CLAUDIA VELASCO

Mi alma en tus manos

Lancaster Nº3

Vestales

Sinopsis

Instalada en el condado de Berkshire, en 1540, la familia Forterque lleva adelante su vida de manera tranquila. Los enemigos han quedado atrás, y nada parece poder empañar la felicidad de William y Ellie, y de James y Maddy. John McDonaldson, joven abogado que ha llegado del futuro, de la Filadelfia de 1920, está enamorado de Mary Forterque, la tercera hermana de la familia, y desea casarse con ella. Sin embargo, los sueños y las premoniciones sobrevuelan a los que habitan el castillo. Parece ser inminente que algo va a ocurrirles. John, descendiente de los Lancaster, es el eslabón que le hace falta a la bruja Agnes Black para concretar sus ansias de poder y su venganza contra los Forterque. Extorsionado, amenazado con la muerte de su amada Mary, MacDonaldson deberá someterse a los designios de la bruja para salvar a aquellos a quienes quiere. Pero John no se entregará: va a urdir un plan para destruir a la bruja, liberar de su acoso a toda la familia Forterque y desposar a Mary. En el camino, habrá aventuras, viajes en el tiempo y una historia de amor más fuerte que las distancias y las afrentas.

El último volumen de la trilogía de los Lancaster no le da respiro al lector. Claudia Velasco relata con maestría esta novela, con una reconstrucción de época impecable, que la ha posicionado como una de las más reconocidas escritoras del género romántico paranormal..

Autor: Velasco, Claudia

©2010, Vestales

ISBN: 9789871568031

Generado con: QualityEbook v0.73

Prólogo

EL LONDON Eye —El ojo de Londres— la noria más alta de Europa, se inauguró en la capital británica en el año 2000 y rueda a ciento treinta y cinco metros de altura, con treinta y dos cabinas que pueden albergar en su interior a veinticinco personas cómodamente sentadas. Elizabeth Butler nunca había disfrutado de esa solicitada atracción: odiaba las aglomeraciones, los recintos cerrados y, con los años, había desarrollado un vértigo creciente que hacía menos atractivo el paseo por las nubes a bordo de esta gigantesca rueda enclavada en la orilla más bella del Támesis. Sin embargo, allí estaba, sentada en una de sus cápsulas transparentes, mirando al infinito con un ligero mareo que le revolvía el estómago. Se tocó el vientre. Comprobó que llevaba sus vaqueros favoritos, ajustados como un guante a la altura de las caderas; las mangas de su camisa, de hilo blanco, eran amplias y estaban ribeteadas con un encaje pequeñito y delicado que ella acarició con placer; llevaba los hombros al aire y sus pies, que observó extendiéndolos en el pequeño espacio, calzaban unas cómodas y maravillosas sandalias. Se tocó el pelo más corto, recto sobre los hombros y sonrió, a pesar del calor y la gente. No estaba mal: la mañana era maravillosa y solo faltaban diez minutos para terminar el recorrido.

—Mariel, cielo, ¿a ti también te gusta? —La voz grave y modulada de William la rescató de su ensoñación, haciendo que se apoyara mejor contra el respaldo de su asiento. Miró a su lado y vio el cochecito del bebé cargado con sus chaquetas, una mochila y algún juguete de Robert—. Mira, cariño, qué bonito.

Su corazón empezó a latir más fuerte. Observó con atención al espléndido hombre que permanecía de pie a pocos pasos de ella, con dos niños rubios en brazos a los que les hablaba todo el tiempo del paisaje que estaban mirando. William Forterque-Hamilton vestía vaqueros y una camisa blanca, botas de cuero. Tenía el pelo castaño, largo, que daba reflejos dorados cada vez que se movía. Alto, atlético y con esa elegancia natural, William llamaba la atención de casi todas las mujeres que los acompañaban en la cabina, aunque él, con gafas de sol y un niño en cada brazo, permanecía totalmente ajeno a las miradas, concentrando toda su atención en los pequeños.

—¿Mamá? —preguntó Rob con sus grandes ojos celestes muy abiertos. Se había escapado de los brazos de su padre para tocarle la cara y llamar su atención. El pequeño, con sus rizos rubios revueltos, vestía igual que William, y se le acercó tanto, que Ellie no pudo más que abrazarlo—. ¿No te gusta?

—Sí, mi amor. —Se levantó y se acercó a su marido con Robert de la mano; Mariel la miró y, al verla, soltó un gorjeo de felicidad. La niña se agarraba a su padre por la camisa con mucha fuerza y parecía una muñequita con su vestido de verano azul bordado con margaritas blancas y unas sandalias color crema. Ellie le acarició el pelo rubio y apoyó la frente contra el fuerte brazo de William—. Qué bonito, ¿no?

—¿Te duele, mamá? —preguntó Rob mirándola con cara de preocupación.

—No, cariño, solo estoy un poco mareada, no pasa nada.

—¿Por qué?

—Es el bebé, Rob —intervino William—. Ya lo hemos hablado. ¿Quieres ir ahora al acuario a ver los tiburones?

Elizabeth bajó la vista hacia sus pantalones y comprobó el estómago liso y bronceado que asomaba por debajo de la blusa. Recordó que estaba embarazada. William extendió la mano libre y la abrazó, acariciando su cintura desnuda.

—¿Estás bien? No fue una buena idea subir aquí —le dijo al oído—. Lo siento.

—No, está bien, siempre es igual, ya lo sabes —respondió ella con una enorme sonrisa—. Comeremos algo antes de entrar en el acuario.

—Ellie, me voy.

—Claro —contestó recobrando poco a poco la conciencia.

—Está nevando, vendremos antes del anochecer.

—¿Nevando? —Abrió los ojos de golpe y se encontró con su marido sentado a la orilla de la enorme cama con dosel. Estaba tapada hasta la nariz con unas gruesas mantas de piel, y William posaba su enorme mano sobre el edredón, a la altura de su vientre. Elizabeth se incorporó un poco y miró con los ojos muy abiertos la gran habitación, la chimenea, la noche que asomaba por los rústicos cristales de la ventana. Estaba en el castillo de Forterque, en 1540: todo había sido un sueño—. Dios mío, William, he tenido un sueño increíble, tan real, santo cielo.

—Tengo que irme, cariño, esta noche me lo cuentas.

—No. —Extendió la mano y lo sujetó por la manga—. Espera, estábamos en Londres, en el siglo XXI, con los niños, en el London Eye, yo...

—¿London Eye?

—Sí, la noria gigante que está frente al Parlamento, ¿te acuerdas? —William asintió—. Estábamos en una de las cabinas, hacía calor y lo estábamos pasando muy bien. Además, yo estaba embarazada de Edward, era tan real.

—¿Te gustaba estar ahí? —preguntó William Forterque, incómodo.

—Creo que sí, parecíamos muy felices. Tú estabas muy guapo con vaqueros y camisa —bromeó al ver la fugaz sombra de tristeza que atravesó los maravillosos ojos celestes de su marido—. Muy sexy. Yo llevaba pantalones y el pelo más corto, caray, era tan real.

—¿Pantalones? Eso ni lo sueñes, muchacha —replicó con una sonrisa, se puso de pie y se atusó el largo cabello castaño—. Luego hablamos, ¿quieres? Nos esperan.

—Dame un beso —dijo estirando los brazos. De pronto, lo recordó todo: William y sus amigos se iban de caza; era el primer día de enero de 1540; y, además, se llevaba a Rob—. ¿Qué hora es? ¿Dónde está Robert?

—Las cinco y media de la madrugada. Sigue durmiendo, amor. —Se inclinó y le plantó un beso húmedo y profundo que Ellie respondió con dulzura—. Rob ya está listo. Hijo, dale un beso de despedida a mamá.

—¿Ya estás vestido, mi amor? ¿Vas bien abrigado? —Elizabeth inspeccionó al pequeño de arriba abajo. William lo había equipado perfectamente para salir al campo; y el pequeñín, con cara de sueño, se agarró al cuello de su padre después de despedirse de ella—. Ten cuidado, cielo, ¿sí? Mucho cuidado.

—Estará bien, no te preocupes. ¿Te acerco a Edward?

—No, déjalo. —Miró a su lado y la cunita del bebé le recordó que muy pronto tendría que levantarse para atenderlo—. Con suerte dormirá una horita más, se despertó muchas veces anoche.

—Lo sé, sigue durmiendo; nosotros nos vamos.

—Tened cuidado, por favor. No te olvides de que Rob solo tiene tres años.

—Todo un hombrecito, mamá, iremos con cuidado, te vemos a la hora de la cena.

Capítulo 1

CONDADO de Berkshire, Inglaterra, enero de 1540.

Elizabeth los vio salir, se desperezó en su enorme cama y se quedó pensando un rato en su sueño. Había sido tan real, tan tangible que se inquietó. Giró, se tapó con las mantas y cerró los ojos para descansar un rato antes de que Mariel o Edward se despertaran; los pequeños reclamarían su atención en pocas horas y decidió que era más útil aprovechar unos minutos más de descanso que seguir dándole vueltas a una imagen tan clara de su tiempo.

Llevaba viviendo en la Inglaterra de Enrique VIII casi dos años. Elizabeth Forterque-Hamilton, duquesa de Forterque, había estado ya en Berkshire en 1536, procedente del año 2004. Sin embargo, las maniobras de la mayor enemiga de la familia de su esposo, Marian Lancaster, la habían obligado a volver a su tiempo y a esperar durante más de un año a que su marido pudiera ir a buscarla.

William y Ellie se habían conocido en el siglo XXI, cuando por las carambolas del destino el lord del siglo XVI había sido desplazado al siglo XXI por la malvada hechicera de Marian, Agnes Black. Por aquel entonces, Elizabeth Butler, neoyorkina de veinticuatro años, descendiente de aquella insólita noble, Marian Lancaster, se enamoró del apuesto duque de Forterque y viajó con él al pasado. Dejó su tiempo, su familia, su trabajo y sus amigos por amor; y, al fin, tras innumerables venganzas, guerras soterradas y conspiraciones contra la familia, ambos podían vivir juntos, con sus tres hijos y cada día más enamorados.

Ellie se sentía una mujer plena y feliz junto a su marido, una madre entregada y dichosa con sus hijos, y una duquesa que hacía lo posible por aprender y adaptarse al papel y a sus responsabilidades. Echaba de menos su época, claro que sí, de vez en cuando, pero lo cierto era que jamás añoraba volver. Muy pocas veces pensaba en ello, porque se sentía la mujer más afortunada del mundo con la vida que tenía en el siglo XVI. Pero, sobre todo, porque era inútil pensar en algo tan imposible como en un regreso a su tiempo.

Se aferró a la almohada de William y aspiró su aroma delicioso e hipnótico. Nadie, jamás, en ningún siglo o lugar, podía gozar de tanto amor como el que ellos tenían, y eso para ella era mucho más que suficiente. Además, el reciente nacimiento de Edward, el tercero de sus vástagos, había venido a coronar la alegría de la familia; en especial, la de William, para quien sus hijos representaban todo aquello que él esperaba de la vida.

El ruidito de la niña moviéndose en su cama la hizo girarse hacia ella sonriendo. Entraba luz por la ventana, era obvio que había dormido un poco más, aunque su cuerpo apenas lo notara. Se incorporó y observó a Mariel, la pequeña pataleaba y hacía esfuerzos por ponerse de pie. Era pura energía y carácter, y Ellie se quedó un rato observando su lucha por sujetarse a los barrotes hasta que, finalmente, despeinada y sonrosada, se levantó y la buscó con los ojos chispeantes, sonriendo.

—¿Qué haces, pequeñita?

—Papá.

—Papá no está —saltó de la cama para abrazarla—. ¿Quieres levantarte ya, cariño? Vamos a llamar a Rebeca.

Mary Forterque-Hamilton ejercía con alegría y orgullo su papel como hermana del duque de Forterque: madrugaba como la que más, no paraba en todo el día organizando la casa y, sobre todo, era una tía cariñosa, entregada y feliz. A sus veintisiete años seguía soltera por voluntad propia, y la crianza de "sus niños", como ella los llamaba, era el motor de su vida. Afortunadamente y gracias a las insólitas y generosas cuñadas que le había regalado la vida, ella podía disfrutar de sus sobrinos Robert, Mariel, Edward y Fleur con total entrega, mientras, además, gozaba del amor de Ellie y Madeleine, como si de dos hermanas se tratara. Las tres se adoraban y compartían una comunicación y una complicidad que difícilmente ella habría conseguido rozar con otro tipo de mujeres. Daba gracias a Dios a diario por la familia que ahora formaban, y por la felicidad con la que los había bendecido el universo tras tantas vicisitudes.

Mary era feliz, o eso creía, más aún desde que su casto y tímido corazón saltaba de felicidad cada vez que veía a lo lejos los ojos verdes de John McDonaldson. John, hermano mayor de Madeleine, había llegado al condado de Berkshire en el siglo XVI junto con Maddy, provenientes de 1920, de Filadelfia. Ambos habían realizado el tránsito por casualidad, usando el poderoso medallón de los Lancaster, propiedad de la familia Lancaster desde 1534 y llave poderosísima para viajar en el tiempo. Esa misma joya había hecho retornar a su tiempo a William, que había viajado junto a Ellie. En el caso de los hermanos McDonaldson, ellos lo habían utilizado como un juego y la vida les había cambiado para siempre. Maddy había sufrido toda clase de aventuras y desventuras en su periplo por la Inglaterra medieval. Se había enamorado de James Forterque-Hamilton, había tenido una hija con él y, desde hacía poco más de un año, se había convertido en su flamante esposa.

Madeleine, al igual que Elizabeth, se había asentado en aquellos lejanos años, pero John, aunque había cambiado muchísimo desde su llegada, no hablaba jamás de sus planes de vida, de su posible retorno a casa, de sus sueños de futuro. Era un misterio, un intocable, alguien del que ninguna chica se debía enamorar. Mucho menos Mary. Aunque aquella evidencia sirviera de bien poco a su alborotado corazón.

—Mariel, abre la boca. —Elizabeth entró a la cocina alertada por las doncellas: la pequeña lady Forterque no quería comer su puré de verduras y había lanzado la comida volando por encima de Rebeca, su niñera. Obviamente nadie se atrevía a llamar la atención a la hija del duque, y habían optado por ir a buscar a su madre. Ellie dejó lo que estaba haciendo y entró a la cocina muy enfadada. Mary salió de sus ensoñaciones de golpe y fijó la atención en su adorable sobrinita—. Mary, por favor no te metas, tiene que comer.

—Pero si no le gusta la comida, es tan chiquitita. —Mary caminó unos pasos y se acercó a Fleur, la otra lady Forterque, de la misma edad de Mariel, que miraba la escena con sus ojos azules muy abiertos y a punto de llorar. Ella ya se había comido su cuenco con puré y no le gustaba nada el tono de voz de su tía Ellie.

—No. Tiene que probar la verdura, es necesario. Mira Mariel, Fleur ya se ha comido todo, no seas malcriada y no vuelvas a tirar, jamás, la comida o me enfadaré realmente contigo. Vamos, abre la boca.

—¿Qué pasa? —Elizabeth giró y vio entrar a su cuñada Madeleine que venía procedente del huerto.

—Esta niña es insufrible, Maddy. Llévate a tu hija, la pobre está a punto de llorar, y Mariel no se mueve de aquí hasta que acabe.

—Déjame a mí. —Madeleine se sentó delante de su sobrina y miró con una sonrisa sus ojos color turquesa. La pequeña era decidida, guerrera y con mucho carácter a su año y medio de vida, y a ella esos rasgos le encantaban—. Mariel, cielito, mira cómo enfadas a mamá. Come y luego jugaremos con Fleur un ratito.

—No podemos obligarla; acabará odiando la hora de comer —opinó Mary casi en un susurro.

—Ella pretende salirse con la suya, Mary, no te preocupes. —Ellie abrazó a Mary por la cintura y se quedó observando a su preciosa hija que tragaba con cara de asco el puré de verduras. Sintió pena, pero permaneció inflexible—. Es una testaruda.

—Mami. —Mariel la miró con sus enormes ojitos anegados de lágrimas, y Ellie frunció el ceño—. Mami.

—No, mi vida. Tú come y luego hablamos. Chicas —dijo en dirección de sus cuñadas—, os dejo. Tengo algunas cosas que hacer.

Sonrió a todo el mundo y regresó a la escuelita que había montado cerca de la cocina. Hacía frío, era pleno invierno, y el mejor momento para mantener a los niños de la casa entretenidos con las letras y los números. Se sentó y acarició a Edward que dormía plácidamente en su moisés. Delante de ella seis pequeños, entre ellos Andrew, el hijo de sus queridos Robert y Jane Wilson, hacían dibujos y confeccionaban manualidades con piedras, hojas secas y trozos de madera. Junto a ellos, Anne y Gerry, sus mejores asistentes, vigilaban de cerca a la animada clase.

—Ellie, ¿cuándo viene Rob? —le preguntó Andrew, y ella lo miró sonriendo.

—Muy pronto, cariño, no te preocupes.

—¿Elizabeth? —Robert Wilson se asomó y pidió permiso para entrar. Todos los chiquillos lo saludaron y él se sentó junto a su amiga—. ¿Sabes que Joseph Dorset te ha mandado una carta personal?

—¿Cómo? No. ¿Para qué?

—En estos tiempos esta imprudencia podría costarle algún disgusto.

—Robert, por Dios, es amigo de la familia.

—Ningún hombre, sea quien fuere, se dirige directamente a una dama, menos aun a la esposa de otro. Ellie, puede sonarte ridículo, pero es así. William podría partirle las piernas si quisiera.

Como siempre, se rió de aquellas exageraciones, pero guardó silencio. Joseph Dorset era un viejo amigo de James, su cuñado, y los había ayudado siempre en sus innumerables desventuras familiares. No se trataba precisamente de un desconocido.

—Al parecer te invita a su casa de Cornualles, para la primavera. —Extendió la carta, y Ellie la leyó con los ojos muy abiertos—. Sí, la he abierto, así funcionan las cosas.

—A mí no, a todos nosotros, Robert; nos invita a todos. Puedes quedártela, ya le diremos que es imposible, pero se lo agradeceré.

—Déjalo, duquesa. Lo haré yo.

Robert se levantó, y Ellie siguió con su tarea de todos los días. Acabada la clase, comió con el resto de la familia en la cocina, despachó las necesidades de Kate, su gobernanta, después se recostó un rato con Mariel y Edward para dormir una siesta. A las tres de la tarde estaba en la sala de costura cosiendo y bordando con las mujeres. A las cinco se levantó para organizar la cena.

El bebé, de dos meses, era muy inquieto y dormía poco por las noches. Esa situación la tenía agotada. Aunque era su incesante actividad de arriba para abajo todo el día la que la mantenía sin tiempo ni para leer, ni para dar un paseo, ni para charlar apenas con William. Esperaba, a medida que Edward creciera un poquito, poder recuperar sus espacios.

Tras el nacimiento del pequeño, William había organizado un paso de armas de tres días en la casa, con montones de invitados. Algunos de aquellos permanecían aún en el castillo. Cazaban y llenaban habitaciones y salones. A veces, Ellie no comprendía cómo Mary, siempre impecable y sonriente, podía con aquella actividad sin rechistar. Elizabeth se apoyaba muchísimo en su cuñada, y cada mañana daba gracias a Dios de que ella y Madeleine estuvieran siempre cerca y ayudándola en sus interminables responsabilidades como duquesa.

—Hola, pequeñín —dijo Maddy al verla en la puerta de la cocina con Edward en brazos.

—Hola —contestó Ellie. El bebé, precioso y muy despierto, miraba a todo el mundo con sus ojitos claros muy abiertos—. Mira, mi vida, ahí están las chicas cenando.

—Mamá. —Mariel estiró los bracitos, y Ellie se acercó a ella para acariciarle la cabecita rubia.

—Qué bien, mi amor. Estás comiendo todo esta vez. Luego jugaremos un ratito antes de dormir. ¿No es muy tarde para los cazadores?

—Estarán al caer —respondió Mary ofreciéndole una silla—. Ellie, siéntate, ¿quieres?, estás agotada.

—Estoy bien.

—Preciosa, así está la señora —intervino Kate mirándola de reojo—. Quién diría que tiene tres hijos ya, quién lo diría.

—¿No lo oís? —preguntó Mary—. ¡Caballos!

Era cierto. El cuerno del vigía anunció en ese preciso momento el regreso de los cazadores. Elizabeth pudo notar perfectamente la alteración de Mary, que se sacó el delantal de un tirón y giró hacia la salida con paso firme. Ellie miró a Madeleine con una sonrisa, le entregó el bebé y salió detrás de ella para dar la bienvenida a los recién llegados.

Los caballeros entraron al galope a la propiedad, mientras los pajes se apresuraban a recoger las armas, las capas y las piezas de caza. Elizabeth pisó el patio y buscó con ansiedad la figura alta y rotunda de William que traía a Robert acurrucado contra su pecho. Al verlo sonrió con alivio, y él le devolvió la sonrisa con la misma ternura.

—Viene rendido. —William estaba mojado hasta los muslos, con la capa empapada. Se sacó el sombrero y le entregó al pequeño. El niño, completamente dormido, caliente y sonrosado, había pasado toda la jornada a lomos de Twister, el caballo de su padre, bien sujeto y abrazado a él. Apenas se había mojado y se había quedado dormido en el trayecto de vuelta a casa—. ¿Cómo estás, preciosa?

—Ahora mejor —contestó besando a su hijo en la frente—. ¿Qué tal ha ido? ¿Quieres un baño caliente?

—Se ha portado como un campeón —le dijo John McDonaldson al pasar a su lado. Posó los ojos chispeantes sobre la recatada Mary, que los esperaba en silencio, en un discreto segundo plano junto a la puerta—. Es todo un cazador Robert Forterque.

—¿Hay mucha comida? —James, su cuñado, la rozó camino del comedor—. Me comería un venado entero. ¿Dónde están mi mujer y mi hija?

—Están en la cocina. —Ellie lo siguió con los ojos y miró con ternura a Mary saludando con una venia a John McDonaldson.

—Todo ha ido muy bien, ha sido un día estupendo, y ahora tengo mucha hambre. —William se inclinó y le besó la cabeza—. Ordena que sirvan enseguida la cena, ¿quieres?

Los saludos y comentarios de cortesía dieron paso rápidamente a la cena de los cazadores, que, como la tradición mandaba, comieron solos, sin las mujeres, en el comedor central. Ellie ayudó a servir las fuentes de comida en la gran mesa. Miraba de reojo el aspecto satisfecho y feliz de William que, al fin, tras un año de paz, respiraba tranquilo y empezaba a disfrutar de las costumbres cotidianas y domésticas de cualquier noble rural.

Las mujeres cenaron en la cocina, rodeadas por los niños y los empleados. Luego subieron a sus respectivos dormitorios para acostar a los pequeños y descansar. Elizabeth, siguiendo su costumbre, se dio un baño y se metió en la cama, agotada, cuando, al fin, Mariel se durmió junto a sus hermanos.

—Te he echado de menos. —William se deslizó entre las sábanas, desnudo y templado, y la abrazó oliendo a humo de la chimenea—. ¿Cuándo crees que vendrá un nuevo bebé? —Le besó el abdomen liso y se acurrucó sobre ella suspirando. Ellie extendió la mano y le acarició el pelo sedoso y largo. Estaba a punto de dormirse, pero no se quejó.

—¿A qué viene eso ahora?

—Phillipe Whiterspoon: su mujer está embarazada, es el quinto ya.

—¿Se trata de una competición?

—Ellie.

—Por Dios, William. Edward tiene dos meses. Mariel un año y medio.

—Lo sé.

—Mejor así. —Se separó un poco de él y se tapó con las mantas—. Ahora, a descansar. Necesito dormir.

—Y yo te necesito a ti. —Estiró la mano y volvió a atraparla para besarle el cuello. William era enorme al lado de su mujer. Podía inmovilizarla con un dedo, pero la trataba con una delicadeza extrema. Buscó sus ojos negros y le habló encima de la boca—. Te amo, muchacha. Te deseo esté donde esté, siempre; solo pienso en volver a ti, para abrazarte y tocarte —suspiró—. Solo he hecho una pregunta, no te enfades.

—No me enfado, pero nuestros niños aún son muy pequeños.

—Me encanta verte embarazada.

—William. —Volvió a ponerse seria, y él se le subió encima, muerto de la risa.

—¡Dios, eres tan guapa!

—¿John no te ha dicho nada?

—¿Sobre qué? —frunció el ceño.

—Sobre Mary.

—¿Qué?

—No te alteres, es tan evidente que le gusta. —Le acarició el rostro, sonriendo.

—Ese hombre puede volver a su siglo en cualquier momento. Es ridículo que andéis alentando ilusiones estúpidas. No quiero que mi hermana sufra.

—Nadie alienta ilusiones, y menos estúpidas. A ella le gusta John. Creo que está enamorada. Y él, dudo mucho que quiera volver al siglo XX: es feliz aquí, me lo ha dicho muchas veces. Yo jamás haría nada que pudiera hacer sufrir a Mary, ¿cómo me dices eso?

—Madeleine y tú parecéis empeñadas en ver fantasmas donde no los hay.

—Eso es falso. Es evidente que se gustan hace un año, por lo menos; pero están tan encorsetados con los miedos, las costumbres, los deberes y las buenas maneras que no pueden ser sinceros y felices.

—¿Encorsetados?

—Es cierto. Y él te tiene terror: deberías preguntarle qué le ocurre.

—¡No! Las cosas no funcionan así. Si un hombre quiere a una mujer, actúa. No se queda esperando a que le pregunten. ¿Qué le ocurre?

—No todos son como tú. —Se incorporó un poco y lo besó en los labios—. Mi amor, abre un poquito la puerta, solo te pido eso. John es de otra época, no conoce vuestros códigos, pero estoy segura de que está enamorado de Mary, no hay más que verlos.

—Ellie —se desplazó y se puso a su lado, la abrazó por la cintura y hundió la cara en su pelo fragante a vainilla—, esperaré a que él me hable. No voy a adelantar acontecimientos. Pero si habla, lo escucharé.

—Entendido. ¿Cómo se portó Rob?

—Bien —se relajó, sonriendo—. No le tiene miedo a nada, y es tan pequeño —suspiró con orgullo—. No lo bajé de Twister en casi todo el día. Pudimos galopar por la campiña llena de nieve; fue estupendo. Se lo pasó en grande. Le voy a regalar el último potrillo de Gwendolyn; este verano empezará a montar. Yo, a los cinco años, ya montaba con armadura.

—¿Con armadura? —Ellie rió imaginándoselo.

—Claro, ¿qué te crees? Pronto encargaré una para Robert, aunque debe haber medias armaduras de su tamaño en algún desván. Mandaré a Peter que busque una para Rob y otra para Andrew.

—El pobre Andrew se aburrió muchísimo sin su amigo.

—La próxima vez lo llevaremos. —Subió la mano y la acarició, ronroneando—. Preciosa, ven conmigo, mi amor.

Unos días después John McDonaldson se detuvo en la puerta de la enorme cocina del castillo de Forterque y miró al interior buscando a Mary. Abogado de prestigio en 1920, llevaba poco más de dos años en la Inglaterra Tudor y, desde su llegada, se había convertido en otra persona: alegre, fuerte, más recio y con tanta energía que había pocas cosas que lo asustaran, muy pocas. Entre ellas, enfrentarse a los ojos celestes y fríos de William Forterque.

Localizó a Mary y la siguió con los ojos, mientras ella trabajaba con las doncellas en organizar la alacena de la cocina. Era tan hermosa, elegante, delicada: su Mary. Se había enamorado de ella en cuanto la había visto, pero no se había atrevido a reconocer ese sentimiento hasta hacía poco. Había cruzado con ella una mirada tan dulce que su corazón se había deshecho de puro y auténtico amor. La amaba y quería hacerla su esposa, pero para poder cortejarla debía hablar primero con el duque de Forterque, y esa tarea era lo más difícil que iba a hacer en toda su vida. Ni siquiera James, su cuñado, más abierto y tolerante que William, había querido interceder en la empresa. Estaba convencido de que era un tema entre John y el jefe de la familia, aunque lo había animado a abordar el asunto con premura. Desde esa charla, hacía semanas, John estaba buscando una oportunidad para hablar con el duque.

—¡Ellie! —William entró de repente. Sobresaltó a todo el mundo, en especial a John que saltó de su sitio. Elizabeth apareció con Mariel en brazos y Rob y Andrew pegados a sus faldas—. Me voy a Reading, ¿necesitáis algo?

—¿A Reading? ¿A esta hora? ¿Pasaréis la noche allí? —A Elizabeth la idea no le gustó nada, pero se calló mirando a John de reojo.

—Espero que no. —Agarró a Robert y a Andrew y se los puso sobre los hombros antes de girar y dirigirse hacia la biblioteca—. Todo aquel que tenga algún encargo, este es el momento; no sé cuando pueda volver a la ciudad.

—William, ¿te acompaño? —John agarró su capa al vuelo para seguirlo por el pasillo.

—¿Estás seguro? Hace mucho frío ahí fuera.

—Está bien; puedo ir, si me lo permites.

—Bien, si es lo que tú quieres. ¿Ellie, qué necesitas?

—Kate tiene una lista que hice hace unos días. Deberéis pasar la noche ahí, ¿no? Es muy tarde, ya son casi las doce. ¿Quieres comer algo?

—No. —Se concentró en los papeles mientras los niños se le colgaban de las piernas—. No comemos, nos vamos ya. Si hay suerte, venimos a dormir.

—Lo mejor será pasar la noche en Reading —interrumpió Robert Wilson. Acababa de entrar al despacho acompañado por su mujer, Jane, que venía por los niños para llevárselos a almorzar—. Los caminos están cubiertos de hielo.

—Bueno, que así sea. —El duque levantó la vista y recorrió a todos los presentes con sus impresionantes ojos celestes—. John, prepárate, nos vamos en cinco minutos. Robert, dile a Michael Smith que se queda a cargo de la guardia. Niños, ¿qué queréis que os traiga de la ciudad?

Diez minutos después, William, Robert Wilson, mano derecha del duque, James, John y cuatro hombres más abandonaban el castillo rumbo a Reading. El duque debía legalizar algunos documentos de cercado ante el alguacil y el juez, cerrar algún negocio y realizar algunas compras; los necesitaba a todos para agilizar los encargos. La propiedad se cerró a cal y canto, y la familia se quedó con la orden estricta de no salir. Por otro lado, con el campo cubierto de nieve, lo más aconsejable era permanecer dentro de la casa.

John había sentido un gran alivio al vestirse para el viaje, tomar su espada y ensillar un caballo. Le encantaba viajar y necesitaba sentirse útil. Además, una salida a la ciudad podría facilitarle su charla con William Forterque.

En la cocina presenció la despedida de los duques. William agarró a su mujer por la cintura y le plantó un apasionado beso delante de todo el mundo. El joven abogado pudo ver con claridad como su lengua se perdía en la boca de Ellie. Un deseo inesperado lo asaltó, giró con brusquedad hacia la salida y, en la huida, se topó con Mary que bajó los ojos y retrocedió al verlo. John quiso decirle adiós, pero la joven, sonrojada y muy turbada, evitó el contacto con una pequeña reverencia. No podían seguir simulando que no ocurría nada entre ellos, porque sí ocurría. Tampoco estaba en sus planes pasar el resto de la vida esperando una señal por parte de Mary. Debía intentarlo y lo primero sería hablar con William de una vez. Si conseguía su aprobación, hablaría con Mary; y, si ella lo aceptaba, se casarían enseguida.

—Di lo que tengas de decir.

Con un gesto, William lo animó a hablar delante de James y Robert Wilson. Estaban en la taberna del pueblo, cenando delante de una estrecha aunque larga mesa de madera, con una chimenea crepitando a su espalda. Eran las siete de la tarde, y se habían refugiado en esa posada para pasar la noche.

—Robert es de total confianza, ya lo sabes.

—Bueno...

—Venga cuñado, no seas tan remilgado —bromeó James, que sabía perfectamente las intenciones del hermano de su mujer—. Estamos entre camaradas.

—Habla —repitió William Forterque apoyando la espalda contra la pared. Se habían sacado las capas y permanecían en mangas de camisa animados por el calor de la chimenea.

—William... yo... Yo quería pedirte permiso para cortejar a Mary, James me dijo que este es el procedimiento e intento seguirlo, porque no quiero cometer errores en este asunto.

—¿Este asunto? —preguntó el duque con los ojos celestes acribillándole.

—No se lo pongas más difícil al muchacho —intervino Wilson con una sonrisa.

—Sé que no tengo títulos, ni riquezas, no tengo nada; pero la quiero y quisiera casarme con ella.

—¿No pretenderás llevártela a tu siglo? —La sola mención de semejante idea hizo que William sintiera ganas de matarlo ahí mismo—. Ella pertenece a este mundo, esta es su vida.

—No, no. Quisiera vivir con ella aquí, si me acepta y si tenemos tu protección, por supuesto.

William guardó entonces un larguísimo silencio con la jarra de cerveza en la mano. La camarera se acercó para preguntarle, si el señor duque necesitaba algo más, pero él le hizo un gesto para que se marchara. Había esperado la pregunta de John, con malestar, desde hacía meses y, seguramente, no podía o no debía negarse: no podía oponerse a que su querida hermana fuera feliz. Además, se lo había prometido a Ellie.

John lo miró sin hablar; no quiso presionar y se quedó tan silencioso como su interlocutor. Pensó en su día de trabajo en la ciudad, en los trámites que habían realizado con el juez y con el alguacil, unos procedimientos legales que, en esencia, se parecían muchísimo a los que él gestionaba en el siglo XX. Se ilusionó con la idea de que, tal vez, William le permitiera ayudarlo con los asuntos de la administración de sus propiedades, quizás podría ejercer como abogado de la familia y ser de utilidad.

—Podéis quedaros en el castillo, si Mary te acepta. No podría sentirme más complacido y mi mujer estaría encantada. No necesitas dinero, John. Mary tiene una dote que por supuesto pasará al matrimonio. Además, puedo cederte un título, heredé alguno más que el Ducado de Forterque con mi nacimiento. Puedo traspasar uno a mi hermana como lo hice con James. Pero, si ella no te acepta —suspiró—, quiero que te marches inmediatamente de mis tierras y vuelvas a tu tiempo. Ulrik te ayudará en la partida, en ese caso. Si le haces daño a Mary, por mínimo que sea, quiero que sepas que te mataré y que no es un eufemismo, McDonaldson: te mataré con mis propias manos.

—Trato hecho. —La sola perspectiva de tener que irse lo estremecía, pero no sería necesario: ella diría que sí.

—Bien. —William sonrió y levantó la jarra dando por zanjado el tema—. Espero que Mary te acepte y celebremos una boda como Dios manda en el castillo de Forterque.

—Brindo por ello —dijo James.

Un escándalo en una de las mesas interrumpió el feliz momento.

John no cabía en sí de gozo y estaba dispuesto incluso a dar un abrazo a su futuro cuñado, pero la celebración quedó suspendida, porque William se puso de pie para acercarse al altercado.

—Decida usted, milord —dijo uno de los empleados que los acompañaban en el viaje y que, en ese momento, discutía con un tipo de aspecto muy dudoso sobre una partida de dados.

—¿Cuánto está en juego? —preguntó el duque mirando a todos los participantes en la partida.

—Cinco esterlines, milord.

—Eso es mucho dinero, Jake. —Metió la mano en el morral y lanzó las monedas sobre la mesa—. Fin de la discusión, no quiero peleas. Salid a ver cómo están los caballos.

—¿Vas a dejar que este señoritingo te diga lo que tienes que hacer? ¿Jake?

El tipo de peor aspecto se rió de su propia gracia sin medir las consecuencias. William giró y lo recorrió de arriba abajo con la mirada. El tipo se puso de pie con muy malas intenciones y, aunque le llegaba a la altura del pecho, avanzó dos pasos hacia el duque.

—¡Maldita sea! —exclamó Robert y se levantó. John y James lo siguieron y se pusieron detrás de William.

—No quiero matarte —susurró Forterque en medio de un denso silencio—, aunque seas un tramposo y un insolente. Sí podría darte una paliza, así que mejor será que te largues de aquí.

—¡Qué miedo! ¿Mandarás a tus lacayos a pegarme, milord? ¿O a tu mujercita? Así podré divertirme un poco con...

Antes de que terminara la frase, William le plantó un puñetazo en plena cara que le hizo volar un diente y caer de espaldas sobre los dados y el dinero de la partida. En una fracción de segundo, todos los hombres se pusieron de pie, las mujeres comenzaron a gritar y se armó una tremenda trifulca delante de los ojos muy abiertos de John McDonaldson. El abogado retrocedió un paso para ver la pelea, calculando los riesgos y se lanzó contra un tipejo asqueroso que avanzaba hacia James con una navaja en la mano. Le metió un buen gancho de derecha en el estómago y el individuo se desplomó de rodillas. Animado por el buen ambiente, se metió de lleno en la pelea hasta que el grito del alguacil, varios minutos después, hizo parar el alboroto de forma instantánea. John se quedó entonces en medio de la taberna con los puños en alto y la nariz sangrando. La adrenalina recorría de forma deliciosa todos los rincones de su cuerpo.

—¿Qué sucede? —gritó el alguacil rodeado por cuatro guardias—. Duque de Forterque, milord, ¿qué hace usted?

—Participo de una buena riña, Alfred. —Con el pelo revuelto, jadeando y la camisa hecha jirones, William se acercó al oficial con las manos en alto—. No ha pasado nada, una diferencia de opinión sin importancia. Sin embargo, le rogaría que saque a esos individuos de aquí: no me gustan.

—Sí, milord. ¡Vosotros, fuera de mi jurisdicción, basura inmunda! —chilló empujando a los cuatro tipejos indicados por el duque.

Entonces, William Forterque se volvió hacia sus hombres, sonrió, y todos soltaron un grito de guerra con el puño en alto. John se sumó al griterío, mientras el tabernero empezaba a llenar nuevamente las jarras de cerveza con una gran sonrisa en los labios.

—No hay nada mejor para estrechar lazos que una buena pelea, cuñado —le dijo James guiñándole un ojo—. Has tenido suerte.

Al día siguiente, iniciaron la jornada muy temprano. Deseaban regresar al castillo, y William dio órdenes de salir en cuanto amaneciera. Desayunaron todos juntos, en el mismo escenario donde la víspera había librado una batalla campal. John fue de los primeros en madrugar para sentarse en una banqueta frente a un caldo y varias hogazas de pan, huevos y jamón.

En torno a la mesa escuchó a los hombres del duque conversar sobre sonadas peleas en diversos bares y tabernas no solo de Inglaterra, sino también de Escocia, Francia o Flandes. Riñas antológicas, mientras acompañaban a su señor por los torneos de media Europa, en las que siempre salían vencedores.

—Una vez el amo James se enzarzó con cuatro germanos en Edimburgo —dijo uno de los empleados—. Cuando llegamos, el amo William rompió varias narices antes de sacar a su hermano del embrollo; éramos seis o siete contra catorce.

—¿Y en Calé? —recordó Jake, el que había iniciado el altercado la noche anterior—. Menuda paliza les dimos a los franchutes. El escudero del vizconde de Conserans no pudo hablar durante semanas, porque milord le partió la mandíbula. Los demás salieron corriendo para esconderse en una iglesia.

—¿Y el duque o su hermano siempre se meten en las riñas? —preguntó John. Él creía que los nobles no se rebajaban a peleas de taberna, pero no podía estar más errado.

—Siempre —contestó Robert sumándose al desayuno—. Chicos, si habéis acabado, id a los establos. El duque necesita ayuda para cargar las carretas.

—Estimulante —resopló John.

—Es muy importante para los hombres, vasallos o libres, que su señor esté con ellos en estas lides, John —explicó Wilson—. El viejo duque, lord Andrew, que en gloria esté, educó a William y a James no solo con un mentor excelente, el maestro Ulrik, sino también al lado de su gente, de sus hombres. Esos tipos los admiran, se sienten seguros a su lado. No solo respetan o temen a William, lo idolatran, y eso, amigo, no tiene precio. Además, a los dos los divierte. A mí no tanto, pero, de vez en cuando, es agradable desentumecer los músculos. —Robert estiró los brazos, sonriendo—. Espero que tú puedas estar a la altura, McDonaldson.

—¿Yo? —A John se le atravesó el pan en la garganta—. ¿Qué quieres decir?

—Si Mary Forterque te acepta, recibirás un título, dinero y prestigio. Solo espero que sepas valorarlo, que cuides bien de Mary y que mantengas el nombre de los Forterque donde le corresponde. Ser marqués, conde o duque no es simplemente un bonito adorno para tu apellido, John. Es una gran responsabilidad, y muy dura: a eso me refiero.

—Soy un hombre de honor, Robert, con o sin título. Creía que ya lo teníais claro.

—Solo estamos charlando —repuso—, no te ofendas.

—¿Qué queda para comer? —James interrumpió la conversación, se desplomó en una silla y los observó intrigado—. Buena, la pelea de anoche, ¿no? Los chicos están encantados, deberíamos salir más —rió de buena gana.

Un cuarto de hora después, montaban de vuelta a casa por los caminos cubiertos de hielo del condado de Berkshire. John se sumió en un profundo silencio un poco turbado por la extraña charla mantenida con Robert Wilson, no solo amigo íntimo de la familia, sino también un verdadero hermano para Mary. Robert había entrado al servicio del duque de Forterque cuando no era más que un niño y había sido criado como uno más junto a William, del que era inseparable. John comprendía sus aprehensiones, pero se sentía ofendido.

Se detuvieron en la pequeña pedanía donde años atrás se habían refugiado las mujeres y los niños Forterque, huyendo de Agnes Black y el obispo Tunstall. William y James querían entregar unos víveres y unos regalos a la familia que los había acogido. Los Forterque desmontaron y se encaminaron hacia el pozo de la villa para saludar a la gente y escuchar sus peticiones y problemas. John también bajó del caballo y se quedó observando la escena a lo lejos; en parte para no molestar y en parte porque no se sentía aún miembro de aquella familia.

—Mi amo... —escuchó de pronto a su espalda y se volvió de golpe, pero no encontró a nadie—. Mi amo...

—¿Quién eres? —preguntó sin llamar la atención, pero no tuvo respuesta.

Se quedó sin moverse escrutando lentamente todos los alrededores y, aunque no consiguió ver a nadie, sabía que alguien lo observaba. Avanzó dos pasos y volvió a girar, pero nada. Un frío concreto se le pegó al cuerpo, se acercó al caballo y montó con los ojos verdes atentos.

—¡Vamos! —ordenó William, sobresaltándolo.

—Dios bendito, ¿qué os ha pasado? —Maddy se quedó observando a los cuatro con los brazos en jarras. William, Robert, John y su marido entraron en la cocina con las provisiones para la casa y varias magulladuras en las manos y las caras. Nada serio, pero sí algún que otro rasguño desconocido.

—Una buena pelea, mujer —James abrió los brazos con una gran sonrisa.

—¿Qué? —Ellie apareció detrás de su cuñada y observó de arriba abajo a los recién llegados con la misma sorpresa—. ¿Una pelea? William, ¿será posible? —Él la miró sin levantar la cabeza y sonrió—. Dios santo, es horrible. —Se dio vuelta y salió hacia la biblioteca.

—¿Por qué? Oh, Dios, James. —El joven saltó para abrazar a su mujer e interrumpir sus protestas.

—No fue nada. Todo comenzó por un juego de dados. Muy divertido, ¿no, cuñado? —John los miró sonriendo, buscando de reojo a Mary—. Sirvió para desentumecer los músculos. ¿Qué comemos?

Mary apareció en la cocina con una sonrisa radiante al oírlos llegar. Dio unos pasos y se afanó en organizar los encargos. William fue detrás de su mujer, que parecía ofendida por la pelea. En vez de hablarle del asunto, decidió contarle algo para distraerla:

—John me ha pedido permiso para cortejar a Mary.

—¿Qué? —Giró bruscamente para mirarlo de frente, sonreía—. ¿En serio?

—Sí. —Se agachó para besarla y ella retrocedió poniéndole las manos en el pecho.

—Eso es maravilloso, William, maravilloso. Mary, Dios mío, es fantástico, voy a verla.

—Un momento. No puedes salir corriendo a felicitarla. Él debe hablar primero con ella y, según su respuesta, podremos hacer o decir algo. No te adelantes.

—Ella dirá que sí. Está enamoradísima de John, y él es un hombre excelente. No puedo creerlo, mi amor. Es estupendo. ¿Lo has tratado bien, no?

—Claro, ¿pero qué dices? —Estiró la mano y la atrajo para besarla sujetándola por la nuca. Su mujer le respondió con esa dulzura e intensidad que lo volvía loco.

—¡Papá! ¿Twister?

—Rob —se separó de Ellie sin dejar de mirarla a los ojos—, Twister está descansando. Ha hecho un largo viaje. Mañana lo montamos.

—William, mi vida —dijo Ellie. Se agachó y cogió a Mariel en brazos—. Voy a coser un rato con las chicas. Me están enseñando, y estamos haciendo ropa de verano. ¿Quieres descansar un ratito? El bebé está durmiendo en nuestro cuarto, si quieres...

—Está bien.

—¿Sí? —le dijo ella sonriendo.

—¿Hay remedio? —contestó ya con Robert en brazos.

Solo se reencontraron a la hora de la cena. El castillo, enorme y lleno de intrincados pasillos, provocaba la mayoría de los días que no se toparan más que a las horas de las comidas. Elizabeth consideraba favorable ese hecho, en especial, si se tenía en cuenta que vivían todos juntos dentro de la fortaleza y que apenas se movían fuera de sus paredes. Además, si tenían que verse a cada minuto, la convivencia no resultaría nada sencilla. Eso opinaba ella, al menos.

La mesa estaba llena de comida, con los candelabros encendidos, mientras sus diez comensales charlaban animadamente.

—Nosotros éramos cinco hermanos —estaba diciendo Madeleine—, y de pequeños la casa era pura animación, ¿no, John?

—No para mí, que era el mayor —bromeó el abogado. Observaba con respeto a su amada Mary, sentada al otro extremo de la mesa, a la vera de Elizabeth—. La verdad es que los niños dan mucha alegría.

—Son la sal de la vida —William opinó con su primogénito sobre las rodillas—. Mi madre dio a luz al menos a diez, ¿no? —Entornó los ojos y observó a Mary que asintió en silencio—. Pero sobrevivimos cuatro, una lástima. Nosotros completaremos esa cifra.

—¿Diez? —Ellie abrió muchísimo los ojos—. No será conmigo, espero.

—Cariño, por Dios —Mary le recriminó tímidamente sus dichos sin levantar los ojos de la mesa. A veces, el sentido del humor de su cuñada la escandalizaba.

—Eres preciosa embarazada, Ellie. —William la miró con los ojos celestes nublados de amor.

—Gracias, pero no eres tú quién los da a luz.

La cena y la sobremesa se extendieron casi una hora más. Hablaron de temas relacionados con la gente que habitaba las tierras del duque. William concordó con Robert Wilson en que tenía que visitar a algunos pobladores y zanjar diferencias entre ellos. John no dejaba de observar a Mary con ansiedad. Esperaba el momento de poder hablar con ella a solas, aunque la joven, más escurridiza de lo normal, abandonó el comedor en cuanto la familia se puso de pie para seguir la charla tranquilamente junto a la chimenea.

—La tarta de manzanas está deliciosa, querida duquesa —dijo a Ellie que parecía cansada a esas horas de la noche. Estaba muy guapa y le sonrió con dulzura.

—Gracias, pero no es mérito mío, John. Eres muy amable. ¿Qué tal estás? Apenas tenemos tiempo de charlar.

—Bien, ¿ya sabes...?

Ella asintió. William, Robert y James continuaban de pie al lado del fuego sirviéndose una copa de coñac.

—Es maravilloso.

—Aún no he podido hablar con ella, es tan difícil.

—Si quieres te echamos una mano.

—No sé qué es peor. Elizabeth, hay algo más que quería comentarte en privado, no quiero asustar a nadie.

—¿Qué? —Miró en dirección a William y comprobó que hablaba muy concentrado con los demás. Madeleine, con Fleur en brazos, se había sumado a la charla—. Dime, John.

—Oí una voz esta mañana, cuando volvíamos a casa. Paramos en la pedanía de Jasón y, mientras esperaba a William, oí que me llamaban; fue muy extraño.

—¿En serio? —Se le erizó la piel de todo el cuerpo.

—Sí, alguien dijo: "Mi amo". Lo oí claramente: era la voz de una mujer. Me gustaría saber qué pasa con Agnes en Irlanda.

—Nosotros también. La semana pasada William escribió al maestro Ulrik, John. Pronto sabremos algo.

Rob interrumpió la conversación para anunciar que el pequeño Edward tenía hambre. Elizabeth no tuvo más remedio que atenderlo. Se levantó, caminó en dirección a Mary y, cuando llegó hasta ella, la miró con los ojos muy abiertos mientras le quitaba al niño de los brazos.

—¿Por qué no te acercas a John, Mary? ¿Qué pasa? ¿Esa es tu forma, cariño, de demostrar tu interés por él?

—¡Ellie! —Mary se sonrojó hasta las orejas y siguió a su cuñada hacia un sitio más discreto donde pudiera darle el pecho al bebé.

La joven duquesa le pidió que le desatara unas cintas del vestido e instaló a Edward en el pecho.

—Mira, Mary, no sé cómo funcionan las cosas en esta época. Sinceramente, no sé qué decirte. Yo siempre he sido muy torpe en estos temas. Creo que, si William no me hubiera abordado tan directamente, bueno, yo tal vez no estaría con él, ¿sabes? Quizás me equivoco, pero sería más fácil si no huyes de John.

—¿Más fácil para qué?

—Mary, cariño, sé que James te ha insinuado algo; me lo ha dicho Kate en la cocina.

—¿Lo sabe todo el mundo? ¡Qué vergüenza! —Bajó los ojos y se tapó la boca.

—Es maravilloso, Mary. Solo debes dejar que se acerque un poquito. No se lo pongas más difícil.

—No puedo controlarlo —reconoció Mary, sinceramente—lo veo y quiero salir corriendo. Ay, Ellie, nunca me había pasado con nadie.

—Eso es porque es muy especial para ti.

Un crujido las hizo guardar silencio. Se habían refugiado en la salita de costura para que Ellie amamantara a Edward. Estaban solas, lejos del gran salón donde permanecía el resto de la familia. Mary se levantó y entornó la puerta para mirar al pasillo. Unas doncellas pasaron corriendo. Ella se volvió hacia Ellie y encogió los hombros.

—No es nada, intentaré hablar con John, Ellie. Te lo prome...

Antes de que terminara la frase, la puerta se abrió de un golpe, y dos hombres mal encarados entraron empujando a su paso una silla. Mary se pegó a Elizabeth. La duquesa abrazó a su hijo y se tapó el pecho desnudo.

—¿Dónde está el tipo alto de pelo oscuro?

—¿Qué? —Mary se enderezó y se puso en jarras—. ¿Quiénes sois vosotros? ¿Qué hacéis en mi casa?

—El de pelo oscuro, alto —repitió el tipo recorriendo a las dos con ojos lascivos—. ¿Dónde está, milady? ¿Tú eres la mujer del duque? —preguntó dirigiéndose a Ellie.

—¿Qué queréis? —Elizabeth Forterque se arregló el vestido y se puso de pie. Arropó a Edward, pero el niño miraba a todas partes con la cabecita muy tiesa y con los ojos muy abiertos.

—¿Qué me puedes dar? —dijo el tipejo. Luego, avanzó hacia Ellie y la recorrió de arriba abajo, deteniéndose en su boca con descaro—. Me habían dicho que eras preciosa, pero juro por Dios que eres mejor de lo que esperaba.

—¿Qué buscas, insolente? —intervino Mary poniéndose delante de Ellie; la joven duquesa palidecía por momentos.

—Al hombre de pelo oscuro —le contestó, fijando su atención en la recatada imagen de Mary—. Ya te lo he dicho. El recién llegado. ¿Dónde está? —levantó un cuchillo y se lo puso delante de los ojos. Ellie retrocedió apretando a Edward que empezaba a incomodarse con la presión.

—Está bien, está bien, no sabemos a quién buscas, pero... —El bebé se puso a llorar, y su madre sintió que se le contraían las entrañas. Mary aparentaba serenidad, pero estaban solas, y aquellos individuos no debían de tener demasiados escrúpulos. El tipo se acercó más a Elizabeth y puso la hoja afilada a pocos centímetros del cuellito indefenso del pequeño.

—No, por el amor de Dios —susurró; pensaba a toda velocidad cómo salir de esa situación—. ¿Qué queréis?

—Te quiero a ti, zorrita —le contestó lamiéndose los labios—. Una muy buena idea, por cierto, pero lo que he venido a buscar es al hombre nuevo, el de pelo oscuro.

—John —susurró Mary—. ¿Te refieres a John McDonaldson?

—Eso es, John, ¿dónde está John, preciosa?

La puerta crujió al recibir un nuevo golpe seco. Ellie miró al frente y se encontró con John McDonaldson. El abogado apareció en la salita; andaba buscando a Mary y le pareció escuchar su dulce voz que provenía de esa habitación. Entró decidido a abordarla de una vez. Dio un paso adelante y miró a los dos esbirros con los ojos verdes muy abiertos. Echó mano a la diestra y comprobó, dolorosamente, que no llevaba espada ni arma alguna.

No necesitó preguntar nada. La cara de pánico de las dos le dejó en claro la situación en la que se hallaban. Miró a su derecha y vio a un tipo regordete e inmundo acercándosele por la espalda. Antes de que el tipo pudiera ponerle un dedo encima, levantó el codo y se lo incrustó con fuerza en la nariz. El individuo se dobló chillando de dolor. Él dio dos pasos y se encaró con el que iba armado.

—¿Te gusta atacar a mujeres indefensas? —preguntó con frialdad.

—¿Tú eres John Lancaster? —preguntó el otro.

—¿John Lancaster? —De reojo, cruzó una mirada de duda a Ellie. La joven parecía al borde del desmayo, sujetando a su hijo, pero mostraba el mismo desconcierto en su rostro.

—Jonathan levántate. Este es el hombre que buscamos; sácalo de aquí.

El que se llamaba Jonathan se quejó. Intentaba detener la hemorragia de la nariz y agarró a John por el pantalón de montar. John le dio una tremenda patada en la cara.

—¡Mierda! —exclamó el de la navaja—. Vámonos de aquí, si no quieres que lastime a estas damas. ¿Quieres que mate al hijo del duque?

Giró e intentó sujetar a Edward, pero su madre retrocedió con agilidad, mientras Mary se lanzaba como una loba contra él. En dos segundos John se le lanzó encima también y lo tiró al suelo, inmovilizándolo fácilmente con una pierna sobre el pescuezo.

—¡Mary, corre a buscar ayuda! ¡Corre! —gritó. Mantenía al tipo contra el piso cubierto de alfombras. A pocos metros, el cómplice seguía retorciéndose de dolor bañado en sangre por la hemorragia de la nariz; sin embargo, podía recomponerse y atacarlos—. ¡Elizabeth, sal de aquí!

Los dos tipos resultaron ser empleados de la casa Lancaster. Al menos, eso confesaron bajo las presiones nada amables de Michael Smith y los hombres de James, que servían a William Forterque durante el invierno. Los dos eran mercenarios a sueldo, y el más insolente, un antiguo oficial del ejército de Su Majestad.

William Forterque-Hamilton y Robert Wilson escucharon su declaración sin tocarlos, mientras John McDonaldson, aún confundido por la extraña misión de aquellos individuos, esperaba, en completo silencio, apoyado contra una de las desconchadas paredes del pabellón de caza donde se encontraban.

—Un encargo, ya se lo he dicho.

—¿De quién? —preguntó James por enésima vez paseando a su alrededor. Tenía a los dos tipos cuerpo a tierra, atados y casi congelados por el frío.

—De la casa Lancaster en Londres. Fuimos allí, un empleado nos dio las instrucciones y vinimos a recoger el encargo —dijo el jefe indicando con un gesto a John—. No sé más.

—¿Para qué?

—No lo sé.

Todos guardaron silencio. El duque indicó con una venia que los levantaran del suelo, caminó hacia ellos y los miró fijamente a los ojos. Llevaban más de una hora repitiendo la misma historia.

—¿Tú le faltaste el respeto a mi esposa?

—Fue él —dijo el de la nariz rota mirando a su colega.

William se volvió hacia John que asintió sin moverse de su lugar. El duque bajó la vista, echó mano a su costado y sacó su daga de la funda. Sin prisa, la levantó, miró a los ojos al asqueroso asaltante que había osado amenazar a su mujer y a su hijo de dos meses, y le sostuvo la mirada mientras le clavaba la hoja hasta el fondo, entre la clavícula y la garganta. El tipo soltó un quejido de terror, sus hombres lo soltaron, y el individuo cayó de rodillas a sus pies sangrando como un cerdo. Tres minutos después se desplomaba hacia delante, muerto.

—Corre y di a tu amo lo que ha pasado —susurró al otro; ordenó que lo sacaran inmediatamente de su propiedad. Nadie pronunció una palabra. Michael Smith sacó al mercenario vivo del castillo, mientras otro grupo se llevaba el cadáver del pabellón para enterrarlo fuera de las paredes de la fortaleza.

Ellie logró controlar el pánico y tranquilizarse un poco solo gracias a una tisana de hierbas que Madeleine preparó especialmente para ella. Elizabeth siempre se había mostrado como una mujer serena, controlada, estable y muy valiente. William había tenido muchísimas ocasiones para comprobarlo a lo largo de sus cuatro años de vida en común. Sin embargo, tras el incidente en la sala de costura estaba asustada, y no había forma humana de reconfortarla.

—Lo he matado, no volverá a acercarse a ti. —William entró en su cuarto donde las mujeres y los niños esperaban nerviosos y alterados. Mary se paseaba como una leona con la ballesta bien sujeta contra el costado y tuvo que ordenarle con un gesto que sacara aquella arma de su dormitorio—. Ellie, no pasa nada.

—No me digas que no pasa nada, no me digas eso —murmuró acunando a Edward que dormía como un angelito contra su pecho—. Todo ha vuelto a empezar, ¿o es que acaso no lo ves?

—No, no lo veo.

—Pues estás ciego, entonces.

—No me hables en ese tono. —Madeleine animó a Jane para que se llevara a los niños antes de que se desatara la discusión entre el matrimonio—. Solo eran unos mercenarios, unos muertos de hambre.

—Unos muertos de hambre que franquearon la seguridad de tu propiedad, entraron en tu casa. Estuvieron a punto de llevarse a John, o de hacer algo peor, como matar a tu hijo, por ejemplo.

—Ellie.

—¡No! ¡De "Ellie", nada! Al menos, ten la decencia de decirme la verdad, William. A mí no me mientas, por favor —sollozó muy a su pesar y le dio la espalda.

—Venían con una orden de la casa Lancaster. —La serena voz de Robert Wilson les llegó desde la puerta. William dio un puñetazo contra la pared, y su amigo avanzó unos pasos para mirar a la duquesa a los ojos—. Sí, Ellie, no sabemos por qué o para qué, pero alguien los envió desde Londres. Lo siento, William, está claro que tu esposa no se tranquilizará porque intentes mantenerla al margen.

—John oyó voces esta mañana en el campo, lo están buscando. —Madeleine intervino igual de alterada. Ellie le acababa de contar el incidente de John en la pedanía de Jason y no estaba dispuesta a callárselo.

Mary giró hacia ella con los ojos abiertos como platos.

—¿Qué voces?

—"Mi amo"; alguien lo llamó "mi amo" sin que pudiera identificar quién. Era la voz de una mujer, y creemos que se trataba de Agnes.

—Esa mujer está en Irlanda.

—No hace falta que esté aquí mismo para comunicarse con nosotros —fue la respuesta árida de Elizabeth—. Y ¿quién es la única persona que llama "amo" a John?

—Lo que importa ahora es resolver qué vamos a hacer —dijo Robert Wilson antes de que los ánimos se pusieran peores.

—Nada, no haremos nada, salvo redoblar la vigilancia —intervino William—. Mandaré a alguien al campo y a Londres para hacer averiguaciones. No pasará nada.

—No creo que sea tan sencillo, William. Sabes que no lo es.

—Ellie, mírame. —Ella levantó la cabeza y le clavó los ojos desolados—. No pasará nada. No lo permitiré, ¿me oyes? Jamás lo he permitido. Volveremos a estar precavidos hasta que este asunto se aclare.

Diez días después, ella seguía taciturna y silenciosa. Cumplía con sus obligaciones, sonreía de vez en cuando y no se separaba de los niños. Apenas dormía, y William empezó a desesperarse porque no podía hacerla sentir segura y porque temía terriblemente decepcionarla.

—¿Cómo está? —preguntó Robert. El duque lo había citado junto a John y a James en la biblioteca para hablar. Lo encontraron paseando por la habitación con las manos a la espalda.

—Durmiendo —contestó con los ojos nublados—. Lleva diez horas durmiendo, lo necesita, desde el ataque, a duras penas cierra los ojos; se levanta en cuanto yo me quedo dormido y vela el sueño de los niños.

—Bueno, William, ¿qué quieres hacer? —Robert fue al grano, como siempre.

—Quiero llevármelos a Londres. Un cambio de aire les vendrá bien, nos instalaremos en la casa de Westminster. Es más segura, más pequeña. Luego iré a Irlanda a buscar a Agnes, terminaré con esa maldita vieja bruja y así acabarán los problemas de una vez por todas: no hay ser humano que resista tanta presión.

—Me parece una buena idea —opinó James.

—¡Milord! —Peter, su paje, entró corriendo en la biblioteca—. Se acerca una pequeña comitiva. Es el maestro Ulrik, milord.

—¿Ulrik? —Salieron a la carrera hacia el patio y llegaron a la puerta principal a tiempo para ver al maestro que entraba a caballo en la fortaleza—. Maestro, ¿qué sucede?

—Duque. —Ulrik se bajó ágilmente de su montura, a pesar de sus años, y caminó hacia ellos con la cara desencajada—. William, lo siento, soy portador de desgraciadas noticias.

—¿Qué ha pasado? —James se adelantó. Sabía perfectamente a qué se refería el druida: hacía un año que habían dejado bajo su custodia a la bruja. Era evidente que las desgraciadas noticias tenían que ver con Agnes.

—Ha huido; no sé cómo, milord, he tardado dos semanas en llegar hasta aquí. Hace unas tres que mató a varios de mis colaboradores. Huyó, y no hemos podido encontrarla. Lo siento, milord, perdóneme.

—¡Dios! —William se atusó el pelo—. Michael, montad una guardia las veinticuatro horas del día. Necesitaré un destacamento para mañana: me llevo a mi mujer a Londres.

—Duque, lo siento —repitió Ulrik.

—No pudiste impedirlo, maestro; por favor, entra en casa y descansa.

—Sabía que no debíamos dejarla con vida. —James se lamentaba mientras por la cocina—. Lo sabía.

—Ya es tarde para las lamentaciones —dijo Robert que tomaba notas en la mesa, mientras Ulrik, John y William compartían una jarra de vino caliente. Rob y Andrew jugueteaban entre las piernas de los mayores, ajenos a cualquier problema.

—Madeleine, Fleur y yo nos quedamos. No quiero llevar aún a Maddy a la capital. Con todo lo que pasó, me parece arriesgado.

—La bruja me busca a mí —intervino John, desolado—. Soy yo quien debería entregarse.

—James y su familia se quedan. Tú vienes con nosotros, John —ordenó William. No podía dejar de pensar en la reacción de Ellie cuando se enterara de lo que había pasado—. En Londres la cazaremos. Está bien, hermano, os quedáis —le dijo a James—, pero ante cualquier problema te vas a Londres, ¿me oyes?

—Sí.

—Quiere venganza —insistió John—. Voy a Londres, pero dejarás que la busque y acabe con ella. Si me quiere, me encontrará. William, por favor.

—John tiene razón —habló Ulrik—. Está obsesionada con él y, si fue capaz de ordenar un secuestro en tu propio castillo, solo él puede solucionarlo.

—Puede hacerlo. —James apoyó a Ulrik—. En Londres le será más fácil.

—Bien —suspiró el duque—. Robert, Jane, Mary y John se vienen con nosotros. ¿Y John? —William lo acribilló con los ojos transparentes—. ¿Has hablado con mi hermana?

—Aún no —contestó, sonrojándose sin querer—; no ha habido ocasión.

—¿No has tenido ocasión? —William soltó un bufido—. Habla con ella y nos vamos a Londres, debe saber los riesgos que quieres correr. Es lo justo. Estoy de acuerdo con tu propuesta: Agnes vendrá a ti, y esta vez acabaremos con ella.

John subió los escalones de dos en dos hacia el dormitorio principal. En la cocina le habían dicho que lady Mary estaba cuidando a la duquesa y al pequeño Edward. Precisamente ahí la encontró, en la habitación de los duques, sentada cerca de la cama de Ellie, acunando al bebé mientras le canturreaba suavemente una nana. John observó con el corazón enternecido la cálida escena antes de hablar.

—Mary —susurró entornando la puerta—, ¿qué le sucede? —preguntó al ver a Edward tan incómodo.

—Le he dado un biberón —susurró Mary—, pero no le gusta. ¿Necesitas algo?

—Hablar contigo.

—Ahora no puedo, John. —Mary sintió cómo se le aceleraba el pulso con la atención de John sobre ella. Con un leve gesto señaló la cama donde Elizabeth dormía plácidamente envuelta en un montón de mantas.

—Ahora tendrá que ser, Mary. No puedo esperar más, mira yo...

Se puso en cuclillas delante de ella, y, por primera vez, se miraron a los ojos a muy corta distancia. Él casi no podía articular palabra al ver esos ojos azules tan inocentes y brillantes, ese rostro perfecto, ovalado, con una nariz recta que venía a componer un hermoso conjunto con una boquita pequeña, de labios bien dibujados y unas mejillas sonrosadas y suaves; bajó la vista y se concentró en sus manos de dedos largos que sujetaban con destreza al bebé.

—He hablado con tu hermano y le he pedido permiso para cortejarte. Tal vez he cometido una imprudencia, y ruego que me perdones si puedo ofenderte con mi osadía, Mary, pero yo, yo estoy enamorado de ti y me gustaría que lo supieras.

Ella creyó que el corazón se le iba a salir del pecho. Respiró hondo y siguió con la mirada los ojos verdes que la observaban con tanta devoción, estiró la mano y le tocó el puño de la camisa, volvió a suspirar, pero, en el esfuerzo, unas lágrimas se le escaparon haciéndola sonrojarse aún más. Miró a su precioso sobrinito y vio como el pequeño se había dormido a pesar de no haberse alimentado.

—Gracias, no sé qué decir.

—¿Gracias? —McDonaldson sintió como un puñetazo contra el estómago. ¿Gracias? ¿Y eso que demonios significa?—. ¿Qué quieres decirme con ″gracias″, Mary?

—No sé que se dice en estos casos... Yo, bueno, estoy de acuerdo, es decir, sí, no se...

—¿Sí? —John se acercó un poco a ella y le sujetó la mano—. ¿Te casarás conmigo Mary?

—Sí —respondió poniéndose a llorar como una niña. John buscó entre su ropa un pañuelo y se lo extendió cortésmente: estaba tan contento.

—¿Mary? —Dijo el duque que entró en su dormitorio en silencio, los miró había abajo y las lagrimas de su hermana le confirmaron que al fin el abogado del futuro había hablado con ella. Miró a su esposa durmiendo como un ángel en su enorme cama y estiró los brazos hacia Mary para cargar con el niño. Su hermana se lo dejó limpiándose las lágrimas, mientras John se ponía de pie con una enorme sonrisa en la cara—. Ven aquí hombrecito —susurró a su hijo mientras le besaba la cabecita redonda y suave—. ¿Echas de menos a mamá? Chicos —dijo entonces dirigiéndose hacia ellos—, salid ahí fuera para hablar. ¿Qué hacéis aquí? Podéis estar a solas, os doy permiso. —Le sonrió y besó a su hermana pequeña en la frente—. Supongo que tengo que darte la enhorabuena, querida.

Se encontraron a solas en el pasillo. John sonreía como un niño pequeño. Mary se quedó muy quieta, también sonriendo, hasta que él avanzó un par de pasos y la hizo retroceder hasta pegar la espalda contra la pared. Se miraron un largo rato a los ojos sin atreverse a hablar. A los dos, las emociones se les agolpaban. John se sentía incapaz de tocarla, era tan bella y, a la vez, tan inalcanzable. Cerró los ojos y se aproximó con cuidado, se agachó un poco y tocó sus labios suaves y temblorosos. Mary ni siquiera respiró. Entonces él abrió la boca y acarició la suya con su lengua caliente. Mary separó los labios como respuesta, temblando como una hoja cuando John finalmente le atrapó la boca y la besó profundamente: acariciaba cada centímetro de su dulce boquita y comprobó, con ternura, que, para ella, ese era su primer beso.

Capítulo 2

LONDRES, INGLATERRA, febrero de 1540.

Viajar en pleno invierno por los caminos ingleses era una verdadera imprudencia, mucho más si ese viaje se realizaba con cuatro niños pequeños —Rob, Andrew, Mariel y Edward—, tres mujeres —Elizabeth, Mary y Jane— y varios empleados de confianza. Sin embargo, William, desesperado por acabar cuanto antes con la situación de indefensión que se había asentado en el castillo, ordenó organizar el viaje con premura; y la familia partió por los helados caminos rumbo a su casa en la capital.

Seis largas jornadas ocuparon en el trayecto que normalmente se hacía en la mitad de tiempo, pero el frío, el hielo y las rutas inundadas les habían convertido la travesía en heroica. Ellie permanecía la mayor parte del tiempo callada y ausente.

—Te echo de menos —le susurró William al oído. Ella simulaba dormir, pero él sabía a ciencia cierta que permanecía despierta, pendiente de los niños. Habían parado en una humilde, pero limpia posada, donde él solía repostar cuando viajaba a Londres. La dueña de la casa, encantada con la presencia de los duques en su local, les había asignado una enorme y caliente habitación en la parte alta. William se pegó a ella y le besó el cuello.

—Duerme, ¿no estás cansado? —le contestó sin mirarlo. Disponían de una cama estrecha y muy poca intimidad, pero él la deseaba tanto, que no estaba dispuesto a ceder en sus caricias.

—No, mírame, ¿quieres? —Elizabeth giró un poco y lo observó con sus enormes y bellísimos ojos negros sombreados por las ojeras. William no pudo reprimir un pinchazo de preocupación al verla.

—Está lloviendo, hace frío y son las nueve de la noche. ¿Por qué no intentamos dormir?

—Tú no duermes.

—Dios mío, déjalo. —Se dio vuelta y enterró la cara en su almohada. William le pasó la mano por encima y le acarició los pechos llenos, suaves y tensos. Ellie dio un respingo y se incorporó, enfadada—. No, ahora no, tu hermana y los niños están muy cerca.

—Ese nunca fue motivo para inhibirte.

—Ahora, sí. Hoy, sí.

—¿Por qué? ¿Por qué ahora sí?

—No seas bruto, William. Si no vas a respetar mis deseos, me bajo a dormir al comedor —dijo liberándose de su presión.

—Perdona, querida. Sucede que tus deseos últimamente difieren mucho de los míos y, sinceramente, no sé qué decirte. ¿Ya no me deseas? ¿No me quieres? ¿No quieres quedar embarazada? Es eso, ¿no?

—¿Pero qué estás diciendo? —bufó y se tapó con las mantas, colocándose lo más lejos de él posible—. No creo que pueda quedar embarazada mientras siga amamantando a Edward, al menos eso dicen los médicos. Así que deja ya de preocuparte. Ya verás cómo antes de los cuarenta habré dado a luz para ti, al menos, ocho niños más. Es eso lo que quieres, ¿no? Pues, muy bien, así será, milord.

—¡Mierda! —dijo William y se arregló para salir.

—¿A dónde vas? —Se sentó en la cama algo aplacada. En realidad, él no merecía ese trato—. ¿William?

La única respuesta que recibió fue el portazo al salir. Se recostó, se arropó nuevamente y esperó en silencio a que él volviera, finalmente, el sueño la venció y, cuando Mary la despertó, muy temprano, comprobó que su marido no había vuelto para dormir con ella en toda la noche. Su lado de la cama estaba frío y liso. Un remordimiento tremendo le atenazó el alma.

Llegaron a Londres al mediodía. Elizabeth no pudo salir de su asombro en todo el trayecto de entrada a la cosmopolita ciudad de Enrique VIII. Como estaba previsto, ingresaron por el famoso y concurrido Puente de Londres, donde el tráfico de carruajes, animales y personas era denso, pero fluido. Miró a su paso el río Támesis, lleno de embarcaciones de todos los tamaños y colores. De pronto se encontró adentrándose en Westminster, donde el animado ambiente le encogió su corazón de historiadora. La abadía mantenía casi exactamente el mismo aspecto que ella conocía tan bien, y el Palacio, el Westminster Hall, lo que en siglos posteriores formaría parte integrante del Parlamento. En ese lugar, habían sucedido muchos acontecimientos de la historia inglesa, y Ellie intentó recordarlos y enumerarlos. Era su forma de volver a vivir la historia. Fuera de los libros, en ese momento.

Forterque House, su hogar en la capital inglesa, era una enorme casa de piedra ubicada cerca de Whitehall, el palacio que, desde 1530, servía también de residencia oficial para el rey Enrique. Ellie calculó las distancias de forma estimada, porque, en realidad, se encontraban en medio de un paisaje que ella era incapaz de identificar con el que ella conocía, es decir, la Londres del siglo XXI. La casa, hermosa y discreta, estaba cerca de un ancho camino que desembocaba en la entrada al palacio de Whitehall. Robert Wilson le explicó que en el futuro, esa sería la calle de Whitehall, la que ella conocía como la unión entre Trafalgar Square y el Parlamento. Le resultaba un poco complicado armarse un mapa mental; se bajó de su carruaje mirando en todas direcciones para hacerse una idea clara de su ubicación geográfica, aunque no lo logró del todo.

—¿Dónde está Saint James Park? —preguntó a Robert.

—Detrás de nosotros, aunque ahora el Rey lo usa como coto privado de caza, así que no se te ocurra llevar a los niños para ver a los patitos y los cisnes —bromeó su amigo—. No intentes encajar tu Londres con este Londres porque te vas a volver loca. Para que te hagas una leve idea te diré que es como si vivieras en Mayfair, más o menos.

—Una zona muy chic —respondió ella con una sonrisa—. ¿Sabes cuánto costaría esta casa en el siglo XXI?

—Millones de libras. Hoy por hoy cuesta miles de esterlines, así que, para el caso, eres igualmente rica.

La casa resultó ser enorme y bastante cómoda. A su llegada, una fila de empleados los recibieron con mucho respeto y solo algunos se atrevieron a saludar a Mary mirándola a la cara. El duque de Forterque entró y saludó al personal. Les presentó a su primogénito, Robert, que miraba todo con sus enormes ojos celestes muy abiertos, a su hija Mariel, al pequeño Edward y a su esposa, Elizabeth, que dejó un poco confundidos a los sirvientes, que esperaban una gran señora cargada de sedas, joyas y brocados.

Ellie, con el pelo recogido en un discreto moño y su ropa de viaje, parecía más joven y más frágil de lo que se suponía debía ser una duquesa. En cuanto sonrió, sin embargo, se ganó la simpatía del personal. Casi al instante, Grace, su gobernanta en Londres, una mujer alta, pelirroja y fuerte, se hizo con el control de los recién llegados y, mientras los mozos atendían a los caballos, cuatro doncellas los ayudaron a subir a sus habitaciones, Ellie se encontró entonces con la suya, semicircular, muy amplia, con una chimenea y una cama con dosel un poquito más estrecha que la del castillo. Junto a ella vio una preciosa cuna de madera tallada para el bebé y un poco apartadas, dos camitas, para Rob y Mariel.

—Milord ordenó que instalara a los niños en su cuarto, excelencia —dijo la gobernanta con enorme respeto—. Si usted gusta hay dos cuartos disponibles aquí al lado,

—Oh, no, muchísimas gracias, Grace, es usted muy amable. De todos modos, prefiero tener a los niños cerca.

—Como usted disponga, excelencia. Serviremos un almuerzo dentro de media hora, si necesita algo estas son Catherine, su doncella de día, y Emily, la niñera. Están a su servicio, duquesa.

—Gracias, todo está perfecto. ¿Dónde están las cosas de mi marido? —preguntó.

—En su cuarto, por supuesto, milady. —Grace no sabía qué responder a esa joven tan hermosa que se desenvolvía con tanta sencillez—. Está al otro lado de la escalera. ¿Necesita algo de ahí, milady?

De pronto, Ellie recordó que se hallaban en 1540 y que el duque, su marido, debía tener su propia habitación lejos de ella, aunque a mano para procrear cuando lo creyera conveniente. La sola idea de perder a William de su lado la hizo palidecer, y estrujó la falda del vestido para evitar ponerse a llorar como una niña.

—Señoras. —Oyó y subió la vista para encontrarse con su marido. Tiró la capa mojada y el sombrero al suelo y miró a las criadas con cara de pocos amigos—. ¿Qué sucede?

—¿Necesita algo, milord?

—Sirva la comida cuanto antes, Grace. —Fue su respuesta. Ellie permanecía quieta cerca de la chimenea—. Y traiga mis cosas a esta habitación: la duquesa y yo dormiremos aquí.

—Muy bien, milord —respondió la mujer con cara de estupefacción.

—¿No cometemos una indiscreción muy grave compartiendo dormitorio? —Se acercó a él. Dos mozos dejaron su baúl en un costado y salieron cerrando la puerta a sus espaldas. Se quedaron solos.

—Si quieres, me voy a la otra —dijo sin mirarla, aún dolido por la víspera en la posada.

—¿Por qué nos llaman "excelencia"?

—Porque ese es el tratamiento protocolar correcto para un duque, aunque en las provincias no se utilice demasiado.

—William.

—¿Qué pasa?

—No me gustó cuando Grace me dijo que tu cuarto estaba al otro lado de la escalera. —Se acercó despacio—. Siento mucho lo que te dije anoche, sé que hay días en que me comporto como una idiota. Lo siento, mi amor, perdóname.

—Estás muy distante.

—Estoy preocupada y no soy capaz de disimularlo. Lo que pasó con esos hombres... No puedo dejar de pensar en ello. Llevamos unos años muy agitados, las fuerzas a veces me flaquean, no logro acostumbrarme a tanta violencia. Yo no quería enojarme contigo.

—Hago todo lo que puedo para protegeros. No debes tener miedo, estaremos bien; confía en mí.

—Por supuesto que confío en ti, es lo único que me sostiene: que tú estás conmigo y que cuidas de nosotros. Pero no puedes pretender que viva ajena a lo que sucede, cariño, me afecta. Los niños son tan pequeños.

—Yo os protegeré.

—Lo sé.

—A veces creo que te estoy perdiendo —susurró, sincero. Así lo sentía: que ella estaba escapándosele por entre los dedos, que un día tomaría una maldita piedra del tiempo y lo abandonaría para volver a su segura y confortable vida en el siglo XXI, lejos de él y su época oscura y violenta.

—No, mi amor, ¿qué dices? —Superó la distancia que los separaba y se abrazó a su espalda con fuerza—. ¿Perderme? Yo no podría vivir sin ti. Tú eres mi vida entera, William. ¿Cómo puedes pensar eso? ¿Yo te hago sentir algo semejante? —Se puso a llorar desconsoladamente—. Yo te amo.

—Está bien, está bien. —La contuvo—. Ellie, si estás asustada, háblame; si te sientes mal, háblame. Soy tu marido, te necesito, no puedes huir de mí, no puedes darme la espalda. No me dejes solo.

—Lo siento. —William giró y la abrazó contra su pecho. Elizabeth sollozaba y a él se le nublaron los ojos de lágrimas.

—Aquí estaremos bien, a salvo. En la capital nadie osará acercarse a vosotros, ¿de acuerdo? No permitiré que nadie se acerque a ti o a los niños. ¿Ellie?, por favor.

—Sí. —Forzó una sonrisa y le acarició el rostro—. Ya me siento mejor; siempre me ha encantado Londres.

—Lo sé. —Él le devolvió la sonrisa—. Aquí estaremos bien, esta casa es muy segura. ¿Te gusta el dormitorio?

—Sí, es precioso.

—Bueno pues, excelencia, nos quedaremos aquí todo el día. No tenemos por qué bajar, y yo estoy cansadísimo tras el viaje.

—¡William! —Abrió mucho los ojos simulando sentirse escandalizada.

—¿Sabes qué, duquesa? —Sonrió con picardía haciéndola retroceder hasta la cama; ella se reía mientras se secaba las últimas lágrimas—. Creo que en esta ocasión Londres me gustará un poquito más.

La llegada a Londres cambió radicalmente el estado de ánimo de la duquesa de Forterque y de la familia en general. Elizabeth se sintió de pronto más segura y protegida en aquella casa. Si Ellie estaba bien, William también lo estaba. Mary, radiante y aun más guapa tras su compromiso con John McDonaldson, dedicaba tardes enteras a organizar junto a Ellie su boda, un enlace que esperaban celebrar a primeros de mayo, en cuanto el tiempo fuera más benigno. Era muy agradable hablar del ajuar, de los invitados, de la comida para el banquete. Ellie comprobó rápidamente que, quinientos años antes de su tiempo, las chicas preparaban su boda con la misma entrega e ilusión que las del siglo XXI.

Ellie insistió en recorrer Londres y conocer aquella ciudad de la que había estudiado tanto. Sin embargo, la realidad le dio en la cara y no fue ni remotamente parecida a los libros: suciedad, mendigos, gente enferma, orín en las calles.

—Por eso los nobles, y sobre todo sus mujeres, no abandonan jamás sus carruajes, Ellie —le susurró Robert al oído—. Pero tenías que verlo por ti misma.

Elizabeth asintió con lágrimas en los ojos. Ella era historiadora, medievalista, creía saber a lo que se enfrentaba, pero la realidad era una cosa muy distinta a sus estudios.

Llegó a su casa a toda prisa seguida por una Mary igualmente alterada. No permitió que los niños se le acercaran y pidió a gritos a las doncellas que le preparan un baño muy caliente. Antes de entrar al dormitorio se sacó la capa, los zapatos, el sombrero, los guantes, las medias y el vestido y ordenó que los quemaran. Cuando al fin le trajeron la bañera, se zambulló en ella hasta la punta de la nariz. Pidió aceites para el pelo y se frotó con fuerza hasta que la piel se le enrojeció por el esfuerzo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó William, luego de entrar tranquilamente al cuarto. Miró a las doncellas que se fueron enseguida—. Te dije que no debías...

—Sí, debía. Por Dios, William, es... No tengo palabras. —Se metió debajo del agua y se quedó un segundo con los ojos cerrados antes de volver a hablar—. Llevo mucho tiempo aquí y jamás había visto la ciudad. Claro que debía, aunque ha sido un choque tremendo. ¿Cómo hay tanta miseria en una ciudad tan rica como esta? En el campo no se ve tanta pobreza y tanta suciedad.

—Llevamos cuatro generaciones cuidando de nuestra gente, procurando una buena vida en el castillo de Forterque. —Acercó una banqueta y se sentó a su lado, agarró el cazo y le derramó el agua caliente encima—. En el campo la gente suele tener una mejor vida, bueno, si sus señores lo permiten.

—Ahí fuera hay tantas infecciones que no sé cómo no hay más mortandad, Dios bendito. Hasta que no llegue Isabel I y sanee un poco esto, esta ciudad seguirá siendo un nido de ratas y enfermedades. No me hace mucha gracia seguir aquí con los niños, sinceramente.

—Este barrio y esta casa, son seguros. Solo serán unas semanas, además.

—Sí, pero no podemos vivir encerrados siempre.

—Sí, podemos. Todas las familias nobles que viven fuera de palacio pueden y nosotros lo haremos, no quiero que vuelvas a salir a pie. No es correcto y, como ves, tampoco es muy agradable.

Ellie se había transformado en un misterio para los demás nobles. William la celaba. No quería llevarla a la corte y que el Rey la viera. Ya había tenido un episodio con el monarca y no deseaba volver a pasar por ello. Ellie se rió del asunto y dijo que el Rey no se metería con una mujer casada con un duque.

—Yo no estaría tan seguro —susurró el conde de Dorset, que se había sumado a la velada. Observaba de reojo a la espléndida duquesa, siempre le había parecido una muchacha muy atractiva, pero la maternidad le había sentado estupendamente. Carraspeó al sentir los ojos de William sobre él—. ¿Cómo está mi amigo James?

—Perfectamente, ha preferido quedarse en el castillo, es mejor así.

—Estupendo. ¿Y la boda de Mary para cuándo? Es curioso como os emparentáis todos —comentó Dorset, sincero—. En media Inglaterra se comenta como los Forterque-Hamilton se han buscado pareja fuera del país.

—Salvo Beatrice —puntualizó Robert Wilson—, que vive muy bien junto a su marido galés.

—Brindo por ello —contestó Joseph, levantando su copa—. ¿Dónde están los felices futuros esposos?

—John ha salido a dar una vuelta por la ciudad: necesita hacer contactos —terció nuevamente Robert—. Mary, creo, está con los niños.

La puerta de la biblioteca se abrió de golpe y dejó entrar a Rob que corrió directo a los brazos de su madre. Ellie lo abrazó, y el pequeñín miró a todos los presentes con los mismos ojos de su padre.

—Andrew se ha ido a dormir —dijo a la par que su tía Mary entraba al recinto.

—Joseph, que alegría verte. —Se volvió hacia el amigo de su hermano con una gran sonrisa—. Robbie, cielo, ya no estoy para estas carreras. Ellie, he dejado a los pequeños durmiendo, Emily está con ellos.

—Bien, gracias, cariño. Nosotros también nos vamos a dormir —concluyó Elizabeth poniéndose de pie con Robert en brazos—. Desea buenas noches a todos, cielo —le indicó a su hijo.

Las mujeres salieron de la habitación con el pequeño. William se volvió hacia Joseph para mirarlo directamente a los ojos.

—Joseph, necesitamos tu ayuda.

—Bien, ¿de qué se trata? —preguntó el conde entusiasmado ante la idea de llenar su anodina existencia con alguna misión secreta de esas que siempre se traían entre manos los Forterque.

—Necesito encontrar a Agnes, la bruja de Marian. Se ha escapado de Irlanda.

—Dios bendito. James tenía razón, debimos matarla en el convento de la Anunciación.

—Creo que está aquí, en Londres —interrumpió el duque para ir al grano.

—¿Ah, sí? ¿Por qué lo crees?

—Porque de aquí, de la casa Lancaster, salieron unos mercenarios para secuestrar a John McDonaldson de mi casa; Entraron en el castillo, amenazaron a mi mujer, a mi hijo y a mi hermana e intentaron llevarse a John.

—¿Qué? —Joseph se puso de pie y miró al duque de frente—. ¿Y por qué querría esa mujer secuestrar a John McDonaldson? ¿Por qué quiere seguir haciendo daño a tu familia?

—Con Marian muerta, busca venganza. Su ama murió en mis tierras, Joe; nos culpa de todas sus desgracias como hizo la propia condesa en vida. Además, necesita un nuevo amo. John, como Ellie y como Madeleine, es pariente lejano de Marian Lancaster. Ella está obsesionada con la idea de convertirlo en su nuevo amo.

—Perfecto —dijo Dorset paseándose por la habitación—. Que John la reclame, ¿no?; que la tenga de su lado. ¿No es la mejor manera de aplacar su venganza?

—Pero no confiará en él después de lo que pasó. —Todos evocaron la encerrona que le habían hecho a la bruja a través de John. McDonaldson había traicionado la confianza de la bruja, y ella no tenía motivos para confiar una vez más en él.

—Comprendo. ¿Qué puedo hacer yo?

—Correr la voz sobre John, hablar en palacio sobre el prometido de Mary. —Robert intervino—. Hacer que tus contactos en Lancaster House se enteren muy bien de la presencia de John en Londres.

—Bien, no hay problema.

—Bien. —William dejó la copa sobre una mesa y se estiró para desentumecer los músculos de los hombros—. Debemos acabar con ella y, cuanto antes, mejor.

—De acuerdo. Podéis contar conmigo, como siempre.

El traslado a Londres sorprendió agradablemente a John. Tras el incidente con sus presuntos secuestradores no era muy sencillo seguir con su vida normal sin mirar de vez en cuando atrás para comprobar si alguien acechaba por los rincones. Estar en la ciudad, entonces, lo tranquilizaba un poco.

Había logrado neutralizar a aquellos dos expertos y profesionales mercenarios. Aún agradecía interiormente a Dios el haberle mantenido el pulso firme y la cabeza clara en medio de una situación tan desigual. Había sido una suerte salir indemnes del incidente, y no dejaba de pensar en el filo de aquella daga a un centímetro del cuello de Edward, con su madre aterrorizada. Además, Mary, su querida Mary, había quedado completamente a merced de dos tipos que carecían de escrúpulos y que no tenían nada que perder.

El desgraciado episodio había precipitado su declaración de amor y, ahora, menos de quince días después del aquello, paseaba por la ciudad de Londres convertido en el feliz y orgulloso prometido de lady Mary Forterque-Hamilton. El viaje a la capital para ellos se había convertido en una aventura hermosa en la que los besos furtivos animaban la travesía y en la que la sola presencia de su amada, dulce y discreta, le llenaba el alma de regocijo.

La amaba con todo su corazón. En honor a ese amor tan puro y tan genuino, se había prometido a sí mismo terminar con Agnes antes de la boda. Se dejaba ver por Londres para que ella lo encontrara. De esa forma, pensaba que la mataría y acabaría, para siempre, con las amenazas, los miedos y su acoso incansable contra los Forterque. Él no tenía nada que ofrecer a Mary, salvo su honor. Su regalo de bodas sería la captura de aquella hechicera: una noble intención que le daba energías renovadas y lo llenaba de entusiasmo.

—Vizcondado de Beziers —dijo el abogado de William Forterque, extendiendo los pergaminos hacia el magistrado en Westminster Hall—. El duque de Forterque, aquí presente, lo cede a su hermana, lady Mary Geneve Alix, para su uso, usufructo y posterior legado a sus herederos.

—Es un título pequeño —explicó William a John.

Los dos, John y Mary, muy elegantes, esperaban pacientemente a cerrar los trámites necesarios para el traspaso del título a lady Forterque. De ese modo, cuando se casaran, John McDonaldson pasaría a ser vizconde de Beziers, y Mary, su radiante vizcondesa.

—Está en Francia —siguió William con la descripción del título legado—, justo por debajo de un condado. Seis o siete por debajo de un ducado, pero creo que es mejor si somos discretos. Era uno de los títulos cedidos por mi madre y sus innumerables lazos familiares en Francia. A mi hermana le gustó el nombre y no tienes tierras, ni casas, ni pueblo al que proteger, por lo que creo que es el más adecuado.

—Por mí, perfecto, William. La verdad es que no me preocupa lo más mínimo.

—A ti no —puntualizó William—, pero, para la hija de un duque, lo mejor es tener un título y seguir siendo tratada con la dignidad correspondiente. En esta maldita sociedad, John, es imprescindible.

—Lo que tú digas —respondió el abogado del futuro, que había sido presentado en sociedad como primo lejano de la esposa de William Forterque-Hamilton y, de repente, reconvertido en prometido de una rica heredera. Los intrincados equilibrios sociales de la Inglaterra de Enrique VIII se le escapaban, pero, por instinto, sabía que no diferían demasiado de los de su época: mejor era parecer digno, elegante y misterioso, y jugar bien sus cartas.

—Firme aquí, excelencia —dijo el magistrado. William se inclinó sobre la mesa para imprimir su cuidada rúbrica. El duque se apoyó sobre el escritorio. John lo observó con cuidado. Luego, levantó la vista y se encontró con los ojos de Agnes observándolo desde muy cerca.

—Ahora vengo —susurró a Forterque y partió raudo hacia el rincón donde aquella mujer permanecía de pie, vestida de negro, muy abrigada—. Agnes...

La hechicera retrocedió. John, muy tranquilo, avanzó con decisión hacia ella, mirándola a los ojos. No los separaban más de dos metros, y él siguió avanzando.

—Agnes —repitió, sin oír respuesta, avanzó otra zancada más y la pesada mano de William sobre su hombro lo detuvo en el acto.

Giró hacia el duque solo un segundo y, al volver a posar la mirada en la bruja, ella ya no estaba allí: se había esfumado.

—¿Qué sucede? —lo interrogó William.

—Estaba aquí, ahí mismo. ¿No la has visto?

—¿A quién?

—A Agnes. ¿No la has visto? —insistió.

—No.

Dedicaron la siguiente hora a recorrer minuciosamente todo Westminster Hall sin hallar nada. John McDonaldson juraba y perjuraba que la había visto. Finalmente, regresaron a la casa. John describió la escena a Ellie y a Mary, que lo escucharon con mucha atención.

—No me cabe ninguna duda de que la viste, John —determinó Ellie desde el suelo.

—¿No es posible que la confundieras?

—No es posible. Jamás podría confundir a esa mujer. Créeme, Mary.

William y Robert entraron y se acomodaron en un enorme escritorio de madera de arce con un montón de papeleo por delante. William levantó los ojos celestes y sonrió a su mujer, tranquilizador; ella respondió al gesto con otra sonrisa.

—Te creo —dijo Mary—. Seguramente la volverás a ver pronto. Es eso lo que quieres, ¿no?

—Sí —respondió John. Se acercó a Mary—. No me habías dicho que te llamabas Mary Geneve Alix; es muy bonito.

Mary se sonrojó hasta las orejas. Él era siempre tan dulce, y a ella ese detalle la fascinaba, pero, a la vez, la alteraba de tal manera, que no se atrevía ni a mirarlo a los ojos.

—¿Geneve Alix? —preguntó Ellie, sorprendida—. Me encanta, es precioso. Si tenemos otra niña le podemos poner alguno de esos nombres.

—Excelencia —Grace asomó su pelirroja cabeza en el salón buscando a su señor con los ojos—, los condes de Dorset están aquí.

—¿A esta hora? —preguntó Mary extrañada; estaban a punto de cenar.

—Dígales que pasen —dijo William sin llegar a acabar la frase, porque la puerta se abrió y la enjoyada mano de Eleonor, la mujer de Joseph Dorset, hizo su entrada en la estancia empujando a Grace a un lado.

—Oh, Dios mío, qué escena tan entrañable —exclamó la condesa. Se acercó al duque, que ya estaba de pie junto a su escritorio, para saludarlo con ojos seductores—. William, querido, tan imponente como siempre.

—Condesa, Joseph —los saludó con una pequeña reverencia. Robert, a su lado, también hizo una venia, mientras los demás permanecían en sus sitios, salvo John, que saltó de su silla en cuanto vio entrar a la dama—. ¿A qué debemos el honor de la visita?

—¿Condesa? —dijo Eleonor Dorset contoneando su pesado vestido de seda y brocados. Ellie la observó desde el suelo —estaba allí jugando con sus hijos— con curiosidad. La mujer se acercó a su marido y le posó una mano en la pechera, un gesto absolutamente íntimo en aquellos tiempos. Se enderezó y buscó los ojos de William con cara de interrogación, pero él ni siquiera la miró—. Eleonor, ¿recuerdas? Desde el último torneo en Devonshire, hará siglos de eso, que no te veía, pero pensé que aún éramos amigos.

—Siento esta imperdonable invasión —se disculpó Joseph mirando a Elizabeth, sentada en el piso junto a los niños—. Veníamos a una cena aquí cerca, y mi querida esposa ha insistido. Me disculpo por nuestra falta de decoro.

—No pasa nada —dijo Ellie poniéndose de pie.

—Eleonor, tengo el honor de presentarte a mi esposa, Elizabeth.

—Encantada.

Elizabeth le sonrió un poco intimidada, de repente. La esposa de Joseph la miraba como si fuera una extraterrestre, así que inconscientemente se organizó el vestido de lana y el pelo suelto.

—Encantada —respondió Eleonor tras unos segundos de estupefacción: la mujer de William era todo eso que le habían dicho y más—. Me han dicho que estás formando una gran familia, William.

—Eso esperamos. —El duque se acercó a su mujer al verla un poco turbada y la sujetó con firmeza por la cintura. Luego, le presentó a Eleonor a sus hijos y a Andrew. Hubo algunos comentarios sobre los pequeños.

—Ya veo que habéis ido muy rápido. Lo cierto es que se ven muy mayores para su edad. Claro que con este padre... —rió Eleonor, coqueteaba descaradamente con William que se pegó a su mujer ante el comentario—. Seguro que Robert se convertirá en un hombretón alto e irresistible.

—Eleonor —intervino Joseph avergonzado—, por favor, creo que debemos irnos.

La condesa ignoró el comentario recorriendo al resto de los presentes y, al ver a Mary, avanzó hacia ella como si fueran amigas de toda la vida.

—¿Este es tu apuesto prometido? —le preguntó—. Has esperado, querida, pero ¡vaya elección!

—John McDonaldson, a sus pies, condesa —dijo el abogado, educadísimo, con una reverencia.

—¿Para cuándo la boda?

—Seguramente para mayo —contestó Mary, sonrojada y feliz.

—¿Vendrá nuestro querido James y su mujercita? ¡Qué bochorno todo el asunto ese de Tunstall y los rumores que corren! ¿Cómo se llamaba?

—Madeleine, milady —intervino John con un tono poco amistoso—. Es mi hermana.

—Oh, claro.

—Ya está bien, Eleonor, nos vamos. —Joseph miró, avergonzado—. ¿Tenéis un momento? —preguntó mirando a los tres hombres—. Querría comentaros algo sobre los caballos de Southampton de los que hablamos la semana pasada.

Los cuatro salieron a un pasillo, mientras las mujeres permanecieron en el salón, un poco tensas. Eleonor se acercó a Ellie con la excusa de acariciar la carita hermosa y sonrosada de Edward, aunque su intención real era examinar más de cerca la insolente belleza de aquella indigna duquesa que parecía más una campesina que una noble de la categoría de los Forterque-Hamilton.

—La casa Lancaster está habitada. El personal de toda la casa funciona como si sus señores estuvieran ahí —explicó Joseph en voz baja—. Sin embargo, muertos Charles y Marian, no hay nadie que la ocupe porque sus hijos viven con la familia en el campo. Han regresado de Francia, pero están instalados en el sur. El rey en persona les ha asignado una casa y un tutor.

—Entonces, ¿cuál es tu conclusión? —preguntó William.

—Mis contactos me han asegurado que, efectivamente, Agnes vive en la casa. Habla con Marian como si estuviera viva; ocupa la propiedad como si fuera suya y hay algo aun más inquietante. —Suspiró con los ojos de los tres sobre él—. Ha dicho a muchas criadas que, pronto, un Lancaster ocupará la casa como su legítimo amo. Me temo, querido John, que ese Lancaster, al que se refiere la bruja, eres tú.

—Está completamente loca —intervino Robert.

—Bueno, iré a Lancaster House. —John estaba seguro de que las circunstancias no podían ser más favorables: debía actuar—. Me presentaré allí, y veremos qué sucede. Ya hemos esperado demasiado sin enfrentar a esa hechicera.

—¿Qué? —Robert puso el grito en el cielo—. No tan rápido, amigo. Después de las circunstancias de su captura, dudo mucho que te reciba con buenas intenciones.

—Bueno, iré con cuidado.

—¡Papá! —Rob corrió hacia William, y todos se callaron de inmediato—. Tengo hambre.

—Muy bien, hijo, vamos a cenar. Joseph, ¿seguimos mañana?

—Mañana hablamos, entonces. Os veo en la abadía a las once. ¡Eleonor! —llamó con ausencia total de cortesía—. Vamos ya, mujer, nos están esperando.

La Abadía de Westminster era uno de los sitios más concurridos de Londres, sobre todo para los nobles y aristócratas que necesitaban hablar y hacer relaciones. El Palacio no era el mejor lugar para encontrar la discreción y la intimidad que muchas veces se necesitaba, así que los jardines de Westminster podían pasar por el mejor punto de encuentro para la nobleza.

William Forterque-Hamilton se quedó quieto en medio de la lluvia observando a su alrededor. Obviamente, era difícil pasar desapercibido junto a él, pensó John, que se había abrigado con una gruesa capa de color gris y se había encasquetado un gorro plano, negro, muy de moda en la época, encima de su pelo recogido con una coleta. William medía un metro noventa de estatura y sobresalía por encima de sus conciudadanos varios centímetros. John, casi tan alto como su futuro cuñado, se apoyó en uno de los muros de la abadía para evitar un poco las miradas de los viandantes y pensó en Mary, su dulce amor, a la que había besado esa mañana debajo de la escalera como si fueran adolescentes.

La había secuestrado prácticamente de sus obligaciones y la había reducido fácilmente debajo de los peldaños de madera. Ella se había dejado raptar con una sonrisa y, al final, habían terminado besándose como locos. John, bastante más excitado de lo conveniente, mientras el resto de la familia se entretenía con el desayuno en el comedor.

—Si no llega a la hora, nos largamos —dijo William—. No soporto a la gente impuntual y menos con este tiempo. —Levantó los ojos hacia el cielo y unas gotas de lluvia le cayeron en la cara—. Tengo muchas cosas que hacer.

—Ahí viene. —John vio cómo Joseph Dorset se bajaba de una calesa de alquiler.

—Amigos, entremos —animó el conde encaminándose hacia una de las puertas de la abadía. Los dos lo siguieron, y el ambiente cargado de olor a incienso y a cuerpos mal aseados golpeó a John como un puñetazo en el estómago—. Agnes está en la casa, en este momento —comentó Joseph en cuanto estuvieron ocultos detrás de una de las enormes columnas circulares de la iglesia.

—¡Vamos! —dijo John excitado ante la posibilidad—. Quiero verla ya. No quiero seguir esperando.

—¡Alabado sea el Señor! —Escucharon a sus espaldas y se volvieron de golpe. Un hombre vestido con la recargada elegancia de la corte se encaminó hacia ellos majestuoso, con barba, bastante regordete y vestido completamente de rojo. Se acercó contoneando su sobrepeso con mucha gracia, pensó John—. Mi querido lord Forterque-Hamilton, ¿hace cuánto tiempo que no nos haces gozar de tus habilidades con la lanza y el caballo?

—¡Conde de Shropshire! —exclamó William con una enorme sonrisa. Estiró el brazo y lo estrechó con el del recién llegado que le llegaba a la altura del esternón—. Hace mucho tiempo, sí, señor.

—Joseph, amigo —dijo Shropshire tocando en el hombro a Dorset—. ¿Y este joven?

—El prometido de mi hermana Mary, John McDonaldson. Se casarán en mayo, Roger.

—Encantado y tú, granuja —exclamó Shropshire—, desde que eres duque no hablas con los amigos, ni presentas a tu hermosa mujer a nadie y, además, te dedicas a procrear escondido en el campo.

William sonrió con calidez; Roger Montagu, uno de los nobles con más prosapia de la aristocracia inglesa, había sido uno de los pocos amigos que habían apoyado a su padre, cuando Marian Lancaster lo había acusado de traición a la corona, mientras él se encontraba perdido en el futuro. Era un buen amigo y un gran seguidor de sus hazañas como participante en los torneos de justa por media Europa. Además, hacía unos meses le habían encomendado la tarea de guardar el medallón de los Lancaster, aunque prefirió no mencionar ese asunto.

—Esta será una buena ocasión para que conozcas a Elizabeth —dijo Forterque—. Ella y los niños han venido conmigo.

—¿Elizabeth? Eso suena a hombre enamorado, ¿no, Joseph? Nada de duquesa de Forterque, o mi esposa, o lady Elizabeth. Oh, no, ella es Elizabeth —bromeó mientras William reía de buena gana—. Me han dicho que es tan hermosa que más vale no conocerla, si no quieres caer rendido a sus pies. ¿Cuántos niños le has hecho ya?

—Tres, tenemos tres hijos, de momento. —Cuadró los hombros, y John observó los ojos brillantes de William al rememorar a su familia—. Robert, Mariel y Edward que hoy cumple cuatro meses.

—Perfecto. Sé que Beatrice está muy bien en Gales, aunque aún no tiene hijos y que James también se ha casado. Ahora Mary se nos casa. Supongo que tu padre debe de estar orgulloso, ahí donde se encuentre.

—Eso espero —contestó el duque un poco apesadumbrado—. ¿Tú qué haces en la corte? ¿No deberías estar en el campo?

—Sí. Me han hecho venir por un asunto algo turbio, unos temas relacionados con Marian Lancaster. En realidad, con sus hijos. Ya sabes que soy el albacea. Ahora, al parecer, ha surgido un heredero inesperado, y me han llamado para aclarar el asunto.

—¿Un heredero? —intervino Joseph ante el silencio tenso que envolvió a sus compañeros—. ¿De dónde?

—No lo sé. Según han informado al entorno del rey, se trata de un hombre joven que quiere hacerse cargo de alguna de las propiedades. Los niños tienen una buena herencia por parte del padre, así que me da igual lo que hagan con las cosas de aquella bruja de Marian. Que Dios me perdone, pero es así.

—¿Sabes quién es el heredero? —insistió Joseph.

—Ni idea, amigo. —Decidió cambiar de tema—. Bueno William, ¿cuándo conoceré a tu preciosa Elizabeth? Y lo más importante, ¿cuándo vuelves a competir?

—No sé cuándo pueda volver a los torneos, Roger, salvo que sean en Inglaterra. No está en mis planes viajar por Europa, no por el momento.

—¿No puedes dejar a tu mujercita? Dios bendito, ¿qué demonios te ha pasado, muchacho?

—No —William sonrió nuevamente—, no puedo y no quiero dejarla. Mucho menos a los niños. ¿Por qué no vienes a cenar mañana?

—Perfecto.

Roger Montagu se despidió de sus amigos con unas palmadas amistosas en la espalda. William, John y Joseph lo siguieron con los ojos y luego retornaron el tema que los preocupaba.

—Debo ir ahora mismo —dijo John. Se sentía impotente ante tantos misterios, no estaba acostumbrado. Él siempre había resuelto de cara y rápidamente sus problemas, pero William lo sujetó por el codo.

—Creo que, según el cariz que está tomando todo este asunto, deberíamos esperar un poco. ¿No crees, Joseph?

—Sí; veamos qué se cuece antes de actuar. Debemos ser prudentes, querido John. Esa mujer debe de estar preparando algo grande. Vayamos con cuidado.

—Muy bien, pero no me resulta sencillo —contestó McDonaldson y salió rápidamente del templo. William saludó a Dorset, y siguió a John en silencio de vuelta a casa.

—Su marido era el mejor representante de Inglaterra en los torneos, querida duquesa. No ha habido nada igual, creo yo. Lo ganaba todo, a pesar de que su pobre padre que en gloria esté —mi buen amigo Andrew— temblaba cada vez que su primogénito partía de competición, los demás lo seguíamos con pasión.

Ellie seguía la charla con una sonrisa en los labios. Mary, con tacto y mucho cariño, la había animado a vestirse de gala para la cena con el conde de Shropshire. Elizabeth había aceptado y, en ese momento, encandilaba al viejo Roger de Shropshire. William suspiraba de orgullo observándola reír y prestar atención a Shropshire con ese encanto que siempre derrochaba.

—Tan apuesto y gentilhombre, que las mujeres lo acosaban por todas partes, mientras él prefería pasar las veladas con sus caballos. —Elizabeth rió y Shropshire se detuvo un instante a calibrar a esa extraña mujercita que se comportaba de una forma tan deliciosa—. Claro que todo hombre tiene su sentencia, y aquí vemos al aguerrido William Forterque-Hamilton convertido en un amante esposo y un entregado padre de familia. Gracias a usted, milady.

—Yo no me atribuiría todo el mérito, milord.

—Yo sí. —La miró, y ella le devolvió esa sonrisa franca y cercana que la hacía única. Él había conocido a muchas mujeres prendadas de William Forterque —incluso su prima segunda, Marian Lancaster, que había muerto en tierras Forterque precisamente intentando asesinar a la joven que tenía delante—, pero ninguna se parecía a Elizabeth—. Todo es siempre mérito de las mujeres. ¿No crees, William?

—Absolutamente —respondió y modificó el rumbo de la conversación—. ¿Tienes alguna novedad con respecto al tema del heredero Lancaster? —preguntó.

—No hay nada claro, ¿sabes? —Mary, John y Robert se pusieron tensos al oír lo que decía Shropshire—. Es todo muy extraño, porque esa persona, al parecer, no ha llegado aún a Londres. Yo, simplemente, cederé con una firma lo que pide y me vuelvo a casa.

—No entiendo cómo no hay ninguna pista —intervino Robert—. ¿No sabes quién es?

—No, querido Robert, no tengo ni la más mínima idea.

Todos guardaron silencio. En la víspera, después de que John y William les habían contado el encuentro con Roger Montagu en Westminster, las especulaciones surgieron. Robert y Ellie eran de la opinión de que la bruja estaba preparando el terreno para hacer pública la presencia de John, en cuanto lo atrajera hacia ella con todas esas maniobras legales de herencias y propiedades. Por otro lado, William y John pensaban que, tal vez, realmente existía otro heredero, aparecido de pronto, que ellos no conocían y con el que nada tenían que ver ni Agnes ni John McDonaldson. Aunque el joven abogado pensaba que todo era ya muy confuso y que lo mejor era ir en busca de la bruja y matarla cuanto antes.

Se habían enzarzado en una animada disputa que Mary, firme y segura, había cortado de golpe: "¿Por qué no esperamos hablar con Roger Montagu y luego sacamos conclusiones?", había dicho antes de levantar los platos de la cena, dejándolos a todos sin argumentos. Sin embargo, el encuentro con Shropshire no estaba resultando nada enriquecedor en ese terreno.

—¿De dónde es, querida? Tiene usted un acento extraño.

—Del continente, Roger —intervino William poniéndose de pie—. La conocí en el continente, la rapté y me la traje a Berkshire.

—Muy propio de ti, amigo —dijo el conde y aceptó una copa de coñac—. ¿Conocéis a Agnes?

—¿A quién? —dijeron al unísono. William se volvió hacia el viejo noble con los ojos muy abiertos.

—Agnes, la hechicera de Lancaster, por supuesto. Siempre actuó impulsada por mi desdichada pariente, claro que la conocéis, lo siento.

—¿Por qué?

—Esa vieja mujer es la representante, por decirlo de alguna manera, del heredero misterioso. Ella se presentó en Westminster con la petición de la herencia. Es decir, ella y un abogado, claro está. Esa mujer no es más que una pobre analfabeta.

—¿Y puede hacer algo semejante; es decir, representar a un pariente de Marian? —interrogó Elizabeth sin moverse de su sitio.

—Sí que puede, querida, porque la propia Agnes es una de las mayores beneficiarias de los bienes de Marian. Su nombre era el más repetido en su testamento. Se quedó con mucho dinero, con joyas. La familia no quiere que se acerque a los hijos de Marian, pero, al parecer, sí se ha acercado, y mucho, al nuevo heredero. Por esa razón prefiero pasar sobre el asunto de puntillas y salir de él cuanto antes, ya me entendéis.

—No me explico cómo ha dado ella con ese heredero y vosotros, que sois parte de la familia, no sepáis nada de él —insistió Elizabeth.

—Buena pregunta, duquesa, pero es fácil de comprender si se sabe que Agnes era la persona más cercana a Marian. Ella era quien mejor la conocía.

Pasadas las diez de la noche, el caballero se levantó de su butaca y pidió un coche para volver a su casa. William Forterque salió a despedirlo a la calle, y Roger Montagu dijo adiós a las damas colmándolas de piropos y palabras de agradecimiento.

—Está claro —dijo Ellie, cuando Shropshire ya se había marchado—. Creo que ya no caben dudas.

—¿Pero qué pretende esa mujer? —agregó John que estaba un poquito turbado. Jamás había consentido complotarse con Agnes. Al contrario, la había traicionado y, sin embargo, ella hacía los preparativos para su llegada a Lancaster House. Era todo tan irracional e irregular—. Sinceramente, necesito terminar con este tema cuanto antes.

—Debes tener mucho cuidado. —Mary le acarició fugazmente la manga de la chaqueta, y John la miró con los ojos nublados de amor: su dulce Mary—. Esa mujer es peligrosa.

—Tendré cuidado; tengo una cita contigo en el mes de mayo —dijo coqueteando con ella. Mary se sonrojó y bajó los ojos muy nerviosa. Ellie los observó desde cierta distancia y se sintió conmovida.

—¿Subimos a la cama?

—Ahora mismo, mi amor. ¿Por qué creéis que Agnes toma tantas precauciones? ¿Es una estratega fantástica o actúa por pura intuición? ¿Por qué hace todo esto?

—¿No será que lo hace para confundirnos? —preguntó Robert desde la chimenea—. Me resulta tan sorprendente que prepare el terreno para John de esta forma tan minuciosa. Es curioso. Sobre todo, después de lo que sucedió en el convento.

—Lo único que sé es que quiero enfrentarla cuanto antes —determinó John McDonaldson con los ojos verdes brillantes—. Mañana voy a verla y, si tenemos suerte, terminaré con ella. Acabaremos con esto. Creo que ya se está complicando demasiado.

Faltaba poco para el amanecer; las calles de Londres estaban congeladas. El invierno se estaba despidiendo con mucho frío de Inglaterra; caía la lluvia a discreción. Sin embargo, la habitación de los duques de Forterque era la más caldeada de todo el reino. Ellie se había despertado antes que William y, después de alimentar a Edward, se le acurrucó buscando un poco de calor entre sus fuertes brazos. El duque, por supuesto, reaccionó inmediatamente. Ellie había conseguido que se quedara tendido de espaldas, ella encima de él, con órdenes estrictas de que no se moviera, ni la tocara, ni la besara. Solo que se dejara hacer.

La chimenea crepitaba suavemente con los rescoldos de la noche. William sonreía y observaba a su mujer, borracho, literalmente, de amor. Ellie tenía el largo pelo oscuro suelto y revuelto sobre la cara.

Llevaba puesto un camisón de hilo irlandés blanco, finísimo, que, además de traslucir sus deliciosas formas, dejaba ver perfectamente sus encantos a través de un gran escote.

Estaba encima de él, con las piernas desnudas y se movía sobre su miembro con suavidad. Apoyada con las palmas de las manos en su pecho, gemía y suspiraba, y, de vez en cuando, lo miraba sonriendo. William se estaba disolviendo entre sus muslos y estiró la mano para tocarla. Ellie lo detuvo con un severo gesto; pero él no aguantó más; se sentó y la apretó contra sí subiendo su enorme mano desde sus glúteos hasta su cuello, recorriéndole con fuerza toda la espalda. Metió la nariz por ese tentador escote y atrapó uno de sus pezones con la lengua. Elizabeth se dobló hacia atrás y gimió.

—Creo que podría estar embarazada —le dijo aún haciendo el amor sobre él, buscó su boca y lo besó profundamente. William se detuvo y miró sus ojos negros—. Tengo un retraso.

—¿Estás segura?

—No, por eso he dicho "creo". —Volvió a besarlo y sus caderas iniciaron un movimiento más profundo y violento que terminó con William ahogando un grito de placer contra su cuello—. Te has portado muy mal, no te relajas y, al final, siempre tienes que dominarlo todo —bromeó separándose de él y desplomándose sobre las sábanas. Estaba tibia, satisfecha y se sentía estupendamente.

William la miró desde su posición con los ojos celestes brillantes y una enorme sonrisa en su bello y varonil rostro. Giró hacia ella y buscó su vientre tenso y sedoso debajo del camisón. La acarició con los labios y luego la recorrió con la palma de la mano abierta. Su mano abarcaba casi todo el abdomen de su mujer. Pensó que Elizabeth no tenía ninguna huella de sus pasados embarazos. Subió la mirada y se encontró con sus enormes ojos negros, observándolo.

—¿Cuándo lo sabremos?

—Dentro de unas semanas, pero creo que no hay demasiadas dudas, aunque es muy pronto, William, me preocupa un poco.

—Si Dios así lo quiere, es perfecto.

—No, esto no es asunto de Dios. Deberíamos tener cuidado, poner algún método.

—Dijiste que si estabas amamantando...

—Con Edward pasó lo mismo y estaba amamantando a Mariel. Nuestra fertilidad es indomable, me temo. Es muy pronto.

—Es perfecto: estás sana, eres joven, preciosa; y te amo.

Se inclinó sobre ella, le lamió el vientre, el ombligo y subió la lengua por su abdomen caliente hasta llegar a sus pechos llenos. Ronroneó y se acurrucó entre sus senos sin decir nada más. Ellie cerró los ojos e inmediatamente se quedó dormida.

—¡Milord!, ¡excelencia! —Los gritos angustiados de Grace los sacaron brutalmente de su placentero descanso. William se puso de pie de un salto y buscó los pantalones mientras preguntaba qué sucedía.

—¿Qué pasa, Grace? ¡Por el amor de Dios! —Abrió la puerta y se encontró con el ama de llaves llorosa y descontrolada.

—Han entrado en la casa, por las caballerizas. Han revuelto la cocina y hay huellas de pisadas por todas partes. —Elizabeth apareció a la espalda del duque, medio desnuda y despeinada.

—¿Estáis todos bien? Quédate aquí y no te muevas —ordenó a su mujer mientras cerraba la puerta. Ellie quiso protestar, pero no tuvo la menor oportunidad.

Quince minutos después William reapareció en la habitación con la cara desencajada. Ellie se levantó lentamente y lo miró a los ojos.

—Se han llevado a John —dijo con un hilo de voz.

—¿Qué? —Su corazón empezó a latir muy fuerte. Pensó en Mary—. ¿Dónde está Mary?

—En su habitación.

No alcanzó a terminar la frase, y Ellie salió corriendo hacia ella, poniéndose la bata en el camino.

—¿Estás bien? —Mary estaba sentada a la orilla de la cama con su camisón y su gorro de dormir, envuelta en un chal de lana y se mecía como en trance—. Mary.

—Se lo ha llevado, Ellie —dijo sollozando—. Y le hará daño, lo sé...

—No, cariño, no le hará daño; lo respetará. No te preocupes, William y los hombres irán ahora a buscarlo. John estará bien, tienes que pensar que estará bien.

Despertó, y el dolor de cabeza lo obligó a cerrar los ojos. No quiso moverse. Pensó en el vino de la cena con Shropshire, tal vez había abusado, y, después, el exquisito coñac de William. Tenía resaca, no podía ser de otra manera. Se echó las manos a la cabeza y el tirón de unas cadenas le paralizó el corazón. No tenía resaca: un resplandor en su cerebro medio inconsciente le recordó lo sucedido. Giró la cabeza y enfocó los ojos para ver las paredes llenas de humedad que lo rodeaban: lo habían secuestrado.

Después de la cena había cruzado un par de palabras con Mary, le había robado un beso furtivo y, finalmente, había subido silbando a su habitación en el extremo este de la casa. Estaba muy lejos de su prometida y de casi todo el mundo: en esa zona solo dormía él. Mary se alojaba en la tercera planta, cerca de los dueños de casa, y Robert Wilson, con su familia, en la primera. Sin embargo, él no había alcanzado a dormir. Apenas había cruzado el umbral de su habitación, cuando una mano gigantesca se le cerró en torno al cuello de tal manera que le impedía respirar. Frente a él, Agnes, la vieja hechicera, lo miraba con ojos emocionados. Un instante después, una luz cegadora le había invadido la cabeza. Lo siguiente había sido despertar allí: en un camastro, encadenado y medio congelado por el frío.

Quiso sentarse, pero no pudo. El agudo dolor le cruzaba el cráneo y le provocaba mareos. Movió las piernas y comprobó que también las tenía bien sujetas. Cerró los ojos e intentó controlar el pánico, soltó una bocanada de aire y empezó a respirar por la nariz para tranquilizarse.

—No tengas miedo, solo quiero cuidar de ti.

—¿Encadenándome? —le preguntó a Agnes.

—Es necesario hasta que lleguemos a un acuerdo.

—¿Qué acuerdo? Jamás acordaré nada contigo.

—Yo creo que sí. —La mujer se acercó a él y se agachó para mirarlo de cerca: tenía un aspecto aterrador, pero John comprobó que no era tan vieja como esperaba, o al menos eso le pareció con aquella luz y en aquellas circunstancias—. Yo pondré el mundo a tus pies, Lancaster, a pesar de que tú me traicionaste, de que me vendiste a los Forterque-Hamilton. Te he perdonado porque sé que ellos te obligaron.

—Muchas gracias. ¿Qué demonios quieres de mí, Agnes?

—¿Quieres ver a Mary Forterque muerta? Hay muchas maneras de acabar con una joven mujer como esa. ¿Quieres que secuestre y esclavice a los hijos de Forterque? ¿Quieres que busque a tu hermana y haga que la quemen en la hoguera? Puedo hacerlo. Puedo traerla hasta aquí y hacer que la torturen y la conviertan en cenizas. ¿Quieres que traiga a James Forterque y le quite la piel a tiras? ¿Deseas que siga?

—No. —John sintió como si un cuchillo atravesara su corazón.

Debía mantener la calma y cerró los ojos para evitar gritar.

—Mejor así. Mi joven ama, Marian, que Dios la tenga en su seno, tenía una obsesión con William Forterque. Estaba enferma de amor y odio por él. Por esa razón murió intentando hacerle daño. A mí no me interesan los Forterque, pero, si su bienestar es lo que tú necesitas para quedarte conmigo, te garantizo que nos les pasará nada. Ni a ellos ni a sus descendientes.

—¿Y qué quieres? ¿Que viva en Lancaster House?

—Quiero que tomes lo que te pertenece y que me des tu simiente.

—¡¿Qué?! —Una mezcla de risa nerviosa y estupefacción cargó su voz de ironía—. ¿Pero qué dices? Estás loca, Agnes.

—Quiero tu simiente para crear la semilla Lancaster que Marian nunca fue capaz de concebir. Con tu sangre y mi poder, podré conseguirlo.

—¡Dios bendito! —Miró al techo y bufó al imaginar a esa anciana procreando un descendiente—. Estás desquiciada, mujer.

—Tengo a quien lo hará por mí. Me darás tu simiente y asumirás los bienes de Marian. Vivirás sirviendo a su memoria. Yo, a cambio, respetaré tu vida y la de los Forterque.

—¿Y para qué necesitas un hijo?

—Eso no es asunto tuyo, amo.

—¿Y por qué yo? —Se enredó en una serie de preguntas para ganar tiempo y pensar.

—Porque tú has viajado en el tiempo. No todos los Lancaster pueden lograrlo. ¿Acaso crees que habéis sido los únicos en intentarlo? Tienes el poder y, además, una debilidad demasiado evidente para ignorarla.

—¿Ah, sí?

—Mary Forterque.

—No le harás daño, Agnes, o...

—¿O qué? —Se acercó a su camastro y se sentó a su lado. Recorrió sus largas piernas y posó la mano sobre sus genitales. John al contacto dio un respingo—. Anularás el compromiso; repudiarás a los Forterque y les salvarás la vida. Es lo único que tienes que hacer.

En Lancaster House no estaba. Los hombres de William visitaron la casa, y los contactos de Joseph Dorset terminaron por comprobar que en la mansión de Marian no había nadie. Los sirvientes juraron que Agnes había desaparecido hacía unos días y cualquier esperanza de encontrar a John en la propiedad se disolvió al instante.

—Mary, cariño, no debes decaer. Es fundamental que te mantengas firme. Tú has sido siempre muy fuerte, y John notará esa fortaleza desde donde esté. —Elizabeth la abrazaba contra su pecho una vez más ese día. Su cuñada llevaba tres jornadas completas hecha un mar de lágrimas, y no había forma humana de consolarla—. Mary, por favor.

—Tómate un caldo, Mary. —Jane, la silenciosa mujer de Robert Wilson se acercó con un tazón de caldo caliente. Mary estiró la mano y lo lanzó contra el suelo, un comportamiento completamente inusual en ella. Jane y Ellie cruzaron una mirada de tristeza, y Jane se retiró para cuidar a los niños.

—Está bien, está bien, tienes todo el derecho a estar enfadada.

—¿Ellie? —William asomó la cabeza por la puerta entreabierta instándola a salir al pasillo. Ella dejó a su cuñada arropada con un chal y salió.

—¿Qué sucede?

—Ha llegado esto. —Estiró la mano y le enseñó un pergamino perfectamente doblado. Elizabeth lo abrió y leyó con la boca abierta:

Necesito verte. A la una de la tarde, el jueves en la abadía. No traigas a Mary.

John.

—¿Quién lo trajo?

—Nadie que se haya dejado ver; lo encontró una doncella en la puerta.

—Es su letra, ¿no?

—Sí, es su letra. —William se atusó el pelo y cuadró los hombros: toda la tensión de las últimas horas se le alojaba allí—. No sé de qué se trata todo esto.

—Bueno, faltan tres días. Ya sabremos qué es lo que está sucediendo. Al menos esta carta confirma que sigue vivo, ¿no?

—Eso parece.

—¡No!

El grito desgarrado de Mary los hizo entrar de golpe en el dormitorio. La joven de pie con la ballesta en la mano apuntaba a un punto indefinido cerca de la ventana. Ellie hizo amago de acercarse, pero su marido la detuvo: una persona armada no siempre reaccionaba bien.

—No, vete de aquí —volvió a gritar y giró hacia ellos. Los miró con los ojos llenos de lágrimas—. ¿No la habéis visto? Era ella: Agnes.

—¿Dónde? —preguntó Elizabeth. William caminó unos pasos y le arrebató el arma—. ¿Dónde la has visto?

—Ahí, al lado de la ventana. Me estaba observando. Se llevó mi rosario; lo sujetó y se lo llevó.

John McDonaldson perdió la noción del tiempo enseguida. Estaba atado, sucio y dolorido sobre un camastro de metal que le estaba destrozando la columna vertebral. Solo recibía la visita de Agnes que se presentaba para torturarlo con amenazas e historias de terror. En sus escasos momentos de lucidez, recordaba su cómoda y confortable vida en la Filadelfia de 1920 como el hijo mayor de un prestigioso y honesto abogado. Sus desayunos en la cama, sus cócteles a la luz de los farolillos de colores, sus trajes a medida, su loción de afeitar, su madre regalándole todo tipo de atenciones.

Pero eso había quedado en su pasado y no había marcha atrás.

Tampoco quería volver a esa vida. Había viajado al siglo XVI por accidente, pero permanecía allí por convicción. No se iba a quejar. Su única preocupación era poder escapar de las garras de esa hechicera desquiciada, una opción bastante complicada dadas sus circunstancias. Apenas lúcido y con hambre, su cerebro no hacía más que idear toda clase de huidas en las que siempre terminaba abrazado a Mary Forterque, la pobrecita Mary, que estaría sufriendo por su inesperada desaparición. Tal vez William y su gente dieran con sus huesos y lo liberaran, pero esa idea tampoco era muy buena, porque, si escapaba de las garras de Agnes, su calvario y el de los Forterque-Hamilton no haría más que crecer y extenderse en el tiempo.

—Toma un regalito de Mary. —Agnes le tiró a la cara el valioso rosario de cristal de la joven. John se removió indignado.

—¿Qué le has hecho?

—Nada aún. Solo le he hecho una visita. Elizabeth y William Forterque estaban justo detrás de la puerta y no me han oído. Mary me ha visto. Podría haberla secuestrado fácilmente y luego haberla abandonando a su suerte en los campos de Escocia, de Irlanda, de Francia, en el futuro, donde yo quisiera.

—Ya basta, Agnes. Haré lo que quieras, pero déjala en paz.

—¿Sí? Júramelo. Júralo por la vida de Mary Forterque, por la de tu hermana, por la de todos los Forterque-Hamilton. Júramelo por tu vida.

—Te lo juro por ellos.

—No te creo. ¿Crees que vas a escapar de mí en cuanto te pases a mi causa? Pues no, no es así, yo tengo esto. —Le enseñó el medallón de los Lancaster escondido entre sus ropajes. John pestañeó al reconocerlo. ¿No debía estar en manos de los hijos de Marian? ¿No lo habían entregado al conde de Shropshire para su custodia hacía meses?—. Tengo el poder. Jamás podrías librarte de mí. Y te juro por Dios que, como intentes algo, mataré a Mary Forterque a fuego lento, pero primero se la daré a unos soldados hambrientos para que se ocupen de su virginidad; y tú estarás ahí para ver el espectáculo que ni su poderoso hermano ni tú podrán impedir.

—¿Por qué tienes la joya?

—Siempre ha sido mía.

—Pero te la quitamos, en el convento de la Anunciación, cuando te atrapamos.

—Es mío y está donde tiene que estar.

—Agnes.

—¡Contesta! —gritó cruzándole la cara con un bofetón—. ¿Le salvarás la vida?

—Sí —respondió sabiendo a ciencia cierta que, con el medallón de los Lancaster en sus manos, esa mujer podía cumplir perfectamente todas y cada una de sus amenazas.

De esa manera, John McDonaldson se vio liberado de sus cadenas para jurar, de rodillas y por la vida y el bienestar de cada uno de sus seres queridos, que se quedaría con la bruja, que sería su amo y que le daría su simiente. Inmediatamente, aquella asquerosa hechicera comenzó a drogarlo con un bebedizo muy potente que, en menos de cuarenta y ocho horas, lo convirtió en una especie de zombi sin alma ni voluntad.

—¿Y Mary? —William entró en el dormitorio y se encontró a Elizabeth recostada en la cama jugando con el bebé, muy cerca, en el suelo.

—Duerme, al fin. Jane se ha ido al mercado con dos de las chicas. ¿Alguna novedad?

—Ninguna. —Se desplomó a los pies de la cama y le acarició los tobillos finos y suaves a la par que su hija saltaba sobre él para abrazarlo—. No está en la maldita ciudad, mañana iremos a Westminster y que sea lo que Dios quiera —suspiró.

—Papá. —Mariel le agarró la cara con las dos manos para que él la mirara y William le sonrió con dulzura—. ¿Papá?

—¿Qué quieres, princesa?

—¿Mío? —le dijo señalando a Edward.

—Sí, es tu hermanito.

—Estás agotado. —Ellie se incorporó para acariciarle la mejilla mal afeitada. Tenía un aspecto lamentable porque llevaba días durmiendo muy poco—. Mañana iré contigo, hablaremos con John, esto tiene que acabar de una vez.

—¿Tú? Ni lo sueñes.

—¿Mi papá? —insistió la niña tocándole la cara.

—Sí, mi vida, yo soy tu papá.

—Mi papá —intervino Rob saltando de su sitio para agarrarse a su cuello. William extendió la mano y lo asió con cariño.

—Sí, hombrecito, el papá de los dos y también de Edward.

—¿Cómo que ni lo sueñes? Yo te acompaño. John se entiende mejor conmigo, sabré qué pasa sin hablar demasiado con él. No puedes dejarme fuera.

—No me parece una buena idea.

—Sí que es una buena idea.

—Estoy demasiado cansado para enzarzarme en una de estas peleas sin sentido, Ellie, por favor —Se levantó con la niña en brazos y la miró desde su altura.

—Solo será un momento; necesito hablar con John. Seré útil allí, si no lo creyera así, no insistiría.

—Muchacha.

—Yo voy.

—¿Cuándo fuiste consciente por primera vez de tu condición de noble, William? Quiero decir, ¿cuándo notaste que eras diferente a los demás chicos? —preguntó acurrucada contra su brazo. Iban a Westminster en un carruaje enorme y el frío era muy intenso. William miraba por la ventana el denso tráfico de caballos y vehículos de todo tipo.

—¿Por qué lo preguntas?

—No sé; pienso en Rob, ayer entró en la cocina corriendo y todos los empleados le hicieron una reverencia al verlo. Solo tiene tres años, de pronto pensé en sus circunstancias.

—Lo asimilará de forma natural. Aprenderá de mí como yo aprendí de mi padre, el título y lo que ello conlleva son parte inherentes de su vida.

—Sí, pero con una madre como yo, tal vez no será lo mismo para él.

—¿Qué dices, muchacha? —Se volvió para mirarla.

—Ya sé que las criadas hablan de lo extraña que soy, William; me lo ha contado Jane. En el campo, es más fácil, pero aquí, sinceramente me importa poco lo que los demás opinen, pero espero no perjudicar a los niños, especialmente a Robert.

—Eres una madre estupenda, Ellie. Yo me preocuparé de convertir a Rob en un buen duque, de hecho creo que ya lo es por sí mismo. —Le besó la cabeza—. Además, yo nunca fui diferente a los demás chicos, solo uno con alguna responsabilidad extra. ¿O crees que soy diferente?

—Cuando te vi por primera vez, me pareciste el tipo más soberbio del planeta.

—¿Ah, sí? Bien que te gustó el tipo soberbio. —Sonrió y volvió a mirar por la ventanilla: iban a un encuentro muy importante y ella se ponía a filosofar sobre la nobleza. A él personalmente no le preocupaba el desarrollo de sus hijos, todo iría bien.

—¿Duque? —El cochero se asomó por el ventanuco con la nariz roja de frío—. Casi no podemos avanzar. Falta muy poco para la abadía. Tal vez su excelencia pueda caminar hasta allí.

—¿Dónde está el señor Wilson, Paul?

—Viene a caballo detrás de nosotros.

—Muy bien, iré caminando. —Hizo amago de levantarse sin mirar a su esposa—. Elizabeth, vuelve a casa en el coche. Nos veremos allí dentro de una hora como máximo.

—De eso, nada —contestó—. Yo voy contigo.

—Mujeres —murmuró William despidiendo al cochero—. Ya sabía yo que no había que traer el coche, es una locura con este tiempo y en esta ciudad de locos.

Ellie puso pie en tierra y aspiró el frío aire de la mañana. Se arremangó un poco la falda de lana e inició su camino hacia Westminster con paso seguro. William, a su espalda, siguió protestando en voz baja, mientras ella avanzaba sin hacerle caso. Casi al entrar, en los jardines de la iglesia, su marido la detuvo y la obligó a tomarlo del brazo.

—Ninguna dama anda sola por ahí caminando a tal velocidad; disimula un poco, ¿quieres?

Entraron juntos y del brazo, como correspondía a un distinguido matrimonio. En la enorme abadía avanzaron hacia la derecha, donde un grupo de fieles rezaba de rodillas cerca del altar mayor. Ellie admiró con la boca abierta el templo, el olor a incienso era muy intenso y la hizo lagrimear, pero siguió admirando los tesoros con enorme impresión. Antes de llegar al final del pasillo lateral, Robert Wilson apareció a su lado con sigilo.

—He dejado a ocho hombres rodeando la zona —susurró a William—. Y hay otros cuatro aquí dentro, pero debemos tener precaución. Ellie, no te separes de nosotros.

Esperaron durante quince eternos minutos, helados hasta los huesos. Elizabeth avanzó unos pasos para mirar hacia el crucero contrario. De repente, un hombre, un mendigo aparecido de la nada, la sujetó por la muñeca.

—Deme algo, milady, y Dios bendecirá con salud a sus hijos. —La joven dio un respingo e intentó zafarse, pero solo la intervención de William hizo que aquel individuo retrocediera.

—No toques a mi mujer, insolente —dijo el duque empujando al mendigo con energía. Su voz era tan fría como el acero. Ellie lo miró suplicante al verlo echar mano a la espada—. Fuera de aquí.

—Deja a los señores duques en paz, ¡fuera de la casa de Dios! —La educada voz de un hombre a su espalda hizo que William Forterque girara de golpe, escondiendo a Elizabeth detrás de su enorme estatura—. Mis respetos, Excelencia.

—Obispo Tunstall —susurró William sujetando a Ellie por la mano. La joven se movió a su derecha para ver al recién llegado y, aunque su marido evitaba su avance descaradamente, ella consiguió ver la cara del famoso Cuthbert Tunstall, obispo de Durham, que tanto daño había infligido a Madeleine y James.

—Duquesa —dijo el hombre, deslizándose como un gato para verla de cerca. Hizo una pequeña reverencia y la miró a los ojos. Ellie le sostuvo la mirada y agradeció el saludo con una venia—. Su belleza ya es legendaria en Inglaterra, y veo que no se exageraba en los halagos.

—¿Qué quiere, obispo? —interrumpió el duque cruzándose en su campo visual. No le gustaba nada que aquel tipejo conociera a su esposa. Miró a Robert, y su amigo se puso junto a Ellie como un guardaespaldas.

—¿Qué quiero, milord? Esta es la casa de Dios, y yo soy un servidor de Dios. ¿Qué hace usted aquí?

—Hemos venido a rezar. —Desde su altura William Forterque-Hamilton miraba con auténtico desprecio al clérigo que había chantajeado y atacado cruelmente a su hermano. Sintió como su mujer se pegaba a su espalda y posó la mano, descuidadamente, en la empuñadura de oro de su espada.

—¿Cómo está su hermano?

—Muy bien, gracias.

—Bien, bien, bien. —Tunstall caminó unos pasos seguido por dos criados y se sentó en uno de los bancos—. Alguien me citó aquí para una cita misteriosa. ¿Sabe algo al respecto, distinguido duque de Forterque?

William soltó un pequeño bufido. Ellie lo acarició suavemente y rogó al cielo para que no explotara y empeorara las cosas para John.

—Es extraño —continuó el clérigo sin esperar respuesta—, que coincidiéramos todos aquí, ¿no le parece?

—Nosotros ya nos íbamos —susurró volviéndose para abrazar a Elizabeth por los hombros. La joven de pronto temblaba de frío y estaba más pálida de lo que convenía—. Buenos días, obispo.

—¿Cuántos hijos tiene ya, milord?

William giró hacia él sin contestar, pero le dedicó una mirada de tal calibre que Tunstall se volvió hacia el altar sin rechistar, Robert a su espalda lo empujó con ambas manos haciendo un gesto silencioso a sus hombres para que los siguieran discretamente fuera.

—¿Qué pretende ese hijo de perra? Maldita sea, que alguien lo siga: quiero saber qué está haciendo en Londres y por qué se aparece aquí. Tal vez él tiene a John. No quiero que vuelvas a salir de casa, ¿me oyes? —Miró a su mujer, indignado—. ¿Queda claro?

—No es mi culpa —contestó Ellie.

—Tu presencia me hace vulnerable. Te dije que no era una buena idea, pero no, ni caso, como siempre. No quiero que ese tipo te vuelva a ver jamás, ¿entendido?

—Will. —Robert avanzó para acallar sus gritos, la gente los miraba—. Lo habláis en casa. Debemos salir de aquí. Agnes está compinchada con ese individuo. Esto huele a trampa, amigo. Volvamos a casa. Elizabeth, ¿te encuentras bien?

—No. —Ellie giró y vomitó doblada sobre sí misma: temblaba de frío y al parecer tenía fiebre.

—Ellie. —William la abrazó y esperó a que el malestar se le pasara—. ¿Es el bebé?

—¿Qué bebé? —Robert se puso delante de ella llamando al coche de alquiler que estaba más cerca.

—Ninguno, Robert. No, William, no creo que se trate de eso. Me siento muy mal, tengo taquicardia, me hormiguea todo el brazo. Por favor, vayamos a casa.

Dentro del carruaje se desmayó un par de veces. La fiebre le quemaba la piel. Nadie podía hacer nada salvo animarla. Cuando llegaron a Forterque House, William la sacó del carruaje en brazos y subió los peldaños de dos en dos, con ella semiconsciente, hacia su dormitorio. A lo lejos, Ellie oyó cómo daba órdenes para llamar a un médico. Al tocar el edredón, un dolor la recorrió cruelmente de arriba abajo y volvió a desmayarse.

—Es veneno —dijo lord Andrew Fitz-Lyon, ilustrísimo médico de la corte y padre de Edward, uno de los mejores amigos de William, después de auscultarla. La duquesa de Forterque languidecía en su cama sin que pudieran tocarla. Toda la piel le ardía horrores. Fitz-Lyon se inclinó para ver a la bellísima joven de cerca y casi inmediatamente localizó la mancha violeta que se iniciaba a la altura de la muñeca y subía ya por todo el brazo hasta casi la axila. La piel blanquísima estaba amoratada, y, alrededor de la mancha, una aureola oscura y gruesa acabó por reafirmar el pronóstico. Se volvió y miró a los ojos al duque.

—¿Qué puede hacer, doctor? —A William le tembló la voz. Los ojos se le llenaron de lágrimas y reconoció la mancha en cuanto Fitz-Lyon giró la muñeca de su mujer. Podía ser mortal, sin duda era veneno y sabía exactamente cómo había llegado hasta ella: el mendigo de Westminster. Aquel delincuente había osado tocar a una noble y, obviamente, alguien lo había mandado para atacar a Elizabeth delante de sus propios ojos.

—Billy, tráeme el maletín —dijo a su ayudante mientras se sacaba la capa y comenzaba a doblarse pulcramente las mangas de la camisa. William lo observaba con tal angustia, que, saltándose el protocolo en estos casos, el médico decidió explicarle el diagnóstico al marido, a quien, al fin y al cabo, conocía desde que no era más que un niño—. Es un veneno muy potente, William. Si hace una hora que crees que la infectaron, pues ha ido muy rápido. No tenemos mucho que podamos hacer, pero la sangraré y veremos si de esa forma retiro el veneno.

Fitz-Lyon, con la ayuda de Mary y Jane, incorporó a Ellie, ya completamente inconsciente y le rompió la manga de arriba abajo para instalar las sanguijuelas a lo largo de su fino brazo. Cuando las mujeres apartaron las mantas y la capa vieron, horrorizadas, que la falda de su vestido estaba empapada de sangre fresca. Mary se tapó la cara y se puso a llorar.

—¿Estaba encinta? —inquirió el médico, imperturbable.

—Eso creíamos —contestó William echándose a llorar. Mary avanzó hacia él y lo abrazó sollozando, el médico se quedó perplejo ante la reacción de aquel hombre. William Forterque-Hamilton con todo su poder, su dinero y su fuerza no había podido proteger ni a su mujer ni a su hijo neonato. Lo compadeció; suspiró antes de hablar.

—Por la cantidad de sangre, creo que lady Forterque ha sufrido un aborto natural, lo siento muchísimo, hijo, el veneno y la fiebre. Si no perdía al bebé, podría haber tenido muy malas secuelas. Cuidaremos de ella.

William giró sobre sus botas, tomó su capa y salió ciego de la habitación. Ni siquiera atendió a Rob y Andrew que lo llamaron al verlo bajar las escaleras. Montó a Twister con las lágrimas empapándole el rostro. Lo espoleó al tocar la calle y fue, furioso, en busca del mendigo de Westminster.

John McDonaldson se sumergió en la bañera soltando un quejido, le dolía todo el cuerpo. Llevaba días atado, encerrado en aquel sótano oscuro e infecto. Al fin, tras jurar lealtad a su verdugo, dos tipos lo habían arrastrado escaleras arriba y lo habían dejado en esa habitación sin ventanas, pero que, al menos, tenía una bañera y agua caliente.

—Vas a entrar en Lancaster House como amo y señor mañana —sentenció la bruja. John estaba vestido con ropa limpia y la miraba como en trance. En realidad, así se sentía, drogado, enajenado y ausente—. Veremos a William Forterque, y anularás tu compromiso matrimonial. Lo convencerás de que haces esto de forma voluntaria y serás un hombre rico y poderoso.

—Poderoso bajo tu yugo —respondió.

—Si me lo pones difícil, yo te lo pondré peor —dijo la hechicera abandonándolo con un plato de sopa y un mendrugo de pan. John esperó a que se marchara para lanzarse como un lobo sobre la comida.

Necesitaba recuperar fuerzas y pensar: necesitaba un plan.

No tardó ni medio segundo en encontrar al bellaco que había osado tocar a su mujer. Se limpió las lágrimas bruscamente con la manga de la chaqueta y se encaminó hacia él con la espada desenvainada. Aún había luz en la plaza, y los cuatro hombres que rodeaban al individuo se dispersaron enseguida al ver a aquel gigante avanzando hacia ellos. Llegó a la altura del tipo de dos zancadas y lo sujetó por la pechera, levantándolo varios centímetros por encima del suelo.

—¿Quién te mandó a la abadía? —susurró clavándole los ojos celestes llenos de lágrimas. La voz se proyectó pastosa y ronca. El hombre lo miró aterrorizado—. ¿Quién?

—No, milord, por el amor de Dios, no me mate.

—¿Quién? —repitió estampándolo contra la pared. Levantó la espada y le clavó la punta debajo del pescuezo.

—Un hombre —titubeó—, enmascarado. No le pude ver la cara, me dio dos esterlines y me indicó a la señora. Yo solo tenía que tocarla con eso. —Bajó la vista e indicó al noble un paño manchado de marrón tirado en el suelo—. Dijo que no lo tocara, me dio unos guantes. Yo no sé nada más, milord.

—¿Quién era?

—Os lo juro, milord, no lo sé, no lo sé. Pero era un hombre ilustrado: hablaba bien, vestía de negro, con elegantes paños, milord.

William lo contempló medio segundo y comprendió que no podría conseguir más información. Lo agarró por la pechera y lo estampó, impotente, contra la piedra húmeda de la abadía.

—Si alguno tiene información, la pagaré bien —dijo en voz alta a los que escuchaban. Entre ellos, localizó la figura de su amigo Robert Wilson, a su espalda cuatro de sus hombres llegaban a la zona igualmente armados.

—Ese hombre —tartamudeó uno, con un acento tosco y primario—, bajó de un carruaje negro, y buscó a cualquiera que quisiera hacer el encargo.

—¿No lo conocíais?

—No, milord.

—¡William! —Robert llegó a su lado y habló con precaución.

La imagen del duque como ángel vengador en pleno barrio de Westminster lo aterrorizó. No estaban en sus tierras—. Llevaron esta carta a casa, vámonos de aquí —concluyó extendiéndola.

—Si oís algo, os pagaré bien —dijo mientras agarraba la carta.

—Ha sido ella —susurró William, otra vez con lágrimas en los ojos.

Dije que no llevaras a Mary. Ha sido un aviso. Si vuelves a desobedecer, Forterque, los próximos serán tus hijos.

John.

—Tiene a John.

—Por supuesto. Ella o su criado creyeron que se trataba de Mary. No iban por Ellie, iban por mi hermana.

—Usaremos a John para destruirla, Will. —Se acercó y en un gesto insólito le tocó la espalda—. Lo conseguiremos, te lo prometo William, la mataremos.

—Necesito que me hagas un juramento, Robert. —William se volvió hacia él y le clavó los ojos llenos de lágrimas. Robert asintió con un nudo en la garganta—. Si le pasara algo, tú cuidarás de los niños y de Mary. Te los llevarás a Berkshire y cuidaréis de ellos.

—No digas eso.

—Prométemelo. Si Ellie no sobrevive, yo voy detrás, Robert. —Levantó una mano para acallar sus protestas—. No soportaría seguir viviendo con esta culpa y sin ella, lo sabes.

—No pasará nada, se pondrá bien.

—Y, si se recupera y a mí me matan, tú la mandarás de vuelta a su tiempo. ¡Júramelo! No digas nada, solo prométemelo. Sin mí, ya nadie podrá protegerla, ni a ella ni a mis hijos. Robert, por favor.

—Te lo juro. —Robert sintió cómo las lágrimas le anegaban los ojos. William hablaba en serio y se sintió muy vulnerable. Él era el pilar de su casa, de su gente y de su familia. Verlo así le partía el alma en dos—. Lo haré.

—Bien —dijo amagando una sonrisa.

Se estiró, acomodó la capa y salió en busca de Twister. Cuando llegó a la casa, el silencio tenso que se respiraba por todos los rincones no hizo más que empeorar su estado de ánimo.

Entró en la biblioteca donde los pequeños jugaban en el suelo, mientras Jane acunaba a Edward que parecía muy inquieto. La mujer de Robert se levantó y le entregó al niño, William lo abrazó y le besó la cabecita.

—¿Qué te pasa, pequeño?

—No le gusta el biberón —contestó Jane con la voz temblorosa. Ella también había estado llorando, y William prefirió no mirarla mientras se sentaba con el bebé en una butaca.

—Nos hemos comido toda la comida, no como Edward. —Rob se apoyó en sus rodillas y se subió encima para balancearse. Andrew siguió a lo suyo jugando con unos caballitos de madera. Mariel se dedicaba a mordisquear uno trozo de pan.

—Edward es pequeñito, Rob, echa de menos a su mamá. —Se le quebró la voz y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para seguir hablando—. ¿Qué habéis comido?

—Carne y sopa.

—Hermano —Mary entró sigilosa y lo miró a los ojos—, ¿tienes hambre? ¿Vas a subir a ver a Ellie?

—No tengo hambre. —Acurrucó a Edward contra el hombro y le acarició la espaldita, pero no se relajaba. De repente se miró la manga de la camisa y notó que estaba manchada de sangre. El estómago le dio un vuelco y miró a su hermana buscando ayuda—. Quédate con los niños. Voy a cambiarme.

Subió los peldaños como si llevara el peso del mundo entero en los hombros. Llegó a su habitación y abrió la puerta con miedo. Sobre la cama, Ellie seguía sin sentido, envuelta en muchas mantas, muy abrigada. A su lado, en una silla, Fitz-Lyon escribía sobre un libro con tapas de cuero. Entró despacio y observó el bello rostro de su mujer reposando sobre la almohada, mientras su brazo descansaba encima de un cojín con cuatro o seis sanguijuelas encima. Estuvo a punto de vomitar y retrocedió muy alterado.

—Creo que hemos detenido el avance del veneno —susurró el médico al verlo—; el hematoma se ha detenido en el hombro. Pero no puedo asegurar nada. Lo siento, William. —Buscó sus ojos aunque él no podía apartar la vista de la enferma—. Le administré un preparado para evacuar su vientre totalmente, no debes saber los detalles, pero es necesario cuando se ha producido una pérdida.

—¡Dios! —se tapó la cara con las dos manos y quiso gritar, pero prefirió salir del cuarto sin pronunciar palabra.

Abrió los ojos, y la luz acribilló sus pupilas. Parpadeó, y la sensación de tener arena dentro de los ojos la obligó a dejarlos cerrados, aunque no quería seguir durmiendo. Tenía la garganta seca y la lengua pastosa, y le dolía todo el cuerpo. Intentó mover las piernas, pero un latigazo le atravesó la columna vertebral provocándole un dolor indescriptible.

—¿Ellie? —La dulce voz de Mary le llegó como de entre las tinieblas. Ese estado de somnolencia le recordó fugazmente una escena similar varios años atrás, cuando Marian Lancaster la había mantenido atrapada en su madriguera y la habían golpeado y drogado.

—¿Qué pasa? —William estaba cerca, quería llamarlo, tocarlo, pero ningún músculo del cuerpo le respondía, era como estar en estado cataléptico.

—Noté un pequeño movimiento, una queja —susurró Mary—. ¿Por qué no duermes un poco? Yo me quedo. Llevas dos días sin pegar ojo.

—Estoy bien. Ocúpate de Rob, por favor. Nadie puede con él: está nervioso y volverá loco a alguien ahí abajo.

—Es natural. Echa de menos a su madre, quiere verla.

—No quiero que la vea enferma. —William avanzó hacia la ventana y se desplomó en un sillón—. ¿Puedes ocuparte, Mary?

—Por supuesto.

Elizabeth sintió unas ganas tremendas de ponerse a gritar, de decir que los podía oír. Sus niños: Edward tendría hambre, Mariel no haría caso a nadie y Robert, su pequeñín, que era tan sensible, seguro que la echaba muchísimo de menos si llevaba postrada en esa cama muchas horas.

—¿William? —La voz de Robert Wilson le llegó por la espalda.

—No tenemos noticias. Hemos barrido la maldita ciudad. Joseph Dorset nos está ayudando. ¿Cómo sigue?

—Igual. Fitz-Lyon dice que ha purgado el veneno, que ha gastado cientos de sanguijuelas para limpiarle la sangre y un montón de sandeces más. Si estuviéramos en el siglo XXI, ya le habrían puesto un antídoto y estaría perfectamente.

—No te tortures con eso.

—He mandado traer a Ulrik. Si sigue así cuando él llegue, me la llevo a su tiempo, nos vamos los cinco. Debo hacer algo por ella, Robert, no voy a dejar que muera de esta manera. —Ellie oyó un silencio interrumpido por unos sollozos muy tenues. William estaba llorando, debía de ser muy grave, apretó los dientes e intentó hablar, pero sin éxito.

El sopor volvió a adentrarse en su cerebro. Veía los rostros de toda la familia diluidos y lejanos. Tenía hambre, sed, quería alimentar a su hijo, le dolían los pechos llenos. También vio a su abuela Remedios, en Madrid, a Richard, a Penny.

—Rob, Mariel y Andrew están durmiendo la siesta. —Otra vez la voz de Mary—. Tú harás lo mismo. Vete a tu cama y duerme un poco. Te necesitamos cuerdo. El dormitorio de enfrente está preparado, hermano.

—Esta es mi cama —dijo y Ellie oyó como se hundía el colchón bajo su peso. Inmediatamente, sus fuertes brazos la rodearon y percibió el llanto ahogado de su marido contra su cuello. Fue lo último que oyó antes de perder nuevamente el conocimiento.

Cuando volvió a abrir los ojos, la habitación estaba completamente a oscuras y creyó haber muerto. No había ningún ruido cerca, y William ya no estaba a su lado. Movió levemente el pie y, aunque sintió los huesos como astillados, siguió realizando el movimiento hasta que pudo desplazar ambas piernas hacia los lados. Cerró los ojos y lo intentó con los brazos entumecidos. Tras un larguísimo esfuerzo, también triunfó con las extremidades superiores. Se apoyó con los codos e intentó incorporarse. El pelo sujeto en una trenza le cayó a la espalda y el solo roce sobre la piel desnuda la hizo gritar. Aguantó las lágrimas y empujó para sentarse. Lo hizo sollozando y se mantuvo medio erguida durante unos segundos. Eso era bueno. Se miró a sí misma y comprobó que estaba completamente sola y sin ropa, bajo una nube de sábanas y mantas. Sin embargo, antes de poder fijar la vista, volvió a perder el sentido.

—La primera vez que te vi fue a través de unas fotografías que un investigador privado hizo llegar a Robert, eras preciosa. —William le susurraba apretándola contra su pecho, Ellie lo oía perfectamente—. Todas las noches me dormía mirando aquella imagen a escondidas, pensando que eras la muchacha más bella y dulce que había visto en toda la vida, aunque fueras sangre Lancaster. Al conocerte en persona, cariño, al oír tu voz y ver tu sonrisa, y el brillo de esos ojos negros, me enamoré de ti. Antes de tocarte, Ellie, lo sabes. Si bien me porté como un imbécil al comienzo, sabes que era porque me dabas miedo. Temía a los sentimientos que tú me provocabas. Después, cuando tú también me quisiste y fuiste mía, me convertí en el hombre más feliz del mundo. Sin ti no puedo seguir adelante. Tú eres mi compañera, no me dejes solo, mi amor. Debes recuperarte, debemos estar juntos, criar a nuestros hijos juntos, mi amor, por favor.

—William —la suave voz de Mary le llegó desde muy cerquita—, lo siento, hermano, Rob no quiere comer. Está llorando desolado, ha tirado la comida. Nunca lo había visto así.

—Voy, ahora voy.

Ella sentía que lloraba. Sentía la congoja y la pena dentro de su pecho, pero, evidentemente, no lo hacía. No al menos de forma física, porque nadie percibía sus leves movimientos. Alguien, en algún momento del día, la aseaba con una toalla suavísima. La secaban, le cepillaban el pelo, y ella hacía lo posible por moverse, pero era inútil.

Creía que se iba a volver loca si no mejoraba. Cada vez era más el tiempo que oía a los demás: a William tocándola, hablándole, susurrándole palabras de amor. Sin embargo, sus músculos no la obedecían.

—Te amo, te deseo, mi amor. —El roce de la cálida boca de William sobre su epidermis la despertó nuevamente. Su marido estaba desnudo junto a ella en la cama y la abrazaba. Su sola presencia le despertó los sentidos—. Sé que me sientes, despierta, por favor. Te necesitamos, Ellie. Los niños te necesitan. No puedo vivir sin ti, mi vida, por favor. ¿Sabes acaso cuánto te amo?

—Sí —susurró levantando como en cámara lenta la mano para acariciarle el pelo suave y revuelto. William se quedó un segundo estático antes de reaccionar. Subió los ojos celestes y la miró con unas ojeras enormes.

—¿Ellie? —Levantó su enorme mano y le tocó la cara—. Ellie, gracias a Dios, ¡Ellie! —Se puso a llorar abrazándola y aplastándola, pero se separó enseguida, se calzó los pantalones y abrió la puerta del dormitorio gritando—: ¡Ha despertado!, ¡ha despertado!

Cinco minutos después, su cuñada entraba apresurada en el cuarto, con un rosario entre los dedos y Jane pisándole los talones. Robert Wilson llegó corriendo y abrió las cortinas dejando entrar la luz del día.

—Alabado sea el Señor. —Mary se desplomó de rodillas a su lado—. ¡Estás bien!

—¡Mary! —exclamó Elizabeth. Quiso ponerse a saltar y a gritar, feliz, pero permanecía un tanto paralizada. Siguió con los ojos a William y vio cómo se vestía limpiándose las lágrimas con el brazo. Tenía mal aspecto, estaba muy cansado. No sabía cuánto tiempo había pasado y le dolía todo, pero le sonrió—. ¿Los niños?

—Están bien, abajo, cariño. —Su cuñada la arropó con las mantas y le acarició la cabeza—. ¿No deberíamos llamar al doctor, hermano?

—Yo voy a buscarlo —intervino Robert y salió disparado del dormitorio. William seguía observándola en silencio.

—¿Qué me ha pasado? —Buscó los ojos de su marido y notó cómo se le mudaba la expresión. Se puso pálido y agachó la cabeza. Era incapaz de mirarla; nadie hablaba y ella no tenía fuerzas para exigir respuestas—. Quiero ver a mis hijos.

—No era la hermana, era la esposa, inútiles —les chilló Agnes a sus esbirros—. Sois estúpidos.

—Tú dijiste que esa era ella, y se cumplió tu orden —respondió el otro, insolente—. ¿Qué más da?

—La quiero muerta.

—Tunstall está buscándote, Agnes. Estaba en la abadía y quiere saber qué tramas. Si lo perjudicas una vez más, dice que será implacable.

John los escuchaba sin mirarlos. Llevaba días en Lancaster House, oculto de miradas ajenas. A pesar de su estado de sopor, increíblemente tranquilizador, una lucecita pequeña en su mente le hacía urdir planes para escapar y liberarse de esa cárcel. Por otra parte, había dado su palabra, y él tenía honor. La bruja dejaría en paz a Mary ya los Forterque por su sacrificio. Eso no lo podía desestimar, pensó atusándose el pelo. Si conseguía ganar poder real dentro de la casa y dominar a la supersticiosa e ignorante hechicera, todo podría variar: la mataría, acabaría con ella y entregaría su cabeza a William Forterque.

Era imprescindible que se rehiciera y consiguiera sobreponerse. No podía dejarse amilanar por el miedo. Debía mantener la mente clara. Sería la única forma de poder asesinar a Agnes, porque la mujer, que era muy desconfiada, no se le acercaba jamás y siempre andaba armada. No podía fallar. Si fallaba, ella arrasaría con los Forterque-Hamilton. Contaba con una única y vital oportunidad.

—Esta es Philippa. —El vozarrón de la bruja distrajo a John de sus pensamientos y lo hizo fijar la vista sobre una jovencita rubia que lo observaba con la boca entreabierta.

—¿Qué?

—Desnúdate —ordenó Agnes a la jovenzuela, de no más de dieciocho años, calculó él. No era fea, pero parecía completamente insignificante con su pelo rubio ceniza, los ojos castaños y la piel llena de pecas. Miró a John y se mordió los labios gruesos y muy rojos con picardía. El abogado retrocedió; comprendió que aquella era la candidata para que dejara su simiente y sintió ganas de vomitar.

—¿Qué es todo esto, Agnes? —protestó—. ¿Quién es? ¿Qué edad tiene?

—Philippa Redmyne, hija de un noble de las tierras del norte. Es lo único que tienes que saber. Pippa es una pariente de los Lancaster. Es hija de una de las hermanas de mi ama Marian. Es fuerte, sana y fértil, y, a partir de este momento, será tu amante, mi señor. —Hizo una grotesca reverencia y lo miró con ojos vidriosos—. Me lo has prometido, te estaré vigilando. Pippa, respeta a tu señor —le dijo y, acto seguido, salió del cuarto dejándolos solos.

—Tengo dieciséis años y no soy virgen, milord —dijo y ejecutó una hermosa reverencia vestida únicamente con una especie de camisón transparente. La jovencita, que parecía mayor que Elizabeth o Madeleine, podía presumir de un cuerpo generoso y bien formado, de unos grandes y firmes pechos, que se cimbrearon en la reverencia dejando sus pezones sonrosados a la vista y de unos muslos firmes. Miraba a John con cara de experta—. No debéis temer por mí, señor. Ya he engendrado, pero perdí a mi bebé hace un año.

—¿Un año? —preguntó sacando cuentas.

—Murió de fiebres —dijo y se agachó para quitarse lentamente el camisón por encima de la cabeza.

—¿Estás casada?

—Mi marido murió de lo mismo, milord. —Caminó hacia la cama y se sentó a su lado.

—Pippa, ¿no? Mira, no quiero forzarte a nada. Todo esto es ya muy humillante. —La puerta se abrió y entraron dos guardias que interrumpieron la charla—. ¿Qué pasa?

—Agnes te vigila —dijo uno de los oscuros carceleros—. Dice que cumplas con tu palabra, o ya sabes que irá en busca de ella.

John McDonaldson, completamente humillado, cerró entonces los ojos y se encomendó a Dios. Hacía siglos que no rezaba, pero pidió a Dios que lo ayudara, que lo ayudara por Mary, por su familia, por su hermana Madeleine. Abrió los ojos y observó a la joven que se había tendido sobre la cama y miraba fijamente el techo. Caminó lentamente hacia ella sacándose la camisa. Había yacido con muchas mujeres sin saber siquiera cómo se llamaban y jamás le había importado. Podía hacerlo. Podía si no pensaba en Mary.

—¿Cómo te ha obligado a esto? —le preguntó en un susurro mientras se sacaba las botas sentado en la orilla de la cama.

—No me ha obligado, milord —contestó Pippa y lo abrazó con todo el cuerpo. John sintió sus pechos tensos pegados a la espalda y no pudo evitar tener una erección. Tenía treinta años, por el amor de Dios, y llevaba mucho tiempo sin acostarse con una mujer—. Seré la madre de tus hijos, mi señor, y eso es suficiente para sentirme afortunada. Ella no me dijo que fuerais tan apuesto, amo. —Desenvuelta, se adelantó y buscó su boca con la lengua. Dos minutos después estaba encima de él, sin lugar a dudas no era virgen. John cerró los ojos y se dejó hacer. Ella lo recorría por todas partes con ansiedad y, finalmente, se montó encima de su miembro, húmeda y entregada. John la penetró sin ninguna emoción y llegó al clímax sin apenas moverse porque Pippa hizo el trabajo por los dos—. ¿Puedo quedarme? —preguntó acurrucada contra él.

—Sí —respondió azorado y sintiéndose miserable—. ¿Qué edad tenía tu esposo, Pippa?

—Cincuenta y dos, milord. Yo fui su tercera esposa. Me enseñó bien. —Parecía orgullosa—. Si hubiese sido la mitad de guapo que usted, milord, habría muerto feliz en sus brazos.

Percibió la intimidad desnuda y húmeda de la mujer sobre su costado y se sintió peor. Se pasó la mano por la cara, y el dulce rostro de Mary Forterque se le apareció entre tinieblas. ¿Mary, podrás perdonarme alguna vez?, pensaba.

—Mañana veré a John. —William hablaba con Robert en susurros, mientras su hermana, distraída por la enfermedad de Ellie, aunque con el corazón aún hecho trizas, tejía en compañía de Jane—. No quiero que nadie se entere.

Había pasado casi un mes desde la desaparición de McDonaldson. Elizabeth llevaba cuatro días despierta, aunque la noticia, explicada por el propio doctor Fitz-Lyon, de su envenenamiento y posterior aborto, la había vuelto a sumir en un silencio perturbador.

Habían dragado todo Londres, pero ni una pista sobre Agnes. Tan solo unas horas después de la recuperación de su esposa, una nueva carta y una nueva cita lo habían sorprendido de manera esperanzadora. Tal vez tendría la oportunidad de despellejar personalmente a esa maligna mujer.

Ellie entró en el salón con Mariel sujeta contra su cadera. El cuerpo menudo le confería un aspecto tan frágil que William dudó, por un momento, de que pudiera seguir sosteniendo a su hija, gordita y sonrosada.

—¿Estás bien? —William se acercó por la espalda y le besó el cuello desnudo.

—Claro —respondió, alejándose un poco. No quería que la tocara, le quemaba su contacto.

—¿Te apetece comer algo? —Mary le rozó el hombro.

—No, Mary, eres un cielo, pero gracias —dijo Ellie y la miró. Los ojos de su cuñada le recordaron tanto a los de su propia hija que sonrió y estiró la mano para acariciarle el rostro—. ¿Cómo estás?

—Bien. —Mary bajó los ojos y se calló.

—Milord, alguien lo requiere.

—¿Quién?

—El conde de Shropshire, excelencia.

—¿Shropshire? —William giró para mirar a Robert, y ambos salieron a grandes zancadas camino de la visita.

—¿Y por qué no entra? —preguntó Ellie.

Las caballerizas de Forterque House se abrían a una calle trasera bastante amplia, con espacio para entrar con facilidad dos carruajes. William y Robert llegaron al patio y vieron las puertas de madera abiertas de par en par. Afuera, un elegante carruaje de cuatro caballos estaba aparcado a cierta distancia.

El duque estiró la mano en silencio hacia uno de los pajes que le entregó su espada y su daga. William se ajustó las armas a la cintura. Miró a Robert, que iba igualmente armado, y se acercaron con cautela al vehículo.

—Roger, ¿por qué no entras? —Forterque abrió la portezuela y se encontró con su viejo amigo sentado en un rincón, muy elegante, pero algo alterado. Miró a su derecha y no pudo evitar dar un pequeño respingo. John McDonaldson, vestido como un digno cortesano de Enrique VIII, lo miraba con los ojos verdes muy abiertos.

—Ya estamos todos —dijo Roger Montagu secándose el sudor con un fino pañuelo de encaje—. Sube, William, por favor. No temas, solo buscamos un poco de discreción.

—¿Qué demonios haces, John? —Forterque subió al carruaje y se desplomó frente a John, mientras Robert se instalaba junto al abogado.

—Tenemos que hablar.

—Ya lo creo.

—Siento muchísimo lo de Elizabeth. —John se mordió la lengua por haber hablado. William se puso blanco de ira, percibió claramente cómo se le tensaba la mandíbula y temió por su vida.

—¿Qué pasa, John? —terció Robert.

—Querido conde, ¿podría dejamos a solas solo un minuto? —John hablaba con autoridad. El noble se levantó y bajó del vehículo cimbreándolo con el movimiento—. Nos están vigilando. Hay varias personas observándonos y observando a la familia. —William echó mano a la espada e hizo amago de bajarse—. ¡No! —suplicó John—. No, por favor, no empeores las cosas, escúchame.

—¿Estás de su parte?

—¿Tú qué crees? —respondió, desafiante—. Agnes me ha ofrecido un buen trato. No matará a Mary, ni a nadie de tu familia, si me quedo a su lado. Necesita un amo, un noble visible que se ocupe de ella.

—Casi mata a mi mujer y hemos perdido un bebé —contestó William—. ¿Qué clase de trato es ese?

—Lo siento muchísimo. No volverá a suceder, te doy mi palabra.

—¿Y por qué debo confiar en ti?

—No lo sé —respondió, sincero—. No puedo demostrarte nada, William, pero amo a tu hermana y por ella haría cualquier cosa. Una vez oí cómo le decías a James que amar a tu mujer consiste en mantenerla a salvo, aunque tengas que sacrificar mucho en la empresa. Yo quiero protegerla. —Se inclinó hacia él—. Cuando gane su confianza, mataré a la bruja —susurró—. De momento, no puedo hacer más. Agnes me ha pedido que aclare el trato contigo —continuó volviendo a su asiento—. No hará nada contra la familia Forterque-Hamilton y mantendrá a Tunstall a raya, pero quiere que tú le des tu palabra de olvidarla y liberarme a mí también del compromiso y de tu protección.

—Me parece demasiado fácil.

—Para mí no lo es —dijo John cuadrando los hombros—, pero el precio vale la pena. Dile a Mary que lo siento.

—No podemos dejar que esto se quede así —intervino Robert Wilson—. No podemos, no permitiremos que haga daño a la familia, a nadie. Vuelve con nosotros a casa, ya se nos ocurrirá algo, John.

—Por ahora es lo mejor, por favor —pidió John buscando los ojos celestes del duque—Si ella ve solo un mínimo de indecisión por tu parte, William, esta guerra no acabará nunca. Debemos aprovechar la ocasión para enterrar el hacha de guerra. Si no, mi hermana jamás podrá vivir tranquila a esta época, ni tu hermano, ni podréis criar a vuestros hijos en paz.

—¿Dónde está la trampa?

—No hay más trampa, lo prometo. —Se inclinó nuevamente para hablarle muy bajito—. Si gano tiempo, acabaré con ella. Confía en mí.

—Fin de la cita. —Shropshire abrió la puerta y los interrumpió cruelmente—. Lo siento, debemos irnos.

—Dile a Mary que me perdone —repitió John—. Y llévatelos de aquí, deja Londres. Vuelve a casa, estaréis tranquilos en el castillo.

—¿Cómo? —William se detuvo con el ceño fruncido.

—Llévatelos a casa, por favor.

William y Robert bajaron del carruaje y se quedaron de pie observando cómo partía lentamente hacia el sur de la ciudad. Una desazón tremenda los invadió a los dos.

—En cuanto consiga lo que quiera de él, lo matará —sentenció Robert.

—¿Y qué puede querer de él, sino un amo?

—No lo sé, pero no debemos bajar la guardia. ¿Se lo dirás a las mujeres?

—No —contestó William clavándole los ojos claros—. Vamos a preparar el regreso a casa, no aguanto ni un segundo más en esta maldita ciudad.

Capítulo 3

CONDADO de Berkshire, Inglaterra, mayo de 1540.

Llegaron al castillo a finales de abril. La primavera se veía por todos los rincones de la húmeda Inglaterra. Elizabeth sintió un pequeño alivio al abandonar la capital para dirigirse a su verdadero hogar. Desde el envenenamiento, no era la misma y se daba cuenta del cambio.

Hacía más de cuatro años que había visto a William Forterque-Hamilton por primera vez, en Nueva York, en el año 2004, cuando ella no era más que una profesora adjunta que preparaba un doctorado sobre Isabel I. Desde aquellos primeros y convulsos momentos, hasta su vida actual, Elizabeth Butler había dado un giro de ciento ochenta grados. La joven, independiente y auto suficiente muchacha estadounidense de veinticuatro años se había convertido en la esposa de un poderoso noble inglés del siglo XVI, madre de tres hijos pequeños y con responsabilidades que escapaban a los conocimientos de una mujer de su tiempo. Se había adaptado con decisión y voluntad a su situación como la señora de su casa, sobre todo después de vivir catorce meses lejos de William por culpa de las maniobras de Marian Lancaster. Su distancia forzosa no había hecho más que acrecentar su amor y su matrimonio. Lo amaba —lo amaba hasta la locura—, pero su ánimo ya no era el mismo. Su carácter se tambaleaba, y su natural alegría de vivir ya no brillaba con la misma energía, empañada por la sucesión de hechos atroces que la habían perseguido desde su llegada al Condado de Berkshire, en 1536.

Los grandes momentos de felicidad venían seguidos de tensiones, persecuciones, penas y preocupaciones; y, aunque William se desvivía por cuidarla a ella y a los niños, no podía decir que se sentía feliz y segura. Estaba triste, deprimida después de perder a su bebé. Pensaba mucho en una posible vida en el futuro, en cómo estarían en el siglo XXI, formando un joven y estable matrimonio, criando a sus hijos en la seguridad y el confort de un hogar normal y sin dramas.

William la abrazó con todo el cuerpo. Ellie se enjugó las lágrimas con un pañuelo e intentó parecer serena. Eran las dos de la tarde y estaba en la cama, pensando. No tenía ganas de levantarse, aunque la actividad era incesante en el castillo. Su marido preparaba un torneo en sus tierras, que, además, suponía un encuentro para el comercio y tanteo de ganado equino. Todo el mundo estaba entusiasmado, salvo ella, que buscaba cualquier excusa para esconderse en la intimidad de su dormitorio.

—Han traído la armadura de Rob —le dijo William—, es preciosa. También encargué una para Andrew. Ambos están encantados. ¿Quieres verlas?

—Sí, ahora bajo.

—Ellie, ¿qué te sucede?

—Estoy cansada.

—Llevas toda la mañana en la cama, un poco de aire fresco te vendrá bien.

—Ahora bajaré.

William se levantó de la cama con esa tremenda desazón que lo perseguía desde Londres. Ella ya no le hablaba, no buscaba su compañía y permanecía silenciosa la mayor parte del tiempo. Solo se comunicaba con los niños, con Mary y con Madeleine. El aborto y su recuperación habían sido un golpe muy duro. Él podía comprenderlo, pero habían pasado cuarenta días, y, desde entonces, se habían amado muy pocas veces. Tenía que robarle los besos y las caricias, sentía que la estaba perdiendo. Ella ya no estaba allí, era tan obvio que no hacía falta ni discutirlo. Se atusó el pelo y volvió sobre sus pasos para hablarle nuevamente.

—Ellie no soporto verte así,

—Lo siento, ya se me pasará; estoy cansada.

—Quizás el doctor Pitt pueda ayudarte. Necesitas comer.

—William, por favor —habló con rudeza. No tenía ánimos para estar justificándose todo el día, y la familia se empeñaba en preguntar constantemente por su frágil estado de ánimo. Estaba deprimida. ¿Nadie podía entenderlo?—. Por favor, no empieces otra vez.

—Si quieres volver a tu tiempo, lo comprenderé —dijo, al fin, con un nudo en la garganta. Moriría si ella se iba, pero no podía retenerla. Prefería tenerla lejos y feliz, que junto a él y en ese estado—. Ya no sé ni qué decir, ni qué hacer. Te he pedido perdón por todo lo que pasó y no pude evitar. No puedo hacer nada más. —Hizo una pausa—. Ulrik está aquí, puedes irte. —Se le quebró la voz—. No voy a obligarte a seguir conmigo.

Elizabeth lo oyó sin moverse. Las lágrimas le anegaron los ojos y quiso gritar de dolor, pero se quedó quieta, observando la ventana, no sabía qué responderle.

—Comprendo que añores tu vida y tu época. Yo también he pasado por eso. Después de lo que pasó en Londres, es natural que ya no te sientas segura aquí. No voy a retenerte, aunque mi vida se acabe si te marchas. Yo te amo y quiero lo mejor para ti. No te obligaré a nada.

—¿Me dejarías marchar? —Se incorporó en la cama y lo miró a los ojos. Se le destrozó el alma al verlo confuso y derrotado. A él, que era el ser humano más fuerte y seguro que había conocido en toda su vida—. Solo estoy deprimida, William. Tengo miedo por los niños. No recuerdo cuándo fue la última vez que me desperté y no me sentí inquieta, ¿puedes entenderlo?

—Nadie os hará daño.

—¿Y cómo puedes asegurarlo? ¿Cómo? Tú haces todo lo que está a tu alcance por cuidamos. —Ahogó un sollozo—. Sin embargo, no puedes controlarlo, William. No podemos.

—No confías en mí.

—Claro que confío, te lo he dicho mil veces. Por supuesto que confío, pero hay cosas que están fuera de tu poder. No puedes protegemos, ni protegerte, de alguien como Agnes. Jamás podrás.

—¿Y qué quieres?

—No quiero ir al siglo XXI sola. Quiero que vayamos los cinco. Que vengas conmigo.

—¡No! Eso jamás: tengo mis tierras, mi gente, me debo a demasiadas personas. Lo sabes

—Muy bien. —Se le llenaron los ojos de lágrimas otra vez—. Entonces, seguiremos aquí, a merced de esa loca.

—Vete, vete si es lo que quieres, maldita sea. —Se pasó la mano por la cara completamente ofendido. La desconfianza era la mayor de las ofensas que podía recibir por parte de su esposa. Él había sido educado con honor, para cuidar de los suyos y de su familia. Elizabeth ya no se sentía segura a su lado y tenía la valentía de espetárselo a la cara: ya no quedaban muchos caminos—. Puedes irte, ya te lo he dicho. En tu mundo estarás segura. Vete, y acabemos con todo esto de una vez. —Le dio la espalda e hizo amago de salir corriendo.

—¡William! —Se puso de pie, indignada—. ¿A dónde vas? ¿No querías saber qué me pasa? Te lo estoy diciendo. ¿Acaso no te gusta oírlo? Yo no te estoy culpando de nada.

—¿Ah, no?

—Claro que no. Creí que estábamos dialogando. Tú me has preguntado qué me pasaba, yo te lo he dicho. ¿Y tu respuesta es darme permiso para irme a mi época? ¿Así arreglamos nuestros problemas?

—Yo... —Se acercó a ella acribillándola con los ojos claros—. Yo no tengo problemas contigo, ¿de acuerdo? Eres tú la que no me habla, no me toca y me evita. ¿Cómo demonios quieres que me sienta?

—Han intentado matarme, otra vez, y he perdido un bebé. ¿Cómo crees que me siento?

—También lo he perdido yo... —suspiró, bajando el tono—. Ahí tienes la puerta. Puedes irte, eres libre, completamente libre. Por mí ya no te preocupes —dijo abriendo la puerta de golpe—. Eso sí: mis hijos se quedan conmigo.

—¡William!

—Ya me has oído. —Cerró con un portazo que removió todos los cimientos del castillo.

Elizabeth Forterque-Hamilton se quedó por primera vez sin palabras. Se limpió la cara con un pañuelo, apartó las lágrimas y bajó furiosa en busca de Robert Wilson. Ya estaba bien, no pretendía quedarse donde no la comprendían. Quería largarse enseguida, en cuanto Ulrik lo dispusiera. William y su maldito carácter podían quedarse tranquilamente en el siglo XVI, ya estaba harta.

—Voy a volver a casa —comunicó, resuelta, a Robert Wilson que levantó los ojos de sus papeles con la boca abierta—. William me ha confirmado que lo comprende, corrijo, me anima a que me vaya, y tiene razón: no puedo seguir así.

—¿Qué demonios estás diciendo Elizabeth Butler? —Robert pronunció su nombre de soltera con tanta intensidad que Ellie interrumpió su discurso inmediatamente—. ¿Estás loca?

—Me da lo mismo decepcionarte. Sinceramente, más decepcionada me siento conmigo misma. Una cosa fue estar yo sola aquí, cometer una locura de amor y venir hasta aquí. Otra muy distinta es condenar a mis hijos a una vida llena de peligro e inseguridad. Ellos son inocentes, y son mi responsabilidad.

—También son responsabilidad de su padre, que la cumple perfectamente.

—William entiende mi partida. Si no puedes ayudarme, hablaré con Ulrik.

—¿Y los niños?

—Se van con su madre.

—¿Crees que es tan fácil? —Se puso de pie y se cruzó en su camino—. ¿Así de simple? ¿Romperás el corazón de una familia entera? ¿De esta gente que te recibió con los brazos abiertos, que adoran a tus hijos? ¿Quieres matar a William? ¿Al final, serás tú quien acabará con él, y no Marian Lancaster?

—Eso es tan injusto que no voy a molestarme en contestar.

—¿Y no es injusto llevarte a los niños? ¿Privar a Rob, a Mariel y a Edward de un padre al que adoran? ¿Separarte de un hombre que te ama? Quiero confiar que este es un arranque provocado por todo lo que has pasado, Ellie. Porque si no...

—¿Qué? ¿Me vas a matar? Adelante. —Con un gesto teatral abrió los brazos delante de su amigo—. Porque estoy como muerta en vida, Robert: así me siento. ¿Quieres matarme? Hazlo.

—Nadie quiere eso. Pero juro por Dios que no dejaré que te lleves a los niños. Ellos pertenecen a esta casa. No voy a permitir que mates de tristeza a mi hermano, porque, si te llevas a los niños, William es hombre muerto; y tú lo sabes.

—¡Robert!

—William te ama, ama a sus hijos. No permitiré que le hagas daño porque estás pasando un malísimo momento. Quiero que reflexiones, que te tomes tiempo y muestres un poco de compasión por tu marido. Ahora no hablas tú: habla tu dolor. Ese dolor arrastrará a tres niños felices y amados a un futuro sin su familia, al lado de una madre que jamás se perdonará haberse separado de un hombre como William Forterque.

—Él dice que me vaya, que lo comprende.

—Lo sé, pero ¿qué puede decir? Tiene orgullo y está destrozado. Se culpa por todo lo que ha pasado. Sería capaz de arrancarse los ojos si eso pudiera darte un poco de felicidad. Mira un poco a tu alrededor, por el amor de Dios.

—Si sigue conmigo, lo haré infeliz, Robert. —Se echó a llorar desconsoladamente. Su amigo tenía tanta razón, jamás podría vivir lejos de William, pero se sentía tan desgraciada—Él vive con la responsabilidad tremenda de cuidarnos y no puede hacerlo. Jamás podrá, jamás, mientras sigamos juntos.

—¿Lo harás más feliz si lo abandonas y lo separas de sus pequeños?

—¿Y los niños deben vivir con la inseguridad rondando sobre sus cabezas? ¿Con Agnes o Tunstall o cualquiera acosándolos?

—No siempre será así. —Robert se conmovió ante la imagen de esa pobre chiquilla del futuro—. Ellie, amiga, siento haber reaccionado así, pero se trata de mi familia: te queremos aquí. Tú eres parte de esta casa; la gente te adora. Todos te queremos, y tu marido está enamorado de ti como un adolescente. Es una mala racha, estás dolida, has perdido a tu hijito. Pero, por el amor de Dios, por tus niños, te lo suplico, Ellie: no tomes una decisión tan radical en estas condiciones.

—Debía de tener unas seis semanas, Robert. William quería tanto otro hijo, y yo ni pensaba en ello hasta que supe que estaba embarazada. —Cayó de rodillas al suelo llorando, Robert se agachó a su lado acariciándole la espalda—. Nadie pierde un bebé porque intentan matarla, porque intentan envenenarla. ¿En qué mundo vivimos? ¿Cómo sé que el próximo no es Rob? ¿O Mariel? Ese tipo amenazó a Edward en nuestra propia casa. ¿Quién me garantiza que estamos a salvo? Tengo tanto miedo, tanto miedo.

—Tendremos más hijos y nadie volverá a hacerte daño. Te lo juro, pequeña. —William habló a su espalda con la voz pastosa. Llevaba unos minutos observando en silencio la discusión. Había entrado a la biblioteca al oír la voz contundente de Robert y se había encontrado con la escena—. Si me dejas protegerte, si confías en mí y me haces caso, nadie más le hará daño a ninguno de esta familia.

—Tú prefieres que me vaya.

—Sabes que no.

—Debéis seguir solos —dijo Robert levantándose. Al pasar junto a su amigo, le dio una palmadita en la espalda y cerró la puerta.

—He hablado por pura impotencia, Ellie. ¿Cómo voy a querer que te vayas?

—Me lo has dicho.

—Porque me desesperas.

—Lo siento, estoy tan triste.

—Yo también he perdido un hijo. —La miró con los ojos celestes llenos de lágrimas y se acercó a ella—. Y mi mujer pasó varios días inconsciente debatiéndose entre la vida y la muerte. Creí que te perdía. Ahora me das la espalda, no hablas conmigo, me desprecias. ¿Cómo crees que me siento yo?

—Yo no te desprecio, sabes que no es así. Estoy deprimida, me duele el corazón. Era un bebé inocente, un bebé, William. —Soltó un sollozo ahogado—. ¿Cómo pueden hacernos tanto daño? ¿Cómo alguien puede planear algo tan siniestro?

—Te entiendo, Ellie, yo...

—Tú no tienes la culpa de nada. —Guardaron silencio—. De nada. Yo no te culpo.

—Bien. —Se agachó, la abrazó y la pegó a su pecho—. Ellie, debes saber algo. —Le besó la cabeza—. Lamentablemente, el niño y tú fuisteis las víctimas, pero ese veneno no iba para ti: iba destinado a mi hermana, nadie sabía nada aún de tu embarazo. —Ella se apartó para mirarlo a los ojos—. Agnes no quería que Mary viera a John, y te confundieron con ella en la abadía. Fue una advertencia, lo siento, no se lo hemos dicho a nadie, no quiero que Mary se entere de esto.

—¿A Mary?

—John ha hecho un pacto con la bruja. —Se apartó de su mujer y se desplomó en una butaca cercana. Ellie lo miró con atención por primera vez en mucho tiempo—. Ha aceptado ser su amo, heredar Lancaster House y renunciar a Mary, a cambio nos ha prometido seguridad: ella se mantendrá alejada. Es un sacrificio bajo coacción del que Mary no conoce los detalles, pero él solo quiere protegerla porque la ama. A ella y a Maddy, a James y a los niños. Será solo durante un tiempo. Cuando logre ganar su confianza, la liquidará, pero es mejor no esperanzar a mi hermana.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Hablé con él antes de volver aquí. Se presentó en nuestra casa y nos dijo las condiciones. Yo me comprometí a cumplir mi parte y nos prometió acabar con ella. Por eso volvimos tan apresuradamente a casa.

—¿Tu parte?

—Dejar de perseguirla; liberar a John del compromiso matrimonial, de su lealtad hacia mí; volver al campo. No me siento muy orgulloso de dejarle toda la carga, pero es fuerte. Sé que lo resolverá. Hay que esperar. Por eso estoy seguro de que podemos estar tranquilos.

Elizabeth se levantó trabajosamente del suelo.

—Yo no te desprecio: no vuelvas a decir algo semejante. Sabes que te amo y que te amaré hasta el final de mis días. —Se puso delante de sus ojos celestes enrojecidos por la tristeza y la fatiga—. Necesito más tiempo para superar este vacío que tengo, para apaciguar este miedo. Yo soy tu mujer y me siento orgullosa de serlo porque eres el hombre más íntegro, valiente, noble y fuerte que conozco. Te quiero, sabes que te quiero; solo necesito un poquito de paciencia de tu parte, ¿lo comprendes?

—Comprendo, pero yo también te necesito, muchacha. —No se movió de su sitio, pero Ellie contempló con un pellizco en el corazón sus ojos nublados de amor.

Avanzó unos pasos y lo besó suavemente en los labios. Él se contuvo para no abrazarla, mantuvo los brazos pegados al respaldo del sofá, pero abrió la boca y buscó su lengua con dulzura. Ellie respondió sintiendo la misma emoción de siempre, rozaron sus narices antes de separarse, y ella le acarició con enorme ternura la cara, mirándolo a los ojos.

—¿De verdad te ibas a ir? —preguntó él con un hilito de voz.

—No, mi amor. No sin ti.

—Mary, cariño, ¿crees que podemos cortar un vestidito para Mariel de lo que sobró del mío? —dijo Ellie.

Se acercó a su querida cuñada en el patio. Hacía un mayo espléndido en Inglaterra. Mary estaba tan desesperada desde la partida de John, que lo único que sofocaba su pena era la actividad. Ellie le tocó la espalda con cariño. La duquesa estaba cansada ya de intentar establecer una charla con ella sobre John, el compromiso y el casamiento. La joven se negaba a hablar y se aferraba a la certeza de que él volvería. William no le había dicho nada sobre la ruptura del compromiso, habían obviado el tema, y mayo, el mes elegido para la boda, estaba a punto de acabar. Elizabeth se había resignado a simular que nada había ocurrido.

—Da lástima perder unos retales tan bonitos, ¿no crees? —insistió la duquesa hablando sobre la tela.

—Por supuesto —contestó y sujetó el género de color malva que su cuñada le extendía.

—Tengo que ir a Reading —le comentó Ellie sin dejar de observarlas; tenía ánimo y ganas de olvidar y de retomar, de alguna manera, la normalidad—. Además de recoger algunas cosas para el fin de semana, necesito un atlas que encargué a Londres y tinta para los chicos. Robert dice que está todo en la tienda del señor Wilkes. ¿Me acompañas? Él tiene que ir, pero no tiene tiempo para todo. Además, me apetece el viaje, así tomamos un poquito el aire.

—Aquí ya tomamos el aire —bromeó Mary ante el comentario—, pero, si quieres, podemos ir. ¿Nos llevamos a los niños? Le diré a Gerry y a dos o tres muchachos que nos acompañen.

—Señora duquesa, lady Mary. —A su espalda, una voz las sobresaltó. Joseph Dorset acababa de aparecer como por encanto en el patio y las observaba con una enorme sonrisa en los labios—. Ya veo que estáis muy ocupadas. ¿Esta preciosa pequeñita es nuestra Mary Elizabeth?

—¿Cómo está, Joseph? —contestó Ellie cautivándolo como siempre. Cuando aquella mujer enviudara, él se lanzaría enseguida sobre ella.

—Bien, gracias, milady. He venido con dos caballos para participar del torneo de su esposo. Hacía tiempo que no estábamos tan entusiasmados con un evento —dijo—. Me he adelantado unos días, espero que el duque le haya informado.

—No, pero no se preocupe, Joseph —contestó Ellie llamando con la mano a una de las doncellas—. Gen, por favor, ¿puedes decirle a Kate que instalen al conde de Dorset? Su habitación ya está preparada, Joseph: aquí somos muy previsores. ¿Quiere que lo acompañe a ver a William? Está en las caballerizas, creo.

—Le agradeceré que me muestre el camino. Adiós, milady —le dijo a Mary. Siguió a Elizabeth, que llevó a su hija consigo. Él jamás había visto a su esposa ni siquiera tocar a su hijo, de hecho el niño los desconocía cada vez que se acercaban para saludarlo—. Cómo está lady Mary? No me atreví a preguntar nada, pero en Londres se rumorean cosas.

—Bueno, no lo sé realmente —contestó Ellie—. Ella no quiere hablar del tema. ¿Ha sabido algo de John, lord Dorset?

—En realidad solo habladurías. Sé que está en Lancaster House, que mi sastre le ha confeccionado varios trajes, que come como un rey y que no sale jamás. Esto es lo único que he podido contrastar. He pedido seis veces audiencia para saludarlo, pero se me han negado reiteradamente. Lo mismo ha sucedido con las invitaciones a mi casa. Por cierto, duquesa, lamento que no pudierais visitar Cornualles, como era mi deseo.

—¿Cómo? —Ellie frunció el ceño y recordó la dichosa invitación que Robert se había tomado como una falta de respeto tremenda—. Ah, claro, lo siento, pero es que con los niños tan pequeños y las obligaciones de William aquí. En fin, ya sabe que no paramos y que resulta muy complicado, pero muchísimas gracias.

—Bien —suspiró—. Lo dicho: el nuevo lord Lancaster es todo un enigma.

—Dios mío, ¿cómo lo estará pasando?

Llegaron, y allí estaba William, preparándose junto a sus hombres. Su hijo Robert también estaba allí. William saludó a Dorset y le mostró un nuevo caballo español que había comprado para cría. Luego, los dos amigos se fueron a conversar juntos.

—¿Has sabido algo de John McDonaldson? —le preguntó William en cuanto se alejaron del patio.

—Poco, lo que sé, se lo acabo de decir a tu esposa, William: sigue encerrado en la casa y nadie lo ha visto. Hay algo más. —Joseph paró el paso, pero, al ver a Elizabeth cerca, se calló de golpe.

—¿Qué? —William miró hacia su mujer y animó a su amigo a hablar: a ella era difícil ocultarle algo.

—Hay una mujer, una jovencita, sobrina de Marian. Está en la casa con él.

—¿Cómo? ¿A su cuidado? —Ellie preguntó con los ojos muy abiertos. Su hija jugueteaba con uno de los mechones sueltos de su cabello castaño, y Joseph se sintió muy incómodo.

—Yo no diría precisamente cuidar como un padre —respondió al fin sonrojándose como un quinceañero.

—¿En serio? —Sonrió Ellie—. Imposible.

—Me temo que no, milady.

—Un momento, ¿cómo es eso? —William no podía creer que John hiciera algo así, debía de haber un motivo.

—Según dicen, la hechicera la trajo para convertirla en su amante. Tiene dieciséis años y se cree la señora de la casa, aunque no se han casado, ni nada por el estilo. De todos modos, visita regularmente el dormitorio de John —carraspeó—, supervisada por la hechicera.

—¿Dieciséis años? —exclamó Ellie.

—¿Supervisada por la hechicera? —interrogó William.

—Según las criadas, Agnes quiere que engendre un hijo con él. No puedo decir más, tal vez solo son comentarios de criadas.

Se les unieron James y Maddy, y fueron puestos al tanto de las novedades. Madeleine no podía creer que su hermano estuviera con una mujer que no fuera Mary.

—Mi hermano ama a Mary, está enamorado de ella. No es capaz de hacer algo semejante.

—No se ha casado con ella, milady —intervino Joseph Dorset—. Tengo la certeza de que la muchacha llegó a la casa de la mano de Agnes Black.

—Bien, vamos fuera, quiero ver esos caballos. —William se agachó y besó a Ellie y a Mariel antes de partir con James y Joseph hacia el patio central.

—Sabemos que él no haría nada semejante, el pobre debe de estar sufriendo muchísimo con todo esto —le dijo Ellie a Madeleine.

—Es tan injusto, pobre John y pobre Mary, cuando ella lo sepa se le destrozará el corazón.

—Lo que me hace preguntarme si es necesario contárselo a ella, Maddy. ¿Tú qué crees?

—Que mientras podamos mantenerla al margen, mejor.

Su ociosa vida de cortesano estaba empezando a asentarse peligrosamente en sus costumbres. Se levantaba bien entrada la mañana; comía; leía lo que cayera en sus manos; atendía algunas cosas de la casa, como firmas y pedidos; y, luego, cenaba en su habitación sin compañía. A veces, aparecía Pippa en su cama y le hacía el amor mientras él no oponía ni la más mínima resistencia.

Llevaba dos meses intentando acercarse a Agnes, pero ella lo vigilaba en silencio, nunca estaba sola en su presencia y siempre se rodeaba de varios esbirros dentro de la casa. Obviamente, y a pesar de la rutina como nuevo amo Lancaster, seguía planeando con minuciosidad el momento de acabar con la hechicera y huir en busca de Mary.

Sabía que ella lo esperaría. Estaba seguro de eso, y era esa ilusión la que lo animaba a diario, aunque un nuevo problema en el panorama le empezaba también a preocupar cada vez con más fuerza.

Philippa, Pippa, ese era el gran problema. ¿Qué sucedería si realmente quedaba embarazada? ¿Qué pasaría con ese hijo? ¿Mary aceptaría la situación con ese niño? ¿Qué haría con la jovencita cuando él huyera de Lancaster House? La muchachita florecía a diario con su nueva vida como reina de la casa. Aunque nadie le había otorgado el papel de señora, se mostraba mandona y caprichosa. Disfrutaba maltratando a las doncellas más jóvenes y pedía toda clase de manjares para comer. Era insufrible y solo se mostraba dulce y complaciente con John, al que idolatraba.

—Iremos al castillo, mi amo —le susurró al oído. Intentaba con mucho ahínco que John le lamiera los pechos, encima de él, se los ponía cerca de la boca mientras John la ignoraba completamente—. Agnes dice que el aire del campo me ayudará a concebir más rápido. ¿Cuántos hijos crees que tendremos? A mí me gustarían seis o siete.

—No habrá más hijos —respondió seco, quitándosela de encima. Apenas la soportaba, ¿cómo podría ser aquella insensata madre de un hijo suyo?—. El trato es uno, si llega. Ahora, vete a tu cuarto.

—¿Uno? —preguntó haciendo pucheros—. Yo quiero muchos.

—¡Déjame solo! —gritó John, furioso—. ¡Fuera de aquí!

La esposa y la hermana del duque de Forterque fueron recibidas con enorme respeto y cordialidad en las tiendecitas de Reading.

—El libro y la tinta llegaron desde su casa de Londres, duquesa —le dijo el señor Wilkes entregándole el enorme paquete que había dejado preparado en Forterque House—. Íbamos a enviárselo la semana que viene.

—Gracias, señor Wilkes —contestó la joven—. Hemos aprovechado la visita al pueblo para recogerlo. ¿Mary, que más necesitamos? Mariel, cielo, un momentito, mi vida. —Intentó sujetar a la pequeña en la cadera, pero ella se revolvía porque quería pisar el suelo y andar—. Gerry —dijo Ellie dirigiéndose a su fiel acompañante—, ¿puedes darle la mano un momento? Que camine por aquí, que no vaya muy lejos. —Dejó a la niña en las manos expertas del paje y se sumió en la lista con Mary a su lado.

—¡Ay, qué niña más linda! —chilló alguien a su espalda. Las dos giraron enseguida. Una chiquilla insulsa, vestida como una mujerona, llena de sedas color celeste y unos enormes pendientes de perlas, se agachó la tocar la carita de Mariel, pero Gerry retiró a la pequeña—. ¿Qué haces, insolente? —volvió a chillar con los ojos grises echando chispas.

—¿Hay algún problema? —Elizabeth se adelantó y tomó a su hija en brazos. Algo en aquella chiquilla no le gustaba en lo más mínimo. Abrazó a Mariel y dio un golpecito cariñoso a Gerry en el hombro: el chico había actuado tal como se esperaba de él. Luego lo recompensaría.

—Milady —dijo la joven con una reverencia. Por los ropajes y el anillo ducal en su mano izquierda, Pippa supo enseguida que aquella dama era la esposa de algún hombre muy poderoso—. Solo quería saludar a la princesita, es tan hermosa.

—Gracias, señorita, pero no nos gusta que desconocidos se acerquen a nuestros hijos. Gerry solo ha actuado como se le ha ordenado.

—Claro. —Roja por la humillación y la vergüenza, Pippa se pavoneó hacia el mostrador de Wilkes. Cuando llegó a la altura de Mary, le hizo una pequeña y tosca reverencia.

—¿En qué puedo ayudarla? —dijo Wilkes un poco fastidiado por la presencia de aquella muchacha justo en el momento de la visita de la duquesa de Forterque y de lady Mary a su establecimiento.

—Agua de rosas y tinta negra —habló con una voz muy arrogante.

Ellie y Mary tomaron sus encargos ayudadas por Gerry y salieron despidiéndose de Wilkes con la mano. Al pisar la calle, Elizabeth deslizó un esterlín de plata en la chaquetilla del chico y le hizo un gesto para que se callara.

—Has actuado muy bien, Gerry —le dijo sonriendo—. No quiero que ningún desconocido toque a los niños. Has estado muy rápido, se lo contaré a William.

—¡Dios mío! —susurró Mary agarrándose a su brazo. Ellie giró hacia ella siguiendo sus ojos y la sujetó con fuerza.

—Llama al señor Wilson, Gerry. ¡Ahora!

A pocos metros de distancia, John McDonaldson bajaba de un enorme carruaje negro, dándoles la espalda. Elizabeth avanzó unos pasos y lo llamó sin más preámbulos. John giró hacia ella con el sombrero en la mano y la boca abierta. Cuando vio a Mary detrás de su amiga, palideció tan rápido que Ellie temió que se desmayara.

—Buenos días, John.

—¡Elizabeth! —Tragó saliva para poder hablar—. Mary, yo...

—¿Qué haces por aquí? ¿No irás a nuestra casa?

—Lamentablemente, no. —John cuadró los hombros y respiró hondo. Quiso que se lo tragara la tierra. Miró a Mary, y ella ni siquiera levantó la vista del suelo—. Voy al castillo de Lancaster.

—Oh, claro. —Ellie avanzó unos pasos y buscó sus ojos—. ¿Cómo te encuentras? Te echamos mucho de menos.

No le salían las palabras. Se habría abrazado a ella llorando, pero, cuando levantó los ojos, notó que dos de sus guardias se ponían justo detrás de él. Comprendió que era momento de partir. Observó con el corazón encogido a Mary Forterque, su cuello de cisne enfundado en un precioso encaje, el pelo rubio recogido en un discreto moño, su figura elegante y delicada.

—John, querido, ¿esta es la tinta que querías? —La chillona voz de la jovencita salió de la tienda cuando se asomó a la puerta. Mary y Ellie enfocaron la vista hacia ella, y Elizabeth a punto estuvo de perder el equilibrio. Miró a su cuñada y vio la fina mandíbula de Mary tensándose sobre el cuello de su vestido—. ¿Conoces a estas damas? ¿Podrías presentarme?

—No —respondió el abogado, indignado.

—¿Cómo que no? —Avanzó muy rápido y lo tomó del brazo. Se quedó tiesa y orgullosa acariciándole el bíceps—. Me llamo Philippa Redmyne, viajo con lord John a su castillo.

—¿Qué significa todo esto, John? —Mary sacó la voz y avanzó hacia su antiguo prometido con paso firme. Inconscientemente, John retrocedió mientras la muchachita se le agarraba con fuerza a su codo—. ¡Dime!

Ellie intentó sujetarla justo en el momento en que Robert Wilson llegó hasta ellos seguido por tres empleados.

—Mary, ¿qué pasa? —Robert se acercó a la joven, que era como su hermana y le tocó el codo. Por el rabillo del ojo observó a McDonaldson junto a esa muchacha mal vestida e intentó sacar a Mary de ahí—. Vamos a casa.

—¿Qué sucede, John? ¿No merezco una explicación?

John intentó deshacerse de Pippa, sin ningún éxito.

—Cobarde —dijo Mary masticando las palabras. Superó la distancia que los separaba y le plantó tal bofetón que John tambaleó, desconcertado—. No vuelvas a ponerte delante de mis ojos en toda tu vida. —Giró con dignidad y caminó, muy derecha, en busca de su carruaje. A su lado, Ellie se quedó con la boca abierta sin tiempo de reaccionar.

—Lo siento, Ellie —dijo al fin McDonaldson, empujando de mala manera a la mocosa—. Necesito explicarle. ¡Maldita sea!

—No, déjalo —intervino Robert—. Ahora no. No le hagas más daño.

—No es lo que ella se imagina.

—Lo sé, lo sabemos; pero ella no; déjalo, amigo.

Acto seguido, Robert giró hacia Elizabeth y la obligó a caminar con él hacia el vehículo. Ellie se volvió para sonreír amargamente a su amigo. John parecía derrotado, con los brazos caídos y la mejilla sonrojada por el golpe. Los ojos verdes estaban desolados, y, a su espalda, la insufrible amante lloriqueaba pateando el suelo como una niña malcriada.

Elizabeth se subió al carruaje con su hija y se encontró con una Mary seria, pálida e imperturbable que miraba fijamente por la ventana.

—Mary —quiso iniciar una conversación y la otra la interrumpió.

—Todo va bien Ellie, no pasa nada.

—Ha sido muy violento y ella se ha quedado muda. No quiere decir nada, hemos llegado y se ha puesto a organizar la cocina como si tal cosa.

William estaba sentado junto a la mesa del ajedrez, con Rob entre las piernas, mirando el tablero donde desarrollaba una larga partida con Joseph Dorset. No movía ni un solo músculo de la cara y escuchaba a su mujer en silencio. La salida a Reading había resultado un desastre. Había oído las novedades sin comentar nada, no sabía qué era lo más adecuado para su hermana: si la dejaba olvidar a John para siempre o si debía contarle los detalles del trato. Estaba sopesando los pros y los contras, mientras Ellie llevaba un rato quejándose de su falta de justicia al no defender a su amigo. Al fin y al cabo, él estaba cumpliendo un acuerdo desquiciado con Agnes, por su propio bien y el de toda la familia Forterque.

—Es inglesa y noble, Ellie —susurró James—. La han educado para no transparentar sus emociones. Déjala tranquila y, cuando esté preparada, hablará contigo.

—La chiquilla que lo acompaña es horrible, maleducada.

—Eso me han dicho —Joseph intervino apoyando la espalda en la butaca.

—He hablado con ella y se lo he explicado todo. —Madeleine entró en la biblioteca y los miró con las manos en las caderas—. No iba a permitir que Mary dudara ni un segundo más de mi hermano. John es un caballero, noble y decente. —Soltó un sollozo, y Ellie se acercó para tomarle la mano—. Además, Mary no se merece estar al margen de lo que realmente sucede. Lo que más le duele es que nadie le haya contado nada y no la culpo.

—Solo la hemos intentado proteger. —James besó a su mujer en la cabeza.

—Deberíamos dejar de protegernos de esta forma. —Maddy estaba desolada y enfadada—. Nos subestimamos y nos hacemos daño. Por mi parte, no volveré a cometer un error semejante.

—Tienes razón. —Elizabeth miró a William y vio cómo él observaba a Maddy con el ceño fruncido.

—Me voy al castillo Lancaster —anunció de pronto Mary, que había aparecido sigilosa en la gran estancia. Iba vestida de viaje—. Voy a hablar con John. No voy a permitir que sacrifique su vida por mí, por nosotros. No pienso consentir semejante barbaridad ni un minuto más.

—Nadie irá a ninguna parte —dijo William, apartó a su hijo y se puso de pie.

—Esta vez no dejaré que me sometas a tus decisiones, hermano. Lo siento y perdóname, pero no puedo aceptarlo. —Miró a sus cuñadas y giró hacia la puerta.

—No he terminado contigo —susurró William—. Quédate, charlaremos.

—¡No! Ahora no voy a charlar. —Elizabeth y Madeleine dieron un pequeño respingo ante la respuesta tan áspera, y William frunció el ceño—. Me voy al castillo Lancaster. Me llevaré a dos de los chicos. Estaré de vuelta en un día.

—No, Mary. Te comportarás como una dama y te quedarás en tu casa. Deja esos asuntos en mis manos. —Mary soltó una risa burlona y caminó hacia él echando fuego por los ojos.

—Esos asuntos afectan directamente mi vida y la de John. No voy a permitir que siga sufriendo las consecuencias de un trato injusto y desigual, simplemente para que nosotros podamos dormir tranquilos. No pretenderás que pueda seguir viviendo con esto.

—Sí que lo pretendo: es por el bien de la familia.

—Lo único que realmente te preocupa es el bienestar de tus hijos y el de tu mujer. Lo siento, Ellie —le dijo mirándola de reojo—. Te da igual si yo muero de dolor. Tengo veintisiete años, hermano, y te he obedecido toda mi vida, pero esta vez es superior a mí. Se trata de John, es mi prometido, y tú te quedas tan tranquilo porque así mantienes a Elizabeth a tu lado. Ni siquiera te dignas a contarme nada. Es muy injusto. —Soltó un sollozo y se puso a llorar desconsoladamente.

Ellie y Madeleine corrieron hacia ella para abrazarla.

—Mary, por supuesto que me preocupa tu bienestar —dijo William con un tono de voz más suave—. Eres mi hermana. Por el amor de Dios, ¿cómo puedes pensar que solo velo por los míos? John está esperando el mejor momento para atacar a esa hechicera. Necesita tiempo. Si tú te presentas allí, solo pondrás en peligro su vida y la tuya. Y la nuestra, de paso. El poder de esa mujer supera cualquier solución que podamos concebir. Lo único que queda es atraparla y destruirla. John espera ganar su confianza para matarla.

—Él vive en peligro.

—Ha sido su decisión, Mary. Solo podemos apoyarlo quedándonos al margen. Si intervenimos ahora, pondremos en riesgo su vida. ¿Qué te crees? ¿Que no he pensado en alguna forma de ayudarlo? ¿Que me siento muy tranquilo dejando la seguridad de mi familia exclusivamente en sus manos? No voy a permitir que arriesgues tu vida apareciendo por esas tierras, y mucho menos la suya.

—Debemos hacer algo.

—Lo haremos, pero también debemos darle una oportunidad. Si pasado el verano no ha podido hacer nada, iremos por él. Te lo prometo, te doy mi palabra.

—¿El verano?

—Necesita tiempo y se lo daré. ¿De acuerdo?

—¿Lo prometes? Júramelo por tus hijos.

—Te lo juro por ellos.

—Yo también te lo prometo —intervino James bastante afectado por la discusión. Joseph Dorset bajó la cabeza y miró al pequeño Robert que observaba a su padre con la boca abierta—. Iremos por él y lo sacaremos de ahí si en septiembre no ha podido hacer nada. Es un trato.

Aquella minúscula jovencita conocía tantas artimañas en la cama, que John hacía tiempo que dudaba de que fuera simplemente la hija de un noble de provincias. Era delgada y flexible como un insecto y morbosa como la madama más profesional de White Chapel. Él no hacía nada, no la tocaba: simplemente se dejaba hacer. Tan asqueado y avergonzado como solo un esclavo podía sentirse.

Un día a la semana, la mujercita aparecía oliendo a perfume barato y se le montaba encima buscando la simiente que la convirtiera en madre de un Lancaster. Agnes los observaba escondida detrás de las paredes.

Después de su encuentro fortuito con Mary y Elizabeth Forterque en Reading, pocas ganas le quedaban de seguir viviendo. La bofetada con la que había sido obsequiado por su querida Mary no había hecho más que aumentar su humillación. Muchos días se preguntaba si valía la pena seguir sacrificando su vida y su libertad por una mujer que ya no lo amaba. Tal vez, debía buscar la forma de escaparse y volver al futuro, pero eso era imposible: si huía, ni él, ni nadie de su familia volvería a dormir en paz. Así, pues, debía concebir ese niño y seguir intentando llegar a Agnes.

—¡Más, más, más! —gritaba Pippa montada sobre su miembro. John la miró. Vio sus pechos, demasiado grandes para su tamaño, moviéndose delante de su cara. Estaba harto de ella. La agarró por las axilas, la hizo girar en el aire y la puso sobre el colchón para penetrarla con rabia, con violencia. La chica se movía como una serpiente debajo de su cuerpo y soltó un gritito de placer, cuando él eyaculó.

—Vete, ya está bien —le dijo poniéndose de pie un poco mareado. Se sentía traicionado por su propio cuerpo que se excitaba con el contacto de la mujer. Ella lo excitaba con sus felaciones, con sus movimientos precisos y expertos. Se odiaba por reaccionar enseguida a sus provocaciones—. ¡Fuera!

—Agnes dice que así debemos hacerlo: tu encima, querido. Para concebir es mejor. Dice que, de la otra manera, estoy perdiendo el tiempo.

—Me da igual, ¡vete!

—¿No quieres que duerma contigo? —ronroneó tocándose los pezones erectos.

—¡Fuera! —La empujó hacia la salida.

—Ella será guapa, pero seguro que es un palo tieso en la cama.

—¿Qué? —John se volvió echando chispas por los ojos. ¿Hablaba acaso de Mary?—. ¿Qué dices?

—Un pez helado.

John cruzó la distancia que lo separaba de aquella mocosa y le plantó un bofetón.

—¡Fuera! —Se oyó gritando con desesperación. La agarró de un brazo y la tiró con toda su fuerza al pasillo. Después, cerró la puerta de un golpe.

Pidió un baño y se sumergió en la bañera aún indignado.

—No vuelvas a golpear a la muchacha. —Agnes apareció delante de él sin llamar a la puerta—. Podría ser la madre de tu hijo.

—Esa jamás podrá ser la madre de mi hijo, es una ramera.

—¿Tú crees?

—¿Y tú? —preguntó sin mirarla—. Se acuesta con la mitad de la guarnición del castillo —dijo por pura intuición, sin la más mínima prueba, pero la acusación surtió efecto inmediato en la hechicera—.Tendrá un hijo que puede ser de cualquiera.

Agnes guardó silencio y lo escrutó con ojos inquisidores. Philippa era una licenciosa igual que Marian Lancaster, no lo podía negar.

Marian se acostaba con todos sus lacayos, y la muchacha podía hacer lo mismo. No lo podía permitir. Enfocó los ojos sobre los del apuesto John McDonaldson y siguió sin hablar.

—Tráeme una virgen, sana y fuerte, y le daré mi simiente —soltó John de pronto con el control de la situación en sus manos. Apoyó la cabeza en el borde de la bañera y cerró los ojos—. No volveré a tocar a esa muchacha. ¿Con quién se acostaba en la corte? Ella no era la mujer de ningún noble, lo sé: las criadas cuentan historias.

—Ese no es asunto tuyo.

—Busca a una mujer decente y ocupará mi cama. Yo decidiré si es la adecuada. De momento, no quiero volver a ver a esa mujerzuela por aquí. —Abrió un ojo y observó la turbación en el rostro de Agnes. Acababa de darle en su talón de Aquiles y sintió unas energías renovadas subiéndole por el pecho—. Un Lancaster —prosiguió—debe tener una madre impoluta, fuera de toda duda.

La hechicera desapareció del mismo modo que había entrado, en silencio. John se metió en la cama y durmió de un tirón. A la mañana siguiente, cuando estaba desayunando, se enteró de que Philippa Redmyne había abandonado el castillo de forma inmediata. Se reclinó en su sofá y supo que acababa de ganar un tiempo precioso.

Capítulo 4

LOS caballos a galope tendido por el campo siempre representaban un espectáculo maravilloso, pero dos potentes sementales enfrentándose en un torneo, engalanados con los colores de sus amos y con sus elegantes jinetes sobre sus orgullosas grupas, era una imagen difícil de describir. Elizabeth, con Mariel en brazos, se acomodó junto a Mary en una de las gradas destinadas a los invitados y agarró de la mano a su cuñada. Mary, con ese aire melancólico que se había instalado en sus ojos azules, le devolvió el apretón sin hablar.

—¿Y Maddy? —quiso saber Ellie.

—Con James, ahí abajo.

—¿Y mi hijo?

—Ahí abajo, con Gerry, Robert y Andrew —contestó Mary—. William y Edward Fitz-Lyon son los próximos.

—Gerry se ha auto-nombrado escolta personal de Rob, es un encanto de chico.

Ellie levantó a Mariel para que viera a su padre. Observó con el corazón encogido a William montado sobre Twister, que avanzaba lentamente hacia su puesto de salida. Durante toda la mañana se habían ido sucediendo enfrentamientos eliminatorios y, en ese momento, los finalistas, lord Fitz-Lyon y lord Forterque-Hamilton, se encontraban uno frente al otro para dirimir el campeonato. El cuerno del juez sonó, y los jinetes se lanzaron y levantaron al público de sus asientos. Elizabeth se quedó en su sitio con la niña de pie sobre sus piernas mirando, con preocupación, las largas lanzas de madera que chocaban con violencia. Cerró un segundo los ojos y los abrió justo a tiempo para ver la lanza negra y roja de lord Fitz-Lyon rota, colgando al costado de su caballo. Un segundo de tenso silencio terminó con la ovación de los seguidores de lord Forterque. William llegó al extremo opuesto frenando a Twister a tiempo de no tirar las vallas y levantó el puño, triunfante. Los gritos estallaron. Ellie sonrió emocionada, con lágrimas en los ojos, ya sabía que se trataba de una exhibición, de un deporte de control y de precisión, pero la velocidad que alcanzaban los caballos y el golpe que se daban con aquellas lanzas, no dejaban de convertirlo en algo peligroso. Siguió a William con los ojos y vio cómo Rob, precioso con su minúscula media armadura, se subía al caballo de su padre para dar la vuelta de honor por el circuito.

—Ha sido una partida magnífica, duquesa. Enhorabuena. —Al verla bajar de las gradas, lord Shropshire la abordó con su sonriente semblante.

—Es usted muy amable, conde, pero yo no tengo ningún mérito.

—Enhorabuena por ese marido que tiene —le dijo guiñándole un ojo—. ¿Y esta señorita tan guapa cómo está? Va a ser tan bella como su madre. Lady Mary —dijo volviéndose hacia la silenciosa joven—, ¿cómo estás, querida?

—Milord. —Mary le hizo una pequeña venia—. Muy bien, gracias.

—Después de abusar de vuestra hospitalidad, voy al castillo de Lancaster. —Mary levantó los ojos y lo observó con algo de ansiedad—. No podré quedarme muchas horas.

—¿Puede llevar una carta, conde? —Mary lo miró de frente y Shropshire asintió en silencio—. Gracias, milord.

—Lo que quieras, Mary. ¿Sabe usted, querida duquesa, que yo tuve a esta bella dama en mis rodillas? —Miró a Elizabeth para evitar incomodar a Mary—. A ella y a sus tres hermanos. Siempre fueron unos chicos estupendos. Se merecen lo mejor y haría cualquier cosa por ayudarlos.

—Muchas gracias.

William se acercó a ellos radiante. Se había sacado la armadura, pero tenía la cara sucia por el polvo de la pista. Tocó con cariño el hombro de Shropshire y arrebató a Mariel de los brazos de su madre. A su espalda, apareció Rob de la mano de Gerry, guapísimo vestido como un caballero en miniatura. William se inclinó y besó a su mujer en los labios. El conde de Shropshire carraspeó ante un gesto tan íntimo, pero simuló lo mejor que pudo y le tocó el brazo con naturalidad.

—Ha sido magnífico, muchacho, magnífico. Y me has hecho ganar algún dinero —bromeó Roger Montagu—. ¿Ahora, comemos?

—Claro —contestó Ellie—, la comida está preparada en el pabellón junto a la cocina.

Edward Fitz-Lyon, el hijo de su médico de Londres, apareció para presentar sus saludos. El gallardo amigo de William había ayudado al matrimonio más de una vez, y Elizabeth le profesaba un cariño especial. De hecho, era el padrino de Edward al que habían bautizado con su nombre en su honor.

La masa de invitados, trabajadores, sirvientes, pajes, asesores, doncellas y familiares avanzó hacia el castillo, mientras el sol empezaba a perderse en el horizonte. El torneo había durado unas seis horas, y habían participado varios caballeros amigos de lord Forterque, venidos incluso del continente. Los pasillos bullían de actividad y, por primera vez, Elizabeth había podido conocer a un par de esposas de otros nobles jóvenes, unas muchachas un poco distantes y muy desconfiadas que la observaban con ojos poco amistosos. Pero a Ellie le daba igual. William estaba muy contento y, si aquellas mujeres la despreciaban por su ausencia de sangre azul, era su problema.

Ellie levantó los ojos y se encontró con los de Joseph Dorset que eran realmente intensos. Acababa de entrar en el salón cargando una bandeja de comida. El conde llevaba una semana en la casa y, de algún modo extraño, la ponía nerviosa. Jamás le había sucedido antes con él.

Sin embargo, en esa visita parecía demasiado pendiente de ella y era una situación un tanto embarazosa.

—La cena está deliciosa, y la velada, perfecta. Es usted un dechado de virtudes, milady.

—Gracias, Joseph, pero hay un ejército de personas que hacen el trabajo. ¿Necesita algo?

—Mirándola a usted, nada. —Ellie lo miró a los ojos y se sonrojó—. Debe sentirse muy orgullosa de su esposo, es todo un campeón.

—Así es. Si me disculpa, debo ayudar en la cocina.

—Una dama tan bella y de su clase debería dejar que la atendieran, que la cuidaran. No debería mancharse las manos y, tal vez, debería adornar el salón de su casa con su presencia —suspiró—. Así los demás podríamos disfrutar, aunque sea de lejos, de los tesoros de William Forterque.

—¿Qué haces, bribón? —Afortunadamente, James apareció por la espalda de Joseph Dorset. Elizabeth estaba a punto de salir corriendo y miró a su cuñado con agradecimiento—. ¿No estarás perturbando a mi cuñada con tus palabrerías? Ellie, si este tipo de molesta, me lo dices.

—Milady, su hijo... —Elizabeth se volvió hacia Sarah, una de las niñeras, que traía a Robert de la mano. El pequeño lloriqueaba y se restregaba los ojos con la mano—. No hace más que llamarla, milady. No nos hace caso, lo siento.

—Está bien, Sarah, no te preocupes. ¿Qué te pasa, mi amor? —Se agachó y lo tomó en brazos. Rob enseguida se agarró a ella con brazos y piernas—. Vamos afuera un ratito, ¿sí? Debes de estar agotado. Gracias, Sarah; aprovecha y cena algo, yo me hago cargo. Buenas noches, caballeros —dijo en dirección de James y Joseph y salió hacia el jardín trasero con una extraña sensación en el pecho. Prefirió, sin embargo, quitársela de un plumazo y concentrase en su hijo—. Vamos a relajamos un rato antes de ir a la cama, ¿quieres mi vida?

Llegaron al jardín y el aroma de las rosas en flor le llegó clarísimo: era una noche maravillosa.

—¿Ellie? —Maddy la miró con sorpresa—. ¿Qué hacéis aquí?

—Descansar un poco. ¿Y vosotras? —Las miró con curiosidad. Kate, dos de sus hijas y algunas chicas del servicio, seis en total, seguían a Madeleine. Al ver a Ellie no pudieron ocultar la turbación.

—Vamos al invernadero.

—¿Necesitáis ayuda?

—No, milady, gracias. —Kate se adelantó a las otras e hizo amago de volver a la casa. Era muy extraño. Ellie frunció el ceño y fijó la vista en su cuñada.

—Ven, Ellie, acompáñanos. —Las demás miraron a la esposa de lord James con la boca abierta, pero la siguieron en silencio al pequeño invernadero que Maddy y los chicos habían construido cerca de las caballerizas—. Tengo que darles una cosa a las chicas.

—¿Por qué tanto misterio? —dijo Elizabeth y observó cómo Madeleine sacaba de detrás de unos sacos de tierra una cajita y, de la cajita, unas bolsitas perfectamente atadas—. ¿Qué es eso?

Kate se veía inquieta.

—No os preocupéis. Lady Elizabeth es amiga, aunque sea la duquesa. Ella está de parte nuestra, como mujer. Es solidaria con nosotras y nos entiende. —Repartió las bolsitas, y las demás las tomaron con la mirada baja—. Se trata de silfium, Ellie. Evita los embarazos. Lo aprendí en el convento: las monjas lo usan desde hace años con algunas de las campesinas. Importaron las semillas de Grecia, no sé cómo, pero las tienen. Se usa para muchos males femeninos. Para los partos, los abortos y como método anticonceptivo. Lo estoy cultivando desde hace meses. Preparo las dosis para veintiocho días, como las monjas me enseñaron. Es benigno, no te preocupes.

—¿Anticonceptivos? —No pudo evitar sonreír. Ella era historiadora, había oído hablar del silfium, y sabía que era una planta extremadamente cara. Las recorrió a todas con los ojos negros muy abiertos—. No pasa nada. No os preocupéis por mí, lo comprendo.

—Tienen miedo de William. Desde tiempos del primer lord William que la familia Forterque fomenta la natalidad entre su gente. Ellie, no quieren que el duque se enfade.

—No, por Dios, no os preocupéis. —Era obvio: el bisabuelo de su marido había fomentado la natalidad como una forma natural de perpetuar el ducado con una población amplia. Pero corrían otros tiempos, y ahí estaba Maddy, la aguerrida feminista, defendiendo la libertad de las mujeres a controlar su cuerpo. Se sintió conmovida—. No le diré nada a William, aunque creo que tampoco le importaría, pero os prometo que no diré nada.

—Gracias, duquesa —dijeron y salieron de prisa dejándola a solas con Madeleine.

—¿Tú también tomas silfium, Maddy?

—Sí —contestó ordenando sus artilugios para esconderlos nuevamente—. James está de acuerdo. Es pronto para más hijos. A él aún lo pueden llamar para pelear en Escocia o en Europa. Hasta que no se licencie definitivamente del ejército, no es buena idea. Ahora, con Agnes suelta, queremos ser cautelosos.

—Es fantástico que estéis de acuerdo, Maddy —bufó—. Con William no podría siquiera hablar de un tema semejante.

—Él es el duque y necesita hijos, eso dice James. Además, vuestra situación es diferente. Ellie, por favor, no le digas nada de esto.

—Por supuesto que no. —Se acercó y le acarició el brazo—. No quiero ser aguafiestas, Maddy, pero ¿tomas todas las precauciones del mundo con este tráfico de hierbas?

—¿Cómo?

—Hace unos meses se te acusaba de brujería, cariño. La gente es ignorante y supersticiosa. Si algún rumor se escapa fuera del castillo, no quiero ni pensar lo que podrían decir. Vivimos tiempos difíciles, Maddy. No puedes pretender que la gente lo asuma con la misma naturalidad que tú.

—La acusación se revocó. Además, el silfium también se usa para combatir la tos, los males de garganta, la fiebre. En el convento de la Anunciación, lo usan habitualmente. No tiene por qué pasar nada, no te preocupes.

—Bien.

—Solo se lo doy a la gente del castillo y no a todas las mujeres. Solo a las de más confianza.

—Perfecto. Lo mejor es que tomes todas las precauciones. ¿Volvemos a casa? Voy a acostar a este pequeño y, además, aún no he comido nada.

Una semana después, Elizabeth Forterque tenía reunidos en torno a la mesa a ocho alumnos: seis chicos y solo dos niñas. Estaban allí para la difícil tarea de aprender a leer, a escribir y a hacer cuentas. Llevaba más de dos años intentando estimular a todo el mundo para que dejara acudir a sus hijos a la escuela, pero los padres se resistían ante la necesidad de ocupar a los chiquillos en tareas más útiles. Sobre todo a las chicas, a las que se empleaba en toda clase de trabajos domésticos desde su más tierna infancia. Incluso William, presionado por ella, había hablado con los empleados sobre las virtudes de la educación, pero aún así, de los veinte o veinticinco alumnos potenciales que vivían dentro de la fortaleza, solo acudían entre diez y catorce dependiendo del día de la semana.

—Está bien, Peter, léenos la redacción que has hecho sobre el domingo en casa. Los demás, callados, por favor.

—Fuimos a la igle-ss-ia con pa-dr-dre y ma-dre. —Comenzó a leer con dificultad Peter, el hijo del herrero. Ellie escuchaba con gran atención, mientras mantenía a raya a Rob, que siempre se moría de la risa cuando alguno de los chicos leía en voz alta. La clase estaba atenta el relato hasta que un estruendo proveniente de la cocina la hizo levantarse y salir a la puerta, alerta.

—Todos quietos —ordenó, severa—. ¿Qué sucede ahí fuera?

—Es lady Mary. —Una de las doncellas se acercó corriendo—. Quiere pegarle a una muchacha.

—¿Pegarle a una muchacha? ¿A quién? —Elizabeth no se podía imaginar a su cuñada golpeando a una de las empleadas.

—Una que ha venido, una visitante, milady.

—¿Una visita? —Echó un vistazo rápido a su aplicada clase antes de salir—. Gerry y Jane, vigilad a vuestros compañeros. Seguid leyendo y, Peggy —le dijo a la doncella—quédate vigilando a los pequeños. Ahora vuelvo.

—¡Ramera! ¿Cómo osas presentarte en mi casa?

A Elizabeth los gritos le llegaron enseguida. Apuró el paso y, en dos minutos, entró en la cocina donde Mary, blandiendo una cacerola, quería atacar a una insignificante chiquilla rubia que lloraba escondida detrás de la fornida Kate.

—¿Qué pasa? —Ellie se puso en medio con los brazos en jarras, si ella era en realidad la duquesa y la dueña de casa, ese era el momento de demostrarlo—. Mary, ¿qué demonios estás haciendo? —dijo con el tono más severo que encontró.

—Es ella, Ellie, ¡ella! —Elizabeth giró y se encontró con la muchacha que acompañaba a John en Reading. Tragó saliva para ahogar la cara de sorpresa y fijó su atención en la chica. En ese momento, Madeleine, proveniente del huerto familiar, hizo su entrada corriendo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó a la muchachita que se lanzó literalmente a sus pies.

—¿Qué pasa? —inquirió Maddy.

—Yo no he hecho nada, milady, nada. Solo he venido para hablar con su esposo —Lloraba y gemía como un gato. Ellie miró a Maddy con los ojos muy abiertos—. Solo quiero hablar con él, duquesa.

—¿Y qué quieres decirle a mi marido? —Se mantuvo quieta como correspondía, como habría hecho William, y no bajó la guardia—. Lo que sea dímelo a mí.

—Agnes me ha tirado a la calle como a un perro. He tardado mucho en llegar. Solo quiero ayudar al amo John. Él no tiene la culpa, no sabe nada.

—¿Qué le pasa a John? ¿Está bien?

—Él está bien, pero Agnes lo quiere engañar. Le hará daño. Lo sé.

—Bien, Maddy, por favor, llévate a Mary a la escuelita y vigila a los niños. Los cinco pequeños están ahí. Tú —le dijo a Pippa—, sígueme.

Antes de llegar a la biblioteca, ordenó a una de las doncellas que mandara buscar al duque a las caballerizas. William y James entrenaban a esas horas. Entró en la biblioteca y pidió a la muchacha que se sentara en una silla. Ella obedeció de inmediato y se quedó muda en un rincón. Un segundo después apareció su fiel Gerry para acompañarla en la custodia.

—¿Por qué has venido aquí?

—No tenía a dónde ir. Mi casa está muy lejos, milady. Sé que a su marido le interesará saber lo que le tengo que decir.

William llegó a la habitación, confundido por la repentina llamada, y preguntó qué sucedía.

—Esta señorita —dijo Ellie mirando a la joven—, era la acompañante de John McDonaldson en Lancaster House. La han expulsado, y ahora quiere contarnos algo.

Dejó la fusta sobre la mesa y, con toda la serenidad del mundo, se ubicó junto a su mujer.

—Habla, te escucho.

Elizabeth pudo observarla por primera vez con detenimiento y comprobó que la muchacha no vestía mal. El traje y los zapatos estaban usados y estropeados por el viaje. El pelo lo sujetaba debajo de un sombrero y acarreaba una especie de hatillo en una mano. Aun así, su imagen era pobre, destartalada. Sintió pena por ella, se pegó un poco a William y esperó con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Yo soy sobrina de Marian Lancaster. Mi madre es Anne Redmyne. Hace tres años mi tía me trajo a Londres para vivir con ella y para servir a Su Majestad, el rey Enrique. —Se calló un momento, sonrojada, y Ellie comprobó que James y Robert Wilson habían aparecido silenciosamente en la puerta para escuchar el relato—. He estado en la corte todo este tiempo acompañando de vez en cuando al rey. Después de la muerte de mi tía, me quedé en Greenwich permanentemente hasta que hace unos meses apareció Agnes, la hechicera. —Pippa miró a William Forterque y sintió un poco de temor. Aquel hermoso hombre, que había vuelto loca de amor y odio a su tía, la observaba con frialdad—. Ella me dijo que me iba a vivir con un heredero Lancaster, con el amo John, y que engendraría un hijo con él. Un hijo que sería el más poderoso de Inglaterra.

—¿Por qué? —intervino Elizabeth con curiosidad. William ni siquiera cambió de postura.

—Porque ese hijo... —Pippa guardó silencio estrujando la falda de su vestido—. Si Agnes sabe que estoy aquí, contándole esto, milord, me despellejará.

—Yo no te he pedido que vinieras a mi casa, mujer —contestó el duque con un tono de voz plano y sin emoción—. Si no quieres hablar, vete; estamos ocupados.

—¡No! Está bien. —La muchacha miró a la mujer de Forterque y buscó alguna complicidad en su bello rostro, pero Ellie bajó la mirada ante su insistencia. De todos modos, decidió seguir.

—Porque ese hijo se lo daríamos al rey como suyo.

—¿Y el rey aceptaría eso?

—Yo comparto la habitación de Su Majestad muchas veces al mes. Soy una de sus favoritas —contestó la chica mirando al suelo—. Cada vez que estoy con él su secretario anota las fechas. Fechas que hacemos coincidir con mis encuentros con lord John. Agnes dice que no habría problemas, que Enrique confía en ella, milord. Yo no sé más.

—¿Y no has quedado embarazada? —interrogó Ellie. Repasó de memoria sus conocimientos de historia: en mayo de 1540, el rey llevaba cuatro meses casado con Anne de Cleves. La boda no se llegaría a consumar y se anularía en julio de ese mismo año. Se trataba de una época oscura para el rey Tudor que él dedicó especialmente a la persecución de los católicos ingleses. No habría hijos en ese período, solo estaba Eduardo, nacido de Jane Seymour, al menos que ella supiera.

—No, milady. Además, Agnes me ha echado a la calle.

—¿Y eso por qué? —preguntó William.

—Dice que lord John no quiere a una ramera en su cama. —Se tapó la cara con las dos manos y se puso a llorar en silencio. A Ellie se le partió el corazón, pero su marido la sujetó tocándole el brazo para que no se moviera.

—¿Y eso es verdad?

—No, milord, no lo es. Yo solo he hecho lo que ella me ha pedido. Ahora buscará a una virgen de la familia para engatusar al rey, que no está muy saludable, y obligar a lord John a acostarse con ella. Pero lord John no sabe nada sobre los planes de Agnes, no sabe nada de lo del rey.

—¿Y él qué sabe?

—Que habrá un heredero Lancaster, nada más. No sabe que ese hijo será entregado por Agnes a Enrique como suyo y que, cuando lo reconozca, ella tendrá muchísimo poder. El del mundo entero, dice ella, porque será un futuro rey con sangre de Marian Lancaster, y ella cuidará de ese niño.

—Pero ya hay un heredero, muchacha, el rey ya tiene un hijo.

—¡Ja! —soltó sincera—. Ella dice que ese niño está enfermo, dice que puede matar al príncipe Eduardo cuando quiera y quitarlo de en medio. Dice que, entonces, su príncipe gobernará y será poderoso porque estará preparado. Dice muchas locuras, milord.

—Bien. ¿Para qué me cuentas esto, muchacha?

—Para ayudar a lord John. Él no ha sido malo conmigo y está engañado. Agnes lo matará en cuanto engendre al bebé. Dice que lo matará porque es peligroso, porque él quiere matarla a ella. Lo matará, milord, y sé que usted es familia de lord John. Ella dice que su esposa —hizo una pequeña venia en dirección de Ellie—, es pariente de Marian y de John. Creí que tal vez le interesaba saber lo que planea la bruja, siempre habla de haceros daño, milord. A usted y a su familia. Siempre habla sobre eso: que los matará a todos en cuanto lord John engendre. Los culpa de la muerte de mi tía Marian, milord.

—¿Y qué quieres a cambio? —William se desplazó por la biblioteca sin mirarla.

—Necesito ayuda para volver a casa, duque. Solo quiero eso. No deseo acabar muerta en el camino. Se me ha acabado el dinero. He tenido mucho miedo y sé que lord John quisiera que usted supiera lo que ocurre.

—¿De dónde eres?

—Cardiff. En Gales, milord.

—¿Cómo dijiste que te llamabas?

—Philippa Redmyne, milord.

—¿Y por qué motivo debo confiar en ti, Philippa Redmyne? ¿Cómo sé que no me estás engañando?

—No lo sé, duque. —Los miró con los ojos abiertos como platos. Obviamente no mentía, pensó Ellie—. No lo sé.

—¿Solo me tienes que decir eso? ¿O hay algo más?

—No, milord, nada más. —Se puso roja nuevamente y miró al suelo—. Hay algo más, sí, milord. Hace un tiempo, Agnes me mandó aquí para...

—¿Para qué?

—Me dijo que buscara a dos niños, sus niños, y los llevara al lago. Que les diera unos juguetes y que me marchara. No hice nada más, señor, lo siento. —Se puso de rodillas y William avanzó hacia ella con muy malas intenciones, pero Elizabeth y Robert lo detuvieron—. Ella me da miedo, solo la obedecí.

—Mujer —intervino Robert—, te daremos dinero: unas monedas para que llegues hasta donde quieras. Pero te vas a marchar inmediatamente de las tierras del duque de Forterque si no quieres que te entreguemos al alguacil. ¿Está claro?

—Sí, señor —respondió Pippa asustada: los duques la miraban con muy mala cara.

—Vamos, fuera de aquí.

—¡Muchacha! —la llamó William. Avanzó hacia ella y la miró con furia desde su altura—. No quiero volverte a ver por aquí, no quiero que menciones a nadie que has estado en mi presencia, no quiero que hables con nadie sobre esta charla. Si lo haces —avanzó un paso más y la chiquilla retrocedió, pálida—, no habrá lugar en el mundo en el que te puedas esconder de mí.

—¿Cómo sabemos que no se trata de otra trampa de Agnes? —preguntó Madeleine desde su posición. Tras la visita de Pippa Redmyne se habían reunido todos juntos en el gran salón para hablar. Robert había enviado a la muchacha a Reading con un comerciante que los visitaba y le había dado dinero para viajar a Gales. Aunque una mujer sola, sin escolta, por los caminos ingleses, era muy difícil que sobreviviera. De todos modos, le habían dado lo que ella había pedido.

—Es una posibilidad, pero creo que no mentía, o es una actriz muy buena —dijo Robert—. Estaba aterrada y, al irse, solo me pareció un cadáver caminando. No le queda mucho tiempo de vida: o muere en el camino o la mata la bruja. Es solo una víctima más.

—Si la echan a la calle y quiere volver a casa, ¿por qué viene aquí primero? —sugirió James—. Todo es raro.

—Según parece iba a Londres, al menos esa era su intención, pero el carromato que la trajo desde el castillo de Lancaster la abandonó cerca de Reading y se le ocurrió venir —puntualizó Robert—. Eso me dijo y, sinceramente, le creo. Conocía el castillo, sabía de la vinculación de William con John, y podía conseguir algo a cambio de la información. No es tan estúpida como parece.

Guardaron silencio. Elizabeth aún era incapaz de elaborar una opinión al respecto. Cuando la chica se había marchado, no había podido discutirlo tranquilamente con William porque inmediatamente se había desatado el zafarrancho de combate a su alrededor y todo el mundo daba opiniones y especulaba sobre el tema. Ella había acudido enseguida a ver a Mary, que seguía a cargo de los niños, para tranquilizarla. Su cuñada continuaba indignada porque esa mocosa se había presentado como la amiga de John McDonaldson delante de los criados. La cuestión para Mary era más de amor propio que de seguridad.

Sin embargo, la confesión de Philippa Redmyne, aunque fuese inducida por Agnes, tenía lógica. La hechicera creía que Marian Lancaster tenía poder, amaba a esa loca peligrosa, y, si lograba un heredero de Marian con sangre de John y colocarlo en el trono de Inglaterra, conseguiría cumplir los deseos más ambiciosos de la condesa. Además, sería su protegido. Si todavía retenía a John, era porque lo había encandilado con la idea de que su sacrificio era por mantener a salvo a Mary Forterque y a su familia. Lo que en realidad conseguía era tenerlo tranquilo y controlado. Sin embargo, en cuanto pudiera, acabaría con todos los enemigos de Marian. Con los Forterque-Hamilton, inmediatamente. La cosa tenía lógica.

—¿Tú qué opinas? —William interrumpió sus pensamientos.

—Creo que lo que ha dicho es verdad. O, por lo menos, no lo ha inventado, porque es una historia muy complicada para que ella la elaborara sola.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo su marido—. Creo que lo primero es intentar tomar contacto con John, ¿no?

—Shropshire llevó un mensaje —intervino Mary más tranquila después del disgusto—. Podríamos hacerle llegar otro por el mismo canal.

—No, no es posible. Roger se iba a sus tierras. No podemos perder tiempo en ir hasta allí.

—¿No sale jamás? —preguntó James—. Quiero decir, ¿nunca?

Yo podría ordenar una guardia a Michael y los demás. Podrían vigilarlo hasta poder hablar con él.

—Es una buena idea —opinó Robert—. Al menos, intentaremos tenerlo localizado.

—Es un buen comienzo —dijo William—. Escribiremos un mensaje. Mañana temprano tus hombres vigilarán el castillo Lancaster.

—Lleva una buena escolta —intervino Ellie—. Al menos, cuando lo vimos en Reading, lo llevaban muy vigilado. Agnes no es estúpida.

—¿Qué clase de escolta? —James la miró con los ojos entornados.

—No sé, al menos seis hombres.

—Mercenarios —sentenció Mary, resuelta—. Por supuesto, eran mercenarios. Profesionales: mal encarados, mal vestidos, ya sabes.

—Eso me gusta más —dijo James—. Con suerte, incluso, los conocemos. Este tipo de servicios los suelen realizar los mismos delincuentes de siempre.

—Tú ni sueñes con intervenir —le dijo Madeleine—. Manda a los hombres.

—Yo me quedaré aquí, Maddy, por el amor de Dios. Es mejor de lo que pensamos. Ya veréis. Mañana mandaré a Michael y a los chicos.

Seguramente, en un par de horas, darán con alguno de esos guardias y, si son de esos que nosotros conocemos, un poco de dinero bastará para comunicarse con John.

—No puede alejarse de la hechicera. No sin destruirla antes —dijo Robert.

—Por supuesto. Lo ayudaremos en eso también. Bueno, voy a buscar a los chicos y luego continuamos hablando. —Besó a Maddy en los labios y salió corriendo al patio.

Alrededor de veinte días después de la partida de Pippa de la propiedad, Agnes le anunció que muy pronto traería a otra pariente Lancaster para su lecho. John ni siquiera contestó. Al fin y al cabo, no esperaba otra cosa. Además, él estaba feliz por muchas razones. En primer lugar, porque su relación con la bruja había variado sutilmente desde su reacción con la muchacha. Ahora él se sentía más seguro, daba órdenes y se mostraba mucho menos diligente: un comportamiento que le había traído muchos beneficios.

En segundo lugar, ya podía pasear por la propiedad, montar en compañía de sus guardias e incluso había podido recibir la visita de Roger Montagu en la biblioteca del castillo. Había sido una agradable y rutinaria charla con el noble responsable de los hijos de Marian Lancaster, que solo había acudido para hablar de unos asuntos de la herencia y que, sin embargo, había acabado con la entrega furtiva de un mensaje de Mary Forterque.

La carta, su tercera y más grande razón para sentirse dichoso, una carta que John custodiaba oculta entre su ropa, en la que Mary había vertido cariñosas palabras de amor y se disculpaba por el bofetón en Reading. Ella achacaba el incidente al total y más injusto de los desconocimientos de su terrible situación. John había releído la misiva miles de veces. Al principio, lloraba abrazado a ella. Después, reía. Unos días más tarde, simplemente le bastaba con rozarla, pegada a su pecho, para sentir las energías y la fuerza subiendo por su torrente sanguíneo. Se sentía un hombre nuevo y no podía pedir más al universo.

Uno de los sujetos que siempre andaban pegados a sus pies se dignó a pronunciar una palabra, y John se volvió con sorpresa hacia él, ni siquiera sabía que pudiera expresarse. El hombre que lo llamó le entregó una misiva.

John recogió un papel mal doblado que el individuo le puso sobre la palma de la mano.

Se trataba de una larga carta de William Forterque. En ella, el duque le explicaba la visita de la muchacha y sus revelaciones: el tema del rey, de Agnes y el papel del propio John en la historia. También le hablaba de la necesidad de acelerar la muerte de la hechicera, de tomar decisiones con premura y lo ponía en conocimiento de la presencia de los hombres de James en las cercanías del castillo de Lancaster, por si los necesitaba. Finalmente, se despedía deseándole suerte y enviándole el cariño y el recuerdo de toda la familia. John releyó la carta una vez más y después la destruyó. Subió a su cuarto corriendo. Se puso a pensar en el siguiente paso: ya no le quedaba más tiempo.

Capítulo 5

ERA tarde para la poda de las rosas, el jardinero no se dignaba a pasar, y no le quedaba más remedio que ocuparse ella misma. Se acercó al enorme parterre con los guantes puestos y las tijeras de jardín, resuelta a solucionar el asunto sin más dilación. Aún era pronto, aunque los niños estarían de vuelta del colegio enseguida. Se metió entre las rosas y cortó lo mejor que pudo. Durante una milésima de segundo se acordó de Madeleine, su querida y añorada cuñada, que le había enseñado todo lo que sabía de las plantas. Se sacó el abrigo de lana, y se quedó en camiseta y vaqueros. No hacía nada de frío, era pleno mes de abril, y la brisa a esa hora de la tarde era agradable. Había tenido un extraño día de trabajo en Oxford: sus alumnos habían resultado más inquietos y molestos que en otras jornadas. Se había pasado el día deseando dejar la universidad para volver a casa. Además, quería estar cuando llegaran los niños a merendar porque Mariel había tenido su primer ensayo en el taller de teatro, y Rob había estrenado florete en su clase de esgrima. Los dos estaban nerviosos e ilusionados esa mañana mientras Edward, a sus diez años, solo pensaba en jugar al fútbol y en los videojuegos que ella le tenía prohibidos durante la semana. Pero era viernes y los cuatro disfrutarían de una cena especial, antes de meterse todos en la cama para ver la tele juntos. Era un buen plan. Ellie, agotada a esas alturas de la semana, estaba deseando que llegaran.

Vivía sola con sus hijos en Berkshire desde hacía diez años. Una década entera en que había esperado día tras días a que su marido apareciera por la puerta para reclamarlos, en la que se había desgarrado de dolor sintiéndose sola, abandonada y desdichada, mientras los niños crecían sin conocer al padre del que ella les hablaba siempre con amor y respeto. Elizabeth Forterque-Hamilton era una madre de treinta y ocho años, soltera, con tres niños pequeños a los que dedicaba su vida entera; unos hijos que la ayudaron siempre a levantarse y vivir, a luchar y a convertir aquella enorme casa en un hogar.

De pronto, una brisa helada la hizo detener la tarea. El aire se arremolinó a su lado. Decidió que las rosas ya estaban listas, las miró con aire profesional y entró a la casa por la cocina para tomar un café. Se sirvió una taza enorme. Se miró un minuto en el horno de acero inoxidable que le devolvió una imagen juvenil y muy atractiva de ella misma. Caminó hacia el salón para esperar a los niños en la entrada, abrió la puerta principal y se quedó mirando el jardín delantero absorta en sus pensamientos.

—¡Ellie! —Sintió un escalofrío y parpadeó, pero no miró detrás. Obviamente, su cabeza le volvía a jugar una mala pasada. Nadie la había llamado, nadie, aunque aquella voz profunda y amada volvió a sonar a su espalda—. ¡Ellie!

Soltó la taza de café, que estalló a sus pies y le salpicó los pantalones. El corazón se le desbocó dentro del pecho y las lágrimas subieron instantáneamente a sus ojos. No podía ser, aunque la energía poderosa de William le llegó nítida. Giró temblando y entonces lo vio: un hombre alto, fuerte, y vestido de negro que le sonreía con una amargura enorme en sus inconfundibles ojos celestes.

—No puede ser —susurró vislumbrando sus ojos, su pelo claro.

—Lo es, aquí estoy.

—Diez años.

—Sí; no ha podido ser antes. Diez años. Estás, estás... —William apenas podía hablar, mientras ella, preciosa, lo miraba desconcertada—. ¿Estás sola? ¿Dónde está Ambrose?

—Se jubiló hace seis años.

—¿Y los niños?

—En el colegio. —No sabía qué hacer. No se podía mover, y William no hacía nada por acercarse. Lo miró de nuevo y lo vio más cansado, con unas hebras plateadas clareando su precioso cabello castaño, las manos curtidas, la ropa de cuero.

—No pude venir antes, siento aparecer así.

—No sé qué decir.

—Estás exactamente igual que como te recordaba, Ellie. ¿Quién cuida de ti, de vosotros, ahora?

—¿Cómo dices?

—¿Hay un hombre? ¿Te has casado?

—¿Cómo? —Relajó los hombros y soltó un bufido. Era tan típico de él. Levantó la cabeza y lo miró a los ojos—. No, no hay ningún hombre, yo ya estoy casada. —Vio cómo la cara de William mudaba de la tensión a la tristeza total y lo supo: supo que algo marchaba muy mal—. ¿Acaso tú te has casado otra vez?

—El ducado necesitaba herederos —dijo mirando el suelo. Aquello era peor de lo que había imaginado y quiso correr para abrazarla y consolarla—. Yo... Bueno, es mi deber. No podía seguir esperando. Tenía treinta y seis años cuando te marchaste.

—¿Te has casado? —Se tuvo que apoyar en la pared para no desmayarse. Ella, en diez años, había imaginado de todo, salvo aquello. ¿William, el amor de su vida, con otra?—. ¿Te has casado? ¿Tienes hijos?

—Uno, Ellie. —Avanzó un paso, y ella lo detuvo levantando las manos.

—¡No! ¡No te atrevas a tocarme! —Caminó hacia el salón sollozando y confundida. Ella siguió sin poder decir nada, no había más explicaciones que dar—. ¿Qué demonios— gritaba de puro dolor— vienes a hacer aquí?

—Quiero ver a mis hijos, quería verte a ti.

—¡No te acercarás a mis hijos! Ellos tienen su vida. Son felices y están seguros. Voy a pedir ayuda. —Caminó hacia el teléfono y se detuvo para volverse y mirarlo a la cara—. ¿No pretenderás llevártelos?

—No, no me los voy a llevar. Solo quiero verlos. La familia es lo más importante, Ellie.

—¡Deja de llamarme así si aún me respetas un poco!

—Ellie, por favor.

—¡Vete, William! ¡Déjanos en paz, por favor!

—¿Mamá? —dijo Robert que acababa de llegar, lo hacía siempre antes que sus hermanos, y, al ver a su madre llorando, entró asustado al salón—. ¿Qué te pasa?

—Nada, cariño, no pasa nada. —Ellie se enjugó las lágrimas y miró la cara de William observando a su hijo. Rob era su vivo retrato y, a sus trece años, era casi tan alto como él. Avanzó un paso y se puso la mano en el pecho para detener tanta emoción, no quería asustarlo—. Robert, este es William Forterque, es tu padre.

—¿Te acuerdas de mí, hijo? —Las palabras apenas le salían. Robert lo miró con el ceño fruncido y no dijo nada—. ¿Estás bien?

—Sí, gracias. ¿Cuándo has llegado? Mamá, ¿por qué lloras? —Rob apenas se acordaba de su padre. Solo sabía de él que se parecían mucho, que era un deportista de élite, que peleaba con la espada mejor que nadie y que su madre lloraba cada vez que lo recordaba porque lo echaba muchísimo de menos. Sin embargo, jamás había visto siquiera una fotografía suya, porque no había ninguna en la casa.

—Robert, eres todo un hombre. Hijo, ven aquí. —William superó la distancia que los separaba y lo apretó contra su pecho. Ellie se apartó de ellos llorando.

El ruido de un coche en la entrada la hizo salir para recibir a los pequeños que venían con la vecina. Elizabeth abrió los brazos, y Mariel y Edward corrieron hacia ella, felices. Antes de entrar en la casa, se inclinó y los miró a los ojos.

—Tenemos visita, ha venido alguien muy especial a veros.

—¿Por qué lloras? —Mariel extendió la mano y le tocó la cara.

La niña, preciosa, era también su escolta constante. No la dejaba si estaba triste. Se pasaba las horas haciéndola reír y cuidaba de ella como una madre.

—Porque estoy contenta. Vamos adentro.

William se tapó la cara para no llorar al ver a su niña convertida en casi una señorita. Se parecía un poco a su madre, pero con los ojos color turquesa y el pelo rubio. Mariel lo miró muy seria y se abrazó a la cintura de Ellie, mientras, por su parte, Edward, que era muy parecido a Robert, lo miraba con la misma curiosidad. Se sorprendió, como cuando eran pequeños, de la sangre Forterque que evidentemente corría por sus venas, porque sus hijos eran como él y su familia. Eso no había cambiado en nada, aunque ellos no lo recordaran y lo observaban con tanta distancia.

Los tres eran niños sanos, fuertes y felices. La única responsable de eso era Elizabeth. Se sentía muy conmovido y, al fin, habló para romper el hielo.

—La familia os manda muchos abrazos. Todos os quieren y no ha pasado ni un solo día en que no se acuerden de vosotros.

—¿El tío James y la tía Mary? —preguntó Rob acordándose de los nombres de los que su madre hablaba constantemente cuando eran más pequeños.

—Sí: el tío Robert, la tía Jane, Andrew, Fleur.

—¿Viven todos en casa? —preguntó Ellie abrazada a sus hijos con una única idea presente en la cabeza: que William había formado una familia con otra mujer, olvidándose de ellos para siempre.

—No. James, Madeleine y sus tres niñas se fueron a Stony House, al sur junto con John, Mary y sus hijos. Dejaron el castillo cuando...

—¿Cuándo te casaste otra vez?

—Sí.

—¿Tienes otra esposa? —preguntó Mariel con el ceño fruncido.

William la miró y bajó la cabeza derrotado.

—Sí, mi vida —intervino Ellie—. Vuestro padre tiene otra familia, tenéis un hermanito.

—¿Y cómo se llaman? ¿Tu esposa y tu hijo, cómo se llaman? —insistió la niña escrutándolo de arriba abajo. Elizabeth ahogó un sollozo y lo miró a los ojos.

—¿Eso importa ahora?

—A mi sí.

—¡Mariel! —la regañó Rob con su sentido común habitual—. No seas impertinente.

—Tiene un hijo, que es vuestro hermano. Háblales de tu familia si quieres —se dirigió a él apartándose de los niños—. Me iré arriba. Tienes una hora. Después, espero que te marches. Tenemos planes.

Dejó a los niños a cargo de Robert, que parecía muy sereno, y subió los peldaños de dos en dos hacia su dormitorio. Llegó a su cama ahogándose con el llanto, el dolor y la impotencia. Permaneció en silencio y a oscuras hasta que justo, una hora después, William Forterque-Hamilton abandonó la casa caminando por el jardín. Ella se asomó a la terraza y lo vio andar con su paso firme y sin mirar atrás.

—William —susurró agarrándose a la barandilla, viendo como lo perdía para siempre—. ¡William!

Dio un respingo y se sentó en la cama, sudando. Afortunadamente, había sido un sueño: tan real y doloroso que lloraba a borbotones, con desesperación, pero había sido solo un sueño. Intentó despejarse y vio la luz del día entrando por la ventana. Era la hora de la siesta. Salió al pasillo y llamó a una de las doncellas para que se encargara de Mariel y de Edward y bajó las escaleras corriendo.

Corrió con angustia por la casa buscándolo. La gente se apartaba y la observaba con preocupación hasta que salió al patio trasero y se encaminó a la herrería. Ahí encontró a William y a James, sin camisa, trabajando con el herrero. Detuvo el paso y se quedó observando a su marido: atento y concentrado en su labor hasta que levantó la vista y la vio en medio del patio, sola y llorando sin moverse. William frunció el ceño, dejó los artilugios encima de la mesa y caminó hacia ella despacio.

—¿Qué pasa?

—He tenido un sueño espantoso. —Se ahogó en un sollozo y William estiró la mano, la asió con fuerza y la apretó contra su pecho—. Estaba sola con los niños, en el castillo, en el siglo XXI. Habían pasado diez años y estábamos solos. Vivía sola con Rob, Mariel y Edward ya mayores. Y tú, tú...

—Ellie, ha sido una pesadilla. Mírame, mírame mi amor. —Le agarraba la cara para secarle las lágrimas, pero ella no atinaba a nada—. ¡Ellie!

—Tú llegabas y me decías que te habías vuelto a casar, que tenías un hijo, que habías rehecho tu vida aquí. —Siguió con los sollozos—. Me desgarrabas el corazón y no podía hacer nada, nada.

—Fue un mal sueño. Estamos aquí, todos juntos.

—Te habías casado, tenías otra familia.

—Eso jamás sucederá, lo sabes.

—Si nos separáramos, es lo que deberías hacer: casarte, tener hijos. Me decías que el ducado necesitaba herederos.

—El ducado ya tiene herederos, y nosotros no nos separaremos jamás —le dijo mirándola fijamente a los ojos—. Eso no sucederá. Y, si pasara, jamás, óyeme, jamás me casaría con otra: no descansaría hasta encontrarte.

—No estoy bromeando. Ha sido terrible, tan real, yo no soportaría...

—Yo tampoco bromeo.

—Lo peor es que creo —bebió agua que le había alcanzado James e intentó serenarse—, que son sueños inducidos. Cuando sueño con el futuro, es tan real, tan tangible. Creo que Agnes me los provoca para hacerme daño, William. No son sueños normales. Ella debe de saber que la hemos descubierto, que vamos a buscarla. De alguna manera lo sabe y quiere advertirme.

—Ellie.

—Agnes es capaz de esto y más. Quiere asustarme, mostrarme el futuro que, tal vez, sea cierto. Ella manipula el tiempo, William. Puede estar dejándome ver nuestro verdadero futuro.

—¡No! Tal vez, esa hechicera del demonio quiera hacerte daño, pero no puede enseñarte nada del futuro. Nada de eso ocurrirá, no lo permitiré. —Volvió a abrazarla ya bastante alterado y la condujo escaleras arriba, a su habitación.

—De vez en cuando sueño con el futuro, ya lo sabes; pero este ha sido muy doloroso.

—Lo sé.

La abrazó y la besó con ternura al principio. Luego, con pasión; tanta que acabaron haciendo el amor como locos casi sin sacarse la ropa. Ellie con una desesperación desbocada en el alma, mientras él la hacía suya con una necesidad que no podía controlar. Cuando terminaron, él se desplomó encima de ella con delicadeza y, aún dentro de su cuerpo, susurró despacio:

—Si te pierdo, yo muero, Ellie. Y, si Dios no permite que muera, dedicaría el resto de mi desgraciada vida a buscar el modo de encontrarte. Cedería el ducado a James y consagraría mis días a tu recuerdo.

—¡Mi amor! —Ella se puso a llorar acunándolo con ternura.

—Es un juramento. Te lo juro por mi honor, Ellie. Tú eres mi esposa, tú tienes mi corazón, y yo llevo tu corazón conmigo, siempre. Así será hasta la eternidad.

Esa misma noche, celebraron con una copiosa cena en familia para dar la bienvenida al maestro Ulrik, que había llegado por sorpresa a la propiedad. La sobremesa y la animada charla se extendió hasta muy tarde.

La noche veraniega les permitió seguir discutiendo los pormenores del rescate de John hasta tarde. Michael Smith, la mano derecha de James, llegó con novedades.

—Dice que nada de intervenciones —comentó James después de leer la carta de John que traía Michael—, que solo tiene una oportunidad y no puede arriesgarse en lo más mínimo.

—¿No hay nada para mí? —preguntó Mary con ojos ansiosos pegada al hombro de su hermano.

Revisó los papeles y, efectivamente, la segunda hoja estaba doblada y su destinatario era Mary Forterque. La joven agarró el papel y salió corriendo hacia su habitación para leerla a solas.

—¿Pudiste hablar con él, Michael? —William preguntó por pura rutina. Abrazó a su mujer, sentada a su lado y le dio un beso en la cabeza.

—No. Jim, el tipo que nos sirvió de contacto, solo me dio la carta.

—¿Tú qué opinas, Mike? —interrogó James con tono profesional.

—La fortaleza está custodiada por más de veinte mercenarios que se dividen en dos turnos. Dentro de la casa, hay otros tantos guardias y lacayos que matarían a McDonaldson a la más mínima orden de la bruja. Todos le tienen miedo —opinó Michael sin emoción alguna en la voz—. Según Jim, la hechicera los tiene amenazados a todos. Ella va armada y es peligrosa, muy peligrosa. De momento deja que John salga a montar por la zona y le permite moverse dentro de los muros del castillo. Nunca está a solas con él y desconfía de todos sus pensamientos. Ahora mismo no tiene nueva manceba, pero pronto traerá a otra. Es imposible acercársele. Necesitaríamos, al menos, cincuenta hombres.

—Muy bien —opinó el maestro Ulrik impresionado por el minucioso informe.

—¿Te habló algo de la chica, de la que estuvo aquí? —continuó James.

—Sí, bueno, dice que la conocían íntimamente todos los del destacamento, y que por eso la echaron. Agnes cree que ya debe de estar muerta. Nosotros no le dijimos nada de su visita al castillo, claro. No creo que esté complotada con la hechicera, ni que sea peligrosa. Solo es una pobre diabla.

—Bien —dijo James.

—Una cosa más. —Michael habló atusándose el pelo—. El negocio ha costado cinco esterlines.

—Un poco caro, amigo —bromeó James agarrándolo amistosamente por el cuello—. Vete a cenar algo y a descansar. Buen trabajo.

—Una pregunta más, Michael, perdóname —intervino Ellie—. ¿Qué sucederá si John mata a la hechicera? Quiero decir, ¿qué haría el resto de la guardia? ¿Tú crees que lo obedecerán o que lo atacarán?

—No lo sé, milady. —Smith carraspeó y miró al duque que observaba la escena plácidamente apoyado contra la pared—. Yo creo que esa gente odia a la hechicera tanto como McDonaldson. Creo que lo obedecerán si él sabe tomar el mando.

Michael se retiró. Ellie se acercó a William para sentarse en el suelo, entre sus piernas. Se acurrucó en su pecho y siguió escuchando las divagaciones sobre el tema en silencio. William le acarició la espalda y el pelo con ternura y, al final, se quedó dormida tranquilamente arrullada por sus fuertes brazos y por la animada charla. "Lo obedecerán si él sabe tomar el mando", pensó, "¿y John sabría tomar el mando?"

Mi amor y mi corazón siguen siendo tuyos, querida. Espero que algún día puedas perdonar todo lo que he hecho para sobrevivir, porque si tú, que eres un ángel, eres capaz de perdonarme, tal vez yo, algún día, pueda exculpar todos mis pecados.

Mary Forterque releyó una vez más la carta de John y se enjugó las lágrimas con el delantal. ¿Cómo no lo iba a perdonar? ¿Qué había que perdonar? Todo lo que pudiera haber hecho él con esa jovencita no significaba nada. Aunque su corazón y su cuerpo se revolvieran de celos y de rabia, su mente y su alma la ayudaban a entender que ese sacrificio había sido por ella, por toda la familia. Eso honraría a John el resto de su vida.

Muchas noches se acostaba imaginando rocambolescas escenas de cama entre su John y esa mocosa ignorante. Ella, que era virgen, no sabía mucho de la pasión. Pero sabía que John no podía haber compartido nada parecido al amor con la chiquilla, porque John McDonaldson la amaba a ella y solo cuando estuvieran juntos podrían experimentar la pasión verdadera.

—¿Mary? —Madeleine entró en la bodega e interrumpió sus divagaciones.

—Sí, estoy aquí.

—Perdona, cielo. A Ellie se le ha ocurrido una solución para la habitación de los niños y queríamos saber si te apetece ayudamos.

—Claro, vamos.

—¿Te he contado que John era zurdo de pequeño? —Madeleine lo comentó como por casualidad, pero sabía que cualquier charla referente a su hermano alegraba a Mary.

—No lo sabía.

—Sí, bueno, ahora es ambidiestro, porque de pequeño lo obligaban a escribir con la derecha. En fin, ya estoy convencida de que Fleur también es zurda. Desde pequeñita ha usado ambas manos para todo, pero ahora, la he estado observando, todo lo hace con la izquierda.

—Pero eso se puede corregir.

—No, no es nada malo. No quisiera tener que corregirlo. ¿Es algo muy extraño en esta época?

Mary se quedó pensando y dijo que creía que la gente supersticiosa e ignorante podía mirarlo mal.

Llegaron a la habitación de Elizabeth, y ella les explicó su plan para deshacerse del vestidor y construir allí un cuarto para los niños. Sin mediar más palabras, se pusieron a clasificar la ropa que sacaban del vestidor y a conversar animadamente con Mary y Kate sobre la familia Forterque-Hamilton antes de que Maddy y Ellie llegaran a ella. En una caja, encontraron joyas de todo tipo y algunas cartas. Ellie agarró una de aquellas misivas y comprobó con enorme sorpresa que eran de Marian Lancaster.

—Son muy antiguas. Marian le pide a tu madre que la ayude para comprometerse con William —susurró Ellie leyendo por encima—. Él me contó algo sobre esto.

—Sí, y mis padres la ignoraron. —Mary metió la mano entre algunos broches y agarró un precioso camafeo con cristales—. Este es perfecto para la boda.

—Perfecto —opinó Madeleine—, en cuanto vuelva mi hermano os casaréis y estarás preciosa. ¿Verdad, Ellie?

—Por supuesto, hay que celebrar una gran boda —contestó sin quitar el ojo a la modesta caligrafía de Marian cuando no era más que una niña y estaba locamente enamorada de William Forterque. Ese había sido el comienzo de todo: "Lo amo hasta la muerte, milady. Seré la mejor esposa. Ayúdeme, por favor. Mis hermanos me desprecian, me repudian porque dicen que soy una bastarda, aunque eso es mentira". "Necesito salir de aquí, mi aya me persigue. Está empeñada en casarme con Lancaster. Ella ha convencido a mi madre. Agnes es malvada, milady, no quiere que ame a su hijo, pero yo no puedo evitar amarlo. Es un ángel caído del cielo, el más hermoso, el más valiente, el más grande de los hombres. Lo haré feliz, lo prometo, ayúdeme, por favor". Ellie se sintió conmovida: nadie había oído, ni ayudado a esa niña. Tampoco sabía que Agnes había sido su aya.

Siguieron trabajando incansablemente durante horas. Kate las abandonó para ocuparse de la cocina, pero ellas continuaron con entusiasmo: charlando, riéndose. Madeleine contaba cosas de Filadelfia, de John cuando era pequeño. Fue una agradable jornada en la que Mary se distrajo un poco, subiendo y bajando con los objetos rescatados del pasado, y muy relajadas.

Se hizo casi la hora de la cena sin que se dieran cuenta. A William no le gustó ver a su mujer vestida con ropa de hombre. Ella dijo que estaba más cómoda y que, cuando la había conocido en el futuro, ella vestía así. Discutieron brevemente.

El cuerno del vigía los hizo callarse. William la miró esperando que se moviera y ella se empezó a desnudar por pura pereza. No tenía ganas de continuar discutiendo, así que buscó un vestido, mientras él abandonaba el dormitorio sin mirarla. No eran horas para una visita, pero podía ser algo relacionado con John. Se vistió, se arregló el pelo y bajó al salón para reunirse con la familia.

—Mirad a quién me he encontrado por el campo —anunció James abrazado a una mujer, una joven rubia, muy bien vestida, que lucía unos ojos celestes increíblemente familiares. Mary corrió hacia ellos gritando como una niña.

—Beatrice, Beatrice —exclamó abrazando entre lágrimas a la recién llegada. Madeleine y Ellie se miraron con sorpresa: se trataba de Beatrice Forterque, la hermana pequeña de la familia, a la que no conocían.

—Hermanita, esta es Madeleine, mi esposa —dijo James abrazando por los hombros a Maddy—. Y esta es Elizabeth, la nueva duquesa de Forterque. Chicas, esta es Beatrice Gough, nuestra hermana pródiga que se ha dignado a visitamos.

—Encantada —dijo Ellie. Avanzó hacia ella con la intención de besarla, pero la joven le ofreció la mano como único saludo y la dejó estupefacta. Beatrice era guapa, muy guapa, se parecía increíblemente a William, pero su porte estirado y la forma en que las recorrió de arriba abajo no le gustó lo más mínimo. Retrocedió un paso y se quedó junto a Madeleine en silencio.

—¿Dónde está William? —preguntó con una voz muy educada. Además de guapa, era alta y estilizada, tanto como Mary. Iba impecablemente vestida para el viaje y llevaba maquillaje y joyas. Sin quitarse los guantes, hizo una inspección superficial al castillo y les sonrió con frialdad.

—Salió al patio trasero con el señor Wilson —dijo Kate—. Buenas noches, milady, qué alegría verla.

—Necesitamos dos habitaciones. —Ignoró a la cocinera y fijó su atención en Mary—. Allister ha venido conmigo, hermana. Necesito un cuarto para mi doncella y para mí, y otro para él. ¿Puedes solucionarlo, querida?

—Claro. —Mary un poco sorprendida por la actitud de su hermana miró a Ellie antes de actuar, al fin y al cabo, la dueña de casa era Elizabeth. Beatrice la estaba ignorando descaradamente: una falta de educación imperdonable. Ellie hizo un amago de sonrisa y entonces ella salió hacia los dormitorios de invitados.

—¡Pero, bueno, no puede ser verdad! —La voz de William retumbó en el pasillo—. ¿Bea? —Llegó hasta su hermana y se fundieron en un fuerte abrazo. William la inspeccionó antes de hablar—. Pero si estás hecha toda una mujer, Dios santo. ¿Y esta sorpresa?

—¡Beatrice! —Robert apareció a su espalda y la muchacha se mostró igualmente cariñosa con él—. Hemos visto a tu marido fuera, pero qué sorpresa.

—Vamos a Londres y hemos decidido pasar a veros —dijo ella abrazada a su hermano mayor—. Estáis todos muy bien, mañana veré a vuestros hijos. Hemos llegado tarde, me temo.

—No, están cenando en la cocina —dijo Maddy.

—Vamos a verlos. —William abrazó a su hermana y se encaminó con ella hacia la cocina, en donde estaban los pequeños con la cena, y a donde Allister Gough, su flamante marido, entraba procedente de las caballerizas.

—Allister, ya conoces a mi hermano mayor, el duque de Forterque, y a Robert Wilson, nuestro hermano postizo. Estas son Madeleine —puntualizó James sin soltar a su mujer—, y Elizabeth, la esposa de William.

Allister Gough no tenía más de veinticinco años. Era el tercer hijo de un noble de Gales, por lo tanto no ostentaba título, aunque sí el tratamiento de lord. Era moreno, bien parecido, con la piel muy blanca y los ojos de un marrón sin brillo. Hizo una gran reverencia, dejando en evidencia sus exquisitos modales. No era muy alto, de hecho, Beatrice lo sobrepasaba en estatura algunos centímetros. Sonrió con unos dientes pequeños y desgastados.

—Un placer inmenso, señoras. Toda la fama de belleza sin par que os habéis ganado en Londres, duquesa, queda ensombrecida al veros en persona.

—Mucho gusto, lord Gough —contestó Ellie a ratos más incómoda. Miró a William y observó que calibraba con esa típica serenidad suya a su nuevo cuñado, un cuñado que se había casado con Beatrice cuando él estaba en el futuro, lejos de la familia.

—Guapísimos —opinó la recién llegada al ver a los niños—. Así que mis hermanitos ya son padres de familia y yo me moría de ganas por verlo. —Beatrice parecía ser una habladora nata, muy distinta a la discreta Mary. Se sentó junto a William y no le soltó la mano charlando sobre infinidad de detalles de su vida en Gales y de su nueva existencia en Londres, donde se instalaría con su marido. Mary la miraba con ojos escrutadores, comprobó Ellie en más de una ocasión, mientras los demás escuchaban con una sonrisa en los labios—. Robert, Edward, son bonitos. Pero Mariel, ¿qué clase de nombre es ese, William? y Fleur es francés, ¿no?

—Es Mary Elizabeth, pero Rob la bautizó como Mariel, y a nosotros nos gusta —explicó William.

—Y Fleur es francés, obviamente —intervino Madeleine un poco agresiva.

—Oh, claro —dijo ella sin mirar a Maddy—. Seguramente a mamá le hubiese gustado. Y con dos niñas nuevas en la familia, ¿cómo es que no habéis bautizado a ninguna con el nombre de nuestra madre?

—Ya habrá tiempo y más niñas —contestó William.

—En Londres, nos instalaremos en la casa cerca del Puente. Está muy bien ubicada —continuó la joven apretándole las manos a su adoradísimo hermano mayor, el hombre más guapo del mundo, su héroe particular—. La familia de Allister nos la ha cedido y espero no volver a moverme de la corte nunca más. Me aburro en el campo, ¿verdad, querido?

—Así es —contestó Allister—. En Londres, no habrá tiempo de aburrirse.

—Eso espero. William tienes que venir en otoño para el baile anual que celebran los Gough en la capital.

—Odio esos bailes, Bea. No pidas imposibles.

—¿Y qué le diré a tus miles de admiradoras? —Ellie miró a Madeleine con los ojos muy abiertos, y Maddy le devolvió la misma mirada de sorpresa—. Les he prometido que ahora te llevaría.

—¿Que está casado? —preguntó Mary con un ligero retintín.

—Podéis venir todos —dijo sin demasiado ánimo.

—Oh, muchas gracias. —Madeleine intervino poniéndose de pie junto a Ellie.

—En otoño no, tenemos trabajo. Los niños son muy pequeños.

—Tengo unos días para convencerte.

—Inténtalo, pero no iré. Muchas gracias.

—¿Y tú, Jamie?

—Yo paso.

—¿Milady? —Una de las niñeras se asomó con discreción y llamó a la duquesa—. Los niños...

—Gracias, Rebeca, ahora voy. —Era un alivio, quería salir cuanto antes de ese salón.

—¿Qué les pasa a los niños? —interrogó Beatrice a su hermano con los ojos muy abiertos, mientras Ellie y Madeleine salían del comedor.

—Nada, nos gusta arroparlos.

—Es un poquito idiota, ¿no? —preguntó Maddy con su franqueza habitual mientras subían las escaleras—. ¿O es mi apreciación?

—No tiene nada que ver con William, James o Mary, desde luego. —Fue la respuesta de Ellie, antes de despedirse a la entrada de su dormitorio.

—¿Te gusta mi hermanita? —le preguntó William—. Allister viene a pedirme dinero, me lo ha dicho antes de subir. Desde luego, no tiene paciencia el muchacho.

—Ambos son muy jóvenes.

—No tanto.

—¿Se quedarán muchos días?

—Ojalá. Hace años que no veo a Beatrice, desde que ella tenía unos quince. Es increíble cómo se parece a mi madre.

—Es guapa.

—Tú sí que eres guapa, Ellie, cada día más.

La llegada de Beatrice y Allister Gough a Forterque Castle no contribuyó más que a alterar la sencilla vida de la familia. Mary desconocía a su hermana pequeña después de casi cinco años de separación. Elizabeth y Maddy evitaban encontrarse con ella salvo lo estrictamente necesario y descubrieron, con sorpresa, que Jane, la esposa de Robert Wilson, no se dejaba ver por la casa.

—¿Te sientes muy unida a Elizabeth? —preguntó Beatrice a su hermana.

—Sí, es como una hermana más —respondió Mary atenta a su bordado.

—Me resulta extraño ver cómo William se desvive por ella. Él fue siempre tan independiente, a lo mejor ella es demasiado dominante.

—¿Dominante, Ellie? No la conoces, Bea. Ella no necesita dominar a William para tenerlo pendiente de sí. Simplemente, están enamorados.

—¿Enamorados? ¿Qué fantasías son esas, hermana? El matrimonio es mucho más que eso. —Mary la miró por encima de su labor con curiosidad—. Lo tiene embobado. Los hombres son así: lo mismo le pasa a James. Dios mío, casados con dos parientes de Marian Lancaster.

—¿Qué insinúas?

—Nada, por Dios. —Bajó la vista y desvió un poco el tema—. Coincidí con Eleonor Dorset en una fiesta en Hampton Court. Me habló de la mujer de mi hermano; al parecer, en Londres, se convirtió en un misterio. Todos los criados hablaban de sus costumbres extravagantes como eso de amamantar personalmente a los hijos. Además, ¿qué me dices de la escuela que ha montado aquí? Es muy inapropiado. William siempre fue un hombre tan atractivo y deseado, que no deja de llamar la atención que se casara con ella.

—No te entiendo, Beatrice. ¿Qué te pasa con Ellie? No sabes nada de ella. Hace feliz a tu hermano, debería serte suficiente.

—Nada, nada. Solo que es una desconocida, una recién llegada, igual que la otra.

—¿La otra?

—Madeleine. Guapas son, eso sí, pero tampoco es para tanto. Bueno, dejemos el tema. Háblame de John: ¿él también es tan guapo?

Mary ni se molestó en contestar, la estaba hartando. Beatrice solo hablaba de fiestas, ropa, joyas, títulos y en contra de sus cuñadas en cuanto tenía ocasión. No pensaba hablarle de John a una desconocida, que eso es lo que le parecía su hermana.

—No me gusta. Lo siento, Ellie, pero no la soporto —dijo Maddy. Las dos se habían refugiado en las dependencias privadas de los Wilson con los niños para superar la tarde. Jane, encantada con la visita, las agasajaba con agua de miel y bizcochos—. ¿Siempre fue así de superficial? —preguntó sin reparos a Jane.

—Los Forterque Hamilton han sido, desde los años del primer amo William, muy sencillos, aunque Beatrice, al ser la pequeña, era un poco la consentida de lord Andrew, que en gloria esté. La duquesa perdió al menos a tres bebés antes de que naciera ella, o eso recuerdo. Estaban como locos cuando nació, pero no la recordaba así de engreída.

—Pues nos odia, directamente.

—Ella adoraba a sus hermanos, siempre andaba pegada a ellos cuando estaban en casa. Estaba muy orgullosa de los dos y ellos la adoraban a ella. Es normal que esté un poco celosa, ¿no? —preguntó Jane con una sonrisa—. Yo tampoco quería a la mujer de mi hermano Adam cuando la conocí.

—Puede ser —intervino Ellie—, pero no me gusta como es con los niños, ni con Mary. La trata con un desprecio que no sé si podré seguir pasando por alto.

Se quedaron unos días más. Elizabeth se propuso ignorarla absolutamente, seguir con sus actividades cotidianas y mostrarse amable y sonriente en las cenas, que era la única hora del día en la que debían coincidir. Contenía de paso a Madeleine, más sanguínea, que había cruzado ya con ella un par de comentarios sarcásticos.

Por otra parte estaba Allister, que se pasaba las jornadas holgazaneado por la propiedad, mirándolo todo y siguiendo como un perrito a sus cuñados. En más de una ocasión, Ellie lo descubrió espiándola con ojos juguetones y sonrisa bobalicona, mientras ella lo miraba con seriedad y altanería. Estaba deseando que se marcharan.

—Ellie, esto ya es demasiado. —Maddy entró en la escuela y la abordó de golpe. Los niños ya se habían ido, y solo quedaba Elizabeth acunando a Edward tranquilamente.

—¿Qué pasa ahora?

—Beatrice me ha buscado en el huerto y me ha dicho que si conozco algún brebaje, hierba o encantamiento que la ayude a concebir.

—¿Encantamiento?

—Esas fueron sus palabras: "encantamiento". ¿Tú crees que alguien puede atreverse a preguntar eso a una persona que fue acusada de brujería hace tan poco tiempo?

—Pues no, es de mal gusto.

—Dice que le han dicho que tal vez yo la podía ayudar, que lleva cinco años casada y que no puede quedar embarazada.

—¿Qué le dijiste?

—Qué debería hablar con un médico, que yo no sabía de qué me estaba hablando y que ese tipo de términos podían ser malinterpretados, que podían perjudicarme. Le pregunté directamente si no estaba al tanto de lo que me había sucedido con Tunstall y entonces se calló, simulando sorpresa. Es imbécil, esa muchacha es idiota.

—Dile a James que hable con ella. No sé, Maddy. Creo que lo peor que podemos hacer es enfrentamos a James o a William por su culpa. Es lo que intenta provocar. Obviamente, no le gustamos y está decidida a montar un enfrentamiento. ¿No crees que es más inteligente ignorarla?

—Sí, pero lo del "encantamiento" ha sido excesivo.

Beatrice en persona apareció por la puerta seguida por su doncella. Ellie y Madeleine se volvieron hacia ella sin decir nada.

—Señoras, lo siento si interrumpo, pero necesito preguntarte algo, Elizabeth.

—¿Sí?

—Las joyas de mi madre, la duquesa de Forterque, ¿dónde están?

—Supongo que William las guarda, o Mary. Yo no uso joyas, como has podido comprobar, Beatrice. Deberías preguntar eso a tus hermanos.

—Primero quería preguntártelo a ti, al fin y al cabo deberían estar en tus aposentos. Mi madre las guardaba en el vestidor.

—No lo sé, pregúntale a ellos.

Mary entró con la labor en la mano y las miró a las tres con el ceño fruncido.

—¿Qué sucede?

—Nada —se apresuró a contestar Beatrice.

—Tu hermana busca las joyas de vuestra madre —se limitó a contestar Ellie.

—¿Para qué?

—Quería buscar alguna pieza de recuerdo. En realidad, tengo muy pocas cosas de ella.

Elizabeth y Madeleine abandonaron la escuela dejando a las hermanas solas. Mary tiró la labor encima de la mesa y buscó los ojos de su hermana pequeña.

—¿Qué pretendes, Bea? ¿Ofender a la esposa de William? Esas joyas pertenecen a la casa Forterque, son propiedad de la duquesa de Forterque-Hamilton, no puedes tocarlas. Cuanto te casaste, ya te llevaste tu ajuar y las joyas que mamá quiso que tuvieras. Lo que quedó aquí pertenece ahora a Elizabeth.

—¿Y qué dote trajo esa mujer al ducado de Forterque?

—¿Cómo dices?

—Ya me has oído. Las sirvientas me han confirmado que cuando llegó aquí no traía ni un vestido decente, ni joyas, ni dinero, ni un maldito caballo. La gente habla, Mary.

—¿Sabes qué? Deberías charlar sobre esto con William, seguro que le encantará oír lo que piensas.

—No voy a montar un drama con mi pobre hermano, que ya bastante tiene. Solo quiero un camafeo de rubíes que mi madre heredó de la abuela Beatrice. Siempre dijo que sería mío, y como la pobrecita, que en gloria esté, murió sin verme, creo que estoy en mi derecho de reclamarlo.

—Pídeselo a William.

—No me lo negará.

—Por supuesto, pero pídeselo a él y deja de incordiar a su mujer.

Mary abandonó la escuela, indignada.

La cuestión le estallaría a la duquesa en la cara, la octava noche de los Gough en Forterque Castle, mientras se disponía a acudir, después de acostar a los niños, a la cena familiar. Se había arreglado un poco y había bajado despacio los escalones hasta el comedor. William aún no entraba a cenar. Elizabeth caminó tranquilamente hasta la gran sala en el momento preciso en que las voces algo alteradas de las hermanas Forterque la hicieron parar y quedarse en la antesala quieta y silenciosa. Mary estaba discutiendo acaloradamente con Beatrice, después de que su paciencia llegara al límite y decidiera no tolerar ni un segundo más las impertinencias de su hermana con respecto a Ellie y Madeleine.

Robert Wilson, que había escuchado la discusión, estuvo a punto de intervenir. Decía que era demasiado, que debía ponerse un punto final. Ellie, de todos modos, le pidió que no lo hiciera, que se abstuviera de interrumpir la discusión de las dos hermanas Forterque-Hamilton.

Subió corriendo a su dormitorio, despidió a la niñera, cerró la puerta y comenzó a desvestirse con rabia. Las lágrimas apenas la dejaban ver. Se deshizo el recogido, tiró los pendientes, que ni siquiera eran de ella. Se arrancó el vestido de raso y se metió en la cama. "Advenediza, ramera, mujerzuela", las palabras de Beatrice y ese intenso tono cargado de rencor la paralizaban, porque, en el fondo de su corazón, sabía que muchas personas pensaban algo parecido: que William Forterque-Hamilton, el duque, el héroe, el campeón de justa, valiente, gallardo y hermoso, se merecía otra esposa y sus hijos, una madre más digna.

—¿Qué te ocurre? ¿Estabas llorando? —William se acurrucó en su cuello apretándola con fuerza. Era muy tarde, la cena debía de haber terminado hacía horas, y Ellie se había quedado dormida llorando—. ¿Te sientes mal? ¿Por qué no has bajado a cenar?

—No me sentía muy bien, pero ya estoy mejor. Solo necesito dormir.

—¿Por qué has llorado? ¿Qué te pasa Ellie?

—Nada, déjame dormir, ¿sí? Mañana estaré mejor.

Giró dándole la espalda. Él se acercó y la abrazó nuevamente, la besó en la cabeza y fingió dormir. No tenía ni idea de lo que había ocurrido, pero, además de la ausencia de su esposa en la mesa, Mary se había comportado como una tigresa durante la cena discutiendo cada palabra de Beatrice.

Elizabeth Forterque no quiso comentar con nadie la discusión de la que había sido testigo involuntario, ni siquiera con Mary. No le apetecía dar mayor importancia a las impertinencias de Beatrice. Tampoco quiso hablar con William sobre las quejas que empezó a recibir por parte del personal de la casa referidas a su cuñada más joven.

—No le he dicho nada aún a James por ti, pero en cuanto ella se vaya se lo contaré todo. No me gusta: me recuerda a mi hermana Christine —dijo Maddy que estaba con Ellie en la escuelita. En teoría, el distinguido matrimonio Gough preparaba su partida a Londres para el día siguiente.

Un estruendo las hizo callar. Elizabeth con unos libros en la mano salió en dirección de la cocina, mientras Madeleine y Gerry se hacían cargo de los pequeños. Los gritos iban en aumento, y, por su lado, pasaron dos doncellas corriendo muy asustadas.

—¿Cómo te atreves? No te conozco. Tú ya no eres mi hermana —gritaba Mary roja por la rabia—. No pienso irme contigo. ¿Pero quién demonios te crees que eres?

—Solo te estoy ofreciendo un futuro. Si estás criando a los hijos de ellas, ¿por qué no a los míos, que son los de tu hermana?

—Te he dicho que voy a casarme, que tendré mis propios hijos. ¿Eres estúpida?

—La estúpida eres tú que no puedes aceptar que tu compromiso se ha roto, roto. ¿Lo entiendes? Todo Londres lo sabe. Ese McDonaldson es agua pasada. Tienes veintisiete años, por el amor de Dios, despierta, ¿quieres? El único futuro que te espera es criar a los hijos de los demás.

—¡Calla de una vez! —gritó Ellie, furiosa—. Ya me tienes harta, harta. ¿Me oyes? He aguantado tus desplantes, tus insolencias, tu falta de educación y de clase. —Levantó ambas manos para hacerla callar—. Tu egoísmo y tú desagradable forma de ser, pero esto se ha acabado: ya no aguanto más. No permitiré que le hagas daño a tu hermana, cuando tú no eres más que una mocosa ignorante e inmadura. ¿Quién te crees que eres?

—¿Y tú, quién te crees que eres? —respondió la otra cuadrando los hombros—. Mi hermano te abofeteará por esto.

—Soy la esposa de tu hermano, la dueña de esta casa, pese a quien le pese. Aunque sea una... —se concentró para finalizar la frase—, ah, ya: una advenediza, una mujerzuela, una ramera extranjera. ¿Era eso, no? —Beatrice se puso colorada hasta las orejas—. Sí, mocosa, oí lo que dijiste de mí faltándole el respeto de paso a tu hermano. Discúlpate inmediatamente con Mary. Tú no tienes ni idea, ni imaginación, ni cabeza para saber por lo que nosotros hemos pasado, todos juntos. No conoces la naturaleza de nuestras relaciones, ni el amor que nos une. Te juro, Beatrice, que si no te he echado a la calle antes ha sido únicamente por el amor y el respeto que tengo por mi marido.

—Voy a hablar con William; él jamás permitiría que se me hable en ese tono. Yo soy su hermana, una Forterque de verdad, su sangre.

—Corre, corre a buscarlo, pero antes discúlpate con Mary y con John, su prometido, con el que se casará muy pronto y formará un matrimonio feliz.

—Yo no tengo que disculparme con nadie.

—Muy bien. Entonces, ¡fuera de aquí! Ahora mismo.

—¡Zorra! —chilló Beatrice a la par que Rob, llorando, corrió hacia su madre bajándose de los brazos de Kate, que lo sujetaba lejos de la pelea—. ¡Calla, bastardo! —Con una violencia inusitada la joven agarró al niño por un brazo para detenerlo—. ¡Calla!

—¡No toques a mi hijo! —Ellie ciega de rabia y de tantos días de impotencia, cruzó los dos pasos que las separaban y le plantó una bofetada en plena cara.

Cuando Beatrice, después de haber prácticamente huido de la cocina, encontró a William y a James trabajando en las caballerizas, se acercó furiosa y llamó a su hermano mayor a gritos. William, con las manos sucias y desconcertado, se acercó a ella con los ojos muy abiertos. A su derecha, Robert Wilson, apareció en escena con la misma cara.

—Tu mujercita acaba de pegarme una bofetada. —Beatrice se tocó la mejilla y simuló llorar—. Necesito una disculpa y que la pongas en su sitio. Yo soy una señora; debes controlar a tu esposa.

—¿Ellie? —William carraspeó, eso era lo último que esperaba oír—. No es posible.

—Delante de todo el mundo. Yo soy tu hermana; exijo que me muestre respeto.

—No puede ser.

—¿Por qué?

—No lo sé, porque que me odia.

—¿No lo sabes? —Mary apareció a su espalda como un rayo. James dejó de trabajar y también se acercó para escuchar las quejas—. ¿No será acaso porque primero tú me faltaste el respeto a mí, sin contar con que llamaste "ramera" a la mujer de tu hermano y "bastardo" a su primogénito?

—Oh, Mary, estás siempre de su parte.

—Por supuesto que estoy de su parte, porque tú te has convertido en una bruja. Odia a Elizabeth, William, la ha insultado de todas las formas posibles. Dice que no sabe si tú eres realmente el padre de sus hijos; la ha acusado de ramera, de mujerzuela y de no ser digna esposa del duque de Forterque.

—¡Mentirosa! ¡Solterona mentirosa! ¡Me tienes envidia!

—Eso es cierto. —Robert que antaño adoraba a la más pequeña de los Forterque tuvo que ser fiel a su honor y enfrentar a la odiosa mujer en la que se había convertido Beatrice—. Yo oí cómo hablabas de Ellie la otra noche. No solo lo oí yo, Madeleine también y por desgracia, Elizabeth también lo oyó. Ella no se merece ese trato, Bea, no se lo merece.

—¿Cómo has podido ofender a mi esposa? —William se acercó con los ojos nublados y la voz más ronca de lo habitual, estaba desolado—. ¿Cómo has podido venir hasta aquí e insultarla en su propia casa? ¿Qué te hemos hecho, Beatrice?

—Madre jamás la hubiera aceptado, lo sabes —contestó cercada por la verdad.

—Mi madre estaría orgullosa de Elizabeth. Soy muy afortunado de que ella me aceptara como su esposo, que sea la madre de mis hijos. Sin embargo, no creo que mamá estuviera muy orgullosa de ti. —Avanzó hacia su hermana y la miró desde su altura, los ojos celestes decepcionados. Beatrice sostuvo la mirada, desafiante—. Ven conmigo antes de que pierda la poca serenidad que me queda. Te vas a marchar. Tú, tu marido y el dinero que me habéis venido a pedir. —Beatrice se puso roja por la vergüenza: todo el mundo pudo oír lo del dinero, que era en realidad lo único que le preocupaba—. Pero antes vas a disculparte con mi mujer. Tú y tu maldito marido. ¡James, ve a buscar a Gough!

Llegaron a la cocina en silencio. William traía en volandas a Beatrice tomarla del codo y, cuando James apareció con el joven galés, al que había pillado jugando a los dados con dos empleados, entraron en tropel a la escuelita donde Elizabeth, Madeleine y los niños intentaban tranquilizarse tras el disgusto.

—¡Habla! —bramó William a su hermana.

—No pienso disculparme, Allister. Yo soy tu mujer, ¿cómo puedes tolerar que me traten así?

—No sé lo que habrás hecho, querida, pero no pienso enfrentarme con tus hermanos. Acabemos con esto.

—Yo soy una señora, nací en esta casa.

—¡Calla de una maldita vez! —intervino James, fastidiado, quería volver con los caballos—. Deja ya de decir estupideces, por el amor de Dios.

—Esa me ha abofeteado a mí.

—Y lo haré yo, hermana, si vuelves a referirte a mi mujer en esos términos.

—Está bien. —Ellie se puso de pie ya harta—. Disculpas aceptadas. Por favor, dejadlo, por mí está bien.

—¡Por mí no! —William levantó el tono de voz, y hasta Beatrice retrocedió algo preocupada.

—Disculpa, Elizabeth. ¿Ya? —preguntó a su hermano e hizo amago de volver a su cuarto.

A William no le satisfizo la disculpa, pero le hizo caso a su mujer que no quería saber más de peleas entre familiares. Le dio la orden a Robert Wilson para que les entregara el dinero y le exigió a su hermana y a su marido que se marcharan de inmediato. No tardaron en irse.

Capítulo 6

JOHN MCDONALDSON descubrió que Agnes Black le tenía realmente miedo cuando, una mañana, la enfrentó con los ojos verdes indignados, después de que ella entrara en su cuarto sin llamar.

La bruja, más vulnerable desde la partida de Pippa, que retrasaba todos sus planes, se mostraba huidiza y silenciosa. Una madrugada osó entrar al dormitorio mientras John se preparaba para salir a montar. Él le dio un grito, y Agnes retrocedió. Entonces John avanzó con energía hacia ella y la hechicera terminó abandonando el dormitorio con cara de estupefacción.

—Si quieres un heredero Lancaster necesito concesiones —le dijo esa misma noche—. La primera es que me quiero trasladar a Londres, ahora mismo.

—Ya tienes concesiones: la vida de Mary Forterque y toda su maldita familia. No juegues con fuego, amo, porque ya estoy cansándome.

—¿Y si el que se cansa soy yo? —soltó sin mirarla—. Puedo suicidarme, quitarme de en medio. Estoy harto de esta inmunda vida de esclavo.

—No serás tan cobarde. Si te matas, Mary morirá en el acto.

—¿Y si en realidad ya no me importa Mary Forterque? —Guardó un silencio teatral y giró para mirarla—. Hace mucho que no la veo, cada día me interesa menos. Tal vez, necesito una esposa, una guapa virgen que me caliente la cama, me dé hijos y una vida normal.

—Eso lo podrás tener cuando fecundes a mi candidata.

—Bien, ya está, encuentra pronto a tu candidata y olvídate de mí. No me molestes hasta que no me traigas a una nueva amante. —Avanzó de prisa hacia aquella bruja, estuvo a un centímetro de tomarla, de acabar con ella, pero Agnes fue más rápida, dio un salto hacia atrás y lo miró desafiante—. Nos vamos a Londres, ¿me oyes Agnes Black?

Dos días después, se trasladaban a la capital con una pequeña comitiva. John había determinado que en Londres sería más sencillo llevar a cabo su propósito. La casa era más pequeña y podía huir más fácilmente. Estaba el puerto, las calles atestadas de gente, amigos como Joseph Dorset a los que recurrir. Además, el castillo de Forterque quedaba lejos y eso mantenía a Mary y la familia un poco más protegidos.

—Te juro, Ellie, que mi hermana no era así. —Mary no dejaba de llorar cada vez que se acordaba de Beatrice. Hacía más de quince días que la muchacha había partido, pero su inesperada visita había dejado mucha huella—. Supongo que se fue demasiado joven a esa casa. No sabíamos nada de ellos en realidad. Beatrice siempre fue una niña mimada, además idolatraba a William y James. Supongo que los celos y la envidia han tenido mucho que ver también con ese odio que ha desarrollado hacia vosotras. Me siento tan avergonzada.

—Pero Mary, si tú no tienes ninguna culpa, cielo.

Elizabeth Butler había aprendido a coser, una verdadera hazaña para ella y se sentía muy satisfecha de su trabajo.

James, Robert y William entraron en la biblioteca. Le mostraron una carta, y ella le dio un beso antes de tomarla y salir corriendo hacia su dormitorio.

—¿Hay novedades? —interrogó Maddy preocupada por su hermano. Se puso de pie. William se desplomó junto a su esposa estirando sus largas piernas. Ellie ni siquiera lo miró, con los ojos clavados en la labor.

—Creo que se trasladan a Londres. —James besó a Maddy en la cabeza—. Los chicos lo han seguido, no te preocupes. Nos ha mandado la carta, dice que tengamos paciencia.

Peter, el paje de William, se asomó a la biblioteca y anunció que un criado de lord Dorset acababa de llegar y necesitaba hablar con el duque.

William le agradeció, cruzó una mirada con su esposa antes de ponerse de pie con Robert en brazos, salió de la biblioteca un poco fastidiado seguido por su hermano y llegó al patio central lentamente. Miró al recién llegado y le hizo una venia para que hablara.

—El conde de Dorset me pide que le haga saber, milord, que el matrimonio Gough ha pedido audiencia oficial con el obispo Tunstall en Londres. El prelado no se encuentra en Inglaterra ahora, pero han hablado con uno de sus secretarios, mi señor le envía esta carta, milord.

Querido duque, me han informado que tu hermana Beatrice acompañada por su marido, que, por cierto, está peleando por conseguir un puesto en el cuerpo diplomático, se ha presentado en el obispado de Londres para hablar con Tunstall. Me ha llamado la atención que una Forterque se relacione con ese personaje en particular. No sé qué opinas tú. No han podido hablar con el obispo porque se encuentra en Edimburgo. ¿Sucede algo que yo deba saber? Mis fuentes me aseguran que ha presentado un escrito. Espero que sigas confiando en mi amistad, William. Saluda a tu encantadora esposa de mi parte, a tus hijos, a mi amigo James, a Madeleine, Robert y a Mary.

—Gracias, puedes comer y repostar con tu caballo —le dijo al emisario—. Tómate el tiempo que necesites antes de regresar a la capital.

—Le daré una paliza a esa idiota —refunfuñó James—. Pero ¿qué demonios hace?

—No lo sé.

Ambos regresaron a la casa.

—Por la forma en que salió de aquí, tal vez busca venganza —opinó Madeleine, enfadadísima—. Lo siento, ya sé que sigue siendo vuestra hermanita, pero esa mujer me parece peligrosa. Me recuerda a mi propia hermana Christine: haría cualquier cosa por salirse con la suya.

—No me gusta nada —Robert Wilson releyó la carta una vez más y miró a la familia con cara de preocupación.

—Tal vez no sea nada. ¿Qué va a hacer? ¿Denunciarnos? —resopló William con el niño completamente dormido en sus brazos—. Cualquier asunto con Tunstall está completamente zanjado.

—Ella me preguntó varias veces sobre el tema de la brujería en relación con Maddy —habló Mary. Ella creía conocer a Beatrice y sabía que podía ser muy vengativa—. Se habrá inventado alguna historia con tal de hacemos daño. Se fue humillada de aquí.

—Tunstall está controlado en ese terreno —susurró James frunciendo el ceño.

—Eso creemos nosotros, pero las cosas pueden variar en cualquier momento. —Robert subió las cejas y observó a la silenciosa Ellie, que seguía bordando.

—Beatrice me preguntó una tarde, si yo tenía hierbas o algún encantamiento que la ayudaran a quedar embarazada.

—¿Qué? —James la interrumpió, indignado—. ¿Qué te dijo esa víbora?

—Creí que solo intentaba molestarme, incordiarme, por eso solo se lo comenté a Ellie. No le dimos mayor importancia.

—Me gusta cada vez menos. —Robert estaba empezando a preocuparse de verdad. Miró a William y este se volvió hacia su mujer.

—Ellie, ¿tienes algo que decir?

—Creo que tenemos problemas más acuciantes. John está solo en medio de una conspiración monumental. Me parece que Beatrice solo quiere llamar la atención. ¿Qué puede hacer? Es su palabra contra la nuestra. Yo no le daría el gusto de asustarme.

—Estoy de acuerdo. —Mary dejó de pasearse para mirarlos a todos—. Esa malcriada está teniendo una típica pataleta de las suyas.

—Hablaré con ella —susurró William.

—Yo creo que, tal vez, deberíamos hablar con Allister. Si le ofreces algo a cambio, él sabrá mantener la boca cerrada a su mujer —Wilson habló releyendo la carta de Dorset.

—¿Dinero?

—No.

—Joseph dice que quiere entrar al cuerpo diplomático. ¿No tienes contactos para ayudar a tu cuñado? Para mandarlo bien lejos: a España, por ejemplo —dijo Ellie—, o a donde Su Majestad se digne a enviarlo.

—Perfecto —intervino Robert—. Elizabeth tiene razón, es una buena idea.

—Sí —dijo William que se agachó y le besó la frente—. Es una idea excelente. Debemos seguir centrados en John. No te preocupes, Mary.

Todos guardaron silencio y se quedaron sin hacer nada. Ellie los recorrió con los ojos y supo exactamente lo que estaban pensando.

Hacía dos años, Madeleine había sido acusada oficialmente de brujería por el ambicioso obispo de Durham y Londres, Cuthbert Tunstall, amigo íntimo de Enrique VIII y paladín de la lucha protestante. Tunstall había perseguido, detenido y condenado a Maddy. Había estado a punto de acabar con su vida y la de James. Sin embargo, los Forterque habían conseguido neutralizarlo. Su ambición desmesurada y sus tratos con Agnes Black lo habían dejado vulnerable en manos de la familia Forterque-Hamilton. El obispo jamás perdonaría esa afrenta. Hacía meses que rumiaba su venganza soterrada, que observaba a la familia para atraparlos en algún tropiezo. Tunstall no se cansaba jamás. Una sola prueba, por mínima que fuera, le serviría para ir a degüello contra sus enemigos. De ahí que resultara tan inquietante que Beatrice acudiera precisamente a él en Londres: era una posibilidad muy peligrosa.

—Es mejor que subamos a la cama. Los niños deberían estar durmiendo —dijo la duquesa poniéndose de pie—. Mary, ayúdame, ¿quieres?

—Otra vez Tunstall —susurró Maddy subiendo las escaleras a su espalda.

—Sí, pero esta vez John está muy cerca de acabar con Agnes Black —Mary la reprendió con suavidad—. No lo olvides: él está luchando por todos nosotros. Sin la bruja, Tunstall no es nada.

—Ojalá eso sea cierto —respondió Maddy abrazando a su hija.

Elizabeth entró en su cuarto, acostó a los niños y, como todas las noches, se sumergió en la bañera caliente que las doncellas le prepararon con mimo. Cerró los ojos y se durmió hasta que la voz clara y grave de William la hizo abrir los ojos de golpe.

—¿Crees que Tunstall será capaz de atacarnos nuevamente?

—Absolutamente —contestó ella mirándolo a los ojos.

—Robert cree que debería hablar con ese hombre, refrescarle nuestro trato, recordarle que aún está en mis manos.

—Tiene razón.

—Entonces deberé viajar a Londres. En cuanto sepa que ha regresado de Escocia, voy a dialogar con él y neutralizar cualquier venganza que pueda planear.

—Seguramente es lo mejor, mi vida.

De esa manera, el viaje a Londres se hizo imprescindible. Tan solo unos días después, los contactos de James les informaron que Tunstall regresaba a la capital y la circunstancia, muy afortunada para ellos, provocó el viaje urgente del duque de Forterque. William, a regañadientes, acompañado por Robert Wilson y un puñado de hombres, se despidió de su mujer en el patio central del castillo. La había estado amando casi toda la noche, pero su deseo por ella y su añoranza aumentaban a medida que la hora de partir se acercaba.

—Estaré de vuelta en una semana como máximo —le dijo con Rob y Mariel en brazos. Ellie permanecía abrazada a Edward con los ojos llenos de lágrimas. No quería que se fuera. No quería separarse de él, pero no podían viajar con los niños por tan poco tiempo—. Si puedo solucionarlo antes, vendré enseguida. Os echaré tanto de menos. —Besó a los pequeños y les dio un fuerte abrazo—. Hombrecito, tienes que cuidar de tu mamá y de tus hermanos. Mariel, pórtate bien, cielo. —Se inclinó y besó a Edward en la cabecita. Movió un poco la cara y besó a su mujer fugazmente en los labios—. Te amo, Ellie.

—Ten cuidado, ¿sí? —le dijo ella en un susurro—. No juegues al héroe en Londres porque te estaremos esperando.

Él no dijo nada. Se acercó a Twister y lo montó de un salto. Agarró las riendas y la miró solo un segundo antes de espolearlo para traspasar las puertas de la fortaleza al trote. Elizabeth abrazó bien fuerte a sus hijos y se puso a llorar como una niña.

—¿Estás bien? —le preguntó Robert al llegar a la última posta antes de entrar en Londres. Habían hecho el camino al galope, sin detenerse salvo lo estrictamente necesario, y esa noche dormirían en Forterque House. Solo dos días de viaje, todo un éxito, pero su amigo se empeñaba en no hablar.

—No, no estoy bien, Robert: me parte el corazón separarme de mi mujer y de mis hijos. Sin tomar en cuenta que el motivo de este maldito viaje sea la posible traición de mi propia hermana. ¿Cómo quieres que me sienta? ¿No echas de menos a Jane y a Andrew?

—Sí, pero yo no estoy obsesionado con mi mujer. —Robert suspiró apurando una jarra de cerveza—. Volveremos enseguida.

—¿Crees que estoy obsesionado con Ellie? —Lo miró entornando los ojos y con una media sonrisa—. Amo a mi esposa, la deseo, estoy loco por ella y por los niños. Nunca imaginé que podría vivir algo semejante, Robert. Ya sabes lo que pensaba yo del matrimonio.

—Todos sabíamos que al final te casarías con la más guapa.

—O la más rica. No me fastidies. Podría haber sido cualquiera. Sin embargo, doy gracias a Dios todos los días por ella y por mis hijos. Deberías sentir lo mismo por Jane: tú también te casaste por amor, amigo.

—Conozco a Jane desde los doce años, hombre, es diferente. Unos días de separación tampoco vienen mal. Enseguida estaremos otra vez en casa.

—Eso espero. —Estiró las piernas y cerró los ojos un segundo antes de ver a pocos metros de ellos la figura inconfundible del obispo Tunstall. El clérigo, rodeado por varios ayudantes, asistentes y secretarios, tomaba un refrigerio en un pequeño apartado. William golpeó a Robert con la bota para indicarle que mirara en esa dirección—. Estamos de suerte, Robert.

—Madre de Dios. —Robert Wilson giró hacia Tunstall y suspiró encantado, al menos empezaban con buen pie el viaje.

—¿Lo abordamos?

—¿Nos dejarán?

—No sé. —Se miraron un segundo a los ojos y se pusieron de pie con las jarras de cerveza en la mano. William ordenó con un gesto a sus hombres que se mantuvieran alertas y partieron hacia la mesa del clérigo con una sonrisa.

—Buenas tardes, eminencia. ¿Podemos compartir la mesa con usted? —preguntó el duque de Forterque con un tono amable aunque contenido.

—Vaya, por Dios, si es el mismísimo William Forterque-Hamilton —dijo el obispo mirando a su alrededor—. ¿No lo incomoda que nos vean juntos, excelencia?

—La verdad es que no —contestó él con la más seductora de sus sonrisas.

—Pues adelante, caballeros. Traiga algo de comer a los señores —ordenó a uno de sus asistentes, antes de seguir comiendo—. ¿En qué puedo ayudarlo, milord?

—Voy a Londres, obispo, y lo cierto es que mi intención era precisamente hablar con usted.

—¿Por qué? —El clérigo miró a William con ojos inquisidores, pero el noble se mantuvo impertérrito—. No será en referencia a su hermana pequeña, lady Beatrice Gough.

—Ya veo que las noticias vuelan.

—En parte sí, joven, pero, en realidad, se trata de mi trabajo.

—Me alegro por usted. —William le clavó los ojos celestes y el sacerdote le mantuvo la mirada—. No tengo ni idea qué habrá ido a hacer Beatrice a su casa, eminencia, pero me temo que los motivos no pueden ser muy piadosos.

—Sí, bueno, en eso tiene usted razón, milord. Si no me equivoco su hermana está preocupada por la salud espiritual de su comarca, o algo así. —Movió la mano con una elegancia estudiada—. En la carta que me ha enviado dice que en la fortaleza Forterque pasan cosas.

—¿Cosas? —rió, pero se le tensaron todos los músculos del cuerpo.

—Las mujeres consultan a su cuñada, lady Madeleine, sobre sus males, sus penas, sus necesidades. Ella, según cuenta lady Gough, las medica, las aconseja y las auxilia con métodos nada convencionales —suspiró—. Cosas de ese tipo.

—Bobadas. —Miró a Robert sorprendido—. Mi hermana salió hace muy poco de mis tierras de muy mala manera, eminencia; solo inventa historias para perjudicamos.

—Pues controle a su hermanita, milord. —Volvió a clavarle los ojos y comprobó que Forterque no estaba para bromas—. Con los antecedentes de la señorita McDonaldson, es fácil que la gente especule y yo, milord, como prelado de la iglesia de Inglaterra, no puedo hacer oídos sordos a tales acusaciones.

—Por supuesto, pero ya sabe que las mujeres débiles pueden ser vengativas y mentirosas. Lamentablemente mi hermana es de esas. Además, usted y yo tenemos un trato.

—Eso no lo tengo del todo claro.

—¿Precisa que se lo recuerde? —Miró alrededor, y Tunstall se removió incómodo—. Cualquier acusación contra la mujer de mi hermano fue revocada, obispo, en el convento de la Anunciación, ante testigos, justo el día que lo sorprendimos negociando con Agnes Black.

—Bien. —Lo observó por encima de la copa de vino—. ¿Y qué más, duque?

William Forterque lo observó durante largos segundos, luego habló.

—Seré sincero, obispo. Voy a Londres para llamar al orden a la estúpida de mi hermana y a su necio marido, pero, antes, quiero asegurarme con usted de que este desagradable asunto no pasará de ser una simple anécdota y que usted, como hombre sabio que es, lo ignorará inmediatamente.

—Sí, claro. —Tunstall sonrió apoyándose en el respaldo de la silla—. Sin embargo, querido duque, yo también tengo presiones, obligaciones que cumplir, milord. Esta vez, no depende únicamente de mí.

—Podemos negociar.

—Para negociar tendría que ofrecerme algo, milord.

—Me han informado que Agnes pretende traicionar al rey, incluso baraja la posibilidad de liquidar al príncipe Eduardo para poner a otro en su lugar.

—¿Cómo dice?

—Las fuentes son fidedignas. Pretendo alejar a esa bruja para siempre de mi familia, pero, si alguien se enterara de que ella, a la que pillamos negociando con usted en mis tierras —suspiró—, está conspirando contra Enrique VIII, no sé en qué situación quedaría su eminencia.

—Milord, por favor.

—Sé que ahora usted tiene causas más nobles y elevadas en las que poner su atención. No querrá perder el tiempo con un asunto en el que se involucra a un duque de Inglaterra. Piense en ello, obispo. Voy a estar en Londres unos cinco días, no más. Si quiere hablar conmigo avíseme y me pondré inmediatamente a su disposición. —William se levantó y lo miró—. No haremos nada con esta información, nada de momento. Si usted me ofrece un trato, estoy dispuesto a olvidarla para siempre o, mejor aún, a dejarla en sus manos para que se granjee la confianza del rey contándosela.

—Lo tendré en cuenta, milord.

—Muy bien.

—¿Cómo está su esposa, excelencia? —William tensó los músculos del cuello antes de volverse y contestar.

—Muy bien, muchas gracias, obispo.

—¿No viaja con usted?

—No, señor. Se ha quedado en casa con nuestros hijos.

—Una lástima, no he visto criatura más bella.

Robert lo empujó para que no estropeara en el último momento la larga conversación. Consciente de que hablar de Elizabeth era lo único que podía sacar de quicio al duque de Forterque, el obispo lanzó la pregunta al aire, pero Forterque se había mantenido en su sitio. Tal vez debería tomar en cuenta su ofrecimiento. Apuró el vino, tomó una hogaza de pan y se levantó para salir apresuradamente de la posada.

Capítulo 7

—NO WILLIAM por favor, abre los ojos, no me dejes. ¡William!

Se sentó de un salto gritando desesperada. Rob, que estaba a su lado, se sentó en la cama asustado y, cuando la tocó, Elizabeth saltó al suelo, alterándolo aún más.

—Mami.

—Sí, mi amor no pasa nada, nada. —Se acercó al niño y lo abrazó. Había tenido otra de sus pesadillas del futuro, pero en esta William moría de un disparo a bocajarro. Alguien le disparaba, y él moría desangrado en su regazo. Había sido tan real, que pudo incluso ver el brillo de sus ojos apagándose poco a poco.

—¿Qué os pasa? ¿Estáis bien? —Mary entró al cuarto con la ballesta cargada, detrás de ella, James.

—Sí, todo bien. He tenido una pesadilla, lo siento.

—Pues los gritos los oyeron en Hampton Court —bromeó James, regresando a la cama.

Mary encendió una vela y se sentó a su lado. Su cuñada temblaba y lloraba abrazada a Robert.

—Ha sido una pesadilla terrible, Mary.

—¿Qué ha sido?

—Alguien le disparaba —susurró—. Lo mataban delante de mí. Yo solo podía acunarlo y esperar a que muriera en mis brazos. Me decía "sabías lo que ocurriría, lo sabías, pero ha valido la pena". —Sollozó nuevamente. Mary le apretó aun más la mano—. Era tan real, tanto, Mary.

—Bueno, ya pasó.

—Esa bruja me induce estos sueños, y me temo que son avisos o algo así. William no me hace mucho caso, pero yo los vivo en mi carne. Esa mujer me envía esos sueños, estoy segura.

—No digas eso. Ahora vamos a rezar y a relajarnos. Cuando era pequeña, mi madre nos hacía rezar si teníamos pesadillas. Vamos a rezar por William y por Robert para que estén protegidos en Londres. Por mi John, que Dios lo asista, y por todos nosotros.

William Forterque-Hamilton despertó alterado esa mañana. Se sentó en la cama con el corazón saliéndosele por la boca: la imagen de su mujer acostada en ese mismo dormitorio con el vestido manchado de sangre le hizo dar un grito. Estiró la mano y no la encontró a su lado. Estaba solo, en Londres, para ver a Allister y solucionar algunos asuntos de importancia. Llevaban tres días en la ciudad y dentro de dos volverían a casa.

—Shropshire, Applewhite y Robson ya me han asegurado su apoyo; estarás trabajando en el cuerpo diplomático antes de un mes. Me debes una, Gough, y exijo que me la pagues inmediatamente. —Se habían encontrado con el marido de Beatrice en una taberna cercana a Westminster, y el insulso galés los miraba con los ojos como platos.

—¿Qué quieres que haga?

—Pide un destino lejano y llévate a la insensata de tu mujer lejos de Inglaterra. No me mires así, Allister. Sé que Beatrice ha intentado denunciar a su propia sangre ante la iglesia. ¿Crees que soy estúpido? Todo se sabe en este maldito país. Dile de mi parte que no sé si perdonaré lo que ha hecho.

—No es lo que tú te imaginas.

—¿Y qué diantres es?

—Ella me dijo que quería hablar con el obispo por un tema personal, ya sabes que no queda encinta. Buscaba ayuda divina.

—Tú eres idiota, Allister. —William se acomodó en la estrecha silla—. Quiso denunciar a Madeleine. Beatrice quiso vengarse de nosotros acusándola de brujería, ¿o acaso no sabes lo que se dice de la mujer de James?

—Sí, pero...

—El mismísimo Tunstall me confirmó que Beatrice le hizo llegar una carta poniendo en duda a Madeleine, a la mujer de su hermano. Es insólito. Estoy harto de vosotros. Llévate a mi hermana lejos y mantenle la boca cerrada o tendré que hacer algo más drástico. Tenemos demasiadas preocupaciones en la familia para que esa mocosa me lo complique todo aun más.

—Bien, hablaré con ella. Le prohibiré salir, maldita sea. No te preocupes, cumpliré con mi parte. Pero ella, William, me ha rogado que vayas a verla, quiere hablar contigo.

—No. Dile que tardaré mucho tiempo en perdonar lo que ha hecho.

Se levantaron de mala gana y pagó a la tabernera. Salió con Robert hacia el palacio de Whitehall. Esa noche había un baile, y Tunstall les había hecho llegar una invitación. Aunque odiaba esos eventos, debía acudir a la cita para hablar con el obispo.

Como era habitual, el palacio de Whitehall, uno de los favoritos del rey Enrique, brillaba con un boato excesivo esa noche. Forterque y Wilson tuvieron que sortear numerosos curiosos antes de poder entrar al recibidor principal. Los dos impecablemente vestidos, pero muy discretos, hicieron su entrada al salón de baile buscando con los ojos a Tunstall.

—Excelencia, ha venido —dijo Cuthbert Tunstall que apareció a su espalda sin hacer ruido. William se volvió hacia él con interés.

—Usted dirá, obispo. Preferiría que habláramos cuanto antes, si le parece, porque no me siento muy cómodo en este tipo de celebraciones.

—Claro, claro, acompañadme, por favor. —El clérigo giró con su elegante capa y salió caminando hacia el interior del palacio. William y Robert lo siguieron en silencio—. Siéntese, duque; lo mismo usted, señor Wilson.

—Lo escucho, eminencia. —William miró a su alrededor y comprobó el lujo que rodeaba el despacho. Supuso que no era más que una sala prestada para Tunstall, pero se sorprendió de los terciopelos que lo cubrían todo.

—Es muy difícil hacer olvidar, en esta sociedad, a una persona que se escapó de la cárcel y que desapareció delante de mis propios ojos. Ella hizo una demostración de magia delante de muchos hombres. Hay gente que aún recuerda esa visión, milord. Yo mismo me inquieto ante el recuerdo. —Tunstall fue al grano recordando un episodio protagonizado por Madeleine y el medallón de los Lancaster delante de él y de varios soldados.

—No sé cómo lo consiguió, obispo, pero le aseguro que magia no fue. Tal vez, una confusión. Mis hombres, testigos también esa mañana, aseguran que había niebla, que el tiempo estaba revuelto. No sé cómo explicarlo.

—Da lo mismo. —William asintió en silencio—. Yo, tal vez, pueda olvidarme para siempre de la señorita Madeleine McDonaldson, ahora Madeleine Forterque-Hamilton, lo he hecho en realidad, pero será un trabajo enorme conseguir que mi entorno también lo haga. Necesito que usted controle lo que pasa a su alrededor, milord.

—Por supuesto, eminencia.

—Bien. Tiene mi palabra de que pasaré por alto la denuncia efectuada por su hermana. Como usted bien sabe, mi tarea eclesiástica y política está en este momento muy por encima de estas nimiedades —suspiró—, y ya ambos sabemos que estamos aquí para negociar.

—Lo escucho.

—Mi empresa en Edimburgo es muy seria. Ya sabe que soy presidente del Nuevo Consejo del Norte. Tenemos muchas iniciativas por realizar, duque. Lo primero que quiero es su compromiso de apoyarme en cualquier propuesta que lleve a cabo en el Parlamento. Necesito amigos en la Cámara Alta. Usted es un miembro vitalicio y, aunque no suele participar en las juntas, le pido su compromiso de apoyarme en lo que emprenda.

William se acomodó en su butaca, como noble destacado tenía participación en la Cámara Alta, la futura Cámara de los Lores, puesto heredado con su título, pero, hasta el momento, se había mostrado indiferente con esa obligación. Prefería no mezclarse en política.

—Nadie podrá creer que, después de lo que pasó entre usted, mi hermano y mi cuñada, yo le ofrezca mi apoyo político, eminencia. Es completamente absurdo.

—Solo con que, de vez en cuando, William Forterque-Hamilton vote a mi favor en el Parlamento, será más que suficiente.

—Yo creo que debería conformarse con la información que le di. Información que puedo hacer pública o que puedo mantener a buen recaudo.

—Nadie creerá que esa analfabeta pueda estar conspirando contra el rey.

—A mi sí, a mí me creerán. Y puedo relacionarlo fácilmente con ella, lo sabe.

—Bien, está bien, entonces. —Se quedó en silencio mirando sus papeles—. No haré nada contra su cuñada. Yo no. Procuraré que nadie de mi entorno vuelva a poner los ojos en su casa, milord. La carta de su hermana es esta, tómela y quémela o haga lo que quiera con ella.

—Perfecto —William agarró la misiva y se la metió en la chaqueta.

—Creo... —Se puso de pie pensativo. William lo miró frunciendo el ceño—. Creo que lo mejor es conseguir liquidar a Agnes Black. No sé cómo, ni cuándo. Sé, sin embargo, que usted puede conseguirlo, milord. Sé que tiene bajo su dominio al prometido de su hermana Mary. Esa mujer es peligrosa para ambos. —Se inclinó y habló bajito—. Lo mejor será si la quita de en medio para siempre.

—Lo haremos, obispo. —Forterque también se puso de pie—. En el campo, cerramos los tratos con un apretón de manos. —Escupió en la palma y extendió la mano. Tunstall hizo lo mismo, y sellaron el acuerdo con una sonrisa.

—Muy bien, querido duque. Por favor, envíe mis saludos a vuestra bellísima esposa.

—Le voy a pedir un último favor, obispo. —William se volvió de golpe.

—Usted dirá, excelencia.

—No vuelva a mencionar a mi esposa. Ella es sagrada, ¿me entiende?

—De acuerdo —contestó el otro con las palmas en alto en señal de paz—. De acuerdo.

Salieron muy rápido de las dependencias privadas con una gran sonrisa en los labios. Llegaron inmediatamente a la salida y caminaron por el gran sendero de tierra que los llevaba de regreso a casa. Estaban contentos y satisfechos. Ambos confiaban en aquel hombre tan extraño, sabían que no le convenían, en ese momento, los escándalos.

—Tunstall y Beatrice, neutralizados. Volvemos a casa.

Estaban conversando cuando el típico sonido metálico de las espadas al desenvainarse, les hizo guardar silencio.

—Dame lo que tengáis. —La voz con acento extranjero le llegó por la espalda. Echó mano a su espada, pero el esfuerzo era inútil. Alguien había tomado a Robert por el cuello y lo amenazaba con un cuchillo—. Dámelo todo.

—No tengo mucho que darte —respondió con calma. Miró a su alrededor y comprobó la presencia de seis tipos armados hasta los dientes—. Pero aquí tienes. —Se sacó el anillo ducal y lo tiró junto con la alforja pequeña donde llevaba el dinero.

—¡Madre de Dios! ¡Es un duque! —comentó el jefe del grupo mirando el sello de oro macizo—. Seguro que en casa hay más, y una mujer bella que te espera, ¿no? Vamos, andando, si no quieres que mate a tu amigo. Dime dónde vives.

—No vivo por aquí, solo hemos venido a la fiesta. —Sujetó la espada con un movimiento imperceptible y la levantó por encima de la cabeza del atacante—. Así que nuestro encuentro se acaba aquí. Si no quieres que te mate, huye con lo que te he dado, que ya es bastante.

—Vaya, un señorito valiente.

—Es Forterque, el campeón de justa —dijo alguien a su espalda—. Vámonos.

—¿Un campeón del rey?

El tipo se adelantó a tiempo de que William retrocediera y girara cercenando limpiamente el cuello del que retenía a Robert. Su amigo cayó al suelo y se recompuso rápidamente, mientras toda la banda, en tropel, se lanzaba contra ellos para golpearlos y patearlos en el suelo. Robert sintió que le clavaban una hoja en la pierna y vio cómo a William le atravesaban el costado con una espada. Quiso moverse, pero no pudo. Los tipos se habían ensañado con ellos, indefensos y desarmados.

—¿Forterque? ¡Ladrones!, ¡ladrones!

El ruido de las espadas se hizo más intenso. Robert Wilson se cubrió la cabeza, mientras oía la voz de Joseph Dorset por encima del griterío. Unos momentos eternos que acabaron con la banda, la mitad muerta y la otra mitad huyendo despavorida.

—Robert, ¿estás bien? —preguntó el conde arrodillándose a su lado.

—Sí, sí. Atiende a William. Necesita ayuda, está mal herido.

Elizabeth, obediente, se metió en la cama temprano. Había pasado todo el día nerviosa, con ansiedad y con las lágrimas a flor de piel. Era inútil que trabajara en la escuela, cosiera o jugara con los niños para distraerse. No podía quitarse la imagen de William muerto en su regazo. Sus cuñadas decidieron darle una tisana para que descansara.

Llevaba dos días sin poder quitarse el sueño de la cabeza.

—Tienes mejor cara —le dijo Mary—. Tómate el caldito. Niños, ¿dejamos que mamá cene algo?

La duquesa permanecía recostada, rodeada por sus hijos. No quería separarse de los niños que jugaban distraídos en la cama.

—Puedo tomarlo con cuidado. ¿Cómo va todo?

—Bien, lo de siempre. Kate peleándose con los proveedores. James de arriba para abajo. Madeleine ha hecho un bizcocho, ahora te sube un poquito.

—Mamá este es solo para mí —dijo Rob y la miró con esos ojos celestes idénticos a los de su padre. Ellie se estremeció—. Es mío, para chicos; no para bebés.

—Es tuyo, lo sé. Mariel, juega con tus juguetes; deja a Rob con los suyos.

—Traemos bizcocho. ¿Un poquito? —propuso Madeleine que había entrado en el cuarto con Fleur en brazos. La puso sobre la cama y la pequeña gateó para sumarse a los juegos de Mariel. Rob las miró ceñudo—. Dios santo, cómo se parece este niño a su padre: hace hasta los mismos gestos.

—Sí, pero tiene el carácter más dulce, como su madre —intervino Mary.

James asomó la cabeza por la puerta. A Ellie se le contrajo el pecho: los ojos dorados de su cuñado no brillaban como siempre.

—Ha venido un emisario de Joseph que ha traído una carta. William dice que se retrasará un poco, que necesitarán más de una semana, tal vez un par de semanas más.

—Eso no es posible. —Se le llenaron inmediatamente los ojos de lágrimas—. ¿Qué ha pasado? ¿Puedes mostrarme la carta?

—No la ha escrito él. —James se la extendió y cruzó una mirada preocupada con Madeleine—. Es de Joseph.

Ellie agarró la carta con la certeza de que algo no iba bien. William, jamás, bajo ningún concepto, mandaría un mensaje sin escribirle unas líneas. Agarró la esquela y empezó a leer entre lágrimas la letra perfecta de Joseph Dorset:

James, amigo, me alegro de saber que estás bien al igual que tu esposa y tu hija. William me ha pedido un mensajero para avisaras que permanecerá en la capital unos días más, tal vez un par de semanas. Me ruega que se lo transmitas a su esposa, por favor. Pronto estará de vuelta. Saludos y un fuerte abrazo. Seguramente, acompañaré a tu hermano de vuelta a casa para vernos. Atentamente. J. D.

—¿Qué ha pasado? ¿Tú sabes algo, James? Esto no es muy normal de parte de tu hermano. No me mientas.

—Todo va bien, Ellie. No te preocupes. Lo siento. —De pronto recuperó la templanza y la sonrisa—. Debo bajar para atender al criado de mi amigo. Que duermas bien. Buenas noches a todos.

—¿Qué demonios pasa? —Maddy salió corriendo detrás de su marido y lo agarró en la escalera. James la miró entonces con los ojos dorados, desolados—. Dímelo, James, por favor.

—Ayer, al anochecer —paró un segundo y se atusó el pelo—, unos asaltantes atacaron a William y a Robert cuando salían de Whitehall. Eran al menos media docena. Joseph los pudo auxiliar, pero ya los habían golpeado. —Ahogó un pequeño sollozo—. A mi hermano le dieron una estocada en el costado. Ha perdido mucha sangre. Cuando el criado salió de casa de Joseph, varios médicos estaban atendiéndolo. Robert solo tiene magulladuras y un corte en la pierna. Pero William está grave: la espada rozó algunas zonas vitales, Maddy. —Madeleine lo abrazó y ambos se pusieron a llorar—. El emisario no sabe si seguirá vivo a estas horas. Joe me ha mandado esto. —Se sentaron en la escalera y le extendió otra carta.

Lamento ser portador de malas noticias, amigo. William fue atracado hace una hora a la salida de Whitehall. Mi criado te explicará los detalles. Está muy mal. He traído a tres médicos de la corte, pero no me aseguran nada. Una estocada debajo de las costillas lo ha dejado muy mal herido. Además, tiene golpes por todo el cuerpo y dos costillas rotas. Esperan que su juventud y fuerte naturaleza física lo ayuden a salir de esta, pero no quiero darte esperanzas. Ha perdido el conocimiento varias veces. Solo pregunta por Ellie. Me dijo que le avisara de su retraso, no quiere preocuparla. Dice que le prometió volver en una semana y no será así. Te he mandado otra misiva para que se la des a ella; fue idea de Robert Wilson, que está bien. Rogamos a Dios por que tu hermano se recupere. Lo siento, amigo; te mantendré informado.

—No podemos ocultar a su mujer lo que pasa.

—¿Estás loca? Si él quiere que no se lo digamos, no lo haremos. Prométemelo.

—No, no voy a prometerte nada. ¿Por qué los hombres os empeñáis en tratamos como estúpidas? Elizabeth es fuerte y no le pienso ocultar que sus temores y sus pesadillas se han hecho realidad. ¿Sabes que soñó que mataban a William delante de sus ojos? No voy a esconderle algo tan importante. Ella no se lo merece. Si se tratara de nosotros, querría saber lo que pasa.

Ellie partió a Londres esa misma madrugada. Junto a ella iban Mary, Jane y los niños. Además de su inseparable Gerry, que no quiso alejarse de su ama. Se fueron en un carruaje con cuatro caballos. Llegaron a Londres, repostando solo una vez, cuarenta y ocho horas después. En cuanto Madeleine y James le explicaron la verdad, una fuerza y una energía descomunal le llenaron cada uno de los vasos sanguíneos del cuerpo. Solo quería estar al lado de su marido.

Aterrizaron en Forterque House por la mañana, y, aunque el miedo seguía persiguiéndola, la certeza de que él la esperaría la hizo subir los escalones con energía hasta llegar a su cuarto. Grace, su gobernanta, y las sirvientas la siguieron por la escalera aun sorprendidas de verla. Ellie abrió la puerta de golpe. Se encontró con William completamente vendado, dentro de su dormitorio, sin ventilación ni luz.

—¡Mi vida! —Se arrodilló a su lado y le tomó la mano—. Estoy aquí, mi amor.

Le acarició el pelo aún pegado con restos de sangre. Estaba entablillado desde las axilas hasta la cintura, y su cara lucía hinchada, con cortes. El ojo izquierdo era una masa uniforme color violeta. El labio estaba partido. Comprobó que su mano derecha también estaba entablillada. Respiraba, a pesar de todo, aunque con dificultad. Lo besó en los labios.

—Voy a cuidarte y te pondrás bien enseguida. Los niños también han venido. Te quiero, mi vida, te queremos mucho.

Una hora después lo tenía perfectamente limpio y aseado. Hizo traer varias palanganas con agua caliente y alivió su cuerpo de la suciedad y el sudor. William se limitaba a quejarse de vez en cuando, pero no abría los ojos. Ellie lo desnudó, con la ayuda de Gerry, y lo dejó fresco y cómodo encima de sábanas limpias. Le lavó el pelo largo, las uñas, los oídos. Le hablaba y le canturreaba sin parar.

—Elizabeth, quizás deberías descansar —dijo Mary que se asomó para llamarla con un gesto.

—No, gracias.

Por la tarde, habló con el doctor Fitz-Lyon y escuchó su informe con paciencia. El médico le dijo que estaba mal porque había perdido mucha sangre, que seguía en manos de Dios, pero que su salud de hierro, su estado físico envidiable y su espíritu de lucha le podían salvar la vida.

—¿Usted cree que el mayor problema es la pérdida de sangre? ¿No cree que tenga algún órgano comprometido, que necesite una operación?

—No, no lo creo. —Fitz-Lyon se volvió para observarla—. Lo peor es que se ha desangrado, duquesa, eso es lo más grave.

—Entonces, hay que hidratarlo. Le daré líquidos. De esa forma podrá ir recuperándose, no lo podemos dejar sin alimentarse.

—¿Cómo va a alimentar a su marido si está inconsciente?

—Le daremos líquidos poco a poco, aunque sea untándole los labios. —Con suero, pensó con pesar, pero a falta del suero encontraría algún modo—. Puedo hacerlo, no se preocupe.

—Haga lo que quiera. Volveré mañana, buenas tardes, excelencia.

—Doctor, una cosa más: dígame cómo limpiar la herida.

—No es necesario, milady. Está bien así. Lo importante es que el tapón ya se ha hecho y está empezando a cicatrizar.

—Creo que es fundamental la higiene, doctor Fitz-Lyon. En mi... país es así. Sabemos que hay que limpiar la herida para evitar infecciones.

—¿Infecciones? No lo veo necesario, querida, pero si insiste. —Agarró un papel y escribió el nombre de unas hierbas en él—. Consiga esto, prepare una infusión y limpie la herida cuando vea que es necesario.

—Muy bien, muchas gracias, doctor.

Ordenó inmediatamente hacer la infusión y algo de cenar. Por la noche, se instaló con los niños en el suelo, sobre la alfombra, para contarles un cuento; dormirían todos junto a William. No pensaba abandonarlo hasta que estuviera bien.

—¿Ellie? —Robert Wilson asomó la cabeza, su aspecto no era demasiado bueno. Tenía un ojo morado y golpes por todas partes.

Además, cojeaba.

—Hola, Robert.

—Dice Jane que estás indignada conmigo.

—Estoy enfadada porque me habéis querido tratar como una necia. ¿Hasta cuándo pensabas ocultarme que mi marido estaba mal herido? ¿Hasta que muriera? ¿No te das cuenta de que él me necesita: a mí y a los niños?

—Lo siento, culpa mía. —Robert levantó las palmas de las manos—. En la confusión, pensé que tal vez era mejor ahorrarte el disgusto.

—No soy idiota, Robert, tú me conoces.

—Mmm...

William hizo un pequeño ruidito, y Ellie se levantó como un rayo para ponerse a su lado.

—¿Ellie? —la llamó.

—Hola, mi amor. —Lo besó en los labios con cuidado—. ¿Me oyes? Hemos venido todos —le habló con los ojos llenos de lágrimas. Por primera vez, en horas, se daba permiso para llorar—. Mi vida, te amo, te pondrás bien. No permitiré que me dejes sola.

La siguiente semana la duquesa de Forterque olvidó lo que era dormir más de dos o tres horas al día. Dormitaba pegada a la cama de William, suministrándole caldos de carne, de ave o agua con miel, a través de paños mojados sobre la boca. En cuanto él pudo abrir la boca y tragar, siguió haciéndolo con la ayuda de un pequeño tubo fabricado con papel de pergamino. Él obedecía. Pronto, los resultados de su hidratación dieron sus frutos.

Por las noches, se desnudaba y se pegaba al cuerpo de su marido. Ella había despertado de esa manera cuando había estado al borde de la muerte por el veneno y sabía, perfectamente, que él la sentía.

Intentaba hablar, abrir los ojos hinchados por los hematomas. La aplicación de filetes de carne fresca sobre las heridas comenzó a hacer efecto pronto: la hinchazón fue disminuyendo dejando paso a los morados. Su rostro empezó a parecerse nuevamente al del apuesto duque de Forterque.

Joseph Dorset apareció en la puerta con el sombrero en la mano. Vestía de lujo y entró con una sonrisa.

—Vaya estampa familiar más idílica —dijo—. ¿Cómo se encuentra nuestro herido?

—Mejor, Joseph. Pasa, por favor —Ellie ya lo tuteaba y ese detalle enternecía a Dorset—. ¿Qué te trae por aquí?

—Quería ver al enfermo. Además, tengo una noticia. —Miró a William que lo observaba con los ojos inyectados en sangre, aún hinchados—. John McDonaldson está en la ciudad. Pensé que os gustaría saberlo.

—Sabíamos que había venido a Londres. ¿Lo has visto?

—Aún no, pero tengo una visita mañana a su casa: al fin, puede recibirme.

—Perfecto, ya nos contarás. Supongo que Robert te habrá hablado del acuerdo al que llegó William con Tunstall antes del atraco. —Joseph asintió—. Las cosas se van solucionando. Tal vez puedan venir James y Maddy a Londres, muy pronto.

—Eso sería ideal. Ahora me marcho, no quiero molestar. William, te dejo rodeado por tus ángeles de la guarda: eres muy afortunado.

—Tú no molestas, Joseph, jamás. Le has salvado la vida —le dijo Ellie en la puerta del cuarto—. Nunca acabaré de darte las gracias. Tú sí que fuiste nuestro ángel de la guarda. No sé qué haríamos los niños y yo sin William. —Lo miró con los ojos llenos de lágrimas—. Perdona, no voy a llorar. Solo quería darte las gracias como es debido.

—No hay nada que agradecer, Elizabeth. Él hubiera hecho lo mismo por mí.

Mary llamó a Elizabeth cuando salía del dormitorio principal. La joven se detuvo al oírla y le regaló una gran sonrisa. Superada la gravedad inicial de William, Ellie había recuperado su habitual serenidad y alegría.

—Necesito hablar contigo —dijo Mary atribulada.

—Sí, claro. ¿De qué se trata?

—Es John. —Mary cerró la puerta del salón detrás de sí—. Quiere verme, yo también quiero, pero no debo. Ni Robert ni William me dejarán salir. De todos modos, necesito hacerlo.

—¿Él te ha dicho que quiere verte? ¿Te mandó una carta? —Elizabeth desconfiaba de todo, especialmente si venía del entorno de Agnes.

—Una carta, sí, me llegó hace unos días.

—Bueno. Dile que venga aquí. Buscaremos un sitio tranquilo y discreto. No tiene por qué enterarse nadie. Creo que es más conveniente que venga él a que salgas tú.

—No sé. —Se puso roja—. Necesitamos intimidad y es peligroso para John venir precisamente a esta casa. Yo preferiría algo má secreto. Yo, Ellie... —Se sonrojó nuevamente y se estrujó la falda del vestido.

—¿Qué pasa? —Elizabeth extendió la mano y le acarició el brazo,

—Quiero tener un hijo de John. —Lo soltó sin más preámbulos, llevaba muchos días pensando en esa posibilidad. Después del atraco a William, decidió que la vida era muy frágil para seguir perdiendo el tiempo. Tenía veintisiete años y amaba a John. Necesitaba perpetuar ese amor con un hijo, como Ellie con su hermano. Si algo le hubiese pasado a William, ella al menos se habría quedado con sus hijos.

Ellie no sabía ni qué contestar. El duque no perdonaría a John, si Mary quedaba embarazada sin estar casados. Por otra parte, entendía perfectamente a su cuñada.

—¿No podéis esperar? —dijo como una solución intermedia—. Mary, mírame, no te enfades, escucha: pronto podréis casaros.

—Creí que tú me entenderías.

—Y por supuesto que te entiendo. Solo intento pensar en lo mejor para los dos. John tiene que salir de su situación. Sentémonos un segundo. —La obligó a sentase a su lado—. William y James estallarán de furia al saber que han intimado sin que se hubiera consumado el matrimonio. Ya queda menos para celebrar tu boda, estoy segura.

—Eso puede tardar demasiado. Si tenemos un hijo, al menos eso nadie podrá quitármelo.

La miró de arriba abajo. Mary le mantenía la mirada con decisión. No había mucho que discutir. Simplemente podía apoyarla.

—¿Quieres escaparte con él?

—Quiero hacer algo, cualquier cosa. Estoy harta de esperar. Ya no soy una niña. Tenemos casi la misma edad, y tú ya tienes tres hijos.

Ellie intentó pensar: era muy arriesgado, pero también ellos tenían derecho, aunque William se moriría del disgusto.

—Puedes contar conmigo, por supuesto —dijo al fin—. ¿Cómo puedo ayudarte?

—Cúbreme. Mañana voy a verlo, y necesito que nadie note mi ausencia.

—Claro, no hay problema.

—Con eso es suficiente. No quiero ni que la servidumbre, Jane o Robert se enteren.

—Muy bien, ya se me ocurrirá algo. No te preocupes.

Rob entró al salón llorando desolado. Ellie se levantó para atenderlo, y él se lanzó a sus brazos con mucha pena.

—Mariel nos ha pegado, y me ha quitado el juguete.

—¡Dios mío! Mary Elizabeth Forterque, ¿dónde estás? —Inició la marcha hacia el pasillo en busca de su hija, pero antes se volvió hacia Mary con seriedad—. Haz lo que tu corazón te dicte, Mary. Yo te voy a apoyar siempre. Ten mucho cuidado, por favor. Ya sabes todo lo que está en juego.

Mary Forterque salió al día siguiente de su cuarto a las seis de la mañana. Estaban en el mes de agosto, y amanecía más temprano. Se cubrió con una capa de verano y un sombrero, y partió a la cita acompañada por un somnoliento Gerry. Nadie sabía a dónde iba. Ella tampoco sabía a ciencia cierta si volvería. Solo quería ver a John: se entregaría a él y lo que pasara después le importaba bien poco.

Southwark, una de las más antiguas iglesias de Inglaterra, se enclavaba a un lado del poblado y caótico Puente de Londres. Mary y su acompañante llegaron a la abarrotada zona en un coche de alquiler y tuvieron que esquivar a muchos viandantes y vehículos antes de llegar a la puerta de entrada. Mary se ajustó bien el sombrero y entró con pausa en el recinto. Estaba nerviosa, pero no tenía ningún miedo.

—Mary. —El susurro le llegó por la espalda—. No te vuelvas. Camina hacia el final y gira hacia el refectorio a tu derecha.

Mary obedeció con paso firme, caminó rápido y llegó al refectorio con el corazón en la boca.

John se lanzó hacia ella y le plantó un beso húmedo y profundo. Mary se lo devolvió con la misma pasión, mientras Gerry se hacía a un lado para no observar más de lo necesario.

—Te quiero, John, te he echado tanto de menos.

—Falta poco, Mary. Ella confía cada vez más en mí. Ya han pasado prácticamente seis meses. Queda muy poco, amor mío. Hemos venido a Londres porque yo se lo ordené y en la ciudad podré acabar con ella. Te lo prometo. —John la miró a los ojos: Mary tenía el ceño fruncido—. ¿Qué te pasa?

—Creo que enloqueceré si debo seguir esperando.

—Sé que ha pasado mucho tiempo, cielo, pero necesito un poquito más. Es muy difícil ganarse la confianza de esa mujer. Yo no sé ni qué decirte; no quiero poner fechas.

—Nadie comprende cómo me siento. Es tanta la impotencia.

—Lo sé, lo sé y lo siento tanto, amor mío. —Le acarició el pelo con dulzura.

—Es mucho tiempo ya.

—Yyo solo vivo gracias a tu recuerdo.

—Te deseo. —Mary lo abrazó sin ningún pudor. John dio un respingo—. Quiero estar contigo. Te quiero y no puedo seguir esperando: deberíamos unirnos.

—Mary, nada me haría más feliz. —Le besó las manos—. Es solo que no quiero ponerte en peligro. Agnes podría matarte, y yo moriría sin ti.

—¿Y qué tenemos ahora? A William casi lo matan en plena calle y ha sobrevivido gracias al amor de Ellie. Si hubiese muerto —suspiró—, a ella le quedaban sus hijos. Yo no tengo nada. ¿Qué más podemos perder?

—Tú eres una dama, cariño mío, mi dulce dama.

—No soy una niña, John. No me trates como si fuera una niña.

John cerró los ojos un segundo. Ella estaba afectada por el tiempo que llevaban soportando la distancia entre ambos. La entendía, la comprendía, compartía sus sentimientos.

—Casémonos —dijo sin pensar y sonriendo—. Ahora mismo.

—¿Así?

—¿No es eso lo que quieres? —Le guiñó un ojo.

—No he venido para casarme, solo quiero estar contigo.

—Pero yo no voy a empañar tu virtud, Mary Forterque. —Buscó sus ojos—. Casémonos.

—Oh, John.

—Casémonos. Es la mejor idea que he tenido en meses. Espera aquí, ahora vuelvo.

John agarró a Gerry por la pechera, y entraron a la sacristía para hablar con algún religioso. Sacó un montón de monedas de oro del bolsillo. Le dio una a Gerry y el resto las puso encima de la mesa de un sacerdote joven y asustado. Diez minutos después estaban firmando el certificado matrimonial. Mary lloraba, feliz. John temblaba de alegría y preocupación: si Agnes se enteraba de la boda, querría matar a Mary enseguida. Miró a su flamante novia a los ojos y sonrió. Ella hizo lo mismo apretándole las manos.

Mary Forterque-Hamilton se sentía tan feliz que no pensó en las consecuencias que en ese momento se le antojaron absurdas. Muchas veces había oído a William o a Ellie hablar de que tenían que celebrar una boda en Forterque Castle, pero eso a ella ya no le importaba. Dijo "sí, quiero" agarrada a la mano de su novio, con Gerry y un monaguillo desconocido como testigos. Después salieron de la iglesia separados, para no llamar la atención. Ella estaba radiante, más bella que nunca, su pelo rubio un poco rizado y sujeto con un moño suave, las manos nerviosas. John le regaló un anillo de oro con un rubí, que llevaba en su meñique. Ella se lo puso como si fuera el mayor tesoro del mundo, escondió entre sus faldas el certificado de bodas y sonrió a su flamante marido antes de girar para abandonar la sacristía sin tocarse.

—Buenos días. —Se escuchó la voz de Joseph Dorset y sus pasos por el pasillo central de la iglesia. Mary se puso seria de golpe y John echó mano a la espada—. ¿Qué sucede aquí? ¿Es una cita?

—¿Perdón? —dijo John. Se adelantó y miró al viejo amigo de la familia de frente. Joseph tenía una extraña sonrisa en la cara, algo forzada. Temió que acabarían batiéndose por el honor de Mary ahí mismo.

—He venido a encargar unas misas en honor de mi madre, que en gloria esté, y os encuentro aquí —dijo mirándolos de arriba abajo—. Qué sorpresa.

—Hemos estado en misa —intervino Mary.

—¿Y has venido sola?

—No, con lord John como puedes ver.

—Claro, claro.

—Bien, si nos disculpas, Joseph. —John hizo una venia en dirección a Mary para que saliera hacia la calle—. Nos vamos. Lady Mary debe regresar a casa, la esperan.

—Bien, bien, adiós. Saludos a lady Elizabeth, Mary. —Joseph Dorset los siguió con los ojos hasta que se perdieron por la puerta. Luego se desplomó en uno de los bancos sin hablar.

Mary llegó al pequeño jardín de la entrada y se volvió para mirar a su flamante esposo. Estaba algo agitada. John la tranquilizó rozándole suavemente la cabritilla de sus guantes. Se miraron durante un segundo más, y John, muy educado, le hizo una reverencia antes de perderse entre la gente.

—¿Milady? ¿Voy por un coche? —dijo Gerry que esperaba pacientemente a su espalda.

—Gerry debes hacerme una promesa. —El chiquillo asintió—. No debes decirle a nadie, a nadie, ni siquiera a la duquesa que me he casado. ¿Me lo juras?

—Lo juro, milady —dijo Gerry un poco turbado. Ya sabía que era un secreto: nadie se casaba a solas a las siete de la mañana en una iglesia lejos de casa. Además, lord John le había dado una moneda de oro como recompensa—. Lo juro.

—Muy bien, será nuestro secreto. Corre, trae un coche.

Desposar a Mary Forterque-Hamilton en la clandestinidad podía ser el paso más atrevido y suicida que había dado en toda su vida, pero no le importaba. Ella necesitaba pruebas, necesitaba esa seguridad, y él se la concedió. La amaba más que a su propia vida y se sentía dichoso, feliz y muy ilusionado cuando llegó esa mañana a Lancaster House tras su provechoso paseo matutino.

Desmontó. Sabía, de todos modos, que Agnes lo acechaba. La bruja ni siquiera apareció. Nadie lo siguió hasta la biblioteca. Permaneció ahí, encerrado y cavilando sobre su boda, y sobre cómo se lo diría al duque de Forterque. Se quedó allí hasta bien entrada la tarde sin que nadie osara interrumpir su intimidad.

Antes de la cena, salió hacia el jardín para tomar un poco de aire fresco. Fue allí, en una de las salas laterales de los establos, cerca de la entrada principal, donde vislumbró por primera vez al grupo de soldados que presumía ostensiblemente sobre el atraco en Whitehall. Caminó con serenidad hacia ellos y se quedó a una distancia prudencial oyendo a aquellos tipos a los que no había visto en su vida.

—Nos han dado muchas monedas por la espada, la empuñadura era de oro y el usurero la agarró con las dos manos en cuanto se la pusimos delante. Con el anillo aún no hay suerte.

—El caballo sí que es valioso, pero el maldito duque no llevaba su montura esa noche.

—¿Y la mujercita? Si entrábamos en la casa, la hubiese saboreado con ganas. Rex dijo que era apetitosa, igual que la hermana del duque.

—La bruja te hubiese matado.

—Para nada. Dijo que nos acostáramos con la duquesa y con la hermana si se presentaba la ocasión.

John sintió un puñetazo en el estómago y tuvo que hacer acopio de toda su sangre fría para permanecer quieto. Estaban hablando de William, de Elizabeth y de Mary. Rex debía de ser el atacante que William había liberado en Forterque Castle.

—Está medio muerto, pero no lo matamos.

—Si el otro no nos dio tiempo. Además, sabíamos que se iba a defender. Debimos contratar a más gente.

—¿Qué demonios hacéis aquí? —El vozarrón de Agnes no sorprendió solo a John que dio un respingo. Los atracadores también saltaron de sus asientos—. Hijos del demonio, os mataré a todos.

—Queremos dinero por el anillo ducal, nos lo debes.

—Yo no os debo nada. Vosotros me debéis la vida, atajo de miserables. ¡Fuera de aquí! ¡Fuera! —chilló—. No os quiero volver a ver, inútiles.

John esperó con la sangre hirviendo, agazapado detrás de los árboles de la entrada. Cuando comprobó que nadie lo seguía, salió detrás de aquellos delincuentes con el semblante serio. No era cuestión de matarlos, solo necesitaba más información. Los atrapó en el callejón trasero destinado a los sirvientes. Se acercó a ellos con las manos en la espalda.

—He oído que vendéis un anillo de oro; me interesa —soltó sin más preámbulos. Miró a los tres tipejos y ninguno le pareció familiar—. ¿Cuánto?

—¿Por qué lo quieres?

—Tengo el dinero. ¿Sí o no?

—Diez esterlines.

—Hecho —dijo el abogado clavándole los ojos verdes—. Mañana en Westminster, en la Taberna del Río, al mediodía.

Al día siguiente, al calor de unas cuantas jarras de cerveza y los diez esterlines del anillo, John recuperó el sello ducal de su cuñado y oyó, impertérrito, el relato que esa gentuza le hizo del atraco ordenado por Agnes. A ellos solo les habían ordenado atacar al tipo alto de pelo claro y vestido de negro que caminaba sin escolta por una calle oscura cercana al Palacio de Whitehall. No sabían quién era ni qué había hecho. Durante la escaramuza, uno de ellos había identificado a la víctima como Forterque, el campeón de justa, el duque, pero nada más. Las órdenes habían sido atacarlo, hacerlo ir hasta su casa y, después de robar y diezmar todo lo que pudieran, incluida su mujer, matarlo a él y a su familia.

—Pero el muy puerco se defendió y sí que sabía luchar, maldita sea.

—¿Agnes en persona lo ordenó?

—Sí. Ella contrató a Piero, un tipo venido del continente, que cayó en la refriega. Al final, aparecieron otros nobles y defendieron al duque y a su amigo. ¿Tienes más dinero? —El tipo lo miró frunciendo el ceño.

—¿Por qué?

—¿Lo tienes? —John asintió—. Entonces dame lo que tengas, Lancaster. Y corre si en algo aprecias tu alma, porque me han pagado mucho dinero esta mañana para liquidarte.

—¿Cómo dices? ¿Quién?

—Eso no importa.

John apoyó la espalda en la silla, incómodo. Sacó una bolsa con oro y se la lanzó al tipo por encima de la mesa.

—Recoge tus cosas y vete, Lancaster. Me debes una, no lo olvides. Te doy un día: sal ahora mismo de la ciudad.

William al fin había podido bajar las escaleras y descansaba junto a la familia en la biblioteca. Hacía calor: tenían todas las ventanas abiertas.

Esa tarde Ellie y el doctor Fitz-Lyon le habían sacado las tablillas del torso. Respiraba mejor y se había estirado cuan alto era. Se sentía muchísimo mejor tres semanas después del incidente con los delincuentes. Aún daba gracias a Dios por la afortunada aparición de Joseph Dorset esa noche. Le debía la vida. A él y a su mujer, que no lo había dejado ni de día ni de noche, queriéndolo y mimándolo como a uno de sus hijos.

La observó embelesado.

—Te amo —le dijo acariciándola con la mano abierta—. Te amo tanto que me duele. Ellie, me hace daño retenerte aquí, en esta época, no darte todo lo que te mereces. A veces, pienso que quieres volver a tu tiempo.

—Me has dado todo lo que quiero, todo: tú, nuestros hijos. No hay nada que desee más, cariño. No te tortures con ideas absurdas.

Volvieron a besarse profundamente. William aplastándola contra el sofá, recorriéndola entera con sus enormes manos frías.

La puerta de abrió de golpe. Los dos saltaron como adolescentes, y Ellie se puso de pie, arreglándose el vestido. Era uno de los pajes, que se sonrojó al ver una escena tan pasional entre sus amos.

—¿Qué pasa, Arthur? —gruñó William.

—Hay alguien en la puerta, milord. Exige verlo a usted o a la duquesa.

—En mi casa nadie exige nada, Arthur. Dile que se marche.

—¡William! Lo siento, soy yo.

John McDonaldson en persona hizo acto de presencia en la biblioteca con un sombrero ajustado hasta las orejas y una capa negra de verano.

—Lo siento, pero necesito hablar contigo. ¿Cómo estáis? —William lucía algunos cortes en la cara, pero, al parecer, pocas secuelas quedaban del ataque. Se alegró de verlo avanzar hacia él con la mano extendida—. Me alegro mucho de tu recuperación.

—Bueno, aún me queda un poco por delante. —Se tocó el costado de la estocada y abrazó a su mujer por la cintura—. ¿Y tú, John?

—Me he escapado de la casa. —William y Ellie abrieron mucho los ojos—. Me enteré hace un par de horas que han mandado asesinarme. Los mismos atracadores que te atacaron a ti recibieron el encargo.

—¿Cómo lo sabes?

—Escuché ayer a unos tipos hablando en la casa Lancaster. Presumían del ataque en tu contra. Te robaron esto —le entregó el anillo ducal—, y la espada, pero no he podido recuperarla, la habían vendido. Hoy pude hablar con uno de ellos y, a cambio de dinero me soltó la noticia: alguien les ha pagado para matarme. Me ha dado unas horas para salir de Londres.

—Santo cielo —exclamó Ellie.

—Tengo a una docena de los guardias de mi parte. Me escoltarán a donde vaya hasta que pueda matar a esa maldita bruja. Se me ha escapado dos veces de las manos.

Elizabeth observó el cambio en los ojos de McDonaldson: sus ojos verdes eran más duros, más seguros.

—Pero no volverá a pasar —continuó John—. En el fondo, me tiene pánico. A todos los Lancaster. —Miró a Ellie—. Acabaré con ella. Seguramente me perseguirá, vendrá detrás de mí. Ahora, su obsesión soy yo, según parece; así que podéis estar tranquilos, aunque siempre alertas. Por eso he venido, para advertiros y para despedirme de Mary —dijo esto último con la mirada clavada en el duque.

—Por supuesto. ¡Arthur, llama a lady Mary! —gritó William.

—Nosotros nos vamos mañana al castillo —dijo Elizabeth que lo miró con ojos preocupados.

—Bien. Lo mejor es que estéis con James y Madeleine, todos juntos. Las dos podéis detenerla. Ella os teme, créeme.

—¡John! Dios santo, John —Mary entró limpiándose las manos en un delantal: se le iluminó el rostro al verlo—. ¿Estás bien? ¿Ya acabó todo?

—No, Mary —John se apartó, le sostenía las manos—. Vengo a despedirme, Mary. Me he escapado de Agnes, me voy de Londres. No voy solo, tengo una guardia. No tengas miedo. Cuando todo pase, vendré por ti.

—Me voy contigo.

—¿Perdón? —intervino William, asombrado—. Tú no vas a ninguna parte, señorita.

—No, yo me voy con él.

—Mary, cariño —dijo Ellie y avanzó hacia ella, pero su cuñada la detuvo con un severo gesto.

—Me voy con John porque él es mi marido.

John palideció de golpe, y a Ellie le entraron unas irrefrenables ganas de reír. William se quedó impasible echando chispas por los ojos.

—Nos casamos la semana pasada, en Southwark. Tengo el certificado de matrimonio si te hace falta —soltó Mary desafiante—. Tengo veintisiete años, William. No soy una niña. Además, tú ya habías aprobado esta boda.

—¡Madre de Dios! —El duque se restregó la cara con ambas manos—. ¿Cómo habéis podido? ¿Estás loca?

—No. Estamos enamorados. Como tú y Ellie. La trajiste del futuro, ¿no? La dejaste embarazada antes de casarte con ella. A eso lo llamasteis amor. A esto, nosotros también.

—¿Estás embarazada? —dijo su hermano.

—No, no te preocupes.

—Aún así me parece imprudente que lo acompañes ahora. ¿Estás de acuerdo, John?

—Me da igual —intervino Mary sin dejar hablar a su esposo—. Yo sé manejar un arma, sé defenderme. Juntos estaremos mejor. Espera un segundo, John, vengo enseguida —dijo y salió corriendo hacia su dormitorio.

—Lo que has hecho es una falta imperdonable a mi confianza, a mi amistad, a mi casa —soltó el duque.

—Perdóname, William, es mi exclusiva responsabilidad. Solo pensé en hacer feliz a tu hermana, en nada más; te ruego que me disculpes.

—No tengo palabras.

—Dadas las circunstancias, no le daremos más vueltas —Ellie intervino con una sonrisa resplandeciente—. Debo decir enhorabuena, ¿no, cuñado? —Se acercó y besó a John en la mejilla, gesto que fastidió un poco más a su marido—. Vamos Mariel, vamos a ayudar a la tía. ¿Puedo dejaras solos, no?

—Ellie, no intentes disuadirme. —Mary preparaba con prisas algo de ropa y efectos personales. Se acercó a Mariel y le dio un beso—Cuánto te echaré de menos, mi niña.

—Estoy feliz por vosotros. ¿Cómo no me habías contado nada? ¡Enhorabuena!

—Te lo iba a decir. —Se sonrojó hasta las orejas—. Solo estaba esperando un mejor momento: estabas tan ocupada con William. ¿No estás enfadada?

—No, claro que no. Te echaré tanto de menos, se me parte el corazón. Aunque sé que estarás bien, me harás muchísima falta, Mary. —La alegría dio paso al llanto, Mary era su mayor apoyo, su mano derecha, su hermana—. Prométeme que vendrás pronto a casa.

—Por supuesto. —Se acercó y se abrazaron con Mariel entre ellas—. Forterque Castle es mi hogar. Iremos enseguida. No quiero vivir en ningún otro sitio, no lejos de vosotros.

Los flamantes señores McDonaldson, oficialmente vizcondes de Beziers, abandonaron la casa entre abrazos y llantos.

Capítulo 8

JOHN les ordenó a los jinetes que pararan al llegar a una posada cerca de Oxford. Llevaban toda la noche galopando, y creyó necesario descansar y repostar durante el día para evitar las miradas curiosas. Mary desmontó de su caballo con gracia y elegancia.

John la acompañó al local donde se registraron como los vizcondes de Beziers. Se sentía orgulloso y muy nervioso, la deseaba con locura, quería hacerla suya. Ella era virgen, inexperta y nacida en el siglo XVI, es decir, bien diferente a las díscolas y liberales mujeres de su época que tenían por norma lanzarse a sus brazos sin hacer él el más mínimo esfuerzo. Por lo tanto, había decidido tener paciencia y esperar un mejor momento y un mejor lugar para su primera noche juntos.

La habitación, la mejor de la posada, estaba en la zona alta de la casa, sobre el comedor, y disponía de una cama amplia, con sábanas toscas, pero muy limpias, un pequeño rincón de aseo con una jofaina de porcelana y un armario de madera. Mary caminó con propiedad por el cuarto, cerró las cortinas y se sacó el sombrero. Ella también estaba nerviosa, pero lo cierto es que deseaba pasar cuanto antes el misterioso trance de las relaciones íntimas: eran adultos y estaban casados.

—No es un escenario muy romántico —dijo John—. Duerme. Podemos esperar a estar en un sitio mejor; el que tú te mereces, cariño.

—No. —Mary avanzó hacia él y lo abrazó con fuerza—. No, por favor; quiero que estemos juntos. No puedo vivir con esta incertidumbre.

John la miró a los ojos, a esos serenos e inocentes ojos color turquesa. Mary levantó la mano y se arrancó una a una las horquillas del pelo: era la primera vez que él la veía con el pelo suelto, rubio, largo y suave sobre su cuerpo. La sujetó por el cuello y la besó con pasión, con la boca abierta, apretándola contra sus caderas. Mary cerró los ojos y respondió con la misma entrega, tocándolo, abrazándolo, suspirando en su cuello. Volvió a mirarla a los ojos al acariciar su cintura con un tierno movimiento. Subió las manos despaciosamente por la pechera rígida de su vestido y soltó las primeras cintas con los dedos temblorosos.

—Lo siento —susurró—. Disculpa mi torpeza.

—¡Sh! —Mary levantó las manos y desabrochó el vestido con pericia. Liberó sus pequeños y firmes pechos del corsé y dejó caer el pesado vestido de viaje a sus pies. John casi pierde el sentido al vislumbrar su desnudez debajo de la camisa interior, su fina cintura, sus caderas estrechas, sus senos suaves con unos visibles pezones sonrosados que le provocaron un tremendo descontrol.

—Es como un sueño que estés aquí conmigo, Mary. Yo no podría pedir nada más.

—También yo, John. Me siento muy feliz.

—Cuidaré de ti y seremos muy felices.

—Lo sé; te quiero muchísimo.

—Te amo, Mary Forterque —dijo empujándola hasta la cama. Se desplomaron juntos encima del colchón de paja. John abrió su pantalón sin pensar en que seguía con la camisa y la chaqueta de montar puestas, separó suavemente sus muslos, le levantó la camisola y buscó su intimidad con los dedos: ella estaba húmeda, preparada.

—Te amo, vida mía.

—Yo también —suspiró Mary.

Sentía por primera vez el miembro rígido de su esposo pegado a su cuerpo. Cerró los ojos y lo abrazó invitándolo a consumar, de una vez por todas, ese amor que llevaba esperando siglos. John abrazó sus suaves caderas y la penetró con contención. Mary soltó un pequeño quejido y sonrió. Se aferró a él con brazos y piernas siguiendo su movimiento ondulante, su calor encima de ella. "Te amo" repitió una y otra vez. Disfrutaba del peso de John sobre su cuerpo, de esa sensación de plenitud entre sus brazos, de esas ganas de desaparecer literalmente del mundo para vivir así, juntos, desnudos, uno dentro del otro, para siempre.

Ocho horas después, Mary McDonaldson montaba su caballo con una sonrisa en los labios. John le había suplicado que se dejara el pelo suelto y ella había accedido a sujetarlo apenas con una trenza, como solían hacer sus cuñadas. Estaba radiante, hermosa y miraba a su marido con sus ojos azules resplandeciendo bajo su sombrero de viaje.

—¿A dónde vamos? —preguntó sin quitarle los ojos de encima. Estaba enamorada hasta la médula de ese apuesto, alto y elegante marido con el que acababa de descubrir el amor físico más dulce y maravilloso. Jamás había imaginado que sería así, tan placentero y tan delicioso. Jamás. Se había resignado a un matrimonio sin amor, o peor aún, a una soltería árida y sin esperanzas. Ahora se sentía afortunada, bella, deseada y feliz.

—Contigo al fin del mundo —dijo él besándola en los labios—. Iremos hacia Windsor, nos hospedaremos en una casa que he mandado alquilar. Todo irá bien, cielo, ¿cómo te sientes?

—Feliz. —Se agachó y le tomó el bello rostro entre las manos, sus ojos verdes eran los más hermosos que ella había visto en toda su vida—. Y dispuesta a ir donde me mandes, esposo; siempre y cuando cuentes conmigo para todo. —Se tocó el costado donde llevaba bien sujeta su ballesta, cargada y engrasada.

—¿Los Forterque sois siempre tan belicosos? —preguntó entre risas, mientras montaba su caballo.

—Siempre, ¿no has visto a Mariel?

—¡¿Casados?!

James no salía de su asombro. Su hermano y su cuñada acababan de llegar a casa. William feliz, aunque un poco cansado por el largo viaje, se paseaba lentamente entre su gente, saludando a todo el mundo con Rob y Mariel tomados de la mano. Ellie había entrado en la biblioteca para hablar con James y Madeleine.

—¿Y prófugos, además? —preguntó James todavía azorado.

—Eso me resulta familiar —dijo Maddy con Edward en brazos.

—Mary estaba radiante, tan feliz, aunque yo aún no me acostumbro a no tenerla a mi lado —dijo Elizabeth con su sobrina Fleur en las rodillas—. Sé que es lo ella que quería, pero no puedo evitar sentir esta pena tan grande. Debo de ser una egoísta espantosa.

—¿Y dónde se han ido?

—No están lejos; aquí, en el condado. John tiene un plan para atrapar finalmente a la bruja. También me dijo que permaneciéramos juntos, que Madeleine y yo podíamos con ella, que nos temía. Debemos pensar en ello, Maddy —dijo y miró a su cuñada con ojos de agotamiento: llevaban tres días viajando.

—Sí, sí, hay que estar preparadas. Debemos poder hacer algo contra ella; al fin y al cabo, tenemos sangre Lancaster. Lo he pensado mucho yo también —suspiró—. Dios bendito, mi indolente y engreído hermano mayor, casado.

—Parecían muy felices.

—¿Casados? —repitió James—. No me puedo imaginar a Mary casada. Es tan extraño.

—Pues, ya ves, ahora tiene un marido que la adora y al que ella obedecerá y amará por encima de todo —bromeó Madeleine—. Ya no es vuestra hermanita.

William entró despacio en la biblioteca. Llamaba a su mujer que se levantó de un salto.

—¿Qué te pasa? ¿Estás bien? —La joven avanzó hacia él con su sobrina en brazos. Maddy y James cruzaron una mirada de sorpresa ante su reacción.

—Estoy bien, estoy bien, muchacha —dijo él entregándole a los niños—. Pero quiero acostarme. Estoy un poco fatigado. Ven conmigo.

Ellie decidió acompañarlo. Le pidió a una de las doncellas que le prepararan una bañera de agua caliente. James se burló de su hermano y le dijo a Ellie que lo consentía demasiado.

—He visto a mi hermano sobrevivir a heridas de lanza de este tamaño. —Hizo un gesto abriendo los brazos—. No lo trates como a un bebé.

Luego increpó a su hermano, que se rió jocoso de las ocurrencias de James.

—¿Te dije que conocí a tu hermana Beatrice en Londres? —le preguntó mientras desayunaban en la cama. Mary, con un camisón de verano y tapada con las sábanas, había aceptado por primera vez en su vida que le sirvieran el desayuno en la cama. Eso solo se hacía con los enfermos, había protestado, pero finalmente John, su maravilloso marido, había insistido y le había traído una bandeja enorme cargada de comida para degustar juntos en la intimidad dé su dormitorio—. Fue a Lancaster House, quería preguntarme por nuestro compromiso. Es un poquito altanera, ¿o me equivoco? Aunque me sorprendió el parecido físico que tiene con Mariel.

—Afortunadamente, Mariel se parece cada vez más a su madre —resopló Mary sin demasiadas ganas de hablar de su hermana—. No sé qué te habrá dicho, pero no tenía ningún derecho.

—Lo sé, lo sé. —John le acarició el pelo—. No dijo nada. Se presentó y me preguntó qué pasaba entre nosotros.

—¿Y?

—Le dije que estaba solucionando unos temas personales, pero que esperaba que nos casáramos cuanto antes. Se fue enseguida.

—Está completamente loca. ¿Qué hacía en tu casa? Estuvo en Forterque Castle y se portó como la peor de las pesadillas: insultó a Ellie y a Madeleine. Fue espantoso. Finalmente, William tuvo que echarla a la calle. Ha cambiado muchísimo. ¿Sabes que quiso denunciar a Madeleine ante Tunstall? Por eso William estaba en Londres cuando lo atacaron.

—¿En serio? —John frunció el ceño; no tenía ni idea de que esa joven había denunciado a Madeleine—. No lo sabía, maldita sea. ¿A su propia cuñada?

—Es un mal bicho. Que Dios me perdone, pero no la soporto. La próxima vez que la vea... —bufó indignada, y John la miró divertido.

—Bueno, cariño, no pensemos en ella. ¿Quieres? —Quitó la bandeja y se recostó a su lado, abrazándola—. Agnes ya debe de haber recibido mi carta, ya debe de saber dónde estoy y que quiero hablar con ella. Espero que pronto se presente aquí, Mary. Tenemos que trazar un plan.

—Ya tenías uno, ¿no?

—Sí, pero no contaba con que tú estarías en él. —La besó en la boca, y Mary sintió que se disolvía igual que un trocito de miel—. No quiero que te vea, salvo que sea necesario. La atraparé aquí. Esta casa es pequeña, no tendrá mucha escapatoria. Haré que me dé el medallón y luego la mataré.

—¿El medallón? —Mary abrió muchos los ojos—. ¿No se lo habían entregado a los hijos de Marian?

—¡Mierda! —John se acarició el mentón, pensativo—. Con la prisa, olvidé comentárselo a William y a Elizabeth. Esa mujer tiene el medallón de los Lancaster. No sé cómo, ni de qué forma, pero nuevamente está en sus manos.

—Cielo santo, dudo mucho que te lo dé antes de que la mates, John. Con eso en la mano, ella es prácticamente invencible. Ya sabes lo que pasó en el castillo.

—Me dará la maldita joya.

Un estruendo enorme les llegó desde la planta baja. John se puso de pie de un salto y agarró su espada del suelo. Mary hizo otro tanto y buscó con los ojos su ballesta. Caminó lentamente hacia el arma, sujeta en un gancho en la pared y se puso en guardia. Antes de poder siquiera respirar, la enorme puerta de madera cayó al suelo, rota de cuajo.

—¿Dónde está? —chilló Agnes al pisar el cuarto. La bruja vestida con una capa negra y sombrero entró echando fuego por la boca—. Si valoras un poco tu vida di me dónde la escondes. Sé que te has casado con ella, maldito bastardo.

—¡Fuera! —gritó John encarándola con la espada en la mano—. ¡Fuera! ¿Quién te crees que eres?

—Tu dueña, maldita sea, maldito seas John Lancaster. Acabaré con tu vida, con la de ella y la de los suyos. Has roto un juramento. Os mataré a todos.

—Yo creo que no —dijo Mary, serena y firme. Se le acercó por la espalda y le puso la ballesta justo a la altura de la nuca. Tensó la cuerda y volvió a hablar con frialdad—. ¿Dónde está el medallón?

—No te lo daré, puta —gritó Agnes, y uno de sus esbirros entró en la habitación armado hasta los dientes. John levantó su espada y lo enfrentó con los ojos verdes helados. El tipo dudó un instante y, finalmente, dejó la espada en el suelo.

—Búscalo, regístrala —ordenó Mary al guardia, que, enseguida, se acercó a la hechicera para quitarle la pequeña alforja que portaba en su costado.

—No sabes lo que estás haciendo, Mary Forterque-Hamilton; no lo sabes —susurró la bruja mirando a John con cara de asesina.

John agarró el bolso e inmediatamente vio la joya guardada en el fondo. Miró a su esposa y le confirmó el hallazgo. Entonces, Mary retrocedió un paso y disparó la ballesta, clavándole el proyectil a la altura de la clavícula: la trayectoria del tiro era demasiado corta y la hizo fallar unos centímetros, pero la dejó mal herida. Agnes dio un grito y cayó de rodillas. Mary quiso disparar nuevamente, pero John se lo impidió agarrándola de la mano para salir cuanto antes del dormitorio.

—¡Remátala! ¡Hay que rematarla, John! —exclamó corriendo escaleras abajo, pero su marido no la oyó, desesperado por huir cuanto antes de la casa. Llegaron a la primera planta y cuatro acompañantes de la hechicera se pusieron de pie desenvainando sus enormes espadas. Mary se clavó en el suelo levantó su ballesta y atacó a uno. John McDonaldson derribó a otro de los guardias a la par que su adorable mujercita atravesaba al resto con su estupenda puntería. En menos de cinco minutos, los cuatro hombres quedaron en el suelo, y John volvió a sujetarla de una mano para escapar. Llegaron al patio y descubrieron inmediatamente los cadáveres de su escolta. Se miraron a los ojos un segundo antes de montar a sus caballos y salir al galope sin mirar atrás.

Rob se despertó sobresaltado y llamó a su madre.

—¿Dónde está la tía Mary? —repetía una y otra vez.

—Se ha ido con el tío John, mi vida, pero pronto vendrá a vernos. —Ellie lo besó en la cabeza y le alisó los rizos dorados con la mano. Tenía la carita fría y húmeda: había estado llorando—. No tienes que llorar, cariño. Ella está contenta y lo está pasando muy bien.

—Esa señora me ha dicho que se va a morir.

—¿Qué señora? ¿Quién te ha dicho eso, Robert?

—Ella. —Ellie y William se sentaron al unísono con el corazón disparado—. Está ahí.

William bajó de la cama corriendo, agarró la espada y fue hacia el vestidor. Era noche cerrada, las estrellas iluminaban en parte la habitación de su hijo, y entró con el arma en alto, en silencio, mientras Elizabeth abrazaba a Robert y se ponía junto a Mariel y Edward.

—Tranquilo, mi amor, no pasa nada —susurró apretándolo contra su pecho—. William si no ves nada, vuelve aquí, por favor. —Su marido no contestaba, y a ella las lágrimas le inundaron la garganta—. ¡William!

—Ya, ya estoy aquí. —Avanzó dos pasos y la abrazó con fuerza. Ellie era diminuta a su lado, y él la acunó sin perder de vista todos los rincones del dormitorio—. Estoy aquí, no tengáis miedo. Solo fue una pesadilla, vamos a volver a la cama, todos juntos.

—¿Todo bien? —James entornó la puerta y asomó la cabeza rubia. Los vislumbró despiertos y de pie junto a la cama, su hermano sujetando a su mujer, que a su vez abrazaba a Rob—. Ya veo que no. ¿Qué ha sucedido?

—Nada. —Ellie le hizo un gesto hacia Robert, que estaba aterrado. William se puso los pantalones y se llevó a James fuera.

—Rob dice que una señora le ha dicho que Mary se va a morir —dijo y se atusó el pelo para despejarse la cara. Miró a su hermano a los ojos.

—Madeleine también está alterada. No puede dormir y dice que ha tenido pesadillas con Agnes.

—John insistió en que lo mejor era permanecer unidos. No puede atacarnos a todos y, si lo hace, al menos estaremos juntos. No podrá separarnos. Nuestro cuarto es el más grande, debemos dormir todos aquí. Al menos, hasta que tengamos noticias concretas de John y Mary. ¿Qué hora es?

—Medianoche más o menos, voy a buscar a Maddy y a Fleur.

Media hora después, el cuarto de los duques de Forterque parecía un albergue juvenil, pensó Elizabeth mirando las dos camas donde se instalaron James, Madeleine y Fleur. Por otro lado, ella, su marido y los tres niños se quedaban en la enorme cama con dosel. Un campamento de verano, pero bastante menos divertido.

—Duérmete ya hombrecito —dijo William a Rob.

—Seguro que todo esto se debe a la boda de John y Mary. Si esa mujer se ha enterado, no estará contenta —opinó Maddy.

—Yo creo que están bien, siento que están a salvo —dijo Ellie.

—Yo también creo que están bien, las malas noticias son las primeras en llegar.

—Si necesitan ayuda, pueden estar rápidamente aquí, ¿no? —preguntó Madeleine que estaba realmente preocupada por John: se había despertado con Agnes en su mente, la hechicera le había anunciado la muerte de su hermano en sueños.

—Sí, cariño, Michael y los chicos los están rastreando. Darán con ellos y los traerán aquí si hay problemas —dijo James y besó la cabeza de su mujer—. ¿Qué sucedería si la bruja destruye el medallón? —Todos lo observaron los ojos muy abiertos—. ¿Qué nos ocurriría a nosotros? Ella manipula el tiempo; puede acceder a la joya y destruirla. He estado pensando en ello.

—En teoría —contestó Ellie después de un incómodo silencio—, si esa joya no se mantiene en la familia Lancaster a través del tiempo, Madeleine en 1920 no habría hecho uso de ella, yo no la habría encontrado en el 2004, ni hubiese conocido a William.

—Pero William te trajo aquí antes de este presente —intervino Maddy—. Por lo tanto hasta este momento lo que ha sucedido, ya pasó.

—Ojalá, pero si no hubiera medallón de los Lancaster a partir de ahora. ¿Qué joya habríais heredado vosotras? Ellie tiene razón: nuestra vida se esfumaría —dijo William y miró a Ellie a los ojos. Tragó saliva con dificultad—. Por lo tanto, debemos impedir que ella destruya la joya. Hay que protegerla. Debemos aseguramos de que sigue en buenas manos. Mañana escribiré a Montagu para preguntarle por el medallón. Desde luego, James, tienes un don especial para detectar problemas.

—Es solo una idea. No digo que pueda ser posible, ni que a esa bruja se le ocurra hacer algo semejante.

—¿Qué estaríais haciendo si esto no fuera real? —preguntó Maddy—. Yo, probablemente, me habría casado o habría conseguido escapar a Nueva York para vivir mi vida. ¿Tú, Ellie?

—Supongo que estaría dando clases en la universidad. Esos eran mis planes a los veinticuatro años, cuando conocí a lord Forterque. —Sonrió—. Habría acabado el doctorado y, tal vez, tendría mi plaza y estaría formando una familia.

—No, no, por Dios —William la interrumpió muy alterado—. No; de alguna forma, habría dado contigo.

—Eso suena muy romántico, mi amor —replicó Ellie riéndose—. Pero, en realidad, no sabríamos nada el uno del otro. Tú estarías aquí, bien casado con alguna jovencita de buena familia, criando hijos y caballos tan a gusto; así que no te alteres tanto.

—No lo creo.

—Oh, sí —puntualizó James con una sonrisa—. Mamá no hubiese tolerado ni un año más tu soltería. Así que, a estas alturas, tendrías algún hijo y una mujercita insoportable al lado, una mujer a la que ignorarías descaradamente, eso seguro.

—¿Y tú? —interrogó Madeleine a su marido.

—Yo, bueno —cerró los ojos dorados pensando—, seguiría en el ejército. Estaría en Escocia con mis hombres y, tal vez, también habría buscado una buena chica para casarme. No me mires así, tú jamás te habrías enterado.

—Bueno, bueno. Lo que debemos hacer es salvaguardar la maldita joya para no poner en peligro nuestra vida tal como la conocemos ahora —intervino William acariciando la carita de Rob que al fin se había dormido—. No pienso contemplar, bajo ningún concepto, otra posibilidad, ¿de acuerdo?

Dos horas después todos se habían dormido, salvo Ellie, que no podía conciliar el sueño. Tenía calor y la última idea de James la había dejado inquieta. Bebió un vaso de agua fresca de su mesilla y se acomodó como pudo en su lado de la cama. Al centro del enorme colchón los niños dormían plácidamente, subió la vista y se encontró con los preciosos ojos celestes de William observándola.

—¿Qué?

—¿Qué pasará si ella decide destruirlo?

—No pienses en tonterías. No pasará nada. Ella no destruirá nada y...

—¿Cómo saber que no lo hará? James tiene razón: es la venganza perfecta. La venganza completa: deshacerse del medallón y acabar con nuestra familia, con nosotros. Solo confío en que su cabeza no sea capaz de elaborar tal idea.

—No lo hará.

—Yo no sería capaz de sobrevivir sin ti, Ellie.

—Yo tampoco podría vivir sin ti. —William superó la distancia que los separaba para besarla. Siempre quería atraparla, estar dentro de ella, no soltarla jamás—. Tenemos que acabar con esa mujer, Ellie. No hay otro camino.

—Esta vez lo conseguiremos. John lo hará.

—Nunca serás de otro hombre. —Ellie lo miró con paciencia—. De ningún otro, prométemelo.

—Por Dios.

—Solo contemplar la idea de que... Simplemente, promételo.

—William.

—Júramelo.

—¿Cómo podría fijarme en otro hombre? ¿Te has mirado en un espejo? —bromeó sintiendo sus labios tibios sobre los suyos.

—No estoy bromeando.

—Mi amor, no seas tonto. Tú y yo vamos a envejecer juntos, rodeados por nuestros hijos y nuestros nietos; y vamos a morir en la misma cama, de la mano, después de haber hecho el amor desesperadamente.

—Cuenta con ello —rió, al fin, relajándose un poco.

—Papá —Rob, nuevamente despierto, lo llamó y se apoyó en el hombro de su padre. Se restregó los ojitos claros—. Tengo sed.

William se separó suavemente de Ellie y estiró el brazo para alcanzar el vaso con agua de la mesilla. Se lo acercó a su hijo y lo ayudó a beber.

El agudo sonido del cuerno de vigía los hizo saltar del colchón. James puso inmediatamente pie en tierra, Maddy se sentó de golpe y William se ató los pantalones a duras penas mientras buscaba las botas por el suelo.

—No pasa nada. Quedaos aquí. Rob, cuida de mamá. —Abrió la puerta y salió disparado con James a su espalda.

—¿El plan no era que nos quedábamos todos juntos? —preguntó Madeleine levantándose.

Elizabeth hizo lo mismo, arropó a Robert en la cama y buscó su vestido. Miró a los pequeños dormiditos y se asomó a la ventana para ver el cielo. Aún era de madrugada y se vistió.

—¿Qué podemos hacer?

—Nada, Maddy, salvo esperar. ¿Tienes un arma?

—No, James me la requisó hace días. ¿Qué hora será?

Ellie se acercó a la puerta y la abrió despacio, la figura de un hombre armado la hizo ahogar un grito. Madeleine avanzó corriendo para ponerse a su espalda.

—Duquesa, soy Wilfred —dijo el guardia dejándose ver—. Siento haberla asustado, ¿necesita algo? El duque ha dicho que no la dejara salir del cuarto.

—Buenas noches, Wilfred. No sabía que estabas ahí. No necesitamos nada, gracias. ¿Sabes qué hora es?

—Las tres de la madrugada más o menos, milady.

Ellie cerró nuevamente la puerta y se sentó con Madeleine a charlar para distraerse. Por alguna razón, se sentía serena y tranquila. Maddy, por su parte, parloteaba, mientras Ellie supervisaba su labor unas camisitas para Edward, hechas con sus propias manos. Había deshilado la tela, había cosido puños, dobladillos y los cuellitos, y ahora se entretenía en bordar unas florcitas azules en el faldón.

—Deberías poner las iniciales —dijo Madeleine mirando una de las camisas—. Al menos, F H de Forterque-Hamilton.

—No sé.

—Sí que deberías —se escuchó. La voz dulce de Mary las sorprendió atentas en la costura. Ambas se giraron a la vez y se levantaron corriendo para abrazar a su cuñada, Mary, que, cubierta con una capa de hombre, abrió los brazos con una enorme sonrisa.

—¿Erais vosotros? —preguntó Madeleine—. ¿John viene contigo?

—Sí, está abajo charlando con mis hermanos. Tenía tantas ganas de veros, y a mis niños —dijo y miró a los pequeños dormidos y volvió a abrazarlas—. Estoy tan contenta de estar de vuelta.

—¿Pero qué ha pasado?

—Esta mañana, Agnes se presentó en la casa que habíamos alquilado en Oxford, en el campo. Le disparé con la ballesta, creo que está muerta, pero no lo sé... —Mary se sentó en la cama y acarició el pelo revuelto de sus sobrinos—. John no me dejó comprobarlo. Al menos, sé que toda su guardia quedó abatida.

—¿Pero dónde le diste? —quiso saber Madeleine.

—A la altura de la clavícula, cayó sangrando al suelo. Supongo que estará muerta.

—¿Tú cómo estás? —preguntó Ellie a su lado. La tomó de la mano.

—Bien. Pasamos un poco de miedo hoy, pero estos últimos diez días han sido maravillosos. —Se sonrojó un poco—. Ahora quisiera darme un baño y dormir. Ah, esto es vuestro. —Rebuscó entre su camisón y sacó el medallón de los Lancaster. Lo levantó delante de los ojos de ambas y se lo puso a Ellie en la mano—. Guárdalo bien.

—Oh, Dios mío —exclamó Madeleine. Elizabeth se levantó y lo puso en un cofre, luego sujetó la cajita y la metió al fondo de uno de los cajones de su ropa—. ¿Lo tenía ella?

—Lo tenía ella, así es, no sabemos cómo. William dice que mandará una misiva urgente a Montagu, pero ya da igual, ya se lo hemos quitado.

—Habrá que llevarlo personalmente a los hijos de Marian —susurró Elizabeth—. Cuanto antes.

Los días siguientes se vivieron con cautela en Forterque Castle. Michael Smith y los hombres de James intentaron comprobar la muerte de Agnes, pero, al llegar a la casa de Oxford, descubrieron con un escalofrío que estaba calcinada hasta los cimientos. No hubo manera de comprobar nada. En la campiña, nadie quería hablar sobre el tema.

Por otra parte, el duque, ya recuperado de su ataque y más tranquilo con el retorno de su hermana y John a casa, citó a Madeleine en su despacho para aclarar el asunto de sus labores como asistente médica de su gente, una actividad que ella le describió tranquilamente mientras William la escuchaba con la mirada fija. Maddy le contó someramente sus tareas como curandera, obviando algunos detalles, como las hierbas anticonceptivas que usaba.

—¿Esta gente puede haber hablado con mi hermana sobre las prácticas?

—¿Con Beatrice? No, no creo. Ella no hablaba con nadie salvo con vosotros.

—¿Y cómo pudo enterarse?

—No lo sé. A lo mejor, alguna de las chicas le dijo algo, pero lo dudo. Yo creo que venía ya con la idea de que yo era en realidad una bruja; no creo que alguien del castillo le haya dicho nada.

—Sea como sea, fue con el cuento a Tunstall —dijo William.

Se puso de pie y caminó lentamente hasta la ventana de la biblioteca.

Acababa de guardar el medallón de los Lancaster en su despacho, para hacérselo llegar cuanto antes a Montagu y se sentía un poco inquieto.

—¿Comprendes que tus actividades han podido ponemos nuevamente en peligro?

—Sí, William, lo siento. Es lo último que esperaba. Hago lo mismo que hacían las hermanas de la Anunciación.

—Pero ninguna de ellas ha estado bajo sospecha por brujería, que yo sepa.

—Por supuesto. Lo siento, lo siento muchísimo.

—Lo lamento Madeleine, pero te ordeno, no como amigo, ni como cuñado, sino como señor de estas tierras, que suspendas inmediatamente esas actividades médicas tuyas. Aunque he llegado a un acuerdo con Tunstall, prefiero mantener las cosas impolutas de momento y fuera de toda duda, ¿de acuerdo?

—Sí. —La joven bajó los ojos, impotente. No podía contrariarlo, ni defenderse, porque una vez más había arriesgado a los Forterque, y eso no se lo perdonaba.

—Bien.

Maddy salió de la biblioteca. Fue directamente a comentar con Ellie y Mary el encuentro con William. Elizabeth la miró sin decir nada, mientras Mary se dedicó a despotricar contra su hermana pequeña bastante rato.

—Bueno, ya no se puede hacer nada. Así que pasemos página —sugirió Ellie agachándose para ayudar a Edward a dar unos pasitos por el jardín—. Si no conseguimos olvidamos de todo este tema, jamás lo superaremos.

—¿Qué hará la gente ahora sin mi ayuda?

—Madeleine, hay formas de actuar con suma discreción —contestó Mary—. Y sugerir a la mayoría que acudan a las madres de la Anunciación, como han hecho siempre.

—Edward, ¿ya caminas? —dijo William que apareció de repente, haciéndolas callar de golpe. El duque se inclinó junto al pequeño de diez meses y le dio la mano—. Muy bien. ¿Vamos a ver a los caballos? ¿Te gustan los caballos, hijo? Ellie, ¿crees que es bueno que lo dejemos caminar siendo tan pequeño?

—Si él quiere, no veo que sea malo.

—Vamos pues; vamos a ver los caballos.

Las tres se miraron y se separaron para seguir con sus labores cotidianas: Maddy de vuelta a su huerto, Mary a la cocina y Elizabeth detrás de su marido, a las caballerizas.

Capítulo 9

—DEBERÍAMOS olvidarnos de todo aquello de una maldita vez—sugirió James que ya estaba harto de especular sobre el tema Agnes.

Era un precioso domingo, de los últimos del verano. La familia por completo se había trasladado al campo para disfrutar de una comida al aire libre, con los niños, los perros y varias cestas cargadas de manjares vanos.

—Tienes razón. —Ellie se puso de pie para observar a William jugando con los niños, todos corrían detrás de él muertos de la risa—. William ya ni se acuerda de la herida del costado —comentó con los ojos nublados de amor—. Ha recuperado peso.

—Te dije que así sería, cuñada.

—Siéntate Ellie, toma esta silla —John se levantó para cederle su banqueta de paseo al lado de Mary.

—No te preocupes, John. Mejor en el suelo, no te separes de tu chica. —Miró a Mary y le guiñó un ojo: la joven se sonrojó y clavó los ojos en el césped.

—¿Quién me da un poco de agua? —preguntó William que llegó hasta ellos jadeando—. Dios, esto es el paraíso.

—Sí que lo es —contestó Ellie, acariciándole el rostro tostado por el sol—. ¿Quién viene? —dijo y miró en dirección a la casa. Vio a un hombre acompañado por dos jovenzuelos. William, Robert y John se incorporaron un poco y, al reconocer la figura, se relajaron de inmediato—. Joseph Dorset.

—Señoras, señores —saludó Joseph cuando llegó a ellos tras abrazar a James—. Por favor, que nadie se levante. Es el día del Señor, vamos a descansar —bromeó desatándose los encajes de su pechera—. Siento llegar de esta manera, pero pasaba de camino hacia Windsor y decidí desviarme un poco.

—¿Para qué vas a Windsor? —le preguntó James palmoteándole la espalda.

—Voy a disfrutar unos días de la hospitalidad de Su Majestad. Aunque está un poco delicado de salud, ha organizado unas partidas de caza y algún festejo en el campo: no me lo pienso perder —vociferó. Luego, estiró las piernas y bebió un poco de agua observando a Elizabeth con auténtica devoción—. En fin, no os invito porque sé que no querréis abandonar esta vida tan idílica; yo tampoco querría.

—¿Hay alguna novedad en Londres? —intervino Robert antes de que William abriera los ojos y descubriera a Dorset tan interesado en el vestido de Ellie.

—Agnes está muerta. Lancaster House sigue deshabitada y, desde la partida de John de la corte, no se ha vuelto a mencionar el tema de los herederos ni nada parecido. La gente debe de haber quemado a la bruja en Oxford.

—¿Por qué? —contestó John—. Nadie sabía que nosotros estábamos allí, mucho menos que ella había aparecido.

—La gente del campo lo sabe todo, John. A lo mejor, se enteraron y quisieron acabar con ella. En la campiña todo el mundo le tenía miedo —opinó James—. Puede ser una posibilidad completamente factible.

—¿Y Tunstall? —quiso saber William.

—En el norte, la legislatura empieza en noviembre. ¿Vas a viajar a Londres para acudir al parlamento? —William sonrió en silencio y volvió a cerrar los ojos—. A propósito de viajar, duque, he venido para hacerte una invitación.

—Gracias, pero "no" de antemano. No pienso moverme de casa durante una larguísima temporada.

—Brest, el mes que viene, el duque de Gouesnou ha convocado un paso de armas.

—¿Qué? —William se sentó con los ojos muy abiertos—. Ese maldito bastardo. —Sonrió de oreja a oreja—. ¿Cuántos?

—De aquí, al menos ocho. Edward Fitz-Lyon va seguro. ¿No te ha escrito? —William negó muy sonriente—. Le vendría bien un refuerzo al equipo de Inglaterra. Ya que estoy aquí, te lo cuento. Tal vez, sea hora de tomarte un respiro. Ahora que John y Mary han acabado con vuestra mayor pesadilla.

—¿Y cuántos franchutes? —intervino James sentándose junto a Madeleine. La tomó de la mano y sonrió a su amigo.

—No lo sé. Ha hecho una gran convocatoria. El 20 de octubre empieza, Forterque. ¿Hace cuánto que no compites por tu país?

—Casi seis años o más. —Miró a su mujer a los ojos. Elizabeth le devolvió una mirada preocupada. La nostalgia por el juego pudo más, se puso de pie con las manos en las caderas, la sonrisa era de oreja a oreja—. Tendríamos que partir dentro de quince o veinte días. ¿James, crees que estaríamos listos?

—Sí, por supuesto.

—¿A Francia, ahora? —Ellie preguntó siguiéndolo con los ojos—. Acabas de recuperarte.

—Gouesnou ha sido el único que ha logrado tirar a tu esposo del caballo, duquesa —explicó Joseph, mientras Forterque se acariciaba la barbilla con ojos soñadores—. Y dice que este es su último paso de armas. No habrá otra oportunidad de verlos enfrentarse.

—¿Y cuánto tiempo deberíais invertir en el viaje y en el torneo?

—Unos dos meses, Ellie. —James también sonreía—. Tienes que machacar a ese bastardo francés, hermano. Con Twister no cabe otro resultado. Incluso yo mismo podría presentarme con Hail; sería fabuloso.

—¿Pero qué dices, James? —dijo Maddy y lo acribilló con la mirada—. Tu hermano acaba de salir de un ataque brutal, y están los niños, la casa...

—Podría ser, podría ser —decía William. Luego, observó por primera vez a su mujer con atención: estaba pálida—. Es una gran celebración; nos podemos alojar en el castillo de Gouesnou.

—Sería maravilloso —terció Joseph—. Yo os seguiría, por supuesto. Se lo diré al rey Enrique; estará encantado.

—Aún no decido nada, Joseph.

—¿Por qué no, hermano? —James estaba igual de entusiasmado que Dorset; él veía en un torneo la forma de volver a vivir como antes de Marian, el medallón de los Lancaster y Agnes Black.

—Claro que no —dijo Mary que hasta entonces observaba con perplejidad la escena—. No pretenderás viajar ahora. Ellie ya ha pasado bastante durante estos últimos meses. Apenas ha tenido tiempo a recuperarse. Tú, por tu parte, William tampoco estás del todo en condiciones.

—Te encantaría, Ellie —William siguió hablándole a su esposa sin mirar a su hermana.

—Lo cierto es que el castillo de Guillaume Gouesnou es una verdadera maravilla —afirmó Dorset—. En esta época, muchísimo más agradable.

—No podemos ir con los niños, son muy pequeños y yo no los voy a dejar aquí solos —atinó a contestar la duquesa sin demasiado éxito, porque los hombres se enfrascaron enseguida en los detalles del campeonato.

—Podrías llevar al semental español —insistió el conde de Dorset, ignorándola.

—No, aún no está preparado.

—Pero sí Twister, Hail, Rain y Wind. Los cuatro podrían con cualquiera.

—Dile que no vaya —le susurró Maddy al oído—. No hace falta que digas nada, he visto la cara de espanto que has puesto.

—Me temo que es su decisión, Madeleine. No tengo ningún derecho. A él le encanta todo eso y, si se siente bien, entonces que lo haga.

—¿Ningún derecho?

—No —afirmó. Luego, miró hacia el grupo y vio a William de pie con las manos en las caderas hablando muy animado. Para él, esa oportunidad significaba muchas cosas, revivir muchos recuerdos y muchas glorias. Hacía años que había dejado de competir—. Es muy importante para William.

—¿Pero te parece buena idea? —preguntó Madeleine.

—No, pero ¿qué sabremos nosotras de torneos y pasos de armas?

Al día siguiente, Dorset hablaba con su amigo William sobre el torneo.

—No veo por qué la duda —decía Joseph, mientras tomaba vino a discreción—. Te desconozco, duque.

—Agnes Black, todo está muy reciente.

—Al diablo con Agnes Black: esa mujer está muerta. Llévate a tu mujer y a tus hijos, ¿qué puede pasar ya?

—Yo no voy —dijo al fin Elizabeth desde la cabecera de la mesa—. Ni los niños, por supuesto. Es un viaje largo, innecesario y prefiero esperarte aquí, William.

—¿Qué dices?

—No tengo por qué ir, ¿o sí? Son tus caballos, tu justa. No veo necesario un viaje de dos meses, en serio.

—Ya hablaremos.

—No, no vamos a ir contigo. Y ahora, si me disculpáis, me voy a la cama, estoy rendida.

—Te vienes conmigo a Francia, tú y los niños. Y se acabó. No veo cuál es el problema. Se lo debo a mi país y me alegra poder hacerlo.

—Ningún problema. Ve tú, William. Solo he dicho que nosotros no. Los niños son pequeños, llevamos una etapa muy dura y no voy a peregrinar con mis hijos por media Inglaterra.

—Voy a ir de todas maneras.

—Y yo no te estoy diciendo lo contrario.

—¡Maldita sea! De verdad Ellie, no veo cuál es el problema. Desde que Joseph mencionó el torneo te ha cambiado la cara. Esperaba tu apoyo; es importante para mí.

—Yo siempre te apoyo en todo. No te atrevas a reprocharme que no me preocupo por ti. No después de lo grave que estuviste en Londres hace tan poco tiempo. Además, está Agnes: no sabemos nada de ella, no sabemos si podemos respirar en paz. En fin, tú haz lo que quieras, no te voy a recriminar nada. Vete y disfruta; seguro que lo pasarás muy bien.

—¿Es un chantaje lo que dices?

—¿Qué?

—"Disfruta, pásalo bien, diviértete con tus amistades, rodeado de mujeres, vino y diversión". ¿En el fondo, es eso lo que quieres decirme?

—Estás siendo tan injusto e impertinente que no pienso discutir ni un segundo más contigo, William.

Bajó de la cama, agarró el chal de la percha y se encaminó hacia la puerta; estaba a punto de llorar.

—Si sales por esa puerta, no pienso correr detrás de ti para disculparme. E igualmente me iré a Francia dentro de quince días. —Ellie salió dando un portazo—. ¡Elizabeth!

Se sentó en la cocina con las lágrimas surcándole el rostro. No iba a lloriquearle ni a suplicarle, aunque tuviera un millón de argumentos para que no viajara en ese momento.

—No hay nada más terrible para un hombre que ver lágrimas en el rostro de una mujer tan hermosa. —Escuchó la voz de Joseph Dorset que apareció de repente. Ellie solo optó por taparse bien con el chal, se enjugó las lágrimas y agachó la cabeza—. Yo jamás te haría llorar, milady.

—¿Quién ha dicho que alguien me ha hecho llorar, Joseph?

—Son las lágrimas de una mujer enamorada: solo me hace falta mirar vuestra congoja.

—¿Necesita algo? —dijo Kate que había escuchado movimiento en la cocina. Los miró con extrañeza. Ellie le pidió un vaso de leche y le hizo un gesto para que no se fuera.

—Siento haber motivado tu pena, duquesa. Supongo que todo viene por el viaje a Brest. William me dijo que no quería separase de vosotros, que iríais con él. ¿Es que no quieres ir?

—No lo veo necesario. Los niños son muy pequeños. —Ahogó un sollozo—. Y él hace muy poco estaba postrado en una cama.

—Estás preocupada, nada más.

—Eso es. ¿Cómo están tu esposa y tu hijo, Joseph?

—Todos bien, gracias. Me parte el alma ver esas lágrimas en ti. ¿Puedo hacer algo?

—No, gracias, ya es muy tarde. —Hizo amago de levantarse.

—Si puedo hacer algo, puedes pedirme lo que sea —le dijo con una mirada muy intensa. Ellie sintió unas irrefrenables ganas de salir corriendo—. Lo que sea. Yo, por ti, Elizabeth, haría cualquier cosa. Espero que no lo olvides.

William entró en la cocina semidesnudo. Llevaba los pantalones atados a la altura de las caderas. Dejaba ver el torso fuerte y poderoso y los brazos musculosos en jarras. Miró a su mujer y a su amigo indistintamente. No le gustó nada que estuvieran a solas en la cocina.

Observó a Kate y le hizo una venia para que se retirara.

—Vuelve a la cama, Ellie —ordenó sin ninguna delicadeza—. Ahora.

—No —contestó ella sin mirarlo.

—Bueno, yo me voy a dormir. Buenas noches.

—Buenas noches, Dorset —contestó Forterque siguiéndolo con la mirada—. ¿Qué demonios haces hablando con un hombre, a solas y en ropa de dormir?

—¿Tú qué crees?

—Ya está bien. Vuelve ahora mismo a tu dormitorio, con tu marido, andando.

—¿Pero qué haces? —Estaba tan harta que se puso a llorar.

—Ellie —casi imploró, mientras se atusaba el pelo revuelto—, mira, ¿por qué no lo hablamos? Estás haciendo una montaña de un grano de arena.

—No, ahora no.

—¿Tanto te fastidia que haga una de las cosas que más me gustan en la vida?

—No entiendes nada, William.

—¿Qué diantres es lo que no entiendo?

—Haz lo que quieras —suspiró—. Me parece perfecto, eso no me molesta. ¿Cómo me va a fastidiar que disfrutes de un torneo? Te quiero, sé lo que es importante para ti. Lo que ahora me molesta es que me trates como a una mocosa sin cerebro. Solo el hecho de que pienses que yo quiero interferir o prohibirte algo me ofende. Toda esta discusión se inició porque dije que prefiero no ir. Y tú te pones furioso porque te llevo la contraria, nada más. Tienes razón: estamos haciendo una montaña de un grano de arena.

—Podemos hacer el viaje como unas vacaciones.

—No, no voy a ir. ¿Quieres mi bendición? Pues ya la tienes. Desde un principio la tuviste. Pero a mí me dejas en paz con ese tema.

—Si tú no vas, me pones en una encrucijada y lo sabes.

—Por el amor de Dios, William, dejémoslo ya. Te lo suplico. Estoy rendida, de verdad. Necesito estar a solas, por favor.

—Muy bien. Me voy dentro de quince días y no hay más que hablar. Para mí, es definitivo. Tú te quedarás aquí con mis hijos si es así como lo quieres. Por mí, perfecto.

Elizabeth y William Forterque no limaron sus diferencias, a pesar de los intentos de todo el mundo por hacerlos entrar en razón.

—Joe me ha escrito desde Windsor —dijo James una mañana en la cocina—. Dice que se ha confirmado la muerte de Agnes.

—¿Quién la ha confirmado? —preguntó Mary con el ceño fruncido.

—La gente del rey.

—¿Y qué sabe la gente del rey? —quiso saber William. Un segundo después, entró Robert Wilson.

—Dice Joseph que han investigado y que esa mujer está muerta.

—Yo no estaría tan segura —susurró Ellie con la sensación clara en el pecho de que eso no era así.

—Si lo dice la guardia real, yo les creo —afirmó su marido mirándola fijamente, por un momento el tiempo se congeló en la cocina y nadie habló—. Deberías reconsiderar el viaje a Francia.

Ella ni siquiera se molestó en contestar, le sostuvo la mirada unos segundos y luego se retiró.

—Ellie —la llamó suavemente Maddy en plena cena. Quedaban dos días para la partida y la familia completa cenaba en el gran salón. Elizabeth, en un lateral de la gran mesa, justo al lado opuesto de su marido, comía en silencio con Edward en brazos—. He decidido viajar con James a Francia. En realidad, me gustaría mucho conocer todo aquello. Lo tomaremos como una especie de vacaciones.

—¿Vacaciones? —intervino Mary muy sorprendida. William miró a su mujer y vio que ella ni siquiera levantaba la vista del plato, con la mandíbula tensa—. ¿Os vais a llevar a Fleur?

—Por supuesto —contestó James antes de que Madeleine hablara—. Son casi dos meses de viaje, entre los traslados y los veinte días de torneo. No dejaremos a la niña. Las quiero a las dos conmigo.

—Es una buena idea —contestó la duquesa sonriendo a la pareja.

—Es una nueva experiencia.

—Claro, Maddy.

—Buenas noches —dijo William Forterque que se levantó de golpe de su sitio, agarró la copa de vino y abandonó el comedor, indignado.

—Todo este asunto del viaje es algo tan imprudente. No sé cómo no hacéis algo para impedirlo —opinó Mary, mirando a Robert y a James con furia—. No sé si solo lo vemos John y yo, pero no me parece una idea muy inteligente. Os he dicho mil veces que no pudimos comprobar la muerte de Agnes Black.

—Está muerta y calcinada —dijo James.

—Eso no lo sabemos.

—¿Cómo que no? Lo han dicho los hombres del Rey.

—Qué sabrán ellos.

Robert fue a buscar a William para hablarle. En realidad, a él tampoco le agradaba todo aquello y prefirió comentarlo con su amigo antes de que fuera demasiado tarde.

Lo encontró en los establos, cepillando a Twister.

—Aún estás a tiempo de pararlo.

—No, ya no, Robert. —No lo miró a los ojos y siguió con su tarea—. John y tú os arreglaréis bien aquí, cuidaréis de mi familia.

—Hace muy poco me dijiste que odiabas separarte de tu mujer y de tus hijos tan pequeños. ¿Qué estás haciendo?

—Ya se han superado las amenazas que rondaban a la familia, Robert. Debemos retomar nuestra vida; y esto es parte de mi vida. Es una gran oportunidad para normalizar nuestra existencia. Ella siempre dice lo mismo, que quiere vivir de manera normal —suspiró—. Eso es lo que haremos a partir de ahora. No quiero dramatizar con algo tan habitual como que su marido viaje para participar en un torneo. Antes solía hacerlo todo el tiempo.

—Sí, pero antes no tenías una mujer venida del futuro que está aquí para estar a tu lado; y mucho menos a tus hijos.

—Ella no ha querido venir conmigo. Yo no organicé esto dejándola fuera: la quiero conmigo.

—Algunos de nosotros seguimos preocupados por Agnes.

—Si la preocupación por esa bruja va a condicionar toda nuestra vida, estamos perdidos, amigo.

—Es muy reciente.

—Bueno, ya está bien. Me voy, volveremos pronto y se acabó. —Lanzó el cepillo a un rincón—. Solo procura cuidar de ella en mi ausencia. La compensaré por esto, a ella y a los niños, Robert.

Dos días después, la alegre comitiva del duque de Forterque se alistó para salir de madrugada. La cocina echaba humo preparando las viandas para el viaje. Los pajes, muy emocionados, subían y bajaban escaleras con lo necesario para la travesía. Madeleine alistaba las cosas de su familia. William ultimaba algunos detalles de la administración de sus propiedades con Robert y con John, que estaba decidido en aprender todo sobre el tema.

Elizabeth se había perdido en la salita de costura, evitando el entusiasmo del ambiente; llevaba días sin hablar apenas con su marido. Él seguía empeñado en llevar hasta las últimas consecuencias sus decisiones; y ella se aferraba a sus principios como una leona, lo que hacía imposible cualquier entendimiento.

—¿No vienes a cenar? William ha ordenado que sirvan la comida en el patio como despedida para los chicos —le dijo Mary. Ellie levantó los ojos de su labor y la miró sin emoción. Robert y Andrew pintaban en una mesita y corrieron hacia ella en cuanto la vieron entrar.

—Sí, luego voy. Gracias.

—Como quieras. Si te apetece, te traigo algo aquí y lo comemos juntas.

—Eres un cielo, Mary. Gracias, pero no. Ve a cenar con tu marido. Cuando termine esto, voy también.

Dejó pasar al menos una hora y salió al patio arreglándose un poco el pelo. La imagen era preciosa: las grandes torres de la fortaleza como fondo, las antorchas encendidas y dos mesas grandes que albergaban a casi todo el personal de la casa, engalanadas para la ocasión y repletas de comida.

—Está bien, creo que ya es suficiente —dijo William y se desplomó a su lado en la larga banqueta cuando las mujeres empezaron a recoger los restos de la comida.

—¿Perdón? —Ellie lo miró con los ojos negros muy abiertos.

—Me gustaría despedirme de mi esposa como corresponde, Ellie. Es la primera vez que voy a un paso de armas dejando mujer e hijos en casa —le susurró y se pegó a ella sujetándola por la cintura—. Es absurdo este enfado. Sabes que te quiero, más que a mi vida. Mírame, muchacha, por el amor de Dios.

—No estoy enfadada, William. Ahora estoy triste.

—Yo creí que vendrías conmigo —le confesó. Luego, la apretó con fuerza y se pegó a su cuello—. No será lo mismo sin ti. Esta es la última vez, lo prometo.

—Eso da lo mismo ya. Voy a ayudar a las chicas. —Se puso de pie—. Y no me pidas que me despida: odio las despedidas. Espero que te vaya muy bien y que tumbes a Gouesnou. De eso se trata, ¿no?

—No, ven aquí. —La sujetó por la muñeca—. Sube conmigo a la cama; necesito estar contigo, Ellie.

—Suéltame, por favor, nos están mirando. —Las lágrimas le rodaban por las mejillas.

—Por Dios, no llores; sube conmigo.

—Ya subiré. Llévate a Mariel y a Rob a la cama, por favor. Está muy alterado por el viaje.

—Ellie, así no. Nosotros no nos hacemos daño; nosotros nos queremos.

—Eso es. Eso creía yo. Tengo cosas que hacer, subiré enseguida.

Pero no subió. Se entretuvo mucho rato recogiendo los restos del festejo, ayudando en la cocina y doblando manteles y adornos, distraída con la charla y las ocurrencias de Kate y sus doncellas. A medianoche, se encontró con Madeleine en un pasillo y se despidió de su amiga con un abrazo silencioso. Media hora después, se durmió agotada en la cama de Rob. El niño y su hermana dormían profundamente al lado de su padre en la enorme cama matrimonial y, después de observarlos un rato con el alma encogida, se desplomó en la camita con el vestido puesto.

Mary cosía acompañando a Ellie en la biblioteca. Habían almorzado y se habían instalado con los niños tranquilamente para pasar la tarde. Rob, Mariel y Edward dormían la siesta. Hacía cuatro días que los viajeros habían partido y Elizabeth había dejado de llorar. John y Robert se había ido a Reading para solucionar unas gestiones, mientras Jane y Andrew se habían ido a una aldea cercana para visitar a la hermana de Jane.

—¿No crees que hay mucho silencio? —dijo Mary de pronto. Paró la labor y se puso de pie. Ellie también prestó atención y comprobó que no se oía nada. Algo muy extraño en una casa donde se movían más de cuarenta personas al día—. Qué raro.

—Hace calor, a lo mejor la gente se ha recogido.

—No, es raro —volvió a afirmar Mary. Se asomó por la ventana y miró hacia el patio: estaba vacío. Su instinto le hizo saltar las alarmas—. Voy a buscar a alguien. —Avanzó hacia la salida, y Elizabeth la siguió con el bordado en la mano. Mary abrió la puerta y una figura inesperada las abordó a bocajarro—. ¡Joseph!

—Señoras —las saludó el mismísimo Joseph Dorset con una gran reverencia—. Es un placer.

—Joseph, qué sorpresa —dijo Ellie, aliviada—. La comitiva partió hace ya cuatro días. ¿Cuándo te vas tú?

—Me temo que mi único destino es esta casa —soltó Joseph. Abrió los brazos y miró alrededor con los ojos golosos. Mary y Elizabeth se sintieron muy incómodas—. Y tu cama, excelencia.

—¿Cómo dices? —preguntó sorprendida Mary.

Dorset se adelantó con una espada en la mano e invadió la biblioteca seguido por dos guardias. Detrás de ellos, la figura inconfundible de Agnes Black apareció congelándoles la sangre.

—Pasa, Agnes.

Mary se tapó la boca. Ellie corrió al lado de sus hijos que se—guían dormidos.

—¿Qué estás haciendo? —quiso saber la duquesa.

—¿Dónde está Lancaster? —preguntó la bruja mirándolas con odio—. ¡Habla!

—Ha ido a Reading —contestó Mary cuadrando los hombros.

—Muy bien, lo esperaremos aquí. La furcia de William Forterque —dijo mirando a Ellie—; hacía tiempo que tú y yo no nos veíamos.

—No le hables así a la dama, Agnes.

—Eres idiota Dorset. ¿Esta es la mujer que quieres? Manoseada por otro, con tres hijos suyos.

—Es igualmente exquisita.

Dorset se acercó a Ellie y le tocó el rostro con un dedo. Llevaba años deseando sentir el contacto de esa piel perfecta. Bajó por el cuello, y Ellie le sujetó la mano con fuerza.

—Un día solo me dará hijos a mí —anunció.

—¿Pero qué demonios estás haciendo, Joseph Dorset? William te despellejará vivo —le gritó Mary.

—¿William? ¡Ja! —chilló mirando a la duquesa con ojos lascivos—. En cuanto lleguen a Dover, todos morirán. Será una bonita emboscada dentro del barco. Solo he pedido a mis hombres que salven al semental, a Twister: ese campeón merece volver a casa. Tu marido, sin embargo, morirá antes de llegar a Francia y descubrir que no existe torneo alguno.

Ellie lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Y James? Es tu amigo. ¿Estás traicionando a James? —preguntó Mary con la barbilla en alto—. ¿Cómo puedes hacerlo Joseph?

—Cuando todos mueran, la pobre viuda del duque de Forterque será protegida por el amigo más cercano de su familia. Ella le entregará la administración de la propiedad, y yo, querida, ocuparé sus dominios y su cama. Me gustas mucho, duquesita. Siempre me has excitado. Por todo eso cambio mi amistad con James. Además, a él le importó poco despreciar a mi prima y romper un compromiso para casarse con una extranjera acusada de brujería. —Elizabeth y Mary lo miraron entornando los ojos—. ¿Qué sabrá él de la lealtad, de la amistad y de los compromisos? Me humilló a mí y a mi familia. Ahora Agnes me da la oportunidad de resarcir mi honor y el de los míos. Sencillo, ¿no?

—Tú le diste el medallón de los Lancaster.

—E hicimos un trato justo. Ahora serás mía, Elizabeth. William se retorcerá en la tumba.

—Eso ni lo sueñes.

—Oh, sí, claro que sí. Y lo harás con gusto, porque, si no lo haces, mataré a tus huérfanos. ¿Qué te parece? —La alcanzó de un salto y la agarró por los hombros—. Tendremos muchos hijos y seremos muy felices. —Le lamió el cuello, y Ellie se revolvió pateándole la espinilla. Joseph levantó la mano llena de anillos y la abofeteó con rabia. Mary se lanzó contra él, pero uno de los guardias la hizo frenar de un empujón—. Te olvidarás de él y serás mía, Ellie. Siempre quise llamarte así, Ahora serás mi Ellie, mi ramera.

—Vete a la mierda.

—Cuidado con esa lengua si no quieres que mate a tus críos ahora mismo. Eres muy rebelde, pero yo te domaré, princesa. Te pondré en tu sitio y aprenderás a venerarme y respetarme.

Mary estiró el brazo hacia ella, pero Dorset se interpuso.

—Déjala, no la toques.

—Mi hermano te despellejará vivo, Joseph.

—¿Tu hermano? ¿Qué hermano si están los dos muertos? —Ellie ahogó un sollozo y Dorset se acercó a ella sonriendo—. ¿Lo echarás de menos? Ha sido el único, ¿no?

Ella apenas podía hablar. Contemplar la posibilidad de que los habían asesinado, le impedía respirar. Miró a sus hijos sin poder contener el llanto.

—¿Le diste tu virginidad? —le preguntó Joseph y se inclinó, buscando sus ojos—. Contesta, ¿le diste tu virginidad?

—Sí.

—Tú y media Inglaterra. William Forterque-Hamilton rompió más virgos en su primera juventud que el mismísimo rey Enrique. Uno de ellos fue el de mi adorada esposa, ¿sabes? Ella alardeaba de ello, como otras muchas mujeres nobles. Sé cómo eran los Forterque. Lo viví yo mismo, soportando su insolente atractivo, su arrogancia.

—¡Eso es mentira! —gritó Mary—. Eres un maldito embustero, Joseph: envidioso y embustero.

—¡Calla! —Joseph la agarró del pelo y la empujó contra la pared. Ellie lo sujetó por el brazo y la respuesta inmediata fue otro gran bofetón cruzándole la cara.

—¡Ya basta! —intervino Agnes. Ellie empezó a sangrar a borbotones—. Cuando me vaya, haz lo que quieras. Mientras yo esté aquí, modérate: no quiero más escándalos.

Mary y Elizabeth fueron confinadas a un rincón de la biblioteca. Los niños despertaron casi enseguida. Las dos se hicieron con ellos en brazos, muy sujetos, pues estaban asustados, rodeados por gente ajena. Ellie se puso a rezar con los ojos cerrados. Tal vez si John y Robert se daban cuenta. Miró a su cuñada y la vio pálida, rezando igualmente. Apretó los labios y rogó al universo porque William aún siguiera con vida.

—Si no hubieses aparecido en Londres después de la agresión a William —dijo de pronto Dorset, aburrido, clavándole los ojos—, no estaríamos aquí, querida. No sé por qué tenías que acudir a él. No te merece, no te valora. Yo no te haré llorar. Cuando te acostumbres a mí, viviremos muy felices y enamorados.

—¿Tú tuviste algo que ver en el atraco? —preguntó con un hilo de voz. De repente muchas cosas encajaban.

—Por supuesto. Parar el ataque fue una maniobra perfecta para quedar como un héroe. Lo íbamos a rematar en su propia cama. Pero llegaste tú, y no dejas que muera. Eres muy guapa, pero muy entrometida, mi vida. Ya acabó todo, de todos modos: ya te libré de él.

Un guardia entró en el recinto y Dorset se volvió hacia él con curiosidad.

—Venían cuatro jinetes, entre ellos Lancaster, pero han girado y han regresado por donde venían.

—Perfecto, se han dado cuenta.

—¡Sepáralas! —gritó la bruja—. Deja a los niños con la madre. Llévate a la otra. John vendrá por su mujercita.

Mary no quería dejar a Mariel, pero se la quitaron a tirones. La niña se puso a llorar, y Ellie le rogó que se marchara tranquila. Se llevaron a su cuñada a empujones, mientras ella se quedó a solas con Joseph y los pequeños. Se agachó y los acomodó en el suelo con sus juguetes. Debía mantener la calma, era imprescindible por ellos.

—Te deseo tanto. —El aliento de Dorset se le pegó al cuello. La hizo girar y la empujó contra la pared. Ellie no quiso gritar para no asustar a sus hijos. Dorset subió un dedo tembloroso y recorrió la pechera del vestido, jadeando—. Eres deliciosa, deliciosa. ¿Me sientes? Mírame.

Rob se acercó a ella llorando.

—¡Calla! —chilló el conde. Pero Ellie lo detuvo, le sujetó las manos y lo miró suplicante.

—No, por el amor de Dios, haré lo que quieras; pero no ahora. Te lo suplico. No delante de los niños. No los asustes. Por favor, Joseph, por favor.

—¿Lo prometes? —Se le nublaron los ojos lascivos—. ¿Me lo darás todo?

—Lo prometo, pero ahora no.

—Bien, te vas a quedar quietecita aquí y, cuando se duerman, serás mía. Así para siempre, mi querida duquesa. —Le tocó los labios heridos con un dedo mientras se lamía su propia boca—. Para siempre, porque, si no cumples con tu palabra, mataré a los hijos de William. ¿De acuerdo? —Ellie asintió—. Así me gusta. Acto seguido, el noble abandonó la biblioteca.

Ellie se asomó y vio el pasillo lleno de hombres armados. Seguramente, habían reducido a sus empleados. Se agachó y tomó en brazos a su hijo. Su mente trabajaba a toda velocidad. No permitiría que ese bastardo la tocara. Debía proteger a los niños. Caminó ansiosa por el recinto hasta que recordó el medallón de los Lancaster. William lo había escondido en su mesa, después de que ella se lo entregara. Caminó a grandes zancadas hacia el enorme escritorio de roble y rebuscó en sus cajones. Enseguida, encontró la joya envuelta en una tela. La sacó y se la escondió a Robert entre la ropa. Si hacía falta, la usaría. No se quedaría en el siglo XVI ni un segundo más si sus hijos corrían peligro y si William había muerto.

—No, Butler, no pienses en ello —dijo en voz alta, abrazó a su pequeño y se sentó a esperar.

El cuarto día de viaje, por la noche, llegaron muy cerca de Dover. Habían viajado a buen ritmo y estaban muy satisfechos con el recorrido. William, taciturno e inquieto, apenas hablaba con la comitiva, pero había accedido a cenar con ellos esa noche, en la abarrotada posada donde habían parado para dormir. Se desplomó delante de James y Madeleine y los miró con los ojos celestes agotados.

—¿Ya habéis pedido?

—Sí. —Maddy lo observó sin ninguna pena. Por su orgullo, el famoso viaje se estaba convirtiendo en una tortura—. Si quieres, podemos volver a casa. A James y a mí no nos importa.

—¿Cómo? —William la miró entornando los ojos—. Mañana tomaremos el barco. Mirad —dijo indicando la puerta—, veo que más competidores se acercan.

—Ah, sí —dijo James.

Se volvió y vio a Edward Fitz-Lyon que entraba en la posada acompañado por dos hombres. Lo llamó con la mano. Al menos, el hablar del paso de armas animaría a su hermano. Edward, muy elegante, dejó a su gente y se encaminó hacia ellos con una gran sonrisa.

—Pero ¿y esta sorpresa? —Sonrió al llegar a la mesa—. ¿Qué hacéis aquí?

—También vamos a Brest —contestó William invitándolo a sentarse.

—¿Y qué hay en Brest?

Todos se miraron con los ojos abiertos como platos.

—El paso de armas del duque de Gouesnou —contestó William con cautela. Edward no era un tipo muy dado a las bromas.

—¿El duque de Gouesnou? —preguntó el joven tomando una jarra de cerveza de la mesa—. Que yo sepa, Guillaume está muerto desde 1536, William. ¿Qué me estás diciendo?

—¿No vas a un torneo en Francia?

William Forterque sintió un puñal clavándose en el corazón.

—Me temo que no, amigo. Voy a Flandes, por un asunto de negocios. Además, hasta la próxima primavera no hay convocado un paso en armas en el continente. ¿Qué sucede? ¿Quién te ha dicho lo de Gouesnou?

—Joseph Dorset. Y dijo que tú ibas, al igual que otros competidores ingleses.

—¿Dorset? Yo no veo a ese granuja desde el torneo que organizaste en tu casa, Will. —Edward Fitz los observó con preocupación. Alguien estaba engañando a su amigo. Vio cómo William palidecía de golpe—. Mierda, ¿por qué motivo alguien querría alejarte de casa?

—Ellie —susurró el duque poniéndose de pie. Salió disparado hacia las caballerizas, gritando de paso a sus hombres que debían regresar cuanto antes—. James, deja que Madeleine vuelva en el carruaje con la guardia. Tú y los hombres de Michael venid conmigo.

—¿William, puedo ayudar? —preguntó Fitz-Lyon que los siguió hasta los establos preocupado—. Llevo seis jinetes armados conmigo. Solo di qué necesitas.

—He dejado a mi mujer, a mis hijos y a mi hermana en casa, solos, Edward. Alguien me la ha jugado. Dorset nos ha engañado para que las dejáramos solas. —Acarició a Twister antes de montarlo de un salto—. Acompáñanos, amigo: necesito toda la ayuda posible.

Elizabeth permaneció sola con sus niños hasta bien entrada la noche. Le pedían comida y agua, y no podía satisfacerlos. Estaba aterrada. Solo oía órdenes y desplazamientos de gente por la casa. No oía nada sobre John, Robert Wilson o Mary. Tenía que escapar, debía hacerlo por sus hijos.

—Hola, palomita —le dijo Joseph cuando entró en la biblioteca seguido por una doncella. La muchacha les puso comida y agua en la mesa y desapareció en silencio—. Que coman los críos, no les haré daño. De hecho, me encanta la idea de tener una familia tan hermosa. —Se acercó a ella para acariciarle el brazo desnudo—. Dios santo, William Forterque siempre tuvo lo mejor: los caballos más veloces, las mujeres más bellas. De todos modos, tú has sido el mejor trofeo. Agnes dice que eres de otra época. No sé qué quiere decir con eso, pero estoy seguro de que sabrás satisfacerme.

—¿Por qué con ella? ¿Por qué te has aliado con Agnes, Joseph?

—Me ofreció un buen trato y tú como mi trofeo particular. Nadie se merece la lealtad, si concederla implica renunciar a una buena propiedad como esta y como la de los Lancaster. Seremos ricos, mi amor.

—¿Dónde está Mary?

—A salvo, esperando a su maridito. En cuanto Agnes lo tenga y los mate, nos dejarán solos en nuestro nuevo hogar. He visto el dormitorio, las espadas de William, las joyas de tus cofres. Me encantará amanecer mañana abrazado a ti en esa cama.

—¿Y qué pasará con tu esposa?

—Seguirá siendo mi sagrada esposa. Tú, mi querida amante. No tiene por qué enterarse. Los bastardos que tú me des no interferirán jamás a los derechos de mi hijo legítimo. Es un buen plan. Ven aquí y dame un beso.

—Cuando los niños estén dormidos, te lo he prometido.

—No, quiero un poco ahora. ¡Ven aquí, maldita sea!

Un estruendo en la cocina alteró al conde que la agarró por el codo para sacarla a empujones de la biblioteca. Ellie intentó defenderse, pero le fue imposible. Oyó los gritos de Robert llamándola, pero Dorset no tuvo compasión y se la llevó a rastras hacia el pasillo, desgarrándole de paso la manga corta del vestido. Le gritaba que se callara.

En la cocina, donde una docena de empleados permanecían de pie, atados y cabizbajos, le dio un empujón para ponerla en medio de la enorme sala. Ellie se recompuso y los miró con los ojos llenos de lágrimas: estaban tan aterrados como ella.

—Dile a tu gente que ahora yo soy el señor. Dilo. El que no obedezca a su nuevo amo perderá la cabeza. Uno a uno hasta que me canse.

—Obedeced a lord Dorset, os lo ruego —susurró Elizabeth Forterque con un hilo de voz. Temblaba de pies a cabeza, solo quería volver con sus hijos—. Por favor, obedecedle; eso es lo correcto ahora.

—La señora y yo os lo agradeceremos. ¿No es verdad, querida?

Ellie dio un respingo, y Dorset le pegó un soberano empujón contra la mesa principal de la cocina. Los empleados ahogaron un grito, pero afortunadamente detuvo el impacto con las manos.

—¡Milord! —gritó el guardia que entró sin llamar. Dorset soltó un sonido de fastidio. Ellie dio gracias a Dios en silencio por la interrupción—. ¡Hombres!

—Ya voy. —Giró hacia ella entornando los ojos—. Lleváosla de aquí, que vuelva con los críos. Luego iré a verte preciosa.

Dos minutos después, un guardia la hacía entrar sin ninguna amabilidad en la biblioteca, pero a ella eso no le importaba. Corrió para abrazar a Robert, que seguía desolado llamándola, y lo acunó contra su pecho. Se empeñó en darle la cena a los pequeños, que preguntaban constantemente por su padre, con la esperanza vaga de que Robert y John pudieran hacer algo, pero el tiempo pasaba y ahí nada ocurría.

—¿Dónde está papá? —preguntó por enésima vez Rob cuando la noche la hizo encender una vela—. Quiero a mi papá.

—Sí, cielito, tranquilo, ya vendrá. No debemos llorar; debemos estar en silencio. La voz de Mary le llegó desde detrás de la ventana, llamándola.

Elizabeth saltó hacia el rincón, intentaba abrir los pesados y toscos cristales sin ningún resultado. De pronto, una piedra enorme rompió la ventana. Mary los invitaba a salir de la biblioteca. Estaba despeinada y sucia, también la habían golpeado. Llevaba la marca de una bofetada en la mejilla, pero estaba serena y tenía una ballesta. Detrás de ella, Gerry la miraba con ojos de pánico.

Sacó primero a los niños y luego saltó siguiéndolos hacia la zona más oscura del jardín trasero. Cuando llegaron allí, Mary se volvió decidida hacia ella.

—Por favor, dime que has traído el medallón de los Lancaster. Estaba en el escritorio de mi hermano. ¿Lo tienes? —Elizabeth asintió—. Perfecto, Gerry te guiará hacia el campo. Corre como el demonio Ellie y luego márchate; márchate a casa.

—No puedo, ven conmigo. —Las lágrimas le nublaron la vista.

—¡No! Escúchame bien, sal corriendo y sálvate. No pienses en nada, más que en escapar. En cualquier momento, van a atrapar a John y nos matarán. No sé si mis hermanos sigan con vida a estas horas. —Tragó saliva—. Si te quedas sola, harán daño a los niños. Y ese bastardo acabará contigo, Elizabeth. Vete de aquí. —Se acercó y la abrazó, apresurada. Luego besó a los niños y los empujó hacia la salida—. Gerry ayuda a la duquesa.

—Mary, me quedo contigo, juntas lo conseguiremos.

—Escucha Ellie, yo me quedo con John, para estar a su lado. —Mary se pasó la mano por la cara en un gesto típico de los Forterque—. Si acaba con nosotros, tus hijos serán la única sangre Forterque que quede. Debes protegerlos. Debes cuidar de los hijos de William. Ahora vete, vuelve a tu casa.

—Si ves a tu hermano, dile que me perdone.

De pronto, un montón de sensaciones le subieron por el pecho: se iría y tal vez no volvería a ver a William en toda su vida.

—Si veo a mi hermano, le diré que vaya a buscarte. Adiós, niños—gritó con los ojos llenos de lágrimas. Miró por encima de Ellie y vio cómo los mercenarios salían al patio con enormes antorchas encendidas—. ¡Corre!

Elizabeth Forterque guiada por Gerry corrió por el campo oscuro hasta llegar al lago. Tomaron un poco de aire y siguieron más despacio hasta el claro. Jadeaba por el esfuerzo, llevaba a Edward en brazos y a Rob de la mano, mientras su fiel Gerry cargaba con Mariel.

—Gerry, cariño. —Se acercó al jovenzuelo en cuanto llegaron a su destino. De ahí habían partido en otras ocasiones—. Gracias por todo. ¿Tú ayudaste a lady Mary a salir? —El chiquillo asintió—. Eres muy valiente. —Se enjugó las lágrimas al ver a Gerry llorando: no era más que un niño—. Ve con cuidado al convento de la Anunciación y le cuentas a la madre Fleur todo lo que ha pasado. Todo: lo de Dorset, la bruja, el ataque, la trampa para matar al señor.

—¿Y qué hará usted, milady? Le dije a lord Forterque que no la dejaría sola.

—No te preocupes, Gerry. Estaremos bien.

—No. Venga conmigo, milady. Yo la esconderé.

El sonido ahogado de gente corriendo le congeló la sangre. Subió los ojos y vio llamas alzándose por encima de los árboles. A su espalda, el humo denso comenzó a extenderse con una velocidad extraordinaria a su alrededor.

—¡Gerry, escúchame! Corre hacia el convento y busca ayuda. Estaré bien, no te preocupes.

El ruido crecía. Era el típico sonido del fuego empezaba a mezclarse con el sisear de las espadas. Ellie comprendió que no había otra alternativa. Sujetó al pobre Gerry por los hombros y le habló con autoridad.

—Vete, corre. Yo no puedo correr y los niños tampoco. ¡Corre!

Vio perderse a Gerry por el campo y se arrodilló junto a sus hijos. Cerró los ojos un segundo, oyó nuevamente el sonido aterrador que los envolvía y les habló con una sonrisa.

—Bien chicos, ahora vamos a hacer un viaje muy bonito. Vamos a quedarnos ahí en medio y me vais a abrazar todo lo fuerte que podáis. —Ellos asintieron—. Luego cerraremos los ojos y ya despertaremos en otro sitio muy lindo que os encantará.

—¿Y cuándo viene papá?

—No lo sé, cariño mío. Ahora nos iremos nosotros.

Caminó con decisión hacia el claro, se puso en el centro exacto, sacó el medallón y los abrazó con todas sus fuerzas. Luego, comenzó a leer el galimatías con lágrimas en los ojos. No quería hacerlo, pero debían huir, debía protegerlos. Inmediatamente un viento helado comenzó a elevarse a su alrededor. Pensó en Forterque Castle en el siglo XXI, en su preciosa casa, en Londres. Lo último que oyó antes de perder el sentido fue a alguien gritando su nombre. Dorset había dado con ellos, pero ya no importaba, ya estaban muy lejos de ahí.

William Forterque vislumbró la silueta de su casa al tercer día de viaje. Apenas habían repostado. Twister y Hail se habían quedado en la última posta agotados, y ellos habían seguido camino con otros caballos a toda velocidad por la campiña. Cuando vio el castillo, era de madrugada. Apuró su montura para llegar cuanto antes, pero unos furtivos salieron de la oscuridad para impedirles el paso.

—¡Fuera de mis tierras! —gritó enarbolando la espada—. ¡Fuera!

—Soy yo, William.

Robert Wilson se sacó la capucha de la capa y lo miró con el rostro demacrado.

Se bajó del caballo casi al galope para abrazarse a su amigo.

—¿Dónde está Ellie, mis hijos? ¿Dónde está Mary? ¡Háblame!

—Agnes y Dorset tomaron el castillo hace cuatro días, amigo. John y yo estábamos en Reading. —Robert se puso a llorar como un niño, William le puso las manos sobre los hombros—. Gerry logró escapar, lo encontramos yendo hacia el Convento. Dice que Dorset se hizo con el control del castillo, amenazando a todo el mundo, intimidando a Ellie. Mary seguía viva porque era la carnada para capturar a John. Esta noche él se ha entregado voluntariamente. No sé qué será de ellos a estas horas. William, han quemado parte del patio, de las caballerizas, expulsaron a la gente de la fortaleza.

—¿Y mi mujer? —Tenía los ojos llenos de lágrimas, solo quería verla, abrazarla y después mataría a ese bastardo—. ¿Robert?

—Gerry dice que lograron sacarla de la biblioteca, que Joseph no logró consumar sus amenazas. —Lo miró a los ojos, y William percibió perfectamente un frío intenso subiéndole por los huesos—. Ella se ha ido, William. Para salvar su vida y la de los niños, se ha ido. Usó el medallón. Gerry la acompañó hasta el claro y se fueron.

De pronto, William Forterque-Hamilton perdió en control de sus músculos, las piernas se le doblaron como hilachas de lana y cayó de rodillas con un fuerte dolor en el pecho. No podía ser: ella tenía que estar a salvo con él a su lado, cuidando a sus hijos, envejeciendo juntos.

—No, no, no —repetía con la respiración entre cortada. James y Robert igualmente desolados lo abrazaron para calmarlo, pero no reaccionaba—. Ellie. ¡Dejadme! ¡Soltadme! —Los sollozos cortaban el silencio del alba. Todos sus hombres respetaron su dolor y lo acompañaron en el llanto—. Ellie.

—No llores, mamá está durmiendo.

La voz enérgica de Rob se mezclaba con el llanto desolado de Mariel. Abrió los ojos e inmediatamente recordó lo que había hecho. Se sentó de golpe, y un dolor en la cabeza la paralizó. Sin embargo, levantó la vista y vio a su hija sentada en el césped llorando a todo pulmón mientras sus hermanos la observaban ceñudos. Mariel se calló un segundo al verla despierta, e inmediatamente retornó el llanto gateando hacia ella. Ellie la abrazó y extendió los brazos para abrazar también a Rob y a Edward.

—Bien, estamos todos bien. Ahora tenemos que buscar nuestra casa nueva.

—¿Papá está allí? —preguntó Rob con los ojos muy abiertos.

—No mi vida, no está. —Se puso de pie a duras penas. Estaba amaneciendo y reconoció enseguida el enorme prado verde. Estaban muy cerca de casa. Debía llegar a Ambrose. Agarró a los niños de la mano y caminó lentamente en dirección del castillo. El aire estaba viciado: era más denso y tosió. Tan solo unos minutos después vio el caserón renovado y hermoso que era el castillo de Forterque en el siglo XXI. Tardaron una eternidad en llegar a la puerta y, cuando lo hicieron, apoyó la frente en la enorme entrada antes de tocar el timbre.

La educadísima voz de Ambrose le sonó hermosa al abrirse la puerta. Levantó los ojos y miró al mayordomo al borde el desmayo.

—¿Señora Forterque? Dios santo, milady.

—Ambrose, gracias a Dios.

Agazapado entre los árboles y la hierba, James esperaba en silencio los refuerzos que había mandado a buscar. Robert lo miró con el alma encogida. Hacía una hora que el joven había ordenado a uno de sus hombres que interceptara la caravana de Madeleine y la desviara hacia Reading, al menos su esposa y su hija estarían a salvo.

Llevaba horas lamentándose por la traición de Joseph Dorset, algo que él jamás, ni en sus más oscuros sueños, habría podido imaginar. Se culpaba de todo y vigilaba a William, con el corazón en un hilo.

Esperaba que su hermano mayor intentara hacer una locura. Cerró los ojos y se limpió las lágrimas con el dorso de la mano.

—Tú no tienes la culpa —susurró Robert—. No tenías cómo saberlo.

—Para nosotros es muy fácil hablar cuando nuestras mujeres y nuestros hijos están a buen recaudo, lejos de ese loco. No sospeché nada y, además, animé a William para viajar a Francia.

—William sigue medio dormido —dijo Edward Fitz-Lyon que se sentó suavemente a su lado. El noble había sujetado a su amigo el tiempo suficiente para que James lo golpeara en la cara con todas sus fuerzas. De ese modo —el único—, habían conseguido acallar su pena y dejarlo inconsciente en el suelo. Era el método que se utilizaba en el campo de batalla para frenar a algún soldado en estado de pánico—. No sé cuál es el problema. ¿No podemos ir a buscar a Elizabeth? ¿A dónde diantres ha ido que resulta tan grave para él?

—No es tan sencillo, amigo —James le habló muy bajito. Guardó un minuto de silencio antes de seguir; evidentemente, no podía explicarle a Edward el asunto del viaje en el tiempo. Debía medir muy bien sus palabras—. Él se siente culpable no solo porque ella se ha ido, sino porque ese bastardo quiso aprovecharse de su mujer, eso dice Gerry. Además, amenazó a los niños.

—Lo atraparemos y dejaremos que lo despelleje vivo, me gustará verlo —sentenció Fitz-Lyon—. Creo que ahí vienen los refuerzos.

La casa permanecía silenciosa, fría, en tensión. Mary se enderezó en su refugio y miró por la rendija: los soldados de Agnes y Dorset se paseaban muy disciplinados por el patio central. Volvió a sentarse en el estrecho recinto y cerró los ojos para pensar. Hacía ya días que había conseguido escapar del cuarto de costura con la ayuda milagrosa de Gerry. El jovenzuelo la había encontrado y sacado de allí por una ventana. Además, le había llevado una ballesta que había sustraído de las caballerizas. Juntos habían salido al patio y logrado sacar a Elizabeth. Suspiró y pensó en sus hermanos, tal vez ya estaban muertos, como aseguraba Dorset constantemente. Tal vez, con la ayuda de Dios, se habían salvado y habían decidido regresar a casa. Si eso sucedía, cuando William descubriera los hechos, moriría de pena y de impotencia. Pero eso ya no importaba; lo único realmente importante era que Ellie, Rob, Mariel y Edward estaban a salvo, muy lejos de ahí.

Mary se asomó nuevamente por la rendija. Llevaba horas y horas escondida en un lateral casi invisible de la torre principal. Se había ocultado ahí después de despedirse de Ellie, aguardando pacientemente a que John o Robert aparecieran con refuerzos. Sin embargo, la visión que tenía delante de sus ojos cambió instantáneamente sus planes. Su marido, con pantalones y camisa como única vestimenta, salía de la casa con las manos atadas a la espalda. No lo había visto entrar, pero ahí estaba; y Agnes caminaba detrás de él dándole empujones.

—Irás conmigo a Londres y cumplirás con tu parte, maldito bastardo, luego acabaré contigo —gritaba la bruja.

—¿Dónde demonios se ha metido Elizabeth Forterque? —reclamaba Joseph.

Detuvo a McDonaldson y a su aliada, mientras salían de la puerta. Le gritaba a John en la cara. Lo sujetó por la camisa y lo sacudió con violencia. El abogado le sostuvo la mirada y, luego, escupió en el suelo. Dorset le pegó un tremendo puñetazo en el estómago que lo hizo doblarse de dolor. Mary ahogó un grito agarrando la ballesta con las manos temblorosas.

—¿Dónde están ella y sus malditos bastardos? —volvió a inquirir el conde.

—No lo sé —contestó John, enderezándose—; pregúntaselo a su marido.

—¡Estúpido! —gritó Dorset golpeándolo otra vez—. Si no la encuentro a ella, me ocuparé personalmente de tu esposa: la haré mujer de una maldita vez, estúpido engreído.

—¡No lo golpees, lo necesito entero! —chilló Agnes. Mary soltó la ballesta: no tenía pulso para disparar—. Busca a Mary Forterque. La quiero a ella. A cambio te daré a la duquesa; la encontraré y te la daré.

—Maldita vieja bruja —protestó el conde—. No sabes nada.

Joseph Dorset abandonó el patio en dirección a la casa. Mary siguió con ojos aterrados a John. Debía detener la salida de la fortaleza, debía entregarse o hacer algo. De pronto, Agnes se detuvo y se quedó escuchando atentamente algún sonido lejano.

—Ya vienen —gritó John—. Acabaremos contigo, maldita hechicera del demonio.

Mary escuchó un ruido creciente a lo lejos, como en los torneos, cuando el público se enzarzaba en gritos y alabanzas: un murmullo ensordecedor que fue creciendo. Se llevó las manos al pelo y lo sujetó con una trenza bien apretada. Se agachó con calma, agarró su ballesta y la calibró de un vistazo. Respiró hondo y esperó en guardia para salir e intervenir en cuanto fuera necesario.

—¡Vamos, andando! —le dijo James a su hermano. William permanecía de rodillas al lado del riachuelo y se lavaba la cara con ambas manos. Tenía un aspecto horrible, derrotado, era como si todo el peso del mundo recayera sobre sus anchos hombros—. Tenemos cuarenta soldados bien entrenados. Vamos a recuperar nuestra casa y a matar de una maldita vez a Joseph Dorset y a Agnes. Te lo prometo William, pero necesitamos de tu espada.

—Yo no voy.

—¿Cómo que no? Tú eres el duque, tú eres el jefe. Es tu gente la que está atrapada ahí dentro.

—Yo ya no soy nadie, toma. —Le lanzó el anillo ducal y James lo agarró en el aire—. Ahora tú serás el duque de Forterque. Hazlo con dignidad, James, y honra a nuestro padre.

—No, de eso nada. Levántate y compórtate como un hombre.

William giró y lo acribilló con los ojos celestes enrojecidos por el llanto. Eso era lo que buscaba James, que se enfureciera.

—Iremos a buscar a Ellie —siguió el más joven de los hermanos—. Yo iré contigo si quieres. No la has perdido, William. Solo estarán separados unos días.

—No soy un hombre, no uno digno de ella. La dejé sola, a Ellie y a los niños. La abandoné a su suerte: no merezco nada, ni siquiera morir.

—No dramatices como una doncella o tendré que darte una paliza. Levántate de ahí, maldito seas. —Se agachó y lo tiró del el codo—. Compórtate como corresponde y haz que tu mujer y tus hijos se sientan orgullosos de ti. Si tienes que morir, que sea peleando, William Forterque; no escondido como una nena. Ese grandísimo hijo de puta quiso abusar de tu esposa, en tu propia casa. ¿Dejarás que sea otro el que lo mate?

—No —respondió William. Observó a su hermano pequeño con atención. Se pasó las manos por la cara y se estiró el pelo para sujetarlo en la nuca con una cuerda que James le puso en la mano—. ¿Cuántos hombres tienes?

—Eso es. —Le palmoteó el hombro—. Unos cuarenta. Gerry cree que hay unos veinticinco dentro de la casa. El pobre no está seguro porque aún no se le pasa el miedo del cuerpo. Iremos por los cuatro frentes y los masacraremos. Sin concesiones. Han cometido el error de desalojar la fortaleza de inquilinos, un error muy beneficioso para nosotros. Atacaremos a sangre y fuego, hermano. Y te entregaré personalmente a Joseph Dorset.

De un vistazo localizó a los arqueros apostados en las torres del castillo. Eran uno en cada torre, algo insuficiente. Sintió la presencia de James a su lado y le indicó con la cabeza que el puesto del vigía estaba vacío.

—O son estúpidos o quieren engañamos —opinó James—. Iremos por el lago, entraremos por detrás.

—Yo creo que no —dijo suavemente Edward Fitz-Lyon—. Deberíamos entrar por la puerta principal y sorprenderlos de verdad. Ellos esperan que lo hagamos en secreto. No les demos esa satisfacción.

William desenvainó la espada, se la ató a la muñeca como solía hacer en los torneos y agarró su enorme daga con la mano izquierda. Se volvió hacia los hombres y habló con la voz clara y controlada.

—Diez de vosotros id por detrás y entrad sin tregua. No dejéis a nadie de pie. Mi hermana, lady Mary, y su esposo, lord John, están dentro. Supongo que estarán confinados y alguno de vosotros los conocéis. Tened cuidado con ellos y sacadlos de la zona en cuando los halléis. Los demás vendrán con nosotros. Entraremos a cara descubierta. No quiero dejar supervivientes —suspiró—, pero si alguien atrapa al jefe, a Joseph Dorset, que me lo entregue. Ese es mío. ¿De acuerdo?

—¡Sí! —gritaron todos al unísono y patearon el suelo haciendo retumbar el campo.

William miró a su hermano, a Robert y a Edward, y avanzó con furia hacia el castillo. Entraron gritando y corriendo por la puerta principal. Derribaron sin demasiada resistencia el portón de entrada y, en dos minutos, pasaron por el acero a los desorientados guardias que custodiaban sin mucho afán el patio central. Desde su escondite, Mary pudo ver a sus hermanos entrando en la propiedad y dio gracias a Dios de rodillas por que seguían vivos.

Los gritos y las consignas se mezclaban con el polvo y el ruido de las espadas. Agarró la ballesta y siguió mirando cómo aparecían por todas partes los soldados de Dorset. William y James, enormes y muy rápidos, apenas se movían liquidando a cada paso a sus enemigos. Mary decidió entonces que era el momento de salir en busca de John.

Agnes, apostada en la puerta, se protegía con dos esbirros armados hasta los dientes. Habían llevado a John hasta el sótano y lo tenían boca abajo en el suelo. Apenas se podía mover con el pie de uno de aquellos tipos aplastándole la columna vertebral. Había sido una mala idea entregarse, porque no sabía nada de Mary y ahora no era más que una pieza que intercambiar con los Forterque, si se hacían con el castillo. La bruja decidió escapar por la trampilla del fondo ante la invasión al castillo.

Lo levantaron del suelo a empujones y lo hicieron subir por una estrecha escalera que daba a la zona trasera de la casa. No veía muy bien porque un denso humo entraba por las puertas y ventanas abiertas. Dorset había ordenado incendiar los establos, la herrería, los huertos y todo el perímetro del castillo. El humo oscuro flotaba por todas partes.

Corrieron por un pasillo lateral. Oían los gritos desgarrados de os hombres en plena batalla. John rogó para que William y James hubieran regresado de Dover, para que siguieran vivos.

La voz de su esposa hizo que McDonaldson parara en seco. El soldado lo hizo girar con un movimiento brusco, y John pudo ver claramente la figura de Mary con la ballesta bien cargada. Llevaba el vestido sucio y la cara magullada. Se revolvió contra su captor, pero solo consiguió una soberana patada en las canillas.

—¡Suelta a mi marido, bruja!

—Ni se te ocurra —chilló la hechicera en dirección del guardia.

—¡Suéltalo! —repitió Mary, pero, antes de que alguien volviera a hablar, disparó la ballesta con precisión: derribó al esbirro que acompañaba a Agnes. El tipo cayó al suelo con la flecha clavada en la frente.

Mary cargó nuevamente y apuntó a la bruja.

—¡Puta! —gritó Agnes y le lanzó una daga muy fina.

Mary la esquivó y se volvió medio segundo en dirección de John. Miró su objetivo y disparó sin dudar. El captor de su marido cayó al suelo con el muslo atravesado por el proyectil. Agnes lo vio y salió corriendo sin mirar atrás.

Mary corrió hacia John y se abrazaron con prisas. El joven abogado se volvió para que ella le rompiera las ataduras con la daga de Agnes y luego hacia su guardia para quitarle las armas. Agarró a su mujer de la mano, pero, antes de salir, sujetó la misma daga y la lanzó al corazón del mercenario. El tipo cayó de golpe al suelo.

—No debemos dejar que escape, John. He visto a mis hermanos: están vivos. Dorset decía que los había matado.

—Gracias a Dios. Ahora debemos atrapar a la hechicera. Hay que matarla, Mary, pero no nos separemos. ¿Dónde están Ellie y los niños?

—Se marchó, Gerry los consiguió sacar.

—Bien.

Corrieron de la mano hacia la parte trasera de la casa, hacia el lago. En el camino, se encontraron con dos guardias de Dorset que les impidieron el paso, pero ambos, muy serenos, los derribaron sin el más mínimo problema. Cuando al fin llegaron al lago, fuera de la propiedad, divisaron a la vieja corriendo a duras penas por el campo. Se miraron y corrieron igualmente detrás de ella.

—¡Alto bruja! —gritó John con todas sus fuerzas. Agnes paró de golpe y se volvió hacia él enarbolando una espada.

—He hechizado a tu mujer; jamás te dará hijos.

—Yo creo que no.

John miró cómo Mary cargaba la ballesta y apuntaba poniéndosela a la altura de la barbilla. Suavemente, posó la mano encima del arma, cruzó con ella una mirada fugaz y se la arrebató con tranquilidad. La levantó y fijó los ojos verdes en la hechicera. Agnes abrió la boca con terror, pero, antes de que John pudiera disparar, un golpe seco le hizo perder el sentido y cayó de rodillas en la hierba. Llegó a ver el cuerpo de su mujer igualmente inerte desplomándose a su lado: uno de los guardias de la bruja los había derribado sin esfuerzo. Saltó por encima de ellos y partió corriendo detrás de la hechicera.

La batalla campal siguió en Forterque Castle, mientras William destrozaba huesos y desgarraba músculos a su paso. Estaba cegado por una furia ancestral que le arañaba las entrañas. Joseph Dorset lo divisó a lo lejos y tembló: sus defensas estaban derribándose. Debía salvar el pellejo antes de que Forterque lo alcanzara. Solo le quedaba su espada, un guardia y mucho dinero para huir de la zona.

Hizo un gesto a su mercenario y salió sigilosamente por la cocina. Conocía bien aquella propiedad. Podría escapar sin demasiados problemas. Lo importante era llegar a la torre norte. Avanzó un largo trecho hasta que una mano enorme truncó su salida cerrándose en torno a su hombro con una fuerza descomunal. Cayó al piso de rodillas y la familiar voz de James Forterque le llegó desde arriba.

—Maldito hijo de puta traidor —dijo su antiguo amigo con una furia contenida que helaba la sangre. Dorset supo inmediatamente que su vida ya no valía nada—. Si no fuera porque le prometí a mi hermano que él te mataría, te desollaría aquí mismo Joseph Dorset.

—Yo no sé nada James. Esa mujer me hechizó, me lanzó un conjuro, me ha utilizado, amigo. Nos conocemos hace una eternidad, James.

—¡Calla, cobarde asqueroso! —James le soltó el hombro y le pegó una patada en la espalda. El conde cayó de bruces sobre la tierra, y Forterque lo escupió con toda su furia—. Eres un bastardo mal nacido y pagarás por esto. ¡Levántate!

Cuando James llegó al patio con Joseph Dorset sujeto por el pescuezo, William y Edward Fitz-Lyon tenían el perímetro controlado. Robert Wilson se había dispersado por la zona para ubicar a la familia. El duque giró hacia él con la camisa hecha jirones y manchado de sangre hasta los codos. Su aspecto era terrorífico, con los ojos claros helados como el acero.

—Mira lo que te traje —dijo y soltó a Dorset. Lo empujó hacia William, que caminó y le propinó tal puñetazo en la mandíbula, que Joseph cayó al suelo con la boca llena de sangre. James y sus hombres pudieron ver claramente sus dientes volando por el aire.

—Maldito hijo de perra, ¿te gusta atacar a mujeres y niños indefensos?

Avanzó y lo pateó en el estómago. Dorset se dobló intentando no desmayarse: no podía hablar, le había fracturado la mandíbula.

—¿Abusar de las esposas de otros?

Estiró su enorme mano y lo levantó del suelo de un tirón.

—Mírame a los ojos hijo de puta y dime que no le has hecho daño.

—Per-dó-na-me —susurró sin poder modular—. Yo no le hi-ce na-da, no la to-qué, te lo juro.

—Espero que ardas en el infierno.

William levantó la espada y la hizo girar en el aire. La agarró por la empuñadura en vertical y se la clavó limpiamente el pecho. Dorset se desplomó en el suelo de forma instantánea, con los ojos abiertos y aterrados. William retiró la hoja y se volvió hacia sus hombres con los ojos llenos de lágrimas.

—Quemad a este cabrón, quemadlos a todos.

Capítulo 10

CONDADO de Berkshire, Inglaterra, octubre de 2009.

Despertó sobresaltada, soñando con Agnes Black, la hechicera intentaba quitarle a los niños, y William no hacía nada por ayudarla. Se sentó en la cama y la realidad casi la mata. Se encontraba en Berkshire, en casa, pero en el año 2009, muy lejos de William, de Mary, de Madeleine. Se pasó la mano por la cara y ahogó los sollozos para no despertar a los pequeños. Robert, Mariel y Edward dormían plácidamente a su lado, en la cama matrimonial, y no quería asustarlos.

Miró el reloj digital de la mesilla y comprobó que eran las cuatro de la tarde. Habían llegado de madrugada y apenas había podido hablar con el pobre Ambrose, el mayordomo, al que había asustado muchísimo llegando así y con los tres niños. Solo había atinado a cruzar dos frases de cortesía con él, subir a sus hijos al dormitorio, quitarles los zapatos y caer casi inconsciente a su lado. El sopor era parte del proceso del tránsito, pero en esa ocasión parecía demoledor. No había podido mantener los ojos abiertos, ni descalzarse. Había caído tal cual sobre el edredón y, ahora, se despertaba con el mismo agotamiento en la cabeza.

Se deslizó de la cama y se fue al baño. El maravilloso cuarto de baño, lujoso, amplio y lleno de comodidades de ese siglo, y se metió debajo del chorro de agua caliente suspirando. Estaba agotada y rota por dentro. No sabía si William y los demás habían muerto. Si había precipitado su huida. Si Mary seguía con vida. Era demasiado duro para sobrevivir y seguir respirando con tranquilidad, pero debía hacerlo, por el bien de los niños. Debía mantenerse cuerda y fuerte.

Dejaría pasar unos días y esa fatiga enorme, antes de volver a pensar en los pasos que debía dar. Ambrose salió a su encuentro cuando la oyó bajar las escaleras.

—Milady, ¿un café?

—Por Dios santo, Ambrose, eso sería maravilloso. ¿Cuánto llevamos durmiendo?

—Treinta y seis horas, señora.

—¿Tanto? Los niños deben estar a punto de despertar.

—El pequeño Robert está muy mayor.

—Sí, Ambrose. Cumple cuatro años dentro de dos meses. Mariel tiene dos años y Edward cumple uno el 31 de octubre.

—Pronto, entonces. Estamos a 20 de octubre, milady.

Ambrose la miró sin querer ser indiscreto y vio los ojos llenos de dolor de la mujer de William Forterque. Él había tenido ocasión de conocerla en el 2004, cuando había llegado al castillo para ayudar en unos estudios a su jefe. Luego se habían enamorado, él se la había llevado al siglo XVI, y ella había regresado muy poco tiempo después, embarazada. Tras el nacimiento del niño habían convivido casi un año hasta que Forterque había regresado del pasado para buscarla. La conocía bien, la apreciaba y sabía que esta vez el motivo de su retorno debía ser gravísimo, pero no quiso preguntar nada.

—No tenemos ropa para los niños. Me preguntaba si debía ir a Windsor y comprar algo. Usted tiene alguna ropa en el vestidor de arriba.

—Gracias, Ambrose, como siempre, es usted un santo. Buscaré mi ropa y sí necesito ropita para los niños. ¿Quedó algo de Rob? —El mayordomo asintió—. Bueno, esa puede servir para Edward y habría que comprar pañales y... —Se echó a llorar y Ambrose estiró la mano y la sujetó del brazo—. No sé cuánto tiempo nos quedaremos, ni siquiera sé si mi marido sigue con vida, Ambrose. Tuvimos un ataque y debí huir, huir con los niños, pero sin saber nada de William. No pude avisarle, ha sido horrible.

—Bien, señora, no llore. Ya están a salvo, están en casa. Tómese el café tranquilamente, buscaremos ropa para los niños y comida para ellos. Ahora debería descansar.

A partir de ese momento, empezó la complicada tarea de adaptar a los niños a su nueva casa. Robert permanecía pegado a sus faldas todo el tiempo mirando al servicio con cara de pocos amigos, mientras Mariel lo tocaba absolutamente todo, manteniéndolos alertas y pendientes de cualquiera de sus movimientos. Por su parte, Edward gateaba y se metía cualquier cosa a la boca. Pero, salvo esas pequeñas incomodidades, la realidad es que los niños sortearon en pocas horas el abismo entre su vida en 1540 y la del 2009. Se adaptaron incluso al aire viciado y a los ruidos estridentes del siglo XXI.

Dormían mucho, igual que ella, y comían mal, pero, poco a poco, y con paciencia, Ellie consiguió que probaran los yogures, la leche y las galletas del supermercado, ante la atenta mirada de Ambrose que se esforzaba por hacerles guisos y comidas sencillas para que no notaran tanto el cambio. Robert se negó a hablar con cualquier desconocido y, cinco días después de su llegada, el mayordomo apareció en casa con Evelyn, una niñera estupenda y paciente, a la que mintieron diciendo que venían de unas misiones en África y que por eso los niños no sabían nada de la electricidad, la televisión o los DVD. Evelyn la miró con ojos escrutadores y, finalmente, accedió a ayudarla con muy buena disposición.

La tarea de cuidar y adaptar a los niños dispersó los primeros días su angustia por William y la familia. Corría todo el tiempo detrás de ellos y, por las noches, cuando los recuerdos y las preocupaciones invadían su cabeza, el sopor llegaba sumiéndola en unos sueños profundos que duraban horas. Así se pasó casi diez días, momento en que Ambrose la abordó en el jardín, mientras ella miraba embelesada a los pequeños jugando en el césped.

—Señora, ¿no ha pensado en avisar a su abuela? Doña Remedios llama con regularidad para saber si tengo noticias suyas. Seguramente, estaría encantada de ver a los pequeños.

—¿Mi abuela sigue llamándolo?

—Así es.

—No sé, Ambrose. No sé qué puede pasar. A lo mejor en dos días podemos irnos, si aparece William... —suspiró—; y no quiero que vuelva a pasar por las despedidas. Mejor dejar todo así; de momento, al menos.

—¿Y si pasa el tiempo? ¿Si tarda en tener noticias del señor?

—Estaremos esperando aquí hasta saber algo, Ambrose. Si no es por William, al menos Robert o alguien más nos encontrará, estoy segura.

—Lo que usted diga, milady.

—¿Qué pasa Ambrose? ¿Sabe algo que yo no sé? —Se puso de pie, alerta, de repente un gesto cargado de preocupación en la cara del siempre sereno mayordomo le disparó el pulso. Lo siguió por el pasillo e insistió para que le hablara—. Ambrose, si quiere decirme algo, hágalo, por favor.

—Milady, usted sabe que durante siglos mi familia ha guardado cartas y documentos anunciando la aparición del señor, alertándonos de los viajes en el tiempo. —Ella asintió—. Cada vez que un acontecimiento de estos ocurrió, había algún documento fechado con exactitud dando instrucciones. El señor Robert Wilson siempre fue muy prolijo con esto. Cuando lord Forterque vino al siglo XXI, se abrió el primer sobre con las instrucciones necesarias. Luego, usted regresó unos años después, embarazada y se abrió el segundo sobre, yo lo sabía de antemano, pero ahora... —Bajó los ojos, desolado—. Ahora, milady, no hay ningún documento por abrir. Se acabaron cuando ustedes partieron la última vez.

—¿Cómo? —Tragó saliva y se apoyó en la pared.

—Me temo, señora Forterque, que nadie vendrá ya del siglo XVI. Los niños y usted deben ser los últimos, y el señor Wilson ni siquiera tenía contemplado este viaje, así que, si usted dice lo del ataque...

—¿Todos muertos?

—Es posible, señora. ¿Señora?

Ellie empezó a perder el sentido de a poco: una oleada de oscuridad le llenó la cabeza a la par que un dolor agudo en el pecho le cortó la respiración. Medio segundo después, caía redonda al suelo.

La posibilidad real de haber perdido a William para siempre le recordó aquel sueño terrible que había tenido una tarde en la que ella se veía con sus hijos ya mayores y sola en el siglo XXI. Él regresaba para decirle que había formado otra familia, y había despertado desesperada por la pena. En ese momento, William le había jurado que eso jamás podría pasar entre ellos, porque si los perdía, los buscaría siempre e incansablemente. Pero, si William estaba muerto, ya no había nada que hacer o esperar o añorar.

Aquella misma noche, cuando consiguió controlar los sollozos, llamó a su abuela Remedios a Madrid y le dijo que estaban en Inglaterra para pasar las navidades y ver la posibilidad de quedarse para siempre en Londres. Su abuela, loca de contenta, escuchó como ella hablaba de sus hijos y prometió viajar inmediatamente a su lado.

A la mañana siguiente, con una fuerza descomunal en el pecho, pidió un taxi y se fue a la ciudad con los niños y la niñera. Los dejó en un parque infantil y se metió a un centro de belleza donde se pasó la mañana recibiendo masajes, poniéndose mascarillas y donde le cortaron el largo cabello oscuro y ondulado. La peluquera la miró a través del espejo un momento antes de dar el primer tijeretazo, y Ellie, llorando como una niña, le dijo que se lo dejara recto sobre los hombros. Con la vista nublada por las lágrimas, miró caer al suelo su pelo larguísimo, que a William tanto gustaba. Pensó en sus besos, sus abrazos, su risa grave y hermosa, su preciosa mirada celeste, las noches hablando tomados de la mano, su gesto serio cuando jugaba a ajedrez con Rob entre las piernas y se despidió de él. El corte de pelo era su regreso oficial a su mundo y era el adiós definitivo a una vida que no había podido vivir.

—Deberías ir al médico Ellie —le dijo su abuela Remedios. Elizabeth vomitaba por enésima vez en dos días—. Estás muy pálida, y tan delgada, hijita. Con el trajín de los pequeños, te ves agotada. Pide hora, y te acompaño.

—No, yaya, gracias. Debe de ser por la gripe.

Se lavó la cara y se miró en el gran espejo. Desde la llegada, comía mal porque vomitaba todo y achacó los trastornos al tránsito en el tiempo. Obviamente, no podía ser inocuo andar por el universo cambiando de época. A ella, la cuestión parecía afectarle infinitamente más que a sus hijos. Se volvió hacia su querida abuela y la abrazó.

Llevaba solo cuatro días en Londres y ya se había ganado a los niños.

—¿No se sabe nada? ¿La policía no te dijo nada? —preguntó la anciana.

—Nada, yaya. Nada de nada. Pero no quiero hablar de eso y acabar llorando otra vez.

Salió del baño y tomó en brazos a Edward que gateaba por la alfombra del dormitorio. Una vez más mentía a su querida abuela, a la que le había dicho que su marido estaba desaparecido en el mar con sus compañeros de regata. Remedios creía que William Forterque-Hamilton era un millonario excéntrico de esos que hacían deportes de riesgo y se había tragado la mentira completa.

—Bueno, me parece bien. Ahora vienes conmigo y te preparo una merienda rica. Los niños deben de tener hambre, vamos.

Dos semanas después, inmersos en noviembre, la abuela la había obligado a visitar el centro médico. Ellie había pasado de dormir doce horas a no dormir apenas, lloraba por cualquier cosa, seguía vomitando y se había desmayado dos veces. Cuando Remedios la descubrió, la agarró de una oreja y la llevó al médico. Ella lo achacaba todo a una depresión, a la añoranza brutal que sentía por William y por la familia. Si no dormía, era para no tener pesadillas donde los veía a todos muertos y ensangrentados.

—Señora Forterque, ha cumplido veintinueve años hace poco, tiene tres hijos. —El tipo ni la miraba—. ¿Dónde dice que ha estado viviendo?

—¿Por qué? —Lo miró ceñuda—. En África.

—Tiene una anemia aguda. Sus exámenes hablan además de una posible neumonía y parásitos en el estómago que vienen provocados sobre todo por beber agua no potable o leche no pasteurizada. En realidad, no lo tengo muy claro porque jamás los había visto. No sé si puede tener alguna infección de orina o algo más que desconozcamos. Seguiremos con las pruebas, aunque yo iniciaría ya el tratamiento de antibióticos. Debe descansar y traer a sus hijos para que le hagamos los mismos exámenes.

—Bien.

—¿No se vacunó antes de ir a vivir a África, señora Forterque?

—No.

Una semana después, tenían todos los exámenes y la única enferma era ella, con una baja de defensas espeluznante que, en su interior, achacó inmediatamente al tránsito en el tiempo. Los niños estaban perfectamente. Su ginecóloga determinó que no había infección de orina, y que su aborto no había provocado secuelas. Le ordenó, de todos modos, guardar unos días de cama, comer bien y tomar antibiótico s junto con vitaminas y hierro.

—Lo único que te puede curar es intentar mejorar el estado de ánimo, Ellie —le dijo Remedios. Observó a su nieta, mientras ella dormitaba con los tres niños en la misma cama. Los pequeños dormían, aunque su madre no acababa de conciliar el sueño, a pesar de que era la una de la madrugada—. Y deberías dejar a los niños en sus camitas; no es bueno que duerman todas las noches contigo.

—Pides mucho, abuela.

—Cómo me gustaría poder ayudar.

La abuela se sentó a su lado y le acarició el pelo oscuro. Ellie le agarró la mano y se puso a llorar en silencio. Pasaba los días manteniendo a raya las lágrimas, la angustia, la desesperación de tener que aceptar que seguramente jamás volvería a ver al amor de su vida, que debía seguir sola adelante con los niños y vivir a diario por un futuro que ella no concebía sin William.

—No puedes ayudarme, yaya. Ya haces muchísimo cuidando de nosotros. No sé qué haríamos sin ti.

—Es que te veo tan triste, hijita. Con lo guapa y joven que eres, con estos niños preciosos y sanos: lo tienes todo para ser feliz.

—No tengo a William. Los niños y yo lo necesitamos.

—Eres más fuerte de lo que te imaginas, cariño.

—Tal vez, pero ahora no me siento capaz de seguir sin él, abuela.

—Lo sé, hija, lo sé.

Condado de Berkshire, Inglaterra, octubre de 1540.

Quince días después del ataque al castillo, las obras y la limpieza de la fortaleza seguían a buen ritmo.

La casa era un entrar y salir de personas, con Mary Forterque McDonaldson a la cabeza. Aún se martirizaba por haber empujado a Elizabeth al viaje, pero John la animaba recordándole las difíciles circunstancias de su cuñada y la posibilidad, casi total, de que William hubiese muerto en Dover.

Madeleine y Fleur había regresado sanas y salvas al castillo, pero Maddy había sufrido un ataque de ansiedad al enterarse de la partida de Ellie. Culpaba interiormente a William de todo lo que había pasado.

Por su parte el duque de Forterque había desaparecido de las miradas ajenas refugiándose en la capilla del castillo. Ahí, ensangrentado, sucio y herido por la contienda se había quedado en el suelo llorando solo, sin permitir que nadie entrara en sus dominios, expulsando a todo el mundo espada en mano. Ya no le quedaba nada: ni mujer, ni hijos, ni sueños, ni esperanzas. Quería morirse de hambre y de abandono, pagando segundo a segundo el haber dejado solos a Ellie y a los niños.

James mandó a buscar al maestro Ulrik a Eton, y el anciano llegó al castillo desolado por las noticias, incapaz de devolver algo de paz a su querido discípulo, al que ni siquiera pudo acceder, porque él le negó también el paso a su refugio.

Le contaron al maestro la situación: William se odiaba a sí mismo, entre otras cosas, por no haberse despedido de Ellie y no quería ir a buscarla porque decía que ella y los niños estarían mejor en el siglo XXI. Por su parte, el maestro, con sabiduría, les dijo que no podía ayudar a quien no quería ser ayudado.

—¿Y si va uno de nosotros? —preguntó Madeleine demacrada y más delgada de lo habitual—. Yo puedo ir. Mándeme al siglo XXI, maestro, traeré a Ellie y a los niños.

—No deberíamos intervenir en este asunto tan privado, milady —opinó Ulrik después de meditar sobre esa opción.

—¿Por qué no? —respondió muy airada—. Ella y los niños son nuestra familia también; los necesitamos aquí, al igual que él. Por su orgullo y su maldito carácter estamos en esta situación —sollozó y James le hizo un gesto para que se callara—. No, James, no me pienso callar. Tu hermano no tiene ningún derecho a gobernar la vida de todos nosotros.

—Estoy de acuerdo con Madeleine —intervino Mary—. Uno de nosotros debería rescatar a Ellie y a mis sobrinos. Los niños solo conocen esta vida, nos necesitan.

—¿Robert, qué opinas? —preguntó el druida mirando al mejor amigo de William.

—A William lo ciega el miedo y la culpa, maestro. No es coherente en sus decisiones. Ellie, por otro lado, no puede seguir viviendo sola sin saber lo que ocurre, lejos de su marido y de su familia. Ella ama todo esto. Creo que deberíamos ir a buscarla. Si se hace, lo haré yo, que conozco ese tiempo y esa casa.

—William, necesitas comer.

Escuchó la voz de Mary que entró sigilosamente en la capilla. Llevaba demasiados días sin querer abandonarla. Gerry, que se había convertido en el héroe de la familia, era el único que entraba de vez en cuando con agua y algo de comer, pero el duque seguía taciturno y desolado, arrastrando su dolor por el mármol de la pequeña cripta.

—Me gustaría hablar contigo. —Otra vez la voz de su hermana.

—No tengo nada de qué hablar. —La suya era oscura y ahogada.

—No te lo he dicho, pero, cuando me despedí de Ellie, me pidió que te dijera que la perdonaras por irse y por llevarse a los niños.

—Eso es mentira.

—Te lo juro por nuestros padres. No quería hacerlo, solo lo hizo por los niños. Ese bastardo los amenazó. No le quedaba más alternativa.

—Ella no quería que fuera a Francia; no me hablaba; estaba enfadada conmigo.

—Sí, estuvo enfadada. Pero, cuando sucedió todo, cuando lo decidió, no estaba enfadada contigo. Por el contrario, estaba llorando por tener que marcharse. Yo la animé para que se pusiera a salvo. Dios mío, me preguntaré esto el resto de mi vida: tal vez, si yo no la hubiese empujado, ella se habría quedado. A pesar del peligro que corría, se habría quedado; solo porque te ama, William.

—Ella hizo lo que debía, salvar a nuestros hijos. Hizo... —Sollozó tapándose la cara con las dos manos—. Hizo lo que yo no fui capaz de hacer.

—Nadie podía imaginar lo que pasó. Pero ahora ya no hay peligro. Deberías ir a buscar a tu familia. Le prometí a Ellie que te lo diría, que te pediría que fueras por ellos.

—¡No! Ya que se fueron. Que se queden a salvo en un sitio confortable y cómodo, con buenos médicos, buenas escuelas, con la tranquilidad de una vida sencilla. Ella lo quería. Venía soñando hacía muchos meses con el futuro. —Volvió a sollozar—. Yo no se lo voy a quitar ahora: ya bastante le quité al conocerla.

—¿Pero qué estás diciendo, William? Ellie ha sido muy feliz a tu lado.

—Ella no sabía nada de mí. Me volví loco al verla, la quise conmigo y la empujé a mi vida. A una existencia difícil, sin comodidades, sin todo lo que ella se merece. La traje aquí sin contar con su felicidad, solo con la mía, porque la necesitaba a mi lado. Jamás debí permitir que me siguiera, jamás debí tener hijos con ella. —Lloró abrazado a sus rodillas. Mary no aguantó más, se le acercó y lo abrazó.

—¿Pero qué estás diciendo? Eso es pecado. No lo digas ni en broma. Rob, Mariel y Edward son una bendición del Señor. —Suspiró angustiada—. Ellie te quiere, y los niños necesitan a su padre, a su familia. Ve allí y tráelos a casa, William. Tienes que hacerlo.

—Ellie se acostumbrará a su nueva vida. Es fuerte y una madre excelente. Criará a los niños rodeados de felicidad y les hablará de nosotros; los cuidará y recuperará la alegría. Un día comprenderá que es lo mejor que podía haber hecho: volver a su tiempo. Prefiero que crea que me mataron en Dover.

—Estás siendo egoísta. Si no lo haces por vosotros dos, hazlo por tus hijos. Ellos merecen volver a su familia y crecer con la gente que los ama. Ni todos los médicos del mundo, ni todas las escuelas, ni todas las comodidades podrán sustituir nuestro amor por ellos. Rob debe de estar desolado sin su padre, sin Andrew, sin mí.

—No digas eso Mary: se me parte el corazón.

—Es así. Ya sabes cómo es Robert. Está loco por su padre. Mariel es más independiente. —Mary se dio cuenta de que acababa de encontrar una grieta en las defensas de su hermano y atacó con toda la caballería—. Seguramente, ella se adaptará más rápido. Rob, sin embargo, ya se da cuenta de todo. Debe de estar mareando a su madre preguntando todo el día por ti. Si solo cuando te ibas a Reading se quedaba en la ventana del salón pendiente de tu vuelta. Cuando os fuisteis a Francia, Ellie tuvo que dormir toda la noche abrazada a él porque no quería estar sin su papá.

—Es muy sensible, como Ellie —dijo William y se enjugó las lágrimas recordando los ojos de adoración con los que su hijo lo miraba—. Y tan cariñoso. Mariel es más fuerte, pero es también muy dulce. Ella cuidará de todos. Antes de irnos al viaje, la vi defendiendo a su hermano en la cocina. Andrew se había apoderado de una espada de juguete de Rob, y Mariel se la quitaba a patadas, mientras Rob lloraba desconsolado. Quise comérmela a besos, pero tuve que castigarla.

—Ella es una guerrera Forterque. A padre se le caería la baba con ella, ¿no crees? Tan pequeñita y con tanto orgullo; además, con la ideas muy claras. Rob es más reflexivo y más prudente: será un duque maravilloso. —William miró a su hermana con los ojos congestionados de dolor—. Edward tiene otro carácter. Ellie se quejaba de que no hablaba, pero yo le decía que es porque es muy observador. Va siempre detrás de Rob y de Andrew. Jamás llora. Se parece muchísimo a Robert, ¿no? —Suspiró—. Los tres son muy especiales, como su madre.

—Cuando la trajiste, pensé que era la muchacha más bella que había visto en toda mi vida. Todos lo pensamos.

—Sus ojos; fue lo primero que me enamoró de ella.

—Y a ella le encantan los tuyos. Tu hijo los tiene idénticos. Debe encogérsele el alma cada vez que mira a Robert, que es igualito a ti —dijo Mary. Suspiró y le acarició las manos—. ¿No has pensado en ello? ¿Que ella tiene un recordatorio vivo de su marido? ¿No se te ha ocurrido lo que debe de estar sufriendo?

—No quiero hacerle más daño, no quiero ponerla en peligro nunca más.

—Entonces ve a buscarla. Tráela de vuelta y cuida de ella para siempre. No la abandones.

Esa misma tarde, William Forterque-Hamilton abandonó su encierro. Se metió vestido en el lago y nadó hasta que los músculos recuperaron algo de su elasticidad habitual. Luego, subió a su cuarto y, sin mirar las pertenencias de su esposa y sus hijos, pidió un baño. Se visitó y bajó al comedor con las ideas más claras.

—¿Puedes mandarme al siglo XXI, maestro? —dijo al pisar el gran salón. Todos levantaron la vista de la mesa. Mary corrió hacia él para abrazarlo—. Tengo que ir a buscar a mi mujer.

Enseguida, Ulrik inició los preparativos para el tránsito. William reunió a los hombres de la familia para hablar. Se sentó frente a ellos en la biblioteca y comunicó sin rodeos sus planes más inmediatos.

—Voy a buscar a Ellie, pero no sé cuándo regresaré. No voy a presionarla. Esta vez ella decidirá cuando quiere volver y si quiere hacerlo. —Miró a James y a John—. Dejaré todo en vuestras manos. Entre los dos podéis llevar perfectamente el ducado. James tú te quedas al mando, pero confía en John para todas las decisiones.

—¿Estás barajando la posibilidad de quedarte allí? —A James, la sola idea de perderlos a todos para siempre le quitaba el sueño.

—No. Solo digo que lo pondré en sus manos: ella decidirá los plazos. Si, finalmente, no quiere volver, me quede allí. No voy a separarme de ellos. Vosotros podéis cuidar de mi gente aquí.

—Ella querrá volver —terció Robert Wilson a ver la cara de espanto de James—. Ellie pertenece al castillo de Forterque, querrá que los niños se críen aquí con los suyos.

—No lo sé. El episodio con el malnacido de Dorset fue muy traumático y no sé qué querrá hacer, Robert. Lo que me lleva a pedirte que no me acompañes. Quédate con tu familia, no te puedo garantizar el retorno inmediato.

—Yo voy —afirmó Wilson—. Ella volverá; todos los haremos. Por nada en el mundo, me pierdo de ver aquello una vez más.

—Hecho, entonces —dijo William. Sonrió y se levantó para entregar el sello ducal a su hermano—. Todo en tus manos, James Forterque. En ausencia de Rob, tú eres el siguiente heredero. Lo harás bien.

—Cuenta con ello —dijo John McDonaldson. Se levantó y le dio un abrazo, el primero desde que se conocían—. Estaremos esperando que vuelvan.

—Estupendo. Gracias a los dos. Y, Jamie, por el amor de Dios, alégrate un poco, si a ti te encanta mandar. Dame un abrazo.

Capítulo 11

CONDADO de Berkshire, Inglaterra, diciembre de 2009.

—¿Has visto, Robbie? Ha empezado el mes de diciembre, es el mes de tu cumpleaños. ¿Qué quieres que te regale?

—No sé.

El pequeño levantó la vista de sus dibujos, y a Ellie se le encogió el alma. Tenía los mismos ojos de su padre, pero con un fondo de tristeza que la hacían llorar. El pequeño preguntaba a diario por William, por Andrew, por Twister. Todos los días, todas las noches antes de dormir. No se olvidaba de casa y no era ni la sombra del niño risueño y juguetón de antes. Ellie hacía lo posible por alegrarlo, pero Rob no acababa de adaptarse.

—Podemos comprar un rompecabezas grande, como el que vimos en Windsor. ¿Quieres? —Él se encogió de hombros. Ellie se acercó para abrazarlo y comérselo a besos—. Lo que quieras, mi vida.

—Hija, Richard dice que seguramente vengan para Navidad. ¿Qué te parece?

—Será estupendo verlos.

—Le dije que ya estabas mejor y que sería bueno estar todos juntos, después de tantos años.

—Está bien —dijo y se levantó. Se volvió para ver cómo Edward terminaba la merienda con la niñera.

—¿No te apetece? ¿Sabes cuántos años hace que no pasamos unas fiestas todos juntos? Incluso deberíamos celebrarlo en Madrid, en casa.

—Bien, vamos todos a Madrid.

—No, no. Tú no estás para viajes ahora. El año que viene lo haremos allí y llevaremos a los pequeños a la Cabalgata de los Reyes Magos. ¿Te parece?

—Sí, claro.

Miró a sus hijos y volvió a sentir ese agujero en el pecho. El año que viene. Dio la vuelta y subió a su dormitorio para que no la vieran llorar.

El 20 de diciembre, dos días antes de cumpleaños de Robert y cuatro de Nochebuena, la casa de los Forterque-Hamilton parecía un hotel.

Muy a su pesar, Ellie se vio en la obligación de recibir a su hermano, su cuñada y sus dos sobrinos para celebrar las fiestas. Además, su mejor amiga, Penny, apareció por Berkshire acompañada por su prometido.

A Elizabeth le alegraba verlos, pero su añoranza y su tristeza seguían siendo enormes dos meses después de su llegada. Solo aspiraba a estar sola y tranquila con sus hijos, aunque los demás se empeñaran en no dejarla sola en esas fechas.

—Con tanta comida vais a explotar —opinó Ellie con Edward en brazos. Miraba a su abuela y a su cuñada cocinando miles de exquisiteces.

—Pues deberías comer algo —dijo la abuela—. Sigue muy delgada, ¿no creéis?

—Déjala, abuela, está estupenda la muy bruja —se burló Penny—. Con tres hijos y ni un gramo extra. Para matarla.

—Eddie, ¿sabes cómo me llamo? Tío Richard, Richard.

—Tío —repitió Ellie dándole un trocito de pan para que masticara—. Tío Richard.

—Eddie, Eddie, ¿vienes con tu tío?

—No le digas Eddie, por favor. Se llama Edward. Si William te oyera, te mataría.

—¿Ah, sí? —Richard la miró fijamente—. Me encantaría verlo, aunque solo fuera para discutir sobre esto. Fíjate, me gustaría verle la cara, saber cómo es.

—Paz, que es Navidad —intervino la abuela—. Es un hombre muy agradable. Y tan guapo. Los niños se parecen mucho a él.

—¿Qué sucede ahí fuera?

Ellie siguió los ojos de su cuñada hasta el ventanal enorme de la cocina. Llovía mucho, pero, en el prado, a lo lejos, se divisaba perfectamente un pequeño tornado. El viento se elevaba doblando los árboles enormes. A Ellie le saltó el corazón en el pecho. El alboroto venía del claro. Giró tranquilamente y le entregó el bebé a su hermano.

—Ahora vengo —dijo y abrió la puerta de cristal para salir a la lluvia sin abrigo. Caminó despacio primero, sintiendo la lluvia helada sobre la cara. Luego, a medida que aquel viento se apaciguaba, comenzó a correr en su dirección.

Cuando llegó al claro, ya estaba completamente empapada. Llegó a tiempo para ver a William y a Robert poniéndose de pie y caminando hacia la casa. Se rió con lágrimas en los ojos, corrió y se lanzó a los brazos fuertes de su marido. William la levantó del suelo sin ningún esfuerzo y comenzaron a besarse como locos, ante la mirada divertida de un Robert Wilson igualmente emocionado.

—Dios bendito, esto es precioso, hombrecito.

Una hora después, el recuperado duque de Forterque, tras una ducha rápida y un cambio de ropa pertinente, se encontraba en el salón de la casa, con sus hijos encima: mientras el resto de la familia lo observaba con la boca abierta. Ellie lo miraba aún enjugándose las lágrimas, con Robert Wilson al lado. William jugaba con sus hijos.

—¿Cómo es que has llegado así, de repente? —Richard Butler preguntó muy interesado en esa aparición estelar en medio del campo.

—¿Y cómo se ha de llegar? —dijo William. Miró un segundo a su cuñado, y Richard se sintió muy incómodo.

—¿Un café, Robert? —preguntó Ellie y se llevó a su amigo del alma a la cocina. Le sirvió una taza, mientras él miraba todo con esa curiosidad tan entusiasta que lo caracterizaba—. Sabía que vendríais. Algo aquí dentro me lo decía, en serio. ¿Cómo están todos?

—Bien, te mandan abrazos. Al principio, tu marido no quería venir. Se sentía tan culpable que prefería dejarte en paz, pero Mary obró el milagro.

—Gracias a Dios. Creí que moriría así. Yo no soy tan fuerte como pensaba, Robert.

—Pero lo eres. Ahora hay que recomponerse. Todos lo hemos pasado muy mal, fue un golpe muy duro. Ha sido lo peor que nos ha pasado. —Se calló y la miró a los ojos—. Dorset juró, antes de morir, que no te había hecho daño.

—Y es verdad. Nos asustó y amenazó, pero no me hizo nada. Lo que pasó es que Gerry y Mary nos sacaron, cuando Dorset comenzó a incendiar todo. Me dio mucho miedo. Amenazó con darle los niños a Agnes, decía que William había muerto en Dover.

—Ya estamos aquí y estáis muy bien.

—¿Y Agnes?

—Desaparecida.

—Ya me contarás. Ahora espero que William no asuste demasiado a mi familia. —Se rió y su amigo hizo lo mismo.

—Tío Roben —dijo Rob que corrió a sus brazos. Wilson lo levantó del suelo para abrazarlo—. Tengo este coche para Andrew.

—Estupendo, le encantará. Él te ha mandado una espada de madera. La tengo en mi mochila. ¿Vamos a buscarla?

—Hola. —William asomó la cabeza a la cocina y estiró las manos para abrazarla. La apretó contra su pecho y comenzó a besarla sujetándola por la nuca—. Dios bendito, Ellie. Estáis bien, los niños están bien. Te he echado tanto de menos.

—Y yo, mi amor, mírame. —Tenía los ojos llenos de lágrimas; ya había llorado abrazado a sus hijos al entrar en la casa, y seguía con los ojos húmedos—. Estamos juntos. Llegué a creer que habíais muerto.

—Edward Fitz-Lyon nos salvó la vida. Fue el destino, Ellie.

—Gracias a Dios. No puedo creer que estés aquí. ¿William, qué te pasa? —Él sollozaba sin querer mirarla a los ojos, muy avergonzado.

—Perdóname, perdóname. No tengo ningún derecho a pedirte nada, pero...

—Sh —lo interrumpió acariciándole el rostro—. No hay nada que perdonar, nada, William.

—No pude protegeros, no supe cómo.

—No pasa nada, nada. Nadie tuvo la culpa. —Le sonrió y él le devolvió la sonrisa—. Ahora necesito un favor, ¿sí? Necesito que tengas paciencia con mi familia. Un poquito, por favor. No te conocen, no saben nada de ti. Y mi hermano puede ser un pesado.

—Ya lo he notado, pero ¿qué demonios hace tanta gente en casa?

—Es Navidad, y venían a acompañamos.

—Bueno, haré lo que pueda. Tu abuela dice que estuviste muy enferma.

—Ya no. Contigo aquí, soy feliz.

—Y yo. —La abrazó con fuerza mientras la cocina se empezó a llenar de gente. Mariel y Edward se le pegaron a las piernas, y la abuela Remedios comenzó a organizar la cena mirándolos de reojo con una sonrisa—. Y yo, mi amor.

—Tienes mi alma en tus manos, Ellie. Jamás podría olvidarte. Tú eres mi hogar, el mío y el de mis hijos.

La miró a los ojos desde muy cerca. Ella lloraba tras la bienvenida, los abrazos y el reencuentro. Al fin estaban solos, en su dormitorio. Después de haber hecho el amor, permanecían abrazados, uno frente al otro, dichosos por estar juntos, pero con tantas explicaciones que dar. Tantos recuerdos y tanto dolor que William se sentía incapaz de decir todo lo que en realidad sentía. Bajó las manos y sujetó sus caderas desnudas. Ellie permanecía sentada sobre él, abrazándolo por el cuello. Sollozaba bajito. Levantó los pulgares y tocó su vientre terso y suave con el abdomen liso. Siguió acariciándola hasta rozar sus pechos firmes y erectos. Era preciosa; siempre lo había sido. Esa noche, sin embargo, esa piel de terciopelo se le antojó su propia piel, su propia sangre, el oxígeno que respiraba: todo lo que necesitaba para vivir.

—Pensé una y otra vez en aquel sueño que tuve, en el que vivía yo sola aquí con los niños. ¿Te acuerdas? —Él asintió—. Creí que se estaba empezando a cumplir, que, como sospechaba, ese era nuestro futuro. No sé cómo he podido seguir adelante.

—Perdóname, mi amor; jamás volveré a dejarte sola.

—No sabíamos lo que iba a ocurrir.

—Pero no quise oírte. Me empeñé en seguir adelante con ese viaje y por eso quiero —carraspeó sin concluir la frase—. Mírame, Ellie. Quiero que prometamos que nunca más, nunca más, haremos algo en lo que no estemos de acuerdo los dos. Prometo oírte, prometo dejar atrás tanto orgullo y tanta soberbia.

—Ya está, ya pasó.

—No estoy acostumbrado a ceder, pero voy a cambiar. El primer paso es decirte que no te pediré volver a casa. Quiero que tú decidas. Yo haré lo que tú decidas porque dónde tú estás, está mi vida. Lo demás, ya no me importa.

—William...

—Escucha. Si quieres quedarte, lo haremos. Si quieres volver, lo haremos. Será cuando tú te sientas preparada, ¿de acuerdo? —Ella levantó los ojos negros hacia él—. No te presionaré, lo prometo.

—Te he echado tanto de menos.

—Y yo a ti, mi vida. —La abrazó con fuerza y la acunó oliendo su aroma a vainilla. Cerró los ojos y dio gracias a Dios por tenerla entre sus brazos.

—Rob preguntaba a todas horas por ti. Mariel un poco menos. Incluso empecé a temer que Edward se olvidara de su padre y de su familia.

—Bueno, ya estamos juntos. No volveré a dejaros, lo juro por mi honor. Ellie, perdóname. —Elizabeth sintió el llanto profundo de William contra su pelo y lo apretó sin poder articular palabra.

—Ya estás perdonado —dijo al fin—, Lo único que importa es que estás aquí con nosotros.

—¿No tienes celos? —preguntó Penny.

Elizabeth la miró algo distraída. Estaban de salida turística por Londres y habían parado en un restaurante con parque infantil, muy cerca de Buckingham Palace. Formaban una tropa de doce personas y les habían preparado una mesa estupenda.

—Es tan guapo que no me creo que no te importe —insistió su amiga.

—¡Penny! —la reprendió. Se inclinó para terminar de dar el yogurt a Edward, que se estaba durmiendo en el cochecito de paseo— ¿Qué dices? Para nada, con él me siento segura.

La comida transcurrió entre charlas cordiales hasta que Richard tocó el tema de la cantidad de hijos que una familia tenía que tener. William dijo que los hijos eran la continuidad real de su sangre, lo que sonó anticuado. La mujer de Richard confesó que querría tener muchos hijos, pero que era prácticamente imposible mantenerlos. William ofreció ayudarlos económicamente y Richard se ofendió.

—Parece el señor del castillo —dijo enojado.

Ellie apaciguó a su marido. Era el año 2009, y las costumbres habían cambiado, le recordó. El resto del almuerzo fue una alegre reunión familiar. Nadie recordó la discusión cuando partieron a sus respectivas casas y se despidieron en el aeropuerto.

Condado de Berkshire, Inglaterra, enero de 1541.

Mary entró en la biblioteca buscando a su marido. John se pasaba horas y horas dedicado a la administración del ducado, un trabajo que Robert y William controlaban desde hacía años y que para él representaban la novedad absoluta.

—¿Vienes a cenar? Ahora que se ha ido Jane a casa de su hermana, la mesa ha quedado muy sola.

—Voy, cielo —dijo John, levantó los ojos y sonrió a su preciosa mujer—. Solo me queda un minuto.

—Ha llegado carta de Beatrice —anunció James que entró detrás de Mary con la misiva en la mano—. Está en Windsor, lamenta lo ocurrido con Dorset y suplica una entrevista con William. Quiere disculparse, o eso asegura.

—Miente —soltó Mary. Se dio la vuelta y salió hacia el comedor.

—Es la tercera ya —dijo James a su cuñado—. Vamos, John, mañana sigues con eso; necesitamos comer.

John McDonaldson dejó la pluma sobre el escritorio y se apoyó en la butaca. Pensó en William y Elizabeth, seguramente juntos, quinientos años después, en ese mismo enclave. Era misterioso el viaje en el tiempo; un escalofrío le recorrió la columna vertebral. Mary le había preguntado varias veces cómo había sido ese tránsito para él, pero lamentablemente no tenía respuestas: él simplemente había visto a su hermana pequeña desapareciendo en el jardín de su casa, había saltado para ayudarla y lo siguiente que recordaba era haber aparecido en el castillo de Forterque; nada más. La vida era así, a veces las cosas más trascendentales ocurrían sin que uno se diera cuenta. Suspiró, resignado, y se encaminó hacia el comedor para cenar con el resto de la familia.

Cuando William y Robert cumplían un mes de ausencia, Beatrice Gough, sola, con la única compañía de su doncella, se presentó en el castillo sin avisar. Mary no quiso salir de la cocina para saludarla.

Madeleine se mantuvo a un lado de James, mientras la recién llegada presentaba sus disculpas entre lagrimones y sollozos. Estaba desolada o eso aparentaba, y James, un poco conmovido, miró a John buscando su apoyo.

—Ya ves que William no está, estás gastando tus lágrimas, yo no puedo... —le decía el joven Forterque a su hermana pequeña.

—James, por Dios —lo interrumpió agarrándose a su brazo—. Ten piedad. Deja de tratarme con esa frialdad: somos de la misma sangre.

—Eso no lo tuviste en cuenta cuando denunciaste a mi mujer.

—Dorset me obligó. Me convenció y me dijo que esa mujer, la bruja Agnes, me ayudaría a concebir. No consigo engendrar un hijo, estoy desesperada. —Cayó de rodillas al suelo hecha un mar de lágrimas. James se agachó y, ante la mirada estupefacta de su mujer, la abrazó con dulzura.

—Ya basta, Bea, tranquila, por Dios. Está bien. Por mi parte, te disculpo, pero William tiene la última palabra.

—Perdóname, Madeleine, espero que perdones a una mujer desesperada. —Giró hacia Maddy y le besó el vestido. La joven dio un respingo y Beatrice siguió llorando—. Dorset me convenció. Soy tan débil, y mi marido es un necio. Allister no me protegió, ni impidió que cometiera esa locura.

—Podrían haberme matado. Podría haber dejado a mi hija huérfana, Beatrice. Lo que has hecho ha sido muy grave.

—No supe lo grave que era hasta que me enteré del ataque y todo lo que ha sucedido después. Perdóname, perdóname.

—Bien, hermana —concluyó James—. Puedes volver a tu casa. Cuando William regrese, hablaremos. Yo, por mi parte, te disculpo.

—Gracias, hermano, estaré en Windsor, en casa de mi cuñado.

—No sabemos cuándo regresará William.

—Esperaré.

Beatrice abandonó la casa entre sollozos. Maddy esperó a que saliera de la biblioteca para enfrentar a su marido. Estaba indignada y, en cuanto comenzó a increparlo, apareció Mary para darle su apoyo.

—Podrían haberme matado.

—Gracias a Dios no pasó nada. Es una cría estúpida, me creo que Joseph la manipuló, por supuesto que la utilizó. De algún modo, nos engaño a todos.

—¿Tanto subestimas a tu hermana?

—No es fuerte.

—Es lista y malvada —opinó Mary—. John, ¿no has dicho nada?

—No puedo, es asunto vuestro.

—¿Nuestro?

—Me refiero a que obviamente yo no conozco a esa muchacha. No olvidaré lo que le hizo a mi hermana y no creo que pueda confiar en ella. Pero es vuestra hermana pequeña, vosotros sabréis qué hacer.

—Mi opinión sobre ella es negativa, no soy objetivo.

—Gracias, John —dijo Maddy—. Por mi parte, tampoco podré olvidar que me acusó de prácticas oscuras con mi peor enemigo. Podrían haberme capturado, torturado y asesinado porque ella no fue capaz de medir las consecuencias.

—Maddy, por favor.

—Déjame en paz, James. —Salió por la puerta hecha una furia, pero antes agregó—: Acabas de decepcionarme muchísimo.

—Beatrice es una Forterque, es mi sangre. Por muy estúpida e irresponsable que sea, debemos darle una oportunidad.

James salió hacia el patio con el ceño fruncido. Mary miró a John que avanzó hacia ella para abrazarla.

Madeleine dejó de hablarle a su marido. Beatrice, por su parte, esperaba pacientemente en Windsor el pie para actuar. Unos días después, volvió a Forterque Castle y rogó la compasión de Maddy y Mary con todo su corazón. Colmó de regalitos, besos y atenciones a su preciosa sobrina Fleur. Empezó, poco a poco, a ganarse la confianza de su hermano. No tenía ni idea de qué pasaría cuando llegara William, pero eso no le importaba: su único fin era hacer mella en las defensas de la familia.

—No las soporto, son odiosas —dijo tirándose encima de su enorme cama. Llevaba dos meses alojando en la casa de Richard Gough, su cuñado, y estaba deseando regresar a Londres, pero hasta que no apareciera su hermano mayor, no podía moverse de Berkshire.

—Se tragarán todo su orgullo, ya verás. Toma, toma esto —le dijo Agnes Black que se movió con sigilo por el dormitorio para acercarle unas hierbas mezcladas con vino. Beatrice agarró la copa y se tragó su contenido con cara de asco. La bruja le había prometido una gran prole si cooperaba con ella. Y eso estaba haciendo. Cualquier cosa con tal de llenar la casa de su marido con al menos media docena de niños sanos—. Haré que te pidan disculpas de rodillas.

—Ellas y Elizabeth. Esa es la culpable de todo. Jamás debió haber entrado en la familia. Oye, mujer, ¿cuándo tendremos resultados con todo esto? Es asqueroso.

—Pronto. Muy pronto concebirás. Pero, a cambio, debes entrar en esa casa y atraer a tu familia. ¿Me oyes?

—Pero no les harás daño a mis hermanos, ¿no?

—Ellos no me interesan —mintió—. Solo quiero a los Lancaster: Elizabeth, Madeleine, John y a la estúpida entrometida de tu hermana Mary.

—Perfecto, entonces. No será difícil: a James y a mi querido William sé cómo ganármelos.

Condado de Berkshire, Inglaterra, enero de 2010.

Ellie llegó de hacer footing y se metió a la ducha. Era estupenda la sensación de volver a hacer deporte, de sentirse viva y fuerte, completamente sana. Un mes después de la llegada de William al siglo XXI, era otra. Disfrutaba de los niños, de su apacible vida en aquellos años, sin que ni una sola vez él mencionara su deseo evidente de volver a 1541.

La noche de su llegada le había dicho que ella decidía, que regresarían cuando se sintiera preparada y, desde entonces, no había vuelto a hablar del tema, aunque Elizabeth, que lo conocía mejor que nadie en el mundo, notaba la preocupación en sus ojos transparentes y la tensión en sus sonrisas y sus gestos. Estaba decidiendo que ya era hora de dar marcha atrás y volver con sus hijos al condado de Berkshire, en el siglo XVI.

Esa noche, iban a cenar solos a Windsor. A ella le hacía ilusión porque jamás habían tenido una cita, y aquella cena podía ser lo más parecido a una. Él había accedido a regañadientes y tenían el tiempo justo para vestirse y salir. William entró en el baño y la vio cambiándose.

—¿Estás preparado? —preguntó Ellie.

—Aún no. —La giró hacia él para besarla con pasión. Estaba muy excitado, porque, aunque esas prendas que ella se ponía lo fastidiaban, lo cierto es que convertían su belleza en algo sublime.

Hicieron el amor con prisa e intensidad, de pie, en el baño. Ellie se disolvió entre sus brazos, se dejó llevar hasta el máximo de sus resistencias y, finalmente, terminó exhausta, agarrada a su cuello, mientras William seguía meciéndose dentro de ella con dulzura. El mundo desaparecía cuando hacían el amor, siempre, desde su primer instante juntos.

—Cariño, por favor...

—¿Qué pasa? —Se separó de ella y la besó una vez más—. Si llegamos tarde, llegamos tarde.

—No es eso, acaba de vestirte.

—Bien.

—¡Papá! —El grito de Rob les llegó alto y claro. William se ajustó los pantalones y salió corriendo al pasillo—. ¡Papá!

Rob había tenido una pesadilla y le pedía que no se fuera. William miró a Ellie con cara de "qué otra cosa puedo hacer". Ella optó por cambiarse y ponerse algo de entrecasa. Luego, le subió un bocadillo de carne a su marido y comió uno también. La cita había quedado cancelada.

—Desde que vinimos aquí tiene pesadillas casi a diario —susurró Ellie quince minutos después a Robert Wilson, que miraba la tele en el salón. Entró con un bocadillo y un refresco y se desplomó en un sofá.

William se había quedado en el cuarto con Rob.

—Tiene cuatro años, suelen tener pesadillas.

—Robert, por favor. —Elizabeth lo atravesó con los ojos negros y Wilson sonrió—. Rob es todo menos un niño normal de cuatro años. No puede serlo con lo que ha visto ya.

Robert miraba en la televisión una serie en la que quemaban a una bruja. El muchacho que lo hacía decía que no tenía miedo porque era de su misma sangre y que una bruja no podía atentar contra su propia sangre.

—Robert, ¿te comenté que encontré unas cartas de Marian Lancaster a la madre de los Forterque cuando iniciamos la obra de la habitación de los niños? —Su amigo negó con la cabeza—. Fue cuando llegó Beatrice y se me pasó. Eran varias. En alguna de ellas, Marian decía que sus hermanos la llamaban bastarda, que la acusaban de no ser hija de su madre, sino de la bruja, de Agnes, a la que ella llamaba aya. ¿Sabes algo de eso?

—Bueno, no sé...

—Hola, mamá; hola, tío Robert —William interrumpió a Robert entrando con Edward en brazos. El niño venía despierto y comiendo una galleta.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué come a estas horas?

—Llegó gateando a la habitación de Rob, sin llorar, sigiloso como un gato. James era así de pequeño. —William miraba a su hijo menor con ojos sonrientes—. Al final, Rob se durmió. Edward y yo decidimos explorar un poco, ¿verdad hijo? ¿Has visto que mamá más guapa tienes?

—Es tardísimo, William. No puedes romper los horarios así.

—¿Por qué no? Mira, Edward, está lloviendo.

—William, ¿tú sabes algo de los rumores que corrían sobre Marian Lancaster y sus orígenes? —Wilson habló mirando de reojo la serie que continuaba en la tele—. A mí me suena algo.

—¿Hay que hablar de esa bruja?

—Es una pregunta. En sus cartas, las que encontré entre las cosas de tu madre, mencionaba varias veces el tema de ser bastarda, de ser diferente.

—Su hermano Peter, el primogénito, decía que ella no era hija de su madre. Al parecer, era hija solo de su padre. Por eso el viejo Rutherford no dudó en casarla a los trece años con Lancaster: querían quitarla de en medio.

—¿Y Agnes?

—Bueno, en el campo decían que Marian era hija de una bruja, que estaba maldita. Pero son cosas que se decían de todo el mundo.

—¿Y, si en realidad, Agnes Black es la madre de Marian y no simplemente su hechicera? —Robert y William cruzaron una mirada con el ceño fruncido—. ¿Es muy normal que alguien tenga una bruja personal? ¿Qué siempre haya estado con ella desde que era una niña? En las cartas, Marian hablad a de Agnes como de su aya. —Se puso de pie viendo de pronto muchas coincidencias en las que jamás había reparado—. Si eso es así; es decir, si la bruja es su madre, es nuestra antepasada y jamás, por nada en el mundo, osará hacernos daño de verdad. Si lo pensáis, muchas veces ha podido matamos: a Maddy, a John, a los niños o a mí. Pero no lo ha hecho. John me dijo en Londres que nos temía, ¿te acuerdas? A lo mejor, resulta que Agnes Black es nuestra pariente.

—Montagu me dijo que la bruja persigue a los hijos de Marian, que los acecha y que está constantemente intentando protegerlos.

—No, por Dios —William interrumpió a Robert y besó a Edward en la cabeza—. Estamos perdiendo el norte. Esta maldita época nos afecta a todos. Apaga ese aparato infernal, por favor. Vamos a dormir, vamos Ellie, tengo sueño.

Ellie subió detrás de él, después de dejar a Robert enfrascado con la televisión. Se puso el camisón y se lavó los dientes sin poder abandonar la idea de que la hechicera era la madre verdadera de Marian. De ahí su ahínco en hacerles daño, en vengarla, en acabar con William Forterque y los suyos. Marian había conseguido todo en su vida, todo, salvo el amor de William Forterque-Hamilton, y eso le había costado una muerte prematura.

Agnes, dolida y furiosa como estaba, podía haber liquidado a Ellie y a sus hijos, a Maddy o a John. Pero no lo había hecho. No podía hacerlo. No podía atacar a su sangre. Los McDonaldson, y Elizabeth y sus hijos, eran también Lancaster. Tal vez, por esa razón, había dejado siempre en manos ajenas las posibles ejecuciones: Tunstall, el mendigo de Westminster, sus esbirros bien pagados, Dorset. Era tan claro, que se sintió de pronto aliviada. Si ellos eran su sangre, no pasaría de asustarlos y acosarlos. Algo que se podía acabar si al fin podían enfrentarla con la verdad.

—Mi amor.

—¿Qué?

—Robert dice que el maestro Ulrik sugirió unas fechas para hacer el viaje de retorno.

—Sí, lo hizo. —William se puso tenso y giró la cabeza hacia ella. Estaban a oscuras, pero sus ojos celestes brillaban con la luz tenue que llegaba desde el ventanal sin cortinas—. Los solsticios y equinoccios, para procurar un tránsito más seguro.

—Bien. Lo haremos el equinoccio de primavera, el 20 de marzo a medianoche. ¿Te parece? Quedan menos de dos meses y me dará tiempo a reponerme totalmente y a disfrutar de unos días más aquí.

—Te amo —le dijo besándola entre risas—, más que a mi vida Ellie.

Días después, la idea seguía dándole vueltas por la cabeza.

—Lord Rutherford pudo haber tenido una aventura con Agnes, y ella dio a luz a Marian. La esposa del conde la adoptó, pero nunca la trató como a una de sus hijas. Luego Marian fue arrancada de su casa a los trece años. Agnes siempre se quedó con ella.

—¿Todo esto lo deduces por la serie de la televisión?

—No, Robert, pero me dio una idea. Y, sumando dos más dos, es obvio. Los rumores existían, ella se sentía diferente a sus hermanos. En fin, la bruja quiere hacemos daño, pero no puede. Jamás imaginó que yo, una Lancaster, acabaría casándome con William Forterque. Jamás pensó que fuera precisamente una descendiente la que le trajera la ruina a su hija. Y, como somos sangre de su sangre, no se atreve a matamos. Si la esposa de William hubiese sido otra, hace años que estaría muerta. Ella y sus hijos.

—¿Pero podría matar a William o a James?

—Y lo ha intentado, pero le ha salido mal.

—Bueno, tal vez tengas razón: tiene lógica.

—Como te conté anoche, John me dijo en Londres que nos tenía miedo, que juntos podíamos con ella. Agnes ha perdonado nuestras vidas e incluso perdonó la tremenda traición de John porque es su sangre. Es una mujer primitiva y supersticiosa, Robert.

—Capaz de manipular el tiempo.

—Bueno ese es otro misterio, que me imagino no tiene respuesta objetiva. Pero el asunto de la familia, la sangre y demás, sí la tiene. Si Agnes Black hubiese querido acabar conmigo, con Madeleine o con John, hace mucho tiempo que habría podido lograrlo, Además, si ella es una conocida hechicera en Inglaterra, ¿cómo es posible que la familia Rutherford la tuviera de aya de su hija pequeña? ¿Y cómo es que la aya opinaba en el matrimonio de Marian con Lancaster y se oponía a William Forterque? Está todo tan claro que no sé cómo no me di cuenta antes. En realidad, debí contaros lo de aquellas cartas en su momento. Solo que fue casi en simultáneo con la llegada de Beatrice y lo que sucedió a partir de eso.

William entró a la cocina luciendo como un actor de cine. Su mujer se calló y tragó saliva al verlo.

—¿Tú conduces? —preguntó el duque.

—Yo conduzco. Estás guapísimo, mi amor.

—Eso, adúlame, porque me merezco algo de compasión por tener que hacer esto.

—Es una cita —bromeó Robert—. La chica se la merece. Después de tres hijos y cinco años de matrimonio, creo que se lo debes, amigo.

—Cena y teatro, William. No exageres, no es para tanto.

—¿Y tienes que llevar ese vestido tan ceñido? —La miró de arriba abajo y ella se escurrió hacia el garaje.

—Adiós Robert. La niñera está arriba y Ambrose tiene el número de mi móvil. Cualquier cosa nos llamas.

—Adiós y disfrutad. Estáis los dos espléndidos.

Las semanas siguientes, Elizabeth Forterque estrujó al máximo el tiempo que le quedaba en el siglo XXI. Por una parte, era necesario llevar a los niños de regreso a casa, con su familia, porque no quería que se acostumbraran al Londres del año 2010, pero, por la otra, se le encogía el alma. A veces, despertaba soñando con el castillo en llamas, los gritos de Dorset, sus manos asquerosas sobre su cuerpo. De todos modos, se repetía que nada de eso debía influir en su decisión, porque ella amaba su vida del siglo XVI. Además, William necesitaba como respirar regresar a su casa, con su gente y sus responsabilidades.

Acompañada por Robert Wilson, que era el alma más inquieta y curiosa que ella había conocido en toda su vida, salían de paseo al cine o al teatro. Viajaban a Londres con regularidad. Un fin de semana, incluso, convencieron a William para ir a España, pero no a Madrid, sino a la costa, a Marbella, donde pasaron tres días soleados y divertidos con los niños corriendo como locos por la arena.

En ese viaje, comprobó que su idílica existencia se podía complicar radicalmente por algo tan necesario como pasaportes e identificaciones. Por supuesto, y como había hecho en su primera etapa viviendo en el siglo XXI, William Forterque tenía acceso a un jet privado, pero eso no evitaba los trámites al pisar cualquier aeropuerto. Los tres adultos tenían identificación. Rob también, ya que había nacido en Windsor, en el 2005, pero no Mariel y Edward que no aparecían en ningún documento relacionado con sus padres. En España, habían capeado las preguntas, pero Ellie comenzó a meditar que cualquier día, en cualquier momento, el tema podía volverse muy grave.

Comían paella en un lugar en la playa y conversaban alegres.

—¿Tuviste algún romance con la mujer de Dorset? —preguntó Ellie de repente.

—¿Qué?

—Me acabo de acordar. Él, entre todas las sandeces y amenazas que me dijo, me aseguró que su mujer, Eleonor, había perdido la virginidad contigo, que ella presumía de eso y que lo habías hecho con media Inglaterra.

—No es cierto. Yo jamás toqué a esa bruja. Y a muchas menos de las que crees, Ellie.

—Yo no creo nada, pero, dentro de todo el resentimiento que ese hombre exudaba, lo de su mujer parecía lo más grave.

—Cuando cumplí los veinte años no volví a tocar a una mujer inglesa, porque chismes y rumores parecidos me llegaban de todas partes, ¿no Robert? —Su amigo asintió—. Y no quise verme obligado a cumplir con alguna dama en apuros a la que ni siquiera conocía.

—¿Y qué hacías?

—Ellie, por favor.

—No sé, es curiosidad. ¿Con quién salías? ¿A quiénes visitabais de forma romántica? No sé cómo lo llamáis.

—Madre de Dios.

—Buena pregunta —respondió Robert Wilson muerto de la risa—. En la corte, siempre había damas casadas o viudas, que se prestaban a este tipo de aventuras románticas. La corte de Enrique VIII siempre fue muy activa en este terreno, ¿no, William?

—Sí.

—¿Y luego qué? ¿Francia, Países Bajos?

—¿Tenemos que hablar de esto en público y delante de los niños?

—Nadie nos escucha, y los niños no se enteran. Tú sabes todo sobre mí, aunque, claro, yo no tengo nada de contar. Solo tengo curiosidad.

—Había formas de divertirse, y teníamos suerte.

—Muy instructivo, gracias.

—Mi corazón solo estaba reservado para ti. —Se acercó y la besó en los labios—. Y esperé mucho hasta que llegaste a mi lado.

—Qué bonito, mi amor. —Ella sonrió—. Buena forma de escabullirte.

Dos días después, regresaban sin novedad a casa y dedicaron las últimas semanas a disfrutar de la paz y la tranquilidad, que para ellos era el mayor de los tesoros. Siempre podrían estar felices y en paz si estaban juntos. No importaba cuándo.

Dejó los libros sobre la mesilla y corrió al baño para vomitar. Llevaba días con náuseas. Aunque su médico le había dicho, hacía ya un mes, que estaba sana, curada y libre de parásitos extraños, empezó a temer que su enfermedad volvía y se asustó. Se miró al espejo y calculó mentalmente la fecha de su última regla, tan solo unos días después de la llegada de William, el 25 de diciembre. Se acordaba porque había pasado la Navidad con bastantes molestias. Miró su reloj de pulsera y comprobó que estaban a 22 de febrero: no había tenido la de enero.

Salió de la casa, acompañada por Mariel, la sentó en su sillita del coche. Llegaron a Windsor en quince minutos. Compró en la farmacia la prueba de embarazo más avanzada. Dio un corto paseo con la niña de la manito por el centro, recogió el pan fresco de la pastelería y regresó a casa antes de la hora de la comida. Tres minutos tardó en leer el resultado en el aparatito: embarazo de cinco semanas. Cerró los ojos y dio gracias a Dios. Había pasado casi un año desde su aborto y aquella era la noticia que esperaba cada mes desde entonces.

—William —lo llamó.

Lo encontró en los establos.

—Ya vamos. ¿Has visto como Rainbow reconoce a los niños? Es un buen caballo.

Ellie miró su camiseta blanca y sus pantalones de montar y, de repente, recordó cuando, hacía años, él se había lanzado sobre ella en ese mismo escenario. Se estremeció.

—Tengo algo que decirte, mi amor.

—¿Qué pasa? No me pidas que vaya otra vez al cine, por Dios. Es un agobio esa oscuridad.

—No es eso —lo interrumpió y se puso delante de él con una sonrisa—. Estoy embarazada de cinco semanas.

—¿Cómo? —Se le iluminaron los ojos—. ¿Estás segura?

—Sí, absolutamente. Mañana pediré hora en el médico.

—Bendita seas, Ellie, bendita seas. —La agarró por la cintura para besarla y abrazarla. Los pequeños empezaron a reírse. William los agarró a todos para apretarlos contra su pecho—. Vamos a tener un hermanito, chicos. ¿Qué os parece? —Los ojos celestes se le nublaron de repente—. Nos vamos, de todos modos, dentro de veintiocho días, ¿no, cariño?

—Sí, claro. Mariel y Edward nacieron en el castillo de Forterque, y este bebé también lo hará allí.

—Bien, bendito sea Dios. Vamos a celebrarlo. ¡Phil! —llamó, y el mozo se asomó a la puerta—. Dígale a los chicos que vengan a la casa. Vamos a brindar todos por mi nuevo hijo. Mi esposa está embarazada.

Capítulo 12

CONDADO de Berkshire, Inglaterra, abril de 1541.

El campo florecía exuberante aquella primavera. La casa estaba preciosa, llena de flores, de rosas frescas en los jarrones, de gente alegre vestida con colores claros. Los niños corrían por los rincones, riéndose y jugando, llenándolo todo de alegría. Ellie se asomó al patio central requerida por William que ya la había mandado llamar dos veces. Llegó a la balaustrada, se apoyó y vio a Robert y a Andrew, con sus medias armaduras, montados sobre Twister. William tiraba de las riendas con Edward en brazos y, al verla, le sonrió iluminando todo el castillo. Los niños eran unos jinetes natos.

—¿Qué haces? Vuelve a la cama —le dijo Madeleine que la abrazó por la cintura.

—No, estoy bien. No puedo seguir en la cama ni un segundo más.

Habían regresado a Berkshire el 21 de marzo de 1541 con una precisión absoluta. Tanta que el maestro Ulrik los esperaba pacientemente en el claro. Ellie y Rob habían estado apenas unos minutos despiertos y luego se habían sumido en un sueño pesado y persistente que les había durado cuatro días. El niño despertó de repente con un hambre atroz y las energías renovadas, mientras que su madre apenas podía ponerse de pie, aquejada de unas jaquecas y unas náuseas que no le permitían tener una vida normal. Afortunadamente, su embarazo no corría peligro. No había tenido ningún síntoma negativo al respecto, aunque su cabeza parecía explotar y no fue capaz de ver la luz del sol durante días.

El maestro Ulrik, anotaba cada síntoma, asociándolo al paso en el tiempo. Ellie creía, cada noche, que iba a morir cuando despertaba con mareos y vértigos en medio de su enorme cama. William tenía que sujetarla y abrazarla con fuerza para que dejara de llorar.

Estaban a diez de abril, llevaban veinte días en casa, y Elizabeth solo hacía cuatro que llevaba una vida medianamente normal, aunque aún dormía al menos doce horas cada día. La familia, su gente, sus empleados, todos estaban exultante s con el regreso del duque. William había encontrado todo en orden y en armónico funcionamiento. Había llorado al reencontrarse con su hogar después de casi cuatro meses de ausencia.

Ellie sonrió y se abrazó a su cuñada.

—¿Estás bien? Mary me ha contado que discutes mucho con James por culpa de Beatrice.

—No me gusta nada saber que te han ido con el cuento.

—Estando en la cama, lo único que he hecho es hacer preguntas, Maddy. Me preocupo por ti.

—James la perdonó. Va a verla a Windsor. Ella pasa por aquí a veces. Es tan falsa, ¿sabes? Algo aquí dentro me dice que no es trigo limpio. Yo amo a mi marido, Ellie, pero no puedo aceptar que pase por encima de mí y se vuelque en esa bruja.

—Te entiendo, pero ya sabes cómo son con el tema de la familia.

—Lo sé, pero no me gusta. Por cierto, John me ha explicado tu teoría sobre Agnes.

—Sí, tenemos que hablar ahora que vuelvo a la vida. Pero no delante de William. La idea lo pone nervioso.

—A Mary y James también. Creo que mi hermano está en la biblioteca. Aprovechemos para hablar ahora que está todo el mundo ocupado en sus tareas.

Tocaron la puerta, y John las recibió con un montón de papeles sobre el escritorio.

—Estoy de acuerdo contigo, Elizabeth, absolutamente. Pero no quiero arriesgamos. No a vosotras. Mucho menos contigo y Mary encintas.

—Tenemos que llegar a ella, John, debemos hacerlo —insistió Ellie—. Enfrentémosla. Hay que pactar una paz con ella o esta incertidumbre jamás cesará.

—Yo creo que no hay dudas de que es nuestra antepasada. De ahí su empeño en poner un hijo tuyo en la corona —opinó Madeleine—. Sería su propia sangre. Ellie tiene razón: no nos hará daño, no se atreverá. Ahora, lo que tenemos que procurar es que tampoco se lo haga a los Forterque. Seguramente, podemos acabar con esto de una vez. Hay que enfrentarla, no queda más remedio.

—¿Y qué hacemos?

—Convocarla, como hicimos hace dos años —dijo Maddy. Luego, se acercó a la ventana para ver la llegada de James acompañado por Beatrice. Miró a su cuñada y se lo indicó con la cabeza—. Ahí vienen. Dios bendito, no la soporto.

—Es una Forterque, hermana. Ellos han sido muy generosos y acogedores con nosotros. Lo menos que podemos hacer es ser tolerantes.

—Ya me lo has dicho infinidad de veces. Bueno, a lo nuestro. Convoquemos a esa mujer. El maestro puede ayudarnos.

—No quiero mentirle a Mary. Me molesta hacer esto a sus espaldas.

—Yo tampoco, pero no hay más remedio. La familia aumenta, y necesitamos pacificar esta vida. Eso solo pasará si acabamos con Agnes, de una u otra forma.

—No podemos seguir así, John —le dijo Maddy buscando sus ojos—. No podemos criar a nuestros hijos con este miedo constante.

—Bien, hagámoslo —sentenció John McDonaldson—. Hablaré con el maestro Ulrik.

Dos días después, hacían el primer intento en el alba, muy temprano. Ulrik se había negado en un principio a ayudarlas sin el consentimiento de William Forterque-Hamilton, pero, finalmente, había accedido coaccionado prácticamente por Madeleine que le recordó que la bruja se había escapado de sus dominios, lo que, de algún modo, lo hacía responsable de la situación presente. Sin embargo, no lograron convocarla ni llamar su atención. Lo intentaron tres veces más, y el maestro concluyó que la bruja debía de estar prevenida, porque, como él creía, era capaz de leer en el alma de los tres. Esa última conclusión terminó de desorientarlos aun más en medio de tantos misterios.

La primera vez que oyó hablar del banquete de los Gough en Windsor, Elizabeth estaba en la escuelita preparando unos ejercicios para los niños. Estaba muy concentrada y se asustó de ver a Beatrice en la puerta, observándolos con una sonrisa beatífica en el rostro. Ellie le sonrió de forma involuntaria. La joven pasaba mucho tiempo en la casa y, poco a poco, se estaba acostumbrando a ella.

—Desde luego, puedes presumir de cumplir perfectamente con tu papel de duquesa.

—¿Cómo dices? —preguntó Ellie. Acomodó a Edward en el hombro y se puso de pie.

—Tus hijos. La única obligación de una mujer noble es dar a luz los hijos de su marido. Muchos y sanos. Y tú lo has logrado.

—Bueno, no creo que...

—Eso me dice mi suegra constantemente —interrumpió Beatrice, clavando la vista en el suelo.

—Lo siento, es muy injusta, Beatrice. No es culpa tuya, tal vez sea Allister quien no puede tener hijos.

—No es lo que dice su madre. Según ella su precioso retoño tiene varios bastardos por los campos galeses.

—Lo siento.

—William es muy feliz con la familia que le has dado, con el nuevo bebé que esperas. Es maravilloso para él y te lo agradezco.

—Gracias, no sé qué decir, Beatrice. Eres muy amable.

—Os amáis, eso es otra gran suerte.

—Somos afortunados, gracias a Dios. Mariel, por favor, déjale la muñeca a tu prima. Mariel, ¿me oyes? —Se acercó a las niñas y Beatrice la siguió.

—Elizabeth, ¿para cuándo nacerá el nuevo bebé?

—No sé. Supongo que para septiembre. Sin embargo, Mariel y Rob nacieron a los siete meses; Edward a los ocho. No estoy segura de qué pasará esta vez.

—¿Pero te sientes bien?

—Sí, gracias. ¡Mariel! Ya está bien; déjale la muñeca a Fleur.

—Hay una fiesta en la casa de los Gough a principios de mes, el 2 de mayo. Me gustaría que vinierais. ¿Qué te parece?

—Ya sabes lo que opina tu hermano de las fiestas.

—Por eso te lo cuento a ti primero. Todo el mundo dice que eres la única que puede hacer cambiar de opinión al duque de Forterque.

—¿Qué? —Ellie se rió antes de hablar—. Me temo que eso no es cierto.

—Sí que lo es. William bajaría la luna del cielo si tú se lo pidieras. Elizabeth, por favor, me gustaría que por una vez mi familia me acompañara a algún evento. Siempre estoy sola. Esta vez os queda tan cerca. Di que sí, por favor.

—No sé, Beatrice, no sé.

—Es aquí al lado, por favor.

—Díselo tú y yo te apoyaré. Es lo único que puedo hacer. ¿Te sirve de algo?

—Perfecto, gracias.

Ellie se olvidó del asunto hasta la siguiente noche, cuando su cuñada abordó a William después de cenar. El duque la escuchó ceñudo mientras se servía un vaso de vino. Beatrice dijo que la fiesta era solo para allegados, argumentó que no habían festejado las bodas de William ni de James y que la familia se merecía una fiesta. Adujo, también, que el castillo estaba tan cerca de Forterque Castle que podían ir y volver la misma noche. James se entusiasmó primero. Robert Wilson, más prudente, dijo que era una buena forma de normalizar las cosas. William, después de escuchar a todos, dejó la decisión en manos de Ellie.

—Me parece bien, yo voto por ir —le contestó mirándolo a los ojos.

—Decidido, entonces. —Saltó Beatrice aplaudiendo como una niña—. Seréis los más guapos y elegantes de toda la fiesta.

Maddy entró a la habitación de Ellie donde ella repasaba las cartas de Marian Lancaster a la duquesa de Forterque.

—Kate me ha confirmado la historia que corría en Berkshire sobre Marian y Agnes —dijo—. Me ha costado horrores: nadie quiere hablar de eso, pero es verdad. Al parecer, Rutherford había tenido amores con la bruja, que era una hermosa campesina en sus años mozos. De esa unión nació Marian. El conde obligó a su mujer a adoptarla, y Agnes jamás se separó de la niña.

—¿Y cómo nadie nos había dicho nada al respecto?

—Tienen miedo, Ellie. Kate dice que ella lo ha oído siempre, que la gente habla, pero no se atreve a confirmarlo. Además, los Forterque, por muy cercanos a su gente que sean, están muy por encima de estos chismorreas. Nadie del servicio ha osado jamás comentar algo semejante delante de ellos.

A ellas, se les sumó Mary que traía unas joyas que había encontrado entre las pertenencias de su madre. Junto a ella, llegó Beatrice.

—¿Qué tienes ahí, Mariel?

La niña se detuvo y echó mano justo al collar más grande.

—Mío.

—Ya sé que es tuyo, pero déjame verlo. —Avanzó hacia ella con Madeleine a la espalda. Mariel retrocedió apretando el medallón de los Lancaster que colgaba inocentemente sobre su pecho—. Dámelo, mi vida, no puedes jugar con eso.

—Mío.

—Mariel, cielo, ¿me lo dejas a mí? —preguntó Madeleine con el corazón en la boca.

—¿Qué pasa? Solo es una baratija —opinó Beatrice que las miraba con el ceño fruncido. Sus dos cuñadas estaban pálidas y parecían asustadas.

—¿De dónde lo habéis sacado?

—Lo llevaba puesto —contestó Beatrice.

—Imposible, estaba bien guardado. Hija, por favor, dame eso, ven aquí.

—No fue así —afirmó Mary y se levantó de un salto—. Lo sacamos de la sala de costura, estaban todos en un cofre.

Mariel salió corriendo hacia el pasillo con su prima de la mano. Su madre salió detrás, conocía bien a su hija, que era tan rebelde y tan tozuda como su padre. Decidió no correr, ni presionarla. No quería perderla de vista: era peligroso que las niñas tuvieran eso en las manos. Al fin y al cabo, como había dicho el maestro Ulrik una vez, Mariel era la última heredera del legado Lancaster. Eso, más que tranquilizar, la aterraba.

—¿Qué has hecho ahora, princesa? —le preguntó William que subía las escaleras cuando se encontró a Mariel correteando con Fleur, mientras Elizabeth las observaba con las manos en las caderas. A su espalda, Madeleine y Mary miraban la escena en silencio.

—Papá, mío —dijo Mariel. Corrió y se agarró a las largas piernas de su padre que venía embarrado hasta los muslos.

—¿Qué pasa?

—Tiene el medallón de los Lancaster en el cuello y no quiere entregármelo —susurró Ellie, esperando que Beatrice no se diera cuenta de tanto revuelo—. Dáselo a papá, hija, por favor.

—A ver, ¿qué tienes en el cuello? Esto es horroroso y es de mamá, cielo. Así que me lo das. —Agarró el cordón y se lo quitó sin dificultad. Mariel estiró los brazos y se acurrucó en su cuello. William miró a Ellie con una sonrisa y le entregó a joya—. No pasa nada. No sabe leer, Ellie, no te pongas así.

—No sabemos nada de esto, William. Nada en absoluto —sentenció Madeleine agarrando a su hija de la mano—. Lo mejor será que bajemos al huerto. ¿Queréis ayudarme? Vamos Mariel, ven con nosotras.

William siguió a su mujer hasta el dormitorio. Elizabeth agarró la joya y la acomodó en un sitio muy alto.

—Hola, Bea, ¿qué haces hoy aquí? —el duque saludó a su hermana.

—He traído a la peluquera, pero me voy enseguida. Tengo muchas cosas que hacer.

—Ellie, ¿a dónde vas? —William ignoró a su hermana y vio cómo su mujer salía hacia el pasillo blanca como el papel. Obviamente, se había asustado por un simple juego de niños. Salió detrás de Elizabeth para tranquilizarla.

La entrada a la mansión de la familia Gough en Windsor resplandecía con cientos de antorchas. Ellie se bajó de su carruaje sin poder dejar de observar con la boca abierta la espectacular fachada. Resultaba obvio que el cuñado de Beatrice era un tipo poderoso, rico y nada discreto. Pisó el suelo de piedra alfombrado de terciopelo rojo y avanzó hacia el recibidor del brazo de William, que deslumbraba por sí mismo con su altísima figura enfundada en negro.

El dueño de casa los recibió con toda la pompa e hizo gala de toda su riqueza desplegada en esa fiesta.

Beatrice se acercó y besó en la mejilla a su hermana y a sus cuñadas; aplaudió como una niña pequeña.

—Familia, sois todos tan guapos y estáis tan elegantes que ya habéis eclipsado a todo el mundo.

—¿Dónde está tu marido? —preguntó James con el ceño fruncido, parecía una cortesana con esa ropa, y no le gustó nada.

—En Londres, no ha podido llegar a tiempo. Pasad, pasad. Las señoras querrán una silla. Venid conmigo.

Pasaron la siguiente media hora charlando en una esquina con algunos nobles amigos de la familia que se acercaron para saludar. Otros lo hicieron para conocer a Elizabeth, Madeleine y John que eran los miembros más recientes de la familia Forterque-Hamilton.

—Me alegro mucho de verte, Elizabeth. Enhorabuena por el nuevo retoño —dijo Edward Fitz-Lyon y llegó hasta ellos con una copa de vino. Palmoteó la espalda de William Forterque con aprecio—. ¿Para cuándo?

—Edward, no sabía que estabas por aquí —respondió el orgulloso padre, más animado al ver una cara amiga entre tanta gente—. Para principios del otoño, si Dios quiere. Mary y John se nos han adelantado.

—Oh, sí, enhorabuena, John. —Edward, elegante y tan educado, estiró la mano y felicitó a John McDonaldson sin mirar apenas a Mary.

—¿Y mi ahijado? ¿Cómo está Edward Forterque-Hamilton?

—Muy bien. Es toda una personalidad; tendrías que verlo.

—Ya iré. Seguramente, esta semana.

—Perfecto.

William, James, Edward y John se enzarzaron entonces en una animada conversación sobre caballos, campeonatos y sesiones parlamentarias olvidándose totalmente de ellas. Desde luego, Beatrice brillaba con luz propia en medio de esa gente, entre los que se sentía muy cómoda. Apenas se ocupaba de su familia, hasta que de pronto giró y caminó decidida hacia Elizabeth y le habló en el oído.

—Tengo un regalo muy especial para Mary, pero es una sorpresa. Quería enseñároslo, ¿venís conmigo?

—¿Quiénes?

—Tú, Madeleine y mi cuñado, si eres capaz de separarlo de Mary. Necesito vuestra opinión, por favor. Es muy importante.

—No podemos dejar a Mary sola.

—No está sola. ¡Anne! —llamó, y una mujer rubia se acercó estirando los brazos—. Mary, mira a quién te he traído, Anne Williamson. Bueno, ahora lady Anne Applewhite.

—Anne, ¿cómo estás? —Mary se puso de pie, feliz, presentó a su marido, a sus cuñadas y se sentó con la mujer para hablar tomadas de las manos. Era una vieja amiga de la familia. Beatrice aprovechó para llevárselos con ella.

—¿A dónde vas? —El vozarrón de William la paró en seco. Ellie se volvió con el ceño fruncido porque el tono no le gustó nada.

—No grites, solo vamos al excusado.

—No, no hace falta. —Avanzó para sujetarla por el brazo—. Ya nos vamos.

—¿Cómo? William, por Dios, ahora vuelvo. Voy con Madeleine y Beatrice.

—Y yo las escolto —terció John con cortesía—. No te preocupes, sigue charlando. Mary, amor mío, ahora vengo.

Se encaminaron hacia un pasillo con los ojos celestes de William clavados en la espalda.

—La casa es gigantesca —dijo Maddy agarrada del brazo de John.

—Sí, es la segunda propiedad más grande de la zona después de castillo de Windsor —explicó Beatrice caminando varios pasos por delante de ellos.

—Es en estos momentos cuando tengo conciencia de que en realidad me encuentro en el siglo XVI —susurró Ellie a sus amigos—. Al ver a otra gente y otras casas.

—Verdaderamente es fascinante —opinó John. Se asomó a un jardín interior para mirar con curiosidad—. Nunca pienso en ello, porque me abruma, pero es cierto que el contacto con la gente y sus costumbres ayuda a asimilar la cuestión.

—Por aquí. —La voz de Beatrice les llegó apagada, se había alejado bastante y no la veían.

—Sí, vamos. ¿Qué nos querrá enseñar esta chica? —preguntó Maddy y los animó a seguir.

Iniciaron el paseo por una larga galería de mármol sintiendo claramente el ruido de sus zapatos sobre el suelo. Llegaron al final del pasillo y entraron a un gran salón sin luz. Pararon la marcha, pero ya era tarde.

—Esto es lo que yo quería. —La voz sonó a la par que un portazo retumbó a sus espaldas dejándolos completamente aislados—. Mis tres cachorros Lancaster.

—Agnes —Ellie habló agarrándose de la mano de Maddy. Entornó los ojos y vio la figura inconfundible de la hechicera avanzando hacia ellos. Beatrice se había esfumado y se encontraban a solas con ella.

—La paciencia es mi mejor virtud.

—¿Y Beatrice?

—Cree que se llevará una gran recompensa.

—Eres patética, Agnes. ¿Qué quieres ahora? —John se adelantó enfrentando a la mujer—. ¿Matarnos en esta casa, rodeados de gente? ¿Acaso eres estúpida?

—No seas insolente. —Levantó la mano y les enseñó el medallón de los Lancaster—. Puedo llevaros a donde me plazca.

—Madre de Dios —exclamó Maddy. Miró a Elizabeth; ambas supieron exactamente quién había tomado la joya y la había entregado a la hechicera: Beatrice. Ella había tenido libre acceso el día que se lo habían quitado a Mariel en su dormitorio. Se lo habían puesto muy fácil.

—¿Nunca te cansas? —quiso saber John. Soltó una risa sarcástica que sobresaltó a Ellie y Madeleine. Elizabeth se tocó el vientre involuntariamente y sintió los ojos de Agnes quemándole la piel—. Ya no me asustas. Ni a mí, ni a ellas.

—¿Qué quieres ahora de nosotros, Agnes? —Madeleine habló envalentonada por la templanza de su hermano.

—Quiero venganza. Ya no podéis darme nada. Sois unos traidores a vuestra sangre, no merecéis nada de mí. —John avanzó otro paso y estiró la mano para agarrarla, pero la bruja retrocedió y cuatro esbirros bien armados aparecieron de la nada para cercarlos—. Cuidado, John. Elizabeth Forterque —la nombró con una voz asombrosamente oscura. Ellie la miró de frente—. Todo lo inició tu maldito marido. Tú robaste el amor que pertenecía a Marian y pagarás por ello. Tú y el mal nacido de William Forterque-Hamilton.

—No puedes hacemos daño —susurró Ellie—. Somos tu sangre.

—Os gusta fantasear con eso, ¿no?

De pronto, desde un rincón, les llegó la luz de un fuego enorme. Ellie sintió cómo el corazón se le disparaba dentro del pecho.

Miró a Madeleine y John con ojos aterrados.

—Jamás debí legar el secreto a mi hija Marian; ella no estaba preparada. —Se acercó al fuego, se puso delante del pebetero y los miró por encima de las llamas—. Es cierto, ella era mi hija. Pero eso ya no importa. Cerraré el círculo, y todo desaparecerá delante de mis ojos. —Levantó el medallón de los Lancaster y lo suspendió en el aire—. Volveréis a vuestras vidas y los demás también. Marian conseguirá a su hombre y vivirá con él el resto de su vida. —John se movió y la hechicera le lanzó una mirada gélida que lo paralizó al instante. Observó a su hermana y a Ellie, y vio cómo las lágrimas surcaban sus rostros—. William Forterque al fin será suyo y la llenará de hijos tan hermosos como él. James seguirá su destino ganando batallas para su rey, creará su propia familia y será feliz. Mary, en cambio, envejecerá cuidando de sus sobrinos.

—No, por Dios. Haré lo que me pidas. Ahora mismo, si quieres. —John le suplicó con voz temblorosa—. Te lo imploro de rodillas si es necesario.

—Jamás conseguirás que William ame a Marian —Ellie habló por puro impulso. No pretendía nada. De repente, un agotamiento enorme se le pegó a los huesos y comprendió, con una claridad meridiana, que ya nada podría detener a la bruja—. Él me ama a mí.

—Cuando acabe con esta joya, William Forterque-Hamilton te olvidará al instante, porque nunca llegará a conocerte. Amará a Marian, la hará suya y la adorará hasta el final de sus días, porque yo, ya sé cómo conseguir ese amor para mi hija.

—No, vamos a hablar —John insistió, desesperado.

—¡No! Como el mismo duque de Forterque le dijo una vez a su esposa, esta, mi querido amo, es la venganza perfecta. —Abrió la mano y dejó caer el medallón sobre las llamas. Los tres se lanzaron hacia él para sujetarlo, pero fue imposible. Elizabeth se quedó paralizada sin poder moverse. Observó cómo Madeleine tropezaba contra el pebetero y lo volcaba y cómo John intentaba apagar las llamas esparcidas por el suelo, pero ya era tarde, una oscuridad intensa se metió en su cabeza. Cerró los ojos y todo acabó para ella.

Capítulo 13

MADONNA cantando Like a virgin, ¿Madonna?... ¡Dios! El despertador sonaba desde hacía quince minutos y ella seguía en la cama retozando como una adolescente. ¡Precisamente el día de su entrevista con el estirado inglés que Tom había citado en la universidad...! ¡Dios!

Por suerte había dejado la ropa primorosamente preparada la noche anterior y tardó cinco minutos en despejarse bajo la ducha caliente, quince minutos en vestirse y tomar un café y diez minutos en alcanzar el tren con su carpeta de apuntes en una mano, el abrigo en la otra y los tacones que hacían un ruido muy molesto: odiaba los tacones, pero Tom había insistido en que se vistiera como una ayudante de cátedra por lo menos una vez.

El vagón lleno, perfecto, y el pelo revuelto por culpa del viento primaveral de Nueva York. Llegaría hecha un desastre para sentarse a la mesa de Tom, donde el inglés y sus ayudantes, de seguro, esperaban ya impacientes.

—¡Ellie! ¿Dónde te habías metido? —Claire salía a su encuentro con una carpetita azul muy coqueta en las manos. Estaba pálida, llevaba un moño muy bien peinado y un traje de chaqueta negro que acentuaba su escultural figura. Alta, rubia y escotada, Claire siempre atraía las miradas de todo el mundo, y su perfume no hacía más que acentuar su sensualidad desbordante... Ellie siempre acababa sintiéndose como una diminuta e insignificante ratita de biblioteca a su lado.

—Ya estoy aquí Claire, ¿qué pasa? Todos parecen nerviosos. —Se puso detrás de Claire y sus zapatos, intentando seguir el ritmo; la rubia secretaria de Tom se contoneaba con destreza sobre los tacones, y Ellie no pudo evitar pensar una vez más en cómo pagaba aquella secretaria todos esos modelitos que siempre llevaba.

De un empujón, abrió la puerta del despacho de Tom, flamante catedrático de Historia Medieval, de cuarenta y cinco años, amigo personal de Ellie y uno de los hombres más trabajadores que ella conocía.

—Ellie —dijo Tom y subió los ojos hacia ella con el teléfono en la mano. Se apoyó en el respaldo de su butaca y le sonrió—. Lo siento, amiga.

—¿Qué sientes? ¿Qué ha pasado?

—El inglés ya no nos quiere. Ha conseguido a otros en Francia.

—¡Mierda! —Elizabeth Butler vio cómo sus planes de trabajo para los próximos meses se esfumaban como por ensalmo. Aquella gente los había contactado para realizar una serie de estudios en Inglaterra. Estudios muy bien pagados y ahora...—. ¿Sin siquiera conocernos? Es muy injusto.

—Lo sé. Pero míralo de esta forma: podrás concentrarte al cien por cien en la tesis. Con suerte, podrás defenderla en el tribunal de septiembre. Si quieres, te pido hora.

—Ahora no puedo decidir nada. —Se desplomó frente a su jefe con un agujero enorme creciéndole en el pecho, al menos así se sentía.

Tenía náuseas. Tom estiró la mano y le acarició el brazo.

—Tampoco es para tanto. Negativas así tendrás millones a lo largo de tu carrera, Ellie. ¿Estás bien?

—No, me siento mal, no sé... —Se puso a llorar. Thomas Sanders se levantó y se acercó para abrazarla: era muy raro ver a Ellie llorar.

—¡Claire! Tráeme un vaso de agua, por favor. ¿Qué te pasa, Elizabeth? ¿Va todo bien?

—Sí, todo va bien. No sé qué me ha pasado. Estoy agotada. Anoche tuve unos sueños muy extraños, muy reales. —Bebió agua y comenzó a recordar superficialmente algunas de aquellas imágenes—. Tan reales. Era feliz, me sentía muy feliz. Pero ahora... Voy a volver a casa, Tom; no me siento bien.

Salió llorando de la facultad. Ella era una mujer fuerte, presumía de ello. Además de ser alegre y optimista. Sin embargo, una pena inmensa la aplastaba, ralentizaba sus pasos y le cerraba los pulmones.

Llamó a su amiga Penny, que estaba enfrascada en su tesis doctoral sobre Catherine Gray, la mejor amiga y mano derecha de Isabel I de Inglaterra, y no fue capaz de explicarle nada. Penny la oyó sollozar al otro lado del teléfono y la animó a subir a su diminuto piso cerca de Washington Square. Cuando Elizabeth entró en el apartamento, se sentó en una butaca y se echó a llorar como una niña.

—Pero, vamos a ver, ¿todo esto por unos sueños?

—No sé, no sé qué me pasa. Anoche estaba perfectamente, y ahora siento una tristeza enorme y no puedo definirla.

—Eso podríamos calificarlo como una depresión. Deberías ir a ver a mi terapeuta, a todos nos hace falta desahogarnos de vez en cuando. Tal vez, te vendría bien visitar a Helen. —Penny se sentó a su lado y le tomó la mano. Ellie era su mejor amiga y la chica más guapa que conocía: era menuda y perfecta como una muñequita de porcelana. Sin embargo, siempre evitaba a los hombres—. Tal vez, deberías decir que sí a algunas de las miles de invitaciones que te hacen.

—¿Miles? No exageres.

—Conozco al menos a doce hombres que me han pedido tu teléfono y tú nunca devuelves las llamadas. ¿De qué tienes miedo?

—¿Yo? De nada. Por Dios, eso es... —Se puso de pie sintiendo en el alma un calor, una sensación deliciosa de amor y seguridad la invadió completamente—. Eso es: estaba enamorada. Había un hombre conmigo, pero no solo lo amaba a él. Amaba a mucha gente, me sentía plena de amor, era una sensación maravillosa.

—¿Y cómo era él? Qué bonito, me encantan esos sueños. ¿Era guapo?

—No sé, pero me amaba y yo a él y... —El teléfono de Penny sonó y la dejó a mitad del relato.

—Dame un momento. Mira ese libro, trae las ilustraciones que pedí de Catherine Gray a la National Portrait Gallery de Londres.

Hola, Peter, mi amor, aquí estoy, con Ellie Butler que se ha dignado a visitarme. Sí, dime.

Elizabeth se acercó a la mesa y vio el precioso libro abierto. Miró un retrato de lady Gray y otros de Isabel I, su reina favorita. Comenzó a hojearlo de atrás hacia delante y, de repente, un cuadro de Enrique VIII le llamó la atención. Era una obra de Hans Holbein. Lo observó un rato antes de mirar la página siguiente donde había una estampa familiar que jamás había visto. Puso el dedo encima de la ilustración y leyó: "Navidad en la corte, 1536, anónimo". El cuadro representaba al rey Tudor rodeado por un grupo de fieles cortesanos.

Estaba junto a su tercera mujer, Jane Seymour, vestida de rojo. Una elegante y desafiante belleza detrás de él, que era la única que sonreía mirando de frente al pintor. Había también otros personajes tremendamente atractivos: un oficial del ejército rubio y vestido de gala. Muy destacado, aparecía un hombre bellísimo, varonil y tremendamente familiar que miraba con sus ojos celestes a la mujer sonriente. Ellie sintió un escalofrío en la columna vertebral y un nombre le vino a la cabeza con claridad.

—William —susurró.

—¿Cómo dices? —Penny llegó a su lado y la abrazó por la cintura.

—William: él era mi hombre, el hombre al que yo amaba.

—¿Qué hombre? ¿El del sueño? Ellie, llevas demasiado tiempo estudiando historia medieval. Ya está bien, vamos a despejamos un poco. Te invito a comer.

—William, William —Las lágrimas comenzaron a llenarle la garganta. Sintió cómo alguien la agarraba con violencia y la zarandeaba.

—Lo tengo, ya pasó, lo tengo.

John McDonaldson le dio una soberana bofetada, y Elizabeth abrió los ojos, ahogada en sollozos. John, de cuclillas a su lado, le mostró el medallón de los Lancaster medio quemado y sucio. Ellie pestañeó para ver en medio de una oscuridad absoluta y, enseguida, reconoció el rostro de Madeleine bañado en lágrimas.

—Maddy. Yo no estaba.

—Lo sé, lo sé. —Su cuñada la alcanzó y se abrazaron llorando. John las acunó, también con el alma encogida. No sabía cómo, pero había conseguido salvar la joya familiar del fuego, sacar a su hermana del letargo y juntos arrancar a Ellie de su inconsciencia total. El hechizo la afectaba a ella más que nadie, era la penúltima heredera, y había dejado incluso de respirar durante unos segundos mientras él peleaba con uñas y dientes por no desaparecer en el tiempo.

En cuanto la hechicera había lanzado el medallón de los Lancaster al fuego, Elizabeth se había desplomado en el suelo sin articular palabra. Etérea y casi transparente se veía. Estuvieron a punto de perderla para siempre. Madeleine también cayó desmayada, unos minutos después. A John le quedó un último aliento de desesperación para arrojarse encima del fuego con furia. Ya nada le importaba: no había nada que perder. Había tocado con las manos desnudas las llamas y las brasas hasta conseguir sujetar la joya ardiente y retroceder con ella delante de los ojos llenos de ira de la hechicera.

Fue entonces cuando la bruja se arrojó sobre él chillando como una loca, lo agarró por el cuello y juntos cayeron sobre el suelo de mármol, mientras John pataleaba y se la quitaba a duras penas de encima. Los esbirros caminaban inquietos a su alrededor, aterrados y temblorosos, incapaces de intervenir. John pudo ponerse de pie de un salto y lanzar a Agnes contra una de las paredes, momento que eligieron sus soldados para huir despavoridos. El fuego de la batea ardió con fuerza y empezó a expulsar unas chispas gigantescas que los espantaron. McDonaldson, sin embargo, no tenía miedo, ninguno. Solo quería matarla y acabar para siempre con su mala sombra y su odio sin fin.

—Mataré a tu mujer, la desollaré viva —susurró Agnes caminando en círculos a su alrededor—. ¿Quieres verlo con tus propios ojos?

—¡Maldita seas! —le gritó y saltó sobre ella con toda sus fuerzas.

La inmovilizó en el suelo y, aunque aquella anciana poseía una fuerza física descomunal, logró golpearla contra el piso, ciego de ira, con los ojos cerrados, gritando y maldiciendo, hasta que ella ya no se movió más y quedó inerte bajo su peso. Entonces, sacó de la bota la fina daga de plata que Mary le había regalado y degolló a Agnes Black sin pestañear. La sangre caliente le empapó la camisa, las manos y la cara. No le importó: estaba sano, consciente. Maddy, casi inmediatamente, empezó a reaccionar a su espalda.

Lo demás había sido intentar despertar a Ellie y lo habían conseguido. Se sentó con los músculos doloridos y se apoyó contra la pared. Debía de tener un aspecto horrible, pensó y se miró las manos heridas y quemadas. Se rompió la manga de la camisa y se envolvió la palma izquierda que tenía en carne viva.

—¿Qué viste, Maddy? —preguntó a su hermana.

—Vi mi cuerpo desde fuera —respondió ella abrazada a Ellie—. Me iba y os vi a todos, incluso a James, en el salón. Cielo santo, también vi a Fleur.

Un golpe tremendo derribó la enorme puerta, y John, negro de hollín y con las manos heridas, se puso de pie de un salto listo para enfrentarse a lo que fuera.

Los gritos de William llamando a su mujer llegaron claros. La puerta cayó rota de cuajo al suelo. James entró como un toro salvaje enarbolando la espada. Los miró a los tres con los ojos dorados desorbitados. Localizó el cadáver de la bruja y tiró la espada al suelo para abrazar a Madeleine, que saltó a sus brazos llorando.

John corrió al ver la cara de angustia de su mujer. Estaba rodeada de gente: todo el mundo mirando el desastre de la habitación a oscuras. Mary, temblorosa y pálida, sujetaba una daga en su mano derecha. John corrió y la abrazó besándola en la cabeza.

—Estoy bien; estamos bien. Tranquila, amor mío, todo ha pasado. La he matado, Mary, la he matado.

Elizabeth se puso de pie con dificultad y miró el rostro aterrado de William. Lo observó con las manos en las caderas intentando mantener el equilibrio: el llanto no la dejaba casi respirar, ni caminar, ni moverse. Subió los ojos negros y buscó los suyos transparentes. No había mucho que decir. Él superó la distancia que los separaba y la abrazó con fuerza contra su pecho. Había estado a punto de perderla para siempre: lo supo en cuanto un miedo atroz le atenazó el alma, bloqueando su cuerpo y sus reflejos en el salón de Richard Gough, atestado de gente.

De repente, se había quedado paralizado, de pie, con el corazón latiendo lentamente, la sangre hormigueando en sus músculos inútiles, con un pitido llenándole los oídos y sin poder articular palabra. Fue perdiendo el conocimiento poco a poco a la par que el recuerdo de su mujer y de sus hijos se le escapaban de la cabeza. Los demás creyeron que sufría un ataque al corazón, y él no podía exigir a nadie que buscaran a Elizabeth, a Madeleine y a John. Afortunadamente, había conseguido reaccionar, e iniciar la búsqueda desesperada por toda la casa.

Cuando al fin los encontraron, el enorme portón de madera y hierro los dejó fuera de la pelea, los gritos y el olor a humo. Habían maldecido, pateado y golpeado sin respuesta. Tras un silencio aterrador consiguieron la ayuda de varios hombres para desencajar la maldita puerta de cuajo y entrar, verlos, y comprobar que estaban vivos.

Ahora, William abrazaba a Ellie, su esposa, el amor de su vida. Estaría con él y para siempre.

Capítulo 14

CONDADO de Berkshire, Inglaterra, agosto de 1541.

Lady Alix Elizabeth McDonaldson vino al mundo el 11 de julio de 1541 en el castillo de Forterque, tras un larguísimo parto que acabó con su madre agotada aunque dichosa. Su padre se paseó impotente y furibundo por toda la casa buscando un poco de consuelo al sufrimiento de su esposa. Mary fue asistida por la hermana Prudence, recién llegada del convento de la Anunciación, y soportó los rigores del trance apoyada de cerca por sus cuñadas que no la abandonaron en las catorce horas que duró el proceso, a pesar de que la niña venía con adelanto. Por supuesto, ella no toleró la presencia de John en su cuarto, aunque al final acabaron juntos, abrazados a su hija, llorando de felicidad por la bendición que Dios les había mandado.

—Quiero que lleve el nombre de mi madre. —Había decidido John con el beneplácito de Mary—. Alix por su madre y Elizabeth por su abuela paterna.

De esa forma, la pequeña Alix fue bautizada en la capilla del castillo con su tío William y su tía Madeleine como padrinos, en medio de la algarabía general.

Elizabeth, Madeleine y John seguían superando poco a poco el trauma sufrido en Windsor. Aunque algunas pesadillas y malos sueños los llevaban de vez en cuando a ese cuarto oscuro en casa de Gough, ellos evitaban hablar del tema. Salvo Ellie y William, que habían sido los únicos en experimentar realmente el proceso de destrucción del medallón de los Lancaster en su carne, los demás comentaban la experiencia como intensa y aterradora, pero poco más. John miraba sus quemaduras, que habían sido muy profundas y le habían destrozado las palmas de las manos y algunas yemas de los dedos, con una satisfacción interna difícil de definir por el respeto y el aprecio sincero que se había granjeado de sus dos cuñados tras el incidente. Eso le valía como recompensa más que suficiente para sentirse orgulloso. Además, lo hacía el digno marido de Mary Forterque-Hamilton.

De Beatrice Forterque no habían vuelto a saber nada. La casa se había reorganizado tras la muerte de Agnes de una forma en que Ellie, Madeleine y John jamás habían visto, porque ellos, desafortunadamente, solo la habían conocido con la amenaza solapada de la bruja sobre la familia.

El castillo de Forterque en paz absoluta era un paraíso lleno de color, trabajo y actividad, donde los días empezaban temprano, y la gente entraba y salía de sus dominios cargando carros, carretas, animales y viandas de todo tipo.

Madeleine, al fin, se había decidido a aumentar la familia y esperaba su segundo hijo para la primavera, una noticia que James celebró con sus camaradas durante tres días, antes de viajar a Londres para pedir la licencia definitiva del ejército.

Todo era paz y tranquilidad. A William, le gustaba jugar al ajedrez con sus hijos, incluida la pequeña Mariel que terminaba revolucionándolo todo y llevándose las piezas del tablero.

Gerry entró corriendo en la estancia y anunció que la comitiva del conde de Shropshire se acercaba. William se sorprendió y dispuso que los atendiera y que al conde lo hicieran llegar hasta esa habitación. Luego, pidió a su hijo que fuera a buscar a Robert Wilson.

—Buenas noches, disculpad la hora —dijo Roger Montagu cuando entró al gran salón—. Es importante y voy de paso hacia el castillo de Windsor. Espero no importunar.

—No, por Dios, Roger. Tú siempre eres bienvenido. ¿Qué sucede?

—William, querido; en realidad, quiero hablar con John, pero mejor si lo hacemos en familia.

En cuanto aparecieron Robert Wilson y Madeleine en el salón, se sentaron en torno a una mesa. James aún no regresaba de Londres con su licencia, y John no quiso despertar a Mary. Los cinco se dispusieron a oír a Shropshire con atención y en silencio.

—El rey ha decidido dar en adopción a los hijos de Marian Lancaster. Los niños ya no son Lancaster, ahora se apellidan Shawhughes, que son unos amigos íntimos de Enrique. Ya se han ido a vivir a Kent con ellos y los han desvinculado totalmente de mi albacea, de sus propiedades, su herencia y todo aquello que tenga que ver con Marian o Agnes Black. —Suspiró—. Después de lo que os sucedió en casa de Richard Gough, el rumor no se pudo detener; de ahí surgieron las especulaciones, la leyenda. Así que se decidió que los hijos de Charles de Lancaster desaparezcan del mapa y no se los vincule más con todos aquellos sucesos. Al fin y al cabo, son sobrinos de la corona.

—¿Y qué pasará ahora con el legado Lancaster? —preguntó John.

Montagu buscó en sus alforjas y sacó varios documentos que extendió al dueño de casa. William los abrió y leyó con calma. Roger le habló a John:

—El rey me ha autorizado que todo el legado Lancaster, propiedades incluidas, obviamente, pase a tu nombre porque eres el único heredero legítimo, al menos así constó hace unos meses ante el rey. Eres el único Lancaster y todo queda a tu nombre. Solo he venido para hacerte entrega de la documentación y para que me firmes tu conformidad.

—¿Yo? —John palideció y Madeleine le sujetó la mano—. Pero ¿qué demonios, Roger? No quiero saber nada de todo aquello.

—Es una propiedad muy rica. Hay mucha gente a la que tienes que atender y que lleva meses sin un amo visible, John.

—Por Dios.

—Es justo —susurró William—. Eres su sangre, al fin y al cabo.

—¿Pero después de todo lo que nos han hecho? Creí que jamás volvería a oír el apellido Lancaster.

—No tienes que asumir el apellido, solo el título —sentenció Montagu—. No veo cuál es el problema: es una heredad enorme, viejo amigo.

—No estoy seguro, debería pensarlo.

—No hay nada que pensar, debes aceptarlo. —La voz de Mary los sobresaltó. Elizabeth subió los ojos y vio la delgada figura de su cuñada recortada contra la oscuridad del pasillo. Mary avanzó, vestida con una bata y, cuando llegó hasta John, le puso la mano sobre el hombro—. Aceptamos.

—Mary, cariño, no te precipites.

—No me precipito, esposo. Solo pienso en nuestra familia. Tenemos una hija, tú has sufrido mucho, te mereces una recompensa, nos la merecemos. Es lo justo y no debemos rechazar semejante herencia. Además, John, de este modo, el legado de los Lancaster quedará en buenas manos. ¿Qué más podemos desear? —Todos miraron a Mary, y solo William sonrió—. Aceptamos, querido Roger, muchas gracias.

—Maravilloso, ¿mojamos el trato con un buen brindis? —Montagu extendió los documentos sobre la mesa. William y Robert se pusieron de pie para buscar las bebidas.

Maddy acarició las manos de su desconcertado hermano, Ellie se levantó y se acercó a él.

—Esto es lo justo y lo más seguro —repitió Mary—. Ahora, el legado empieza con nosotros, con Alix. Nosotros cuidaremos de que pase de generación en generación y, además, tendremos nuestra propiedad aquí en Berkshire. Me parece lo más sensato.

—Sí, está bien, está bien, tienes razón. Es lo mejor.

—Tiene mucha lógica, pero marea. —Madeleine no lo podía creer—. O sea que vosotros seréis en realidad nuestros ancestros. ¡Madre de Dios!

—Es de locos, pero funcionará —dijo Ellie. Miró a William y lo vio sonriendo y relajado. Ella sintió un pequeño mareo y se apoyó en el respaldo de la silla. John no dejaba de leer los documentos del rey—. Todo marchará bien. ¡Dios! —exhaló Elizabeth ahogando un grito.

—¿Qué pasa?

—Creo que he roto aguas.

La primera contracción llegó a la par del chorro de agua caliente entre las piernas. Tenía exactamente treinta semanas de gestación: siete meses y medio. En el revuelo, William le pidió a Gerry que buscara a la hermana Prudence para asistir en el parto.

El bebé, un varón, nació a las nueve de la mañana del 25 de agosto, diez horas después de que su madre sintiera la primera molestia. Ellie se quejó, blasfemó y odió a su marido durante los últimos momentos del proceso jurándole, indignada, que no volvería a parir nunca más. Una queja que William asumió con caballerosidad y paciencia, como cualquier padre en su situación.

—Un último empujón —le ordenó la comadrona con autoridad y la duquesa, agotada y sudorosa, lo hizo apretando las manos de Mary tras haber expulsado a William del dormitorio: no quería verlo y lo había echado sin contemplaciones—. Ya está, ya está. Bendito sea Dios, es un niño, un varón. Es precioso.

William Andrew Forterque-Hamilton soltó su primer llanto con una energía inusitada. Su padre entró al cuarto abriendo la puerta de un golpe seco, ya nadie podía retenerlo en el pasillo. Corrió hacia la cama, y Madeleine se lo puso en los brazos envuelto en una mantita blanca. Entonces, miró a su mujer y se puso a llorar con el rostro radiante, mientras ella lo observaba completamente exhausta, apoyada contra las almohadas.

El agotamiento ayuda a conciliar el sueño después del parto, la fatiga total aplaca un poco el dolor, cosa que ella aprovechó en cuanto el bebé se le durmió al lado, abrigadito y sonrosado. Era muy pequeñín, más que sus hermanos. Ellie lo estuvo observando atentamente hasta quedarse dormida.

—Es perfecto. —Escuchó que William susurraba cerca de ella—. Está sano y mamá está bien, solo necesita descansar. Se llamará William como os gustaba a todos. —Ellie giró la cabeza y lo vio con el recién nacido en un brazo, sentado en el sillón cerca de la ventana, con Rob, Mariel y Edward pegados a sus rodillas. Era una imagen muy hermosa y se le saltaron las lágrimas—. Le podéis dar un besito, pero vamos a tener cuidado porque es muy pequeñito.

—¿Milord? —lo llamó Kate—. Me llevo los niños a cenar, dentro de media hora sirvo la cena para ustedes en el comedor.

—Gracias, Kate, bajaré cuando mi mujer despierte. Bien chicos, bajad ahora con Kate y portaos bien. —Ellie vio salir a sus hijos, tan pequeñitos, acompañados por la gobernanta y siguió llorando: estaba tan emocionada que no podía evitarlo, a pesar del dolor que sentía por todo el cuerpo.

—¿Estás despierta? ¿Te sientes mal? —Se acercó a la cama con el bebé y se inclinó para acariciarle el pelo.

—No, no, solo estoy algo llorona.

Estiró los brazos, y él le puso al pequeño William al lado que, enseguida, buscó su pecho y se puso a comer con fuerza. Elizabeth se quejó un poco y miró a su marido que los observaba con los ojos celestes enormes y brillantes.

—Te amo, ¿lo sabes? —dijo el duque que se sentó en la cama para abrazarla.

—¿Habéis celebrado mucho ahí abajo?

Soltó una carcajada con esa voz grave suya, y Ellie se rió.

—Montagu dormirá la resaca varios días; estaba tan entusiasmado que acabó con las reservas de coñac.

—¿Y John ya está más tranquilo? Mary se siente realmente ilusionada con lo de Lancaster.

—Se lo merecen. Mi hermana, que es una esposa práctica, ha sabido verlo. John se hará a la idea y comprenderá que es lo mejor para ellos. ¿Volverás a besarme alguna vez?

Él apenas la rozó. Se besaron con dulzura. Ellie le acarició el rostro perfecto cuando se separaron y sonrió.

—Eres un padre estupendo; los niños tienen mucha suerte contigo.

—¿O sea que ya no me odias? Me echaste de mi propio dormitorio anoche.

—Lo siento.

—Ya me vengaré, duquesa; esta afrenta no quedará así.

—Bueno, pero, de momento, quiero comer algo. ¿Puedes pedir que me suban un caldo y agua fresca? ¿Y fruta, manzanas, por ejemplo?

—Eso está hecho, ahora vengo. —Se levantó, se estiró cual alto era. Ella lo observó embobada como siempre—. Gracias, Ellie.

—William, ¿qué dices?

—Solo gracias, nada más. —Se agachó y volvió a besarla—. En apenas seis años, me has convertido en el hombre más feliz que pisa la tierra, muchacha. A pesar de las desgracias, las amenazas, el dolor y el miedo, has querido quedarte conmigo, amarme y darme estos hijos maravillosos. Tengo derecho a darte las gracias.

Se puso a hacer pucheros nuevamente, y él le sonrió.

—No llores mi vida. —Le besó la cabeza—. Vuelvo enseguida. William, cuida de mamá.

Cuatro días después apareció por el castillo James Forterque y se encontró con las novedades. Él, por su parte, traía la licencia definitiva del ejército y dos ponis escoceses que había comprado para los niños.

Al llegar, su mujer saltó a sus brazos muy aliviada de verlo, mientras él descargaba bultos con regalos y viandas. Estaba feliz, y aunque entregar el uniforme y los documentos que acreditaban su grado como oficial del ejército de Su Majestad le había provocado algo de nostalgia, lo cierto era que al fin podía disfrutar de su libertad para dedicar toda la energía al castillo de Forterque.

—¿El castillo de Lancaster? ¿Cuándo os mudáis? —preguntó—. Mary, ¿estás segura que quieres dejamos?

—Sí; será nuestro hogar y estaremos muy cerca. No puedo pedir más a Dios.

—Bueno, pues os ayudaremos a trasladaros.

William asintió mirando a su mujer que había bajado a cenar con ellos. Ellie estaba radiante. Sonreía hablando con Madeleine al otro lado de la mesa, con el bebé junto a ella en su moisés.

—No os lo he dicho, pero he tenido noticias de Beatrice —continuó James.

—¿Cuáles? —preguntó John.

—No están en Inglaterra. Ella y Allister se fueron al nuevo mundo. La familia Gough ha pagado el viaje para que desaparecieran cuanto antes de aquí. Eso es como morir en vida.

—No, mi amor. Eso es darle la oportunidad de prosperar y rehacer su vida, créeme.

—Tú dirás lo que quieras, Maddy, pero para mí representa la nada —sentenció James.

—Lo importarte es que se haya ido, porque, si alguna vez osa ponerse delante de mí, la mataré, lo juro —dijo Mary. Luego, se levantó para salir hacia la cocina y todos la miraron en silencio—. Me da igual que esa mujer sea nuestra hermana.

El 20 de septiembre de 1541, Mary y John McDonaldson abandonaron el castillo de Forterque, acompañados por una enorme comitiva de criados, pajes y asistentes, y por William, Rob y James que los escoltaron hasta su nuevo hogar. En la puerta del castillo, Mary se despidió de sus cuñadas y sobrinos llorando. Ellos, a su vez, los saludaron y abrazaron a la pequeña Alix. Al final, terminaron riéndose entre lágrimas por el espectáculo tan dramático que estaban montando.

—Estaremos muy cerca —dijo a Ellie y a Madeleine—. Debéis venir a verme, y yo vendré en cuanto pueda.

—Serás la señora del castillo y no tendrás tiempo —bromeó Maddy.

—Lo tendré. Jamás, en toda mi vida, chicas, pude imaginar que iba a tener a unas cuñadas como vosotras. Mis nuevas hermanas; os quiero tanto.

—Yo jamás imaginé que iba a tener el privilegio de conocer a alguien como tú, que nos ha cuidado, protegido y ayudado como tú has hecho, Mary Forterque —le dijo Ellie muy triste—. No sé qué haremos sin ti.

—Ya, vámonos. —John agarró a Madeleine y le dio un abrazo—. Estaremos al lado, hermanita. Somos vecinos, no exageres. Ellie, querida, cuídate, y nos vemos pronto.

—Mi amor, volveremos esta noche —le dijo William. Se acercó y le besó la cabeza.

—Vuelve enseguida.

—Claro.

Maddy se acercó al caballo de James para despedirse y, en ese momento, el cuerno del vigía sonó agudo, sobresaltándolos. William montó y espoleó a Twister para alcanzar la gran puerta de entrada más rápido y ver qué ocurría. Madeleine se puso de puntillas con las niñas de la mano. Elizabeth se agachó para tomar en brazos a Edward.

—Son muchos jinetes.

El polvo se elevó por encima de las murallas y, a lo lejos, pudieron distinguir el gran estandarte. El corazón les dio un vuelco: era la cruz de san Jorge. Enorme y entrando al galope, detrás otros caballos, finalmente se divisó un carruaje con los colores de la corona.

—Es el mismísimo rey Enrique, bendito sea Dios. —susurró Kate a su espalda. Ambas se quedaron perplejas observando cómo William se inclinaba, al igual el resto de las personas que lo rodeaban, para dar la bienvenida a la oronda figura de Enrique Tudor.

—Yo me voy dentro; no quiero ver a ese hombre —dijo Madeleine. Giró decidida hacia el interior de la casa. Había tenido un encuentro muy incómodo con el soberano hacía unos años, y no quería volver a verlo en su vida.

—Espera Madeleine, seguramente no entre —sugirió Robert Wilson que salía en ese momento de la biblioteca—. ¿Qué hará aquí?

—¿No vas?

—No, Ellie, yo soy un simple plebeyo.

—Pues como nosotras.

Enrique saludó a todo el mundo con amabilidad, incluso acarició la carita de Rob, al que William había bajado de Twister para que saludara al rey. Era un hombre enorme, no muy alto, aunque al lado de los Forterque cualquiera parecía bajo, pero con gran presencia, vestido con elegancia y un sombrero rojo, gigantesco, sobre su gran cabeza.

—No lo puedo creer —susurró Ellie mirándolo, embobada. No en vano se trataba del mismísimo rey Enrique VIII de Inglaterra—. Ahora saluda a John y a Mary. Es increíble. El rey, aquí.

Maddy se puso pálida y se colocó detrás de sus amigos al distinguir entre la comitiva al obispo Tunstall. Robert y Ellie le dijeron que mejor entrara en la casa.

—¿Qué querrán?

Elizabeth sintió esa presión en el pecho, ese miedo que la había abandonado solo unos meses. Abrazó a Edward que miraba el revuelo con sus ojos castaños muy abiertos.

—No lo sé, Ellie. Si quieres entra, no creo que a William le haga gracia que Enrique te vea. Espera. —La detuvo al ver como el rey volvía al carruaje—. Se va, qué extraño.

Tal como había llegado, Enrique Tudor abandonó la propiedad seguido por dos docenas de jinetes. El cuerno de su comitiva sonó alto y claro, y la familia regresó lentamente hacia el castillo. William traía entre sus manos un pergamino y lo leía atentamente mientras caminaba seguido por John, Mary y James, que cargaba a Rob sobre el hombro.

—¿Pero qué ha sido eso? —dijo Ellie que, junto con Robert, salió a su encuentro.

—¿Has visto Ellie? ¿Enrique VIII en persona? —John se reía a carcajadas tan sorprendido como ella, lo que venía a confirmar que la visita había sido amistosa.

—¿Pero que quería?

—Damos las gracias por los servicios prestados —contestó James—. Tunstall le habló de la conspiración de Agnes para endosarle un heredero falso, descubierta por nosotros y, además, me ha dicho que mi mujer queda limpia de toda duda.

—¿En serio? —preguntó Madeleine con una sonrisa.

—En serio.

—Nos agradeció haber acabado con Agnes Black y que nos hagamos cargo del condado de Lancaster —dijo Mary, muy orgullosa—. Estuvo muy agradable, invitó a John a cazar a Windsor en otoño.

—Y nos ha invitado al paso de armas que ha convocado en Londres para marzo. Quiere que William vuelva a competir.

—Eso es maravilloso. —Ellie sonrió a su marido, pero él seguía absorto en los documentos que le habían entregado y ajeno a los comentarios de sus hermanos—. ¿William, qué es eso?

—Son los descargos definitivos. —La miró con lágrimas en los ojos—. Los documentos que liberan a mi padre de cualquier sospecha de traición y limpian su nombre y el nuestro. Fueron presentados hace dos semanas en el Parlamento. Ha querido dármelos personalmente, me ha pedido disculpas en nombre de la corona.

—Cariño...

—Al fin se ha acabado, Ellie.

—Lo sé, mi amor.

Avanzó un paso y la abrazó con todas sus fuerzas. Elizabeth le devolvió el abrazo, llorando. Por aquella acusación injusta, habían perdido a sus padres. Marian Lancaster había tardado muy poco en hacerles daño, y ellos más de seis años en limpiar su nombre, pero lo habían conseguido y ya nada, nada, podría volver a poner en duda su honor.

Epílogo

SE estiró en la cama con placer. No tenía frio a pesar de que era Navidad. La chimenea tiraba con una fuerza maravillosa y caldeaba la habitación hasta sus cimientos. Giró y se quedó mirando la espalda ancha y rotunda de William. Tenía la piel suave y los músculos se marcaban como cincelados en sus hombros, en los brazos y en todo su cuerpo. Ella, sin embargo, se quedó con su espalda tibia y deliciosa. Se pegó a él y aspiró su aroma hipnótico y acogedor.

Aunque parecía imposible, estaban durmiendo en la antigua habitación de Marian Lancaster. Mary y John habían organizado la Navidad en el castillo de Lancaster para toda la familia. Se encontraban pasando unos días en la propiedad que Mary había puesto patas arriba y había redecorado a su antojo. Por aquellos años, la gente no decoraba, ni compraba muebles como en su época, pero sí podía tirar objetos y utensilios inservibles para colocar nuevos y más lustrosos. Y eso, Mary Forterque lo hacía muy bien. Ella, convertida en una eficiente condesa de Lancaster, había tirado incluso paredes para ampliar algún cuarto y había reconvertido el antiguo dormitorio de Marian en cuarto de invitados. No tenía nada que ver con el que Elizabeth había conocido hacía casi seis años, cuando Marian la había secuestrado dentro esas cuatro paredes para vengarse de William Forterque. El nuevo dormitorio era luminoso y acogedor, tenía una chimenea enorme.

William giró hacia ella, completamente dormido, y Ellie pudo deleitarse en su rostro.

—Si me miras, no puedo dormir —susurró con la voz ronca.

—Lo siento, me gusta mirarte.

—¿No tienes sueño?

—Disfruto de un despertar apacible, sin cuatro niños saltando sobre mi cama.

—William aún no salta sobre tu cama.

—Dale tiempo.

—¿A qué hora vais a hacer lo del medallón?

—Después de desayunar, supongo.

La idea había sido de Madeleine, pero habían accedido completamente de acuerdo con ella. Aprovechando el encuentro familiar, iban a guardar el medallón de los Lancaster en su estuche con una carta para que Alix, cuando fuera mayor, pudiera explicar a sus descendientes el traspaso del legado.

Maddy y James aportaban allegado unas cartas que tenían de Marian Lancaster. John se había dedicado a recopilar todo lo que le había parecido interesante sobre la condesa. Se trataba, pues, de un pequeño cofre que esperaban que llegara intacto al futuro. Sabían, fehacientemente, que no sería de esa forma, pero, al menos, intentaban entregar a las futuras generaciones la mayor información posible para despertar su interés y evitar que alguien tuviese la tentación de tirar u olvidar la famosa joya.

Se reunieron temprano en la biblioteca de John, juntaron el legado y después salieron al jardín para cumplir con una última formalidad. Hacía mucho frío, nevaba suavemente sobre el condado de Berkshire, y se acercaron a la tumba de Marian Lancaster para dejarle unas flores. Ese ritual en particular no era del agrado de Ellie, pero, tras mucho pensar, seguía creyendo que gran parte de su felicidad se la debía precisamente a la mujer que más daño le había hecho en toda su vida, a la única persona que realmente la había odiado, y a la que ella debía el haber podido conocer el amor verdadero.

Se acercaron al pequeño panteón y guardaron silencio. John abrió los brazos y las asió a las dos con fuerza. Madeleine miró a Ellie y le sonrió antes de abrir su pequeña biblia y leer un pasaje de la Primera Carta a los Corintios:

El amor es sufrido y bondadoso. El amor no es celoso, no se vanagloria, no se hincha, no se porta indecentemente, no busca sus propios intereses, no se siente provocado. No lleva cuenta del daño. No se regocija por la injusticia, sino que se regocija con la verdad. Todas las cosas las soporta, todas las cree, todas las espera, todas las aguanta. El amor nunca falla.

—Te damos gracias, Señor, por las personas que amándonos u odiándonos son capaces de cambiar nuestras vidas, dándonos oportunidades que jamás hubiésemos podido imaginar —susurró Maddy—. Te perdonamos, Marian Lancaster, y te damos las gracias. Descansa en paz.

—Amén —sentenció John y los tres se acercaron a la lápida para depositar encima un ramito de flores.

Una brisa suave arremolinó los copos de nieve y levantó sus capas mientras giraban para regresar a casa. El cementerio familiar de los Lancaster era pequeño y lo rodeaba una tapia de piedra no muy alta. Cuando levantaron los ojos, vieron a los tres hermanos Forterque-Hamilton esperándolos en silencio junto a la entrada. Mary, muy abrigada, del brazo de James, mientras William los observaba con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Nada en la vida ha valido más la pena, bendita seas Marian —dijo John con una gran sonrisa, mirando a su preciosa mujer—. Solo por este momento, te perdono todo lo demás.

—Tienes razón —agregó Ellie. Sonrió a William y él caminó hacia ella extendiendo la mano.

—Tienes mi alma en tus manos —dijo abrazándola y mirando por encima de su cabeza la tumba de piedra de Marian Lancaster—. Y te amo más que a mi vida, Ellie.

* * *

Table of Contents

Datos del libro

Claudia Velasco

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Epílogo