tahúr. El hombre con quien deberé vérmelas me conoce tanto como yo a él, comparado con esos que le he dicho es como un lobo viejo lleno de cicatrices ante unos perros más ladradores que mordedores. Bueno, es lo que tenía que decirle. Haga tranquila su equipaje, luego bajaremos a almorzar. La diligencia no sale hasta las diez, me han dicho.

—Terminaré en seguida…

—La esperaré en el pasillo. Holbrook aún carece de ley.

Era el colofón de una serie de atemorizadoras advertencias y Ada supo lo que le quería decir.

CAPITULO XI

Cuando ella salió de nuevo, veinte minutos escasos después, Wolf advirtió dos cosas: había estado intentando afearse y, desde luego, no lo había conseguido, estaba mucho más asustada de lo que quería aparentar.

—El equipaje ya está listo...

—Vamos a almorzar.

No era ya hora para los clientes habituales, eso hizo que hubiera pocos en el comedor, ninguno, por cierto, demasiado peligroso. Desayunaron aprisa y luego Wolf pagó la cuenta, pidiendo que bajaran sus valijas y las llevaran a la diligencia. Ahora, traía el recién adquirido rifle en la mano, detalle que muchos advirtieron. Por su parte, Ada caminaba ligeramente rígida, a su lado, y ya no pensaba en coquetear, o provocarle.

Había el habitual grupo de vagos y curiosos en torno a la diligencia. Aparte ellos, iban a viajar un matrimonio aún joven, ella bajita y rechoncha, vulgar, él un pequeño comerciante o tal vez un granjero acomodado, y dos hombres de buena edad, un comerciante local que iba a Flagstaff y uno de aquellos tipos difíciles de clasificar, que podían ser cualquier cosa, pues vestía ropas de ciudad, pero llevaba un hermoso cinto de balas con un formidable revólver, más o menos como el mismo Wolf, que de inmediato lo catalogó como hombre de pelea, acaso un pistolero profesional. Aquel hombre miró con interés a Ada, pero no exteriorizó sino la normal admiración viril ante su delicada belleza. La mujer casada, por su parte, adoptó ese curioso aire de las mujeres ante otra más joven, bella y elegante. El resto de mirones y vagos... Había media docena de aquellos tipos peligrosos, con expresiones clásicas en ellos; pero sin duda ya sabían la identidad de Wolf, se abstuvieron de todo lo que pudiera provocar su cólera salvo de mirar descaradamente a Ada.

Ya iban a subir al vehículo cuando llegó. Jim Gart.

No venía solo, sino con otro tipo malencarado, más joven que él, poco, y tan armado como él. Se lo había presentado a Wolf la noche anterior como Burrel, añadiendo, al desgaire, que era un tipo de muchos redaños. Podía ser... Llegaron calmosamente, y Gart con una sonrisa demasiado ancha. Su mirada a la joven fue la que un lobo viejo dirigiría, hambriento, a una oveja bien cebada.

—¡Hola, Wolf! Buenos días, señorita... Supongo que Wolf..., su tío, le habrá hablado de mí ya. Fuimos muy buenos amigos hace años, nos divertimos de lo lindo... ¿Eh, muchacho? Vaya, Wolf, se quedaron cortos al hablar de... tu sobrina. Es tan bonita que deja sin aliento...

Sí, se mostró bien educado..., dentro de unos límites muy amplios. Y su constante retintín crispó los nervios de Ada, hizo que algunos otros de los presentes se alertaran, olfateando peligro. Wolf no se inmutó, le siguió el aire con toda naturalidad. Finalmente, Gart se despidió, cuando ya el conductor de la diligencia avisó que ésta partía.

—Os deseo muy buen viaje, lo más tranquilo posible. Señorita, ha sido un placer muy grande conocerla y saludarla, tal vez volvamos a vernos algún día. Hasta la vista, Wolf. Supongo que nos veremos pronto. Buen rifle llevas...

—Sí. Nunca se sabe lo que uno se puede tropezar por el camino.

—Eso es verdad, una verdad muy cierta...

Ambos sabían que no engañaron al otro, también que pronto volverían a encontrarse. Pero, de momento, la fiesta había terminado.

Nada ocurrió durante aquella jornada, no muy larga, que terminó, en Winslow, una pequeña población fundada el año anterior en un ensanchamiento del valle del Pequeño Colorado, un lugar agradable con tierras fértiles y muchas posibilidades para el futuro. De momento sólo había allí dos docenas de edificios esparcidos sin siquiera formar una verdadera calle. Ni siquiera había tipos peligrosos en suficiente cantidad para preocupar, apenas cinco o seis de ellos holgazaneando en la cantina o merodeando por el exterior. Por primera vez desde Albuquerque, Ada consintió en dar un paseo bajo las primeras estrellas. También paseaban el matrimonio —que resultaron ser unos pequeños comerciantes de Flagstaff—, y el hombre difícil de clasificar, que se había presentado como Alger Boone, insinuando que tenía ciertos intereses mineros en la región de Prescott y durante todo el día mostróse con la joven deferente, simpático, pero muy prudente en su cortesía. Wolf estaba seguro de que aquel individuo no era exactamente lo que insinuaba ser, sin embargo, de momento, no le daba motivos para desconfiar.

Un viento seco y fresco llegaba del sur, de las cimas de los Mogollones, con fragancias silvestres. Las estrellas estaban encendiéndose aprisa en un cielo de añil y, al Oeste, se apagaban los últimos resplandores del día sobre cimas lejanas, casi diluidas en el horizonte. Había cierto movimiento por los alrededores de la casa de postas, también delante de la única taberna local y del almacén de ramos generales. Por lo demás, calma total.

Ada se refirió a ello con alivio. Wolf asintió, pero no le dejó hacerse ilusiones.

—Gart me conoce demasiado para precipitarse. Si intenta algo, lo hará más adelante.

—Pero, ¿por qué lo tiene que intentar?

—Para él hay tres razones principales. Averiguar por qué viajo escoltando a una hija, o nieta, del hombre que me envió a presidio, el rescate que podría conseguir por usted... y su belleza... Siento tener que hablarle así, pero no me parece decente ocultarle nada.

—Yo... se lo agradezco mucho... Sin embargo... Puede que nada ocurra... Se quedó en Holbrook... Viajamos muy aprisa...

—Las diligencias siguen unos caminos conocidos y fáciles, en lo posible. Gart puede adelantamos sin esforzarse demasiado, apostaría a que ya lo habrá hecho mañana por la mañana. De todos modos, va a ser pru-dente y antes de intentar nada se procurará suficiente ayuda. Sabe que, solo, no podría. En fin, no es cosa de preocuparse por el incendio antes de que veamos la llama.

Pero Ada sí estaba preocupada. Dábase cuenta de que, por primera vez, veía al verdadero Wolf Drach. Más que nada era pura intuición femenina, pero estaba segura de que él era muy distinto del tipo de hombre que procuró desde un principio hacerle creer. Se hallaba mucho más cerca del que su abuelo le dijo era...

Y su «odio», su irritación, se esfumaban muy aprisa. Aunque, ¿acaso fueron tales, y no simples reacciones de una pueril rabieta de muchacha mimada ante un hombre como jamás había tratado otro, una situación insólita para la que no estaba preparada y, lo que era mucho peor, «aquello» que él, sin imaginárselo, tal vez, le provocaba? Ahora sentíase atraída como por un potente imán por el hombre que la acompañaba, lo sentía a la vez sobre y dentro de ella, presionándola de un modo intolerable con su pasado, su fama, su personalidad..., todo. Y era una sensación agobiante, pero también magnífica, que la iba convirtiendo a pasos agigantados en mujer. Había creído serlo, ahora comprendía su error. Hasta que vio a Wolf Drach, sólo era una semi-niña, una jovencita petulante e inexperta...

—¿Por qué todos le llaman Wolf, a secas? Me he dado cuenta...

—Es un poco largo de explicar. Mi nombre completo es Karl Wolfgang von Drachfeld, nací en Baviera, Alemania. Pero resultaba un nombre demasiado largo y difícil de pronunciar para los muchachos de mi época, así que me lo cortaron y me quedé en Wolf, que, en inglés, como sabe, significa «lobo».

—Karl Wolfgang von Drachfeld... El abuelo sólo me dijo que se llamaba Wolf Drach y que era de origen alemán.

—No me extraña. Pocos conocen mi nombre completo, no me molesté en darlo cuando me juzgaron, no merecía la pena.

—Pero ése es un nombre aristocrático, ¿verdad?

—Sí. Aunque poco importa en este democrático país, menos aún en la frontera. Mi padre era el barón von Drachfeld zu Glotz. Fue oficial en el ejército bávaro, luego emigró a este país, poco antes de la guerra civil. Murió en Wilderness, mandando un regimiento confederado. Yo tenía entonces catorce años.

—¿Y su madre?

—Prácticamente no la he conocido. Falleció en Baviera, cuando yo apenas tenía cuatro años, al dar a luz a un hermano mío que también murió. Por eso mi padre vino a América, la amaba mucho y quiso alejarse del lugar donde la perdió.

—Oh...

—Nos afincamos en Arkansas, donde mi padre adquirió una propiedad cerca de Camden, en la región del río Wachita. Pero al terminar la guerra, los vencedores se apoderaron de ella como reparación, dijeron. De hecho, fue uno de tantos robos desvergonzados como en aquella época se cometieron al amparo del triunfo militar. Yo tenía pocos años, la sangre caliente y una gran facilidad para manejar el revólver. Se lo dije así al comisario del Gobierno qui vino a expulsarme de mi casa. Me abofeteó como a un chiquillo insolente, y luego me dio una patada. Un capitán de infantería y otro individuo se reían mucho, mirando cómo me castigaba. Cuando le arrebaté el revólver al capitán y le metí dos balas en el pecho al comisario dejaron los otros de reírse. El otro individuo quiso sacar su propia arma y también lo tumbé, malherido. El capitán no hizo ya nada. Le obligué a servirme de escudo, porque afuera había unos cuantos soldados suyos, y otros hombres, advertí claramente que lo mataría si alguno intentaba detenerme, cogí el caballo del comisario, un magnifico animal que había robado en nuestra cuadra poco antes, y me alejé de allí, llevándome al capitán como rehén a lomos de otro caballo. Sabía que iban a perseguirme, pero no me importaba. Además, estaba muy furioso, sólo contaba quince años. A esa edad se pueden cometer grandes locuras de manera inconsciente.

—¿Y... le persiguieron?

—Como lobos. Pero yo disponía de dos caballos excelentes y conocía bien la región. Pude darles esquinazo, al poco me reuní con un grupo de «desesperados», en la frontera del río Rojo. Por entonces abundaban aquellas bandas formadas en su inmensa mayoría por sudistas despojados, soldados de la Confederación que no sabían a dónde ir y hombres así. Mi hazaña ya se conocía, me acogieron bien y me protegieron. Luego... fueron doce años de vida libre, salvaje y magnífica. Una vida que ahora no me enorgullece demasiado, pero que tampoco deja de provocarme nostalgias. Después llegó Amargosa.

—Y ahora me está sirviendo de escolta... Debe sentirse muy incómodo, ¿verdad?

—Sí. Pero quizá ésta sea una prueba que necesitaba.

—¿Prueba... de qué?

—Aún no lo sé. Su abuelo echó sobre mis hombros una gran responsabilidad, yo la acepté mitad por amor propio mitad por curiosidad. No logro entender por qué lo hice.

—El... me habló muy bien de usted, aunque sin ocultarme que estuvo en presidio... y todo lo demás.

—Eso es lo que no puedo comprender. En cierto sentido soy el hombre menos adecuado para confiarme la custodia de usted.

Ada calló. De repente, ambos diéronse cuenta de que estaban desmoronándose todas las barreras que los separaban, incluso aquellas que uno y otro trataron a toda prisa de alzar. Y se asustaron, cada cual por sus personales razones. De ahí, que, con un pretexto nervioso, Ada desviara la conversación y Wolf la siguiera aliviado por otros derroteros. Además, retornaron a la posta, con el resto de los viajeros, en seguida.

Se acostaron temprano. Al parecer, la etapa del día siguiente era larga, hasta Flagstaff, por un terreno mucho más áspero, iban a madrugar.

Así fue, la salida del sol les encontró terminando de desayunarse y poco después ya estaban en camino.

El terreno comenzó a cambiar aprisa. Dejaron atrás el valle del Pequeño Colorado y se internaron en una tierra de ásperas colinas, de colores violentos, con bastante arbolado, separadas por valles estrechos en cuyo fondo corrían exiguas corrientes de agua procedentes de los altos montes y los bosques del sur y el sudoeste. Era una tierra aún virgen, dijo Boone, afirmación corroborada por el matrimonio de Flagstaff. Apenas poblada aún, refugio de animales salvajes... y de forajidos.

—Dentro de poco llegaremos al Cañón del Diablo. Es realmente impresionante, ya lo verán...

No llegaron. Muy poco después de hacer Boone aquella afirmación, una serie de violentas sacudidas estremeció a la diligencia, lanzando a sus ocupantes uno contra otro. Iban descendiendo una empinada y pedregosa cuesta llena de curvas, hacia lo profundo de uno de tantos barrancos. Ada gritó, al caer casi sobre Wolf, que la sujetó instintivamente. Chillaba también la otra mujer, los hombres juraban...

—¿Qué diablos pasa?

—¡Vamos desbocados!

Echando a su asiento a Ada, Wolf sacó la cabeza por la ventanilla, como pudo, y gritó al conductor, del que sólo veía medio cuerpo pugnando desesperadamente con las riendas. También vio que los caballos iban espantados.

—¿Qué ha ocurrido?

En medio de una sarta de violentas imprecaciones, el conductor se lo aclaró:

—Los caballos se han desbocado, creo que al delantero de, la derecha le mordió una víbora. ¡Nos vamos a estrellar!

CAPITULO XII

Que iba a estrellarse lo vio Wolf en seguida. Los enloquecidos animales delanteros arrastraban a los demás, a pesar de todos los esfuerzos titánicos del conductor y de que el guardia, dejando su arma, se había agarrado como loco al freno. Era una simple cuestión de segundos...

Dentro del vehículo había un pandemónium dominado por los chillidos histéricos de la tendera. Ada estaba muy pálida, aterrada, agarrándose como podía a lo que podía. Wolf la miró y leyó en sus ojos agrandados por el pánico lo que pensaba.

Él había visto demasiadas veces de cerca la muerte, corrido demasiados peligros para perder ahora la serenidad.

—¡Salte cuando yo le diga!

—¡Pero...!

—¡Obedezca, si quiere vivir!

Al mismo tiempo abrió la portezuela de aquel lado y repitió, mirando afuera:

—¡Saque primero la cabeza, sujétese al borde! ¡Ahora salte!

Ada había obedecido instintivamente. Lo que vio la aterrorizó, pero ni tuvo tiempo de pensar. Un rudo empellón, la violenta orden, gritó, se sintió volar, instintivamente se protegió la cara con los brazos...

Wolf había calculado perfectamente, en sólo una ojeada. La echó fuera justo cuando la diligencia se torcía hacia aquel lado para dar un bandazo y la muchacha cayó encima de un largo, bajo y denso matorral, que si la laceró bastante le ahorró la mayor violencia del golpetazo, aunque bastó para desvanecerla. Rápido, él saltó, con agilidad felina, limpiamente, yendo a caer en el duro y polvoriento camino. La rueda trasera del vehículo le pasó a un metro escaso de las piernas encogidas, rodó sobre sí mismo sin hacer caso al dolor del porrazo y vio cómo caballos y diligencia se iban, algo más adelante, por la ladera abajo mientras saltaban de ella, cada cual, por su lado, el conductor y el guardia, como monos. Un instante después desaparecía la diligencia y todo era estrépito...

Wolf se incorporó despacio, dolorido. No tardó en comprobar que tuvo mucha suerte, pues no parecía haberse roto nada. Polvoriento, miró hacia el punto donde cayera Ada y, al verla inmóvil, una súbita expresión de pánico invadió sus facciones. En cuatro trancos llegó hasta ella, la alzó en brazos como si no pesara y la quitó de sobre el matorral, depositándola suave, delicadamente, en un lugar algo más blando y cómodo. Acto seguido le tomó el pulso y una expresión de alivio se marcó en su rostro al comprobar que el pulso latía casi normal. Entonces respiró con inmenso alivio...

—¿Cómo está la señorita Weston?

Era la voz de Boone. Al volverse, Wolf le descubrió, renqueando y con el brazo izquierdo doblado, sujetándoselo con la otra mano, a cosa de diez metros de distancia, casi junto al talud de la ladera.

—Me tiré por la otra portezuela cuando usted empujaba a su sobrina —explicó jadeando—. Por poco me desnuco y creo que me he roto un brazo, pero pudo ser peor. ¿Cómo está ella?

—Sólo parece desmayada...

—Bueno, nosotros hemos tenido suerte. Y también el conductor, ahí llega.

El conductor venía maldiciendo de manera explosiva, sujetándose la cabeza con un gran pañuelo de hierbas enrojecido de sangre y encogido, renqueante también. Miró a la joven y manifestó, rabioso:

—Hemos tenido la suerte más perra del mundo... ¿Ella está bien?

—Parece que sólo desmayada. ¿Qué pasó a los caballos?

—Una víbora serrana. La maldita estaba cruzando el camino y en la curva, no la vimos ni los caballos ni yo hasta echarnos encima. Se asustó y saltó, mordiendo en el corvejón al delantero de la derecha. El pobre animal se volvió loco, también el que le seguía, al ver a la víbora. El maldito bicho salió despedido y la partí de un latigazo, pero ya el mal estaba hecho... Habrá que averiguar qué pasó a los otros, la diligencia está en el fondo del barranco y que el demonio me lleve a sus calderas si alguno se salvó...

—Vayan ustedes, yo tengo que reanimar a mi sobrina.

—Oiga, si ella está bien puede esperar. Ahí abajo seguro hay alguno que nos necesita más. Y mi cabeza tiene una buena brecha.

—Yo tengo el brazo roto, Wolf, no serviré para gran cosa. Puedo quedarme con su sobrina y atenderla, si vuelve en sí.

Comprendiendo que los otros tenían razón, Wolf dejó a Boone con Ada y acompañó al conductor. Al parecer, él era quien había salido mejor parado del accidente, lo que no dejaba de ser una suerte desde muchos puntos de vista...

Encontraron al guardián unos metros más abajo del borde por donde se había despeñado la diligencia, que se había hecho añicos contra las muchas rocas de la áspera y empinada ladera, yendo a parar finalmente sus restos como setenta u ochenta metros más abajo, cerca del fondo del barranco, contra un par de árboles medianos que los detuvieron. Todo el equipaje aparecía desperdigado por aquella ladera, pero también había cuerpos siniestramente inmóviles...

El guardia de la diligencia tuvo muy mala suerte. Al tirarse debió golpearse con la cabeza contra una rugosa piedra que aparecía ligeramente manchada de sangre. Se la cascó y estaba, como muñeco descoyuntado, junto a ella. Una mirada bastó a los dos hombres. Había muerto.

El conductor comenzó a lanzar palabrotas explosivas. Cortándolo en seco, Wolf le ordenó seguirle en busca de posibles supervivientes.

Encontraron primero al comerciante de edad mediana. Tenía las dos piernas quebradas y lesiones internas, al parecer salió despedido, o se tiró de la diligencia en mal momento, porque una de las pesadas ruedas traseras le golpeó ambas piernas, quebrándoselas, y parte del vehículo el vientre y el torso. Gemía débilmente, apenas le oyeron llamar a sus hijos y su esposa. Estaba listo, sin lugar a dudas.

El relativamente joven matrimonio nunca llegaría a su destino. Los encontraron juntos, entre los restos de la diligencia, terriblemente destrozados. Pero las manos de la mujer aún permanecían engarfiadas en las ropas de su marido, al que, sin duda, impidió en el paroxismo de terror nervioso que la dominaba no sólo salvarla, sino salvarse él mismo, o al menos intentarlo. En sus rostros henchidos de agonía podía leerse aquel drama instantáneo...

Cuando retornaron al camino, aún seguía desvanecida la muchacha. Ahora Wolf portaba una bota de cuero con agua, recogida de los restos de la diligencia y tan indispensable al menos como el frasco de licor que recogieron de uno de los bolsillos del comerciante de más edad. Boone inquirió, al verles aparecer en el camino;

—¿Y los otros?

—Han muerto todos. ¿No ha recuperado mi sobrina el sentido?

—No. Pero creo que está bien, su pulso y respiración son normales.

De todos modos, mientras no la viera despierta a Wolf no se le marcharía la inquietud. Arrodillándose junto a ella le mojó cuidadosamente la cara. Ada reaccionó gimiendo débilmente, pero aún no abrió los ojos.

—Deme ese caneco.

Tomándolo, lo destapó, metiéndole el gollete entre los dientes y le hizo tragar un poco de whisky. Entonces Ada tosió, se estremeció y se sacudió; al fin abrió los ojos.

Al pronto sólo distinguió formas confusas. Además, la cabeza le dolía horriblemente, y todo el cuerpo.

—¿Qué... pasó...? Oh...

—¿Cómo está, Ada? ¿Qué siente, dónde le duele?

La voz de Wolf la despertó de su marasmo, haciéndole recordar lo sucedido. Notó que él la sostenía contra su pecho. Jadeando, trató de incorporarse y casi desvanecióse de nuevo.

Pero por fin pudo sentarse y comprobar, moviendo brazos y piernas, que no parecía haberse roto nada. Los voluminosos trajes femeninos de la época eran una buena protección contra golpes. Sólo tenía arañazos y hematomas dolorosos, eso era todo. Y el batacazo...

—¿Y los demás?

—No pudieron salvarse. Fue todo demasiado rápido y la ladera es profunda, llena de rocas, que han destrozado la diligencia.

—Dios mío, es horrible...

—Sí. Y lo peor, que también nos hemos quedado sin caballos.

Así era. Justo el mordido por la víbora había ido a morir, fulminado por el poderoso veneno, cuando el vehículo doblaba aquella curva. Su caída súbita arrastró a su compañero de atalaje, hizo vencerse a la diligencia y el pesado armatoste arrastró a todos los caballos ladera abajo. Tres se habían quebrado alguna o varias patas, hubo que rematarlos, otro se rompió el cuello con la vara de tiro y el sexto se descubrió que debía estar reventado, aunque al pronto pareciera el menos lesionado; también Wolf tuvo que meterle una bala por el oído, para aliviar sus sufrimientos.

Algo más repuesta, Ada presenció cómo Wolf vendaba la ensangrentada cabeza del cochero y entablillaba el roto brazo de Boone, Mirándole actuar, recordó todo lo sucedido en aquella súbita tragedia y comprendió que Wolf acababa de salvarle la vida, al hacerla saltar de la diligencia antes de que se despeñara. Los hechos lo probaban, sólo ellos dos estaban prácticamente ilesos, gracias a la sangre fría y la decisión, de él. Le debía la vida... y eso aumentaba su personalísimo problema íntimo a dimensiones absolutas.

Ahora, Wolf pensaba no tanto en ella como en la situación presente. Habían salvado la vida, estaban ilesos los dos. Pero en medio del fragoso desierto de Arizona, a pie y, casi, a merced de cualquier grupo de forajidos que llegara... Pensando en tal posible contingencia, y en Jim Gart, le preguntó al conductor mientras le vendaba la cabeza.

—Estamos a unas veintitantas millas de Winslow y a más de treinta de Flagstaff. Que yo sepa, por toda esta zona no hay poblados ni ranchos, al menos en bastantes millas. La única solución que veo es echar a andar y volver a pie a Winslow. Con suerte, llegaremos más o menos a la medianoche, si antes no hallamos a alguien que nos ayude.

—¿A qué distancia calcula esté la granja o el rancho más cercanos, en esa dirección?

—Yo diría que, a unas quince millas, más o menos Podríamos llegar al anochecer...

Lo dijo dubitativamente, mirando a Ada. Y Wolf le remató el pensamiento con sequedad.

—Ella no resistiría la caminata. Haremos otra cosa Usted va a marchar en busca de socorro, el señor Boone y yo nos quedaremos aquí, con mi sobrina. Usted dirá, Boone.

—Es la mejor solución. Confieso que me siento demasiado dolorido y vapuleado para tragarme quince veinte millas con estos tacones. Además, al cochero deben conocerle bien por aquí, le harán más caso.

—De acuerdo. Pero por pronto que sea, no podremos estar aquí antes de mañana, a primera hora...

—Imagino que podremos aguantarlo. Enterraremos a esa pobre gente cuando llegue el socorro, mientras nos procuraremos una acampada en sitio seguro. Usted, de todos modos, apresúrese, amigo.

Estaba pensando en Jim Gart.

CAPITULO XIII

—Cuando quieran.

Era la media tarde. Hacía unas tres horas desde que el cochero se alejó, renqueando, hacia Winslow. Calculando el ritmo normal de marcha de un hombre a pie, nada acostumbrado a caminar, casi viejo y muy golpeado, debía encontrarse a un tercio de la distancia de Winslow. No había pasado nadie, ni a nadie vieron. Los buitres y los cuervos sí se habían acercado aprisa. Ahora mismo volaban, insolentes, en círculos bajos sobre el punto de la tragedia.

Eso había significado un rudo e ingrato trabajo para Wolf. Exactamente, transportar los cadáveres del comerciante y el guardia de la diligencia a los restos de la misma y colocarlos junto al matrimonio también muertos, luego llevar la suficiente cantidad de restos del vehículo, así como ramaje y piedras para tapar y proteger a los cadáveres humanos de la voracidad de las aves y los animales de rapiña. Los, caballos, con todo, iban a proporcionarles un suculento festín...

Ahora su tarea había terminado. Recogió su rifle, las municiones, el rifle del guardián, y también el neceser de Ada, así como la maleta de la muchacha, dejando la suya y el equipo de Boone abajo, en la ladera. Durante todo el tiempo de su desagradable trabajo, había debido dejarles solos, notó que conversaban y se preguntó qué podrían hablar. De todos modos, ahora tenía problemas mayores que afrontar; Boone, con un brazo roto, no era enemigo para él.

Boone habíase mantenido muy cortés y prudente, en realidad. Sólo hizo algunas insinuaciones de doble sentido con respecto a ellos, las cuales Ada no captó por completo, pero sí lo bastante para mantenerse en guardia. Una frase de aquel hombre enigmático la había impresionado, no obstante.

—Forman la pareja más extraordinaria que alguna vez haya venido por Arizona. Usted es... como una garza real, delicada, esbelta, airosa y bella, respira distinción por los cuatro costados. Wolf, en cambio, hace honor a su nombre. Un lobo curtido en la frontera, de dura piel y largos colmillos. La garza y el lobo caminando juntos...

La garza y el lobo... Un símil muy gráfico, a la vez que poético. Ada se dijo que, en efecto, les encajaba, probaba que Boone era muy observador. Pero evitó, poniendo los cinco sentidos, que pudiera sospechar sus verdaderos sentimientos hacia Wolf, sin por ello dejar de puntualizar lo agradecida le estaba.

—Entre otras razones, acaba de salvar mi vida...

—Cierto. Puede decirse que es un hombre muy afortunado. Y muy preocupado por usted... como corresponde, desde luego, a un pariente.

Lo dijo con cierto retintín que llevó a Ada a pensar que él tampoco se tragó lo del parentesco. Pero no le permitió insistir sobre aquel tema.

Y ahora de nuevo Wolf estaba a su lado. Como si no hubiera sufrido un duro batacazo al tirarse de la diligencia, como si no hubiera pasado varias horas en un trajín áspero, pesado, ingrato. Se había lavado la sangre de los cadáveres, pero tuvo que cambiarse de ropas, cosa que realizó oculto entre unos peñascos y matorrales. Así, resultaba sorprendentemente limpio, en contraste con ellos dos. Boone se lo hizo notar.

—Siento que mi brazo roto no me permita adecentarme...

—Eso carece de importancia. Puede, si quiere, cargar con alguna de sus valijas. Ahora necesitamos encontrar un lugar de acampada lo bastante seguro.

—¿Teme, acaso, una sorpresa desagradable?

—Usted también sabe en qué territorio nos encontramos. Considero más posible la llegada de un puñado de granujas que la de un honrado equipo de vaqueros o cualesquiera otros pacíficos ciudadanos. Y tomo mis precauciones.

—Tiene mucha razón. Bueno, en lo que pueda, cuente conmigo. Al menos disparar el revólver sí que puedo.

Wolf había estado inspeccionando visualmente el terreno. Ofrecía pocas posibilidades, pero tal vez más adelante fuera otra cosa. De modo que descendieron despacio el camino, alejándose del lugar del desastre. De inmediato, las aves carroñeras se abatieron, con algarabía, sobre los caballos muertos. Ada volvió la cara con expresión de horror y asco, pero nada dijo. Iba habituándose, a la fuerza, a la dureza de aquella tierra salvaje.

Al llegar al fondo del cauce, Wolf indicó un punto con la mano.

—Allí acamparemos.

—¿Tan alto?

—Podremos vigilar mucho terreno, y cuando caiga la noche estaremos bien protegidos. Cogeremos agua en el arroyo, la suficiente para veinticuatro horas. Llegará antes la ayuda.

Ada se dijo, entonces, que él estaba pensando en un manco llamado Jim Gart. Y sintió pánico, imaginándose allí arriba, atacada por una banda de feroces forajidos de la frontera. Pero evitó que Wolf se lo notara.

Tardaron lo suyo en llegar al sitio indicado por él. Primero debieron llenar con el agua escasa del arroyo que corría por lo hondo del barranco, un par de grandes cantimploras que la diligencia llevaba para uso de los viajeros y que Wolf se cargó al hombro. Luego cruzar la exigua corriente y trepar a la cima de aquel mogote saledizo que se alzaba aislado de la ladera, forzando al arroyo a hacer casi un ángulo recto para rodearlo. Ada, con sus elegantes y delicadas ropas, fue quien más problemas tuvo para avanzar por aquel terrible terreno sembrado de ásperos matorrales y piedras de todos los tamaños. Iba entre ambos hombres, mirando con aprensión a ambos lados, recogiéndose las faldas hasta más arriba de los tobillos y poniendo exactamente los pies en la ruta seguida por Wolf, que parecía tener una habilidad especial para descubrir bichos repugnantes y peligrosos. En una ocasión, incluso una gruesa cascabel, cuyo siniestro sonido hizo gritar de pánico a la joven y que se encampanó a tres pasos largos de Wolf, el cual, con ambas manos ocupadas y encima las cantimploras y el rifle, se quedó rígido, mirándola. También miraba, fascinada, Ada al horripilante reptil, que parecía furioso y listo a atacar. De pronto, a su espalda estalló un disparo, muy cerca, haciéndola respingar y gritar. Vio cómo, con un largo silbido, la cascabel parecía quedarse sin cabeza y caía, retorciéndose convulsivamente. Al volverse, descubrió que Boone empuñaba su humeante revólver, y su sonrisa tranquilizadora.

—No ha sido nada, señorita Weston. Ya está muerta.

Pero ella aún temblaba violentamente. Wolf volvió su duro e impasible rostro, dándole las gracias a Boone secamente. Y reanudaron la ascensión.

Allí arriba no había nada, descubrió Ada con desolación. Absolutamente nada, salvo una pelada planicie de tierra roja, rasposa, color de herrumbre, donde a duras penas crecían unos matojos verde-grises. Toda la cima del mogote no tendría ni un cuarto de acre, pero formaba una leve concavidad, con la parte más elevada mirando hacia la colina de donde era como una proyección. Wolf dejó allí, en la ligera depresión, lo que traía y paseó su lenta mirada por todo su alrededor. También Boone hizo lo mismo. Y Ada advirtió, sorprendida, que sus expresiones eran idénticas.

—¿Aquí... vamos a pasar la noche?

Sus miradas eran comprensivas. Wolf asintió:

—Es mucho menos malo de lo que parece.

—¡Pero si no hay nada!

—Dominamos toda la barranca en media milla hacia el sur y casi la mitad hacia el norte. Esa colina de enfrente, en su parte alta, única desde donde nos pueden tirotear, queda a más de trescientas yardas en línea recta. Por este otro lado, el repechón de la hondonada nos permitirá eludir los proyectiles que nos pudieran disparar desde allí delante...

—Pero, ¿por qué tienen que dispararnos...?

—Eso nunca se sabe. Y puede que quienes vengan a buscarnos sean las del grupo de socorro. En cualquier caso, desde aquí lo sabremos con tiempo.

—Su tío tiene mucha razón —terció Boone, pausado—. Es el único en condiciones normales para sostener una pelea, yo estoy lisiado, soy medio hombre, y usted algo demasiado precioso para arriesgar su vida cometiendo errores. Resulta preferible, créame, alguna incomodidad en una noche al raso, que todo lo que podría suceder si nos atacaran en lugar poco protegido un puñado de vagabundos atraídos por los cuervos y los buitres.

De repente, Ada comprendió que ellos decían la verdad. Y que, al menos uno de ellos, esperaba un pronto ataque. El ataque de Jim Gart y sus amigos..., buscándola a ella con las peores intenciones del mundo.

Wolf advirtió el terror de aquel pensamiento en sus ojos y se apresuró a tranquilizarla.

—Boone y yo sólo prevenimos una posibilidad, Ada. Eso es todo.

Cada vez que la llamaba por su nombre de pila, la joven sentía como si la sacudiera un vendaval. Hizo de tripas corazón y asintió, la voz delgada:

—Lo comprendo. Pero estoy desconcertada, aturdida..., asustada, también. Es la primera vez que me veo en una situación así...

—Su tío y yo procuraremos que nada le ocurra. ¿Por qué no se sienta en una de las maletas? Si algo nos sobra ahora es tiempo.

En efecto, de eso tenían mucho. Por pronto que llegara el socorro, a la mañana siguiente, temprano. Y aún quedaban dos horas largas de sol.

Ellos parecían muy tranquilos. Wolf sacó sus trebejos de fumar, lió un cigarrillo y se lo tendió a Boone para que mojara el papel engomado, lo pegó, y se lo dio. Boone sacó cerillas y, usando su mano sana, lo encendió, luego fue a sentarse sobre una piedra, tras removerla cuidadosamente. Ada, con sobresalto, descubrió una camada de escorpiones, no demasiado grandes, por cierto. Boone los aniquiló con el tacón de su bota derecha, cachazudamente, luego se sentó y dijo, sonriéndole:

—Estos bichos son malos, pero todo es cuestión de rutina y no descuidarse. Su tío y yo limpiaremos a fondo la hondonada antes que el sol se ponga. No debe haber muchos, es mal lugar para ellos.

—Yo haré esa descubierta, —dijo Wolf, seco, mientras liaba su propio cigarrillo sin prisas—. A usted debe molestarle bastante su brazo.

—Bueno, puedo aguantarlo. ¿Con qué contamos para cenar? Confieso que no traía nada en mi equipaje.

—Recogí algunas viandas que hallé entre los restos de la diligencia; debieron pertenecer a los Calhoun.

—Yo no tengo ningún apetito, de veras...

—De todos modos, comerá un bocado. No encenderemos fuego. Hará algo de fresco, pero con una manta estará bien resguardada. Nosotros podremos soportarlo bien, ¿no es así, Boone?

—Desde luego.

No se habló más por el momento. Wolf se puso a registrar cuidadosamente el terreno de la hondonada y el resto de la cima del mogote, ayudado por Boone. Desde su lugar, Ada siguióles con la vista mientras pensaba en toda aquella dramática sucesión de acontecimientos, en los cadáveres destrozados y abandonados a las alimañas, en Jim Gart..., en un cúmulo de tremendas posibilidades que culminaban con la odiosa, insoportable, de que los bandidos atacaran y mataran a Wolf Drach, el hombre que se había apoderado, sin saberlo ni buscarlo, de sus pensamientos y su corazón, volviéndola mujer.

Los pensamientos de Wolf rodaban incesantes de ella a Jim Gart, con breves desviaciones hacia este enigmático hombre llamado Boone que les acompañaba en su aventura. Falló poco para que él y Ada Weston quedaran solos allí, a pie, casi inermes, en medio del salvaje territorio... Y sólo el diablo sabría lo que de ello hubiera podido resultar. Así, casi agradecía que Boone se hubiera salvado.

Hallaron pocos bichos peligrosos, como Boone dijera, no era sitio bueno para que medraran. Todos fueron muertos. Y estaban completando la inspección cuando Wolf, que se mantenía alerta a todo lo circundante, vio elevarse a buitres y cuervos allí delante, con graznidos que llegaron apagados.

CAPITULO XIV

Sólo una cosa podía hacer que las aves de rapiña suspendieran su festín. Wolf centró allí delante su mirada y no tardó en advertir la nubecilla de polvo que apenas resultaba visible a media ladera de la colina, al otro lado del cauce, en el punto donde ocurriera la tragedia. Sólo una nubecilla de polvo rápidamente diluida por el viento...

—¿Jinetes?

—Sí.

Boone estaba a su lado y mirando en la misma dirección. Ada se había amodorrado un poco, nada advirtió.

—Podría ser gente en nuestra ayuda...

—Vienen desde el otro lado del barranco.

—Ya. ¿Qué hacemos?

—Estar alerta. Y evitar ser vistos. No diga nada a ella aún.

—Desde luego.

Los dos hombres retornaron despacio junto a la muchacha, que abrió los ojos, mirándoles interrogativa. Wolf le habló con calma, de modo natural.

—Hemos limpiado la hondonada. Voy a colocarme allí delante, para vigilar la barranca, por si algo apareciera. Ustedes pueden quedarse aquí.

No dijo más y se marchó al extremo de la cima, tendiéndose al borde del cantil. Este caía allí a plomo una docena de metros, para luego descender formando un derrumbadero de tierra y piedras sueltas. De hecho, aquel mogote sólo tenía dos puntos de acceso a la cumbre y de ellos uno apenas, el que usaron ellos, era relativamente bueno para trepar. Todo lo demás eran cantiles rotos.

Las aves de presa se habían vuelto a posar en gran parte. No podía distinguir a los jinetes, sí, en parte al menos, la ladera por donde se despeñó la diligencia, precisamente batida por el sol de la tarde. Tuvo que esperar un cuarto de hora, luego vio aparecer los puntos negros, poco mayores que hormigas en la distancia, moviéndose por la ladera.

Boone volvió a acercársele una hora después. Miró abajo y vio lo que él, su rostro se ensombreció ligeramente.

—¿Cuántos?

—Más de cuatro. Desde aquí es difícil calcularlos. Están registrando toda la barranca, en nuestra busca.

—Usted esperaba esto, ¿verdad?

—Sí.

—¿Puede decirme a quién espera?

—A un viejo amigo.

—Jim Gart, ¿verdad?

Wolf le miró a los ojos fijamente.

—Me gustaría saber quién es usted, Boone, con exactitud —dijo seco: y Boone esbozó una pálida sonrisa. Luego metió mano con la sana a un bolsillo interior de su chaleco, sacando algo que rebrilló al mostrárselo a Wolf.

—Me enviaron a descubrir lo sucedido a uno de nuestros camaradas, que a su vez vino siguiéndole el rastro a Gart hace meses. Se le había creído muerto durante varios años, pero luego nos llegó la noticia de que vivía y cabalgaba por aquí.

Ahora la incógnita estaba despejada. Los rurales de Texas difícilmente olvidaban, o dejaban vivir tranquilo, a un asesino fugitivo... Wolf hizo una mueca expresiva y gruñó:

—Llevo todo el día sospechándolo. Bien, pues abajo lo tiene. No logré engañarlo anoche, ya debe saber que ella no es mi sobrina y sí la nieta del juez Weston, hija de un hombre también importante.

—¿Piensa que trata de raptarla y pedir un rescate?

—Eso y algo peor. Gart no podía contenerse con una mujer atractiva, no habrá cambiado con los años. Pero me conoce y no se ha confiado, debió reunir a unos cuantos de sus amigos y adelantarnos anoche, emboscándose por ahí delante para atacarnos sobre seguro. Al no pasar la diligencia a su debido tiempo habrá imaginado que algo sucedió y venido hacia aquí. Ahora ya lo sabe.

—Bonita situación... En cuanto nos descubran atacarán...

—Podremos defendernos. Y no es tan mala como parece. Gart sólo podría saber que nos hemos salvado cuatro, pero ignora la calidad de nuestras lesiones. Si consigo hacerle creer que el conductor de la diligencia nos acompaña, él mismo se meterá en la trampa.

—Ojalá...

Quedaron en silencio unos minutos, observando el movimiento de los hombres que les rastreaban allá abajo. Mirando de reojo a Wolf, Boone dijo:

—Llevo desde anoche preguntándome cómo acompaña usted a la señorita Weston, Wolf.

—Su abuelo me dio esa tarea, pagándome por ella muy bien. Es todo lo que puedo decirle. Bueno, son seis o siete. Ya han encontrado nuestra pista.

Allí abajo, en lo hondo de la barranca, a medio camino entre la destrozada diligencia y el mogote, se habían ido reuniendo los jinetes. Y parecían estar de conciliábulo, con los caballos mirando hacia el mogote.

—Puedo leer los pensamientos de Gart como si estuviera dentro de él. Ya sabe que me salvé, también la señorita Weston, el conductor y usted, cuya identidad ignora. A propósito, anoche me contó cómo asesinó a su compañero y echó su cadáver al Pequeño Colorado. Ahora sabe que al menos ella y dos de nosotros podemos caminar. Habrán descubierto las señales de los cortes de ramas que hice adrede, pero no a las ramas desmanchadas, me ocupé de esconderlas bien. También notarán cómo he hincado mucho mis talones al andar. Van a imaginarse que llevamos a un herido grave en unas parihuelas.

Boone había apretado el ceño al oír lo del asesinato de su compañero. Ahora dejó aparecer un destello admirativo a sus ojos y su voz.

—Es usted astuto como un viejo lobo, diablos...

—Por ese nombre me conocen, yo conozco a los hombres con quienes nos vamos a enfrentar. Gart sospecha ya que estoy lo suficientemente bien como para dirigir esta partida, tomará sus precauciones. Queda más de una hora de luz diurna, le bastará para seguirnos hasta aquí. Si logro pegarle un tiro, puede que sus amigos den media vuelta. Pero seguro que no me va a dar tantas facilidades.

—Tal vez nos crea muy vapuleados...

—Ya me imagina aquí, más o menos donde estoy, y vigilándolo. Usted, Boone, sabe cómo son los hombres de la calaña de Jim Gart. Quédese vigilando, voy a avisar a la señorita Weston.

Ada permanecía, parte por la fatiga, el envaramiento y los dolores de su cuerpo, parte por miedo de que no quedase vivo alguno de aquellos horribles bichos del desierto, sentada sobre su maleta. Al ver llegar a Wolf advirtió en el acto que algo sucedía, levantóse e inquirió, nerviosa:

—¿Qué pasa?

—Cálmese. De momento, aún nada. Pero ha llegado Jim Gart, con otros cinco o seis.

—¡Oh! Dios mío...

—No debe asustarse. Aquí estamos como en una fortaleza, no podrán subir y lo saben. También ignoran que el cochero partió en busca de ayuda, hice de modo que piensen está aquí arriba, tal vez malherido.

—Pero... atacarán...

—Sí. Con cautela. Sólo hay dos puntos por donde pueden subir, el que nosotros usamos y otro, mucho peor, hacia ese lado. Dentro de poco cerrará la noche, no ha de darles tiempo para irse algunos a esas colinas y tratar de cazarnos con sus rifles desde allí. Y para la salida del sol, espero que el socorro llegue.

Tenía que tranquilizarla a toda costa, no darle a conocer sus propios temores. Siguió hablándole hasta que Ada pareció aceptar sus explicaciones, luego, para entretenerla, le pidió que les preparara comida. Ella asintió, la dejó sola de nuevo y retornó junto a Boone, el cual, sentado y echado sobre el codo derecho, vigilaba el fondo del valle, donde ya se adueñaban las sombras azules del crepúsculo.

—Siete, en total —comunicó a Wolf, sin mirarlo—. Ya cruzaron el arroyo, están dejando los caballos. Tenía razón, Jim Gart no se confía.

No se confiaba. Él y sus compinches habían desmontado, trabando a los caballos a los matojos y chaparros del cauce. Luego tomaron sus rifles y comenzaron, sin prisa ni pausa, la ascensión del mogote, abriéndose conforme subían. Wolf se arrastró despacio hasta el borde del cantil para vigilarles mejor y vio cómo varios de ellos se iban hacia su izquierda. Volvióse al rural.

—Boone, váyase a esa parte. Llévese el rifle del guardia. ¿Cree que podrá dispararlo?

—No lo sé...

—Con una vez que lo haga bastará. No conviene que sospechen que sólo puede usar una mano. Apunte con el rifle en tierra y dispare, de modo que la bala le pase a cualquiera de ellos cerca. Luego ya veremos.

—De acuerdo.

Marchó Boone, agazapado, recogió el rifle, contestó algo a una alarmada pregunta de la, joven y fue a apostarse sobre el cabo de la subida más difícil. Wolf aguardó un poco, luego lo imitó, yéndose a cubrir la subida principal. Al hacerlo, acercóse a la pálida y asustada muchacha, hablándole suave:

—Se lo repito, no hay ningún peligro para usted. Quédese tranquila.

—Pero... Esos hombres...

—No es tan fácil llegar aquí arriba.

Dejándola, corrió a apostarse detrás de una roca de arenisca redondeada por los vientos, en un punto desde donde dominaba y cubría el acceso principal y más suave a la cumbre. Cargando el rifle, se quitó el sombrero, dejándolo en tierra, y esperó. La sombra de la roca cubría el arma, evitando que reflejara los últimos rayos solares, también le permitía ver perfectamente.

Tuvo que aguardar poco. Jim Gart había descubierto aprisa el camino que siguieron y sin duda calculó que existía una posibilidad de forzar el paso, viniendo ellos casi de espaldas al sol y dándoles éste, con sus rayos casi horizontales, a los de arriba en la cara. De todos modos, conocía a Wolf lo bastante y envió a dos de sus compinches por delante, mientras él y otro les cubrían adecuadamente.

Wolf vio cómo aquel par de lobos ascendían rápida y cautelosamente, de piedra en matorral, hacía unos chaparros sitos como a cien yardas escasas de donde él mismo estaba apostado. Con dura sonrisa, aguardó su momento. Ninguno de aquellos dos era Jim Gart, pero cuantos menos enemigos tuviera delante, mejor.

Disparó sobre el que venía algo más rezagado adrede, cuando, confiado por el silencio y el avance de su compañero se levantaba y comenzaba una de sus cortas carreras encogido. A menos de doscientas yardas en línea recta, aquel hombre era un blanco infallable para un experto tirador. El proyectil lo detuvo en seco y lo envió por tierra sin un grito.

El que iba más adelante tiróse a tierra en el acto y se pegó como una lapa a ella. Pero estaba en lugar descubierto. De abajo llegó el ladrido de un rifle y una bala pegó contra la roca que resguardaba a Wolf, saliendo rebotada. Pero mientras aquel tirador no mejorara su posición, sus disparos serían inofensivos. También el que se había tirado al suelo trató de mejorar la suya cuando su compinche volvió a disparar, uniéndosele otro tirador desde más lejos, no mucho. Wolf, que esperaba su oportunidad, le vio levantarse como empujado por muelles, disparó y le metió una bala en la cadera. Aullando de dolor, el forajido volvió a derrumbarse y rodó un par de yardas ladera abajo, hasta quedar medio oculto por un ligero terraplén.

CAPITULO XV

—¡Eh, Wolf! ¿Estás ahí? ¡Contéstame!

La dura y tirante voz de Jim Gart apretó las facciones de Wolf. Y su propia voz sonó muy dura, metálica, al contestar a su antiguo amigo:

—¡Aquí me tienes, Jim!

Había cesado el breve tiroteo. El sol se escondía aprisa tras la colina, en un cielo llameante. Un silencio tremendo dominaba la barranca.

—¡Vaya, Wolf, sigues teniendo una suerte endemoniada! ¿Cómo está tu bonita sobrina?

—¡Perfectamente, aquí conmigo!

—¡Escucha, Wolf, hagamos un trato! ¡Aún somos cinco, vosotros sois dos nada más, me consta...!

—¡Te engañas, somos tres!

—¡Pero uno está fuera de combate, lo habéis tenido que subir en angarillas! ¡Ya hemos visto lo ocurrido, tuvo que ser un buen desastre, amigo! ¡Seguro que ni tú ni los demás estáis tan en condiciones como para sostener una buena pelea, cercados ahí arriba sin agua ni comida!

—¡Tenemos de ambas cosas, también munición sobrada! ¡Si lo dudas, sube!

—¡No estoy loco, amigo! ¡Sigues teniendo muy buena puntería! ¡Pero no tenéis escapatoria, es mejor que lo comprendas y te avengas a razones! ¡De veras, te lo digo por nuestra vieja amistad, podremos entendemos fácilmente! ¡La muchacha vale mucho dinero, nos lo repartiremos como antaño hacíamos! ¡Y a ella no le pasará nada, te doy mi palabra!

—¡Sé lo que vale tu palabra, Jim! ¡Te ha faltado el tiempo para venir con tus amigos a tendernos una trampa que te falló!

—¡Bueno, tú ya sabes, los negocios son los negocios! ¡De acuerdo, pensé tenderte una trampa, pero se me adelantó el destino! ¡Y ahora os tengo igual de atrapados!

—¿Tú crees? ¿Cuánto tardará en pasar la próxima diligencia?

—¡Pregúntaselo al cochero, él te lo dirá! ¡Los de la Wells & Fargo cruzan esta barranca milla y media más abajo, la Overland no tiene viaje hasta dentro de tres días; para entonces ya habréis muerto de sed ahí arriba!

—¡Olvidas que saldrán a buscarnos desde Flagstaff en cuanto vean que no llegamos esta noche allí!

—¡No olvido nada! ¡Hay treinta millas largas hasta Flagstaff, no saldrán de allí hasta mañana y no llegarán antes de la noche! ¡Nos sobrará tiempo para liquidaros, si te empeñas! ¡Y no te gustará lo que entonces le haremos a tu joven y hermosa amiguita!

—¡Hablas demasiado, Jim! ¡Por lo visto, desde que perdiste tu brazo se te alargó la lengua y es para lo único que ya sirves, para hablar!

—¡Ya verás para lo que sirvo, Wolf, muy pronto!

Allí atrás, en la parte donde estaba apostado el rural, sonó un disparo de rifle, al que contestaron desde abajo otros dos. Wolf sonrió duro. Su plan marchaba...

No hubo más disparos. Y ningún movimiento. Reducidos a cinco, los atacantes lo pensarían dos veces, convencidos de que al menos él y otro estaban en condiciones de disparar un rifle, antes de lanzarse al asalto. O no conocía a Jim Gart, o esperaría la oscuridad. Entonces lo intentaría, no antes. Y eso les daba un buen margen de paz, aunque ni él ni Boone, podrían dormir aquella noche.

Oyó un rumor a su espalda, muy concreto, y al volverse vio llegar, agazapada, a Ada Weston. Le traía una de las cantimploras y comida. A la luz del crepúsculo, pálida, ojerosa, las ropas sucias, en desorden, tenía una belleza distinta, a la vez más «hecha» y más virginal. Él le ordenó, imperioso:

—¡No sea temeraria, quédese ahí!

Retrocedió a su lado. Ella le sostuvo la mirada.

—Le traigo agua y comida. ¿Se va a quedar aquí?

—No hay otro remedio, debo vigilar la subida. Llévele la cena al rural.

—¿El señor Boone es... un rural?

—Sí. Vino buscando noticias de un compañero al que asesinó Jim Gart. Hemos tenido suerte, contando ahora con él.

Ada calló un instante. Luego dijo, sin mirarle:

—He oído... lo que él decía...

—Pues no le haga caso. Hablar es una cosa, llegar aquí otra muy distinta.

—¿Cree que... llegarán antes los socorros?

—Si no lo creyera, no habría obrado como lo hice. Vuelva ahí abajo y prepárese un lecho lo más cómodo posible.

—¿Cree que voy a poder descansar?

—No hay razón para que no lo haga. Y refrescará mucho durante la noche.

—Ustedes...

—Tanto Boone como yo estamos habituados a este tipo de situaciones y a las noches en vela. No se preocupe por nosotros.

Ella se mordió el labio, se incorporó y pareció que se marchaba. Pero se detuvo y le miró a los ojos, intensamente, con algo más que súplica.

—Wolf, si ocurriera lo peor... Por Dios, no permita que ellos me hagan daño. No lo permita, prométamelo

Muy pálido, muy afectado, él le contestó con voz profunda:

—Mientras yo viva, nadie le tocará un cabello. Vaya a darle su cena al rural.

Luego, él mismo retornó a su puesto de vigilancia, con la comida y la cantimplora. La muchacha atravesó despacio hasta donde se encontraba Boone sentado y mirándola venir. El rural le sonrió, animándola;

—Le disparé a uno de esos bandidos, sin acertarle, naturalmente. Pero ahora piensan que somos dos aquí arriba en condiciones de disparar un rifle y van a quedarse muy quietos. Gracias por la cena y el agua. ¿Cómo van por el lado de Wolf? Debe haber acertado a alguno, sin duda. Es un formidable tirador, según fama.

—Creo que acertó a uno. Jim Gart dijo que aún eran cinco.

—Entonces fueron dos. Bien, supongo que eso les volverá muy prudentes. Se quedarán quietos, al menos hasta que cierre la noche.

—¿Cree que podremos resistir?

—A estas horas, el conductor debe haber llegado, o estar llegando, a alguna de las granjas cerca de Winslow. Mientras cuenta lo sucedido, van al pueblo, organizan la ayuda y vienen..., espero que estén aquí antes de media mañana. Y con un poco de esa buena fortuna que parece tenemos, aún estaremos aguantando a esos forajidos. Tranquilícese, coma algo y luego échese a descansar, si no a dormir. Comprendo que para usted todo esto debe ser tremendo.

—Sí, lo es...

No le dijo qué era lo tremendo, lo realmente abrumador, para ella. Y volvióse a las maletas, sin apetito, ni tampoco ganas de nada. Pero se puso a alistarse maquinalmente la cama, sólo por hacer algo...

En contra de lo por ellos esperado, los forajidos no atacaron durante la noche. Ya de madrugada, Wolf dejó su emboscada y se llegó a donde estaba Boone. De paso comprobó que Ada se había dormido al fin, vencida por la fatiga y las muchas y fuertes emociones. La contempló a la luz de las estrellas intensamente, con todo el dolor y todo el amor del mundo, ahora que ella no podía verlo...

Luego se reunió con Boone, que parecía bastante animado a pesar de su brazo fracturado y, desde luego, estaba muy despejado y alerta.

—Parece que no vienen... Y ya sólo faltan dos horas para el alba.

—Gart es un zorro astuto. Sabe que vamos a estar en vela y alerta toda la noche, ha descubierto que sólo hay dos puntos de subida y los cubrimos. De modo que van a dejarnos sin dormir y al amanecer, enviará a un par de sus hombres allí arriba, para que con sus rifles nos obliguen a pegar a tierra las narices. Después que comiencen la fiesta, él, con los otros, se arrastrará hacia el punto que hayan decidido para dar el asalto. Sin duda confían en cazarnos a uno de los dos, al menos, antes de atacar.

—Hum... Es posible. Bien, tendremos que esperar y ver...

No cabía otra alternativa.

El alba, clara y fría, anuncióse por fin. La barranca era toda silencio. Durante; la noche, Wolf había acarreado pedruscos cuidadosamente seleccionados y con ellos se preparó un pequeño parapeto entre la calva de arenisca y otro peñasco de parecido tamaño. No era gran cosa, pero le permitía dominar más completamente el terreno y a la vez le iba a proteger mucho contra los posibles disparos de tiradores de rifle situados en lo alto de la colina, a buena distancia. Sobre Ada no tirarían, eso era seguro, conque ella permaneciera quieta en la hondonada estaría a salvo. Lo peor sería el rural. Le ayudó a formar su propio parapeto de piedras, pero de modo que cubriera su espalda. Sólo tenía medio metro de alto por poco más de uno y medio, no había piedras para más...

—Espero que no tengan muy buena puntería —ironizó Boone—. Después de todo, me gustaría saber cómo termina esta aventura y capturar a Jim Gart.

—No, si yo lo centro en la mira de mi rifle —le contestó seco Wolf. Y ésos eran sus sentimientos hacia el antiguo compañero de aventuras.

Nada sucedió antes de la salida del sol. Ada dormía, agotada, y era una suerte. Wolf lió y fumó un cigarrillo, sin quitar ojo de allí abajo, donde no se movía absolutamente nada. Sólo tenía agua para beber, apenas un poco de comida. Si no llegaban pronto los socorros buscados por el cochero de la diligencia...

Vio el breve destello allí, en lo alto, y supo que sus previsiones no fallaron. Allí estaban, los malditos...

—¡Cuidado, Boone, agáchese!

Casi en el mismo instante restallaron los disparos allí enfrente, alto en la ladera de la colina. Le pareció escuchar un gemido ahogado, pero probablemente fue el sobresaltado despertar de Ada, no vio a Boone por encima de su escueto parapeto, sí a la muchacha incorporarse sobresaltada.

—¡Quédese quieta, tendida, a usted no le dispararán! ¡Llame a Boone cuando pueda, pregúntele si está bien!

—¿Nos están atacando?

—¡Sólo tratan de acertamos desde la colina!

El no caería en tan absurda trampa. Pegado a su resguardo, sobre el que no tardaron en caer las balas de rifle, aullando y zumbando, chocando contra las rocas, pero sin hacer más que ruido, atisbó por la hábil ranura dejada adrede entre dos lajas de arenisca, de modo que cualquier proyectil disparado desde la colina jamás podría penetrar por ella, chocando antes con la laja superior, gruesa de más de diez centímetros.

Nada. Jim Gart no iba a exponerse tontamente. El y quienes lo acompañaran en el asalto, dos, como Wolf supuso, puesto que dos eran los rifles que vomitaban balas allí arriba, aguardarían a que los defensores quedaran fuera de combate, o al menos tuvieran que replegarse al interior de la hondonada. Tal vez conociera alguno de ellos la conformación de la misma...

—¡Wolf, Boone está herido!

Lo que le faltaba... Dominando una maldición, Wolf revolvióse y miró hacia Ada, viéndola tendida en tierra, sobre su escueto lecho de campaña.

—¿Se lo ha dicho él?

—¡Sí! ¡Le entró una bala por entre las piedras del parapeto!

Y no podían ayudarle... Volviendo a maldecir entre dientes, avisó a la muchacha;

—¡Usted no se mueva de ahí!

—¡Pero está malherido, lo sé, su voz sonaba mal!

—¿No oye aullar las balas, quiere que la maten? ¡Quédese quieta, Boone es un rural, sabe muy bien qué juego jugamos y usted no! ¡Obedézcame, Ada Weston!

Luego, él mismo debió tirarse al suelo velozmente. Habíase descubierto un poco, en su excitación, y allí arriba había al menos un buen tirador. Oyó el silbido y sintió el impacto al mismo tiempo, un dolor rabioso le recorrió del hombro izquierdo a la nuca y por toda la espalda, seguido de un violento calor. Estaba herido, tal vez malherido...

Tumbado en tierra, apretando los dientes, dejó el rifle y se palpó con cuidado. Entonces respiró con gran alivio, a pesar del salvaje dolor que sentía. Continuaba teniendo mucha suerte, el proyectil sólo le acertó de refilón, un latigazo desde la parte alta carnosa del hombro izquierdo hasta el centro de la espalda, unos quince centímetros, pero se le había llevado poco más que la piel...

Rabioso, iba a ponerse a disparar cuando notó una cadencia de disparos allí arriba, en la colina. Tres de revólver.

Tres de revólver... ¿No sería una señal? Tal vez le vieron caer y se creían haberle acertado de lleno...

Olvidando su herida cogió de nuevo el rifle, giró sobre sí mismo y atisbó por la aspillera horizontal.

Allí los tenía, subiendo al asalto. Había sido una señal...

Vio perfectamente a Jim Gart. Venía empuñando no un revólver, sino un arma extraña, especial, una especie de rifle muy recortado y sin apenas culata, que podía manejarse con una sola mano y que, sin duda, tendría mucho mayor alcance que los revólveres usuales. Vaya con el viejo Jim..., pero se había engañado.

Arrastróse al punto seleccionado, sacó el rifle y esperó un par de minutos. Todo el cuello y el hombro izquierdo, aquel trozo de espalda, latíanle dolorosamente, sentía correrle la sangre por el cuerpo. Apretando los dientes, esperó...

Jim Gart venía brincando como una liebre, el arma alzada y muy alerta a su parapeto. Pero descubrió el rifle apuntándole un poco demasiado tarde. Wolf advirtió su brusco sobresalto, cómo alzaba su arma y comenzaba un salto de costado, para tirarse al suelo. Apretó el gatillo y supo que le había dado, aunque no el volumen e importancia de la herida.

Instantáneamente retiró el rifle y rodó sobre sí mismo, mientras varios proyectiles golpeaban su parapeto. Uno de ellos penetró por entre las piedras y se le encarnó con salvaje mordisco en el muslo izquierdo. Apenas si se miró. Llegó al punto que deseaba y descubrió a otro de los asaltantes intentando desesperadamente guarecerse detrás de un leve repechón y unas piedras y matojos. Apuntó lo justo para meterle una bala en la cabeza cuando el forajido ya casi se imaginaba a cubierto. Su alarido de muerte se clavó en el aire sacudido por los disparos... Sólo quedaban cuatro, tres si acertó a Jim Gart.

Pero ellos dos estaban heridos. Tenía que hacer algo. De momento, los otros iban a limitarse a hacer aquello que hacían, disparar. El problema consistía en llegar junto a la muchacha..., que ya se había dado cuenta de que lo habían alcanzado.

—¡Wolf! ¡Está herido!

—¡Quieta ahí! No es nada serio, yo voy...

—¡Pero le van a dar...!

—¡Quédese donde está, por el amor de Dios!

Le aulló la orden, luego se arrastró, cuidadosamente, manteniendo el parapeto entre él y los tiradores de la colina. Estos, desde donde se hallaban, podían batir perfectamente con sus rifles toda la periferia de la cumbre, pero no hacer lo mismo con la parte más profunda de la hondonada central, que justo caía hacia su lado. Desde luego, habrían podido darle a uno que anduviera derecho por allí, pero Wolf no pensaba hacer tal cosa. Se arrastró las veinte yardas escasas hasta el desnivel de la hondonada y dejóse caer en ella. Al instante tuvo a su lado, tensa y muy pálida, a Ada Weston.

—¿Cómo está, Wolf? ¿Dónde le dieron?

—En la espalda y la pierna. Domine esos nervios, tiene que taponarme. Me parece que son heridas ligeras, pero no quiero perder mucha sangre. ¿Será capaz?

—No sé... Nunca curé heridas...

—Por Dios, no vaya a desmayarse ahora, Ada, la necesito, también Boone. Ayúdeme a quitarme el chaleco y la camisa, pero manténgase agachada.

Ella estaba como papel, temblaba de pies a cabeza, pero obedeció. Y al ver el largo latigazo sanguinolento, la carne palpitante, le dio un vahído. Wolf, veloz, la cogió con ambas manos, sacudiéndola brusco.

—¡No se desmaye! ¿Quiere que nos atrapen?

Fue un revulsivo para la muchacha, que reaccionó con boca trémula.

—No... no lo haré... Pero... es horrible...

—Sólo un rasguño aparatoso. Vamos, aprisa, lávelo y tapónelo. Saque de las maletas algo...

—Traigo yodo y agua oxigenada en mi neceser.

—Magnífico. Úselos.

—Pero dolerá mucho...

—Supongo que lo podré aguantar. No estamos en una fiesta, Ada, aún hay tres o cuatro asesinos ahí delante y si recelan que estoy herido y usted curándome les tendremos encima en cinco minutos.

Eso espoleó a la muchacha. Poco después estaba limpiando con agua la herida del hombro y la espalda, en efecto, sólo un surco sangriento de medio centímetro escaso de profundidad, mucho más doloroso y aparatoso que grave. Con la boca apretada y temblona, las manos no menos trémulas, le puso encima una tela de hilo fino empapada en agua oxigenada, tal como Wolf le iba indicando. Era uno de sus pañuelos. Luego le ciñó un vendaje hecho con tiras de una de sus enaguas, sacada de la maleta.

—Ya está...

—Deme todo eso, yo me curaré el muslo.

—Pero...

—No puedo permanecer aquí. ¡Boone! ¿Me oye? ¿Me puede contestar?

Le contestó el silencio. Un silencio ominoso. Ada dijo, con voz delgada:

—Lo han debido matar...

—Puede que sólo esté desmayado. No podemos ahora ayudarle. Quédese aquí, regreso al parapeto. No mire cuando me esté curando.

Se llevó el botellín de yodo, unas tiras de tela y dos de los pañuelos de hilo de la joven. Estaba seguro de que era más seria la herida del muslo, pero aún no sabía cuánto. Reptó como un lagarto hasta el parapeto, con los espaciados proyectiles que disparaban los de la colina aullando apenas a algunos centímetros sobre su cabeza. Si alguno de ellos rebotaba en las rocas del parapeto, podía herirle y acabar el negocio; pero no quería pensar en aquello.

Ya al amparo del parapeto atisbo por la tronera, descubriendo que no se movía nada allí delante. Tanto si Jim Gart estaba muerto como sólo herido, ya no le quedaban sino tres hombres sanos, uno solo abajo, con él. Tal vez se retiraron, subir, no subían.

Echado al amparo del parapeto se bajó los pantalones, dándose cuenta de que Ada volvíase veloz al ver su acción, lo cual no dejó de causarle un curioso efecto por lo que de casi incongruente tenía en aquella situación. Luego hizo lo propio con el calzoncillo y examinó la herida del muslo.

El proyectil había encarnado a medio camino entre rodilla y cadera, haciendo un aparatoso boquete, pero a juzgar por la misma característica del dolor que sentía, sin llegar al hueso, ni tampoco salir por otro lado. Doler, le dolía como el mordisco de un perro rabioso, la sangre salía a borbotones, roja y brillante, le había empapado toda la pernera del calzoncillo ya.

Apretando los dientes, echando de vez en cuando miradas a la ladera, donde ahora nada se movía, sin hacer caso a los disparos esporádicos de los forajidos —posiblemente uno solo, a juzgar por la cadencia y dirección de ellos—, se practicó una cura de caballo, utilizando el agua de la cantimplora primero y la tintura de yodo después, taponándose la herida con los pañuelos y vendándosela apretadamente, tanto como pudo. Luego se subió calzoncillos y pantalones, ajustándose el cinto de balas. Así podía aguantar hasta que llegara ayuda.

Estaba terminando de ceñírselo cuando se dio cuenta de que ya no disparaban desde lo alto de la colina. Desconfiado, escuchó y vigiló. Pasaron diez largos minutos, pero nada...

¿Qué significaba aquello? ¿Habrían desistido los bandidos de su asalto o estarían reagrupándose para lanzar el último, a todas por todas? ¿Habría matado a Jim Gart, sólo lo hirió?

Naturalmente, podía esperarse donde estaba y ver qué sucedía. Pero su instinto de viejo aventurero le dijo que los enemigos estaban abandonando la partida. Por eso hizo algo que era, de hecho, una temeridad.

Se arrastró cautelosamente hacia aquella parte de la cima desde donde podía mirar hacia abajo, al fondo de la barranca. El nuevo sol pegaba ahora directamente en la ladera de la colina, tal vez cegara a cualquiera que allí estuviese aún al acecho. Si no, pronto lo sabría...

Ada, tendida en lo alto de la depresión, entre las maletas, le miraba hacer, conteniendo el aliento. Quiso llamarle, pero él, con un gesto, le ordenó callar y quedarse donde estaba. También podían los forajidos haber descubierto que liquidaron a Boone y tratar ahora de cogerlo por la espalda...

No sonó ningún disparo. Metro a metro, llegó, jadeando, sudoroso, hasta el borde del cantil...

A tiempo de ver cómo, allí abajo, tres hombres terminaban de montar a caballo, desataban a los animales de sus compañeros caídos y se alejaban presurosos, desapareciendo tras el primer recodo, hacia el camino occidental.

Tres fugitivos... Luego Jim Gart estaba muerto, o muy malherido. Sólo eso, también el que hubieran descubierto la llegada de refuerzos, de ayuda, para ellos, podía inducir a aquellos tres a escapar. Sea como fuera, estaban salvados...

Incorporóse despacio y habló a la muchacha, con alivio:

—Tres están huyendo, a toda prisa. Vea a ver qué le pasó al rural.

Ada levantóse, golpeada por aquella noticia aliviadora. Luego obedeció maquinalmente. Ni un disparo...

Wolf no podía apresurarse, con su muslo agujereado, tuvo que usar el rifle como bastón. La vio llegar al apostadero de Boone, mirar a su interior, detenerse y llevarse una mano a la boca con gráfico ademán. Apresuró el paso y la oyó balbucir, palidísima:

—Creo... que está muerto...

Lo parecía, al menos. Inmóvil, lívido, una mueca de dolor contrayéndole la cara, volcado sobre el brazo roto, acurrucado en su apostadero. La bala le había entrado por el costado derecho, a media altura...

Pero Wolf había visto a muchos muertos. Arrodillóse penosamente y le tomó el pulso, mientras la joven se arrodillaba también.

—No está muerto —dijo al poco, mirándola—. Solo malherido y desmayado.

—Gracias a Dios...

—Ada, tiene que seguir mostrándose fuerte. Esa herida es mucho más grave que las mías, aunque puede que menos aparatosa. Ya ha visto sangre, y heridas abiertas. Quiero que tapone y vende la que ha recibido Boone.

—Pero... No podré...

—Podrá, sabiendo que acaso su vida depende de usted. Yo sé que podrá, Ada Weston.

Entonces ella supo el secreto de él. Lo intuyó en aquella sorda, intensa demanda, en la mirada con que la penetraba y dominaba. El la quería, estaba luchando contra aquel amor, sin sospechar...

Fue como si la invadiera una súbita, dulce, intensa embriaguez, al tiempo que una nueva y desconocida energía. Sosteniéndole la mirada, repuso, también ligeramente ronca:

—Lo intentaré... sí me ayuda...

—Tendrá que hacerlo sola. Voy a desvestir a Boone, con su ayuda, lo otro lo hará usted. Tengo que averiguar si Jim Gart está muerto.

—¿Por qué?

—Porque mientras no tenga esa certeza no me sentiré seguro aquí, herido como estoy.

Ella entendió. Aún no estaban totalmente libres de peligro, mientras aquel terrible forajido manco viviera. Y podía estar vivo aún, agazapado como una alimaña...

—Cuídese mucho, Wolf, por favor...

Lo dijo mirándolo a los ojos. Y entonces, Wolf Drach supo que ella estaba inficionada de su mismo magnifico mal. Lo supo y se anonadó.

Permanecieron así, arrodillados, mirándose fijamente, diciéndoselo todo con aquella mirada. Olvidados de todo, absolutamente de todo, como en un embrujo maravilloso, sin igual...

Luego, Wolf Drach recobró la cordura. Con un profundo suspiro, abatió la mirada y comenzó a desvestir a Boone. Ella, suspirando también, aunque de modo distinto le ayudó.

Al terminar, él recogió su rifle y se levantó, mirando a lo lejos. Nada aún, no se divisaban señales de que llegara ayuda...

—Lávele la herida, tapónela con cuidado y véndesela. Volveré tan pronto como pueda —dijo roncamente. Y marchó, cojeando, apoyándose en el rifle, hacia su propio parapeto, seguido por la mirada de la joven. Borracho con sus propias emociones inmersas en el dolor de sus heridas nuevas y aquella otra, mucho mayor, pero de otra clase, que le partía el alma...

Entonces oyó la ronca llamada allí abajo:

—¡Eh, Wolf! ¿No me quieres contestar?

Jim Gart no había muerto... Echándose veloz a tierra, respondió mientras alcanzaba su resguardo:

—¿Dónde estás y qué quieres, Jim?

—Pedirte un favor, muchacho, uno de amigo. Me acertaste bien, ¿sabes? Me has metido una bala entre las costillas, tengo tocado el pulmón derecho, duele a rabiar... Y esos perros me han abandonado, parece ser que vieron acercarse aprisa una polvareda desde Winslow...

Así que eso sucedió... Pero bien podía ser una treta astuta.

—Es natural. El conductor de la diligencia fue a buscar ayuda allí.

—Vaya... Me la jugaste bien, lo admito. Viejo zorro... Debí pensar en que recelarías mis intenciones, me conoces muy bien... Bueno, Wolf, esto se acabó para mí, ya estoy listo. Y quiero que me hagas un favor, muchacho, el último. No se lo negarás a un viejo camarada...

Hablaba desde algo más de cien yardas de distancia, detrás, de una piedra grande y unos matorrales no altos, de manzanita. Wolf no se descuidaba.

—¿Qué clase de favor?

—No dejarás que me pongan la soga al cuello, ¿verdad? Hace años tú y yo hablamos muchas veces de eso... Una buena bala, eso es lo que preferíamos para terminar... Muchacho, no te pido otra cosa: una buena bala. Sabemos ambos que no puedo compararme contigo revólver en mano, además estoy en las últimas. Salimos y nos enfrentamos, disparamos... y se acabó. ¿Eh, Wolf? Es todo el favor que te pido, muchacho...

Su voz sonaba ronca, jadeante. Que estaba seriamente herido, Wolf no lo dudaba, sabía que le acertó bien. Que le tendía una trampa, también. Recordó aquella extraña arma y una dura sonrisa entreabrió su boca. De zorro a zorro...

—De acuerdo, Jim, voy a salir. Pero no antes de que tú lo hagas.

—No te fías, ¿eh? Bueno, como tú quieras... Estoy en mala posición para imponer condiciones... y confío en tu palabra. Allá voy, Wolf...

Le vio salir. Se levantaba penosamente por detrás del peñasco, que debía llegarle al estómago, más o menos, y a la distancia era visible la siniestra mancha roja en su costado. Sí, estaba malherido. Pero quería morir matando, al estilo de los viejos forajidos fronterizos.

—Aquí me tienes, Wolf. Te estoy esperando, no tardes...

No iba a tardar. Dejando el rifle, alistó el revólver. Era larga la distancia, incluso para un tirador de primera. Con eso contaba Jim Gart, con eso y que no le hubiera descubierto su arma especial.

Se levantó a su vez, despacio, con la diestra cerca del revólver, apoyándose en la roca que lo ocultaba.

Sabía que, con el sol casi de espaldas, estando más alto, la ventaja era suya. De zorro a zorro...

Jim Gart adivinó que estaba herido, en el acto.

—Vaya, muchacho, también te dimos... ¿Es cosa seria?

—Un simple arañazo en un muslo. Voy a por ti, Jim.

Apretando los dientes avanzó penosamente, procurando que Gart no intuyera la importancia de sus heridas, sin quitarle ojo un momento, dando de lado al dolor, porque se estaba jugando la vida a cara o cruz, siguiendo los dictados de un viejo código de honor salvaje.

Vio apenas hubo dado dos pasos más allá de la piedra, cuando quedó de lleno al descubierto, cómo la mano derecha de Jim Gart, que parecía apoyada en la roca, se movía veloz.

Su propia mano atrapó el revólver, lo sacó, amartilló y disparó en décimas de segundo. Décimas casi apenas sacar el arma, alargando la mano con el codo casi en ángulo recto. Un disparo muy largo... que no podía fallar.

No falló. Casi pudo ver cómo la bala pegaba en pleno pecho de Jim Gart entre el esternón y la tetilla izquierda, un impacto mortal. El forajido ya tenía alzado y empuñado su extraño casi-rifle de dos cañones recortados, que había colocado astutamente sobre la roca y a mano antes de aparecer. Aún pudo apretar el gatillo y el proyectil aulló, inofensivo, a medio metro largo de Wolf, mientras él se iba a para atrás violentamente, soltando el arma ya inútil...

—¡Wolf! ¡Wolf!

El grito angustiado de Ada Weston le llegó a Wolf cuando veía, caer a su antiguo amigo de aventuras al margen de la ley. Y al volverse, despacio por su pierna herida, vio, en lo alto de la otra ribera del barranco, donde venía el camino, aparecer a una nube de polvo amarillento, luego pequeñas figuras de jinetes apresurados.

Pero Ada Weston se encontraba mucho más cerca. Ada Weston, joven, bella, adorable, delicada.... hija de un hombre importante, nieta del juez que lo envió a Amargosa, confiada a su custodia... Diecisiete años de puro esplendor, la mujer de la que se había ciegamente enamorado... y que, incomprensible y terriblemente, parecía estar correspondiéndole. La vio llegar desatentada y ciega, asustada, temiendo verlo caído, muerto. Una mujer enamorada..., enamorada de él, de Wolfgang von Drachfeld, mucho más conocido por Wolf Drach...

Ella sólo vio a la alta, potente, ensangrentada y terrible figura del hombre que había llegado a serlo y significarlo todo en su vida, su joven vida de muchacha de buena familia lanzada de repente a la vorágine de la salvaje frontera del Arizona. Wolf Drach, ex presidiario, antiguo aventurero, pistolero notorio..., el hombre que amaba.

—¡Oh, Wolf, yo...!

No dijo más y lo había dicho todo. Llegó hasta él jadeando, sonrojada y lo aferró nerviosamente con ambas manos. Instintivamente, Wolf la asió con las suyas meramente, olvidando de golpe todo, incluso el dolor,

sus heridas.

Miráronse un instante a los ojos, intensamente...

Luego, sus bocas se juntaron en un beso total.

F I N