CAPÍTULO PRIMERO

UBO a cincuenta.

—Yo no voy.

—Ni yo. Esto no son cartas, es basura.

—Pues yo sí. Voy a tentar la suerte, a ver si se acuerda de mí esta vez.

—Lo cual es poco sensato, amigo. Si no, pregúnteselo al señor «Chaleco Floreado».

—¿Quiere decir que usted no va?

—¡Oh, no! Nada de eso. Sólo quiero decir que usted debe tener un buen juego. Y como yo lo tengo también, la posición de nuestro compañero no parece sensata. Aquí van mis cincuenta.

Los cinco hombres estaban reunidos alrededor de una de las varias mesas de juego colocadas en el amplio salón del Memphis Belle, en ruta hacia San Luis de Missouri, y no se diferenciaban a simple vista de los otros muchos que llenaban el local. Tres eran tipos de ranchero, hombres de media edad, rostros curtidos y manos grandes y callosas; y el cuarto, un ejemplar típico de la fauna del gran río, un jugador profesional de cara pálida, lacio bigote y ojos astutos, vestido con afectada elegancia. El quinto parecía ser una mezcla de diversas cosas, y bien mirado resultaba un tanto desconcertante.

Vestía unos pantalones del Ejército confederado, metidos en dos botas de fino cuero mejicano, una chaqueta de piel de cerdo sobre una camisa de hilo limpia y planchada y una chalina negra; se tocaba con una gorra de la caballería yanqui y no lucía a la vista ningún arma.

El individuo en sí, debía ser alto, era bastante ancho de hombros, parecía delgado, y poseía una cara limpia, de rasgos acusados, una boca grande que parecía siempre estar burlándose de algo, un par de ojos azul-negro bajo cejas espesas, despejada frente y abundante pelo castaño bien peinado. Él era quien había hecho las últimas observaciones con una voz lenta y bien modulada.

Así, el llamado por él «Chaleco Floreado», tras una rápida mirada escrutadora a su rostro, y el ranchero que intentaba atrapar la suerte después de otra medio enfadada, decidieron no darse por ofendidos, considerando que no valía la pena y seguros que aquel tipo no era otra cosa que lo supuesto por ellos al aceptarle en la partida. Un caballerete del Sur, estúpido y banal, que aún no habíase enterado de que los suyos acababan de perder la guerra.

—Bueno, míster —habló el primero con ironía— puesto que tan seguro está de su juego, bien podría aumentar la puesta.

—Yo no acostumbro a coger manzanas hasta que las veo maduras, amigo —fue la calmosa respuesta—. Por ahora, me limitaré a cubrir la suya.

—Sabia precaución. Ya veo que es usted sensato.

—Esa es mi opinión también. ¿Quiere darme dos cartas?

Los dedos hábiles del tahúr cogieron la baraja sirviendo lo pedido.

—Yo quiero otras dos —habló el ranchero.

—Para mí, una sola —terminó el tahúr.

Los tres hombres miraron sus juegos con un ojo, y con el otro la cara de sus contrincantes. Luego, el ranchero cerró de golpe sus cartas con un gesto de malhumor.

—¡Maldita sea! Nunca consigo ligar nada bueno. No voy.

—Yo ya se lo advertí, amigo. No se debe tentar a la suerte.

—¡Váyase al diablo con sus advertencias!

El increpado se encogió de hombros, miró a sus cartas y luego al tahúr.

—¿Y bien…?

—A usted le toca, amigo. ¿Tienta la suerte o se siente demasiado prudente para ello?

—Creo que puedo alargar mi confianza… hasta cien dólares.

—Lo siento, amigo, pero habrán de ser doscientos o… nada.

—Nada es muy poco… y doscientos puede ser que también. Digamos doscientos cincuenta.

En aquel momento atacó al tahúr un golpe de tos.

El hombre sacó un pañuelo para limpiarse y luego dijo, disculpándose:

—Perdón. Me he resfriado esta tarde sobre cubierta.

—Pues debe cuidarse, amigo. ¿Por qué no pide una copa de ron? Es excelente para los resfriados.

Resultaba imposible descubrir en la voz del hombre alto otra cosa que indiferente solicitud. El tahúr levantó la diestra con el pañuelo de sobre la mesa, donde la había apoyado unos instantes, se lo guardó, y volvió a coger sus cartas.

—Es usted muy amable. Sí, creo que lo pediré. ¡Eh, mozo, una copa de ron! O mejor, cinco. No me gusta beber solo. Bien, volvamos al juego. Llevo un buen juego, la verdad.

—¡Ajá! Pues por mí, que no quede. Yo también llevo uno bueno aparte. ¿Qué le parece si subimos a quinientos?

Aquella _ya era una buena postura, y los mirones cobraron interés. El retado se repantigó un poco en la silla, pareció reflexionar mirando su juego y luego clavó la mirada en el tahúr. Hubiérase dicho que estaba siendo para sí, a juzgar por aquella mirada.

—Quinientos —dijo con voz perezosa—. Es muy buena puesta y vale la pena arriesgarse.

Destellaron los ojos del tahúr.

—¿Entonces los acepta?

—Pues… me parece que sí.

Contó despacio un puñado de fichas alargándolas hasta el centro de la mesa, junto a las puestas allí ya.

—Ahí están mis quinientos. Y ahora, me gustaría ver ese juego suyo tan bueno, amigo «Chaleco Floreado».

Pasando por alto lo que había de insulto en el apelativo, el tahúr extendió sus cartas sobre la mesa con sonrisa triunfal.

—Aquí lo tiene. Póker de reinas. Y ahora, veamos el suyo, a ver si es mejor.

—Pues sí que lo es. Yo tengo un revólver calibre 38.

La sonrisa se heló en la cara del tahúr, mientras sus ojos asustados contemplaban el arma aparecida como por arte de magia en la diestra del otro, y que ahora le apuntaba firme al segundo botón del chaleco.

—¡Qué… qué significa… esto! —barbotó.

—Nada más que lo que ve. Y ahora, levante las manos un poco.

—¡Esto es un atropello! ¿Es que va a robarme?

—Desde luego que no. Tan sólo me propongo continuar el juego.

Alrededor, los otros contemplaban la escena, estupefactos, sin saber qué pensar. De tan veloz, casi ninguno había seguido el rápido sacar del arma oculta bajo la chaqueta de piel; y todos permanecían quieto, diciéndose que sus motivos tendría para realizar tal acción, y esperando a que las expusiera, lo que hizo con ligera sonrisa.

—Cuando a un hombre le acomete tan inoportuno acceso de tos, y acto seguido aumenta fuerte su puesta en el juego, se hace un poco sospechoso, amigo «Chaleco Floreado».

—¿Insinúa que estoy haciendo trampas? Si no empuñara ese revólver…

—Yo nunca insinúo nada, amigo —filé la suave réplica—. Si ello no es así, tendré sumo placer en darle toda clase de explicaciones en el terreno que guste. Pero ahora va a permitirme un pequeño registro.

—¡No voy a permitirle nada! ¡Lo que voy a hacer es pedir ayuda contra este atraco, y que lo encierren por…!

Más sus palabras resultaban huecas a los oídos y ya había aparecido la sospecha en todos los rostros. Uno de los jugadores, le cortó fríamente:

—Esa no es forma de rechazar la acusación de que se le hace, míster. Lo mejor es que se deje registrar.

—¿Por qué? Mi palabra es tan buena como la de ese bandido, y yo digo que no hice trampa de ninguna clase. Le duele haber perdido, y eso es todo. Él mismo dijo que yo tenía un buen juego, antes de mi ataque de tos. ¿Quién me dice que todo no es una trampa para robarme lo que lícitamente he ganado?

—Un buen argumento —la voz del de la pistola no había cambiado de diapasón— más por desgracia suya, sin base. Se lo voy a demostrar.

Su mano izquierda alargóse hacia las cartas de que poco antes se habían descartado.

—Usted tiene un póker de reinas, ¿no es así? Pues bien, aquí hay otra, mírela.

Al decir esto, volvió las cinco cartas boca arriba. La segunda de la derecha era la reina de trébol. Se oyó un murmullo excitado, el tahúr palideció.

—Una reina —prosiguió el del revólver— que con las cuatro de su póker hacen cinco. Y cuando abrimos el juego, sólo había cuatro en la baraja. Yo tiré esa reina al descartarme. ¿De dónde ha salido la que completa su póker?

—Sí. ¿De dónde ha salido? —inquirió amenazador el que habíase retirado de la jugada.

—Yo se lo diré —siguió el del revólver—. Del bolsillo donde el señor guarda su pañuelo. Si mete en él la mano, verá cómo encuentra allí la que ha escamoteado.

Así lo hizo el ranchero, mientras el tahúr permanecía inmóvil bajo la amenaza del revólver. Junto con el pañuelo, el siete de diamantes cayó sobre la mesa.

—Aquí está. ¡Maldito granuja tramposo!

—Un momento. Yo soy quien dirige este asunto, señores, y me gusta obrar con justicia. Según yo veo, este es el juego del amigo «Chaleco Floreado». Un full de reinas y sietes. Y éste es el mío. Uno de ases y cincos. Por consiguiente soy yo quien ha ganado, y míos esos dólares.

Recogió tranquilamente las fichas, metiéndoselas en los bolsillos sin dejar de apuntar al abatido tahúr, y volvió a encararse con él.

—Como ve, no es bueno fiarse de las mujeres, amigo «Chaleco Floreado» —ensanchó su sonrisa al escuchar la sorda maldición del otro, prosiguiendo—. Y no es bueno tampoco usar de malas artes en el juego. Ahora no podemos creer que no lleve haciéndonos trampas desde el principio, y en consecuencia, estos señores y yo vamos a repartirnos equitativamente el dinero que nos ha ganado. A ver, háganlo ustedes mientras yo impido que nuestro amigo sienta veleidades peligrosas.

La escena había captado la atención general y eran muchos ya los que rodeaban la mesa pendientes de su resultado, y murmurando amenazas contra el tahúr. Uno de los oficiales del barco se abrió paso con gesto autoritario.

—A ver. ¿Qué pasa aquí? ¿Qué ha ocurrido? —interpeló al de la pistola. Éste se levantó lentamente.

—Nada que a usted pueda importarle demasiado. Una agradable partida de póker, con trampas y todo. Cosa corriente, ya lo ve.

El oficial frunció el ceño. No le gustaban el tono y las palabras, pero no se sentía muy seguro frente a aquel hombre desconcertante y su revólver, que si parecía muy pequeño entre la mano fuerte y nervuda, no por eso era menos peligroso.

—¿De modo que un tramposo? Bien, eso es cosa que compete al capitán, y…

—Perdón, pero esto es cosa que nos compete a nosotros y nosotros mismos resolveremos.

La respuesta enfureció al oficial visiblemente, y más aún que ella, el tono de voz y el que el otro apenas si le mirase al hablarle, atento a los gestos del tahúr.

—Me parece que usted desconoce los reglamentos y va a ser cosa de enseñárselos, señor…

—Mc Kay, Lin Mc Kay.

Se hizo un repentino silencio alrededor. Los que recogían las fichas y el dinero interrumpieron la operación para mirarle. El tahúr se estremeció, cambiando de color, y el oficial del barco tragó saliva penosamente, palideciendo.

—¿No… No será el coronel… Mc Kay? —tartajeó.

—Pues sí que lo soy. ¿Alguna objeción?

—No, no; desde luego que no. Y bueno… creo que vale más les deje arreglar el asunto a su manera.

—Muy amable por su parte. Gracias.

—No… No hay de qué.

Por lo visto, aquel nombre decía algo a todo el mundo, a juzgar por las caras y los comentarios que volaban de un extremo al otro del salón. «Mc Kay, sí, el favorito de Jeb Stewart»… «El héroe de Siloh y Gettysburg…». «Dicen que es tan rápido como Hickok». «Con un revólver en la mano no tiene rival». «El más duro peleador del Sur»… «Ahora andaba por las praderas»… Cincuenta pares de ojos se clavaban en él con admiración, temor o respeto, según la afiliación partidista de sus dueños. Los otros jugadores terminaron de hacer el repasto a toda prisa.

—Ya está, coronel —dijo con deferencia uno—. Hemos recobrado lo nuestro y eso es lo que queda.

—Sesenta es lo que yo perdía, sepárenlos.

Recogió sus fichas y señaló al tahúr el resto.

—Eso es suyo, amigo. Recójalo, pues le hará falta. Y cuidado con intentar sacar el Derringer que lleva bajo la manga, mientras lo hace.

—No estoy loco —gruñó el tahúr roncamente, mientras obedecía, ya más tranquilo sobre su suerte, aunque no mucho—. ¿Qué piensa hacer conmigo?

—No sea curioso. Ese es un mal vicio. Andando. Vamos a dar un pequeño paseo. Abran paso, señores.

Por el pasillo abierto entre la gente, el tahúr delante, el coronel detrás, y después todo el mundo, salieron a cubierta.

Tahúr y exoficial llegaron a la borda, rodeados de una multitud expectante.

—¿Sabe nadar, «Chaleco Floreado»? —inquirió el segundo.

—Muy poco. ¡No irá a tirarme al río!

—Desde luego. Va a tirarse usted mismo, y por propia voluntad. No me gusta forzar a nadie a darse un baño.

—¡Usted no puede hacer eso! Exijo que me lleve al capitán. Sólo él tiene autoridad en este barco.

—Escuche, amigo. Voy a decirle lo que puedo hacer. Puedo pegarle un tiro por tramposo ahora mismo, y nadie me lo reprochará. Puedo dejar que estos señores le cuelguen de uno de los mástiles, lo que aseguro harán de buena gana. Y puedo darle un minuto para que se suba a la barandilla y salte al río, que en su lugar, es lo que haría yo. Después de todo, la orilla no está lejos, y con un poco de suerte no le costará llegar a ella. Aquí ya no hay caimanes. Y una noche al raso tras un buen remojón, acaso le cure su afición a sacar cinco reinas en una baraja. Eso es lo que puedo hacer, y lo que sea voy a hacerlo dentro de un minuto. ¿Cuál es su decisión?

—Pero yo no puedo tirarme. No voy solo en el barco y…

—Han pasado quince segundos.

El percutor del revólver produjo un «clic» ominoso al levantarse. Esto, y los amenazadores murmullos de la gente, decidieron al tahúr.

—Está bien. Me tiraré. Pero usted me pagará esto —rezongó mientras se encaramaba sobre la borda.

—Conforme. Pero ahora procure saltar lejos de las palas y nadar a prisa, si quiere quedar en condiciones para reanudar esta conversación. ¡Al agua y buen viaje, «Chaleco Floreado»!

Maldiciendo ferozmente, el tahúr se lanzó al vacío lo más lejos posible del barco, hundiéndose en las aguas oscuras para aparecer poco después algo más allá levantando un puño en ademán de amenaza. Alguien le disparó un tiro, haciéndole zambullirse a toda prisa mientras en la cubierta estallaban carcajadas, y pronto se le perdió de vista, nadando hacia la orilla. Entonces, la reunión se disolvió poco a poco, regresando las gentes a sus quehaceres.

Mc Kay avanzó hacia el camarote del capitán, escoltado por muchas miradas curiosas que resbalaban sobre su indiferencia. El episodio era uno más entre los ocurridos a lo largo de su azarosa vida, y no precisamente de los importantes.

Así se lo dijo al capitán, un escocés recio y patilludo, de pelo gris y roja nariz.

—Creí que no valía la pena de molestarle y hacer parar el barco, capitán Shaw. Así es que le hice darse un buen baño. Si sabe nadar lo que creo, mañana ya estará en disposición de continuar sus trampas. Si no… Un granuja menos.

—Ha hecho bien, Lin; pero me habría gustado hablar con él antes. El caso es que no viajaba solo y…

—Algo de eso dijo. ¿Quién va con él, algún compinche? No se apure. Sé defenderme de sus artimañas.

Los secos labios del marino dibujaron una mueca irónica.

—Me parece que las del compañero de Art Gaynor te van a resultar tan inesperadas como él.

—¿De veras? ¿Quién es ese individuo?

—Di mejor individua. O si lo prefieres, señorita. Porque es una muchacha.

—¡Caramba! Pues me quedo con lo de individua. Porque me figuro qué clase de «señorita» será.

—Si no me equivoco, vas a tardar muy poco en conocerla.

—¿Por qué?

La respuesta la dio una perentoria llamada a la puerta del camarote.

—Ahí la tienes. He oído sus pasos. ¡Adelante!

Mc Kay se volvió a medias, curioso de conocer a la compañera del hombre que había enviado a tomar el baño. Y lo que vio resultó muy distinto a lo que esperaba.

La puerta abrióse con cierta violencia, dando paso a un revuelo de faldas azules y puntillas blancas, sobre las que aparecía la muchacha más atractiva y furiosa que el coronel había visto en muchos años. La joven avanzó sin molestarse en cerrar, le midió de arriba abajo con una rápida mirada y se encaró con el medio sonriente capitán.

—¡Escuche, capitán, vengo a exigirle que pare el barco enseguida y…!

Tenía una voz pastosa y muy agradable, aun en aquellos momentos que la cólera le hacía vibrar.

El capitán la cortó galante.

—Permítame ofrecerle un asiento, miss Gaynor.

—¡No voy a sentarme! ¡Es preciso que pare el barco enseguida!

—¿Puedo saber por qué?

—¿Qué clase de capitán es usted que no sabe lo que pasa en su barco? Mi tío ha sido forzado a tirarse al río por un granuja rebelde que le ha robado delante las narices de todo el mundo…

—Un momento, miss Gaynor. No son esos mis informes.

—¿Cómo qué no? Acabo de saberlo. Un pistolero exoficial rebelde, llamado Mc Kay a atracado a mí tío y luego le ha forzado a…

—Si me permite, señorita, le diré que ha sido mal informada —la voz de Mc Kay, suave y un tanto burlona, obligó a la joven a volverse hacia él—. El señor Mac Kay, que puede ser muchas cosas, pero no ciertamente granuja y ladrón, no ha hecho otra cosa que obligar a darse un baño a un tahúr que le estaba haciendo trampas en el juego, como cincuenta personas han podido comprobar.

—No necesito sus explicaciones, señor —repuso la joven altivamente—. Es con el capitán con quien vine a hablar.

—Pues yo sólo puedo decirle lo mismo que el señor Mc Kay acaba de explicarle, miss Gaynor. Esa es la verdad de lo ocurrido.

Pero la joven ya no le escuchaba. Estaba mirando a Mc Kay con ojos centelleantes y labios apretados.

—¿Conque es usted Mc Kay? —inquirió fríamente.

—Coronel Lin Mc Kay, del Ejército confederado, para servirla —repuso él con burlona cortesía.

Ella le miró despectiva a su vez.

—Debí figurármelo. Fanfarrón, brutal, jactancioso y pendenciero. Un perfecto tipo de rebelde —dijo con deliberado propósito de ofender.

Mc Kay palideció levemente, endureciendo la sonrisa, y se inclinó apenas.

—Añada que los rebeldes guardamos los insultos para quienes puedan contestarnos —repuso con helado acento.

—Sí, ya he oído de su caballerosidad —fue la mordaz respuesta—. Y la he podido constatar también. Es muy propio de un caballero del Sur, atacar arma en mano a quien no puede defenderse y jactarse luego de su hazaña.

Mc Kay apretó los puños. Le estaba quemando la sangre más de lo conveniente aquella guapa aventurera. Porque desde luego, eso sí lo era. Más bien que hermosa, atractiva; tremendamente atractiva sobre todo ahora que la cólera y el desprecio hacían brillar sus hermosos ojos como estrellas, ponían vivo color en las finas mejillas y agitaban el bien formado busto bajo los encajes del corpiño. Y aquellos labios jugosos resultaban poderosamente tentadores…

¡Qué diablos le estaba pasando! Su reacción ante el insidioso pensamiento fue rápida y se tradujo en una mayor hostilidad hacia la joven.

—Dé gracias a esa caballerosidad que me impide darle la lección que se merece —dijo duramente. Y se volvió al interesado capitán—. Le dejo, Shaw. Cuando esta… señorita se haya ido, ya volveré a charlar un rato con usted.

Pero él no conocía a la mujer que tenía delante. Su significativa pausa al mencionarla le había causado el efecto de una bofetada. Así, dio un paso hacia él, llameantes los hermosos ojos.

—¡Un momento! ¿Qué ha querido significar…?

El capitán creyó llegado el momento de interponerse.

—Oigan, creo que ya está bien de disputas. Ustedes dos están sacando las cosas de quicio.

—¡Cállese! —replicó la airada joven—. Necesito que este individuo me aclare sus palabras.

—¿Hace falta aclararlas? —habló frío Mc Kay.

—Lo hace. Parece ser que me ha insultado, señor pistolero rebelde…

—En cuyo caso, no haría más que devolverle sus propios insultos. Y no creo insultarla. Es difícil insultar a la compañera de un tahúr, ¿no le pare…?

La diestra de la joven se alzó, castigando con inesperada violencia la cara de Mc Kay, que no pudo evitar el golpe.

—¡Esto le enseñará a respetarme, miserable!

Mc Kay sacudió la cabeza. El golpe recibido le dolía más que en su carne en su orgullo y amor propio. Ardíale la sangre de cólera violenta ante el ultraje, y no veía más que aquellos ojos desafiantes, aquella boca jugosa entreabierta con un gesto de rencor y desprecio…

Antes de que ella intuyera su propósito, sus manos la habían aferrado, atrayéndole con fuerza incontenible.

—¡Si fuera un hombre…! —rugió— ¡la mataría por esto! Pero es una mujer y para las mujeres sólo tengo un castigo.

Ella se debatió furiosa sin poder zafarse del apretado abrazo.

—¡Suélteme, canalla!

—No antes de que castigue su ofensa.

Entonces, la muchacha comprendió su intención, y una ráfaga de pánico cruzó sus ojos mientras se retorcía para zafarse. Pero los brazos que la sujetaban parecían de acero, y aunque quiso zafar la cara, él se la sujetó aplastando los labios contra los suyos en un beso feroz e intenso que la dejó sin resuello. Luego la soltó.

Quedó la joven jadeante, roja como una cereza, con el rostro reflejando un odio intenso y los puños crispados.

—¡Usted… usted…! —jadeó taladrándolo con la mirada—. ¡Le mataré por esto!

Y dando una brusca media vuelta salió del camarote.

Quedaron mirando la puerta ambos hombres, y luego el capitán volvióse a Mc Kay con burlona sonrisa.

—Bien, ya conoce usted a la compañera del tahúr que ha tirado al río. Y creo que también algo de sus mañas. No me negará que ha sido una entrevista muy interesante.

Mc Kay no contestó. Y no lo hizo, porque estaba aturdido simplemente. Sentía algo extraño en su sangre, algo que se había metido en ella con el calor de los labios de la joven. Y también otra cosa. Sentía miedo. Miedo de aquella boca… y de su dueña.

CAPÍTULO II

L Memphis Belle atracó en uno de los atrafagados muelles de San Luis, se bajaron y colocaron las pasarelas y la riada de viajeros comenzó a descender entre una barahúnda de ruidos.

Sadie Gaynor, rodeada de sus bultos de equipaje, esperó a que la avalancha se esclareciese, y luego llamó a dos marineros para que le ayudasen a bajarlos.

Al hacerlo, sus ojos tropezaron con la alta figura del coronel Mc Kay, que venía hacia ella portando una no muy grande por todo equipo, y una oleada de sangre le subió a la cara.

Él pasó por su lado como si tal persona no existiese, mirando ostensiblemente a la ciudad, y se detuvo un momento junto a la borda, para sacar su pipa y rellenarla de tabaco. Por lo visto, no tenía prisa en abandonar el barco.

Pero Sadie sí. Durante los últimos cuatro días había tenido que soportar en él demasiadas humillaciones para que le resultase un lugar agradable. Todo el mundo parecía enterado de que ella era la sobrina del jugador tramposo y ahora viajaba sola. Las mujeres rehuían su trato huyéndola como una apestada, y los hombres la buscaban más de la cuenta con intenciones demasiado claras que la habían provocado más de una escena desagradable.

Y de todo había tenido la culpa aquel matón jactancioso y brutal. Estos, y otros calificativos parecidos, eran los únicos que Sadie encontraba cada vez que tenía que nombrarse o nombrar a Mc Kay. Sentía hacia él un odio del que nunca se hubiera creído capaz… y también, aunque no quería confesárselo de ningún modo, un poco de miedo. Pero sobre todo, le hervía la sangre de coraje cada vez que tropezaba su mirada entre escrutadora e indiferente y su eterna sonrisa que a ella se le antojaba odiosamente burlona y ofensiva, como si a toda hora le estuviese recordando el beso que a la fuerza le dio.

Ahora estaba allí delante, sin ocuparse más de ella que de los fardos de mercaderías apilados en el muelle, con la misma ofensiva indiferencia que le hacía tan odioso. La creía una cualquiera… y esto era algo que Sadie no podía soportar.

Avanzó hacia la pasarela llevando un maletín, con paso firme, y engallada la cabeza.

El capitán se la cruzó antes de llegar, saludándola sonriente.

—¿Conque ya nos deja, miss Gaynor? Espero que encontrará a su tío en San Luis.

—Eso espero —replicó fríamente— y es un placer abandonar su barco, capitán. Confió en no tener que utilizarlo más en mi vida.

—Es usted un poco injusta. El Memphis Be…

—Lo siento, pero me están esperando. Buenas tardes.

Dejó al capitán con la palabra en los labios y liego a la pasarela. Fuese casualidad o premeditación, Mc Kay se dispuso a bajar en aquel instante y casi tropezaron.

Él pareció verla entonces. Se ensanchó levemente su sonrisa y dio un paso atrás.

—Perdón. Las damas primero, es mi lema —dijo cortésmente.

Era la primera vez que él la hablaba desde aquella noche, y su voz sacudió la sangre de Sadie, así como sus mejillas.

Mirándolo de arriba abajo repuso igualmente mordaz:

—No es necesario que presuma de caballerosidad, señor Mc Kay. Sé bien a qué atenerme con respecto a ella.

—Lo cual significa que no me considera un caballero.

—Estoy segura de que no le agradaría saber cómo lo considero.

Se cruzaron desafiantes sus miradas, y él endureció la sonrisa.

—Entonces estamos en iguales condiciones.

—¡Es usted un…!

Y no encontrando de momento palabra suficientemente ofensiva, saltó a la pasarela volviéndole la espalda con desprecio y bajó deprisa al muelle. Por eso no vio cómo él palidecía apretando los labios, y la seguía con la vista.

—Segundo round —dijo una voz jovial a espaldas de Mc Kay—. Veo que siguen… en buena armonía.

Volvióse el coronel.

—Esa muchacha tiene la virtud de crisparme los nervios, Shaw. Es algo instintivo.

—Y por lo visto, usted le causa el mismo efecto a ella. Es un caso de amor a simple vista.

—¡Váyase al diablo, Shaw! Primero rae enamoraría de un comanche que de esa aventurera.

—¡Hum! Puede… Y en cuanto a que Sadie Gaynor sea una aventurera… será bueno que vaya rectificando, Lin. La conozco hace un año, y no es de esa clase de mujeres.

—¿De veras? ¿Quiere decirme entonces qué hace ahí charlando con Garrison?

—¿Dónde?

—Mírelos. Es claro que él la estaba esperando. Y nadie que sea amigo de Garrison puede ser persona decente.

—Puede que sea sólo una coincidencia. Acaso ni sepa qué clase de sujeto es.

—A otro con ese cuento, Shaw; yo no me lo trago. Bueno, ahí se queda. Hasta la vista.

—Hasta la vista, Lin; y buena suerte.

Sadie había bajado mordiéndose los labios de coraje y sin ver al hombre que parecía estar esperándola hasta que éste la llamó.

—¡Hola, miss Gaynor!

Entonces se detuvo, fijándose en él, y esbozó una sonrisa amable.

—Hola, míster Garrison. No esperaba verle.

—Su tío me telegrafió anteayer avisándome su llegada.

—¿Mi tío? ¿Desde dónde?

—Desde Paducah. Viene por tren. ¿Qué le ha ocurrido? ¿No tenía que venir con usted?

—Así es. Venía conmigo. Pero tuvo que dejar el barco.

—No lo entiendo…

—Alguien le pilló haciendo trampas en el juego y le obligó a saltar la borda.

—¡Ah! Pues tuvo suerte después de todo. Yo ya le había advertido varias veces.

—¿Sabía usted que era un tramposo habitual?

El hombre intentó contemporizar.

—Verá… Su tío no es precisamente un tramposo, pero la mayoría de los ju…

Se detuvo en seco, frunciendo el ceño y mirando fijo detrás de la joven. Ésta volvió la cabeza y se estremeció de cólera al ver la alta y elástica figura de Lin Mc Kay que se les acercaba pausadamente, más acentuada la irónica sonrisa.

Al llegar a su altura saludó con acento mordaz ignorándola deliberadamente.

—Hola, Garrison. No esperaba verle aquí.

—Ni yo a usted tampoco, Mc Kay —la voz de Garrison era claramente hostil—. Está muy lejos de sus praderas.

—Lo mismo digo. ¿Cómo van sus negocios con Satanta?

Garrison dio un paso al frente.

—¡Escuche, Mc Kay, no voy a tolerarle!

—Repórtese, hombre. Hay mujeres delante.

Aquella observación, que calmó a su acompañante, fue como una bofetada para Sadie.

—Por lo visto, es cualidad suya ser grosero y ofensivo en todas partes. Vámonos, míster Garrison. El señor Mc Kay debe tener prisa para reunirse con sus amistades de los barrios bajos.

Mc Kay dejó en el suelo lentamente la maleta, y volvió a enderezarse. Continuaba sonriendo, pero sus ojos parecían de hielo.

—Esta vez, parece que cuenta con un campeón —dijo despacio—. Diga, Garrison. ¿Hace suyos los insultos de su compañera?

El interpelado tragó saliva, palideciendo un tanto. Era un hombre alto y fuerte, de unos cuarenta años, rostro bastante bien parecido y pelo rubio. Además, vestía con elegancia, dando impresión de vigor y soltura. Pero no pareció dispuesto a aceptar el reto.

—Me parece que ha sido usted el provocador. Mc Kay —dijo con voz dura é innecesariamente alta—. Se vale demasiado de su conocida habilidad con las armas. Y yo no llevo ninguna.

Mc Kay inició una sonrisa dura. Alrededor ya se estaba formando un círculo de gentes curiosas.

—Siempre ha sido prudente, ¿verdad? —dijo en el mismo tono—. Usted no corre riesgos inútiles.

—Así es.

—Ya lo sé. Prefiere que los corra otro en su lugar. Pero yo le he hecho una pregunta. Tampoco llevo armas, ni pienso utilizarlas contra usted. Me basta con los puños. Esa damita que tiene al lado se muestra muy suelta de lengua, pero yo no pego a mujeres, por más que lo merezcan. Ahora tiene una buena oportunidad de hacerse el héroe. ¿No le agrada?

Aquello era demasiado. Sadie, encendida de vergüenza y coraje, se volvió a Garrison.

—¡Vámonos de aquí! Le prohíbo que se ensucie las manos con un matón miserable, míster Garrison. Ese individuo no merece otra cosa que asco.

De una larga zancada, Mc Kay se puso junto a ellos, y su diestra golpeó a Garrison en pleno rostro.

—Espero que así pelee, Garrison —dijo con voz helada. Y el otro rugió de rabia, separando a la joven con violencia.

—¡Lo voy a deshacer, maldito rebelde sarnoso!

—¿De veras? Pues empiece.

De un tirón, Garrison se quitó la levita mostrando la amplitud de su tórax. Le corría un hilillo de sangre por la barbilla y en su cara se reflejaba la rabia y el odio. Pero no atacó ciego, sino que lo hizo cautelosamente, amagando una finta y lanzando con tremenda fuerza su izquierda contra el costado de Mc Kay cuando éste saltó para esquivarla.

Alcanzado de refilón, Mc Kay vaciló, dando un traspié, y pronto tuvo encima a su adversario. Dos mazazos casi simultáneos le enviaron sin resuello contra una pila de fardos. Esquivó un zurdazo a la cara por milímetros, replicando con un gancho corto al hígado que dobló a Garrison con un gemido, y enseguida ambos se enzarzaron en un rápido cambio de golpes yendo de un lado para otro y chocando con los fardos de mercancías.

Alrededor, todos cuantos circulaban por el muelle y los marineros del Memphis Belle se habían apiñado gozando del imprevisto espectáculo y animando a uno u otro de los contendientes. Sadie, casi olvidada, se mordía los labios de vergüenza y coraje, destrozando su pañuelo con las manos nerviosas y rogando in mente porque aquel maldito rebelde fuera vapuleado y humillado.

Lo cual parecía que iba a ocurrir. Dos o tres golpes de Garrison habíanle alcanzado certeramente, y un feroz rodillazo a la barbilla lo envió rodando por los suelos. Garrison se le echó encima, pegándole un puntapié a los riñones, pero Mc Kay lo evitó, rodando sobre sí mismo, asiendo el pie en el aire y tirando con fuerza.

Garrison perdió a su vez el equilibrio, cayendo de espaldas. Los dos se incorporaron al unísono, atacándose como bisontes furiosos, perdida toda precaución, y la pelea tomó proporciones épicas. Ambos eran duros y buenos peleadores, sabían todos los secretos de la lucha y no dudaban en emplearlos. Se machacaron mutuamente, cayendo, levantándose, rodando, oía sueltos, ora entrelazados, mientras los espectadores, entusiasmados, coreaban la pelea con gritos y aullidos.

Luego, ésta terminó de pronto, cobrando un giro inesperado. Un derechazo de Mc Kay pareció suspender a Garrison en el aire, y un golpe de zurda al hígado lo envió contra una pila de saco; desde donde se derrumbó inconsciente al suelo.

Mc Kay se plantó jadeante sobre sus piernas, limpióse con la manga el polvo y la sangre que le cubrían la cara, miró a su inmóvil enemigo y luego a la muchacha, quieta y desafiante.

Con pasos inseguros fue hacia ella, que se envaró como previniendo el ataque, mientras le miraba con ojos llameantes.

—Bien —habló dificultoso—. He tenido el placer de dar una paliza a nuestro común amigo, miss Gaynor. Ahora le toca a usted.

—Muy digno de su caballerosidad de bandido salvaje y sanguinario —fue la dura réplica—. ¡Pruebe a tocarme y verá!

Con un salto de tigre, Mc Kay llegó a su lado, atrapándola por los hombros. Pero ella se revolvió como una gata furiosa, arañándole cruelmente. Durante un minuto, los dos se debatieron forcejeando. Luego, la diestra de Mc Kay le retorció un brazo contra la espalda y con la otra mano la aferró por los cabellos, inmovilizándola.

—¡Como la otra noche, fierecilla! —le dijo casi junto a los labios. Estaba aterrador con la cara ensangrentada y tumefacta, los labios hinchadas y los ojos brillantes como ascuas. Y ella tuvo un momento de debilidad y derrota cuando la boca sangrante se pegó a sus labios en un beso voraz. Cerró los ojos y su mano aleteó golpeando desesperadamente la espalda poderosa del hombre. Luego, una loca furia la invadió y se retorció como una serpiente, insensible al dolor.

Él la soltó entonces, dando un paso atrás.

—A ver si así aprendes, fierecilla.

Dio media vuelta yendo hacia su maleta. Alguien rió, otros le hicieron coro y sonaron comentarios irónicos que de repente cortaron exclamaciones excitadas.

—¡Cuidado, amigo!

Se volvió rápido, pero algo silbante le alcanzó a medio camino enroscándose a su cintura como una culebra de fuego y haciéndole doblarse de dolor, antes de poder ver lo que ocurría.

Sadie Gaynor estaba a dos metros de él con un látigo largo en la diestra. Los ojos de la joven lo habían descubierto sobre un montón de mercancías, rápida como el pensamiento habíalo cogido avanzando con claros propósitos de venganza. Volvió a hacerlo restallar y Mc Kay apenas tuvo tiempo de protegerse la cara con las manos.

—¡Ahora me toca a mí, señor pistolero! —estalló Ja voz de la joven, más vibrante aún que el látigo—. Voy a darle una lección que no olvidará.

Mc Kay intentó vanamente arrebatarle el látigo. Pero ella sabía manejarlo y cortó su ataque castigándolo con saña, obligándolo después a ir retrocediendo poco a poco hasta el muelle bajo el cruel castigo. El gentío coreaba ahora a la muchacha.

Saltando como un mono borracho, llegó al fin al borde del muelle, y comprendiendo que sólo así escaparía de aquella hermosa furia con faldas, se tiró al agua de cabeza.

Su zambullida fue recibida con una estruendosa carcajada, y al salir de nuevo a la superficie, lo primero que vieron sus ojos fue la figura arrogante de Sadie, con las mejillas arreboladas y el látigo en la mano, mirándole a su vez de un modo indefinido.

—Ahora estamos en paz, señor rebelde —dijo retadora y burlona—. Puede cruzar el río a nado o subirse al Memphis Belle, pero no vuelva a cruzarse en mi camino.

—Nos volveremos a ver, Sadie Gaynor… y le prometo cobrarme esto… a mí manera. No lo olvide —repuso Lin. Y tras una mirada furiosa, la joven tiró el látigo, dio media vuelta y desapareció.

CAPÍTULO III

RT GAYNOR llegó a San Luis al día siguiente, rebosando rencor hacia Mc Kay. Y lo primero que vieron sus ojos en la estación fue a Rube Ferns, el hombre de confianza de Garrison, un tipo seco y alto con cara de indio y ojos de gavilán, en quien las ropas ciudadanas no terminaban de ocultar al hombre de las llanuras, ni tampoco a su inseparable colt.

Rube le descubrió casi al mismo tiempo, yéndose a él con paso balanceante.

—Hallo, Gaynor. Te estaba esperando.

—Hallo, Ferns; pues yo esperaba a Garrison y mi sobrina. ¿Por qué no han venido?

—Barney te lo dirá. Te espera en el Clarendón.

Gaynor conocía lo bastante a Ferns para saber que resultaría inútil todo intento de sacarle más, así es que le siguió al Clarendón para encontrarse allí con la sorpresa de un Barney Garrison cuya cara mostraba claras huellas de la pelea del día anterior.

—¡Diablos, Barney! —No pudo por menos que exclamar—. ¿Qué te ha ocurrido? ¿Te peleaste con un búfalo?

—Siéntate; esto se lo debo a tu amigo Mc Kay y a tu sobrina en parte.

—¿Mc Kay? ¡Ese maldito pistolero! ¿Cómo fue la cosa?

—Fui a esperar a Sadie como me pediste, y estaba hablando con ella en el muelle cuando él se nos acercó, con ganas de pelea. Tu sobrina también parecía tenerlas y se enzarzaron a insultarse. Yo intervine para tenerlo a raya, nos peleamos y cuando ya lo tenía vencido recibí un mal golpe que me puso fuera de combate. ¿Qué te ha ocurrido a ti con él?

—¿No te lo ha dicho Sadie?

—Me contó que estabais jugando y que le hiciste una trampa.

—¡No es verdad! Te lo aseguro que no…

—Otros viajeros aseguran que así fue. Debiste tener más cuidado.

—Bueno, la verdad es que no sabía quién era él. Le tomé, y todos, por un papanatas del Sur, con mucho orgullo y poco seso. Así lo parecía, de veras.

—Él siempre engaña. Es tan engañoso como las praderas. Y tú fuiste un imbécil al no fijarte más.

—Ahora lo haré. Y te aseguro que me voy a cobrar…

—No vas a cobrarte nada. Lin Mc Kay es mi presa, no lo olvides.

—Necesito cobrarme lo que me hizo, Barney —dijo Gaynor duramente, sin amilanarse—. Ése me las paga.

—Ya se cobró tu sobrina por ti.

—¿Sadie?

—Sí. Le tiró al río a latigazos.

—¿Eso hizo? Es una gran chica esa muchacha.

—Espera a que hables con ella. No creo que te agrade tanto lo que piensa decirte.

—¿A qué te refieres? —inquirió Gaynor ensombreciéndosele el gesto.

—Pues a que no piensa seguir más a tu lado.

—¿Cómo?

—Lo que oyes. Dice que no puede continuar sirviéndote de tapadera, y está decidida a separarte de su camino.

Gaynor se inclinó sobre la mesa, clavando en el otro la mirada.

—¿No le habrás dicho?… Sé cuáles son tus sentimientos hacia Sadie, Barney, y si crees…

—Para el carro. Nada le he dicho en absoluto. Es pura y simple decisión suya.

—No te creo, Barney.

—Pregúntaselo a ella.

—Así lo haré. ¿Dónde está?

—Ha salido de compras. Se aloja en el piso de arriba y no creo que tarde en regresar. Iremos los dos a visitarla para que te convenzas.

—Escucha, Barney, yo… —Inició amenazadoramente Gaynor.

Abrióse la puerta, apareciendo Ferns.

—Sadie acaba de llegar.

Garrison se levantó del asiento.

—Andando, Art.

—¡Espera! Voy a ir yo solo. Y te advierto que como le hayas contado algún chisme para desacreditarme, va a saber quién es Barney Garrison y lo que busca de ella.

A través de la mesa se miraron duramente ambos hombres.

—¿Me estás amenazando, Art? —inquirió suave Garrison.

—No. Te estoy advirtiendo. Por mí puedes hacer cuantos asuntos sucios quieras con las mujeres. Pero Sadie es mi sobrina, y no pienso dejar que le hagas daño. Ella te cree un comerciante honrado. Nada sabe de tus negocios con los indios, como tampoco la mayoría de la gente. Pero intenta tocarla un pelo de la ropa, y te pondré una soga en el cuello, Barney. Si la quieres, cásate con ella; de otra manera no la tendrás.

Echó atrás la silla yéndose hacia la puerta, pasó junto a Ferns y salió al pasillo, sin que Garrison despegase los labios.

Ferns cerró la puerta, volviéndose a su jefe.

—Se ha vuelto muy bravo nuestro amigo —comentó con fría ironía.

—Sí. Y un poco peligroso también.

—Eso podría arreglarse…

—No. Aún no; primero necesito saber lo que hay de verdad y lo que hay de mentira en sus palabras. Y no quiero escamar a Sadie, ahora que ya casi la tengo en mis manos.

—¿Te gusta la chica, verdad?

—Enormemente.

—No te será fácil. Y no es de las que se venden, o mucho me engaño.

—Por eso me agrada precisamente. Ya estoy harto de conquistas fáciles, Rube. Esa muchacha reúne todo lo que yo deseo. Juventud, belleza, carácter… habrías de haberla visto vapuleando a Mc Kay.

—Creí que estabas sin sentido…

—Lo estuve unos instantes; no llevaba armas, y no soy un loco, por eso fingí estarlo mientras duraba la cosa. Ahora, Sadie me considera su campeón y está más propicia que nunca a seguir mis consejos.

—Te olvidas de su tío. Ya le oíste.

—Art es un cobarde en el fondo, y me conoce lo bastante para saber que no tolero amenazas. O mucho me engaño, o antes de media hora lo tendremos aquí diciéndome que olvide lo que ha dicho.

—¿Lo harás?

Garrison miró a su segundo con fría sonrisa.

—¿Tú qué crees?

—Que Art Gaynor es un solemne imbécil. Bien, ya dirás cuándo.

—Descuida. Será pronto.

Ignorante de que su sentencia de muerte estaba siendo decretada, Art Gaynor había llegado frente a la habitación de su sobrina. Allí se detuvo, titubeando nervioso.

Temía enfrentarse con ella por diversas razones, una, que se sentía culpable, y otra, que siempre le inspiró respeto aquella hija de su hermano que llevaba ya dos años viviendo con él y cuyos principios morales y sentimientos aún no había acabado de comprender. Cuando a raíz de morir éste en una de las últimas batallas de la guerra civil, tuvo que hacerse cargo de su hija, huérfana de madre desde cinco años antes, no le agradó poco ni mucho tal obligación. Ambos hermanos no se trataban desde hacía unos dos años, debido a la vida que llevaba Art, de todo punto inadmisible para el oficial de caballería Robert Gaynor.

Pero él era el único pariente próximo de la joven y por eso fue su tutor y albacea de su hermano, ya que éste se había olvidado de consignar otra cosa en su testamento de modo expreso. Así es que hubo de trasladarse a Filadelfia para hacer frente a su obligación, bien a regañadientes.

Pero la vista de Sadie cambió todos sus planes. Y cuando la joven se negó a seguir en el colegio pidiéndole la llevara en sus viajes, aceptó sin muchos reparos, comprendiendo de cuánta ayuda podría serle.

Desde entonces todo había ido como sobre ruedas. La indiscutible belleza y demás atractivos de la joven eran un magnífico señuelo para atrapar incautos que se dejaban desplumar sin mucho esfuerzo, prendidos, más que en el juego del tío, en los encantos de la sobrina. Y como pronto pudieron comprobar que no era una aventurera, sino una verdadera señorita, ello aumentó si cabe el interés que inspiraba la joven, interés que hacía se pasase por alto ciertas irregularidades en el juego del tío.

Desde luego, Sadie las ignoraba en absoluto. Para ella, su tío era simplemente uno de tantos jugadores del río. Y como llevaba en las venas sangre aventurera de los parientes de su madre, kentuckianos emigrados a Texas en los tiempos de Houston, disfrutaba lo indecible con aquella vida tan distinta de la monótona del pensionado. Más el roce con hombres y mujeres de todas clases y en su mayoría poco recomendables, no habían contaminado su espíritu ni ablandado sus rectos sentimientos de decencia. Esto la permitía tratar de igual a igual a aquellas gentes sin que, salvo contadas excepciones, nadie se sobrepasara con ella, a lo que contribuía la vigilancia de su tío.

Éste había llegado a quererla a su manera, procuraba ocultarle su verdadera vida y carácter, y le daba cuantas comodidades podía, siempre temeroso de que alguien se la arrebatara. Por eso precisamente temía y odiaba a Barney Garrison.

Barney había conocido a Sadie un año antes, al regreso de una de sus expediciones a las llanuras, y desde el primer instante habíase enamorado de ella, cortejándola abiertamente. Gaynor sabía quién era Barney en realidad, y cuáles sus verdaderos negocios, así como su conducta con las mujeres que tenían la desgracia de hacerle caso. Pero también Barney sabía de él ciertas cosas que le ponían en peligro. Así, no se atrevió a más que a oponerse pasivamente a las asiduidades de Garrison, procurando destruir indirectamente sus avances en el ánimo de Sadie, y alegrándose de ver cuán pocos y lentos eran, pues la joven no parecía más inclinada a él que a cualquier otro de sus admiradores. Pero ahora, había ocurrido aquel maldito percance, ella sabía… y él tenía que afrontar una escabrosa y desagradable explicación.

Tragó saliva, tomando ánimos, y llamó a la puerta.

Ésta se abrió al instante, apareciendo Sadie en traje de calle. Y las facciones de la joven se enfriaron al verle.

—¡Ah! ¿Eres tú? Pasa.

Se hizo a un lado y Gaynor entró, parándose en medio del cuarto. Haciendo acopio de valor afrontó la clara mirada, y decidió atacar.

—Acabo de llegar. Esperaba estuvieses en la estación. ¿Por qué no has venido?

—Tenía que hacer otras cosas.

—Garrison me ha hablado de no sé qué tontería de dejarme que le has dicho.

—No es una tontería, tío. Es una firme resolución. En adelante, puedes buscarte otra tapadera. Yo voy a seguir mi propio camino.

—¡Eso es una chiquillada estúpida! —A Art Gaynor se le iban pronto los nervios delante de su sobrina—. Ya le he dicho a Garrison que no toleraría sus habladurías…

—Garrison nada me ha dicho, ni para nada ha influido en mi decisión. La he tomado por mí misma.

—¿Pero por qué? No irás a decirme que has creído lo que dijo aquel maldito matón del barco.

Un vivo carmín coloreó el rostro de la joven.

—No lo creí hasta que otros me lo afirmaron —dijo con firme acento—. He hecho averiguaciones, tío. Y lo que se me ha contado de ti, me ha avergonzado, te lo confieso. Yo te sabía un jugador, te suponía metido en algún que otro lío durante tu vida, por lo que oí a mis padres, pero te creía en el fondo un hombre honrado. Con dolor he sabido que no lo eres, sino un tramposo, cobarde y asociado de bandidos. Bandidos como el señor Garrison y otros. Puede que mucho de lo que me dijeron fuera mentira; pero queda lo bastante unido a lo que yo había observado en estos años, sin darle la importancia merecida, para que quiera dejarte cuanto antes para salvaguardar mi dignidad. Yo no sirvo para ladrona, encubridora y amiga de bandidos, tío Art. Así es que me voy. Y te agradeceré no intentes buscarme.

—Pero… pero ¿adónde vas a ir? —Estaba a la vez furioso y aplanado, un poco avergonzado también—. Todo eso son calumnias, Sadie, te lo aseguro. Jamás fui eso que dices, y tampoco Garrison es un bandido. Lo que ocurre es que tengo muchos enemigos y…

—Dejémoslo estar —cortó heladamente la joven—. No quiero hablar más de eso.

—¡Pero yo sí! Y no vas a irte a ninguna parte. Olvidas que soy tu tutor…

—Y tú que ya cumplí veintiún años. Soy mayor de edad, tío Art, y no puedes retenerme de ninguna manera. Recuerda que aún no hace tres meses me transferiste tus poderes, dándome cuenta de tu gestión con mi herencia, y que puedo, por lo tanto, dejarte cuando se me antoje.

—¿Y dónde diablos piensas irte?

—Eso no es cuenta tuya, tío. No sabiéndolo no vendrás a buscarme. Ahora, te agradeceré que me dejes. Tengo que arreglar algunas cosas. Sólo esperaba tu regreso para comunicarte mi decisión.

—Así es que nada te hará volverte atrás…

—Tú lo has dicho. Nada. Y es mejor así, compréndelo. Adiós, tío, y ojalá puedas regenerarte a tiempo.

Le tendió la mano con gesto cordial. Pero Art Gaynor estaba demasiado furioso para aceptar tranquilamente la ruptura.

—¡Vete al diablo! —gritó—. ¡Si te crees que vas a plantarme así, tranquilamente, estás equivocada! ¡Yo haré que reflexiones, señorita! ¡Y no te muevas de aquí sin mi permiso! ¿Lo oyes?

Endurecióse el gesto de Sadie y se llenaron sus ojos de tristeza.

—Lo oigo… y lo siento. Hubiera sido más grato separarnos como buenos amigos.

Fue a la puerta, abriéndola con digno ademán.

—Márchate, tío Art. Y no vuelvas.

Furioso e intimidado a la vez, Gaynor salió mascullando maldiciones y amenazas; y cuando la puerta del cuarto se cerró tras él, dio suelta a su cólera en una sarta de imprecaciones que se fueron calmando poco a poco, conforme se dio cuenta de su inutilidad.

Tenía que hacer algo, y pronto. De ninguna manera podía perder a su sobrina, pues constábale que ella era, no sólo una valiosa pantalla, sino lo único que le salvaba de morir a manos de Barney Garrison.

Y entonces, el miedo siguió a la cólera en su interior. Porque recordaba las amenazas proferidas por él poco antes frente a las narices de Garrison, y le constaba que no las olvidaría. A toda costa tenía que borrarlas… y cuanto antes.

Garrison envió una leve sonrisa a Ferns cuando lo vio aparecer de nuevo en su habitación. Una sonrisa que decía mucho, pero en la que no se fijó Gaynor.

—De modo que ya estás de vuelta —habló sarcástico— y por tu expresión colijo que no ha sido agradable la entrevista, ¿verdad?

—No, no lo ha sido. —Gaynor sentóse sin que le invitaran, sacó un cigarro y lo encendió con manos nerviosas bajo la mirada vigilante del otro—. Y tampoco para ti.

—¿Qué quieres decir?

—Sadie ha estado por lo visto haciendo averiguaciones. Y alguien le ha dicho que eres un bandido.

Los ojos de Garrison se empequeñecieron.

—¿Estás seguro de no haber sido tú?

—Puedes estarlo. Me lo dijo ella misma. Si quieres, puedes preguntárselo. Ya sabes que nunca miente. Escucha, Barney, estoy dispuesto a lo que sea. Comprendo que en esta ocasión fui demasiado lejos con mi lengua, y te ruego lo olvides. No quise amenazarte. Y ahora ambos nos necesitamos, porque ambos necesitamos a Sadie. Debemos unirnos para conservarla con nosotros.

—Explícate.

—Se va a ir, si no se ha ido ya. No sé a dónde, porque no ha querido decírmelo. Teme la persiga. De todos modos la seguiré. Tal vez necesite tu ayuda.

—¿Qué ganaré con ello? Puedo seguirla y conquistarla por mi cuenta.

—No, sin mí. Ella ya no se fía de ti, y si le digo lo que sé, te aborrecerá. Mientras que si me ayudas…

—¿Qué?

Gaynor tragó saliva antes de replicar; y lo hizo roncamente.

—Puedes… no me inmiscuiré en tus métodos para conquistarla… ni en lo que hagas con ella.

No vio el destello que surgió de los ojos de Garrison. Si lo hubiera visto…

—¿Quieres decir que no te meterás entre nosotros… para nada?

—Eso mismo. Puedes hacer lo que quieras. Pero ella ha de seguir conmigo, esto queda entendido. Podemos unirnos a tu negocio… ¿Qué te parece?

Barney fingió reflexionar un rato, mientras Gaynor le miraba ansiosamente, y tras él, Ferns, permanecía mudo e impenetrable. Luego sonrió.

—De acuerdo. Voy a ayudarte, pero tú vas a ayudarme —dijo jovialmente, volviendo al tono duro enseguida—. Y recuerda que si me haces una mala pasada, no lo contarás. Yo te meteré de lleno en mis asuntos, pero quiero a tu sobrina para mí sin trabas… y sin hablar de matrimonio, ¿entendido?

—Entendido.

—Bueno, pues ponte a trabajar. Espíala y averigua a dónde va a alojarse y a dónde piensa ir.

Arréglatelas como sea, pero esta noche necesito saberlo.

—¿Qué piensas hacer?

—Raptarla, si es preciso. No te preocupes de eso. Anda, y no la pierdas de vista.

Salió Gaynor, y Ferns se acercó a la mesa, sentándose en la silla que el otro había dejado.

—Supongo que no dejarás de cumplir esa promesa —dijo sonriendo malamente, a lo que Garrison replicó de igual modo.

—Supones bien, Gaynor ya no me sirve para nada, o mejor dicho no me servirá después que averigüe a dónde va a ir su sobrina.

—¿Entonces?

—Necesito que me averigües si Lin Mc Kay aún está en la ciudad, y de ser así, por dónde anda, reflejóse la perplejidad en la cara de Ferns.

—¿Qué idea es la tuya?

—Una cosa muy sencilla. Eliminar dos pájaros de un tiro.

—No cuentes conmigo para eso —repuso fríamente el otro—. Ni por todo el oro del mundo me pondría frente a Mc Kay revólver en mano. Y no ha nacido quien lo cace por la espalda.

—¿Quién habló de tal cosa? Nadie va a disparar contra Mc Kay… de nosotros. Lo que busco para él es una cuerda.

—Como no te expliques mejor, no te entiendo.

—Verás. Gaynor es un peligro y un estorbo. Mc Kay lo es también en mayor escala, y además, me debe lo de ayer. Y quiero a Sadie Gaynor. Mi plan es el siguiente…

Habló sin pausas durante unos minutos mientras en el rostro de su oyente se reflejaba la admiración, y luego se retrepó en la silla metiendo los pulgares en las sisas del chaleco.

—Y bien, ¿qué te parece? —inquirió sonriente.

—Digno de ti. Te aseguro, Barney, que no me gustaría ponerme a malas contigo.

—Trabaja como hasta ahora, y no tienes por qué preocuparte. Bueno, ya tienes tus instrucciones. Vete a preparar la trampa y mucho ojo. Lin Mc Kay es un zorro astuto, no lo olvides.

—Descuida, que no se me olvida. Pero me parece que esta trampa va a ser demasiado astuta para él.

Rió malignamente, y Garrison le hizo coro.

CAPÍTULO IV

OS latigazos recibidos habían dolido a Mc Kay más en su amor propio que en su cuerpo, pues las ropas le protegieron de casi todos, y sólo uno o dos le alcanzaron manos y cara. Subió al Memphis Belle por un cable que le tiraron unos marineros y durante un buen rato hubo de poner buena cara a las chanzas que se le dirigían por parte del capitán y de la tripulación, pues comprendió que no le quedaba otro remedio.

Uno de los marineros le recogió del muelle su maleta, y pudo cambiarse de ropas, bajando a tierra dos horas más tarde y dirigiéndose a un hotel sin pretensiones, donde se alojó, saliendo un poco más tarde para dirigirse al centro de la ciudad.

Una vez allí, inquirió a un policía el domicilio del senador Bowers.

Antes de contestarle, el policía le miró atentamente, de pies a cabeza.

—¿Forastero, verdad?

—Sí. ¿En qué me lo conoce?

Teniendo en cuenta que vestía una levita entallada sobre una camisa de franela a cuadros, pantalones color perla y botas tejanas, la pregunta resultaba altamente humorística, y comprendiéndolo así, el guarda sonrió.

—¡Oh, en nada! Es que me dio el olor en las narices. Bueno, si lo que busca es la casa del senador, no tiene más que darse la vuelta, andar hasta aquella esquina y torcer por ella. La segunda casa con jardín y balaustrada de mármol es la del senador. Tiene su placa delante.

La casa era imponente, y también el estirado mayordomo que le recibió con una desaprobadora mirada a su atuendo.

—¿Qué desea el señor?

—Supongo que es ésta la mansión del senador Bowers. Busco al representante Staines.

—¿Tendrá la bondad de decirme su nombre?

—Mc Kay. Coronel Mc Kay. Y dese prisa, cara de palo.

El mayordomo resopló indignado, dio media vuelta y desapareció por una de las puertas laterales, volviendo casi enseguida.

—Sígame.

En la amplia y lujosa biblioteca estaban tres hombres reunidos, todos de edad mediana y bien vestidos. Uno era grueso, ancho de cara, con tupidas cejas y mirar penetrante. Otro más alto y también recio, casi calvo, de cara grave y con lentes. El tercero, delgado como un brote de fresco, de media estatura, facciones correctas, afiladas, y mirada vivaz. Los tres parecían haber sido cortados en medio de una placentera conversación como atestiguaban los cómodos sillones, los cigarros y las botellas y vasos puestos sobre la mesita.

El más delgado se adelantó al encuentro de Mc Kay, tendiéndole la diestra con cordial sonrisa.

—¡Hola, Mc Kay! Le estábamos esperando.

—Hola, Staines. He venido lo más pronto que pude.

—Venga, voy a presentarle al senador Bowers y al senador Ryan.

Ambos senadores estaban mirando un tanto curiosamente al coronel, y correspondieron a su saludo con franqueza.

—Staines nos ha hablado mucho de usted, Mc Kay —dijo Bowers cuando le hubieron ofrecido un asiento, un cigarro y un vaso de whisky, cosas todas que Mc Kay aceptó—. Y también conocemos bastante por otras personas.

—¿Bueno o malo?

—De todo.

—Les he dicho que usted es el hombre capaz de sacar adelante el plan que llevamos entre manos, —habló Staines— y lo hice porque estoy convencido de ello.

—¡Hum! Gracias, Ted… pero la verdad es que aún no sé de qué se trata. Estaba en Little Rock cuando recibí su telegrama, y aquí estoy para que me lo aclare.

Miráronse los tres políticos antes de hablar. Luego lo hizo Bowers lentamente.

—Mc Kay, queremos ser francos con usted. Sabemos perfectamente sus ideas políticas y su destacada actuación con las tropas del Sur durante la guerra, así como que no ha querido nunca resignarse a la derrota de su causa. Sabemos que no nos quiere a los del Norte, y también cuanto ha hecho en las llanuras durante los últimos tres años. No obstante, hemos acudido a usted con preferencia a otros exploradores, y lo hemos hecho porque creemos que nos ayudará, dando de lado antagonismos políticos.

—¿De qué se trata? —inquirió frío Mc Kay, a quien no le gustaba nada el exordio.

—Contrabando de armas. Alguien que desconocemos, está vendiendo a los indios armas buenas y whisky malo en grandes cantidades. Por culpa de esto, las rutas de la pradera se han convertido en caminos de muerte, y ya no existe seguridad para ninguna caravana, por fuerte que sea. Son muchas las pérdidas ya, demasiadas…

—Nada de eso es nuevo para mí, senador, ni para nadie al oeste del Mississippi.

—Ya lo sabemos. Y estamos decididos a que termine este estado de cosas.

—Sí —terció Ryan—. Las rutas del Oeste han de ser aseguradas contra los ataques y el pillaje. Lo quiere la Nación.

Rió Mc Kay irónico.

—¿Y qué va a hacer la Nación para evitarlo? ¿Enviar misioneros a los indios?

—No. Impedir sus ataques y cortar de raíz el contrabando.

—Eso es muy fácil de decir.

—Y no tan fácil de hacer, ya lo sabemos. Por eso le hemos llamado a usted, para que nos ayude.

—¿Por qué a mí, precisamente? ¿Por qué no a Hyckock, Buff Belmet, Waters o cualquier otro? Conocen a las llanuras y los indios mucho mejor que yo…

—Cierto. Pero no poseen sus dotes, coronel. Son llaneros, luchadores… y nada más. Buenos, inmejorables, para lo que hacen. Pero no nos sirven para esto.

—¿Y yo sí?

—Sí. Tiene inteligencia, audacia, habilidad, valor y sangre fría. Además, sabe mandar y hacerse obedecer.

—Me siento muy honrado, senador. ¿Y… cómo voy a emplear todo esto?

—Averiguando quién dirige el contrabando y destruyendo su organización.

—Lo primero es bastante fácil. Se lo puedo decir ahora mismo.

Los tres políticos le miraron incrédulos.

—¿Es que lo sabe?

—Casi, casi. Con él he tenido una amena charla esta mañana, apenas llegar. ¿No me notan en la cara?

—¿Quiere decir que conoce la identidad de ese hombre?

—Exacto. Aunque creo que no es la cabeza verdadera del negocio. Ésa está más arriba.

—Díganos su nombre.

—Se llama Garrison. Barney Garrison.

Miráronse los tres políticos.

—¿Está seguro, Mc Kay?

—No tengo pruebas, si quiere decir eso. Es decir, pruebas materiales. Pero sí indicios bastantes para sospecharlo, entre ellos algo que me dijo un conductor de caravanas moribundo, hace diez meses, allá en el Cimarrón.

—¿Qué fue?

—Reconoció a Rube Ferns entre los blancos que les atacaron con Satanta y sus kiowas. Y Rube es el brazo derecho de Garrison.

—Barney Garrison… —dijo el senador Ryan—. ¿No estuvo traficando en armas durante la guerra?

—Sí —repuso Bowers pensativo—. Vendía a federales y confederados. Una vez estuvo a punto de ser fusilado por eso. Le salvó Bronson, con su influencia… Son muy amigos. ¿Dice usted que está aquí, Mc Kay?

—Seguro. Me peleé con él, ya se lo he dicho.

—¿Fue por eso?

—Por eso y… por una mujer —carraspeó nervioso bajo las miradas de los políticos—. Verán… ella y yo ya habíamos medio peleado en el barco. Pesqué a su tío haciéndome trampas y le hice nadar un rato, ¿comprenden? Luego, al desembarcar, la vi con Garrison y… hubo pelea.

Sonrieron los otros, irónicos.

—Ya… Bueno, eso no nos interesa. Lo que queremos saber es si está dispuesto a ayudarnos en esta empresa, Mc Kay.

—¡Hum! Déjenme pensar… El asunto no es fácil, y me supongo habré de trabajar solo…

—Es lo mejor.

—¿Qué saldré ganando de todo esto?

—La satisfacción de servir a su patria.

Los ojos de Mc Kay fueron rectos en busca de los del senador Bowers, que era quien había hablado. Éste le sostuvo la mirada durante un minuto de tenso silencio.

—Es usted inteligente, senador —dijo luego despacio Mc Kay—. Me ha ofrecido el único premio que me interesa. Está bien, ustedes ganan. Veamos su plan.

Durante más de tres horas estuvieron discutiendo animadamente, y ya anocheciendo, Mc Kay se despidió de ellos para regresar a su hotel.

—Por hoy ya tengo bastante, señores. Regresaré mañana tarde a ultimar detalles. No conviene que me vean mucho por aquí, pues los contrabandistas pueden olerse algo y tener espías cerca. Así es que dentro de tres días saldré para Independence. Hasta mañana.

Salió, acompañado por Staines, que regresó al poco con los senadores, frotándose las manos.

—Y bien, ¿qué les ha parecido?

—Perfectamente idóneo para esta misión —repuso Bowers—. Creo que la llevará a cabo sin tropiezos.

—¿Creen que Bronson pueda estar metido en esto? —inquirió Ryan.

—Puede ser. Es un zorro viejo, lo bastante para no comprometerse abiertamente; pero también capaz de vender a su madre, si aún viviera, por una carretada de oro.

—Y se ha hecho muy rico desde la guerra acá.

—Ese Garrison no es trigo limpio, desde luego. Si consiguiéramos unirlo con Bronson y a los dos en el contrabando de armas a los indios…

—Sería el fin para Bronson. Nada ni nadie podría salvarle.

—Con lo que habríamos hecho un favor al partido y otro a la Nación, ¿no os parece?

Bowers llenó los vasos, ofreciéndolos a sus amigos.

—Señores, propongo un brindis —dijo ampulosamente—. Por el coronel Mc Kay y para que desenmascare a los contrabandistas.

Mientras, Mc Kay avanzaba despacio hacia su hotel, rumiando lo ocurrido. Aquella misión inesperada le agradaba por muchos conceptos. Y no era el menor pensar que iba a combatir a Garrison… tal vez a su amiga Sadie Gaynor…

Durante buena parte de la noche anduvo por garitos y tabernas en plan de desocupado, a la caza de algún informe que pudiera servirle para su nueva misión.

Al día siguiente, ultimó detalles con los senadores, recibió informes y una carta con firma y sello del Presidente, que habría de facilitarle el apoyo del Ejército si ello era necesario, y que guardó en un bolsillo secreto de su cinturón. También una suma de dinero que no le vino nada mal y toda una letanía de advertencias de las que no hizo mucho caso. Luego se despidió de ellos y dedicó el resto del día a hacer varias compras; pues su propósito era trasladarse a Independence y comenzar desde allí su tarea.

Ya anochecido tropezó con Rube Ferns en una taberna.

El hombre de confianza de Garrison fingió no verle al principio, embebiéndose en la contemplación de su vaso; pero al verle acercarse derecho a él, rectificó, volviéndose con fría sonrisa.

—Hola, Mc Kay.

—Hola, Ferns. ¿Bebiendo un trago?

—Así es. ¿Quieres uno?

—No, gracias. No me gusta aceptar invitaciones. ¿Cómo anda tu jefe?

—Descansando. ¿Y tú? Me contaron que una chica te vapuleó de lo lindo.

—Así es. Las mujeres tienen ese privilegio. ¿Qué, cuando volvéis al Oeste?

—No lo sé. Eso no es cosa mía.

—Ya. Tú sólo obedeces órdenes, ¿no es eso?

—Así es. Y me limito a cumplirlas sin meterme en lo que no me importa.

—Sana costumbre. Puede que algún día me decida a seguirla.

—Será lo mejor… si puedes. Bueno, he de marcharme. Que te diviertas, Mc Kay.

—Hasta la vista, Ferns. Sírveme un whisky.

Con él en la mano, permaneció un instante pensativo, mirando hacia la puerta por donde saliera el otro. Luego apuró el vaso de un trago, pagó y salió.

Ferns estaba escondido en el hueco de un portal, y no le perdió de vista hasta que no le vio entrar en su hotel. Entonces regresó al Clarendón, donde Garrison le esperaba impaciente.

—¿Y bien?

—Se aloja en el Adams y ha estado de compras esta tarde. Mañana sale para Independence.

—¿Seguro?

—Seis whiskys me ha costado averiguarlo de uno de los mozos del hotel.

—Pues manos a la obra. Gaynor acaba de irse. Ha seguido a su sobrina hasta el hotel Maryland, y por lo visto ella también se va hacia Independence. Según parece, con el propósito de unirse a alguna caravana que vaya al Suroeste.

—¿Quiere hacerse colonizadora?

—Tiene parientes cerca de Dallas, según creo. Irá a reunirse con ellos.

—Lo cual nos facilita la tarea, ¿no?

—Así es. Manos a la obra. Aquí tienes la nota. Él no conoce su letra, así es que no desconfiará. Envíasela con uno de nuestros hombres. Tú ve a por Gaynor y dile que ha de acompañarte a tratar con uno de nuestros clientes. Lo llevas por la calle Lowett, y en cuanto te avisen la llegada de Mc Kay… ya sabes. No quiero fallos. ¿Entendido?

—Entendido.

—Está bien. Hay que hacerlo de modo que no pueda zafarse de la cuerda, por asesinato. Andando, no pierdas el tiempo. Y vuelve enseguida que la cosa termine a contarme como ha quedado. Si sale bien, mañana marcharemos nosotros también para Independence.

—¿Sin nada?

—Con diez carros de mercaderías para Santa Fe.

—¿No será un poco peligroso? Recuerda que ya comienzan a sospechar…

—Nadie sospecha, excepto Mc Kay. Y ése no nos dará más que hacer si sabes realizar las cosas bien. No te demores más y actúa. De pensar ya me encargaré yo. Hasta luego, y mucho ojo.

CAPÍTULO V

EÑOR MC Kay: He sabido ciertas cosas acerca de mí tío, que me han avergonzado de mi conducta, para con usted. Acabo de romper con él y me alojo en el Maryland. Por casualidad le he visto entrar esta mañana ahí, y sé que es donde se aloja. ¿Querría olvidar la deuda entre nosotros y venir a verme? Necesito pedirle perdón y que me ayude».

Lin Mc Kay leyó por quinta vez la carta con el ceño fruncido. Desde que la leyó la primera, media hora antes, su cerebro era un mar de confusiones. Sadie Gaynor le escribía pidiéndole ayuda y perdón. Si él sabía juzgar a los demás, y a ella, aquello era lo último que la muchacha haría. Sí, y también la última cosa que de ella hubiera esperado. Y sin embargo, allí estaba aquella nota suya…

¿Suya? Eso es lo que quedaba por saber. La había subido uno de los mozos, a quien se la diera otro del hotel Maryland, yéndose sin esperar respuesta. Y él no conocía la letra de Sadie Gaynor…

Aquello olía a trampa… pero podía ser que no fuera. Y de serlo, ¿quién la preparaba? Sólo una persona podía hacerlo: Barney Garrison. Rube había dicho «si puedes»… Tal vez ya conocieran su misión y quisieran eliminarlo… aunque era más probable se tratase de una simple revancha personal.

—Bueno, Lin, trampa o no, sólo tienes un medio de saberlo. Y ése es ir al Maryland —se dijo en voz alta mientras se ceñía el cinturón con el revólver bajo la levita. Verdadera o no, aquella carta era un reto, y Lin Mc Kay no era hombre que los eludiera… sin contar con que en lo más hondo le bullía un extraño deseo de volver a enfrentarse con Sadie Gaynor.

Conocía el emplazamiento del Maryland, varias manzanas más abajo de su propio hotel, y se dirigió hacia allí preparado a todo. Pero como no esperaba nada junto a su alojamiento, no paró mientes en el hombre que apenas le vio salir torció una esquina, montó a un caballo allí en espera y lo lanzó al galope hacia cierta taberna cercana al Maryland, donde Gaynor y Ferns estaban tomando unas copas con grata camaradería.

El tahúr estaba creído sinceramente de que había sido admitido sin trabas ni reservas entre los lugartenientes de Garrison, a cambio de su vergonzosa propuesta. La prueba la tenía ahora, al ser requerido para acompañar a Ferns a una entrevista de importancia. Y tanto para congraciarse al máximo con éste como para ahogar sus últimos remordimientos, estaba bebiendo más de la cuenta. Así, nada vio de anormal ni sospechoso en el hombre que entró en el local, fue hacia ellos y dijo a Rube.

—Nuestro amigo ya está en camino.

—Entonces debemos irnos. Apura tu whisky, Art.

Tampoco vio nada extraño en el hecho de que el hombre quedara a un lado mientras él y Ferns entraban en el callejón oscuro como boca de lobo. Era lógico que, quien fuera el otro, no quisiera hacerse muy visible.

—Es aquí, casi a media calle —dijo Ferns—. Entraremos y le esperaremos. No tardará. Ya sabes, nada de preguntas, y si le reconoces, cierra el pico.

—Descuida, hombre. Sé bien lo que he de hacer; podéis confiar en mi discreción.

Si hubiera visto la sonrisa de Rube, otro hubiera sido su estado de ánimo. Pero era excelente cuando parándose ante una puerta, Ferns habló:

—Aquí es. Mira calle arriba, por si viene alguien.

Gaynor obedeció.

—No se ve… ¿Qué… significa esto?

Porque algo duro acababa de apoyarse en su espalda, y él sabía muy bien lo que era.

—No te muevas, Art. Ni un dedo.

La voz ominosa llenó de frío sudor la frente del tahúr.

—¿Qué, qué vas a hacer… conmigo? —balbució.

—Lo que me han ordenado. Liquidarte.

La luz de la lejana esquina señaló una larga figura de hombre que se metía en el callejón. Y alguien silbó en alguna parte.

—Tú no pue… ¡Por Dios, no…!

El disparo cortó la angustiada súplica de Gaynor convirtiéndola en sordo gemido, mientras caía pesadamente al suelo. Y acto seguido, Ferns, envió dos balas calle abajo, tirándose contra el portal que acababa de abrir.

Cerca de la esquina brillaron dos fogonazos casi juntos, y dos balas pasaron aullando por encima del muerto. Ferns rió quedo en la oscuridad, mientras cerraba la puerta sin ruido y se guardaba el revólver.

—Ahí quedáis los dos. Ya veremos cómo te las arreglas para escapar de esto, Lin Mc Kay —dijo entre dientes, comenzando a subir la escalera.

Lin había llegado a la esquina del callejón sin novedad y sin ver nada sospechoso, lo que atenuó un tanto sus prevenciones. Pero aún no se había metido veinte pasos en él cuando sonó un disparo seguido de otros dos, y un par de balas pasaron peligrosamente cerca de su cuerpo.

Pasó medio minuto… uno… y nada ocurrió. No oyendo ningún ruido en la calle, Mc Kay se aventuró a avanzar pegado a las casas y presto al revolver. Sus ojos, acostumbrados a la oscuridad luminosa de las praderas, taladraban la de la calle, mucho más densa, y tardaron en descubrir el siniestro bulto caído en el arroyo. Entonces se acercó más aprisa.

—Vaya, parece ser que se volvieron las tornas, ¿eh, amiguito? —murmuró por lo bajo—. Vamos a ver quién eres.

Se agachó, tras meterse el revólver en la funda, y dio vuelta al cadáver… dando un silbido de sorpresa al reconocerlo.

—¡Caramba! ¡El tramposo!

Y entonces se sucedieron las cosas muy aprisa.

Primero, se abrió una puerta arrojando sobre él un chorro de luz. Luego, aparecieron hombres en ambos extremos de la calle corriendo excitadamente hacia él. Y de dos otros sitios distintos surgieron voces ominosas.

—¡Levante los brazos, hombre!

—¡Arriba, bien altos!

—¡Cuidado con moverse!

Mc Kay se envaró, endureciendo el gesto. Aquello tenía todos los visos de una trampa. Pero sería una locura intentar liarse a tiros ahora, no viendo a la mitad de sus contrarios y silueteado por la luz…

Los hombres llegaron a su lado, dos grupos más o menos armados y amenazadores. Con uno, venía un policía.

—¿Qué ha pasado aquí? —inquirió duramente el representante de la ley. Y Mc Kay se encogió de hombros.

—Ya lo ve. Un muerto.

—Sí, ¿pero cómo ha sido?

—Estaba emboscado y me disparó al entrar en la calle. Contesté y le maté. Habíamos tenido una disputa de juego hace días.

—¡Hum! Muy sencillo… No se mueva mientras lo desarmo.

—Le he dicho la verdad, oficial —habló calmoso Mc Kay— puede comprobarlo mirando su revólver. Andará por ahí.

—¿Sí? Pues no se le ve, amigo —habló duro uno de los que le rodeaban—. Por ninguna parte.

Se hicieron más duras las caras que rodeaban a Mc Kay, que comenzó a preocuparse.

—Búsquenlo bien. Habrá rodado al caer él, o estará bajo su cuerpo.

Dos hombres se arrodillaron, manejando al muerto. De pronto, uno de ellos emitió un silbido excitado, y ambos se volvieron a Mc Kay.

—¿Dice usted que este hombre le disparó primero, no es así? —inquirió uno con voz fría.

—Así es.

—Lleva un revólver, un Derringer, en la manga derecha… sin usar. Y ha sido muerto por la espalda.

—Y no hay ninguna otra arma por aquí.

Un tenso silencio siguió a ambas secas afirmaciones, y luego estalló un coro de insultos e imprecaciones entre los reunidos. Mientras, el cerebro de Mc Kay trabajaba a toda velocidad.

Ningún arma… muerto por la espalda… La trampa se le apareció clara de pronto, haciéndole apretar los labios con fuerza. Había sido cazado limpiamente, y muy difícil, si no imposible, le resaltaría el escapar. Y tenía que hacerlo…

Las voces, cada vez más airadas, hablaban de linchamiento. Habría quizás una veintena de hombres, armados casi todos. Uno alzó la voz sobre el tumulto.

—¡Ya le conozco! ¡Es el coronel Mc Kay, de la caballería rebelde! Viajaba en el Memphis Belle y es verdad que peleó con el muerto en el juego. Le acusó de tramposo porque estaba perdiendo, y le robó el dinero obligándole a tirarse al río a punta de pistola. Ahora le ha asesinado para evitar que le denuncie. ¡Llevémosle a un farol!

Pero su grito tuvo pocos ecos. El nombre de Mc Kay había enfriado un tanto los ánimos, y Lin lo notó en la cara de muchos. El policía inquirió:

—¿Es verdad eso?

—Que me llamo Mc Kay, sí. Lo demás es mentira, y ése que ha hablado bien lo sabe. Alguien me disparó y yo respondí. Creí haber muerto a este hombre, y no me explico la falta de armas, a no ser que se trate de una trampa. Se dispararon cinco tiros que todos habrán oído. Si mira mi revólver, verá que sólo hay dos cartuchos disparados. Tal vez ese señor sepa quién disparó los otros.

Sus palabras impresionaron a los oyentes, por el tono tranquilo en que fueron dichas. El policía movió dubitativo la cabeza.

—¡Hum! Todo esto es muy raro… Habrá de acompañarme al cuartel. Allí…

—¡Nada de cuartel! ¡Vamos a hacer justicia, aquí mismo! ¡A ver una cuerda!

—¡Sí, una cuerda! ¡Colgaremos al rebelde asesino!

—¡Muerte al negrero!

Estaba claro para Lin que varios de los presentes tenían interés de ahorcarlo a toda prisa. Y lo lograrían si les dejaban influenciar a los demás…

Se movió de pronto con increíble agilidad. Sus largos brazos se abatieron atrapando a dos de los más cercanos y enviándolos contra los otros al tiempo que giraba arrebatando el revólver al sorprendido policía y saltando fuera del círculo de luz.

Era aquella una acción desesperada, y como tal, tuvo éxito. Cogidos de sorpresa los que sabiéndolo desarmado habían relajado su vigilancia, le vieron de pronto entre ellos, armado y peligroso como un tigre en libertad. Su primer disparo le rompió a uno la muñeca. El segundo, atravesó a otro limpiamente el brazo y el tercero envió a uno de los que querían lincharle rodando con las manos en el vientre. Los demás se desbandaron como gallinas asustadas en busca de refugio, disparando a tontas y a locas y alcanzando a todos menos al que querían herir. Para acabar de arreglarlo, cerróse la puerta que daba algo de luz a la escena, y ésta se convirtió en un pandemónium de disparos, gritos, ayes y maldiciones.

Mc Kay no había perdido el tiempo mientras. Recordaba perfectamente que algunos metros más abajo había un jardincillo separado de la calle por una verja baja, y en cuanto se zafó del círculo de enemigos, corrió a toda velocidad hacia ella, zigzagueando para esquivar las balas que lo siluetaban peligrosamente, tocándolo dos o tres con quemantes latigazos.

Apenas se vio junto a ella, saltó, poniendo a contribución todas sus energías, salvándola y cayendo al otro lado sobre un macizo de peonías.

Aunque precario, aquél era un resguardo. Acabó de descargar el revólver contra los fogonazos fronteros hiriendo a uno por lo menos, a juzgar por el alarido, y luego corrió agazapado hacia la casa, torciendo su esquina hacia la parte trasera.

Su esperanza estribaba en hallar allí una escalera exterior que llegase al tejado, y la suerte le favoreció. Aún duraba abajo el tiroteo cuando ya iba gateando de un tejado a otro hacia la parte más alejada de la manzana de casas. De abajo llegaban pitidos, voces, carreras…

Uno de los tejados tenía un tragaluz. Encendió un fósforo que le permitió ver atajo el comienzo de una escalera, y sin pensarlo dos veces, levantó el pesado armazón de madera y cristal, introduciéndose en el agujero hasta quedar colgado de las manos, y dejándose caer después.

Bajó las escaleras a toda prisa, sin preocuparse del ruido que hacía y abrió la puerta, oteando la calle.

Estaba algo más iluminada que la otra, pero no mucho. Corrían gentes por ella, y distinguió los cascos de dos policías acercándose. Aquello le dio una inspiración.

—¿Qué sucede, oficial? —inquirió cuando llegaron a su altura—. ¿Es que ha estallado una revuelta?

Los representantes de la ley casi ni se pararon a mirarle al ver la puerta abierta.

—¡Métase en su casa, señor y ganará!

Sonriendo, Mc Kay esperó a que se adelantaran unos pasos y a su vez se lanzó cuan deprisa podía hacia la más cercana bocacalle.

Veinte minutos más tarde llamaba a la puerta del senador Bowers.

Acudió a abrirle el mayordomo, cuya mirada fue primero de desaprobación, y luego de alarma, pues la sangre de Mc Kay empapaba su pantalón y goteaba de su brazo.

—Avise al senador que estoy en la biblioteca. ¡Aprisa! —le ordenó el coronel sin darle tiempo a hablar. Y cuando el senador, con el representante Staines, llegó alarmados, halláronlo examinando los dos hinchados verdugones de su muslo y cadera.

—¿Qué le ha ocurrido, Mc Kay?

—Una trampa de la que por poco no escapo. Ayúdenme a curarme estos rasguños mientras se lo cuento.

Los dos políticos no entendían de aquello, pero Mc Kay no quiso se llamara a nadie más.

—Traigan vendas, algodón y whisky. Yo mismo me vendaré el muslo, y les diré cómo han de vendarme los otros rasguños.

—Será mejor que le llevemos al cuarto de baño —decidió el senador.

Entre los dos representantes de la nación le ayudaron a subir al piso, llevándole al cuarto de baño, donde le desnudaron y sirvieron de enfermeros, mientras Mc Kay relataba lo ocurrido.

Por fortuna, casi increíble, los tres balazos eran simples rozaduras, más dolorosas que de peligro, y fueron cauterizadas prontamente. Ambos políticos no acababan de creer a sus ojos, viendo las ropas de Mc Kay rasgadas por las balas.

—Si no lo viera, no lo creería —dijo el senador—. ¡Tiene usted una suerte extraordinaria, Mc Kay!

—Tenía que haber visto aquel fregado, senador.

—Sonrió el aludido, lavándose la sangre de la pierna. —Dese una vuelta por allí mañana y verá cuán extraordinaria ha sido. Palabra que aún no sé cómo pude salir con vida de aquella ratonera. Hay que reconocer que nuestros amigos obran deprisa.

—¿Cree que son ellos?

—¿Y quién si no? No conozco otros con tanto interés de quitarme de en medio.

—Es posible… pero eso significa que conocen nuestro plan.

—Yo creo que no, Ted. Esto es una faena particular de Garrison. Si él supiera, o se figurase, que estamos de acuerdo para cazarlo, habría obrado de otro modo.

—¿Qué le induce a creer eso?

—Que lo conozco un poco. Habría preparado la cosa mejor y sin meter en ella a Gaynor y su sobrina.

—Entonces —terció el senador— tal contingencia nos favorece. Usted puede ir al Oeste como un fugitivo de la ley, y eso borrará cualquier suspicacia en los contrabandistas, pues a Garrison le consta que ha sido él quien preparó el asunto, y nunca pensará en nosotros ni le relacionará con nuestros planes, si llega a conocerlos.

—¡Hum! Puede que sí… No es mala idea…

—Es buena a no dudarlo. Escuche, Mc Kay. Ahora mismo enviaré por mi médico. Es de toda confianza. Le curará y descansará usted aquí esta noche. Mañana saldrá de la ciudad como uno de mis criados. Éstos van a limpiar cualquier posible huella de sangre que haya dejado usted cerca de mi casa, y ya me encargaré de la policía. Vamos a aprovechar al máximo esta contingencia. ¿Qué les parece?

—Por mí, bien —dijo Staines.

—¿Y usted, Mc Kay?

—Deme otro trago de ese excelente whisky suyo, y vaya a llamar a su matasanos, senador. Mañana me voy a Independence… y le garantizo que no pararé hasta devolverle a Garrison su jugarreta de esta noche. Pero de mi trampa no se escapará.

CAPÍTULO VI

O supo Sadie Gaynor la muerte de su tío hasta cuatro días más tarde, en Independence. Y no la supo por la sencilla razón de que había dejado el hotel Maryland media hora antes de ocurrir aquélla, hallándose en aquel preciso instante colocando su equipaje en las redes del coche de ferrocarril que había de llevarla a Independence.

Había decidido ir a reunirse con los únicos parientes que le restaban, unos primos hermanos de su madre afincados en los alrededores de Dallas. Quería regenerar su vida, olvidar su existencia de los últimos dos años, y que la olvidaran. Ahora le parecía hallarse contaminada por todos los vicios que pasaron por su lado en los barcos del río. El descubrimiento de que su tío la había estado utilizando como señuelo y tapadera de sus inconfesables actividades, la había herido hondo. Y le resultaba insoportable la idea de que los demás la creyeran sabedora de todo, cómplice de tramposos y bandidos. Sobre todo, sentíase incapaz de soportar las sonrisas despreciativas de gentes como aquel Lin Mc Kay…

No se lo había podido quitar de la memoria. Lo aborrecía como nunca aborreció nada ni a nadie… y al mismo tiempo, sentía una desazón intensa cada vez que lo recordaba… sobre todo cada vez que recordaba sus besos. Cuando esto ocurría —y era con mucha frecuencia— le ardía la sangre. ¿De coraje? ¿De vergüenza? ¿De odio? Eso al menos creía ella. Y no obstante, no podía comprender por qué cuando pensaba en los latigazos que le dio, sentía algo como pena y remordimiento entremezclados.

No había casi podido dormir la noche anterior, ni pudo tampoco hacerlo la pasada en el tren. Una vez en Independence, el ajetreo y nuevas sensaciones borraron un poco sus preocupaciones.

A duras penas halló un mal alojamiento en un hotel. La ciudad bullía de gentes que se preparaban a emprender la gran aventura de las praderas y todo era animación y actividad. De todas partes llegaban hombres y mujeres, en tren, en barco, en carros. Gentes ilusionadas, que hablaban de lo que harían y conseguirían en la nueva tierra de promisión. Y también tramperos, cazadores, caravaneros, hombres de las llanuras curtidos en las privaciones y combates, que contaban historias terribles de asaltos, caravanas destruidas, tribus en pie de guerra, malhechores blancos, batallas encarnizadas y heroicas acciones. Mas todo esto no bastaba a enfriar el entusiasmo de los colonizadores, y casi cada día marchaban muchas nuevas caravanas perdiéndose en la inmensidad de las praderas.

Sadie consiguió ponerse en contacto con uno de los jefes de caravanas el primer día de su llegada; Jack Britton era un Missuriano alto y fornido, de ojos azules y barba grande, oscura y revuelta, con uno de esos rostros que inspiran confianza a primera vista. A Sadie le fue simpático el hombrón, y a él ella también.

—¿De qué modo quiere ir a Dallas? —Tenía una voz a tono con su corpulencia—. Bien, o mucho me engaño o llegará. Es usted una muchacha muy linda, miss Gaynor, pero me parece que no tiene nada de pava ni remilgada.

—Puede apostar a que sí —dijo ella riendo. Y eso les hizo amigos.

—Yo voy a salir dentro de ocho días con cincuenta carros y Andy Corbett como guía. Es de los mejores. Si tenemos suerte, tal vez nos juntemos con Waters o Belmet en Fort Dodge. Nosotros vamos para California y Nuevo Méjico, la mayoría, pero en Dodge podrá encontrar fácilmente una caravana que vaya al Sur. ¿Cómo está de dinero?

—Tengo algo.

—Lo digo porque le conviene adquirir una galera. Una pequeña. Le ofrecería la mía, pero vamos mi mujer y tres chicos mayores.

—Gracias de todos modos. Pero ¿no será demasiado una galera para mi sola? Apenas tengo equipaje.

El hombrón se rascó la cabeza.

—Sí… creo que sí. ¡Calle! Ahora que pienso… Creo que podría arreglarse. ¿Le molestaría hacer el viaje con dos mujeres y un chico?

—¿Quién son ellos?

—La viuda Simmons y sus hijos. Buena gente. Son de Maryland. Van a California para unirse a unos parientes, como usted. La chica tiene diecisiete y es muy linda. El muchacho, un año menos. Le gustarán.

Y le gustaron. La viuda Simmons era una simpática y decidida cuarentona algo entrada en carnes, y su hija Lucy una linda rubita de ojos reidores. Ambas la acogieron cordialmente, aunque con algo de reserva, que pronto se disipó; y en cuanto al mozo, un muchacho espigado, pecoso y de revuelto pelo, no ocultó la impresión que Sadie le producía. En media hora quedaron de acuerdo y el muchacho la ayudó a trasladar sus cosas al amplio carromato. Después, entre los tres, y asesorados por Britton, adquirieron provisiones, ropas y otros objetos para Sadie, a más de una yegua joven que la muchacha quiso llevar consigo, pues le agradaba mucho cabalgar.

Britton la hizo comprar también un revólver calibre 38.

—Con nosotros va segura, miss Gaynor. Pero una chica bonita es un peligro y está siempre en peligro en las praderas. ¿Sabe tirar?

—Un poco.

—Pues practique. No le estará de más.

Atardeciendo conoció a Andy Corbett, el guía. Le impresionaron su cara curtida y surcada de arrugas, sus ojos grises y penetrantes y su recio mentón. Vestía de ante y usaba dos revólveres atados bajos. Le estrechó la mano en enérgico apretón, mirándola a los ojos.

—Encantado de conocerla, miss Gaynor —dijo con una voz lenta y suave, inesperada en él—. Procuraremos hacerle grato y fácil el viaje en lo posible, y si nos dejan los indios.

—¿Son de veras tan peligrosos como dicen, señor Corbett?

—Son más. Y hay blancos aún peores que ellos… al menos para usted.

Sadie sonrió un poco nerviosa.

—¿Intenta asustarme, señor Corbett?

—No creo que usted se asuste fácilmente. Ojalá estuviese tan seguro de todas las mujeres que vienen en la caravana… y de algunos hombres.

Sadie tampoco lo estaba mucho de todos los que iban a ir en ella… por otros motivos. La mayoría eran casados y llevaban con ellos sus familias. Pero también los había solteros, que la devoraban con los ojos y no pocos tipos inquietantes para una mujer joven y sola. Hombres de rostros duros, mirada alerta y manos siempre cerca de las armas, tahúres que le recordaban a su tío, individuos silenciosos y furtivos…

—No podemos evitar que nos acompañen —le dijo Britton cuando les habló de ellos a él y Corbett—. No nos gustan, pero mientras no se salgan de madre, nada podemos hacer contra ellos. En todas partes los hay, y tampoco se puede juzgar a un hombre por su cara. De todos modos, Andy y yo siempre estaremos al tanto, señorita…

—Llámenme Sadie ¿quieren? —dijo ella sonriendo. Y ambos se mostraron sensibles a su sonrisa y a su confianza.

—De acuerdo. Pero recuerde que yo me llamo Andy —dijo Corbett—. Es usted la muchacha más linda que he ayudado a cruzar la pradera y le aseguro que llevé muchas en diez años. Cuidaré de usted, Sadie, y del que intente molestarla.

—Lo mismo digo —añadió Britton—. Y haré otra cosa. Enviaré a mí Tom para que le ayude al chico Simmons a guiar el carro. Le agrada Lucy Simmons y tiene buenos puños. Cualquiera lo pensará un poco antes de meterse con él.

Y así fue como Tom Britton, un mozallón de más de seis pies, que se ruborizaba cada vez que Sadie le hablaba o se veía frente a Lucy Simmons, la cual a su vez le correspondía de igual modo, pasó a guardaespaldas directo de las muchachas, con no poca satisfacción de ambas.

El cuarto día, Sadie estaba charlando con la señora Britton y Lucy, cuando vieron acercarse a Corbett y Britton, discutiendo.

—No puedo volverme atrás, Corbett —decía el segundo—. Lo siento, pero he dado mi palabra.

—Debió de consultarme antes de comprometerse. Después de todo, yo soy el guía.

—¿Qué es lo que pasa? —inquirió la señora Britton.

—Nada. Es que he admitido a alguien en la caravana que a Corbett no le gusta.

—No es eso exactamente, Britton —rectificó el llanero—. Usted es del este del Estado y nada sabe de lo que hay al otro lado del río. Y por eso afirmo que no me agrada llevar a Barney Garrison en esta caravana.

—¿Ha dicho Garrison, Andy?

Todos se volvieron hacia Sadie, y Corbett inquirió a su vez:

—Sí. Barney Garrison. ¿Le conoce?

—Un poco. Lo bastante para estar con usted.

Acuello aclaró la cara de Corbett, pero ensombreció la de Britton.

—Eso es un poco fuerte, Sadie… —Inició. Pero le cortó seco el llanero.

—Usted ha dado su palabra, Britton, y ya está hecho. Déjenos a los que conocemos estas tierras y a Garrison, advertirle que no es grata compañía.

—¿Pero, por qué? —Se sulfuró Britton—. ¿Quieren darme un motivo? Hasta ahora sólo hay insinuaciones. ¿No pueden ser más explícitos?

—Yo sólo puedo decirle una cosa, Jack Britton —dijo serena Sadie—. Hace días dejé a mí tío porque supe que era un tramposo y amigo de bandidos. Los que me lo afirmaron; todos gente honrada, señalaron a Garrison como uno de ellos.

—Yo añadiré más. Vendía armas a ambas partes en la guerra civil —dijo Corbett— y se sospecha que ahora se las vende a los indios. Armas con las que aniquilan caravanas como ésta. Y aún hay otra cosa. Es peligroso para las mujeres. Y sin ningún escrúpulo.

—Esas son graves acusaciones, Corbett —dijo muy serio Britton—. ¿Tienen pruebas?

El llanero prorrumpió en una corta carcajada.

—¿Cree que si las tuviéramos él estaría vivo? Son rumores que corren la pradera. Y la experiencia me dice que siempre resultan ciertos.

—Pues yo necesito más que rumores para juzgar y condenar a un hombre, Andy Corbett.

—De acuerdo. Usted es el jefe. Pero no diga luego quemo le avisé lo que pensaba de ese tipo.

Se alejó con gesto de malhumor, y Sadie fue tras él.

—¡Andy, espere! —Y cuando estuvo a su lado—: ¿Es cierto lo que ha dicho de Garrison a Britton?

—No acostumbro a mentir, Sadie.

—Perdone —le puso una mano en el brazo sonriéndole—. No quise ofenderle. Es que… conozco a Garrison hace más de un año, y aún no me he hecho a la idea de que sea un bandido.

—Pues vaya haciéndosela. ¿Le ha pretendido acaso?

—Sí.

—¿Y usted?

—Nunca le di pie. En realidad, no me acababa de gustar. Y ahora comienza a repelerme. Un hombre que vende armas a los indios…

—Y algo peor, whisky. No me extrañaría que ese fuera el cargamento de sus carros.

—Podríamos denunciarlo…

—Imposible. Aunque lo llevara, es legal. Con decir que lo lleva consignado a cualquier parte, en paz. Luego deja la caravana, se reúne con los indios en cualquier sitio convenido… Además, tiene buenas ayudas a su espalda. Casi todos los blancos sospechamos de él, y no pocos jefes militares. Pero es un zorro astuto y nunca se le pudo coger en nada.

—Eso que dijo de las mujeres… que era peligroso… ¿A qué se refiere?

—Son también rumores. Muchachas raptadas y desaparecidas. Indias también. Se habla de una a la que mató, y de otra que apareció muerta. Y he de decirte que si una hija o hermana mía atrajera a Garrison, yo dormiría todas las noches delante de la puerta de su cuarto con el revólver preparado.

Sadie se estremecía, más que por las palabras, por el tono en que fueron pronunciadas. Y apretó el brazo del llanero.

—Andy. ¿Podrá considerarme como una hija… o hermana?

Corbett se detuvo, mirándola a los ojos.

—Estaré cerca siempre, cuando Barney Garrison se le acerque, Sadie. Y si intenta algo contra usted… ¡Cuidado, aquí viene! Y ese lobo de Ferns con él. Disimule, son hábiles en leer en los ojos.

Sadie se volvió rápida. Por entre las gentes, Garrison y Ferns, vestidos de viaje y bien armados, se acercaban.

Les vio mirarse como sorprendidos de su presencia y luego avanzar más aprisa. Y se propuso no demostrarles sus verdaderos sentimientos, como le había prevenido Corbett.

Ignorando a éste, Garrison le tendió la mano con extraña sonrisa.

—¡Sadie Gaynor! ¡Caramba, qué sorpresa! No esperaba encontrarla aquí.

—Yo a usted tampoco, Barney —repuso ella casi cordial.

—Voy a Santa Fe con diez carros de mercaderías. Ya sabe que trafico con ellas.

—Sí. Algo de eso me han dicho.

Vibraba una leve ironía en su respuesta que hizo fruncir el entrecejo a Garrison.

—¿Y cómo es que está en Independence? No me diga que se va al Oeste también…

—Pues así es. Voy en la caravana de Britton. Ya le diría mi tío que le dejé, supongo. Pero aún no le he presentado al señor Andy Corbett. Es nuestro guía.

Entonces parecieron los dos parar mientes en el frío y silencioso llanero.

—Hola, Corbett —saludó Garrison sin ninguna cordialidad, lo mismo que Ferns. Y Corbett les contestó aún con menos. Ninguno hizo ademán de darse las manos. Garrison volvió a hablarla—: Ya nos conocemos…

—Sí, bastante —le cortó el llanero fríamente—. Bueno, creo que debemos seguir nuestro camino, Sadie. Tenemos que hacer, y si estos señores van a venir en la caravana, tiempo les sobrará para charlar.

—No se muestra muy amistoso, Corbett —gruñó Garrison frunciendo el ceño.

—Nunca dije que fuera su amigo, Garrison. ¿Viene, Sadie?

—Sí. Perdone, Barney, pero tengo que hacer. Ya nos veremos.

—¡Un momento! —Garrison pareció haber recordado algo—. Se me olvidaba…

—¿Qué?

—¿No sabe lo ocurrido a su tío?

La joven se envaró, presintiendo algo malo en la expresión de su interlocutor.

—No sé nada de él desde que le dejé —dijo secamente—. ¿Le han metido en la cárcel?

—No. Y siento tener que darle yo la noticia. Lo asesinaron hace cuatro noches en San Luis.

La joven no pudo reprimir una exclamación y se llevó una mano a la boca, palideciendo. Nunca quiso a su tío gran cosa, y menos en los últimos días. Pero saber que lo habían asesinado, así, de pronto…

—No… No es posible… —balbució.

—Desgraciadamente sí lo es. Le pegaron un tiro por la espalda sin darle ocasión a defenderse. Yo me enteré al día siguiente, y la busqué en el Maryland para avisarla, pero me dijeron que había partido la noche antes.

—¿Y… quién fue?

Se hizo malévola la mirada de Garrison.

—Un conocido suyo. Lin Mc Kay.

—¡Mientes, Garrison!

El rotundo mentís de Corbett restalló como un trallazo al tiempo que se apartaba de la joven llevando las manos a sus armas.

—¡Eres un maldito embustero, tú, y quien diga que Mc Kay asesina por la espalda! ¡Quietas las manos, Rube! ¡No te pierdo de vista!

Garrison palideció bajo el insulto, pero no hizo ademán de buscar su revólver; y Ferns, que iba a por él, quedó a medio camino.

Ambos miraron malamente al llanero.

—Eres muy impulsivo, Corbett —habló Garrison con voz que temblaba tanto de temor como de cólera—. Demasiado para tu salud.

—No te preocupes por ella. Sé defenderla de asesinos. Y si no retiras lo que has dicho de Mc Kay, puedes sacar tu arma.

Sadie intervino entonces. La acusación de Garrison habíala atontado por un instante. Lin Mc Kay asesino de su tío… por la espalda. Resultaba difícil creerlo, aun odiándole como le odiaba. Y por otra parte, Garrison no la habría hecho sin estar muy seguro…

—Un momento, Andy, nada de peleas —habló fríamente—. Este trabajo me concierne a mí.

—Y a mí. Conozco a Mc Kay y sé que nunca atacaría a ningún hombre por la espalda. También conozco a Garrison y a Ferns y no voy a permitir que sus sucias bocas… ¡Quieto, Rube, a te abraso!

—¿Pruebas? Cuantas quiera. Cualquier periódico de San Luis se las dará. Veinte personas le cogieron junto al cadáver de su tío, y al ir a detenerlo, escapó, matando a uno e hiriendo a varios. No creo sea esa la conducta de un inocente, Sadie, a pesar de lo que diga su peligroso amigo —terminó mirando a Corbett de reojo—. Yo no he hecho más que repetir lo que leí en la prensa y oí a los testigos.

Su aplomo afectó no sólo a Sadie, sino a Corbett.

Éste tragó saliva, enrojeciendo, y miró hosco a Garrison.

—Pronto averiguaré si eso es cierto, Garrison. Procura que lo sea.

—No tengo ningún interés en mentir, Corbett. Y espero que vendrás a presentarnos tus excusas a Rube y a mí.

—Así lo haré… descuida. Vamos, Sadie.

En las oficinas del correo tenían varios ejemplares de la prensa de San Luis. Sadie los compró todos, y buscó en ellos la noticia del asesinato de su tío, no tardando en hallarla, pues venía en grandes titulares, no por él, sino por la personalidad del supuesto asesino y su audaz y espectacular fuga. Todos los periódicos destinaban un buen espacio a relatar los hechos, destacando la personalidad de Mc Kay, sus declaraciones y su increíble suerte al conseguir escapar sin grandes daños del tiroteo de veinte armas, matando a uno e hiriendo a siete de sus atacantes, aunque los periódicos se referían irónicamente a lo último, afirmando la posibilidad de que éstos se hubiesen estado tiroteando unos a otros mientras Mc Kay, en un alarde de fortuna y audacia, escapaba por los tejados saliendo a otra calle y borrando su pista antes de que los policías llegados a toda prisa pudieron poner en claro lo ocurrido. Casi todos los periódicos ponían en duda que Mc Kay hubiese asesinado al tahúr, aun cuando existía el antecedente del Memphis Belle y el hecho de no habérsele ocupado al muerto armas disparadas, aunque afirmó haber sido tiroteado y admitió la posibilidad de haberlo muerto al disparar en represalia de su declaración primera al ser sorprendido junto al muerto.

Sadie terminó de leer los periódicos, sintiendo que en su interior aumentaba el odio hacia Mc Kay. Sí, había asesinado a su tío. No cabía duda. Todo lo que contaba la prensa de sus declaraciones las contradicciones… nada suponía. Era un asesino sin honor, un malvado, un ser despreciable y odioso… Y sin embargo, hubiera dado algo por no pensar así de él. Le dolía sin saber por qué, saberlo igual que su tío y Garrison, un desalmado, un fuera de le ley…

Interrumpió sus pensamientos un rotundo taco de Corbett.

—¡Malditos sean todos los chupatintas de San Luis! ¿Es que están ciegos para no verlo?

—¿Qué?

—Que Mc Kay no mató a su tío. Basta con leer el relato. Si Lin dijo que le habían tiroteado, es esa la verdad. Y si a su tío le asesinaron por la espalda, no fue él quien lo mató. Mc Kay puede enfrentarse desarmado a veinte hombres, atemorizarlos y escapárseles limpiamente, como lo hizo. Pero asesinar a traición… Sólo a un idiota sin sesos se le puede ocurrir tal idea después de leer esto, aun no conociéndole como le conozco. Ambas acciones se dan de bofetadas. ¿No se da cuenta?

Pero Sadie no quería darse cuenta.

—No, no me la doy —repuso fríamente—. Sólo veo que ese coronel rebelde asesinó a mí tío. Y yo también conozco a Lin Mc Kay.

—La está cegando la pasión, Sadie…

—¡No me ciega ninguna pasión! Ya le dije que había roto con mi tío. Pero de eso a quedarme tranquila ante su asesinato por un hombre que me ofendió y al que aborrezco; media un abismo, Andy Corbett. No sé sus motivos para defenderlo, pero sí los míos para estar segura de su culpa. Y si algún día se tropieza en mi camino, haré que lo ahorquen… o lo mataré yo.

CAPÍTULO VII

AC KAY volvió a cruzarse en su camino antes de lo que ella esperaba. Exactamente el décimo día después que la caravana salió de Independence.

Durante todos los anteriores, Sadie había tenido tiempo sobrado para pensar. La marcha de la caravana era lenta, y monótona la ilimitada extensión de las praderas. Desde el alba al anochecer, la larga fila de sesenta carros traqueteaba desenrollándose como una gran culebra por entre las ondulaciones herbosas o siguiendo las márgenes pobladas de árboles de algún arroyo. Eran horas tediosas, polvorientas, que mataban todo deseo de movilidad. Al principio, ella y las Simmons intentaban pasarlas charlando o haciendo algo, pero pronto tuvieron que resignarse a no hacer otra cosa que mirar, sentadas en el pescante o en la trasera, el lento paso de los carros y de las horas. Lucy y Tom Britton iban tomando confianza y comenzando apartes que Sadie no quería molestar. Se les notaba enamorados, aunque su mutua timidez los impedía confesárselo. Teddy Simmons era poco más que un chiquillo que se atolondraba al hablar con ella y su madre nunca le dejaba meter baza en la conversación. Algunas veces, harta del baqueteo del carro, saltaba a tierra y caminaba un rato estirando las piernas. Pero pronto el polvo y las miradas de algunos hombres la obligaban a meterse en él. Con disgusto descubrió que no podría montar a caballo para dar un paseo sin que Garrison se le pegase a la montura. El traficante la estaba haciendo objeto de un cortejo declarado y pegajoso, que la molestaba y procuraba evitar en lo posible, pero sin lograrlo del todo. Por las noches, cuando la caravana se detenía y alrededor de las hogueras se formaban corros para cantar, charlar y bailar, Garrison estaba siempre a su lado, llenándola de obsequios y galanterías, sin hacer caso aparente de su frialdad. Y de poco le valía refugiarse en la protectora compañía de Britton y Corbett, pues Garrison parecía haberse convertido de hecho en el amo de la caravana.

Los quince hombres de sus carros eran todos tipos duros y peligrosos, que pronto habían hecho buenas migas con la docena larga de aventureros que iban en la caravana, atrayéndolos a su partido. Y aunque eran los menos, eran también los más armados y dispuestos a pelear, por ser quienes menos tenían que perder. De aquí que el resto de los caravaneros, por prudencia, evitaran los rozamientos que ya comenzaban a producirse y hacían que Britton se lamentase para sus adentros de no haber seguido el consejo de Corbett.

Mediaba el décimo día de la marcha y los carros rodaban perezosos bajo el sol por las orillas de un pequeño subafluente del Kansas, cuando apareció un jinete a la derecha de la caravana, en lo alto de una loma herbosa.

Corbett detuvo su caballo para mirarlo y se volvió a Britton y Sadie, que montaban a su lado.

—Es un blanco. Cazador o trampero.

El jinete también se había detenido a mirar, y ahora puso al galope su caballo, acercándoseles rápidamente. Corbett, que no dejaba de observarlo, lanzó de pronto una exclamación.

—¡Diez mil condenados indios! ¡Es él, no hay duda!

—¿Lo conoce, Andy? —inquirió Sadie curiosa. Y él se volvió a mirarla con curiosa sonrisa.

—Sí. Y usted también.

La muchacha sintió como si de repente el aire se hubiera enfriado a su alrededor, y luego un golpe de calor le corrió por las venas.

—¿No… No será…? —tartajeó.

—El mismo, Lin Mc Kay, si no me engañan los ojos, sí señor.

—¡Ese asesino! —Se volvió tensa hacia Britton—. Jack, tiene que detenerlo en cuanto llegue. Está reclamado por la justicia.

—¡Jo, Jo! —rió Corbett entre dientes—. ¿Conque detener a Lin Mc Kay? En mi vida oí algo más gracioso. ¿Y quién va a hacerlo, Sadie?

—Escucha, muchacha —habló Britton conciliador—. Tal cosa no es posible. Aunque hubiera aquí alguien capaz de intentarlo, que mucho lo dudo, y aunque Mc Kay hubiera asesinado a tu tío, que no acabo de creérmelo, estamos en Kansas y aquí la ley no tiene nada contra él…

—¡Pero eso es un absurdo! Es un criminal, y hay que castigarlo donde sea que esté. Y si ustedes no se atreven, lo haré yo.

—Magnífico —burlóse Corbett—. Aquí lo tienes ya. A ver cómo te portas.

Mc Kay estaba ya llegando a ellos, y Sadie no pudo evitar sentirse impresionada al verlo. Vestido con una chaqueta de piel, pantalones de la caballería sudista y botas altas, con un bien repleto cinturón del que pendían dos revólveres ciñendo su cintura, camisa también de piel y un viejo sombrero deforme, tenía en verdad una arrogante estampa. Iba afeitado y el pelo lo llevaba bastante largo, su impedimenta apenas podía llamarse tal y montaba un magnífico garañón tostado.

Vio que la miraba atentamente. ¿La habría reconocido? Ella vestía ahora una falda abierta de montar, blusa cerrada y se cubría con un sombrero contra el sol, llevando recogidos en un moño los cabellos. Muy distinta a la Sadie Gaynor que él conocía…

Pero la había reconocido. Más que con los ojos, por instinto. Le vio envararse y apretar los labios mirándola fijo con aquellos sus ojos penetrantes. Y luego desviar deliberadamente la mirada hacia sus compañeros, parar el caballo y levantar la diestra en gesto de saludo.

—Hola. ¿Qué tal, Corbett? Ya veo que no me equivoqué. ¿Es ésta la caravana de Britton, verdad?

—Así es, Lin. Bienvenido seas. ¿Qué tal te va? Éste es Jack Britton, el…

—¡Arriba las manos, Mc Kay!

La atención de los tres hombres se volvió hacia Sadie bruscamente. La joven tenía un pequeño revólver en la mano, apuntando firme al pecho de Mc Kay, y en sus bellos ojos fulgía la decisión. Lentamente, Lin, obedeció con fría sonrisa.

—Y esta es la señorita Sadie Gaynor —habló con voz suave y despectiva que hizo a Sadie enrojecer— que continúa siendo tan amistosa conmigo como siempre. Lo siento; Britton, pero ya sé que no puedo estrecharle la mano.

—¡No seas loca, muchacha! —gritó enfadado el Missuriano—. ¡Guarda ese revólver!

—No pienso hacerlo, Jack. Y será mejor que no se metan en esto usted y Andy. Me dijo que lo comprara para defenderme de los hombres malos en la ruta, ¿no? Pues eso estoy haciendo. Y ya que ustedes no se atreven, seré yo quien dé su merecido a este asesino.

—Sadie cree que tú mataste a su tío, Lin —habló Corbett—. Lo leímos en la prensa después que Garrison te acusó. Y dijo que ella te daría tu merecido en cuanto te echase la vista encima. Es una chica muy decidida, así es que te aconsejo no hagas gestos raros mientras Britton y yo la convencemos.

—Nadie va a convencerme, Andy. He dicho que voy a dar su merecido a este asesino, y lo haré, mal que les pese.

—¿Y cómo, muchacha? ¿Vas a disparar a sangre fría contra él? Sería otro asesinato y no te creo capaz de eso…

—Puede que lo sea, Andy —habló Mc Kay en igual tono—. Tú no la conoces como yo.

Su tono hiriente y despectivo, y el hecho de que ni siquiera la mirase, soliviantaron a Sadie.

—¡Yo no soy una asesina como usted, señor rebelde Mc Kay! —chilló furiosa—. Si estos hombres no me ayudar a colgarlo, no me faltará quien lo haga en la caravana.

—¿Su amigo Garrison, verdad?

—¡Garrison no es mi amigo!

—¿De veras? Por eso vienen juntos en ella, ¿no?

—Basta de charla. Vuélvase y cuidado con bajar los brazos.

—Escucha, Sadie —terció Corbett nervioso. Estaban llegando ya los carros y algunos jinetes se acercaban al grupo—. Ya está bien de eso. Nosotros no vamos a consentir…

—¡Calle la boca y estese quieto, Andy! No quisiera…

Había cometido el error de desviar un instante la mirada de Mc Kay, y cuando se dio cuenta de ello ya era tarde.

Para desarmarlo habíase acercado a él, y estaba sólo a un par de metros. Vio de pronto cómo se agachaba velozmente y disparó, pero la bala pasó alta por donde un segundo antes estaba el cuerpo de él. Un segundo, después tenía su caballo encima y el choque desvió su nuevo disparo. Antes de que pudiera hacer otro, una mano de hierro apresó su muñeca, retorciéndosela hasta hacerle soltar el arma con un grito de dolor, un brazo rodeó su cintura y un tirón violento la arrancó de la silla. Todo sucedió con la velocidad de un rayo, y, cuando quiso reaccionar, estaba sobre el cuello del caballo de Mc Kay, apretada fuertemente entre sus brazos y pataleando en el vacío.

Furiosa y asustada, golpeó con el puño libre a su aprehensor pugnando por desasirse. Pero sólo logró que él la oprimiera más contra su pecho, hasta casi cortarle el resuello y hacerse daño contra la silla. Oyó reír a Britton y Corbett y esto aumentó su coraje, haciéndola prorrumpir en insultos.

Entonces miró a la cara de Mc Kay… y las fuerzas la abandonaron de repente.

Los ojos de él brillaban como brasas, y había una poderosa pasión, mezcla de muchos dispares sentimientos, en su rostro.

Se inclinó sobre ella y la besó fieramente en plena boca, un beso brutal y tierno a la vez, que la hizo cerrar los ojos y abrirlos al máximo enseguida, mientras se sentía estrujada por los brazos potentes que la quitaban la respiración.

Luego, bruscamente, él la separó, dejándole caer al suelo.

Cayó sentada en una posición ridícula que la hirió aún más por las risas regocijadas de Britton y Corbett.

—La próxima vez procure afinar la puntería, muchacha.

La voz de Mc Kay era fría, mordaz, repleta de sarcasmos y la sacudió como un latigazo. Furiosa, avergonzada, ardiéndole la cara y con los ojos llenos de lágrimas y humillación, Sadie le miró desde su poco, digna posición. Y la crispó su rostro impenetrable.

—¡Miserable… canalla! —tartajeó—. ¡Caballero del Sur! ¡Esa es una buena muestra de su honor!

Aun a través de su propia humillación y de sus lágrimas, vio que le había tocado en vivo. La cara de Mc Kay se contrajo y volvieron a fulgurar sus ojos.

—Siempre procuro serlo… con las damas —replicó ofensivamente, subiendo al paroxismo el odio y la furia de la joven, que se levantó de un salto, yendo a coger su revólver caído un poco más allá.

Pero Corbett se lo impidió, saltando a tierra y sujetándola.

—¡Ea, basta ya! —dijo con firmeza—. Después de todo no podías esperar otra cosa después de disparar contra un hombre.

—¡Suélteme! ¡Tengo que matarlo!

—Tú no vas a matar a nadie, muchacha. ¡Estate quieta!

Llegaban ya varios jinetes a la carrera, algunos con las armas en la mano, entre ellos Garrison y Ferns. Éstos reconocieron a Mc Kay y cambiaron una significativa mirada, refrenando sus cabalgaduras. Por su parte, Lin ya estaba dándoles frente con las manos cerca de las pistolas.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —habló fuerte Garrison sintiéndose respaldado por los suyos. Britton se le plantó delante.

—Nada que te importe, Garrison. Y ya está terminado.

—Pues yo creo que sí me importa, Britton. Ha habido tiros y…

—Apártese, Britton —sonó lenta la voz de Mc Kay—. La señorita ya tiene un defensor y esta vez lleva armas.

El Missuriano se apartó como si le hubiese picado una culebra y asimismo los demás, dejando solo a Garrison, que se quedó blanco.

—No estaba hablando con usted. Mc Kay —dijo hosco.

—Pero quería saber lo que ha ocurrido. Yo se lo diré. Su amiga intentó matarme y yo lo he impedido, dándole otra lección como la del día que lo vapuleé a usted en San Luis. ¿Algo que objetar?

Garrison tragó saliva.

—Ya veo que sigue tan bravucón como siempre… Pero no me extraña. Ya sabemos lo que es usted. Y ella también. Por eso…

—Lleva un revólver al cinto, Garrison. ¡Sáquelo!

Sadie se soltó con un tirón de Corbett, encarándosele.

—¡No necesito que nadie se exponga a que lo asesine por mí, miserable! ¡Si no hay justicia aquí, yo ha…!

Uno de los secuaces de Garrison tuvo la malhadada idea de creer que Mc Kay había desviado su atención a Sadie, y obró en consecuencia. Pero aún no había levantado su arma diez milímetros, atando un revólver apareció en la diestra de Mc Kay escupiendo plomo hacia su estómago. Y el frustrado ventajista se derrumbó tosiendo sobre el polvo.

El otro revólver de Mc Kay surgió tan veloz como el primero, apuntando al grupo de caras hoscas.

—Mataré al que mueva un dedo —dijo fríamente—. Britton, meta a sus hombres en razón.

—Escuchad vosotros —habló el Missuriano con voz llena—. Mc Kay tiene razón en este asunto. Sabéis que aprecio a Sadie y Corbett también. Pero se ha merecido una lección. Ella cree que Mc Kay mató a su tío, mas eso aún está por probar. Y estamos en Kansas, no en Missouri. Así es que este asunto va a acabarse ahora mismo. Arrojaré de la caravana a quien intente provocar disturbios. ¿Entendido?

—No somos nosotros quienes los provocamos, Britton —rezongó Garrison sin apartar ojo de los revólveres de Mc Kay—. Ya ve cómo nos amenaza y ha matado a ese hombre.

—Uno de sus hombres que intentó madrugarlo, Garrison. Legítima defensa. Y yo les aconsejaría que lo pensaran dos veces antes de meterse a hacer lo que él.

—Entonces, ¿se pone de su parte? Es un asesino reclamado…

—Eso no es cuenta mía averiguarlo. Sólo sé que ha llegado en son de paz a mí caravana y se le ha recibido a tiros. Ni estoy con él ni contra él. Aún no sé lo que quiere.

—Se lo diré en cuanto Garrison y los demás hayan vuelto a sus carros, Britton. Luego podrá contárselo a ellos.

—Ya lo habéis oído, muchachos. Aquí no ha pasado nada. Llevaos a ese individuo y enterradlo en cualquier parte. Y tú, Sadie, vuelve a tu carro y procura portarte como una señorita.

Sin contestar, la joven montó en la yegua y la lanzó al galope hasta la detenida caravana. Uno tras otro fueron imitándola los demás, incluso Garrison y Ferns, éstos tras una mirada rencorosa a Mc Kay.

—Bueno, Lin, has armado un revuelo de órdago apenas presentarte —habló Corbett apenas quedaron solos los tres hombres—. ¡Y diablos! ¡Cómo te odia la muchacha! Me parece que en esto entra más que la muerte de su tío…

—Dejémoslo estar —evadió Mc Kay— y vamos al grano. Supongo ya sabéis que se me acusa de haber asesinado a Art Gaynor.

—Para mí, como si te acusaran de haber matado a Lincoln. Son unos cabezotas esos policías de San Luis.

—Gracias, Corbett. ¿Cuál es su opinión, Britton?

El Missuriano le miró a los ojos.

—¿Qué ha de decir acerca de eso? —preguntó a su vez.

—Yo no lo maté. Alguien lo hizo y luego disparó contra mí con intención de que contestase. Quien fuera, sabía que no echaría a correr, sino que procuraría averiguar quién me atacaba.

—¿Una trampa?

—Eso mismo. Y caí en ella. Aún no sé cómo pude escapar; pero sospecho quién me la tendió: Garrison. Por eso estoy aquí. Quiero averiguarlo, y para ello le pido un puesto en la caravana. ¿Qué me contesta?

—He oído hablar de usted, Mc Kay. Corbett es su amigo. Y no me gusta nada Garrison. Ya estoy arrepentido de haberle aceptado en la caravana. Creo que un hombre como usted hace falta aquí, y me alegraré si se queda.

—Gracias, Britton.

—No hay de qué. Ahora que quiero pedirle dos cosas.

—Diga.

—No busque peleas adrede… y procure apartarse de Sadie. Es por bien de todos, ¿comprende?

—Seguro. —Mc Kay sonrió duramente—. Andy le dirá que no soy un matón profesional. Y en cuanto a esa señorita… no tengo ningún interés en verla y hablarla. Como habrán visto, no nos llevamos demasiado bien. Y ahora voy a dejarles un momento. Tengo un mulo con mis cosas detrás de aquella loma.

—Tú lo has visto todo, Jack —habló Corbett mientras le veían alejarse—. ¿Qué piensas de esos dos?

Britton se rascó la barba, pensativo.

—Lo mismo que tú. Hacen una magnífica pareja y… y se tienen un odio muy raro.

—¡Ajá! Eso es lo que yo creo. ¿Sabes una cosa? Ya he dejado de preocuparme por Sadie. O mucho me equivoco, o en adelante tendrá un guardián más efectivo e interesado que nosotros. Mal le van a ir las cosas a Garrison en este viaje.

—Y no sabes cuánto me alegraré, te lo aseguro. Me son simpáticos los dos.

CAPÍTULO VIII

UANDO aquella noche, una vez formado el círculo de carros y encendidas las hogueras para la cena, Britton presentó a Mc Kay como nuevo agregado a la caravana, las opiniones se mostraron dispares.

La noticia del incidente del mediodía había corrido de boca en boca, aunque en realidad nadie sabía a ciencia cierta lo ocurrido, excepto que Sadie disparó contra el recién llegado y éste le quitó el arma. La joven había corrido al carro de los Simmons, encerrándose en él, y nadie le pudo sacar palabra, como tampoco a Britton y Corbett. A Mc Kay, no se atrevió ninguno a preguntarlo.

Por su parte, Garrison y Ferns se dieron buena maña para sembrar malevolencia hacia el recién llegado, aunque no obtuvieron los resultados que esperaban.

En la caravana iban no pocos partidarios del Sur, que por ese solo hecho, lo eran de Mc Kay.

Por otra parte, Sadie se había ganado muchas simpatías en el campamento, y teniendo en cuenta la acusación que pesaba sobre Mc Kay hallábase justificada su actitud, aunque quizás un tanto pueril. Así, ya por la tarde, se entablaron no pocas polémicas, y Britton tuvo que recurrir a una votación para decidir si se aceptaba o no a Mc Kay en la caravana.

Ésta resultó favorable a lo primero por gran mayoría, y los disconformes, con Garrison a la cabeza, tuvieron que tragarse la derrota. En cuanto a Sadie, no apareció junto a las hogueras hasta la hora de cenar, cuando ya la permanencia de Mc Kay estaba decidida, no miró ni un momento hacia él, y se volvió enseguida al carro pretextando cansancio.

La verdad era que no quería ver a Mc Kay. Después del incidente huyó hacia el carro conteniendo a duras penas sus nervios, y una vez allí, se tiró sobre los colchones desahogándose en abundante lloro, sin escuchar las frases cariñosas —y curiosas— de las Simmons. Sentíase humillada, avergonzada, furiosa… y desconcertada. Más que nunca odiaba a Lin Mc Kay y deseaba para él todos los males. Hubiera querido tenerlo a su merced para insultarlo, arañarlo, matarlo… Pero en medio de su furia se le representaba de pronto el rostro convulso de él, sus ojos ardientes de intenso y extraño mirar, su abrazo casi feroz… aquel beso salvaje… y se le esfumaban el odio y el coraje de golpe, dejándola sólo vergüenza, desconcierto, desasosiego y miedo. Y se sorprendía entonces pensando en aquel beso… y en los anteriores, con extraña e irritante complacencia… como si le gustaran.

Y lo más extraordinario del caso es que por parecidas alternativas pasaba en aquellos momentos el ánimo del coronel Mc Kay, mientras iba a por su mula y regresaba con ella.

Durante las semanas siguientes, la caravana se metió de firme en el ancho camino de Santa Fe, atravesó buena parte de Kansas y cruzó el Arkansas, llegando a las tierras verdaderamente peligrosas.

Pero hasta el momento ningún peligro ni accidente había turbado su marcha, lo que prestó confianza a los caravaneros.

—Pronto empezarán a rectificar —habló Corbett atascando su pipa.

Estaban él, Britton, Mc Kay y un par de caravaneros veteranos reunidos en grupo cerca de una de las hogueras recién encendidas. La caravana había hecho alto a orillas del St. John, un pequeño afluente del Arkansas, y había habido algunas protestas entre los cansados miembros de ella contra la orden de formar el círculo, pretextando para justificar su actitud que por allí no había indios hostiles.

—Garrison y los suyos están soliviantándolos —habló Britton preocupado—. Les dicen que intentamos apretarles los tornillos para afianzar nuestra autoridad, y un montón de insidias más.

—Ya te avisé en Independence que no eran buena compañía.

—Ya lo sé. Y si estuviéramos allí, me hubiera vuelto atrás de buena gana de mi palabra. Pero, ya no me es posible hacerlo.

—Ni tampoco conviene —terció Mc Kay calmoso—. Déjelos hacer su juego, Britton. Le aseguro que se enredarán ellos mismos.

—¡Hum! Puede. Pero no me gusta la actitud que han tomado.

—Los hombres honrados de la caravana estamos contigo, Jack —habló uno de los otros—. Y somos los más. Por otra parte, tanto Garrison como Ferns le tienen a Mc Kay lo suyo de respeto —terminó irónico, haciendo sonreír a los demás.

—Sí, pero de todos modos, voy a ver si los separamos de la caravana en cuanto lleguemos a Fort Dodge.

—Yo que usted, no lo haría, Britton —desaprobó Mc Kay.

—¿Por qué?

—La caravana en que vayan sus carros tiene más probabilidades de hacer un viaje tranquilo… mientras vayan en ella.

Le miraron los otros en silencio.

—Sigue con sus sospechas, ¿eh, Mc Kay? Pero yo no acabo de creerlo. Admito que Garrison no es trigo limpio, pero de ahí a que venda armas y licor a los indios…

—No soy yo sólo quien tal piensa, Britton.

—Sí, Jack ya te lo he dicho muchas veces. Ese tipo es capaz de eso, y más.

—No tenéis pruebas. Y sin ellas, no se puede acusar a un hombre.

—Me gustaría saber qué lleva en sus carros…

—Telas y medicamentos y herramientas.

—Eso es lo que él dice. Pero si es así, ¿por qué sus hombres montan guardia alrededor de ellos todas las noches, en vez de hacerlo mezclados con los otros?

—Ya sabéis lo que Garrison dijo. Son sus propiedades las que le interesa guardar, no las nuestras.

—¡Bah! Si es así, ¿por qué no montó esa guardia hasta que se presentó Mc Kay? ¿Podéis decírmelo?

—A mí también me huele que hay gato encerrado en esos carros…

Mc Kay sonrió duramente, sin hablar. Él también lo sospechaba, y la actitud tomada por Garrison reforzaba sus suposiciones. Varias veces había intentado registrar los carros, pero sin éxito. Unas, los vigilantes estaban demasiado despiertos, y otras no logró hallar otra cosa que lo ostensiblemente declarado por Garrison. Las armas y el whisky debían hallarse estibados bien al interior de las galeras.

Se separó del grupo andando lentamente hacia el otro extremo del círculo, donde un grupo de mujeres parecían atareadas preparando la cena. Grandes trozos de carne se asaban sobre brasas y en improvisados fogones se freían tortas, tocino y patatas, llevando el aire apetitosos olores. Por todas partes se escuchaban risas y voces, alguien cantó en uno de los carros… a lo lejos aullaban los coyotes en las lomas herbosas… Arriba, el cielo aparecía lleno de brillantes estrellas y sin apenas nubes…

Los pasos indolentes de Mc Kay le llevaron cerca del grupo formado por los Simmons y Sadie, Tom Britton y dos o tres mozos más, todos los cuales le miraron al acercarse más o menos abiertamente.

Desde que se unió a la caravana, Mc Kay había alternado las tareas de explorador con las de proveerlos de carne fresca, y a su magnífica puntería debíanse los dos búfalos cuya carne serviría de plato fuerte en la cena. Ahora esbozó una sonrisa al dirigirse al grupo.

—Hola, buenas noches, señora Simmons; buenas noches, Lucy. Esas tortillas huelen a gloria.

Las dos mujeres se sonrieron y los hombres respondieron a su saludo. Sadie fue la única que siguió su tarea como si él no se hubiera presentado. Al verle llegar, pareció dispuesta a irse hacia otra parte; pero se había quedado, poniendo aparentemente toda su atención en las lonjas de tocino que freía.

Por su parte, Mc Kay la había excluido deliberadamente de su saludo, y estaba siguiendo hacia ella igual conducta. Volviéndole casi la espalda, siguió, encarándose con la señora Simmons.

—No se olviden de guardarme un par de ellas. Creo que esta noche voy a invitarme a cenar con ustedes.

—Puede venir cuando guste y comer cuantas quiera, señor Mc Kay —repuso la viuda—. Le separaremos una buena ración de papas y tocino.

—No, gracias, tocino no. No me apetece esta noche. Mejor será un buen filete de búfalo.

—Lucy, ¿quieres freír tú ahora el tocino? Voy a ayudar a tu madre a hacer las tortas. Me gusta más ese trabajo.

La voz de Sadie tenía un leve tinte agresivo. No había alzado el tono ni vuelto la cabeza. En apariencia, era sólo un capricho el suyo. Pero todos sabían que no, y Lin más que nadie. La viuda le miró desolada, al igual que Lucy, y los demás se mostraron nerviosos.

—Desde luego, Sadie —habló la rubita tras leve titubeo—. Ahora mismo.

Se hizo el cambio de tareas rápidamente, y Sadie, sin mirar un solo instante hacia Mc Kay, se colocó junto a la madre de Lucy. Mientras, Lin atascaba su pipa de tabaco con fría sonrisa.

—Bueno, señora Simmons —dijo al fin lentamente— pensándolo mejor, creo que no cenaré con ustedes esta noche. Tal vez se me indigesten las tortillas. Espero que una noche de estas podré hacerlo. Hasta luego.

Se fue sin prisa, cruzando el claro y metiéndose entre los carros. La señora Simmons se volvió malhumorada a Sadie.

—No está nada bien, querida, tu conducta con el señor Mc Kay. ¿No crees que debías de ser un poco más… tolerante?

—No puedo ser tolerante con asesinos —fue la fría réplica—. Y en nada me meto con ese… señor.

—Iba a cenar con nosotros. Y tú lo has impedido, como de costumbre.

—En ese caso, todo está resuelto. Vaya y dígale que yo no cenaré esta noche. Eso le abrirá a él el apetito.

Se levantó, limpiándose las manos y fue con pasos nerviosos hacia los carros. La señora Simmons la siguió con la vista, moviendo apenada la cabeza.

—No debiste haberle dicho nada, madre —le habló Lucy—. Ya sabes cómo detesta al coronel.

—Pues lo que es él a ella, le paga con la misma moneda —añadió Tom Britton—. Nunca vi dos personas que se aborrezcan tanto.

La viuda miró a los dos jóvenes con ligera sonrisa.

—Sí. Se aborrecen… demasiado. Y vosotros sois aún jóvenes para entenderlo.

Aquella sibilina afirmación de la viuda Simmons dejó a los otros perplejos. Y sin embargo, cualquier mediano observador habría hallado pronto sus motivos.

A los ojos de todos, Sadie y Lin eran dos irreductibles enemigos. Ambos se rehuían, se ignoraban, y cuando no tenían más remedio que hablarse era para zaherirse mutuamente, lo cual hacían a la perfección. Bastaba que se nombrara a uno de ellos en presencia del otro, para que éste desviara la conversación o se marchase. Exteriormente se repelían, se odiaban. Pero…

Pero este odio y esta repulsión, bien mirados, resultaban un poco extraños. Cierto que Mc Kay no buscaba abiertamente a Sadie, pero no lo era menos que con cualquier pretexto, o sin ninguno, a cada dos por tres, andaba cerca del carro de los Simmons, de quienes se había hecho muy amigo, aunque, eso sí, sin mirar ni una sola vez hacia donde Sadie se encontrase. En cuanto a ella, verdad era que apenas le veía acercarse se metía en el carro o ponía su atención en cualquier cosa o trabajo. Pero mientras él estuviese cerca, permanecía tensa y todo oídos a sus palabras. Y tanto él como ella apenas se creían libres de vigilancias indiscretas, se comían al otro con los ojos, sin saber a ciencia cierta lo que les llevaba a obrar así.

Ahora mismo, Sadie estaba interiormente furiosa consigo mismo por el impulso que la llevó a estropearle el plan a Lin momentos antes. Y furiosa también con los Simmons, que habían tomado partido por él. Y con todo el mundo. Pero sobre todo, estaba nerviosa, inquieta, desazonada, sin saber por qué.

Sin mirar a derecha ni a izquierda, metióse por entre los carros ansiosa de separarse de las gentes, de estar a solas con sus pensamientos… Por eso no vio a Garrison, que no la perdía de vista, levantarse de donde fumaba en compañía de Ferns y otros de sus hombres esperando la cena, y marchar en su seguimiento disimuladamente.

El río corría a un centenar escaso de y ardas de los carros cabrilleando rumoroso bajo las estrellas. Algunos grupos de algodoneros y sauces adornaban sus orillas, y a uno de ellos se acercó Sadie, recostándose contra un tronco y mirando el correr de las aguas.

Aún no llevaría allí un minuto, cuando un ruido a su espalda la hizo volverse rápida, viendo a Garrison a sólo un par de metros.

—¡Oh! ¿Qué hace usted aquí, Garrison? Me ha asustado —inquirió recelosa. Le desagradaba la presencia del traficante allí, aumentando su nerviosismo, pues de sobra conocía sus intenciones. Desde que iban en la caravana, Garrison no perdió ocasión de insinuárselas más o menos veladamente y la cortejaba a las claras siempre que podía.

—De veras que lo siento, Sadie. No es mi propósito asustarla, sino todo lo contrario. Por eso la he seguido al verla venir.

—¿Me ha seguido? —inquirió ella frunciendo el ceño.

—Sí. Pensé que no debía dejarla sola fuera del campamento. Puede haber peligros acechando en la noche.

Sadie pensó que tenía delante uno no pequeño, pero no lo dijo. En lugar de eso, contestó fríamente.

—Muchas gracias por su solicitud. Pero debió pensar si quería estar sola.

—¿Y por qué había de quererlo? Además, yo necesito hablar con usted, Sadie, y ésta era una gran oportunidad.

—Puede hablarme a cualquier hora, Garrison.

—De esto no, Sadie. Y por favor, vuelva a llamarme Barney, como antes.

—Antes no sabía ciertas cosas que ahora sé.

—¿Cosas? ¿Qué cosas?

—No hacen al caso ahora, y no resultan agradables. Apártese, por favor; voy a regresar al campamento.

Pero él no pareció impresionarse por la voz y actitud de la joven, bastante más que frías. En vez de apartarse se acercó más a ella.

—No regrese aún, Sadie. Tengo que hablarla antes. Necesito decirla…

—Es mejor que no lo haga. No quiero oírle nada ahora.

—¡Pero yo sí quiero que lo oiga! —La cogió por un brazo impidiéndola zafarse—. Escuche, Sadie; ya estoy harto de evasiones. La quiero a usted y quiero que lo sepa de una vez. La he querido desde que la conozco, y ninguna otra mujer me ha causado la impresión que usted. Necesito saber que va a ser mía.

—¿Quiere decir… su esposa? —La voz de Sadie vibraba irónica y todo el cuerpo estaba tenso. El rió quedamente.

—¿Qué importa eso? Escuche, Sadie, yo soy rico. Tengo amigos poderosos también. Puedo darle cuanto desee…

—¿Un anillo de boda acaso?

Garrison apretó los dientes, pero no juzgó necesario contestar. Siguió en el mismo tono nervioso.

—Tendrá joyas, vestidos, una gran casa, criados… lo que quiera. La llevaré a Nueva York, a Europa, haré que triunfe en todas partes…

—Y a cambio de eso, yo habré de ser su amante, si no me engaño. ¿No es así?

La serena frialdad de su tono desconcertó a Garrison un tanto. La miró fijo viéndola quieta, tranquila en apariencia… y se equivocó. Rió quedamente, atrayéndola.

—Ya veo que eres lista, muchacha. Digamos que amigos. No soy hombre a quien le gustan las ataduras, y me alegra que lo comprendas. Ya verás qué bien lo vamos a pasar.

Intentó besarla, seguro de haber triunfado. Pero de pronto, el cuerpo hasta entonces laxo se endureció y las manos de ella le repelieron con firmeza.

—Sí, ya he comprendido… perfectamente. Y no me interesan sus proposiciones, señor Garrison. Puede buscar otra lo bastante infeliz para aceptarlas.

—¿Qué quieres decir?

—Me parece que hablé claro. Da la casualidad de que a mí «sí» me gustan las ataduras… y me tienen sin cuidado sus riquezas. Equivocó el camino esta vez. Garrison. Y ahora, márchese. Le agradeceré no vuelva a dirigirme la palabra sobre esto en adelante.

Garrison montó en cólera al verse engañado en sus suposiciones. Y Garrison colérico tenía muy poco de persona decente.

—¿Conque esas tenemos? —masculló—. ¿De modo que me crees fácil de engañar con tus marrullerías? Pues ahora verás cuán equivocada andas —la volvió a coger por los brazos atrayéndola brutalmente—: Vas a ser mía quieras o no, preciosidad.

—¡Suélteme, cobarde! ¡Gritaré si no me deja en paz ahora mismo!

—Prueba a gritar y te aseguro que no lo lograrás. Te partiré la boca si lo intentas. ¡Quieta, maldita gata! ¡Yo te…!

—Yo en tu lugar la soltaría, Garrison.

Como si le hubiese picado un crótalo, así saltó atrás el traficante, soltando a la muchacha, que a su vez no pudo reprimir un leve grito. Luego, los dos se volvieron hacia la derecha.

Allí, apenas recortado entre las sombras de los árboles, estaba Lin Mc Kay. Y en su diestra brillaba un revólver.

Garrison se encogió, sudando de miedo.

—¡Mc Kay! ¡Maldito seas! ¿Por qué no te metes en lo que te importa?

—Eso estoy haciendo. Y añadiré que siento unos deseos enormes de deshacerte a balazos esa cara de puerco cobarde. No las aumentes, si sabes lo que te conviene.

—Estoy… estoy desarmado.

—Mentira. Llevas un revólver al costado y otro escondido bajo la chaqueta. ¡Vuélvete de espaldas! Y levanta las manos bien alto.

Garrison obedeció con presteza, mascullando blasfemias. Pero no se movió mientras Mc Kay le desarmaba.

—Y ahora largo de aquí. ¡Deprisa!

—Esta me las pagarás, te lo aseguro. Algún día…

—¡Largo de aquí! ¿O prefieres que te lleve a patadas al campamento y cuente a todos lo ocurrido antes de que te cuelguen de un árbol? Bien pensado, sería lo mejor para todos.

La amenaza surtió efecto. Garrison no esperó más, y se fue hacia los carros.

Cuando desapareció tras ellos, Mc Kay se volvió a Sadie, que permanecía como clavada en el sitio, agitada por encontrados sentimientos.

—La próxima vez que salga a pasear, procure que sea de día o vaya con escolta, para evitar las efusiones de sus amigos.

Es posible que por un instante hubiera pasado por la mente de Sadie la idea de mostrarse agradecida. Pero la voz de Mc Kay, fría y despectiva, obró en su ánimo como de costumbre, sacando a relucir su agresividad.

—Cuando la necesite, no me faltará —repuso.

—Ya me lo figuro.

—Y ahora esperará le dé las gracias por su intervención, ¿verdad?

—No, no lo espero.

—Me alegro. Eso me ahorrará tener que dárselas.

Aunque me gustaría saber cómo ha aparecido tan… a tiempo. ¿Es su costumbre espiar a las demás personas también?

—A veces… cuando son de cuidado. Vi salir a Garrison, y quise averiguar a dónde iba. Cuando le vi reunirse con usted, pensé que alguna mujer le había citado junto al río, y me dije quién podría ser tan estúpida. Luego oí sus voces y les vi forcejear. Bien. Allí en donde nací me enseñaron a defender a las damas en cualquier momento…

—Y el caballero del Sur, acudió en defensa de la que estaba en peligro, ¿no? —Cortóle mordaz la muchacha, viéndole erguirse apretando los puños.

—Sí, eso es —fue la respuesta, en igual tono—. Creí que se trataba de una señorita víctima de su irreflexión. Una equivocación la tiene cualquiera.

Sadie se sulfuró.

—¿Insinúa acaso que yo no lo soy?

—Eso es algo que me tiene sin cuidado.

—¡Es usted un…!

—Bandido, canalla, asesino y hombre despreciable, entre otras cosas por el estilo. Ya me sé de memoria su opinión. Tal vez por eso obré ahora así: Me disgustaba que un caballero como Garrison pudiera besar esa boca que considero como de mi propiedad. Y ahora haría bien en regresar al campamento. Tal vez la echen de menos sus adoradores.

Dio media vuelta y estaba ya a veinte pasos antes de que Sadie hubiera recobrado el habla. Si hubiera vuelto la cabeza la habría visto llorar… ella creía que de coraje.

CAPÍTULO IX

E digo que sería mucho mejor dejáramos la caravana, Garrison. Están sospechando de nosotros, y ese Mc Kay acabará por darnos un disgusto. Me consta que ha hablado sobre nuestros carros al coronel Dewey, y además, Belmet y Anderson le apoyan.

—No tenemos que temer, Rube, te lo aseguro. Nadie tiene pruebas contra nosotros, y sin ellas, nadie tocará los carros. No olvides que el coronel tiene interés en considerarme amigo suyo.

—Sí, pero ese interés no resistirá a la seguridad de que llevamos whisky y armas a los indios. Por eso insisto en que dejemos la caravana cuanto antes. No creas que no sé lo que te retiene en ella, Barney; pero nuestros pescuezos son primero, no lo olvides.

—No lo olvido.

—Pues parece que sí. Desde que llegamos aquí estás cometiendo una tontería tras otra…

—Valdrá más que sujetes tu lengua, Rube».

—No pienso hacerlo. Si sólo se tratara de tu pellejo, me importaría un bledo lo que hicieras. Allá tú. Pero se trata del mío también, y de los de nuestros muchachos, que te lo advierto, están comenzando a murmurar.

—¡Haré que se callen esos malditos perros!

—De acuerdo. Y yo también. Para ello déjate de cometer errores. Tu intento de hacer liquidar a Mc Kay por la espalda, aquí en Fort Dodge, si lo repites, nos llevará a todos a la horca. Y en cuanto a raptar a la muchacha, esa es la peor de las tonterías que podrías hacer… aquí.

—Tal vez tengas razón…

—La tengo, y tú lo sabes. Lo que pasa es que esa chica te ha sorbido el seso, nublándote la inteligencia. Y cuanto antes la recobres será mejor para todos.

—No la he perdido del todo, Rube. Te lo demostraré. Escucha. Los mensajeros de Satanta están en el fuerte desde esta mañana, como tú sabes. El propio Satanta, con trescientos guerreros, se encuentra por las orillas del Cimarrón, esperándome. Voy a enviarle aviso del paso de la caravana de Britton, y de que nos separaremos de ella en Viroqua yendo a buscarle en el lugar de costumbre.

—¿Por qué en Viroqua?

—Porque nos conviene. Desde aquí hasta allí, tú y los muchachos, procuraréis ir trabando peleas particulares que parezcan pura casualidad. Así, cuando lleguemos a Viroqua, nadie se extrañará si digo que nos quedamos allí para reunirnos con otra caravana, ya que no podemos seguir en la de Britton a causa de las frecuentes peleas. Una vez hayan partido, iremos al encuentro de Satanta, y luego, con él a por la caravana de Britton. Desaparecida ésta y muertos cuantos la componen, nadie podrá acusarnos de nada.

—¡Hum! ¿Seguro?

—Seguro. Verás. Los de Viroqua confirmarán que nos separamos. Siete de los carros los quemaremos y dejaremos junto a ellos a los nuestros que hayan caído en el ataque a la caravana. El resto, con los otros tres carros cargados de maquinaria y mercaderías, nos habremos salvado de un ataque indio bastantes millas al Norte o al Este, de Britton. Y habrá suficientes indicios para asegurarlo. ¿Comprendes?

—Así expuesto, muy bueno.

—Pues así será. Y ahora, manos a la obra. Toma, dale esto a Parkinson y que haga lo que sabe. Vosotros, vigilad bien mientras. No podemos fiarnos de nadie.

La anterior conversación se efectuaba en el interior del carro de Garrison, acampado junto al resto de la caravana en las afueras de Fort Dodge desde cinco días antes.

Fort Dodge, que dos años después había de convertirse en una de las ciudades más turbulentas del Oeste, no era por aquel entonces más que uno de tantos puestos militares como jalonaban la larga senda de Santa Fe para proteger a los colonizadores contra los frecuentes ataques de los indios. Además del fuerte había varios edificios de madera, casi todos tabernas o almacenes, donde se surtían y descansaban los que iban o venían por el peligroso Camino Viejo. Ahora, aparte la de Britton, estaban allí otras dos caravanas. Una dirigida por el famoso Buff Belmet, regresaba de Santa Fe y había tenido un par de duros encuentros con los indios, perdiendo en ellos una veintena de hombres. La otra, de cuarenta carros, había llegado desde Kansas City dos días antes, en ruta hacia Nuevo Méjico, y estaba esperando la adición de veinte más, para salir. Britton, por su parte, tras cinco días pasados en aprovisionarse y reparar los vehículos, iba a salir a la mañana siguiente, con la adición de una docena de galeras, restos de una caravana de treinta, destruidas por los comanches entre el Canadiense y el Cimarrón cuando venían de Dallas y Fort Warth. Las noticias que estos últimos trajeron, unidas al relato de los que seguían a Belmet, hacían que las caravanas procuraran unirse para afrontar el peligroso trozo de camino al sur del Cimarrón, donde, por lo visto, pululaban las bandas indias en pleno sendero de la guerra. Y habían hecho que Sadie cambiara su primitivo plan de reunirse con sus parientes tejanos, a quienes no conocía, aceptando seguir a los Simmons, con quienes se sentía muy unida, y que se lo habían propuesto, hasta California.

Ferns tomó el papel que Garrison le daba, hizo con él un rollo del tamaño de un cigarrillo y se lo metió en un bolsillo del chaleco, sonriendo torcidamente.

—No te apures por eso. Estaremos bien alerta. Hasta ahora.

Salió del carro, encaminándose a una de las tabernas, llenas de parroquianos, que estaban haciendo su agosto. Llegóse al mostrador y pidió un whisky.

Una vez se lo sirvieron, bebió parte y se dispuso a bar un cigarrillo.

—¿Tienes fuego, Parkinson? —pidió a otro bebedor que estaba junto a él. Y éste le alargó un mechero de yesca.

—Gracias.

Prendió la mecha, encendió y le devolvió el mechero. Junto con él, iba el rodillo de papel, que el otro cogió de forma natural.

—Hace un calor de todos los diablos ahí afuera. Creo que en el fuerte se estará mejor —habló en tono normal sin mirar al otro—. Me voy a ir para allá.

—Yo tengo que hacer un poco de trabajo, pero maldito si tengo ganas. Bueno, ahí te quedas.

Parkinson, un tipo seco de cara chupada y ojos de ratón, dejó la taberna yéndose hacia la puerta del fuerte con pasos tardos. Realmente hacía calor, mas no obstante sobraba trajín por todas partes, ya que la caravana de Belmet partía también hacia el Norte a la mañana siguiente. Aparte esto, veíanse tramperos, cazadores, llaneros y no pocos indios de aspecto inquietante y caras impasibles, que parecían indiferentes a todo y no perdían detalle de nada, manteniéndose apartados de los blancos.

Dos de éstos, dos guerreros jóvenes y casi desnudos de cintura arriba, permanecían sentados cerca de la puerta, junto a sus mustangos. Veinte pasos más allá, otro guerrero alto y musculoso. Suyo pecho y brazos mostraban numerosas cicatrices y cuyo rostro semejaba tallado en granito, permanecía de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho, mirando el ir y venir de las gentes. Tras él, un hermoso caballo de largas crin y cola, escarbaba el suelo con las patas. El guerrero llevaba cuchillo y tomahawk al cinto y un buen rifle en bandolera. Sus ojos penetrantes se fijaron en Parkinson y le siguieron sin que él se diera cuenta desde que salió de la taberna.

Parkinson deambuló unos momentos, al parecer sin rumbo. Luego se aproximó a los dos indios jóvenes, cambiando con ellos una rápida mirada y se detuvo, al parecer, para encender de nuevo su cigarro. Al sacar el mechero, el cilindro de papel cayó entre los pies de los dos indios, lanzado allí hábilmente. Luego, Parkinson se alejó, penetrando en el fuerte.

Apenas lo hubo hecho, la diestra de uno de los indios se alargó despreocupadamente, atrapó el papel y lo escondió en la bolsa de la medicina, mientras los ojos de ambos «bravos» espiaban cuanto ocurría alrededor, clavándose recelosos en el alto guerrero, que a su vez, parecía mirar hacia otra parte. Luego, la pareja se levantó, montó a caballo y desapareció al trote largo por entre los carros y edificios.

Cinco minutos después, los ojos del guerrero alto destellaron al ver acercarse a Mc Kay en compañía de Corbett. Y se movió yendo hacia ellos.

Por su parte, Mc Kay se detuvo al verle, con expresión de alegre sorpresa.

—¡Caramba! ¡Águila Negra aquí!

Corbett siguió interesado su mirada.

—¿Ese indio alto es el jefe pawnee?

—El mismo. Y me alegro de veras al verle.

—¡Hum! También se alegraría el coronel Dewey si lo supiera.

—Águila Negra y su tribu son amigos míos, Andy.

Y no atacan caravanas, tú lo sabes.

—Sí. Pero escalpelan a todo el que se mete en su territorio. Bueno, aquí lo tienes.

El indio llegaba ya hasta ellos. Se detuvo, alzando la mano y dijo con voz grave:

—¡Howg! Mí se alegra de ver a Rifle Certero.

—¡Howg! —replicó Mc Kay tendiéndole la mano—. Y yo me alegro mucho de verte. ¿Cómo están mi hermano y los suyos?

Se estrecharon las manos con fuerza.

—Los pawnees están ahora bien casi. Los búfalos vinieron y llenamos de comida los wigwams. No hay enfermedades. Pero también vinieron los rostros pálidos, y hubo que luchar.

—Eso es malo, Águila Negra. Así no se va a ninguna parte, ya te lo he dicho. Es mejor hacer paz con los blancos. Son muchos y muy poderosos.

—Los pawnees no les temen. Mí quiere la paz, porque ella es buena. Pero es mejor la libertad. El hombre rojo nació libre como el viento, y Manitú le dio al búfalo para que no tuviera hambre ni frío. Ahora los hombres blancos vienen a nuestras tierras, nos arrojan de ellas y matan a los búfalos. ¿No lucharías tú?

—Sí, creo que sí. Y me temo que en este pleito esté la razón de vuestra parte. Pero te repito que vale más busquéis la paz. Te voy a presentar a un amigo, Andy Corbett. Andy, éste es Águila Negra, el jefe de los pawnees-nemahas.

—Me alegro de conocerte, jefe —saludó Corbett—. Tu nombre es famoso en la pradera.

—Mí conoce el tuyo también. Tú gran corredor de las praderas y antes amigo indios.

—Ahora también, si indios amigos míos.

—¿Hace mucho que estás aquí, Águila Negra? No te hemos visto antes.

—Mí llegar lo que vosotros decir una hora. Mí saber en Fort Dodge muchos carros, muchos hombres. Venir a ver.

Nublóse la frente de los dos blancos.

—¿No vendrás a averiguar su fuerza para atacarnos? —inquirió Mc Kay, provocando una fría mirada del indio.

—Mí no ataca caravanas, si no están en tierra pawnee, tú sabes. Mí creer ser guerreros blancos en senda guerra, y venir a ver.

—Pues ya ves que te engañas. Son sólo gente de paz, emigrantes con mujeres y niños.

—Sí, mí ver. ¿Ir tú en alguna?

—Sí. En la que va a Santa Fe.

El indio pareció reflexionar un momento. Luego clavó sus profundos ojos en Mc Kay.

—Mí quiere tú, Rifle Certero. Tú salvar vida mi hijo, y mí no olvida. Bien, mí avisar tú grande peligro para caravana que va al Sur.

Los dos blancos se miraron con súbita alarma.

—¿Cómo lo sabes?

—Cuando yo llegar, dos bravos jóvenes junto puerta fuerte. Mí conoce. Perros kiowas. Ellos esperar algo. Mí esperar por saber. Luego, hombre blanco salir de casa donde vender «agua de fuego», llegar a ellos y tirar papel. Mi conoce hombre. Ser bandido amigo de Satanta. Bravos tomar papel y marchar deprisa. Mí dice. Satanta esperar caravana y destruir.

—¿Puedes describirnos al blanco? —inquirió Mc Kay.

—Sí. Ser flaco, cara sin carne, ojos como ratas, pelos sobre la boca. Él entrar en fuerte, y no salir.

—Espera aquí, ¿quieres?

—Mi espera. Tú cuidado. Haber otros ojos mirando.

—Descuida, amigo. Ahora volvemos.

—¿Estás seguro de que no nos engaña, Lin? —inquirió Corbett cuando penetraban en el fuerte.

—Ya lo has visto y conoces su fama. Si él dice que van a atacarnos, es que así lo harán.

—¡Maldita sea! ¡Y que lo debamos a hombres blancos! ¡Co…!

—¡Calla! ¡Mira ahí…!

Parkinson y Ferns venían cara a ellos charlando, y pasaron por su lado lanzándoles una mirada de reojo.

—Flaco, cara sin carne, ojos de rata… Ahí lo tienes, Andy.

—¡Parkinson! ¡Maldita sea su sucia alma! ¡Voy a hacerle decir toda la verdad, aunque haya que quemarle los pies a fuego lento!

—No, nada de eso. No vas a hacer nada. Ve#.

—¡Pero es que…!

—Escucha. Nada ganaremos haciendo tal cosa. El mal ya está hecho y Satanta preparado.

—¡Podemos hacerle decir dónde nos espera y cazarlo nosotros!

—Apenas lo atrapáramos saldría otro a avisarle.

Y piensa que no podemos acusarle sin pruebas. La palabra de un indio nada vale y menos la de Águila Negra, que no puede descubrir su presencia.

—¿Qué hemos de hacer entonces? ¿Cruzarnos de brazos y esperar a que nos escalpélen?

—No. Darles jaque mate. Recuerda que yo sé algo acerca de guerras. Ven.

En las dos horas siguientes, ambos hombres estuvieron muy atareados. Conferenciaron con Belmet, Anderson y el coronel Dewey, a más de con unos cuantos tramperos y cazadores de confianza.

—Ahora vamos con Águila Negra —dijo Mc Kay— y con mucho ojo, no lo olvides. Estamos jugando una partida peligrosa.

—No hace falta que me lo recuerdes. Pero sigo creyendo que lo mejor sería acogotar de una vez a Garrison y todas sus alimañas.

—Eso vamos a hacer… cuando no puedan escaparse.

El indio seguía en el mismo sitio, pero en vez de detenerse pasaron de largo, yendo hasta un extremo de la población. Allí, Mc Kay se metió en un soto pequeño a orillas del Mulberry.

—Quédate fuera y vigila.

Diez minutos después llegó el indio.

—«¿Mí hermano encontró lo que buscaba?»— fue su primera pregunta.

—Sí. Ese hombre viene con nosotros. Es amigo de Garrison, el que vende armas y licor a Satanta.

—Mí conoce. Garrison peor que serpiente. ¿Por qué tú no matar?

—Eso quiero. Pero tengo que preparar una trampa para cazarlos a él y Satanta. Y en el fuerte no pueden darme soldados. Tal vez en el fuerte Wilson logre un escuadrón.

—Pocos. Satanta tiene trescientos bravos.

—Ya lo sé. Estaba pensando… si tú me ayudarías.

Brillaron los ojos del indio, y sus labios se distendieron en lo más parecido a una sonrisa.

—Mi hermano gran zorro. Mí sabe tú jefe en guerra blancos. Mí sabe tú gran jefe… ahora.

—¿Quieres decir que me ayudarás?

—Mí odia ese Garrison. Malo blancos, malo rojos. Satanta estar coyote cobarde, como todos kiowas. Pawnees no amigos kiowas. Mi amigo tuyo. Mí te ayuda.

—Gracias, hermano. Estaba seguro.

—¿Qué idea tener tú?

—Llevar la caravana hasta donde Satanta espera, como si nada supiéramos. Tú averigua dónde se esconde y reúne tus bravos. Estoy seguro de que Garrison nos dejará antes con un pretexto u otro. Yo pediré ayuda al fuerte Wilson. Tengo carta del Gran Padre Blanco y no pueden negármela. Con ellos y tus hombres daremos a Satanta una buena lección y acabaremos con Garrison y sus bandidos.

—Mi gusta tu idea. Mí tiene cien bravos cerca, cazando. Mi parte enseguida y seguirá tu caravana.

—No. Sería peligroso. Es mejor que los lleves al Cimarrón. Allí aguardas y te pones en contacto conmigo. ¡El canto del pavo será nuestra seña!

—Mí conforme. ¡Howg!

—¡Howg! Hasta pronto, amigo.

El indio salió del soto, montó a caballo y se lanzó al galope hacia la pradera. Mc Kay reunióse con Corbett, que esperaba ansioso.

—¿Alguna novedad?

—Nadie se ha acercado por aquí. ¿Cómo habéis quedado?

—Magníficamente. La trampa a Garrison y Satanta está tendida, y Águila Negra nos ayudará con cien guerreros a cerrarla. De esta no se escapan, ya verás.

—Así sea. No estaré contento hasta entonces, te lo aseguro.

CAPÍTULO X

E FORT Dodge salió la caravana y fue bajando hacia el Suroeste a través de largas y monótonas etapas. Y conforme se avanzaba en el viaje iban desarrollándose los planes paralelos y antagónicos de Garrison y Mc Kay. Este había puesto al corriente a Britton y media docena más de entre los caravaneros que se consideraban más seguros por él y Corbett, a quienes se les exigió absoluta reserva y precauciones. Para ello, les descubrió su misión, así como parte del plan formado para atrapar en la misma trampa al sanguinario jefe indio y al criminal traficante, hablándoles de su alianza con Águila Negra.

Y aunque asustados e incrédulos al principio, a más de desconfiados, los otros terminaron por rendirse a la evidencia de que no les quedaba otro remedio que apechugar con las cosas tal como venían, y le prometieron su silencio y colaboración incondicional, quedando en que sólo después de la deserción prevista de Garrison y los suyos se pondría al corriente de todo a los demás miembros de la caravana, pero que mientras, todo debía seguir como hasta entonces, haciéndole el juego a Garrison.

Éste no tardó por otra parte en plantear el suyo. Desde la salida de Dodge, casi cada día estallaban discusiones y reyertas entre sus hombres y los demás por cualquier motivo.

Garrison rehuía a Mc Kay ahora. Desde la noche a orillas del St. John no se habían cruzado la palabra y su antagonismo era ya claro, tanto, que iodos señalaron al primero como instigador cuando el segundo día de estancia en Dodge, un matón de taberna medio borracho intentó asesinar a Mc Kay por la espalda, no lográndolo gracias a un espejo y la rapidez de acción del coronel, que le ganó la delantera tumbándolo con dos balazos en el pecho. El fallecido asesino había estado bebiendo con Garrison y Ferns dos horas antes, y todos ataron cabos. Pero nadie podía probar nada y Mc Kay se limitó a advertir a la pareja.

—Un buen consejo, amigos. Si alguien vuelve a intentar eliminarme a traición, procurad que lo consiga. Porque si no, lo vais a pasar muy mal vosotros dos.

En lo que a Sadie respectaba, no le iban mejor las cosas. La muchacha tratábale con la más absoluta indiferencia, no escondiendo su desprecio hacia él cuando tenía que hablarle. Y cada intento de ganarse otra vez su voluntad le costaba una nueva y mayor humillación, que le había convertido en el hazmerreír de la caravana.

Y en el otro lado del triángulo, la enemistad entre Mc Kay y Sadie parecía mayor y más irreductible que nunca, exacerbada en todas sus desconcertantes características. Se odiaban a muerte, eso creían casi todos, ellos mismos incluso. Aunque la verdad es que a ambos les daba miedo explorar la verdadera naturaleza de aquel odio y ninguno podía arrojar al otro de sus pensamientos.

Una tarde, la caravana llegó al rápido y fangoso Cimarrón, acrecido por las tormentas de los días últimos y flanqueado por una doble hilera de arbolado. Se habían metido de lleno en la tierra peligrosa.

Cinco días después de haber alcanzado el Cimarrón, la caravana avanzaba lentamente por el ancho y polvoriento Camino Viejo, abierto en la pradera interminable por las ruedas de mil caravanas como aquélla. Britton y Corbett, con tres de los hombres de su confianza, marchaban una milla a vanguardia, cuando Mc Kay apareció galopando hacia ellos.

—Malas noticias, de seguro —masculló Corbett con un juramento.

No se engañaba. Apenas llegó a su lado y refrenó el caballo, soltó la fatídica palabra.

—Indios.

Los otros prorrumpieron en reniegos malhumorados y aprensivos.

—¿Está seguro, Mc Kay? ¿No serán sus pawnees? —inquirió Britton.

—No. Hablé hace tres noches con Águila Negra. Han ido a averiguar dónde está Satanta y nos volveremos a ver dentro de dos días en Thunder Flat. Además, ellos vendrían por el Norte. Éstos proceden del Sur.

—¿Quién crees que sean? —inquirió Corbett.

—No lo sé. Para eso te necesito a ti. Vamos allá, y véngase uno de ustedes. Los demás pueden esperar en la caravana.

Galoparon los tres hombres hacia el Sur, recorriendo un par de millas sin hablar. Luego Mc Kay torció a la derecha y les condujo a lo largo de un arroyuelo hasta una espesura de algodoneros.

—Aquí es —dijo, tirándose a tierra—. Lanse y yo vigilaremos mientras tú estudias las huellas.

Veinte minutos más tarde, Corbett se les reunió con cara preocupada.

—Comanches —anunció—. Ocho, con toda seguridad una patrulla exploradora. Llegaron anoche desde el Camino y han partido al salir el sol.

—¿Cuál es tu opinión?

—Los tendremos encima esta noche… si no antes.

La caravana se había detenido, y un grupo inquieto les aguardaba en la cabecera.

—¿Y bien? —inquirió Britton.

—Tenemos una banda de comanches sobre la pista —informó Corbett secamente—. Que vuelvan las patrullas y que nadie se aleje de los carros.

Partieron varios hombres a cumplir las órdenes. Britton, preocupado, volvió a hablar.

—¿Qué hacemos? Confieso que en estas cosas soy hombre al agua, Corbett. Creo que será mejor tomes tú el mando.

—Yo sugiero se lo confiemos a Mc Kay. Conoce a los indios tanto como yo, y además, fue militar.

—Eso no es un motivo —terció Garrison, que con Ferns y varios de sus compinches había corrido a enterarse de lo que pasaba, estando ahora casi en mayoría, lo que le envalentonó—. Yo creo que debe seguir Britton con el mando.

—Lo que tú creas o dejes de creer, Garrison, es cosa que nos tiene sin cuidado —repuso Corbett secamente—. Tú no eres aquí nadie.

—¿Sí? Pues yo te aseguro lo contrario. Diez de estos carros son míos, y quince de los hombres harán lo que yo diga. Y aún hay más que piensan como yo, respecto a lo de dejarle a Mc Kay el mando de la caravana, Corbett.

—En ese caso, tú y ellos podéis iros al infierno, o a reuniros con los indios, que es lo mismo. Aunque puede que sean también clientes tuyos. ¡Cuidado con los dedos, Garrison!

—¡No voy a permitir!…

—¡Silencio todos! —El vozarrón de Britton dominó la disputa. Encarándose con Garrison, le dijo severamente—: Escuche esto, Garrison. Le admití en esta caravana, porque le creí una persona decente, pero desde hace tiempo estoy arrepentido de haberlo hecho. Usted y sus hombres han sido siempre elementos de discordia, minando mi autoridad y promoviendo disputas y pendencias. Esto se va a acabar. Si no está dispuesto a portarse, y hacer que sus hombres se porten decentemente, valdrá más que en la primera oportunidad abandone la caravana. Piénselo de aquí a entonces. Y mientras, recuérdelo. Yo soy el jefe de aquí. Estamos abocados a un ataque indio, y cualesquiera que sean nuestras diferencias, debemos unirnos para hacerle frente. Precisamos un jefe experto. Mc Kay lo es, y yo tengo plena confianza en él, lo mismo que la mayoría de la caravana. Así es que mientras dure el peligro, él ordenará, y todos nosotros le obedeceremos. ¿Entendido?

—Un momento, Britton, ahora me toca a mí —terció Mc Kay calmoso—. Tan sólo dos palabras.

Se encaró fríamente con el pálido Garrison, que le miraba con ojos llenos de temor y odio.

—Ya has oído a Britton, Garrison. Yo añadiré esto. Si mientras dura el peligro intentas alguna cosa sospechosa, te mataré como a un perro, sin el menor escrúpulo. Y ahora, que cada uno vuelva a su sitio. La caravana va a continuar su marcha.

Garrison miró en torno, viendo las caras endurecidas y las miradas inamistosas que le rodeaban. Y comprendiendo que llevaba todas las de perder, tragóse la bilis, se mordió los labios y se encogió de hombros, revolviendo su caballo.

—Andando, Ferns —dijo con voz gruesa— ya habéis oído.

—Cada vez me agradan menos estos tipos —comentó uno de los que rodeaban a Mc Kay viéndoles alejarse—. Ojalá acepten tu consejo, Britton.

—O mucho me engaño o lo harán pronto —respondió Mc Kay por el otro—. Andando, muchachos, preparad las armas y aguzad la vista. Y sobre todo, que nadie se aparte de los carros más de media milla.

Se puso de nuevo en marcha la caravana, ahora flanqueada de rostros en tensión. La noticia de que los indios estaban encima había corrido de carro en carro, y una sombra de angustia pesaba sobre la caravana. ¿Les atacarían? Y si era así, ¿cuándo?

Pasaron dos horas tensas y expectantes. E1 sol comenzaba a declinar. Las lomas herbosas salpicadas por manchas escuetas de arbolado se extendieron monótonas hacia el Sur, por donde el peligro había de venir. Afuera, los hombres cabalgaban arma al brazo.

Un jinete se acercó a la galera, haciendo enrojecer a Sadie, sorprendida mirando hacia otro lado. Era Lin Mc Kay, que sin mirarla, se encaró con las otras dos mujeres.

—¿Cómo va eso, señora Simmons?

—Pues… muy nerviosas, y no poco asustadas.

—No deben estarlo demasiado. Los indios están cerca, pero no sabemos todavía si nos atacarán. Ahora, eso sí, deben estar preparadas y sobre todo, no se alejen de los carros por ningún motivo. Esto va con usted también, señorita Gaynor.

Desde que se incorporó a la caravana, era la primera vez que interpelaba directamente a la joven en presencia de otros.

Tal vez fue la misma sorpresa que el hecho le produjo lo que impidió a la joven contestar por el momento, o acaso la firmeza del tono. Pero pronto surgió el deseo de chocar con él.

—¿Es acaso ahora el jefe de la caravana? —inquirió fríamente, mirándole a los ojos.

—Así es. Mientras dure el peligro. Y cuando doy una orden me gusta que la cumplan.

Durante casi un minuto se cruzaron desafiantes sus miradas. Luego, Sadie desvió la suya, sintiendo que le ardían las mejillas.

—Yo no acepto órdenes de nadie, señor Ale Kay.

—Pues tendrá que aceptar ésta, le guste o no. Hasta luego, señora Simmons.

Desapareció hacia la cola de la caravana y Sadie estrujó con nervioso ademán la tela que tenía en las manos. ¡El muy…! ¡Atreverse a mandarla a ella…! Por supuesto que no le iba a obedecer…

—Estoy cansada de este traqueteo —dijo de pronto, acometida por súbita idea—. Voy a montar en «Fly» un rato.

Su anuncio hizo volver la cabeza con desaprobadora alarma a las otras dos ocupantes del carro.

—No debes hacerlo, Sadie…

—Mc Kay ha dicho que no salgamos del carro, Sadie. Por una vez al menos debes obedecerle. Ya sabes que hay peligro.

—Eso dice él. Y ya oísteis que no pienso obedecer órdenes suyas. Además, sólo quiero montar a caballo junto al carro. Ningún peligro puedo correr en eso.

En realidad, no podía haberlo, y ello aplacó un tanto el temor de las otras, aunque no sus muestras de desaprobación, pues de sobra sabían el porqué de su actitud. Pero Sadie no era fácil de convencer cuando quería hacer algo, y la dejaron. La joven se cambió de falda en un instante, saltó del carro y desamarró a la yegua atada a la trasera, montando ágilmente. Al principio se conformó con cabalgar al lado del pescante haciendo oídos sordos a las recomendaciones de los hombres, para que volviera al carro. Pero ella necesitaba saber que Me Kay conocía su desobediencia, y éste no estaba a la vista. Así, pronto alargó sus paseos arriba y abajo de la caravana, saliéndose algunos metros, no muchos, pues en el fondo, reconocía la necesidad de ser prudente.

Y al fin consiguió su propósito. Mc Kay estaba dando instrucciones a un grupo de hombres que cerraban la marcha de la caravana, cuando uno de éstos se la señaló.

—Ahí va Sadie. Esa chica deberla estar en su carro y no cabalgando por fuera de la línea.

Mc Kay se revolvió rápidamente, y al verla, palideció apretando los dientes. Así que le desafiaba…

Ella vio acercarse al jinete lanzado al galope y no le cupo duda de quién era. Y por un momento sintió algo parecido al pánico. ¿La iría a…?

Y entonces le llegó la voz vibrante de él.

—¡Vuelva a su carro!

Trocado el miedo en indignación y rebeldía, Sadie picó espuelas a la yegua. Ésta tenía ganas de correr y se lanzó al galope. Volviendo la cabeza, Sadie vio a menos de cien metros la cara blanca de furia de Mc Kay y rió extrañamente complacida, segura de que con su risa aumentaría la furia de él.

Pero no se dio cuenta de que se separaba de la caravana hasta que ya no podía rectificar el rumbo so pena de caer en las manos de Mc Kay. Entonces sintió algo de aprensión y procuró dar un rodeo que la volviera a ella. Más viendo que así él ganaba terreno, desistió, entre temerosa y enfurecida.

Así corrieron por espacio de un par de millas a través de las lomas herbosas, desviándose más de una de la caravana, que se había detenido, atenta a la persecución. Y ya la habían perdido de vista cuando Mc Kay se puso a su lado por fin, atrapando la rienda derecha de la yegua y obligándola a frenar su galope con férreo tirón.

Respirando agitada y con las mejillas encendidas por la excitación y la carrera, Sadie le afrontó con gesto desafiante. Él tenía la cara blanca y parecía más fuera de sí que nunca le había visto. Le dio miedo su fiera expresión.

—Debería azotarla hasta cansarme —sus palabras parecían trallazos y como tales las sintió la muchacha—. ¿Por qué no obedeció mis órdenes?

—Porque no me dio la gana. Ya le dije que no es mi jefe, ni mi amo.

—Y yo que obedecería de grado o por fuerza.

—¿Significa eso que va a violentarme?

—Significa que va a regresar enseguida a su carro aunque tenga que llevarla arrastras.

—¿Sí? —Con rápido ademán, Sadie sacó el pie del estribo y saltó al suelo antes de que él pudiera impedirlo—. Pues a ver cómo lo hace, señor caballero del Sur. Será interesante conocer sus métodos.

—¡Monte a caballo!

—No quiero. Voy a estarme aquí un rato. Si no le gusta y tiene miedo de esos indios suyos, váyase. A mí no me hace falta para nada.

Nunca le había visto tan furioso. De un salto se tiró del caballo, yendo hacia ella. Sadie corrió ligera ladera arriba hasta lo alto de la loma, donde veíanse unas piedras grandes y un algodonero solitario. Eran sólo cien metros, y a pesar de sus largas piernas, Mc Kay no la pudo alcanzar hasta llegar allí.

Entonces se sintió atrapada por unas garras férreas que la obligaron a girar violentamente.

—¡Está bien, usted lo ha querido! —rugió la voz de él—. ¡Irá a la fuerza!

—¡Suélteme, canalla, perro rebelde!

La diestra de él se levantó en el aire y Sadie entrecerró los ojos esperando el golpe. Pero en vez de eso se sintió lanzada contra el suelo violentamente, cayendo de espaldas entre dos piedras. Furiosa y humillada inició una nueva ofensa.

—¿Qué…? —Pero se detuvo en seco. Mc Kay no la miraba a ella sino más allá, al otro lado del árbol. Y algo pasó silbante sobre su cabeza en el momento que él, en rapidísima sucesión de movimientos, se tiraba casi sobre ella sacando sus revólveres. Y sus ojos dilatados de horror vieron de pronto una delgada vara emplumada cimbrear en el hombro izquierdo de Mc Kay al tiempo que estallaba un disparo junto a ella y del otro lado de las rocas llegaba un escalofriante aullido de agonía. Todo ocurrió en unos segundos, pero a Sadie le pareció había pasado un siglo cuando volvió a balbucear.

—¿Qué… qué es… eso?

—Indios —él no la miraba y tenía la cara contraída, clavados los ojos al otro lado de las piedras. El brazo izquierdo le pendía inerte—. No se mueva.

Volvió a disparar dos veces en rápida sucesión, provocando en respuesta una lluvia de flechas que silbaron siniestramente sobre ellos, clavándose en la tierra o rebotando contra las rocas.

Sadie ya no sentía otra cosa que temor y remordimientos. Y sus ojos no se apartaban de la flecha clavada en el hombro de Mc Kay. Le habían herido… por su culpa.

De pronto se sintió tremendamente avergonzada y despreciable.

—Yo… yo tengo la culpa de esto… Soy una… estúpida… —balbució. Y él se volvió a mirarla de extraño modo.

—Me alegro que lo reconozca —dijo duramente.

—¿Qué… qué podemos hacer? Usted está herido…

—No se preocupe. Tiene poca importancia. De haberle dado a usted, como quería el indio que la disparó, a estas horas ya no daría más guerra.

Su tono era duro, pero Sadie no se fijó en él. Sólo en sus palabras. La flecha iba para ella… y él la salvó, recibiéndola…

—¿Es… verdad eso…?

—No acostumbro a mentir. Y no valía la pena. Los vi cuando… bueno, cuando iba a pegarle a usted. Eran ocho y estaban un poco más abajo, escondidos entre las piedras. Si llegamos a correr cien metros más, nos hubiéramos metido entre ellos sin verlos. Ahora sólo son seis, y no creo se queden ahí mucho tiempo, a no ser que haya más, cercanos. ¡No, ya se van! Era una avanzada y nuestros amigos deben venir en busca nuestra.

De rodillas, descargó el revólver hacia los indios.

—Bueno, se acabó —volvióse, metiendo el arma en la funda y fue a levantarse. Pero Sadie se lo impidió tomándole del brazo y mirándolo a los ojos.

—Está usted herido. ¿Me… deja que lo cure?

Devolvióle él una intensa mirada.

—¿De veras quiere hacerlo?

—Sí. Y quiero que sepa que estoy avergonzada. Me he portado como una chiquilla estúpida… y usted… me ha salvado la vida.

—Olvídelo. Y si va a curarme, rompa la flecha procurando no astillarla demasiado. Luego tire de ella. Por suerte, ha cruzado sin tocar hueso.

Obedeció Sadie con dedos temblorosos, mientras él aguantaba con fría sonrisa. Luego desgarró un trozo de su enagua, taponando la herida.

—Gracias —dijo él cuando la cura terminó— es usted una buena enfermera. Ahora debemos volver por los caballos. Los nuestros estarán intranquilos.

—¿Cree que me dirán algo?

—Seguro. Y desde luego se lo merece.

—Ya lo sé. Sé que merezco… cualquier castigo.

Lo dijo sin darse cuenta, y al instante enrojeció violentamente viendo la mirada de él. La diestra de Mc Kay aferróla con fuerza por el hombro y su voz sonó ronca.

—¿Cualquiera?

Sadie parpadeó. La cara de él estaba peligrosamente cerca, tenía igual expresión que cuando ella quise matarle… y no obstante, no sentía ahora odio, ni temor, ni rabia… Sólo desasosiego y ansiedad… —Cualquiera…— murmuró.

Estaban ambos mirándose como fascinados. Él la acercó hacia sí, sin que Sadie opusiera resistencia… Y entonces sonó la voz imperativa de Corbett.

—¡Eh, Mc Kay, Sadie! ¿Estáis ahí arriba?

CAPÍTULO XI

ALLÓ el ataque comanche. Al parecer, se trataba de una partida de no más de cincuenta guerreros, que no se atrevió a afrontar los rifles de la caravana, y sólo se limitaron a escoltarla de lejos durante un par de días.

La herida de Mc Kay resultó menos grave de lo que pudo haber sido, y una vez bien curada, apenas si le molestaba, no impidiéndole cabalgar. Cuanto a Sadie, tuvo que soportar un chaparrón de reconvenciones y palabras duras por parte de Britton, Corbett, las Simmons y otros muchos, que aguantó con extraña humildad. La enemistad entre ella y Mc Kay —quien por su parte la defendió mucho más de lo que podía esperarse— pareció cambiar de rumbo desde entonces. Ahora era ella quien con cualquier pretexto se acercaba dónde Mc Kay estuviera, sin dirigirse a él directamente; y él quien se mostraba hosco y reservado.

Garrison y los suyos, se habían cuidado de no provocar más peleas. Ya no las precisaban para su objeto. Y cuando la caravana llegó a Viroqua, un puesto comercial formado por un almacén y media docena de cabañas ya casi en los límites del territorio indio, anunció su decisión de separarse de ella.

—Como creo que no somos gente grata ni yo ni mis hombres, y por otra parte no me gusta cómo se dirige la caravana, he decidido quedarme aquí con mis carros y esperar otra para reunirme con ella —fueron sus palabras exactas.

Con él estaban Ferns y algunos de sus hombres, más varios de los que desde el primer día hicieron causa común con ellos. Enfrente, Britton, Mc Kay, Corbett y un numeroso grupo de caravaneros acogió su declaración con frialdad.

—Está bien —dijo el primero—. Y me alegra su decisión, Garrison, no se lo oculto. Puede hacer lo que guste, y también los que piensen como usted.

Pero tres noches más tarde, ya dentro de la parte del Territorio Indio que separaba Kansas de Nuevo Méjico y mientras recorrían las guardias, Mc Kay y Corbett oyeron el canto de un pavo.

—Águila Negra está ahí —dijo el primero—. Vamos.

El jefe pawnee les esperaba oculto entre unas rocas y surgió casi a su lado.

—¡Howg! Mi hermano no duerme y hace bien —saludó.

—No es tiempo para dormir, como sabe mi hermano. ¿Traes noticias?

—Sí. Muchas.

—¿Cuáles?

—Garrison dejar Viroqua después que ir vosotros. Ellos marchar al Norte, al otro lado del Cimarrón.

—¿Sabes a dónde se dirigen?

—Mi sabe. Satanta tiene campamento en pequeño valle llamado por blancos Cookic Walley.

—Eso está a una jornada larga a caballo de aquí —terció Corbett—. Si van deprisa, llegarán mañana por la tarde.

—¿Cuántos guerreros lleva Satanta, Águila Negra?

—Tres veces cien y veinte más. Mis bravos los contaron.

—¿Sabe Satanta que estáis cerca de él?

Sonrió despectivo el piel roja.

—Satanta zorro viejo, pero mí sabe burlar zorros. Él nada sabe.

—Entonces ha llegado el momento de obrar. Ven con nosotros al campamento.

—¿Ser preciso?

—Sí. Hombres blancos deben saber Águila Negra es amigo suyo.

—Mi amigo tuyo. También de Corbett. Pero no de ellos.

—Es igual. Vas a salvarlos y eso es lo que cuenta. Anda, ven.

La aparición de los tres hombres dentro del círculo de carros provocó un revuelo de excitación y curiosidad. En un instante, todos, hombres y mujeres, estuvieron apiñados alrededor de ellos, comprendiendo que algo grave sucedía. El alto y arrogante indio, conservando todas sus armas, les llenaba a la mayoría de perplejidad.

Britton se adelantó.

—¿Qué pasa, Mc Kay?

—Britton, éste es mi amigo Águila Negra, jefe de los pawnees. Éste es Britton, jefe de la caravana.

Se estrecharon las manos ambos hombres. Y Mc Kay prosiguió en voz bastante alta para que todos le oyesen.

—Águila Negra es amigo mío y ha venido a avisamos de un grave peligro. Satanta está acampado cerca de aquí para atacarnos; y Barney Garrison con sus hombres ha ido a su encuentro para llevarle armas y licor, y para ayudarle a destruirnos.

Un murmullo excitado se elevó alrededor suyo y comenzaron a surgir voces asustadas haciendo preguntas. Mc Kay las acalló.

—¡Silencio! Dejadme acabar. Yo sabía esto, así como que Garrison es un traidor cobarde que trafica con los indios. Corbett lo sabía también. Ha estado esperando esta ocasión desde que salimos de Independence. Su plan es apoderarse de la caravana, matamos a todos y repartirse el botín con Satanta. Ya otras veces lo ha hecho. Pero ahora le va a salir mal. Mi amigo Águila Negra, con cien de sus guerreros, está aquí para ayudarnos. Kiowas y pawnees se odian a muerte. Además, yo llevo conmigo un mandato del Presidente que me autoriza a disponer del Ejército para dar caza a Garrison y Satanta. El fuerte Wilson está sólo a dos jornadas a caballo. Garrison no llegará hasta mañana noche al campamento de Satanta, y éste tardará otra jornada larga en alcanzar el Camino Viejo. Mi amigo Águila Negra va a ir a averiguar dónde se proponen atacarnos. Cuando lo sepa, regresará a advertírnoslo. Yo, me voy ahora mismo al fuerte Wilson y regresaré con los soldados a tiempo. Entre todos, daremos a los bandidos de Satanta y Garrison su merecido.

—¿Y si no llegan a tiempo, Mc Kay? —inquirió alguien, haciéndole coro muchas voces.

—Llegaremos, no cabe duda.

Pero las gentes estaban asustadas y no fue fácil tarea convencerles. Afortunadamente, Britton y los más sensatos de entre los pioneros apoyaron el plan de Mc Kay, convenciéndoles de que lo mejor era seguirlo. Y aunque de mala gana, tuvieron que rendirse a la evidencia.

Ya estaba a punto de montar Mc Kay, cuando sus ojos tropezaron con Sadie que le miraba fijamente algo más allá.

De un modo instintivo se acercó a ella, una vez hubo montado.

—Voy a estar fuera unos días, señorita Gaynor —dijo sin la menor acritud en la voz— y habrá verdadero peligro. Confío en que no cometerá ninguna tontería mientras tanto. Piense que Garrison no se ha olvidado de usted.

Ella se estremeció visiblemente. Y no había tampoco acritud en su voz al replicar:

—Gracias por su consejo. Procuraré seguirlo.

Quedaron mirándose en silencio unos instantes, y luego Mc Kay llevó su caballo hacia la salida.

Una vez solos él y Águila Negra, ya bastante separados del campamento, el pawnee habló:

—¿Ser ésa tu squaw?

La pregunta sacudió a Mc Kay fuertemente.

—No. ¿Por qué lo preguntas?

—Mí ver a vosotros. Tú ir a ella y ella esperar…

—Te equivocas. Ni siquiera somos amigos. Ella cree que yo maté a su tío y que soy un tipo despreciable. Me odia.

—No odia. Ella te quiere.

—¡No digas tonterías!

—Mí habla verdad. Ella quiere a mí hermano. Lo he visto en sus ojos. Ojos mujer no mienten, boca sí.

Mc Kay no contestó. Y no lo hizo porque la afirmación de Águila Negra le había aturdido. ¿Sería posible? Si fuera verdad, si Sadie le quisiera…

Caminaron en silencio durante unos diez minutos y luego desembocaron en una cañada con algunos grupos de arbolado. Allí, y rodeando un pequeño fuego, esperaban seis pawnees a su jefe.

Enseguida montaron a caballo y les rodearon. Águila Negra preguntó a Mc Kay:

—Tú dices en campamento ir a fuerte Wilson ahora, pero mí no creer. ¿Qué idea tienes?

—Dije eso para no aumentar sus temores. Quiero ir al campamento de Satanta y averiguar sus planes de ataque.

—Mí piensa tú querer eso. Por eso traer aquí. Vamos.

Durante gran parte de la noche caminaron a través de la pradera. Luego durmieron unas horas y al amanecer reanudaron la marcha, cruzando a la salida del sol el Cimarrón.

Pasado el mediodía, llegaron al campamento pawnee, en un estrecho valle fácil de guardar. Allí, y tras una breve comida, Mc Kay se reunió con los jefes a deliberar sus planes de batalla. Los pawnees estaban contentos de poder dar una paliza a sus seculares enemigos y ansiosos de combatir. Pero recelaban de los blancos y su comportamiento. Más cuando Mc Kay les explicó su plan, se disiparon sus recelos.

—Tú gran jefe, Rifle Certero —resumió Águila Negra—. Mis guerreros saben tú lengua entera y hermano pawnees. Ellos lucharán como tú digas.

—Bien, entonces sólo queda enterarnos del plan que prepara Satanta y Garrison. ¿Están acampados muy lejos los kiowas?

—Sólo dos horas a caballo.

—Pues descansaremos un rato y después iremos para allá.

Poco antes de la puesta del sol, Mc Kay, Águila Negra y media docena de guerreros pawnees emprendieron la marcha hacia el campamento kiowa.

Al llegar a un empinado repecho sembrado de pinos y alerces, Águila Negra se detuvo.

—Aquí dejar caballos. Perros kiowas estar otro lado.

Dos de los bravos quedaron con ellos, y el resto del grupo, con Águila Negra delante, ascendió por la ladera sin hacer ruido.

Al llegar a lo alto, el jefe pawnee se volvió:

—Mira.

Los ojos de Mc Kay, acostumbrados a la negrura relativa de la noche, pudieron contar hasta dos docenas de hogueras en el fondo del pequeño valle a sus pies. También distinguieron borrosamente los contornos blancos de los carros de Garrison y el movimiento de figuras entre las luces.

—Mí sabe kiowas no tener casi guardias —siguió Águila Negra—. Ellos no piensan enemigos cerca.

—Entonces vamos a bajar. Necesitamos entrar en el campamento y conocer lo que traman antes de que la luna salga.

—Mí dice tú no entrar. Mí solo. Mí, indio, conoce lengua kiowa. Tú, blanco, no sabe. Mí oír todo que ellos hablan y decir tú luego.

—No puedo consentirlo. Hay mucho peligro y debo ir yo.

—Mí no teme perros kiowas y sabe engañarlos. Tú promete quedas donde yo diga, o mi hace guerreros te sujeten.

Mc Kay reflexionó. Después de todo, Águila Negra tenía toda la razón. Y podía fiar en él completamente.

—Bueno, tú ganas. Pero como oiga jaleo en el campamento entraré a sacarte aunque tenga que vérmelas con todos los kiowas.

—No habrá nada. Mí sabe cómo hacer. Vamos.

Igual que lobos en acecho se arrastraron por entre la perfumada salvia hasta unos cincuenta metros del campamento. Allí se detuvieron en un macizo de groselleros, oteando.

Como Águila Negra dijo, apenas si había vigilancia. Sólo un guerrero se distinguía montando guardia a la derecha, y aun éste, sentado en un tronco caído, más atento a lo que ocurría en el campamento que a vigilar.

Éste bullía de animación. Alrededor de cada hoguera y por entre ellas, docenas de figuras cobrizas pasaban, danzaban y bebían, armando una barahúnda de ruidos. Los carros de Garrison estaban apiñados a un extremo del campamento, y en el centro del mismo, el traficante, ayudado por sus hombres, estaba destapando cajones, evidentemente sacados de aquéllos y repartiendo algo entre los indios, que se amontonaban a un lado formando una fila silenciosa de la que iban pasando frente a los cajones uno a uno.

—Rifles y whisky —masculló Mc Kay—. ¡El muy canalla!

—Garrison peor que lobo. Él morir pronto. Yo dice —repuso fieramente el jefe pawnee—. Agua de fuego mala para indio. Vuelve loco. Kiowas locos ahora. Mí entrar fácil. Tú espera.

Se apartó hacia la izquierda sigilosamente, metiéndose por entre las matas de salvia. Y era tan cauteloso su avance, que a los cinco pasos ya no pudo distinguirlo Mc Kay.

Pasó un rato. El centinela miró hacia ellos y volvió otra vez su atención a la orgía. Luego, la alta figura del pawnee se recortó contra la luz de una hoguera por unos instantes para desaparecer enseguida entre los kiowas.

—Mientras no lo descubran… —murmuró para sí Mc Kay. Y el indio que tenía al lado denegó gravemente:

—Kiowas no descubrir. Él llevar traje como kiowas, pintura de guerra también. El otro kiowa, tú comprendes.

Mc Kay comprendió… y respiró. Así era otra cosa.

Pero no pudo evitar ponerse algo nervioso en la larga espera inactiva, mientras allá enfrente continuaba la orgía. Vio varias veces algunos de los blancos de Garrison, y una a éste charlando animosamente con varios jefes indios, uno de los cuales debía ser el temido y sanguinario Satanta. Y suponiendo de qué trataban, sintió hervirle la sangre de coraje. Mataría a Barney Garrison como a un perro rabioso con sus propias manos. Era aquélla una satisfacción que no iba a ceder a nadie.

Un indio con un rifle en una mano y una taza en la otra se acercó al que montaba la guardia, le habló algo en su lengua y ambos permutaron el puesto, yéndose el segundo a toda prisa y sentándose el otro en el tronco con el rifle entre las piernas y la atención puesta en la taza que se llevaba a los labios con frecuencia.

—Todos borrachos como blanco —dijo el indio de su derecha con desprecio—. Si estar nosotros todos, ahora poder matar y quitar cabelleras sin trabajo.

—Quitaréis muchas pronto, ya verás.

Pasó otro cuarto de hora, y luego, como emergiendo de la noche, Águila Negra se materializó junto a ellos, haciendo lanzar a Mc Kay un suspiro de alivio.

—¿Qué has sabido?

—Vamos. Luego hablar.

Regresaron con las mismas precauciones a lo alto de la ladera, y una vez allí, al detenerse, Mc Kay vio que el jefe pawnee llevaba un rifle.

—¿Se lo cogiste?

—Ellos me lo dieron —repuso el indio con ligero orgullo—. Mí poner en fila y tomar como otro kiowa. Ellos ser ciegos como topos por el agua de fuego.

Rieron los bravos y también Mc Kay. Se precisaban audacia, valor y sangre fría.

—Mi hermano es tan audaz y valiente como el águila. ¿Has averiguado lo que nos interesa?

—Mí sabe. Kiowas dormir borrachera esta noche. Mañana partir para atacar caravana en lugar blancos llaman Russet Spring. Ellos piensan caravana llegar allí mañana sol poniendo. Ellos atacar cuando otro día empieza.

—¿Irá Garrison también?

—No. Él quedar aquí, con carros. Ir sus hombres. Él perro cobarde.

—Pasado mañana… ¿Crees que me dará tiempo a llegar a Fort Wilson y volver con los soldados a Russet Spring?

—Mí dar guía a ti. Si correr, saliendo ahora, mañana sol mediado, tú en Fort Wilson. Si soldados dar pronto, tú cerca Russet Spring sol poniendo.

—Entonces me voy ahora mismo. Dame ese guía, y tú ya sabes, avisa a Corbett de que estén preparados y lleva tus guerreros a Russet Spring.

Águila Negra llamó a uno de los bravos y dióle algunas instrucciones en pawnee mientras llegaban a los caballos. Luego, todos montaron y Mc Kay con el guía por una parte y el resto de los pawnes por otra, partieron al trote largo en opuestas direcciones.

CAPÍTULO XII

ERPLEJO miró el coronel Hayes, comandante del fuerte Wilson, al oficial que acababa de entrar con la noticia.

—¿Mc Kay? ¿No será el Me Kay que estaba en la caballería de Stuart?

—El mismo.

—¡Hum! Sabía que se había hecho llanero… ¿Y qué diablos quiere?

—Hablar con usted, señor. Acaba de llegar acompañado por un pawnee y parece ser que han cabalgado de firme, por las trazas. Debe tratarse de algo grave.

—Posiblemente. Hágalo pasar.

El oficial saludó y fue a abrir la puerta, llamando desde ella.

—¡Pase, Mc Kay!

Cubierto de pies a cabeza por una capa polvorienta y mostrando en su rostro las huellas del insomnio y la larga carrera, Mc Kay apareció. El coronel se levantó al verle, escrutándole con la mirada.

—Buenos días, coronel Hayes.

—Buenos días. Es una sorpresa verle por aquí. Mi oficial me dice que tiene algo importante que comunicarme, y a juzgar por su aspecto debe haber corrido para hacerlo.

—Desde la media noche o poco antes.

—Entonces, estará cansado. Siéntese.

—Gracias. Pero no hay tiempo que perder.

—¿De qué se trata?

—Satanta y trescientos de sus bandidos van a atacar a una caravana mañana al amanecer en el Camino Viejo.

Los dos militares fruncieron el ceño.

—¿Está seguro?

—Como de que estamos hablando ahora.

El coronel lanzó un taco rotundo.

—Ese maldito asesino está haciéndose más audaz cada día. ¿Qué caravana es ésa y dónde piensan atacarla?

—La de Britton, con Andy Corbett de guía. Sesenta y dos carros, noventa y siete hombres aptos para la lucha, treinta y ocho mujeres y casi treinta niños. Y la van a atacar en Russet Spring.

—Conozco el sitio. Una maldita cazuela que merece su nombre. No es la primera caravana atacada ahí, ni será la última. Pero observo que está muy informado…

—Viajo en ella.

—¡Ah! Y ha venido a pedirme ayuda. ¿No es eso?

—Exacto. Podemos llegar a tiempo perfectamente.

—Pues lo siento, pero no puedo prestársela. Habrán de defenderse solos. Tengo un destacamento de patrulla hacia el Este y otro hacia el Sur, precisamente en busca de Satanta. Apenas me quedan aquí fuerzas bastantes…

—Escuche, coronel —la voz de Mc Kay cambió de tono, endureciéndose—. El tiempo apremia y no he venido para discutir. Satanta tiene trescientos hombres, pero además los tiene armados con rifles modernos.

—¿Cómo? —El coronel se levantó de un salto—. ¿Está seguro de eso?

—Los he visto con mis propios ojos mientras quienes se los trajeron los repartían entre los kiowas, junto con una buena ración de whisky para animarlos a la lucha.

—¡Con mil pares de demonios! —La cara del coronel Hayes estaba ahora roja de excitación—. ¿Repartiendo, quién? ¿Es que hay alguien vendiendo rifles y licor a los indios?

—Exactamente. Se llama Barney Garrison, venía en nuestra caravana y se separó de ella en Viroqua. Ahora está al otro lado del Cimarrón con sus carros, en el campamento de Satanta, esperando a que los kiowas regresen con el botín de la caravana para coger su parte. Y veinte de sus bandidos irán con los indios al salto. Por eso necesito sus soldados. Tome, lea esto.

Se había sacado mientras el documento que le entregaron los senadores en San Luis y se lo alargó al coronel, que lo desdobló leyéndolo con expresión de asombro. Luego levantó la vista, mirándole.

—¿Quién le dio esto?

—Los senadores Bowers, de Missouri y Ryan, de Indiana, y el representante Staines, de Kansas, en San Luis. Como ve, lleva la firma del Presidente y me autoriza a tomar fuerzas del Ejército cuando lo crea preciso para cumplir mi misión. No creo tenga ninguna duda con respecto a su autenticidad.

—No… No la tengo. Pero la verdad, cuando le perseguía a usted por Virginia y Tennessee nunca creí que un día llegaría a estar bajo sus órdenes.

—Ironías de la vida, coronel.

—Sí, ya lo veo… Bueno, usted tiene la palabra. Con esta orden sólo me toca obedecer.

—¿Cuántos hombres le quedan en el fuerte?

—Dos escuadrones.

—Con uno me basta.

—Si los kiowas llevan rifles modernos…

—Tengo otra carta que jugar. Águila Negra y cien guerreros pawnees me esperan para unirse a nosotros en el ataque.

Silbó el coronel Hayes, sorprendido.

—¿Cómo los consiguió?

—Águila Negra es mi amigo. Y ya sabe usted que pawnees y kiowas se odian.

—Bien, pues siendo así, nada hay que objetar. Teniente Anderson, que toquen llamada y os presente aquí el capitán Rayburn. Usted, Mc Kay, deberá descansar un rato. Haré que le traigan algo de comer y que les den otros caballos a usted y al indio.

—Lo que voy a hacer es tomar un baño en el arroyo antes que nada.

Una hora después, Mc Kay volvía a montar a caballo en el patio del fuerte, delante de una doble hilera de atezados jinetes. El capitán Rayburn, un veterano de la guerra, se le acercó con el coronel Hayes, tendiéndole la mano.

—Mi escuadrón está dispuesto, Mc Kay. Puede usted revistarlo cuando guste.

Lin no pudo evitar le dominase la emoción al recorrer con la mirada el conjunto marcial. Aquello le traía recuerdos de otra época, cuando casi a diario llevaba hombres como aquéllos al combate.

—No hace falta —repuso—. Me sobra una ojeada para ver que son gente de primera clase.

—Puede estar seguro. Todos veteranos de la guerra, y algunos que pelearon con el Sur.

—Varios del otro escuadrón han solicitado ir voluntarios al saber que usted iba a mandar la operación, Mc Kay —añadió Hayes—. Creo le agradará saberlo.

—Mucho. Bueno, en marcha. Hasta la vista, coronel Hayes.

—Hasta la vista, coronel. Y que la fortuna les acompañe.

Sonaron las cornetas, maniobraron los jinetes, y la columna abandonó el fuerte, saliendo al campo libre.

—Tengo orden de obedecer las suyas, Mc Kay —dijo el capitán— pero permítame decirle que si el ataque ése es en Russet Spring, tendremos que correr para llegar a tiempo.

—Eso vamos a hacer, precisamente.

Y eso hizo. Durante toda la tarde, el escuadrón galopó a ratos y fue al trote largo los menos, siguiendo al incansable guía pawnee. Y cuando se ponía el sol, estaban a unas diez millas de Russet Spring.

Entonces, el guía se detuvo y todos le imitaron.

—¿Qué pasa? —inquirió Mc Kay.

—Mí tener órdenes. Jefe Águila Negra decir nosotros esperar cuando llegar aquí. Poco tiempo.

Y fue tan poco, que en aquel momento apareció el jefe pawnee en lo alto de la próxima loma.

—Mi hermano llegar pronto con soldados —dijo cuando estuvo junto a ellos—. Ser bueno eso.

—¿Qué noticias tienes? Éste es Águila Negra, capitán. Éste es el capitán Rayburn, jefe de los soldados.

Se saludaron y Águila Negra prosiguió:

—Mí avisar Corbett sitio ataque. Ahora, caravana estar llegando Russet Spring y preparando todo para lucha, conforme tú dijiste. Mí tiene guerreros detrás esa loma y salir a avisarte no bueno ir adelante, porque Satanta ya estar rodeando caravana, y puede ver nosotros. Entonces huiría y ya no habría combate.

Mc Kay explicó entonces su plan al capitán, que se mostró de acuerdo.

—Sólo falta que los kiowas ataquen al alba y no ahora.

—Ellos no atacar ahora. Caballos cansados, hombres cansados. Beber agua de fuego anoche. Necesitan descanso antes pelea.

—¿Y qué haremos nosotros, Águila Negra?

—Nosotros descansar también. Ser bueno. Luego acercar al campamento y cuando tiroteo empezar, tender trampa a kiowas y blancos bandidos. Entonces ellos no poder escapar.

—Pues andando. Confieso que es un plan excelente.

El escuadrón cambió de rumbo, llegando poco después al campamento pawnee. Una vez allí, mientras los soldados desensillaban y preparaban sus petates, los ceciales se dirigieron a conferenciar con Águila Negra y los principales guerreros pawnees.

Un pequeño arroyo separaba el campamento indio del de los soldados y tanto unos como otros no se miraban muy amistosamente. Pero poco a poco fueron cediendo en sus recelos, ya que todos sabíanse momentáneamente aliados, y por otra parte, se encontraban demasiado cansados para pensar en lo que no fuera el próximo combate.

La conferencia de jefes se puso pronto de acuerdo. Dos horas antes del alba, la hueste se pondría en marcha hacia el enemigo. Los soldados, con Mc Kay al frente, darían un rodeo hacia el Sur para atacar desde allí. Los pawnees, por su parte, irían hacia el Norte para cortar la retirada lógica de los kiowas, y no entrarían en combate hasta que éstos lo iniciasen o fuera lo bastante claro para que los blancos no les confundieran con sus enemigos. Para ello, todos los guerreros pawnees se habían quitado las plumas del pelo, aunque a regañadientes.

Terminada la conferencia todos cenaron y se dispusieron a descansar unas horas, dejando no obstante guardias suficientes. Y pronto el silencio se tendió sobre el dormido campamento.

Dos horas antes del alba, los centinelas comenzaron a despertar a los dormidos, y pronto reinó de nuevo la actividad. Se empaquetaron los petates, se ensillaron los caballos y cada cual revisó sus armas para tener seguridad en ellas. Mc Kay se había agenciado un sable de caballería y sentía bullirle la sangre ante la proximidad del combate.

Fue de un lado para otro repartiendo las últimas órdenes y luego dio la de partida. Las dos columnas se metieron en la noche, perdiéndose de vista pronto una de otra.

La de soldados avanzó pausadamente y casi sin ruido, guiada por un sargento veterano que conocía bien el terreno. Los hombres hablaban poco, y en voz baja, atentos a los ruidos de la noche, y esperando oír de un momento a otro el estallido de disparos que anunciara el ataque a la caravana.

Por el Este apareció una ligera claridad que poco a poco fue agrandándose. El alba había llegado.

—Es extraño que los kiowas no den señales de vida —habló el capitán—. ¿Se habrán olido la emboscada?

—No lo creo. Sargento, ¿estamos lejos de Russet Spring?

—A menos de una milla al Sur. Y…

En aquel momento, sonó distante un disparó de rifle y casi enseguida otros y otros en crescendo.

—¡Ya está! —exclamó Mc Kay—. Capitán, mande marchar al trote largo y desplegarse.

Con rapidez y precisión de veteranos fue cumplida la orden y el escuadrón avanzó raudo por la pradera ondulante hacia donde sonaba el tiroteo, cada vez más fuerte y mantenido. La luz iba aclarándose por momentos, permitiendo distinguir los objetos con bastante precisión. Al llegar al pie de un repecho, el guía avisó.

—Russet Spring está al otro lado.

—¡Alto pues!

La orden corrió por las alas, inmovilizando al escuadrón y Mc Kay, con el capitán, galopó hasta lo alto del repecho.

A la difusa claridad del alba, Russet Spring aparecía como un ancho valle entre lomas suaves y poco arbolado. Como a unos trescientos metros de la loma, veíase el cerco de carros. De él y todo alrededor, salían intermitentes fogonazos así como de un círculo exterior que lo encerraba, flechas ígneas que iban a clavarse en los toldos, incendiándolos.

—Llegamos justo a tiempo. Volvamos.

Reemprendió la marcha el escuadrón, todos los hombres preparados al ataque. Al llegar a la cima, Mc Kay volvióse al corneta que cabalgaba a su derecha:

—¡Corneta, toque ataque!

Las notas claras y vibrantes taladraron el fresco aire mañanero, siendo casi borradas por el alarido de sesenta bocas. Mc Kay, el sable en la diestra y un revólver en la otra mano, lanzó su caballo al galope por la suave pendiente, seguido por los sesenta centauros belicosos y sintiéndose lleno de potente emoción. De nuevo en el combate…

La carga sorprendió a los kiowas justo cuando iban a lanzarse al ataque y al asalto de los carros, y como esperaba Mc Kay, fue un verdadero éxito.

Cogidos entre dos fuegos e ignorando el número de sus nuevos enemigos, los indios se aturdieron y desconcertaron, presentando una frágil y fragmentada resistencia que pronto fue deshecha. Los caravaneros, reforzado su ánimo por la oportuna ayuda, salieron de detrás de los carros, contribuyendo a batirlos. Y al fin, Satanta, furioso y comprendiendo que llevaba las de perder, dio orden de retirada y los kiowas, junto con algunos bandidos de Garrison que les acompañaban, corrieron a sus caballos y se dispusieron a escapar.

Fué entonces cuando los pawnees aparecieron. Debían haber estado esperando impacientes el momento, y su atroz alarido de guerra causó más miedo a la maltrecha hueste de Satanta que los fusiles y sables de la caballería. Los cien guerreros de Águila Negra, con él a la cabeza, se desbordaron sobre ellos como un alud implacable, diezmándolos y desmoralizándolos. La pelea fue breve tanto como salvaje y encarnizada. En la fría media luz del alba, blancos y rojos se entreveraron fieramente y pronto los restos de la poco antes poderosa hueste kiowa corrían dispersos por el valle en busca de salvación, con los implacables jinetes pawnees dándoles caza.

Los blancos cesaron enseguida la persecución. Mc Kay, con el sable tinto en sangre y una luz triunfal en los ojos, dio orden de agruparse y recoger los heridos, teniendo buen cuidado en no confundir pawnees con kiowas. Britton y Corbett, con muchos de los caravaneros, acudieron a felicitarlo, así como a los soldados, por su oportuna ayuda.

—Llegaste justo cuando ya empezábamos a desconfiar —dijo el llanero— y bien sabe Dios que muy a tiempo.

—¿Habéis tenido muchas bajas?

—Algunas. Aún no hemos podido contarlas.

Pronto se vio que no eran muchas, ni siquiera tantas como cabía esperar. El examen somero del campo dio por resultado comprobar que fuera de los carros habían muerto ocho soldados, seis pawnees y cuatro caravaneros, por mucho más de cien kiowas, y ocho blancos que fueron reconocidos como pertenecientes a la pandilla de Garrison. Y no fue eso sólo, sino que entre los heridos se encontraban otros seis, uno de ellos el mismo Rube Ferns.

Ya era de día, aunque el sol todavía no había salido y Mc Kay pudo leer la rabia y el dolor impresos en la cara del bandido cuando se lo trajeron.

—Vaya, hombre. ¿Conque es nuestro amigo Rube? Me parece que ésta es tu última hazaña, maldito granuja traidor —le increpó Corbett. Mc Kay se volvió al capitán Rayburn.

—Es Rube Ferns, teniente de Garrison.

—Pues entonces, ése es asunto suyo, Mc Kay.

—Sí. Bueno, Rube, te darás cuenta de que para ti se terminó ya el juego. Dentro de un rato, tú y tus compinches adornaréis las ramas de un árbol, para escarmiento de otros que piensen seguir vuestro camino.

—Me tiene sin cuidado lo que hagas, Mc Kay. Y me harás un favor si me ahorcas pronto.

—Tiene una pierna rota, una bala en el vientre y otra en el pecho —explicó uno.

—Bueno, ¿y qué? —masculló el bandido—. Eso a nadie le importa. Vais a ahorcarme, ¿no? Pues acabemos de una vez.

—Primero quiero que me digas una cosa, Rube. ¿Quién mató a Art Gaynor y me tendió aquella emboscada en San Luis?

—Adivínalo.

—Escucha, te hago una proposición. Si hablas, haré que te cuelguen enseguida y dejarás de sufrir. Si no, te tendremos tirado y sin curarte para que mueras rabiando.

Los ojos malos de Ferns se contrajeron.

—Prefiero hablar. Después de todo, no podéis ahorcarme más que una vez. Yo fui quien lo hizo y Garrison quien lo planeó.

Mc Kay se volvió a los que escuchaban.

—Ustedes lo han oído. Esto me deja libre de una absurda acusación y podrán certificarlo. ¿Dónde está miss Gaynor?

Sólo entonces se dio cuenta de que los demás, sobre todo Corbett y Britton, parecían hoscos y nerviosos. Repitió la pregunta, imperativo, temiendo algo malo.

Corbett carraspeó.

—Verás, Lin. Debí decírtelo antes, pero se me olvidó… El caso es que Sadie… no está aquí.

De un salto, Mc Kay estuvo junto a él.

—¿Qué quieres decir? ¿Dónde está?

—Pues… no lo sabemos. Verás…

—Yo te lo diré, Mc Kay —habló Ferns trabajosamente con maligna alegría—. Anoche la raptamos y dos de mis hombres se la llevaron a Garrison. A estas horas estarán llegando.

Daba miedo ahora la cara de Mc Kay.

—¿Es cierto eso? —inquirió de Corbett.

—Debe serlo. Nos dimos cuenta de que faltaba cuando las Simmons vinieron a decirnos que no estaba en el carro.

Mc Kay dio media vuelta encarándose con el capitán Rayburn.

—Capitán, necesito medio escuadrón para dar caza a Garrison. Conozco el emplazamiento del campamento kiowa y es preciso llegar allí antes que los fugitivos.

—¿No será peligroso? Pueden coparnos allí…

—No lo crea. Los pawnees les impedirán reagruparse. Y lo más seguro es que sólo unos pocos vayan a avisar a los que quedaron guardando los carros, que no serán tampoco muchos. De todos modos, es preciso cazar a Garrison, cueste lo que cueste. Y hay una mujer blanca prisionera, expuesta a algo mucho peor que la muerte.

Su excitación era tan visible como sospechosa. El capitán sonrió, y Britton y Corbett también.

—De acuerdo —dijo el primero—. Yo iré con usted.

—Y yo, Lin.

—Y yo.

Varios pioneros unieron sus voces a las de Britton y Corbett.

—De acuerdo. Tomen caballos y prepárense.

—¿Qué hacemos con Rube y sus compinches?

—Lo que se merecen. Colgarlos. Que se encarguen de esa tarea los que se quedan. Nosotros no tenemos tiempo que perder.

CAPÍTULO XIII

N momento de tranquilidad mental no gozó Sadie desde la marcha de Mc Kay. Poco a poco, y a pesar de todos los prejuicios en contra del excoronel su dista que creía tener, la gran verdad se había ido abriendo paso en su corazón y su cerebro. Amaba a Mc Kay, y lo amaba irremediablemente, con todas las potencias de su ser. Y esto, que se le reveló súbitamente aquella tarde en que su estúpida obcecación casi les costó la vida a ambos y a él una herida, la hacía sufrir, pues creía que él nunca correspondería a su amor, tratándola siempre como a una enemiga.

Y no obstante, otras veces pensaba que no era así, recordando sus miradas, la presión de sus brazos y el fuego de sus besos robados, aquellos besos cuyo recuerdo, desazonándola, tantas noches le robó el sueño a sus ojos. Si él la correspondiera…

Cuando Águila Negra regresó trayendo la noticia del inminente ataque a la caravana y que Mc Kay corría en busca de auxilio al fuerte Wilson, se le quitó un gran peso de encima.

Ayudó a todos al acondicionamiento de la defensa, pero al hacerse de noche se retiró al carro con pretexto de hallarse cansada, aunque realmente para pensar en Mc Kay y lo que podría pasar a su regreso. Sentada en la trasera del carro se abstrajo en sus pensamientos, olvidándose del peligro que acechaba a la caravana, y ni se dio cuenta de las dos sombras ominosas que se le acercaban hasta que una manta cayó sobre su cabeza sofocando su grito de alarma y unas manos brutales la arrancaron del asiento inmovilizándola.

Aun así, el miedo le dio energías para revolverse contra sus aprehensores. Pero éstos no estaban dispuestos a gastar contemplaciones y pronto tuvo que cejar, semiasfixiada, en sus forcejeos.

En volandas fue llevada un rato y luego depositada en el suelo sin miramientos. Allí, mientras uno de sus aprehensores mantenía prieta la manta alrededor de su cabeza, el otro le ató pies y manos brutalmente. Luego volvieron a cargar con ella.

Estaba casi desmayada cuando le quitaron la manta y pudo ver dónde la habían llevado. Y lo que vio no era ni mucho menos tranquilizador.

Una pequeña hoguera alumbrando un círculo de caras impasibles, de pesadilla, caras de salvajes con pinturas de guerra. Y entre ellas, la sardónica y conocida de Rube Ferns. También había otro de los hombres de Garrison; y el corazón se le heló, al comprender lo que la esperaba. Garrison… el traidor… el asesino de mujeres, que había sido humillado y rechazado por ella…

Ferns rió malignamente, hablándola:

—Vaya, no pareces muy contenta de verte entre nosotros.

—¿Qué… qué vais a hacer conmigo?

—Nada malo. Al contrario, te hacemos un favor. Todos tus compañeros van a morir dentro de unas horas, y tú, en cambio, vivirás… al menos hasta que le plazca a Garrison.

—¿Es ésta la squaw de Garrison? —habló entonces uno de los indios, un gigante de rostro impasible, tocado con una diadema de plumas de águila. Y Ferns contestó rápido:

—Sí, Satanta, ésta es.

Sadie sintió sobre ella la mirada del indio, y a su vez le miró, fascinada. Aquél era Satanta, el sanguinario caudillo de los kiowas del que tantos horrores se contaban… Y estremeciéndose a su pesar, se dijo que el personaje correspondía a su fama. Jamás, pasara lo que pasara, olvidaría aquella cara como tallada en bronce, aquella expresión a la vez cruel e impasible, aquellos ojos…

—Mí no gusta. Tú llevar a Garrison. Mí no quiere mujeres aquí.

—Está bien, como tú quieras. Andando vosotros; ya lo habéis oído. Llevádsela a Garrison como un anticipo del botín, y que le aproveche.

Los dos que la habían raptado acogieron con evidente agrado la orden.

—Mí piensa no bueno ellos llevar squaw blanca —habló entonces Satanta—. Mí dice llevar ella dos de mis bravos.

Los dos bandidos iniciaron una airada protesta, pero Ferns se puso de parte del indio.

—Sí. Bien pensado es lo mejor. Vosotros os quedáis. Que la lleven los indios.

Y sentada delante de un indio impasible, con sus brazos rodeándole el cuerpo y sintiendo entumecérsele los miembros con el dolor de las ligaduras y los trancos de la cabalgadura, hizo Sadie un viaje a través de la noche que a su embotada sensibilidad pareció interminable. Se desmayó dos o tres veces, y siempre al volver en sí encontrábase en aquella marcha de pesadilla que amenazaba acabar con su razón. Los indios no parecían tener prisa, pues se detuvieron a descansar durante largas horas, durmiendo ambos tras haberla dejado atada como un paquete. Con el alba, dolorida, entumecida y helada, la volvieron a subir a uno de los caballos, y ya cercano el mediodía llegaron donde esperaban Garrison y los carros.

El traficante corrió a su encuentro con odiosa sonrisa satisfecha.

—Hola, Sadie. ¿No esperabas volver a verme tan pronto, verdad?

Lo que no esperaba él fue la sarta airada y despectiva de feroces insultos que ella le lanzó y que le sacaron de sus casillas.

De un tirón la echó contra él, rugiéndole en la cara.

—¡Cállate ya! ¡Cállate o te azotaré hasta que pidas gracia! Por si no lo sabes, te diré que desde ahora eres mi esclava, mi cosa. Haré contigo lo que me dé la gana, ¿entiendes? Y cuando me canse de ti, te entregaré a mis hombres antes de matarte y tirar tu cadáver a un barranco cualquiera. ¡Desatadla!

Los kiowas así lo hicieron; había una docena, aparte tres de los hombres de Garrison, guardando el campamento. Todos miraban curiosos la escena y el traficante decidió era mejor continuarla dentro de su carro.

Pero no conocía bien a Sadie. Cuando quiso violentarla, confiando en sus fuerzas y la lógica depresión de ánimo de ella para lograr con poco esfuerzo sus propósitos, se encontró con una gata furiosa y desesperada que se defendió con uñas y dientes, dejándolo malparado y aún se le escapó del carro, teniendo que pedir ayuda para sujetarla y amarrarla.

Medio desnuda, con las ropas desgarradas y el rostro, la garganta y los brazos llenos de cardenales y rasguños, aún le quedaron fuerzas a Sadie para increparle.

—¡Canalla! ¡Miserable! ¡Tendrás que matarme o te mataré yo!

Con las ropas en desorden y la cara y las manos terriblemente laceradas por las uñas de ella, cojeando y convertido en un verdadero demonio de lujuria y odio, Garrison le pegó en la cara.

—¡Quien te va a enseñar a obedecer voy a ser yo! ¡A latigazos!

Y uniendo la acción a la palabra, cogió un látigo de sobre un cajón blandiéndolo sobre ella.

—¡Ahora verás, perra!

Pero antes que cayera lo sujetó uno de sus hombres.

—¡Un momento, Garrison!

—¿Qué rayos…? ¿Quién te mete a ti en esto?

—Yo mismo. Y creo que los otros piensan como yo. No nos importa lo que hagas con la chica, lo sabes. Pero no nos parece bien que la golpees a latigazos. Podrías matarla… y nadie ganaríamos con eso, comprende. Después de todo, no puede huir, y lo mismo da que la tengas ahora que esta noche, o mañana. El hambre la ablandará.

Aquel razonamiento penetró en el cerebro enfurecido de Garrison.

—Sí, tienes razón. Llevadla al carro y dejadla bien atada.

Pero tres horas después volvió a la carga.

Sadie no podía resistir ahora, atada de pies y manos como estaba y tuvo que aguantar sus sucias caricias. Pero cuando él quiso propasarse a mayores, no pudo evitar el exclamar:

—¡Canalla! ¡Mc Kay te matará por esto!

Él se detuvo, mirándola con maligna expresión.

—¿Mc Kay? Palabra que no me acordaba de él ahora. Y maldito lo que él se ocupará de ti.

—Eso te crees. Yo sé que él no parará hasta matarte por esto que intentas, miserable.

—¿Por qué? Tú y él sois enemigos —se frunció de pronto su ceño con súbita sospecha—. ¿O no lo sois?

—No, no lo somos. Yo le quiero, y él… él me ama también.

—¿Conque esas tenemos? Pues bien que lo ocultabais. Aunque bien mirado… Sí, por eso obraba de ese modo siempre vigilándote. ¡Ja, ja! Me alegro de saberlo, de veras. ¿Porque sabes? Tu Mc Kay estará a estas horas en el infierno con el resto de la caravana y yo tendré aquí esta noche su cabellera para regalártela como recuerdo.

—¡Ja, ja, ja!

La risa vibrante de Sadie le desconcertó.

—¿De qué diablos te ríes? ¿Es que te hace gracia?

—Mucha. No sabes cuánta. Porque a estas horas, serán tus amigos Satanta y Ferns quienes estarán en el infierno. Y tú no tardarás en ir a hacerles compañía.

Nublóse la cara del bandido.

—¿Qué tontería es ésa?

—Si crees… No tendrás que esperar mucho para comprobártelo. Pronto vendrán los fugitivos a decirte que Mc Kay, con los soldados de Fort Wilson, los de la caravana y Águila Negra con cien pawnees, han convertido los cazadores en cazados.

Garrison palideció. ¿Sería posible?

—Te has vuelto loca —borbotó ronco—. Eso no es posible. Ellos no sabían…

—Lo sabían todo, Águila Negra os ha seguido desde Fort Dodge por encargo de Mc Kay. Y estuvieron los dos aquí, mientras tú repartías rifles y whisky a los indios. Te digo que tienes las horas contadas, Garrison, y pronto expiarás todos tus crímenes.

Garrison se levantó lentamente. Estaba muy pálido y le temblaban las manos. Cobarde por naturaleza, y lo bastante inteligente para ver que Sadie estaba diciendo la verdad, el miedo, un miedo terrible, se estaba apoderando de su espíritu. Si era así, si Mc Kay sabía sus planes y había preparado a Satanta una trampa mortal con los soldados y los pawnees… todo estaba perdido. Le cogerían con las manos en la masa, y nadie le salvaría de la cuerda…

Y en aquel momento sonaron gritos excitados en el exterior.

Sin mirar a la muchacha salió fuera del carro.

Todos los que ocupaban el campamento estaban mirando a un pequeño grupo de guerreros que llegaban al galope. Y al verlos exhaustos y ensangrentados, Garrison comprendió que había de darse prisa si quería escapar.

Uno de los suyos se le acercó corriendo.

—¡Venga Garrison! Parece que ha pasado algo malo allá abajo, pero nosotros no entendemos el kiowa.

Tuvo que acercarse sin más remedio. Los indios mostrábanse claramente asustados y algunos ya corrían hacia los caballos. Los recién llegados —menos de una veintena— venían exhaustos y algunos heridos. De sus relatos incoherentes, Garrison sacó la consecuencia de que el desastre era total. Las dos terceras partes de los kiowas y sus hombres habían quedado en el campo y el resto huían desperdigados en todas direcciones.

En aquel instante, sonaron disparos en lo alto de la loma y uno de los kiowas cayó muerto. Los otros se desperdigaron en busca de cobijo y comenzaron a replicar a la agresión. Garrison, con uno de los suyos, se escurrió bajo uno de los carros.

—¡Maldición! ¡Estamos copados!

—Bueno, de un modo u otro hay que morir…

—¡Pero yo no quiero morir! ¡Tenemos que escapar!

—¿Por dónde? Dímelo, y te seguiré.

Había desprecio en la voz del hombre, pero Garrison ni lo notó. El miedo le dominaba por entero.

Dentro del carro donde la habían metido, Sadie había descubierto un cuchillo, y arrastrándose, consiguió hacerse con él. Como buenamente pudo se aplicó a cortarse las ligaduras de las muñecas, animada por el tiroteo que le anunciaba la llegada de amigos.

Pero éstos eran pocos, como pronto comprobaron los de abajo. Sólo una partida de pawnees perseguidores. Y reanimados, se dispusieron a forzar la salida.

Para ello recogieron sus caballos y se lanzaron cuesta arriba. Garrison salió también de debajo del carro corriendo hacia algunos caballos. Pero los animales, asustados por el tiroteo, escaparon sin que pudiera hacerse con ninguno.

Blasfemando y temblando de miedo corrió de acá para allá sin saber qué hacer. Se había olvidado incluso de Sadie. De repente la cresta de la loma, a la que ya llegaban los fugitivos, se coronó de jinetes que rompieron contra ellos un fuego terrible, aniquilándolos. Y los ojos dilatados por el pánico de Garrison, vieron a Mc Kay, Corbett y Britton entre los uniformes azules y las bronceadas figuras de los pawnees.

Alocado, corrió hacia la protección de los carros, buscando retrasar la ya segura muerte que le amenazaba, en el preciso momento que Sadie, ya liberada de sus ataduras, aparecía dispuesta a bajar.

Al verla, el odio volvió a Garrison. Puesto que él iba a morir, sin poder poseerla, la mataría antes para que no fuera de Mc Kay.

Levantó el revólver apuntando a la muchacha.

—¡Garrison!

La vibrante llamada a su espalda le galvanizó, haciéndole volverse contra su voluntad. Y antes de que hubiera terminado de hacerlo, la primera bala de Mc Kay chocó contra su estómago, seguida sin interrupción por otras dos.

—¡No!

Su alarido de agonía dominó por un momento los ruidos del combate. Luego soltó el revólver, se llevó ambas manos al vientre y se derrumbó.

Haciendo saltar a su caballo por encima, Mc Kay lo llevó hasta donde Sadie, perdidas de pronto sus fuerzas, esperaba. Y saltó a su lado.

—¡Sadie!

—¡Lin!

El grito de ella fue más bien un sollozo; y cuando él la abrazó, echóle los brazos al cuello apretándose con nerviosa fuerza.

—¡Lin, mi vida! ¡Te quiero!

—Yo también. Y estaba loco de angustia con el temor de llegar tarde. ¿Te ha…?

—¡No! No pudo, y luego… ¡Bésame, Lin! ¡Como tú sabes!

Obedeció él con toda su alma y sus dos bocas se fundieron en un beso apasionado y voraz.

Detrás de ellos, Andy Corbett se guardó sus revólveres, hizo un guiño picaresco a Jack Britton que miraba sonriente la escena, al igual que todos, y le dijo:

—¿Qué te parece, Britton? ¿No te decía yo que eran unos enemigos muy extraños?

FIN