CAPÍTULO PRIMERO

L hombre alto, joven, de pelo rubio, estaba parado a la sombra de un portal, a menos de cincuenta metros del Palace, el famoso local de Baserman.

En torno suyo, la bulliciosa población de Hays City se entregaba a sus actividades nocturnas, entre las cuales figuraban Ja limpieza general, las comidas fuertes y en general, todas aquellas que permitían pasar el tiempo lo más agradablemente posible.

Los ojos azul cielo del hombre en espera, oscuros ahora en las sombras de la noche, estaban vueltos y fijos en las puertas batientes del saloon, el más grande y ruidoso de Hays City y afamado centro de diversiones en todo el Estado de Kansas y aún más allá, olvidándose de todo lo demás.

Vio a hombres que entraban solos y en grupos; les vio luego salir tambaleándose unos contra otros en busca de sostén. Y una vez vio a uno que trasponía la puerta como sobre las puntas de los pies. Dicho hombre, con los forros de sus bolsillos vueltos hacia afuera, blandió su puño contra el que estaba a su lado golpeándole también, le acertó de lleno, derribándolo, y luego dio media vuelta y se alejó calle abajo mientras el caído se levantaba maldiciendo y, tras un corto vacilar, regresaba al interior.

—Es buena cosa que el sheriff haga que todo el mundo entregue sus armas al entrar en la ciudad —monologó en voz baja el muchacho rubio. Y sí que era buena, pensando que en aquellos locales la situación era igual casi siempre. Todo el juego se hacía con trampas. Y si algún expoliado empuñaba su arma, había muchas probabilidades de que hubiera algún muerto para aumentar el censo de la Boot Hill.

Las puertas batientes del Palace volvieron a abrirse para dar paso a un hombre alto y ya de edad madura que caminaba con pronunciada cojera. El joven, que se había apostado junto a la puerta de la otra casa, se quedó observando cómo el cojo atravesaba la calle aproximándosele. Subió a la acera de tablones haciendo buen ruido al avanzar, en apariencia sin la menor prisa. Venía liando calmosamente un cigarrillo, y al pasar por frente al oscuro portal habló sin volver la cabeza o aminorar el paso. Sus palabras estaban destinadas a los oídos del hombre allí apostado.

—Él está ahora ahí, sentado ante una mesa de póker. ¡Buena suerte!

El muchacho rubio sonrió duramente al escucharle, mientras pensaba para sus adentros qué buena sería su suerte si sólo le quitaban la mitad de la cabeza... Esperó a que el cojo se hubiera alejado unos pasos para salir a su vez de las sombras del portal y bajar al arroyo, avanzando despaciosamente hacia el Palace. Subió a la otra acera, se ajustó el cinto del que colgaban bien bajos dos revólveres en sus correspondientes pistoleras, echóse un poco el sombrero sobre la nuca con aire fanfarrón, dejando que un mechón de sus cabellos le cayese sobre la frente, y emitiendo un suspiro, empujó las batientes.

Por un momento, se detuvo en la entrada, acostumbrando ojos, oídos y narices al resplandor amarillento de las lámparas colgadas del techo y al aire espeso e impregnado del olor fuerte del tabaco y los vapores del whisky. En el extremo opuesto de la amplia sala un piano dejaba oír sus notas estridentes para aumentar el bullicio de las voces humanas. Y el salón estaba lleno.

Despacio, el recién entrado hundió los pulgares en el cinturón y avanzó hacia las mesas de póker colocadas a intervalos a lo largo de la pared opuesta al mostrador, mirando a los ocupantes de todas ellas. Eligió la segunda, detuvo sus pasos detrás de los cinco jugadores que la ocupaban, se plantó sobre sus piernas algo abiertas y esperó.

Pero no tuvo que hacerlo por mucho tiempo. Pocos minutos más tarde, un hombre que se hallaba sentado al otro lado de la mesa, frente a él, levantó los ojos de su juego. Su mirada se clavó en el rostro del recién llegado con súbita fijeza, parpadeó ligeramente, se volvió hacia el tapete verde de la mesa, de juego y luego le volvió a encarar, mientras se le retraían las facciones y sus manos fuertes y cuidadas se cerraban.

Era un hombre corpulento, con algo de latino en las facciones. Ahora se estaba levantando de su silla con los ojos despidiendo chispas y una fría sonrisa de odio y amenaza en los labios apretados. Todo en él denunciaba propósito de agresión, y los restantes jugadores de la mesa habían dejado sus cartas, mirando hacia el recién llegado.

El que se había levantado de la mesa habló alto, mordiendo las palabras, mientras se acercaba dando vuelta a la mesa con los puños cerrados.

— ¡Seth Wayne! ¡Maldito seas, puerco!

Llegó junto al recién llegado, que aún no había hecho ningún movimiento, limitándose a mirarle con frialdad, y se le quedó mirando un instante para explotar después:

—Yo sabía que hoy estaba conmigo la suerte, Wayne. Tendría que haber adivinado que me encontraba frente a ti. No tengo armas, pero ¡por Dios!, todavía tengo mis dos manos.

El joven rubio tardó un segundo en contestar, y lo hizo con acento de mofa.

— ¿Estás en tus cabales al insultarme y provocarme como lo haces, Landon?

Sus últimas palabras fueron apagadas contra sus dientes por el feroz golpe de los recios nudillos del llamado Landon.

El joven rodó por el suelo como si le hubiesen pegado detrás de las rodillas, y Landon no anduvo nada remiso en aprovechar la momentánea ventaja. Se le echó encima con los codos juntos y vueltos hacia adelante, y golpeó con todas sus fuerzas contra el plexo solar del joven, volcando en el puñetazo todo su peso, acrecentado por la rabia asesina que fulgía ahora en sus ojos.

Cualquier cosa que pudiera haber sido antes este Landon, parecía haberse convertido ahora en una máquina de dar golpes. El joven rubio pudo escapar a ellos rodando hacia la derecha. Y un segundo después lo hizo en dirección contraria escapando por milímetros al par de pesados tacones vaqueros que cayeron con fuerza contra el piso en el lugar donde hasta un instante antes estuviera su vientre. Los otros hombres que ocupaban la mesa ya se habían incorporado, y el resto de los muchos ocupantes del local habían hecho una pausa en sus ocupaciones para venir a contemplar la pelea.

Landon debió pensar que aquel doble golpe de sus botas iba a acabar con su enemigo, pues al fallarle, lanzó un alarido de rabia frustrada y se contuvo para planear un nuevo ataque.

Aquella pausa estuvo a punto de costarle cara, pues el joven rubio se puso en pie como movido por un resorte. Y al erguirse, amagó un golpe desde abajo, golpeando contra la mandíbula de Landon con el ruido seco de un hacha que chocara contra la osamenta de un vacuno.

Landon giró sobre sus talones cual un bailarín y rodó sobre la mesa de juego, derribándola a tierra consigo mismo. Y el estrépito que produjo su caída avisó a los que pasaban por la calle que en el Palace había una pelea.

Aturdido momentáneamente, Landon quedó inmóvil sobre el piso. Sus ojos parpadearon mirando a lo alto cuando, vuelto a sus sentidos, trató de hacer que sus músculos volvieran a obedecer las órdenes de su mente.

El joven rubio pudo haberle convertido en papilla la cara entonces, sin mayores miramientos; pero en lugar de ello, acercóse a Landon y le miró la cara. Luego, irguiéndose, dio dos pasos atrás y quedó a la plena luz de las lámparas que pendían del techo. Sus ojos, de un azul cielo, estudiaban fijos a Landon con un análisis severo, penetrante. Y pareció sentirse aliviado cuando el caído se reincorporó y volvió a arremeterle.

Fué en aquel momento cuando una voz cortante, viva y autoritaria, se oyó por entre el fragor de la lucha, apagando los gritos y haciendo que todos se volviesen hacia la entrada del local.

El hombre que estaba parado allí sobre sus piernas abiertas, lucía bien visible la insignia de la Ley. Un revólver calibre 45 estaba junto a su cadera derecha, firmemente empuñado por su mano.

— ¿Se puede saber qué demonios ocurre aquí? —volvió a hablar recio—. Ustedes, hombres, saben que yo no tolero barullos ni refriegas en esta ciudad. Aquí hemos de vivir en paz o ¡por Cristo! que lo han de pagar caro. ¿Quién dio comienzo a esta pelea?

Landon, ahora en pie, miró con sorpresa al representante de la ley. Y le habló enojado:

— ¿Qué demonios les ocurre a tus ojos, Keith? ¿Es que no reconoces a este pájaro?

El sheriff dio tres pasos al frente. Tenía una pierna defectuosa, y ello le hacía caminar con cierto balanceo. Cojeando, avanzó hacia el joven rubio, que ahora era el centro de todas las miradas y permanecía sereno, con una ligera sonrisa desdeñosa en los labios, y le miró detenidamente a la cara. Luego retrocedió como sorprendido, exclamando:

— ¡Seth Wayne! —había visible incredulidad y consternación en su voz—. No sabía que te hubieras escapado de la cárcel —dio un paso atrás rápidamente, y levantó su arma apuntando con ella al joven rubio—. ¡Arriba esas manos, Seth! Ciertamente que no te falta coraje para volver de esta forma a mí ciudad. ¿Qué es lo que te pasa? ¿Estás loco acaso?

Landon se estaba inclinando ahora hacia adelante con rabiosa expresión. Y había muchas caras amenazantes y muchos murmullos ominosos entre los demás.

—Déjamelo a mí, Keith —demandó Landon ronco—. Nada más que cinco minutos. Tú sabes lo que me hizo. Me robó dos docenas de mis mejores caballos y casi mató a mí hijo Ben. ¡Yo le mostraré ahora algo bueno!

Pareció como si el sheriff estuviera de acuerdo con él pero meneó lentamente la cabeza, denegando.

—No puedo permitirlo, Landon. Sabes que te aprecio, y por mi parte desearía ver colgado a este bicho, pero las cosas deben hacerse con legalidad. Mi misión es la de llevar a este delincuente a la penitenciaría de donde se ha escapado por lo visto. Ha debido estar loco durante las últimas horas, pues sólo así se comprende que se haya atrevido a regresar a esta ciudad —movió su revólver de forma amenazante hacia el joven rubio que estaba plantado con las manos en alto, y agregó duro—: Andando, Wayne. No puede negarse que estás loco de remate. Tu vida no vale ni un centavo en esta población.

Y con estas palabras hizo avanzar a su prisionero por entre la apretada turba camino de la calle, pero la cosa no parecía tan fácil ahora. Las voces pidiendo la cabeza de Seth Wayne iban en aumento, y todas las caras se mostraban amenazadoras. A duras penas, y mediante la oportuna exhibición de su arma y el refuerzo de sus dos comisarios, el sheriff consiguió sacar a su prisionero del local y llevarlo calle adelante hacia el edificio de la prisión. La noticia parecía haberse corrido, pues muchos hombres llegaban de los otros establecimientos para unirse al grupo que seguía los pasos a los representantes de la Ley y el muchacho rubio, y cada vez eran más fuertes los gritos pidiendo un linchamiento. Por fin, el sheriff y sus hombres alcanzaron el sólido edificio de la cárcel y se metieron dentro con el preso, cerrando la recia puerta. La engrosada multitud se agolpó allí en actitud levantisca, y así estuvo hasta que el sheriff volvió a aparecer portando un rifle entre las manos y escoltado por sus dos ayudantes armados de igual modo.

El representante de la ley demandó silencio con un gesto y habló alto y duro.

—Escuchad, hombres. Aquí no va a haber ningún linchamiento. Y al primero que dé un paso adelante, le saltaré la tapa de los sesos, como hay Dios. Seth Wayne fue juzgado y sentenciado legalmente. Ahora se ha escapado del presidio y ha venido aquí, demostrando que está loco de remate. No podéis matarlo. Y yo lo impediré, de cualquier modo. Lo mejor que podéis hacer, pues, es regresar donde estabais y continuar con lo que hacíais. ¡Largo de la cárcel!

Rezongando, poco a poco, la multitud se fue disolviendo. Los representantes de la ley volvieron a meterse en el interior del edificio, cerrando la puerta, y poco después, no quedaba nadie delante de la prisión.

CAPÍTULO II

OR una rendija de la ventana, en el interior de la cárcel, el sheriff Keith, espiando, dejó escapar un hondo suspiro.

—Ciertamente que me siento feliz al ver que ya se marchan —habló despacio—. No ha faltado mucho para que esta gente cometiera un linchamiento.

Otros dos hombres se hallaban en la habitación además del sheriff. Uno de ellos era el joven rubio al que Landon llamara Seth Wayne. El otro, un hombre también joven, moreno, de anchas espaldas y enérgicas facciones. Se llamaba Rod Hendrik, y era un agente especial del Gobierno, comisionado por Washington en misión secreta. Una misión que tenía algo que ver con la presencia allí del joven rubio, el cual, por cierto, no estaba esposado y parecía hallarse bastante a sus anchas fumando uno de los cigarros del sheriff. También con sus revólveres metidos en las fundas, cosa ésta que no se compaginaba poco ni mucho con su condición de prisionero peligroso.

Hendrik miró al sheriff con cierta satisfacción:

— ¿Tiene alguna duda, Keith, de que Brad pueda hacerse pasar ante todo el mundo por Seth Wayne sin posibilidad de que le descubran la superchería?

El representante de la ley en Hays City movió pesadamente la cabeza.

—Ya no sé qué decir. Con Landon y todo ese saloon atestado de gente que le conoce a Wayne más o menos, ha pasado perfectamente. Al menos, en una inspección superficial.

—Podré pasar también por una inspección más detenida —habló el hombre que se llamaba Brad al parecer, ensanchando una leve sonrisa— Podré engañar a Clem Rance y toda la gente del «Three Stars»; de no ser así, sería capaz de devolver mi insignia, Keith.

—Sí —habló lento el sheriff—. Devolvería su insignia, si es que podía hacerlo. Esa gente no le dejaría vivo un segundo si descubrieran la superchería.

Aquello enfrió las sonrisas de Brad y Hendrik. Éste se dirigió a su compañero.

—No creo, muchacho, que tengas necesidad de más instrucciones. Lo sabes ya todo perfectamente. No obstante, he de confesar que aun cuando consigas hacerte pasar por Seth Wayne, tu situación será en todo momento tan peligrosa como la de un hombre metido en un nido de víboras. Te he dado todas las explicaciones posibles acerca de la vida de Wayne. Has pasado semanas estudiándole la voz, los hábitos, todo lo que puede identificarte con él, pero es posible que exista algo que nosotros ignoramos; algo que resulte ser de la máxima importancia, de una importancia vital para ti, una vez te halles metido de lleno en tu misión. Ahí es donde está el mayor peligro.

—Bueno, si yo temiera seguir adelante con esta partida ya te lo habría hecho saber, Hendrik —repuso lentamente el llamado Brad—. Hemos estado haciendo todo un montón de comprobaciones preliminares y tomando todas las medidas para que nadie dude de que yo soy «realmente» Seth Wayne. Se ha esparcido por todas partes la noticia de mi fuga del penal, de modo que llegue cuanto antes a los oídos que deben saberla —y añadió con una sonrisa, mientras se frotaba el pecho—. Después de la pateadura que me ha dado Landon, no creo que nadie piense que no soy «en realidad» el mismo Seth.

—Sí —murmuró el sheriff, ceñudo—, pero aun así, no las tengo todas conmigo.

Brad se inclinó hacia adelante, mientras sus ojos se entrecerraban, pensativos. Y habló despacio, poniendo énfasis en sus palabras:

—Creo que el mayor peligro está en entrar en contacto con «el Grupo». Una vez me haya conseguido unir a ellos...

Hendrik le interrumpió:

—En esto no puede haber dificultades. Ya sabes que todo, o casi todo, lo pude saber por el mismo Wayne mientras estaba enfermo y delirando. Sabes bien a qué parte ir y que...

—No quise decir yo eso, Hendrik. Quiero significar solamente que hay mucho trecho entre aquí y Mesa de Maya. Y que cuando llegue allí, cada uno de los ciudadanos de la región estará esperándome... esperando cobrar la elevada recompensa ofrecida por el pellejo de Seth Wayne. Habrá no pocas caras rojas de envidia si una mañana se presenta en cualquier población un vaquero llevándome tirado sobre mi caballo con el cuerpo relleno de plomo para pedir los diez mil dólares de la recompensa que se ofrece por Seth Wayne, vivo o muerto.

Hendrik ensombreció el gesto al oírle.

—Si llega a ocurrir tal cosa —dijo seco—, esperemos que te lleven vivo, y no muerto.

Se detuvo, volviéndose a señalar el anuncio de búsqueda puesto sobre la mesa.

—Aquí dice «vivo o muerto» —añadió—, y así será repartido por todos los Estados del Suroeste. Tiene que ser de esta manera, y no de otra, Brad, porque si se hiciera de otro modo en lo tocante a Wayne, parecería como si anduviésemos con paños calientes y la gente comenzaría a pensar mal de la justicia.

—Y yo digo —resopló Keith, con vehemencia—, ¿si hallas enseguida el lugar donde está el escondite secreto de «el Grupo», por qué no formamos un pelotón y marchamos enseguida sobre ellos a cara descubierta? Sería mucho más rápido y nos ahorraría...

—No, Keith —denegó Hendrik con la cabeza—. Ya se lo expliqué. Clem Rance es un hombre sumamente listo y suspicaz. Sabe muy bien que no tenemos ninguna evidencia en contra de ellos, que Seth Wayne cargó con las culpas de toda la banda. De manera que él no ofrecería resistencia y sin tener ni una sola prueba concreta en su contra, nosotros tendríamos que dejarles ir en libertad. Esa forma de irnos cara a ellos sería solamente una mera pérdida de tiempo.

—Esa banda ha despojado y torturado a mucha gente —rezongó el sheriff—. Cuanto antes acabemos con ellos, mejor.

—Y eso es lo que intentamos hacer. Usted sabe tan bien como yo, que esos despojados y torturados por «el Grupo» están demasiado asustados para hablar. No se les podría hacer decir una palabra por medio de citaciones judiciales, y mucho menos con un proceso.

—Bueno, en cierto modo tiene usted razón y, ahora que pienso, confío en que las cosas salgan bien para mí en las próximas elecciones. Si los votantes supieran que voy a dejar que se escape el forajido Seth Wayne, me parece que mi reelección sería cosa mucho más que problemática. Casi diría que podría considerarme muerto cuando empezaran a contar los votos.

Los otros dos rieron, con una risa un tanto forzada. La cosa no era para menos. Estaban allí los tres, empeñados en una partida muy arriesgada y que, para uno al menos, podía resultar mortal.

Éste, Brad, aspiró aire con fuerza, expeliéndolo luego pesadamente. Se sentía preparado para la tarea, una tarea que hubiera hecho vacilar a cualquier hombre de agallas antes de decidirse a aceptarla. Él mismo vaciló bastante cuando se la propusieron. Hacerse pasar por Seth Wayne, el sádico bandido entonces recluido bajo observación en el penal de Wichita, pues se le creía loco, para dar con el escondrijo de la banda que operaba en todo el oeste de Kansas y el sureste de Colorado en completa impunidad desde hacía años, sembrando el terror y la muerte por doquier, no era por cierto una empresa para principiantes.

Y él podía saberlo. Durante días y días había estado sintiendo sobre sus espaldas una agobiante presión de dudas y preocupaciones. Ahora, que ya estaba definitivamente embarcado en la aventura, la presión se había aliviado bastante, aun cuando no del todo. Estaba comprendiendo en toda su importancia el asunto en que se había metido. Y la expresión que viera en los ojos de Landon cuando arremetió contra él en el Palace, no se le iba de la memoria. En adelante, encontraría muchos hombres como Landon en su camino. Hombres que atacarían en cuanto le echasen la vista encima. Y estaban también los mismos compañeros de Wayne, los hombres que habían convivido con él durante años y no le dejarían escapar si sospechaban el fraude. Y las incógnitas de que hablara Hendrik, que eran en cierto modo lo peor...

—Estamos hablando sin ton ni son —dijo seco—. Y tanta palabrería no nos lleva a ninguna parte. Creo que lo mejor será poner manos a la obra.

Se levantó despacio, mientras los otros dos le miraban con interés. Luego, con un movimiento rápido, extrajo sus revólveres y les apuntó, hablándoles bajo y restallante:

— ¡Arriba esas manos, hombres! ¡Estabais en lo cierto! Yo soy Seth Wayne y ahora mismo me marcho de aquí, os agrade la cosa o no. ¡Probad a detenerme, si podéis!

La sonrisa del sheriff Keith resultó un tanto débil detrás de sus bigotes, mientras se levantaba, al igual que Hendrik.

— ¡Maldito sea, Brad! Con un par de frases más, habría acabado por convencerme. Cuando tomó los revólveres... ¡Pero si hasta le vi moverse como él! Sí, es usted Seth Wayne en carne y hueso, muchacho.

Brad sonrió duramente, guardándose las armas y señalándose un sitio en la mejilla derecha.

—Y el lunar quedó en su sitio durante toda la pelea con Landon. De modo que no tengo tampoco que preocuparme por él. No será fácil que se me caiga en el momento menos pensado...

El comisionado Hendrik se había quedado ahora mirando a su subordinado con los ojos sombríos de preocupación.

—Bueno, Brad, muchacho —dijo— llegó tu hora. Vamos a sacarte por la parte trasera de la cárcel. Hay un caballo ensillado esperándote a la salida de la población, en el lugar que ya sabes. Una vez estés fuera de aquí... Buena suerte, y hasta que nos volvamos a encontrar.

—Eso mismo digo. Andando.

Los tres hombres salieron de la habitación, entraron en las celdas y torcieron hacia la portezuela que daba al corral. Uno de los ayudantes del sheriff estaba allí apostado y miró a Brad con curiosidad. Anunció al acercársele los otros:

—Vía libre. La gente se marchó hace rato y no hay nadie por los alrededores.

Abriendo la puertecilla del muro, el sheriff tendió la diestra a Brad.

—Suerte, muchacho.

El hombre que iba a hacerse pasar por Seth Wayne estrechó su mano y las de los otros. Luego se escurrió por la puerta al estrecho y sombrío callejón, y se perdió en las sombras, hacia la salida de la ciudad.

CAPÍTULO III

ODO había comenzado tres meses atrás, una mañana de primavera. Él, Jim Brad, había ido a visitar a su viejo amigo y antiguo superior en el Ejército, Tom Atkins, para enterarse de si ya le había encontrado alguna cosa. Desde que su rancho en el sur de Nebraska se lo llevó la trampa en forma de malas cosechas y un Banco cuyo presidente no le tenía muy buena amistad a causa de sus rivalidades por el afecto de cierta muchacha de los contornos, Brad había decidido olvidarse por un tiempo de la ganadería. Y se marchó a Kansas City a ver lo que encontraba por allí.

Lo que encontró fueron pocas oportunidades, y a su amigo Atkins. Habían peleado juntos durante la guerra, pero hacía años que no se veían. Ahora, Atkins, había engordado y tenía un buen negocio de seguros que iba viento en popa. Hablaron de aquello y de los viejos tiempos, y Brad recibió una oferta en principio de su amigo.

—Ven mañana a mí oficina, y hablaremos. Puede que tenga un trabajo para ti; trabajo de los que te gustan.

Y aquello, más la manera que tuvo de decirlo, pusieron pensativo a Jim Brad. Porque los trabajos que a él le gustaban en aquellos tiempos de la guerra no eran precisamente sedentarios.

Pero fue, y Atkins le hizo sentar en cómoda butaca en su bien amueblado despacho comenzando a hablarle de muchas cosas que a Brad le parecían una cortina de humo. De pronto, la puerta se abrió a sus espaldas, dándole paso a un hombre que él no conocía. Era Hendrik.

Siempre recordaría el brusco cambio de expresión del comisionado y cómo se agazapó rápidamente llevando la diestra a su cintura con una sorda exclamación. Atkins se había levantado riendo divertido, y había hablado a Hendrick.

— ¡Ea!, Rod, no te pongas a matar a gente inocente aquí, en mi despacho. Tendrías muy pocas probabilidades de poder explicar tu actitud.

Rod Hendrik se había enderezado, abandonando su actitud belicosa y mirándole fijamente, con incredulidad:

— ¡Por todos los santos, Atkins! ¿Quién es este hombre? Yo nunca vi nada parecido. ¡Habría jurado que...!

— ¿Que él tiene algo de parecido con Seth Wayne? Bueno, Rod, no se te pueden hacer cargos por eso, pero él es Jim Brad, un viejo amigo y compañero de los días de la guerra. Un diablo era entonces, y me parece que no habrá perdido mucho. Ahora perdió su rancho y anda buscando trabajo. Pensé que tal vez tú tendrías algo bueno para él... Jim, éste es Rod Hendrik, comisionado federal.

Hendrik le alargó la mano, sin apartar los ojos de él. Por su parte, Brad se la estrechó, preguntándose qué diablos estaba pasando allí. Al parecer, él tenía mucho parecido con un tal Seth Wayne. Y había oído lo bastante de aquel Wayne, ahora preso en Wichita, para que no le agradase la cosa en absoluto.

Hendrik se sentó y estuvo durante diez minutos haciéndole preguntas acerca de su pasado y sus asuntos, a las que Brad contestó algo de mala gana. Pudo notar que el comisionado semejaba hallarse muy distante, y cuando terminó de hacer preguntas, se levantó, saludó con un seco «adiós», y se marchó sin más ni más.

Entonces, él se volvió a su amigo, inquiriendo:

— ¿Puede saberse qué diablos es esto? ¿A qué viene tal interrogatorio y eso de que me parezco a Seth Wayne?

—Por si no lo sabes, te diré que durante algún tiempo yo mismo creí que él y tú erais la misma persona. Me desengañé cuando le vi y hablé casualmente al llevarlo a Wichita. Pero ya has visto a Hendrik. No tardará en volver. Cuando él obra de esa manera, es porque está maquinando alguna cosa.

— ¿Qué clase de cosa?

Pero Atkins se cerró a más informaciones al respecto. No obstante, Brad no había tenido que esperar. A la mañana siguiente, al entrar en la oficina, Atkins le habló sonriente:

—Bueno, yo tenía razón. Hendrik ha estado aquí. Tiene una proposición que hacerte y es buena. Yo le dije que tú eras bastante audaz para aceptarla y bastante inteligente para llevarla a cabo.

— ¿Qué proposición es?

—Él te lo dirá. Te está esperando en el Planter’s. Será mejor que vayas a verlo y te enteres de su idea. Puede significar para ti una ganancia de poco más o menos veinte mil dólares.

Veinte mil dólares eran mucho dinero. Un cuarto de hora más tarde, Brad estaba frente a frente con Hendrik en la habitación de éste, en el hotel.

La entrevista fue larga, prolongándose hasta bien entrada la tarde. Hendrik inició en el acto la cuestión:

— ¿Qué sabe usted acerca de Seth Wayne?

Brad tragó saliva antes de contestar:

—Más o menos lo que conoce todo el mundo —dijo luego—. Que es un sujeto malo y peligroso donde los haya. Tan rápido y audaz como Billy «el Niño» y mucho más duro y cruel que Jesse James. Pero, sea como sea, ahora lo han apresado y lo tienen en presidio para toda la vida.

—Todo eso es bastante cierto en términos generales —concedió Hendrik—. Pero dista mucho de ser una completa descripción de nuestro hombre. Nadie es capaz de imaginarse cuán vicioso, cuán bajo y perverso es realmente Seth Wayne, o cuán peligroso. Solamente llegaron a saberlo bien aquellos a quienes mató y torturó. Como cabecilla de la banda de «Three Stars», le tenemos aseguradas treinta y dos muertes. Y algunas de las víctimas no estaban como para ser miradas, después que él terminó con ellas. Hay un dejo de insania en Wayne, Brad. Parecería como si él gozara con los sufrimientos de sus víctimas. Circulan historias tremendas acerca de lo que él y su segundo, Rance, hicieron a sus víctimas. Hombres... y mujeres...

Brad se había removido entonces, sintiendo una desagradable cosa en la boca del estómago.

—Yo siempre he creído que eso, o al menos la mayoría de lo que se decía, eran puras consejas. No de otro modo se explicaría que sólo le hayan condenado a perpetuidad. Cuando lo supe, me dije que era mucho lo que se hablaba, y muy poco lo que se había podido probar contra él. De otro modo, a los asesinos se les ahorca siempre.

—No, cuando no hay modo de probarles sus asesinatos —había repuesto Hendrik con amargura.

— ¿De modo que es eso? Hum... Bueno, pero ahora, de todos modos, está preso, y para todo el resto de su vida.

—Él sí, pero no su gente. La banda «Three Stars» sigue libre y compacta, mandada ahora por Clem Rance, y Rance es casi tan malo como Wayne.

—Estoy de acuerdo con eso... Bueno, Atkins me dijo que usted tenía una propuesta que hacerme, y que esa propuesta podría valerme veinte mil dólares. Ahora pienso que debe tratarse de algo referente a Seth Wayne y nuestro parecido físico.

—Así es, Brad, y le diré que me he informado de usted por diversos conductos antes de hacerle venir aquí. Creo que es el hombre que necesitamos.

— ¿Para qué?

—Para una cosa que sólo usted puede hacer. Para que se haga pasar por Seth Wayne y vaya con su personalidad al sitio donde tiene su banda la guarida.

Para que una vez allí, se haga cargo de la banda como si fuera él mismo, y nos consiga las pruebas que necesitamos para colgarles a todos.

Los nervios se le habían apretado a Brad al oírle, y tuvo que tragar saliva, pues se le había secado la boca de repente. Al fin habló seco:

—A primera vista, yo diría que eso es totalmente imposible. Puedo parecerme a Wayne más o menos, pero no sé nada de su vida, de sus hazañas, de los hombres que están con él, de nada. En cuanto me presentase allí no duraría ni una hora. Además, ese hombre está preso, todo el mundo lo sabe.

—Esperaba todas esas objeciones, Brad, y... Bueno, le diré que yo conozco tanto acerca de la vida de Seth Wayne como el mismo Seth, y mucho más de lo que cualquier otro hombre, incluso los de su banda, pueda conocer. He estado interrogándolo por horas enteras, durante días enteros, tratando de abatirlo y hacerle confesar. Últimamente, él se ha debilitado mucho. Tiene la malaria en la sangre y ha estado bebiendo mucho licor, que no hemos tenido inconveniente en facilitarle. Ésa es una combinación muy mala para la fuerza de voluntad de cualquier persona. En el transcurso de las últimas semanas ha estado cediendo poco a poco, y cederá mucho más en las venideras.

Brad había abierto la boca para hacer una objeción, pero Hendrik le impidió hacerlo, prosiguiendo:

—Mi plan es meterle a usted en la celda contigua a la suya. Hemos practicado orificios disimulados en el muro que él no puede ver, para que le estudie completamente. Sus gestos, su modo de hablar y de moverse. En cuanto tengamos la seguridad de que le es posible comportarse en un todo como él, le enseñaremos a conciencia el resto de su papel, y una vez, todo, a punto, prepararemos «la fuga» de Wayne. Haremos que parezca lo más auténtica posible, metiendo en el asunto a sólo gente de la máxima confianza, y luego encerraremos a Wayne en una celda especial, incomunicado totalmente. Haré circular por todo el Oeste anuncios ofreciendo una fuerte recompensa por su captura vivo o muerto, y cuando usted llegue al refugio de la banda «Three Stars», ellos le estarán esperando sin sospechar nada.

Volvió a hacerse el silencio entre ellos, y más tarde, Brad habla preguntado, pensativo:

—Muy bien. Parece sonar como muy factible de hacer todo eso. Supongamos que yo consigo meterme en las botas de Wayne y que su gente nada sospeche. ¿Cómo me las he de arreglar para atrapar a la banda y que les puedan colgar la soga al cuello?

—Verá. En cuanto se haya metido en sus zapatos, como dice, yo prepararé un asalto a un Banco. Le avisaré justamente cuándo y cómo. Y entonces, con todos ellos en mis manos, tendré testigos, muchos testigos. Tendré entonces también muchas cosas que no fueron utilizadas antes contra Wayne. Matanzas para las cuales preciso de testigos que las prueben y ahora no lo hacen por miedo. Y entonces acabaré de una vez con todos ellos y con el miedo de las gentes.

—Bien, eso está claro —había él, Brad, repuesto con firmeza—, y también que voy a estar arriesgando el pescuezo a cada instante. ¿Qué hay para mí en este asunto, si lo saco adelante con bien?

Antes de contestarle, Hendrik pareció quedar pensativo unos momentos. Después le miró fijo a los ojos, como si le estudiara, y al fin habló despacio:

—Las recompensas ofrecidas por Clem Rance y el resto de los hombres de la banda antes de que Wayne fuera apresado y cargase con todas las culpas, ascendían a unos diez mil dólares. Probablemente le podría conseguir otros tantos por las pruebas para ahorcar a Wayne, y aún puede que de los particulares le cayera algo más. Por otra parte, este trabajo le valdría una insignia de comisario federal, y la satisfacción de saber que había realizado un enorme servicio a sus conciudadanos y salvado las vidas de algunos o muchos. Esto es todo lo que puede conseguir. Y si conozco a los hombres, Brad, y es cierto todo cuanto sé de usted, será suficiente para decidirle a ir adelante con el asunto.

Brad le había aguantado la mirada rectamente, y luego ensanchó el pecho en poderosa aspiración.

—Está bien, Hendrik —había dicho con voz firme—. Manos a la obra. Yaya diciéndome por dónde he de comenzar.

CAPÍTULO IV

SÍ empezó la cosa.

Los dos meses siguientes fueron de un intenso trabajo para Jim Brad, Los más intensos que jamás viviera. En su propia mente, cada vez que lo recordaba, se refería a aquel período como el de «su educación para evitar una muerte repentina». Comenzó por grabarse una idea básica en el cerebro. No es posible personificar a un hombre con éxito sólo con el mero hecho de parecerse a él físicamente y obrar como lo haría él. ¡Era preciso «ser» él mismo! Había que pensar como él, cultivar similares instintos, gustos y antipatías. Así, su meta no fue «voy a imitar a Seth Wayne», sino «voy a ser Seth Wayne», o de lo contrario, no saldré con vida de la empresa. Y puestas las cosas así... Comenzó pasando dos semanas en la celda contigua a la del forajido, espiándolo incesantemente, observando hora tras hora todas sus actitudes y gestos. Y esto sólo fue el comienzo.

Ahora, él había hecho su primera aparición pública como Seth Wayne, y había tenido éxito. Como Seth Wayne estaba galopando hacia el Suroeste en aquella madrugada del tercer día de su fuga. Y a estas horas, por todas partes habría hombres armados acechándole para cobrar los diez mil dólares ofrecidos por Seth Wayne, vivo o muerto. Hombres que no vacilarían en dispararle por la espalda en cuanto le echasen la vista encima. Desde hacía cuarenta y ocho horas había estado huyendo sin cesar, durmiendo apenas y vigilando siempre, sintiendo en toda su intensidad la agobiante tensión nerviosa del hombre perseguido a muerte.

— ¡Sí, maldita sea! —masculló entre dientes, mientras guiaba a su caballo por el fondo de una cañada—. Me he escapado. Yo soy Seth Wayne, y estoy huyendo hacia la guarida de mi banda con todo el mundo autorizado para abatirme a tiros dondequiera me tropiecen. ¡Es una envidiable situación, por todos los diablos! Pero yo soy Seth Wayne y nunca más volverán a atraparme. Ya se lo demostraré a esos idiotas.

La luz del día le sorprendió cabalgando en campo liso y abierto, donde no tenía la menor seguridad de eludir ninguna partida de cazadores si ésta se presentaba. Claro que también podía verles desde muy lejos, pero ése era sólo un pobre consuelo.

Apenas si unos pocos arbustos moteaban el solitario y desolado paisaje, y no se divisaban huellas de presencia humana, ni humo de viviendas.

A la salida del sol halló un rincón entre dos rocas que resultaba un refugio aceptable, y se metió en él, desmontando y desensillando, se hizo un lecho en la dura tierra, y se tumbó en él con el revólver apretado en la diestra.

Durmió hasta la media tarde, despertándose sudoroso y sediento. El caballo mordisqueaba la escasa hierba hasta donde las riendas se lo permitían. Volvió a ensillarlo y montó, oteando la llanura en busca de señales de peligro, sin encontrar ninguna. No obstante, no se quiso arriesgar y esperó a la puesta del sol, para salir de aquel agujero en la pradera.

Una hora después de hacerse la completa oscuridad, una luz amarillenta apareció allá delante de sus ojos, creciendo poco a poco hasta convertirse en el rectángulo de luz de una ventana iluminada alrededor del cual se remarcaba la silueta de una casa.

Deteniéndose, Brad recordó una de sus instrucciones. «Se sabe que Wayne se ha detenido con frecuencia en casas solitarias sólo para imponerse a sus moradores, comerse su comida, abusar de ellos, aterrorizarlos, y a veces durante horas enteras...» Bueno, ésta era una oportunidad.

A un centenar de metros de la casa desmontó, atando el caballo a un tronco de árbol y avanzó a pie hasta el edificio. Inspeccionando en un corral cercano descubrió una vaca de leche y tres caballos amarrados. No parecía haber nadie por allí, y se acercó a la casa con pasos cautelosos, mirando por la ventana con todo lujo de precauciones.

En el interior, una sala amplia y regularmente amueblada estaba ocupada por un hombre de media edad que dormitaba en un sillón y una mujer de espaldas a él que se entretenía remendando ropa a la luz amarillenta del quinqué. Más allá se veía la cerrada puerta de una habitación.

Andando con la suavidad de un gato, Brad se acercó a la puerta de afuera y la tanteó con sumo cuidado, comprobando que no tenía la llave echada. Sacando uno de sus revólveres, empujó con la mano izquierda la puerta y avanzó al interior saludando suave:

—Buenas noches.

La mujer emitió un grito corto involuntario de sobresalto mientras se volvía, y el hombre dio un respingo en su asiento, despertándose. Los dos se quedaron mirándole con caras súbitamente grises.

— ¿Qué... qué es lo que quiere? —inquirió el hombre mientras se incorporaba despacio, afrontándole y Brad rió como tantas veces viera hacer a Wayne. Torciendo apenas la boca hacia la izquierda. Una sonrisa mala y ominosa.

—No se alarmen ustedes —siguió en el mismo tono frío y suave que era otra de las características del forajido—. Cierren simplemente la boca, y es posible que todo ande bien. ¿Quién está ahí dentro? —agregó, señalando con el caño del arma la cerrada puerta.

La mujer miró a su esposo con una expresión de terror en los ojos. Y el viejo no contestó, haciéndole repetir la pregunta.

— ¿Quién está ahí, he dicho?

—Sólo... sólo Magde, nuestra pequeña —balbució la mujer—. Se ha ido a acostar.

Brad avanzó hacia la puerta, cruzando la sala con clara intención de abrirla. El hombre corrió a ponérsele delante para impedírselo, con una expresión resuelta en los ojos. Brad le esperó, acentuando su mueca burlona, y alargó la mano al tenerlo cerca, pegándole en pleno pecho y enviándolo de espaldas contra la mesa de un recio empellón.

—Es mejor que no te muevas de ahí, viejo —rió suave—. Otro movimiento así, y te dejaré seco de un balazo.

El hombre tragó saliva; pareció ir a hablar, y se quedó mirando hacia la espalda de Brad.

Fué aquello, y el ligero chirrido de los goznes de la puerta al abrirse, lo que hicieron volverse a Brad con toda la velocidad de que fue posible, levantando el revólver. Pero quedó a medio movimiento, contemplando el caño de la vieja escopeta de matar búfalos que le apuntaba firme al pecho.

El arma se hallaba sostenida por las manos de una muchacha de cabellos castaños y grandes ojos húmedos, para la que parecía ser increíblemente pesada y grande. Pero a la distancia en que se encontraba de él, un solo disparo habría bastado para hacerlo papilla.

Obrando por puro instinto, Brad saltó hacia la derecha, alargó la mano izquierda y pegó en el costado del arma, desviándola cuando la muchacha lanzaba un corto grito al que hizo eco otro de su madre. El, mata búfalos se disparó con tremendo estruendo, enviando su carga de metralla a deshacer la pared fronteriza, y un segundo más tarde Brad asía su caño, arrebatándoselo a la joven y tirándolo a un rincón de la sala. Luego la atrapó a ella por un brazo cuando se tiraba hacia atrás en un intento de huida y la empujó rudamente contra la cercana pared, donde ella cayó al suelo, quedando hecha un ovillo en él. Su cara, pálida, mostraba unidos el terror y la resolución, el suelto cabello le caía sobre los hombros, y sus hermosas piernas aparecían desnudas desde las rodillas. El resto de su cuerpo lo tapaba un camisón hecho a todas luces con sacos de harina. No podía tener más de dieciocho o veinte años, y por un instante, Brad quedó sin aliento ante la magnífica hermosura de su rostro.

Sacudiéndose con un esfuerzo de voluntad, habló roncamente a la muchacha:

—He matado a gente por mucho menos que esto, chica.

La madre se levantó, juntando ambas manos en actitud implorante, mientras el padre permanecía mirándolo con impotente rabia:

— ¡Por el amor de Dios, no la haga ningún daño! Ella sólo quería asustarle.

—Pues ha estado a punto de hacerme pedazos.

—Ojalá lo hubiera hecho —la voz de la joven vibraba de desprecio, y había desaparecido el miedo de sus ojos—. Le habría matado sin ningún remordimiento, valentón.

Mientras hablaba, se levantó, irguiéndose cuan alta era, resuelta y desafiante, y entró en su cuarto dándole la cara, para ir a tomar un traje viejo y descolorido que había colgando de un gancho. Con él en la mano, y sin perderle de vista, fue a meterse detrás del hueco de la puerta para ponérselo.

Brad la miraba ahora sin molestarla, mientras pensaba, preocupado:

—Esto no puede ocurrir. Esta muchacha debería haberse asustado con mi aparición. Sólo si ella no me conoce ni ha oído hablar de mí...

Se encaró con el silencioso y tenso matrimonio, hablando hosco:

— ¿Hay algo de comer por aquí?

La mujer de edad parecía ansiosa de agradarle.

—Tengo un jamón recién curado y algunas verduras —habló atropellada—. Están frías, pero puedo calentarlas enseguida.

—Es mejor que lo haga la chica —ordenó Brad, señalando hacia el cuarto. Y la muchacha apareció, abrochándose el vestido, descalza y hablándole furiosa:

— ¡No lo haré! ¡Ni por ti ni por el mismo diablo!

— ¡Magde! —exclamó su madre, palideciendo—. Por favor, no te pongas ahora así. Este hombre tiene hambre. Vete a prepararle algo para comer.

La joven pareció a punto de negarse, pero no lo hizo, y avanzó en dirección a los estantes de la despensa junto a la chimenea, con la cabeza bien alta.

—Si tengo la oportunidad —habló desafiante—, he de envenenarte, pistolero.

Brad sonrió, mirándola con atención y simpatía. Era de pura raza la muchacha. Y tan hermosa y deseable con aquellas ropas ajadas, descalza y suelta la gloriosa cabellera como para dejar a cualquier hombre sin resuello. Se dominó rápido, volviendo su atención al hombre silencioso junto a la mesa, y le habló, mientras tomaba una silla y se sentaba de modo que diera cara a la puerta y a la joven.

—Esa hija tuya es una gata tan bravía como hermosa, viejo. Como a mí me gustan las mujeres... para domarlas.

El hombre tragó saliva, su esposa palideció intensamente, y la muchacha le miró con fiero desprecio, el mismo que puso en escupir al suelo.

—Ella es muy joven e impulsiva —habló la madre—. Pero...

—Dejémoslo estar. ¿Sabes quién soy yo, viejo?

El hombre asintió con la cabeza.

—Sí... sí, desde luego. Le conozco bien. ¡Vaya si le conozco!

— ¿Ah, sí? ¿Quién soy, entonces?

—Me parece que... que usted es Seth Wayne. Eso es lo que creo.

—Pues estás en lo cierto, y será mejor que tú y tu familia lo recordéis. Y ahora ya me estás diciendo si han andado buscándome por aquí.

—Ni un alma, señor —habló ansiosa la mujer de edad—, pero no tiene por qué preocuparse, muchacho. Si alguien llegara, nosotros no diríamos ni una sola palabra. Diríamos que no le habíamos visto por aquí nunca.

—Eso sería una buena cosa para vosotros, desde luego. ¿Aún no está esa comida?

La muchacha se acercó, portando una fuente de loza con verdura cocida y lonchas de jamón frito, que lo puso encima de la mesa con ademán despectivo. No, ella no se asustaba, ni aun habiendo oído su nombre. O una de dos: o no era lo bastante duro, o ella era toda una brava muchacha. Brad estaba por creer lo segundo, y la miró de nuevo mientras los dos viejos contenían el aliento. Sí, brava y tan hermosa como la misma libertad.

Atrapó una gruesa tajada de jamón, poniéndola sobre una rebanada de pan, y le dio un bocado. Luego arremetió con las verduras. Pero la comida se le atragantaba. En realidad no sentía hambre. Estaba percibiendo los ojos penetrantes de la muchacha fijos en él desde el extremo de la mesa, y aquello le desasosegaba. Tenía que hacer algo para atemorizarla. Algo... Nadie podía mirar de aquel modo a Seth Wayne y quedar sin castigo. Tenía que hacerlo, pero la idea le llenaba el estómago de náuseas.

Al fin se levantó, diciéndose que no le quedaba otro remedio, si quería mantener alto el pabellón. Con una hosca mirada, la encaró:

—Ya me está hartando el que mires de ese modo, mocosa.

—Hago lo que me da la gana...

—Y yo no tolero que se me moleste, ¿entendido? ¡Ven acá!

— ¡No quiero! Y si se acerca...

Atrapó un plato con ademán agresivo. Su madre gritó, angustiada:

— ¡No, Magde, por Dios! Déjela, señor.

Pero Brad avanzó en dos zancadas hacia ella. El plato voló a su encuentro y lo esquivó por milímetros. El viejo hizo de tripas corazón y echó mano a una silla para correr en auxilio de su hija. Brad se revolvió contra él, esquivó la silla y le golpeó duro en la barbilla, enviándolo al suelo casi sin sentido. En el mismo momento, algo duro le pegó con fuerza en la cabeza, aturdiéndolo. Se revolvió a tiempo de hacer frente a la muchacha y esquivar el segundo golpe de la silla que ella blandía. Con un juramento, se dijo que no le quedaba ya otro remedio que obrar aprisa y de modo contundente. Saltó de costado, atrapó la silla y tiró con todas sus fuerzas, haciendo perder el equilibrio a la muchacha, que cayó al suelo sin poderlo evitar. Pero ya la mujer de edad, con la energía del desespero, había atrapado a su vez la fuente de comida y se la lanzaba con todas sus fuerzas. La fuente le pegó en pleno pecho, llenándole chaleco y camisa de grasa, verdura y trozos de jamón. El hombre ya se incorporaba, y la muchacha también.

De un salto, Brad se llegó junto a la mujer de edad, que había tomado sus tijeras usándolas como un puñal. Con la mano derecha le atenazó la garganta, frenando el golpe que le amagaba, y sacando el revólver le dio con el caño en la cabeza, midiendo en lo posible la violencia del porrazo. A pesar suyo, habló entre dientes al pegarle:

—Créame que lo siento, señora.

Si ella le oyó o no, resultaba difícil de saber. Se derrumbó como un peso muerto quedando hecha un ovillo en el suelo. El marido se había incorporado y se le echaba encima, con la ciega energía de la desesperación. Brad se volvió, viendo a la muchacha incorporarse, y correr hacia, el mata búfalos.

Girando sobre sus talones, recibió con el antebrazo derecho la carga del viejo, levantó el revólver y le pegó con él en la cabeza sin muchos miramientos. Luego, y mientras el otro caía al suelo con un gemido ronco, saltó hacia adelante, atravesó la estancia y cayó sobre la muchacha cuando ella atrapaba el rifle y se volvía para dispararle.

Se había guardado el revólver para tener las manos libres, y con ellas atrapó el arma y una muñeca de ella, forcejeando para desarmarla. Ella nos gritaba, le llameaban los ojos y estaba roja de cólera, odio y excitación. Tan bella como un sueño.

Pero tan difícil de dominar como una gata salvaje, sobre todo para Brad, que no quería hacerla daño. Por un largo rato forcejearon duro, hasta que la mayor fuerza del hombre le permitió hacerse con el rifle y tirarlo lejos. Pero entonces, la muchacha le atacó a patadas, puñetazos y arañazos, escurridiza como una anguila, jadeante y fiera. Y sus uñas le marcaron la cara y el cuello antes de que pudiera sujetarla, pero aun así, no cejó en su fiera resistencia.

Pero Brad precisaba acabar. Así, hizo acopio de valor, levantó la diestra y le pegó a ella con fuerza en la sien. La muchacha gimió, y se relajó en sus brazos, cerrando los ojos, desvanecida. Y al verla así, Brad se dijo que habría dado cualquier cosa por no haber encontrado nunca aquella casa.

La muchacha respiraba con fuerza, y tenía los ojos cerrados y el cabello esparcido. Pero el golpe no debía haberla puesto por mucho tiempo fuera de combate. Tenía que darse prisa.

Sin darse cuenta apenas, se inclinó para besarla despacio en el sitio donde le diera el puñetazo, y murmuró:

—Daría cualquier cosa porque supieras que no soy Seth Wayne y he tenido que hacer esto para mejor parecerlo. Porque supieras también cuánto me has impresionado, Magde. Tal vez algún día pueda volver para decírtelo.

Volvió a besarla, esta vez en los labios, la desgarró una manga, subió su falda hasta encima de las rodillas, y se enderezó, mirando a la destrozada habitación, a los dos viejos, inmóviles, y luego a la muchacha.

—Así, creeréis que fue peor. Espero no morir en esto para poder volver a contar la verdad.

CAPÍTULO V

RAD detuvo su caballo mirando delante suyo con interés. Había llegado a su destino.

Tenía a su izquierda la elevada y dentellada masa del monte Carrizo, y delante suyo, alzándose imponente sobre la pradera a la que daba fin, una sucesión de altas mesetas, cortadas por cañones y valles angostos, que coronaba la crestería azulada de la Mesa de Maya. Las aguas del Tecolote Creek espejeaban bajo los rayos del sol, y delante, el otro lado de ellas, un pico de roca rojiza cortado en forma extraña se elevaba sobre el borde de la Mesa Fowler. Recordó la descripción de Hendrik.

La banda de «Three Stars» se guarece en un punto de las estribaciones orientales de la Mesa de Maya, un sitio que puede identificarse por un picacho rojizo en forma de pirámide rota con una aguja gris en un extremo. Nadie puede entrar allí sin ser visto con mucha anticipación. Y hay una calavera de vaca tirada en el suelo al lado de la senda que penetra en el valle por la parte del Nordeste. Esa calavera ha de ser movida de cierto modo por todo aquel que llegue allí intentando pasar adelante. Esa calavera es la única razón por la cual muchos hombres han sido hallados muertos en aquellos parajes.

Recordándolo, Brad apretó los dientes y siguió guiando a su caballo hasta cruzar el arroyo, siguiendo luego por la margen derecha hasta la desembocadura de otro más pequeño que enfilaba recto hacia la Mesa. Un cuarto de hora más tarde estaba entrando en un estrecho desfiladero entre altas paredes rocosas, taponado al fondo por el extraño picacho. Aquélla, como pudo ver, era una fortaleza natural, un lugar donde un puñado de hombres fuera de la ley podían vivir, desde luego, casi tranquilos por lo que tocaba a intentos de asalto. El desfiladero era el único punto de acceso a lo alto de la Mesa por aquella parte. Y un solo hombre armado con un rifle y abundantes municiones podía contener a todo un regimiento por tiempo indefinido en aquel barranco pedregoso de paredes casi lisas y suelo en acusada pendiente, en cualquiera de los muchos recodos que hacía. En cuanto a la otra salida de la guarida, hacia la parte de Nuevo Méjico, los hombres de la banda podían contener allí igualmente a un ejército.

Otra milla más de camino le llevó a lo alto de la Mesa y el valle que allí se abría. Era una sorpresa de la Naturaleza, algo así como un plato plano de roca de más de una milla de diámetro en cualquier dirección y bordeado por farallones rocosos, con un pequeño lago en su centro que era casi como un estanque de aguas cristalinas al que servía de desagüe el arroyo que bajaba por la garganta. Estaba algo más bajo que su actual situación, y podía verlo entero. Al otro lado, se abría una nueva brecha entre las rocas. Y allí era donde debía encontrar la calavera, donde a no dudarlo, estaría el vigilante de la banda.

Espoleó a su caballo y le hizo avanzar al trote hacia aquel lugar. Había algún ganado pastando por allí. El ganado que hacía tener una tapadera legal a aquel sitio. Unos cientos de vacunos con la marca «Three Stars» y también una casa vieja y deshabitada que fuera el rancho en los días en que su dueño, un tal Anthony Clay, vivía allí. Ahora, él estaba instalado en una cabaña allá en la pradera, con lo que quedaba de su familia después que sus dos hijos fueron muertos por la banda en su intento de defender la propiedad. Aquellos asesinatos, como tantos otros, no habían podido ser probados a Wayne y Rance, pero todo el mundo les sabía sus autores.

Mientras atravesaban el Valle, Brad pensó en todo esto y muchas cosas más. Ya estaba en la boca del lobo, y todo dependía de lo que ocurriese en la hora siguiente.

Llegó a la entrada del desfiladero de rocas, totalmente bañado por el sol. Pero no se debía al calor tan sólo el sudor de la nuca y las palmas de las manos de Brad. Allí delante, en un espacio despejado, blanqueaba la calavera de vaca. Y uno, o más hombres, asesinos acostumbrados a matar, le estaban de seguro vigilando entre las rocas con los rifles prestos.

Avanzó hasta junto a la calavera, desmontó, y se la quedó mirando. El cráneo de la res tenía el hocico apuntando hacia el cañón, con sus cuernos enormes y de un blanco amarillento rebrillando al sol.

Brad casi podía sentir la mirada de otros ojos clavándose en él. Se inclinó despacio sobre la calavera, con el cigarrillo apagado colgándole de los labios, y se echó el sombrero hacia atrás con un gesto de desgana que era el resultado de una larga práctica. Luego, sin quitarse el cigarrillo de la boca, lo arrojó al espacio con un golpe seco de su pulgar y su dedo índice.

Agachándose más, alteró la posición de los largos cuernos de la osamenta, haciendo apuntar la nariz en dirección opuesta a la que estaba. Una vez hecho esto, volvió a montar y llevó a su caballo hacia el desfiladero. Todos sus músculos estaban tan tensos como cables de acero, esperando un balazo.

Pero no lo hubo. Nada, ni siquiera el menor signo de vida. Parecía como si no hubiera nadie en aquella tierra endemoniada. Y Brad sentía nacer en su interior un asombro de protesta contra tal silencio. Era demasiado opresivo, casi como una presencia física.

Luego, de pronto, una forma humana se elevó sobre las rocas a unos quince metros más adelante. La figura de un hombre empuñando un rifle, con el cañón bajo. Se escuchó su voz en un saludo de bienvenida:

— ¡Hola, Seth! Me alegro de volver a verte. Ya teníamos aquí noticias de tu fuga.

Mientras seguía avanzando sin quitarle ojo, Brad sonrió para sus adentros. Aquel tipo alto y delgado que estaba saludándole era, tenía que serlo, Thin Canfield. El hombre se inclinó, utilizando su rifle para apoyarse, mientras él contestaba al saludo:

— ¡Hola, Thin! ¿Cómo andan las cosas por dentro? ¿Está Rance?

Le pareció notar de pronto una ligera vacilación, un cambio concreto en la actitud del vigía que le llenó de aprensión y recelo, pero enseguida llegó la respuesta cordial:

—Sí, está ahí con algunos de los muchachos. Todos se alegrarán al verte de nuevo, Seth.

Brad amplió su sonrisa, aun cuando en su interior se sentía tan tranquilo como si estuviese caminando desnudo por un camino lleno de escorpiones.

— ¡Qué bueno es encontrarse de nuevo en casa, Thin! —habló como lo haría Seth—. ¿No te parece que les jugué una buena a esos idiotas? Me escapé delante de sus narices. Creían que iban a poderme tener encerrado por mucho tiempo.

—Cierto que si, Seth, y tienes que contarnos cómo te las arreglaste para conseguirlo. Luego nos veremos.

No acababa de estar tranquilo. No podía, porque la actitud de Thin no era todo lo natural que hubiera podido esperarse. Más, no obstante, el primer paso estaba dado, y al parecer, con suerte. Había que seguir adelante.

Haciendo una señal de despedida con la diestra al vigía, Brad siguió adelante, al paso, introduciéndose en la garganta. Una media milla más de angostas paredes de gran altura le llevaron de repente a un paraje semejante al valle anterior, un parque cubierto de pastos con un pequeño arroyo por el medio y de algo más de una milla cuadrada, rodeado de paredes cortadas a pico entre las que sobresalía el picacho rojizo. A un centenar de metros a su derecha, había una serie de construcciones ampliamente sombreado y resguardado por los árboles. Detrás de las viviendas se extendía una franja verde, y en ella, medio centenar de caballos pastando sueltos. Cerca de la pared del sur, una punta de ganado vacuno con las cabezas hundidas en la hierba abundante.

Pero no se veía ni una persona en todo el valle y junto a las cabañas. El lugar parecía desierto, aun cuando era algo más del mediodía y todo el mundo debería estar moviéndose por allí cerca.

—Algo raro pasa aquí —murmuró Brad entre dientes, volviendo a ponerse rígido al recordar la extraña conducta del vigía al entrar en el cañón—, y no me gusta nada. Me parece que tendré que luchar por mi vida antes de mucho.

Se bajó un poco más el ala del sombrero sobre los ojos y siguió avanzando hacia la construcción mayor de todas, en torno a la cual se agrupaban las demás.

Detuvo su caballo frente a la cerrada puerta del edificio principal y llamó en voz alta. Únicamente le respondieron los ecos de su voz. Y aquello aumentó, si cabía, sus aprensiones y su desconfianza.

Volvió a llamar, con acento enojado.

— ¿Dónde demonios está todo el mundo?

Tampoco obtuvo respuesta. Y en aquel momento, sus ojos se vieron atraídos hacia el cartel de aviso clavado a un lado de la puerta.

Era uno de los anuncios hechos circular tan profusamente por Hendrik. Mostraba la fotografía de Seth Wayne, y debajo, en grandes letras, las crudas palabras de la requisitoria: «Buscado, vivo o muerto».

Y muy grande, muy llamativa también, la cifra de la recompensa.

Apenas había echado una ojeada a la inquietante requisitoria, cuando oyó un ruido y, al volverse, vio abrirse la puerta de una de las cabañas más pequeñas y salir de ella un hombre que avanzó despacio hacia la casa principal, mirándole de lleno, y el hombre le saludó:

— ¡Hola, Seth! Me alegro de verte. ¿Cómo te fue el viaje?

Ahora, Brad estaba tan sobre aviso como un puma que sigue a una presa. El hombre había levantado su mano en amistosa señal, sí; pero había en toda su actitud un algo de reserva contenida. No era ciertamente la suya la salutación de bienvenida que Seth Wayne debía esperar de uno de sus hombres.

 ¿Es que había habido alguna infiltración en el bien preparado plan de Hendrik? La idea heló la sangre en las venas de Brad y le hizo sudar las palmas de sus manos. Aquel anuncio pegado en la pared no podía tener más de una semana, y esto demostraba que alguien de la banda tenía contacto con el exterior. Además, el guardia del cañón le había dicho «que ellos tuvieron noticias...». ¿Noticias de qué?

 ¿De la huida de Seth Wayne del penal, o del atrevido plan suyo y de Hendrik?

Mientras todos aquellos pensamientos le bullían en la mente, Brad hizo un rápido estudio del bandido que se le acercaba. No le resultaba nada difícil localizarlo en sus informes. La cicatriz cárdena que le cortaba la mejilla derecha era más que suficiente para identificarle como «Scarface» Kenton. Le llamó por ese nombre con voz irritada:

— ¿Qué demonios es lo que pasa aquí, Scarface? ¿Por qué no han salido a recibirme los muchachos? ¿Es que se han olvidado de que yo soy el jefe? ¡Yo, Seth Wayne!

Kenton rió inquieto.

—Bueno, Seth, no te sulfures. Tú eres el jefe, y yo estoy muy contento de volverte a ver aquí, como todos. Los muchachos y Rance están reunidos esperándote en la cabaña grande. Yo iba ahora hacia allí.

El tono de aquel «y Rance» le dio a Brand la impresión de ser como una indicación de algo, pero no se hallaba de momento en condiciones de saber qué. Hizo una mueca de malhumor mientras desmontaba, mascullando entre dientes:

— ¡Mil demonios! ¿Por qué esperándome dentro y no saliendo a recibirme? No me gusta nada todo esto. Ya me estás diciendo lo que pasa, Scarface.

El auténtico Seth Wayne habría entrado violentamente en la cabaña y hecho airadas preguntas a troche y moche. Pero Brad desmontó más despacio y echó a andar tranquilo en apariencia hacia la puerta, seguido por el otro, que no había contestado a su requerimiento. Alargó la mano, y la empujó.

CAPÍTULO VI

OS seis hombres que se encontraban en la pieza estaban allí esperando su llegada.

Estaban agrupados en semicírculo alrededor de la tosca mesa de tablas de pino junto a la cual se sentaba Clem Rance, con las manos tan apretadas que los nudillos semejaban blancos.

Fué un momento que para Brad pendió sobre su cabeza como un hacha afilada. Todos los ojos estaban fijos en él. Los ojos de los hombres que formaban la banda de Seth Wayne, que le habían conocido íntimamente, llegando a habituarse a sus maneras, a su personalidad y a sus amaneramientos. Y la atmósfera, tensa y expectante era tal como para no llevar sino un solo pensamiento a la mente de Brad. « ¡Esta gente lo sabe, de alguna manera lo han averiguado!»

Recordó otra parte de sus informes. «Seth Wayne dominaba a sus hombres mediante el terror. Probablemente sea él el desesperado más odiado que jamás haya habido en el Oeste. Se sabe que llegó a matar a puntapiés a uno de sus hombres por haber escupido jugo de tabaco no lejos de sus botas. También que sus hombres le seguían a causa de su habilidad para planear y ejecutar golpes audaces con el mínimo de riesgos para ellos. Probablemente le odiaban todos, pero no se apartaban de su lado porque él les enriquecía y le tenían una enorme confianza como jefe». Todo aquello estaba muy bien, pero ellos estaban ahora ahí delante, las manos en las culatas de las armas y mirándole de un modo que no le auguraba nada bueno.

Se afirmó sobre sus botas, la mano derecha colgándole baja. Iba a jugar su papel hasta el último minuto, desde luego, pero también desde luego sin tener ni la más mínima probabilidad. No habría podido ganar la mano al más lento de los revólveres de aquel grupo.

Clem Rance era un tipo recio y de buena estatura, cabellos oscuros y duras facciones, minúsculos ojos de cerdo y largos brazos. Habló despacio, rompiendo el intenso silencio.

—Hola, Seth. Ha pasado mucho tiempo desde que te atraparon...

—Levántate de esa silla, Clem —habló Seth crudamente—. Te doy cinco segundos para que retires tu mole de ella y te alinees junto a los demás.

Los ojos de Rance se bajaron hacia la diestra de Brad, pegada a la culata de su pistola. Y entonces supo Brad que ellos no desconfiaban, que «sí» le creían el verdadero Seth Wayne. Nadie podía equivocarse respecto a la mirada de Clem Rance. Era de miedo, de puro miedo a morir. Entonces respiró hondo, con cierto alivio.

—Los muchachos me eligieron, Seth —habló ronco Rance—. Sí, me eligieron para...

— ¡Aparta de esa silla!

La garganta de Rance se movió espasmódica; sus manos enormes se cerraron apretadamente. Luego se puso en pie despacio y se apartó de la mesa sin dejar de mirarle.

—Ciertamente que me apartaré, Seth —siguió en igual tono—, pero todavía tenemos que hablar algo, acerca de esto. Nosotros llevamos dentro cosas que habrás de oír.

Brad avanzó hacia la silla, apartando de su camino a dos de los hombres con bruscos movimientos de su brazo. Tomó la silla, la llevó al lado opuesto de la habitación y se sentó. Inclinó el respaldo contra la pared y afirmó sus tacones en el travesaño delantero. Había visto a Seth Wayne pasar muchas horas en la misma posición allá en su celda.

—Sois vosotros los que cerraréis la boca y escucharéis —habló seco y rápido—. Vosotros, ¿entendido? Yo quiero saber qué demonios de recibimiento es éste que se me hace. He podido escapar fuera de la peor prisión del país, y al volver aquí es para encontraros mirándome de mala manera y sin salir a mí encuentro como era debido, y eso que os libré de la horca con mis declaraciones. Me parece que va a ser necesario hacer un poco de limpieza por aquí.

Rance había estado mirándole de una manera rara, con una extraña expresión en su cara; era la suya una mirada mitad de miedo, mitad de burla irónica y también de duda. Una mirada que Brad no podía analizar, pero que estaba impregnada de peligro.

—Un momento, Seth —habló, humedeciéndose los labios con la punta de la lengua y cuadrando los hombros—. Hay mucho que hablar sobre eso. Puede que sea verdad lo de que cargaste con todas las culpas, pero la mayoría eran tuyas, no lo olvides. Y como sea, las cosas han andado bastante bien por aquí desde que tú fuiste apresado. Nadie se acercó a molestarnos, ni nadie recibió un puntapié sólo porque tú te habías levantado de malhumor una mañana.

Se detuvo, viendo el gesto de Brad, y levantó una mano, alargándola en gesto de advertencia:

—No pienses en sacar los hierros, Seth. Todos nosotros estamos unidos contra ti. Unidos como nunca. Eres muy bueno con un revólver en la mano, pero sabes que no podrías imponerte nunca a nosotros seis.

Brad sabía más. Sabía que no podría imponerse ni al menos rápido de ellos, y sabía también que era lo que había motivado aquel recibimiento. Miró a las caras tensas de los hombres formados en semicírculo ante él, y le vinieron a las mientes las palabras de Hendrik: «Todos sus hombres le odian».

—Me parece que estás ladrando mucho y diciendo muy poco —habló con una mueca—. ¡Y no me vengas a decir que estos idiotas te eligieron como jefe en mi lugar!

Rance tragó saliva, y luego afirmó seco:

—Pues eso es lo que hicieron, y te lo repito, estamos muy unidos. Por otra parte, hemos resuelto que tú, Seth, estás aquí de más. Por estos contornos no te necesitamos.

La boca de Brad se contrajo en una mueca maligna. Mucho se había ejercitado para poder moverla hasta imitar a la perfección aquel gesto desdeñoso y amenazante del verdadero Seth Wayne. Tenía el convencimiento de que su gesto era perfecto, pero de nuevo notó la rara expresión de Rance, y su curiosa mirada como de duda.

Recordó más instrucciones. «Seth Wayne nunca retrocedió ante situación de ninguna clase, por peligrosa que fuera. La suerte pareció acompañarlo siempre de la mano, y siempre salió a flote de todas las coyunturas. Nunca se volvió atrás o contemporizó».

Las patas delanteras de la silla golpearon el suelo cuando se puso lentamente en pie. Habló despacio, muy suave:

—Me parece, Rance, que estás necesitando tú una buena lección. Hace ya algún tiempo que no he empleado mis puños para destrozarle la cara a alguien. Ahora lo haré contigo, cochino traidor.

Mientras hablaba, desatóse el cinto y lo arrojó sobre la mesa. Rance levantó los brazos e inconscientemente flexionó los bíceps. Y mientras Brad parecía estar esperando algún gesto de parte de sus hombres, Rance, prorrumpió en una desdeñosa risotada.

—Creo que has cambiado algo en la prisión, Seth —dijo—. Antes, jamás te hubieras desprendido de tus pistolas... Y bueno, ahora voy a tener el placer de vapulearte. ¡Prepárate!

Parecía como si de pronto el hombre se sintiera lleno de confianza. Desde luego, aquél era un giro inesperado que daba el que creía Wayne a la cuestión, y parecía ser muy de su agrado. Brad recordó que Rance se le había descrito como un duro peleador, y pesaba casi veinte libras más que él. Mientras retrocedía hacia la puerta, le asaltó un pensamiento sombrío. «Tal vez me haya equivocado al obrar así, pero no tenía otra forma de hacerlo. No puedo ganarle la mano con un arma, y así, al menos, me queda una probabilidad, teniendo en cuenta que ellos me creen Seth Wayne».

—Bueno, Clem, arremete —desafió—. Esto durará diez minutos escasos, y luego te encontrarás en el lugar que te corresponde.

Clem Rance arremetió veloz con un largo y suave salto, bastante ágil para un hombre de su corpulencia, y fue a caer sobre las puntas de sus pies cerca de Brad, descargando un potente zurdazo que de haberle alcanzado la cabeza se la habría hecho volar. Pero marró el golpe, y llevado por su propio impulso, pasó de largo, dejando expuesto su flanco.

Brad no se estaba haciendo muchas ilusiones acerca de que aquélla pudiera ser una pelea limpia. De intentarlo así, aquello habría sido por su parte algo muy parecido a un suicidio. Y cuando Rance giraba, llevado por su impulso, le descargó el puño derecho contra la cabeza, justamente en la base del cráneo.

Aquel golpe habría bastado para matar a un hombre normal. El puño chocó contra el hueso del cráneo con un ruido seco y ominoso, y lanzó a Rance dando traspiés hasta hacerle caer cuan largo era, pegándose con la cara contra el duro suelo. Brad saltó entonces sobre él y se puso a patearle la espalda con los recios tacones de sus botas. El bandido había quedado aturdido por la fuerza del primer puñetazo. El dolor de la pateadura pareció despertar su mente y sus sentidos, y de entre sus labios escapó algo como un gruñido salvaje.

Rodó de costado, dejando ver la nariz ensangrentada. Doblando las rodillas, cubrióse la cara con las manos, y con un esfuerzo se puso en pie.

Brad se sintió tentado de seguir golpeando y forzar un golpe de cerca, pero la cautela le contuvo. El movimiento habría sido demasiado peligroso a aquella altura de la pelea. Rance podía atraparle entre sus brazos. Y aplastado contra el poderoso pecho de su enemigo y estrujado por sus brazos, Brad no habría podido continuar la pelea.

Por eso danzó de uno a otro lado frente a su contrincante, logrando entrar con tres jabs directos de izquierda por entre su guardia, en un intento de hacerle levantar la cabeza para terminar la pelea rápidamente con un golpe definitivo.

Pero Clem Rance era un hombre que conocía muchas tretas. Irguióse con lentitud, como si se sintiese casi vencido, y de repente, levantó una rodilla traidora hacia el vientre de Brad.

El golpe alevoso y feroz alcanzó a éste de llenó. Un dolor como de hierro al rojo vivo subió por todo el cuerpo de Brad al sentirse levantado por el impacto. Retrocedió desesperado para evitar la acometida de Rance mientras trataba de recobrarse a toda prisa.

Pero Rance no anduvo remiso en aprovecharse de su momentánea ventaja. Avanzó cual una locomotora, y chocó contra Brad, que cayó al suelo bajo el impacto. Rance le cayó encima, alargando sus grandes manos hacia su cuello.

Brad sintió cómo las zarpas potentes se cerraban alrededor de su garganta cortándole el aliento, y se sintió perdido.

Presa de la desesperación, levantó sus rodillas para hundirlas en el bajo vientre de su adversario y empujar con todas sus fuerzas, pero Rance sabía bien dónde estaba el secreto de su triunfo. En su presa asesina sobre la garganta de Brad.

Los golpes de las rodillas y los puños de éste contra su vientre, su cara y sus costados le debían estar causando dolores tremendos, a juzgar por sus muecas y gruñidos, pero todo esto podía Rance soportarlo, sabiendo que no duraría mucho tiempo, y que por fin iba a saciar su morboso deseo de venganza contra el odiado hombre que fuera hasta entonces su jefe.

Brad creía estar ahora flotando en un mundo rojo. Todo bailaba ante sus ojos con rojas tonalidades de sangre, y el aire pugnaba por entrar en su garganta silbando hacia los pulmones. Una negra cortina de sombras parecía estar viniendo de alguna parte a gran velocidad sobre su cerebro y todo el cuerpo se le contraía en bascas agónicas mientras pegaba y pegaba, rabioso y desesperado.

Y de pronto, cuando ya parecía haber llegado el fin, de algún lugar cercano llegó a sus oídos un angustiado grito de mujer, unas exclamaciones varoniles, y las manos que apretaban su garganta aflojaron de golpe su presión. Un chorro de aire fresco le llegó a los pulmones, devolviéndole la noción de las cosas, y con ella la de un gran peso muerto que le apretaba contra el suelo.

Poco más tarde, el peso resbaló de sobre él a un costado. Ahora podía ver de nuevo, nuevamente podía oír.

Y allí delante tenía algo más para ver, para oír y para sorprenderse. Tenía una hermosa y pálida mujer.

CAPÍTULO VII

NA joven, delgada y hermosa, era ella, con una abundante masa de cabellos negros contorneando su cara de un óvalo perfecto. Sus dientes brillaban blancos e iguales por detrás de los rojos labios, y su busto se agitaba bajo la blusa de tela bordada. Se arrodilló a su lado inclinándose para mirarle ansiosa y enamorada, y Brad pudo notar la calidez de su aliento rozándole la cara. Dos manos pequeñas y blancas le tomaron la cabeza con suavidad, y un sollozo palpitó en la garganta de la muchacha al hablarle:

— ¡Seth, mi Seth! Yo había salido para encontrarte afuera, en el valle, para avisarte acerca de las intenciones de Rance. No te pude tropezar, y al regresar, vi tu caballo en la puerta y corrí por si podía ayudarte, llegando a tiempo de evitar que él te matara. Le pegué con mi revólver. ¡Ojalá le hubiera matado! ¡Oh, Seth, qué maravilloso que hayas vuelto!

Brad levantó la cabeza y vio a Rance tendido a su lado, inmóvil, con una profunda herida en la cabeza de la que manaba la sangre profusamente y toda la apariencia de estar muerto. Pero, ahora, no era él el problema, precisamente, ni tampoco el resto de los hombres de la banda.

Era ésta mujer joven, morena y hermosa, que parecía tan enamorada, y cuya existencia había ignorado Hendrik.

Recordó todo cuanto él sabía con respecto a la vida amorosa de Seth Wayne. «Él es muy versátil con las mujeres. Nunca llegó a casarse, y hasta donde nosotros hemos podido saber, nunca estuvo sentimentalmente envuelto con una muchacha por mucho tiempo».

Los hechos parecían estar ahora diciendo algo muy diferente. Seth Wayne no habría tenido aquí a esta muchacha si no fuera por algo mucho más importante que un afecto o un capricho pasajeros. Y tenía que afrontar la inesperada situación.

—Ciertamente, querida, he vuelto otra vez.

Se puso en pie, con no poco esfuerzo. Aún le rodaba la cabeza y sentía náuseas en la boca del estómago, además de todo el cuerpo dolorido. Con la sensación de un hombre que camina sobre huevos, se acercó a la mesa, tomó su cinto y se lo ajustó de nuevo. Mientras tanto, echó un rápido vistazo a los hombres silenciosos que llenaban la habitación.

Ninguno de ellos se había movido. Estaban allí, sí, pero como estatuas, y ningún hombre hubiera podido leer sus pensamientos por sus actitudes. ¿Fría hostilidad? ¿Completo desinterés? ¿O acaso el temor a los famosos revólveres de Seth Wayne?

Carecía de medios para saberlo. Era cierto que no habían hecho el menor movimiento para defender la causa de Rance, pero tampoco le habían ayudado a él. De todos modos, Brad estaba aceptando su neutralidad con agradecimiento, pues ella le permitía concentrar ahora todos sus sentidos en el nuevo y peligroso problema que se le presentaba. El formado por aquella mujer. No tenía idea de quién podía ser ella, y menos aún de qué clase de vínculo le unía a Wayne. ¿Cómo, pues, iba a arreglárselas para representar su papel con ella, sin que le descubriese?

Pero el verdadero Seth Wayne siempre salía al encuentro de todas las dificultades.

—Ven —dijo, jugándoselo todo—. Vamos a la cabaña. Quiero lavarme y estar contigo a solas.

Los otros no dieron muestra de tratar de intervenir. En cuanto a la muchacha, se limitó a sonreírse y dar la vuelta, yéndose hacia la puerta seguida por él. Una vez en el exterior, ella se le colgó del brazo, con abandono. Bueno, hermana no era, por lo menos.

Afortunadamente, fue ella quien le dio un indicio de la dirección en que debían marchar. Recogiendo el caído sombrero de él antes de salir, lo estaba ahora golpeando contra su muslo, y le llevó hacia la izquierda.

Pero no hacía ninguna de las cabañas. Más bien iba alejándose de ellas en dirección a un espeso grupo de árboles a menos de cincuenta metros de allí. Y pronto descubrió Brad la pequeña cabaña de troncos casi oculta por la espesura.

Entonces se soltó, ya seguro del sitio.

—Déjame. Quiero ir delante.

Antes de que ella pudiera decir algo la dejó atrás andando a grandes zancadas de modo que la muchacha tuvo que casi correr para darle alcance. La puerta de la cabaña estaba abierta. Antes de entrar, Brad se volvió a mirar hacia la grande. Pudo ver a sus hombres parados, inmóviles, en el mismo sitio que los dejara. Rance había vuelto en sí y estaba poniéndose en pie penosamente. Los otros le miraban pero ninguno se adelantaba a ayudarle.

Al mirar al interior de la cabaña, Brad tuvo otra sorpresa y momentáneamente se olvidó de Rance y los demás. Allí, en la pequeña habitación de estar, se revelaba un lujo tan extraordinario, que descubría una faceta hasta entonces desconocida de Seth Wayne. Un lado de su vida que aquel hombre había sabido guardar en secreto incluso cuando su potente fuerza de voluntad aniquilada por la malaria y el alcohol permitió a Hendrik desnudarle su vida con preguntas sabias y constantes.

La primera cosa que pudo ver fue un adornado y lujoso mueble para bebidas. Cruzó la estancia, pisando una lujosa y mullida alfombra, y se sirvió una buena porción de licor contenido en un botellón de cristal tallado. El whisky era excelente, de la mejor calidad, y le devolvió energías y lucidez, permitiéndole ponerse más en guardia.

La muchacha no le había seguido al interior. Sabía él que ahora estaba parada en el dintel de la puerta, esperando en completo silencio. Por un momento sintió la tentación de volverse y llamarla, pero no lo hizo. En su lugar, dejó el vacío vaso encima del aparador, e hizo un esfuerzo para recobrar por completo el control de su mente y hallar una idea luminosa. Ni siquiera conocía el nombre de esta muchacha, e ignoraba las relaciones que la ligaban al verdadero Seth Wayne, el hombre en cuyo lugar estaba él actuando ahora. ¿Cómo arreglárselas?

Decidióse a adoptar lo que podía ser un curso lógico de acciones. Dándose vuelta con lentitud, paseó la mirada alrededor, asumiendo la expresión de un hombre que vuelve a su casa luego de una larga y azarosa ausencia. Miró con curiosidad, empapándose de cada detalle, y después dejó escapar un suspiro profundo.

—El lugar no ha cambiado mucho —murmuró.

Los ojos de la muchacha estaban fijos en él, pero sus labios nada dijeron. Estaba apoyada en la pared interior junto a la puerta, y en toda ella había una cierta tensión, una timidez acerca de la cual Brad no podía tener ninguna explicación.

Al fin habló con suavidad:

—Yo sabía que volverías, Seth. Bien sabía que no habría ninguna prisión capaz de retenerte por mucho tiempo. No a mí, Seth, y todo lo mantuve tal y como tú lo dejaste. Ellos querían que yo marchase, pero no pudieron conseguirlo. No habría podido irme. Quedé esperándote, y ¡has regresado al fin!

Los ojos de Brad estaban observando atentos la valiosa y bien pulimentada mesa, el alto trinchante lleno de porcelana de cantos dorados y de fina cristalería. La hamaca puesta en un rincón, debajo de una lámpara colgante, no habría costado menos de cien dólares en cualquier comercio de Chicago. Sí, ciertamente, aquel Seth Wayne era un hombre de muchas curiosas facetas.

Y entonces vio dos cosas que le hicieron preguntarse en qué diablos había él estado usando sus sesos todo el tiempo. En la mano izquierda de la muchacha, fuertemente apretada contra la pared, brillaba un delgado anillo de compromiso. Y sobre un escritorio cercano había una fotografía en hermoso marco de plata.

Acercándose al escritorio, tomó la fotografía con ambas manos, examinándola atentamente. Ahora estaba a menos de un metro de la muchacha, por lo que le fue posible escuchar su jadeante respiración.

La fotografía la mostraba a ella al lado de Seth Wayne. Había sido tomada en San Francisco dos años atrás, según rezaba la inscripción de la parte baja al lado izquierdo. El bandido vestía traje negro de etiqueta y en la mano izquierda llevaba un sombrero de copa. Su otro brazo lo pasaba por la cintura de la joven, que lucía un elegante traje de boda.

Y como respondiendo a la plegaria silenciosa de Brad, allí estaba la inscripción escrita con tinta roja a través de la fotografía. «Seth y Ann convertidos en uno solo en este día. Un poco más abajo de la fecha, un tosco dibujo al parecer significando una paloma con un ramo de olivo.

Brad estaba ahora asombrado. ¿Era éste el bandido que un día matara a patadas a un hombre porque había escupido cerca de sus botas? No podía comprenderse ambas personalidades juntas.

Dejando el cuadro sobre el escritorio, se volvió hacia la muchacha.

—Bien, Ann, no se puede negar que sabes conservar limpiamente y en orden todo —le habló afectuoso. Aquéllas eran palabras que nada significaban, pero necesarias para ganar tiempo, para llenar una molesta brecha.

La muchacha reaccionó instantáneamente de un modo lógico, pero para Brad muy turbador. Con un sollozo ahogado, se le fue encima, rodeándole el cuello con los brazos y apretándosele en un estallido de emoción. Sus palabras salieron tremantes, saladas por las lágrimas:

— ¡Oh, Seth, mi querido Seth! ¡Qué largos me fueron los días y las noches! Rezaba y rezaba pidiendo que no te ahorcasen, y todo lo que podía yo hacer era rezar y seguir esperándote aquí, esperando, esperando.

—Sabrás que fue eso lo que yo quería que hicieras —le dijo Brad con suavidad, mientras hacía frente del único modo posible a la situación, abrazándola y acariciando su cabello. Algo había que decirla, y aquello fue lo único que se le ocurrió.

Ella repuso en igual tono nervioso.

—Dijiste que volverías, querido, y volviste. ¡Volviste!

Era emocionante el estallido de pasión de la muchacha, y muy peligroso también. Brad tuvo que hacer un esfuerzo para dominarse y separarla un poco. Luego la tomó con fuerza por los hombros y la miró a los ojos, sonriendo.

—Estás muy afectada, mi amor —le habló cariñoso—. Es preciso que te domines; ahora no hay razón para llorar. He vuelto, como te prometí, y en adelante todo va a ser mejor, mucho mejor.

Los ojos de ella cambiaron súbitamente, y Brad pudo ver allí algo parecido a lo que ya viera en los de Rance antes. En los de la muchacha se reflejaba de forma diferente, pero encerraba la misma sorpresa y duda, la misma parpadeante indicación de un sentimiento que tenía en sí algo de equivocado, de peligroso para Brad.

Le habló rápido, buscando romper cualquier posible error:

—Te comportas como si jamás me hubieses visto nunca, querida. ¿Qué te ocurre?

La muchacha se acercó más a él por toda respuesta y posó la palma de su mano contra la mejilla varonil. Sus dedos resbalaron hacia arriba con suave caricia, alisándole el cabello y rozando sus párpados.

—Sí, es casi... casi como si jamás te hubiese visto —dijo despacio—. Es que... has cambiado algo, Seth.

— ¿Cambiado? ¿En qué forma he cambiado? —inquirió Brad, tratando de evitar que sus dedos se hundiesen más en los hombros de ella. La joven meneó la cabeza, sin dejar de mirarle.

—No lo sé. No podría precisarlo.

—Oye, Ann. Si hubieras estado viviendo semanas enteras con la soga del verdugo casi en tu garganta, mes tras mes incomunicado en una celda de dos metros cuadrados, te aseguro que tú también habrías cambiado un poco.

Ella cayó en sus brazos de nueve, ofreciéndole los labios.

— ¡Oh, mi pobre, mi querido Seth! Pero yo sabré hacerme a tus maneras de ahora.

—Eso espero, Ann. Tienes que hacerlo, como lo has hecho siempre. Ya sé que todo no ha sido como esperabas, pero te aseguro que las cosas van a cambiar.

La besó. Era una cosa que ya no podía eludirse por más tiempo, so pena de aumentar los recelos de ella y hacerla pensar más de lo que le convenía.

Los labios de la mujer eran salados y suaves como pétalos de rosa, y su beso el de una mujer completamente enamorada. En cierto modo, aquélla era para Brad la parte más difícil de su papel. Si lo hubiera sabido de antemano, si hubiera conocido la existencia de esta esposa del hombre al que iba a suplantar... Bueno, lo habría pensado dos veces. A una esposa no se la puede engañar tan fácilmente como a unos compañeros de fechorías. Y había otras cosas. Cosas que le hicieron correr un desasosegante escalofrío por la espalda al pensar en ellas mientras el cuerpo palpitante y cálido de la muchacha se pegaba al suyo, lleno de ansias y de amor. Cosas que un hombre no debe hacer, no puede hacer, ni aun tratándose de un hombre como Seth Wayne.

Y fue entonces cuando sonó la llamada perentoria en la puerta que la muchacha había cerrado.

CAPÍTULO VIII

E endureció Ann Wayne en sus brazos. El idilio se había terminado, y volvía el peligro de nuevo.

El temor brillaba ahora en los ojos de la muchacha. Habló rápida, en voz baja y entrecortada:

—Tenemos que escapar de aquí, Seth. Es preciso que lo hagamos cuanto antes. Cuando llegó el aviso de que te habías escapado, los hombres de la banda tuvieron una larga conversación, y decidieron matarte a tu regreso. Ellos te temen y te odian, Seth, tú lo sabes, y Clem Rance quiere ser el que mande aquí.

Brad la empujó suavemente a un costado, hablándole calmoso:

—No debes preocuparte por mí, querida. En muy poco tiempo volveré a tenerlos a todos a raya. Espera aquí.

Pero ella se le aferró a los brazos con energía.

—Entonces... entonces, ¿no quisiste antes decir eso, la promesa que me hiciste cuando nos vimos la última vez? —inquirió anhelante. Y Brad no tuvo más remedio que inquirir:

— ¿Qué promesa?

Los golpes se repitieron allí afuera, ahora con más fuerza. La muchacha estaba ahora pálida y rígida. Habló mirándole a los ojos:

—Que desapareceríamos tú y yo, Seth. Que iríamos a Europa, o quizás a Sudamérica. Eso es lo que tú dijiste.

Brad apretó los labios. De modo que «él» había dicho eso.

—Bueno, querida —concedió—. Lo haremos, desde luego, pero no ahora. No puede ser.

— ¿Por qué? Ellos no volverán a quererte como su jefe. Te asesinarán en cuanto les des la oportunidad.

—Eso aún está por ver. Y, además, es preciso que reúna dinero para eso. No querrás que nos vayamos a Europa con las manos vacías.

La duda y la sorpresa fueron ahora más visibles que nunca en los ojos de la muchacha. Retrocedió un paso tras otro, mirándole como si quisiera saber algo, descubrir algo.

— ¡Pero, Seth...!

En el acto, Brad comprendió que había cometido un nuevo y esta vez grave error. Estaba claro que un hombre como Seth Wayne debía tener un escondrijo de dinero en cualquier parte.

Se contuvo la exclamación de malhumor que iba a escapársele, hizo una mueca y empujó a un lado a la mujer, tratando de salvar la situación con un alarde de brusquedad.

—Tú te quedas aquí —habló duro—. Hay algunas cosas que tengo que arreglar con Rance, de modo que déjame ahora en paz.

Ella le seguía mirando como si no le viera mientras llegaba a la puerta del dormitorio y la abría, entrando en él y cerrando a sus espaldas.

Pero una vez allí dentro, Brad se detuvo con gesto ahora muy diferente. Un gesto de desaliento y de aprensión.

Estaba ahora en un gravísimo apuro, y no veía el medio de zafarse con bien de él. El objetivo de su arriesgada ficción era meter a los hombres de la banda en una trampa mortal, y ahora el atrapado parecía ser él. No sólo no había conseguido apenas nada, sino que tenía que hacer frente a la declarada mala voluntad de aquellos hombres, y por si aquello era poco, estaba la ignorada mujer de Seth, que no podría ser engañada por mucho tiempo. Y lo que entonces ocurriría era algo como para erizar la piel de Brad al pensar en ello.

Los desplantes de Seth Wayne, y sus arrebatos de crueldad, estaban mostrándose de nuevo a aquellos hombres, pero no en las oportunidades debidas. Y eso les haría pensar. Aun en el mismo caso de haber sido aceptado por todos ellos de buen grado, el futuro no habría sido muy agradable. Así, era francamente sombrío, con la sospecha claramente visible en los ojos de Rance y de Ann Wayne.

Oyó llamar por tercera vez a la otra puerta, y también la voz ronca de Scarface llamándole:

—Sal un momento, Seth. Sabemos que estás ahí, y todos nosotros queremos hablarte, de modo que no te hagas el desentendido.

Volvió a salir del dormitorio. La muchacha estaba ahora pegada a la pared, y le miró de lleno, pensativa y sin hablarle. Sintiéndose como el que camina sobre hielo delgado, Brad atravesó la estancia, abrió la puerta y se encontró mirando el cañón de un Winchester.

—Arriba esas manos, Seth. No vamos a exponernos a riesgos. Nick está también apuntándote y no vacilará en hacer fuego.

Las palabras eran de Scarface, pero el rifle estaba firmemente sostenido por las manos de un hombre bajo y fornido, de labios gruesos, al que Brad identificó en el acto como Nick Ronson, un forajido con ocho muertes en su haber. Levantó las manos con lentitud por sobre su cabeza, diciendo seco:

—Pues es una manera muy rara de hablarme, apuntándome con rifles.

—Eso no debe importarte —repuso Scarface, acercándosele para desarmarlo—. Nos vas a acompañar —añadió al hacerlo con pálida sonrisa—. Bueno, no hubiera creído nunca poder hacer algo así contigo, Seth.

Brad se calló. Cualquier cosa carecía ahora de sentido. Le condujeron hacia el fondo de una de las chozas menores, donde se hallaban parados siete hombres esperándole. Y por las descripciones que de ellos recibiera pudo reconocerles a todos, incluso estaba allí el vigía que le había saludado al llegar.

— ¿No hay nadie apostado en el desfiladero? —inquirió fríamente, mirándoles cara a cara—. Me parece que os estáis volviendo muy descuidados.

—Eso es cosa que nada te importa —le contestó Rance, agresivo—. Y no hay ningún cuidado tampoco. Lo que vamos a considerar ahora son otras cosas, incluso sobre ti. Es mucho lo que vas a tener que decirnos, Seth, pero antes...

Se adelantó dos pasos y levantó la diestra, pegando fuerte en plena cara de Brad un violento bofetón.

Brad rodó por el suelo manándole sangre de la boca. Allí se quedó mirando fijamente a su agresor, mientras los demás no se movían.

—Esto es por cuenta de esa perra tuya que me golpeó —rugió Rance—. Levántate o te patearé el estómago, maldito.

Haciendo un esfuerzo, Brad se levantó, aguantándole la mirada y secándose la boca con el dorso de la mano.

—No voy a olvidar esto, Clem —habló lento. Y el otro le contestó con una sonrisa malévola y ominosa

— ¡Dentro de una hora no será nada lo que tú puedas recordar! Soy yo ahora quien manda aquí, y tú vas a morir.

Brad paseó la vista alrededor. Era curioso y no dejó de llamarle la atención el modo con que se estaban comportando los demás hombres. No se advertía en ellos el menor antagonismo hacia él. Al parecer, todo el odio lo tomaba sobre sí Clem Rance. Los otros se dejaban llevar, pero había más en ellos de miedo que de otra cosa. Parecían una pequeña banda de salvajes observando como un sacerdote pateaba la imagen de un dios repudiado. Y así seguirían de seguro, presas del temor, hasta que la imagen quedara hecha añicos.

El arma que empuñaba Nick seguía apuntando a Brad. Rance avanzó más, con la mandíbula proyectada con fiereza hacia adelante, y habló recio:

—Ahora vas a empezar a hablar, Seth. Vas a decirnos dónde tienes oculto tu dinero y las demás cosas. En el sitio adónde vas a ir no necesitarás ninguna plata, y de todas las maneras, la mayor parte de eso me... nos pertenece. Hace ya mucho tiempo que has estado quedándote con la mejor parte de todos los botines y ahora nos llega el turno a los demás.

— ¡Puedes irte al infierno, Rance!

El puño de Rance, esta vez cerrado, le volvió a castigar en plena cara con toda la furia que parecía estar animando al bandido. Su expresión indicaba cuánto le agradaba golpear al que él creía Seth Wayne. Y cuando Brad cayó al suelo por segunda vez, dijo ferozmente:

—Puedes tomarte todo el tiempo que quieras, Seth, para contestar a mí pregunta. Siempre quise ver el día en que pudiera gozarme un poco con tu sufrimiento, igual que tú has hecho con tantos otros, para demostrar así a los muchachos que no eras más que un cobarde, una maldita pompa de jabón.

— ¡Que nadie se mueva! ¡Abajo esa arma, Nick, o te meteré una bala por la espalda!

La voz era de Ann, y la orden no admitía réplica Había llegado por detrás de la cabaña, y el Winchester que sostenía en las manos estaba tan firme como una roca. Por un largo rato, todos quedaron tan inmóviles como si hubieran sido de piedra.

Nick no bajó su rifle, pero la mirada de sus ojos no estaba desprovista de temor. Parecía como si estuviera midiendo sus posibilidades, preguntándose si valdría la pena ponerse al lado de la muchacha.

Fué Rance el primero en moverse. Dio una larga zancada y su brazo se movió veloz golpeando el arma de la muchacha antes de que ésta pudiera apretar el gatillo. El tiro salió alto y en el mismo instante, el bandido atrapó el cañón del rifle, arrancándoselo de las manos con un violento tirón. El arma voló de las manos de Ann, y aprovechando la oportunidad, Rance la golpeó duramente en plena cara haciéndola caer al suelo con un gemido.

— ¡Trata de hacer otra de las tuyas, maldita mujer! —bramó él, mirándola caer—. Todavía no te he pagado por el golpe que me diste antes, pero me lo voy a cobrar con creces ahora.

Se volvió hacia los otros con la cara purpúrea de rabia.

— ¡Y ya os estáis enterando todos! En cuanto acabemos con Seth, me la voy a llevar a ella a la montaña y la amarraré a las rocas hasta que me implore mil veces piedad. Le voy a quitar esos grandes humos que se da. ¡La voy a...!

Brad había visto cómo Rance golpeaba a la muchacha, y una nube roja le llenó los ojos y el cerebro. Sin medir los riesgos, sin preocuparse por el rifle que le seguía apuntando, saltó hacia adelante como un tigre, cayéndole a Rance encima antes de que éste lo pudiera evitar. El ímpetu de su arremetida hizo caer al bandido al suelo, y Brad se le fue encima. En un instante, ambos hombres estaban entrelazados en feroz pelea, iguales a una pareja de osos montañeses.

El peso y la fuerza de Rance fueron superados ahora por la repentina c insana furia de Brad. En un santiamén estuvo montado sobre el pecho del bandido, sus rodillas sujetándole los brazos contra el suelo y sus puños castigándole como golpes de maza en plena cara.

Estaban golpeando con un ritmo mortífero aquellos puños, y la cara de Rance comenzó a desaparecer bajo una roja oleada de sangre. Cada puñetazo caía con más terrible fuerza que el anterior, haciendo crujir sordamente los huesos al impacto. Parecía como si un hombre estuviese golpeando con un pesado martillo.

La mejilla derecha de Rance estaba ahora abierta hasta el hueso, y la sangre manaba abundante de la herida. Uno de los puñetazos cogió de lleno el ojo derecho y pareció hundirlo hasta el fondo de su cuenca. Varios dientes saltaron de la boca cayendo al suelo enrojecidos de sangre.

Las piernas de Rance se sacudían y todo su cuerpo se movía de un lado para otro, pero el peso de Brad sobre su pecho le mantenía pegado al suelo. Gritaba dolorido mientras su cara iba siendo convertida en una papilla sangrienta, y fue posible entender algunas palabras por entre el martilleo implacable de los puños de Brad:

— ¡Matadlo, deshacedle la cabeza! ¡Malditos, no os quedéis ahí, mirando cómo idiotas!

Pero los otros hombres estaban apartados de la lucha, y por muy buenas razones. Ahora estaban viendo por primera vez desde su regreso al Seth Wayne de siempre; el matador implacable que enloquecía cuando alguien se le interponía en el camino; al matador nato que sabía cómo retenerlos a todos unidos bajo su férula, dominados por el miedo. Y estaban así, porque volvían a temer como al que más a aquel engendro del infierno.

Y de pronto, cuando Rance se quedó inmóvil con la cara convertida en una cosa sangrienta, indescriptible, vieron otra vez cómo el viejo Wayne iba borrándose, desapareciendo. Brad se levantó, miró a su desfigurado enemigo sin decir palabra, dio media vuelta y se acercó a Scarface, arrebatándole su revólver.

Una exultación extraña, febril, bullía ahora en las venas de Brad. Una sensación de loco triunfo, tal como jamás experimentara. Y de pronto comprendió algo de la fiebre, de la codicia por el poder que instara a Seth Wayne y le convirtiera en el diabólico asesino que era. Nunca en su vida había llegado a sentir la ruda felicidad que experimentaba ahora por haber abatido y vencido a un enemigo con sus solas manos y, con toda evidencia, Seth Wayne había experimentado esta sensación en muchas ocasiones.

Y había algo más. La sensación de poder al pensar: «Estos hombres me temen. Un plantel de hombres de acción capaces de cualquier cosa, de lobos sanguinarios y feroces. Cualquiera de ellos es capaz de levantar un arma y volarme los sesos, pero todos tienen miedo ahora. Miedo de mí».

Con la furia aun hirviéndole en la sangre, levantó el revólver castigando con el caño la cara de Scarface, que rodó por tierra, aturdido, y allí quedó temblando en el suelo y sin hacer nada por defenderse ni que ninguno de sus compañeros tratara de ayudarle tampoco. Brad les encaró, gritándoles ferozmente:

— ¿Qué, hay algún otro que se sienta capaz y lo bastante grande para calzarse mis botas? ¡Que avance el que sea, que yo le mediré los pies!

Scarface, que se alejaba temiendo un puntapié, gimió por todos:

— ¡No fuimos nosotros, Seth! Es que en un principio pensamos que estabas encerrado para siempre, y...

—Y fuisteis tan estúpidos como para prestarle oídos a este traidor. Bueno, pues, podéis seguir escuchándolo entonces —se volvió al ensangrentado Rance, que estaba retornando en sí y gimiendo sordamente, y le pegó en un costado con la bota—. ¡Vamos, tú, cerdo, habla a tu gente! Diles cómo te las vas a arreglar para sacar a Seth Wayne de en medio. ¡Habla, mal engendro, o te destrozaré el paladar de un puntapié que te lo hunda hasta la cabeza!

Rance rodó sobre su estómago y hundió la cabeza entre sus brazos. La reacción que sentía era como la de una enfermedad física. Estaba sollozando de miedo, y grandes estertores le sacudían los hombros.

—Yo... yo... —gimió—. ¡No me mates, Seth! Todo hombre... se equivoca... alguna vez.

—Pues éste debiera ser tu último error —le habló Brad furioso—. Sí, tendría que ser el último, pero ocurre que te necesito. A ti y a todos los demás. Tengo un trabajo planeado que necesitará del concurso de cada uno de los hombres de la banda. Vamos a asaltar un Banco, sí; pero si alguno se siente aún capaz de ocupar mi lugar, que lo diga ahora mismo.

Transcurrieron algunos segundos de un silencio intenso, y nadie habló.

Con un gesto desdeñoso, Brad señaló al caído Rance.

—Cargadlo y que alguno lo cure. Tiene que hallarse en condiciones para salir a caballo pasado mañana al amanecer.

Entre dos de los hombres ayudaron a levantarse a Rance, cuyas piernas aún se negaban a sostenerle, y cuya cara no se le veía entre las tumefacciones y la sangre.

—Y tú, Thin, vuelve a tu puesto. ¡Aprisa!

Canfield no se lo hizo decir dos veces. Uno y otros, todos los bandidos se alejaron de allí con las cabezas gachas, como perros que han probado el látigo del amo.

CAPÍTULO IX

OS minutos más tarde se encontraban de nuevo solos Brad y la muchacha. Ella se había escurrido hacia un extremo de la cabaña, ignorada por todos durante la pelea, y estaba allí acurrucada, pasándose una mano por la mejilla golpeada. Brad le alargó las manos, levantándola.

— ¿Estás herida, querida? —inquirió cariñoso. Y ella le repuso con acento sin entonación:

—No, Seth, estoy bien.

Quedaron mirándose un rato, y luego, Brad la tomó del brazo, alejándola de allí un poco.

—No pareces muy contenta.

— ¿Te parece, Seth, que tengo motivos para estarlo?

— ¿Qué quieres decir?

—De sobra lo sabes. Me refiero a que hayas de volver a ser el mismo de antes.

— ¿Y cómo tendría que ser entonces?

Ella le volvió a mirar con aquella expresión de duda.

— ¿Es que ya lo olvidaste? ¿Olvidaste el día que te alejaste de aquí a caballo la última vez, de todas las cosas que entonces me prometiste, que aquél sería tu último asunto? ¡Oh, Seth!...

Se desasió, huyendo de su lado llevándose las manos a la cara. Corrió desolada hacia la cabaña, y un momento más tarde, Brad oyó el ruido de la puerta al cerrarse y no dudó de que ella se había encerrado por dentro. Él mismo se fue andando despacio hacia las rocas del otro lado, y mientras se alejaba, la imaginó tendida en la cama; tendida sobre aquella rica colcha de encaje de España y llorando su desventura. De repente, experimentó una súbita necesidad de alejarse de sí mismo. Era demasiado lo que había acontecido desde que llegara allí al mediodía. Necesitaba respirar libremente, tener un momento para sentarse, pensar y medir las cosas, y saber, a ciencia cierta, en qué posición se hallaba con respecto a todo.

Caminó por el suelo blando y cubierto de altas hierbas hasta un grupo de árboles cuya sombra había enfriado el césped y en donde la brisa susurraba dulcemente. Aquí, a tan poca distancia del terreno violento alrededor de las cabañas, la vida y el mundo parecían diferentes, como un oasis de paz y felicidad. Un lugar donde un hombre podía sentarse a pensar a solas.

Pero los pensamientos de Brad distaban mucho de ser reconfortantes. Encontraba desde luego alguna satisfacción en saber que se había impuesto a los hombres de la banda, acabándoles de convencer de que él era el verdadero Seth Wayne... Esta gente le iba a responder en adelante, de eso estaba seguro. Irían sin vacilar al lugar donde les mandara, directamente hacia la trampa mortal que les habían tendido. En este aspecto, todas las dificultades estaban prácticamente salvadas. Estos hombres de la banda galoparían dentro de dos días hacia Sprinfield, la ciudad elegida por Hendrik para tender la trampa, y ése sería el final de la cuadrilla de «Three Stars». No obstante, aún le quedaba un gran peligro por correr, precisamente allí en Sprinfield. Por muy cuidadosamente que el plan se preparase, no se podía descartar una bala perdida o un tirador que ignorase su verdadera personalidad.

No obstante, Brad no pensaba ahora en eso. Había dos cosas de mucha más importancia en su cerebro y ambas relacionadas con mujeres.

Una era la muchacha de la cabaña solitaria. No se la había podido quitar del pensamiento desde la noche que la conoció y tuvo que brutalizarla para dar color a su papel de Seth Wayne, y estaba ahora convencido de una cosa. Se había enamorado de ella.

Ésta era una gran fuente de preocupación, porque, aun cuando saliera con bien del lance en que estaba metido, le iba a resultar muy difícil hacer que aquellas gentes, la joven sobre todo, aceptasen por buenas sus explicaciones de que no había ocurrido nada más que lo que ellos mismos tuvieron ocasión de ver. Y aun así, no era precisamente una recomendación la conducta que había seguido con ellos. Sus razones eran buenas, pero...

Había otro gran motivo de preocupación, éste mucho más inmediato: Ann Wayne.

Ella era una magnifica mujer. Cómo había llegado a enamorarse de un hombre como Wayne, era un misterio; pero que estaba enamorada, de eso no cabía la menor duda. Y ahora, él estaba aquí, tomando el papel de Wayne, con todos sus riesgos, y todos sus derechos.

Y aquí estaba el «quid» de la cuestión. Hasta el momento, había podido mantenerse bien, engañarla mejor o peor, pero, ¿y en adelante? No le quedaba otro remedio que permanecer aún allí otro día y dos noches forzosamente.

Se estaba sintiendo bastante confuso y molesto. En cierto modo, algo muy bajo, cada vez que pensaba en esa muchacha de la cabaña y el papel que no le quedaba otro remedio que seguir. Cierto que él era un representante de la ley, que estaba metido en un cubil de asesinos y jugándose la vida a cada instante para conseguir atraparlos y, que ante tales consideraciones, cualesquiera otras carecían por fuerza de relieve. Él no sabía, ni nadie, la existencia de esta esposa de Wayne. No se le podría reprochar nada, pero de todas maneras se sentía culpable por lo hecho y por lo que iba a hacer.

Ann Wayne no iba a mantenerse siempre como hasta ahora. Estaba enamorada de su marido, y éste, el verdadero Seth Wayne, había estado ausente por mucho tiempo. Y como ella le amaba, y le había estado esperando fielmente todo el tiempo, era lógico que ahora esperase el pago a su espera y su fidelidad. El pago en amor.

Ya había tenido él una indicación muy marcada de la pasión que ella sentía, y la misma intensidad de aquella pasión era tal vez la que le engañaba con respecto a él, al igual que se estaban engañando los otros. Pero, ahora... ahora iba a ser mucho más difícil, sobre todo porque ella le había salvado dos veces la vida, y eso cambiaba las cosas no poco en la conciencia de Jim Brad.

Pero no había otro remedio. Era un policía en comisión de servicio, con la vida en juego, y tenía que afrontarlo todo, todo, tragándose los escrúpulos de conciencia.

El sol se hundía más allá de la muralla del cañón cuando se levantó de la peña donde se había sentado para emprender el regreso. Caminó despacio, sin ninguna prisa por llegar.

Las reses que pastaban por allí, evidentemente restos de alguna cuatrería, levantaron las cabezas y se apartaron lentamente a su paso. Aquí, en este paraíso retirado, esos animales perdían todo su salvajismo. Un par de briosos potrillos se interpuso en su camino, y luego partieron a la carrera hacia donde sus madres estaban. La noche llegó cual un manto sobre la tierra, y cuando Brad alcanzaba la primera cabaña, todo estaba ya envuelto en las sombras. Todo, excepto dos de las cabañas.

Una luz parpadeaba en la cabaña de la espesura, donde Ann Wayne debía estar esperando su llegada, y las ventanas de la cabaña principal dejaban escapar haces de luz amarillenta.

Asaltado por una súbita idea, Brad apresuró el paso y se encaminó a la cabaña más grande. Al aproximarse a ella avanzó con toda cautela, efectuando un rodeo y yendo a detenerse junto a la más grande de las ventanas traseras. Estaba entreabierta dejando pasar el aire fresco de la hora, y de este modo, las voces llegaron claras a sus oídos.

Primero fue la de Clem Rance, dura, poco natural, como era lógico saliendo de la garganta de un hombre cuya boca había sido poco antes destrozada a puñetazos. Estaba diciendo roncamente:

— ¡Repito que ese hombre no es Seth Wayne! ¡Demonios, no me importa nada lo que podáis decir, pero él no es Seth Wayne!

—Mira, Rance, lo que ocurre es que tú estás fastidiado por la tunda que te dio, y andas buscando nuevos líos. La verdad, me parece que no te encuentras en estado de hacer tal cosa.

—No es así, Scarface. Escuchadme. ¿Recordáis cuando llegó aquí, al mediodía? Creo que nosotros, todos nosotros, conocemos bien a Seth Wayne. Yo me pregunto. ¿Cuál sería la primera cosa que habría hecho Seth Wayne?

Hubo unos instantes de silencio, y luego, volvió la voz de Rance a machacar:

— ¡Yo lo diré! Habría ido directamente hacia donde su mujer estaba esperándole. Ha estado bastante tiempo encerrado, de modo que por fuerza habría de estar ansioso de verse con su mujer, de tomarla en sus brazos. Sí, habría ido directamente a la cabaña pequeña, para que ella supiese su llegada.

Volvió a cernerse el silencio allí dentro, y luego sonó la voz preocupada de Scarface:

—Bueno, eso es algo raro, sí, pero...

—No tiene pero ninguno, Scarface.

—Y yo te digo que sí los tiene. Seth es muy listo, Clem, y cuando llegó aquí y vio que no había nadie afuera para saludarlo fue muy natural que entrase en sospechas y viniese derecho aquí, para ver qué pasaba. Mira, Rance, perdiste la pelea, y Seth continúa montado en la jefatura. Has tenido bastante suerte de poder salir de esto con vida. ¿Por qué no te quedas quieto y dejas las cosas como están?

—Porque no estoy tan seguro de eso como tú. ¿De modo que vino para aquí antes que nada por ver lo que pasaba? ¿Y cómo es entonces que no tuvo ni una sola palabra para preguntar por su mujer? ¿Es posible imaginar que él se había olvidado de su existencia?

La voz de Nick intervino calmosa:

—Lo malo contigo, Clem, es que no estás nunca parado sino sobre una sola pierna. Dices que él no es Seth Wayne. Bien. ¿Quién demontres es, entonces, y a qué ha venido aquí si puedes decírnoslo?

La seca respuesta de Rance sonó en el acto:

— ¿Creéis vosotros que si yo lo supiera me estaría aquí quieto sin hacer nada? ¿Cómo puedo saber yo quién es él? Pero sí sé que no es Seth Wayne. Le pude ver la cara cuando Ann me golpeó la vez primera, y él la estaba mirando como si nunca la hubiera visto en su vida...

Una voz que Brad no pudo saber a quién pertenecía habló con ligero tono burlón:

—Entonces, si él no es Seth Wayne, está engañando también a Ann. Y sabes bien, Clem, que tal cosa es imposible. Una mujer jamás se equivocaría hasta llegar a confundir a su propio marido.

Sonaron risas adentro, y la voz enfurruñada de Rance:

—Puede que no, y puede que sí. No estoy muy seguro del amor que Aun le dice tener a su marido. Nadie puede amar a Seth Wayne, bien lo sabéis. Y hay otra cosa. Ese hombre es demasiado blando. ¿Es que acaso no os habéis dado cuenta? Tuvo dos veces la oportunidad de matarme, y no lo hizo.

—Él mismo te dijo por qué no lo hacía. Que tiene un gran negocio preparado y necesita a toda la gente de «el Grupo».

Brad pudo imaginarse la expresión desdeñosa de Rance por el sonido de su voz al contestar:

— ¡Bah! ¿Cuándo ha ocurrido que Seth Wayne tuvo necesidad de todos nosotros? Vosotros debéis saberlo de sobra. ¿Y cuándo tuvo Seth un poco de clemencia con un enemigo caído en el suelo?

Volvió a oírse la voz de Scarface, cargada ahora de paciencia:

—No puedo sospechar qué idea llevas en la mollera, Clem, ni a qué tratas de instigarnos, pero te diré una cosa. La principal, para nosotros, es que Seth ha vuelto, y nosotros vamos a tocar de nuevo dinero. Él sabe dónde está, y nos va a llevar para cogerlo. Jamás nos falló un golpe planeado por Seth, y si en éste ocurriera, va veríamos. Pero mientras, nosotros vamos a seguirle sin chistar, y tú harás bien en hacer lo mismo. Y en cuanto a que él no sea Seth Wayne, ¡al demonio! Todo lo que tienes que hacer, hombre, es mirarlo y mirarte la cara.

CAPÍTULO X

ABÍASE alejado Brad lentamente de la ventana, sintiendo que aumentaba de nuevo su inquietud. De modo que Rance sospechaba firmemente de su personalidad... Bueno, sería cosa de ponerse a vigilar a aquel bandido, y si no quedaba otro remedio, ver de matarlo de un modo que no le permitiera ganarle la mano por su mayor habilidad con las armas, dejando al descubierto su verdadera personalidad. Los otros parecían totalmente convencidos de que él era Seth Wayne, y dispuestos a seguirle ciegamente a la trampa. Siempre era una ventaja, pero aún quedaban setenta y dos horas hasta la de partir hacia Springfield, y ahora, le venía ciertamente la parte más difícil de su tarea, aunque no la más desagradable, ni con mucho.

Cubierto por las sombras, anduvo unos pasos hacia «su» cabaña, deteniéndose luego indeciso. Ahora estaba ya afrontado sin escape a la situación que más temiera. Ann Wayne estaba esperando a su esposo en aquella cabaña, y él «era» ese esposo suyo. ¿Cómo iba a resolverse la peliaguda situación?

Volvió a avanzar con pasos lentos, haciendo acopio de valor para lo que estaba por venir, y llegó así a la cabaña, abriendo la puerta con un suspiro hondo.

Ann no se encontraba a la vista, pero a la luz de la lámpara que ardía sobre el costoso escritorio de caoba haciendo destellar la vajilla y los muebles, pudo ver la mesa puesta y preparada con la comida. Cerró la puerta despacio, entrando hacia el interior y contemplándolo todo con una especie de rara emoción. Era como si saliese de repente del recio campo libre del Oeste para entrar en la coquetona salita de una casa de Nueva Inglaterra.

Un leve ruido más allá de la abierta puerta del dormitorio le dijo que Ann estaba allí, y el pensamiento le puso una ola de calor en la sangre.

Se quitó el sombrero, colgándolo en las astas de una cabeza de ciervo disecada. Sobre el blanco mantel había una fuente con un pollo frito en su salsa, una tortilla, queso y un botellón de vino tinto. Evidentemente, Seth Wayne era un hombre que se cuidaba bien en su baluarte de forajido.

Pero Brad no tenía ahora ningún apetito. Estaba sintiéndose como un ladrón, y la garganta y la boca las tenía resecas. Tomó un vaso, y el botellón, llenándose el primero de vino y bebiéndoselo en un solo trago.

El vino era excelente, y le pareció quitar parte de su inhibición. Volvió a escanciarse casi medio vaso, y lo apuró. Necesitaba tomar ánimos.

El ruido de roces de ropas que le llegó del otro lado le hizo volverse hacia la puerta de la salita y, al hacerlo, se le quitó el resuello de golpe.

Ann estaba allí, vestida con una especie de bata de casa de tejido vaporoso y color crema que le sentaba muy bien, demasiado. Se había soltado los cabellos, los cuales le caían en cascada sobre los hombros, enmarcándole el rostro, pálido, hermoso y seductor. Estaba sencillamente adorable así, con aquel atuendo, y Brad sintió cómo la sangre le aceleraba la carrera en los pulsos. Habló ronco, al cabo de un momento.

— ¿No vas a cenar conmigo?

Ella tenía los ojos enrojecidos por el llanto, pero secos ahora, y le miraba del mismo modo extraño.

—Sí —dijo monótona—, comeré algo contigo.

Se acercó a la mesa, mientras él se sentaba, con todos los nervios de punta y también los sentidos. Estaba comenzando lo peor.

La muchacha tomó la fuente, sirviéndole la mayor parte de la tortilla. Al hacerlo, sus bucles rozaron la mejilla de Brad, que apretó las manos con fuerza para contenerse. En silencio, ella terminó de servirle y pasó a sentarse al otro lado de la mesa, sirviéndose a sí misma una porción insignificante de tortilla.

Por decir algo, Brad habló:

—No parece que tengas mucho apetito.

—No demasiado —la voz de ella sonaba a hueco ahora—, pero comeré más luego.

Quedaron mirándose, y Brad tragó saliva, antes de decir:

—Yo, lo siento mucho, Ann.

— ¿Qué es lo que sientes?

—Pues todo lo que ha ocurrido hoy. No esperaba que los hombres se portasen así y menos que ese animal de Rance hiciera lo que hizo. Debí matarle.

La mirada y la expresión de ella tenían aquella curiosa duda.

—Pero no lo hiciste. Es la primera vez que no has matado a un hombre que te ha hecho lo que él.

—Sí, y aún no sé por qué no lo maté. Probablemente, me he reblandecido con los meses de cárcel, pero no pienso dejarle ocasión de que vuelva a las andadas. En cuanto regresemos de Springfield veré el modo de alejarlo de la banda. Es una culebra venenosa.

Ahora se habían ensombrecido los ojos de ella, y se había endurecido su voz:

— ¿Es preciso que hagas eso, Seth? Me habías prometido...

Ahora había llegado el momento de jugar una de las cartas más peligrosas de la partida. Brad la miró a los ojos, hablando en voz baja:

—Escucha. No debes preguntarme nada, ¿comprendes? Nada sobre este plan mío. Yo no me he olvidado de lo que te prometí, pero han ocurrido cosas que hacen necesario este golpe. No, no se trata de dinero. Ya te lo contaré a su debido tiempo.

La cara de ella cambiaba casi a cada frase de él, como si estuviera expuesta a una serie de reacciones íntimas totalmente encontradas. Ahora habló despacio:

—No te preguntaré si no quieres, Seth, pero me da miedo que vuelvas a las andadas. Ellos te odian todos; sólo es que aún te temen mucho más. Sería mejor que dejaras a un lado ese plan tuyo, cualquiera que sea, y sigamos adelante con el que tenías anteriormente.

—No puede ser, Ann.

La voz de la muchacha se hizo suplicante:

— ¿Por qué no? Podemos tomar el dinero y escaparnos aprovechando la oscuridad. No habrá nadie vigilando y no se atreverían a seguirnos cuando mañana descubrieran nuestra fuga.

—Yo no aseguraría tal cosa, Ann, y no me gustaría nada ser baleado por la espalda. No, mi plan de ahora es mejor; y si sale bien... Bueno, no tendremos que preocuparnos más de ellos. Y no me preguntes otra cosa.

La muchacha agachó la cabeza y se puso a comer en silencio, con desgana. Mirándola, Brad se dio cuenta por vez primera de que en ella había algo muy parecido a la muchacha Magde, de allá en la cabaña de la pradera. No eran iguales físicamente en nada. No, no se debía a nada físico, sino a un algo inmaterial. Era una cosa que Jim Brad no podía definir, pero que le llevó de pronto a sentir por esta muchacha silenciosa una especie de cariño que no era amor, pero sí algo muy parecido a él. Y suspiró hondo, diciéndose que aquella misión le había traído muchos más quebraderos de cabeza de los que nunca pudo suponer al emprenderla.

La cena transcurrió en silencio, ambos comiendo desganadamente con las cabezas gachas. Luego, de repente, ella se levantó, y sin decir nada ni dar ninguna explicación, escapó llorando hacia el interior del dormitorio.

Por un momento, Brad se la quedó mirando estupefacto, preguntándose qué le podía haber ocurrido ahora. Estaba desconcertado, y se levantó tirando la servilleta, sin saber qué hacer. Oyó el ruido del cuerpo de ella al echarse en un sillón, y el de sus sollozos apagados. Aquello le puso los nervios de punta y le hizo toser, para aclararse la garganta. Hubiera preferido verse de nuevo frente a la pandilla amenazante y bajo los puños de Rance que enfrentarse con estos sollozos de mujer.

Haciendo de tripas corazón, avanzó hacia el dormitorio, entrando en él.

No había allí ninguna luz, y los rayos provenientes de la que ardía en el comedor lo envolvían todo en una suave penumbra acogedora. El aire olía a un perfume delicado. Vio a Ann reclinada en un sillón junto al lecho, con la cabeza hundida en uno de sus brazos y sollozando silenciosamente. Al entrar él, se incorporó despacio. Sus cabellos y sus ojos eran como trozos de la noche, y aun en la penumbra, resultaba inquietante su mirada. Habló queda:

—Yo... Perdóname.

—Aún no sé por qué he de perdonarte, ni por qué te has marchado así de la mesa.

—Lo siento. De veras lo siento.

— ¿El qué?

—Acércate más. Tú... es casi como si me tuvieras miedo.

Brad se estremeció. Ella había dado en el clavo. La temía, pero no por lo que ella pudiera imaginar.

— ¿De qué podría tenerte miedo? —habló con voz ronca, mientras avanzaba hasta casi tocarla. Y la muchacha habló con voz quebradiza:

—No lo sé. Estás portándote tan raro desde que llegaste... En cierto modo me pareces un hombre distinto. Un hombre mejor que el Seth Wayne que se fue —notó el estremecimiento de Brad, pero lo interpretó, mal siguiendo presurosa—, pero en otro te presiento extraño, lejos de mí. Yo siempre pensé que tú vendrías a buscarme en cuanto llegaras.

Lo mismo que Rance. Brad alargó las manos y la tomó por los hombros, que tremaban. Su propia voz casi le traicionó al hablar:

— ¿Y qué te hace pensar que no es así?

—Yo... Se me ocurrió que la primera cosa que buscarías, mucho más que un poco de comida y forjar planes para una nueva fechoría, habría de ser a mí.

Era la esperada, y no por ello menos terrible confesión. Ella había esperado amor, el amor de su marido. Lo estaba esperando aún, y no había más que un solo camino a seguir.

Atrayéndola despacio contra su pecho, Brad la besó en la frente con suavidad. Luego, mientras ella se le apretujaba rodeándole el cuello con los brazos tibios y suaves, se inclinó sobre sus labios para besarlos, mientras la joven murmuraba:

— ¡Seth, mi Seth!

Y de repente, ella se quedó rígida en sus brazos, expectante. Y tras un momento de silencio, su voz sonó distinta, baja, llena de tensión y recelo:

—No, espera, espera.

Brad trató de retenerla al ver que se le separaba, y notó la rigidez de su cuerpo bajo sus manos.

— ¿Qué te ocurre, Ann? —inquirió.

Ella se había vuelto hacia la puerta, la cabeza ligeramente inclinada a un lado, como escuchando. Brad miró también hacia allí, lleno ahora de recelo. Nada había oído él pero le volvió a preguntar:

— ¿Qué pasa, Ann?

Y entonces lo supo.

* * *

Una voz lenta y fría llegó desde la otra habitación:

—Parece que los dos os estáis dando una muy buena vida, ¿eh?

Brad se quedó tan frío como si de pronto lo hubieran sumergido en un baño de hielo, y pudo notar cómo Ann se tensaba a su lado hasta parecer de hierro los músculos de su brazo. Los dos conocían bien aquella voz que Brad había tardado dos largos meses en poder imitar.

Se sucedió un interminable momento de silencio, quebrado sólo por la agitada respiración de la mujer y el ruido de un cristal rozando otro cristal en la otra habitación. Luego, Ann miró hacia donde Brad no alcanzaba a ver desde su posición, al tiempo que allí afuera sonaba una risa queda.

La risa era la de un hombre contento, una risa fácil, casi agradable, y no obstante, los dos de allí dentro se estremecieron al oírla. Luego, volvió a sonar la voz:

—Sal de ahí, Brad, y no busques tus armas.

Están aquí, sobre la mesa. Te has descuidado, muchacho.

Lentamente, conteniendo sus nervios, Brad avanzó hasta la puerta. Ann se fue con él y llegó al umbral, miró al hombre de afuera, a él, y palideció intensamente, mirando de uno a otro con azoramiento y estupor.

Pero Brad no tenía ojos ahora para ella. Estaba mirando al otro hombre.

Éste se encontraba reclinado en una silla, junto a la mesa. En una mano sostenía un vaso mediado de vino y su brazo se extendió hacia ellos en ademán de burlona salutación.

— ¡A tu salud y a la de Ann, Brad!

Bebió, y bajo el vaso después.

Era rubio y de ojos azules, y se parecía a Brad como un huevo a otro. Pero en sus ojos de un azul de cielo había maldad, el blanco de ellos se mostraba veteado de sangre y tenía la cara pálida, como contraída por el dolor, los pómulos hundidos. El juego de luz y sombras del quinqué le prestaba a su rostro el extraño efecto de una cosa muerta.

—Como un Seth Wayne a otro, compañero, ¿qué tal te parece «nuestra» casa y «nuestra» mujer? —inquirió del mismo modo suave y burlón.

Ann se llevó las manos a la boca con un gesto de horror. Brad avanzó dos pasos, sintiéndose como muerto en su interior. Pero estaba decidido a afrontar hasta el final las consecuencias.

Wayne no movió ni un músculo de su rostro. Apenas se movieron sus labios finos y pálidos al decir:

—Será mejor que te quedes quieto. Esto ha llegado demasiado lejos.

Brad miró entonces el cañón de un revólver aparecido por sobre el borde de la mesa, firmemente empuñado por la diestra del verdadero Seth Wayne, y sintió como si le vaciasen de golpe el estómago. Se paró, y quedó así, rígido y blanco, mientras el mundo en que había estado viviendo últimamente se desplomaba a su alrededor. Mientras Hendrik y todo el resto de lo que habían tratado se convertía de pronto en pequeños muñecos sin importancia ni relieve. Seth Wayne estaba allí.

Y en el simple transcurso de un suspiro, Jim Brad volvió a ser Jim Brad. La transformación fue tan evidente, tan casi física, que Ann Wayne se le quedó mirando con la pregunta impresa en cada uno de los rasgos de su cara: « ¡Dios mío!, ¿cómo he podido estar tan ciega?».

Con todo, Seth Wayne no pareció darse cuenta de nada. La miró con ojos llenos de fría maldad, y habló mordiendo las palabras:

— ¡Mi fiel pequeña esposa! La que me iba a esperar hasta el final.

— ¡Seth!...

— ¡Cállate! —miró al hosco y tenso Brad—. Ya la oyes. Para ella todos son Seth. ¡Mala pécora!

—Cárgame a mí toda la culpa —la voz le sonaba ronca a Brad, pero habló firme. Perdido por perdido, trataría de salvarla a ella. Era lo menos que podía hacer—. Tu esposa no podía saber... imaginar, que yo no fueras tú, un poco cambiado por la prisión. Tampoco lo sospecharon tus hombres. En cuanto a mí, tenía que mantenerla engañada. No, ella no podía imaginar que tuvieras un doble, Wayne.

—Ya me lo figuro. Pero ella debió al menos sospechar algo. No somos tan iguales en todas las cosas, aun cuando reconozco que cualquiera nos confundiría. Como sea, ella ha estado aquí contigo, y eso lo tenemos que arreglar.

Nada había allí, nada, ninguna fuerza aparte de la que emanaba de Seth Wayne, enfermo y agotado Y no obstante, Brad estaba sintiéndose tan inerme como un niño de pecho. Y Ann, aun con la tremenda sacudida de su error dominándola, parecía una estatua de alabastro... una estatua del aturdimiento y el horror. Y todo parecía indicar que estaría así hasta que su marido hiciera algo para moverla.

—Siéntate, Brad —siguió hablando Wayne en igual tono—, y ponte cómodo. Los de «el Grupo» ignoran mi llegada, de manera que nadie nos molestará.

Luego dejó escapar un suspiro mientras Brad le obedecía. Un suspiro como de enorme gozo. Y se puso a hablar despacio, sin quitarles de encima la maligna mirada:

—La primera vez que te vi a través de un pequeño agujero, Brad. Te hallabas en la celda contigua a la mía, ¿recuerdas? Me parece que os olvidasteis de que un agujero así sirve para mirar en dos direcciones.

Se produjo un corto y profundo silencio. Ann parecía haberse movido ligeramente. Brad permanecía tenso, esperando.

Wayne siguió:

—Yo sabía muy bien que Hendrik estaba tratando de hacerme decir cosas, aun cuando no podía calcular qué era lo que él tenía en la mente. Pero cuando pude espiar por aquel agujerito de la pared y me vi a mí mismo bebiendo café en la celda de al lado, la luz se hizo en mi cerebro, y me di cuenta exacta del juego.

—Se inclinó hacia adelante, mirando a Brad.

—Tú no lo sabías, Brad, pero todo estaba listo para mi fuga. Todo, pero yo necesitaba una cosa y vinisteis vosotros a proporcionármela. Yo temía a los hombres de mi pandilla.

Los ojos de Ann se abrieron enormes, y la muchacha estuvo a punto de dejar escapar un grito. Brad, por su parte, estaba ahora comprendiendo unas cuantas cosas.

Wayne miró a su mujer con despectiva burla.

—Ya veo que te sorprende, Ann, pero no debería ser así. Sí, Brad, yo temía a mí gente. Hacía tiempo, que Clem Rance venía queriendo ser el jefe de la banda. Mientras yo estuve aquí, pude tenerle fácilmente bajo la punta de mis botas; pero después había tenido tiempo de sobra para maniobrar en mi ausencia, y yo sabía bien la clase de individuo que él es. Estaba casi seguro de que una bala me esperaría en el cañón en el mismo momento en que asomara por él las narices. ¿Qué mejor cosa podía haber entonces para mí que un segundo Seth Wayne que viniera a ocupar mi lugar en este sitio? ¿Y que fuera él quien recibiera la bala para mi destinada?

Brad miró instintivamente a su cinturón tirado al otro extremo de la mesa.

—Está muy lejos —rió Wayne, interpretándole la mirada—. Es mejor que no te muevas.

Entonces habló Ann. La muchacha había permanecido hasta aquel momento sin pronunciar palabra, mirando fijo a su marido con ojos faltos de toda expresión. Y ahora, su voz resonó fría, vibrante y hueca, como surgida de detrás de una máscara:

— ¡Dios mío, cómo te odio!, Seth Wayne, cómo te odio. Es extraño. Ahora me doy cuenta de que te he odiado siempre, todo el tiempo. Es como si hubiera estado hipnotizada y ahora despertase de golpe a la realidad. ¡Y pensar que había consentido en casarme contigo! Hasta tu muerte no podré volver a ser feliz, a no sentirme manchada e indigna.

Un hombre inferior hubiera reaccionado violentamente ante aquellas palabras. Un hombre más débil, acaso la hubiera matado en el acto. Había algo poderoso y terrible en aquel odio que ella estaba ahora demostrando, no sólo con sus palabras, sino con la misma expresión de su rostro.

Pero Seth Wayne se limitó a reír. Una risa mala, suave como sus palabras.

—Y tú crees que eso me aflige, querida. No seas idiota. Las mujeres abundáis tanto como las hormigas. En cambio, ese mueble Chippendale de ahí es diferente. Hay muy pocos. Él sólo vale lo que una docena de mujeres como tú, imbécil.

Brad se puso en pie de un salto y, en el acto, el cañón del revólver estuvo apuntándole al estómago.

—Otro gesto así, y te abraso, Brad. Vuelve a sentarte.

—Vuelve a insultarla y haré lo que pueda por matarte, Wayne.

Se miraron fijos unos instantes. Luego, Wayne volvió a reír.

—Magnífico. Siéntate, Brad, y no hagas tonterías. Sabes bien que nada puedes hacer, pero pasaremos a algo más interesante. A mí, como puedes ver, tengo esta maldita malaria en la sangre y es lo que me ha volteado. Por otra parte, ese maldito de Hendrik me hizo beber mucho licor. No tuve fuerzas para rechazárselo, y eso me destruyó. Así, las cosas han quedado planteadas de este modo. Aun en el caso de que Rance no hubiera tratado de apoderarse de la jefatura de «el Grupo», ¿estaría yo en condiciones de seguir al frente de estos hombres manejándolos de la forma que debe serlo? No estaba muy seguro de ello, y tampoco quería darle a Rance una oportunidad para que me matase a puntapiés en la forma que yo he matado a otros. Por eso dejé que te enviasen aquí, y dejé que te habituases a mis maneras y mi voz. Luego, esperé mi propia oportunidad.

Brad habló ronco:

— ¿Dices que ellos no se han enterado de tu llegada?

En vez de contestarle, Wayne se volvió a su mujer:

—Largo de aquí. Nosotros dos tenemos cosas de que hablar.

La muchacha se volvió con un sollozo, y corrió llorando al dormitorio. Wayne la miró ir con su maligna sonrisa.

—Es tan idiota como todas las mujeres. ¡Bah! Dejémosla y volvamos a lo nuestro. El caso es que me siento cansado. La malaria y la bebida me han destrozado. Son cosas que no se pueden mezclar... Bueno, pues ellos nada saben de mi llegada. Pollo visto han descuidado mucho la vigilancia últimamente, pues no encontré a nadie guardando el cañón cuando llegué a su entrada. Así que me escurrí deprisa aquí dentro, y en cuanto anocheció me fui hacia la cabaña grande y estuve escuchándoles hablar. ¿Qué es eso acerca de un atraco que tú has planeado en Springfield? ¿Una trampa?

—Sí.

Wayne pareció quedar pensativos unos instantes.

—Ésa podría ser una magnífica solución —dijo al cabo—. Y en este caso, yo ya nunca tendría que inquietarme de que ellos me siguieran la pista, y podría vivir tranquilo.,

Se levantó, mientras Brad le seguía todos los movimientos, y se agachó junto a una pequeña alfombra persa. La movió con suavidad, como una mujer que acaricia a una criatura.

—Hermosa alfombra —dijo despacio—. Mira qué gran trabajo.

Al quitarla de su sitio, había dejado al descubierto una puerta-trampa. Levantándola, retiró del orificio una pequeña maleta de cuero que parecía muy pesada. La levantó, poniéndola sobre la mesa.

—Esto es lo que he venido a buscar, Brad. Esto, y Sudamérica. Nosotros tres saldremos de aquí sin ninguna dificultad.

Brad casi saltó en la silla, de la impresión.

— ¿«Nosotros tres»? ¿Qué quieres decir con esto?

—Lo que he dicho. He estado pensando en esto todo el tiempo, Brad. Allí me vas a hacer falta. Dos Seth Wayne en lugar de uno solo. ¿No ves las posibilidades?

Brad respiró fuerte. Aquello era increíble.

— ¡Estás loco de remate! —dijo roncamente. Y Wayne rió.

— ¿Tú crees? Admito que lo estoy, pero tan sólo un poco. La insania y el genio van juntos.

— ¿Qué es lo que te hace pensar que voy a acceder a irme contigo?

La risa de Wayne se hizo dura, pero también insinuante.

—Ann... Te has enamorado de ella. No te lo reprocho, vale bastante... Bueno, te la cederé. Si quieres, me divorciaré de ella y la podrás desposar. A mí me tiene sin cuidado; ya no me interesa., y tú sí.

Hizo una corta pausa mientras Brad sentía que le rodaba la cabeza. Luego continuó con voz cada vez más ronca y ominosa:

—Sí, tú irás conmigo. ¿Qué es lo que te hace pensar que no podré manejarte a mí gusto? No eres tan recio como el hombre más débil que hay en mi pandilla.

Era algo peculiar y aterrorizante a la vez. El poder de Wayne es imponía lo mismo que se impone una enfermedad. Caía sobre la mente de un hombre con fuerza hipnótica. Llegaba de tal forma que un hombre no podía pensar en sí mismo. Su gran esfuerzo estaba tanto en la sugestión como en el inexorable sentimiento de temor que engendraba en sus víctimas. Y de repente, Jim Brad tuvo la sensación casi física del miedo.

También la de que se encontraba completamente impotente para dominarle, y esto aún era peor.

—No puedo hacer eso —habló ronco—. Tengo que llevar a tus hombres a esa trampa, y los llevare.

—Desde luego. ¿Quién te ha dicho lo contrario? Eso es lo que harás. Vas a llevarlos a Springfield y meterlos en la trampa. Mientras te sigan creyendo Seth Wayne harán lo que les digas. Luego, cuando ellos estén presos o muertos, tú volverás aquí.

Brad se encontraba ahora como pegado a la silla. Y se encontró pensando de pronto con sorpresa en que aquel demonio de Wayne le tenía allí como esperando órdenes. Era algo extraordinario, cual si Seth Wayne amarrara hilos a las personas y tirase de ellas haciéndolas moverse a su gusto.

—No puede ser —dijo con un esfuerzo—. Te olvidas de algo. Ya no puedo hacer ninguna trampa.

— ¿Y por qué no?

—No seas tonto. Estando tú escapado también, ellos no van a esperar a que me presente con la banda. Comprenderás que has venido aquí y, a decir verdad, lo más probable es que ya estén en camino hacia aquí.

Wayne meneó la cabeza, sonriendo divertido.

—Te equivocas. ¿Acaso me crees un novato idiota? He dejado un rastro tan grande como una senda de búfalos que va directamente a Nueva Orleans. Cuando dije a Hendrik todo lo que él quería, omití a propósito todo lo referente a Ann y a esta maleta. De manera que el rastro hasta Nuevo Orleans parecerá tan lógico como otro cualquiera. Nadie tiene ninguna razón para pensar que he querido volver aquí, y sí que tengo más de una para huir del país tan pronto como me sea posible. No, mi fuga nada tiene que ver con el pequeño plan de Hendrik para apresar a la banda de «Three Stars».

Se puso en pie y se desperezó tranquilamente.

—Te diré lo que tienes que hacer. Mañana por la mañana te pones a la cabeza de la banda como tenías pensado. Marchas con ellos a Springfield y los metes en la trampa.

— ¿Por qué he de hacerlo así? ¿Es que ellos no saben...?

—Eso es lo que yo hice siempre cuando estaba aquí. Es lo habitual, y recelarían de ti si no lo hicieras.

—Está bien. ¿Y cómo vas a tener la seguridad de que regresaré solo y no con un buen puñado de gente que te dé lo que mereces?

—Es muy sencillo. Ann se queda conmigo. Si haces eso que dices... Bueno, antes de que lleguéis aquí dentro yo estaré lejos, y a ella la encontrarás destrozada a puntapiés.

Sus lentas palabras no parecían una amenaza. Eran sencillamente la manifestación de algo que sucedería irremediablemente. Y por encima de su odio a este hombre, Brad se estremeció de horror al pensar en Ann, asesinada de ese modo sádico.

—Está bien —dijo ronco—. Creo que volveré, pero como la toques en mi ausencia... Creo que eres capaz de cumplir tu amenaza.

— ¡Pues claro que lo haré! —en la voz de Wayne latía la sorpresa—. ¿Cómo puedes dudarlo?

—No, no lo dudo.

—Y en cuanto a tocarla, ya te he dicho que te la cederé. Hay mujeres de sobra por todas partes... Bueno, por esta noche no hay más que hablar —se levantó mirándole—. Me voy. Me habitué a odiar a las paredes mientras estuve encerrado. Voy a dormir al aire libre, bajo el cielo abierto, en donde un hombre puede respirar a gusto.

Echó a andar hacia la puerta, y ya en ella, se detuvo, volviéndose a Brad, que permanecía inmóvil.

—Pero que no se te ocurra escapar con Ann —dijo—. Mi sueño es muy liviano, y puedo estar en un momento en cualquier parte. No os iba a gustar lo que os haría —terminó con su sonrisa escalofriante mientras abría la puerta con cautela—. Que tengáis sueños agradables, Brad. Me ocultaré antes de que llegue el día.

Y con aquellas palabras, desapareció.

CAPÍTULO XI

N silencio como de muerte cayó sobre la cabaña igual a una pesada manta que sofocase todos los ruidos.

Brad se puso en pie, y fue a cerrar la puerta por dentro. Luego, avanzó con lentos y pesados pasos hacia el dormitorio.

La muchacha estaba tendida de través en la cama, con la cabeza entre los brazos y el cuerpo estremecido por lo que parecían ser silenciosos sollozos. Él se acercó hasta quedar parado junto al lecho, y se la quedó mirando con un nudo en la garganta. Ahora que todo estaba descubierto, dábase cuenta de que era a ella, y no a la muchacha de la otra cabaña, a quien amaba. A ella, la esposa de Seth Wayne, que le había desafiado en su presencia arrostrando la muerte para revelarla su odio. A ella que ahora podía ser suya para siempre a cambio de una traición y una cobardía. ¿Habría oído las palabras odiosas de su marido? Seguro que sí, y si las oyó...

Estaba ansiando decir algo, pero todo lo que pasaba por su mente le parecía débil, inadecuado. Y Ann había dejado de llorar ahora, consciente de su presencia cerca. Parecía estar esperando.

Al fin halló valor para hablar:

—Yo... no sé qué decir, Ann —habló ronco.

No obtuvo respuesta. La muchacha estaba ahora totalmente inmóvil. Tragando saliva, Brad volvió a decir:

—Yo nada sabía acerca de tu persona, Ann, ya le oíste a él. Ignoraba que Wayne tuviese una esposa cuando me encargué de esta misión.

Su pausa invitaba a una respuesta, pero ella siguió callando. Tuvo que proseguir:

—No me estoy excusando, Ann. Si haces un esfuerzo para ponerte en mi lugar, comprenderás que no me quedaba otro camino. Yo vine aquí para llevar a la pandilla de tu marido a una trampa. Para ello, ponía mi vida en juego. El acabar con Rance y los demás es no sólo una tarea muy peligrosa, sino algo que es preciso hacer, un servicio al país.

Ann continuaba sin moverse. El silencio se prolongó un buen rato mientras Brad buscaba palabras para expresar los sentimientos que ahora le embargaban.

—Ahora —siguió— debo decirte que me costó mucho trabajo el engañarte. No lo puedes imaginar. Aparte el temor a que me descubrieras, estaba el hecho de que tenía que hacerme pasar por tu marido —la vio estremecerse, y se detuvo, para hablar ahora con más fuerza y valor—. Mi papel para contigo ha sido muy triste, Ann, pero no entraba en mis planes, me vi forzado a ello. Quiero que lo comprendas, y quiero que sepas que me siento casi como tú mismo marido. Ahora...

Ella se medio levantó en la cama, mirándole. Le resbalaban las lágrimas lentas por las mejillas, y temblaban los labios en su cara blanca. Su voz era vibrante y quebradiza como cristal.

—No es preciso que sigas; ya nada se puede evitar. Yo le he oído a él, cómo te decía, que podías quedarte conmigo. ¡Oh, cómo le odio!

Se estremeció por la violencia de aquel sentimiento, y más ligeramente cuando Brad se inclinó sobre ella para ponerle las manos en los hombros. Pero no hizo nada por separarse.

—Me alegro de que lo hayas oído, Ann. Quiero que sepas que no voy a dejarte bajo su férula. No voy a consentir que te maltrate.

— ¿Cómo vas a lograrlo? Él es un demonio, y es mi marido. ¿Cómo voy a verme libre de él ahora?

Se le notaban la agonía y el sufrimiento porque estaba pasando. Las manos de Brad se apretaron en sus hombros.

—Aún no sé cómo lo haré, Ann, pero he de conseguirlo.

— ¿Por qué? Tú nada me debes.

— ¡Calla!

—No, no te reprocho nada, pero, no es preciso ya seguir fingiendo. Tú eres un policía, y yo la esposa de un peligroso criminal. Ahora ya no tiene objeto el que sigas fingiéndome un amor que... que...

Iba a seguir hablando, pero Brad se inclinó sobre ella, cortándole las palabras y cambiándoselas en una súplica angustiada mientras se ponía rígida en sus manos.

— ¡No! No me...

Sin hacerle ningún caso, Brad la besó. La besó con pasión, y a la vez con ternura. Un beso para darle la medida de lo que sentía por ella, lo que no podía decirle con palabras.

Y de repente, notó cómo ella perdía la rigidez entre sus brazos. La muchacha se incorporó lentamente, y se pegó a él, un cuerpo cálido, palpitante, estremecido de amor y sollozos.

Y el beso de Ann fue la manifestación de su verdadero amor, de un suave amor contenido hasta entonces, que ahora se entregaba voluntariamente y sin reservas. Una declaración mucho más elocuente que todas las palabras.

Permanecieron así un largo rato, y luego, Ann se separó despacio, sin que Brad hiciera ningún esfuerzo para retenerla. La muchacha quedóse mirándolo a la cara con la sorpresa de una criatura. Pasóse lentamente la mano por los labios, como si no se lo creyera. Sus ojos brillaban, enormemente abiertos.

Brad suspiró hondo, aguantándole la mirada.

—Ahora, ya lo sabes —habló despacio—. Creo que este beso te lo habrá explicado todo mucho más elocuentemente que cualquier palabra. Me he enamorado de ti, Ann, y eso es una gloriosa verdad. No quiero ni pienso perderte.

Ella se sacudió, emitió un pequeño grito casi ineludible, y luego se le echó encima apretujándosele espasmódicamente.

Brad la estrechó con fuerza entre sus brazos, acariciándola los cabellos mientras trataba de decirle más palabras, pero no pudo. Fué ella quien comenzó a balbucir unas, casi ineludibles, entrecortadas de sollozos que ya no eran de dolor y amargura. Palabras que se le escapaban de entre los labios mientras le besaba con un dulce y a la vez ciego e impetuoso amor.

Tras la explosión, llegó la reacción de calma. Ella se separó de nuevo, y esbozó una heroica sonrisa.

—Aún no sé tu nombre.

—Es Jim.

—Jim Brad —parecía estar besándolo al pronunciarlo—. Jim Brad... Voy a acostumbrarme muy pronto a pronunciarlo. Es extraño, que me haya acostumbrado a ti tan pronto. Yo... no lo puedo explicar, pero ahora me doy cuenta de que siempre te estuve esperando a ti, queriéndote a ti. Mi amor por Seth fue una mentira, un espejismo de mis verdaderos deseos e ilusiones...

Se detuvo, endureciéndose en sus brazos y, al volver a hablar, su voz tenía trémolos de angustia y temor irrefrenables:

— ¡Pero ahora él ha vuelto! Sé que estará en alguna paste ahí fuera, agazapado en la noche como la fiera sanguinaria que es. Siempre le tuve miedo, aun cuando conmigo no se portó demasiado mal. Ahora, me horroriza pensar que está aquí, y que puede matarme.

—También le puedo yo matar a él —dijo Brad, sin demasiada convicción. Y ella denegó con la cabeza.

— ¡Nunca lo lograrías! Es como un rayo con las armas y peor que un demonio. Te matará en cuanto se dé cuenta de que tú no piensas ayudarle en sus planes. Porque tú no le ayudarás, ¿verdad?

—Lo haré, en cierto modo. También yo tengo mi propio plan formado. Voy a partir por Ja mañana con los otros, para llevarlos a la encerrona en Springfield, y luego regresaré aquí. Aún no sé cómo voy a arreglármelas, pero te libraré de él de un modo u otro, y enseguida. No podemos estar por más tiempo bajo su férula.

Ann asintió despacio. Parecía haber recobrado toda su ecuanimidad, y con ella, una nueva personalidad, más valerosa y resuelta.

—Sí, tienes que hacerlo —habló despacio—. Él no se fía de ti más que de Rance o cualquier otro, pero sabe que te tiene en sus manos. Es una de sus diabólicas cualidades. Siempre sabe cuál es el precio de un hombre, lo que le puede poner bajo sus pies. Ahora sabe que tú me quieres y que por eso volverás, y no le preocupa tu odio. Está acostumbrado a dominar hombres que le odian más que tú. Cree que te podrá tener en un puño, convirtiéndote en su juguete, y probablemente sería así, pero no cuenta conmigo. Nunca nos concedió demasiada importancia a las mujeres, ahora lo veo. Para él no soy ya más que una especie de mercancía que se cambia por algo que conviene más, y no sabe que una mujer también puede matar.

—No debes pensar en eso, Ann. Es puro asunto mío.

—Y mío también. Yo me juego más que tú en todo esto. Desprecié los consejos de los míos para casarme con él, le he seguido hasta aquí, envileciéndome al convertirme en su esposa, y tengo que hacer algo para librarme de esto y merecer tu amor. Tengo que luchar también por ti y nuestro derecho a ser felices. Él estará en guardia contra ti, pero no contra mí. Se encuentra demasiado seguro de sí mismo, y me desprecia como posible fuente de peligro. Bien, que trate de hacerte algún daño, y ya verá.

Ahora, Brad, la estaba mirando con sorpresa y acordándose de la muchacha de la cabaña en la pradera. Ann Wayne parecía muy igual a ella ahora, con el color vuelto a sus mejillas y los ojos brillantes de sombría determinación. Casi se hubiera dicho que eran hermanas, aun siendo distintas físicamente. Había ahora en Ann la misma fiera decisión de la otra muchacha, y Brad recordó las dos veces que con su intervención le había salvado la vida el día de su llegada allí. Era una cosa extraña.

La atrajo a sí de nuevo, mirándola a los ojos.

—No quiero que te expongas. Él es como una serpiente y una bestia feroz. Tenemos que vencerle por astucia, no a la fuerza, y lo lograré. Hablaré con Hendrik, encontraremos un medio de atraparlo. Ya verás cómo lo conseguimos, y luego te llevaré lejos del Oeste, a cualquier punto donde no pueda llegamos ni el recuerdo de Seth Wayne... A propósito, no quiero llamarte así. ¿Cuál es tu nombre de soltera?

Ann le sonrió mientras se le pegaba, acariciante.

—Sloan. Ann Mary Sloan.

— ¿Tienes familia en alguna parte? Quiero decir padres, o algún pariente cercano.

Ella se entristeció.

—Sí, padres y una hermana más pequeña. Viven en Kansas, al otro lado de la frontera. Tenemos una pequeña granja junto al río Cimarrón, en el condado de Grant. Yo estaba con unos tíos en San Francisco cuando conocí a Seth. Él me cortejó haciéndose pasar por un ganadero rico de Colorado, y cuando me di cuenta de su verdadera personalidad, estaba demasiado... estaba como dominada. Me casé con él escapándome de casa de mis tíos, que se oponían a nuestras relaciones, y sin decir nada a los míos. Luego, él me trajo aquí, y no me atreví a escribir a mí familia contándole la verdad: que era la esposa de Seth Wayne, el forajido. Creo que ya le temía y odiaba entonces, aun cuando me tenía como hipnotizada, y creía amarle. Cinco meses después de instalarnos aquí le apresaron, y durante casi un año he vivido luchando conmigo misma, esperándole, creída aún de que le amaba. Luego llegaste tú. Te noté distinto, me extrañaste, pero no podía imaginar... Y de repente, vi que me gustabas... que me gustaba infinitamente más el nuevo Seth Wayne que el antiguo. Sólo esta noche, al saber la verdad, he podido ver claro, Jim. Yo te quería a ti, y no a él. Nunca le quise, te lo juro. No del modo que estoy sintiendo amor por ti. Contigo estoy segura, soy feliz, y ahora podré volver con los míos y mi hermanita Magde, llevando alta la cara.

Seth Wayne regresó con las primeras luces del alba, cuando los picachos comenzaban a destacarse sobre el cielo.

Vino mucho más animado. Apenas entró en la cabaña se desperezó como un gato satisfecho y bostezó abiertamente.

—Jamás dormí tan a gusto en mi vida —dijo, mirando a la pareja sombría frente a él—. Cuando un hombre no tiene preocupaciones, el sueño llega con facilidad.

No parecía importarle lo más mínimo el ver a su propia esposa frente a él, cogiendo a Brad con fuerza por el brazo. Era un ser increíble, inhumano, este Seth Wayne. Y mirándole, Brad se daba cuenta de su propia impotencia para dominarlo. No tenía ninguna posibilidad frente a él. Cierto que ahora llevaba sus revólveres al cinto, pero no habría podido ni sacarlos. Fuera de toda duda estaría muerto antes de poner las manos sobre las culatas. Y aun suponiendo que lograra ganarle la mano a Wayne, quedaba toda su pandilla, que le cortarían en pedazos antes de que pudieran él y Ann escapar. Y su misión era llevarlos a la trampa. Si procedía con arreglo a su deber y su plan madurado entre ambos por la noche, tal vez aún tuvieran una oportunidad.

Wayne miró burlonamente a su mujer.

—No dudo que vosotros también habréis pasado una noche muy agradable, tejiendo planes para el porvenir. Bueno, Ann, aún eres mi esposa. Quítale las manos del brazo y vete a prepararnos el desayuno.

En silencio, la muchacha obedeció como una autómata. Wayne la miró ir a la cocina y luego se volvió a Brad:

—Buena muchacha, Brad, pero tan idiota como todas... Bueno, a lo nuestro, siéntate.

—Yo no tengo hambre.

—Como quieras. Yo sí.

Ann regresó portando una bandeja con huevos, jamón y café, que puso sobre la mesa. Seth se sentó, poniéndose a comer con buen apetito, y sin quitarles ojo de encima. Se oyó a lo lejos el ruido de los hombres de la pandilla preparándose para marchar. Brad miró allí, y luego a Ann, que le devolvió la mirada. Seth dejó la comida y se levantó.

—Andando, Brad, es tu hora. Te deseo suerte y que acabéis con todos. Regresa enseguida que puedas hacerlo con facilidad, pero no tardes más de tres días. Te estaremos esperando, y no me agrada esperar demasiado.

Sin contestar, Brad se ajustó maquinalmente el cinturón, notando que la diestra de Wayne se movía automáticamente hacia la pistolera.

Sin aparentar verlo, se movió hacia la puerta y asió la manija, volviéndose para mirar largamente a Ann, que le devolvió el mudo mensaje. Ella esperaría, esperaría con entera fe.

La voz burlona de Wayne les sacudió a los dos.

—Recuérdalo, Brad. Ella te estará esperando también.

Brad abrió la puerta y salió afuera.

La mañana era hermosa y despejado el cielo. Los hombres de la pandilla estaban ya preparados, y le habían ensillado su caballo. Rance, con la cara aún llena de parches y costurones, se limitó a mirarle hoscamente, mientras el resto le saludaban con diversos grados de cordialidad. Brad ni se molestó en contestarles. Ahora sabía algo más acerca del comportamiento de Seth Wayne y lo que había esperado de aquella gente.

—En marcha —dijo seco, montando en su caballo llevándolo al cañón. Rance se le puso al lado, hosco, pero sin señales de rebeldía. Los otros cabalgaron un poco detrás.

Brad sacó de un bolsillo el plano del Banco de Springfield y lo desdobló, enseñándoselo a Rance.

—Será un trabajo duro pero productivo. Espero que habrás dado bien las órdenes a todos.

—Descuida, que lo he hecho. Espero que haya bastante dinero, como dices, en esa caja fuerte. Los muchachos están sin fondos.

—Habrá bastante. Una vez dado el golpe, os dispersareis cada uno por un lado y regresareis a las cabañas. Allí se hará el reparto.

— ¿Es que alguna vez hice yo algo distinto? —repuso Rance con una mueca.

—Confío en que ahora tampoco.

Rance se hizo un poco atrás, con cara hosca, pero a Brad no le importó en absoluto. Él no haría nada ahora y, por su parte, tenía demasiadas cosas en que pensar.

Ann hermana de Magde, la muchacha de la cabaña. Por eso había entre ellas aquel vago parecido. ¡Hermanas! Esto le quitaba a la vez un gran peso y aumentaba sus preocupaciones. Ahora, él podría hacer creer mucho más fácilmente a aquella familia la verdad, y le agradaba pensar en Magde Sloan como hermana. Después de todo, un hombre no puede tener a dos mujeres honradamente, y se había enamorado de Ann.

De Ann, que quedaba atrás, esperándolo, queriéndole y fiando en su promesa: «Volveré».

Sí, volvería, para rescatarla, aun cuando para ello hubiera de jugarse la vida mil veces. Volvería, y mataría a Wayne, si Wayne no le mataba antes a él, pero, de todos modos, volvería. La imagen de Ann golpeada, pisoteada, ensangrentada, era demasiado para él.

Desde el refugio hasta Springfield había una jornada y media de buen cabalgar. La banda estuvo haciéndolo desde el alba hasta el anochecer, y pararon a la orilla del Sand Arroyo para descansar unas horas y alimentarse, retornando al camino en las primeras horas de la madrugada. Ni Rance ni ninguno de los otros había casi hablado durante la cabalgada y luego en el campamento hablaron poco también, limitándose a escuchar las secas y detalladas instrucciones de Brad. Él era el jefe, el cerebro; ellos obedecían ciegamente las órdenes, como soldados disciplinados y llenos de confianza en su jefe. Irían a la trampa con toda tranquilidad.

Y así fue. Sobre media mañana penetraron por distintos caminos en la tranquila población de Springfield. Mientras cabalgaba junto a Rance, con el sombrero echado sobre los ojos y todos los nervios en tensión, Brad miró a una y otra parte descubriendo que todo parecía tranquilo y normal y, no obstante...

No obstante, había cuatro hombres armados con rifles en las ventanas altas del Rose Bowl, el local de diversiones que daba frente al Banco. Y dos más allá, en el primer piso del hotel. Y otros dos en la barbería y tres más en el almacén de ramos generales y otros cuatro en la oficina del sheriff, sin contar los cinco que llenaban la planta baja del Banco, acaudillados por el propio Hendrik. Todos tiradores escogidos. Los ocho hombres de la banda «Three Stars» nada podrían hacer contra ellos.

La plaza estaba soñolienta y tranquila bajo el brillante sol. Únicamente podía apreciarse una rara falta de seres humanos en ella, pero como se veían algunos en las aceras y en la barbería, los bandidos no pudieron sospechar la verdad. Simplemente, aquélla era una tranquila mañana pueblerina que ellos iban a estropear.

Nick y otro hombre se adelantaron a amarrar sus caballos a la derecha del Banco, cerca del ayuntamiento... Scarface y otro lo hicieron hacia la parte del hotel. Thin, con otros dos, debían entrar un momento después que lo hicieran Brad y Rance, completando la cobertura. Un plan bien preparado y que debía dar sus frutos.

La primera parte pareció ir como una seda. Brad sentía ahora un extraño vacío en el estómago. Si todo salía como Hendrik le aseguró, en cosa de tres minutos la banda estaría deshecha y sus miembros muertos o capturados. Pero si había algún fallo...

Era mejor no pensar en tal cosa y seguir adelante. En cierto modo, aquello era el fin de su misión.

Llegó frente al Banco, desmontó rápido y ligó apenas las bridas al palenque. Luego se desabrochó las trabillas que le sujetaban los revólveres a las pistoleras con un gesto rápido, disponiéndose a afrontar el momento culminante. A su lado, Clem Rance, estaba preparado también.

—Ya lo sabes —habló rápido y seco, en voz baja—. En cuanto yo entre, lo haces tú y te vas hacia la derecha. No saques el revólver enseguida, sino cuando yo ya esté en el mostrador.

—De acuerdo; adelante. Parece estar demasiado calmado esto.

Rance no las tenía todas consigo. Tal vez estaba sospechando algo, o le avisaba su sexto sentido de hombre fuera de la ley. Era preciso apresurarse.

Aspirando hondo, Brad avanzó hacia la entrada del Banco. Hendrik debía estar allí con sus hombres, ocupando todos los sitios estratégicos del interior. El plan era que Brad entrase primero, en su papel de Wayne, y se corriera hacia la izquierda, sacando su arma y encañonando a Rance en cuanto éste entrara a su vez. Era improbable que el bandido intentara una resistencia contra un revólver y seis rifles, pero si lo hacía...

Las puertas del Banco estaban semi cerradas, y de dentro llegaban los ruidos naturales del local. Brad sintió cómo trasudaba. Si, por alguna causa, Hendrik no había podido tender la trampa...

Adelantó la mano izquierda, empujó la puerta, suspiró hondo y dio dos pasos adelante, mirando al interior con ansiedad.

Hendrik estaba allí, detrás del mostrador enrejado, y en sus manos brillaba un Winchester firmemente, empuñado. Lo mismo ocurría con los cinco hombres de duros rostros que se hallaban estratégicamente apostados en el local. No se veían ahora los empleados, y eran aquellos hombres los que hablaban en tono normal.

Con una mirada de alivio y una sonrisa a Hendrik, Brad asintió rápido, y se hizo a la izquierda, pegándose a la pared y llevando la diestra a su revólver.

Entonces hubo un pequeño fallo en el plan, y fue motivado por Rance. El bandido no se fiaba de nadie. No se había acabado de convencer de la verdadera identidad de Brad, y ahora estaba receloso por aquel silencio y aquella tranquilidad de la plaza. Había entrado casi pegado a los talones de Brad, la diestra sobre la empuñadura del revólver, y vio a Hendrik y su rifle en el mismo instante en que Brad se hacía a un lado para dejarle paso.

El forajido no tenía más que un pie en el umbral. Se tiró atrás con un rugido de rabia y alerta, mientras sacaba su arma velozmente.

— ¡Traición! ¡Fuego, mucha...!

Le cortó las palabras el latigazo retumbante del rifle de Hendrik, cuya bala le pegó en pleno pecho, enviándolo para atrás. Aún tuvo fuerzas para disparar hacia el interior, alcanzando en el hombro a uno de los otros policías, antes de que estallase el trueno de los rifles de los otros delegados llenándole el cuerpo de plomo y enviándolo al suelo de la veranda y de allí al polvo de la calle, entre una serie de movimientos espasmódicos. Allí quedó Clem Rance, con la cabeza y el pecho atravesados.

El resto de los forajidos no esperaban aquello, aun cuando se encontraban alerta. Thin y los otros dos acababan de llegar junto al Banco y estaban saltando al suelo cuando oyeron el grito de Rance y el primer disparo. En el acto echaron mano a sus propias armas mientras saltaban a sus caballos con una sucesión de maldiciones y gritos. Los otros cuatro corrieron hacia los suyos, sacando sus armas también y, enseguida, por todas las ventanas de la plaza asomaron rifles que comenzaron a escupir fuego y plomo contra ellos.

Uno de los acompañantes de Thin fue alcanzado cuando hacía saltar a su caballo y emitió un alarido escalofriante antes de caerse al suelo de cabeza. Thin montó a lo indio en el suyo, lanzándolo hacia una de las bocacalles mientras regaba plomo hacia el Banco. Pero en mitad de la plaza, el caballo recibió dos balazos y se encabritó, cayendo luego de golpe al suelo y atrapándolo debajo. Su compañero no llegó ni siquiera tan lejos. Lo cosieron a balazos antes de que pudiera dominar a su encabritado corcel.

Los cuatro que estaban ya apostados no llegaron ni siquiera a sus caballos. Al sonar los primeros disparos en la plaza comprendieron que había llegado su hora, y se dispusieron a vender caras sus vidas. Espalda contra espalda, Scarface y su acompañante hicieron frente a los ocultos tiradores, y vaciaron sus revólveres antes de caer juntos al polvo, cosidos a balazos.

Nick pareció que iba a tener más suerte al principio. Alcanzado en un brazo, se retiró corriendo en zigzag con su compañero al amparo de las verandas, y llegó a meterse en el interior del almacén de ramos generales, cuando su compinche se derrumbaba con un balazo en la cabeza.

Dentro del almacén estaban su dueño y dos delegados policiales, los tres bien armados, pero no esperaban la entrada de Nick. Y antes de que pudieran reaccionar, el forajido disparó contra uno de los delegados, metiéndole una bala en pleno pecho y matándolo en el acto. El dueño del almacén disparó, sin acertarle por milímetros, debido al sobresalto que le produjo su presencia, y Nick le metió dos balas en el cuerpo, enviándolo a rodar.

Aquello fue en parte un error, porque había un tercer hombre, y éste le encañonó desde detrás de unos sacos, amenazándole:

— ¡Tira ese revólver, o te abraso!

Por toda respuesta, Nick apretó el gatillo rapidísimamente, pero el percutor sólo produjo un sonido hueco al dar en cápsulas vacías. Y un segundo después, la ronca maldición del bandido fue cortada en seco por el estampido del rifle. La bala le pegó en el estómago, doblándolo hacia adelante, y antes de que cayera al suelo, una nueva bala lo remató, lanzándolo de costado contra unos sacos de grano desde los que rodó al suelo quedando encogido sobre sí mismo.

CAPÍTULO XII

CURRIÓ todo en cinco minutos escasos, y de pronto, un silencio pesado y terrible se cernió sobre la plaza. Jim Brad se volvió hacia Hendrik, que ahora se le acercaba sonriendo, con la mano extendida.

—Ha sido una labor magnífica, Jim, algo estupendo. Hasta hace unos minutos estuve dudando de que tuviera suerte en su tarea. Jim estrechó su mano con fuerza, sintiéndose liberado de un gran peso. Afuera, los ruidos aumentaban rápidamente su diapasón. Los otros agentes, incluso los empleados del Banco, le rodearon mirándolo con curiosidad un tanto incrédula. Hendrik les habló:

—Éste es Jim Brad, hombres. Parece mentira, pero es él, y no Seth Wayne. Gracias al extraordinario parecido de ambos, hemos podido ahora acabar con su banda. Se prestó a suplantarle y traerlos a una trampa, y lo ha conseguido.

Sonaron felicitaciones por todas partes, pero Brad no estaba de humor para ellas. Se fue hacia la puerta, saliendo al exterior.

La plaza estaba llenándose de hombres armados, y junto adonde había caído cada uno de los hombres de la pandilla de «Three Stars» se estaba formando un corro silencioso. El sheriff de Springfield llegó apresurado a saludar a Hendrik, se paró en seco al ver a Brad, y tragó saliva antes de volver a avanzar, sin dejar de mirarle.

— ¡Por todos los diablos! El señor Hendrik me lo aseguró, pero no lo había terminado de creer; ahora veo que no me engañó en nada. Es usted el mismo Seth Wayne en persona... Me llamo Talbot! y me alegra mucho verle, vivo y sano.

Estrechando la mano del representante de la ley, Brad inquirió:

— ¿Están muertos todos?

—Todos, excepto Thin Galdwell y Bert Burke. El primero fue atrapado por su caballo al caer éste muerto, y tiene una pierna rota; el otro, un par de balas en el cuerpo, pero podrá estar curado a tiempo de llevarlo a la horca. Nick Ronson logró entrar en el almacén de Bowers y mató a éste y a uno de sus comisionados, Hendrik, antes de que se le acabasen las balas y el otro lo liquidara. También tenemos un par de heridos, de poca importancia por suerte.

Unos hombres se acercaron, conduciendo a Thin entre ellos, con una pierna colgando en extraña posición y una mueca de dolor intenso y rabia impotente en el rostro gris. Al ver a Brad, destellaron sus ojos y le escupió ferozmente.

— ¡Maldito traidor! Pero no te salvarás. Voy a contar tantas cosas al jurado que habrán de colgarte con nosotros.

—Yo no soy Seth Wayne, Thin. Mi nombre es Jim Brad.

—Así es, Thin. Él os engañó bien.

Una sombra cruzó los ojos del forajido. Habló roncamente:

—De modo que Rance tenía razón. Eres un maldito policía y nos la diste a todos. Debí haberte saltado los sesos cuando te vi llegar al refugio el otro día.

Se lo llevaron para la cárcel, como asimismo al otro bandido herido. Los muertos estaban siendo levantados para conducirlos al depósito de la funeraria. Y ya eran también mujeres y niños los que llegaban desde todas partes a curiosear.

Hendrik tomó por el brazo a Brad y lo llevó hacia el Banco de nuevo.

—Venga, tenemos que hablar.

Brad le siguió en silencio. Sospechaba de qué quería hablarle el otro, y por su parte tenía que hablar también y partir enseguida.

Una vez se vieron de nuevo en el interior del Banco, y a solas en el despacho del director, Hendrik suspiró fuerte:

—Quiero renovarle mis felicitaciones, Brad. Su trabajo ha sido magnífico, pero...

—Pero por desgracia, apenas si hemos adelantado con él. Seth Wayne está libre y volverá a formar otra banda.

Hendrik apretó las mandíbulas, mirándole con sorpresa.

— ¿Cómo lo sabía?

—Es verdad, ¿no?

—Pues sí. No sé cómo lo pudo conseguir, tan destrozado como estaba, pero se escapó cuando lo teníamos en la enfermería del penal. Aprovechó un rato, el único que tenía, antes de que le incomunicásemos. Fué un alarde de audacia. Había obtenido un revólver, vaya a saber de dónde, y dominó con él al médico y al guardia, desarmándoles y golpeándolos hasta matarlos casi. Luego se puso las ropas del guardia y escapó casi por delante de las narices de todos. Ahora debe estar fuera del país, o por los alrededores de Nueva Orleans. Le hemos tendido una densa red, pero...

—Él está en el refugio de Mesa de Maya.

De nuevo respingó Hendrik, estupefacto:

— ¿Qué quiere decir? ¿Que él regresó, y le ha dejado vivo y libre? Pero eso es imposible.

—Pues así es. Llegó la víspera de venirnos nosotros para acá.

Hendrik no parecía creer lo que estaba oyendo.

—No lo entiendo. ¿Intentas hacerme creer que Seth Wayne llegó al refugio de la banda, y que no sólo te dejó vivo, sino que además te ha permitido venir aquí al frente de sus hombres para que les metieras en una trampa mortal? Eso es lo más absurdo que nadie pudiera decirme, Brad. Mis últimos informes indican que debe andar por las cercanías de Nueva Orleans.

—Eso es lo que él quiso hacerles creer a ustedes.

—Pero, ¿para qué tenía él que querer regresar al refugio? Era el sitio donde más pronto íbamos a buscarle.

—No pensaba estar allí mucho tiempo, pero allí guardaba el botín de años de fechoría y a una mujer.

— ¿Una mujer?

—Su mujer. Estaba casado desde hacía casi dos años. Nosotros no lo sabíamos, ni él lo dijo. A propósito. Él conocía nuestros planes, pues me descubrió en la otra celda mirando por el mismo agujero que utilizaba yo para observarle. Eso lo dio la idea de un plan de fuga, contando conmigo.

Hendrik estaba ahora profundamente interesado.

—Continúa, Brad. ¿De modo que él tenía una esposa?

—Sí, una hermosa y honesta muchacha que nada supo de sus actividades hasta que ya era demasiado tarde.

— ¿Y cómo te las arreglaste para engañarla a ella? Me figuro que ésa sería la parte más peliaguda del programa.

—Así es —la cara de Brad se endureció—. Fué la más difícil, pero lo hice. Y ahora voy a casarme con ella, en cuanto Wayne esté muerto o por lo menos en la cárcel.

Se hizo un instante de silencio mientras Hendrick le miraba con el ceño fruncido.

—Reconozco que habrá sido un trago penoso, Brad —habló lento—. Si yo hubiese conocido la existencia de esa mujer... Pero no creo que debas hacer eso. No, para tranquilizar tú conciencia. Era parte de una jugada a vida o muerte. Nadie te puede reprochar.

—No se trata de eso, Hendrik. Yo me he enamorado de ella. Wayne lo supo apenas nos hubo echado la vista encima. Por eso me tiene cogido.

— ¿Te tiene cogido?

—He de regresar al refugio y marchar con ellos a Sudamérica.

— ¡Pero eso es absurdo! Tú no vas a hacer tal cosa. Aun suponiendo que te hayas enamorado, como dices.

—Aún no dije todo. Ella me ama también. Odia y teme a su marido, ahora. Y él la retiene como prenda de que yo volveré. Seth Wayne no es un ser humano. Es una fiera carente de instintos morales. Si me uno a él, me cederá a su mujer. Se divorciará de ella para que yo la despose. Y si no voy ahora a reunirme con ellos, la destrozará a patadas y puñetazos, como ha hecho con tantos otros, sin el menor remordimiento, y yo no puedo consentir tal cosa.

Otra vez se hizo el silencio entre los dos hombres. Luego, Hendrik habló:

—Cuando veníamos hacia acá, pasamos por una granja en la pradera. La ocupan un matrimonio y una hermosa muchacha, su hija. Hace unas noches, Seth Wayne estuvo por allí. Comió, amenazó a aquellas gentes, se peleó con ellos, dejándolos fuera de combate, y ultrajó a la muchacha. ¿Quién hizo eso?

—Yo. Era parte de nuestro plan, recuérdalo, pero no ultrajé a la muchacha. La dejé sin sentido y le desarreglé las ropas para aparentarlo. Pensaba ir a revelarles la verdad en cuanto esto hubiera terminado y pedirle a la joven que se casara conmigo. Cambié de idea al conocer a la esposa de Wayne. Hendrik, te parecerá increíble, pero ella es hija de esos campesinos, y hermana mayor de la otra muchacha. ¿Se llaman Sloan, no?

Hendrik parecía ir de sorpresa en sorpresa.

—Sí, y ciertamente, resulta increíble. Estuve hablando con ellos. La muchacha no parecía nada abochornada, y mucho menos furiosa con usted. Me dio la impresión de que le pasaba algo raro... De modo que son parientes de la esposa de Wayne. ¿Cómo entonces no te dijeron nada, ni a mí tampoco?

—Ellos nada saben. Ann, la mujer de Wayne, se casó con él mientras estaba con unos tíos en San Francisco, y Wayne no iba pregonando su nombre por razones muy lógicas. Luego, ella no se atrevió a decir a los suyos que estaba casada con un forajido.

—Ya, todo un maldito enredo... Bueno, ¿cuál es tu plan? Porque tendrás alguno.

—Lo tengo: voy a volver al refugio. No intentes disuadirme, Hendrik, porque nada lograrás. He de ir solo. Ahora bien; tú puedes seguirme con un pelotón de hombres decididos. Veré de hacer que Wayne no recele y se entretenga un poco. Si puedo, yo mismo acabaré con él. Si no... Bueno, entonces, ustedes podrán vengarnos a Ann y a mí. Eso es todo.

—Es un suicidio. Jamás en la vida podrás adelantarte a Seth Wayne, y lo sabes.

—Sí lo sé, pero no tengo otro camino. Si él viera que llego con un pelotón de hombres, para cuando llegásemos al refugio encontraríamos a Ann destrozada a golpes, y no va a ser así, por poco que yo pueda.

Hendrik aspiró hondo, meneando la cabeza. Luego dijo:

—Está bien, Brad, tuya es la jugada. Vete para allá; nosotros te seguiremos enseguida. Sólo el tiempo necesario para reunir a mis hombres y darles las instrucciones pertinentes. Seth Wayne no se nos puede escapar otra vez.

Mientras hablaba, Brad y él fueron hacia la puerta, atravesaron el vestíbulo y salieron a la plaza, ahora llena de hombres por completo, y también por gran número de mujeres y chicos de ambos sexos, todos los cuales miraron a Jim Brad con una mezcla de curiosidad, respeto y admiración. Era el hombre que había conseguido engañar a la banda de «Three Stars» valiéndose de su extraordinario parecido con su jefe y les había traído a esta trampa mortal, en un alarde de audacia, valor y sangre fría.

Sin preocuparse por ellos, Brad fue hacia su caballo y montó en él. Desde arriba, tendió la diestra a Hendrik.

—Deséeme suerte, Rod.

—De todo corazón, pero no se precipite. Nosotros vamos a ir casi siguiéndole los pasos y llegaremos un poco más tarde.

—Espero que así sea. Hasta la vista.

Estiró las riendas a su caballo, haciéndolo girar, y el círculo de gentes curiosas se apartó, dándole paso. Un instante más tarde estaba galopando por la calle principal hacia la salida oeste de la población, llevando el cerebro lleno de ideas de temor y de angustia por la suerte que Ann hubiera podido correr.

* * *

Cabalgó durante todo el día y hasta que la noche llenó la tierra de sombras, sin darse descanso ni dárselo al caballo. Sobre las nueve, hizo un alto a orillas del riachuelo para que el despeado animal descansara y comer algo él mismo, ya que se encontraba hambriento a más no poder. Luego se tendió sobre la hierba para descansar unas horas.

Más no pudo dormir en absoluto. La idea de Ann a solas con su marido allá en las montañas le impedía conciliar el sueño. No podía saber qué habría ocurrido desde entonces, qué habría hecho él y qué ella. Tenía que llegar cuanto antes, ver la forma de poner a Seth Wayne fuera de combate.

Poco después de la media noche, su impaciencia le hizo volver a ensillar el caballo, montar y reemprender la marcha, aun cuando ésta vez al paso. No era cosa de reventar al animal, obligándole a tan agotador esfuerzo y, por otra parte, debía dar a Hendrik y sus hombres tiempo para acercársele y tender su propia red si él fallaba.

El alba le encontró cerca del refugio, y estaba saliendo el sol cuando llegó a la entrada del valle inferior. El lugar parecía desierto y tranquilo con las primeras luces mañaneras, y Brad pensó inconscientemente que había llegado a la última jugada de aquella partida peligrosa y mortal. O él o Wayne, con Ann en medio.

No se hacía ilusiones. Tenía una probabilidad entre diez de conseguir engañar al forajido. Antes o después tendrían que luchar a tiros y, entonces, Wayne le mataría. Sí, a no ser que Ann consiguiera, como dijo, sorprenderlo por su cuenta y... Pero no era cosa de confiar en tal eventualidad.

Avanzó hasta la entrada del primer valle cerrado, viéndolo desierto bajo la gloria esplendente del sol.

Allá enfrente, la entrada del cañón que llevaba al refugio era como una sombra de muerte.

Y en el mismo momento oyó la voz excitada de Ann:

— ¡Jim, Jim!

Dando un respingo, Brad se volvió a mirar hacia donde la voz había sonado. ¿Cómo estaba allí Ann?

La muchacha apareció de detrás de una roca grande, a unos cincuenta metros a su derecha, y corrió hacia él.

Sin pararse a pensar, Brad echó pie a tierra y corrió a su encuentro. Se tropezaron a medio camino, echándose uno en brazos del otro sin hablar, y sus labios se buscaron ciegamente.

Luego, la muchacha se separó un tanto. Estaba tan tensa como un manojo de cables de acero, pálida, ojerosa y frenética. Habló rápidamente, mientras le apretaba las manos en los brazos con nerviosa fuerza. A Jim le pareció que jamás había visto una mujer más bella.

— ¡Jim, sabía que volverías! Tenías que hacerlo para protegerme. Él está ahí, en alguna parte.

— ¿Qué es lo que ha ocurrido? ¿Cómo estás tú aquí?

—Anteanoche, cuando nos quedamos solos... Todo el día estuvo gastándome burlas vergonzosas y atroces. Burlándose de mí, y de ti, y de nuestro amor. Estaba muy seguro de que tú volverías y de poderte dominar. Habló de las fechorías que podría ejecutar impunemente donde fuéramos, escudado en vuestro parecido. Dijo que tú eras blando, y yo una... una cualquiera. Que no le importaba cederme a ti, pero que me tomaría cuando le diese la gana, cuando tuviera hambre de mí...

Se detuvo un instante para tomar aliento, mientras Brad apretaba los dientes sintiéndose lleno de un odio frío y mortal. Luego prosiguió en igual tono:

—Nada hizo durante el día, pero, luego que cenó... quiso tomarme. Yo estaba decidida a impedirlo a costa de lo que fuese. Ahora me da tanto asco y repulsión como un reptil... Pero sabía que nada iba a poder hacer por la violencia. Fingí ceder. Le dije que iba a cambiarme de ropa... Me dejó entrar en el cuarto mientras él bebía otro trago de vino... Salí fingiendo que me estaba peinando, y fui despacio hacia la chimenea. Él estaba muy contento. Me abrazó... Dejé caer el peine a propósito... Se agachó a recogerlo del suelo, y entonces tomé el atizador de hierro y le pegué con todas mis fuerzas en la cabeza.

Hizo otra pausa, mientras se estremecía como al recuerdo. Y Brad la apretó con cariñosa fuerza contra sí, besándola. Ella respondió al nuevo beso, pero continuó, pegada ahora a él:

—Cayó sin gritar, y se quedó como muerto, pero noté que aún estaba vivo. Entonces corrí afuera, desolada. Sólo pensaba huir; le oí a él. Gritaba como un loco. Gritaba cosas que me llenaron de horror hasta la médula. Aterrada, escapé hacia las rocas y anduve, anduve, hasta no poder más.

«Pasé todo el resto de la noche agazapada entre unas piedras, temiendo oírle a cada momento, pero él no vino. Debió decidirse que era mejor esperar al día. Apenas amaneció, le descubrí abajo, en el valle. Estaba buscándome; no podía pensar que yo había subido muy alto. Todo el día estuvo buscándome en el valle, mientras yo iba por las alturas corriéndome hacia aquí, despacio, temiendo que me descubriese.

»Anoche dormí un poco, y estuve el resto del tiempo acercándome aquí. Yo no podía saber por dónde estaba él, Jim, y llevaba el miedo metido en las venas. Si me hubiera cogido, estoy segura de que me habría deshecho la cabeza a puñetazos y patadas. ¡Pero ahora, tú estás aquí y podemos escapar! ¡Llévame pronto lejos, Jim, vámonos!

Él asintió firme:

—Así lo haré, Ann, mi valiente Ann. Vamos a mí caballo. Hay una partida de hombres acercándose a todo galope para ayudarnos. Y tu marido nada podrá hacer para escapar a su suerte en cuanto ellos lleguen aquí. ¿No le has visto por ningún sitio?

—No, pero sé que no estará lejos. Debí haberle rematado, pero no pude... ¡Vámonos, Jim!

Él la tomó por el codo, llevándola hacia donde esperaba el caballo mientras miraba receloso a todas partes. Si Seth Wayne estaba cerca, aún no estaban tan resueltas las cosas.

Pero no le vio. Y una vez junto al caballo, se inclinó un poco, tomó a la muchacha por las axilas y la izó hasta la montura.

En el mismo momento restalló un estampido de revólver hacia la izquierda, entre las rocas. Un solo estampido, seco y vibrante.

Ann emitió un gemido ahogado y se cayó sobre él, que con una exclamación de rabia y temor la bajó rápido, llevándola a la carrera al amparo de una roca cercana, mientras el caballo saltaba, encabritado por el estampido.

La muchacha había dejado caer su cabeza contra el hombro de Brad, y todos sus músculos se habían endurecido, pareciendo aumentarle el peso. Brad la tendió con angustia sobre la hierba, al resguardo de la peña, y miró su cara súbitamente pálida y atenazada por el dolor. De repente sintió una humedad tibia y pegajosa en la mano que la sujetaba por la espalda, y una ola de rabiosa desesperación le invadió:

— ¡Ann, querida!

Ella abrió los ojos con un esfuerzo visible para enviarle una dulce y pálida sonrisa.

—Por la espalda —dijo débilmente—. Como él mata.

— ¡Tú no puedes morir!

—Eso... no podemos... evitarlo...

Tosió secamente, aun cuando no aparecieron en sus labios los terribles hilos de sangre, pero el dolor la estaba agarrotando.

Seth Wayne apareció por detrás de unas rocas, a cuarenta metros de distancia. Estaba sonriendo malignamente, y habló con burlona cachaza mientras se adelantaba:

— ¡Eh, Brad, levántate y ven! Eso ya está terminado. La maldita perra me golpeó cuando yo estaba descuidado y huyó de la cabaña. Y con tu permiso, ahora voy a cumplir mi promesa de saltarle los dientes a patadas antes de que se acabe de morir.

La muchacha se sacudió en los brazos de Brad, y en sus ojos apareció un terror animal al decir:

— ¡No... No le...!

Se le dobló la cabeza de nuevo, esta vez por haber perdido el conocimiento. Brad la mantenía contra su pecho, mientras estaba pensando rabiosamente:

«Todo esto ha ocurrido porque temías a Seth Wayne, porque fuiste un cobarde, pero, ahora, ya se ha acabado todo. Ya no le tienes miedo, y le vas a matar».

Depositó a la muchacha suavemente sobre la hierba, y luego se irguió tras de la roca, dando frente a Wayne, que ya estaba a sólo unos veinte metros y venía sonriendo, con el revólver de nuevo en la funda. Una especie de fuego helado estaba corriéndole por las venas a Jim Brad, llenándolo de ansias de matar.

Habló lento, fríamente, como quien anuncia una irrebatible verdad:

—Tú la has matado, Wayne. Asesinaste a Ann por la espalda, y ahora voy a matarte yo a ti.

La sonrisa de Wayne se ensanchó, y endureció.

—Déjate de tonterías, Brad. Ésa era nada más que una mujer, y hay millones en el mundo. Tú y yo tenemos otras cosas...

La diestra de Jim Brad se fue rápida hacia la culata del revólver de aquel lado y, no obstante, su movimiento resultó torpe y lento comparado con la extracción de Wayne. Cuando la diestra de Brad se elevaba armada, el revólver del asesino estaba ya escupiendo fuego y plomo contra él.

Con un movimiento puramente instintivo, Brad se hizo a un lado, y la bala destinada a su pecho fue a taladrarle el brazo izquierdo por encima del codo, con un dolor de quemazón, violento, dilacerante.

Pero Brad pudo disparar, y aun cuando no dio en el blanco, obligó a Wayne a resguardarse y le permitió a él mismo saltar hacia las rocas y ponerse a cubierto junto al cuerpo inmóvil de Ann.

La sangre le hervía como fuego vivo y apenas si sentía el dolor de la herida. Tampoco tenía miedo ahora a Seth Wayne en absoluto.

Habló alto, riendo al pronunciar las palabras, como si aquello fuese sólo un juego divertido. Y era un juego, un juego mortal.

—Voy a matarte, Wayne, no con el revólver, sino con mis propias manos. Sí, Wayne, con mis manos limpias, tal como tú has matado a tanta gente. Y no vas a poder escaparte, tú lo sabes. Vas a morir del mismo modo que tú mataste a tantos, a puñetazos y patadas. ¡Cómo voy a gozar con tu muerte, Seth Wayne!

La voz de Wayne sonó irritada, agresiva, desde su refugio:

— ¡Basta de eso, idiota! En Sudamérica nos espera a los dos un porvenir magnífico. Nos haremos millonarios, y podrás tener todas las mujeres que quieras.

—Voy a matarte, Wayne, y no vas a saber que me tienes encima hasta tanto que mis manos te rodeen el cuello. Ahora mismo ya me descalcé. Prepárate a morir, Wayne.

— ¡Brad, maldito idiota, ven para acá y piensa con la cabeza!

Jim Brad ya se estaba moviendo por entre las rocas con la suavidad y el silencio de un gato salvaje. Todos sus sentidos, todos sus músculos, estaban ahora encaminados a la consecución de un solo objetivo. Matar a Seth Wayne.

Y el bandido se dio cuenta de ello al cabo de un minuto de ominoso silencio. Su voz volvió a alzarse desde otro punto que antes, ahora impregnada de, una extraña aprensión:

— ¡Brad, maldito seas! ¿Dónde estás? ¡Basta de este juego, idiota, o te sepultaré en la misma fosa que a Ann! ¿Dónde estás?

Jim Brad estaba trepando ahora a una enorme roca de arenisca amarilla justo a la derecha de Wayne y sobre el sitio donde éste se estaba cobijando. Lo hizo con toda cautela, con una fría y mortal seguridad de sí mismo.

Llegó arriba, y pudo descubrir al bandido agazapado, revólver en mano, detrás de una roca tres metros más allá y debajo de él. Y vio otra cosa también. Por primera vez en su vida, Seth Wayne estaba asustado, o acaso lo estuvo siempre y fue su mismo miedo lo que le hizo ser tan temerario y cruel. Como fuera, ahora lo tenía allí, dándole la espalda y oteando nerviosamente a todas partes.

Podía balearlo a traición, como él mismo había hecho con Ann momentos antes.

Pero ésa no era una satisfacción para Jim Brad. No, ahora, ni eso, ni atraparlo con vida para verle colgando de una soga. Tenía que matarlo, sí, pero con sus propias manos desnudas.

Se irguió lentamente en la roca, empuñando su revólver contra la espalda inerme del bandido. Apuntó deliberadamente a su codo derecho. No podía fallar a tres metros el disparo.

—Voy a matarte, Wayne.

Wayne hizo exactamente lo que esperaba. Se revolvió con la rapidez de una víbora que ataca, maldiciendo de un modo feroz, pero la bala disparada por Brad le pegó justo sobre el codo, quebrándole los huesos y obligándole a soltar el arma con un grito de dolor. No llevaba otro revólver, al menos a la vista, y se quedó encogido, mirándole con los ojos malignos, y ahora, también llenos de temor.

—No te acerques a ese revólver, Wayne.

—Escucha, Brad. ¡Me has roto el brazo, maldito seas! Aún podemos hablar... Tengo grandes ideas para los dos.

Brad rió, saltando al suelo, en el pequeño espacio despejado entre las rocas. Al hacerlo, cayó sobre su mano derecha, y Wayne trató de aprovechar la oportunidad lanzándose a coger el revólver con la izquierda.

Brad giró en el suelo, tirándose de espaldas y disparando sus desnudos pies contra la cara del otro. Wayne fue alcanzado por un talón en plena boca y lanzado hacia atrás por la violencia del impacto, y antes de que pudiera recobrarse, Brad ya estaba de pie y tomando el revólver del forajido, lo lanzó entre las rocas.

—Y, ahora, tú y yo, con las manos limpias —habló duro, tirando también su propia arma.

Saltó hacia adelante, con todo el ímpetu de su ciega ansia de venganza. Seth Wayne, sin un arma en la mano, era otro hombre. Un hombre que tenía miedo.

Pero hasta las ratas acorraladas presentan batalla. Hizo primero un movimiento para zafarse, pero Brad le atrapó por una pierna y tiró de ella, enviándolo de espaldas al suelo otra vez. El bandido rodó de con los tacones y cortándole el resuello. Cayó a su vez de espaldas, pero se rehízo en el acto, volviendo a atacar. Aunque herido, su brazo izquierdo podía utilizarlo, por tener intactos los huesos, al revés que el bandido. Golpeó en plena boca de Wayne con el puño cerrado, rompiéndole algunos dientes y partiéndole la boca. Y siguió golpeando con la derecha mientras utilizaba la izquierda para frenar los alocados izquierdazos de Wayne, que peleaba a ciegas, cada vez más atemorizado. Pegó una y otra vez, con saña, con fiereza, convirtiendo la cara de Wayne en un amasijo sanguinolento y, al fin, le tuvo en el suelo a su merced.

—Y ahora voy a quitarte la vida poco a poco, Seth.

Sus manos fueron al cuello del bandido, que pataleaba y se revolvía sin poder zafarse de él. La falta de dientes y lo castigado de su boca, le dificultaban las palabras, pero se le pudo oír la súplica aterrada:

— ¡Por favor, todavía podemos hablar, Brad!

—No hay nada que hablar, Seth, vas a morir poco a poco.

Clavó las rodillas en el pecho y el brazo izquierdo del bandido, y dejó caer todo su peso sobre sus manos, sin sentir el dolor de la herida. No quería matarlo, sino torturarlo, hacerle sufrir Jo mismo que él hiciera con tantos infelices. Y luego, cuando llegaran Hendrik y los suyos, entregárselo para que se cumpliera la justicia.

Pero su cerebro se negó a obedecerle, y sus manos parecían tener una vida propia. Se negaban a soltar su presa, apretando, apretando. Y cuando finalmente obedecieron y aflojaron la presa, todo movimiento y vida hablan huido por debajo de ellas. Seth Wayne, el forajido sádico y medio loco, había muerto.

Brad se levantó, tambaleándose, y miró a su enemigo como aturdido. Luego, con un suspiro hondo, dio la vuelta y volvió hacia donde quedara Ann.

La encontró un poco a la derecha de donde la dejara, medio recostada contra la piedra y con los ojos entreabiertos. Se abrieron del todo al verle aparecer y apareció en ellos la muda pregunta.

Arrodillándose a su lado con un suspiro de alivio, Brad la tomó en sus brazos suavemente.

—Él está muerto, Aun. Lo he estrangulado.

Los ojos de ella estaban llenos de vida, aun cuando su cara tenía una palidez mortal.

—Eso no me importa ahora, Jim —habló con un hilo de voz—. Murió en mí al mismo instante en que puse los ojos en ti. Ahora lo sé bien. Eras tú el hombre al que realmente amaba cuando le conocía a él. Yo no lo podía saber, pero cuando llegaste tú en persona, mi amor estaba allí, esperándote...

Tuvo una convulsión y dobló la cabeza doblándose contra él. Con un gemido ronco, Brad la apretó contra sí. Luego la tendió en la hierba y procedió a verle la herida al darse cuenta de que aún respiraba.

Tenía un orificio en la parte alta de la espalda, al lado derecho, y sangraba por él enormemente. Su pulso y su corazón latían muy débiles, pero aún quedaba una esperanza. El proyectil no había salido al otro lado. Debía estar aplastado contra algún hueso.

Levantándose, corrió donde estaba su caballo y desató del equipaje el pequeño botiquín de urgencia que llevaba. Estaba haciéndolo cuando escuchó ruido de caballos viniendo por la garganta. Y un momento después, vio aparecer a Hendrik al frente de un pelotón de jinetes.

Todos ellos se detuvieron en seco al verle, alzando sus rifles, pero Hendrik les detuvo al ver su inmovilidad, y avanzó despacio, mirando a Brad con ojos escrutadores.

— ¿Jim? —inquirió inseguro.

—Sí, Hendrik, por favor, dense prisa. Ella... Ann, está desangrándose ahí detrás de esas rocas. Wayne le disparó por la espalda.

— ¿Dónde está él?

—Allí enfrente. No necesitan preocuparse por él. Yo lo maté, estrangulándole.

Hendrik le miró a los ojos un instante y, luego, le puso una mano sobre el hombro, hablándole lento:

—Está bien, Jim. Ha sido toda una gran tarea. Y, ahora, vamos a ver lo que se puede hacer por esa joven.

* * *

El sol se estaba poniendo sobre el borde occidental de la pradera. Mugían las vacas en las corralizas y retozaban en el cercado los caballos. El viejo Sloan estaba cortando leña en una esquina de la cabaña y su mujer preparando la cena en el interior. Bajo el porche delantero, las dos hermanas se encontraban disfrutando la dulzura y el frescor del ambiente, así como las luces del maravilloso atardecer. Ann, muy delgada, pero ya recobrados en parte los sanos colores, reclinada en una hamaca extensible y con las manos cruzadas sobre el regazo. Magde, a su lado, cosiendo. Ahora que se las podía ver juntas, resultaba más patente su parecido, aun cuando sus caras fueran a primera vista dispares. Magde miró de reojo a su hermana mayor, vuelta a casa con una herida grave y una historia amarga y terrible que contar, también con un hombre que a los Sloan les recordaba una noche odiosa, meses atrás. Muchas cosas habían pasado desde entonces. El equívoco se había desecho, los padres de Ann perdonaron y cuidaron a la hija que tornaba al hogar casi moribunda, y la paz del espíritu, el amor, los cuidados y la vida sana de la pradera habían devuelto a la muchacha parte de su antigua vitalidad, salvándola de la muerte. Ahora, estaba con los ojos entrecerrados como si pensara en algo o en alguien.

—Estás pensando en Jim, ¿verdad? —inquirió Magde, sonriente. Y Ann se estremeció un poco, volviéndose a mirar a su hermana menor.

—Sí, estaba pensando en él. Ya tendría que estar aquí.

—Bueno, sólo hace ocho días que marchó, y ya sabes que dijo tardaría ocho o nueve en estar de regreso. Ha de hacer todos esos trámites para cobrar el premio.

—De todos modos, me gustaría que ya estuviera aquí.

— ¿Temes que te lo roben? Pues te diré, hermana, que la única que podía hacerlo no lo hará.

Las dos hermanas se quedaron mirándose fijo. Luego, Ann habló quedo:

—Siempre me he preguntado, ¿qué sientes hacia Jim, Magde?

Y haciéndolo con miedo contestó:

— Bueno, te lo voy a quitar. Si cuando volvió aquí lo hubiera hecho sólo, o con otra mujer que no fueras tú, habría luchado por llevármelo. Una cosa que él no sabe, ni nadie, es que no me dejó inconsciente, del todo, aquella noche que vino portándose como... tu marido. Quedé aturdida, y ya iba a saltar para defenderme de nuevo cuando le vi obrar de un modo muy raro. No me tocó; se limitó a removerme un poco la falda, como nos dijo. Y luego me besó despacio, con un gesto... Y murmuró que daría cualquier cosa porque yo supiera que él no era el verdadero Wayne y que había de volver a decírmelo si salía con vida.

—Entonces, él se enamoró de ti.

—Bueno, es posible, y yo también quizás. Pero luego, el Destino quiso que las cosas ocurriesen de otro modo. Te encontró allá, y... —calló, mientras el rostro de Ann enrojecía al recuerdo de lo que no había querido ocultar a su madre y su hermana—. Bueno, tú le quieres, le mereces y le necesitas más que yo. De modo que por mi parte, no va a haber ninguna dificultad. Y si tú puedes imaginar siquiera que él me mire ahora de otro modo que como a una hermana, es que has cambiado mucho desde que te dejé de ver hace dos años largos, Ann.

Ann suspiró fuerte, desviando la mirada.

—Sí que he cambiado, Magde, pero no en ese sentido. Te quiero mucho, hermana, y le quiero mucho a Jim. Es... casi todo lo que tengo para poder vivir. Le necesito, le necesito mucho.

—Bueno, pues me parece que ya lo tienes aquí. Ahora se lo puedes decir a él.

Ann se volvió rápida a mirar hacia donde su hermana señalaba. Un jinete estaba llegando al trote, y cuando estuvo más cerca pudieron reconocer a Jim Brad.

Brad llegó a los corrales y saludó con la mano al viejo Sloan, que llegaba a su encuentro:

— ¡Hola, Dad! ¿Qué tal todo?

—Bien, muchacho. ¿Y tú?

—Estupendamente. Ahora voy a decírselo a Ana. Luego tenemos que hablar todos reunidos.

—Pues ella te está esperando como a la luz del día. Anda para allá.

Magde se estaba levantando y recogiendo sus cosas cuando él detuvo su caballo y saltó a tierra, saludando:

— ¡Hola, muchachas! Éste es el mejor encuentro que he tenido en ocho días. ¿Es que te vas, Magde?

La muchacha sonrió picaresca, mientras Jim la besaba en la mejilla.

—Así es. Madre necesitará que le ayuden, porque supongo que vendrás hambriento.

— ¡Hum! Y mucho.

—Pues, hasta luego.

Les dejó solos. Jim se acercó a la hamaca y se arrodilló, tomando las manos de Ann entre las suyas y besándola.

—Hola, querida. ¿Cómo te encuentras?

—Ahora, perfectamente. Te estaba esperando.

—He venido tan aprisa como pude. Y traigo una carretada de buenas noticias. Somos casi ricos, Ann. No sólo me han dado los premios por la captura de él y su pandilla, sino que también el diez por ciento de lo que tenía en la maleta. Tengo en el Banco a mí nombre ochenta y seis mil dólares, y me he traído un certificado de matrimonio para que lo rellenemos entre los dos.

— ¡Jim!

—No hables nada, querida. He comprado también un montón de cosas en Kansas City. La esposa de Hendrik me ayudó a ello. Un traje blanco, y todo eso... Lo traen en la caravana que llegará mañana por la noche a Bluff’s Point, y para entonces, nosotros podremos estar en el pueblo, si tú te encuentras con fuerzas y quieres venir.

Ann le miró con ojos arrasados de lágrimas felices, y levantó las manos para acariciarle la cara suavemente, mientras murmuraba con un susurro de voz enamorada:

—Yo iré donde tú quieras, Jim, donde tú quieras.

Entonces, él la rodeó con ternura en sus brazos y la besó en plena boca.

La señora Sloan apareció un instante después en la puerta para dar la bienvenida al recién llegado. Vio la escena, abrió la boca, la volvió a cerrar con una sonrisa satisfecha y comprensiva, dio media vuelta, y se metió sin hacer ruido de nuevo al interior.