CORAZÓN DE TEMPLARIO

Autor: Claudia Velasco

ISBN: 1111111111111

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Generado por: Selubri, 24/01/2014

SINOPSIS

INGLATERRA, año del Señor de 1191. Catherine Rumsfield, hija del Conde de Rumsfield recibe la terrible noticia de la muerte de su hermano mayor, Michael, en Tierra Santa. Muchos habitantes de la Europa Occidental habían partido a las Cruzadas deseosos de conquistar Jerusalén y probar a sangre y fuego su fervor religioso, y Michael, uno más de esos cientos de nobles que acudieron a una llamada del Rey Ricardo Corazón de León, cae en Limassol, dejando a su familia una deuda millonaria contraía con la Orden del Temple… Catherine, debe hacerse responsable de los tremendos problemas que ahogan a su familia, y en medio de una Inglaterra asolada por el príncipe Juan, parte a Tierra Santa a buscar una solución para los suyos y de paso vivir la mayor aventura de su vida. Aventura que la llevará directo a Jerusalén, también a recorrer Europa y volver a Inglaterra con una salvación para su familia, aunque lo más importante será conocer al gran amor de su vida, Lord Evrard de Clerc. Caballero Templario, militar de alto rango, primo del rey Ricardo, y el hombre que le cambiará la vida para siempre. Una maravillosa historia del amor, en la Edad Media y narrada con el rigor histórico y la pasión de Claudia Velasco.

"Un Caballero de Cristo es un cruzado en todo momento, al hallarse entregado a una doble pelea: frente a las tentaciones de la carne y

la sangre, a la vez que frente a las fuerzas espirituales del cielo. Avanza sin temor, no descuidando lo que pueda suceder a su derecha o a su izquierda, con el pecho cubierto por la cota de malla y el alma bien equipada con la fe. Al contar con estas dos protecciones, no teme a hombres ni a demonio alguno."

San Bernardo de Claraval (1128)

TIERRA SANTA, AÑO 1187

LAS monedas de oro pesaban y dificultaban el avance pero Zara no quería abandonarlas. En un recodo del barrio de los comerciantes Michael se detuvo y se apoyó contra la pared de estuco para respirar y recuperar el aliento, el pecho le iba a estallar, las piernas apenas le respondían, pero debían seguir huyendo, giró la cabeza y vio a Zara, vestida completamente de negro, el pelo y la cara ocultos debajo del hiyab, decidida a cruzar el barrio musulmán para salir de la ciudad. Se ajustó el pañuelo y le hizo un gesto con la cabeza para que continuaran, era de madrugada y debían salir de Jaffa antes de que despuntara el sol.

Una hora después seguían corriendo por el paisaje desierto camino de Ramala, sin hablar, solo huyendo hacia Jerusalén, con la intención de escapar hacia Egipto y no dejarse ver en el puerto de Jaffa donde seguramente los estarían buscando en ese mismo momento.

—¿Estás bien? —le preguntó en francés—

—¿Y tú amor mío? —respondió ella regalándole una hermosa sonrisa en sus preciosos ojos dorados— si estamos juntos, nada puede ser malo…

Llegar a Tierra Santa, recientemente reconquistada por Saladino, no era el lugar más seguro para un cruzado inglés como él, pero precisamente por eso resultaba ser una opción segura, porque nadie lo buscaría allí. Entraron en la ciudad ocultos entre los cientos de árabes que se adentraban por sus calles atestadas de comerciantes, militares, mercenarios y aventureros varios… con las alforjas llenas de oro y piedras preciosas, juntos pero sin tocarse, hasta que encontraron el antiguo templo de Salomón, y a su lado, la casa segura que su contacto le había conseguido para él y su joven esposa.

—Lo hemos conseguido, mi amor… —le dijo sacándose el turbante y dejando a la vista su pelo rubio y largo, los ojos verdes chispeantes y el corazón lleno de amor por ella. Había llegado a Tierra Santa para luchar por los santos lugares, pero había encontrado algo mucho más valioso, el amor en esa bella, misteriosa y única mujer de ojos ambarinos que no solo le había salvado la vida, sino que ahora huía con él dando la espalda a su familia, sus creencias y su país… sólo por estar a su lado— ¿Zara?

—Aún no hemos conseguido nada, Michael… —dejó las alforjas en el suelo y se asomó a la ventana con la angustia aún pegada al pecho— mi padre nos perseguirá hasta el fin del mundo si hace falta… aún nos queda mucho camino…

—Si hemos salido de Jaffa, lo peor ya ha pasado

—No lo creo…

La preciosa Zara no acabó la frase, se giró hacia su flamante marido en intentó gritar, pero fue imposible, Michael Rumsfield alcanzó a ver el brillo de la daga cruzando por delante de sus ojos sin poder hacer nada por detenerla, el arma voló hacia su mujer y se le clavo en el pecho de forma limpia. Dio un grito de terror e inmediatamente desenvainó la espada en dirección del agresor, un musulmán enorme y de piel muy oscura que se dejó ver un segundo antes de lanzarse contra él chillando.

El joven inglés se movió hacia su izquierda y lo esperó en guardia, el sarraceno avanzó demasiado rápido y se le puso delante con la diestra desprotegida, Michael levantó con calma la espada y se la incrustó en el cuello quitándole la vida de forma instantánea, el tipo cayó de rodillas sangrando y entonces él pudo correr para atender a su esposa.

—¡Vete Michael!, sal de aquí, vendrán más… ¡vete!

—No te dejaré, mi amor, no te dejaré…— las lágrimas apenas le dejaban ver el rostro pálido de su amada— no te dejaré, te pondrás bien…

—Me estoy muriendo… coge las joyas y vete, vuelve a Inglaterra, huye de mi padre… si me amas ¡vete! por el amor de Dios… ¡Michael, mírame… — él vislumbró sus ojos perdiendo el brillo poco a poco— debes huir, quiero morir sabiendo que te has salvado, prométemelo y llévate nuestro tesoro, llévatelo!, mi amado esposo, ¡prométemelo!

—Lo prometo…

—Te amo —le susurró pegada a su oído y murió en sus brazos mientras él la acunaba contra su pecho—

Michael Rumsfield, digno hijo de un conde de Inglaterra, huyó entonces como un criminal dejando el cadáver de su mujer abandonado. Era lo peor que había hecho en toda su vida, pero no podía hacer otra cosa, agarró las pesadas alforjas y corrió antes de que los enviados de su suegro lo apresaran. Abandonó Jerusalén en una hora y llegó esa misma noche a Montjoie para buscar refugio en la pequeñísima iglesia del “Espíritu Santo”.

—Murió por mi culpa —le dijo al sacerdote que intentaba darle consuelo—

—Los caminos de Dios son inescrutables, hijo, el consuelo llegará, te lo prometo…

—Sólo con la muerte.

Capítulo I

LA PRIMERA Cruzada fue convocada por el Papa Urbano II en el año 1095 con el objetivo de reconquistar la ciudad santa de Jerusalén y liberar a los cristianos de un inflexible gobierno islámico. Lo que comenzó como una llamada de auxilio por parte del Emperador bizantino Alejo I Comneno para que se le enviasen mercenarios occidentales con los que hacer frente a los turcos selyúcidas, que habían conquistado Jerusalén en 1076 abusando, según decía el emperador, continuamente de los cristianos, se convirtió en una migración a gran escala de muchos habitantes de la Europa Occidental deseosos de conquistar Tierra Santa y probar a sangre y fuego su fervor religioso, además, como no, de otros muchos que acudieron obedeciendo a intereses políticos, económicos y sociales.

Caballeros, soldados y demás habitantes de muchas naciones de Europa viajaron por tierra y mar hacia Jerusalén, logrando capturar la ciudad en julio de 1099, creando el cristianizado Reino de Jerusalén e iniciando una era de guerras y destrucción que se extendería durante dos siglos

Veintitrés años después de aquella primera Cruzada, concretamente en el año 1118, bajo el mandato del Rey Balduino II, Hugo de Payns, un rico noble francés, decide fundar una nueva orden de caballería que se llamará originalmente “La Orden de los pobres Caballeros de Cristo” (Pauperes commilitones Chisti), con el propósito original de proteger las vidas de esos cristianos que peregrinarán a Jerusalén tras su conquista, y la defensa de los Santos Lugares.

Hugo de Payns, con una sólida educación cristiana y un mejor manejo de las armas decidió que era posible aunar sus dos vocaciones y crear una orden religioso—militar destinada al servicio de Tierra Santa y así lo hizo junto a otros ocho caballeros franceses que lo apoyaron inmediatamente en el proyecto. Por su parte el Rey Balduino II, necesitado como estaba de organizar un reino y dar protección a los caminos, se mostró encantado con la idea y cede a los caballeros la mezquita blanca de al—Aqsa, del Monte del Templo, para que instalen su sede, un sitio muy simbólico ya que en aquellos años se identificaba a dicha mezquita con el emplazamiento exacto del antiguo Templo de Salomón y por ello la recién fundada hermandad empieza a ser conocida popularmente como la Orden del Templo y a sus miembros, como los Caballeros Templarios.

Aprobada de manera oficial por la Iglesia Católica en 1129, la Orden del Templo creció rápidamente en tamaño y poder, sus miembros se encontraban entre las unidades militares mejor entrenadas de Europa y Tierra Santa, mientras los cofrades no combatientes de la orden gestionaron una compleja estructura económica a lo largo del mundo cristiano, creando nuevas técnicas financieras que constituyen una forma primitiva del modern o banco, y edificando una serie de fortificaciones de gran valor arquitectónico y artístico por todo el Mediterráneo.

Hacia el año 1190, unos 70 años después de su fundación, los Caballeros de la Orden del Temple se extendían ya por tierras de Francia, Alemania, Inglaterra, España y Portugal. Esta expansión territorial contribuyó al enorme incremento de su prestigio y riqueza, que pronto no tuvo igual en todos los reinos de Europa.

LIMASSOL (CHIPRE), 15 JUNIO DEL AÑO 1191

—Lord de Clerc — Evrard de Clerc, caballero templario y militar de alto rango levantó los ojos hacia su asistente y dejó la pluma encima de la mesa—

—El rey ya se ha marchado sin novedad, milord y el mariscal con él.

—Ya lo sé, Godofredo, pero gracias… tráeme algo de cenar por favor…

—Muy bien milord, las armas están engrasadas y…

—Gracias, ¿han enviado la carta a mi hermano?

—Sí, milord

—Bien

—Evrard —Gerard Beaumont, vestido de civil, entró en el sagrado recinto otorgado a la Orden por el rey sin ningún reparo, abrió la puerta de los aposentos de su primo y lo miró de frente con las manos en las caderas— han enterrado a Michael con el resto de los caídos ingleses y he mandado avisar a su familia… ¿Cuándo podrás darme razón de sus deudas con tus hermanos?

—He mandado un emisario a Marsella, Gerard, no sé nada aún, ellos se lo comunicarán a su familia… —Michael Rumsfield era el único hijo varón del conde de Rumsfield, recordó y había caído en la toma de Limassol, a pesar de que el rey Ricardo “Corazón de León” Plantagenet había hecho una maniobra de conquista impecable en la isla, había muertos y entre ellos el inglés que se encontraba en las Cruzadas desde hacía unos cinco años asumiendo, de paso, incontables deudas financieras con la Orden del Temple. Muerto el cruzado, la familia sería informada inmediatamente de sus ineludibles compromisos económicos, de ahí la preocupación de su primo que se había criado con Michael en Devon. Era atroz, pensó y miró la cara de cansancio de Gerard— ¿por qué no intentas dormir?

—Quiero cancelar sus deudas, no puedo permitir…

—Primero veremos de qué se trata ¿de acuerdo? —interrumpió sin levantar los ojos de sus papeles— no hay prisa, ¿te has despedido de su Majestad?

—Sí claro y preguntó por ti — Ricardo Plantagenet era pariente de ambos. Las madres de Evrard y Gerard, francesas de nacimiento, eran sobrinas de Leonor de Aquitania, madre de Ricardo, y desde su coronación hacía dos años en Westminster, a la que Evrard de Clerc había asistido vistiendo su hábito Templario para ofrecer su apoyo explícito al nuevo soberano, el rey gustaba de tenerlos muy cerca, porque eran de su familia y porque tras su azarosa carrera hacia el trono no confiaba prácticamente en nadie, salvo en sus más cercanos, sobre todo si venían por la línea sanguínea de su madre—

—Muy amable, pero me deja aquí, en fin, lo mantendremos como una escala segura hacia Palestina.

—Es un gran honor… —Gerard agarró una copa de vino que traía Godofredo en una bandeja y se la bebió de un trago— si Chipre es nuestra, todo será más sencillo, primo, deberías estar encantado.

—Y lo estoy —levantó hacia él los ojos color turquesa y sonrió— lo que sucedes es que quiero ver Jerusalén cuando Ricardo entre en ella, pero si Dios lo ha dispuesto así, obedeceré con resignación.

—¿Qué dice Henri?

—Ah… —miró de reojo la carta de su hermano mayor que había llegado esa misma mañana desde Inglaterra— su segunda esposa a muerto en el parto, quiere que ore por ellos y que mate a muchos sarracenos como acto de buena voluntad hacia Dios.

—Qué devoto.

—Es un inconsciente, debería traerlo a Tierra Santa a pelear como un cristiano.

—No sobreviviría ni dos días.

—Mi madre debe estar desolada, con Leonor y Constance aún tan pequeñas y el ducado desprotegido por la escasa atención que le dedica mi hermano —suspiró atusándose el pelo suelto— en fin, iré a Inglaterra en cuanto pueda… ¿cenamos?

Capítulo II

CONDADO DE DEVON, INGLATERRA, 15 JULIO DEL AÑO 1191

SUBIÓ los ojos hacia Rufus y vio la trayectoria de la espada moviéndose directo hacia ella, giró con energía y detuvo la estocada justo a la altura del hombro. El golpe metálico casi la desploma, pero se mantuvo quieta, jadeando por el esfuerzo, mientras su maestro le sonreía con orgullo.

—Perfecto lady Catherine, en el momento preciso.

—Muy amable, maestro.

Rufus Duncan volvió a sonreír observando de cerca los ojos oscuros de su pupila, suspiró y sin ninguna consideración la empujó con todo su peso contra la enorme muralla de piedra, Catherine Rumsfeld aguantó estoicamente el envite y no perdió pie, ni espada, tal como él le había enseñado, levantó el codo y se protegió la cara.

—Antes de que la empujara, milady, debió aprovechar su escasa envergadura para escurrirse.

—¿Así? — la joven se tiró al suelo y pasó como un suspiro por entre las piernas del maestro de esgrima, dio un salto y lo enfrentó por la espalda, Rufus se giró y le movió la defensa con un sonoro golpe de hoja, Catherine sujetó su enorme arma con ambas manos y esperó a que siguiera atacándola—

—¡Vamos! —gritó Rufus y el enfrentamiento se animó en medio del gigantesco patio de piedra. La joven dama contra el experto espadachín que se movía grácil mientras ella no le daba tregua, los criados observaban con el alma en vilo y su ama de cría la miraba con el rosario en la mano, hasta que un grito desgarrador suspendió el combate en el acto—

—¡Mamá! —gritó Catherine tirando la espada al suelo antes de correr hacia los aposentos de su madre—

—¡Dios mío, Dios mío! ¿por qué nos haces esto, Señor?… ¡llévame a mí, Dios!… ¡llévame a mí! — Lady Anne Rumsfield gritaba desesperada de rodillas en el suelo mientras su marido William, tercer conde de Rumsfield, permanecía de pie, quieto como una estatua de sal, con una mano en el pecho y la otra agarrando la misiva enviada desde Limassol donde se le informaba de la muerte de su primogénito, Michael, hacía un mes en Chipre bajo las órdenes del rey Plantagenet

—¿Michael? —Cat se afirmó en la puerta, su adorado hermano muerto en Tierra Santa, eso no podía ser verdad…— ¿estás seguro papá?, no puede ser.

—Sí que es… Dios bendito mi hijo de veintiún años —Lady Rumsfield intervino sollozando, sin dejar hablar a su marido— ¿cómo puedes hacerme esto, Señor?

—Lo han enterrado allí, en territorio bendito, eso me asegura Gerard Beaumont —dijo al fin con lágrimas en los ojos el conde— al menos ha recibido cristiana sepultura.

—Mi hijo, por Dios, mi hijo a muerto y ¿te preocupas por su sepultura?, maldito seas William, ¡¿por qué no has muerto tú que eres un viejo?!… ¿por qué no has muerto tú?…

—¡Madre! —Catherine, igualmente desolada, la agarró por los brazos y la zarandeó con fuerza— ¿cómo te atreves?, no digas eso.

—Él permitió que se fuera, él es el culpable, Catherine… —la aún joven condesa de Rumsfield miró a su hija con desesperación, intentó zafarse de su abrazo y acto seguido se desmayó en el duro suelo de piedra—

Unas horas más tarde, tras atender a su madre y dejarla en la cama al cuidado de sus doncellas, Catherine se acercó a la habitación de sus hermanas pequeñas, las gemelas Alix y Claire, para explicarles lo sucedido. Las niñas tenían diez años, apenas se acordaban de Michael pero la escucharon con serenidad, luego la abrazaron con fuerza y siguieron sus juegos con el ama de cría, Betsy, que lloraba en silencio por la muerte de su querido Miky, como ella lo llamaba. Catherine las observó un segundo con ternura y luego hizo el esfuerzo de serenarse para bajar a la biblioteca y atender a su padre.

—Lo siento, papá, madre ha sido muy injusta, lo siento… —entró en el despacho y se le puso delante enjugándose las lágrimas con su pañuelo de encaje. El conde, envejecido de golpe, permanecía derrumbado sobre su butaca, con la cabeza baja y la carta de Beaumont aún entre las manos— tú no tienes la culpa de nada.

—Yo lo dejé marchar.

—Todos los caballeros de la comarca se fueron, Michael solo ha cumplido su sueño y ha muerto por su fe —ahogó un sollozo—deberíamos estar orgullosos, yo lo estoy.

—Era solo un niño

—Era un hombre y sabía lo que hacía.

—Gerard dice que tu hermano ha muerto cargado de deudas.

—¿Y eso ahora qué nos importa?, sólo debemos honrar su memoria.

—Me advierte que me prepare para tener noticias de los Templarios…

—¿Los Templarios?

—Ellos financian a muchos nobles que están lejos de casa, Cat, al parecer mi primogénito lleva cinco años pidiendo fuertes sumas de dinero, poniendo nuestras tierras como garantía, en lugar de volver a casa. Ha gastado dinero que no le pertenecía y Gerard Beaumont amablemente me pone al corriente, su dote se acabó hace años y no ha sabido administrar ni los botines de guerra, ni el oro del rey que se ha repartido entre los cruzados, es terrible —William Rumsfield se tapó la cara con ambas manos— Michael…

—Eso es lo de menos, papá… —Catherine se arrodilló a su lado y le besó las manos— pagaremos a esa gente, no te preocupes, ahora mandaré a alguien para hablar con el padre Kelly, mandaré cantar varias misas por nuestro héroe e iremos a dar gracias a Dios por tenerlo en su reino… y…

—No tenemos dinero para pagar a esa gente, cariño — Rumsfield subió la mirada y buscó los preciosos ojos oscuros de su hija— los impuestos para la Cruzada de Ricardo nos asfixian, la cosecha ha sido mala, los arrendatarios apenas pueden pagarnos.

—Bien —Catherine tragó saliva temiendo por la salud de su padre, le apretó las manos y volvió a hablar con seguridad— no te apures papá, saldaremos la deuda, no te preocupes, todo irá bien, ahora lo que tenemos que hacer es rezar por Michael.

—Y tu madre me odia.

—Ya se le pasará, está muy dolida, papá, no me puedo creer que mi hermano ha muerto… —soltó el llanto y su padre la acunó contra su pecho— Michael.

—Estará siempre con nosotros, cariño, siempre.

Un mes después una comitiva de seis caballeros entraba por la puerta principal del castillo de Rumsfield, arrancando a la familia del luto y poniendo a la joven Catherine en guardia. Cat cumplía diecisiete años en pocas semanas y se encontraba en ese momento bordando parte de su primoroso ajuar de bodas en compañía de Gwendolyn, su doncella. A pesar de su edad, aún no contraía matrimonio con su prometido, sir Jonathan Baxendale, pero esperaba hacerlo dentro de un año, cumplido el luto por Michael y cuando Jonathan decidiera dejar Londres para instalarse con su nueva esposa en el campo.

—Milady —le dijo uno de los caballeros al verla entrar en el salón principal de la casa. El joven, de unos veinte años, la observó con sorpresa al verla interrumpir una reunión tan seria, pero ella ignoró su turbación y se puso de pie junto a su padre—

—Continúe, señor, por favor —dijo William Rumsfield en dirección de su interlocutor, un hombre muy pulcro, perteneciente a los Caballeros Templarios, que se había identificado como Pierre du Beilliers— mi hija está al tanto.

—Conde, la deuda contraída por su heredero es enorme, si no lo fuera, no nos molestaríamos en venir a verlo, pero teniendo en cuenta su posición y sus posesiones en Devon, mi Orden cree que no habrá problemas para saldarla sin mayores inconvenientes. El puso sus bienes como garantía y nuestro trabajo consiste en…

—Lo que me pide es una fortuna —interrumpió el conde— ¿cómo es posible que mi hijo se gastara tanto dinero en cinco años?

—Lord Michael Rumsfield tenía muchas deudas de juego y llevaba la vida de un emperador, si me permite el comentario, milord, contaba con un séquito de diez personas y además están los intereses, que son muy altos.

—Bendito sea Dios —exclamó el noble mirando los pergaminos que aquel individuo le extendió sobre el escritorio, Catherine los leyó con los ojos abiertos como platos pero guardó silencio— parece una deuda contraída por el propio Saladino, ¿cuánto tiempo tenemos para pagarla?

—¿Tiempo? — Pierre du Beilliers lo miró frunciendo el ceño— no hay tiempo.

—Pues nosotros necesitamos tiempo —intervino Catherine con voz clara— ¿con quién podemos hablar para aplazar los compromisos de mi querido hermano?

—Bueno… —Du Beilliers se puso de pie y los miró con los brazos a la espalda— ¿cuánto tiempo necesitan?

—Un año — replicó la joven lady sin dudar y el caballero la miró fijamente durante un rato— no contamos con ese dinero ahora, señor, es la verdad, pero mi prometido, sir Baxendale, se hará cargo en cuanto nos casemos, una boda que se celebrará cuando se cumpla el luto por mi hermano, usted se hace cargo de nuestra situación, me imagino, esta propiedad es enorme, pero los impuestos están estrangulando a todos los nobles rurales de Inglaterra.

—Si no pagan embargaremos sus propiedades. Necesitamos garantías.

—Trato hecho —afirmó Catherine mirando a su padre de soslayo— ¿tenemos otra opción, señor?

—Lo cierto es que no — Pierre du Beilliers le sonrió con simpatía, una regla de oro para cualquier administrador era cobrar, no importaba cómo, siempre y cuando consiguiera un compromiso de pago y además esa muchacha tenía razón, los nobles ingleses estaban siendo diezmados por las constantes incursiones guerreras de su reciente, y ausente, rey y no iba a despojar a ese pobre hombre de lo único que tenía, les daría una oportunidad — bien, Jacques prepara los documentos y los firmaremos, es un trato conde.

Aunque su padre puso el grito en el cielo, pronto comprendió que era la única solución que tenían, ganar tiempo. Pierre du Beilliers les otorgó, en un arranque de simpatía, catorce meses para saldar la deuda y William Rumsfield firmó los pagarés con el corazón en la mano y sin conocer los verdaderos planes que cavilaba su hija en la intimidad de su dormitorio.

—Hemos puesto a mucha gente en peligro, Catherine, hija, no sé… —susurró el conde viendo como los caballeros templarios abandonaban su propiedad con los documentos que hipotecaban su vida para siempre en sus alforjas— debí tomarme unos días para pensar…

—Todo irá bien papá, tranquilo —le dijo ella apoyándose en su brazo—

—¿En realidad crees que Baxendale nos ayudará?, ese muchacho…

—No se negará cuando le explique… —se calló y sonrió a su padre con dulzura— nos ayudará, mandaré inmediatamente una carta a Londres y cuando venga, nos ayudará, no te preocupes.

Desde hacía tres años Catherine Rumsfield guardaba una carta que Michael le había hecho llegar a través de Gerard Beaumont, su mejor amigo, transmitiéndole un gran secreto que ahora cobraba enorme importancia. Michael, consciente como era del peligro constante que corría su vida, le explicaba a su adorada hermana su triste historia de amor con una bellísima joven árabe de nombre Zara (alba brillante en inglés, le contaba él con ternura), con la que se había casado de espaldas a su familia porque el suyo era un amor imposible. Juntos habían intentado huir a Occidente con las joyas y el oro que ella había sacado de su casa para poder iniciar una nueva vida en Inglaterra, pero su padre, acusándola de ladrona y repudiándola como hija, la mandó perseguir como a una vil delincuente hasta que les habían dado caza en Jerusalén y la habían asesinado sin que él hubiese podido hacer nada por protegerla.

“Mi querida Catherine, si mi pasara algo —decía Michael en su misiva— necesito que recuperes el oro y las joyas de Zara, las escondí en un lugar seguro y a mi muerte son vuestras, he hecho muchas locuras intentando olvidar su muerte, tengo deudas y pagarés que reclamarán a mi padre si muero, debes conseguir que alguien vaya a Montjoie, a la parroquia del Espíritu Santo y reclame mi “tesoro”, ellos os estarán esperando, pero por Dios, te lo ruego, no digas nada de esto a nadie, no quiero que mi secreto en los oídos equivocados, pueda arrebatarme lo único que me queda de ella y la única posibilidad de morir en paz, sin temor a que mis irresponsabilidades puedan afectar a mi familia. Confío en tu palabra de honor, hermana, de que protegerás mi secreto y me despido dejando mi alma en tus manos, porque mi corazón ya se lo llevó ella y solo espero que Dios me bendiga con una muerte pronta, en estas tierras lejanas, para poder reencontrarme cuanto antes con mi esposa…”

Catherine lloraba desconsolada cada vez que releía estas líneas y jamás había imaginado, ni remotamente, que llegaría a estimar seriamente la posibilidad de reclamar ese oro del que le hablaba su hermano. Sin embargo la vida era sorprendente y las previsiones de Michael acababan de hacerse reales y debía hacer algo para ir a Montjoie.

—¿Por qué me has hecho venir al campo, Cat?, la Corte es un hervidero con Ricardo embarcado en su tercera Cruzada y por el amor de Dios, ¿no podías acicalarte un poco para recibir a tu futuro marido? — Jonathan Bexinadale la miraba de arriba abajo con los ojos muy abiertos, estaba comprometido en matrimonio con aquella alocada jovencita desde los trece años y a veces ese compromiso le parecía absurdo, la deseaba y quería llevarla a la cama, pero aparte de esos lujuriosos planes, sabía fehacientemente que Cat Rumsfield era un problema, sería una pésima esposa y una peor consorte, su fuerte carácter y esa afición suya desmedida por las armas y los caballos, no la convertían en una mujer ideal para un noble cortesano como él, aunque fuese la doncella más hermosa de toda Inglaterra— estoy agotado.

—¡Cállate Jonathan y deja de quejarte!, Madre de Dios, ¡que calamidad! —Catherine lo observó con las manos en las caderas, lo conocía de toda la vida, eran como hermanos, pero Jonathan se estaba convirtiendo en un tipo muy desagradable, con ese aire displicente, esos ropajes llenos de oro y esa actitud tan altiva— ¿puedes escucharme?… gracias, eres muy amable.

Se desplomó en una butaca y le desgranó de forma resumida los últimos acontecimientos desencadenados tras la muerte de Michael, sin mencionar el “tesoro de Zara” hasta saber exactamente lo que él opinaba sobre todo aquello, no confiaba mucho en Jonathan y prefirió ser cautelosa. Él la observó, primero sin quitarle los ojos del generoso escote, hasta que poco a poco las noticias le mudaron el semblante.

—No voy a pagar las deudas de nadie y menos las de un irresponsable como tu hermano.

—No puedes estar hablando en serio, ¿crees que te he llamado para que me des dinero?

—¿Ah no?

—Bueno, yo…

—Mi padre no me dará dinero para eso —interrumpió moviendo la mano con desprecio— ya sabes lo que opina de las benditas Cruzadas y no puedo mover tanto oro sin su consentimiento, lo siento, pero eso no es asunto mío.

—Si no pagamos embargarán nuestras propiedades porque hemos tenido que ponerlas como garantía, y yo soy la heredera de todo esto, así que sí es asunto tuyo, Jonathan.

—El título no está mal y eso no te lo pueden embargar, así qué… —suspiró— déjame en paz, a mi no me interesa otra propiedad en el campo y menos la responsabilidad sobre tanta gente.

—Un título sin tierras ni gente, no vale nada.

—Me es igual.

—¿Y que pasará con nosotros?

—Os quitáis un peso de encima, querida… —avanzó hacia ella contoneándose como un pavo real, era un tipo atractivo, mucho, opinaban las solteras de media Inglaterra, pero de pronto le pareció repulsivo— enséñame tus pechos y tal vez podamos discutirlo después.

—¿Eres idiota?, ¿tienes cinco años?

—Dame algo, Cathy, Cathy, querida… —la agarró por la cintura y su carabina, la asustada Gwendolyn, carraspeó con fuerza— no te preocupes Gwen, ya se los he visto antes.

—Esto es lo más grave que me ha pasado en la vida Jonathan, la primera vez que te pido ayuda ¿y solo piensas en el dinero que te costaría?, vamos a casarnos, debes cuidar de mi familia, no puedes tratarme así.

—Que tu padre se vaya con Ricardo Corazón de León —bufó con burla— y pague las deudas con los riquísimos botines de guerra que el rey osa repartir entre sus cruzados, eso debería hacer un hombre y no dejar que su hijita intente arruinar a su prometido.

—¡Miserable! —le cruzó la cara con un sonoro bofetón y Jonathan trastabilló tocándose la mejilla, acto seguido estiró la mano la asió con fuerza por el hombro y la empujó contra la pared—

—¡No vuelvas a levantarme la mano! ¡¿me oyes?!… o te mato, puedo hacerlo, puedo matarte a palos si quiero, mujer insolente y desagradecida, da gracias al cielo si no rompo este maldito compromiso ahora que sé que estáis arruinados —agachó la cabeza, buscó su boca y la besó con brutalidad mientras ella se revolvía contra su peso— aprende a guardarme respeto, Cat, como tú bien dices ya no tenemos cinco años, serás mi esposa y te comportarás como tal… o…

—¿O qué? —con un movimiento rápido Catherine se hizo con el puñal que Jonathan llevaba siempre sujeto en el cinto y se lo puso en el cuello, el joven retrocedió con las manos en alto— como intentes hacerme daño te mataré antes, lo sabes, ahora ¡vete de aquí! ¡vete!

—Nos casaremos es Westminster, querida —susurró Baxendale sabiendo que ese tipo de comentarios indignaban a la joven— y tendremos muchos hijos, uno cada año, se lo he prometido a mi madre, y estarás preciosa en la noche de bodas…

—¡Fuera! —le lanzó el puñal y este se clavó en la pared a un centímetro de la preciosa cabellera de Sir Jonathan, pero él no se movió, la conocía tan bien que ni se molestó en seguir discutiendo, agarró su daga, se la metió en el cinto y se fue sin decir adiós. Catherine se volvió hacia Gwendolyn que lloraba en silencio y se abrazó a ella con fuerza—

La visita de Jonathan la dejó muda y pensativa durante unos días. Lo que ella quería era su ayuda para llegar a Montjoie en Tierra Santa, no dinero, pero la reacción de su prometido y su propio orgullo desbocado le habían impedido explicarse, charlar con él y buscar una solución razonable.

Era en esos días cuando odiaba ser una mujer, una maldita hembra sometida a la autoridad de un padre, un hermano, un prometido o un marido, incapaz de tomar su propio camino, de solucionar sus propios problemas, se sentía impotente, atada de pies y manos, sin embargo no pensaba consentir que lo perdieran todo, no dejaría su futuro en manos del caprichoso Baxendale, que obviamente no haría nada por los Rumsfield, así que una madrugada, mientras releía por enésima vez la carta de su hermano tomó una decisión irrevocable y concreta, la más importante de toda su vida.

—Me voy a Limassol, no lo discutas papá, está decidido, partimos mañana al amanecer, Daniel y Gwendolyn se vienen conmigo, buscaré ayuda allí, hablaré con Gerard Beaumont y solucionaremos esto, estamos solos, solo dependemos de los pocos amigos que nos queden, incluso Jonathan… ni siquiera me dejó explicarme.

—¿Quieres matar a tu madre?

—Ella cree que voy a Francia a buscar más telas para el ajuar, no sabe nada, necesito tu bendición, padre, pero si no me la das, me iré igualmente —la única solución era salir en busca de Gerard, el noble y leal mejor amigo de Michael, que peleaba en las cruzadas a las órdenes de su pariente, Ricardo I de Inglaterra. Gerry la conocía de toda la vida, y ella le pediría ayuda, solo rogaba al cielo que él siguiera en Chipre como le había asegurado su familia—

—Catherine, hija mía… — William Rumsfield se abrazó a su preciosa niña, sabía que enfermo como estaba no podía más que dejar las cosas en sus manos, la besó en la cabeza y la miró con los ojos llenos de lágrimas— te quiero hija, y espero que Dios te bendiga en esta empresa.

—Así será papá.

Capítulo III

LIMASSOL, CHIPRE 13 DE NOVIEMBRE DEL AÑO 1191

LA noticia de la caída de Tierra Santa en manos musulmanas, en 1187, consternó al occidente europeo. El Papa Urbano III murió de tristeza al conocer la noticia, dijeron sus allegados, mientras los cristianos de Palestina pedían socorro a través de varios emisarios que llegaron al continente para avivar el fervor religioso y provocar el envío de una nueva Cruzada, entre ellos el obispo Jocelyn de Tiro, Pierre de Blois o Balduino de Canterbury, que encendieron el alma de los devotos cristianos europeos y removieron a reyes y nobles en pro de una nueva reconquista de los Lugares Sagrados.

El rey de Jerusalén, Guido de Lusignan, había sido derrotado en batalla campal en los Cuernos de Hattin el 14 de julio de 1187 por el sultán kurdo Salah al—Din Yusuf, Saladino, que se encontraba ya instalado en Tierra Santa y con la reliquia de “La Santa Cruz” en su poder, lo que enloqueció de rabia y desesperación a muchos fanáticos religiosos europeos.

Ricardo Corazón de León, duque de Aquitania y conde de Poitiers, tercer hijo de los ocho de Enrique II de Inglaterra y Leonor de Aquitania, se encontraba en aquellos momentos en plena “cruzada” personal por hacerse con el trono de Inglaterra. Desde muy joven Ricardo, unido de forma casi obsesiva con su madre, se vio influenciado por ella para rebelarse de forma constante contra su padre. La reina, muy dolida al descubrir los amores de sus marido con mujeres más jóvenes (Leonor era once años mayor que su segundo esposo, el apuesto Enrique Pantagenet) decidió predisponer a sus tres hijos mayores, Enrique, Ricardo y Godofredo contra Enrique II para arrebatarle el trono, una guerra constante que llevó al rey de Inglaterra a encarcelar a su consorte en el año 1173, decisión que Ricardo jamás le perdonó.

Aparte de su rebelión contra Enrique II, Ricardo luchó también contra sus hermanos. En el año 1170, su hermano mayor, llamado Enrique el Joven, fue nombrado “Segundo rey de Inglaterra” subordinado a su padre y desde ese mismo momento la guerra entre ellos se hizo insostenible, Enrique soñaba con conquistar el ducado de su hermano, Aquitania (que era más vasto que el propio reino de Francia) y en 1183, junto a Godofredo, duque de Bretaña, invadieron por segunda vez Aquitania en un intento de someter a Ricardo; los barones de este último se unieron en el fragor y se volvieron en contra de su duque, sin embargo, los hombres de Ricardo Corazón de León fueron capaces de repeler a los ejércitos invasores y ganó una vez más la paz para su tierra.

En junio de 1183, muere Enrique el Joven y con su muerte, Ricardo se convierte automáticamente en el hijo mayor y en el heredero a la corona inglesa, aunque su padre no aceptara dicha sucesión convencido como estaba de dejar Inglaterra en manos de su hijo pequeño, Juan. Con objeto de reforzar su posición, el nuevo heredero se alía en 1187 con Felipe II, hijo del ex marido de su madre, Luis VII de Francia, y de este modo consigue aunar alianzas para acabar definitivamente con el poder de Enrique II. El 4 de julio de 1189, las fuerzas de Ricardo y Felipe Augusto derrotan al ejército de Enrique en Ballans y el soberano con el consentimiento de Juan, acuerda nombrar a Ricardo como su sucesor legal.

El 6 de julio Enrique II muere en Chinon y Ricardo I, que por entonces tenía 31 años, se convierte en rey de Inglaterra, duque de Normandía y Conde de Anjou. Fue coronado oficialmente como duque el 20 de julio y como rey en la Abadía de Westminster el 3 de septiembre del año 1189. En ese preciso momento el flamante y gallardo rey comienza a organizar la tercera Cruzada a Tierra Santa y el 24 de julio del año 1190 llega a Gibraltar con una flota de 107 navíos para asociarse con su aliado, Felipe II de Francia, e iniciar, no sin tensiones entre ambos pero sí con mucho ímpetu, la esperada reconquista de Tierra Santa.

En Messina, Sicilia, se reunió con su primo Evrard de Clerc y con él consiguió liberar a su hermana Jane Plantagenet, reina de Sicilia, de las garras de Tancredo, primo bastardo del marido fallecido de Jane, que quería casarse con ella para quedarse con el título de Rey. Ricardo, emocionado con su cruzada, rescató a su hermana sin pagar dotes ni prebendas, y estableció la paz con Tancredo antes de seguir su camino hacia Chipre.

El 1 de mayo, Ricardo I de Inglaterra llegó a Limassol y sus tropas desembarcaron en la playa tomando al asalto las paupérrimas defensas de los bizantinos en la zona. El rey Corazón de León en persona desafió a combate singular al gobernador independiente de Chipre, conocido como Isaac Comméne el Ángel, ante la mirada seria y fría de De Clerc que odiaba estos arranques de gallardía del nuevo monarca. Sin embargo Comméne no respondió al reto, huyó, Ricardo desembarcó sus tropas y firmó la paz diez días después, tomó toda la isla, acogió a los nobles chipriotas a su causa y dejó el gobierno de Chipre, puerto franco y escala segura a partir de ese momento hacia Palestina, en manos de Richard de Camville y William de Turnham.

Antes de partir hacia Tierra Santa, tras casarse el 13 de mayo con Berenguela de Navarra, que había llegado a Chipre en un barco con su suegra Leonor de Aquitania, Ricardo habló en privado con Evrard de Clerc y lo conminó a quedarse en Limassol para hacer cumplir su palabra, salvaguardar la paz y dar cobertura a la seguridad de los peregrinos que llegaran a la isla.

—¿No perteneces acaso a los “Pauperes commilitones Chisti Templique Solomonici”, viejo amigo? —bromeó viendo la cara desencajada del atractivo guerrero templario al oír que él no se embarcaba hacia Palestina— tu deber es cuidar de los peregrinos, te quiero aquí, Evrard, Gerard puede quedarse contigo, cuando lleguen más de tus hermanos y Chipre sea puerto seguro, puedes viajar a Jerusalén, te estaremos esperando.

De ese modo Evrard de Clerc, dando la palabra de honor a su nuevo rey, se quedó en Limassol y ahí permanecía tranquilamente cuatro meses después de su llegada, velando por la paz en la isla, cuando un acontecimiento inesperado cambiaría el curso de su vida para siempre.

—Milord, una dama pregunta por Lord Beaumont o por usted en la Iglesia de Santa María.

—¿Una dama? —se giró hacia Godofredo frunciendo el ceño, llevaba el manto de los templarios mal cerrado sobre unos pantalones moriscos oscuros y el pelo suelto, su asistente lo miró sin expresión alguna en la cara— ¿qué clase de dama?

—De las de verdad, milord.

—¿Y pregunta por mí? —inconscientemente se puso en guardia. Cómo caballero templario él no era un monje, aunque había jurado “pobreza, castidad y obediencia” al ingresar en la Orden, se saltaba seguidamente estos votos y sus superiores lo sabían y lo comprendían porque sobre todas las cosas, Evrard de Clerc cumplía con el cuarto mandamiento promovido por San Bernardo a rajatabla, su voto de “conquista y conservación de tierra santa, aunque cumplir con este voto significara sacrificar su vida”, así que lo demás eran detalles superfluos para un guerrero como él, lo que le permitía saborear con cierta libertad de los placeres de la carne, placeres muchas veces relacionados con las “damas”, damas que a menudo pretendían exigir mucho más que unas horas de puro y cristalino placer, carraspeó— busca a lord Beaumont y dile que acuda a ver a la mujer.

—¿Quién? —preguntó una hora más tarde sin levantar los ojos de sus papeles. Gerard Beaumont había acudido a la iglesia a toda prisa al oír las novedades y acababa de regresar con una sonrisa pintada en la cara—

—Catherine Rumsfield, Cat, la hermana de Michael, la hija del conde de Rumsfield, de Devon.

—¿Esa chiquilla? —Evrard levantó los ojos claros hacia el techo artesonado y quiso recordar que se trataba de la hermana pequeña de Michael, el amigo de su primo— ¿qué demonios hace aquí?

—¡Virgen santísima!, ha tardado casi dos meses en llegar, amigo, es muy persistente ¿no crees?

—¿Viene desde Inglaterra?

—Por supuesto, y sola… Dover, Gibraltar, Marsella, Sicilia y Chipre, ha hecho el recorrido a la aventura, eso dice.

—¿Está loca? —dijo sin mirar a Gerard— qué inconsciente.

—Schhhh —susurró Gerard mirando elocuentemente hacia la puerta— su familia tiene problemas graves, necesita nuestra ayuda y espera ahí fuera.

—¡¿Qué?! —Evrard de puso de pié— ¿has traído a una mujer a mi casa?

—Bueno, primo, es una compatriota, la hermana de un cruzado, no exageres…

—¡¿Qué no exagere?!

—Perdón milord, la culpa es mía… yo… — Catherine Rumsfield asomó la cabeza al despacho del caballero al oír la discusión provocada por ella. Llevaba siete semanas viajando, estaba agotada, pero no había perdido ni un minuto en intentar dar con Gerard o su primo, que sabía que era un templario, en Limassol y enseguida los había localizado y se había abrazado con fuerza a Gerard Beaumont al verlo en la iglesia, pero Gerry decía que solo su primo podía ayudarla en su problema, y finalmente había accedido a ir con él hasta la residencia de los Templarios en la isla, aunque evidentemente no era bienvenida por lord Evrard que tenía un vozarrón que daba miedo— lo siento, milord.

—Lady Rumsfield —dijo Le Clerc con sus modales impecables y la invitó ha acercarse— lo siento, milady, pero este no es lugar para una dama, Chipre entero no es lugar para una joven noble inglesa, ¿qué propósito tan grave puede haberla empujado a dejar su casa para llegarse hasta aquí?

—Siéntate Cat —la animó Gerard al verla tan turbada, la hermana de su amigo de la infancia se había convertido en toda una mujer y aunque su rostro estaba marcado por las ojeras y el cansancio, Catherine era una muchacha hermosa, discreta y con unos ojos negros capaces de leer en el alma de cualquiera—

—Mi hermano Michael, que en gloria esté, falleció peleando por la causa del nuestro Señor y dejando unas deudas tan enormes, que mi padre está a punto de perder su casa, su condado y todas sus posesiones, que hemos tenido que poner en garantía, milord —Catherine suspiró y puso delante de los ojos claros de ese enorme caballero los documentos que Pierre du Beilliers les había llevado a Devon…— los caballeros templarios nos han dado catorce meses para saldar la deuda o embargarán nuestras tierras, ya han pasado casi tres meses desde que mi padre firmó los plazos y no tengo a quien pedirle ayuda, por eso he dejado mi casa, milord.

—Lamento lo sucedido, pero ¿de qué modo podemos ayudarla?, mi primo ha pagado algunas de esas deudas, ¿no es así Gerard? —este asintió y puso la mano protectora sobre el hombro de Catherine— lamento decirle que como caballero de la Orden del Temple no dispongo de bienes materiales.

—No vengo a pedirle dinero, milord —Catherine lo interrumpió con la barbilla bien alta, ¿quién demonios se creía que era?, le clavó los ojos oscuros y Evrard parpadeó un par de veces antes de seguir hablando—

—Por supuesto… — caminó alrededor de la mesa y Cat vislumbró su torso poderoso y bien marcado a través de la túnica mal cerrada, bajó la mirada y esperó a qué siguiera hablando— por supuesto, siento mi comentario, lo que sucede es que no sé muy bien lo que pretende, ha tenido suerte de encontrarnos en Limassol, ha sido un verdadero milagro, milady, ha corrido un gran riesgo y me temo que puede tratarse de un riesgo infructuoso.

—¿No puedes hablar con los de tu Orden y frenar los cobros? —Gerard habló directamente, sabía que Evrard odiaba ese tipo de favores, pero se trataba de unos amigos de verdad—

—Sabes que no, yo no tengo nada que ver con las actividades financieras de mi Orden, primo, nada en absoluto.

—El gran Maestre te aprecia…

—¡Gerard! —Evrard de Clerc se giró acribillando a su pariente con los ojos claros, Gerard levantó las manos en son de paz—

—¡No!, no, por Dios —Catherine se puso de pie y agarró a su amigo por la manga— por el amor de Dios, no vengo a pedir dinero ni aplazamientos, Gerry, escúchame por favor.

—Vamos a calmarnos, ¿quieres Gerry? —bromeó Evrard mirando de reojo la belleza clásica de la jovencita inglesa— ¿a que debemos entonces el honor de esta visita tan inesperada, milady?

—Mi hermano, Michael, guardó cerca de Tierra Santa un pequeño tesoro en joyas y oro que debo recuperar, él me advirtió que no compartiera con nadie este secreto, pero me atrevo ha hacerlo con ustedes, señores, porque sé que son hombres de honor.

—¿Oro?, ¿Michael?… —bufó Gerard con las manos en las caderas— imposible, pedía tanto dinero prestado que…

—Lo escondió en la parroquia del Espíritu Santo, está en Montjoie, cerca de Jerusalén.

—Sabemos dónde está la parroquia —interrumpió ásperamente Evrard que había oído muchas de esas historias elaboradas por algunos cruzados para apaciguar a sus familias que los reclamaban desesperadas desde Europa, y aunque Michael Rumsfield no parecía de esos, era evidente que sus largos años de penosa estancia en Tierra Santa lo habían desquiciado—

—Mi hermano se casó con una mujer árabe con la que intentó huir hace cuatro años hacia Occidente, a ella la mataron en Jerusalén y le legó a mi hermano esas joyas y el oro. Michael consiguió huir de la familia de ella y esconder el tesoro en Montjoie, me dijo que si algún día le pasaba algo, fuera a reclamarlo a la iglesia, que me estarían esperando, pero ahora…—suspiró— necesito ayuda para llegar hasta allí, me han dicho que el rey Ricardo está en la zona, pero…

—Cat, me temo que Michael tenía muchos problemas, bebía más de la cuenta, yo no le daría crédito a esa historia.

—Yo creo a mi hermano, él no era un loco, ni un embustero.

—¿Su padre sabe que ha venido en busca de un tesoro? —De Clerc la miraba frunciendo el ceño—

—No, sólo sabe que he venido a ver a Gerard, para hablarle de nuestras deudas.

—Michael era mi amigo, pero era otro hombre… — suspiró Gerard atusándose el pelo— muy diferente al que viste partir de Devon, Catherine, lo siento…no…

—¡No, Gerard! mi hermano jamás me mentiría o me pondría en peligro, él me advirtió que si moría reclamarían sus deudas a nuestro padre, ahora mi padre no puede pagar y perderemos todo lo que tenemos, Michael lo sabía y me dijo que recogiera el oro para saldar sus cuentas.

—¿Sabe cuántos soldados cuentan ese tipo de fantasías a sus familias, milady? —intervino Evrard — lo siento, pero lo único que puedo hacer es intentar interceder en Marsella con mis hermanos.

—¡No! —Catherine se puso de pie aireada— no, pero gracias, milord, muchas gracias. Necesitamos un alojamiento, Gerry por favor, si puedes ayudarnos te lo agradecería enormemente, estamos agotados.

—Cat, escúchanos por favor, un segundo, mi primo tiene razón, has venido en balde, lo siento muchísimo, pero es así, mañana hablaremos con calma ¿quieres? ¡Godofredo! —llamó al sirviente que apareció enseguida— lleva a la dama y a sus acompañantes a mi casa, que Lucius se ocupe de que no les falte nada. Catherine, ahora te sigo.

—Bien, gracias… —Catherine caminó hacia la puerta con un peso en el pecho y unas ganas irrefrenables de echarse a llorar pero guardó la compostura y se giró hacia los dos apuestos guerreros, haciendo una pequeña venia— gracias por su atención, señores, buenas tardes.

—Demasiado guapa… —susurró De Clerc volviendo a sus papeles—

—¿Cómo?

—Demasiado guapa, ha tenido suerte de llegar con vida hasta aquí, mándala inmediatamente de vuelta a casa.

—Hablaré con ella, gracias… —Gerard hizo amago de irse pero se detuvo un momento y le habló con seriedad— no te atrevas a ponerle el ojo encima, ella es como mi hermana.

—Mi prima, pues… —bromeó Evrard— lo tendré en cuenta.

—Más te vale

Cuarenta y ocho horas después Evrard y Gerard seguían discutiendo a gritos por la situación de la muchacha. Para empezar era indecoroso que se alojara bajo el techo de un hombre soltero que no era un pariente cercano, a pesar de que la joven viajaba con una doncella y un sirviente. Gerard Beaumont desestimó este argumento recordando a su primo que prácticamente se había criado con ella y que además se encontraban a miles de kilómetros de casa y que él, era lo más parecido a un hermano que tenía Cat en Chipre.

—Debemos ayudarla…

—Perfecto pero ¿cómo?, ¿no lo entiendes?, no podemos hacer nada, además —bufó— se trata de deudas de juego, fruto de la mala vida de su hermano, él que la hace la paga, es la ley divina.

—A la mierda con la ley divina —Gerard dio una patada a una pequeña butaca de cuero y esta se estampó contra la pared— ¿no murió ese hombre luchando por Dios?, ¿no se le han perdonado todos sus pecados?, además, maldita sea, ¿qué culpa tiene su familia de la mala cabeza de ese insensato? Michael era un buen amigo, leal, decente y al que yo apreciaba, no pienso dejar a su familia en la estacada y si no me vas a ayudar, al menos dime el nombre de alguien en Marsella con el que podamos hablar, me iré con Catherine a Francia e intentaré hacer algo.

—Cásate con ella y pídele a tu padre la dote… y…

—Evrard no bromees con esto ¿me oyes? —el normalmente risueño y optimista Beaumont se acercó a De Clerc y lo miró desde muy cerca, aunque era más bajo que el templario, Gerard era un guerrero, y temible además, su primo bajó la mirada y sonrió, conciliador—

—Lo siento, pero es que no sé qué decirte, en la Orden son muy estrictos en cuestión de préstamos, no puedo ayudar por ese camino y no tenemos dinero para subsanar el problema, me sorprende que no lo comprendas, amigo.

—Incluso su prometido le ha dado la espalda, están desesperados, su padre está enfermo y aún tiene dos hermanitas de diez años por las que velar.

—¿Ah sí? —inconscientemente pensó en sus propias hermanas de doce y nueve años…— ¿está comprometida?, ¿qué edad tiene?

—Ha hecho diecisiete hace poco y sí, está comprometida con un idiota, el hijo de un cortesano, barón, conde o no sé qué, tenían algunas propiedades en Devon y pasaban la temporada de caza en la zona… sajones…

—Perfecto —rió Evrard rememorando a sus compatriotas sajones que odiaban a la nobleza normanda de la que él descendía— debió elegir a un normando.

—Muy gracioso, tiene suerte de que ese Baxendale no rompa el compromiso y la repudie, ¿qué harás por mi Evrard?

—Déjame pensar, Gerry… dame unas horas para pensar.

—He llegado a un acuerdo con mi primo y finalmente me dará una carta de recomendación para los de su Orden en Marsella, nos avala su prestigio, Catherine, es un enorme favor, créeme, así que te irás el lunes próximo a Francia, uno de sus asistentes viajará contigo, solucionaremos el problema, yo asumiré la deuda.

—No pretendía que asumieras nuestras deudas, Gerard, pero muchas gracias —Cat lo miró con una sonrisa inocente en la cara aunque en realidad su mente estaba muy lejos de allí — sólo quería tu ayuda para llegar a Montjoie.

—Catherine, ¿sabes cuánto apreciaba a Michael?, ¿cuán amigos éramos? — ella asintió— él jamás me habló de un tesoro, mucho menos de una mujer, de una boda, Dios bendito, Cat, ¿crees que no me habría contado algo a mí?

—Por lo que sé estabas demasiado ocupado con tu primo el rey de Inglaterra —Catherine sonrió, para evitar discutir con su amigo, no pretendía convencerlo de nada—

—Debes volver a Europa, lamentablemente no te puedo acompañar, como sería mi deseo, pero el asistente de Evrard te guiará en el retorno.

—¿Te vas con Ricardo?, he oído que ya está sitiando Jerusalén —susurró Catherine, permanecían sentados en un banco de madera, justo en frente del altar mayor de la iglesia de Santa María—

—Así es, quiere atacar a Saladino sin perder más tiempo, se han pasado dos meses negociando mientras el sultán conseguía blindar la ciudad contra nosotros —suspiró, algo contrariado— no podemos dar más tregua.

—¿Pasarás por Montjoie?

—Ahí no hay nada, es una pequeña pedanía, el rey estuvo orando allí, la gente ha huido, no queda nada Cat…

—¿Pero es paso hacia Jerusalén, no?

—¡Dios!, ¿no te cansas?

—Sólo es una pregunta, ¿por qué los hombres sois tan reacios a responder preguntas? —le regaló la más radiante de sus sonrisas y le cogió la mano— gracias Gerry, siempre has sido un buen amigo, no pretendía molestar.

—No sé cómo has podido hacer este viaje tan largo, ha sido una imprudencia, una mujer debe estar en su hogar.

—Qué yo sepa la reina Leonor viaja de Europa a Tierra Santa continuamente.

—Ella es la madre del rey, Catherine, en fin…— suspiró— me despido ahora porque saldremos mañana por la noche, espero verte en Inglaterra el año próximo y no te preocupes más del asunto, yo me haré cargo.

—Pagaremos esa deuda.

—Si no la pagas, te tendrás que casar conmigo —bromeó riendo de buena gana, Catherine abrió los ojos simulando escandalizarse y luego se echó a reír—

—No es mala idea, muchas gracias por todo Gerry, eres un sol y que Dios te bendiga.

Miró como salía por la puerta y se sintió miserable y culpable, pero desechó rápidamente los remordimientos y se puso de pie con energía, aún tenía mucho que hacer, no había llegado tan lejos para dejar su problema en manos de otras personas, se ajustó el sombrero y llamó a Gwendolyn para que la siguiera.

—El sello está listo, con las joyas que me ha dado salda esta pequeña deuda y le queda un fondo de cuatro marcos de oro, milady.

—No es mucho, pero será suficiente, me llevo dos para pagar los gastos del viaje y le dejo el resto para cuando regrese aquí, maestro, muchas gracias por todo —se puso el sello de oro de su hermano en el dedo anular derecho y comprobó que le calzaba perfectamente, el joyero, un judío converso, se lo había arreglado en muy pocas horas y le había comprado todas las joyas que llevaba encima, en su mayoría valiosos regalos provenientes de Jonathan…— me queda bien, gracias.

Salió del humilde taller con paso ligero y la cabeza gacha, al día siguiente se embarcaría con los cruzados camino de Jaffa. Era la única oportunidad de llegar a Montjoie por sus propios medios y lo haría sin dudar. Tras la pésima recepción de Gerard y su primo con respecto al tesoro de Michael y Zara, había decidido emprender el último tramo de su camino sola, aunque tuviese que engañar a mucha gente para conseguirlo.

Durante su viaje a Chipre, había podido comprobar que la mayoría de los cruzados que viajaban a oriente para reunirse con Ricardo Corazón de León: campesinos, sastres, carpinteros, carniceros… eran hombres humildes que querían pagar promesas, cumplir con penitencias o simplemente dar emoción a sus pobres vidas en Europa, embarcándose en una guerra sin apenas saber sujetar una espada de media mano. En general mal nutridos y peor entrenados, representaban dudosamente la imagen de un guerrero eficaz, sin embargo ella, que era fuerte y estaba sana, y había aprendido esgrima, arco y lanza con el mejor maestro de Inglaterra, Rufus Duncan, podía pasar como un noble caballero cruzado sin la más mínima dificultad.

En casa de Gerard había recuperado la ropa y las armas de Michael, que su amigo guardaba con celo para llevar algún día a su familia en Inglaterra y Daniel, su mozo de cuadras y escudero, había conseguido para ella un escudo ligero y una coraza pequeña, mientras Gwendolyn cortaba y cocía las dos capas y las calzas de su hermano para dejarlas de su talla. En solo unas horas estaba preparada para convertirse en lord Andrew Spencer, que era el nombre de su primo de Sussex, que jamás aparecería por la zona porque tenía apenas doce años, y cuando se sentó delante de su doncella con el pelo rubio y ondulado cayendo en cascada hasta sus caderas, con la intención de que se lo cortara, ya tenía el permiso que le habían dado a Daniel en el puerto para embarcarse en el “Inmaculada Concepción” camino de Tierra Santa.

—¿No puede viajar como la dama que es y en paz? —preguntó nuevamente Gwen con las tijeras en la mano sin atreverse a cortar la maravillosa melena de su señora—

—No dejan embarcarse a civiles hacia Jerusalén, querida, ya te lo he explicado… venga corta ya, a la altura del hombro, he visto que todos los caballeros lo llevan de ese largo.

—¿Qué hará su padre si también la matan? —Gwendolyn se echó a llorar al cortar el primer mechón de pelo—

—No me matarán, reza por mi y todo irá bien.

—Es una imprudencia, milady, ¿y qué será de mi?

—Te quedarás con las hermanas de Santa María, volveré en cuanto tenga lo que necesito y regresaremos a casa, nos olvidaremos de esto y jamás se lo contaremos a mis padres, ¿de acuerdo?, júramelo Gwendolyn.

—Se lo juro, milady, ¿y qué dirá su prometido?

—Ese es un estúpido, no tiene nada que decir.

—No hable así de su futuro marido, niña.

—Calla ya y acaba con el pelo, tenemos prisa.

Unas horas más tarde embarcaba en el “Inmaculada Concepción” disfraza y con el corazón acelerado. El puerto era un hervidero de gente que corría y gritaba por todas partes mientras los sirvientes cargaban equipajes, armas y víveres para acomodarlos como podían en las escasas bodegas del navío y nadie, en absoluto, reparaba en ella y su fiel escudero.

—Ahí están los señores —le susurró Daniel con un leve gesto de cabeza, Catherine se giró hacia la proa y vislumbró la figura alta y elegante de Evrard de Clerc vestido con su blanca túnica de templario, subiendo a bordo. Los hombres lo saludaban con respeto y él inspeccionaba todo con aire serio, detrás, Gerard procuraba que sus caballos fueran bien atendidos. Sólo un instante después, el capitán ordenó levar anclas y el enorme navío comenzó a moverse camino de Jaffa—

—Lo único que tenemos que hacer es esquivar a lord Gerard y a su primo, y todo irá bien.

—¿No tiene miedo, milady? —Daniel le clavó los ojos azules con el ceño fruncido— no tenemos idea de lo que vamos a encontrarnos allí y si le pasa algo, jamás podré perdonármelo.

—Tengo un poco de miedo, Daniel, pero no nos pasará nada —contestó siguiendo con los ojos a De Clerc que parecía un coloso moviéndose entre los hombres de la cubierta— y cuando todo esto acabe, te recompensaré, ¿de acuerdo?

Tuvieron la fortuna de acomodarse en un rincón de la popa y sentarse ahí durante la travesía. Daniel, con muy buen criterio, decidió explicar a los compañeros de viaje más curiosos, que su señor estaba haciendo penitencia de silencio y que debía orar durante el viaje, argumento que les permitió gozar de algo de intimidad y aislamiento.

Al no poder moverse por el barco el ruido de los remos al deslizarse por el agua y el tambor del patrón marcando el ritmo de las galeras empezó siendo un tormento, se revolvía incómoda y no podía dormir ni relajarse, sin embargo después de los dos primeros días comenzó a ignorarlos y se concentró en su libro de oraciones y en su diario, donde llevaba oculta la carta de Michael, ella confiaba ciegamente en su hermano, solo debía llegar a Montjoie y todo habría terminado. Debían mezclase con la tropa y pasar inadvertidos, luchar si llegaba el caso y buscar la forma de ir a la parroquia del Espíritu Santo cuanto antes, esos eran sus planes y nada en el mundo le haría cambiarlos.

En el barco la tropa, es decir ellos, permanecían en cubierta sin contacto con los oficiales y mucho menos con dos altos rangos como Gerry y su apuesto primo. Ella apenas los había divisado y Daniel se había dedicado a confirmar que pasaban la mayor parte del tiempo jugando a los dados con el capitán.

—Mejor el frío que el maldito calor —el vozarrón de Evrard de Clerc la sobresaltó y miró hacia la cubierta donde el caballero, sin camisa, medio desnudo, y con intenciones de ayudar en el arrastre de unos aparejos, permanecía con las manos en las caderas. Casi se muere de la impresión al ver los cincelados músculos de sus brazos, el abdomen liso y marcado y la espalda ancha y fuerte como el acero. El caballero templario se había soltado el pelo castaño y de un salto había alcanzado el mástil principal, y trepaba por él como un crío, era ágil y parecía feliz, con el aire gélido dándole en la cara—

—Cuando el calor aprieta en julio y agosto se hace muy trabajoso llevar la cota de malla —le dijo alguien que se quedó de pie a su lado mirando igualmente a lord De Clerc trabajando con los marineros— se te pega a la carne, pesa como el demonio y te ahogas, el señor tiene razón, es mejor este frío, Dios nos está bendiciendo desde el cielo.

—¿Lo conoce?, a ese caballero, digo… —preguntó oscureciendo lo más posible el tono de voz—

—¿Y quién no?, es lord De Clerc, primo del rey Ricardo y templario valiente y arrojado, si él nos dirige en la batalla no debemos temer nada, joven amigo, él nos llevará a la victoria.

—Eso espero —respondió sin poder apartar los ojos del apuesto primo de Gerard, en realidad nunca había espiado a un hombre de esa manera, pero no podía evitarlo, a pesar de su altura y envergadura física, Evrard de Clerc poseía los movimientos de un felino, gráciles y suaves, serenos… y Catherine siguió mirándolo, embobada, hasta que los ojos color turquesa del templario se cruzaron por casualidad con los suyos, sobresaltándola—

—Llegaremos en una jornada, milord —le dijo Daniel pegándose a su oído, Catherine se giró y dio la espalda bruscamente a la cubierta— todo va según lo previsto, me lo ha confirmado el mismísimo capitán.

Capítulo IV

RAMALA, TIERRA SANTA, 21 NOVIEMBRE DEL AÑO 1191

SUPERADA la travesía hasta el puerto de Jaffa, que había sido más corta y más sencilla de lo que esperaban, Catherine Rumsfield desembarcó, mezclada con los demás cruzados, y con un tremendo alivio en el pecho. La llegada al puerto palestino fue memorable, los estaban esperando con los brazos abiertos después de dos meses de negociaciones entre Ricardo I de Inglaterra y Saladino, que habían dejado tras sí un rosario de escaramuzas, enfrentamientos y tensiones varias, difíciles de superar por los poulins o cristianos residentes en la zona.

Incluso el propio rey había estado al borde de la muerte en dos ocasiones, sin que nadie pudiera controlar su temperamento impulsivo y apasionado, y ver llegar a los dos parientes de Ricardo, Evrard de Clerc y Gerard Boumont, con los refuerzos, les daba esperanzas a más de uno de que el asalto a Jerusalén pudiera llevarse a cabo con tranquilidad y pericia.

—Ha ofrecido a su propia hermana como esposa para el moro… —les comentaron al pisar tierra— que vergüenza, una mujer cristiana, y noble, en manos de ese infiel.

Finalmente Jane Plantagenet se había negado en redondo a la boda con Saladino, aunque fuera a cambio de Tierra Santa, y su hermano, un agotado Ricardo, había iniciado la ofensiva contra Jerusalén el 31 de octubre, comprendiendo que a pesar de todos sus nobles esfuerzos diplomáticos el sultán no entregaría ni Tierra Santa ni la reliquia de la “Vera Cruz” a los cristianos.

La mañana siguiente a su llegada las tropas pusieron rumbo a Ramala con los refuerzos en hombres, armas y víveres que las tropas del rey esperaban como agua de mayo y el 22 de noviembre, bajo un temporal de lluvia y viento considerable, llegaron a la ciudad, cercana a Jerusalén, para reunirse con Templarios, Hospitalarios y cruzados de toda Europa, delante de un Ricardo Corazón de León decido a sitiar a Saldino hasta la extenuación de sus fuerzas.

—No puedo más… —Daniel se tiró al suelo, mojado hasta los huesos. A unos metros de ellos, al final de la pequeña loma, la tienda del rey Ricardo destacaba entre muchas pequeñas tiendas de campaña extendidas por la zona. Llevaban infinidad de horas caminando, mal comiendo y parando para dormitar sentados, mientras los caballeros sobre sus monturas, precedían al numeroso grupo de soldados, con sus estandartes y escuderos bien armados. Cat dejó la mochila con sus únicas pertenencias en el suelo, y se sentó sobre ella, el agua le chorreaba por la capucha de la capa, las manos le temblaban de frío, pero se sentía llena de energía. Los caballos fueron alineándose delante de la tienda real, donde la bandera de San Jorge ondeaba orgullosa, y unos minutos más tarde el mismísimo Corazón de León apareció entre un grupo de caballeros para saludar a sus refuerzos. Catherine se puso de pie para admirar la alta y gallarda estampa del rey y pudo ver perfectamente como este abrazaba con gran aprecio a De Clerc y a Beaumont— quiere queso, milady, aún me queda un poco aunque está mojado.

—Milord —corrigió sin dejar de observar al rey, tan imponente como se lo había imaginado siempre, con una estatura enorme y una majestuosidad fuera de toda duda—

—¡Caballeros! —la voz potente la sobresaltó y se volvió hacia ella asustada— los nobles, con título, con tratamiento de lord o sir, vengan conmigo, los demás podrán comer y reponerse hasta mañana cuando recibiréis las ordenes.

Catherine miró a Daniel con los ojos muy abiertos y se arrepintió inmediatamente de haberse enrolado como hijo de un noble, pero se tapó bien la cara con la capucha y siguió al pequeño grupo camino de las tiendas de campaña. El barro le llegaba hasta las rodillas y tuvo que hacer grandes esfuerzos para seguir caminando con el peso de las armas sobre los hombros, sin embargo no flaqueó y se quedó de pie, tal como le indicaron, delante de una de aquellas casetas, a la espera de novedades mientras un mar de hombres mal encarados, mal vestidos y con barba de varios días, se movían alrededor de ellos comiendo, blasfemando o riéndose a carcajadas.

—Bienvenidos —soltó de pronto un caballero muy elegante que salió de la tienda con unos pergaminos en la mano— Dios os bendiga a todos, me llamo George Lancashire, oficial de su majestad el rey Ricardo, vuestros nombres están aquí, os ruego que sigáis por grupos de cuatro a los capitanes que se os ha asignado, serviréis a partir de este momento a la corona inglesa, se os asignara comida y agua y armas en caso necesario. Vamos allá: Lancaster, Williamson, Ridley—Jones y Hamilton, por ahí… Phillips, Boewles, Ritz—Jones y Spencer, detrás del capitán Bloomshills.

—¿Cuántos años tiene milord? —le preguntó con una sonrisa Bloomshills al tenerla delante, el capitán, muy mayor y con cara de agotamiento, observó inmediatamente su rostro imberbe y su aspecto frágil— espero que esté en Tierra Santa con permiso paterno.

—Tengo catorce años, milord, y sí, tengo el permiso paterno. He estado sirviendo como escudero en el castillo del conde de Rumsfield, mi tío, desde los ocho años.

—Bien, joven caballero, peleará bajo mi mando, ¿entendido?, ¿sabe usar la espada? —ella asintió— bien, tal vez cuando la barba empiece a sombrear esa bonita cara, pueda dirigir a un grupo de hombres.

—Sí, milord, gracias —se tapó con la capucha y se quedó de pié junto al hombre que parecía muy ocupado. Lo siguió por el barro sin saber muy bien donde debía instalarse para descansar o comer, pero prefirió no hablar hasta que él decidiera dirigirle nuevamente la palabra. Agotada y temblando de frío se acercó a una exigua fogata y en ese preciso momento la mano enorme de alguien se le posó amistosamente en el hombro—

—Cada vez son más jóvenes —dijo con alegría el mismísimo Evrard de Clerc paralizándola de terror en su sitio. El caballero la soltó de inmediato y extendió los enormes brazos hacia sir Bloomshill— mi querido capitán, que alegría verte.

—Evrard, bribón, te hemos echado de menos —contestó el capitán respondiendo al sonoro abrazo del joven cruzado— ¿vienes solo a la mejor parte, amigo?

—¡Ja! —soltó una carcajada que hizo saltar a Catherine— ya habéis pasado lo mejor, ahora solo queda entrar y besar el santo… no te quejes… ¿cuántos han llegado?

—¿Nobles?, veinte, creo…

—Suficientes — Evrard se giró hacia el pequeño grupo que se apiñaba entorno a la fogata y observó la juventud y fragilidad de la mayoría, era una pena, pero al menos era algo— ¿de donde venís, caballeros?

—Londres, Kent, Lancashire, Sussex —leyó Bloomshill por encima—

—Al menos aún quedan nobles ingleses que quieren pelear por Dios —susurró— mientras otros de sus iguales permanecen en casa conspirando contra su legítimo rey.

—¿Ya has hablado con Ricardo? —preguntó Bloomshill mirando los ojos azules de su amigo— está preocupado, eso es malo para nosotros.

—Lo sé, George… lo que hay que hacer ahora es atacar de inmediato, ¿estáis preparados?

—No hay más remedio que estarlo — Bloomshill se volvió hacia los recién llegados con resignación— mañana mismo uniré a estos señores al sitio.

Catherine se giró levemente para observar a Evrard de Clerc de reojo y comprobó que éste se inclinaba hacia el capitán Bloomshill hablando muy seriamente. Afortunadamente estaba muy ocupado para reparar en ella, pensó con alivio, y llamó a Daniel para buscar juntos un lugar donde descansar. Esa noche durmieron al raso tapados con las mantas inglesas que le sobraban a su unidad y a la mañana siguiente, cuando despertó en medio de una multitud de hombres desconocidos, ya estaba preparada para entrar en combate.

—¿Quiere vino caliente? —el bueno de Daniel le extendía un tazón con el brebaje que había podido conseguir entre los oficiales. Catherine se lo agradeció con una enorme sonrisa y decidió dar una vuelta por la zona para averiguar como ir hacia Montjoie. El campamento, que se extendía a lo largo de una vastísima zona alrededor de Jerusalén era un hervidero de personas, entre ellas también mujeres, que parecían dedicarse al cuidado de algunos hombres, a la cocina y a otras actividades menos nobles… se acercó al campamento del rey y vislumbró la tienda enorme del soberano —

—Mi hermano es un vil bastardo —la voz clara la paralizó en su sitio, un levísimo acento francés salpicaba un inglés educado y bien modulado, y ella se quedó quieta sin moverse oyendo la animada conversación; se trataba indudablemente del rey manteniendo una charla con sus íntimos detrás de la tienda real— no es más que un títere, “Juan sin tierra” le llama el pueblo…

—No hay nada que temer, majestad, su madre…

—Mi madre apenas puede hacer nada, por el amor de Dios, tiene 68 años, es una anciana, debo ir a Londres cuanto antes, Evrard ¿te vienes conmigo?

—Majestad, me debo a mi Orden

—Les pediré una prebenda especial

—No debería partir dejando a Saladino campando a sus anchas, majestad… él solo le teme a usted… —opinó otro caballero—

—Ese no le teme a nada… — bufó en medio del silencio general— mi hermano está en posición de hacerse con el trono, mientras más tiempo me quede en Jerusalén, más sencillo lo tiene, me iré pronto, celebraremos Pascua de Resurrección en Westminster.

—Milord…

—¡No, nada de milord, André!, ¿tu rey no se ha ido?… —hacía cuatro meses que su aliado, Felipe II, había regresado a Francia muy enfermo y Ricardo le había prometido quedarse tres años más en Palestina a cambio de un pacto de no agresión en Europa mientras él siguiera en las Cruzadas, pero ese pacto empezaba a tambalearse a la par que la influencia de Juan crecía en Inglaterra—… pues yo puedo irme cuando quiera…

—Majestad.

—¿Qué busca por aquí, milord? —una voz potente la sacó de su escondite de un salto— las partidas hacia Jerusalén están a punto de irse, tal vez su escudero lo reclama ahí arriba.

—Claro, gracias, señor.

Subió corriendo la pequeña loma, el frío era intenso y la lluvia empezó a caer cuando los mandaron alcanzar las murallas que rodeaban la ciudad santa para intentar buscar un punto débil por donde entrar. El rey y sus asesores temían quedarse en medio de un cerco entre las murallas de Jerusalén por un lado y un posible ejército musulmán de socorro por el otro. Los rumores eran que Saladino esperaba refuerzos por la costa y Ricardo pretendía entrar a sangre y fuego antes de que aquello sucediera, así que las incursiones eran diarias para intentar abrir un pequeño recodo por donde pasar. Tarea por otra parte, imposible.

Las dos primeras semanas de Catherine Rumsfield, Andrew Spencer para sus compañeros, en Tierra Santa, se hicieron agotadoras. Apenas dormía, mal comía y muchas veces despertaban con las tiendas derrumbadas encima por culpa del granizo, sin embargo, cumplía a rajatabla con las órdenes de sus oficiales, con un celo y disciplina tal que empezó a llamar la atención de algunos de ellos, sobre todo de sir Bloomshill, que pensaba que no era más que un chiquillo valiente y con ganas de convertirse cuanto antes en héroe. Ella por su parte prefería cumplir más que los demás para no levantar sospechas, mientras intentaba denodadamente conseguir información para escaparse a Montjoie.

De ese modo descubrió algo con lo que no contaba: las patrullas del rey que impedían las cada vez más frecuentes deserciones entre sus filas. Según parecía muchos soldados de a pie, sobre todo franceses, cansados del asedio largo y tedioso bajo un clima endemoniado, huían hacia Tiro, San Juan de Acre o Jaffa. Lo que la colocaba a ella en una situación muy complicada, no podía escurrirse tan fácilmente como pensó en un primer momento y tampoco podía pedir permiso para ir a Montjoie, porque no era más que un soldado recién llegado. Así pues, el segundo gran problema se planteó enseguida, como salir de Jerusalén para ir hasta la parroquia del Espíritu Santo sin morir en el intento, era un problema muy serio, pero llegó a pensar que llegado un momento de extrema emergencia revelaría a sus superiores su condición femenina y en paz.

—Schhhh, por Dios bendito…— se giró hacia Jeffrey Hartfort, su compañero, y le hizo un severo gesto para que se callara. Jeffrey era de Londres, un señorito de alta cuna con muy mala fama al que su padre había enviado a Jerusalén como castigo, así que se trataba de un soldado nefasto con el que debía cargar a diario— nos van a matar.

—No deberíamos estar aquí, los cruzados han entrado por ahí detrás.

—No importa, nosotros también vamos…

Catherine se arrastró por debajo de las piedras removidas y alcanzó el otro lado de las murallas con el corazón en un puño. Eran las cinco de la mañana, aún de noche, y no debían estar ahí, eso era verdad, pero habían sido ellos lo que habían encontrado ese recodo por pura casualidad y creía que se merecían ser de los primeros en pasar. Los musulmanes no dejaban que se acercaran a las murallas ni a diez metros, pero ella, que era una buena observadora, había localizado ese punto débil, que estaba justo al lado de una de las torres de la zona este. Un pequeño recodo, junto al foso, que podrían asaltar con cierta sencillez porque era una de las zonas más olvidadas, una zona puramente civil.

Avisados sus oficiales, éstos habían puesto la información en conocimiento de los Caballeros Templarios y los Caballeros Hospitalarios y a ellos los habían dejado fuera, cosa que a Catherine, que estaba desarrollando un gusto desmesurado por la guerra y sus pequeñas victorias, había indignado, así pues convenció a Jeffrey de que un tanto de ese calibre les proporcionaría tal vez un asenso, y ahí estaban, siguiendo a la patrulla de expertos guerreros en su incursión de reconocimiento dentro del mismísimo Jerusalén.

—Alabado sea el Señor —se quedó en el suelo y besó tierra sagrada tal como le habían contado que hacían los Cruzados que podían poner pie en Tierra Santa, luego se levantó y tiró de la manga de su compañero— Jeffrey, esta aventura puede conseguirte el regreso a Londres, no seas cobarde y sígueme.

—¿Y qué haremos nosotros?

—Observaremos lo que ellos no ven, somos mejores ojeadores que esa gente, créeme, luego daremos un informe detallado al capitán Bloomshill.

—Si regresamos con vida, virgen santísima, estamos dentro del Jerusalén de Saladino, ¿sabes lo que nos harán si nos descubren?

—Schhhh, Jerusalén, Jeffrey, Jerusalén, da gracias a Dios por poder verlo…— miró a su alrededor y vislumbró un barrio silencioso y vacío, con calles estrechas y viviendas igualmente estrechas y con cierta altura, en la torre se veía a dos vigías vestidos con el uniforme musulmán y sintió escalofríos, empujó a Jeffrey y se adentraron casi flotando por las calles empedradas, necesitaban localizar y dejar preparada una nueva zona de entrada, ese era su principal propósito—

—Mira allí — Hartfort le indicó hacia una esquina oscura donde seis soldados con el sable curvo de los sarracenos doblaban la calle con cierta precaución. Catherine le dio un golpe en el pecho y se pegaron a la pared para ver los movimientos de aquellos soldados que parecían en guardia, obviamente seguían a los cuatro cristianos que avanzaban algunos metros por delante— siguen a los templarios…

—¡Vamos!

—No! ni loco.

—Vale pues yo voy, espérame aquí y mira bien, si hay algún problema vete, pero antes silva o grita o intenta advertirme ¿de acuerdo?

—Estás loco, Spencer.

—Adiós, Jeffrey.

Caminó pegándose a las paredes y pudo seguir la maniobra completa de los sarracenos que habían descubierto a la patrulla templaria nada más pisar la ciudad. No se extrañó lo más mínimo, eran enormes y un aire en sus

movimientos delataban su calidad de caballeros a kilómetros. Se atrincheró en un recoveco frente a una pequeña plaza y ahí esperó los sucesos, los caballeros, en realidad dos hospitalarios, vestidos de rojo oscuro, y dos templarios, camuflados de negro, se giraron de golpe y los enfrentaron a pecho descubierto, inmediatamente se desató una batalla campal en medio de una oscuridad casi absoluta. Los sarracenos liquidaron a dos y fueron en grupo contra los otros dos, lo que la obligó a desenvainar el arma, santiguarse y lanzarse a la pelea con la espada en una mano y la daga en la otra.

Era la primera vez en su vida que entraba en combate real y lo hacía en inferioridad de condiciones porque no llevaba escudo, pero no le importó. Pisó con las piernas separadas el suelo empedrado y esperó con la espada en alto, su maestro les había enseñado a esperar el ataque, jamás a lanzarse como un loco enajenado contra el enemigo… “la sangre fría y la mente clara puede salvaros en un combate cuerpo a cuerpo —les había enseñado Rufus a Michael y a ella— esperad a que el contrario venga, si lo esperáis, lo venceréis”… recordar a Rufus en ese momento le dio fuerzas, carraspeó y gritó ¡Deus lo volt!¹, medio segundo después tenía a uno de esos hombres corriendo contra ella, puso la espada en horizontal y lo decapitó antes siquiera de verle la cara.

Fugazmente vio que había cuatro sarracenos y tres cristianos en el suelo, sólo quedaban ella y el Templario que peleaba con la izquierda como un coloso. Lo miró a los ojos y comprobó que se trataba de Evrard de Clerc, avanzó unos pasos y le quitó a uno de los atacantes de encima, al que dio un golpe en el hombro con la hoja para llevárselo al centro de la plaza donde se enzarzó en un estimulante duelo de esgrima, el hombre era menudo y ágil como ella, y pelear con él le resultó casi gratificante, hasta que por el rabillo del ojo vio como De Clerc se alejaba peleando con el otro sarraceno mientras por su espalda aparecía un nuevo soldado con malísimas intenciones, Catherine avanzó y clavó una estocada certera a su oponente en el hombro, este cayó herido y ella aprovechó para correr hacia del primo de Gerard. Evrard había matado a su contrincante, pero con tanta potencia que el golpe lo había tirado al suelo.

—¡No! —gritó lanzando la espada hacia el árabe que entraba a matar por detrás, Evrard alcanzó a girarse para seguir la trayectoria del arma y verla atravesar a su atacante justo a la altura del pecho, el sarraceno cayó de rodillas a su lado y él miró hacia el pequeño soldado que acababa de salvarle la vida—

—Milord —dijo, jadeando— os debo la vida.

—No ha sido nada —susurró a la par que la lluvia empezaba a caer de forma copiosa, caminó hacia el árabe y se agachó para liberar su espada, fue entonces cuando el pelo húmedo le cayó en la cara y comprendió que la capucha ya no le cubría la cabeza, miró a De Clerc y el corazón le dio un vuelco, el templario la estaba observando como si la reconociera— debo irme.

—Un momento… —Evrard se puso de pie de un salto mirando en todas direcciones, seguramente aparecerían más sarracenos en cualquier momento— conozco la ciudad, sé por donde salir.

—Yo también —gritó antes de partir corriendo—

—¿Quién eres? — completamente desconcertado, miró a sus compañeros caídos, se santiguó e inició la huida con una sensación muy extraña en el pecho, ese chiquillo le sonaba muchísimo, pero no sabía de qué, agarró la espada y corrió como el demonio para abandonar Jerusalén antes de que amaneciera—

—¡Ya lo sé! — Gerard dio un salto en su sitio y miró a su primo con los ojos muy abiertos, estaban en medio de una reunión en la tienda del rey Ricardo y Evrard de Clerc, que permanecía ausente desde su regreso de Jerusalén el día anterior, habló en voz alta interrumpiendo a uno de los asesores del monarca— lo siento, majestad, debo salir un momento, Gerard, acompáñame por favor.

—¿Qué te pasa?

—Los Rumsfield, ¿cuántos hermanos varones hay?

—¿Qué?, ¿por qué?

—¿Cuántos?

—Sólo era Michael, las otras tres son chicas.

—¿Primos hermanos?

—No que yo sepa, el conde no tiene hermanos.

—Entonces era ella, esa muchacha… Catherine, ¿no decías que peleaba con la espada mejor que la mayoría de los Templarios?

—¿De qué demonios estás hablando Evrard?, me estás asustando, ¿te sientes bien?

—El chico que me salvo ayer, era ella o su hermano gemelo.

—¡Evrard! por Dios bendito, ¿has comido?, puede ser fatiga, venga, vamos a pedir algo al cocinero real.

—¡No, primo! —le clavó los ojos color turquesa y subió las cejas— ¿tu confías en mí? —Gerry asintió— era ella, te lo juro, jamás olvido una cara, mi oficio me obliga a ello, además era tan pequeña y con esos ojos negros que son únicos, era ella, te lo juro por Dios.

—Pero no puede ser ¿cómo iba a llegar Catherine Rumsfield hasta aquí?, debe estar en Marsella en este momento y ¿como iba a estar ayer dentro de Jerusalén salvándote la vida?, es absurdo.

—¡Godofredo! —gritó el templario y como siempre su criado se materializó a su lado como por arte de magia— llama a los chicos, necesito que me busquen algo en el campamento, ahora mismo.

—Milady, perdón, milord, debería ver al galeno —Daniel se estaba preocupando de verdad, su señora había salido de Jerusalén muy enferma. Él la había recibido en las afueras de la ciudad con el alma en vilo al ver al cobarde de Jeffrey Hartfort abandonar la zona corriendo como un desquiciado, y desde entonces no paraba de vomitar— voy a llamar al cirujano.

—¿Para que descubra que soy una mujer?, no gracias, Daniel —el escudero se sentó a su lado y le dio un golpe al techo de la tienda de campaña para que soltara el agua acumulada, llovía a mares y como muchos cruzados, permanecían ocultos debajo de las pobres tiendas intentando capear el temporal— ¿has matado a alguien?

—Sí, milady

—¿Cuántos?

—Un hombre, en el campo, entró a robar en el castillo y quiso abusar de Mary Jane Dickinson.

—En Jerusalén —susurró— maté al menos a tres, creo, uno quedó mal herido en el suelo, y no me tembló el pulso, es la primera vez que quito la vida a alguien.

—Fue en defensa propia, milady, además a eso hemos venido ¿no?

—Pues no, Daniel, hemos venido para llegar a Montjoie y debemos intentar cuanto antes cumplir con nuestro propósito.

—Me han dicho que podemos llegar en unas horas, está muy cerca, pero son los guardias de Su Majestad los que me preocupan.

—En cuanto me ponga bien lo haremos.

—Deberíamos esperar a navidad, milady, es cuando la vigilancia se relaja un poco, lo dicen los franceses.

—Bien, esperaremos, luego iremos a Montjoie y de ahí de vuelta a casa, mi padre debe estar muy preocupado.

Sin embargo sus planes no pudieron llevarse a cabo de manera tan sencilla. El rey estaba de mal humor, deprimido y triste porque no conseguía someter a los musulmanes, que cada vez se hacían más fuertes, mientras las noticias llegadas de Inglaterra eran cada vez peores. Las navidades se celebraron con sobriedad y Su Majestad asistió a la misa del Gallo bajo un tremendo chaparrón junto al resto de sus hombres. Por esos días Daniel se enteró de que Lord De Clerc estaba poniendo el campamento patas arriba buscando a un soldadito joven y rubio que le había salvado la vida en la Ciudad Santa.

Debido al mal desarrollo del sitio, la vigilancia entorno a los soldado se hizo más férrea y Catherine se veía obligaba a pasar casi todo el día escondida en la tienda o en las cocinas mientras se hacían preguntas sobre ella (o él) a todo el mundo. Su estado de ánimo empezó a decaer hasta que, una vez superado el año nuevo, los rumores sobre un retroceso de las tropas hacia la costa, concretamente hacia Ascurt, les devolvieron un poco las ilusiones. Los expertos asesores de Ricardo, entre ellos Templarios y Hospitalarios, presionaron al rey para regresar a la costa y evitar de esa manera ser sorprendidos por los refuerzos de Saladino y el rey, cada día más apático, accedió dejando que sus hombres fueran movilizados hacia Ascurt a la espera, a su vez, de los nuevos refrescos cruzados que le habían prometido desde Europa.

Catherine saltó de felicidad al pensar que en el traslado podría pasar por Montjoie y dejar de una vez el frío, el hambre y el agotamiento, para regresar pronto a casa. La misma mañana del 13 de enero de 1192 se aprobó la retirada y ella fue de las primeras en salir, bien oculta debajo de su capucha, camino a su nuevo destino.

—¿Dónde te metes? — la voz chillona de Jeffrey Hartfort la sacó de su ensimismamiento. Descansaban en torno a una exigua fogata y miró a Jeffrey con el ceño fruncido— llevo varios días buscándote y esta mañana hablé de ti con alguien importante.

—¡¿Qué?! —el corazón empezó a latirle con fuerza— ¿con quién?, ¿por qué?

—Lord De Clerc, el caballero templario… — Jeffrey se tiró al suelo a su lado y ordenó a su escudero que le buscara algo de comer— hace días que no te veo, él, De Clerc, estaba indagando sobre nuestra “aventurilla” en Jerusalén y hoy me abordó directamente, yo le había dicho a unos de sus soldados jóvenes, Paul Bradford, que habíamos sido nosotros.

—¿Eres idiota?, prometimos que no diríamos nada.

—Tú eres el idiota, Spencer, le salvaste la vida, o eso cree y nos buscaba para premiarnos.

—¿Premiarnos?, ¿y tú que hiciste para recibir un premio?… —estaba indignada, sabía que la arrogancia de Hartfort acabaría siendo un problema para ella. Si De Clerc la descubría justo ahora, la mandaría de vuelta a casa o algo peor, debía redoblar las precauciones—

—Entramos juntos, no lo olvides, si este asunto me da el billete de vuelta a casa, será suficiente, ahora, levántate y ve a ver al Templario, está con el rey Ricardo.

—Muy bien Jeffrey Hartfort, muy bien… —se levantó y le hizo un gesto a Daniel para que la siguiera, se camuflaron rápidamente entre las tropas de infantería de Ricardo, que eran numerosas, y se alejaron de caballeros y nobles de cualquier tipo—

El 20 de enero entraron en Ascalón con las órdenes de fortificar la ciudad. En el camino muchos franceses habían desertado, pero Catherine Rumsfield y su fiel Daniel, fueron incapaces de hacerlo, así que tuvieron que sumarse a las tropas de reconocimiento y ponerse a la labor como los demás.

—Estamos muy cerca —comentó Daniel mientras ella subía unas piedras enormes encima de una carreta tirada por varios hombres— deberíamos sumarnos a alguna patrulla de reconocimiento, Andrew, el escudero de un duque inglés, me ha dicho que llegaríamos enseguida a Montjoie.

—Perfecto, Daniel, perfecto, creo que no puedo con esto ni un día más… —hacía semanas que soñaba con un buen baño perfumado, sábanas, un vestido y fruta, una manzana—

—Buenos días, al fin os encuentro, milord…—la mano enorme y cálida de Evrard de Clerc se le posó en el hombro con fuerza, no haciéndole daño, pero sí con propiedad— lord Andrew Spencer de Exceter, creo ¿no es así?

—¿En qué podemos ayudarlo, milord? —Daniel hizo una venia y se puso al lado de su señora—

—Tú en nada, me temo, amigo, pero tu señor sí…—giró a Catherine por el hombro y la hizo caminar hacia las casetas de los oficiales, ella pensaba que se iba a morir, las lágrimas empezaron a nublarle la vista y el miedo que sintió le paralizaba los músculos. Entró a la tienda donde dos hombres trabajaban sobre un escritorio de campaña, y un fuego, a buen tiro, caldeaba el recinto, y se quedó de pie con la cabeza gacha, quieta, mientras De Clerc despachaba a los oficiales— ¿Me podéis dejar un momento, señores, por favor?, es importante —Evrard tenía el pulso acelerado, llevaba semanas buscando como un idiota a Catherine Rumsfield, porque estaba convencido que se trataba de ella. En el Sitio había interrogado a todo el mundo y ella no aparecía, en el traslado a la costa había recorrido con su montura las filas de soldados buscándola, pero entre tanta gente y tanto desorden le fue imposible encontrarla, pero llegados a Ascalón, la había localizado con más facilidad, como le había advertido Jeffrey Hartfort, el diminuto soldado llevaba continuamente una capucha puesta, no hablaba con nadie y su criado permanecía siempre a su lado— descúbrase delante de un oficial, soldado, ¡ahora!

—Milord —susurró y se deslizó el cuero de la capucha por la cabeza, inmediatamente su pelo rubio, aunque corto, la delató, subió los ojos y miró a De Clerc de frente, las lágrimas le surcaban el rostro y él se sintió a la vez furioso y turbado—

—¡Maldita sea! ¡sabía que no me equivocaba!, ¿cómo demonios…?, ¿cómo…?… ¿cuánto tiempo lleva en las Cruzadas señorita Rumsfield?

—Desde noviembre, llegué con ustedes.

—¿Dos meses?, bendito sea Dios… —se sentó en el borde de la mesa y se pasó la mano por la cara. Esa era la actuación más irresponsable que había visto en Las Cruzadas y él había presenciado muchas, así que… volvió a mirarla y pensó en cómo nadie había advertido su aspecto femenino, aún con uniforme y capa, esa era una mujer …— ¿sabe el peligro que ha corrido?, ¿sabe acaso… remotamente… por el peligro que ha pasado, Catherine?

—Yo, sí, milord, lo sé y he sabido sortearlo con bastante pericia, creo —cuadró los hombros y levantó la barbilla—

—¿Sabe lo que hubiese sucedido si sus compañeros la descubren?

—Era un riesgo más .

—¿Y cómo?… ¡maldita sea!, ¡maldita sea!… ¡Peter! —el guardia de la puerta se asomó con una sonrisa— manda llamar a lord Beaumont, ¡corre!, Gerard se querrá morir, ¿no iba usted de camino a Marsella?

—Jamás dije eso, milord, Gerry tomó esa decisión por mi, yo venía camino de Montjoie, se lo dije.

—¿Tiene una respuesta para todo? — la acribilló con los ojos azules, si hubiese sido su hermana o su mujer, le habría dado una buena tunda— es usted sorprendente, acabo de descubrirla camuflada como soldado en medio de un ejército de salvajes y se lo toma con tanta parsimonia.

—¿Qué sucede? —Gerard entró corriendo en la tienda, venía empapado, otra vez llovía— ¡Dios bendito! —se quedó congelado al ver a la hermana pequeña de su mejor amigo allí y vestida de esa guisa—

—Te dije que era ella

—¡Catherine! ¿qué demonios haces aquí?

—Lo siento Gerry…— al fin se le quebraron las fuerzas y se echó a llorar— no quería engañarte, perdóname, pero no tenía más remedio, tenía que venir a Montjoie, te lo dije.

—¿Y te enrolaste como cruzado?, ¿estás loca? — Gerard Beaumont se sentó en una silla con la mano en el pecho, estaba mareado— madre de Dios, ¿y ahora qué?

—Pues debería denunciarla y encarcelarla… —De Clerc habló con esa voz profunda que daba miedo y Cat lo miró con desesperación— es un delito lo que ha hecho, milady, ¿no lo sabe?

—Lo siento… yo…

—Estoy muy enfadado contigo, Catherine, has roto mi confianza y te has burlado de mi buena fe… —Gerard se levantó sin mirarla— me costará mucho olvidar lo que has hecho. Evrard, has lo que tengas que hacer, yo no tengo nada que ver con esta dama— acto seguido salió, indignado—

—Bien… —Evrard se rascó la barbilla, pensativo— además le ha roto el corazón al bueno de Gerard, él no se lo merece, ¿sabe? —ella asintió, llorando— de momento se queda bajo la custodia de la Orden del Temple, será mi prisionera hasta que decida qué puedo hacer con usted, ¡Godofredo! lleva al caballero a mi tienda, está detenido, que dos guardias lo custodien, su criado puede quedarse con él.

—Tenía que pasar, no sé ni cómo no nos cazaron antes —Daniel hablaba solo porque su señora estaba muda y no hacía más que llorar— y lo cierto milady, es que prefiero esta tienda de campaña a tener que apiñarnos con los demás.

Catherine lo observó con los ojos nublados por las lágrimas. Daniel parloteaba mientras daba buena cuenta de un tazón de caldo caliente. Los asistentes de De Clerc los trataban muy bien, pero ya habían pasado varias horas desde su detención y la incertidumbre sobre su futuro inmediato, la mataba. No sabía de que sería capaz Evrard de Clerc con sus reglas y votos, y ese sentido del honor templario, así que su imaginación no llegaba a comprender lo que el caballero haría con ellos, incluso podía ajusticiarlos… y Gerard, que jamás la perdonaría.

—No es una buena idea… —De Clerc entró a la tienda solo, pero se detuvo un momento en la entrada para acabar su charla con alguien, Catherine se puso de pie y lo esperó junto al fuego— hablaré con él, pero dudo mucho que me escuche, está un poco confuso.

—Milord… —él tiró la capa al suelo y la miró con sorpresa, se había olvidado de ella en medio de las reuniones interminables con Ricardo— otra vez le pido perdón, pero necesitamos hablar, se lo ruego.

—Yo no hablo con mis prisioneros —bromeó, en ese instante apareció Godofredo y comenzó a atenderlo con parsimonia: la capa, el manto, las espadas, las botas, los guanteletes, la camisola…— no tiente a la suerte y quédese callada, milady, hoy no puedo decidir nada.

—¿Qué hará conmigo?, Daniel me ha servido con obediencia, él no es culpable de nada, déjelo regresar a Inglaterra, por favor.

—Nadie irá a ninguna parte —por último se quitó una fina camisa de hilo y se quedó semi desnudo, Godofredo le pasó un paño húmedo y él se lo deslizó por los músculos marcados, Catherine abrió la boca y se giró para no ver el espectáculo— mañana necesito a Rufus temprano, Godofredo.

—¿Rufus? —preguntó sin moverse—

—Mi caballo, ¿no se calla nunca?

Catherine Rumsfield se tragó la réplica, cerró los ojos y se puso a orar en silencio. Además de arrogante, era mal educado, pensó, pero tenía su vida en sus manos, así que prefirió apelar a su escasa humildad para evitar empeorar las cosas. Dos minutos después oyó como el catre de campaña se hundía bajo el peso de su dueño y se giró nuevamente hacia él, Godofredo la miró con la última vela encendida en la mano y le hizo un gesto para que no hablara, así que impotente retrocedió hacia su rincón viendo la enorme figura del caballero relajada sobre el colchón de paja, se sentó en el suelo y se durmió sobre el suelo de tierra.

Dos días después continuaban encerrados en la tienda sin salir, bajo amenaza de muerte directa si lo hacía. Godofredo les traía algo de comida, agua para asearse y beber y se preocupaba de que no se inquietaran demasiado. El asistente personal, que no criado, de lord De Clerc, lo servía desde que éste se sumara al ejército a los dieciséis años, es decir hacía once, le contó a Cat. A los diecisiete había ingresado en la Orden del Temple y desde ese momento viajan continuamente.

—¿Lo conoce mejor que nadie?

—Eso creo —respondió Godofredo mientras lustraba unas botas—

—¿Qué cree que hará conmigo?

—Por dos razones, nada grave —la miró a los ojos— la primera, es usted una dama y él un caballero, la mandará a casa, pero creo que quiere asustarla un poco —susurró— ha hecho algo muy grave, milady.

—¿Y la otra razón? —Godofredo sonrió—

—Le salvó la vida en Jerusalén, me parece que es la primera vez que ve la muerte tan de cerca.

Los movimientos del ejército eran continuos. Los ruidos de actividad incesante les llegaban claros mientras ellos se aburrían dentro de las cuatro paredes de lona. Al parecer el rey estaba más preocupado por los problemas que le veían desde Inglaterra, y su preocupación tenía a sus capitanes y a sus hombres muy desorientados. De Clerc entraba cada noche en la tienda, se desnudaba y se tiraba en su cama sin hablar, Catherine y Daniel ni se molestaban en saludarlo. Cuando oían sus pasos enérgicos, se escondían en su rincón y ahí esperaban hasta que se echaba a dormir, cosa que hacía casi enseguida.

Su cuarta noche de encierro la suerte les cambiaría de manera arriesgada, pero al menos variaría de forma positiva para lady Rumsfield que estaba al borde de la desesperación. Evrard de Clerc, como cada noche, tras asearse y rezar, se durmió profundamente en su camastro. Catherine y Daniel hicieron lo mismo en el suelo, pero un leve movimiento en el ambiente alteró el sueño ligero de la joven que abrió los ojos sin moverse de su sitio. Fuera llovía y Catherine por instinto apenas se movió para mirar hacia el exterior donde unas sombras se deslizaban sigilosas. Miró al centro de la tienda y divisó las espadas del Templario, luego hacia su derecha y vio las suyas envueltas en unos trapos, apartó la manta y se arrastró por el suelo para alcanzar su espada.

Esperó unos minutos eternos a que se produjera algo, la tensión se masticaba en el aire, aunque no había ruidos, así que mientras se trenzaba el pelo empezó a valorar la posibilidad de que se estaba obsesionando por culpa de su detención y de los acontecimientos que la habían precedido, y que en realidad no ocurría nada, seguramente eran los soldados haciendo guardia, miró a su espalda luego hacia el frente y entonces lo divisó a través de la lona, la silueta clarísima de un sable curvo que en alto, iba derecho hacia el cuello de uno de los escoltas de De Clerc.

—Milord —susurró con el corazón saltándole en el pecho. Le acarició el brazo musculoso y él se giró hacia ella aún dormido, Cat se quedó medio segundo admirando su rostro hermoso, armónico y varonil antes de volver a susurrar— milord por favor, despierte, schhhhh.

—¿Qué ocurre? —abrió los ojos color turquesa y la miró de tan cerca que ella retrocedió por el suelo— ¿qué hace?

—Schhhh… fuera… hay sarracenos… he visto el sable… están ahí…

—¡¿Qué?! — De Clerc se levantó despacio y de dos zancadas llegó hasta sus armas, se agachó para buscar sus botas y en ese momento alguien rajó con un golpe limpio la lona trasera, Daniel dio un grito y dos árabes bien armados entraron a saco en la tienda buscando a un caballero para asesinar— ¡sal de aquí Catherine!

Pero ya era tarde para eso, la pequeña lady Rumsfiel se había levantado de un salto para encarar a uno de los sarracenos con la espada a la altura de los ojos. El tipo sonrió al ver su aspecto y le enseñó unos dientes llenos de oro antes de lanzarse sobre ella, pero Cat giró cortando el aire y le cercenó la yugular de una estocada limpia, Evrard comprobó de reojo que estaba bien y siguió luchando con el experto espadachín que tenía delante, Catherine se asomó fuera y vio varios cuerpos por el suelo, llamó a Daniel y le ordenó que atendiera a los heridos, De Clerc seguía pelando y ella quiso asistirlo pero no le dio tiempo, antes de dar dos pasos el atacante caía de rodillas al suelo y luego al lado con el cuello abierto.

—¿Estás bien? —gritó Evrard manchado el pecho desnudo de sangre ajena, ella asintió y él salió por delante de la tienda, corriendo, para comprobar si aún quedaban asaltantes por la zona—

—Eres muy buena con la espada —le dijo un par de horas después, sentados frente a un tazón de caldo. Catherine, vestida de soldado, se sonrojó por el piropo y bajó los ojos. Él era tan hermoso, que la alteraba fácilmente, pensó, y guardó silencio— ¿quién te enseñó?

—Mi maestro se llama Rufus Duncan, es escocés y el mejor de Gran Bretaña.

—Te creo… —dijo y se puso de pie mirándola de reojo. La muchachita era valiente e inteligente, cualidades que él no solía relacionar con las mujeres, así que lo tenía desconcertado. Le había salvado la vida por segunda vez y debía ayudarla antes de mandarla de vuelta a Devon, se lo había ganado— bien, lady Rumsfield, ¿qué puedo hacer contigo?

—Milord —lo miró, suplicante— me iré a casa, ahora mismo, pero por favor, necesito ir a Montjoie, si mi hermano mentía, lo comprobaré, y si no lo hacía pudo salvar mi casa.

—Las cosas no son fáciles en este momento para andar viajando, milady, el ataque de esta mañana es buena prueba de que Saladino tiene los brazos cada vez más largos, el rey está indignado, pero… —la miró con las manos en las caderas— organizaré una patrulla de reconocimiento y los mandaré a Montjoie, irás con ellos, pero regresarás enseguida y de ahí a San Juan de Acre, la reina Berenguela está allí con su séquito, te mezclaremos entre sus damas y en el primer barco que vuelva a casa, te mandaré a Inglaterra.

—¿El séquito de la reina? —frunció el ceño, esa era una de sus peores pesadillas, servir en un séquito como dama de compañía —

—¿Montjoie? —replicó él sonriendo—

—Sí, claro.

—Pues harás las cosas a mi manera, no puedo alojarte más en el campamento y tampoco es recomendable que una dama vaya por aquí sola.

—Bien milord, muchas gracias.

Mientras el rey Ricardo repetía cada vez con más frecuencia que se quería volver a Inglaterra, sus caballeros y amigos empezaban a tener serias dudas de poder recuperar Jerusalén. Los rumores sobre una retirada se extendían entre los soldados alterando los ánimos, y la peste, empezaba a cobrarse víctimas entre los cruzados más débiles y desafortunados, y el futuro era cada vez menos halagüeño.

Evrard y Gerard oían y callaban y cada día se sentían más lejanos de Ricardo y sus constantes cambios de humor. Ambos seguirían luchando por recuperar Tierra Santa, y ambos le mostraban una lealtad sin fisuras, pero en privado también reconocían que hasta ese momento no había mucho por lo que sentirse esperanzados.

—¡Vamos lord Spencer! —gritó Evrard hacia Catherine mientras uno de los soldados le daba las riendas de un caballo—

—¿Viene conmigo, milord? —preguntó, sorprendida—

—No me lo perdería por nada del mundo, y Gerard tampoco…— De Clerc rió y le indicó con la cabeza la figura de un caballero que los esperaba a la salida del campamento. Cat se montó en su caballo y puso rumbo a Montjoie, cuando pasó cerca de Gerry le sonrió, pero él espoleó el caballo y le dio inmediatamente la espalda—

—Se le pasará —comentó Evrard pasados unos minutos— mi primo es uno de los mejores hombres que conozco.

—Eso espero… aunque en realidad tiene motivos para odiarme —Catherine se sacó la capucha y dejó que el viento le revolviera el pelo, se habían alejado del campamento y su escolta, dos soldados, iban por delante de ellos, miró al cielo y aspiró el aire fresco, luego bajó la vista y sintió los ojos color turquesa de De Clerc encima de ella— ¿qué sucede?

—Nada —contestó el Templario algo inquieto por el aspecto angelical de la jovencita, espoleó el caballo y se adelantó para alcanzar a su primo. Catherine miró con admiración su alta y gallarda figura vestida con el hábito blanco impoluto, suspiró y se concentró en rezar porque el tesoro de Zara siguiera donde Michael había dicho—

Llegaron a Montjoie en unas horas, Cat cabalgando casi todo el trayecto sola, mientras los primos hablaban tranquilamente por delante de ella. El monte, primera parada antes de Tierra Santa, desde donde se podía vislumbrar claramente Jerusalén, empezó a verse muy pronto a la par que sus esperanzas se agrandaban en su corazón. Ella no tenía dudas, Michael jamás le había mentido, y seguramente no lo iba ha hacer en algo tan serio, así pues, siguió rezando con su carta en la mano, donde además llevaba anotado el nombre del padre Etiènne, el sacerdote al que su hermano había confiado las joyas.

—No hay nadie —dijo uno de los escoltas al llegar a la pequeña capillita escondida en una ladera del monte— con el asedio queda poca gente por aquí…

—Mira por detrás —ordenó Evrard mirando de reojo la cara de preocupación de Catherine Rumsfield — tal vez han salido al campo.

—Todos han huido y no me extraña —susurró Gerard ignorando a la jovencita que se bajó del caballo con los ojos abiertos como platos— ésta es tierra de nadie.

—¿Caballeros?… —la voz de un hombre les sobresaltó. El anciano, un sacerdote con hábito marrón, muy humilde, se expresaba en francés y se dirigió directamente al caballero templario que tenía delante. Evrard de Clerc le hizo una pequeña venia y se acercó a su vez sonriendo—

—Padre —dijo en francés— mis amigos y yo buscamos al padre… —miró a Catherine y ésta le extendió la carta— Etiènne.

—Soy yo, milord, ¿en qué puedo ayudar a un guerrero de Cristo?

—¿Podemos hablar dentro, padre?

—Por supuesto, seguidme, por favor… —los tres se encaminaron hacia el interior de la pequeña ermita, Catherine se emocionó al pensar que su hermano había estado ahí y miró a Gerard con lágrimas en los ojos, pero éste le dio la espalda con cara de enfado—

—Padre Etiènne, mi compañero… —De Clerc agarró del brazo a Cat y la puso delante de él— tiene algo que pedirle.

—Mi hermano, padre, se llamaba Michael Rumsfield, él me mandó una carta diciéndome que le había dejado algo para nuestra familia. Lamentablemente mi querido hermano ha muerto, hace unos meses en Limassol y he venido por lo que dejó bajo su custodia.

—¿Quién es usted?, ¿Qué Michael Rumsfield?

—Michael Rumsfield de Devon, Inglaterra —intervino Gerard en francés, era obvio que el inglés de Catherine no facilitaba las cosas— era un cruzado, estuvo en Jaffa, en el año 1187, cuando Saladino tomó Jerusalén… según contó a su familia en esta carta —agarró la carta de las manos de Evrard y se la entregó al sacerdote— dejó en esta iglesia un tesoro, una herencia para su familia, su hermano, aquí presente, ha viajado desde Inglaterra para reclamarlo.

—Michael Rumsfield no tenía hermanos, solo tres hermanas: Catherine, Alix y Claire… —contestó el sacerdote poniendo los pelos de punta a Cat que retrocedió topándose con el cuerpo contundente de De Clerc a su espalda— ¿quiénes son ustedes?

—Soy yo, Catherine Rumsfield, padre… —se sacó la capucha y lo miró con lagrimas en los ojos…— la hermana de Michael.

—¿Lady Rumsfield? —de pronto el sacerdote se expresaba perfectamente en inglés, avanzó unos pasos y miró de cerca el cutis suave de Cat, sus ojos almendrados, su pelo rubio, idéntico al de su hermano, le puso las manos sobre los hombros y sonrió— ¿cómo está Bishop?

—¿Bishop?, Dios bendito —no pudo más y se echó a llorar, Bishop era el caballo de Michael, no lo había querido llevar a las Cruzadas por miedo a que se hiciera daño y el animal permanecía en las cuadras del castillo, sin que nadie osara montarlo— está bien, nos ha dado varias generaciones de buenos caballos, padre.

—¿O sea que Mike estuvo aquí..? —Gerard se sintió conmocionado al oír el nombre del caballo de su amigo, Michael adoraba a su caballo y hablaba de él como si se tratara de un hijo, o un hermano—

—Debo hablar con la dama a solas, caballeros.

—Bueno… —Evrard miró a Gerard y se encogió de hombros, no le parecía mala idea, así que salieron de la capilla para atender a sus monturas y tomar un poco de aire— esperaremos fuera.

—Lord Michael pasó dos semanas aquí, milady, me habló muchísimo de su vida en Inglaterra, de su familia, de sus hermanas…

—Murió hace unos meses en Chipre, padre. Nos enteramos en julio, mis padres están destrozados, sólo tenía veintiún años y toda una vida por delante, aunque supongo que lo que él quería era morir, después de perder a Zara.

—Cuando vino a tocar nuestra puerta era lo que quería, pero su fe y también su honor, le impidieron cometer el pecado del suicidio… aunque él rezaba porque Dios le diera una muerte prematura, a veces el amor provoca esas emociones en los muchachos jóvenes, estaba destrozado, aunque había sido el hombre más feliz del mundo el tiempo que pasó junto a ella.

—Debió de ser una muchacha extraordinaria.

—Y lo era, escondió a Michael y a dos cruzados más en las bodegas de su padre en Jaffa, tras la derrota de los Cuernos de Hattin. Por alguna razón su hermano no salió de Palestina a tiempo y ella los descubrió ocultos en aquellos viejos almacenes y en lugar de denunciarlos, les llevó agua y comida y los ocultó hasta que pudieron salir por separado para regresar a casa, sin embargo el amor ya los había tocado con su magia, y Zara quiso huir con su amado cristiano, se casaron a escondidas por el rito católico en una pequeña iglesia del puerto y luego huyeron a Jerusalén,el resto de la historia ya la conoce, me imagino…

—Así es padre, pobre Michael…— otra vez se echó a llorar pensando en el tremendo dolor que tuvo que haber padecido su hermano, solo en aquellas tierras lejanas…—

—Michael dejó algo para ustedes aquí, eso es lo que viene a buscar, ¿no, milady?

—Sí, padre… yo… lo siento, no quisiera… pero mi familia… estamos en apuros…

—Es suyo, milady, sígame— caminaron juntos por un pasillo que bajaba hacia un sótano oscuro y fresco, al final del pasillo una puerta les dio paso a una cueva y así sucesivamente a dos cuevas subterráneas más. Cat lo seguía en silencio sin imaginarse como era el tesoro de Zara y dando gracias al cielo por haber podido llegar hasta allí— ¿Cuál de esos caballeros es su prometido, Catherine?

—Oh, ninguno padre, Gerard era el mejor amigo de mi hermano y el otro, el caballero templario, es su primo, solo han querido ayudarme.

—Su hermano no apreciaba demasiado a su prometido, me temo.

—¿Ah no?… —miró la cabeza del sacerdote que bajaba delante de ella y recordó que Michael siempre discutía con Jonathan, por cualquier cosa…— tal vez, a mi tampoco que gusta demasiado.

—Bueno, hemos llegado —bajó el último tramo y abrió un arcón de madera, dentro, una sábana tapaba un cofre, el padre Etiènne lo agarró por las dos asas y se lo puso en los brazos, pesaba muchísimo y Catherine se pegó a la pared para sujetarlo contra el pecho…— subiré a buscar a sus amigos, ya veo que es muy pesado para usted sola, espere aquí.

—Gracias padre —observó al anciano subiendo por la rampa de tierra y luego dejó el cofre en el suelo, abrió el cierre y levantó la tapa con cuidado, dentro había bolsas con lo que parecían monedas de oro y otro estuche de terciopelo con varias joyas, perlas, piedras preciosas, suspiró y cerró el arcón— bendito seas Michael, y bendita seas Zara… es mucho más de lo que podía soñar… —esperó un rato y decidió apartar una bolsa de monedas para donarlas a la iglesia, luego se sentó a esperar y transcurridos demasiados minutos, estimó que algo extraño estaba sucediendo, apartó el cofre y subió corriendo hacia la salida—

—¡Rumsfield! —gritó alguien al verla poner pie en el jardín, se giró hacia la voz y vio como un árabe enorme avanzaba hacia ella con muy malas intenciones, echó mano a su espada y la desenvainó sin problemas— Michael Rumsfield de Inglaterra —repitió con un acento espantoso, corrió y le dio un tremendo golpe con el acero—

—¡No! — Evrard de Clerc caminó hacia ellos con paso firme, el manto blanco estaba manchado de sangre, lo mismo que su mano izquierda, los ojos claros echaban chispas, llegó a la altura del atacante y le pegó un codazo tremendo en la cara, el tipo retrocedió blasfemando en árabe— pelea con alguien de tu tamaño, cobarde… ¡Vete! —gritó hacia Catherine— ¡vete de aquí, busca a Gerard!

—¿Gerard? — corrió hacia la parte trasera de la capilla y ahí se encontró a Gerard y a uno de sus escoltas peleándose con otros sarracenos fuertemente armados. En el suelo había varios cuerpos ensangrentados, había sido una trifulca bastante desigual, pero de momento salían airosos, caminó despacio y atacó a uno de los que arrinconaban a su amigo, en cuanto el tipo se volvió, ella le atravesó el abdomen, ya solo quedaban dos contra dos, así que jadeando por el esfuerzo empezó a buscar al padre Etiènne que no estaba por ninguna parte, recorrió el pequeño jardín corriendo y luego se le ocurrió entrar a la iglesia, cerca del altar mayor el sacerdote yacía en el suelo, con media cara destrozada por un estoque.

—¡Padre!

—Te buscan a ti —susurró con el último resuello que le quedaba— creen que eres Michael… tu pelo… es el padre de Zara…

—¿Qué?, ¿Cómo?

—El padre de Zara… —fue lo último que dijo y lo último que oyó Catherine Rumsfield porque un golpe seco en la cabeza la cegó inmediatamente, vislumbró una figura oscura antes de desmayarse y creyó oír a lo lejos la potente voz de Evrard de Clerc, llamándola.

—Sólo es una conmoción, ¡déjala respirar!, por el amor de Dios, Evrard.

—¡Catherine!, ¡abre los ojos!… —el templario se la había encontrado tirada en el suelo después de haber sido atacada por ese sarraceno gigantesco al que no había podido eliminar, aunque al menos había llegado a tiempo para evitar que se la llevara o peor aún, que la matara— ¡abre los malditos ojos!, ¡dadme agua!

—Ya… está bien… —se puso a toser medio ahogada por el agua derramada sobre la cara, se sentó y se apoyó en algo fuerte y acogedor, que pronto se reveló como el pecho del mismísimo Evrard de Clerc— gracias.

—Bendito sea Dios, casi nos matan a todos, fue una emboscada —Gerry de rodillas a su lado le secaba la cara— gracias a Dios que Evrard llegó a tiempo, ¿te sientes bien?, ¿puedes montar?, debemos partir enseguida.

—El tesoro, está ahí abajo… es un cofre marrón… tengo que sacarlo…

—Sí, está bien… Peter, baja y trae el cofre.

Cinco minutos después cabalgaban de vuelta a lugar seguro, alterados y mirando a la espalda, porque el ataque los había pillado absolutamente desarmados y relajados, afortunadamente todos eran guerreros expertos y habían podido defenderse, pero Gerard aún temblada imaginándose lo que habrían hecho con Catherine si se la logran llevar.

Cat había vomitado sin poder subirse a su montura, mareada y con la cabeza dolorida, así que en medio de las prisas Evrard decidió subirla a su caballo y acomodarla delante de él para huir cuanto antes de Montjoie. La joven, muy confusa, se pegó a su pecho acogedor, cerró los ojos y dejó que la llevara, agradecida.

—Me dijo que era el padre de Zara, la esposa de Michael, era él el que me buscaba, que creía que yo era mi hermano…

—Seguramente estaban vigilando —Gerry tragó un poco de agua y se pasó la mano por la cara. Habían parado en Azoto, una localidad costera cerca de Ascalón, para descansar. Evrard de Clerc tenía un asunto que tratar allí y les pareció el lugar más seguro para pasar la noche. Catherine estaba acostada en su camastro de campaña, dentro de la iglesia donde les habían dado cobijo— Michael, Dios santo, no sé cómo no me dijo nada de todo esto…

—Os visteis muy poco por aquí ¿no?

—La verdad es que sí, llevaba solo unos meses en las cruzadas cuando Ricardo me reclamó desde Aquitania, estuve luchando con él… Mike se quedó aquí y participó en Hattin, luego, casi tres años después lo encontré en Sicilia, estuvimos unas semanas juntos y lo noté muy cambiado, pero ¿quién no lo estaba?, bebía más de la cuenta, jugaba, iba con mujeres… —miró a Cat de reojo— durante esos días me confesó sus deudas con los Templarios, pero no me habló de su esposa, ni del tesoro, nada de nada, en Limassol desembarcamos juntos y se metió en una trifulca descomunal en el puerto y lo mataron, hubo poquísimas bajas en la toma de Chipre, Catherine, pero Michael fue una de ellas, era como si estuviera buscando la muerte continuamente.

—Quedó muy afectado por la muerte de Zara y las circunstancias que la precedieron.

—Pobre Mike, esto no era lo que soñábamos cuando salimos de Devon.

—Gerard, perdona por todo lo que he hecho, no quise engañarte, sabes que eres como un hermano para mi, pero debía hacerlo…

No sé si algún día podré fiarme de ti, Cat —respondió sincero— pero estás perdonada, yo me equivoqué poniendo en duda la palabra de mi amigo.

—¿Comida? —Evrard interrumpió las confidencias apareciendo de repente en la iglesia. Llevaba la túnica abierta y dejaba a la vista la cota de malla, tenía el pelo revuelto y venía comiendo pan y un trozo de pollo. Dejó en el suelo un atillo con víveres y se desplomó junto a ellos con una sonrisa— me lo han dado algunos fieles.

—La gente os adora… —comentó impulsivamente Catherine, y era cierto, la gente veía la túnica de la Orden del Temple y los atendía con reverencia y respeto—

—La gente es muy amable… —Evrard la miró y se estremeció nuevamente viendo ese rostro hermoso herido en un costado, el morado del ojo y el pómulo hinchado— el padre de Zara Al-Benassar, Omar Al-Benassar, es un riquísimo comerciante de Jaffa, joyas, plata, oro, sedas, con su dinero y contactos apoya personalmente en Saladino, lo que le ha colocado en una posición muy privilegiada durante estos últimos años —suspiró abriendo sus preciosos ojos claros hacia sus amigos— un caballero muy poderoso y muy cabreado porque su única hija de diecisiete años se enamoró de un cristiano europeo y abandonó su casa para huir con él, llevándose con ella una cantidad ingente de dinero, el tipo no sabe que Michael Rumsfield cayó en Chipre y lo estaba esperando en Montjoie para darle muerte, lleva años esperando pacientemente.

—Veo que no has perdido el tiempo… —bufó Gerard—

—Ya he dicho que la gente es muy amable.

—¿Y qué hacemos?, no puedo devolver el oro, lo necesito.

—Dudo mucho que le importe el oro, lo que necesita es vengar su honor, deberíamos hacerle llegar el aviso de que tu hermano está muerto… —opinó Beaumont poniéndose de pie—

—Eso no lo detendrá, irá por Catherine y se vengará a través de ella, incluso resulta lo más justo, una hermana por una hija.

—Muchas gracias —Cat le sonrió y él miró sus dientes blancos y perfectos a través de sus labios sonrosados, carraspeó y se concentró en la comida— lo mejor entonces es que yo salga de aquí cuanto antes, tampoco quiero que se os relacione conmigo.

—Debemos regresar a Ascalón, necesito hablar con Ricardo y luego te llevaremos a San Juan de Acre, de ahí a Chipre y directo a Inglaterra, ¿de acuerdo? —Evrard dejó de comer, bebió un poco de vino y se estiró en el suelo de piedra— pero ahora necesitamos dormir.

—Bien, buenas noches —Cat se apoyó en la almohada echa con su capa y vio salir a Gerard al exterior, se giró hacia Evrard de Clerc y comprobó que estaba quedándose dormido de forma casi instantánea. Con disimulo observó su rostro curtido, la barba mal cortada, él era de los pocos templarios que no llevaba barba, su mentón bien marcado, la nariz recta y perfecta, los labios carnosos y esas maravillosas pestañas, largas y tupidas, muy oscuras, como el pelo ondulado y algo revuelto que se desparramaba sobre el suelo son suavidad. Bajó los ojos y se detuvo en su cuello fuerte, en la nuez marcada y de pronto se sintió como una estúpida espía, levantó los ojos y se encontró con los azules de Evrard que la miraban con curiosidad, se sonrojó hasta las orejas y optó por cerrar los suyos— buenas noches… —repitió, se dio la vuelta y se mordió los labios para no salir corriendo de pura vergüenza—

—Buenas noches —susurró él con una sonrisa en la boca— que duermas bien, milady.

—Majestad

—Voy a matar a ese bellaco… —Ricardo Corazón de león gritaba furioso porque los rumores apuntaban a que su mejor capitán, Conrado de Montsferrat, estaba en tratos secretos con Saladino para dejarlo a él, el rey de Inglaterra, en ridículo— quiere venderme el muy desgraciado… ¡tráemelo Gerard y le arrancaré la piel a tiras—

—Son rumores, majestad, no os dejéis llevar por rumores —Gerry cruzó una mirada suspicaz con Evrard, ellos sabían que Montsferrat no soportaba a Ricardo y que quería retirarse de Palestina, pero no era buena idea que el rey amenazara públicamente a su capitán más notable—

—Si Dios quiere que luche por él en estas tierras, ¿por qué no me protege?… en Inglaterra mi hermano, en Europa, Felipe, en Palestina, mis propios hombres, ¿qué puedo hacer?, recogeré a mi esposa y me volveré a casa.

—Lo que prefiráis, Majestad.

—¿Tú que opinas Evrard?

—No creo que el rey deba dejar Tierra Santa en este momento, milord, no al menos sin haber conseguido algún tipo de acuerdo con Saladino, si no logramos entrar en Jerusalén, al menos debemos llevarnos algo, no podemos irnos sin hacer nada, majestad, esa es mi opinión.

—Bien, ¿y qué queríais vosotros dos?… —Ricardo se acercó a sus primos y los abrazó por los hombros, esos hombres eran sus amigos y le divertía tenerlos cerca, aunque llevaba unos días pensando en enviarlos a Inglaterra para aplacar un poco a Juan—

—Necesitamos ir a Acre por un asunto personal.

—Bien

—Eso es todo, majestad.

—Iré con vosotros, así saludaré a la reina.

—Bien, milord, como queráis.

De ese modo Ricardo I y su pequeño séquito se encaminaron unos días después hacia San Juan de Acre con una comitiva mínima, entre la que Catherine Rumsfield y su fiel Daniel, pasaron completamente inadvertidos. Durante los días que ella se tuvo que quedar en el campamento, escondida una vez más en la tienda de Evrard de Clerc, clasificó el oro y las joyas de Zara y lo repartió en diversos paquetes que a su vez entregó a Gerard, Evrard y Daniel, para que los cargaran en sus monturas. Cuando esa mañana de finales de febrero abandonó Ascalón llevaban entre los cuatro tanta riqueza como jamás imaginó conseguir y se santiguó despidiéndose de su último hogar, dando gracias a Dios por haberla protegido, a ella y a sus amigos.

En Acre, la recepción a Ricardo Corazón de León fue grandiosa, la pequeña corte que se había montado entorno a la reina Berenguela se revolucionó con la presencia del monarca en la ciudad y Gerard aprovechó el revuelo para encontrar un alojamiento seguro donde esconder a Cat, a Daniel y al tesoro, hasta conseguir transporte seguro hacia Chipre.

—Te dejo a dos hombres de confianza, tenéis comida y vino, no os mováis de aquí y todo irá bien, si Dios quiere mañana conseguiré un barco— Gerard se acicalaba la barba y el pelo de espaldas a la joven—

—¿Dónde vas, Gerry? —le preguntó sonriente, él se había aseado y puesto una capa limpia, y llevaba un rato adecentando su aspecto—

—Una recepción real, vino, comida, chicas… —le guiñó un ojo y agarró la espada— mañana te veo.

—¿Una fiesta? —el corazón le dio un vuelco, ¿iría Evrard?, algo parecido a los celos le pinchó el alma y de repente se sentía muy incómoda— que suerte.

—No es para tanto, la reina no es muy divertida… —rió— bueno, adiós.

—¿Y tu primo?, ¿los caballeros templarios pueden participar en ese tipo de celebraciones?

—Por supuesto, Evrard no es un monje, en fin, no os mováis de aquí, adiós Daniel, cuida de tu señora.

Catherine se levantó y se apoyó en la pared junto a la pequeña ventana, desde fuera los ruidos de la ciudad les llegaban claros. Se encontraban en una casa segura, propiedad de unos cristianos viejos que estaban felices de darles alojamiento. Cat y Daniel se habían instalado en la segunda planta y ahí debían quedarse hasta que un barco los pudiera sacar de Palestina, un viaje que era inneludible, aunque a ella le produjera una extraña desazón en el corazón.

Se miró a sí misma y comprobó sus calzas de cuero, su camisa de algodón tosco, sucia, la larga capa Cruzada, gastada por el uso, su aspecto debía ser horroroso, estimó por primera vez en meses, se tocó el pelo y lo notó más áspero de lo normal, lo mismo que las manos, llenas de durezas por culpa del trabajo, la vida a la intemperie y el uso de la espada.

—¿Parezco realmente un hombre, Daniel? —este la calibró de arriba abajo y asintió en silencio— Vaya por Dios.

—¿No se trata de eso, milady?

—Sí, Daniel, aunque pronto necesitaré un vestido, un buen baño de rosas, joyas y un sombrero, volveré a casa como una mujer, y tendrás que comprarlo tú, mañana hablaremos de ello.

—Bien, milady… —Daniel se tiró al suelo agotado y le dio la espalda. Catherine se sacó la capa y se sentó sobre su colchón de paja con las lágrimas rodándole por las mejillas. De repente se sentía muy triste y no sabía muy bien el por qué, en teoría estaba cumpliendo con un sueño casi imposible. Había logrado llegar a Palestina, recatar el tesoro de su hermano y con él salvaría su casa y a su familia, sin embargo solo podía pensar en los enormes ojos claros de Evrard de Clerc—

Ella quería a Jonathan Baxendale, era su prometido. Estaba enfadada y muy dolida con él porque no había hecho nada por ayudarla, pero lo perdonaría, estaba segura, porque Jonathan era un buen chico, algo inmaduro e irresponsable, pero solo tenía dieciocho años, no podía ser de otro modo, sin embargo no lo amaba, ni lo admirada y le horrorizaba imaginar que debía yacer con él y ofrecerle su cuerpo y su amor para tener hijos y formar juntos una familia. Se habían besado, muchas veces, y se habían visto desnudos, cuando aún eran unos críos, pero ella no recordaba haber sentido nada especial por él, nada ni remotamente parecido a lo que sentía con solo mirar a lord Evrard de Clerc a los ojos.

El caballero templario era todo un hombre. Valiente, responsable, inteligente, brillante, guapo y divertido. Tan alto y tan fuerte, y con esa presencia que parecía llenar cualquier lugar donde apareciera, porque Evrard emanaba un halo mágico de seguridad y honor que a ella fascinaba, y no era capaz de pasar ni un solo segundo del día sin pensar en él.

Las últimas semanas que habían compartido, ella había ido experimentando una serie de sensaciones desconocidas a su lado. Se pasaba las jornadas siguiéndolo con los ojos, sintiendo mariposas en el estómago cada vez que lo veía aparecer, erizándosele la piel si él estaba cerca o la rozaba, o la tocaba por casualidad. Se despertaba viendo su cara y se dormía de la misma forma, soñando con sus preciosos y profundos ojos azules.

En realidad no comprendía muy bien lo que le estaba sucediendo, tal vez se trababa de eso que los juglares llamaban amor romántico, algo como lo que Michael había compartido con Zara, algo que la hacía sentir extraña y vulnerable, triste la mayor parte de tiempo y sin embargo feliz cuando lo miraba y el estómago se le contraía de la pura emoción de tenerlo cerca.

Intuía que lo amaba a pesar de tener muy claro que jamás, bajo ningún concepto o circunstancia, podrían ser algo más que camaradas, porque él se debía a su Orden, y porque ella no era más que una pobre chiquilla vestida de soldado que le había salvado la vida un par de veces, un compañero de armas con el que ser simpático y buen amigo, más por agradecimiento que por otra cosa.

—Debo volver a casa y casarme con Jonathan —dijo en voz baja— antes de que empiece a comportarme como una verdadera idiota.

Un ruido extraño la hizo despertar de golpe. No se movió en la cama y tocó la almohada aún húmeda por sus lágrimas. No debía llevar demasiado tiempo dormida, estimó, y estiró la mano suavemente hacia su espada, sin embargo una manaza gigantesca se le cerró sobre la boca cortándole el intento, se revolvió desesperada y se puso a patalear con todas sus fuerzas hasta que en medio del forcejeo consiguió golpear al agresor en sus partes nobles, el tipo se apartó quejándose y ella se puso de pie pidiendo auxilio a gritos, al otro lado de la habitación un asaltante mantenía inmovilizado a Daniel con un cuchillo en el cuello.

—Ven con nosotros y no mato a tu sirviente —le susurró el hombre, pero no fue necesario ni hablar, un segundo después uno de los guardias que había dejado Gerard abría la puerta, cogía al tipo por la espalda y lo degollaba sin pestañear, el otro asaltante pasó como un suspiro por el lado de Catherine y se lanzó por la ventana blasfemando en árabe—

—Entraron por la ventana, no los habíamos oído, si no es porque el señor consiguió gritar… se lo hubiesen llevado limpiamente.

—Gracias Harry, buen trabajo —Gerard cerró la puerta a la espalda de Harry Carpenter y se volvió hacia Catherine que seguía sentada en el suelo con la cara desencajada. Daniel bebía un vaso de vino junto a la mesa, con una venda sobre la herida en el cuello que le había provocado el atracador y Evrard, vestido de gala, permanecía apoyado contra la pared, detrás de Cat, con el ceño fruncido—

—Se acabó, nos vamos a palacio, recoged vuestras cosas —dijo al fin el Templario agarrando las bolsas con el tesoro— ahí es imposible que os encuentre nadie.

—No creo que regresen —susurró Catherine—

—¿Qué no?, que ingenua —Evrard ni la miró, estaba hartándose de andar preocupado por ella, se había pasado la velada entera inquieto sin disfrutar ni de la comida, ni de la compañía, hasta que aquel muchacho había aparecido en el palacio alertándoles del ataque, él no era una maldita niñera y era momento de tomar medidas drásticas— en medio del séquito real nadie te localizará, hasta que podáis coger el barco.

—Esa gente la encontrará…

—No, si es una dama más de la reina, ellos buscan a un soldado, no a una dama, ¡vamos!, le diremos a la condesa de Oxfordshire que instale a lady Catherine entre sus damas hasta la partida, me debe algún favor.

—Gerard —Catherine miró a su amigo con los ojos llenos de lágrimas—

—Lo siento, Cat, Evrard tiene razón, venga, vamos.

Cuando esa misma noche se presentaron por la puerta de servicio a la condesa de Oxfordshire, los dos cruzados mintieron explicándole a la suspicaz dama que se trataba de la prima de ambos. La mujer miró de arriba abajo y con la boca abierta a ese espécimen de pelo corto y finalmente, después de oírla hablar y expresarse como una verdadera dama, la aceptó en su séquito, no sin antes mandarla directo a una bañera de agua caliente.

—Sólo unos días, señores, la reina es muy celosa de su intimidad, más aún estando el rey entre nosotras, ya sabéis… —guiñó un ojo con malicia y ellos sonrieron, todo el mundo sabía lo celosa que era Berenguela de Navarra con un marido indiferente y ausente como Ricardo. El rey, más preocupado de sus cruzados, apenas la conocía y ella penaba de amor por él en la soledad de sus aposentos— que conste que solo lo hago por la amistad que me une a tu madre, Evrard de Clerc.

—Gracias, milady, la dama se irá en un par de días como mucho.

Catherine Rose Rumsfield se sumergió en el agua caliente suspirando de placer. Una doncella le lavó el pelo a conciencia y comprobó que afortunadamente no tenía piojos o algo similar después de haber estado dos meses durmiendo a la intemperie y rodeada de escasas condiciones higiénicas. Al entrar en palacio, no había alcanzado a despedirse de sus amigos, que se hicieron cargo de Daniel, y una vez seca y con un camisón prestado, comenzó a sentirse muy sola en medio de esas extrañas y silenciosas paredes.

A la mañana siguiente nadie acudió a despertarla y durmió como un tronco hasta pasado el mediodía, momento en que se despertó soñando con Evrard de Clerc y su precioso manto blanco con la cruz roja en el pecho. Se estiró entre las sábanas y localizó rápidamente las alforjas con su tesoro y a su lado un vestido tosco y sencillo propiedad de alguna doncella, que alguien había tenido a bien acercarle.

—Lady Catherine, ¿cómo pasó la noche?…— la condesa de Oxfordshire en persona entró con una bandeja de comida, Catherine estaba cepillándose el pelo que ya le pasaba los hombros y se levantó para hacer una educada reverencia—

—Estoy tan agradecida, milady, que no tengo palabras.

—Sus primos… —pronunció con retintín— no pueden acceder a estos aposentos, pero le han mandado ropa y la novedad de que mañana tiene plaza para salir hacia Chipre. ¿Tiene dama de compañía para el viaje?

—Mi dama me espera en Limassol, milady, ahora solo viajo con mi criado, Daniel.

—Bueno pues es una suerte que hayan conseguido barco, hoy por hoy es casi imposible… en fin, le ruego que no abandone su habitación, no quiero tener que dar explicaciones a nadie de su presencia aquí, ya me entiende, mañana vendrán a recogerla a las once de la mañana.

—Gracias, milady.

Catherine abrió la bolsa de equipaje que le habían enviado y encontró un bonito vestido en color oro viejo, ribeteado con perlitas blancas, otro traje azul, algo de ropa interior, un par de botas y aceite de rosas. Daniel era el responsable, pensó, y se dedicó el resto de la tarde a observar por la ventana el precioso jardín árabe del palacio, el cielo azul y a pensar en su héroe particular, al que dejaría de ver para siempre en cuanto subiera a ese barco que la llevaría a Chipre.

—¿Cat? —la voz de Gerard la hizo saltar del pequeño altar donde oraba de rodillas, se giró hacia él y vio a los dos primos, sonrientes, colándose en sus aposentos con unas botellas de vino en la mano— ¿te gustan los dátiles?

—¿Qué hacéis aquí? —se cerró mejor la bata y se ajustó el gorro de dormir antes de ponerse de pie— ¿queréis que me echen a la calle por casquivana?

—Shcchhh ¡ese lenguaje!…— protestó Evrard sacándose la capa y dejando a la vista su cuerpo enfundado con calzas moriscas y camisa de seda negra, Catherine no pudo evitar abrir mucho los ojos al verlo tan espléndidamente ataviado, carraspeó y se concentró en Gerard—

—¿Estáis borrachos?

—Un poquito —se rieron a carcajadas y ella con ellos, se sentaron en el suelo y extendieron sobre la alfombra los tesoros culinarios robados de la mesa de los mismísimos reyes de Inglaterra— te hemos traído la cena, queríamos celebrar tu partida, tu paso fugaz pero heroico por las cruzadas y honrar la memoria de mi amigo Michael, al que aún no he despedido como corresponde.

—Oh, muchas gracias

—Cuando un cruzado vuelve a casa sano y salvo, nos emborrachamos para celebrarlo.

—De acuerdo, ¿venís de una fiesta?

—Otra celebración para Ricardo, pero era muy aburrida —Evrard la miraba, apoyado en la pared, con los ojos brillantes y el pelo bien peinado— quiero brindar por la única mujer que me ha salvado la vida y… dos veces…

—Brindo por ello —Gerard bebió del odre de vino entre risas y luego se lo pasó a Catherine— aunque me sentiré mejor sabiendo que vas camino de casa.

—Yo también —susurró Cat conmocionada al sentir los ojos de Evrard pendientes de ella— aunque os echaré de menos, a todos.

—Y nosotros a vos, milord.

Dos horas después se reían a carcajadas en el suelo, ellos completamente borrachos mientras ella, algo achispada, les reía todas las gracias por absurdas o ridículas que fueran. Gerard Beaumont se apoyó de repente en la pared y empezó a dormitar ignorándolos completamente. Evrard soltó una carcajada al verlo y se acercó a Catherine para mirarla de cerca.

—Enséñame tu pelo —le dijo con los ojos color turquesa sonrientes—

—Ya has visto mi pelo

—Pero no cepillado y perfumado —se echó a reír de nuevo y Catherine siguió sus movimientos completamente hipnotizada, era tan hermoso… levantó las manos y se sacó el gorrito de dormir, Evrard miró entonces el pelo rubio, suave y ondulado y se lo acarició con las manos enormes, Catherine sintió una corriente de energía atravesándola entera, pero se quedó quieta— es muy bonito, deberías llevarlo siempre suelto.

—No es decoroso

—¿Y qué es decoroso?

—¿Tengo que explicárselo a un caballero templario?

—Sí, soy un pobre ignorante

—Muy gracioso, tú también tienes un pelo muy bonito.

—Oh por Dios, pareces mi madre, cuando las mujeres me dicen ese tipo de cosas me recuerdan a mi madre…

—¿Qué tipo de cosas?

—Esas… piropos, alabanzas, no es muy apropiado para un caballero.

—Hay hombres hermosos y ¿por qué no decirlo?

—¿Crees que soy atractivo? —la miró fijamente y ella mantuvo los ojos negros firmes— yo creo que tú eres muy hermosa, preciosa, en realidad, Catherine Rumsfield.

—Bueno… —bajó la mirada roja como un tomate, Evrard percibió el desconcierto y se pegó más a ella—

—Preciosa y valiente, leal y fuerte… —agachó la cabeza, buscó sus labios y le dio un beso fugaz, Catherine sintió que se moría de felicidad y esperó sin mover ni un solo músculo del cuerpo a que siguiera besándola, pero al notar que Evrard se apartaba estiró la mano, lo agarró por la camisa abierta y lo acercó con energía—

—Bésame —le susurró mirándolo a los ojos. Entonces Evrard de Clerc la agarró con propiedad por la nuca y le plantó un beso profundo y húmedo que la dejó sin aliento. Su lengua suave buscó sus labios abiertos, le acarició la boca, la llenó por completo y siguió besándola con energía durante un momento interminable en el que Catherine perdió por completo la noción del tiempo—

Terminado el primer beso, le siguieron cientos, mientras se acariciaban sin ninguna vergüenza. Cat le tocó el pecho suave y desnudo a través de la camisa abierta, mientras él le recorría la espalda con los dedos ansiosos, le acariciaba el trasero y buscaba sus pechos a través del camisón de hilo. Llegó a ponerse encima de ella, y ella a decidir que sería suya en ese mismo momento y lugar importándole bien poco su virginidad, su honra y todo aquello que se suponía era decente. Lo amaba, lo deseaba y gimió bajo su peso mientras Evrard no paraba de besarla.

—Lo siento —dijo al fin pegado a su oído, se apartó, la abrazó por la cintura y se acurrucó en su cuello—

—¿Cómo? —el cuerpo le ardía como si tuviera fiebre, se giró y buscó sus ojos azules— ¿Qué haces?

—Dormir, ¿no tienes sueño?

—¿Evrard?… —se incorporó y le tocó la cara, estaba completamente dormido y peor aún, completamente borracho, le dio un beso en la mejilla y se tendió a su lado con el alma revuelta y el corazón contento, él la deseaba, nada podía mejorar aquello…— te quiero…—susurró y cerró los ojos sonriendo—

A la mañana siguiente despertó dolorida y helada, seguía acostada en el suelo, con una manta encima y sola. Ni rastro de Gerard ni de Evrard. Se sentó despacio y comprobó los restos del banquete encima de la alfombra, al menos no lo había soñado. Se levantó de un salto y se puso en marcha para preparar su viaje a Chipre. Esa mañana se sentía la mujer más afortunada del mundo. Se iría a Inglaterra, pagaría las deudas, entregaría el resto del tesoro a su padre, rompería el acuerdo matrimonial con Jonathan y regresaría a Palestina en poco más de cuatro meses, si tenía suerte… muchas mujeres seguían a sus hombres en las Cruzadas y ella, que ya había estado allí, sería una buena compañera para Evrard, que por descontado no querría separarse del rey Ricardo.

Después de tomar Jerusalén podrían volver a Devon y hacerse cargo del condado. Ella era la heredera y podrían criar a muchos hijos en el campo y rodeados por los suyos, a él le encantaría Devon y cuando quisieran podrían viajar a Palestina y recordar donde se habían conocido.

—Milady, su criado aguarda en la cocina y unos caballeros la esperan en el salón de arriba.

—Gracias —respondió con una sonrisa radiante, dio un último retoque a su precioso vestido y se miró en el reflejo del tosco cristal de la ventana, estaba guapa y feliz, entregó las alforjas a la joven para que se las llevara a Daniel y partió cantando al encuentro de su amado—

—¡No quiero hablar de eso ahora!, si en realidad le pasa algo a Henri… ya veré… pero de momento es absurdo preocuparnos —la potente voz de Evrard de Clerc le llegó alta y clara a través de la puerta cerrada, sus amigos la esperaban en el salón de visitas y ella se detuvo un minuto antes de traspasar el dintel para escuchar lo que parecía una discusión—

—Bien, solo digo que si Henri muere, Dios no lo quiera, deberás asumir el ducado y la Orden tendrá que entenderlo.

—Sí, pero aún no es el caso, eso espero, no quisiera dejar esta vida para volver a Inglaterra.

—Y tendrías que casarte y procrear.

—¡Dios bendito!

—Podrías casarte con Cat, al menos sería una esposa divertida… —Gerard soltó una carcajada—

—¿Qué estás diciendo?, ¿Catherine Rumsfield? —bufó Evrard, poniendo la piel de gallina a la aludida— ¿una mujer que maneja la espada casi mejor que yo?, qué miedo, sería como estar casado con un sarraceno…—ambos se echaron a reír y Catherine soltó el pomo de la puerta como si le quemara, retrocedió unos pasos y se apoyó en la pared para evitar caerse, estaba mareada— … un buen día llegas a casa borracho y es capaz de atravesarte como a un cerdo de Yorkshire, no gracias, Dios me libre…

—Es única —dijo Gerard tras las risas—

—Sí —respondió Euvrad y se puso de pié— única pero peligrosa.

Catherine giró sobre sus talones y corrió a su cuarto mareada y con nauseas, se acercó a una palangana de aseo y se puso a vomitar agarrándose al alféizar de la ventana.

—¿Se encuentra mal, milady? —la doncella, una chica árabe muy joven la miraba con el ceño fruncido—

—¿Cómo te llamas? —le preguntó enjuagándose la boca, las lágrimas apenas le dejaban ver el rostro moreno de la jovencita—

—María

—María, por favor, ¿puedes decirle a lord Beaumont, uno de los caballeros que me esperan arriba, que me encuentro mal? Dale esta nota… —agarró un papel y garabateó una excusa rápida para Gerry, pidiéndole de paso las instrucciones para iniciar el viaje— dile que Daniel me acompañará al puerto, y que lo siento, pero no puedo verlos antes de partir, estoy enferma.

—Bien, milady

—María, una última cosa, por favor, pídeme transporte, tengo que irme enseguida.

La jovencita salió del cuarto y la dejó doblada vomitando y sin poder controlar el llanto. El dolor era intenso, el corazón se le caía a trocitos, sintió, y creyó que podría morir ahí mismo sin oponer la más mínima resistencia, porque en realidad algo había muerto dentro de ella.

Media hora después abandonó el palacio de Berenguela como una fugitiva, despidiéndose con prisas de lady Oxfordshire y rogando a Dios porque sus amigos no estuvieran esperándola en el puerto. Daniel la siguió en silencio, viendo sus ojos hinchados y sus lágrimas rebeldes, pero no habló, no le preguntó nada y como siempre, se limitó a acompañarla a dónde ella quisiera ir.

—Cat, ¿estás bien? —levantó los ojos y vio a Gerard Beaumont. El caballero, saltándose todas las normas de etiqueta, había bajado a su pequeño camarote para despedirse, quería verla antes de que zarpara— nos hemos preocupado cuando nos han dicho que estabas enferma.

—Estoy mejor —se había acomodado en su litera, y no pretendía salir de ahí hasta que estuvieran muy lejos de Palestina, se sentó en el camastro y miró a la espalda de Gerry para comprobar que no venía con su primo— siento no haberme despedido, pero sabes que estoy muy agradecida por todo los que habéis hecho por mi y por mi familia.

—Ha sido un honor —Gerard la miró bien y supo que esas lágrimas no eran fruto de una enfermedad, creía saber de qué se trataba, pero prefirió callar— espero que todo vaya bien en Inglaterra, escríbeme para saber que habéis saldado todas vuestras preocupaciones.

—Por supuesto, gracias Gerry, jamás podré olvidar lo que has hecho por nosotros… —se incorporó y le dio un abrazo fugaz, Gerard le acarició el pelo suelto— tú también escribe para saber que sigues bien.

—¿Pasa algo que yo deba saber? —él lo sabía ya, pero no quiso importunarla—

—No, ¿por qué?

—No sé…— frunció el ceño, él había percibido la turbación de Catherine cuando Evrard estaba a su lado, era tan obvio que no podía ignorarlo, pero por otra parte su primo solía provocar esa clase de sensaciones en las mujeres, aunque tratándose de Cat, se le partía el corazón, porque Evrard era el único hombre del que no debía enamorarse…— dicen que lo que has vivido en Tierra Santa jamás se olvida… —susurró— pero espero que si tienes algo que olvidar, Dios te de la fortaleza para hacerlo.

—Gracias… —lo miró con los ojos llenos de lágrimas y Gerard prefirió dejarla sola—

—Seguramente iré en Navidad a casa, te veré allí, que tengas buen viaje.

—Adiós —dijo Cat y vio como la alta figura de su amigo se perdía detrás de la puerta—

Capítulo V

EN abril del año 1192 el rey Ricardo I de Inglaterra seguía sufriendo constantes pesadillas por culpa de las maniobras de su hermano Juan por arrebatarle el trono. El monarca, cansado por el Sitio contra Saladino, debilitado por la enfermedad y por las innumerables heridas de guerra, empieza a plantearse seriamente su retorno a Inglaterra dejando Palestina en manos del más eficiente de sus capitales, y su gran adversario, Conrado de Montferrat. El rey llega a un acuerdo con Conrado, y decide que Guido de Lusignan, rey de Palestina hasta que fue derrotado en la Batalla de los Cuernos de Hattin, el 14 de julio de 1187, sea compensado con el reino de Chipre, de este modo contentaba a ambos y podía planear el retorno a casa dejando la zona con un frágil pero efectivo “equilibrio” de poderes hasta que Saladino fuese expulsado de Jerusalén.

Sin embargo esta maniobra que tanto le facilitaba su retorno a Londres, se ve truncada por el asesinato de Conrado de Montferrat el 28 de abril de 1192. Dos fanáticos religiosos árabes, asesinan al capitán mientras éste se dirigía a ver al Obispo Beauvais, e inmediatamente las voces acusan, de forma soterrada, a Ricardo como conspirador del atentado. El rey, desbordado por los acontecimientos, frena inmediatamente su viaje de regreso a Inglaterra y el 22 de mayo toma con su ejército la fortaleza de Daron, que dominaba la ruta de Sinaí a Egipto, este último país era el gran proveedor de víveres y armamentos a Saladino. Este acontecimiento lo anima, pero su cabeza ya estaba en otra parte porque las noticias que le llegan desde Europa son inequívocas, su hermano Juan “Sin Tierra”, acababa de aliarse con varios barones ingleses y con Felipe de Francia para expulsarlo oficialmente del trono sin que ni su madre, la reina viuda Leonor, pueda hacer nada por impedirlo.

El rey, nervioso, alterado y apático, empieza a ser criticado por su propio ejército, por la iglesia y por los barones franceses que quieren atacar Jerusalén a cualquier precio, mientras él se niega, sabiendo que el largo asedio estaba resultando inútil y que era muy peligroso, y casi suicida, atacar a Saladino en su propio territorio, pero las presiones son muchas y al fin, decide quedarse en Palestina al menos hasta la Semana Santa del año siguiente para intentar doblar el brazo al sarraceno, y en el mes de junio se pone en marcha nuevamente con sus hombres hacia Jerusalén.

La ofensiva se inicia pero el rey Ricardo, consciente de su desventaja, vuelve a negarse en redondo a marchar sobre Tierra Santa, ordena la retirada y pierde, según sus allegados, la última oportunidad real de recuperar los Santos Lugares. Ricardo Corazón de León y un consejo formado por veinte hombres— cinco templarios, cinco hospitalarios, cinco franceses y cinco ingleses— acuerda retirar las huestes y no asaltar Jerusalén. El 4 de julio de 1192 el ejército Cruzado se retira y el rey decide que es necesario iniciar una serie de negociaciones con Saladino.

Sus emisarios se presentan en la ciudad y aseguran al sultán que no marcharan sobre Jerusalén y que detendrán el asedio a cambio de que éste reconozca a los cristianos todas las localidades costeras que habían conquistado hasta ese momento, incluyendo Ascalón. Saladino responde a finales del mes de julio arrasando Jaffa, lo que provoca la marcha furiosa de Ricardo por mar hacia el puerto de Jaffa donde logra entrar con una tropa de elite, entre la que se encontraban sus primos Gerard Beaumont y Evrard de Clerc y a través del ataque de guerrillas sembrar la confusión entre los sarracenos y finalmente derrotarlos el 31 de julio.

A principios de agosto Saladino vuelve a la carga contra los cristianos de Jaffa, pero el monarca inglés inicia una contraofensiva tan brillante y agresiva que el sultán regresa a Jerusalén maravillado por la estrategia militar de su oponente y decidido a negociar con Ricardo para pacificar, de una vez por todas, la zona.

El 2 de septiembre de 1192, con el rey enfermo y el canciller William Longchamp (canciller del reino de Inglaterra, obispo de Ely y regente de Ricardo Plantagenet durante su ausencia) expulsado del Parlamento, se firma con Saladino una tregua que sería aplicada partir de la Pascua del año 1193, un pacto que estableció la paz entre cristianos y musulmanes durante “tres años, tres meses, tres días y tres horas” y que garantizaba que todas las localidades costeras conquistadas por los cristianos seguirían bajo su dominio y que Jerusalén permanecería en manos de Saladino aunque los cristianos que quisieran, incluidos los cruzados, podrían acceder libremente a sus reliquias santas, como el Santo Sepulcro. También se autorizaba el rito religioso latino y la presencia de dos sacerdotes y dos diáconos en los principales lugares santos cristianos: Jerusalén, Nazaret y Belén de Judá.

Tras la firma del acuerdo, Ricardo Corazón de León, debilitado por la peste bubólica y bastante desanimado por los recientes fracasos en Palestina, pide a Gerard Beaumont y a Evrard de Clerc que vayan a Inglaterra, en viaje de carácter privado, para hablar con Juan, sondear el momento político de su reino y dejar en claro que el rey, aunque ausente, seguía estando presente en su país. Una misión que el cruzado y el caballero templario iniciaron inmediatamente.

Capítulo VI

CONDADO DE DEVON, INGLATERRA, NOVIEMBRE DEL AÑO 1192

—HACE un año estábamos en Ramala, milord.

—¡Daniel! —Catherine Rumsfiel dejó la labor encima de la mesa y se levantó para dar un abrazo a su fiel criado. Daniel Etherhart ya no trabajaba para ellos, desde su regreso de Tierra Santa, Daniel intentaba levantar una granja propia junto a su esposa, Ruth, gracias a la rica recompensa que su señora le había dado después de su aventura en Palestina. Sin embargo una vez al mes pasaba a saludarla para comprobar que seguía sana, aunque con esa melancolía tremenda asentada en sus ojos negros— ¿cómo estás?

—Bien, gracias a Dios y usted, milady

—Todo marcha bien, Daniel. Jane me ha dicho que pronto aumentaréis la familia.

—Oh sí, Ruth está muy contenta, y yo también.

—Es estupendo, mi padre quería verte por el asunto de los caballos, hay dos que podrían interesarte, yo creo que son perfectos para vosotros… —lo agarró por el brazo y salió con él camino de las caballerizas— te servirán en el campo y para montar cuando lo necesites.

—Acabo de pasar por tierra de los Beaumont… —Daniel percibió claramente como se tensaba la fina mandíbula de la joven, pero siguió hablando— John me ha dicho que milord vuelve en navidades.

—Recuerdo que esos eran sus planes… —Cat empujó el portón de las caballerizas y llamó a Phil, su mozo de cuadras, para que le enseñara los caballos a Daniel— son esos percherones, hazme caso son perfectos, ¿verdad Phillip?

—Lord Gerard ya está en Londres, acaba de llegar y ha escrito a su familia.

—Eso es estupendo, Daniel, pero no creo que sea asunto nuestro.

—No, milady.

Una hora después Daniel volvía a casa con la sensación de siempre y esa era que lady Catherine jamás podría superar su paso por Tierra Santa. El viaje de vuelta a Inglaterra lo había pasado prácticamente en silencio, ausente y llorando a escondidas mientras él y Gwendolyn evitaban incomodarla con preguntas indiscretas. Luego habían pisado Devon y habían jurado, delante del altar mayor de San Jorge, que jamás contarían a nadie su aventura en Jerusalén, Montjoie y San Juan de Acre, y así había sido. Ella había retomado su papel como hija del conde de Rumsfield y él había iniciado una nueva vida como granjero independiente, sin embargo él se sentía feliz y lady Catherine parecía cada vez más triste.

—Cathy ha llegado un regalo para ti —su madre la sorprendió en su dormitorio con el bordado sobre el regazo, pero sin bordar, completamente ensimismada en sus pensamientos— es de Londres.

—Es precioso —exclamó delante del maravilloso vestido que su suegra, Anabella Baxendale, le mandaba como regalo de bodas. Un valiosísimo brocado en tono marfil, ribeteado con perlas y encaje de Irlanda—

—Serás la novia más hermosa del año… —Anne Rumsfiel agarró el traje y se lo puso por encima— un poco escotado, pero podemos taparlo con gasa, ¿no crees Gwendolyn? —la doncella asintió mirando de reojo la cara de Catherine que no era precisamente la de una novia ilusionada— y Jonathan seguro que irá impecable, que orgullosos nos vamos a sentir.

—Chicas —Lord Rumsfiel entró en el salón y se quedó un minuto admirando el precioso vestido— que belleza, estarás radiante, mi niña… ha llegado una carta, Gerard Beaumont viene a Devon y dice que pasará a saludarnos.

—Es fantástico, hace muchísimo que no lo vemos, si está en Londres en enero, tal vez deberíamos invitarlo a la boda ¿no creéis?

—No sé si tenga tiempo, mamá… —Catherine los miró a todos e hizo amago de salir corriendo— él es un oficial del rey Ricardo.

—Y seguramente por eso ha regresado a casa —apuntó lord Rumsfield— para vigilar los intereses de su majestad.

Catherine abandonó el salón, agarró una capa y salió a caminar por el jardín para despejarse un poco. Simplemente oír el nombre de Gerard la alteraba y eso que su pobre y buen amigo no tenía culpa da nada. Nadie la tenía en realidad.

Se detuvo y tomó una bocanada de aire frío. Cada vez que pensaba en Gerard, pensaba en Palestina y por descontado en Evrard de Clerc. Aún sentía un dolor intenso en el pecho cuando recordaba su último día en San Juan de Acre, el comentario de Evrard, sus ilusiones estúpidas con respecto a un hombre que la había besado como había podido besar a miles de chicas por Europa entera sin sentir nada en absoluto por ellas. Había sido tan estúpida y se sentía tan avergonzada..

Su retorno a casa lo había hecho de forma inconsciente, por aquellos días ni sentía, ni padecía, simplemente respiraba, languideciendo en el camarote diminuto de algún barco, con el tesoro a buen recaudo, pensado en los ojos azul turquesa del único hombre que había amado en su vida, conociendo, a ciencia cierta, la opinión que él tenía sobre ella y sabiendo que Evrard de Clerc jamás sería suyo, seguramente ni recordaba que la había besado y tocado en el suelo de aquella habitación y aquella realidad la avergonzaba, la hacía sentirse ridícula y la hería hasta lo más profundo de su ser.

Fijada la fecha de la boda nada más regresar a Devon, ahora debía concentrarse en su futuro marido, en los hijos que tendría con él, en el hogar que debía fundar y que conseguirían sacarle del corazón esa espina que tanto daño le producía. Jonathan no había hecho ninguna pregunta respecto a su misterioso viaje a Francia y se había limitado a aplaudir su suerte con las deudas y a arrinconarla en el cobertizo de caza para besarla. Jonathan era un crío torpe e imprudente, pero al menos la respetaba, la quería y la protegería el resto de su vida.

—No puede hacer eso, levántese, milady por el amor de Dios —Gwendolyn le rogaba casi de rodillas—

—¡Catherine ¿qué diantres te pasa?! —su madre entró a su cuarto dando un portazo tremendo contra la pared— levántate de ahí, las damas debemos cumplir con nuestros deberes aunque a veces no queramos hacerlo, y con todo lo que hizo Gerard por ti en Francia…

—Estoy enferma

—Me da igual, los Beaumont han venido y vas a bajar a saludarlos, no seremos descorteses con nuestros vecinos, además Gerry a preguntado por ti.

—Dile que me disculpe, madre por favor —se sentó en la cama con el pelo revuelto y vio el gesto inflexible en la cara de la condesa, apartó las sábanas e hizo amago de lvantarse—

—Diez minutos, en diez minutos te quiero abajo, si no lo haces, vendré con todo el mundo aquí para que te saluden ¿qué te parece?

—¡Mierda! —exclamó Catherine al verla desaparecer por la puerta, se levantó y dejó que Gwendolyn la arreglara— no quiero ver a nadie.

—Hace frío pero es un día soleado, le pondré este vestido más claro que resalta sus ojos oscuros —susurró la doncella mientras le acomodaba el pelo debajo de su sombrerito de gasa— está tan guapa, milady, sir Jonathan debe estar tan orgulloso de convertirla en su esposa.

—Qué alentador —masculló mirándose en el espejo de su tocador. Acto seguido salió del cuarto y se encaminó hacia el salón de visitas con Gwen pegada a los tobillos— no me voy a escapar —le dijo antes de llegar a la puerta y quedarse con la palabra atragantada en la garganta—

—¡Cat! —Gerard caminó hacia ella con los brazos abiertos. Vestía de civil, con una elegante capa negra que lo cubría hasta los tobillos. Bien afeitado y peinado parecía otra persona, con los ojos verdes chispeantes y la sonrisa acogedora. Pero esa imagen inmejorable no fue la que conmocionó a la joven, sino la figura estilizada a su espalda que se puso de pie nada más verla entrar— Dios bendito, estás cada día más guapa.

—Gerry, que alegría verte —susurró mirando de reojo al mismísimo Evrard de Clerc que permanecía quieto con una sonrisa en los labios— lord De Clerc —pronunció al fin en medio del silencio general— bienvenido a nuestra casa.

—Catherine, Catherine…— los padres de Gerard la saludaron y mostraron su admiración de verla convertida en toda una mujer, a punto de casarse y después de conseguir, no sin la maravillosa intervención de su hijo, salvar a la familia del drama económico que se cernía sobre ellos. La versión oficial era que Gerry la había acompañado a Marsella y juntos habían arreglado el desaguisado de Michael, aunque el conde de Rusmfield también sabía de la existencia del tesoro de Zara, aunque no su procedencia real— ¿Cuándo te casas?

—Dentro de seis semanas, milady… —ignorando descaradamente a De Clerc, que parecía algo desconcertado, se sentó detrás de sus padres, como correspondía a una dama soltera de su clase, y se mantuvo en silencio el resto del encuentro. No levantó la vista, ni separó las manos del regazo oyendo la animada charla, de reojo pudo ver la elegante estampa del templario, también vestido de civil, que lucía unos ropajes muy sobrios, pero que denotaban de lejos su alta posición social. Las botas lustradísimas, las manos enormes y bien cuidadas jugueteando con una de las cuerdas de su capa, los ojos turquesa que lo observaban todo con curiosidad y su voz profunda y varonil, cuando le tocaba intervenir en la conversación—

—¿Así que será en Westminter? —preguntó la madre de Gerard, lady Angelique—

—Sí, nos vamos dentro de dos semanas a la casa de los Baxendale en la ciudad, es donde se instalarán los chicos cuando se casen y de ahí saldrá nuestra Catherine vestida de novia.

—Debes estar muy ilusionada, pequeña.

—Lo estoy, milady —el corazón le iba a estallar de un momento a otro. Sabía que Gerard y Evrard la observaban con atención y de pronto le pareció su vestido demasiado escotado, y sus pendientes demasiado llamativos—

—¿Creí que viviríais en el campo? —preguntó Gerard—

—No, bueno, es que Jonathan, mi yerno, prefiere la corte —contestó la condesa, feliz, ella estaba tan orgullosa de la boda que disfrutaba hablando de ella—

—Sí me disculpáis… —Catherine no pudo aguantar más y se puso de pie levantando de sus asientos a los caballeros— lo siento, ruego que me perdonéis, pero estoy algo indispuesta.

—Claro, por Dios… — la duquesa de Beaumont se acercó a darle un beso y Cat aprovechó para escurrirse haciendo antes una venia perfecta hacia los señores. Gerard la miró una vez mas buscando algo de complicidad en sus ojos y Catherine le respondió con una leve sonrisa. Caminó tranquilamente hacia la salida, cerró la puerta y luego salió corriendo como si la persiguiera el mismísimo demonio—

—Juan es un tipo peculiar, Evrard, tiene mi edad ¿sabes? —Gerard se sentó junto a la chimenea y observó a su primo que completamente ausente, miraba con los ojos entornados el brillante día de invierno. Estaban en Londres, en la casa familiar de los Beaumont y hacía días que se pasaban las jornadas hablando de política, reuniéndose con toda clase de personas, mientras Juan Sin Tierra los trataba con una amabilidad un poco sospechosa— cumple veintiséis años el día de Nochebuena,. deberíamos ir a saludarlo, al fin y al cabo también es un pariente.

—¿Y que pasa con Catherine Rumsfield?

—¿Qué quieres que haga?

—Advertirle del futuro que le espera al lado del mequetrefe de Baxindale.

—Creo que no está muy receptiva con nosotros, primo, ya la viste en Devon.

—No se trata de ser camaradas, Gerard —Evrard giró la cabeza y lo acribilló con los ojos azules— ese tipo y su familia son unos traidores, caerán con el resto y Catherine con ellos, ¿no te importa?

—Claro que me importa, pero ¿cómo demonios va a romper un compromiso a dos semanas de la boda?

—Pues rompiéndolo, maldita sea, parecemos imbéciles… —se levantó y salió del cuarto moviendo el aire con el movimiento. Gerard estiró las piernas resoplando. La vida en la corte estaba alterando el carácter normalmente agradable de Evrard, y desde que habían visto a Cat en Devon, aún más—

Se miró en el espejo de cuerpo entero, artículo de lujo por aquellos días, y contempló sorprendida su aspecto vestida de novia. Su suegra, lady Arabella, la miraba desde la espalda con aire concentrado mientras su madre lloraba de la emoción. Movió el pelo suelto, que ya le llegaba casi a la cintura y la costurera corrió para evitar un desastre con los alfileres.

—No milady, no os mováis, por favor.

—Estás preciosa, hija —dijo su madre y Cat le sonrió— preciosa.

—Ella es preciosa, cualquier cosa le quedaría bien —opinó Helen, la hermana de Jonathan, desde la cama—

—Bien, un pequeño ajuste y todo perfecto… tápale los pechos, pensé que tenías menos pecho, Catherine, te has convertido en una mujer muy hermosa, la verdad —reconoció su futura suegra tocando la tela del vestido— tendrás muchos hijos, eso se nota al ver las curvas de una mujer, ¿no es así, Beatrice? —la costurera asintió— en fin, solo quedan unos detalles, ¿queréis un refrigerio?

Todo el mundo salió y la dejaron sola con su vestido. Se quitó las gasas del escote, se acomodó el pelo y se bajó del taburete de pruebas con cuidado, un segundo después oyó la algarabía que llegaba desde el jardín. Se asomó a la ventana y pudo ver como fuera de las rejas de la casa se estaba iniciando un combate de espada, muy violento por cierto. Abrió la puerta y Joseph, el criado de Jonathan pasó por su lado corriendo desesperado y con una espada en la mano.

—Ay Dios, el señorito se está peleando con unos desconocidos, lo van a matar, milady…

—¿Qué?, ¡dame la espada!, ¡dámela Joseph, maldita sea! —el criado se la entregó y salió detrás de ella, aterrado. La joven iba con su vestido de bodas y sin sombrero, un horror, y el pobre hombre se santiguó varias veces antes de llegar a la calle—

—Milady, milady

—¿Qué sucede? —preguntó tranquilamente con la espada en alto, Jonathan se batía, fatal, con un tipo altísimo vestido de negro, mientras varios cortesanos les hacían corro, hasta que dejaron de mirar el combate para observarla a ella con la boca abierta— ¿Evrard?

—¿Catherine? —Evrard de Clerc se giró para mirarla, momento que Jonathan aprovechó para lanzarse como un energúmeno contra él, pero el templario levantó la espada y paró el ataque sin mirarlo—

—Déjalo en paz —susurró la joven acercándose a ellos, Evrard la miraba de arriba abajo con los ojos azules brillantes—

—Ha faltado el respeto al legítimo rey Ricardo, milady, no puedo consentirlo —dio un pequeño golpe de hoja e hirió levemente a Baxendale en el hombro— no, si no se disculpa.

—Déjalo, Evrard…— repitió levantando la espada para ofrecerle pelea— seguro que ya se arrepiente de la afrenta.

—Creo que no.

—¡Déjalo! —insistió y le puso la espada sobre el hombro— no está a tu altura.

—¿Pelearías conmigo por él? —Evrard de Clerc dejó la espada rendida a la izquierda y se apartó de Baxendale sin dejar de mirarla—

—Gracias… —respondió Catherine corriendo para atender al herido, Jonathan la miró con ojos desesperados mientras sus criados salían de la casa en tropel para asistirlo—

Desde el suelo Catherine lo miró con los ojos negros fríos como el acero. Evrard recorrió entonces con calma su maravilloso aspecto, con ese elegante y femenino vestido, el pelo suelto, ondulado, cayendo sobre el herido como un manto dorado, su cara preciosa y ese cuerpo generoso, delicioso, enfundado en aquella carísima tela de bodas, retrocedió despacio, miró a los curiosos, desafiante, y luego se alejo perdiéndose entre la gente. Catherine, completamente desconcertada, ayudó a levantar a su prometido y se metió con él en la casa, temblando como una hoja.

—¿Cómo has podido avergonzarme de esa manera? —le gritó Jonathan dentro de su cuarto— maldita sea, Catherine Rumsfield, me has dejado como un pelele ahí fuera.

—Ese hombre, primo del rey Ricardo, es un templario, un guerrero que lleva años en las cruzadas, te iba a liquidar como a una hormiga, Jonathan, así que da gracias al cielo de que yo estuviera cerca.

—¿Y tú de qué conoces a ese De Clerc?

—En Marsella, es primo de Gerard Beaumont, también conocía a Michael…

—Muy bonito, ahora todo Londres sabrá que la marimacho de mi prometida me tuvo que salvar la vida, perfecto Catherine, lo que faltaba. ¡vete y déjame solo!

—¿Marimacho? —se cuadró delante de él, indignada— ¿y cómo tendría que llamarte yo a ti?, ¿cobarde?

—Da gracias al cielo de que esté postrado, porque en cuanto pueda con este hombro te daré tal paliza que aprenderás a respetarme, mujer.

—Ten cuidado, Jonathan… —Cat levantó la espada y se la puso en el pecho— cuidado con las amenazas, y la próxima vez dejaré que te hagan papilla, no te preocupes.

—Eso es, una maldita marimacho, por eso prefiero a Beatrice, madre… ¿no te das cuenta? —Jonathan habló sin pensar en dirección de Lady Arabella que acababa de entrar seguida por sus suegros al dormitorio, miró a Cat y vislumbró perfectamente su cara de asombro— sí, Beatrice Appelwhite, una dama, no alguien como tú.

—¡Calla Jonathan!

—No pienso seguir callado, madre, tengo diecinueve años, soy un hombre.

—Beatrice Appelwhite está embarazada… —Catherine susurró el comentario sin ninguna emoción, solo constatando un hecho, era la comidilla de Londres, la hija pequeña de un médico de la reina Leonor, encinta y soltera…— … es tuyo…

—Por supuesto —el herido se irguió en la cama a la par que su madre lo reprendía severamente con los ojos, Cat se giró hacia sus padres y comprendió inmediatamente que su madre estaba al tanto— mi hijo, y se criará con nosotros porque me traeré a Beatrice a vivir a nuestra casa.

—¡Jonathan! —su madre no pudo más y le pegó un sonoro bofetón— no seas imprudente.

—¿Tienes una amante, embarazada, a la que traerás a nuestra casa y nadie ha sido capaz de decirme nada?, ¿madre?

—No quisimos ponerte nerviosa, hija, tu eres tan… susceptible, estos accidentes ocurren, pero vuestro compromiso tiene ya cinco años, a ninguna de las dos familias nos conviene echarnos atrás.

—¿Y a mi qué demonios me conviene? —miró a Jonathan y sintió pena, él estaba tan atado como ella a ese ridículo contrato. Seguramente quería desposar a su amante, aunque no fuera la hija mayor de un conde o nada parecido— no me casaré, así que ya podéis ir arreglando la disolución de este circo.

—De eso nada, aquí se ha dado la palabra —lady Arabella interceptó su salida, furiosa—

—Puede hacer con su palabra lo que quiera, milady, pero si no quiere que su hijo se convierta en la vergüenza de su familia, mejor será que firme los papeles o sino, montaré tal escándalo en la Corte que se enterará hasta el rey Ricardo en Tierra Santa de sus indiscreciones, no me voy a casar y tú, Jonathan, deberías habérmelo dicho, creía que éramos amigos.

—Tú no me quieres, siempre me ridiculizas, así que no te hagas la víctima.

—No me hago la víctima, solo digo que no me caso…— pasó por el lado de su madre acribillándola con los ojos, era lo peor que una madre podía hacer a su hija, pensó, y sintió una furia profunda hacia ella— cásate con esa pobre chica y a mi me dejáis en paz.

La inesperada ruptura del compromiso entre los Baxendale y los Rumsafiel se propagó como la peste por Londres, sin que los motivos exactos de dicha disolución de hicieran oficiales, aunque todo apuntaba a que la joven novia se había enterado del apasionado romance que Jonathan Baxendale protagonizaba con la hija menor de Sir Alec Applewhite, uno de los médicos de la reina viuda. Esos amores clandestinos eran un secreto a voces en la capital aunque Catherine fuera absolutamente ignorante al respecto, y en el fondo de su corazón, la alta sociedad londinense estaba esperando con suspicacia a que la incauta novia se enterara de un momento a otro de los mismos, aunque nadie imaginó que se convertirían en motivo de peso para anular una boda de semejante postín.

Solo una hora después del plante de Catherine, los Rumsfield salieron por la puerta de atrás de la mansión Baxendale, para instalarse en la propiedad de unos amigos mientras preparaban su retorno a Devon. Catherine estaba dolida, se sentía humillada y utilizada, planeaba no dirigir nunca más la palabra a su madre y preocuparse a partir de ese momento, personalmente, de los futuros compromisos matrimoniales de sus hermanas pequeñas. Estaba furiosa, muy triste y no pensaba tolerar, nunca más, que la utilizaran como moneda de cambio sin contar con sus sentimientos y su dignidad.

—Te casarás con Jonathan Baxidale aunque sea lo último que hagas en tu vida —la voz de su madre sonaba peligrosa, Cat dejó lo que estaba haciendo, la miró y pudo ver fuego saliendo de sus ojos— no me avergonzarás con tus caprichos… lo he estado pensando y creo que aún podemos arreglarlo, Arabella no quiere que esta estupidez siga adelante.

—No tan fácil, madre —se le puso delante con las manos en las caderas— no tengo trece años, tengo dieciocho y no voy a casarme con Jonathan, no pienso discutirlo más y menos contigo, ahora que sé que solo piensas en tus intereses, en el qué dirán.

—¡Desagradecida! —Anne Rumsfield le cruzó la cara con un bofetón y hubiese seguido pegándole si su marido y Gwendolyn no se lo impiden— ¿quién se casará ahora contigo?, ¿qué futuro crees que tendrás?, ¿repudiada?, ¿abandonada por la hija de un plebeyo?, te quedarás soltera y siendo una carga para tus hermanas.

—Eso no es asunto tuyo, madre… —hizo amago de irse para que no la viera llorar—

—¿Qué no lo es?, ¿quién te crees que tendrá que cargar contigo cuando nadie quiera casarse con una solterona como tu?, ¿Cuándo ni un viejo viudo nos haga una propuesta?

—Mira madre… —bastante harta y enfadadísima Catherine se giró hacia su madre con decisión— no estoy pidiendo tu consentimiento, ni tu comprensión, he dicho que no me caso, los papeles para firmar la anulación del compromiso están preparados y no será ningún problema porque para que lo sepas, los Baxendale apenas nos soportan, ¿sabes?, y por mi futuro tampoco te angusties porque no olvides que yo, soy la heredera al ducado de Rumsfield — se acercó a ella y la miró con furia— y tampoco olvides, madre, que sigues llevando esa ropa y teniendo un castillo porque yo, tu hija solterona, consiguió salvarnos de caer en la desgracia, así que no me hables de ese modo y no te atrevas a volver a ponerme un dedo encima.

—¡Catherine! —su madre se agarró a su esposo escandalizada—

—Buenas noches —salió del cuarto con la cabeza bien alta, lo lamentaba por su padre, pero estaba harta de la actitud siempre inmadura y superficial de su madre, entró en su dormitorio y se lanzó en la cama con un enorme peso menos sobre los hombros—

—Catherine Rumsfield ha roto su compromiso matrimonial, toda la Corte habla de ello.

—¿Qué?… — Evrard de Clerc levantó la mirada hacia su primo y lo siguió por el salón mientras éste se preparaba un trago— seguramente son solo rumores, esta maldita ciudad.

—No, al parecer el mequetrefe de Jonathan Baxendale ha confesado sus amores con una plebeya, a la que ha dejado embarazada y nuestra Cat, no lo ha cortado en trocitos, pero ha anulado la boda.

—Dios bendito —soltó una carcajada sintiéndose de pronto muy aliviado—

—Hace dos días ya, es seguro, tal vez ahora hagas algo al respecto.

—¿Yo?, ¿por qué?, ¿de qué?… —Evrard miró a Gerry con los ojos azules muy abiertos y Gerard sonrió—

—¿Milord?…— Andrew, el escudero de Gerard entró en el cuarto sin llamar, venía jadeando y ambos primos se volvieron hacia él, alertas— no hay duda, milord, se trata de unos seis individuos, sarracenos, uno es ese árabe rico de Jaffa, nos han estado siguiendo y hoy se les ha visto espiando a la familia Rumsfield, no están solos, tienen cobertura con gente de aquí…

—¡Catherine! —exclamaron los dos a la vez, cogieron sus capas y salieron a la calle corriendo—

Cuarenta y ocho horas después de firmar los contratos de disolución del compromiso matrimonial entre Catherine y Jonathan, la familia Rumsfield al completo abandonaba Londres para regresar al condado de Devon. Los Baxendale habían firmado los papeles sin rechistar aunque Jonathan, borracho e indignado, había aparecido en su alojamiento chillando, maldiciendo y exigiendo su virginidad después de cinco años de espera. Catherine ni se había molestado en verlo y al final su propio padre lo había mandado buscar con cuatro guardias que lo llevaron de vuelta a casa.

El escándalo se convirtió inmediatamente en la comidilla de la capital, pero eso a Catherine Rumsfield ya no le interesaba, ilusionada con la idea de regresar a casa y ocuparse de sus caballos, su gente y su nueva vida como soltera. A su madre la atendieron varios galenos, certificando un ataque de nervios en toda regla, y no le dirigía la palabra, después de su acalorada discusión, pero para Cat ya todo carecía de importancia, liberada como se sentía, de las pesadas cadenas del matrimonio.

Su pequeña comitiva compuesta con dos carruajes, uno para las mujeres de la familia, otro para el personal de servicio, y cuatro jinetes, entre ellos su padre, se encaminó al mediodía hacia la salida de Londres. El tránsito de personas y animales había disminuido por el intenso frío reinante y se encontraron con pocos obstáculos para salir de la capital y tomar camino hacia el sur. Alix y Claire se acurrucaron junto a su madre y frente a ellas Catherine y Gwendolyn se taparon hasta las cejas con una enorme manta, en completo silencio, preparadas para un largo y tedioso viaje.

Una hora después todas dormían menos Cat que pensaba en Evrard de Clerc y su elegante estampa con la espada en la mano. Era un guerrero bien entrenado, preciso, sereno y hábil, y rememoró su encontronazo con Jonathan en pleno Londres con el corazón encogido. Tal vez no lo volvería a ver en años y esa idea le conmocionó el alma y le hizo soltar un llanto inoportuno que sin embargo paró en seco al oír el casco de unos caballos al galope.

Iban por una antigua ruta comercial y lo normal era que los jinetes no corrieran por respeto al intenso movimiento de personas y animales. Además había nevado y el hielo lo cubría todo, dos circunstancias que dificultaban la velocidad. Se sentó mejor y se asomó por la ventana. Varios jinetes los habían adelantado y los instaban a detenerse. No eran salteadores de caminos porque iban a caballo y elegantemente vestidos, pero el corazón comenzó a desbocársele en el pecho, o se trataba de Jonathan reclamando sus derechos, o algo aún peor, buscó con los ojos algún arma por el carruaje y no vio nada, se agachó para sacar las tijeras del costurero de su madre y en ese momento la portezuela se abrió de golpe.

—Bajad, señoras… —el tipo, enmascarado, asustó a sus hermanitas que se pusieron a llorar de forma instantánea, mientras su madre se agarraba a Cat con todas sus fuerzas— todas quietas y no habrá problemas.

—¿Qué quieren? —Catherine puso pie en tierra y de un vistazo contó a unos doce hombres. Dos de ellos tenían a su padre inmovilizado y amenazaban a sus guardias con unos sables muy particulares. El sable curvo sarraceno casi le provoca un desmayo, caminó despacio y se deshizo de su madre para ponerse delante de los jinetes— ¿qué quieren de nosotros?

—¿Rumsfield? —dijo uno adelantando el caballo, estiró su espada y le sacó el sombrero con un golpe seco, su pelo rubio, recogido, hizo que un murmullo se extendiera entre los asaltantes y que ella sintiera un pánico atroz— nous nous revernos² —susurró. Cat retrocedió y entonces el que estaba a su espalda la empujó con la bota—

—¿Es ella? —preguntó en inglés, el tipo enmascarado que le había sacado el sombrero asintió y el de su espalda se agachó y la subió a su montura con total facilidad— ¡vamos!

—¡Busca a Gerard, papá! —gritó Catherine con todas sus fuerzas— ¡busca a Gerard!

Vio la cara de pánico de su pobre padre a la par que los cascos de otros nuevos caballos la empujaron a forcejear y gritar como una loca. Su padre se volvió hacia los que llegaban con los brazos en alto y Catherine oyó la potente voz de Evrard de Clerc tranquilizándolo.

—¡Quieto si no quieres morir en suelo cristiano, Omar Al-Benassar! —gritó por puro impulso, no sabían a ciencia cierta si se trataba del comerciante palestino o solo de sus emisarios, pero desmontó de un salto y enfrentó al árabe enmascarado mientras sus hombres iban por los demás jinetes— c´est seulement une femme, ne le faites pas, laisse la s’en aller! ³

—Ça ne te regarde pas⁴ —susurró Al-Benassar viendo como un grupo de al menos diez ingleses los rodeaban cortándoles la huida, miró al que tenía a Cat y se lanzó gritando contra el caballero templario—

En menos de un segundo se desató la batalla campal. Los doce atacantes gritando con las espadas en alto a la par que Gerry instaba a la familia y a sus criados a huir hacia el bosque. Evrard esperó a Al-Benassar y lo tiró del caballo con un tremendo golpe de hoja, el árabe pisó suelo y se enzarzó en un combate brutal mientras Catherine conseguía caer a tierra y arrastrarse fuera del perímetro de los luchadores, ponerse en pie y buscar un arma con desesperación, vio la espada brillante que Evrard sujetaba en la espalda, dio dos pasos, se la arrebató con pericia y corrió para ayudar en la tremenda trifulca que era digna copia de una escena en Tierra Santa.

—Ce qui se passe⁵ —caminó despacio, jadeando y miró al árabe a los ojos— son frère est mort en Chipre⁶.

—Et elle payera ses pechés⁷— Al-Benassar observó por encima del inglés y comprobó que sus fuerzas estaban mermando y como el mismo De Clerc había dicho, no quería morir en suelo cristiano. Levantó el sable y gritó algo en árabe, Evrard dio un paso atrás y levantó a su vez la mano libre—

De pronto los hombres que quedaban en pie se replegaron y subieron a sus monturas de un salto. Catherine corrió detrás de ellos indignada, protestando y llamándolos a gritos, hasta que Gerard la agarró por el hombro y la animó a calmarse.

—Se van, ¿por qué dejamos que se vayan?

—Les hemos dado tregua, Cat, cálmate, vas a asustar aún más a tu familia… —Gerry le hizo un gesto con la cabeza hacia los árboles donde se ocultaban los suyos—

—¿Qué tregua?

—Han pedido tregua y el honor obliga, Catherine… —Evrard le habló con calma quitándole su espada de las manos— se van, y nos dejan en paz, así que recogeremos a tu familia y hablaremos de esto con calma, pero en otro lugar…

—Piden tregua y ¿eso es todo?… —insistió caminando detrás del enorme guerrero—

—Así la próxima vez la podremos pedir nosotros si hace falta, y ya basta, salgamos de aquí.

—¿Cómo has podido engañarme de esta manera? — William Rumsfield se tapaba la cara con las dos manos, su querida hija acababa de confesarle su paso por las Cruzadas y su aventura con el tesoro de Zara, una chica árabe casada con su Michael y que su padre, un árabe muy poderoso, venía ahora a vengar a la mismísima Inglaterra. Miró a los dos caballeros que les habían salvado la vida y se pasó el pañuelo nuevamente por la cara— ¿cómo?

—Papá.

—No, nada de papá —el conde se puso de pie y caminó por la pequeña habitación con los hombros caídos, una vez más a Cat se le encogió el alma comprobando lo mayor que se estaba haciendo su padre— me siento defraudado y engañado como un niño.

—Catherine actuó maravillosamente en Tierra Santa, milord, y salvó el tesoro de Michael y…

—Y mintió a su pobre familia —Rumsfield interrumpió a Gerard y observó con atención la elegante figura del apuesto guerrero que tenía enfrente. Evrard de Clerc era primo de Gerard Beaumont y también del rey Ricardo, templario y cruzado, y ahí estaba, batiéndose por ayudar a su familia, desvió la vista hacia Catherine y comprobó como su hija miraba de reojo al joven, carraspeó y siguió hablando— ¿y usted milord… por qué nos ayuda?

—Conocí a Michael, milord y su hija me salvo la vida, dos veces, en Palestina, tengo una deuda eterna con ella y además —miró a su primo suspirando— creemos que Al—Beassar ha llegado a lady Catherine a través de nosotros, porque nos ha seguido desde Jaffa y no pudimos esquivarlo.

—Perfecto y ¿ahora qué?

—Os daremos una escolta segura para que viajen a Devon, conde… —Gerard se levantó y lo siguió con respeto. Habían parado en una posada del camino, decente y limpia, y trababan de poner al día al conde de Rumsfield antes de seguir tomando decisiones porque seguramente Omar Al-Benassar volvería pronto al ataque— y tal vez Catherine debería esconderse una temporada, ese hombre la busca a ella, no hará daño al resto de la familia, su honor en ese aspecto es muy claro, le aseguro que no tocará a nadie más…

—¿Esconderme?, ¿y por qué?

—Catherine, por favor… —Gerard le lanzó una mirada suplicante y ella se calló—

—Si usted lo permite, milord, nosotros intentaríamos ayudarla.

—Gracias, Gerard pero… Dios bendito, Catherine… —el conde se sentó en una butaca nuevamente desolado— podríamos mandarla a Francia, a un convento, mi cuñada Geneveve, es religiosa en un monasterio de…

—¡No!, eso ni lo sueñes —Catherine se levantó de un salto y Evrard no pudo evitar sonreír al ver la decisión en su preciosa cara— y sigo aquí, no habléis de mí como si no estuviera presente. No iré a un convento, buscaré otra solución, puedo ir a Essex o incluso ocultarme en Londres o tal vez debería esperar en casa a que esa gente venga por mi.

—¿Y poner en riesgo a toda tu familia? —Evrard le preguntó con tranquilidad pero ella casi lo mata con los ojos negros— Francia es una buena opción.

—Vete tú al convento, si quieres… —se volvió dándole la espalda, Evrard levantó las manos en son de paz y decidió callarse— ¿Qué harían esas pobres monjas con una mujer como yo que lucha como los sarracenos?

—Catherine no seas desagradecida —la regañó su padre mientras Evrard y Gerard cruzaban una mirada de sorpresa al oír el comentario— ¿qué más opciones tenemos, hija por el amor de Dios?

—El rey Ricardo ha salido de Palestina camino de Inglaterra, debo esperarlo aquí y me instalaré unas semanas en Kent junto a mi familia —comentó De Clerc— su hija puede hospedarse con mi madre y conmigo, milord, si a ella, y a usted, les parece bien, nosotros podremos protegerla.

—¿El rey?, ¿y cuándo llegará? —William Rumsfield ignoró la cara de desconcierto de su hija y se concentró en los ojos azules del templario—

—Salió a primeros de diciembre de Tierra Santa, si los vientos son favorables, y Dios lo ayuda, dentro de un mes y medio debería entrar en Londres, al menos eso esperamos.

—Alabado sea el Señor, bien pues… — el conde miró a su hija y esperó a que ella decidiera, Catherine asintió en silencio y Rumsfield se volvió hacia sus amigos con una media sonrisa— no sé como podré pagaros lo que hacéis por mí, caballeros, y ahora dejo la seguridad de mi hija en vuestras manos, que Dios nos asista a todos.

Capítulo VII

CONDADO DE KENT, INGLATERRA, 20 ENERO DEL AÑO 1193

MIENTRAS CATHERINE Rumsfield entraba en la propiedad de la familia De Clerc en el condado de Kent, el rey Ricardo Corazón de León era presentado como prisionero ante el emperador Enrique VI de Alemania. El monarca y su flota, provenientes de Palestina, habían encallado por culpa del mal tiempo en la costa adriática hacía un mes y obligados a atracar en Corfú, islas propiedad de su enemigo el emperador bizantino Isaac II, se había visto empujado a huir por Europa Central junto a cuatro asistentes y disfrazado como caballero templario. Sin embargo sus planes de llegar por tierra al ducado de su cuñado, Enrique de Sajonia, fueron truncados cruelmente al ser detenido después de navidad cerca de Viena por las fuerzas de Leopoldo V de Austria, quién inmediatamente lo acusó de “encargar” el asesinato de Conrado de Montferrat, primo hermano suyo.

Leopoldo sentía una animadversión personal hacia el monarca inglés, motivada en gran parte por un episodio en Tierra Santa acontecido dos años y medio antes. El 12 de julio del año 1191, tras dos meses de asedio a San Juan de Acre, los cruzados entraron en la ciudad expulsando a los sarracenos con la ayuda inestimable del austriaco, pero cuando este colocó su estandarte al lado de los de los reyes de Inglaterra y Francia, los soldados de Ricardo Corazón de León lo arrancaron y lanzaron fuera de las murallas de la fortaleza, sin que Ricardo hiciera nada por impedirlo. Esta tremenda e innecesaria humillación, que simplemente quería dejar clara la diferencia entre Leopoldo (que dependía económica y militarmente de Ricardo) y sus aliados, le pesaba aún como una losa y la posibilidad de vengarse de Ricardo, al encontrarlo vagando como un proscrito por sus tierras, le llegó sin esperarla, aunque supo aprovecharla bien y rápido y la mejor excusa fue acusarlo de conspirar para encargar el asesinato de su primo Conrado. Posteriormente decidió entregarlo a su aliado alemán Enrique y éste encarceló al inglés con placer, una maniobra limpia y urgente que dejó a Ricardo Corazón de León en manos de dos de sus mayores enemigos.

Una detención, en este caso injusta, de la que Evrard de Clerc aún no tenía noticias cuando entró en su casa de Kent para abrazar a su madre.

—Madre, estás espléndida…— la duquesa de Dartford sonrió coqueta al más querido de sus hijos y le tocó la cara con las dos manos. Chantal de Clerc, francesa de nacimiento, era la mujer más bella que Catherine Rusmfield recordaba haber visto en toda su vida y al parecer la más cariñosa también…— te presento a una amiga, lady Catherine Rumsfield, hermana de un camarada, hija del conde de Rumsfield, se quedará unos días con nosotros.

—Encantada, querida…—susurró con ese acento tan particular y besándola en ambas mejillas— bienvenida a nuestra casa… ¿y tú, granujilla?… ma chérie, Gerard, t’es très beau⁸

—Chère tante chantal, toi, t’es jolie, bon, comme toujours…⁹

Catherine conocía bien a la madre de Gerard, la duquesa Angelique Beaumont, pero no era ni de lejos tan guapa como su hermana mayor, lady Chantal. La dama tenía el pelo oscuro, como Evrard y los mismos y maravillosos ojos color turquesa, obviamente Evrard había heredado la belleza y el encanto de su madre, nadie podía negarlo, y Catherine no podía evitar mirarla con la boca abierta mientras ella hablaba.

Inmediatamente fue instalada en un aposento de invitados, muy cómodo, y presentada al resto de la familia. Las dos hermanas pequeñas, Leonor y Constance, que adoraban a su hermano templario, y a la hora de la cena, a la que bajó lo más arreglada posible, a Henri, hermano mayor y actual duque de Dartford, que presentaba un aspecto poco saludable. Henri tenía veintinueve años, dos más que Evrard y era alto y apuesto como su hermano, pero su notoria tendencia a la bebida le estaba minando la salud y la cordura.

—¿No sabía que vivía tanta familia aquí, Gerry?, ¿no los estamos exponiendo al peligro también a ellos?

—Esta es una propiedad más segura, Cat, el duque tiene guardia armada ¿no la has visto?, estarás con nosotros y además no creo que Al-Benassar haya tenido tiempo de seguirnos, debe estar camino de Devon para comprobar que ya no estás ahí…

—No sé si eso me tranquiliza…

—¡No ejerce como rey, no es un monarca como Dios manda y tu apoyo explícito me está costando mucho dinero! —Henri de Clerc gritaba indignado. Gerard agarró a Catherine del brazo y salieron al jardín, aunque la discusión seguía oyéndose alta y clara— mientras tú te paseas por Tierra Santa, a mi me asfixian los impuestos, la falta de seguridad y las presiones de todos los barones de la zona que quieren derrocar a Ricardo, así que a mi no me vengas a dar sermones.

—Lo siento, Henri, yo…

—Es fácil para vosotros que andáis jugando a la guerra lejos de vuestro país, opinar y sugerir… ¡maldita sea!… deberías dejar tu maldita Orden y volver a tu hogar, para ayudarme a sacar a nuestra gente de esta mierda en la que se ha convertido Inglaterra, tú te debes a tu familia y a tu tierra, no a esos malditos templarios, que ya nos han sacado bastante dinero.

—Ya basta, Henri.

—¡¿Ya basta?!, ¿sabes cuanto oro costó tu dote, Evrard?, reclámala y regresa a casa, eso es lo que deberías hacer y dejar de apoyar a un rey extranjero al que le importamos una maldita mierda.

—Es nuestro legítimo rey, es inglés, y además pariente nuestro, no me digas donde están mis deberes, hermano, y si no puedes llevar tu solo esta propiedad, simplemente dilo y volveré, pero deja de comportante como una víctima conmigo, ¿de acuerdo?

—¿Victima?… ¿sabes acaso lo que es una víctima?, maldito arrogante, ¿sabes lo que es pasar apuros cada vez que el sheriff manda a alguien a reclamarme nuevos impuestos?

—¿Quieres el dinero?, ¿eso es lo que quieres?… —el ruido de muebles al deslizarse alertaron a Gerard y a Catherine que oían la discusión en silencio y con el alma encogida— te daré el maldito dinero de la dote.

—Es lo justo porque si me suben las prebendas es porque mi maldito hermano soldado dejó el ejército de Inglaterra para servir en una Orden de lujo, cargada de oro, que aplaude los caprichos a un rey de pacotilla como Ricardo Corazón de León.

—¡Mierda, Cat!, espera aquí…— Gerard corrió a la biblioteca donde Evrard había propinado ya un tremendo puñetazo a su hermano. Catherine se puso a rezar en silencio y luego se encaminó hacia el interior del castillo al ver que los criados y la propia lady Chantal corrían hacia allí para evitar el desastre—

—Eres un maldito arrogante, niño de papá, siempre lo has sido Evrard de Clerc…— Henri, con el labio partido, enfrentaba a su hermano que no quería seguir peleando. Catherine lo miró de reojo y comprobó que con las manos en las caderas y la cabeza gacha, su amigo intentaba mantener la calma. En medio de ambos, lady Chantal los separaba con mucha energía— deberías casarte con la princesa Jane ahora que Ricardo se la ofrece a todo el mundo, así podrías quedarte para siempre en la familia real, cerca de Ricardo…

—¡Tais—toi!, cállate ya, Henri, no me hagas sentir más vergüenza —grito la duquesa mirando a su hijo a los ojos— no le hables así a tu hermano… mi hijo ha venido después de mucho tiempo a verme y quiero estar en paz con él, ¿me oyes?, si no sabes comportante como un hombre, vete, vete de mi casa.

—Pues dile que no entre a mi casa dándome lecciones, madre…

—¡Fuera de aquí!, ahora mismo, Henri.

Henri de Clerc pasó por el lado de Catherine y la empujó en el hombro al salir con prisas. La mirada era pura furia y Cat percibió claramente la violencia contenida del duque. Miró hacia Evrard y se le llenó el corazón de ternura al verlo coger las manos de su madre y besarlas con una sonrisa conciliadora, ella hubiese querido ir corriendo a abrazarlo, pero no le correspondía, giró sobre sus talones y caminó emocionada hacia su habitación.

—Hola.

—Hola —respondió Evrard mirándola hacia arriba, estaba sentado en el suelo, la espalda apoyada en un árbol, mientras se deleitaba con el hermoso espectáculo de la campiña por la mañana. Catherine se giró hacia las verdes praderas y suspiró—

—Esto es muy hermoso. Realmente hermoso… —puedo sentarme, él asintió y ella se sentó en el césped— quería darte las gracias por alojarme aquí, es muy amable por tu parte…

—Está bien, no es nada.

—Teniendo en cuenta mis circunstancias, es mucho, gracias…

—No tiene importancia.

Catherine lo miró de reojo y guardó silencio. Desde la noche anterior no lo había visito y suponía que tras la pelea con su hermano, Evrard no estaba de humor para charlas de cortesía. Esperó unos diez minutos sentada en el suelo, callada, e hizo amago de levantarse para dejarlo solo.

—No tienes que irte, no me molestas… —le sonrió y Cat sintió como se le disolvían todos los huesos del cuerpo— siento lo que pasó anoche, no fue nada agradable.

—No pasa nada, en mi familia también discutimos mucho.

—Aquí las cosas no son fáciles, la gente se altera, imagino que vivir en un reino sin rey debe ser complicado, sin embargo, no puedo permitir que Henri le falte el respeto a Ricardo, además de mi soberano, es mi amigo… ¿sabes?… —hablaba sin mirarla, pero Catherine se sentía la mujer más afortunada del mundo solo porque él le dedicaba esos momentos de intimidad— el rey va a volver y tomará las riendas, las conspiraciones y los abusos cesarán y las condiciones mejorarán para todos, ¿en Devon también se notan las presiones?

—Sí, los impuestos nos asfixian y la falta de seguridad en las pequeñas ciudades es cada vez mayor, la gente del príncipe Juan campa por todas partes mal metiendo al pueblo contra el rey Ricardo y contra los nobles que lo apoyamos, se toman atribuciones contra las que no se puede luchar, arrasan las propiedades más pequeñas, diezman cosechas, abusan de la gente… en fin, la historia es larga y es así desde la muerte del rey Enrique.

—¿Tu eres de los que creen que Ricardo no debió dejar Inglaterra?

—Lo cierto es que sí, Evrard, es muy loable lo que ha hecho en Jerusalén, pero hace falta aquí.

—Y en Jerusalén tampoco se ha conseguido mucho… —se pasó la mano por el pelo y miró fijamente a esa extraña y bella muchacha— se han firmado unos acuerdos tan frágiles, pero él ya viene en camino y las cosas mejorarán.

—Eso espero… —ella lo miró a los ojos y sonrió—

—Siento lo de tu compromiso.

—¿Qué?… oh… pues yo me siento aliviada, aunque todo Londres me considere una pobre y estúpida “cornuda”

—Podrías haberte casado igualmente, muchos lo hacen.

—Oh no, yo no, yo creo en el matrimonio, en la fidelidad y además no iba a funcionar, Jonathan no es un mal chico, pero es un niño.

—¿Y tu no? —Evrard sonrió sabiendo que la molestaría con el comentario—

—Yo creo que a los dieciocho ya soy una mujer vieja, fíjate… —se rió con sinceridad— prefiero que las cosas queden así, es mejor para todos… ¿por qué lo perseguiste hasta su casa para batirte con él?

—¡Dios! yo no lo perseguí hasta su casa, ese mocoso faltó al rey en Westminter House, delante de un montón de gente, yo simplemente lo increpé y él salió huyendo, lo seguí exigiéndole una rectificación y cuando llegó a esa casa, sacó la espada, yo creo que se envalentonó esperando que alguien saliera a socorrerlo, aunque no imaginó que sería su prometida… —soltó una carcajada recordando a Catherine, espada en mano, en medio de la calle— Esa familia apoyaba a Juan, son unos traidores…

—Pero te aseguro que Jonathan no, no sabe nada de nada.

—Pero podría haberte hecho caer con él.

—Bien, pues ya pasó —le sonrió con franqueza y Evrard la miró sin decir nada— Debí haberlo humillado de verdad cuando me enfrenté contigo, ese fue el principio del fin ¿sabes?, una hora después habíamos roto el compromiso.

—¿En serio?

—Sí, pero es mejor así.

—Si así lo crees, yo estoy de acuerdo… —se miraron un segundo a los ojos y Catherine se sonrojó, se levantó y se organizó el vestido— ¿dónde vas?

—Te dejo en paz, no quiero molestarte.

—ú jamás me molestas

—Gracias —contestó turbada— pero he prometido ayudar a tu madre en la cocina.

Evrard de Clerc giró la cabeza y siguió la figura menuda y femenina mientras se perdía dentro del castillo. Esa mujer era asombrosa, pensó una vez más, dueña de una serenidad y un sentido común fuera de lo normal. Era bellísima además, aunque parecía ignorarlo porque jamás la había visto coquetear o presumir lo más mínimo. Con esos ojos enormes y oscuros, esa cara de porcelana y una sonrisa capaz de derretir todo el hielo de las Highlands. Sólo esperaba que Catherine Rumsfield encontrara algún día un hombre de verdad que la cuidara y honrara como ella se merecía, alguien que supiera valorarla y que la amara profundamente, cerró los ojos y se imaginó a él mismo ejerciendo ese papel, besando ese cuerpo hermoso, recorriéndolo entero con las yemas de los dedos, con pasión, mientras ella se disolvía de placer bajo su peso… y se estremeció solo de pensarlo, se levantó de un salto y se fue en busca de un caballo para salir a montar.

—Evrard nació destinado para algo grande, chèrie, mi marido siempre lo decía, de hecho ¿sabes que se llama Evrard por un gran Maestre de la Orden del Temple…? —Cat negó con la cabeza y siguió los movimientos de su anfitriona con una sonrisa en la cara, estaba fascinada con Lady Chantal de Clerc, que además de guardar un parecido físico enorme con su hijo, era una mujer muy divertida. Estaban sentadas junto a la chimenea, charlando mientras bordaban, Cat llevaba solo tres días en el castillo de Dartford y ya se sentía como en casa; fuera nevaba y estaban solas tras la cena— sí, mi Henri, que en paz descanse, fue a las Cruzadas en su juventud y en Tierra Santa hizo amistad con Evrard des Barres, posteriormente Maestre de la Orden, conservaron su amistad hasta la muerte, y nuestro segundo hijo varón lleva su nombre, eran grandes amigos y ese Evrard era tan encantador como este.

—Qué interesante, no sabía nada.

—A los dieciséis años eran tan alto como su padre y cuando mi tía, la reina Leonor, lo conoció me dijo: “este chico debe pelear junto a mi Ricardo…”, y así ha sido, aunque Evrard ingresó en los Templarios a los diecisiete años, siempre ha estado cerca del rey… son amigos y se aprecian, lo mismo que Gerard, que es otro chico extraordinario, ¿no crees?

—Sí que lo es… —Chantal miró a Cat de frente y le sonrió—

—Y tú eres demasiado guapa, chèrie, para no estar casada.

—Acabo de romper mi compromiso matrimonial, milad-se puso roja hasta las orejas y esto divirtió mucho a la duquesa—

—Sí, ya lo sé, deberías casarte enseguida, Gerard es un gran hombre.

—Milady… yo… —volvió a sonrojarse— para mi es como un hermano.

—Claro, lo siento, todas las mujeres llevamos una casamentera dentro, lo siento, no me quiero ni imaginar cuando toque comprometer a las niñas… y Henri que lleva dos matrimonios truncados, mi marido murió hace dos años y aún no tenemos un heredero y con Evrard consagrado a la Orden, pocas esperanzas me quedan.

—Lord Evrard ¿nunca podría casarse? —en cuanto hizo la pregunta se arrepintió porque Chantal la miró con los ojos entornados—

—Los Caballeros del Temple juran voto de castidad, querida, aunque dudo mucho que mi hijo lo cumpla, pero su Orden le obliga a la consagración absoluta, tendría que abandonarla para casarse o formar una familia ¿no lo sabías?, yo espero que él algún día cumpla uno de los sueños de su padre y llegue a ser Maestre.

—Catherine… —Evrard y Gerard entraron en el caldeado saloncito interrumpiendo la charla, Cat se giró hacia ellos y la duquesa observó los ojos brillantes de su hijo al dirigirse a ella— ¿bordando?

—¿Tan extraño es? —contestó Catherine sonriendo—

—¿Mañana te vienes a montar temprano? —Gerard entornó los ojos—

—¿Con este clima? —preguntó la condesa escandalizada—

—Claro, me muero por montar en la nieve —contestó Cat a la par que los primos soltaban una carcajada, Gerry metió la mano en su bolsillo de la chaqueta y le lanzó una moneda de plata a Evrard— ¿qué pasa?

—Acabo de perder una apuesta, Catherine, yo no creía que te apuntarías, pero Evrard sí, está visto que te conoce mejor que yo —Gerard se desplomó en una butaca riendo, mientras Cat y el caballero templario se miraron con auténtica complicidad. La condesa De Clerc observó la maniobra con cierta congoja y se concentró en su bordado para no intervenir—

Chantal de Clerc era aún joven y bella, fuerte y decidida. A los catorce años su tía, la reina Leonor, la había casado con el poderoso y apuesto Henri de Clerc, un noble normando de Inglaterra que la había convertido en condesa y madre de cuatro hijos. Ese había sido su destino, el mejor para una noble de su rango, y algo similar había trazado ella, con pasión, para sus hijos.

Henri, el heredero, llevaba dos matrimonios frustrados por la muerte de sus jóvenes consortes y tenía cierta tendencia al drama, a la bebida y a la agresividad, pero pronto de repondría, maduraría y llevaría con pulso firme el destino de su condado. Ella no tenía dudas, por otra parte sus niñas, aún pequeñas, ya estaban comprometidas casi, una con un rico barón de Aquitania, y la más pequeña sería ofrecida a algún príncipe elegido por la propia Leonor, que seguía actuando de casamentera en la familia. Ellos no le quitaban el sueño, ellos no, pero sí su ojito derecho, el niño de su corazón, el hermoso y valiente Evrard, que había heredado el encanto francés de su abuelo, el duque Antoine Montmorency y la fortaleza física y la destreza de su padre, lord Henri de Clerc, Evrard encarnaba el compendio de virtudes que ella consideraba de excelencia en un caballero y además, era inteligente, divertido y responsable, el perfecto candidato a ser gran Maestre de la prestigiosa Orden del Temple, un cargo que tenía el mismo rango social que el de un príncipe.

Por aquellos años no había destino con más prestigio, boato y lustre que ser caballero templario y su hijo lo era con honores, de ahí al más alto cargo había solo un paso, y además ella soñaba con que lo consiguiera siendo aún joven. Ese era el destino de Evrard de Clerc, ningún otro, y ella, como su madre amantísima, no permitiría que nada, ni nadie, lo desviara del camino.

Salió al jardín y vio a esa muchacha levantando un arco que era casi más grande que ella, Catherine lo sujetaba con pericia y apuntaba hacia un blanco improvisado a varios metros de distancia. A su espalda Evrard, Gerard y las niñas la miraban en silencio, Chantal se apoyó en un árbol y se sintió de pronto muy incómoda ante la escena.

—Es sensual y guapa y audaz, la quiero… —la voz pastosa de Henri le llegó desde muy cerca, su hijo se puso a su lado viéndo como la joven Catherine atravesaba con su flecha, justo por la mitad, la manzana que le habían puesto muy lejos, mientras Evrard y Gerry aplaudían muertos de la risa— será un placer domarla.

—¡Calla Henri! su padre es conde, buscamos un duque.

—Y es de Evrard ¿no? —Henri la miró sonriendo y aplaudió a la arquera con efusión—

—No digas bobadas, tu hermano no… ¿qué estás diciendo, por el amor de Dios?

—No te alteres tanto, madre, que se te va a notar que no eres el angelito que pretendes ser delante de los invitados. Milady —dijo en dirección de Catherine que se acercaba con el grupo hasta ellos— es la mejor tiradora que he visto en mi vida.

—Muy amable milord

—¿Has visto, mamá? —preguntó Evrard dándole un beso en la frente— ¿seguro que no conoces a ninguna dama que haga algo semejante?

—No chèrie, es que ninguna dama debería siquiera intentarlo… —enfocó los ojos azules en Catherine que bajó la cabeza, turbada, y se alegró de ponerla en su sitio— vamos a comer ¿os apetece?

—Vamos, Cat… —Gerard cruzó una mirada de asombro con su primo por la falta de delicadeza de su tía y agarró a Catherine por los hombros —hay puré de castañas, sé que te encanta.

Tres semanas después, Catherine Rumsfield pensaba que no podía existir en el mundo nadie más feliz que ella. Las plácidas jornadas invernales en el castillo de Dartford se convirtieron pronto en las mejores de su vida. Por las mañanas montaba en compañía de Evrard y Gerard, por las tardes charlaba, bordaba o cosía con las mujeres de la casa, y en más de una ocasión compartía las veladas posteriores a la cena con los hombres, contando anécdotas e historias a la duquesa, que los mantenían despiertos hasta altas horas de la madrugada. Henri, el hermano mayor, se dejaba ver poco y Evrard pronto se relajó de tal manera que Cat no lo reconocía apenas, jugando con sus hermanitas, trajinando en la cocina o abrazado a su madre leyéndole algún libro valiosísimo traído desde Francia.

Él era maravilloso y ella lo amaba en silencio, y eso le bastaba para levantarse cada día con el corazón alegre y la sonrisa pegada a la cara. Hablaban muchísimo, y se reían juntos, él la trataba con naturalidad y aprecio, y aunque jamás intimaban o se quedaban mucho tiempo a solas, una corriente de energía los unía allí donde estuvieran y si uno estaba solo, a los pocos segundos aparecía el otro para hacerle compañía. Era una relación particular que ella no quería traducir, simplemente sentir, y por aquellos días, Cat se sentía la mujer más plena del universo.

Ya ni se acordaba de Al-Benassar, de su familia, de Jonathan o de sus pasados problemas, solo pensaba en Evrard de Clerc y sus maravillosos ojos de color imposible.

—El barco del rey desapareció hace un mes —Evrard leyó la misiva delante del enviado de palacio y se apoyó en la pared, pálido— Dios bendito.

—¡¿Cómo?! —Gerard agarró la carta y leyó las noticias. Ricardo había embarcado, enfermo, antes de navidad y desde su salida de Acre no se conocía su paradero. Sus emisarios creían que había encallado o sufrido un accidente y ya estaban buscándolo por toda Europa—

—¿Su flota entera se ha perdido? —Catherine preguntó mirando a su amado de soslayo—

—Viajaba con muy pocas naves, tal vez dos… madre de Dios… Gerard debemos ir a Londres a ver qué se puede hacer, la reina Leonor está encima de este asunto.

—Sí, claro, mañana.

—¿Y yo?… —se puso en medio de ambos, con el alma en un hilo— lamento ser tan egoísta, pero ¿qué hago?, ¿me vuelvo a casa?

—Puedes quedarte aquí… —Evrard hizo amago de subir a su cuarto— estarás segura, no te pasará nada.

—No me preocupa lo que pueda pasarme, pero preferiría acompañaros, tal vez pueda ayudar.

—¿El rey perdido?… —Henri de Clerc se apoyó en la pared riendo, los ojos rojos por el exceso de alcohol delataban su embriaguez a kilómetros y Catherine retrocedió al verlo aparecer— lo que faltaba, y mi hermanito saldrá a buscarlo enseguida con un candil, ¿no?, Gerard deja que se vaya a ejercer de niñera, tú y yo nos beberemos una copa.

—Gracias, primo, pero debo cumplir con mi deber.

—¿Tú también?, ¿y luego le besarás el culo en señal de respeto?

—¡Henri por el amor de Dios! —Gerard empujó por el pecho a Evrard para que subiera las escaleras—

—¿Y tú, belleza? —caminó hacia Catherine para agarrarla por el brazo— ¿te quedarás conmigo?, el invierno es muy largo y podemos…

—¡No te atrevas a tocarla, Henri! —Evrard saltó de la escalera y sujetó a su hermano por el hombro— eso sí que no te lo permito, ¿me oyes?

—Uyyy… ¿no compartes tus zorritas con nadie?

—¡Bastardo! —el templario lo estampó contra la pared y le puso el brazo en el cuello— no te atrevas a faltarle el respeto, maldito borracho inconsciente, no te atrevas o no respondo, cabrón de mierda, ¿en qué te estás convirtiendo?

—Ya basta, Evrard por favor — Catherine le acarició el brazo, muy asustada, su amigo la miró por el rabillo del ojo y al ver su rostro albo como el papel, soltó a su hermano, bufando— por favor.

—Recoge tus cosas Catherine, te vienes con nosotros —apartó a Henri y empujó a Cat hacia su cuarto, no permitiría que nadie, jamás, osara hacerle daño, pensó con turbación, la siguió en silencio al dormitorio y esperó a que embalara sus pocas pertenencias, una hora después abandonaban el castillo al galope, camino de la Corte—

Capítulo VIII

LONDRES, INGLATERRA, 28 FEBRERO DEL AÑO 1193

RICARDO CORAZÓN de León permanecía retenido en el castillo de Dürnstem, en Alemania, pero en Inglaterra su madre, la reina Leonor, aún no conseguía localizarlo con precisión, lo que la mantenía en vela, rezando y desesperada. La reina aún no tenía noticias claras sobre el naufragio de su hijo favorito, que además estaba muy enfermo por aquellos días, y su única opción era poner a trabajar a varias embajadas por Europa para dar con Ricardo, que ella presentía a ciencia cierta, seguía vivo.

Por su parte el príncipe Juan, feliz y eufórico por la repentina suerte de perder a Ricardo en alta mar, no movía un dedo por su hermano, aunque su madre lo presionaba hasta lo indecible para que la apoyara en su búsqueda desesperada.

—Evrard, Gerard, qué bien que habéis llegado —la reina madre los hizo acercarse agitando la mano. Leonor de Aquitania tenía ya setenta y un años y una energía sin límites, aunque la desaparición de Ricardo estaba pasando factura a su salud— ¿tenéis alguna novedad?

—No, majestad —Evrard, rodilla en tierra, besó la mano de Leonor de Aquitania y luego dejó paso a su primo para que presentara a su vez sus respetos—

—¿Estaba muy enfermo en Acre?

—Tenía muchas molestias, majestad —apuntó Gerard— pero nada grave, ya sabe usted que el rey es muy fuerte.

—Bien, pues si sabéis algo no dudéis en venir a verme, en cualquier momento, a cualquier hora.

Acto seguido sus damas los arrastraron a la salida. La reina viuda se había trasladado a Oxford, al castillo de Beaumont, donde había nacido Ricardo y antigua propiedad de la familia de Gerard, para descansar y ellos habían llegado esa misma mañana procedentes de Londres. Salieron al jardín y llamaron a Catherine que los esperaba muy abrigada, junto a las rosas.

—¿Y si es un secuestro? —preguntó Cat al verlos pensativos y silenciosos—

—¿Cómo?, ¿secuestrar al rey de Inglaterra? —Evrard la miró con una media sonrisa— eso podría provocar muchas guerras.

—La gente habla de secuestro, he tenido mucho tiempo para oír chismes ahí dentro — era cierto, se había pasado casi dos horas esperándolos mientras ellos aguardaban turno en la sala de visitas— y las damas —bajó el tono— culpan al príncipe Juan.

—Es torpe, pero no tanto… —apuntó Beaumont mirando sus antiguos dominios con una sonrisa— esta casa la cedió mi abuelo a Leonor cuando llegó a Inglaterra, debería haberla conservado ¿no creéis?

—Pues sí —respondieron sus amigos al unísono, caminaron hacia las cuadras, recogieron sus monturas y salieron camino de Londres.

—La media de viajeros que se pierden en el mar es casi de un barco de cada cuatro — Catherine miró a Gerard por encima del libro que estaba leyendo. Gerry la miró con los ojos verdes sonrientes y luego siguió concentrado en su propio librito de oraciones— me lo ha comentado tu cocinero, Conrad, que fue marinero durante años.

—Fue cocinero en un barco.

—Es lo mismo, sabe de lo que habla, ¿y si el rey simplemente desapareció en el mar?

—Pronto sabremos lo que ha sucedido, eso es lo bueno de no viajar solo, alguien habrá visto algo.

—¿Y Evrard no está tardando demasiado?

—¿A ti te lo parece…?

—Tal vez, ¿no será capaz de irse sin despedirse de ti, no?

—¿Irse a dónde?

—No lo sé, a una misión secreta, a Francia… —levantó los ojos negros y pilló a su amigo observándola— ¿qué sucede?

—No se iría sin decir adiós, pero un día se irá y tu deberás volver a Devon, Evrard se debe a los templarios, tarde o temprano regresará a Chipre o a Jerusalén, ¿lo sabes, no?

—Claro —el alma se le encogió solo de contemplar esa posibilidad— ¿por qué me lo preguntas a mi?, yo no…

—He visto tu cara, Catherine Rumsfield, no engañas a nadie.

—¡¿Qué?! —roja como un tomate dejó el libro al lado—

—Hazme un favor, no te comportes como el resto de tus iguales, Cat y sé sincera. Estás loca por mi primo y no te culpo, es un caballero gallardo y valiente, pero es un templario y él jamás, ¿me oyes?, jamás dejará la Orden por nadie.

—Yo, en fin… bueno… él…

—Es un caballero de la Orden del Temple, que ha jurado unos votos, y aunque seguramente le gustas, no podrá jamás darte un nombre o un compromiso.

—Yo no pido nada de eso… —el corazón se le revolucionó ante la sola posibilidad de que a Evrard tal vez ella le gustara— y sé quién es Evrard de Clerc, no te preocupes.

—Entonces, perfecto.

—El rey está cerca de Viena — el aludido entró en la biblioteca tirando el manto templario a un lado, venía mojado y muy sonriente— mis hermanos me han mandado un aviso. Lo han acusado de conspirar para el asesinato de Conrado en Palestina, lo detuvo Leopoldo de Austria cuando Ricardo intentaba llegar a las tierras del duque de Sajonia, al parecer habían encallado en Corfú y en lugar de pedir ayuda, se aventuró por centro Europa —se pasó la mano por el pelo húmedo— en fin, está en un castillo bajo la custodia el emperador Enrique VI de Alemania.

—Madre de Dios y ¿qué se puede hacer?

—Ya hay emisarios en camino y he mandado aviso a la reina madre, lo que hay que hacer es saber dónde se encuentra exactamente y ver que piden para liberarlo, así de fácil.

—¿Así de fácil?… —Cat se levantó de su asiento y lo miró fíjamente— ¿crees que alguien puede apresar al rey de Inglaterra para luego liberarlo?

—Obviamente querrán algo a cambio —respondió Evrard algo áspero— pero al menos sabemos que está vivo, eso es lo importante ahora. Gerard, me cambio de ropa y me voy a palacio, vente conmigo, tengo que hablar con Juan antes de que fije fecha para su coronación.

A la par que sus amigos se enfrascaban en las gestiones diplomáticas para localizar a Ricardo Corazón de León, frenando a su vez las pretensiones del príncipe Juan que ya se había autoproclamado Rey de Inglaterra y Normandía, Catherine recibió la peor de las noticias posibles. Su madre, aún dolida por su última discusión, le informaba de la propuesta de matrimonio que habían recibido y que pretendían aceptar cuanto antes.

Catherine casi se desmaya al leer la letra elegante de Anne Rumsfield, poniéndola al día de la propuesta que venía de parte de los Duques de Downey, una conocida y acaudalada familia que ofrecía a su hijo segundo, Arthur, como marido. Arthur tenía diecisiete años, era un jinete consumado y un amante de las artes, le contaban, y estaba dispuesto a olvidar la ruptura con Baxendale a cambio de convertirse en el flamante futuro conde de Rumsfield, y como no, a cambio también de una generosa dote que pensaban entregar a Catherine tras la boda.

“Con dieciocho años y un compromiso roto, esta es la mejor de las noticias posibles, tu padre y yo esperamos que te sientas tan agradecida como nosotros y que regreses cuanto antes a Devon. La boda se fijará para este verano, tienes el ajuar preparado y nosotros soñamos con verte casada cuando antes. Si te niegas a este compromiso, el segundo candidato es mi tío Pierre Davois de Aquitania, tiene cincuenta y cinco años, es viudo, y aloja con nosotros en este momento antes de seguir viaje hacia sus tierras. El está muy esperanzado con la idea de desposarte, y espera ansioso tu respuesta. Tú verás lo que decides, pero en junio ya estarás casada, Catherine.

Con respeto a la supuesta amenaza de esos infieles, aquí no ha pasado nada, ni se ha vislumbrado ningún peligro y si por casualidad existiera, tu marido ya se ocupará de protegerte. Regresa inmediatamente. Tu madre. Anne Rumsfield. Condesa de Rumsfiel”

Dejó la carta sobre la mesa y se puso a llorar como una niña. Por ley y por tradición ella se debía a sus padres y debía acatar sus decisiones, por crueles que resultaran. Su obligación era regresar a Devon y casarse. En el fondo de su corazón creía que con su edad y el escándalo con Jonathan, nadie osaría volver a pedir su mano, pero estaba equivocada y desde luego su madre se había movido muy deprisa poniéndola nuevamente en el mercado. Esa era la venganza de su madre, ella lo sabía, pero no podía hacer nada por oponerse, nada, salvo huir muy lejos o quitarse la vida. Sin embargo ambas opciones eran imposibles.

—Catherine… —Gerard asomó la cabeza en el pequeño cuarto de costura donde Cat seguía congelada con la carta de su madre sobre el regazo. Gerry la miró y le enseñó a su vez la misiva que él también había recibido— enhorabuena.

—¿Estás de broma?

—Pero si es una buena noticia. Te mereces lo mejor, serás muy feliz, ¿qué te pasa?

—No quiero casarme, Gerry, no quiero vivir con nadie, ni convertirme en la mujer de nadie, Dios mío, ¿tú no lo entiendes?

—Todas las mujeres nobles que conozco han sido criadas para este momento, acabas de romper un compromiso, esta nueva propuesta es algo estupendo, ¿en qué demonios estás pensando, jovencita?

—En que tengo tres opciones: tirarme al Támesis, huir a Chipre o entregarme a Omar Al-Benassar y dejar que me asesine de una vez, cualquier cosa es mejor que esto.

—Oh, no, nada de eso, volverás a casa, tengo dos soldados bien entrenados que acaban de volver de Tierra Santa y buscan trabajo, te mandaré con ellos a Devon y cumplirás con tu palabra como corresponde a una dama.

—¿De verdad no lo entiendes?

—¿Qué debo entender?

—Me están condenando a una vida que no quiero —Cat lo miró con los ojos llenos de lágrimas y Gerard de estremeció porque sabía que ella en realidad estaba pensando Evrard— no soy como las demás damas, después de todo lo que ha pasado… no puedo…

—Mira Catherine, entiendo que este último año ha sido agitado y diferente para ti, pero esto….— agitó la carta— es tu vida, y no debes defraudar a tus padres, no lo permitiré, no mientras estés bajo mi custodia, ellos confían en mí, y mi deber es devolverte a casa, dentro de unos meses volverás a sentirte bien y a gusto, ya lo verás.

—¿No me ayudarás?

—¿Qué quieres que haga?, ¿qué comprometa mi palabra?… oh no, mira estás nerviosa, escucha… —se sentó a su lado— mi madre siempre dice que una mujer casada es la más libre todas, porque es la dueña de su casa, pronto podrás hacer lo que te apetezca y como sabrás manejar perfectamente a ese marido tuyo, estarás al mando, serás una duquesa estupenda y yo estaré ahí para verlo.

—Gerry…— se tapó la cara con ambas manos y salió corriendo camino de su cuarto—

Esa noche no bajó a cenar, ni tampoco la siguiente. Una doncella comenzó a ayudarla a preparar el viaje mientras Gerard y Evrard parecían demasiado ocupados con asuntos de estado bastante más importantes que su maldito compromiso. Así que tres días después de recibir la noticia, tras pedir un transporte, y hacer la maleta, bajó a la biblioteca vestida de viaje e intentando parecer serena.

—¿Dónde vas? —preguntó Evrard desviando los ojos del mapa de Europa que tenía delante para mirarla—

—Me voy a Devon, mis padres me reclaman y no tengo más opciones, hay buen tiempo y debería partir antes de mediodía… yo… bueno, le he pedido a una doncella que me acompañe, cuando regrese el carruaje puede volver con ellos, Gerry…

—¿Viaje? —la acribilló con los ojos azules muy brillantes, vestía de civil, con unas calzas y una camisa negra y Cat no pudo evitar recordar la noche en que se habían besado en San Juan de Acre, porque vestía de forma casi idéntica— ¿no deberíamos discutirlo?, no sabemos nada de Al-Benassar … ¿tu ya lo sabías? —se giró hacia su primo con las manos en las caderas—

—Sí, sus padres me han escrito.

—¿Pasa algo grave en tu casa, Catherine?

—No, mi madre me exige que vuelva porque… —los ojos se le llenaron de lágrimas y se odió por ello— voy a casarme, han recibido dos propuestas y han aceptado una de ellas, me caso en junio, ya tienen la fecha, es una buena noticia, después de lo de Jonathan… yo… Dios bendito… gracias una vez más por todo lo que habéis hecho por mi, pero debo marcharme, adiós.

—¿Cómo que te casas? —Evrard la siguió por el pasillo con el enfado subiéndole por la garganta, él pensaba que ella se quedaría siempre, o al menos por mucho tiempo y la idea de una boda se escapaba a toda su lógica—

—Sus padres ya han aceptado, primo, Catherine tiene razón, es una buena noticia, deberíamos estar contentos por nuestra amiga, que es la dama más hermosa de Inglaterra —sonrió— y se merece lo mejor, y una boda es algo con lo que cualquier chica sueña.

—¿Qué eres?, ¿una alcahueta? —Evrard lo miró muy enfadado— Catherine, espera, ¿crees que Omar Al-Benassar ya se ha rendido?, ese hombre tiene la paciencia del santo Job… ¿cómo…?… mierda… no me parece buena idea.

—¡Evrard! —Gerry lo agarró por la manga. La boda de Cat era lo que necesitaban, estaban muy ocupados, seguramente tendrían que viajar hacia Viena y además la relación extraña que mantenía él con la chica terminaría por complicarles la vida— su familia la reclama y lleva dos meses con nosotros, ya es hora que retome su vida.

—No te vayas —susurró mirándola a los ojos. No entendía muy bien el por qué, pero se le rompía el alma al pensar que en realidad no la volvería a ver, caminó unos pasos y se acercó a Catherine con timidez. Recorrió con la mirada su rostro precioso, sus ojos oscuros y enormes y quiso abrazarla, pero Gerard lo detuvo—

—No le hagas esto, ella no se lo merece, amigo… —Gerry le suplicó, bajito, miró a Cat y vio como ella no entraba en el carruaje llorando como una magdalena— deja que se vaya, deja que viva su vida, Evrard, te lo suplico.

Finalmente Catherine esperó unos segundos más y al ver que nadie hacía nada, se metió en el carruaje con el corazón hecho trocitos. Se hundió en el asiento y cerró los ojos para no gritar, la doncella, Mary, se acercó al verla tan desolada, hizo amago de cogerle la mano y Cat respondió apretándole los dedos mientras el carruaje ponía rumbo a Devon.

—Gracias —dijo al fin Gerard soltando a De Clerc, al que los ojos le brillaban más de lo normal— ella tiene que seguir su vida, ya era un desatino que siguiera con nosotros, la gente empezaba ha hablar, su reputación estaba empezando a estar en entredicho, esto es lo mejor que podía suceder, primo.

—¿Ah sí? —lo miró fíjamente, jamás en toda su vida se había sentido tan imbécil— ¿lo mejor para quién?

—Para ella, eso es lo que importa ¿no?

—Esta maldita sociedad está corrompida y tú con ellos.

—¿Qué dices?

—No había nada malo o sucio en que ella siguiera aquí, es peligroso que viaje sola, la hemos estado custodiando dos meses, por el amor de Dios y ahora dejamos que se marche en menos de diez minutos.

—Claro, tú prefieres tenerla cerca, debe ser muy agradable sentir los ojos de alguien que te ama continuamente encima.

—¡¿Qué?! … yo… —balbuceó—

—No me digas que no te has dado cuenta porque se ha dado cuenta todo Londres y es muy egoísta por tu parte mantenerla a tu lado, es malo para su familia, para nosotros, para ella, Catherine se merece una vida, un marido, hijos, un prestigio social y una reputación impoluta, no andar vagando detrás de alguien inalcanzable como tú… ¡maldita sea!… te he visto hacerlo con otras mujeres, pero no voy a permitir que lo hagas con Catherine, que es como mi hermana.

—¡¿Qué demonios estás diciendo?! —Evrard empezaba a sentirse realmente ofendido y cambió de postura para escuchar a Gerard, al que no recordaba haber visto tan enfadado en toda su vida— ¿qué he hecho qué?

—Has dejado que muchas mujeres te amaran, se enamoraran de ti, aquí, en Francia, en Italia, en Jerusalén, lo he visto y luego las has dejado como dejas una capa vieja, no me jodas Evrard, llevo años viviendo contigo, te conozco y Catherine era la siguiente, lo sé, pero su hermano era mi amigo, y se lo debo.

—Dios Bendito —soltó una carcajada— que imagen más decadente tienes de mi, es lamentable, y solo puedo decir en mi descargo que jamás he fomentado afectos románticos en nadie, jamás, porque siempre, todas, han sabido que mi vida está en la Orden, y Catherine Rumsfield no era la siguiente, yo jamás hubiese osado tocarla.

—Tarde, primo, muy tarde… —Evrard abrió mucho los ojos y los fijó en los de Gerry— en San Juan de Acre, la última noche antes de que ella volviera a Inglaterra, la besaste en el suelo de aquella habitación, como un maldito loco, y no la violaste de milagro, yo estaba allí y no intervine para no avergonzarla y porque te frenaste, que si no…—suspiró— estabas tan borracho que ni siquiera te acuerdas ¿no?

—No… —se apoyó en la pared respirando con dificultad. Pobre Catherine, le había faltado el respeto y ni siquiera lo recordaba y ella… por eso lo había tratado con tanta frialdad al verse nuevamente, pobre muchacha— Dios mío, lo siento.

—Yo más, por eso me alegro de que se vaya y se case. Dentro de un año tendrá un hijo, una casa y con suerte ya no se acordará de nosotros y eso es exactamente lo que tiene que pasar, que se olvide de ti de una maldita vez..

Sin embargo el que no podría olvidarse de Catherine Rumsfield sería el caballero templario Evrard de Clerc. La misma noche que ella partió rumbo a Devon, le llegaron las primeras noticias del paradero exacto del rey Ricardo. Los intrincados lazos de la Orden por Europa descubrieron que el soberano inglés permanecía, bien cuidado, en el castillo de Dürnstein. Ricardo, mejor de sus constantes achaques de salud, soportaba unas condiciones de vida bastante aceptables en Alemania y era momento de poner todas las energías en conseguir su liberación.

Evrard y varios barones se reunieron con la reina madre Leonor, para ver las opciones y determinaron enseguida que sería necesario reunir dinero para salvar al rey, porque obviamente, el emperador Enrique VI, exigiría por lo menos un rescate en metálico por su ilustre detenido. La reina mandó llamar a su hijo Juan y lo obligó a ponerse a la labor de conseguir dinero, aunque Juan, por su parte, empezara a planear ofrecer el mismo dinero a Enrique, pero por mantener cautivo a su hermano. Unas maniobras de las que Evrard permanecía ajeno, inmerso como andaba, en sus recuerdos de Catherine.

Pese a la delicada situación política que lo rodeaba, Evrard de Clerc, solo podía pensar en ella y despertaba llamándola a gritos, angustiado, viéndola muerta en sus sueños a manos de Al-Benassar, su bello rostro ensangrentado, su pelo rubio ensangrentado, toda ella llena de sangre… eran pesadillas muy recurrentes y cuando se embarcó hacia el continente, las ojeras denotaban su frágil estado de ánimo que empeoraba cada vez con más facilidad. Gerard lo observaba en silencio, sin decir nada, porque después de la partida de Cat, hacía casi un mes, no habían vuelto a tocar el tema y porque prefería imaginar que las fatigas de su primo en nada tenían que ver con ella.

De natural sereno, el templario se sentía enfermo al notar su nerviosismo y su mal genio. Gritaba a todo el mundo y ardía en deseos de entrar en combate cuanto antes para evitar matar a alguien en tiempo de paz y acabar en la cárcel. Se paseaba como un león enjaulado por el barco y en cuanto pisaron tierra en Amberes, se fue con unos camaradas a un conocido prostíbulo para ahogar ese ardor contenido que lo consumía por dentro, pero tampoco fue capaz de tocar a mujer alguna y regresó a su alojamiento dando patadas al aire y blasfemando hasta que alguien se sintió molesto, le increpó y acabó a puñetazos como un bucanero en el puerto.

—¿Qué te está pasando? —le preguntó Phillipe Fitz-Patrick, oficial inglés y amigo, al rescatarlo de la trifulca con cuatro nórdicos enormes— tú jamás haces estas cosas, Evrard.

—Una mujer.

—¿Qué?, ¿estás de broma?

—Ojalá —agarró la jarra de cerveza y se la acabó de un trago—

—¿Y no puedes hacer nada por remediarlo?

—Si pudiera, ya lo habría hecho, esta mierda es lo más extraño que me ha pasado jamás, maldita sea, vamos Phil, emborrachémonos.

Dos días después montaban rumbo a la Baja Austria, en la orilla occidental del río Danubio, donde pretendían reunirse con algunos emisarios del emperador Enrique y si era posible, visitar a Ricardo Corazón de León en el castillo de Dürnstein. Se lo había prometido a la reina Leonor, que ya estaba preparando viaje a la zona y quería cumplir con su palabra, aunque su corazón volaba muy lejos de allí, a Devon junto a Catherine, que debía estar preparando su boda junto a su familia.

Durante sus seis semanas de separación había decidido que lo que quería era pasar tiempo con ella. Eso jamás lo había sentido antes, por nadie, ni siquiera por su Maestre, sus hermanos, su madre o su primo Gerard. Él era un tipo independiente, un lobo solitario, con millones de obligaciones y un gran futuro en la Orden donde era apreciado por sus superiores, a pesar de sus faltas continuas a algunos votos y a su entrega total a la causa de Ricardo.

Acabado el incidente del rey, pediría su permiso para regresar a Chipre y seguir ahí con su misión, y para lo que había sido entrenado, la protección de los peregrinos a Tierra Santa. A ella, a Catherine, no podía ofrecerle nada, aunque la sola posibilidad de imaginarla casada con otro le revolvía la sangre y le hacía tener ganas de salir corriendo hacia Inglaterra para ensartar a su futuro marido como a un cerdo, en una estaca.

Hasta el momento en que Gerard lo enfrentó en Londres y le habló de su indiscreción en Acre, él la veía solo como una compañía hermosa, hermosísima en realidad, dulce, agradable, una chica inteligente con la que se podía pasar horas charlando. Con la que se sentía cómodo y a gusto, pero al verla partir y saber a su vez que se habían besado, que ella lo había correspondido y que la había tenido entre sus brazos, una idea absurda se le asentó en la cabeza, y era que la deseaba con toda su alma.

Claro que había visto sus ojos tiernos al mirarlo, y esa timidez cándida que solo desplegaba con él, pero no le había dado importancia, simplemente porque Catherine, era Catherine y siempre estaría ahí y porque él jamás le haría daño, o la utilizaría, porque la respetaba y sentía una necesidad extraordinaria de protegerla y de cuidarla.

—Santa María madre de Dios.

—Sin pecado concebida.

—¿Qué sucede, hijo? —el padre Pierre Mourat, uno de los capellanes de Ricardo Corazón de León, miró de reojo al caballero templario que tenía a su lado intentando disimular su sorpresa. El conocía a De Clerc, por supuesto, pero era la primera vez que éste solicitaba su ayuda como sacerdote, así que cerró los ojos y esperó para oírlo en confesión—

—Estoy un poco confuso, solo necesito desahogarme y prefiero hacerlo con alguien que no puede juzgarme, ni contradecirme, ni contarlo todo por ahí… —tomó un trago de vino de su cantimplora y enderezó la espalda— se trata de una mujer, padre, no sé lo que siento por ella, ni si es sano sentir algo por ella.

—¿Sano?

—Normal, no conozco el amor.

—Bien

—No soy virgen, padre… —se rió confirmando las sospechas del padre Mourat de que estaba más borracho que afligido— pero siento necesidad de estar con ella, cuidarla, protegerla, tenerla a mi lado, me hace falta y sin embargo, me cuesta reconocerlo, duermo mal, como mal y no puedo yacer con otra mujer.

—¿Has yacido ya con ella?

—Eso no es asunto suyo, ¡claro que no!, es una dama.

—¿Quieres casarte con ella?

—¿Puedo?

—Puedes tratarlo con tu Maestre, hijo.

—Supongo, bueno, me marcho… le dejo en paz…

—¿Eso es todo?

—¿Es normal lo que siento o me estoy volviendo loco, padre?

—No tengo mucho que decir al respecto, hijo, pero creo que es normal, no estás loco, busca a la dama, habla con tu Maestre e intenta conseguir tu paz y tu felicidad.

—Muy bien, ¿alguna penitencia?

—Ninguna, milord, pero tal vez deberías dejar de beber.

Se levantó de la banqueta y se alejó casi tambaleándose de la pequeña tienda de campaña de Mourat. Estaba rodeado por la comitiva que viajaba camino del rey, pero él se sentía extrañamente solo y turbado. Llegó a su tienda, se sacó a las botas y se desplomó en el suelo pensando en ella.

Dos noches después seguía igual, por alguna maldita razón su corazón no le daba tregua. Era tan insólito y tan poco razonable que se odiaba por ello y por más que intentaba buscar una explicación lógica a tanto revuelo emotivo, no la hallaba y eso lo hacía sentirse aún más estúpido, y más frustrado y estaba decidiendo que necesitaba verla para aclarar sus sentimientos o si no, jamás podía olvidarse de ella, su cara hermosa y su cuerpo perfecto, su sonrisa, el sonido de su voz y sus ocurrencias, se deleitaba recordándola, espada en mano, peleando en Montjoie, salvándole la vida en Jerusalén, defendiendo al mequetrefe de su novio en Londres, vestida como una reina y con el gesto serio, su proceder sereno, su pulso firme y esa valentía fuera de lo normal que la hacían única.

—Maldita sea De Clerc, deja ya de meterte en líos.

—¿Qué? —miró a Gerard hacia arriba, iban a mitad de trayecto y habían parado y montado un campamento para cenar y descansar—

—Toma… —su primo le entregó la espada templaria, valiosísima, que había perdido en una pelea la noche anterior. Habían pernoctado en una posada y Evrard de Clerc, primo del rey Ricardo y caballero de la Orden del Temple, había acabado la noche a puñetazos con unos franceses que habían mirado mal su hábito blanco— es la segunda pelea en una semana, ¿Qué quieres?, ¿Qué te maten?

—Gracias —agarró la espada y continuó comiendo en silencio—

—Mira… —Gerard se tiró al suelo resignado— no sé qué te pasa o que pretendes, pero necesitamos gente serena y fuerte, como mi primo Evrard De Clerc del que no queda nada por aquí, salvo ese maldito manto blanco —señaló el manto templario y rió, conciliador— es una situación delicada, estamos en territorio hostil, con Juan conspirando a nuestras espaldas con sus amigos franceses y tú estás alterado, ¿qué sucede?

—Nada que no pueda remediarse.

—¿Sí?, ¿y cuando crees tú que se remediará?

—Voy a volver a Inglaterra, tengo algo que solucionar— decidió espontáneamente—

—¿Inglaterra?, ¿ahora? —bufó muy sorprendido— ¿te manda la Orden?, ¿hay algo que deba saber?, ¿es por Ricardo?

—No, no te preocupes, es personal.

—¿Personal? —Gerard Beaumont observó los movimientos elásticos de su primo al ponerse de pie y enseguida se levantó para cogerlo por la manga. Era una tibia noche de abril y Evrard descansaba en mangas de camisa— ¿Qué demonios estás diciendo?

—No es asunto tuyo, ¿de acuerdo? — se deshizo de su mano y se agachó para recoger la espada— volveré enseguida.

—Tenemos mucho que hacer, te necesitamos, el rey querrá saber que estás aquí.

—Volveré enseguida, según se presentan los acontecimientos, esto tiene para largo y no tardaré.

—¿Vas a ver a Catherine? —el pulso se le aceleró—

—No es asunto tuyo.

—¡¿Qué?!, ¿cómo que no?, claro que es asunto mío, maldita sea, te dije que no te acercaras a ella, déjala en paz.

—Mira Gerard… —se giró con una calma pasmosa, se pasó la enorme mano por la cara y sonrió mirándolo a los ojos— no voy a pelearme contigo, ni con nadie más, me largo a Inglaterra y regresaré cuando antes, es lo único que debes saber, no te interesa ¿ni a qué?, ¿ni con quién?, y otra cosa, Catherine Rumsfield no es asunto tuyo, en todo caso, ella es asunto mío, ¿queda claro?

Capítulo IX

CONDADO DE DEVON, INGLATERRA, 2 DE JUNIO DEL AÑO 1193

MIRÓ hacia el campo y aspiró el aire limpio y cristalino, era una mañana hermosa y se encaminó a las caballerizas para ver a los animales. Phillipe, su mozo de cuadras, estaba preocupado por Bishop, el semental de Michael, porque parecía desanimado y no había querido cubrir a una yegua de los Beaumont que habían traído hacía dos días. Así que pasó a saludarlo y al verlo tan ocupado se arremangó el vestido y se afanó en ayudarle a cepillar a los potrillos nuevos y al precioso Bishop que descansaba con su elegancia y prestancia de siempre.

La casa bullía de actividad, dentro de cuatro días se casaba con Arthur Downey, pero ella prefería no pensar en ello si no quería salir corriendo por la campiña para no volver jamás. El aludido, y parte de su familia, habían llegado hacía un par de días a Devon y al verlo casi se muere de la risa, el pobre muchacho, imberbe y muy escuálido, la trataba como si fuera su madre y no se atrevía a mirarla a la cara, lo cual dificultaba el diálogo. Era tímido, inseguro, un adolescente, y estaba tan asustado como ella por la boda.

Catherine había ignorado su aspecto y había pedido ayuda a Dios para superar todo aquel trance con algo de dignidad y cordura, porque lo que en realidad quería era huir, muy lejos, directo a los brazos de Evrard de Clerc, a ser posible. Soñaba muchísimo con el templario y sus ojos color turquesa los veía por todas partes, moría de amor por él o eso sentía, pero nada podía cambiar su destino y al menos Arthur había accedido a quedarse en Devon a vivir, lo cual la tranquilizaba un poco.

Su madre apenas le hablaba y su padre la miraba con angustia. Ella compartía a duras penas las actividades de la familia y siempre que podía, se escapaba al pabellón de los empleados donde Jonas y Paul, los guardias de Gerard, a los que había contratado como escolta permanente, le narraban interminables historias sobre su periplo en Tierra Santa, unas historias que la acercaban, aunque fuera un poco, a su añorado Evrard.

Cada noche, desde que había dejado Londres hacía casi tres meses, repasaba detalladamente su despedida de Evrard de Clerc. Las preguntas de él, sus aprehensiones y esa última súplica que a ella le parecía más bien parte de su imaginación: “no te vayas”, había susurrado, o ella creía haber oído que decía eso, no te vayas, luego recordaba sus ojos tristes y su frialdad, su distancia y su adiós silencioso. Con suerte volvería a verlo alguna vez, cuando visitara Devon con Gerry y entonces ella podría mirarlo a la cara sin miedo y confesarle, tal vez, el amor que un día la consumió por él, pero eso eran solo quimeras y acababa llorando con desesperación y angustia, con un dolor tan profundo, que ni ella misma se atrevía a descifrar.

—Milady

—Sí —Jonas, uno de los guardias la miraba con el ceño fruncido—

—Alguien viene, tres caballeros, sin estandarte.

—Serán invitados de la familia Downey.

—No creo, cabalgan muy deprisa, son soldados o algo similar, no me dan buena espina.

—¿Dónde está Paul? —se puso en guardia, no sabían nada de Al-Benassar pero podía aparecer en cualquier momento— ¿los demás?

—Todos alertas, solo quería avisarle.

—Bien Jonas, no digas nada a la familia, buscaré mi espada.

Le dio un golpecito tranquilizador a Phillip en la espalda y corrió a su cuarto para buscar su espada, se metió una daga en la bota y bajó hacia el jardín con precaución, no quería alertar a nadie de la familia, prefería no asustarlos. Paró un momento su avance y sonrió imaginándose secuestrada por Al-Benassar en su propia casa, una opción bastante más atractiva que su inevitable noche de bodas con Arthur Downey.

El silencio repentino en el patio le despertó los cinco sentidos, caminó lentamente con la espada en alto hacía la parte trasera del castillo y avanzó con paso firme hacia el granero, la puerta estaba abierta y no había ni un alma por la zona. Se asomó con la espalda tensa y al dar el segundo paso hacia el interior, el ruido de unos pasos la hizo girarse, eran ahogados, pero seguros, esperó con calma y al ver la sombra desconocida, caminó hacia ella con la decisión tomada de decapitarlo ahí mismo, salió a la luz y entonces una mano enorme se cerró entorno a su muñeca, deteniendo la estocada.

—¡Por los clavos de Cristo!, vaya bienvenida, gracias a Dios que eres previsible — Evrard de Clerc en persona le sonreía de oreja a oreja mientras ella jadeaba por el susto y el esfuerzo— milady.

—¡Maldita sea!, ¿no sabes que hay gente que quiere matarme?

—Lo siento, quería que fuera una sorpresa —levantó las manos, conciliador y siguió sonriendo mientras ella se arreglaba el pelo y la falda de su precioso vestido de verano— hola, Catherine.

—¿Me has visto entrar?

—Sí, cuando entras a un sitio cerrado, solo, deberías comprobar que nadie te sigue.

—Vaya por Dios, la próxima vez no se me olvidará… —relajó los hombros y le regaló una hermosa sonrisa— ¿dónde está Gerry?, ¿qué hacéis aquí?

—Dime que no te has casado.

—¿Qué? —se puso seria de repente y Evrard hizo lo mismo— ¿veníais a mi boda?, ¿queríais ser testigos de mi sacrificio?

—Catherine…

—No me he casado, es dentro de cuatro días… —sintió unas ganas enormes de llorar, pero aguantó el tipo y se puso en jarras— podréis ir, si os apetece.

—Gerard no ha venido conmigo —el alivio le recorrió todos los músculos de cuerpo y se preparó para ser sincero— he venido solo y exclusivamente para hablar contigo.

—¿Qué pasa?, ¿estás bien?

—¿Podemos ir a otro sitio más discreto?

—Juro por Dios que este granero es lo más discreto que conozco por aquí, créeme… — lo invitó a entrar al enorme galpón, se sentó en un fardo de paja y lo animó a hacer lo mismo. No sabía lo que iba a decirle, pero prefería estar sentada. Evrard, se negó amablemente y la miró desde su altura con los brazos cruzados—

—Gerard me contó lo que sucedió en San Juan de Acre, en el palacio de Berenguela… —Cat palideció de golpe y luego se sonrojó hasta las orejas— y necesito pedirte disculpas. Me comporté como un necio, no quise ofenderte y la verdad, no puedo dormir bien desde que sé que me comporté como un bastardo contigo, lo siento, estaba borracho, fui un estúpido mentecato…

—Es suficiente, disculpas aceptadas, no te preocupes… —se levantó, muy avergonzada, dando por acabada la charla y preguntándose como Gerry sabía lo de Acre— ¿quieres comer algo?, la casa está llena de gente pero podemos atender a un caballero templario.

—Cat… —la miró a los ojos y ella retrocedió algo turbada—

—Sólo mi hermano y Gerard me llaman así.

—Escucha, Catherine, no puedes casarte.

—¿Ah no? —sonrió deleitándose en su inmejorable imagen, en esos ojos tan hermosos y lo miró divertida— díselo a mi madre, tal vez te haga caso, vamos dentro, tendrás hambre…

—Catherine, maldita sea, he recorrido no sé cuantos kilómetros para decirte esto… ¿podrías al menos mostrar un poco de interés? —ella sintió— quiero que te vengas conmigo, iremos hacia Viena, luego podemos ir a Chipre, tengo que esperar la liberación de Ricardo, pero en Europa estarás bien, es un buen momento, hay una paz frágil, pero garantizada…

—Gracias, Evrard, pero no puedo, debo… —miró hacia la casa de forma elocuente— cumplir con el compromiso, no puedo huir, me encantaría ir a ayudar en Viena, pero ya es tarde, muy tarde en realidad.

—No te estoy pidiendo que vengas a luchar como un cruzado, quiero que vengas conmigo…

—¿Y eso por qué? —el corazón le latía tan fuerte que le zumbaban los oídos, no se podía creer lo que estaba oyendo y se apoyó en la pared de madera—

—Pues… porque no puedo dejar de pensar en ti, quiero estar contigo, necesito que estés conmigo, que estemos juntos —a los veintiocho años Evrard de Clerc era la primera vez que decía algo semejante y se sintió muy estúpido haciéndolo, pero la observó con calma y pensó que valía la pena—

—¿Por qué me besaste en Acre?, no deberías sentirte obligado a nada conmigo, yo… bueno… yo quería que sucediera… en realidad…

—Schhh —la agarró por la nuca y la calló plantándole un beso ansioso y profundo. Cat sintió su lengua fuerte y exigente dentro de la boca, su abrazo, y creyó que estaba en el cielo, se agarró a sus manos y siguió besándolo incansablemente— quiero que te vengas conmigo Catherine, es así de simple, no puedo vivir sin ti, ya tienes mi alma.

—¿Ya tengo tu alma?

—Lo único que poseemos los caballeros templarios es nuestra alma. Es lo único que tengo, lo único que puedo ofrecerte, y la dejo en tus manos.

—Dios bendito.

—¡Milady! —Jonás, entró al granero muerto de curiosidad— ¿va todo bien?

—Sí, sí, gracias… —Catherine respondió sin poder apartar la vista de los ojos enormes de Evrard— que atiendan a los animales de Lord De Clerc, por favor.

—La reclaman en la capilla, su madre.

—Bien, bien… —se arremangó la falda he hizo amago de salir pero Evrard la agarró por el codo—

—Vengo para hablar contigo, no puedes dejarme así.

—Evrard, no sé ni qué decir, yo… no lo esperaba, tú eres un caballero y me temo que solo quieres hacer lo correcto.

—Oh no, ¿pero qué demonios…?… ¡maldita sea!… Eres complicada hasta para esto… —dio un puñetazo a la puerta, desesperado, era mejor y más digno que agarrara su caballo y partiera corriendo de allí, sin embargo miró a Cat y esos ojos almendrados y oscuros le desgarraron una vez más el alma…— he tenido tiempo para pensar y aclarar mis ideas.

—Pero me caso dentro de cuatro días.

—¿Y quieres casarte?

—No, claro que no, ¿pero?

—¿Qué sucede?, Catherine por Dios —extendió la mano y recorrió con devoción su cutis de porcelana— ¿qué temes?

—¿Eres consciente de lo que me dices?, ¿Cuánto tiempo hace que no te veía?, no sé… así de repente.

—Llevo quince malditas semanas pensando en ti, no me concentro en mi trabajo, en mis amigos, no puedo comer, ni duermo en condiciones, no me vengas a preguntar ahora si sé lo que te estoy diciendo, claro que lo sé, maldita sea, ¿sabes desde donde vengo solo para verte?

—Lo siento —caminó con timidez y le tocó la mano con suavidad, parecía muy enfadado— no lo esperaba, eso es todo, Evrard, yo siento lo mismo que tú… pero tengo un compromiso.

—Ya no, hablaré con tu padre.

—¿Hablarás con mi padre?… oh Dios… —se apartó de él y se dobló para no desmayarse, estaba tan emocionada que no le respondían los músculos y solo quería gritar y llorar de felicidad—

—¿Estás bien?, Catherine, no puedo casarme, no aún, primero debo presentarme ante el gran maestre, pero no quiero que sigamos separados, ¿lo comprendes?, ¿estás de acuerdo?, ¿Catherine?

—No necesito casarme, yo solo quiero estar contigo… —le sonrió con lágrimas en los ojos y él la apretó contra su pecho—

—Entonces, vamos a hablar con tu padre, quiero acabar con esto de una maldita vez.

—¿Qué está diciendo milord? —el conde de Rumsfield fijó nuevamente los ojos en el alto y apuesto caballero, primo de Gerard Beaumont, que había aparecido de repente en sus tierras, y que tenía a su preciosa hija cogida de la mano— no comprendo.

—Vengo para llevarme a Catherine, conde, ella está de acuerdo y aunque aún no puedo casarme, por mi condición de Templario, le doy mi palabra de honor que…

—Catherine Rusmfield ¿qué demonios está diciendo este hombre?

—No me casaré con Arthur Downey, papá, jamás he querido hacerlo, me voy con lord De Clerc a Europa y espero que me des tu bendición, aunque sin ella, me iré igualmente.

—¿Quieres matarnos?

—Papá… por favor…

—Cuando tu madre dice que eres caprichosa, difícil e impulsiva, siempre te defiendo, hija, pero esto… esto es el colmo, no puedes hacer nada de eso, ¿Cómo te vas a ir con este señor al continente?, ¿y tu decencia?, eres mi hija, y no arruinarás mi buen nombre ni el de tu familia. Lord De Clerc, lo siento, pero le ruego que abandone mi casa, tenemos una boda y mi hija debe comportarse como corresponde…

—Milord

—¡Cállese, amigo!, ¿Qué quiere?, ¿convertir a mi joven hija en su concubina?, ¿su querida?, ¿cree que no sé cómo se comportan algunos de los miembros de su Orden bendita?

—Por Dios, milord, yo le doy mi palabra de matrimonio, mi palabra de honor, ¿Cómo puede pensar…?

—¿Y que pasará cuando se canse de ella o sus aspiraciones dentro de la Orden del Temple sean más poderosas que su pasión por mi hija?… —el conde de Rumsfield se puso de pie, indignado— ¿me la devolverá cargada de bastardos sin nombre?, ¿quiere eso para ella?

—¡Papá!

—Milord, me ofende, yo me casaré con Catherine.

—Eso lo dice ahora y ¿luego qué?, si quiere a Catherine deje que se case con un hombre que la honre, si no puede casarse con ella ahora mismo, entonces váyase, déjela en paz y vuelva con sus camaradas. ¡Catherine, sube a tu cuarto!

—No, padre, no me harás esto, te quiero y te respeto, pero yo me voy con él. Evrard por favor, salgamos de aquí…

—¡Jonas, Paul! —gritó el conde hacia sus nuevos guardias— Sacad a este hombre a punta de espada si hace falta.

—Milord…— los dos guardias se pusieron delante de De Clerc y le hicieron una respetuosa venia— no podemos tocar a un cruzado, menos a un caballero del Temple, conde, lo sentimos.

—Gracias, chicos, dame un minuto, ahora vuelvo —gritó Catherine corriendo hacia su dormitorio. La alegría era tal que no quería ni pensar en el disgusto que estaba provocando, solo pensaba en su amado y en huir de ahí cuanto antes. En el cuarto recogió algunas prendas, su atillo con la ropa de Michael, artículos personales y dinero que guardaba del tesoro, se encaminó hacia las escaleras y entonces fue su madre la que le cortó el paso—

—¿Dónde te crees que vas, maldita ramera?

—Me da igual que me insultes, madre, adiós.

—¿Ya te ha mancillado, no? —gritó histérica Anne Rumsfield mirando con odio al apuesto De Clerc, que permanecía quieto, vestido con sus elegantes ropajes en la entrada de la casa— espero que tus bastardos crezcan sin padre, que la desgracia recaiga sobre ti.

—Madre —Cat se giró y la miró hacia arriba desolada— no esperaba comprensión, pero jamás tantísimo odio

—¡Vamos! —ordenó Evrard sacándola de un tirón de la casa, la cogió de la mano y juntos corrieron hacia sus compañeros que esperaban en la salida con los caballos preparados, Catherine detuvo la marcha pensando en su montura, pero antes de decir nada, a su lado apareció su querido Phillipe con Belbet, su caballo favorito, listo para iniciar viaje—

—Suerte y que sea muy feliz, milady, se lo merece.

—Que Dios te bendiga, Phillipe, adiós.

La mayoría de los acontecimientos importantes en la vida de cualquier persona se producen de forma inesperada, imprevista, instantánea, no se planean, ni se programan, simplemente suceden y tanto Catherine como Evrard lo sabían, pero jamás imaginaron que en su caso, dichos acontecimientos se precipitaran de forma tan vertiginosa y en un periodo de tiempo tan corto.

Catherine montó su caballo detrás de Evrard de Clerc y sus camaradas sin pensar en nada, sin mirar atrás, con el corazón contento y la conciencia tranquila, mientras él, a medida que avanzaban camino de Dover, empezara a sentir una aprehensión cada vez mayor en el pecho, se giró varias veces para mirarla y comprobar, que efectivamente, ella lo seguía, a ciegas y sin pedir nada a cambio y el miedo empezó a paralizarle los sentidos, hasta que pararon en una posada para descansar, ordenar sus ideas y pudo, al fin, hablar con ella.

—¿Sabes lo que has hecho? —se agachó a su lado, mientras ella se afanaba en comprobar la limpieza de la cama que les habían dado—

—¿Por qué? —le clavó los ojos negros—

—Sólo quiero cerciorarme de que eres consciente de lo que hemos hecho, yo iba a Devon para decirte lo que sentía, jamás planeé secuestrarte de tu casa, no puedo forzarte…

—Schhh — le sonrió— nadie a forzado a nadie, me has salvado la vida, me siento la mujer más feliz del mundo y además, en el único sitio que quiero estar, desde hace meses, es a tu lado, ¿te arrepientes tú?

—¡No!, claro que no… —le acarició el rostro suave e infantil y sintió perfectamente la corriente de energía que los unía— te quiero conmigo.

—Entonces no hay más que hablar.

—Llevo tantos meses sintiéndome alterado por que te habías ido… —continuó hablando mientras ella le cogía las enormes manos y se las besaba— solo quería verte, me sentía mucho más aliviado cuando llegué a Devon y no me planeé que abandonaras así tu casa, Catherine… no… incluso creí que podrías esperar en tu casa a que yo volviera a recogerte más adelante, cuando consiguiera mi libertad de la Orden, no quiero que sufras por mi culpa.

—Ahora mismo no existe nadie en el mundo más feliz que yo…— extendió la mano y se atrevió a acariciarle el rostro perfecto, cubierto por una barba de varios días—

—Pequeña… —la agarró y la apretó contra su pecho— buscaremos una iglesia y nos casaremos.

—Evrard.

—Lo mantendremos en secreto, al menos hasta que pueda hablar personalmente con el Maestre, pero nos casaremos, eres una dama y ni siquiera viajas con una doncella…

—Lord Andrew Spencer no necesita doncellas — sonrió en dirección de su atillo con ropa de hombre— no precipitemos nada, ¿sí?, yo no lo necesito y tu tampoco.

—Tarde o temprano nos casaremos, ya no hay vuelta atrás, y mejor ahora, no quiero… —la miró con el corazón encogido— no quiero que nadie, jamás, vuelva a insultarte o llamarte lo que tu madre te ha llamado.

—Ella siempre es así, no se mide, pero en realidad no piensa esas barbaridades.

—Es igual, buscaré una iglesia, y hasta ese momento… —la miró con ternura— respetaré tu virtud —la besó en la frente y se puso de pie para abandonar el pequeño cuartito— dormiré fuera, descansa y trata de hacer lo mismo ¿de acuerdo?, y no te separes de la espada, estos lugares no son los más seguros de Inglaterra.

Catherine lo siguió con los ojos, henchida de amor, sintiendo que Evrard de Clerc era el caballero más hermoso, más noble y más galante de todo el mundo, se echó sobre la cama y sonrió pensando que esa misma mañana, si alguien le hubiese dicho que acabaría el día junto a su amado, lejos de casa y camino del continente, lo hubiese tomado por loco.

—Aunque vistas de ese modo, sigues siendo preciosa —le susurró pegado al oído, erizándole la piel de todo el cuerpo. Desayunaban en la taberna a la que lady Catherine Rumsfield había bajado convertida nuevamente en Andrew Spencer, un papel más seguro para viajar por Europa— iremos directo a Amberes y de ahí a la baja Austria, ¿de acuerdo?,si hay suerte cogeremos el barco mañana mismo.

—De acuerdo.

—Voy a buscar una parroquia —concluyó poniéndose de pie y mirando a sus camaradas, Phillipe Fitz-Patrick y Joseph Hamilton, que lo habían acompañado a Devon y que ahora lo miraban aún sorprendidos por los últimos acontecimientos— quedaros con la dama, por favor.

En aquella comarca no encontraron iglesia ni sacerdote que los casara. La mayoría de las pedanías estaban abandonadas y sin vida, Evrard se conmovió de ver el miedo de la gente a los desconocidos y a los caballeros como ellos. Los súbditos de Ricardo Corazón de León vivían atemorizados y ocultos, algo que el rey jamás podría imaginar. Cómo le había comentado Catherine hacía meses, los compinches del príncipe Juan mantenían atemorizada a la mayoría de la población rural y poco se podía hacer, salvo presionar a Ricardo para que, una vez liberado, regresara a su reino y tomara de una vez por todas las riendas de su destino.

Tres días después de salir de Devon, subían a bordo del barco que los llevaría a los Países Bajos, no había sido complicado conseguir plaza para un oficial de los templarios y se instaló junto a Catherine, ilusionado como un niño, para disfrutar de la travesía charlando, riéndose y jugando a los dados en algún rincón tranquilo de la cubierta.

—¿Cómo es que sabes jugar a esto, señorita? —los ojos de Evrard de Clerc eran hermosos y únicos, pero en el mar y con el sol de frente era sublimes, pensó Cat sonriéndole completamente seducida por él—

—Jugaba con mi hermano y con los empleados, ¿qué tiene de malo?

—Nada, me encanta, háblame de Michael.

—Era bueno, valiente, dulce, cariñoso, el mejor hermano del mundo, jamás hizo daño a nadie y estoy segura que quién tuvo la suerte de conocerlo, acabó queriéndolo, era como un ángel.

—Casi como tú —le rozó la mano con el dedo y miró de reojo su cuerpo femenino enfundado en las prendas de hombre— eres un ángel.

—Jamás pude imaginar que serías tan dulce, milord, lo que me dijiste en el granero.

—¿Qué?

—Que tengo tu alma —sonrió— y tú la mía, Evrard.

Tras superar una apacible travesía, en la que los enamorados se pasaron las jornadas mirándose a los ojos, sin apenas tocarse, desembarcaron en suelo continental con la necesidad urgente de pasar por el altar, sobre todo por parte de Evrard que no se sentía capaz de soportar, por mucho tiempo más, el celibato voluntario que se había impuesto con respecto a Catherine.

En tierras europeas la actividad era incesante, no se hablaba de otra cosa en el puerto, en tabernas y en los caminos, la detención de Ricardo Corazón del León que iba a suponer para Inglaterra el desembolso de una enorme cantidad de oro. Oro del que por cierto carecían tras auspiciar la última cruzada del Rey, que había dejado vacías las arcas de la Corona.

Las embajadas iban y venían de Londres a Austria, caballeros de todas partes esperaban con ansiedad el resultado de las negociaciones y los hombres de Juan “Sin Tierra” hacían lo suyo intentando que el monarca inglés permaneciera en el castillo de Dürnstein de manera indefinida.

Evrard de Clerc y su pequeña comitiva pisaron tierra firme a primera hora de la mañana y decidieron poner rumbo al norte inmediatamente. Era necesario que él se sumara a la embajada que negociaba personalmente con los enviados de Enrique de Alemania, la liberación, porque contaban con su ayuda y porque él se lo había prometido a la reina Leonor, así que sin demora espolearon sus caballos hacia centro Europa, esquivando a varios compañeros Templarios a los que no quería ver, no al menos hasta que solucionara su delicada “situación personal”, como él la llamaba irónicamente.

—Salta Evrard no seas miedica —Cat lo esperaba dentro del agua. El lago cristalino era precioso, azul, profundo, pero muy frío, Evrard la miraba con el ceño fruncido sentado en un montículo de la orilla. Ella, vestida solo con la camisola interior parecía un ángel en medio de esas aguas, con el pelo casi suelto y empapado, y riéndose como una niña. Sus compañeros se habían apartado para darles intimidad esa mañana y Catherine había aprovechado para desnudarse y lanzarse al agua de un salto, era verano, hacía calor y el marco no podía ser más hermoso…— ¿no sabes nadar?

—Claro que sé nadar, te vas a enfriar.

—No seas exagerado, ¡ven!, es delicioso… vale… haz lo que quieras —se sumergió y se dedicó a nadar como una sirena. El la siguió observando con el deseo aumentándole en el cuerpo, era tan bella, y sensual y a la vez tan inocente. Con ese cuerpo perfecto, delicioso y aquella alegría que le salía por todos los poros de la piel— es maravilloso.

—No deberías dejarte ver así, eres demasiado hermosa.

—¡¡Qué?! —soltó una carcajada y lo miró divertida— ven aquí.

—No, no respondo y prefiero seguir siendo un caballero.

—Cobarde.

—No tientes a la suerte, Catherine Rumsfield —se puso de pie lentamente y se sacó las botas, la chaqueta y las calzas con parsimonia, ella lo miraba muerta de la risa, mientras él, con gesto serio, guardaba la ropa perfectamente doblada en un rincón y finalmente se giraba para quitarse la ropa interior, Cat, tragó saliva al verlo completamente desnudo, con el cuerpo bello y rotundo, la espalda recta y ancha, los músculos de los brazos marcadísimos y los glúteos fuertes y torneados, lo mismo que los muslos, una vez, hacía siglos, un profesor les había dicho a Michael y a ella que el cuerpo humano podía ser una obra de arte en sí mismo, como las bellas estatuas griegas o romanas y Cat mirando a Evrard de Clerc, pensó qué él era como una de esas estatuas: perfecto y hermoso— allá voy.

—¿Nadas tan rápido como peleas? —le preguntó con picardía, Evrard tocó fondo rápidamente y se soltó el pelo, la miró un segundo y se lanzó a nadar con energía, ella lo siguió inmediatamente—

—¿Siempre eres tan competitiva?

—Mmm, creo que sí… —jadeaba por el esfuerzo, lógicamente él le había ganado, pero al menos llegó hasta una roca lejos de la orilla, detrás de él y sin perder el aliento—

—Me gusta —dijo agarrándola por la nuca, buscó su boca con ansiedad— me gustan tus besos, eres una muchachita peculiar, Catherine.

—¿Aunque pelee como un sarraceno y sea una mujer peligrosa?

—¿Cómo?

—Te oí en el palacio de Berenguela, sé lo que opinas en realidad de mí, caballero.

—¿Cuándo?…— abrió muchos los ojos azules y luego sonrió— no recuerdo haberte dicho nada semejante.

—A mi no, a Gerry, la mañana en que yo dejaba San Juan de Acre.

—¿Cómo?…— cerró un segundo los ojos claros y recordó levemente esa charla con su primo…— ¿escuchabas detrás de las puertas?, no me lo puedo creer.

—Se me partió el corazón.

—Dios bendito… —soltó una carcajada larga y se agachó para besarla— era una broma, una ironía, pero que niña eres, ¿por eso te marchaste sin despedirte?

—Me sentí muy mal.

—Eres la mujer más insólita y maravillosa que conozco, sólo podía enamorarme de ti.

—Y yo de ti … —le acarició la cara sonriendo y comenzó a besarlo nuevamente con la misma entrega sincera y casi infantil que a él sacaba de sus cabales—

Salieron del lago y Catherine corrió a vestirse mientras él la observaba muy sorprendido, estaba radiante y feliz, se puso las calzas con la cabeza gacha y volvió a observarla, tan hermosa con sus pechos llenos y erectos, bien marcados debajo de la ropa húmeda, una erección enorme le comenzó a llenar los pantalones y carraspeó para no lanzarse sobre ella como un lobo hambriento.

—¿Qué pasa? —Cat lo enfrentó con su maravillosa sonrisa—

—Buscaremos una iglesia urgentemente —respondió acabando de vestirse—

—¿A tus ojos que te bese de esta manera me convierte en una cualquiera? —él levantó la cabeza con el ceño fruncido y ella soltó una risa— el amor no puede ser malo, Evrard, ¿no crees?

—Claro que no, pequeña, pero tú eres una dama y yo… quiero casarme contigo… ¿de acuerdo?

El viaje hacia Austria resultó ser para Catherine Rumsfield el mejor de su vida. Se sentía plena, completa y observaba, derritiéndose de amor, a su gallardo prometido mientras él hacía planes, trazaba rutas y charlaba con sus camaradas para intentar llegar cuanto antes a su destino. Por las noches, sola en su esterilla, o en alguna cama, se recreaba en el recuerdo del sabor de su boca, en su piel tibia… jamás había temido, como otras mujeres jóvenes hacían, a las relaciones íntimas entre un hombre y una mujer, ella no las rechazaba ni las añoraba, era algo por lo que cualquier esposa debía pasar, eso lo tenía asumido desde muy joven, pero lo que jamás imaginó era que se pudiera desear de esa manera a alguien, con eso no contaba y suspiraba pensando en el cuerpo hermoso y fuerte de Evrard pegado al suyo, en sus ojos, y lo deseaba, con toda su alma, aunque él se mostraba cauto y distante intentado respetar su virtud hasta que pasaran por el altar.

—Preciosa… —Cat sintió su peso sobre la cama y no se movió — Catherine, ¿duermes?

—No —se giró hacia él y Evrard la miró con los ojos brillantes— ¿qué pasa?

—Mañana llegaremos al campamento y tenemos que hablar.

—Sí, ¿qué sucede? —se incorporó un poco y lo besó fugazmente en los labios—

—A eso me refiero, debemos tener cuidado, nadie tiene que darse cuenta de lo nuestro, es importante para mi guardar la discreción, ¿de acuerdo?

—Claro

—Nadie de la Orden debe saber lo que planeo, ellos no lo aceptarán fácilmente, me propondrán un montón de opciones e intentarán persuadirme de no dejarlos, es una situación complicada, cielo, solo debes saber que es mejor para ambos guardar las apariencias y tener muchísimo cuidado.

—¿Es peligroso?

—Cuesta muchísimo ingresar en la Orden del Temple y lo mismo dejarla, no es peligroso, pero hay que guardar unas normas, los caballeros casados no pueden alojar en las casas de la Orden ni disponer de sus bienes, ni tener las responsabilidades y atribuciones que yo tengo, Catherine, es algo que complica bastante mi situación con respecto a ellos, tengo un puesto de privilegio dentro de los Templarios, ofenderé a más de alguien con esta decisión, y me colocaré en una circunstancia delicada ¿sabes?, por eso prefiero hacerlo con prudencia.

—Pues suena un poco peligroso, me angustia que hagas todo esto… yo…

—Nada, no pasará nada, pero es mejor tener tacto y oír lo que tengan que decirme.

—¿Y que opciones te pueden dar?

—Seguramente —suspiró mirando sus ojos negros— que te mantenga a mi lado, pero como mi amante, que tengamos hijos, una vida paralela.

—O sea ¿mi padre tenía razón?, ¿hay templarios que hacen eso?

—Sí, pero tú y yo somos diferentes, tú eres una dama.

—Eso no me hace mejor que las demás mujeres.

—Para ellos sí, además, Catherine, yo no podría dejarte, ya no.

—Evrard no quiero que hagas nada que en un futuro puedas reprocharme— susurró, sinceramente, lo había visto con sus padres y con otras parejas y eso era algo por lo que no quería y no necesitaba pasar— no lo quiero, nosotros no…

—Es lo que quiero hacer.

—Bien, pero prométeme algo… —él asintió— si algún día, cualquiera, tienes dudas o sientes que no debes irte de la Orden, me lo dirás, yo lo entenderé, te doy mi palabra, prefiero no tenerte conmigo a verte infeliz, ¿me lo prometes?

—Eso no sucederá, tengo veintiocho años, soy un adulto, sé lo que siento.

—Sólo promételo

—Lo prometo, ¿y qué harías tú?, ¿me dejarías?, ¿y nuestros hijos? —sonrió mirándola a los ojos— no dejaré que te vayas con otro.

—Eres un egoísta —rió coqueta— duerme conmigo, es la última vez ¿no?

—Y la primera —susurró acurrucándose a su lado—

—No, milord, la primera fue en San Juan de Acre, en el palacio de la reina Berenguela, nos dormimos en el suelo, sobre la alfombra, tu borracho y yo sintiéndome la mujer más afortunada del mundo a tu lado.

—Lo siento, cariño, fui un imbécil —buscó su boca y la besó con ternura, luego la abrazó y se acurrucó a su lado para dormir por última vez juntos y solos, imaginándose una serie de argumentos para explicar a su Maestre en cuanto pudiera viajar a Chipre…— jamás volverá a pasar, ahora, duérmete, aún nos queda un largo viaje.

—Evrard.

—¿Qué? —ella le sujetó la mano y la puso sobre su pecho—

—Llevo tu alma conmigo.

Capítulo X

DÜRNSTEIN, VALLE DE WACHAU, 28 JUNIO DEL AÑO 1193

CUANDO llegaron al Valle de Wachau, en tierras austriacas, la preciosa orilla occidental del río Danubio bullía de actividad con la presencia de caballeros llegados desde Inglaterra, Aquitania o Palestina, que deambulaban por la zona decididos a estar cerca del rey Ricardo, mientras éste seguía detenido en el Castillo de Dürnstein.

Las negociaciones con Enrique de Alemania eran lentas, tal como había previsto Evrard, y durante su ausencia de casi dos meses, no habían variado en absoluto, mientras Ricardo Corazón de León, sano, aunque deprimido, se dedicaba a penar su encierro escribiendo, creando música y recibiendo a unas escasísimas visitas que servían para comprobar su inmejorable estado general.

De Clerc y su comitiva de tres caballeros llegó al pueblo de Dürnstein temprano e inmediatamente se dispersaron para buscar alojamiento y comida, el templario indicó a Catherine que lo siguiera de cerca y nada más ver la mejor posada de la zona, descubrieron al escudero de Gerard Beaumont cuidando de los caballos y charlando con otros jóvenes sirvientes.

—¡Milord! —exclamó el joven agitando su mano— ¡qué alegría! Milord está dentro, desayunando.

—Hola, Joe, ¿está Godofredo, por aquí?

—Sí, milord, se alegrará de saber que ha vuelto.

—Bien, que alguien vaya a avisarle, ¿quieres? y tú cuida de mis monturas, por favor— pidió llevándose a Cat dentro— pequeña, no te separes de mi y prudencia con Gerard, que querrá matarme cuando vea que te he traído.

—No hará tal cosa, hablaré con él.

—¡Primo! —la voz de Gerry la hizo saltar, se giró y vio a su elegante y apuesto amigo avanzar hacia ellos con los brazos abiertos. Gerard miró a Evrard con una sonrisa e inmediatamente localizó la figura menuda a su espalda, palideció de golpe y se quedó quieto— ¡madre del amor hermoso! ¡¿qué demonios…?!

—Schhhh —protestó Evrard empujándolo por el pecho— aquí no, no ahora, estamos cansados.

—Catherine Rumsfield ¿qué demonios haces aquí?, maldita sea, joder, mierda… ¿que estupidez habéis hecho?

—¿Quieres ser un poco más discreto, hombre, por el amor de Dios?

—¿Tú eres imbécil?, ¿Evrard?, mírame, maldita sea, ¿eres idiota?

—¡Algo de comer! —gritó Evrard en dirección del encargado de la posada, buscó una mesa libre y se sentó tranquilamente antes de mirarlo a la cara— quieres callarte, por favor. Rumsfield —susurró dirigiéndose a ella por su apellido, que era la manera más sencilla de evitar pronunciar su nombre de pila y ponerla en evidencia— siéntate y come algo.

—¿Tendré que retarte en duelo? —Gerard quería matarlo ahí mismo, a los dos y lo enfrentó bufando como un toro—

—¿Ahora quién es el imbécil?

—Maldito arrogante… —se lanzó como un loco encima de De Clerc, pero Cat se puso en medio rogándole un poco de cordura mientras Evrard ni siquiera lo miraba pendiente del tazón de sopa que les traían, caliente y espeso—

—Por Dios te lo pido, te lo suplico Gerry, escúchame ¿sí?, por favor, nadie hará nada, por favor, ¿Gerry?

—Rumsfield, siéntate y come, ¿quieres? —la miró ceñudo y ella no le hizo ningún caso porque ya iba hacia la salida agarrando a Gerard por el brazo— tú te lo pierdes.

—Gerry, respira y escúchame, te lo explicaré todo… —Cat lo empujó fuera y consiguió sentarlo en un muro cerca de la posada— gracias por preocuparte de mí, eso lo primero, en fin… —suspiró— estoy aquí de manera voluntaria, amo a tu primo, hace mucho tiempo, lo sabes, y él, bueno, él me ama a mí, queremos estar juntos y…

—¿Se ha casado contigo?

—No, aún no, pero…

—¡Mierda!, ¡mataré a ese bastardo! —se puso de pie y ella tuvo que contenerlo a la fuerza—

—Aún no, pero nos casaremos, por Dios, Gerard, se lo ha prometido a mi padre y a mi, que es lo más importante, somos felices, y no quiero estar en ningún otro lugar que aquí, con él, ¿me oyes?, no soy una niña, he estado en Palestina luchando, he recorrido medio mundo sola y ahora decido estar con Evrard, eso es lo que quiero.

—¿Qué pasó con tu compromiso?

—Eso se acabó.

—¿Y tus padres?

—Me dejaron marchar en paz… —mintió para no empeorar las cosas— todo está bien.

—Es mi primo el que te ha sacado de tu casa, mi maldito pariente, ¿no lo entiendes?, es mi responsabilidad, tus padres querrán que les dé alguna explicación.

—De eso nada, Gerry, Evrard habló con mi padre, no te preocupes.

—¿Y ya te tocó? —ella se sonrojó hasta las orejas y lamentó violentarla, pero no podía evitarlo, ella era como su hermana y se estaba comportando como una maldita mujer sin cabeza— ¿ya eres su mujer, Cat?

—¡No!, claro que no…

—¡Maldita sea! —bajó el tonó mientras se atusaba el pelo largo— ¿tu crees que alguien de tu posición, de tu clase, tu valía, puede acabar su vida siguiendo a un hombre como Evrard de Clerc? —levantó las manos para hacerla callar— ¿tu crees que mi primo puede darte una vida normal, hijos, un hogar, Cat?, ¿sinceramente lo crees?

—Va a dejar la Orden, Gerry, las cosas no son como tú te imaginas…

—¿Estás absolutamente segura de eso? —ella bajó la cabeza— ¿y si no es así?

—Ya basta, veo que no entiendes nada y que tampoco harás nada por comprendernos.

—¿Y si te quedas embarazada?, Cat… —Gerard se puso de pie y la abrazó por los hombros— eres una dama, la hija de un conde de Inglaterra, Catherine, ¿Qué harás entonces?

—Estar con su marido, eso es lo que hará…— Evrard apareció por su espalda, estiró la mano y apartó a Catherine de su primo— creo que estás yendo demasiado lejos, Gerard, ya está bien.

—Ella es como mi hermana, te lo advertí.

—Voy a decírtelo una sola vez y porque eres mi primo y te respeto, pero después de esta charla, no volveremos a discutir esto contigo, ¿me oyes?, nos casaremos, mañana mismo si encuentro un sacerdote de confianza… —suspiró— ni la Orden, ni nadie me impedirá desposarla, así que gracias por tu preocupación, pero tantos prejuicios sobran, ahora, pequeña vamos a comer, ya nos han servido…

—Creí que eras un caballero, no debiste sacarla de su casa sin casarte con ella.

—¡Evrard, no! —Catherine lo detuvo antes de que agarrara a Gerard por la pechera, lo empujó con todas sus fuerzas y regresaron juntos a la taberna, se sentaron en la mesa uno frente al otro y ella se tapó la cara para no llorar—

—No tienes que dar explicaciones a nadie Catherine

—Lo sé… —lo miró a los ojos con congoja— pero Gerard, tenía que hablar con él, no quiero que os peliéis por mi culpa.

—Ya se le pasará… eres preciosa ¿sabes? —sonrió haciéndola relajar el gesto, estiró la pierna y le acarició la suya por debajo de la mesa— y esta comida está deliciosa, luego buscaremos alojamiento y dormiremos un poco, nos lo merecemos.

Felipe II de Francia y sobre todo Juan Plantagenet saltaban de alegría esos días en sus respectivos hogares soñando con un juicio y un encierro perpetuo, sino una ejecución, como pena para el rey Ricardo Corazón de León acusado oficialmente de conspiración de asesinato contra Conrado de Montferrat. Mientras en Inglaterra la reina madre Leonor movía todas sus influencias para intentar negociar el rescate de su hijo a manos del emperador Enrique VI de Alemania, Juan y Felipe ya habían tomado contacto para ofrecer al alemán una suma considerable por no soltar a Ricardo. Maniobras que eran más que conocidas por todos los allegados del rey pero que sin embargo eran muy difíciles de probar.

—Juan hará lo que su madre le ordene —opinó Evrard de Clerc sentado a la diestra del ilustre Blondel, hombre de mayor confianza del rey Ricardo Corazón de León, mientras degustaban una opípara cena ofrecida por un noble austriaco a la comitiva inglesa, en su hermosa residencia a orillas del Danubio—

—Seguramente, milord, pero mientras tanto intentará ganar tiempo para perjudicar a su hermano.

—Se habla de cien mil marcos… —susurró lord Wessex, uno de los enviados de la reina Leonor— es el triple de los ingresos anuales de la corona, no veo como podremos hacer frente a semejante rescate.

—Según parece Juan “Sin Tierra” y el rey de Francia ofrecen solo ochenta mil… —intervino Gerard Beaumont sin mirar a nadie— así pues, no creo que consigan nada del emperador Enrique.

—Dios lo oiga, milord —susurró Blondel— apurando una copa de vino, si me disculpáis iré al castillo para interesarme por las necesidades de mi señor, buenas noches, caballeros.

—Evrard… — el duque de Lancashire se dirigió al templario en cuanto el servidor de Ricardo los dejó a solas, De Clerc levantó los ojos azules del plato y lo miró con calma— Gilbert Herail me ha escrito.

—¿Ah sí? —simulando la mayor de las calmas Evrard le sostuvo la mirada aunque su corazón se lanzó a un galope desbocado por alguna razón extraña. Gilbert Herail era el nuevo Maestre de la Orden del Temple, desde hacía seis meses, y aunque apenas habían intimado, se apreciaban, sin embargo Evrard no había acudido a su nombramiento y además llevaba semanas evitando un contacto directo con él—

—Me pregunta si es estrictamente necesario que permanezcas en Austria, obviamente me sorprende saber que tu Orden te necesita más que nosotros, y que no te hayas marchado ya a Chipre, un guerrero como tú hace más falta allí que aquí, y por supuesto, por mi parte te eximo de este servicio, puedes regresar cuando quieras a Oriente, Ricardo lo comprenderá.

—Gracias, William, pero prefiero estar cerca del rey.

—¿Por qué? —Gerard lo observó entornando los ojos y Evrard lo acribilló con la mirada— como bien dice Lancashire tú eres un guerrero, primo y tu Orden te reclama, ¿cuándo saliste de Tierra Santa?, ¿siete meses, seis?

—Estoy sirviendo al rey Ricardo.

—Bien, haz lo que te plazca, hijo, pero mejor es que tomes contacto enseguida con tus superiores —Lancashire se levantó con calma e inmediatamente lo siguieron los demás nobles de avanzada edad que lo acompañaban en esa embajada— no quiero malos entendidos con los Templarios.

—Claro, milord, gracias… — se levantó educadamente para despedir a Lancashire y luego se volvió indignado hacia su primo— ¿Qué te pasa, Gerard?

—¿A mi?… —Gerry se levantó, le dio la espalda y salió a grandes zancadas del salón. Habían pasado dos semanas desde su llegada con Catherine y aún seguía enfadado con ellos—

—¿Milord? —una voz desconocida lo llamó por la espalda y se giró hacia ella echando mano a la espada— lo siento milord, no quería molestar, me dijeron que estaba aquí.

—¿Quién eres?…— Evrard lo miró de arriba abajo comprobando el manto templario, algo sucio, que lucía el joven de no más de veinte años—

—Andrew Beckinsdale, vengo de Francia, milord, traigo correo para usted…— extendió la mano y le entregó un pergamino perfectamente envuelto en un cilindro de cuero, De Clerc lo agarró y lo leyó con prisas—

—Gracias, Andrew… —contestó con el corazón alterado, se trataba de un ascenso, del nombramiento como nuevo mariscal de la Orden del Temple, respiró hondo y fijó los ojos claros en el joven compañero de armas al que no recordaba de nada— ¿has cenado?

—No, milord

—Vamos a mi alojamiento, podrás descansar y comer un poco…

El alojamiento de un caballero templario como Evrard de Clerc en Austria era de los más cómodos de la comarca. Una casa solariega, hermosa, perteneciente a un alto cargo del Valle de Wachau, que le había brindado hospedaje encantado, y orgulloso, como solía pasar por aquellos días en Europa, donde la presencia de un manto blanco con la cruz roja sobre el pecho en la casa de cualquiera, era sinónimo de prestigio y riqueza.

Su anfitrión le había cedido dos habitaciones en la zona más cálida de la casa para que se instalara con sus dos escuderos, Godofredo y el pequeño lord Rumsfield, que permanecía la mayor parte del tiempo recluido en los aposentos. Una residencia acogedora y segura donde llevaban ya dos semanas, esperando que Evrard decidiera los siguientes pasos a dar en su vida, a la par que esperaban la liberación del rey Ricardo.

Catherine reprimía a duras penas su carácter indómito e inquieto encerrada en las dos habitaciones de la casa sin asomar la nariz excepto para montar, cuando él tenía tiempo para acompañarla, y atender a los caballos, mientras su amor por Evrard crecía al mismo tiempo, casi, que las discusiones entre ambos. Era difícil vivir así, no hacían nada productivo salvo comentar las noticias y los rumores que circulaban sobre el castillo de Dürnstein y su ilustre inquilino, o sobre las maniobras que príncipe Juan dirigía desde Inglaterra, muchas charlas sin sentido que a ella estaban volviendo loca, sobre todo porque no hablaban apenas sobre ellos, sobre su futuro o sobre lo que Evrard meditaba en silencio cuando creía que nadie lo estaba observando.

—Es maravilloso, por supuesto que lo es… —Catherine se giró para mirarlo a la cara, estaba cepillando a su caballo, vestida de hombre, en los establos de la casa y escuchó las novedades con una mezcla de alegría y confusión— deberías estar celebrándolo.

—¿Tú crees?… —caminó hacia ella con las manos en las caderas. Era una alegría, un verdadero logro, había luchado mucho por llegar a mariscal, sin embargo su vida se movía por otros derroteros en esos días, miró a Catherine y suspiró— lo mejor es que me vaya cuanto antes a Francia, y de ahí seguramente a Chipre, debo hablar con el Maestre, tal vez me permita seguir en la Orden como hermano casado y mantener el nuevo cargo.

—Aún no eres un hermano casado…— sonrió, ella lo amaba, y solo podía soñar con lo mejor para él…— es un cargo muy importante, te lo mereces, deberías aceptarlo sin más.

—¿Qué quieres decir?

—No estamos casados, no necesitas hacer nada, acepta el cargo Evrard y más adelante… pues…

—¿No quieres casarte conmigo?

—Claro que quiero, ¿pero este nombramiento cambia las cosas, no es así?, llevas muchos años trabajando para llegar hasta aquí.

—Me parece insólito que me digas eso, solo llevamos dos semanas aquí y ¿ya tienes dudas?, yo no las tengo, te saqué de tu casa, ¿qué harás tu?, ¿eh?

—Perfecto, no he dicho nada… —se volvió hacia Belvet y prefirió callarse y no discutir— solo estaba pensando en tu nuevo cargo, quiero facilitarte las cosas, no soy una carga, ni una responsabilidad.

—Nadie ha dicho eso.

—Lo digo yo.

—Pasado mañana nos vamos a Francia, aquí no hago nada, iremos hacia Marsella y con suerte encontraré a Gilbert Herail allí…

—¿Y tengo que ir yo?

—Por supuesto… —giró sobre sus botas para dejarla sola, necesitaba organizar el viaje con Godofredo, pero ella lo detuvo en el avance—

—¿No puedo decir si quiero ir o no?

—No —la miró con los brazos en jarras, Catherine dejó el cepillo en el suelo y lo miró con firmeza, ella no era su perrito, ni su sirviente, pensó de repente, y tampoco su mujer, no debía tratarla de esa manera, ellos eran camaradas y amigos y quiso dialogar sobre el viaje, aunque Evrard la atravesara con los ojos turquesa echando chispas—

—Tal vez sea más seguro que me quede aquí, tu estarás ocupado, no deberías estar preocupado por mí si tienes que estar con tu Maestre, aquí puedo ayudar con los caballos, Gerry está cerca y esperaré…

—Tú te vienes conmigo

—¿No quieres que lo discutamos? —él negó con la cabeza— no quiero ir.

—¿Y qué quieres Catherine?… —entornó los ojos, enfadándose cada vez más— ¿quieres volver a tu casa?, ¿dejarme?

—¿Dejarte?, ¿acaso estamos juntos? —el golpe fue bajo, era cierto que no la tocaba, que no pasaba más tiempo a su lado porque el deseo por ella era tal que le dolía todo el cuerpo cada vez que se le acercaba, pero ese comentario era injusto— lo siento, es mejor que vayas solo, que hables con esa gente y vuelvas aquí si es eso lo que quieres, yo estaré esperándote.

—¿Tú dudas de mi, no?, ¿has hablado otra vez con Gerard?

—No dudo, solo digo que es mejor que te vayas solo

—No tienes cinco años, ni eres mi hermana, ni mi hija, no pienso tirar de ti por media Europa.

—Bien, gracias, yo me quedo.

—No puedo protegerte si estamos separados.

—Yo puedo cuidarme sola, Evrard, creí que ya lo sabías.

—Bueno, pues, haz lo que te plazca.

Salió enfadado y ofendido en busca de Godofredo, no podía obligarla, ella no era su esposa. Caminó dando patadas a todo lo que se encontró en el camino, tal vez Catherine tenía razón, tal vez debía hacerlo solo, pero prefería tenerla cerca, él la amaba, maldita sea, aunque con el paso de los días ella parecía dudarlo, él la deseaba y soñaba con su cuerpo y su boca, pero precisamente por ese amor la respetaba, miraba por su virginidad, quería cuidar de su virtud, pero su prudencia les estaba pasando factura o eso sentía cuando la miraba a los ojos y la dejaba durmiendo sola en su pequeño dormitorio mientras él compartía el suyo con Godofredo.

La solución era una boda, lo sabía, pero no encontraba un sacerdote de confianza que les guardara el secreto hasta que él hablara con su Maestre y los días pasaban y Gerard, y su maldita desconfianza, influían inconscientemente a Catherine. Ella estaba dudando de él, habían salido hacía casi dos meses de Devon, y aún no la había desposado, por miedo, por prudencia, por precaución, no la había hecho su mujer, y ella tenía derecho a sentirse mal y a mirarlo de soslayo, sin pedir nada, pero haciéndolo sentirse miserable… y ahora hablaba de que se fuera y aceptara el cargo como soltero, como si no tuvieran planes, como si no hubiera dejado su hogar por él, como si fuera verdad que la pensaba dejar en la estacada, sola y deshonrada, mientras él pretendía seguir su vida como templario, sin más.

—Nos vamos pasado mañana al amanecer, Godofredo, vuelves a casa, nos vamos a Marsella.

—Ella… —Godofredo carraspeó sin saber como referirse a la joven inglesa— lady Rumsfield, ¿viene, no es así, milord?

—No, Godofredo, ella se queda, hablaré con Gerard.

—Bien, milord —el asistente respiró con alivio, debía mantener a la mujer lo más lejos de su amo, aunque al observar a su señor, lo vio muy abatido— ¿pasa algo, milord?

—La vida, Godofredo, la maldita vida que es una pura complicación.

El camisón de hilo le costó una fortuna, pero lo compró con placer y lo extendió sobre la cama para admirarlo mientras terminaba de cepillarse el pelo rubio y ondulado que le llegaba hasta la cintura. El baño de rosas había sido otro lujo, pero también valía la pena. El sirviente de los Bomhan lo había preparado sin hacer preguntas y finalmente la generosa propina que le había dado le sellaría los labios para siempre, o al menos eso quiso creer… era importante sentirse femenina y hermosa y tanto el baño como el camisón, contribuían de una forma maravillosa a ello, y se sintió feliz.

Se secó, se puso la hermosa prenda de hilo y se arrodilló para rezar en su pequeño reclinatorio. La tarde anterior había decidido que tendría su noche de bodas con Evrard antes de que él se marchara a Francia. Sin boda, sin compromiso, por puro y auténtico amor. No era que tuviera dudas sobre su regreso, aunque Gerry le repetía continuamente que no se hiciera ilusiones con el templario, no se trataba de eso, se trataba de que se unieran para siempre y si él no era capaz de romper el compromiso de respeto que le había hecho, lo haría ella por los dos y serían uno solo, en cuerpo y alma, pasara lo que pasara después.

Cómo él mismo le había dicho, ya no había marcha atrás, ya estaba deshonrada, sin familia y repudiada por los suyos, ¿Qué más podía perder?, ¿a él?, y si lo perdía, al menos sabría que él sería el primero, y el único, hombre de su vida, y no podía esperar más, ya eran casi dos meses de espera y esa noche, la víspera de su partida, era el mejor momento. Se encomendó a Dios para que los bendijera, pidió perdón a la virgen María por su proceder tan poco apropiado para una doncella, se levantó y besó su cruz en señal de respeto, respiró hondo y se encaminó hacia el cuarto de Evrard donde él descansaba solo, tras la cena.

—¿Por qué no has bajado a cenar? —preguntó sin apartar los ojos de su libro, estaba echado sobre la cama leyendo con la camisa abierta y las calzas de montar, sin botas y el pelo suelto, Catherine se había asegurado de que Godofredo los dejara solos, entró y cerró la puerta a su espalda— había una comida de despedida… ¿Catherine?… —subió los ojos y se quedó sin habla al verla tan hermosa y de pie junto a la puerta— ¿qué haces, pequeña?

—Hoy me quedo contigo… —susurró con la voz entrecortada, el corazón le galopaba en el pecho, pero no tenía miedo, avanzó unos pasos y se puso a contraluz, Evrard dejó el libro y tragó saliva— aunque no seas mi esposo, para mi lo eres y quiero estar contigo antes de que te vayas.

—Catherine, escúchame… — la observó con el corazón encogido, era como un ángel, ella era un ángel, preciosa, con su hermoso cuerpo trasparentándose a través del camisón, el pelo sedoso suelto sobre los hombros, su cara de niña sonrosada por la vergüenza; el deseo se disparó en cada centímetro de su piel, pero intentó seguir comportándose como un caballero…— no, amor mío, en cuanto vuelva nos casaremos y haremos las cosas bien, no hemos esperado tanto para…

—¿Crees que a Dios le importa Evrard?, sólo le importa a la gente, a los demás, y eso no debería preocuparnos.

—Te respeto.

—Lo sé mi amor —se sentó en la cama y lo miró a los ojos, extendió la mano y le recorrió el mentón mal afeitado— yo te amo y es lo único que me hace falta, Evrard… —se acercó y lo besó en la boca, él inmediatamente separó los labios y la atrapó en un beso profundo, suspirando— por favor..

—Amor mío, mi dulce amor.

—Por favor, por nosotros, Evrard.

Cuando cayó sobre la cama, se hundió en su pecho desnudo, fuerte y cálido que asomaba debajo de la camisa abierta, Evrard de Clerc saltándose todas sus promesas y buenas intenciones, le besó el pelo, el cuello y buscó con sus manos enormes ese trasero respingón y suave, la espalda perfecta y sedosa y finalmente la tendió sobre la cama para mirarla sin hablar, ella era tan hermosa que le dolió el alma, con el pulgar le acarició la boca sensual y generosa y bajó por su cuello hasta sus pechos turgentes y calientes que lo invitaban a devorarla entera, su abdomen liso, sus caderas femeninas y acogedoras… deslizó el camisón por esa piel de terciopelo y se lo sacó por la cabeza mientras le besaba los pezones virginales y erectos, Catherine suspiraba acariciándole el pelo suelto y se pegaba a él pidiéndole más sin ningún pudor, sin miedo.

—Te amo —le dijo pegado a su oído, mientras ella arqueaba la espalda al sentirlo encima, desnudo, ansioso, con una erección enorme que difícilmente podía controlar, se buscaron las bocas hambrientas y se mordieron y besaron con intensidad y largo rato, pegados, oliéndose y tocándose piel contra piel, entonces Evrard le acarició las caderas y buscó con cuidado esa intimidad desnuda y generosa que ella le ofrecía con una sonrisa— ¿no tienes miedo?

—No contigo… —carraspeó completamente sorprendida de las sensaciones que la piel de su amado Evrard le despertaba en los rincones más insólitos de su cuerpo, húmeda, y ansiosa por sentirlo dentro, pegado a ella, como si su cuerpo actuara solo, por instinto, sin que ella pudiera poner el más mínimo control y freno, lo agarró por la barbilla y buscó sus ojos vidriosos y sonrientes— yo te amo, llevo tu alma conmigo.

—Te amo, pequeña… —le separó las piernas, palpó con los dedos su virginidad intacta y no esperó demasiado para penetrarla y hacerla suya antes de perder la cordura definitivamente, ella se movió y gimió ante el embiste, y se apretó a él al notarlo dentro, enorme, contundente y sólido— amor mío.

Cuando al fin fueron uno solo, como ella quería, Catherine Rumsfield creyó tocar el cielo con las manos, se abrazó a su espalda rotunda y aspiró el aroma varonil de su cuello, le lamió la piel deliciosa junto a la oreja, le acarició el pelo y se dejó llevar en ese balanceo maravilloso que la colmaba completamente; la presión de su miembro contra su intimidad la hizo soltar unas lagrimas de pura felicidad y lo amó como pudo, como lo sintió, sin mayor aspiración que tenerlo siempre pegado a ella.

—¿Estás bien?… —el clímax lo había hecho perder la razón y temió haberla dañado, se separó un poco y le acarició la cara sonrosada y los labios hinchados por la pasión desbordada— ¿estás bien?

—Muy bien —se sonrojó hasta las orejas e hizo amago de taparse con la sábana, pero Evrard se lo impidió, acurrucándose sobre sus senos calientes—

—Mañana te vienes conmigo a Francia, no hay más que hablar.

—Evrard… —no era momento para pensar en cosas terrenales, pensó, sintiéndose en el cielo—

—No pienso dejarte.

—¿Siempre es así? —preguntó en un susurro— todo el mundo se siente así…

—Cariño…— rió y levantó los ojos buscando los suyos— eso espero… —se incorporó, y la miró recreándose en ese cuerpo precioso y esos pechos llenos e irritados por sus besos, abrió la mano y le abarcó toda la cintura, el abdomen, las caderas, era tan pequeña y a la vez tan perfecta, buscó su boca y volvió a besarla con ansiedad, el deseo le palpitaba nuevamente por todo el torrente sanguíneo y no podría esperar para volverla a amar, así que la abrazó con pasión a la par que ella lo recibía con dulzura… —no sé si todo el mundo se siente así, pequeña, yo, al menos, jamás me había sentido de este modo, pero seguramente es porque te amo.

A la mañana siguiente Evrard de Clerc despertó abrazado, por primera vez en su vida, a una mujer, la mujer que amaba, sonrió ante la novedad y hundió la nariz en su pelo sedoso y oloroso a rosas. Catherine era una chiquilla ocurrente y divertida, valiente y rebelde, pero ninguna de estas cualidades quitaba un ápice de feminidad a su aspecto y a sus gestos.

Estiró la mano y le recorrió la pierna esbelta hasta las caderas, le tocó el vientre tierno y liso y pensó en los hijos que ella le iba a dar, sus propios hijos, y volvió a sentirse excitado, se aferró a ella, le atrapó los pechos turgentes y calientes, la giró hacia él y comenzó a besarla con locura.

—Me vuelves loco, pequeña, loco.

—Te quiero —susurró entregándose sin ningún pudor— más que a mi propia vida, mi amor, lo juro por Dios.

Llegaron al clímax casi enseguida, cegado como estaba por esa pasión sin contención ninguna que le impedía mantener algo de cordura en sus gestos, Catherine parecía serena y feliz, le acarició el rostro con devoción y se desplomó a su lado creyendo que era el hombre más afortunado del mundo, miró hacia la puerta y la sombra de alguien lo sobresaltó, se incorporó despacio, agarró la espada del suelo y caminó hacia el leve movimiento con la espalda tensa, en la cama Cat se sentó tapándose con las sábanas.

—No es nada, debe ser Godofredo —dijo tras inspeccionar el pasillo desierto—

—¿Y Godofredo te espía? —comentó ella entre risas—

—Espero que no —contestó, tirando la espada a un lado para saltarle nuevamente encima—

Capítulo XI

MARSELLA, FRANCIA, 30 AGOSTO DEL AÑO 1193

EL puerto francés más importante del Mediterráneo albergaba una enorme ciudad orgullosa de sus riquezas y atracciones que recibía al viajero, no importaba color, raza o condición, con los brazos abiertos. Variedad de personas llenaban sus atestadas plazas y calles y eran muchísimas las tiendas de ricos comerciantes que enseñaban sus valiosas mercancías en escaparates y tenderetes al aire libre. Catherine Rumsfield entró en ella con los ojos muy abiertos, vestida como un joven caballero al servicio de lord Evrard de Clerc, que a su vez paseaba con prestancia y gallardía su inmaculado manto templario por las avenidas de la espectacular Marsella.

Godofredo y lord Phillipe Fitz-Patrick les acompañaron en el largo viaje por Europa hasta llegar a la costa francesa, un viaje que los había unido un poco más en su amor y complicidad sin límites. Evrard no se cansaba de mirarla, escucharla y amarla cada noche, cada mañana, en cualquier momento que podían estar a solas y Catherine florecía a la sombra de ese amor, luciendo cada día más radiante, descubriéndose a sí misma como una criatura sensual y apasionada. Y en cuanto pisaron la ciudad, Evrard buscó alojamiento para ellos decidido a presentar cuanto antes sus respetos al Maestre de la Orden del Temple y terminar de ese modo con su agonía.

—No puedo dormir, no consigo sentirme tranquilo… —le decía más de una noche durante el viaje, pegado a ella, dormidos en cualquier rincón de cualquier posada del camino— tenemos que casarnos, pequeña, no es solo por el amor que siento por ti, es la única manera que tengo de protegerte.

—¿Protegerme de qué, mi vida? —decía ella y se reía y volvía a amarlo y a entregarse a él con generosidad— en tus brazos me siento la mujer más segura del mundo.

Y él la amaba y la hacía suya y se olvidaba por unos instantes hasta de respirar, pero luego llegaba la luz del día, la realidad, el peso de sus circunstancias y volvía a sentir una angustia aguda y persistente en el pecho.

—Estás muy elegante —Catherine le ajustó el cinturón de cuero que formaba parte del uniforme templario básico, y que Evrard lucía como nadie, alisó la tela blanca de la túnica limpia y acarició con cariño la cruz roja del pecho—

—Vendré a dormir, pequeña, no dejes la posada y come en el cuarto, ¿de acuerdo? —le tocó el mentón y la obligó a mirarlo a los ojos— ¿estarás bien?

—Claro —una enorme presión en el pecho, parecida al miedo, la perseguía desde hacía días, pero prefirió callar y forzar una sonrisa— si no puedes venir, esperaremos.

—Vengo a dormir… —se giró y buscó su espada—

—Godofredo me ha dicho que seguramente te animen a alojar en la casa de la Orden.

—Godofredo habla de más… bien, me voy, Phillipe está aquí al lado, me ha prometido que no saldrá hasta que yo regrese, bien, dame un par de horas y estaré contigo… —la agarró por la cintura, se inclinó y le plantó un beso profundo— espérame despierta, ¿tienes la espada a mano?

—Sí —le sonrió con lágrimas en los ojos y él se sintió tan turbado como ella— estoy bien, solo es que te echaré de menos, mucha suerte.

Evrard de Clerc salió de la confortable posada de punta en blanco, con su asistente un paso por detrás de él y se encaminó directamente hacia la residencia templaria en la ciudad donde alojaba esos días el gran Maestre, una casualidad afortunada que le facilitaba mucho los planes y no lo obligaba a conseguir un barco hacia Tierra Santa. Un viaje que no quería hacer con Catherine, ni siquiera camuflada como hombre, no, él quería hablar con su Orden, arreglar su nueva condición, casarse con ella y volver a Austria ya como marido y mujer para ser testigo de la liberación de Ricardo.

Caminó con paso firme por las calles empedradas y atestadas de gente, con su envergadura y su elegante estampa destacando entre los demás viandantes, con la mano izquierda posada sobre el pomo de su espada y la mirada azul pendiente de todos los detalles de la ciudad. Llegó al palacio de la Orden y entró sin mirar atrás, sin sospechar siquiera que Omar Al-Benassar lo espiaba con una sonrisa en los labios, feliz y satisfecho, comprobando una vez más que la paciencia era la más grande de las virtudes.

—Evrard estás obnubilado por la pasión, no tomaré ninguna decisión sobre lo que acabas de plantearme y conocerás mi opinión al respecto cuando estés preparado…— el Maestre lo miró de soslayo, cogió una copita de coñac y apuró el licor de un trago. Estaba muy enfadado, pero no lo manifestó, se giró hacia el mejor de sus hombres y cruzó los brazos sobre el pecho— te ordeno que te consagres a un retiro espiritual, a partir de este mismo momento, en estas dependencias, y ya hablaremos… buenas noches…

—No, no maestro… —con respeto, pero con contundencia se puso de pie. No le había costado nada explicar a Gilbert Herail su amor por Catherine Rumsfield, sus intenciones de matrimonio y sus planes a corto plazo, sin embargo el Maestre parecía inflexible, algo con lo que estaba dispuesto a lidiar— mi prometida está esperándome, me voy a mi alojamiento y volveré mañana.

—No, Evrard de Clerc, de momento tú obedeces mis órdenes. Te quedarás en ésta, que es tu casa, y ya hablaremos.

—Lo siento, Maestre, pero no puedo… —agarró la espada y se encaminó hacia la salida, el gran Maestre hizo un gesto a su guardia y le cortaron el paso arrebatándole el arma—

—Mira Evrard, te aprecio, a ti y a tu familia… —Herail se acercó y le tocó el brazo— por esa razón te daré el beneficio de la duda, debes meditar, descansar, alejarte del foco de esa pasión desmedida que sientes, ella, lady Rumsfield estará bien, mandaré a que le avisen y la protejan, pero ahora tú necesitas orar, pensar y luego si insistes en tirar por la borda once años de maravillosa carrera dentro de la Orden militar más importante de la cristiandad, lo aceptaré, te doy mi palabra.

—No tengo dudas, es lo que quiero ahora, y siempre, y no puedo perder más tiempo.

—Si estás tan seguro, no te importará cumplir con un retiro espiritual.

—No se trata de eso, ella está sola…

—No lo estará, mandaré escolta y le buscaremos un alojamiento seguro, te doy mi palabra.

—Maestre…

—Una semana.

—¿Cuidarás de ella?… tienes que avisarle…

—Por supuesto —el Maestre miró los ojos color turquesa de su flamante mariscal y sonrió mientras lo veía partir escoltado por seis hombres. Estaba esperándolo hacía días, porque los rumores sobre sus cambios de humor y entrega al trabajo le habían llegado hacía semanas y obviamente la culpable de tanto desatino era una mujer, no podía ser de otro modo, perdió de vista a De Clerc y regresó a sus papeles, ya tendría tiempo de convencerlo de su falta de juicio, de hacerlo entrar en razón, suspiró y se olvidó inmediatamente de Catherine Rumsfield—

—¿A quién mando a la posada, excelencia? —preguntó uno de sus secretarios—

—Tú mismo, Jean Paul, pero mañana, ahora ya es tarde y esa dama puede esperar, ordena la cena, tengo mucho trabajo y la tomaré aquí en el despacho.

—Bien, excelencia.

Catherine se durmió sentada en una butaca, tapada con una de las capas de Evrard. Lo había esperado hasta la madrugada y al final el sueño la había vencido sin piedad. A medianoche Phillipe le había dado las buenas noches a través de la puerta y ella se había acomodado en la butaca a leer y a rezar mientras cada paso, cada ruido, cada crujido, la hacían ponerse alerta deseando con toda su alma que Evrard volviera de una vez. Pero él no volvió.

—Milady, tiene un mensajero —Phillipe Fitz-Patrick la llamó y la despertó cuando el sol indicaba el mediodía, saltó de su sitio y abrió la puerta con el alma en vilo— viene de la Orden del Temple.

—Gracias Phillipe —miró a la espalda de su amigo y comprobó la figura enjuta de un joven vestido de templario, y el corazón le dio un vuelco— buenos días.

—Lord Evrard de Clerc, mariscal de la Orden del Temple, manda aviso de que no se le espere en unos días, milady.

—¿Días, cuantos días?

—No lo sé, milady.

—¿Está bien?, ¿qué le sucede? —las lágrimas le rodaron involuntariamente por las mejillas y miró al jovencito con desesperación, éste carraspeó y regresó sobre sus pies para mirarla a la cara—

—Un retiro espiritual… —susurró casi en secreto— más de una semana, milady, ¿necesita algo?

—No, nada, gracias, esperaremos aquí, ¿no Phillipe? —el noble inglés asintió imaginándose lo peor, si Evrard no regresaba no tenía ni idea de qué hacer con la joven— gracias, dígale que esperaré, por favor.

Cerró la puerta y se echó a llorar desolada. Evrard había dicho que regresaría a dormir, ¿qué motivo de peso podía haberlo obligado a romper con su palabra?, se vistió deprisa y caminó por el cuarto buscando algunas respuestas. Seguramente lo habían presionado para dejarla, lo habían convencido de su error y no se atrevía a abandonarla personalmente, por eso había mandado a otro con una excusa temporal. Seguro que era eso, él había decidido dejarla.

—¿Y tu hombre? —la voz oscura con un fuerte acento la levantó del suelo donde rezaba de rodillas, de un salto— ¿ya se ha cansado de ti?

—Madre de Dios… —susurró apretando el rosario, el mismísimo Omar Al-Benassar había entrado en el dormitorio junto a otros dos hombres— ¿Cómo ha entrado?

—¿Y eso que importa ahora?…—se acercó y le cruzó la cara de un bofetón, Catherine cayó al suelo sangrando por la boca— ¡levántate!, pagarás una a una las ofensas de tu maldito hermano.

Uno de los hombres del árabe la agarró por el codo y se lo dobló sin piedad, la empujó contra la pared y el golpe seco en la cabeza la hizo perder el sentido inmediatamente. La luz le llenó el cerebro y un segundo después la oscuridad absoluta se apoderó de ella.

El tiempo era magnífico aún en la Francia de Felipe Augusto cuando llegaron a esa maravillosa casa a orillas del mar. Catherine se pegó a él después de hacer el amor. La abrazó y se hundió en el maravilloso aroma a flores de su pelo suelto, en la tersura de su piel, en la calidez de su cuerpo generoso… el sol entraba a raudales por la ventana y pudo observarla con atención, acariciar cada centímetro de su preciosa anatomía y lamer algún rincón oculto de su cuerpo, alguno que aún no había hecho suyo, mientras ella dormía y suspiraba con el contacto.

—Te amo, pequeña —le susurró mordiéndole el lóbulo de la oreja y ella sonrió—

—¿Cuánto me amas?

—Más que a mi vida.

—No me mientas.

—No te miento, más que a mi vida… —buscó sus ojos negros y los vio anegados de lágrimas…—te lo juro.

—No me mientas.

¡Catherine!, gritó y se sentó en la cama jadeando. El catre de metal era incomodísimo y pequeño para su metro noventa de estatura, tenía la espalda destrozada, se tiró al suelo rodando e intentó seguir durmiendo, pero no pudo. Llevaba al menos cuatro noches encerrado en aquella celda monacal fría, húmeda y exacta a la que había sido su refugio días antes de jurar los votos de la Orden del Temple, cuando tenía diecisiete años. Era norma de la Orden pasar por un retiro semejante antes de jurar lealtad a los votos de San Bernardo, sin embargo en aquellos tiempos él se sentía feliz y orgulloso y no se preocupaba por nada, salvo por sí mismo, pero ahora… se levantó de un salto e intentó ver el cielo desde el único ventanuco del cuarto. Catherine.

—Milord… —la voz de Godofredo le llegó clara, la primera voz en varios días— el desayuno.

—¿Qué hora es? —recogió la humilde bandeja por el hueco de la puerta y comprobó que se trataba de caldo, agua y un trozo de pan blanco—

—La cinco, milord.

—Godofredo, espera.

—No puedo, milord.

—¿Has ido a la posada?, ¿has hablado con lady Catherine?

—No puedo hablar, milord.

—¡Godofredo, maldita sea!

Se sentó en el suelo y comió el escaso desayuno recordando el precioso rostro de su mujer, de su amada Catherine, en el maravilloso tiempo compartido durante el viaje a Marsella. Ella era tan especial, la amaba y la echaba tanto de menos. Cerró los ojos y la vio retorciéndose de risa en la cama, desnuda, radiante, con el pelo rubio cubriéndola como a un ángel, con esos ojos oscuros almendrados y profundos cargados de amor por él, en su sabor, su olor… apartó la bandeja y decidió llamar la atención de sus superiores, agarró la única banqueta de la habitación y la estampó contra la puerta llamando a gritos al Maestre.

—Evrard lo único que has conseguido es confirmar nuestra idea de que has perdido el juicio, tú no eres así… —Jean Jaques Theurel, mano derecha del Gran Maestre, lo miraba con severidad mientras dos guardias lo mantenían reducido y sentado en un banco de madera—

—He perdido el juicio, bien, exímeme de mis votos y déjame ir, la Orden del Temple no debería tener a alguien como yo entre sus hermanos.

—No tan sencillo, eres un mariscal.

—No he aceptado ese cargo.

—Pero el nombramiento es oficial, Evrard… —bajó el tono y se acercó para mirarlo a los ojos— una mujer no es motivo suficiente para hundir tu vida, ni romper la confianza que hemos depositado en ti.

—Eso es asunto mío, Jean—Jaques, ¿dónde está el Maestre?

—Ocupado con asuntos de suma importancia, ¿una hembra?, ¿no has aprendido nada, muchacho?… —caminó a su alrededor mirándolo con lástima— te acogimos, te formamos, te convertimos en lo que eres, nos debes tu vida y ella, ella es solo una hembra, te cansarás de ella dentro de unos años ¿y entonces qué harás?, ¿te conformarás con vivir como un granjero, lleno de hijos, con una mujer a la que ya no deseas?

—… —Evrard de Clerc guardó silencio y le sostuvo la mirada—

—Muchos hermanos han sucumbido a esas bajas pasiones que provocan las mujeres con maestría y alguien como tú… es normal, eres joven, apuesto y gallardo, tarde o temprano ocurriría, pero pensé que serías más sensato… tengo una idea…— suspiró— le daremos a la dama una residencia hermosa en la campiña, aquí o en Inglaterra, sirvientes, escolta y una renta anual, y podrás yacer con ella cuando quieras, disfrutarla… podrá darte hijos y tú podrás verlos crecer, pero cumpliendo con tu responsabilidad y tu obligación con tu verdadera madre, que es la Orden del Temple.

—Déjame ir, o llama al Maestre

—No tiene tiempo para estas bobadas.

—Déjame ir, ¡maldita sea! —se movió con energía y uno de los guardias le retorció el brazo— tendrás que matarme.

—Es una opción.

—No se trata solo de ella —suspiró intentando calmarse y parecer sensato— quiero casarme, pero también quiero cambiar mi vida, vivir con sencillez, ya he dado mis mejores años a la Orden.

—¿Tú crees?

—Sabes que sí, ahora mi familia también me necesita, anhelo una vida sencilla.

—¿Y cómo harás eso?, ¿no sabes que un templario lo es hasta su muerte?

—Muy bien, entonces puedo seguir sirviendo a la Orden como caballero casado, hay muchos hermanos en esa situación.

—Pero tú eres diferente, estás llamado a grandes empresas, eres brillante y manejas demasiada información para dejarte ir.

—Mis secretos morirán conmigo, lo sabes… jamás traicionaré a la Orden… y… no estoy pidiendo permiso, he venido a renunciar o a ofrecerme como caballero casado, si lo aceptáis, bien, sino, déjame ir u ordena que me ejecuten, porque no lograrás convencerme.

—Como casado no llegarás jamás a Gran Maestre, el sueño de tu padre.

—Mi padre solo soñaba con la felicidad de sus hijos, Jean—Jaques.

—Me reuniré… —bufó, cansado— con el consejo y te diré lo que se ha decidido con respecto a ti, por mi parte, mi voto es contrario a tu renuncia y estoy dispuesto a tenerte encarcelado los años que hagan falta hasta que desistas, hasta que esa dama se busque a otro y se olvide de ti… ¿me oyes?… —Evrard asintió tragándose las palabras— ¡lleváoslo de aquí!, ¡Jean—Paul!

—Excelencia… —el secretario se acercó corriendo con la cabeza baja y vio de reojo como se llevaban a rastras al caballero—

—¿Y la mujer?

—Ya no está, se la han llevado.

—Muy bien, ¿y el noble inglés?

—Muerto, excelencia… —Jean—Paul Devilliers se sintió miserable al formar parte de semejante trama, sobre todo porque De Clerc no se lo merecía, era un caballero intachable y que había dado su vida por la Orden… — ¿el gran Maestre?

—El gran Maestre ha dejado la situación en mis manos, ¿no hay pistas?

—No, señor

—Perfecto, dos días más y soltad a Evrard, y que corra a los brazos de su ramera inglesa, a ver que encuentra.

Gerard Beaumont entró al galope en Marsella seguido por seis hombres. Llevaban cabalgando muchos días, dejando los caballos en postas de alquiler para llegar cuanto antes a suelo francés. Pisó la cosmopolita ciudad mirando en todas direcciones, enfiló inmediatamente hacia el puerto siguiendo a su confidente y desmontó a la carrera cuando éste lo hizo al pie de un almacén destartalado.

—Es ese barco, milord, se la llevan, no la han matado, a lord Fitz-Patrick sí, hace cuatro días.

—¡Mierda!, ¿y mi primo? —miró con severidad al palestino que tenía delante, Efraín, su confidente, el hombre que llevaba semanas espiando a Evrard de Clerc y a Catherine Rusmfield hasta que descubrió que Omar Al-Benassar los seguía de cerca— ¿dónde está lord De Clerc?

—En la casa de la Orden, creen…— contestó mirando a los dueños del almacén, primos carnales suyos que lo ayudaban en su trabajo de espía para los cruzados— Al-Benassar no ha podio levar anclas hasta hoy, ahí va…— entornaron los ojos y divisaron inmediatamente la gran embarcación con las velas empezando a desplegarse— podemos seguirlos, milord, el viento es suave y su embarcación lenta.

—Sí, sí, perfecto, pero mientras encuentras barco, necesitamos saber que hace Evrard, dadme una hora y zarpamos detrás de ese hijo de puta.

Subió nuevamente a su montura y se encaminó solo hacia la casa de la Orden del Temple. Hacía apenas dos semanas que había partido detrás del inconsciente de Evrard, y de Catherine, que lo había seguido a Marsella a ciegas y sin prever las consecuencias. Efraín, que era el mejor rastreador del mundo, le había hablado de Al—Benssar y de sus posibles tratos con los templarios, del dinero que había recibido de algún caballero de la Orden, y Gerard Beaumont, de naturaleza desconfiada, había sumado dos más dos y había decidido salir detrás de ellos para salvarles la vida. Obviamente Al-Benassar quería a Cat muerta, pero desde hacía unos meses los Templarios también la querían ver muerta, sobre todo desde que el comportamiento de su primo había variado de forma elocuente, dando paso a un montón de rumores sobre su posible dimisión de la Orden, una renuncia motivada por una mujer inglesa y noble.

No sabía si Al-Benassar se había aliado con sus enemigos naturales, los caballeros del Temple, para dar con la pareja y acabar con ellos, eso no le interesaba, solo le bastaba con saber que el árabe estaba sobre sus huellas, eso era más que suficiente para tener cuidado y para intentar advertirles del peligro, aunque, según parecía, había llegado tarde, demasiado tal vez.

—Reclamo ver a mi primo, señor, es urgente.

—Le repito, milord, que no puede verlo, lord De Clerc está en un retiro espiritual y es imposible, de todo punto de vista, interrumpirlo.

—Es una emergencia familiar, él sabrá entenderlo.

—¿Beaumont?… —la voz de Jean—Jaques Theurel le llegó por la espalda y se giró hacia él de un salto. El prestigioso mariscal lo conocía muy bien, eran parientes por parte de madre y abrió los brazos para darle la bienvenida— que alegría, Gerard, ¿Qué haces tú aquí?, creí que estabais en Austria negociando el rescate, ya se sabe que la reina Leonor está requisando reliquias y riquezas varias de sus iglesias en Inglaterra, que locura…

—Milord… —interrumpió bruscamente — lo siento, pero necesito ver a mi primo, es urgente.

—Está en un retiro y ordenó que no se le molestara.

—Es importante, avísele, ahora mismo, por favor.

—No Gerard, es imposible —Theurel caminó por la alfombra y lo miró con dureza, ese joven había rehusado ser templario en su momento y aún no se lo perdonaba…— pero el retiro acaba dentro de dos días, en ese momento podrás verlo.

—No puedo esperar.

—Claro que sí, ¿te quedas a cenar?

—¡No, maldita sea! —caminó con energía y se apoyó en la mesa del despacho— es importante, es por su… “prometida”, corre un grave peligro, la han secuestrado, se ha ido, necesita saberlo.

—Si el motivo es ese tema, mejor que vuelvas en otro momento. Evrard ha renunciado a su relación con ella… —mintió descaradamente pensando que a esas horas la muchacha ya habría pasado a mejor vida— la Orden del Temple lo necesita, tiene un futuro brillante aquí y él lo ha comprendido, no quiere oír hablar de la dama y lamento lo que me dices, pero no es asunto nuestro.

—¿Cómo? —abrió mucho los ojos y se enderezó para respirar mejor, era lo que se temía, aunque en el fondo de su corazón creía que Evrard era diferente, no lo era, la había abandonado por sus malditos hermanos— no puede ser… ella… dejó su casa… su familia…

—Esa es su responsabilidad, no la nuestra, ni la tuya, Gerard.

—Ella es como mi hermana, milord, exijo un poco de compasión, madre de Dios.

—¿Ah sí?, lo lamento, ¿podemos ayudar?

—Sí, dígale a mi maldito primo que se vaya al infierno… —salió del despacho a grandes zancadas queriendo matar al arrogante y embustero Evrard de Clerc, montó en su caballo y voló hacia el puerto, media hora después zarpaba rumbo a Tierra Santa para salvar a Catherine y si no podía hacerlo, para matar, al menos, a Al-Benassar con sus propias manos—

Sintió el tirón del pelo y se despertó entre un montón de mantas inmundas. Alguien, con una navaja, le acababa de arrancar un mechón de pelo, se incorporó un poco y vomitó al instante.

—Tienes el mismo cabello que tu maldito hermano —le dijo la voz de Al-Benassar . Inmediatamente notó que estaba en un barco, el movimiento de las aguas y los gritos de los marineros por sobre su cabeza se lo dejaron claro, retrocedió por el suelo y se pegó a la pared de madera— mi esposa quemará estos mechones cuando hayas muerto.

—¿Dónde me lleva?

—Una mujer no habla, ¿aún no aprendes?

Catherine se tapó la cara y esperó el golpe con resignación, pero no hubo bofetón, no esta vez. Cerró los ojos y oyó que el árabe se iba y la encerraba bajo llave. Llevaba mucho tiempo bajo su dominio, no sabía cuánto, tal vez una semana, no recordaba nada ya que sus últimas horas iban de la inconsciencia a la lucidez con tanta facilidad que había perdido completamente la noción del tiempo. Sólo recordaba que la habían sacado de la posada y que la habían mantenido dentro de un arcón mucho tiempo, sin agua ni alimento, después de eso la habían arrastrado a empujones a un carruaje y finalmente despertaba en ese zulo húmedo y mal oliente. En medio de todo aquello, golpes e insultos.

Se puso de pie a duras penas y miró por una rendija el agua oscura, iban mar adentro y seguramente rumbo a Ramala. El tipo querría matarla allí, aunque la había amenazado con venderla a un tratante de esclavos, sabía que prefería matarla, de eso no había duda, lo que no comprendía era porque no lo había hecho ya. Metió la mano en el bolsillo de la túnica de hombre que llevaba puesta y tocó el anillo que Evrard le había comprado en Austria, una alianza de oro macizo que ella guardaba para la boda, se le llenaron los ojos de lágrimas al verla y se la ajustó en el dedo anular izquierdo, pensando en que él la había abandonado a manos de su destino, sin siquiera decirle adiós.

—Amor mío… —susurró llorando desconsolada, con el cuerpo dolorido…— ¿Por qué no te has despedido de mí, Evrard?, ¿por qué?

El ruido y unos susurros la sobresaltaron y le quitaron las lágrimas de golpe. Se enderezó y pegó la oreja a la puerta, había carreras por los pasillos y no parecían muy normales. Retrocedió y buscó en la oscuridad algún elemento con el qué defenderse, por aquellas aguas había piratas y era mejor estar preparada, sin embargo no encontró nada. Las carreras ahogadas siguieron y un segundo después la puerta del camarote cayó a sus pies arrancada de cuajo.

—¿Cat?…

—¿Gerry? —no podía hablar por las lágrimas que le llenaron la garganta inmediatamente, pero extendió la mano hacia su amigo, éste la agarró con decisión y la empujó fuera—

—Schhh, no somos muchos, toma —le extendió una espada ligera y observó con horror sus ojos y su rostro hinchado y herido por los golpes, tragó saliva y dejó de mirarla— ¿puedes usarla?

—Claro, ¿dónde está Evrard?

—¡Vamos!… —salieron a la superficie y allí vio como algunos hombres degollaban limpiamente a los vigías de Al-Benassar, Catherine se giró y mató a un marinero de un golpe preciso en el corazón. Corrieron por la cubierta húmeda y se lanzaron a unos botes que los esperaban atados al barco— schhh, muy bien, muchachos, volvamos a casa, ya estamos todos.

—¿Y Evrard?… —volvió a preguntar hundida en uno de los botes silenciosos, era evidente que él había acudido al rescate, pero no lo veía por ninguna parte. Llegaron a un barco sin luces de ningún tipo y la subieron de un empujón, quince minutos después volvió a preguntar por él, a pesar de que Gerard se limitaba a dar órdenes ahogadas a sus hombres—

—Volvemos a casa, te hemos rescatado, solo piensa en eso, ¿quieres?, acaba de producirse un milagro, Cat… te hemos salvado la vida, ¿estás bien? —ni él mismo se podía creer la maniobra tan limpia que habían efectuado. Los hombres de Efraín eran muy profesionales y lo habían hecho magistralmente, Al-Benassar ni siquiera sospecharía nada hasta la mañana siguiente y entonces, ellos estarían ya en tierra, camino de Austria—

—¿Dónde está? —insistió con los ojos llenos de lágrimas y el rostro magullado y lleno de hematomas—

—¡No está, no ha venido! —contestó Gerry furioso— ni ahora ni nunca, ¿me oyes?, no vendrá.

—¿Gerry?…

—Ha elegido a la Orden, Catherine, lo siento, ni siquiera sabe que estás aquí… Dios bendito… —ella se apoyó en el bordillo sollozando— lo busqué, pero dio órdenes de que no se le molestara, los siento Cat, yo…

—Evrard, por Dios… —se puso la mano en el pecho sintiendo claramente como se le desgarraba— ¿me ha dejado sin despedirse?

—Cat, no puedes luchar contra ellos, te lo advertí, lo siento, ahora da gracias al cielo de que pudiéramos sacarte de ese barco.

—Claro, claro, gracias Gerry… —se lanzó a sus brazos y él la apretó contra su pecho consolándola como cuando era una chiquilla, estaba herida, frágil y acababa de romperle el corazón, pero era mejor así, no podía engañarla— ¿cómo has sabido que estaba aquí?

—Un informante me avisó, pero no pude llegar antes, lo siento, ¿estás bien?, ¿qué te hizo ese bastardo?

—Nada grave, no te preocupes, ahora quiero irme a casa…

—Primero a Austria, ahí está media Corte, estarás segura y cuando el hijo de puta de Al-Benassar vuelva para vengarse, lo mataremos, te lo prometo.

Capítulo XII

DÜRNSTEIN, VALLE DE WACHAU, 20 DE OCTUBRE DEL AÑO 1193

GERARD BEAUMONT miró dentro de la habitación y la vio sentada en el alfeizar de la ventana, como casi todos los días, en silencio. Catherine Rumsfield era otra desde su rescate en aguas del Mediterráneo. Él le había preguntado reiteradamente sobre los detalles del secuestro, intentando descifrar si aquella gente la había violentado o abusado de ella… pero Cat lo negaba rotunda, su pena, su ausencia, no la producían las secuelas de su rapto, no, su melancolía pertinaz era fruto del abandono y de la añoranza por Evrard de Clerc, del que no sabían nada desde hacía más de dos meses.

El regreso a Austria había sido precipitado, intentando dejar atrás lo antes posible a Al-Benassar . Apenas habían pisado Marsella, se habían montado en los caballos y habían galopado sin tregua hacia el Valle de Wachau, donde él creía que podía mantenerla protegida hasta que el árabe fuera por ellos. Ese hombre buscaría venganza y él lo esperaba alerta y en su terreno, y acabaría con él… después de eso, llevaría personalmente a Cat a casa e intercedería por ella delante de su familia, con suerte, tal vez, consiguiera retomar su vida o ingresar en un convento.

Ella jamás mencionaba en voz alta el nombre de Evrard, no comentaba nada sobre él, se limitaba a callar y a sonreír a duras penas, con los ojos siempre húmedos y desolados. Estaba triste y aunque las huellas del los golpes de Al-Benassar se habían borrado, los del alma seguían presentes, cada día, sin que él pudiera hacer nada por ayudarla. Una noche, de camino a Austria, le había preguntado por sus sentimientos y Catherine lo había mirado largamente antes de hablar: “no me duele que los haya preferido a ellos —dijo— lo que me destroza es que no fuera capaz de despedirse de mi”.

Desde ese momento no habían vuelto a mencionarlo, jamás y él se esforzaba por cuidarla como a una hermana, procurando que estuviera protegida, a la sombra del séquito de la reina madre Leonor, que había llegado a Wachau para negociar personalmente la liberación de su hijo. En la improvisaba residencia real, Catherine pasaba inadvertida, penando por los rincones, sin relacionarse apenas con nadie, ajena a todos los importantes acontecimientos que se estaban desarrollando a su alrededor.

Tras muchas y largas negociaciones el emperador había accedido, al fin, a liberar al rey de Inglaterra por el módico rescate de 150.000 marcos, un tributo de 5.000 marcos cada año y la subordinación de Inglaterra al imperio de Enrique de Alemania. En Londres Leonor de Aquitania presionó sin tregua a su hijo Juan y a sus asesores para conseguir ese dinero que representaba cinco veces el ingreso anual del reino. Una suma tan exagerada que a punto estuvo con acabar con Ricardo Corazón de León como soberano antes de volver a su país. Sin embargo, obedeciendo a la reina madre, se presionó al clero y a los súbditos con duros impuestos a la par que se confiscaron tesoros, reliquias y propiedades de la iglesia, se obligó a los nobles a pagar por no hacer el servicio militar y a cumplir con el carucage, o impuesto con el que se gravaba a cada arado que labrara las tierras inglesas.

El dinero debía trasladarse al valle de Wachau por varios embajadores y bajo la responsabilidad exclusiva de Ricardo Corazón de León, es decir, si se perdía o era robado, el rey inglés sería el único responsable. Unas condiciones arbitrarias y abiertamente hostiles que Leonor procuró cumplir a rajatabla. En octubre se trasladó con su séquito a las cercanías del castillo de Dürnstein y prometió quedarse allí hasta poder regresar a casa con su hijo.

—Cat, tengo novedades… —se aventuró al interior de la habitación con una tímida sonrisa, ella se giró para mirarlo y comprobó que estaba llorando, pero fingió ignorarlo y se asomó a la ventana por donde se veía caer la lluvia a raudales— acabo de hablar con la reina madre, seguramente la semana que viene podremos volver a casa.

—No puedo ir a Inglaterra, Gerry —soltó un sollozo ahogado y se enjugó las lágrimas con un pañuelo— no podré.

—¿Qué pasa ahora? —la observó desde su altura con el ceño fruncido—

—Nada, solo es que no podré, me han dicho… Dios bendito… me han hablado de un convento, en Aquitania… yo… —no pudo acallar el llanto y se tapó la cara avergonzada, estaba muerta de miedo y no comprendía ese sentimiento que la invadía entera, estaba aterrada y se odiaba por ello—

—¿Un convento?, ¿Aquitania?

—Sí, madame Boiveaur me ha hablado de él.

—Si vas a entrar en un convento, es mejor que sea en Inglaterra, al menos estarás cerca de tus padres.

—No, no me voy a Devon, gracias, Gerry, jamás podré agradecerte todo lo que has hecho por mí, jamás, pero cuando vuelvas a Inglaterra yo me quedo, me han dicho que puedo viajar a Aquitania dentro de diez días, con unas damas de la reina, yo… debo irme…— se apartó de la ventana bruscamente y Gerard Beaumont comprendió que algo marchaba realmente mal—

—¿Qué te pasa?, ¿estás temblando?, ¿qué ha pasado Catherine?, ¿te has peleado con alguien?, ¿te han ofendido?

—No, no ha pasado nada, debo irme.

—¡No! —la agarró del brazo y la detuvo con fuerza— ¿qué demonios pasa aquí Cat?, ¿me vas a mentir a mí?, ¿precisamente a mi?, ¿se trata de Evrard?, ¿has sabido algo de él?

—¡No!, claro que no

—¿Entonces qué demonios está pasando?

—Gerry…

—¡Habla!

—Gerry…— cayó al suelo de rodillas, sollozando y él se agachó a su lado con el corazón destrozado, jamás perdonaría a su primo por lo que estaba haciendo pasar a esa pobre muchacha—

—¿Qué sucede Cat?, puedes confiar en mí.

—Estoy encinta, me lo ha confirmado una comadrona del pueblo… —asustada por la ausencia de su periodo Catherine había consultado a la única persona que podía ayudarla, una comadrona, y la mujer se lo había asegurado al primer vistazo: embarazada—

—¡Madre de Dios! —se puso de pie y se atusó el pelo con desesperación. Era algo natural, lógico, había vivido meses con Evrard, era lo lógico, pero aún por esperado, no dejó de sorprenderlo— madre de Dios…

—Si vuelvo a casa así mataré a mis padres del disgusto, no puedo ir a Inglaterra.

—Mataré a Evrard, juro por Dios que lo mataré… —pensó en salir a buscar a su primo, traerlo atado a Austria y obligarlo a cumplir con su deber, pero sabía que no sería sencillo y que ella tampoco se merecía eso, la miró y la vio tan frágil, como una niña, con el rostro bañado en lágrimas, temblando, e intentando a duras penas mantener la compostura— si tienes un hijo en un convento, te lo quitarán, ¿lo sabes?

—No, eso no, yo quiero a mi bebé.

—Lo entregarán a tu familia o a la familia del padre si logras que ellos lo reconozcan como un bastardo, digamos “oficial”.

—No…— se dobló sobre si misma pensando con rapidez, ella jamás abandonaría a su bebé y menos en manos de su madre, que lo trataría con desprecio, y tampoco quería nada de la familia De Clerc, debía encontrar rápidamente otra opción, se puso de pie y se limpió las lágrimas— no daré mi hijo a nadie, es mío, lo quiero y lo protegeré con mi vida si hace falta.

—Podemos avisar al padre.

—¡No! —ya lo había pensado y había descartado inmediatamente esa posibilidad. Evrard intentaría comportarse con caballerosidad y le ofrecería dinero o una casa y complicaría las cosas…— no, él no tiene que saber nada, él no tiene nada que ver en esto, este bebé es mío, de nadie más.

—Eso que dices es muy ingenuo, Cat, él es el padre y debería saberlo, si no responde como es debido, al menos debe saber que su cimiente… ¡mierda! —se sintió tan incómodo hablando con ella sobre algo tan íntimo que le dio la espalda— los De Clerc querrán a su nieto y tú, Cat, podrías seguir con tu vida.

—¡No!, Gerard Beaumont, como te atrevas a decirles algo o huiré, o cometeré una locura, éste es mi hijo y yo decido sobre él, ¿de acuerdo?

—Su padre es quién decide sobre él, es la ley

—Su padre no es nadie, no tiene padre, es un caballero templario… —los sollozos la ahogaron de nuevo— que ha repudiado a su madre, no me quiere a mi, ni quiere un hijo mío, él tiene su vida y yo buscaré una solución…solo prométeme, júrame que no dirás nada Gerry, te lo ruego por Dios, te lo suplico.

—Está bien, pero buscaremos una opción apropiada, Catherine.

Capítulo XIII

LIMASSOL, CHIPRE, 22 DE OCTUBRE DEL AÑO 1193

DESMONTÓ de su salto y el paje le sujetó las riendas del caballo sin que él le dedicara ni un saludo de cortesía, no tenía ánimos para banalidades. Se acomodó el manto blanco y entró en la casa con el ceño fruncido, dos funcionarios se pusieron de pie al verlo y pasó por su lado como un suspiro hasta llegar a su despacho donde se sacó la capa y lanzó la espada al suelo, a su espalda Godofredo entró cerrando la puerta.

—Mal tiempo, milord.

—Mal tiempo —repitió mirándolo de reojo—

—¿Va a cenar, milord?

—Vengo de una cena Godofredo.

—Claro, lo siento, milord.

—¿Has sabido algo de mi primo?

—No, milord, ninguna respuesta.

—Bien…

Se desplomó en la butaca de cuero y suspiró agotado. Observó como el asistente salía del cuarto y puso las piernas encima de la mesa, las botas embarradas mojaron papeles y adornos, pero no le importó, de hecho hacía semanas que nada le importaba lo más mínimo.

Hacía exactamente dos meses y medio que la había perdido y un mes desde que había llegado a Limassol para hacerse cargo de los intereses de su Orden en Chipre, sin embargo, aún le dolía el alma con solo pronunciar su nombre, Catherine, su preciosa Catherine que había perdido la vida mientras él permanecía encerrado en la Casa de Marsella, ignorante, inconsciente e impotente. Como un maldito cobarde que no había sabido proteger lo único que le había importado en toda su vida.

Agarró un odre de licor de un cajón y apuró un trago largo, cerró los ojos y pudo experimentar nuevamente el dolor y la locura provocada por la noticia: ella no estaba en la posada, Phillipe Fitz-Patrick yacía muerto en el dormitorio y a ella se la habían llevado para ejecutarla en Tierra Santa. El árabe les había dado caza mientras a él lo mantenían encerrado en la residencia templaria, los había atacado y se había llevado a la joven para matarla en suelo musulmán, tal como quería Al-Benassar desde un comienzo. Vengando en ella la perdida y la ofensa de una hija, una venganza fría y meditada que le había arrebatado a él su vida entera.

Sus hermanos impidieron su suicidio, era un pecado demasiado abominable para un templario, aunque él había deseado morir cada minuto de cada día desde entonces. Lo seguía deseando y Godofredo lo sabía y por eso lo vigilaba como a un crío, lo habían mandado a Chipre y lo habían alejado de los recuerdos, una estupidez teniendo en cuenta que los recuerdos viajaban allí donde uno fuera, y lo perseguían y atormentaban cada vez que intentaba conciliar el sueño.

Derrotado y avergonzado había tardado semanas en escribir a Gerard para explicarle lo que había sucedido en Francia y su primo ni siquiera había contestado y no lo culpaba, él había intentado impedir que dañada a Catherine y al final lo había hecho y Gerard no se lo perdonaría jamás, ni él tampoco.

—Milord, ese hombre, Jusuf, pregunta por usted.

—Dile que pase… — se giró hacia la puerta y esperó la llegada del musulmán que entró vestido completamente de negro— ¿Qué hay Jusuf?

—Está en Jaffa, pero por poco tiempo, tiene negocios fuera.

—Suficiente, mañana me llevas a él, ¿entendido?

—Sí, milord.

La mañana era fría en el abarrotado puerto de Jaffa cuando lord Evrard de Clerc desembarcó acompañado por cuatro hombres, entre ellos Jusuf, su espía en Tierra Santa. El muchacho musulmán era un fichaje de Gerard, que tenía un ojo extraordinario para conseguir apoyos, adeptos y rastreadores para su causa. Hacía años que lo conocían y se fiaba de él como de sus hermanos templarios, Jusuf Hadad tenía su edad, era inteligente, rápido y valiente y había accedido, encantado, a buscar a Omar Al-Benassar para ponérselo en bandeja, Evrard quería matarlo con sus propias manos pero el comerciante árabe era escurridizo y peligroso, y prefirió usar los servicios de Jusuf para conseguir una caza segura.

Vestido de civil intentó pasar inadvertido entre el mar de gente que atestaba el puerto y caminó con paso firme detrás de su espía hacia el escondite de Al-Benassar, que era uno de los empresarios más ricos de la zona. Llegaron al barrio musulmán y entonces Jusuf Hadad de giró hacia él para indicarle con un gesto la posición exacta de los escoltas del comerciante. Evrard desenvainó la espada y mató a dos con calma, luego pisó con firmeza el suelo de tierra y avanzó hacia los almacenes liquidando a quién osó ponérsele delante. Sus hombres tenían órdenes estrictas de no intervenir salvo necesidad mayor, porque él quería matar personalmente a quién pudiera haber colaborado en la muerte de Catherine.

—¡Maldito cobarde! —gritó en francés al ver la figura del árabe de pié junto a una mesa de trabajo, a su lado solo cuatro asistentes lo rodeaban y Evrard escupió el suelo antes de seguir hablando— me das asco.

—Ilustrísimo caballero templario, Evrard de Clerc…— contestó tranquilamente el árabe que echó mano al costado para sujetar su espada— ¿a qué debo el placer de tu visita?

—Vengo a cobrarme la muerte de mi mujer.

—Tú mujer?… —abrió los brazos, burlón, y sonrió a sus hombres— no sabía que te hubieras casado con ella, milord.

—Vete al infierno, Al-Benassar —caminó empujando con el movimiento algunas banquetas y objetos a su paso, levantó la espada y alcanzó al árabe sin pestañear, Al-Benassar retrocedió y detuvo el golpe con su espada— te mataré lentamente, maldito hijo de puta.

—Será un placer pelear contigo, De Clerc, pero yo no maté a la dama.

—No mientas cobarde.

—Sabe Dios que quería despedazarla y con ello acabar de una vez con el dolor que ha roto a mi familia, De Clerc, pero el destino jugó en mi contra, yo no maté a Catherine Rumsfield, aún no…

—¡Mientes! —atacó y el árabe retrocedió defendiéndose, a la par que los hombres se desplegaban por el almacén para dar cobertura a su señor—

—Hace tres meses la saqué de Marsella, pero tu primo, Beaumont, la secuestró de mi barco con la ayuda de unos traidores, algunos hijos de Alá que colaboran con él y en contra de su gente… —Evrard recibió la noticia como un golpe seco en el esternón pero se mantuvo firme acribillando con los ojos claros a su presa— no la maté en Francia porque ella debe pagar por los pecados de su hermano aquí, en suelo sagrado y al final, tu primo tuvo la suerte de su parte.

—¡Mientes!

—Lo juro por mi hija muerta.

—Mientes

—Y ahora morirás innecesariamente, amigo, llevo días esperándote. Gracias Jusuf…— Al Nasser miró hacia el joven y Evrard vio con estupor como su confidente hacía una venia y se desvanecía detrás de un ejército de hombres que apareció como por ensalmo en el enorme galpón— no te fíes de nadie, De Clerc, ¿no te lo han enseñado de tu maldita Orden?

—¡Bastardo!

—Ella está viva, en Austria, cerca del Rhin, vive escondida entre los cortesanos de la reina Leonor, ya me han explicado exactamente donde se aloja… —le susurró con una sonrisa helada— iré por ella, y la mataré lentamente, pero eso a ti ya no te importa porque morirás aquí mismo, milord, jamás debiste mezclarte en este asunto.

Al—Nasser dio un grito desgarrador y se lanzó contra el templario mientras se desataba una batalla campal bastante desigual entre los cuatro caballeros y el pequeño ejército de mercenarios del árabe. Evrard peleó con tanta rabia, ciego de ira, que no supo como varios minutos después permanecía de pie, ensangrentado de arriba abajo, pero vivo, defendiéndose como un loco. Los gritos y las blasfemias pasaban por encima de su cabeza sin que pudiera pronunciar palabra, completamente enajenado, fuera de sí, hasta que consiguió llegar a la puerta y huir seguido por sus hombres, casi como un cobarde, pero con una única idea martillándole en la cabeza, Catherine estaba viva y debía llegar a ella antes que Omar Al-Benassar .

Capítulo XIV

DÜRNSTEIN, VALLE DE WACHAU, 22 DE DICIEMBRE DEL AÑO 1193

LOS acuerdos entre Inglaterra y el emperador de Alemania para la liberación de Ricardo se aceptaron, firmaron y sellaron antes de Navidad, pero el rey seguía encarcelado aunque su madre, la incombustible Leonor, permanecía firme e ilusionada con la idea de llevárselo cuanto antes a casa. Una idea que mantenía a todo su séquito en una situación de constante alerta, preparados para partir en cuanto todo estuviera solucionado.

Catherine seguía al servicio de la reina madre y de vez en cuando hablaba con ella o la atendía, aunque su mayor ocupación consistía en pasar las horas muertas pensando y angustiándose por su bebé y por su situación social en cuanto el embarazo empezara a ser evidente. Según sus cálculos tenía unos cuatro meses y medio de gestación y todas las mujeres comentaban que a partir de los cinco meses era muy difícil disimularlo.

—Catherine, acompáñame…— Gerard la llamó y ella levantó la cabeza de la labor, estaba bordando con las demás damas mientras fuera caía una tremenda nevada—

—Han pasado dos meses y no hay otro camino… —suspiró— he hablado con la reina Leonor y ella me ha ordenado casarme contigo.

—¡¿Qué?! —casi se desmaya de la impresión y buscó los ojos verdes de su amigo con angustia— ¿se lo has dicho a la reina?, maldita sea, Gerry, me lo habías jurado.

—La gente habla, comenta, es por tu honor, no me recrimines nada, no me lo merezco.

—Claro que no, lo siento —le acarició el brazo y volvió a mirarlo— lo siento, pero no debiste Gerry, no puedo casarme contigo, ¿cómo?, tú eres como mi hermano, la reina no puede ordenarte nada de eso, madre de Dios… ¿cómo has podido decírselo?

—La gente habla…— bajó la cabeza pensando en los cientos de chismes que circulaban entre ese maldito grupo de cortesanos ociosos, además Chantal de Clerc había llegado a Austria y había hablado con la reina al oír los rumores que involucraban a su hijo, no cabía marcha atrás. El era un lord de Inglaterra y debía obediencia a la corona— mi tía Chantal, la duquesa de Dartford, ha llegado hace dos días, ha oído los chismorreos y quiere proteger el honor de su querido hijo templario.

—¿Chantal de Clerc?… —el miedo le subió por el pecho— ¿qué sabe ella de mi?, ¿cómo puede relacionarme con Evrard?, es absurdo.

—Todo el mundo sabe que escapaste de Devon con Evrard, tu madre se ha encargado de difundir la noticia, de manchar el honor de los De Clerc, mi tía está indignada y al pisar Austria supo que estabas aquí y que las damas hablan de tu posible estado de… —carraspeó— buena esperanza, no es estúpida, Cat, solo quiere proteger a Evrard y su futuro.

—¿Pero como es posible que la gente sepa eso?, no pueden estar seguros, Dios santo…

—Da las gracias a tu madre, Cat, y a la comadrona del pueblo que atiende a todas las damas ilustres de la zona.

—Dios, Dios… —se apoyó en la pared, desolada, aterrada y confusa, si Chantal de Clerc la veía como una amenaza, tal vez quisiera quitarle a su hijo, debía huir de Austria cuanto antes— me voy, debo salir de aquí.

—¡No! ¿Qué demonios estás diciendo? —bajó la voz al notar la presencia invisible de la gente a su alrededor— ¿crees que puedes escapar de los deseos de una reina?, ¿en qué mundo vives, Cat?, eres noble, estás mancillada y el hijo que llevas en tu vientre es de un caballero templario, miembro de una de las familias más poderosas de Inglaterra, primo del rey Ricardo, ¿dónde demonios crees que podrás esconderte?

—Debo proteger a mi hijo, Gerry.

—Y eso haremos, nos casaremos, le daré mi apellido y no permitiré que nadie os haga daño.

—¿Y Mary Winter?

—¿Quién? —a pesar de lo alto y fuerte que era, Gerard Beaumont de pronto pareció un niño indefenso y sorprendido en un renuncio, bajó los ojos y se sonrojó—

—Sé que ella y tú… en fin, los rumores sobre mí no son los únicos que circulan por aquí, amigo, sé que te gusta.

—¿Qué me gusta?, por Dios bendito, no soy un adolescente.

—Ella era la elegida ¿no?, no me mientas, no puedo permitir que renuncies a ella por mí, no es justo, no lo permitiré.

—Mary es hija de un militar, Cat, mi padre jamás aprobaría un matrimonio con una plebeya, no pensaba casarme con ella, no quiero oponerme a mi familia por algo semejante.

—¿Pero tu la quieres?

—Dios bendito, el amor romántico déjaselo a los trovadores, Catherine, yo no soy de esos.

—Gerry…— Catherine lo miró con devoción y los ojos llenos de lágrimas— no puedo permitir que te sacrifiques por mí, sabes que yo jamás podré…

—¿Ser mi esposa?… —bufó sonrojándose con el comentario— lo sé, somos amigos, nos apreciamos como hermanos, te conozco desde que naciste Cat, tenemos mucho más en común que la mayoría de los matrimonios concertados que conozco, ¿soy mejor que Jonathan Baxendale, no? —ella sonrió — no te presionaré ni exigiré nada, lo más seguro es que en cuanto te despose, deba marcharme a luchar junto al rey.

—Gerry… —se abrazó a él y le acarició la espalda— no puedo permitirlo.

—¿Quieres a ese bebé? —ella asintió— entonces lo haremos por él, ¿trato hecho?

—Trato hecho.

—Bien, ahora cógeme del brazo, límpiate esas lágrimas y vamos a las dependencias privadas de la reina, quiere hablar con nosotros.

Esperaron veinte eternos minutos a las puertas de las dependencias de Leonor, a la par que una nube de cortesanos y cortesanas curiosos los escrutaban de arriba abajo, cuchicheando. Catherine con la cabeza gacha, sin hablar, mientras Gerard Beaumont, imponente y elegante vestido de soldado, le sostenía la mirada a quién osara enfrentarlo. Estaba harto de toda aquella gente, añoraba con todas sus fuerzas Tierra Santa, su olor, su clima y sus batallas y a punto estuvo de estallar de rabia delante de esa pandilla de imbéciles que pululaban siempre alrededor de la familia real y decirles lo que realmente pensaba de ellos, pero no hubo tiempo, porque una de las doncellas de la reina les indicó con una seña que entraran al dormitorio, agarró a Cat y caminó con ella hasta el trono de terciopelo donde la reina madre los esperaba con una sonrisa beatífica dibujada en la cara.

—Es la más bella de mis damas… —susurró la anciana Leonor de Aquitania al ver a Catherine Rumsfield— y mis asesores me han informado que su familia ha manifestado siempre un apoyo explícito a mi hijo Ricardo.

—Así es, majestad —contestó Gerard—

—¿Cuántos años tienes, querida?

—Diecinueve, majestad.

—Muy bella, sí, y sana, Chantal, chèrie, acércate —Catherine quiso que la tragara la tierra ahí mismo, miró a Gerry con ojos de pánico, pero éste la tranquilizó con un leve gesto, entonces miró al frente y se encontró con el hermoso rostro de Chantal de Clerc a muy corta distancia— es preciosa, debiste comprometerla con Henri —siguió mascullando la reina en francés— seguro que podrá dar a luz muchos hijos sanos, mira esas caderas.

—Aún podemos… —susurró Chantal con una mirada extraña en la cara, tan fría y severa que para Catherine fue como si no se conocieran de nada, como si jamás hubiesen compartido historias y comidas en su casa de Kent—

—Tante Chantal —protestó Gerard con galantería y la duquesa de Dartford le sonrió con dulzura—

—Es broma, querido, jamás te arrebataría algo que tú quieres, ella es tuya, enhorabuena a los dos.

—Bueno, bueno, mantendremos la boda y el compromiso en secreto, de momento, porque no quiero cotilleos y malos entretenimientos para mi Corte, no hasta que Ricardo salga de su cautiverio… ¿me oís? —la reina frunció el ceño y los dos asintieron en silencio— lo cual, Dios mediante, será enseguida. Os casaréis en cuanto pisemos tierra inglesa, ambas familias ya serán informadas y podéis esperar, ¿de cuánto está?… —espetó mirando a Gerard a la par que Catherine se sonrojaba hasta las orejas— ¿de cuánto, querida?

—Cuatro meses, majestad —carraspeó intentando parecer serena—

—Bueno, dentro de un mes ya estaréis casados, no hay problema, ahora, si me permitís… —se puso de pie y todos a su alrededor se doblaron en una venia— me voy a dar un paseo.

—Catherine… —Chantal de Clerc la detuvo a mitad de su salida hacia la puerta— me gustaría hablar contigo, por favor —sonrió mirando a Gerry— en privado, ¿puedes dejarnos un momento, chèrie?, te prometo que no te la robaré.

—Claro, yo… tengo que ir al pueblo, te veo esta noche en la cena, Cat —sonrió antes de salir— adieu tante.

—Adieu mon chèrie… —Catherine con un miedo agudo en el pecho siguió los pasos de su amigo abandonando la habitación y luego se giró para ver el rostro de hielo de la bellísima madre de Evrard— lo conseguiste ¿no?

—¿Perdón?

—¿Sabes cuantas mujeres han acudido a mí asegurando que llevaban un bastardo de mi hijo en sus entrañas?

—Milady

—No, no, si es normal, Evrard es el hombre más apuesto y hermoso de la cristiandad, además de ser fuerte, valiente y rico… es lo normal, tú no podías ser diferente.

—Yo no he acudido a usted… —respondió con los ojos llenos de lágrimas—

—Cuanto te vi en Kent supe enseguida que lo amabas, pero ¿quién no?, sin embargo no pensé que llegarías tan lejos, que conseguirías engatusarlo y llevarlo a la cama para que te diera un hijo, no, eso no lo imaginé porque creí que eras una dama, una de verdad.

—Yo no he engatusado a nadie… —respondió con dignidad mientras la rabia empezaba a darle las fuerzas para enfrentarla— y si usted cree eso, deberíamos acabar esta conversación ahora mismo.

—¿Dónde vas?, estoy hablando contigo… —la sujetó por el codo y Catherine paró para evitar un enfrentamiento mayor— muchas mujeres —mintió cruelmente, convencida de que debía deshacerte definitivamente de esa peligrosa muchacha— han estado frente a mi, así, haciéndose las dignas, pero jurando que su bastardo era de mi Evrard, muchísimas, tantas desde que cumplió los dieciséis años que he perdido la cuenta, todas creían que así cazarían a mi hijo, a mi valioso hijo que está muy por encima de todas vosotras, aunque alguna vez haya gozado de vuestros pervertidos favores.

—No tengo por qué oír todo esto, milady, yo no he acudido a usted, ni quiero nada de usted, ni de su hijo.

—¿Ah no?, ¿sabes por qué el bueno de mi sobrino te dará su apellido?, ¿crees que no me debes nada?

—Tampoco necesito que Gerard se sacrifique —no podía sujetar el llanto y se odió por ello, pero no dejó que esa dama la amilanara y continuó defendiéndose— no quiero nada de usted.

—Evrard está destinado a un futuro esplendoroso, te lo dije en Kent, él no necesita distracciones estúpidas y no quiero que vuelvas a dirigirle la palabra, mucho menos a meterlo en tu cama… —Cat abrió mucho la boca pero no pudo ni articular una frase— no le hablarás de tu bastardo, ni siquiera lo mirarás ¿me oyes?, porque como le digas a mi hijo que tu hijo es suyo, intervendré, te quitaré a ese niño y no volverás a verlo en tu vida, ¿queda claro?

—¿Cómo puede tratarme así?, usted no me conoce de nada.

—Uy… sí, claro que te conozco, eres como las demás mujeres y no te culpo, pero no quiero que intervengas en mi familia, ni que te inmiscuyas en el futuro de mi hijo, te quiero lejos, sin embargo, como eres hija de un conde, permitiré que te cases con Gerard, así, al menos, se acallaran los rumores dispersos contra Evrard por tu insensata madre y ese bastardo quedará en la familia, pero al más mínimo traspié reclamaré al crío y no lo volverás a ver, se criará con los demás bastardos de mis hijos en el campo, en nuestra propiedad siempre hay sitio para un siervo más.

—No tocará a mi hijo, no se acercará jamás a él, se lo juro.

—Perfecto.

Con una fuerza desconocida en el alma Catherine se giró hacia la salida llorando, dispuesta a matar a esa mujer si pretendía hacerle daño a su niño. En toda su vida nadie la había humillado de semejante manera y solo quería correr para esconderse en su cuarto y no volver a salir de allí hasta que Chantal de Clerc estuviera muy lejos, porque o sino, cogería una espada y acabaría haciéndola trocitos. Llegó a la puerta y antes de posar la mano en el pomo esta se abrió con energía dejando paso a un manto blanco que casi la hace perder el conocimiento.

—Catherine… —la voz profunda del mismísimo Evrard de Clerc la paralizó en su sitio, subió los ojos y se encontró con los suyos sonrientes, preciosos— bendito sea Dios, pequeña.

—Milord —hizo una genuflexión educada y se quedó quieta—

—Catherine, es un milagro, yo creí… Dios mío estás preciosa…— extendió la mano con los ojos húmedos de la emoción y ella retrocedió— ¿pequeña?

—Hijo mío, querido… —interrumpió la duquesa de Dartfort, alterada, corriendo a sus brazos, debía impedir que hablaran— qué sorpresa más maravillosa.

—¿Madre? —miró a su joven madre con curiosidad y luego fijó la mirada en Catherine que estaba temblando y no levantaba los ojos del suelo, extendió la mano y quiso sujetarla, pero fue imposible—

—Evrard, Dios del cielo, es un milagro, has llegado antes de Nochebuena, es un milagro.

—¿Catherine?, mamá lo siento tengo que hablar con lady Rumsfield, yo creí… en fin… gracias a Dios que estás bien, pequeña, ¿Cat? —le rozó el brazo y ella se alejó como si el contacto la quemara, iniciando una huida apresurada hacia los pasillos— ¡Catherine!

—No violentes a la joven, querido, déjala marchar, no creo que su prometido tolere una charla suya con otro hombre… y ahora mírame, mírame, ¿estás muy cansado?

—¿Prometido?, ¿qué prometido? —intentó seguirla pero su madre lo agarró con energía por la pechera de su manto— ¿qué demonios sucede?

—La joven Rusmfield se ha comprometido en matrimonio, en cuanto pisemos Inglaterra se casarán, tienen la bendición de la mismísima reina Leonor, que asistirá personalmente a la boda, ¿no es maravilloso?, su familia al fin se sentirá satisfecha, es tan guapa.

—¿Una boda?, no puede ser…— el pecho se le contrajo y se apoyó contra la pared— no puede ser, ella se casará conmigo, yo vengo a buscarla, no puede… en fin… hablaré con la reina… todo se arreglará…

—¿Qué tonterías estás mascullando, hijo?, la reina en persona ha cerrado el compromiso, nadie puede disolverlo, y además no querrás impedir la felicidad de una de las personas que más quieres en este mundo.

—Porque la quiero madre, por eso vengo a casarme, ella no puede ser de otro, no… hay un malentendido…

—No me refiero a ella, Evrard…— respondió seca y enfadada— me refiero al feliz novio.

—¿Quién?

—Gerard, nuestro Gerry, él es el orgulloso prometido de lady Rumsfield, ¿no es maravilloso?

Entró corriendo a las dependencias privadas de las damas de la reina, ignoró a sus compañeras y entró a toda velocidad en su pequeño dormitorio, se lanzó como loca hacia el baúl de viaje que reposaba a los pies de la cama y empezó a buscar a ciegas, porque las lágrimas le nublaban la vista, su ropa de hombre y el dinero que guardaba para emergencias. Debía irse, salir de ahí cuanto antes.

Huir y rápido. Los sollozos no la dejaban respirar, dejó lo que estaba haciendo y se quedó quieta respirando, pensando, tranquilizándose, Evrard de Clec estaba a muy pocos metros de distancia pero seguramente no haría nada por buscarla, podía hacerlo con calma y pensar, respiró hondo y se limpió las lágrimas, él no representaba ningún peligro, ¿por qué tenía miedo?, él ya no era nada, nada en absoluto, no debía precipitarse, no con ese clima, no embarazada de más de cuatro meses, así no.

Apoyó la espalda en la pared y se acarició el vientre aún plano con dulzura, el bebé estaba creciendo y lo notaba porque los pechos estaban más hinchados y porque la cintura poco a poco perdía su esbeltez, a veces soñaba con sus ojitos, con su sonrisa y percibía, muy discretos, sus sinuosos movimientos. Era muy pequeño para que ella lo notara tan claramente, pero lo sentía, no le cabía duda y estaba dichosa de tenerlo, un hijo del amor, un hijo de Evrard que era el hombre que ella más amaba en el mundo entero.

La duquesa de Dartford se cuidaría muy bien de ocultarle a su hijo el tema del embarazo, acallaría rumores y silenciaría chismes, tenía poder para eso y más, así pues Evrard no tenía porque enterarse de nada, ni reclamar nada, ella era ahora la prometida de Gerard Beaumont, hijo de un duque de Inglaterra y primo también del rey Ricardo, no debía temer nada, nada, si mantenía la calma. Gerry los protegería y no permitiría que los De Clerc reclamaran a su hijo, porque seguramente si Evrard sabía lo del niño querría reclamarlo y quitárselo, pero ella no lo permitiría y Gerard tampoco.

—Lady Catherine —una de las doncellas le tocó el hombro, se había dormido en el suelo y estaba helada— lord Beaumont quiere verla.

—Dile que pase, Grace, gracias.

—¿Qué pase, milady? —Catherine se puso de pie y la tranquilizó con un gesto— está esperando en el saloncito.

—Gracias… —salió al salón común de las visitas y vio a Gerry, tan apuesto y elegante, esperándola con una sonrisa y un paquetito entre las manos—

—Uvas —dijo extendiéndole el regalo— frescas y deliciosas, directamente llegadas desde Francia.

—Muchas gracias.

—¿Qué te pasa?, ¿otra vez llorando?

—¿No lo sabes?

—¿Qué cosa?

—Evrard de Clec está aquí.

—¿Aquí?, ¿quién te ha dicho eso?

—Lo he visto… —tragó saliva para no volver a llorar— entró en el salón grande cuando yo hablaba con su madre.

—¿Y qué te dijo?

—Nada, ¿qué va a decir?, su madre se ocupó de impedir que hablara, ella… —suspiró— ella hará todo lo que esté en su mano para que me mantenga alejada de él, me lo ha advertido, así que, en fin, es mejor así, pero preferiría no tener que cruzármelo… no quiero explicaciones, ni excusas vacías, ya es muy tarde para todo eso, Gerry, ¿qué pasa?, ¿estás bien?

—Bien, no sé, ¿qué demonios hace él aquí?, me dijeron que estaba en Limassol, pero no te preocupes, no tienes que verlo, aunque… —buscó sus ojos negros y le sonrió con dulzura— Cat, no deberías tener miedo de verlo, ni de alternar con él, es de mi familia, algún día deberéis coincidir, es mejor enfrentar a los viejos fantasmas,

—No es un fantasma tan viejo… además…—se acarició el vientre— no debe saberlo, no quiero que sepa nada, no debe saberlo.

—Tranquila, no lo sabrá.

—La duquesa de Dartford me ha dicho que si Evrard se entera de la existencia de este hijo, lo reclamarán y lo criarán como un bastardo más en sus tierras y que no me dejará verlo, jamás.

—¿Mi tía ha dicho esa barbaridad?

—Te lo juro por mi bebé, Gerry.

—Madre de Dios… —se atusó el pelo un poco confuso— la gente se está volviendo loca, en fin, Catherine, ese no es nuestro problema ¿de acuerdo?, no sabrá jamás lo del niño, nos casaremos pronto y ya no habrá más preocupaciones.

—Vale… —lo agarró por la pechera y lo abrazó con fuerza, Gerard extendió la mano y le acarició el pelo suave— gracias, Gerry.

Veinticuatro horas después Gerard Beaumont entraba en una de las tabernas del pueblo seguido por dos nobles de Aquitania, hablando en francés y concentrado en los detalles de la inminente liberación del rey. Lamentablemente era ya imposible que Ricardo disfrutara de la Nochebuena en casa y con los suyos, pero los rumores apuntaban a que en año nuevo ya podrían viajar hacia Inglaterra. Una noticia que no terminaba de confirmarse y que tenía al rey cada día más inquieto.

—Gerard… —la voz oscura de Evrard le llegó por la espalda, se giró hacia él y detectó inmediatamente su estado de embriaguez—

—Podrías al menos quitarte el hábito templario para emborracharte.

—Maldita sea, Gerard, ¿cómo has podido traicionarme?

—¿Traicionarte?

—¿Siempre la has querido, no?, ¿siempre la has deseado?

—¿Qué demonios estás diciendo, Evrard?, hazme un favor, duerme un poco y después hablamos… —le dio la espalda e hizo amago de seguir a sus amigos, pero Evrard lo agarró por el hombro y lo detuvo— no me toques.

—¿Te vas a casar con ella?, ¿es eso verdad?, ¿cómo has podido?

—No pienso responder, déjame en paz.

—Ella es mía, es mi mujer, ¿te quedarás con mis sobras?

—¡No hables así de ella!, ¡no te atrevas!… —desenvainó la espada y se la posó en el pecho— no hables así de Catherine, Evrard, ya las has dañado bastante, no te atrevas a hablar así de ella o tendré que matarte.

—¡Mátame!, ¡mátame de una maldita vez!, maldito traidor… —abrió los brazos en cruz y avanzó hacia él empujando la espada— estaréis muy contentos riéndoos de mi.

—Estás borracho

—Ella es mi mujer, Catherine es mía…

—Tal vez lo fue, pero alguien debe convertirla en una mujer decente… —bajó el tono mientras empezaban a arremolinarse a su alrededor todos los curiosos de la taberna— y devolverle su honor, y lo haré yo, deberías estar agradecido si es verdad que ella te importa.

—Yo le juré matrimonio

—Pero no has cumplido y la gente habla, le hacen daño y no tiene a donde ir, está sola en el mundo desde que elegiste a los Templarios, Evrard, pero yo le daré un hogar y un apellido.

—¿Elegir el qué? — se pasó la mano por la cara para comprender mejor, estaba realmente borracho, llevaba casi un día bebiendo a solas en ese tugurio y creyó que Gerard desvariaba— yo no elegí a nadie…

—¿Ah no?, ¿y qué pasó en Marsella?

—Me obligaron a permanecer en la casa de la Orden y cuando fui a buscarla, se había ido, creí que la habían matado, llevo meses llorando su muerte, ¡maldita sea!

—Buen excusa.

—No es una excusa, no miento, es verdad, volví a buscarla.

—Yo mismo fui a buscarte a esa casa y habías dado órdenes de que no te molestaran, así que tuve que subirme a un barco y rescatarla de manos de Al-Benassar yo solo, acompañado por un puñado de mercenarios árabes, le salvé la vida, estaba herida y sufriendo, mientras tú meditabas o no sé que, rodeado por tus compañeros. Ella estaba sola cuando la secuestraron y siguió sola hasta que la traje aquí, ahora está protegida y nos casaremos y tendrá un marido, un apellido y una dignidad, te dije que la dejaras en paz, que no te la merecías, te lo advertí, pero no me hiciste caso, la usaste y la abandonaste, y ahora deberías comportarte como un hombre y alegrarte de que retome su vida, dejarla que sea feliz.

—Yo no la abandoné, creí que había muerto.

—La abandonaste, ella estaba sola y herida, ahora está bien, segura y protegida, si la quieres, deja que tenga una vida feliz.

—Yo vine a buscarla, Gerard…— las lágrimas le nublaron la vista y su primo bajó la espada por pura lástima— iba a dejar a la Orden por ella.

—Pero sigues sin hacerlo, aún llevas su uniforme.

—Yo quería casarme… —interrumpió mirando su propia ropa—

—¿Cuándo?, ¿dentro de dos años, diez, veinte?, tiene diecinueve años, no la condenes a una vida sin honor como tu amante, Evrard, ella no se merece eso, ya ha pasado bastante. Catherine debe casarse y regresar a Devon, allí vivirá la vida para que la nació y fue educada.

—Yo la quiero, yo…

—Busca una cama y duerme, no dejes que tu madre o la reina te vean en este estado… — envainó la espada y se giró para unirse a sus amigos, pero antes paró en seco y se volvió buscando sus ojos claros— y te rogaría que no te acercaras a mi prometida, porque si lo haces, te mataré, ¿queda claro?, faltarás a mi honor y te mataré.

Ricardo Corazón de León oyó la misa del gallo solo en el castillo de Dürnstein ese 24 de diciembre del año 1193, rodeado por algunos servidores, pero solo, lejos del boato y la ceremonia de su corte, mientras sus fieles súbditos, que permanecían en Austria desde el verano, vivían la Nochebuena con austeridad y respeto, encabezados por la orgullosa reina madre Leonor, que ordenó a todo su amplísimo séquito seguir, helados de frío, la solemne liturgia hasta la medianoche.

Catherine Rumsfield no pudo escapar de la férrea disciplina de la reina y tuvo que presentarse en el salón principal de su residencia austriaca y sentarse detrás de Leonor de Aquitania, junto al resto de sus damas, para oír la misa mientras frente a ellas el resto de la Corte hacía lo mismo en el más absoluto silencio. A los pocos minutos de iniciarse la ceremonia los ojos turquesa de Evrard de Clec se le clavaron encima como dardos de fuego y no tuvo más remedio que aguantar el envite con la mirada baja y el rosario entre las manos. El honorable caballero templario lucía impecable de blanco inmaculado mientras su orgullosa madre, Chantal, se aferraba a él por el brazo sin dejarlo apenas moverse. Evrard y Gerard compartían la misma fila de nobles, la primera, frente a la anciana reina, pero no se miraban, y Catherine observó como Gerard, elegante, apuesto y frío, ni siquiera había saludado a su primo al entrar en el recinto. Obviamente era por su culpa, concluyó, y eso le partió el alma en dos, porque antes de que ella apareciera en sus vidas, esos dos hombres se querían y se respetaban como hermanos, eran camaradas y amigos y verlos en semejante situación la hicieron sentirse aún más desgraciada si eso era posible.

—¿Te sientes bien?, tienes mala cara —Gerry se acercó un segundo antes de que se retirara a su dormitorio y Catherine le respondió con una sonrisa—

—Hace frío, eso es todo.

—Enhorabuena —Evrard los buscó con decisión en medio de la gente y no se contuvo al verlos charlando, era como si el corazón le sangrara por dentro y buscó los ojos de Catherine para obtener alguna respuesta— por la boda, digo.

—Buenas noches Cat, mañana nos veremos —Gerard la empujó hacia los pasillos de las dependencias privadas de la reina, dando la espalda al templario, pero este siguió hablando—

—Quisiera hablar con vosotros, ¿no puedo?

—¿Sigues borracho?

—Al-Benassar …— susurró captando la atención de Catherine que estaba preciosa vestida de marrón oscuro, con las mejillas arreboladas y los ojos negros enormes y brillantes— hablé con él en Jaffa, hace solo unas semanas, sabía perfectamente dónde estabas en Austria, la ubicación exacta, por eso he venido, para esperarlo aquí.

—Obviamente ese individuo sabe perfectamente nuestro paradero, Evrard, no es estúpido y tiene espías a los que paga generosamente, pero yo lo espero aquí desde hace semanas, así pues, gracias pero no hace falta que te quedes.

—Me alegro Gerard, ya sé que eres previsor… —sonrió derritiendo la nieve que rodeaba el palacio, pensó Catherine, y se puso las manos en las caderas moviendo la cabeza— no me cabe duda de que lo estás esperando, pero una espada más tampoco te vendría mal y con este tiempo, tampoco puedo dejar este hermoso valle, así que me quedo y puedes contar conmigo para lo que sea.

—Bien, gracias.

—Paga a gente muy cercana, tal vez a Joe Peterson.

—¿Mi escudero?, ¿estás loco?

—Lo estoy vigilando, tenía muchos tratos con árabes en Tierra Santa.

—De juego y contrabando…

—Y de ahí al espionaje hay solo un paso, lo sabes mejor que yo.

—Me sirve desde hace años.

—No tantos.

—No creo, no puede ser.

—Bien, tú verás…

—¡Hijo! —Chantal de Clerc corrió hacia ellos en cuanto divisó a su hijo cerca de aquella muchacha, lo agarró por la cintura e intentó llevárselo— mañana desayunaremos temprano con la reina, vamos a dormir, Evrard, querido.

—Mañana visitaré al rey en el castillo a la hora del desayuno, madre, no me interrumpas, estoy hablando ¿no lo ves?

—¿Al castillo?, maravilloso, es estupendo, pero ya es tarde, además seguro que estos tortolitos quieren estar solos un rato, dejémoslos querido, buenas noches lady Rumsfield, Gerard, chèrie, buenas noches.

—Buenas noches —Catherine levantó solo un segundo los ojos y cruzó la mirada con la de Evrard que brillaba enormemente gracias a las velas encendidas, el corazón se le paró un instante y quiso correr y abrazarlo, olvidar sus diferencias, besarlo y perderse con él para siempre, en cualquier rincón del mundo, pero él cuadró los hombros, hizo una venia y le dio la espalda para seguir a su madre. Diez minutos después lloraba desconsoladamente en su cama, abrazada a la almohada, añorando con un dolor lacerante en el pecho, sus besos, su calor y ese amor que habían compartido hacía tan poco tiempo—

La mañana de navidad se levantó tarde y salió a dar un breve paseo por el jardín nevado para tomar aire puro y reponer fuerzas tras una noche de desolación y llanto. Afortunadamente las nauseas y las molestias del embarazo la habían abandonado hacía unos días, así pues decidió entrar a desayunar a las cocinas aunque la presencia inesperada de Gerard Beaumont en las dependencias de las mujeres la hizo detenerse.

—¿Qué pasa?

—Buenos días, Cat, sal conmigo, tengo que decirte algo.

—¿Qué ocurre?, no tienes buena cara.

—Joseph, mi hermano, acaba de llegar de Inglaterra… —bajó los ojos y suspiró intentando buscar las palabras adecuadas para lo tenía que decirle—

—¿Joe?, Dios mío, debe estar hecho un hombre…

—Catherine, tu madre ha muerto, hace casi un mes, tu familia no tenía como localizarte.

—¿Mi madre? —tragó saliva y se apoyó contra la pared. Ella no se llevaba bien con su madre, no era la hija que Anne Rumsfield soñaba y esa circunstancia siempre las habías separado, además, se habían despedido de muy mala manera… pero era su madre, se cruzó de brazos y pensó en su padre, su pobre padre— debo ir inmediatamente a Devon, mi padre me necesita.

—¿Estás bien?, ¿Cat?

—¿Sabes de que murió?

—No, no he preguntado.

—Tengo que viajar a Inglaterra, Gerry, por favor, ayúdame a organizar el regreso, papá, mi padre debe estar desolado, ella era su vida entera.

—Bien, haré lo que pueda, ¿estás segura que te encuentras bien?

—Sí, sí, no te preocupes, es que es muy inesperado, ella era una mujer aún joven.

Gerard abandonó la pequeña terraza que se abría al jardín de dos zancadas y se perdió en el interior de la gran casa, Catherine lo siguió con los ojos, aspiró un bocanada de aire helado y se giró para buscar la capilla improvisada que la reina Leonor había hecho consagrar en una de las dependencias de aquella propiedad, necesitaba rezar y organizar sus sentimientos. Se apoyó en la balaustrada para bajar los escalones hacia el jardín nevado y la imagen a cierta distancia de un caballero templario caminando con energía la detuvo. Se trataba de Evrard, no cabía duda, su porte y su prestancia lo delataban siempre, pocos hombres alcanzaban su elevada estatura y sus pasos firmes y seguros exhalaban un aire de autoridad y dominio que él era incapaz de disimular.

A lo lejos la cruz roja sobre el manto blanco destacaba como el fuego y el pelo castaño oscuro, suelto, se arremolinaba a su alrededor por culpa del viento, Cat contuvo el aliento observándolo, era como un ángel caído del cielo, avanzando con elasticidad, con propiedad sobre la nieve, mientras el mundo entero se rendía a sus pies, lo miró con el alma encogida, con una necesidad sobrehumana de abrazarse a él, de llorar la muerte de su madre sobre su pecho, pero eso era imposible, inconscientemente se acarició el vientre y rezó porque su hijo estuviera bien, creciendo con fuerza, la única prueba de ese amor inmenso que habían compartido y del que ella se sentía tan orgullosa.

Levantó nuevamente la mirada hacia Evrard y fueron los ojos de otra persona los que se encontró observándola, Godofredo, el fiel asistente, caminaba un paso por detrás de su señor y la había descubierto al pie de la terraza, el hombre la miraba con intensidad, fijamente, de una forma tan descarada que resultaba imposible tolerar incluso para ella. Ningún sirviente osaría, jamás, sostener la mirada de un noble de esa forma y Catherine retrocedió confusa al comprobar la insolencia. Godofredo avanzó detrás de De Clerc sin dejar de mirarla, provocándole un escalofrío tremendo en la columna vertebral.

Capítulo XV

CONDADO DE DEVON, INGLATERRA, FEBRERO DEL AÑO 1194

CATHERINE RUMSFIELD llegó a su hogar al sur de Inglaterra solo tres semanas después de navidad y se encontró con un panorama desolador. William Rumsfield llevaba casi dos meses penando la injusta muerte de su mujer mientras sus hijas, sus empleados y sus siervos no podían hacer nada por consolarlo.

La joven entró en la propiedad e inmediatamente tuvo que hacerse cargo del trabajo, las obligaciones y los compromisos que su padre ignoraba, ensimismado como estaba en un tremendo dolor. El conde la recibió entre llantos y abrazos y sus hermanitas se aferraron desesperadas a sus faldas cuando la vieron traspasar la puerta. La pena se mascaba por los rincones y los empleados no dudaron en darle la bienvenida efusivamente, aliviados de ver a alguien sensato por allí. Cat, que llegó acompañada de Gerard y seis hombres más, tomó las riendas de su casa enseguida y una semana después de su llegada el condado de Rumsfield volvía a tener la organización de siempre.

—Papá, tenemos que hablar…— entró en el dormitorio del conde y se sentó frente a él. El mes de febrero estaba siendo especialmente frío en Inglaterra y Catherine se estremeció al ver a su padre envuelto en un montón de mantas, sentado junto al fuego, con el aspecto de un anciano— pasan los días y quiero hablar contigo.

—De que se trata, cariño, estoy tan feliz de que hayas vuelto a casa…— la miró con sus ojos oscuros y Catherine sonrió— estás tan guapa, ¿ya se ha arreglado lo del sembrado de Smoth?

—Sí papá, está todo solucionado, hay dos arrendatarios nuevos, los recibiremos mañana.

—Perfecto, siempre es bueno recibir más gente.

—Papá… —suspiró— tengo que decirte algo, es un poco delicado, pero hay cosas que llegado el momento, no se pueden ocultar.

—¿Para cuándo esperas a ese niño?

—¿Cómo?…—Catherine se tocó involuntariamente su vientre más hinchado y miró a su padre con los ojos abiertos como platos—

—Es tan evidente, que creí que no haría falta que lo habláramos.

—Papá, yo… —se le llenaron los ojos de lágrimas y su padre extendió la mano para acariciarle el brazo— lo siento.

—Hemos perdido a dos seres queridos en muy poco tiempo, hija, un bebé, un nuevo hijo, es una bendición del cielo… ¿y dónde está De Clerc?

—Ahora en Austria, junto al rey Ricardo —ahogó un sollozo y sacó el pañuelo para limpiarse las lágrimas— pero él, él no sabe nada, yo no debo decírselo y bueno, Gerard quiere casarse conmigo y reconocer el bebé como suyo, pero yo…

—¿Gerard?

—Es un caballero, adoraba a Michael y supongo que se siente culpable, Evrard, lord De Clerc es su primo hermano.

—Ya sé que es un caballero, lo conozco de toda la vida, a él y a su familia… quiero decir ¿qué pinta Gerry en todo esto?, ¿qué ha sucedido con De Clerc?

—Papá, no estamos juntos, simplemente se acabó.

—La verdad, Catherine, no me mientas

—Ahora es mariscal de la Orden, yo…

—Se queda en la Orden, no se casa.

—Papá, por Dios.

—Lo sabía, maldita sea, todos son iguales, te lo advertí

—Lo sé, papá…

—¿Y qué quieres hacer ahora, hija?, ¿qué dice ese hombre sobre el hijo que va a nacer?

—Él no sabe nada de mi hijo.

—Tiene derecho a saberlo, es su hijo, eso no lo puede cambiar nadie, jamás.

—No debe saberlo, no puede saberlo… —se puso de pie para acercarse a su padre— júrame por Dios que no le dirás nada, júramelo papá, te lo pido por la memoria de mi madre y de Michael.

—¿Qué pasa?, ¿por qué tienes tanto miedo?, ¿Catherine, que sucede?

—Su madre, lady Chantal, ella me ha dicho que si él lo sabe, me quitarán al niño, se lo llevará a Kent y no podré verlo jamás…

—¿Pero qué demonios…?, Dios bendito, ¿qué clase de mujer es esa?, ¿pero quien se cree?, nadie te quitará a tu hijo, Catherine por Dios, no debes temer a nadie, menos a esa mujer.

—Tienen poder, papá, son primos del rey Ricardo, ella es sobrina de la reina Leonor, tienen el poder necesario, lo sé.

—Estoy seguro que si De Clerc lo sabe, no permitirá que te separen de su hijo, él me prometió cuidarte, me dio su palabra de matrimonio y estoy dispuesto a exigirlo, faltaría más…— el conde, imbuido de una fuerza insólita, saltó de su sofá e hizo amago de abandonar el cuarto— voy a mandar ahora mismo a un emisario a verle, quiero poner en su conocimiento tu estado y deberá reparar tu honor inmediatamente, eres la hija de un conde, nadie trata así a mi hija, por el amor de Dios.

—¡No!, padre por Dios, ¡no!, yo no quiero casarme con él, no así, no por favor, he confiado en ti, no puedes…

—¿Qué no puedo?… ese caballero templario secuestró y embarazó a mi hija mayor, a la heredera de mi título y mis tierras, ¿Cómo que no va a cumplir con su palabra de honor?, tendré que matarlo sino, reclamaré mi honor ante el rey y ante la Orden del Temple, soy un noble Catherine, no un campesino ignorante.

—¡Papá!, escúchame por favor, dame un minuto… —lo agarró por el brazo y lo obligó a sentarse— escúchame, yo no quiero casarme con De Clerc, no quiero casarme con nadie, lo cierto es que esperaba, ahora que he vuelto a casa, esperaba poder criar a mi hijo sola y tranquilamente aquí, nadie tiene porque saber nada sobre nosotros, el bebé será uno más de la familia.

—Ese hombre me dio su palabra de honor

—¿Y qué más da, papá?, no quiero que las cosas sean así, no para mi, por Dios te lo pido, ayúdame, ayúdame, por favor… —se puso a llorar y su padre la abrazó contra su pecho—

—Debo reclamar el honor que ese individuo mancilló, Catherine.

—Yo quise irme con él, estaba enamorada y decidí irme con él, ese hombre no es el único culpable, por favor no me hagas pasar por la humillación de un matrimonio forzado. Por Dios te lo suplico.

—Catherine… —el conde se sentó, desolado, era imposible pensar en una vida normal para una madre soltera, una mujer noble cuidando de su hijo sin apellido, se maldijo por haber previsto perfectamente que algo así sucedería cuando ese hombre se la había llevado hacía meses, sin poder hacer nada por impedirlo. Anne, su esposa, había muerto recriminándole la pérdida de Michael y la huída de Catherine y ahora un hijo, el hijo bastardo de un poderoso caballero templario— eres bienvenida en mi casa, tú y tu hijo, pero debo pensar en lo que es más correcto para ambos.

—Por Dios, papá, respeta mis deseos, te lo suplico.

—Déjame pensar, hija, déjame solo, debo pensar…

—El rey ha sido liberado…— Gerard entró en el granero con una gran sonrisa en la cara, llevaban tres semanas en Devon y aunque él alojaba en la propiedad de sus padres, cercana a la de los Rumsfield, pasaba mucho tiempo cerca de Catherine y su familia. Ella levantó los ojos de lo que estaba supervisando y le devolvió la sonrisa— ha viajado hacia Colonia y de ahí viene a Inglaterra, me acaba de llegar correo.

—Eso es estupendo, Gerry, me alegro muchísimo

—El 4 de febrero dejó el castillo y se encuentra perfectamente

—Esperemos que llegue pronto a casa —se estiró y se puso las manos en los riñones, los seis meses de embarazo empezaban a pesarle y dificultaban un poco su trabajo constante en la casa— ¿te vas a esperarlo a Dover?

—No sé cuando regresa exactamente, pero debo estar atento.

—Me alegro que hayas venido, necesito hablar contigo, ¿quieres un caldo caliente?

—¿Uno grande?

—Claro… —lo agarró del brazo y se lo llevó a la cocina, allí pidió que le sirvieran un tazón de caldo de carne y se sentó con él en un rincón apartado del templado recinto— necesito pedirte un favor más, Gerry.

—¿De qué se trata?

—Ya sabes la charla que mantuve con mi padre, sigue sin contestarme y no quiero faltarle al respeto, pero necesito tenerlo de mi parte, yo… Gerry ¿sabes lo que significas para mí? —el sonrió— eres mi hermano, te aprecio muchísimo y por esa razón creo que no debemos casarnos, no es justo, ni una buena idea.

—Catherine… —apoyó la espalda en la pared resoplando— la reina…

—La reina no tiene que saber nada de esto, ella está más ocupada ahora con sus problemas que con los nuestros, estoy segura de que tu tía Chantal presionó para forzar este compromiso, ella solo velaba por los intereses de su hijo, lo sabemos Gerry, no nos engañemos y tú tienes una vida, está Mary, sé que la quieres, da igual lo que diga tu padre, puedes casarte con ella… y yo… quiero quedarme aquí, en casa, y criar a mi hijo como a un Rumsfield, Evrard de Clec no tiene porque enterarse, jamás volveré a verlo, y nadie le dirá nada, él podrá seguir su vida sin distracciones y nosotros la nuestra.

—Hay un compromiso

—Oculto, secreto, nadie sabe nada, y nosotros podemos romperlo, por favor, Gerry, no nos hagamos más daño, piénsalo, es lo mejor.

—Lo que es una mala idea es que un niño crezca sin padre.

—Me tiene a mí, a mi padre y a ti, ¿serás su tío, no?

—Cat…

—Te quiero pedir que me acompañes a hablar con mi padre, que me ayudes a cerrar cuanto antes este capítulo, no quiero pensar más en ello, ni tener miedos, el bebé no se merece a una madre llorona y preocupada… —sonrió y Gerard le devolvió el gesto, sabía a ciencia cierta que jamás conseguiría hacerla cambiar de opinión— por favor.

Se giró en la cama y la llamó a gritos. Godofredo corrió a su lado y lo despertó tocándole el hombro.

—Milord…

—¡Demonios! —se sentó jadeando y miró a su sirviente con furia, estaba hartándose de que lo tratara como a un niño— no me toques cuando estoy dormido, podría matarte.

—Sí, milord, lo siento — retrocedió hacia la puerta con humildad— el rey se ha levantado pronto y a mandado a uno de sus barones a buscarlo, quiere hablar con usted.

—Bien, ya voy… —se desperezó y recordó el sueño que lo había alterado, otra vez se trataba de Catherine, ella sufriendo, llorando… desde que Gerard le había explicado las circunstancias en las que la había rescatado de manos de Al-Benassar no hacía más que imaginársela herida y ensangrentada, una imagen que lo mataba por dentro. Además no había vuelto a verla desde Nochebuena porque ella se había ido a Devon, con Gerard, y sin despedirse de él, por supuesto. Se visitó rápido y salió corriendo al encuentro del rey, estaban esperando buen tiempo para pasar el Canal de la Mancha, y Ricardo parecía inquieto—

—¡Evrard! —Ricardo Corazón de León lo recibió casi en mangas de camisa a pesar del viento helado, estaba mirando el mar, alejado de su grupo de escoltas y cortesanos, y se giró hacia él con una sonrisa— falta poco para volver a casa, ¿te vienes conmigo?

—Lo que vos ordenéis majestad

—Cuando lleguemos a Inglaterra reuniré todas las fuerzas para ir contra Nottingham, es el primer núcleo de rebeldía que debo someter si quiero entrar en Londres con propiedad, y necesito de tu espada, primo.

—Por supuesto, será un placer entrar en combate, majestad.

—¿Es cierto eso que me han dicho?

—¿El qué? —Evrard lo miró con los ojos color turquesa muy abiertos y Ricardo sonrió divertido—

—¿Qué querías dejar a la Orden del Temple por una dama?

—Sí, majestad —carraspeó y fijó la vista en el mar agitado y oscuro— pero no fue posible.

—¿Por qué?

—Me abandonó … en fin, majestad, prefiero no hablar de eso.

—Yo sí, ¿ella te abandonó?, eso es imposible.

—Es una larga historia, majestad. Ella creyó que la había abandonado en favor de mis hermanos y finalmente se alejó de mí, ahora se casará con otro y tendrá la vida que se merece, eso es todo.

—¿Y qué piensas hacer?

—¿Yo?, nada…

—¿Te dio hijos?

—No

—¿Estás seguro? —Ricardo avanzó unos pasos y levantó la mano para llamar a su paje—

—Claro

—No deberías estar tan seguro, Evrard… ¡Françoise, tráeme el caballo, iré a dar un paseo!, necesito pensar a solas.

—¿A qué os referís, majestad? —De Clerc no dudó en detenerlo para aclarar sus palabras—

—Me he pasado catorce meses encerrado y sin embargo sabía al detalle la vida y los rumores que rondaban en mi corte, Evrard, y oí cosas…

—No entiendo, señor.

—Las mujeres ocultan, maquinan y conspiran a nuestras espaldas, cuídate de tu madre, de la mía y haz preguntas, tal vez esa dama te oculta mucho más de lo que te imaginas, te aprecio, primo Evrard, eres un guerrero invencible, el más gallardo de mis súbditos —suspiró subiéndose de un salto sobre su montura— abre más los ojos.

Evrard de Clerc siguió con la mirada a su rey sin variar la postura. El comentario, gratuito o no, de Ricardo le dio en el centro del pecho como una maza de hierro. Carraspeó y cuadró los hombros buscando un poco de serenidad, a su lado los vasallos del rey de Inglaterra comenzaron a revolotear desesperados al comprobar que su señor los había dejado plantados en aquella loma para huir al galope con su caballo. Evrard los observó de reojo sin verlos, muchas capas, tules y terciopelo, nada claro, se sentía mareado.

—¿Milord? —el maldito Godofredo nuevamente a su lado agarrándolo por el brazo—

—¡Déjame en paz por el amor de Dios! —le gritó deshaciéndose de su contacto, giró sobre sus talones e inició un rápido descenso hacia la tienda real donde su madre hacía sus labores como dama de compañía de la reina Leonor—

—¿Cuántos años tiene ese hombre? —William Rumsfield miraba con el ceño fruncido a Catherine y a Gerard que habían acudido a su despacho para intentar convencerlo de algo imposible—

—Veintinueve, creo —contestó Gerard—

—Ya es un hombre lo suficientemente mayor para saber lo que hace y con quién lo hace, me debe su palabra y pienso cobrarla.

—Pero padre, yo no quiero cobrarme nada, no quiero, ¿cómo no puedes entenderlo?, soy tu heredera legal, puedo vivir aquí el resto de mi vida sin volver a tener contacto con esa gente, quiero a mi hijo y mi libertad.

—Haberlo pensado antes de escaparte con él.

—Conde… —Gerard sonrió conciliador— Catherine tiene razón, por mi parte, mi propuesta de matrimonio sigue en pie, pero ella puede elegir, está en una situación privilegiada para hacerlo.

—O ellos me quitarán al bebé, si saben algo, me quitarán al bebé y no se casará conmigo, entonces yo me quitaré la vida, ¿es eso lo que quieres?

—Aún no me explico de donde sacas esa vena tan dramática, hija mía.

—Es cierto, la duquesa de Dartford es una mujer muy poderosa, papá.

—Y hará cualquier cosa por proteger la carrera y el futuro brillante de su hijo… —intervino Gerry— en eso no puedo contradecir a Catherine, mi tía, lady Chantal de Clerc, ha consagrado su vida a convertir a Evrard en gran Maestre de los Templarios y será capaz de cualquier cosa por conseguirlo, de hecho, milord, ella me hizo jurar sobre una biblia que jamás revelaría a mi primo la existencia del hijo de Catherine, me obligó delante de la reina Leonor y como lord de Inglaterra y sobrino suyo, no pude negarme.

—Entonces… si ese individuo no sabe nada, no sabemos como reaccionará, yo no he prometido nada a esa mujer, yo debo velar por los intereses y el honor de mi familia y lo más seguro es que ese caballero responda como tal si conoce el embarazo de mi hija, si no, su madre no se molestaría tanto en ocultárselo.

—En eso tiene razón, milord… —los tres guardaron silencio y Catherine miró a Gerry de soslayo, era obvio, si Evrard se enteraba, correría a reclamar su paternidad— pero es mejor no arriesgarnos.

—¿Arriesgarnos?

—Creo, humildemente, milord, que si lady Dartford sospecha que usted pretende reclamar el honor de su hija, ella intervendrá y cumplirá sus amenazas contra Cat, antes siquiera de que usted llegue a hablar con Evrard.

—Por Dios, no es un general del ejército de Inglaterra, es una simple mujer.

—Oh no, milord, ella tiene más poder que un lugarteniente de Ricardo Corazón de León si se lo propone, es una de las sobrinas favoritas de la reina Leonor, que es, si me lo permite, la persona más poderosa de este reino.

—Papá… —Catherine abandonó su sitio y se arrodilló junto a su padre— ¿tenemos que pasar por esto?, ¿tenemos que mezclarnos con esas conspiraciones y esas tramas familiares?, nosotros estamos lejos de todo eso, somos una familia normal. Tenemos nuestro condado, nuestra gente, ya hemos sufrido bastante, solo te pido que me dejes dar a luz a mi hijo aquí, tranquila, y que me dejes criarlo como uno más de la familia, no necesito un padre, ni un apellido, solo me basto yo para educar a mi hijo, no tenemos por que estar a expensas de los humores de otros, no necesitamos estar en el punto de mira de Chantal de Clerc, ni de nadie de la Corte, ni de su familia.

—¿Y en qué situación quedas tú, Gerard?

—No ha habido un compromiso oficial, mis padres ni siquiera se han enterado, fue un capricho de mi tía y no quiero forzar a Catherine, por mi parte, ese acuerdo queda rescindido inmediatamente.

—Está bien… —Rumsfield miró con dolor los ojos oscuros de su hija, tan hermosa y tan joven, embarazada y sola contra el mundo— no haremos nada pero si algún día, en algún momento, ese hombre se pone frente a mí, no le mentiré, si me pregunta sobre tu hijo, no me callaré y le reclamaré su falta de honor y de compromiso, faltó a su palabra, te sacó de mi casa jurándome que se casaría contigo, a pesar de mi oposición, y finalmente te abandonó mancillada y encinta, esa afrenta ningún padre podrá perdonarlo jamás, ¿queda claro?

Evrard de Clerc llegó caminando con energía a la tienda de la reina Leonor y las damas ahogaron suspiros de admiración a su paso. Caminó por entre una nube de mujeres sin mirar a nadie, serio y enfadado, con los ojos color turquesa brillando de pura confusión. Necesitaba hablar con su madre inmediatamente y llegó a la antesala del reducto real con muy malos modos y poca paciencia.

—¿Cómo que no está? —preguntó por tercera vez al secretario real— ¿dónde demonios iba a ir con este tiempo?

—Lo siento, milord, y le ruego que modere ese lenguaje.

—¿Perdón? —soltó una carcajada irónica y se puso las manos en las caderas— ¿me vas a enseñar modales?

—Milord, la reina madre está ahí mismo, deberíamos tener un poco más de discreción.

—Perfecto, déjame ver a la reina, ella me explicará donde se ha ido mi madre, ¡ahora!

Dos minutos después entraba como un vendaval en la tienda de campaña de Leonor de Aquitania en Amberes, que oía en ese momento a Blondel, el servidor de su hijo, recitar una serie de poemas de amor que a Evrard se le antojaron lamentables. Se quedó de pie, justo frente al improvisado trono y esperó a que el recital acabara antes de saludar a la dama.

—Es siempre una alegría ver a un hombre tan hermoso, vistiendo tan digno uniforme… —le dijo la anciana reina cuando él se levantó después de regalarle una reverencia— desde muy joven he admirado a los hombres fuertes y hermosos, me alegra verte querido, y las demás también.

—Buenos días, majestad —saludó frío, oyendo las risitas coquetas de las mujeres que rodeaban el trono— solo he venido para hablar con mi madre y me dicen que se ha marchado.

—Oh, eso creo, iba a Aquitania.

—¿Aquitania, majestad?

—Sí, tenemos otra candidata para tu hermano, una joven de catorce años fuerte y saludable, tu madre fue a buscarla para llevársela Kent, necesita una boda urgentemente y un heredero para vuestro ducado.

—No sabía nada… —miró el suelo recordando la segunda gran pasión de la reina después de las conspiraciones políticas, su buena mano como casamentera— gracias, majestad, no os molesto más.

—Estamos muy orgullosos de ti, Evrard de Clerc… —él la miró sorprendido— por tu nombramiento, antes de cinco años serás Maestre de la gran Orden del Temple y para nuestra familia siempre será un gran honor.

—Gracias, majestad —tragó saliva e hizo amago de irse—

—No debes dejar que nada, ni nadie, varíe el rumbo de tu destino, querido, nadie…

—¿Majestad? —la miró de frente y observó con un escalofrío los ojos oscuros de Leonor, la anciana reina viuda tenía una personalidad extraordinaria, fuerte, dominante, pero a él no lo asustaba—

—Ya sabes a qué me refiero, además de hermoso, eres inteligente.

—No sabía que mi humilde vida fuera de vuestro interés, majestad.

—No tientes a la suerte, querido —sonrió con malicia— no siempre estaremos para protegerte.

—Con todo respeto, majestad, no necesito que nadie me proteja, lo he demostrado en la vida y en el campo de batalla, pero agradezco vuestro interés.

—Me gusta esa respuesta, es la de un hombre.

—Milord…— a su espalda el secretario lo instaba a marcharse— la reina está ocupada.

—Adiós majestad.

—Adiós, querido —la reina lo miró hasta que se perdió detrás de la gruesa lona de la tienda de campaña y sonrió. Por una vez en su vida Chantal no se saldría con la suya, pensó divertida, ese muchacho era puro fuego y sería muy difícil de dominar.

Capítulo XVI

CONDADO DE DEVON, INGLATERRA, 22 MARZO DEL AÑO 1194

CATHERINE se levantó y estiró la espalda con placer. El embarazo le impedía realizar muchas de las actividades que adoraba hacer, como montar a caballo o entrenar con el maestro Rufus, sin embargo se sentía fuerte y ágil y no paraba de trabajar recorriendo la casa de arriba a bajo supervisándolo todo, se sentía plena y en momentos hasta feliz, aunque su corazón llorara a diario por Evrard de Clerc y su recuerdo no la abandonara jamás. A veces soñaba con su cuerpo rotundo y cálido abrazándola, con sus besos posesivos e intensos, con sus ojos maravillosos mirándola con devoción y entonces acariciaba su vientre y daba gracias a Dios por tener al menos algo de él, ese bebé que le había devuelto la ilusión y las ganas de vivir tras su separación en Marsella.

Habían sido unos años muy intensos los que había vivido desde el 15 de julio del año 1191 cuando su vida había cambiado radicalmente y para siempre. La prematura muerte de Michael la había lanzado a un torbellino de aventuras y vivencias que jamás había soñado experimentar y se sentía afortunada por ello, pero no dejaba de sufrir por el amor frustrado y no correspondido, y por esa necesidad de él que no se ahogaba ni aunque llenara cada una de las horas del día con actividad y obligaciones.

—¿Qué nombre has pensado para el bebé? —su hermana Alix la observaba con los ojos muy abiertos, estaban en la habitación de costura, clasificando la ropa blanca y Catherine la miró sin levantar la cabeza—

—Si es niño William y si es niña Zara.

—¿Zara? —Alix, muy guapa a sus trece años se puso las manos en las caderas— ¿es ese un nombre cristiano?

—No, es árabe, Alix, significa “Alba brillante”, es muy hermoso y me parece muy femenino, además era el nombre de la esposa de Michael, ya te lo he contado.

—Sí pero… ¿qué opinará su padre?

—Nada —se giró y sacó más sábanas de los armarios, lo más complicado de su situación era hacer entender a sus hermanas el hecho de que ella no tuviera marido— a mi me gusta y eso es suficiente.

—Y por qué no Evrard?, ¿se dice así, no?, me gusta ese nombre.

—¿Qué estás diciendo Alix?

—Gwendolyn dice que ese es el nombre de tu marido.

—Vale… —suspiró— vamos a llevar estas sábanas arriba, le ayudaremos a Jane a cambiar las camas.

—¿Me vas a dar tu ajuar?, madre dijo que sería nuestro, está guardado y deberíamos airearlo, lo dice Jane.

—Claro, tienes razón, lo sacaremos y los dividiremos para ti y para Claire ¿te parece?, lo haremos en cuanto acabemos arriba.

—¿Cat?… —la voz grave de Gerard las sacó de la tarea y Catherine comprobó, horrorizada, como la pequeña Alix se lanzaba a coquetear descaradamente con su amigo— buenas, señoritas, vengo a despedirme.

—¿Se va, milord?, se me rompe el corazón…— Alix se acercó y le acarició el brazo, Gerry le sonrió amigablemente y fijó los ojos verdes en Catherine—

—El rey pisó tierra inglesa el 13 de marzo, voy a su encuentro, me han mandado llamar, asediaremos Nottingham.

—¿Y qué se sabe del príncipe Juan?

—No sé mucho, pero ha capitulado y creo que será desterrado, de momento estará escondido maquinando algún plan de defensa, supongo, pero me temo que no tiene oportunidad, el rey trae su ejército al completo, Cat.

—Bien… —el corazón se le disparó en un galope desbocado, tal vez Evrard de Clerc venía con el rey, pensó, y una mezcla de emociones la embargaron de arriba abajo— ten mucho cuidado ¿sí?, tienes que ser el padrino de alguien.

—Por supuesto, antes de que nazca estaré de vuelta y lo bautizaremos con una gran fiesta, ¿de acuerdo?

—Es para dentro de dos meses, más o menos.

—Lo recordaré. Otra cosa, seis escoltas se quedan organizando a tu gente, no hay que bajar la guardia… Al-Benassar …

—No te preocupes, no bajo la guardia

—Bien pues, me voy… —se acercó y la besó en la frente— adiós lady Alix, espero que cuides de tu hermana.

—Por supuesto milord, y por favor tenga usted cuidado.

—Bien, Gerry, que Dios te bendiga —interrumpió Catherine mirando a su amigo con ternura— y que tengas mucha suerte.

Capítulo XVII

CONDADO DE NOTTINGHAM, INGLATERRA 2 DE ABRIL DEL AÑO 1194

EL 13 de marzo del año 1194 Ricardo Corazón de León, su madre, la reina Leonor, y sus hombres llegaron a la localidad de Sandwich, en el condado de Kent, decididos a reinstaurar la paz y el orden perdidos durante sus casi tres años de ausencia. Ricardo, muy reestablecido de su cautiverio, animado y con grandes muestra de energía y liderazgo, se emocionó al pisar su tierra y lloró, aunque solo unos minutos después dejó de lado los sentimentalismos y se concentró en retomar las riendas de su reino, lo que empezaba por controlar los reductos de rebeldes que aún campaban por Inglaterra motivados por su hermano, Juan Sin Tierra. El primero y más importante, Nottingham.

Evrard de Clerc viajó a la diestra del monarca pero con la cabeza perdida en sus propios problemas. Tras la charla con Ricardo en el puerto de Amberes, las dudas y las interrogantes sobre Catherine no lo dejaban dormir.

Desde esa mañana fría en los Países Bajos, no había vuelto a tener una charla tan personal con el rey, pero él no dejaba de dar vueltas a la posibilidad de que Catherine le hubiese dado un hijo, era una posibilidad totalmente factible y las insinuaciones de Ricardo era claras, no cabía dudas y el rey no solía bromear con la vida privada de sus hombres.

Su madre había desaparecido como por arte de magia en Amberes y no había podido hablar con ella, con lo cual empezó a tener sospechas cada vez más claras sobre las posibles “conspiraciones femeninas” de las que había hablado Ricardo y de las que podía haber sido víctima. Llegó a Inglaterra alterado y con mal genio, se instaló en las tiendas destinadas a los oficiales y se planteó que en cuanto el rey se lo permitiera cortaría por lo sano, montaría su caballo y se plantaría en las tierras de Rumsfield, si había un hijo ella se lo diría y tal vez de esa forma pudiera volver a dormir tranquilo.

—Bendito los ojos… —se acercó a Gerard Beaumont en cuanto lo divisó en medio de un grupo de caballeros, llevaban veintiún días en Inglaterra y era la primera vez que lo veía, avanzó hacia él conciliador, con una sonrisa, aunque Gerard apenas le dedicó una mirada— primo, hace mucho tiempo que no nos veíamos.

—Evrard.

—¿Vas a participar en el Consejo? —el rey había convocado tras la rendición de Nottingham en apenas tres días, a todos sus caballeros en un solemne Consejo para asegurarse su apoyo en su vuelta al reino, y la zona bullía de nobles llegados de todas partes, además del ejército y los aristócratas que habían llegado con Ricardo provenientes del continente—

—Como todos.

—¿Quieres compartir una cerveza con un pariente?, me gustaría hablar contigo —Gerard lo miró entonces de arriba abajo, como siempre Evrard lucía impecable con su manto blanco, la cruz roja y la espada en el cinto, sin cota de malla, ni armadura, ni escudo, y notó en sus ojos un brillo que no le gustó demasiado, así que suspiró e hizo amago de irse sin hablar.

—Gerard por el amor de Dios, dame una oportunidad.

—¿Para qué?

—Para explicarme…

—No voy a hablar sobre Catherine.

—Yo tampoco, pero necesito explicarme, lo que tu opines me importa.

—Tienes quince minutos, debo acudir a ver al rey…— giró sobre sus talones y se fue en dirección de la pequeña taberna del pueblo donde todos los oficiales ahogaban su sed, entró de mala gana, buscó un rincón apartado y se desplomó en la banqueta mirando como el elegante caballero templario hacía lo mismo, pero levantando la admiración de todos los presentes—

—Fui a Marsella a cambiar mi situación con la Orden, me ofrecí para continuar como caballero casado o para presentar mi renuncia, pero no lo aceptaron y me obligaron a cumplir con un retiro de varios días. Exigí que avisaran a Catrherine y cuidaran de ella en mi ausencia y me lo prometieron, aunque evidentemente no hicieron nada. Cuando salí ya era tarde, el pobre Phillipe estaba muerto y ella desaparecida, creí que también estaba muerta y decidí seguir en la Orden porque sin ella mi vida no tenía ningún sentido… —suspiró— durante dos meses y medio lloré su muerte, hasta que pude localizar a Al-Benassar en Jaffa y ese individuo me aseguró que tú la habías rescatado, en ese mismo instante me trasladé a Austria y cuando llegué me encontré con que no me hablaba y se había comprometido contigo… —levantó los ojos y se los clavó con intensidad— es todo lo que sé, Gerard, no tengo ni idea de lo que ocurrió entre ese maldito día en que entré en la Casa de la Orden en Marsella y la víspera de Nochebuena en el valle de Wachau, soy consciente de que se sintió abandonada y que sufrió mucho, pero tampoco entiendo porque se me ha tratado como a un monstruo que no se merece ni siquiera el derecho a defenderse.

—¿Dónde está la reina Berenguela?

—¿Qué? —parpadeó confundido—

—¿La reina?, ¿no viene?

—Está en Anjou, supongo que ya vendrá, ¿pero qué demonios me estás diciendo?

—Te advertí que no hablaría de Catherine… —se puso de pie y Evrard lo sujetó por la manga—

—Por favor, Gerard, ¿tú me crees capaz de abandonarla?, ¿me crees capaz de renunciar a ella?, ¿crees que soy tan desgraciado para hacerle algo así?

—Ya es igual, tengo que irme.

—¿Por qué demonios todos me prejuzgáis?, yo no abandoné a Catherine y no tengo ni idea de que pasó para que no seamos capaces ni siquiera de hablar, no lo sé, pero estoy dispuesto a averiguarlo… —se levantó y empujó la silla— aunque tenga que enfrentarme a mi madre, a la reina Leonor o a quién haga falta.

—¿Qué dices de tu madre?

—Obviamente ella ha metido sus narices en este asunto, Catherine estaba con ella cuando llegué a Austria y no sé que sucedió entre ambas, pero eso me afectó a mi y de paso a ti…—tragó saliva y buscó los ojos verdes de su primo— ¿ya te has casado con ella?

—Eso no es asunto tuyo.

—Gerard por favor, tú y yo éramos amigos, por favor, dime la verdad.

—¡Milord! —Godofredo llegó a la carrera interrumpiendo la charla, Evrard casi lo asesina con la mirada, pero el asistente no se movió de su sitio— el rey os reclama milord, es urgente, creo que se ha llegado a un acuerdo y se preparará una nueva coronación.

—¡Gerard! —el Templario asintió y se giró hacia su primo, pero este pasó como una exhalación por su lado, toda la taberna se vació de golpe para correr junto al rey Ricardo, Evrard miró a Godofredo y masculló una serie de blasfemias antes de salir a grandes zancadas camino de la tienda real—

Tras cuatro días de Consejo, los caballeros y asesores del rey Ricardo lo instaron a repetir su coronación a fin de realizar una demostración pública de su soberanía y también, en parte, para contrarrestar el homenaje de pleitesía que éste tuvo que prestar al emperador de Alemania para obtener su liberación. Enrique exigió que Inglaterra, y su rey, se sometieran a su imperio y así se había aceptado pero con la única intención de conseguir que Ricardo abandonara el cautiverio, jamás como un compromiso moral o verdadero por parte de Ricardo Corazón de León. Sin embargo, eso no lo podían saber todos sus súbditos y por esa razón se acordó oficiar una nueva ceremonia de coronación el domingo 17 de abril en la Catedral de Winchester, en el condado de Hampshire.

—¡Dios bendito! —Catherine se quedó quieta, pálida, sintiendo como un latigazo de dolor le atravesaba la columna vertebral. Gwendolyn, su fiel doncella, la miró con el ceño fruncido—

—No debería estar trajinando de allá para acá, no en su estado, niña, venga, siéntese… tiene mala cara.

—Gwen, manda llamar a la comadrona, creo que viene… ¡ay Dios! —gritó y se aferró a la mesa de la cocina— ¡corre!

—¡Milady! —la cocinera y las doncellas la agarraron por la cintura y la obligaron a subir las escaleras de camino al dormitorio, Cat sentía como si se le fueran a partir las caderas a la par que un liquido caliente le cayó por las piernas augurando un parto inminente— ha roto aguas, ha roto aguas, tranquila milady, todo irá bien.

Dos horas después mordía una almohada para no chillar como una loca. La comadrona llegó enseguida y con aire profesional determinó que el bebé era grande y que sería un alumbramiento muy difícil para una primeriza, pero que estuviera tranquila e intentara relajarse. Catherine la miró con lágrimas en los ojos y con tanto miedo que agarró a Gwendolyn por el cuello, rogándole que la ayudara o la matara de una estocada limpia.

—Haberlo pensado antes de meterse en la cama de ese hombre… —protestó la doncella para indignación de su señora— ahora no se queje.

—Eres una bruta, Gwen.

—Pero no estoy pariendo sola y sin marido… venga, cállese, voy a bajar a tranquilizar a su padre, le dejo a Ruth para que la acompañe.

Gwendolyn bajó a la biblioteca y entró sin llamar pensando que el conde se encontraba solo, sin embargo William Rumsfield esperaba inquieto la evolución del parto acompañado por un señor elegantísimo, que permanecía en un discreto segundo plano y sin hablar.

—¿Qué pasa, mujer?, ¿Cómo está Catherine?

—Bien, milord, se ha adelantado un poco, se esperaba para mayo, pero es normal en estos casos, siendo el primero, ahora solo queda rezar y esperar, ¿necesita algo, milord?

—No, Gwendolyn, gracias, sube, sube y ayuda a mi hija. Ya ve, señor, que puede ser un trámite largo… —se giró y miró a los ojos a su inesperada visita. Sir Peter Wintersford, asesor legal y notario de la familia De Clerc. Wintersford se había personado en su casa tan solo unos minutos después que la comadrona y tras una educadísima retahíla de disculpas, le había informado que la Duquesa de Dartford, residente esos días en la propiedad de los Beaumont, quería, simplemente, certificar el nacimiento de su nieto. No pretendían nada en absoluto, ni reclamarlo, ni llevárselo, como fue el temor instantáneo de Rumsfield, no, ella solo quería asegurarse de que todo marchaba bien, ya que al fin y al cabo el bebé llevaba su sangre —

—Me hago cargo, excelencia, pero me permitirá que me quede hasta que pueda certificar el nacimiento, es mi trabajo.

—No entiendo por qué lady De Clerc se toma todas estas molestias, ese niño será un Rumsfield, en cuanto nazca le daré mis apellidos, ese es el deseo de mi hija. Además ella no ha reclamado la paternidad a ese señor De Clerc, así pues, todo esto me parece innecesario.

—No para una familia como la que represento, milord, para ellos es imprescindible. Aunque el bebé lleve los apellidos maternos, lady De Clerc, prefiere saber que ha nacido y está bien.

—Bueno, no seré descortés y permitiré que certifique lo que quiera, pero luego se marchará y no quiero volver a tener noticias vuestras.

—Por supuesto, milord, y le reitero mis disculpas.

William Rumsfield salió de la biblioteca y decidió dar un paseo por el jardín, era la sexta vez que pasaba por algo similar. Su mujer, Anne, había tenido cinco partos, Michael, Catherine y las gemelas habían sobrevivido, dos bebés habían muerto y se estremeció recordando la desolación de su esposa cuando eso había ocurrido, la última vez, le había costado la vida, Anne había muerto a los treinta y nueve años por culpa de un parto prematuro, un embarazo que jamás debió producirse, y volvió a sentirse culpable. Apuró el paso y se fue a la capilla a rezar por Catherine y porque su bebé naciera tan fuerte y sano como ella.

—Vamos milady, abra los ojos, por el amor de Dios, Catherine… —Gwendolyn, agotada, se arrodilló junto a la cama llorando, su joven dama se había desmayado por tercera o cuarta vez, llevaban unas doce horas de parto y el bebé, que era grande, no salía a pesar de los esfuerzos de la comadrona que hacía todo lo posible por ayudar— milady, no me haga esto, usted no.

—Ya está bien, Catherine, ¡despierta!…— el ama de cría, Betsy, una mujer que había visto nacer a todos los hermanos Rumsfield, le puso un paño empapado de agua fría sobre la cara, Cat abrió los ojos y le apretó la mano, deshecha por los dolores— ya está, queda poco, tienes que ser fuerte.

—Es mejor que la dejen desmayarse, eso le dará fuerzas —opinó la comadrona estrujándose la falda manchada de sangre, el asunto no tenía buen aspecto, la madre era pequeña y fina y el niño enorme, si no lograba sacarlo, tal vez tuviera que sacrificarla para arrancarle al bebé de las entrañas con una cesárea. Lo había hecho alguna vez y era una carnicería, suspiró, agarró el rosario y se alejó de la cama para pedirle a la Virgen María algo de ayuda—

—Evrard… —susurró recordando sus preciosos ojos color turquesa, su sonrisa encantadora, lo vio a los pies de la cama y estiró la mano para tocarlo, lo echaba tanto de menos— mi amor.

—Schhh, venga un último esfuerzo, Catherine, niña.

—Evrard, dame la mano, me duele…

—¿Qué dice?, no está, no está… —Gwendolyn, aún traumatizada por la reciente muerte en similares circunstancias de la condesa de Rumsfield, quiso abofetearla y sacarla de la ensoñación, pero Betsy se lo impidió—

—Deja que lo vea, déjala, está sola, si eso la ayuda, déjala…

—Ya está bien, ha perdido mucha sangre, haremos lo que podamos y si no, tendré que cortarla…—la comadrona se puso al lado de las dos mujeres con decisión—

—¡No!, no la tocarás —intervino Betsy— si hay que salvar a alguien que sea a mi señora, ¿me oyes?

—Los padres siempre deciden, el niño está primero.

—No, Harriet Carpenter, no te atrevas a contradecirme, ¿me oyes? —se levantó y la enfrentó desde su gran envergadura— la señora es lo primero, aquí el padre no pinta nada, si no puedes sacar al bebé, sálvala a ella o te mataré con mis propias manos.

—¡No! —gritó Catherine y se agarró a las manos de Gwndolyn con todas sus fuerzas, estaba agotada, exhausta, pero la sola mención de que el bebé no naciera la hizo indignarse, respiró hondo y en un último esfuerzo empujó, sollozando— ayúdame Harriet, saca al niño por el amor de Dios.

El bebé nació a las dos de la madrugada del 18 de abril, doce horas después de que su madre rompiera aguas y la misma noche en que el rey Ricardo Corazón de León celebraba con sus más allegados su nueva coronación. La joven madre alcanzó a ver su cabecita ensangrentada y sucia antes de perder el conocimiento, un silbido intenso en los oídos la desorientó totalmente y la oscuridad se cernió sobre ella, mientras la comadrona y las doncellas corrían para detener la hemorragia que empapaba las sábanas y la cama de sangre.

Afortunadamente la sangre paró de salir a borbotones y Harriet Carpenter acabó el alumbramiento con manos expertas y dando de paso las ordenes necesarias para atender a la madre y al bebé, un precioso niño, que soltó su primer llanto a la par que Gwendolyn y Betsy, se aferraban a él emocionadas.

—Un varón, milord… —la comadrona, manchada de sangre de arriba abajo salió al pasillo donde el conde esperaba con angustia el nacimiento de su primer nieto— su hija se encuentra muy débil, hay que cuidar de ella, pero el niño es fuerte y sano, precioso, milord, enhorabuena.

—Gracias señora Carpenter, ¿que le pasa a Catherine?

—Ha sido largo y trabajoso, ha perdido mucha sangre, necesita cuidados.

—¿Y el niño? —la voz de lord Wintersford llegó desde el pie de la escalera claramente, el conde de Rumsfield lo miró con el ceño fruncido—

—En un varón, un niño, señor, sano y fuerte

—¿Cómo se encuentra lady Rumsfield?

—Dice que está muy débil, pero se repondrá, mi hija es muy fuerte…

—No lo dudo milord, es una verdadera alegría.

William Rusmfield bajó entonces a la biblioteca, abrió la enorme Biblia familiar y anotó el nombre del pequeño en la larga lista de nacimientos de la familia. William Michael Rumsfield, nacido el 18 de abril del año 1194, a las dos de la madrugada, hijo de Catherine Rose Rumsfield. Cerró el gran libro y se giró hacia la puerta donde sir Wintersford permanecía quieto.

—Esta anotación ya es oficial, milord, mandaré los documentos a Londres solo para formalizar la descendencia. Mi hija es la heredera al condado y a partir de hoy, su hijo será el heredero.

—¿El nombre ya estaba decidido?

—Sí, Catherine los tenía elegidos desde hacía meses.

—Ninguna referencia al progenitor.

—En absoluto. ¿Una copa?, celebre conmigo el nacimiento del futuro conde de Rumsfield, milord.

—Claro — lord Wintersford, dejó sus papeles a un lado y aceptó la copa de vino de manos de Rumsfield—

—¿Quién les avisó de que mi hija se ponía de parto?

—La comadrona, lady Beaumont le pidió que mandara aviso cuando viniera hacia aquí.

—Su señora lo tenía todo previsto ¿no?, ¿por qué?, no queremos nada de ella, la quiero muy lejos de aquí.

—Milord…— Wintersford miró largamente a ese buen hombre y suspiró, no debía decir lo que pensaba confesar, pero sintió lástima por Rumsfield y por su pobre hija que yacía casi moribunda tras el trance— lady De Clerc no tiene herederos, su hijo mayor, el duque de Dartford, ha enviudado dos veces y no tiene hijos, acaba de cerrar un compromiso matrimonial para él muy frágil con una pariente de Aquitania, pero no hay nada en claro y como es una mujer previsora, prefiere comprobar que el vástago de su hijo Evrard vive y está sano. Ella no hará nada por reclamarlo, lo sé, porque no pretende enemistarse con lord Evrard, pero necesitaba certificar que la sangre De Clerc tiene un heredero para la siguiente generación, eso es todo, milord, las grandes familias de este país suelen hacer ese tipo de cosas…

—¿Reconocer explícitamente a sus bastardos?

—Milord, yo… no…

—No se preocupe, Wintersford, a las cosas es mejor llamarlas por su nombre. Hágame un favor, dígale a la duquesa que ese niño es un Rumsfield y que no quiero verla por aquí, ni a ella, ni al impresentable de su hijo, ese bebé es mi heredero y no hay más que hablar.

—Así se hará, milord, le doy mi palabra.

—¡Evrard! —Catherine gritó su nombre con angustia, hervía en fiebre y empezaba a tener alucinaciones aterradoras donde Evrard aparecía muerto o herido sin que ella pudiera hacer nada por salvarlo. Al-Benassar era otro de los protagonistas de sus pesadillas, con su rostro oscuro, la espada en alto, atacándola desde los rincones del cuarto— Evrard…

—No hace más que llamarlo, milord, tal vez… —Betsy miró a lord Rumsfield con el rostro bañado en lágrimas, ella adoraba a todos los hijos de esa familia y perder a Catherine era como perder a su propia hija, y necesitaba hacer algo para ayudarla— está muy mal, si muere sin verlo.

—¡No!, si alguien tiene la culpa de esto es ese hombre… ¡No! —el conde salió del dormitorio a grandes zancadas, Catherine llevaba veinticuatro horas al borde de la muerte pero no estaba dispuesto a ceder, ella se pondría bien, lo sabía. Bajó deprisa los escalones de la escalera y llamó a uno de los guardias cedidos por Gerard — Harry por favor, vaya a buscar a lord Beaumont, creo que está en Nottingham o averigüe donde se encuentra, hay que bautizar a mi nieto, me pidió que le avisara, es urgente y dígale… dígale que mi hija está muy mal.

—Sí, milord, ahora mismo.

Tres días después de la nueva coronación del Rey Ricardo, el monarca se mostraba feliz y relajado con sus hombres aunque empezaba ha hablar de volver a Europa para cobrarse algunas deudas y eso, alteró inmediatamente los ánimos entre los ingleses que habían pagado un multimillonario rescate y habían resistido con valentía las pretensiones del príncipe Juan, ilusionados con la idea de un retorno definitivo del rey a su país.

Evrard de Clerc oía con el ceño fruncido las protestas de los nobles a espaldas de Ricardo, que buscaban en él un apoyo para convencer al monarca de la necesidad de que se quedara en Inglaterra. El templario estaba de acuerdo con ellos, pero prefería no intervenir con el rey porque Ricardo, de naturaleza rebelde, no hacía demasiado caso a los consejos, por su parte el príncipe Juan estaba neutralizado y no había peligro de que volviera a pelear contra su hermano. De hecho se había postrado a los pies del monarca en la coronación, pidiendo perdón, Ricardo lo había perdonado y todo volvía al orden, Juan se iría de Inglaterra y la mayoría de sus apoyos con él.

—Si queréis que el rey se quede, lo mejor es que no lo presionéis —opinó Gerard ante un grupo de caballeros— dejad que decida solo.

—Estoy de acuerdo —opinó Evrard sin levantar la vista del suelo—

—¡Milord! —Harry Cutty llegó corriendo a la espalda de Gerard y este se volvió hacia él con sorpresa. Harry estaba a cargo de la seguridad en la propiedad de los Rumsfield y el corazón le dio un vuelco al verlo allí— milord…

—¿Qué pasa? —Gerard se apartó del grupo y agarró al soldado por los hombros, Harry jadeaba un poco por el cansancio y no atinaba a hablar. Detrás de Beaumont, Evrard de Clerc se acercó con el ceño fruncido— ¡habla!

—Gracias a Dios que os encuentro tan cerca, milord, gracias a Dios que me encontré a la escolta por los caminos… es milady, ha dado a luz, está muy mal, el duque quiere bautizar al bebé y me pidió que lo buscara.

—¿Qué bebé? —Evrard pasó por el lado de su primo sin mirarlo, con una preocupación intensa subiéndole por el pecho— ¿de quién hablas Harry Cutty?, ¡dímelo!

—Lady Rumsfield, milord.

—No es asunto tuyo… —Gerard apartó a Cutty y le dio la espalda, Evrard palideció de pronto con las piernas temblorosas— vale, buscaré mi caballo, estaré allí esta misma noche, tú quédate y descansa, ¿ella está muy mal?

—Eso dicen, milord.

—¿Qué tiene? — Evrard lo agarró por la pechera con los ojos llenos de lágrimas—

—No lo sé milord, problemas en el parto, el bebé está bien, es un varón.

—¡¿Dónde demonios te crees que vas?! —Gerard gritó sin ningún resultado viendo como su primo salía corriendo hacia los establos, ya era tarde para seguir mintiéndole, miró a Harry un segundo y partió detrás del templario decidido a llegar a Devon antes de que anocheciera—

—Evrard… —el agua era fría en aquel lago, pero a ella le hervía la sangre sintiendo sus besos, su piel… en medio del dolor y la fiebre solo podía pensar en él— Evrard…

—Si no lo busca usted, milord, lo haré yo…—Betsy se plantó frente al duque con las manos en las caderas— he criado a sus hijos, milord, y no puedo permitir que ella se vaya de esta forma, ese hombre es el padre de su hijo y ella lo necesita, sólo repite su nombre.

—Betsy, no digas que se va a morir… —William Rumsfield miró con los ojos llenos de lágrimas a su preciosa hija acostada en medio de esa enorme cama, el pelo atado en una trenza, la cara blanca como el papel, tan pequeña y frágil en medio de las mantas— no se va a morir…

—Está muy mal, milord.

El cuerno del vigía les indicó que alguien llegaba a la propiedad, era más de medianoche y el conde dejó el dormitorio para bajar a la puerta principal, alguien venía a deshoras y no podía ser otro que Gerard Beaumont, en la cocina el padre Patrick Kelly esperaba para poder celebrar el bautizo y en caso necesario, dar la extremaunción a la madre, y lo mandó llamar para no perder tiempo.

—Gerard… —Rumsfield salió al patio y vio al fiel amigo bajándose de su montura, detrás de él otro altísimo caballero hacía lo mismo de un salto— gracias a Dios que has venido…

—Milord, no pude impedirlo.

—¿Cómo?, ¿cómo se atreve?…—el conde detuvo el avance de Evrard de Clerc que hizo amago de entrar a la casa corriendo— ¿qué hace usted aquí?

—Conde, perdóneme— Evrard bajó la mirada y lo miró a los ojos— mañana, si quiere, puede matarme, ahora déjeme verla, por el amor de Dios.

—¡No!, si alguien tiene la culpa de que esté al borde de la muerte es usted, ¡fuera de mi casa!

—No me marcharé sin verla, a ella y a mi hijo.

—Maldito bastardo, ¡fuera de aquí! —el conde, indignado, lo empujó con ambas manos pero De Clerc, enorme y fuerte a su lado, ni se movió, a su lado Gerard intentó calmarlo, pero fue imposible— ¡fuera!

—Milord…— el ruido del acero al desenvainar provocó el silencio inmediato de los presentes. Evrard había sacado su gran espada templaria delante de los ojos de Rumsfield y estaba decidido a utilizarla, miró con ojos suplicantes al padre de Catherine y luego a su primo— por favor, solo quiero verla.

—Lord William, déjelo, no es momento para esto, por favor… —Gerry agarró al conde por los hombros e hizo una venia a Evrard para que entrara. El templario guardó la espada y se lanzó como un loco hacia las escaleras camino del dormitorio—

—Catherine…— cayó de rodillas junto a la cama sin mirar al grupo de mujeres que rezaba entorno a ella— amor mío, mírame.

—Evrard.

—Sí mi vida, soy yo, abre los ojos, mírame…— lloraba como un niño, jamás había llorado de esa forma y menos en público, pero se sintió completamente indefenso e impotente ante la imagen que tenía delante— pequeña, ¿me oyes?, ¿me oyes?, te quiero.

—Duele…

—Lo sé, cielo, ¿dónde está el médico? —se giró hacia las mujeres y nadie habló— necesita un médico.

—Está en manos de Dios, como todas las parturientas —afirmó tras un silencio la comadrona y Evrard se giró para observarla con furia— no necesita un cirujano, necesita que sigamos rezando.

—¡¿Qué?!, ¿quién es usted?

—Harriet Carpenter, milord, la comadrona.

—¿Y no puede aliviarle el dolor?

—La Virgen María vela por ella…

—¡Mujer insensata! un médico puede aliviar su dolor y salvarle la vida…¡maldita sea!, ¡Gerard!

—Bendito sea Dios, Cat… —Gerry se asomó al cuarto y comprendió que su amiga estaba muy grave, blanca como el papel, con los labios sin color y retrocedió asustado—

—¿No hay un cirujano en tus tierras?, ¿un médico? —Gerard asintió— que alguien vaya a buscarlo, le pagaré lo que pida.

—Voy yo mismo…

—Pequeña escúchame, te vas a poner bien, ¿sí?, vendrá un médico y te pondrás bien.

—Ha sido niño…—susurró sin poder abrir los ojos— un niño.

—Sí… —se agachó y se acurrucó en su cuello, desolado— lo sé, tienes que ponerte bien para cuidarlo.

—Será como Evrard.

—Catherine, estoy aquí, estoy contigo.

—¿Qué hacemos?…— el sacerdote susurró cerca de la cama y los ojos de Evrard lo acribillaron con furia—

—Nada, déjela, se pondrá bien, déjela.

—Bien, milord —Patrick Kelly se alejó amilanado por el manto templario de aquel hombre, sino, nadie lo hubiese sacado de la cabecera de la moribunda, pero tratándose de un caballero del Temple, él tenía poco que hacer—

—Evrard se fue, en Marsella…

—No, pequeña, estoy aquí, por favor, intenta abrir los ojos.

—No puede, está inconsciente, milord, solo podemos rezar por ella —Gwendolyn lo observó con ternura, ese pobre hombre arrodillado junto a la cama la conmovió y miró sus hermosos ojos color turquesa con pena— cójala de la mano, háblele, seguro que eso la reconforta.

—Sí… amor mío, escucha, ¿te acuerdas de la casita en Francia, cerca de Marsella?, Catherine dime que te acuerdas, ¿me oyes?, dijimos que iríamos a pasar una temporada, cariño, voy a comprarla para ti, ¿de acuerdo?, para ti y el bebé, iremos en verano, estaremos juntos los tres, y podrás nadar en el lago y dormir hasta tarde y no me dejarás nunca más, nunca más.

Una hora y media interminable después, mientras él hablaba a Catherine de Austria, de Tierra Santa, de su tiempo juntos, Gerard apareció en la casa con el médico. Un hombre enjuto y de origen francés, antiguo cirujano de la Corte que vivía en tierras Beaumont gracias a la gran amistad que lo unía al duque. Alister Pierrot se acercó a la cama y miró con sorpresa al mismísimo Evrard de Clerc, que con el rostro bañado en lágrimas, abrazaba a aquella joven con suma delicadeza, pero se calló y pidió que lo dejaran auscultarla a solas.

—Ha perdido mucha sangre, está débil y la fiebre la consume, pero… —miró a los tres hombres que tenía delante y carraspeó antes de seguir hablando— creo que se recuperará, le daremos una infusión de jengibre a sorbos cortos, toda la noche, eso ayudará a bajar la temperatura, ¿quién es el marido de la parturienta?

—Yo soy su padre —intervino William Rumsfield ante el silencio de los jóvenes, Evrard miró a Gerard de reojo y sintió un alivio egoísta y profundo en el pecho—

—Milord… —Pierrot entró con él al dormitorio— le aplicaré compresas de tallo de sauce para el dolor, así descansará un poco, pero hay que rogar al cielo porque pueda volver a concebir, ha sido un parto tremendo, ella es muy joven, creo que debería saberlo.

—Eso es lo que menos me preocupa, doctor, pero gracias, empezaremos con las infusiones ahora mismo… ¡Gwendolyn!

—¿Así que no os habéis casado aún? —Evrard preguntó siguiendo con los ojos a la doncella que bajaba a la carrera hacia la cocina— ¿era tan difícil decírmelo?

—No quiero hablar de eso ahora, lo que importa es que se ponga bien.

—Me casaré con ella en cuanto se recupere, Gerard, yo la quiero, Catherine es mi mujer ante los ojos de Dios y si me alejé de ella, fue porque alguien intervino para que así fuera, lo sabes…

—Eso parece.

—Así ha sido, primo, y encontraré a los responsables, porque ha sido más de uno.

—¿Así que ahora eres padre?… —Gerard lo miró sonriéndole por primera vez en meses y Evrard relajó automáticamente los hombros, sonriendo a su vez— enhorabuena.

—Gracias, Gerard, gracias por cuidar de Catherine… —lo agarró por el cuello y le dio un abrazo largo y fuerte— jamás podré pagarte lo que has hecho por ella.

Para extrañeza de la familia y las doncellas, lord Evrard de Clerc se negó a ver a su hijo y se pegó a la cama de Catherine para darle personalmente las infusiones y el agua. Ella, gracias al analgésico natural que representaban los tallos de sauce, se quedó profundamente dormida, pero él continuó mojándole los labios tal como le había indicado el médico.

A las seis y media de la mañana Betsy entró en el dormitorio y lo instó a que descansara un poco, Evrard se resistió al principio pero finalmente se levantó, se estiró cuan alto era y se arrancó el manto y la ropa templaria quedándose en magas de camisa a los pies de la cama, mientras el ama de cría lo sustituía junto a la enferma.

—Es preciosa —susurró Betsy viendo los ojos con los que ese hermoso joven miraba a su niña— aunque esté tan débil, es preciosa y fuerte, mejorará, milord, no se angustie… ha salido de las enfermedades infantiles más horribles, siempre antes que sus hermanos, ha corrido como una loca por el campo entablillada y todo, ha montado a caballo aunque estuviera con fiebres, siempre ha sido la más fuerte.

—Lo sé

—El niño también es muy fuerte y muy guapo, debería verlo, ella querría que usted lo viera.

—Lo haré, Betsy, en cuanto compruebe que Catherine está mejor.

—Está mejor, ¿no ve como duerme?, como un angelito.

—Eso parece… —se tapó la cara con ambas manos y ahogó un sollozo— ha estado al borde de la muerte por mi culpa, jamás podré perdonármelo.

—Las mujeres corremos estos riesgos, es la voluntad de Dios, no tiene que culparse, milord, no por esto al menos.

—Sí por mil cosas más…

—Ella lo quiere, solo repetía su nombre durante la agonía, ¿por qué no va a ver al pequeño William?, vaya, está aquí al lado, vaya, milord.

—¿William? —de pronto recordó que ni siquiera había preguntado por el nombre del bebé y un mazazo de culpabilidad volvió a pegarle en el pecho— sí, está bien, iré un segundo a verlo.

Salió del cuarto y entró al contiguo donde dos doncellas dormitaban junto al moisés, al lado, en una cama estrecha, una jovencita rubia dormía con una mano sujetando una las patas de la cuna, era muy guapa y supuso que se trataba de una de las hermanas de Catherine, avanzó sigiloso por la alfombra y se asomó para ver al bebé. Era pequeñito y estaba vestido completamente de blanco, tenía una pelusilla de pelo espesa y oscura en su cabecita redonda y se sintió de pronto profundamente conmovido, las lágrimas le asomaron a los ojos y el corazón le empezó a palpitar con fuerza, era su hijo, no se lo podía creer, estiró la enorme mano y le rozó la mejilla sonrosada con un dedo, era la cosa más hermosa que había visto en toda su vida.

—¿Te gusta? —la voz de la niña lo sobresaltó y se volvió hacia ella como si lo hubiese descubierto en un renuncio— es guapísimo ¿no?

—Sí y parece sano.

—Soy Claire, la hermana de Catherine… —se levantó de la cama y se acercó para admirar una vez más a su sobrinito— tiene tu pelo, es como tú.

—¿Tú crees?

—Tiene los ojitos grises, pero Gwendolyn cree que serán claros, como los tuyos, o los míos… —miró a Evrard con sus enormes ojos verdes— mi hermana Alix y mi hermano Michael, que en paz descanse, también los tienen verdes, solo Cat sacó los ojos negros de papá.

—Ah claro…— no podía dejar de mirar al pequeño William y descubrió que en realidad se parecía a él, aunque de momento, tenía la naricilla respingona de su madre— deberías seguir durmiendo, Claire, aún es temprano.

—¿Así que eres un caballero templario?, jamás había visto a uno de verdad, Daniel Etherhart me dijo que vio a muchos en Tierra Santa, cuando fue con mi hermana, ¿conociste a mi hermana allí?

—Así es… —se volvió hacia la jovencita y comprendió que el don de gentes y de palabra era cuestión de familia— voy a volver con Catherine, por si despierta, ¿de acuerdo?

—¿Me dejarás ver tu espada templaria?

—¿A ti también te gustan las armas? —ella asintió con una sonrisa— más tarde te la enseñaré, ahora vuelve a la cama.

—Un varón sano… —Chantal de Clerc se sentó en la butaca con una mano en el pecho, estaba emocionada, ese niño era su primer nieto, porque en contra de lo que le había dicho a Catherine Rumsfield en Austria, no había herederos De Clerc, ni siquiera bastardos— un hijo de mi Evrard…

—La madre está muy delicada, la familia está preocupada, pero el bebé es perfecto… — sir Wintersford, que había salido de la casa Rumsfield antes de la llegada de Evrard de Clerc, cumplía con un informe detallado de los hechos delante de la duquesa y de su hermana, lady Angelique Beaumont— la joven ha sufrido mucho.

—Pobre Catherine —susurró la duquesa Beaumont — su madre tampoco tenía facilidad en los partos, pobre chica,

—¿Y el bebé cuanto ha pesado…?

—Tres kilos ochocientos gramos, milady y mide… —revisó de un vistazo sus anotaciones— 52 centímetros, está muy sano. El abuelo, lord Rumsfield, lo ha inscrito como su heredero legal, se llama William Michael Rumsfield y nació la madrugada del 18 de abril a las dos de la mañana, más o menos.

—Bien, de momento las cosas se quedan así, aunque hablaremos con Gerard para que insista en el matrimonio y llegado el momento…

—Llegado el momento planeas quitarle el hijo a esa pobre muchacha… —replicó Angelique muy enfadada con su hermana mayor que como siempre, pensaba únicamente en sus intereses— pobre chica, déjalos en paz.

—¿Cómo?, ese niño tiene mi sangre, es un De Clerc, no pretendas que me olvide de eso.

—Pues haber dejado que se casara con Evrard, que era el deseo de ambos, lo único que consigues con tus maniobras, hermanas, es salir perdiendo.

—¡No!, Evrard tiene otro destino, pero su hijo puede ser el heredero que necesitamos, eso es lo único que importa ahora, ella puede casarse y tener más hijos.

—Sí, claro, con mi Gerard ¿no?… —Angelique Beaumont se puso de pie e hizo un gesto cortés pero frío hacia Wintersford para que las dejara a solas— ya hemos hablado con mi hijo, él no quiere casarse y Catherine tampoco, así pues, ese bebé se quedará con su madre y cumplirá su papel como heredero Rusmfield, lo que tienes que hacer ahora es conseguir que Henri se case y pronto, y dejar en paz a las demás familias.

—Gerard podría criar a ese niño.

—Qué no es su hijo, ¿qué te crees?, ¿qué siempre estaremos detrás de ti, a tu servicio?

—Para eso somos familia… —suspiró— el ducado De Clerc es uno de los más importantes de Inglaterra y a todos nos conviene mantenerlo, estoy pensando en todos nosotros, incluido Gerard.

—Qué graciosa eres, Chantal…— la duquesa Beaumont soltó una risa irónica mientras hacía amago de abandonar el salón— a otro perro con ese hueso, yo te conozco hermana, no piensas en nadie salvo en ti y en tus hijos, por el amor de Dios.

Se metió en la bañera caliente y después de dar unas cabezadas de puro agotamiento, se secó, se puso una muda limpia y salió del cuarto de invitados camino del dormitorio de Catherine, el médico decía que el sueño era su mejor medicina, pero llevaba al menos catorce horas durmiendo, desde que él había llegado, y rogaba a Dios porque abriera los ojos. En el pasillo se encontró con Gerard y el duque de Rumsfield, que hablaban bajito en un rincón.

—Buenas tardes…— los miró a ambos con franqueza, su anfitrión apenas le dedicó una mirada de cortesía mientras Gerard le sonrió con alegría—

—Vamos a bautizar al pequeño, ahora bajamos a la capilla.

—¿Y Catherine?

—Ella estaría de acuerdo, no quiero esperar más… —masculló el duque—

—Ella sigue aquí, poniéndose bien, deberíamos esperar a que esté despierta y pueda asistir al bautizo.

—No es asunto suyo, milord.

—Yo creo que sí.

—Eh, un momento, por favor, calma caballeros —Gerard se colocó en medio para establecer la paz— por Catherine creo que ambos deberías guardar un poco la calma.

—¡Milord! —Gwendolyn gritó desde la puerta del dormitorio— ¡ha despertado!, bendito sea Dios.

Catherine acababa de abrir los ojos, mareada y confundida, a su lado Betsy lloriqueaba con el rosario entre las manos, mientras un hombre desconocido la obligaba a aspirar sobre un franquito pequeño que olía a rayos. Casi vomita por las nauseas pero un agudo dolor en el bajo vientre la hizo detener el movimiento y quedarse quieta, recordando de repente su trabajoso y eterno parto.

—Calma, milady, soy su médico, tranquila, no se mueva.

—¡Hija, hija! —el conde de Rumsfield entró corriendo al cuarto y le besó la cabeza— ¿cómo te sientes, cariño?, ¿cómo estás?

—Me duele… —respondió con la boca pastosa— ¿dónde está mi bebé?

—Catherine —Evrard se asomó a la cama y a ella el corazón le dio un vuelco. Estaba justo a sus pies, vestido de negro, de civil, y sonreía con los ojos llenos de lágrimas, era como la aparición de un ángel y temió que seguía dormida y soñando— pequeña.

—¿Evrard? —las lágrimas acudieron inmediatamente a sus ojos y él se dio prisa en allegarse a su lado, se arrodilló y le tocó la cabeza con cuidado— ¿qué haces aquí?

—Schhh, estar contigo, no hables, cariño, no te esfuerces.

—Mi bebé…

—Todo va bien, cielo, es precioso y sano… —con el pulgar le secó un lagrimón y observó con angustia su bello rostro demacrado, sus enormes ojeras —cuidaremos juntos de él, ¿de acuerdo?, ahora tienes que cuidarte y ponerte bien.

—Mira, niña, éste es tu bebé… —Betsy llegó con el pequeño William envuelto en un chal y Evrard se hizo a un lado para que lo acomodara junto a la madre— quiere estar con su mamá.

—Mi amor… —susurró Catherine con ternura, era tan lindo, pequeñín y tenía unas manos largas, muy elegantes, le besó la cabecita y miró a Evrard con una sonrisa— es como tú.

—Es precioso como su madre —dijo él con un nudo en la garganta—

Casi al instante cerró los ojos y se durmió junto al niño, Evrard y el conde de Rumsfield miraron al médico con temor, pero este los tranquilizó enseguida.

—Es mejor que duerma, esa es la mejor medicina, señores, dejad que descanse.

Catherine Rumsfield tardó casi una semana entera en volver a sentarse y recibir alimento. Poco a poco sus momentos de vigilia fueron alargándose, bajo el amoroso cuidado de Evrard, su padre y sus empleados, y lentamente fue recuperando el color de las mejillas y el brillo en sus ojos negros. En cuanto despertaba reclamaba al bebé y se pasaba las horas observándolo, embobada, mientras el niño dormitaba plácidamente pegado a su pecho.

—¿Cómo te enteraste? —preguntó a Evrard en cuanto pudo hablar con facilidad. El estaba sentado frente a ella, en la cama, abrazándola a la altura de la cintura mientras miraban a William dormir. El templario subió los ojos claros y suspiró—

—Seguí a Gerard.

—¿Y qué dice su madre?

—¿Qué tiene que decir?

—No creo que le guste la idea de verte como un padre abnegado.

—¿Tiene algo que ver mi madre en el hecho que no me dijeras nada?

—Ella… —suspiró y acarició con ternura la carita de su hijo— me dijo que me quitaría al niño si te decía algo, que se lo llevaría a Kent para criarlo con el resto de tus bastardos.

—¿Cómo?… —Cat le sostuvo la mirada— maldita sea, Catherine, no tengo ningún hijo bastardo, madre del cielo… —se atusó el pelo muy incómodo— mi madre está completamente loca, está enferma, no me lo puedo creer.

—No permitiré que se acerque a William, lo siento mucho, pero no dejaré que lo vea.

—Ella jamás osaría hacer algo semejante, Catherine, tal vez… no sé, no puedo explicarlo, pero no me imagino a mi madre cumpliendo con semejante amenaza.

—Pero me amenazó y coaccionó a Gerard para que se comprometiera conmigo, nadie, jamás, me ha hecho sentir más indefensa, Evrard, ella me humilló y yo no estaba en condiciones de enfrentarla o defenderme.

—Le exigiré explicaciones y una disculpa, no volverá a pasar, te lo juro.

—No quiero explicaciones, ni disculpas, solo quiero que se mantenga alejada del bebé.

—¿Me perdonarás algún día?… —la miró nuevamente emocionado, llevaba días llorando por cualquier cosa y pensó que se estaba transformando en una calamidad—

—¿Y tu a mi?

—Yo no tengo nada que perdonarte, pequeña, ¿cómo puedes decir eso? —le agarró la mano y se la besó—

—Mi miedo a perderte provocó que te perdiera, que no confiara en ti, que no te dejara hablar, yo tampoco actué muy bien.

—El miedo de ambos, mi vida, el miedo de ambos, no debemos volver a desconfiar jamás el uno del otro ¿sí?…—ella asintió también con lágrimas en los ojos— yo te amo y pase lo que pase ese amor no variará jamás, Catherine, no puedes, nunca más, volver a dudar de mi.

—¿Evrard? —Gerard asomó la cabeza al dormitorio y sonrió a Catherine cuando comprobó que estaba despierta— qué gusto verte mejor, Cat, vengo a despedirme.

—¿Dónde vas?

—A Aquitania, Ricardo parte inmediatamente a Calé y bueno… —tocó a su primo en el hombro y miró a su ahijado con ternura— me sumo a su ejército.

—¿Ya se va?

—Así es, amiga, nadie ha podido retenerlo, incluso su madre está contrariada, pero ya sabéis como es, en fin, me voy ahora mismo, dejo a los seis soldados de siempre y si necesitáis algo, mandad aviso al continente.

—Gracias Gerry, y que Dios te bendiga, espero verte muy pronto y William también.

—Lo sé… —sonrió en dirección de Catherine que lucía espléndida tras la semana de agonía y agarró a Evrard por el brazo para bajar con él las escaleras camino del jardín— acompáñame a la salida, primo.

—Ten cuidado, granuja —Evrard lo abrazó con fuerza y se miraron a los ojos— ¿qué pasa?

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte?, cuando te vayas, deberías prever una guardia más amplia para salvaguardar la seguridad de tu hijo y de su madre.

—No me voy a ir, no hasta que Catherine esté completamente repuesta, tal vez ni siquiera me vaya, ¿por qué iba a marchar ahora?

—Ricardo llama a esta incursión por Europa “Cruzada”, Evrard, tal vez tus superiores te llamen a filas o te reclamen en Chipre, no lo sé, me preocupa Catherine, el niño… lord Rumsfield es un hombre mayor y Al-Benassar lleva demasiados meses dormido, sin contar con… en fin…

—¿Con qué?

—Tu madre, ya sabes… deberías hablar con Cat.

—Acaba de explicarme lo de las amenazas desquiciadas de mi madre, Gerard, pero tu sabes que es incapaz de cumplir algo semejante, ella no es así.

—¿Te ha dicho alguien que la noche que Cat dio a luz tu madre mandó a un notario para dar fe del nacimiento?… —Evrard abrió mucho los ojos y quiso hablar pero no pudo…— un tal Peter Wintersford, la tía Chantal se alojaba en mi casa y pagaron a la comadrona para que avisara el día en el que Catherine se pusiera de parto, y así se hizo, se quedó varios días en Devon esperando noticias sobre su salud y cuando le dijeron que no había muerto, se fue a Kent, no te dije nada porque estabas muy preocupado y por supuesto, ella no supo, jamás, que estabas aquí o no sé lo que hubiera hecho.

—¿Un notario?, Dios bendito.

—Le dijo a mi madre que con Henri sin herederos, éste niño podría ser el futuro del ducado, por eso no me fío, tienes que cuidar de Catherine y del bebé, no puedes dejarlos indefensos y a merced de tu madre o Al-Benassar .

—Nos casaremos en cuanto se pueda poner de pie, y no te preocupes, no pienso separarme de ellos, no volveré a dejarla sola.

—¿Y la Orden del Temple?

—He hecho efectiva mi renuncia, unilateralmente, hace semanas, no pienso regresar.

Y no lo hizo, se mantuvo pegado a la cabecera de la cama de Catherine hasta que ella dio sus primeros pasos por la habitación, hasta que la vio sonreír y sonrojarse, hasta que consiguió que se comiera entero el plato de pollo guisado o el puré de castañas. Ella lo miraba y le sonreía continuamente, feliz, ante la perspectiva de tenerlo cerca.

—En lugar de un caballero templario, pareces un caballero hospitalario… —Evrard la miró frunciendo el ceño y ella se echó a reír— no te ofendas, sabes cuidar muy bien de un paciente.

—Esa gente no sabe cuidar ni de un catarro —bromeó metiéndole en la boca la cuchara con aceite de ortiga que el médico le había recetado y que sabía a rayos. Cat casi lo vomita pero se aguantó las nauseas— dicen que esto te repondrá de la falta de sangre, no seas niña.

—¿No te gustan los Hospitalarios?

—Claro que sí —se desplazó para acostarse a su lado, era muy temprano y la mayoría de la familia seguía dormida— son camaradas, cuidan de los heridos, los enfermos y los locos en Tierra Santa, hacen un buen servicio, además tienen buenos guerreros y yo, grandes amigos entre ellos, ¿no quieres seguir durmiendo?

—No, me gusta escucharte… —se acurrucó sobre su pecho y él le besó el pelo limpio y perfumado— ¿qué piensas hacer con respecto al rey?

—Nada, me quedo con vosotros.

—¿Pero por qué crees que se ha apresurado tanto en ir contra Felipe Augusto?

—Porque ese francés cobarde ha arrasado sus posesiones en Europa mientras estaba detenido, ha conspirado con Juan para derrocarlo, en fin, o lo hace ahora o Felipe campará por el continente como le plazca y cuando se aburra allí, empezará a pensar en Inglaterra.

—¿Es decir que estás de acuerdo con que haya dejado Londres tan pronto?

—Sí, si regresa en cuanto tenga la situación controlada, se lo dije en privado en Nottingham cuando me pidió mi opinión.

—Yo creo que esas rencillas no acabarán jamás.

—Estoy de acuerdo pero por ahora no es asunto nuestro… —la apretó contra su pecho suspirando—

—Me parece un milagro que estemos juntos, Evrard, te he echado tanto de menos que no quiero recordarlo o se me vuelve a partir el alma en dos.

—Y yo a ti, vida mía… —bajó la cabeza y buscó sus labios, la besó con calma, no quería dañarla, menos aún tocarla, ni siquiera cumplía aún la cuarentena—

—¿Qué hacéis?… —la voz sorprendida de Claire los interrumpió y ambos la miraron con una sonrisa— si os ve mi padre… Evrard, ¿te vienes a montar?

—Sí, perfecto —lo animó Catherine— id a montar, William estará a punto de despertar y se acabó la paz, ve, mi amor.

La volvió a besar en los labios y se puso de pie de un salto, Catherine se recreó en su maravillosa estampa vestido de civil, lo siguió con los ojos hasta que se perdió por la puerta y se recostó sobre la almohada con una sonrisa en los labios, ni cinco minutos después entró la nodriza con el pequeño William cambiado y alimentado, Cat extendió los brazos para recibirlo y se lo acurrucó sobre el pecho mirando los preciosos ojitos de su hijo, color turquesa, idénticos a los de su padre.

Capítulo XVIII

LONDRES, INGLATERRA, 10 DE JUNIO DEL AÑO 1194

—QUERIDA CHANTAL, te presento al honorable señor Omar Al-Benassar de Jaffa, Tierra Santa…— Jean Jaques Theurel, mano derecha del Gran Maestre de la Orden del Temple, hizo una pequeña reverencia hacia el árabe mientras miraba de reojo la cara de espanto, mal disimulada, de la duquesa de Dartford ante la imagen insólita y llamativa del rico comerciante árabe— señor Al-Benassar, Chantal de Clerc, Duquesa de Dartford.

—Duquesa —Al-Benassar hizo una venia y miró de reojo las sombras que los rodeaban en esa pequeña iglesia del este de Londres—

—No se preocupe, señor, este sitio es seguro… —Theurel sonrió e hizo un gesto para que se sentaran en las butacas de madera— creo que es mejor ir al grano, la duquesa tiene un gran interés en colaborar en su empresa, señor, ella quiere poner toda la ayuda de la que disponga de su parte y yo, claro, ya lo sabe usted, por descontado, estoy a su disposición, para eso he viajado a este desangelado país.

—¿Y por qué?

—Nuestros motivos no importan — Chantal de Clerc le clavó los ojos azules— acepte nuestra ayuda, señor, eso es todo.

—Puedo hacerlo solo, no necesito ayuda de nadie.

—Oh, sí, señor, lleva… ¿cuántos años?, ¿dos?, ¿intentando cobrar venganza?— Theurel lo interrumpió— le pondremos a la dama en bandeja, solo queremos que la quite de en medio y en paz, un beneficio para todos. Hemos reunido un pequeño ejército, la aislaremos y fin de la historia, usted puede regresar a casa y nosotros también.

—Usted ya intentó ayudarme en Marsella, milord, y nada fue según lo previsto, no sé si puedo fiarme.

—En aquel momento no contábamos con un elemento descontrolado, Gerard Beaumont, ahora él se encuentra en el continente junto al rey, no vendrá a molestarnos.

—Mire, señor Al-Benassar …— la duquesa sonrió, conciliadora— según me ha comentado mi primo Jean—Jacques, usted quiere a Catherine Rumsfield muerta, por un motivo más que justificado, según sé, entonces ¿por qué tantos remilgos?, sé donde está, sé su punto débil, le daremos cobertura, lo protegeremos y no hay más que hablar.

—Yo también sé donde está, mi informante es preciso.

—Por supuesto, lo pago yo… —rió Theurel— Godofredo es el mejor de nuestros servidores.

—Bien… —Omar Al-Benassar se levantó y miró el suelo antes de hablar, estaba hartándose de esa venganza que se eternizaba y le quitaba energía y tiempo— viajaré a Devon con vuestra gente y acabaremos cuanto antes con todo esto.

—Muy bien, gracias, señor, partiremos dentro de dos días, antes tengo que ultimar algunos detalles, y no hay ninguna prisa.

El árabe salió de la pequeña iglesia y respiró el aire fresco de la noche, estaban en verano y sin embargo en aquel maldito país las noches eran tan frías que él necesitaba una capa para soportarlo. Se la cerró, miró las estrellas y pensó en la pequeña Catherine Rumsfield, ya era hora de cumplir con su venganza y sería en Inglaterra si no había más remedio, echó mano al cinto y descubrió que se había dejado la espada en la iglesia, giró sobre sus talones y entró sigiloso, momento en que la conversación de sus nuevos aliados le llegó clara.

—En unos meses Evrard será nombrado Gran Maestre o con suerte en menos tiempo, estoy tomando medidas para sacar a nuestro Gilbert Herail del escenario, querida, y luego, seremos inmensamente ricos, y poderosos, podremos romper la maldita tregua, atacar a Saladino de forma sorpresiva y hacernos con Jerusalén, en ese momento alcanzaremos el máximo de nuestras aspiraciones, podré tutearme con cualquier monarca europeo que ose reclamarme derechos sobre Tierra Santa.

—Sinceramente eso me importa poco, Jean—Jacques, yo solo quiero a esa mujer muerta, lejos de mi hijo para siempre, y al niño conmigo, Henri no concebirá jamás, es un borracho, necesito a ese niño, lo necesito…

—Y lo tendrás, lo reclamaremos en cuanto se quede huérfano, Evrard, ahogado de dolor volverá a los brazos de su amada Orden y entonces, acabaremos con Herail y con la jerarquía establecida, convenceré a tu hijo e iremos contra Saladino.

—No estoy tan segura de que Evrard quiera colaborar, ya sabes que él obedece sobre todo a Ricardo.

—Colaborará, estará tan dolido que será muy manipulable, además, tendremos a su hijo para presionarlo.

—Eres maligno, querido… —Chantal soltó una risa juguetona y Al-Benassar vio a través de la rendija de la puerta como besaba en los labios al templario— pero es necesario acabar con toda la familia, una matanza, ya sabes que no quiero fisuras.

—Una carnicería y todo se lo colgaremos al árabe, no habrá lugar en el mundo donde pueda esconderse después de algo así, una madre reciente, sus hermanas, su pobre y anciano padre, sus sirvientes… ay Dios… todos querrán matar al responsable y ese espíritu de venganza renovada contra los árabes nos vendrá bien también en nuestra empresa, es la cuadratura del círculo, querida, no podíamos encontrar un plan mejor.

—Gracias a Dios que has venido, Jean—Jacques, estaba a punto de volverme loca de angustia.

—Chantal, Chantal… es un placer solo volver a verte, ¿cómo no iba a venir?

Omar Al-Benassar retrocedió espantado, decidió dejar olvidada la espada y salió a grandes zancadas camino de su escondite. El no se fiaba de los cristianos, menos de los Templarios, sin embargo ellos lo habían contactado, le habían dado información y lo habían ayudado a mantener a Catherine Rumsfield perfectamente localizada. Una ayuda inestimable que, le habían explicado, respondía al afán de la Orden por salvar a Evrard de Clerc de las garras interesadas de aquella muchacha, obviamente él solo quería venganza, la traición de su hija, su huída, su matrimonio con aquel infiel, no lo dejaban dormir y por eso había aceptado su ayuda, sin embargo, todo había cambiado, no podía matar a una madre, no tenía ni idea de que la muchacha había dado a luz, eso habían tenido a bien ocultárselo, era contra natura hacer algo semejante, además la trampa que le estaban preparando era grotesca, sin contar con los planes desquiciados de aquel hombre de romper la tregua y atacar a Saladino a traición.

Entró en el cuartucho destartalado donde lo esperaban sus hombres, hizo un leve gesto y estos se pusieron de pie.

—Nos vamos —ordenó en árabe—

—Eres preciosa… —Evrard la miraba apoyado en el dintel de la puerta de la cocina. Todas las doncellas se rieron por la ocurrencia mientras Catherine no le hacía apenas caso ordenando algunos platos en la alacena, después del desayuno—

—Evrard.

—Vamos a dar un paseo, quiero estar a solas contigo.

—¡Evrard! —se giró con la boca abierta mientras las empleadas se pegaban codazos y se morían de la risa. Estaba realmente guapa y nada en su aspecto podía delatar que había estado al borde de la muerte, llevaba el pelo sujeto con una única trenza a la espalda y los hombros al aire gracias al precioso vestido de verano. Evrard de Clerc estaba convencido de que no existía criatura más hermosa en toda la cristiandad y le sonrió, coqueto— por el amor de Dios.

—Tu padre me ha dado permiso.

—¿Ah sí?

—Venga, vamos, hace un día espectacular.

Era cierto, los días eran más largos y las temperaturas deliciosas en el Condado de Devon. Catherine ya se levantaba sola, daba paseos y comía con buen apetito mientras el pequeño William, con sus dos meses de vida recién cumplidos, se había convertido en la alegría y en el centro de su casa.

Evrard le había propuesto matrimonio nuevamente e incluso había mandado llamar al sacerdote para que los casara inmediatamente, pero ella, menos entusiasta, se resistió con dientes y muelas alegando que primero debían hablar, y mucho, para aclarar los últimos acontecimientos que habían afectado a sus vidas. De esa manera habían repasado, noche tras noche, los pasos que habían dado, la dirección de sus acciones y la influencia de terceros en las mismas. Juntos llegaron a la conclusión de que habían sido manipulados y perjudicados por una mano negra con muchos tentáculos y juntos se habían jurado también, confiar ciegamente el uno en el otro para evitar ese tipo de mal entendidos en el futuro. Pasara lo que pasara ellos eran uno solo y nadie podría intentar convencerlos de lo contrario.

—¡Maldición! — Evrard recibió el golpe de acero a la altura de las caderas y perdió su espada en medio de la risa general. Habían salido al campo para disfrutar del domingo y mientras Catherine, sus hermanas y algunos empleados permanecían sentados en el césped, él y el maestro Rufus los deleitaban con un combate de esgrima en el que el escocés llevaba las de ganar—

—Mira bien a papá, William… —susurró Cat al bebé que descansaba con los ojitos abiertos en su regazo— esa es una maniobra que jamás debería consentir un hombre de su estatura, porque tiene todas las de perder.

—Difícil no consentirla —replicó el aludido con una sonrisa que Catherine devolvió— maestro, es usted el mejor, jamás he visto a nadie pelear así.

—Gracias milord, viniendo de usted es un verdadero honor.

—Espero que entrene personalmente a mi hijo cuando crezca.

—Claro, milord, por supuesto —el maestro enderezó la espalda muy orgulloso y vio, detrás de De Clerc, aparecer a uno de los guardias moviendo los brazos— creo que Alan quiere decirnos algo.

—Milord, milord… —Alan Smith se acercó a ellos jadeando— el conde lo llama, a usted y a lady Catherine, tiene una visita muy importante en la biblioteca.

—¿De qué se trata?… —Catherine se levantó blanca como el papel y acunó al bebé contra su pecho— ¿quién es?

—No lo sé, milady, será mejor que vayan enseguida.

Catherine dejó al niño en manos de su nodriza antes de entrar en la casa y se sumó a Evrard que la esperaba sereno, aunque silencioso, en la entrada a las dependencias privadas del castillo, en el patio central habían visto los caballos de la visita atados y bebiendo agua, mientras un guardia, ceñudo y mal encarado, esperaba junto a ellos. Cat se arregló el vestido y pasó por delante de él sintiendo una enorme presión en el pecho, odiaba esas “intuiciones” suyas que raramente fallaban, porque la alteraban mucho antes de tener que enfrentarse a la realidad de los hechos.

—¡Jesús! —retrocedió y se topó con Evrard que paró inmediatamente el avance echando mano a la espada—

—¡Paz! —dijo el mismísimo Omar Al-Benassar levantando las manos en su dirección— vengo en son de paz.

—¿Ah sí? —el templario desplazó a Cat de un tirón y la colocó a su espalda. El conde de Rusmfield se levantó de su butaca y se plantó entre ambos—

—Este hombre ha venido de buena fe y le voy a permitir hablar, es mi casa, y le daré una oportunidad.

—No sé por qué me cuesta creerlo… —Evrard bajó la espada y lo miró desde su altura. El árabe lucía una vestimenta occidental, oscura y sobria, y nada denotaba su calidad de musulmán en su atuendo general, echó atrás la mano y sujetó a Catherine para que no se moviera— lo de la buena fe, después de las lides que usted y yo hemos compartido, ¿qué se le ofrece, señor?

—Vengo desde Londres, se prepara una trampa para usted y para mi, milord, la información que traigo le interesa tanto o más que a mi mismo.

—¿Y por qué iba a querer ayudarnos? —Catherine lo miró mientras un escalofrío le atravesaba la espina dorsal, por un segundo recordó los golpes y el maltrato que había recibido de manos de aquel individuo y tuvo miedo—

—Está en juego Tierra Santa, milord —habló dirigiéndose a Evrard— mi honor no vale más que la seguridad de mi pueblo, solo vengo a parlamentar, y luego me iré.

—Hable

—Es cosa de hombres.

—No, ella se queda conmigo —replicó Evrard ofreciéndole una silla— usted diga lo que tenga que decir.

—A principios del pasado mes de agosto un hombre me buscó en Jaffa, era un cruzado, me dijo que tenía información para mi y me llevó a la zona cristiana donde me reuní con un hombre muy misterioso que no se identificó, pero que me habló de usted y de ella… —miró a Cat de reojo— me dijo que viajarían a Marsella antes del final de mes y que allí serían vulnerables, qué el me ayudaría, yo pregunté ¿por qué la ayuda?, y él dijo que por una vez en nuestras vidas nuestros intereses se cruzaban y debíamos aprovechar la oportunidad.

—¿Qué hombre?

—Schhh Catherine, déjale acabar —terció Evrard— por favor.

—En Austria era completamente imposible… en fin, era la mejor oportunidad en muchos meses para llegar a mi objetivo y viajé inmediatamente a Marsella, allí me dijeron dónde estaban alojados y cuando era el mejor momento para atacar, también me prometieron que a usted lo mantendrían lejos de ella durante días y que sería todo sencillo, así fue, la historia ya la sabe, hasta que apareció su pariente, Beaumont, y truncó mis planes, de ahí hasta hace unos días en Londres, no había vuelto a tener noticias de aquel hombre, pero esta vez la situación es mucho más compleja, ya sé quién es el hombre y además quién lo respalda.

—¿Y quién es? —aunque mantuvo la compostura Evrard percibió perfectamente como se le helaban los huesos—

—Jean Jaques Theurel.

—Madre de Dios, es el asistente del gran Maestre —explicó mirando a Catherine y a su padre— él me obligó a quedarme en la Casa de Marsella.

—Hay más, la otra persona es la duquesa de Dartfort, lady De Clerc.

—¿Cómo? —se puso de pie y Catherine con él para sujetarlo— no mienta señor, no se lo permito.

—No lo necesito, milord, yo estoy aquí, en este país, para vengar a mi hija, lo demás no me interesa. Me reuní con su madre y ese Theurel en una parroquia de Londres y me dijeron donde estaba, y me pidieron que acabara de una vez mi venganza.

—Esto es demasiado… —el conde de Rumsfield se levantó, indignado—

—Un momento papá, Evrard, tranquilizaos los dos, necesitamos que el señor Al-Benassar acabe lo que ha venido a decir, por Dios os lo ruego a los dos, dejadlo hablar.

—Esa gente habló de que usted sería el próximo gran Maestre, con ese nombramiento Theurel planea atacar Jerusalén por sus propios medios y romper la tregua, acabar con Saladino y la paz impuesta y firmada por su rey, milord, y me necesitan a mi para ayudar en ese empeño y yo, no estoy dispuesto a colaborar.

—¿A usted? —preguntó Evrard—

—Dijeron que si yo, en fin… —carraspeó— liquidaba a lady Rusmfield usted no podría hacer otra cosa más que regresar a la Orden del Temple y cumplir con su destino, y ella, su madre, podría de esa manera hacerse cargo de su hijo, hablaron de presionarlo a través del niño.

—Por Dios… —Catherine volvió a sentarse, con el miedo subiéndole por el pecho, esa mujer era capaz de todo…— de esa manera sus intereses se cruzan perfectamente y al final todos consiguen su propósito.

—Cuando yo no estaba delante —continuó sin mirarla— oí estos planes, ellos mandarían gente aquí para asesinar a toda la familia, después de que yo terminara con la vida de la señora, se llevarían al hijo y a usted lo mandarían a Chipre, también habló de acabar con el Maestre y yo no estoy dispuesto a que me utilicen para semejante propósito, por eso he venido, tengo honor.

—¿Tanto honor como para querer matar a mi hija? —el conde lo enfrentó rojo de ira—

—Por honor debo vengar la virtud de mi única hija, Zara, que se escapó con su hijo abandonando a su familia, su religión y su pueblo, es una deuda moral.

—¿Y por esa deuda no le importa asesinar a una inocente?

—¡No! ya está, padre, por el amor de Dios… —Cat se puso en medio de ambos y buscó ayuda en Evrard aunque este parecía ensimismado en sus propios problemas— el señor Al-Benassar siempre ha sido honesto, y ha dicho su cometido, lo entiendo, señor, y ahora agradecemos este gesto.

—¿Quién le pasaba información sobre mí, sobre nosotros? —Evrard de Clerc subió los ojos claros y atravesó al árabe ignorando la indignación de Rumsfield — ¿quién?

—Un tal Godofredo, él era el enlace establecido por Theurel desde el primer momento.

—Mataré a ese maldito bastardo… —empujó una silla y la hizo caer de golpe al suelo, Cat se acercó y le acarició el brazo— sabía que algo pasaba con Godofredo, lo sabía, era un maldito espía de la Orden, una niñera, maldito sea el muy traidor.

—Lo siento, amor mío, lo siento mucho pero, mírame Evrard por favor —él subió los ojos y la observó— ¿qué haremos ahora?, ¿esa gente es peligrosa?, ¿tengo miedo por William?

—Me he adelantado un par de días, deben venir de camino desde Londres —intervino el árabe—

—Nadie, ¿me oyes?, nadie le hará nada a nuestro hijo… —miró a los dos hombres y habló discurriendo a toda velocidad en su cabeza— gracias por su ayuda, señor, no sé si este paso es una promesa de que se olvidará de la madre de mi hijo para siempre o es solo una tregua, pero por mi parte estoy dispuesto a pagar personalmente y con mi vida cualquier deuda que los Rumsfield tengan con usted y su familia.

—Ella es ahora una madre… no hay deuda pendiente, matar a una madre es pecado, solo le ruego que no pise Tierra Santa, por respeto a mi familia.

—Muchas gracias, señor — se levantó, le hizo una venia y miró a Catherine— ¿de cuantos hombres disponemos para salvaguardar la propiedad?

—Muy pocos.

—Humildemente, milord, creo que será muy difícil enfrentarse a esa gente —Al Benassar se levantó a su vez para abandonar la biblioteca— es mejor que saque a su gente de aquí.

—¿Huir? —William Rumsfield los miró con gran dignidad— yo no voy a huir de mis tierras, tenemos hombres y mis vecinos nos ayudarán, no abandonaré mi casa, hemos soportado durante años a los esbirros del príncipe Juan, podremos soportar esto.

—Unos rebeldes prepotentes no son unos mercenarios, padre, debemos estudiar nuestras opciones y elegiremos la más adecuada para todo el mundo —Catherine cruzó una mirada con Evrard y supo enseguida que las opciones a las que se enfrentaban eran pocas y todas peligrosas, se arremangó la falda del vestido y salió camino de los establos, tenía que hablar con el Maestro Rufus, él conocía mejor que nadie de cuantos hombres y cuantas armas disponían—

—Debo mandar aviso a Ricardo para alertarle sobre las aspiraciones de Theurel y también al gran Maestre… —miró a Catherine que hablaba con Rufus y se apoyó contra la pared del establo— es importante.

—Ahora mismo no podemos prescindir de nadie, necesito a todos lo hombres aquí, Evrard.

—Un par de hombres, es mi deber.

—El maestro dice que podemos reunir a unos cuarenta hombres que sepan usar un arma, tú sabes mejor que yo a lo qué nos enfrentamos, ¿podemos mandar a dos al continente?

—Sí

—Muy bien.

—Catherine.

—He dicho que sí… —se separó de Rufus y salió del establo camino de casa—

—Otra cosa… —la agarró por el brazo y la obligó a mirarlo a la cara— nos casamos, ahora mismo, voy a ir a buscar a ese sacerdote esta noche, ya no podemos esperar más ¿de acuerdo?… —siguió hablando ante el silencio de ella— es la única forma legal de protegerte, pequeña, a ti y a William.

Esa misma tarde Evrard de Clerc llegó a la propiedad con el padre Patrick Kelly, entraron en la capilla familiar y se apresuraron a organizar la ceremonia de boda. Lo dejó un momento a solas y corrió a sus aposentos para adecentar un poco su aspecto, pensando en todo momento en su madre, en Theurel, en Godofredo, desde hacía años todos aquellos a los que él apreciaba lo habían traicionado y era una circunstancia muy difícil de asimilar, sin contar con el peligro que ahora se cernía sobre Catherine y su hijo, tenía muchos problemas a los que enfrentarse y pidió a Dios que lo ayudara en la empresa, solo lo sostenía el amor por Catherine y por William y no sabía si eso sería suficiente.

Cuando regresó a la capilla ella apareció radiante, vestida con un traje de verano color vainilla y el pelo recogido en un curioso moño elaborado con trenzas, que le daba un aire muy campestre y femenino, lo miró a los ojos y le sonrió.

—Vamos a iniciar la ceremonia, señores, por favor… —susurró el padre Kelly, los testigos, el duque de Rumsfield y el maestro Rufus Duncan se colocaron detrás de los novios y los cuatro guardaron silencio, Cat agarró con fuerza la mano de Evrard y casi instantáneamente las lágrimas empezaron a llenarle la garganta, por un segundo recordó a Michael y a Zara, y se emocionó aún más. A su espalda todos los empleados de la casa esperaban con una sonrisa—

¿Ambos acudís libremente ante Dios para aceptar el sagrado sacramento del matrimonio?

—Sí —respondieron al unísono y Catherine a partir de ese momento oyó poco más de la ceremonia porque lloraba y se serenaba con la misma velocidad—

—“Mi Amado —continuó solemnemente el padre Kelly— me habla así: Levántate, Amada mía, hermosa mía, ven a mí. Paloma mía que anidas en los huecos de la peña, en las grietas del barranco, déjame ver tu figura. Mi amado es para mí y yo para él. Ponme como sello sobre tu corazón, como un sello en tu brazo. Porque el amor es fuerte como la muerte; el celo, obstinado como el infierno. Sus saetas son saetas de fuego. Las grandes aguas no pueden apagar el amor ni los ríos arrastrarlo…”¹⁰, Evrard Alexander de Clerc, ¿aceptas a Catherine Rose Rumsfield como tu legítima esposa para amarla, honrarla y respetarla hasta el final de tus días?

—Sí, acepto… —la miró de reojo, igualmente conmocionado y le apretó la mano—

—Catherine Rose, ¿aceptas a Evrard Alexander de Clerc, como tu legítimo esposo para amarlo, honrarlo, respetarlo y guardarle obediencia el resto de tu vida?

—Sí, acepto.

—El Señor bendiga estos anillos que vais a entregaros el uno al otro en señal de amor y de fidelidad —Evrard le entregó el anillo que ella guardaba desde hacía meses para la ocasión— Con la autoridad que me ha otorgado la Santa Iglesia Católica, Apostólica y Romana, yo os bendigo y os declaro marido y mujer, lord y lady Evrard de Clerc. Que lo que Dios ha unido, no lo separe el hombre, y que Dios os bendiga con felicidad, salud y muchos hijos… —concluyó guiñándoles un ojo—

—Llevas mi alma contigo… —le susurró sobre los labios antes de besarla, Catherine levantó los brazos y se abrazó a su cuello con fuerza—

—Y la mía contigo, mi amor.

—Hemos reunido a cincuenta hombres y les hemos dado un arma a cada uno…— entró en el dormitorio y la observó un segundo antes de seguir hablando— la propiedad Beaumont me ha cedido unos quince, mi tío ha sido generoso.

—Cuando todo esto acabe daremos una fiesta de bodas, creo que hemos sufrido mucho en esta casa y la gente se lo merece —se agachó, sacó a William de la cuna y lo apretó contra su pecho—

—Claro… —se acercó y la besó en la cabeza— por supuesto, pequeña, las mujeres y los niños ya están en la bodega, deberías bajar, no sé cuando pueden llegar, les dejaremos entrar, no sé esperan la emboscaba que les hemos preparado.

—Baja a William, ¿quieres?, Gwendolyn y Betsy cuidarán de él, voy a cambiarme.

—Claro, ven con papá William —sujetó al pequeño y lo miró a los ojos, era un bebé muy despierto y le devolvió la sonrisa— vamos abajo.

Catherine los observó hasta que se perdieron por la puerta. Evrard tan alto y tan fuerte acunando a su hijo con una delicadeza extrema, y sintió el corazón henchido de amor. Llevaban dos horas casados y ni siquiera habían tenido tiempo de besarse o abrazarse o asimilar el paso que habían dado, llevaban meses hablando de una boda y sin embargo se habían casado apresurada y humildemente, en la capilla familiar sin conciencia alguna de lo que acababan de hacer.

Abrió el armario y rescató del fondo la ropa de hombre de Michael, se arrancó el vestido de verano y se la puso, estaba más delgada, pero aún era fuerte y manejaba la espada mejor que cualquier hombre, se sujetó el pelo con una única trenza muy apretada, se ajustó las botas de montar y bajó a la cocina en busca de los demás.

—Los hombres más inexpertos están en las torres de entrada y en el perímetro exterior, en total doce, los más expertos y fuertes se quedan dentro, los pillaremos desprevenidos… —Rufus hablaba con autoridad y un punto de entusiasmo que tranquilizaba a los hombres, sobre todo a Evrard— aunque ellos sean más, nosotros contamos con el factor sorpresa.

—Suponiendo que sean más, a lo mejor solo mandan una patrulla bien entrenada.

—Sí, capaces de pelear cada uno de ellos contra seis de los nuestros sin pestañar… —Catherine interrumpió a Evrard y este se giró hacia ella con los ojos muy abiertos—

—¿Qué haces?

—¿Perdón?

—¿Qué demonios crees que haces? —la miró elocuentemente y se puso las manos en las caderas—

—Estoy lista

—¿Para qué?, cámbiate de ropa y ve con las mujeres, tu hijo te espera allí.

—¿Qué?, ¿estás loco?, yo peleo como un hombre ¿recuerdas?, he estado en Tierra Santa y tengo más experiencia que la mayoría, voy a defender mi casa, vamos, Maestro —lo ignoró mirando a Rufus— diga ¿cuál es mi sitio?

—No me desafíes, Catherine, a mí no.

—Perdona, pero esta es mi casa y mi hijo está aquí, no voy a esperar sin hacer nada a que nos asalten, eso ni lo sueñes.

—Deberías obedecer a tu marido —el conde de Rumsfield la miraba con el ceño fruncido, era estupendo saber que su rebelde hija dependía ahora de la autoridad de otro—

—¿Qué os pasa?, ¿estáis los dos en mi contra?

—Despliegue a los hombres, maestro, ahora lo sigo…— Evrard de Clerc, bastante confuso, la agarró del brazo y se la llevó a una zona más privada, la puso delante de él y le habló con toda la autoridad de la que disponía, aunque ella lo escuchara con los brazos en jarras y la barbilla bien alta— tienes un hijo de dos meses, acabas de recuperarte del trance, no voy a permitir que pelees como un hombre, no lo necesitas, para eso estoy yo aquí, así que no me avergüences delante de tu gente y obedéceme.

—¿Te avergüenzas de mi?

—No lleves la discusión a tu terreno, Catherine, porque no tengo tiempo de discutir contigo… —bufó— así que limítate a obedecer y no me hagas perder más tiempo, ve con las demás y quédate con William, él te necesita, nos arreglaremos perfectamente con los hombres que tenemos.

—Cualquier espada sirve, ¿llevamos dos horas casados y ya quieres imponerte?

—Sí, ya ves, las cosas funcionan así, así que por favor… —le indicó el camino a las bodegas— baja allí, estaré más tranquilo sabiendo que estáis juntos y a salvo, pero antes ven y dame un beso.

—¡¿Qué?!, maldita sea… —pasó por su lado como un vendaval, maldiciendo, quejándose y haciendo sonar las botas sobre el suelo de piedra—

—Pequeña… —la agarró por la cintura y la atrajo para sujetarla por la nuca— te amo, solo quiero que estés a salvo, no se trata de nada más… —buscó su boca y le separó los labios con ansiedad, la besó largamente mientras le acariciaba la espalda con la mano libre— te amo.

—Se trata de imponer tu voluntad Evrard, yo soy más válida que muchos de los hombres que tienes, lo sabes, me parece injusto.

—Ya has sufrido bastante por mi culpa, no podría soportar que te pasara algo.

—No ha sido tu culpa… —lo miró a los ojos y le acarició el mentón mal afeitado— nadie tiene la culpa y se trata de actuar con lógica, ¿Evrard?

—¡No!… eres mi esposa y harás lo que yo considere mejor, no hay más que hablar, venga, entra allí, todo irá bien —esperó a que entrara por la puerta bien disimulada junto a la biblioteca y la cerró respirando hondo para tranquilizarse—

Bien entrada la noche la tranquilidad se extendía aún por la propiedad, ninguno podía calcular cuánto tiempo podrían tardar en llegar los hombres de Theurel, contando con que aparecieran y que Al-Benassar no se hubiera equivocado o peor aún, no los hubiera engañado. Evrard se paseaba como un lince silencioso por los rincones de la casa atento a cualquier ruido extraño mientras su flamante suegro limpiaba tranquilamente sus armas sobre la mesa del gran salón.

—Sólo alguien como usted podrá domar a mi niña.

—¿Milord?… —paró la guardia para observar al conde de Rumsfield—

—Michael, Catherine y Claire son almas indomables, como mi padre, el padre de mi padre y yo mismo… —subió los ojos oscuros y le sonrió con dulzura— Alix es como su madre, que en paz descanse, se conforman con vivir bien, con lucir buenas joyas, con sentirse amadas, los demás no, buscan mucho más, buscan vivir y eso no es fácil de entender para todo el mundo. Catherine siempre fue la más fuerte, una niña hermosa y voluntariosa, pero inflexible, mi pobre esposa no la comprendía y trató desde muy pequeña de “enderezarla”, decía ella, sin embargo resultó imposible, pero ahora, ahora ha llegado usted, que la entiende, y la ama y logrará domarla como es debido.

—No estoy seguro de querer domarla, milord, lo singular de su personalidad es lo que la hace única.

—Buena respuesta De Clerc…— Rumsfield soltó una carcajada sincera— es lo que necesitaba oír, usted hará feliz a mi hija y ella a usted.

—Schhh, un momento… —Evrard se giró hacia la parte trasera al oír unos pasos, dejó a su suegro solo y partió sigiloso hacia el patio— ¿qué ocurre?

—Ya vienen— el vigía temblaba de arriba abajo— el maestro me ha mandado a dar aviso, dice que son al menos veinte, milord.

—Bien, vuelve a tu puesto.

Entró a la biblioteca y alertó a Rumsfield que se atrincheró en su puesto con entusiasmo, salió a la puerta principal y esperó a que el movimiento lo obligara a salir, a lo lejos el silbido de Rufus Duncan le confirmó que todo estaba en orden. Cerró los ojos y oró en silencio, como solía hacer siempre antes de la batalla.

—William, mi amor, duérmete… —el pequeño estaba inquieto y ni siquiera su nodriza era capaz de serenarlo. Catherine se paseaba con él entre las mujeres y los niños de la casa, vestida de hombre y con la espada bien sujeta en el cinto, estaba alterada y eso, seguro, afectaba al bebé, así que dejó de mascullar quejas en silencio y se concentró en dormirlo, diez minutos después, el pequeño lord De Clerc dormía como un angelito— gracias a Dios.

—¿Tu marido no se enfada porque te vistas así? —Alix, con su naricilla en un gesto de puro asco la miraba de arriba abajo, Cat dejó al niño en brazos de Betsy y se giró para mirarla a la cara— no sé, él es tan guapo y elegante, un caballero y bueno…

—¿Tú crees que a los hombres lo único que le importa de las mujeres es su aspecto?

—Pues, sí.

—Dios bendito…— se atusó el pelo y prefirió abandonar la discusión— muy bien, piensa lo que quieras, ¡Claire, ven aquí!

—¿Qué pasa?

—Escucha — bajó el tono y se la llevó a un rincón— voy a salir a ayudar, solo quería dejar al bebé dormido, así que te quedas al mando, ¿de acuerdo?

—¿Yo? —los ojos se le iluminaron y por un momento Catherine sintió que era como estar frente a su hermano Michael— Betsy se enfadará.

—Yo te dejo al mando, tú eres la hija del señor de la casa, así pues, que todos sigan escondidos hasta que yo misma, Evrard o papá abramos la puerta ¿me oyes? —la chiquilla asintió— bien, pues me voy y Claire, cariño, si no volvemos, si pasa algo, no digáis a nadie quién es William, ¿sí?, nadie debe saber que es el hijo de Evrard, ¿lo entiendes?

—Claro, yo lo protegeré.

—Muy bien —se acercó y le dio un beso fugaz en la frente— pero no hará falta, todo irá bien.

Hizo un severo gesto de silencio en dirección de Gwendolyn, Betsy y Alix y salió hacia la parte trasera de la bodega por donde un pasillo diminuto la sacó a la superficie de la casa, a la altura del granero. Su bisabuelo, lord Conrad, primer conde de Rumsfield, había construido el túnel para llevar directamente el grano a la despensa y aunque en la actualidad nadie lo usaba, ella y sus hermanos lo conocían perfectamente.

Caminó sigilosa hasta que el grito desgarrado de un ataque la hizo salir disparada en dirección del jardín delantero, allí dos hombres vestidos de negro se enfrentaban a sus guardias mientras a los lejos pudo divisar perfectamente como otros iniciaban un ataque a sangre y fuego contra los demás hombres.

Pisó firme, se santiguó y caminó decidida hacia aquellos mercenarios, al primero lo abatió de un golpe seco en el cuello a la par que a su espalda el silbido de una flecha en llamas la hizo volverse asustada, en un segundo varias flechas más cayeron sobre los establos mientras los animales relinchaban desesperados. Tremendo error, pensó, no haber soltado los caballos al campo, corrió y se encontró con alguno de sus inquilinos abriendo puertas y liberando a los animales, cayó al suelo un par de veces, empujada por algún animal, pero se mantuvo firme gritando y dando órdenes, el frenesí de la batalla se había desatado en cuestión de minutos y lo único que podía divisar entre el denso humo era a muchos hombres peleándose a muerte demasiado cerca de la casa.

Nadie debía entrar en la casa, esa era su mayor preocupación, agarró a dos muchachos con arcos y los apostó en las puertas para que abatieran a quién se acercara, salió corriendo hacia el patio otra vez y entonces el golpe seco de un codo en la sien la dejó inconsciente en el acto.

—Apresadla —dijo Theurel con voz de ultratumba, dos hombres la agarraron por las axilas y la arrastraron hasta el jardín trasero—

Evrard de Clerc se batía con una tranquilidad pasmosa en el cuerpo, siempre había sido así, desde muy joven, no sentía miedo ni nerviosismo en la batalla, él simplemente hacía su trabajo y cegaba vidas con la convicción de que eran sus enemigos y no cabía más opciones que acabar con ellos. En poco más de cuarenta minutos tenían a la mayoría de los atacantes muertos o controlados, y entonces se dedicó a observar con los ojos entornados los rincones de la noche para localizar al cabecilla.

—Todo limpio —le susurró Duncan por la espalda— hay catorce caídos de ellos, solo seis de los nuestros—

—Bien, ¿pero dónde está el jefe? —miró de reojo al escocés y se encaminó a la parte trasera, solo— agrupe a los hombres, maestro, ahora vuelvo.

—Milord… —la voz de Theurel le congeló la sangre, el templario estaba solo en la parte más alejada de la casa. Evrard se había encaminado hasta allí tras revisar el perímetro que rodeaba la residencia cometiendo una imprudencia, pero no le importó, algo muy poderoso lo empujaba hasta allí y ya sabía de qué se trataba— es muy guapa… —se hizo a un lado y le enseñó a Catherine, semi inconsciente, sujeta por dos soldados— pero tú podrías tener miles iguales o mejores que ella.

—No le harás daño o te arrancaré la piel a tiras.

—¿Ah sí? —hizo un gesto y uno de los soldados mojó la cara de Cat con el agua de su cantimplora, ella se revolvió y recuperó instantáneamente la consciencia— me estoy preguntando como la mataré, ¿la llevo a París, a la casa de algún verdugo lento y preciso? o ¿la degollamos aquí mismo?, ¿qué es más piadoso, querido?

—Suéltala, Jean—Jacques, tú me quieres a mi y aquí me tienes— soltó la espada y abrió los brazos en cruz, no podía mirarla a la cara, no debía o se volvería loco— haré lo que me pidas.

—¿El qué?, ¿volverás a la Orden y cumplirás con mis ambiciones?….mmm… no sé si eso me interesa demasiado.

—Lo que quieras.

—No Evrard, no lo hagas… —habló bajito pero Theurel se indignó al oírla y le cruzó la cara de un bofetón, Evrard avanzó dos pasos y le sujetó la mano con furia aunque un segundo después la daga de Jean—Jacques Theurel se posaba en el cuello de Catherine—

—Bien, tú has decidido, la degollamos aquí mismo.

—¡No! no por Dios, me iré contigo, por favor.

—Así me gusta, más humildad ante un superior, tendremos que domar ese carácter y deberás purgar tus pecados y tu desobediencia, Evrard, ya verás como en unas semanas te convierto en un corderito, ¡vamos!

—¡No! —gritó Catherine llorando, dos hombres agarraron a Evrard, le ataron las manos a la espalda y se lo llevaron a empujones, él la miró a los ojos e intentó sonreír pero las lágrimas delataron su angustia— no, por Dios.

—Matadla cuando nos hayamos ido —susurró Theurel a sus captores antes de marcharse— está claro que el árabe nos traicionó, matadla, buscad al bastardo y se lo lleváis a lady De Clerc.

—¡No! —volvió a gritar pero uno de los mercenarios le dobló el brazo obligándola a arrodillarse—

—Así me gusta, zorra, justo donde te quería, vamos a ver lo que sabes hacer… —el tipejo le subió la cara y la miró con ojos lascivos, detrás de él Catherine vio como Evrard se perdía entre las sombras— arráncale la ropa, Jim, no me la puedo tirar con esos ropajes.

—Pero rápido, hay gente por ahí…, —el segundo soldado empezó a arrancarle la camisa mientras ella pateaba y blasfemaba— ¡mierda!, ¡quieta!

—No la mato sin probarla, es una noble, así que vamos… —empezaron por las botas y estaban llegando a las calzas cuando el más agresivo se levantó para desatarse los pantalones, fue entonces cuando una flecha precisa le atravesó literalmente la cabeza, Catherine vio como el cuerpo se tambaleaba y se caía a un lado, el otro se quedó estupefacto y entonces ella aprovechó para girar, agarrar la espada abandonada por Evrard y atravesarle el pecho—

—¿Milady?… —Rufus Duncan llegó corriendo a su lado seguido por otros hombres— ¿está bien?, ¿está bien?

—Se han llevado a Evrard, se lo han llevado…— lloraba agarrada a la espada templaria de su marido, sin control, temblando de pies a cabeza— se lo han llevado y le harán daño, maestro, le harán daño.

—Bien, tranquila, milady, volvamos dentro, ahora pensaremos en como ayudarlo, vamos, milady —la agarró con fuerza por los hombros y la zarandeó— ¡vamos!

—Tus votos te impiden hacer daño a una mujer, a mi mujer, Jean—Jacques, a la madre de mi hijo… —Evrard caminaba deprisa siguiendo a sus captores, sabiendo a ciencia cierta que matarían a Catherine, la matarían antes de dejarla volver con su familia— por favor, te lo suplico.

—¿Tu mujer?

—Me casé con ella, es mi esposa ante Dios y ante los hombres y mi hijo, es mi heredero.

—Eres imbécil, has roto todas las normas de la Orden en cuestión de semanas, eres un estúpido, y todo por una maldita hembra, pero pagarás por tus pecados y volverás al camino.

—Te lo suplico Jean—Jacques, por Dios, mírame…— Theurel paró el paso y se acercó para mirarlo a los ojos, Evrard era más alto y más fuerte, pero atado y muerto de miedo por lo que le pasara a la mujer, era indefenso y vulnerable, no le tenía miedo— somos familia, no me hagas esto, mátame si quieres, o castígame, pero no le hagas daño a Catherine, solo tiene veinte años y una criatura de pocos meses, por Dios bendito… ¿dónde está tu caridad cristiana?

—¿Y la tuya?, ¿y tus votos?

—Pero ella no es responsable de mis pecados, y mi hijo tampoco.

—Tiene toda la culpa, ¿no te das cuenta?, ella lavará tus pecados con su sangre… —agarró la espada de uno de los guardias y le propinó un golpe de empuñadura en la sien con todas sus fuerzas. Evrard de Clerc se tambaleó medio segundo y después cayó como un saco de harina al suelo— llevadlo al carruaje y directo a Calé, no quiero perder más tiempo.

Cuando empezaba a amanecer en Devon, Catherine, acunando a William, seguía quieta con la mirada fija en la ventana. A su espalda su padre, el maestro Duncan y sus doncellas la miraban con lástima mientras Daniel Etherhart, que había llegado apresurado al oír las noticias sobre una escaramuza en la propiedad de los Rumsfield, la observaba con el alma encogida.

—¿Qué quiere hacer milady? —preguntó al fin acercándose a ella— en lo que quiera hacer, yo la acompaño.

—¿Pero qué dices, Daniel?, no hay nada que hacer —el conde, agotadísimo lo miró enfadado— deja en paz a la muchacha.

—Debo localizar a Gerard, eso lo primero… —habló sin mirarlo— está en el continente con el rey, hay que averiguar dónde y voy a vestirme, iré a la casa de los Beaumont, ella debe estar allí, esperando que alguien le lleve a mi hijo.

—¿Quién?, ¿Catherine?, ¿hija?

—La duquesa de Dartford, papá… —se levantó y enfrentó a su padre con una decisión tomada, no pretendía quedarse en casa ni un segundo más— ese hombre le dijo a los soldados que le llevaran inmediatamente a William, coincide con lo que nos contó Al-Benassar, voy a ir a enfrentarla y después iré a buscar a mi marido, me necesita.

—Catherine.

—Lo mejor es que me acompañes, papá, vístete y vamos juntos, Daniel, por favor averigua lo que puedas del destino del rey, maestro lo dejo a cargo, y chicos —miró a los guardias— cuatro de vosotros venid conmigo… está bien, en marcha.

Ataviados con sus mejores galas llegaron en carruaje a la puerta de la casa de los duques de Beaumont, Catherine de Clerc, con toda la dignidad que era capaz de desplegar, su hijo, en brazos de la nodriza, su padre, su escolta y el padre Kelly, al que recogieron en su parroquia, la seguían igualmente dignos y esperaron en el salón de visitas a que la madre de su mejor amigo bajara para darles la bienvenida.

—Catherine, querida, estás preciosa, oh querido conde, que sorpresa más agradable… — Angelique Beaumont los recibió con los brazos abiertos— ¿este es el pequeño?, ay Dios es precioso.

—Querida condesa —Cat carraspeó— ¿dónde está la duquesa de Dartfort?, venimos para hablar con ella.

—¿Cómo? —Angelique se puso pálida y retrocedió—

—Anoche sufrimos un ataque en nuestra propiedad, duquesa, unos hombres se llevaron a mi esposo, e intentaron matarme. El cabecilla, un templario de nombre Jean—Jacques, ordenó a sus hombres que le trajeran a nuestro hijo cuando yo yaciera muerta, gracias a Dios, sigo viva, pero le traigo a mi hijo para que lo vea y para aclarar algunas cosas con ella.

—Lo siento, yo… Dios bendito… ¡Chantal! —gritó la duquesa Beaumont con una falta extrema de educación. Inmediatamente se abrió una puerta lateral y apareció la duquesa de Dartfort elegantemente vestida y pálida como el papel— ¿qué demonios ocurre?, como John se entere de algo…

—¿Qué buscas, muchacha?

—Lady De Clerc… —corrigió Catherine cuadrando los hombros— Evrard y yo nos casamos, le traigo al padre Patrick Kelly, párroco de nuestra comarca, para que certifique el matrimonio y le pueda enseñar los documentos que lo acreditan. Este es su nieto, William, ya sé que le consta su nacimiento. Solo vengo a confirmarle que sus hombres no nos mataron, gracias a Dios Evrard organizó una defensa impecable de nuestra casa y nuestra gente, aunque lamentablemente lo apresaron y se lo llevaron a rastras camino de Dios sabe donde.

—¿Cómo te atreves a acusarme de semejante cosa?

—El templario la acusó, milady, yo solo repito sus palabras.

—¿No sabes con quién estás hablando, muchacha insolente?, pagarás por estas acusaciones.

—Hemos alertado al sheriff, milady —intervino William Rusmfield— unos mercenarios atacaron mi casa y a mi familia para matar a mi hija y raptar a mi nieto, y finalmente se llevaron a mi yerno contra su voluntad y lo único que sabemos a ciencia cierta, es que esa gente la nombró a usted.

—¿Es eso verdad?…— la voz de John Beaumont los hizo saltar de su sitio. El padre de Gerard entró ataviado con ropa de montar, cubierto de barro y con el ceño fruncido. El duque no soportaba a su cuñada y la miró con tanta severidad que su mujer bajó la cabeza, aterrada— William, viejo amigo… ¿Qué ha sucedido?

—Lo que oyes, John —el conde se acercó a su anfitrión y se dieron la mano— afortunadamente no pasó a mayores, aunque ahora nos preocupa el destino de mi yerno.

—¿Su yerno? Por Dios bendito… —la duquesa de Dartford sofocada, se sentó en una banqueta, indignada— lo que hay que oír.

—Evrard me pidió unos hombres, ¿era para defenderos?

—Sí, para defendernos, John… y lo conseguimos, pero lo secuestraron, se lo llevaron a rastras y el cabecilla nombró a la duquesa de Dartford, Catherine oyó que Evrard se dirigía a él como Jean Jacques.

—¿Jean Jacques?… —Beaumont cerró los ojos un segundo— ¿Jean—Jacques Theurel?, ¿vuestro primo templario?, ¡Maldita sea, Chantal! que falta te hace un marido que te controle, ¿dónde se ha llevado a tu hijo?, ¡habla!

—No me hables así, John Beaumont, no te atrevas.

—¿Qué no?, ¡habla mujer, maldita sea!, informaré personalmente a Ricardo de este incidente y tendrás que dar explicaciones, el conde de Rumsfield es mi amigo y su familia, es la mía, ¿cómo te atreves?

—Ese niño es mi nieto, necesita criarse con los suyos.

—¿Y por eso mandas matar a su madre?

—No, yo no quería… —amilanada y temblorosa se echó a llorar y Catherine miró al techo para no reírse, era una pésima comediante— por Dios, mi Evrard…

—¿Tu Evrard?, ¿Dónde se lo han llevado?, su mujer tiene derecho a saberlo.

—No digas eso, ella no puede ser su mujer.

—Claro que lo es Chantal… —Angelique se acercó y la agarró por los hombros— y el bebé es precioso, míralo, no seas idiota, dile donde se pueden haber llevado a Evrard.

—No, no por Dios…— la fría y distante condesa viuda de Dartford mudó de golpe el rostro de pena a terror, se restregó la cara con ambas manos y se puso a patalear como una chiquilla, Cat y su familia guardaron silencio y dieron un paso atrás, la mujer estaba teniendo un clásico ataque de nervios y podía ser peligrosa— ella no, mi hijo tiene otro destino, él es un caballero templario, no un campesino… no, no, no…

—Tu hijo es un hombre, Chantal y es dueño de su destino aunque hayas pretendido manejarlo toda su vida… —John Beaumont sin ninguna emoción, se acercó a ella y le habló con autoridad— ¿dónde se llevaron a Evrard?, ¡habla de una maldita vez!

—A Marsella —soltó un llanto descontrolado y Cat hizo amago de salir cuanto antes de allí, pero se detuvo un segundo para mirarla a la cara—

—Milady, mire a su nieto, aproveche ahora de verlo porque esta será la primera y la última vez que se acerca a mi hijo, ¿me oye?

—¡Vete! —gritó la duquesa doblada de dolor. Catherine miró a los suyos y abandonó la casa a grandes zancadas, en la puerta el duque de Beaumont los despidió entre abrazos—

—Si necesitáis algo, ya sabéis donde estoy…

—Gracias, milord, me voy a Francia y mi padre se queda solo, necesitarán protección.

—No te preocupes Catherine, estaremos atentos y por esa mujer, no temas, la retendré aquí hasta que todo esto se solucione.

—Querido duque una última cosa, ¿sabe dónde está Gerard?

—En Normandia, Ricardo está luchando contra Felipe.

Capítulo XIX

ANGULEMA, NORMANDÍA, 2 DE AGOSTO DEL AÑO 1194

RICARDO CORAZÓN de Léon pasó sólo tres meses en Inglaterra tras su liberación por Enrique de Alemania, en ese escaso periodo de tiempo consigue hacerse coronar, simbólicamente por segunda vez, y sobre todo consigue preparar la ofensiva militar que le permitirá recuperar las plazas francesas perdidas durante su cautiverio. Tras reclutar un poderoso ejército, compuesto principalmente por mercenarios, el 12 de mayo de 1194 desembarcó en las costas de Normandía y fue recibido triunfalmente en Barfleur, aunque él, imbuido de un entusiasmo fuera de lo normal, no perdió tiempo en dejarse honrar por sus súbditos y comenzó inmediatamente a plantar cara a la ofensiva de su antiguo aliado, el rey Felipe Augusto de Francia, que había aprovechado muy bien su encarcelamiento en Austria, para arrasar con sus posesiones europeas.

El rey inglés, en una acción perfectamente coordinada con su cuñado, Sancho “el Fuerte” de Navarra, que inició a su vez una expedición militar en sentido contrario, es decir de sur a norte, emprendieron el acorralamiento y la expulsión del rey galo de tierras normandas, dejándolo en pocas semanas furioso y derrotado. Ricardo, poseído de una gracia casi divina, fue ganando batalla tras batalla contra Felipe, tomando castillo tras castillo y apresando a los rebeldes que le habían traicionado, con la intención de regresar a Aquitania para el otoño y descansar un poco de la guerra antes de volver a la carga y despojar a Felipe Augusto de todo su reino.

Cuando Catherine de Clerc llegó a Normandia, tras pasar por Calé y Aquitania, acompañada por su hijo, por Daniel Etherhart, por la niñera, la nodriza, una doncella y un pequeño grupo de guardias, el rey acababa de escribir a Hubert Walter, Arzobispo de Canterbury y administrador de su reino durante su ausencia, contándole de sus triunfos y de su amplísimo botín de prisioneros compuesto por trescientos caballeros y cuatro mil hombres armados, una cifra muy respetable que cumplía con sus aspiraciones más ambiciosas para seguir conquistando el reino de Francia.

La preciosa ciudad de Angulema enclavada entre tres importantes ríos, el Charente, el Anguienne y el Touvre, recibieron a la pequeña comitiva de Cat con alegría y entusiasmo, el triunfo del rey se masticaba por todos los rincones, la ciudad era pura actividad y los comerciantes se frotaban las manos viendo las ganancias inesperadas que provocaban la presencia del rey y su ejército en sus tierras. La joven inglesa encontró alojamiento en una posada decente e inmediatamente se fue con Daniel como escolta a buscar a su amigo Gerard Beaumont, quién según le habían explicado, era inseparable del rey Ricardo, a quién no podía abandonar ni de noche ni de día.

—¡Gerard! —tras una mañana de caminatas infructuosas cerca del destacamento del rey de Inglaterra, Catherine, cada vez más angustiada y desesperada, lo divisó en medio de un grupo de caballeros. Gerry, elegante y con una sonrisa enorme en el rostro, charlaba con sus camaradas a la par que avanzaban deprisa camino del pueblo, ella se agarró la falda y corrió tras él gritando— ¡Gerry!

—¿Cat?, ¡déjela! —ordenó al guardia que le cortaba el paso— bendito sea Dios, Catherine, ¿Qué haces aquí?

—Evrard, es Evrard… —se agarró a sus brazos y se echó a llorar, llevaba casi un mes tragándose la angustia para no asustar a su familia y para convencerse de que todo iba bien, aunque la situación de su marido era, a medida que pasaban los día, cada vez más desesperada— se lo llevaron…

—Catherine… ¿Qué ha sucedido?, tranquila, ven conmigo —saludó a Daniel con una venia y se la llevó a un lado del camino— tranquila, ¿cómo es que has venido hasta aquí?

—Atacaron mi casa, quisieron matarme, llevarse a William… pero al final un templario, vuestro pariente, Theurel, lo secuestró y se lo llevó, su madre dice que a Marsella, tenemos que ayudarlo, tenemos que hacer algo, pero no puedo sola, esa gente es muy poderosa y si me ven cerca, pueden matarlo… Gerry… por Dios, necesito de tu ayuda…

—Schhh, tranquila, tranquila, has hecho bien viniendo aquí, ¿Cuándo fue?

—El 18 de junio.

—Ha pasado mucho tiempo… —Gerry se acarició la barba y observó a Daniel Etherhart— ¿cómo es que habéis tardado tanto tiempo en llegar hasta aquí?

—Salimos el 22 de junio de Devon, milord y pasamos una semana esperando buen tiempo para cruzar el Canal, ha habido muchas tormentas, en realidad hemos tardado lo justo.

—Claro, vamos a ver, háblame de Theurel, sé quién es Catherine, solo dime qué tiene que ver en toda esta trama.

—Ese tipo lo planeó todo junto a lady De Clerc, quisieron involucrar a Omar Al-Benassar en la carnicería, pero el árabe se presentó en mi casa dos días antes de que esa gente llegara y nos alertó… —Gerry frunció el ceño y ella lo instó a guardar silencio— según parece Jean—Jacques Theurel quiere a Evrard como Gran Maestre para organizar un ataque a Jerusalén, romper la tregua y hacerse con Tierra Santa, para eso querían matarme y llevarse a William, para presionarlo, para coaccionarlo… y tu tía, ella está de por medio…

—¿Estás segura?, yo no me fiaría de Al-Benassar .

—Ella lo confesó todo, Gerard, en tu casa, delante de tus padres, fui allí después de que se llevaran a Evrard y lo confesó… ella me dijo que estaba en Marsella… por eso estoy aquí, quiero salvar a mi marido, Gerry, y supongo que al rey Ricardo también le interesa conocer los planes que tiene Theurel, yo os informo y espero que me ayudéis

—¿Tu marido?

—Sí…— soltó otro sollozo y se limpió las lágrimas con un pañuelo— nos casamos la tarde en que se lo llevaron, tengo los certificados, a tu tía Chantal casi le da un ataque cuando se lo dije… —sonrió— esa mujer es muy extraña.

—Vale, vale, ayudaremos a mi primo, no te angusties más, ¿dónde estáis alojados?

—En Casa Binoche.

—Bien, ¡Pierre! —gritó en dirección de su asistente— vamos al pueblo, trasladaremos a lady… De Clerc a nuestra casa.

—Gerry…— Cat lo agarró por la manga— ¿dónde está Godofredo?

—Aquí no, supongo que en Marsella, ¿por qué?

—Él era el informante, él traicionó a Evrard desde el principio.

—¡Ja! —se rió con ganas— no sé por qué, no me extraña nada.

—Lo que me recuerda, milord… —Daniel intervino con respeto— que lord De Clerc envió dos emisarios al continente para avisar al rey y al gran maestre sobre los planes de ese Theurel, ¿no se ha recibido ninguna noticia de ellos?

—No, ninguna noticia.

Cuando se alcanza el umbral del dolor no sientes ya nada, en absoluto, solo una resignación poderosa, una decisión inconsciente de dejarte llevar, de morir, de esperar esa muerte como la liberación a tu sufrimiento. Eso le habían explicado a Evrard de Clerc cuando se entrenaba como guerrero de la Orden del Temple. Muchos hombres habían soportado la tortura y el tormento, y les contaban a los jóvenes guerreros que solo la fe y la paz interior podían salvar a cualquier hombre del trance.

Sin embargo él, que era fuerte y sano, no llegaba jamás a ese umbral, no sentía paz ni fe, y solo lo sostenía el recuerdo de su mujer y su hijo.

—¡Arriba! —el cubo lleno de agua fría lo despertó de golpe. Apenas lo dejaban dormir, lo golpeaban, insultaban y atormentaban continuamente, y Jean—Jacques Theurel parecía disfrutarlo especialmente— arriba milord, ya has descansado bastante, ¿Cuáles son los votos de un caballero templario?

—No lo sé… —no podía abrir los ojos, los tenía hinchados e irritados, le dolía el pecho y tenía fiebre. Sintió el puñetazo en el estómago y la mano firme del verdugo obligándolo a ponerse de pié, estaba encadenado por las muñecas y los tobillos, vestido únicamente con unas calzas y ya había perdido la cuenta de cuantas veces se desmayaba al día. Habían llegado a Marsella y tras agasajarlo y tratarlo como a un hijo pródigo en la Casa de la Orden durante unos días, Theurel había decidido bajarlo a las mazmorras para reeducarlo a través del dolor— dímelos tú.

—¡Maldito seas! —le cruzó la cara con la fusta y volvió a preguntar— ¿Cuáles son esos sagrados votos, Evrard de Clerc?

—"Un Caballero de Cristo es un cruzado en todo momento, al hallarse entregado a una doble pelea: frente a las tentaciones de la carne y la sangre, a la vez que frente a las fuerzas espirituales del cielo. Avanza sin temor, no descuidando lo que pueda suceder a su derecha o a su izquierda, con el pecho cubierto por la cota de malla y el alma bien equipada con la fe. Al contar con estas dos protecciones, no teme a hombres ni a demonio alguno." — citó de memoria la frase de San Bernardo y Theurel se enfureció aún más—

—¡Pobreza, castidad y obediencia! —chilló, impotente— y tú, maldito seas, te los has saltado todos, eres una vergüenza para la Orden y tus hermanos.

—“Contribuir a la conquista y conservación de Tierra Santa, para lo cual, si fuera necesario, daría gustoso la vida” —completó los votos de San Bernardo de Claraval y fijó la mirada en su pariente— y ese, lo he cumplido a rajatabla.

—¿Me vas a obedecer?

—Vete a la mierda.

—¡Estúpido! —Jean—Jacques hizo un gesto y el verdugo agarró una varilla muy fina y le dio un golpe con todas sus fuerzas en el estómago desnudo, inmediatamente comenzó a sangrar y se desmayó del dolor— no lo dejes dormir, ni descansar, ni un minuto, haz lo que sea para que se mantenga despierto.

—Lleva diez días resistiendo, no sé si sobrevivirá, milord.

—Resistirá, Jules, resistirá…

Catherine de Clerc se instaló inmediatamente con Gerard Beaumont y sus asistentes en una casa acondicionada para los generales de Ricardo Corazón de León. Gerry ostentaba ese honorable cargo desde hacía un mes y Cat lo felicitó al enterarse, aún era joven a sus veintiocho años, pero teniendo en cuenta que el rey aún no cumplía los treinta y siete, era normal que sus oficiales y hombres de confianza no alcanzaran la treintena.

Repasaron una y mil veces los hechos acontecidos en Devon y la información que Omar Al Benassar les había transmitido y Gerard, cada vez más preocupado por el bienestar de su primo, resumió todos los detalles y se los expuso a Ricardo en cuanto tuvo un momento de intimidad para hablar con él. El rey, que apreciaba muchísimo a Evrard, escuchó con la mirada fija en el suelo el relato y tras una larga pausa silenciosa, le pidió a Gerard que lo llevara ante la mujer y el hijo de su pariente.

—Milady… —Catherine se dobló en una respetuosísima reverencia y no levantó los ojos hasta que el rey le dirigió la palabra— ahora entiendo los motivos de mi querido primo para poneros por encima de la Orden, sus votos y sus hermanos.

—Majestad —roja como un tomate lo miró incómoda pero no pudo evitar sonreír cuando el mismismo Corazón de León le regaló una amplía sonrisa— es un honor, majestad.

—¿Este es el pequeño De Clerc…? —el rey, vestido de soldado, alto, con barba y el pelo largo, se acercó a la niñera y miró a William con aprecio— sano y fuerte, como su padre, lady Catherine, ¿cómo se encuentra atendida?

—Muy bien, gracias majestad, pero estoy muy angustiada por Evrard… por mi esposo.

—Evrard —pronunció Ricardo con su perfecto acento francés— Evrard, ya lo sé, yo también estoy preocupado y nos pondremos enseguida manos a la obra. Gerard me ha contado que estuvo usted en Tierra Santa durante la última Cruzada.

—Sí, majestad

—¿Es decir que no podré retenerla aquí mientras acudimos a buscar a mi primo? —Cat negó en silencio— bien, me parece bien, y… ¿por qué cree en las palabras de ese árabe?

—Porque lo que nos dijo respecto al ataque a mi casa se cumplió, majestad, y porque — carraspeó— tuvo oportunidad de matarme, de cobrarse una venganza y no lo hizo en favor de su pueblo, me perdonó la vida a cambio de que Evrard acabara con Theurel y sus aspiraciones en Tierra Santa. Omar Al-Benassar estaba realmente contrariado con los planes de ese hombre.

—¿Venganza? —miró a Gerard de reojo— ¿qué venganza?

—Mi hermano, Michael Rusmfield, majestad, se casó e intentó escapar de Tierra Santa con Zara Al-Benassar, la única hija de ese comerciante árabe, la muchacha murió en la huida, a manos de un enviado de su propio padre que buscaba en realidad matar a mi hermano. Al-Benassar no pudo jamás vengarse en mi hermano y llevaba años buscándome a mi para hacerlo, de ahí su sociedad con Theurel, pero los planes del caballero templario cambiaron sus ansias de venganza, majestad y me perdonó la vida, aunque lamentablemente no pudimos acabar con Jean—Jacques Theurel en Devon.

—Es exactamente lo que me contó Gerard… bien… —dio una palmada y miró a sus oficiales, a Gerry y a Catherine con una sonrisa— no puedo atacar directamente a un superior de la Orden del Temple, son aliados y amigos hasta que se demuestre lo contrario, así que mandaremos una unidad independiente a las órdenes de Gerard Beaumont, pero estaré pendiente de cada paso, además de a un templario, han secuestrado a mi primo de la casa de su esposa, ubicada en mi reino, por cierto… y eso no lo perdonaré jamás, necesito que me den muchas explicaciones, resumiendo, madame —se acercó y le besó galantemente la mano, Cat comprobó de cerca el gran atractivo por el que era famoso Ricardo I de Inglaterra y le hizo una reverencia— mañana mismo iremos a rescatar a su esposo y nadie volverá a separarlo de usted y su hijo, ¿conforme?

—Muchas gracias, majestad.

—No hay por qué… buenas tardes… —giró sobre sus talones y abandonó el salón tal como había llegado, a gran velocidad, Catherine cogió las manos a Gerry y le plantó un beso en la cara como agradecimiento—

—¿Quieres que tu bastardo sea un templario…? — Evrard colgaba literalmente de sus cadenas agotado y medio inconsciente, empapado de sangre, sudor y agua, el verdugo ya había iniciado sus inmersiones en agua inmunda sacándolo un segundo antes de que se ahogara— tu madre lo criará bien, lo admitiremos en cuanto pueda sujetar un arma y lo tendrás cerca, ¿Evrard?…

—No es un bastardo, Jean—Jacques… —susurró— es mi hijo legítimo.

—Pamplinas, el hijo de una zorra sólo puede ser un bastardo.

Evrard de Clerc levantó el rostro casi desfigurado y lo escupió con las escasas fuerzas que le quedaban. Jean Jacques Theurel se acercó y lo abofeteó con rabia pero no logró con ello que dejara de mirarlo fijamente.

—¿Conoces el pecado nefando, Evrard? —no contestó y bajó la cabeza vencido por el dolor— tu rey confesó sus pecados de sodomía públicamente, hay quién dice que lo practicó incluso con Felipe Augusto de Francia, pero pidió perdón, se arrepintió… no me gustaría forzarte a pecar de manera semejante Evrard, pero es lo que falta para someterte hasta el máximo de tus fuerzas… —soltó una risa histérica y miró al verdugo— ¿es eso lo que quieres?

—¿Por qué no me matas de una maldita vez, hijo de puta?

—Me gusta verte sufrir, estás solo aquí, en mis manos, deberías ir considerando la posibilidad de obedecerme, ciegamente, si quieres volver a ver a tu hijo, el pequeño William, es muy guapo, ¿no?, se parece a los De Clerc, tiene tus ojos y los de Chantal, es precioso, ¿quieres verlo?, ¿quieres que te lo baje aquí?

—¿Está aquí?… —el miedo le subió por el pecho y se enderezó— ¿está aquí?

—Tal vez, con su madre muerta, ¿qué podíamos hacer?

—No le harás daño, cabrón, no le pongas un dedo encima o te mataré a ti y a toda tu maldita estirpe.

—Empieza entonces a ceder, estúpido, ¡Jules! —llamó al verdugo y este se acercó con las manos ensangrentadas— que le den un baño, huele a mil demonios y luego sube, te entregaré a su hijo para que lo vayas conociendo.

—¡No!

—¿Me vas a obedecer ciegamente?

—Haré lo que quieras, pero no toques a mi hijo.

—¿Lo juras por él?

—Te lo juro, por Dios santo.

—Voy a considerarlo…

Jean Jaques Theurel estaba hartándose del largo proceso de reeducación que se había propuesto con De Clerc, llevaban quince días sometiéndolo a todo tipo de barbaridades y él seguía inflexible, orgulloso y rebelde, por eso había terminado por utilizar el recurso del niño, debían darse prisa y conseguir elevar a Evrard al puesto de Maestre antes de que su mujercita y sus amigos aparecieran a buscarlo.

En el bolsillo guardada la carta de Chantal, su preciosa prima le informaba de los últimos hechos. Catherine Rumsfield estaba viva y había tenido la insolencia de enfrentarla en casa de los Beaumont, y finalmente, acorralada, la duquesa le había dicho que Evrard se encontraban en Marsella, con suerte esa mujer estaría ya en Francia y debía darse prisa en mandar a De Clerc a Chipre y mantenerlo encarcelado ahí hasta que pudiera liquidar a la maldita ramera.

Salió a la superficie de la cómoda y confortable casa de la Orden en Marsella, caminó hacia su despacho y pasó por el del Gran Maestre sin levantar la cabeza.

—Jean Jacques… —la voz de Gilbert Herail lo detuvo en mitad del pasillo, se giró hacia él y forzó una sonrisa— ¿sabes algo de Evrard de Clerc?

—¿De Clerc?… —entornó los ojos— no, milord, ¿por qué?, ¿no había renunciado a sus votos definitivamente?

—No lo sé, tu dijiste que te ocuparías de ese tema

—Debe estar en Inglaterra.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto, excelencia —sonrió de forma inocente y lo miró de frente— ¿necesita que lo localice?

—No, no, está bien, buenas tardes — Gilbert Herail, Gran Maestre de la Orden del Temple observó a su asistente hasta que se perdió en el largo e iluminado pasillo, antes de girar sobre sus talones y volver hacia su despacho. Una vez dentro cerró la puerta y miró fijamente al hombre que tenía enfrente— creo que se equivoca, milord, Theurel no parece alterado, ni preocupado.

—Sé lo que le digo, excelencia… —Omar Al-Benassar se levantó y se ajustó la espada— ese hombre miente, mi honor me obligaba a advertirle, pero usted haga lo que quiera.

Capítulo XX

MARSELLA, FRANCIA, 30 DE AGOSTO DEL AÑO 1194

HACÍA exactamente un año Catherine había llegado a esa misma ciudad junto a Evrard, feliz, confiada y enamorada, de su brazo, con la cabeza llena de planes y un montón de proyectos por compartir. Eran felices, se amaban y había descubierto el placer del amor físico a su lado. Sin embargo, en esa ciudad se había iniciado también la serie de acontecimientos desgraciados que tanto daño les habían causado y tembló recordando el dolor y el sufrimiento que había experimentado durante las semanas posteriores a su entrada por vez primera en Marsella.

—¿No duerme? —Gerard se sentó a su lado en el patio de la posada, hacía calor y Cat tenía a William, vestido solo con los pañales apoyado en sus rodillas, el bebé la miraba y jugaba con la saliva y ella le sonreía, embobada— se parece mucho a su padre.

—Sí, tiene sus ojos… —estiró la mano y le acarició el pelo oscuro— y el pelo, pero creo que tiene algo de Michael ¿no te parece?

—Sí, puede ser —Gerard miró con atención a su ahijado y pensó que el niño era puro De Clerc, en realidad puro Montmorency, que era la familia de su madre y de Chantal de Clerc, pero prefirió callarse— ¿estás bien?

—Sólo cansada, ¿qué harás primero?

—Iré a la Casa de la Orden de manera formal y preguntaré por mi primo, si no hay respuesta, la asaltaremos.

—¿Qué quieres que haga yo?

—Vente conmigo a la primera visita, eres su esposa.

—Buena idea, y al asalto también, Frances y Gwendolyn se quedarán con William, no te atrevas a dejarme fuera.

—Mañana ponte tus mejores galas, lady De Clerc, y luego hablaremos del asalto, ahora, sube y trata de dormir, tienes muy mala cara, pareces agotada.

Le dolía todo el cuerpo pero la deseaba, pensó en su piel suave y generosa, y se estremeció. Ella era hermosa, dulce y sedosa, suspiró e imaginó el tacto de sus pechos, el sabor de su piel, el calor de su intimidad y tuvo una erección instantánea. Hacía meses que no la tocaba, desde hacía un año por lo menos y se le crisparon todos los músculos heridos, no sabía si estaba viva, no sabía si la volvería ha hacer suya, no permitía que esa idea lo torturara, simplemente quería fantasear con ella, con su boca, su lengua, su vientre liso, sus pezones erectos. Tuvo una eyaculación en medio del sueño y despertó sudando.

—¡Ja! —la risa de Theurel lo sacó instantáneamente de la ensoñación— ¿te excitas dormido cómo los adolescentes?, ¿pensabas en ella?, ¿era buena en la cama?

—¡Mierda! —miró avergonzado sus pantalones húmedos y se sentó apoyándose en la pared llena de moho de su celda, al menos lo habían dejado dormir, no sabía cuanto tiempo, pero había descansado— ¿y tú te excitas mirando a otros hombres?

—Cualquiera disfrutaría viendo la excitación en un hombre como tú… mañana nos vamos a Chipre.

—¿Y mi hijo?

—Estará a salvo, pero lejos hasta que compruebe que estás realmente de mi parte, ¿te crees que soy estúpido?

—Te di mi palabra

—Ya veremos…

—Avise al Gran Maestre, señor, no pensamos tratar con un subalterno, soy lord Gerard Beaumont, general del ejército de su majestad el rey Ricardo I de Inglaterra, y esta dama es lady Evrard de Clerc, ¡vamos! — dio un paso hacia el secretario y este retrocedió aterrado, Catherine no se extrañó viendo la altura y la envergadura de su amigo— por favor.

—Tal vez no está aquí… —susurró Cat—

—Sí que lo está, el gran Maestre llegó hace dos meses, mis espías me lo han confirmado.

—Me refiero a Evrard —se levantó sintiendo un extraño escalofrío en la espalda— ¿cómo estará, Gerard?, tengo tanto miedo.

—¡Milord! — el mismísimo Gilbert Herail, Gran Maestre de la Orden del Temple entró en la sala de visitas con gesto serio— lord Beaumont, ¿por qué tantas prisas?

—Excelencia, es un placer volver a verlo, le presento a Catherine de Clerc, la esposa de mi primo Evrard.

—¿Su esposa?…—el templario miró a la preciosa joven rubia que tenía delante y se sintió muy confuso— no sabía que se había casado.

—Pero no venimos para las presentaciones oficiales, milord, venimos a verle porque mi primo desapareció de la casa de su suegro, el conde de Rumsfield, en Devon, el pasado 18 de junio. La propiedad fue asaltada y diezmada y finalmente se llevaron a mi primo a rastras y desde ese momento no sabemos nada de él, como comprenderá su esposa y su hijo, lo necesitan.

—Es terrible, pero ¿en qué puedo ayudaros yo?

—La persona que raptó a mi primo fue Jean Jacques Theurel, pariente de nuestras respectivas madres y oficial de la Orden del Temple… —el Maestre abrió la boca para hablar pero mejor guardó silencio— su esposa, lady Catherine casi muere en sus manos y mi tía, lady Chantal De Clerc, nos confirmó que Theurel era el responsable, ¿dónde está Jean Jacques Theurel, excelencia?

—Aquí, en Marsella, por supuesto, pero dudo mucho que un hombre de su valía moral pueda ser responsable de algo semejante. Por Dios, es una locura y ¿con qué fin podría querer secuestrar a lord De Clerc? —el gran Maestre se llevó la mano al pecho, alterado, era la segunda persona en pocos días que le advertía sobre Theurel, pero el árabe había hablado de sus aspiraciones políticas en Tierra Santa, miró a Beaumont y esperó a que el noble inglés hablara—

—Según parece, excelencia… —Gerard miró a Cat de reojo, tranquilizándola, era obvio que el Maestre estaba poniéndose nervioso por momentos y eso era buena señal— su asistente quiere arrebatarle su cargo, imponer a Evrard en el mismo y bajo coacción presionarlo para romper la tregua en Jerusalén y conquistar por sus propios medios Tierra Santa.

—¡Dios! —el maestre buscó una butaca y se sentó— hace pocos días otra persona me dijo exactamente lo mismo, un árabe… Al-Benassar … —Catherine y Gerard se miraron sorprendidos— ¿de donde salen esos rumores?

—Ningún rumor, excelencia… —intervino Cat— esos son los planes de Theurel y secuestró a mi esposo para obligarlo a apoyar la empresa.

—A mi primo lo pueden presionar con su hijo, la seguridad del niño y de su mujer… ¿comprende?, dígame, por favor, ¿dónde está Theurel ahora mismo?

—No lo sé, ¡Etiénne! —llamó a un joven asistente que entró con la cabeza gacha— busca a Theurel, dile que venga aquí, estas personas quieren hablar con él. Esta situación es gravísima, convocaré al consejo principal.

—No está, excelencia —Etiénne regresó casi enseguida a la carrera— dicen que ha ido al puerto.

—¿No has visto a Lord Evrard de Clerc por aquí, joven? —Gerard lo miró desde su altura y el chico bajó la cabeza con respeto—

—No, milord

—¿Estás seguro?

—Sí, milord.

—Está bien, lady De Clerc y yo volveremos esta tarde, excelencia y espero que podamos hablar con Theurel.

Gerard agarró a Cat por el brazo y la arrastró hacia la salida con muchas prisas y sin hablar, al pisar la calle llamó a dos de sus soldados y les dijo que lo acompañaran al puerto para encontrar a Theurel y seguirlo. Lo mejor era seguir a ese individuo si querían llegar a Evrard.

—Vete a la posada Catherine, Louis y Paul te acompañarán, no quiero que ese tipo pueda reconocerte ¿sí? —ella asintió— iré en cuanto tenga novedades. ¡Cat!

—¿Qué? —ella se giró con los ojos llenos de lágrimas— no tengas miedo, es una muy buena noticia que ese tipo esté aquí, él nos llevará a Evrard.

Evrard de Clerc sintió el agua fría y salada deslizándose por su cuerpo dolorido con los ojos cerrados. Respiraba mal e intuía que se trataba de alguna costilla rota, además estaba cubierto de heridas y hematomas y le escoció hasta el alma ese baño improvisado sobre la cubierta de aquel barcucho destartalado. Abrió el ojo menos inflamado y recorrió rápidamente el escenario donde se encontraba, unos diez guardias apostados en la cubierta con armas, cuatro caballeros de la Orden del Temple igualmente armados y el resto de la tripulación, griegos en su mayoría, que hacían su trabajo parloteando y bromeando con total naturalidad.

Dio un paso al frente y el guardia que sujetaba las cadenas reaccionó tirando de él con brutalidad.

—¡Quieto milord!, lo estoy vigilando

—¿Dónde me lleváis?

—Si el mariscal Theurel quisiera que lo supiera ya se lo habría dicho, milord… más agua, que se le cure eso.

Evrard se enderezó y los observó a todos desde su altura, si conseguía hacerse con una espada o una daga, solo una daga, acabaría con todos aquellos mequetrefes en un par de minutos. A pesar de estar herido, los superaba en estatura, fuerza y pericia, así que guardó silencio y comenzó a maquinar un plan para conseguir acceder a uno de aquellos marineros griegos y arrebatarles un maldito cuchillo sin demasiado esfuerzo.

—Vamos a entrar… —Gerard miró a sus hombres y a Catherine, que vestida de cruzado había insistido en participar en la maniobra, además la necesitaba porque no había soldado más hábil que ella— el tipo entró hace dos horas.

Asaltaron la parte trasera de la casa y corrieron por los jardines, entraron por el claustro oscuro y se detuvieron en uno de los pasillos. Gerry distribuyó silenciosamente a los ocho soldados y se llevó a Cat con él, en unos pocos segundos descubrieron que la casa estaba casi vacía.

—¿Dónde demonios se ha ido la gente? y ¿cuándo?

—Bajemos esas escaleras Gerry, son las mazmorras.

—Ahí no hay nadie… ¡vamos! —pero ya era tarde porque su amiga bajaba a la carrera las profundas escaleras sin mirar atrás, agarró una antorcha del pasillo y la siguió con la espada en alto—

—Lo tuvieron aquí, Gerry, lo sé… —con el alma encogida recorrió los rincones de aquella espeluznante celda sabiendo, sin lugar a dudas, que Evrard había estado ahí, lo sabía— ¿dónde se lo habrán llevado?

—Al puerto, vamos.

—¡¿Qué demonios significa esto?! —el gran Maestre en persona bajó las escaleras vestido con ropa de dormir pillándolos in fragantti— lord Beaumont ¿qué hace en mi casa?

—Buscar a mi primo, milord ¿usted que cree?

—Pero es una intromisión imperdonable, ya le dije…

—Denúncieme, milord, pero ahora no tengo tiempo… —agarró a Catherine y salieron corriendo a la calle, subieron a los caballos y emprendieron una carrera desesperada hacia el puerto—

El puerto de Marsella incluso a las dos de la madrugada bullía de actividad. El pequeño grupo de soldados dejó los caballos a cierta distancia e hicieron el resto del camino a pie. Catherine oía su propia respiración agitada siguiendo los pasos de sus compañeros, con la espada desenvainada y el corazón alterado, estaba asustada, llevaba muchos meses penando por él, preocupada, sin dormir, sin perder la esperanza de volver a verlo sano y salvo, sin embargo esa noche algo no marchaba bien, le dolía el pecho y no tenía seguridad alguna de que estaban actuando en la dirección apropiada. Levantó los ojos y vio los mástiles de varios navíos a la espera de salir al mar.

—Ese no… —dijo uno de los hombres— salió de ahí, pero no viajará en ese…

—Los que vayan hacia Chipre —sugirió Cat— lo llevarán a Chipre.

—Ninguno de estos patrones dirá su destino verdadero, milady, yo digo que vayamos a los griegos.

—¿Y si ya han salido? —Cat agarró a Gerard por el brazo y él bajó la vista para mirarla a los ojos—

—Hasta el amanecer no zarpa nadie, lo encontraremos.

Fueron mirando uno a uno los pantalanes e inspeccionando los barcos a cierta distancia. Los hombres subían, bajaban, cargaban y gritaban, Catherine se ajustó la capucha de cuero y de pronto divisó a lo lejos el blanco inmaculado de los templarios, era el refilón de una capa, pero era una capa templaria, sin dudas, agarró a Gerard y le indicó el navío.

Se separaron y caminaron con precaución, no había objetivo más difícil de abordar que un barco en dique seco, así que Gerard Beaumont optó por un ataque frontal y de cara, sin florituras de ningún tipo. De un salto entraron en la cubierta de proa e inmovilizaron a cuatro despistados guardias que charlaban animados en la zona. Caminaron en silencio hacia el puente, lo superaron sin que nadie los viera y se encontraron de golpe con la popa vacía de tripulación y llena de carga.

—Madre de Dios, sí que eres guapa… —Jean—Jacques Theurel la sujetó por la cintura y le puso la daga en la garganta, Catherine pataleó en el aire viendo como sus compañeros también eran inmovilizados por los mercenarios del templario— ¿creíais que soy idiota?, te he visto seguirme Gerard, ¿y sabes qué?, él ya va camino de Chipre, con su nuevo cargo y la conciencia bien limpia.

—No creo…— Gerard hablaba con una tranquilidad pasmosa— no te separarías de él.

—Ja, que gracioso, ¿no es guapa?, ¿eres deliciosa, no?…, —bajó la mano hasta sus caderas y comenzó a recorrerla con lentitud, Catherine se revolvió pero el tipo era más fuerte, cuando llegó a sus pechos se los apretó ronroneándole en el cuello— te enseñaré como debes comportante con un hombre antes de matarte, te haré mía una y otra vez hasta que me supliques un descanso, ¡zorra!

—¡Hijo de puta! —gritó ella pateándole las piernas—

—¡Modales!… eso es lo que te hace falta, a los demás, matadlos ahora mismo… —agarró a Catherine por el cuello y la estampó contra la escalera, ella sintió el golpe y perdió el sentido en menos de un segundo—

—Te daré dos veces lo que ganas en un año…— su griego era pésimo, pero el tipo, moreno y enjuto, lo estaba comprendiendo— soy rico, mi esposa también, te daré todo el dinero, dame tu cuchillo, me ayudas con esto, te escondes aquí y en paz, nadie te hará nada..

—Quiero un barco.

—Perfecto… — amagó una sonrisa grotesca en su cara magullada— buena elección, dámela, soy un caballero templario, jamás rompería una promesa.

El individuo le estiró la mano con la daga, él la cogió y le hizo un gesto para que le ayudara con las cadenas. En ese preciso instante escuchó un pequeño ruido de refriega y puso todos los sentidos en alerta, llevaba mucho rato solo con ese griego, no sabía donde estaba Theurel y en cuanto se liberó de las cadenas, que le habían destrozado las muñecas y los tobillos, saltó a la superficie destartalada para otear el horizonte, a poca distancia, en otro navío modesto, Gerard y algunos cruzados salían a la cubierta seguidos por varios mercenarios, algunos de los cuales él ya conocía bien.

—Gracias a Dios —susurró y se deslizó como un gato hacia el pantalán vecino. Detrás de su primo y sus hombres Theurel apareció con la espada en alto, los estaban colocando en fila, seguramente para ejecutarlos, debía darse prisa, así que corrió como el demonio hacia ellos, saltó gritando con desesperación e inmovilizó al primer guardia que tuvo a mano, lo degolló antes de que los demás reaccionaran y buscó a Gerard con los ojos, tiempo suficiente para que su primo empujara a uno de sus verdugos y le quitara la espada limpiamente—

—¿Evrard? —gritó Gerry en medio de la escaramuza, el templario parecía otro, con varios kilos de menos, medio desnudo y la cara llena de hematomas, estaba irreconocible, pero peleaba bien y con destreza— Cat, busca a Catherine, la tiene dentro.

—¿Catherine?… —a sola mención del nombre lo hizo bajar la guardia, miró a su primo, luego al frente y el golpe certero de un puño lo lanzó de espalda sobre la cubierta húmeda—

—Maldita sea… —Gerard no sabía de donde salían, pero los esbirros de Theurel se multiplicaban en medio de la trifulca. De sus hombres, solo quedaban en pie cuatro y Evrard inconsciente en el suelo, siguió peleando ciego de ira hasta que observó por el rabillo del ojo como Theurel ordenaba que soltaran amarras, quería llevarlos a alta mar, algo que no debía permitir. Corrió hacia su primo e intentó espabilarlo, se giró desesperado hacia un atacante y en ese momento le atravesaron el hombro de un estoque— ¡mierda, Evrard, despierta!

—Catherine… —balbuceó y tuvo que abandonarlo para seguir defendiéndose—

La pelea desigual se extendió durante unos interminables minutos, Gerard Beaumont gritando, sangrando y dolorido, prácticamente solo contra esos tipos bien entrenados a los que no dejaba acercarse al amarre del ancla, debía impedirlo hasta su último aliento, soltó un estoque girando la muñeca, convencido de que moriría allí sin poder ayudar a Cat y de repente, a su espalda, sintió la presencia protectora de su primo, dio gracias al cielo, se había levantado, aunque su aparición provocó que Jean—Jacques Theruel sacara a Catherine a cubierta.

—Tu mujercita me gusta —gritó y las espadas cesaron— voy a probarla esta noche.

—¡Déjala, maldita sea! —Evrard de Clerc bajó la daga y avanzó hacia él, Catherine estaba desmayada en brazos de ese hijo del demonio y el corazón se le hizo un puño en el pecho— ¡suéltala!

—Muy bien, dile a tus amigos que se marchen y ven a mí con humildad, venga, hazlo.

—Gerard… —miró a su primo de reojo y le hizo un gesto para que se retiraran— sal de aquí.

—La matará igualmente.

—No, sal de aquí, somos pocos, no podemos hacer nada.

—La matará

—No lo hará.

—¡Vamos!…— Theurel movió a Cat y ella abrió un poco los ojos— la bajaré enseguida y podrás rescatarla, Beaumont.

Gerard y sus cuatro hombres retrocedieron lentamente por la cubierta y bajaron a suelo firme de un salto, Evrard lo siguió con los ojos sabiendo que estaban perdidos, él no podía hacer nada porque solo era un mequetrefe si fuerzas, y su primo, con sus pocos hombres, resultaban insuficientes, lo miró con desolación y luego se giró hacia Theurel dispuesto a suplicar de rodillas por la vida de su esposa.

—Ya está, déjala marchar.

—¿Seguro?, ¿tu vida por la suya?

—Te doy mi palabra de honor.

—Mmm, no sé, su cuello es tan fino… —apoyó la daga en la piel inmaculada de Catherine y el escozor la despertó, ahogó un grito pataleando para deshacerse de Theurel, pero él la asió con más fuerza— y estos pechos-bajó la mano y le rozó los pezones a través de la ropa— se me hace agua la boca.

—¡Déjala!, ¡suéltala de una maldita vez!… —avanzó hacia ellos con impotencia—

—Humildad, primo.

—Cumple con tu palabra, Jean—Jaques o te desollaré con mis propias manos, lo juro por Dios.

—Primero veremos como despellejó yo a tu guapa ramera… —Theurel levantó la mano teatralmente y la bajó con la intención de degollar a Catherine delante de los ojos desesperados de su marido, pero la voz autoritaria y profunda de un recién llegado lo detuvo en el acto—

—¡Deja a la dama, maldito bastardo o te arrancaré la cabeza de cuajo! —Cat levantó los ojos a tiempo de ver a todos los hombres tirar las espadas al suelo y agacharse en una respetuosa reverencia, miró a Evrard y detrás de él la alta figura del mismísimo rey Ricardo Corazón de León se le hizo visible en la oscuridad— estás atacando a una leal súbdita de mi reino, mi prima segunda por matrimonio, maldito bastardo, hijo de la gran puta malnacido, siempre lo has sido.

—Majestad… —soltó a la joven, que cayó de rodillas al suelo, y se inclinó con envilecimiento, cosa que enfureció aún más a Ricardo—

—¿No sabes respetar a una dama de Inglaterra?… —el rey se inclinó un poco y le ofreció la mano para que ella se levantara— pagarás por esto, Jean—Jacques Theurel, ¿y tú te dices mi pariente?

—Majestad, yo… —Theurel, avergonzado hasta lo indecible no atinaba ni a defenderse, ni a mirar a Ricardo a los ojos— no es lo que parece, majestad.

—¿No es lo que parece?, ¿Evrard, primo, estás bien? — le tocó el hombro entornando los ojos, el pobre De Clerc parecía otro— ya ha pasado, mandaremos a este bastardo traidor a la hoguera… —volvió a fijar los ojos en el francés— conozco tus maniobras, he hablado con el Gran Maestre, pasarás tormento antes de ir a parar con tus huesos a la hoguera, y yo, yo estaré allí para comprobar que así sea, ¿me oyes? ¿Así que querías ser el nuevo rey de Jerusalén?

—Majestad, piedad, solo soy un pecador.

—Y pagarás por tus pecados, eso harás… ¡salgamos de aquí! Evrard necesita ayuda, llamad a mi galeno, madame… —el rey Ricardo miró a Catherine animándola a acercarse a su marido— se pondrá bien, no tenga miedo.

Ella caminó unos pasos para abrazar a Evrard, que la miraba con los ojos entrecerrados, hinchados por los hematomas y los cortes, le sonrió y avanzó hacia él con lágrimas en los ojos, pero no le dio tiempo a alcanzarlo pues mientras ella prestaba atención a su marido y el rey les daba la espalda, Theurel aprovechaba el descuido para agacharse, coger la daga y correr hacia Ricardo con el cuchillo en alto. No lo dudó ni un segundo, dio un paso al frente, le arrancó al rey la espada que llevaba colgada en la espalda, como la mayoría de los cruzados, la giró en el ángulo correcto y degolló a Theurel de un estoque limpio. Ricardo Corazón de León se volvió con la misma rapidez, a tiempo de ver caer al francés muerto al suelo.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó con los brazos en alto— os debo la vida mi joven dama.

—Nada de eso, majestad —respondió ella jadeando por el esfuerzo, miró a Gerry y le sonrió, luego a Evrard y corrió hasta él para fundirse en un abrazo que llevaba demasiado tiempo esperando—

Capítulo XXI

REGIÓN DE LA PROVENZA, FRANCIA, 8 SEPTIEMBRE DEL AÑO 1194

EL rey Ricardo Corazón de León se aburría pronto, era inquieto y audaz y solía sorprender a propios y extraños con sus actuaciones inesperadas. En el caso De Clerc, como él mismo lo bautizó, había sido así, simplemente había decidido seguir a Gerard Beaumont y a sus hombres a Marsella, en viaje privado y en secreto, para seguir de cerca la liberación de su primo e intervenir en caso necesario.

Llevaba solo unas semanas descansando de la guerra contra Felipe de Francia, y le resultó divertido y arriesgado entrar en su reino, campar por sus tierras y rescatar a uno de los suyos en sus dominios, tan divertido que cuando al fin estuvieron lo suficientemente lejos de la ciudad, ocultos en un frondoso y oloroso bosque, ordenó celebrar una fiesta como premio para todos los implicados en el rescate, y como celebración de su treinta y siete cumpleaños. Catherine, angustiada por Evrard, poco quiso participar en los festejos, pero observó desde cierta distancia, y con una sonrisa en la cara, como el rey más poderoso y temido de la cristiandad, bailaba con una jarra de cerveza en la mano, los acordes del laúd de Blondel, su fiel servidor.

Tras tantas semanas de secuestro y tortura, su marido apenas se movía. La misma noche del rescate lo habían subido a un caballo y habían galopado campo a través hasta llegar a aquel reducto de paz donde, al fin, lo había podido instalar en una tienda de campaña, en una cama improvisada, para que el médico del rey lo atendiera y curara. Estaba delgado y demacrado, con alguna costilla rota y contusiones múltiples. Era una sombra del hombre que ella amaba, pero seguía siendo su él, vulnerable y herido, pero él, y aunque rechazara como un crío caprichoso sus cuidados y desvelos, ella abandonó cualquier otra ocupación para dedicarse en exclusiva a su recuperación.

Entró en la tienda donde una vela iluminaba de forma tenue el rostro magullado de Evrard y se arrodilló a su lado, extendió el paño húmedo que traía del río y se lo puso sobre los ojos hinchados.

—¿El gran Maestre está bailando? —preguntó con una media sonrisa—

—No, pero ganas no le faltan, tiene motivos para celebrar… —Cat se agachó y le besó la nariz— pudo haber sido un desastre, han estado charlando y el rey ha salido sonriente de su tienda, supongo que ya está todo aclarado.

—Herail no sabía nada.

—Lo sé, schhh, no hables.

—Y mi mujer es ahora una heroína, no muchos hombres pueden presumir de haber salvado la vida a un rey.

—Dios estuvo de mi parte.

—¿Y…?, ¿qué te ha ofrecido como recompensa?, me dijo que quería premiar la valía de una mujer tan bella y tan audaz.

—Bueno… —Catherine sonrió recordando ese momento, en el que Ricardo Corazón de León le ofreció, delante de sus hombres, todo lo que ella deseara— le pedí una prebenda para que Gerard pueda casarse con Mary, el duque de Beaumont se opone a la boda con una plebeya pero el rey ha dado su consentimiento y además, se ofreció para pagar de su bolsillo la dote de la novia.

—¿Y Gerard que dice?

—Está feliz, se casará en primavera.

—Dios bendito, Gerard casado.

—Mira quién fue ha hablar, ahora calla y descansa, ¿te sientes mejor?

—Mejor, bésame… —se arrancó el paño de los ojos y la sujetó por la nuca, la acercó a él y la besó con ansiedad, apenas estaban a solas y la deseaba. Cat se acercó con cuidado y le respondió el beso con la misma necesidad— es la tercera vez que me salvas la vida, amor mío.

—Mmm eso es verdad, ¿tienes sed?

—No, desnúdate y acuéstate a mi lado, Catherine, necesito tocarte.

—Estamos rodeados de gente.

—La primera vez que vinimos hacia aquí, no te importaba… —le quitó la horquilla que le sujetaba el pelo y miró embobado la cascada rubia y ondulada cayendo sobre su cuerpo perfecto— eres preciosa.

—Y tú muy osado, debes cuidarte, tenemos todo el tiempo del mundo.

—No, ¡Pierre! —gritó hacia el guardia de la entrada— por favor que nadie nos moleste, mi esposa y yo necesitamos algo de intimidad.

—Sí, milord —contestó el soldado y se apostó un poco más lejos de la puerta de lona. Catherine lo miró con la boca abierta—

—¿Será posible?

—Desnúdate.

Se levantó y se quitó la ropa muy rápido, se quedó únicamente con las prendas interiores de hilo y se acostó a su lado después de apagar la vela. Evrard se giró hacia ella con cuidado y acabó de desnudarla con las manos torpes, suspirando y reteniendo unas lágrimas completamente inoportunas en un hombre como él, aunque ya no le importaba nada, Catherine sonrió, le sujetó la mano y le besó la palma animándolo a desahogarse.

—A veces llegué a pensar que jamás volvería a verte, pero aún así, tu recuerdo me sostuvo y me ayudó a seguir con vida, el tuyo y el de nuestro hijo porque, porque ese monstruo amenazaba con hacerle daño… —ella le enjugó las lágrimas y tragó saliva— y no podía permitir que lo tocara… ni el tormento, ni el dolor físico, nada se puede comparar a la tortura de oír sus amenazas contra William.

—Lo sé.

—¿Tendremos más hijos?

—Los que Dios nos mande.

—¿No tienes miedo?

—¿A qué?

—A otro parto.

—Por supuesto que no, te amo, eres mi esposo y quiero darte muchos hijos.

—¿Y las espadas, las dagas y el salvamento de vidas ajenas? —bromeó y Catherine soltó una carcajada—

—Creo que todo eso puede esperar.

—El gran Maestre se ha ofrecido para apadrinar a nuestro próximo hijo, está muy afectado por todo lo que ha ocurrido y me da la oportunidad de volver a la Orden como caballero casado, pero manteniendo todos mis privilegios… —notó como su precioso rostro se tensaba y antes de que desviara la mirada le sujetó el mentón— ¿qué piensas?

—Yo te apoyaré en lo que tu decidas.

—¿Qué quieres tú, pequeña?… —rió a pesar de las costillas rotas— no finjas que no tienes opinión al respecto, te conozco.

—Después de lo que hemos pasado, solo quiero vivir en paz… —se sentó envuelta en una manta y lo miró de reojo— una vida tranquila para mis hijos, pero soy tu mujer, dónde tú vayas, yo iré.

—Catherine, eso no suena muy sincero.

—No lo es, pero las cosas funcionan de ese modo.

—No entre nosotros, mírame —ella se giró y le clavó los ojos negros, Evrard estiró la mano y le acarició la espalda sedosa y tibia—

—Me gustaría volver a Devon y criar a William allí, ayudar a mi padre con nuestro condado y pensar en un futuro sereno y seguro para todos nosotros.

—Trato hecho —le regaló una enorme sonrisa que ella devolvió con los ojos brillantes—

—¿Estás seguro?

—Sólo te quiero a ti, Catherine De Clerc, lo demás ya no me importa.

EPILOGO

CONDADO DE DEVON, INGLATERRA, ABRIL DEL AÑO 1196

EL campo florecía en Devon bajo la luz del sol y el calor generoso de la primavera del año 1196. El rey Ricardo Corazón de León campaba por Europa conquistando castillos y ciudades y sometiendo a los rebeldes, mientras en su país, bajo la regencia del Arzobispo de Canterbury, sus súbditos retomaban la paz y la prosperidad, asimilando que su gallardo y valeroso rey prefería vivir lejos de sus fronteras, aunque no dejara de protegerlos y amarlos en la distancia.

Catherine y Evrard de Clerc asumieron, tras un traspaso legal de títulos y propiedades por parte del conde William de Rusmfield, el ducado de Rumsfield, y ambos gozaban de la felicidad, la prosperidad y la paz de una vida discreta y sencilla al sur de Inglaterra.

Se amaban, se respetaban y trabajaban hombro con hombro para cuidar de los suyos y de sus tierras. El antiguo caballero templario ya no dormía con una espada bajo la almohada y gracias a los amorosos cuidados de su mujer, había recuperado completamente la salud tras su doloroso encierro en Francia.

La Duquesa de Dartford, Chantal de Clerc, recibió una carta escrita de puño y letra por rey Ricardo amonestándola por su actuación vergonzosa, decía el monarca, en relación con su hijo y con Jean—Jacques Theurel. La misiva, que había llegado antes de la navidad del año 1194, ordenaba su destierro de la Corte y la orden explícita de permanecer en su castillo hasta que Ricardo o su madre, la reina Leonor, decidieran perdonarla. Una humillación que ella aceptó con la cabeza alta y el corazón duro como el hielo, sin derramar ni una sola lágrima, convenciéndose a sí misma de que algún día el propio Evrard, su amado hijo, correría a sus brazos para darle su perdón y consuelo.

Gerard Beaumont, flamante mariscal de campo de Ricardo Corazón de León, contrajo matrimonio con la joven Mary Winter en Devon, la primavera del año 1195 y tras una semana de convivencia como marido y mujer, había regresado a Aquitania junto a su monarca, dejando a la joven esposa en Inglaterra bajo el amparo de sus suegros, una situación tan penosa para la pobre recién casada que Catherine propuso acogerla en su casa y cuidar de ella hasta que su gallardo marido pudiera volver de permiso o decidiera reclamarla desde el continente. Desde entonces, Mary Beaumont vivía en tierras Rumsfield y Catherine la trataba como a una hermana más.

—¡Vamos!… —Evrard, con William en brazos, sujetó la palanca y la bajó con todas sus fuerzas, el ruido de las maderas al chocar con el hierro los hicieron contener el aliento, hasta que el sonido del agua al deslizarse les indicó que el invento funcionaba estupendamente— perfecto, ¿has visto, hijo?, esto se llama aprovechamiento del agua.

—¡Bravo!… —la familia estalló en aplausos. La idea del sistema de almacenamiento de agua dulce para uso de sus inquilinos la había copiado de los romanos, pero había tardado meses en desarrollarla, así que todos estaban felices con el resultado, se giró hacia su mujer y le sonrió, feliz—

—Es maravilloso —Cat con la pequeña Zara, de dos meses, en brazos se acercó y lo besó en los labios, Evrard parecía otra persona sin uniforme, vestido como cualquier noble rural, con unas calzas de cuero crudo y una ligera camisa de hilo. Él se agachó y besó la cabecita de su hija que dormía plácidamente, ajena a los logros de su orgulloso padre— así no desperdiciamos ni una gota de lluvia.

—Eso es, hay que bajar hasta los sembrados de los Taylor mañana y comprobar que les llega igualmente potente.

—Yo voy contigo… —Claire se acercó limpiándose las manos, era de las que más había ayudado en la tarea y estaba entusiasmada— ¿me dejas, Papá?

—¿Puedo negarme?… —el viejo conde les sonrió a todos y llamó a su nieto mayor, que a sus dos años estaba más alto que la mayoría de los niños de su edad, para regresar juntos a casa, el pequeño William saltó de los brazos de su padre y siguió a su abuelo enseguida—

—Bueno, nos merecemos una buena comida, vamos todos a la cocina, quiero comer antes de que se despierte la niña.

El ruidos de unos cascos al galope los alertó inmediatamente, Evrard buscó la espada ausente de su izquierda, miró a su mujer y caminó directo hacia los recién llegados, no era habitual tener visitas inesperadas y se sintió incómodo, sin embargo avanzó hacia ellos con tranquilidad mientras los dos hombres desmontaban de un salto de sus elegantes monturas.

—¿Lord Evrard de Clerc?

—Soy yo —Evrard llegó hasta ellos con Catherine pegada a su espalda, los demás dejaron lo que estaba haciendo para acercarse igualmente interesados— ¿qué ocurre?

—Correo, milord, envío urgente desde Kent, del castillo Dartford.

Agarró la misiva con el pulso acelerado, Catherine sintió como un golpe seco en el pecho y abrazó a su hija sabiéndo que algo no marchaba bien, era la primera carta de Kent que recibían en casi dos años. Evrard se apartó del grupo y leyó la letra elegante y clara de su madre con el alma en un hilo.

—Henri ha muerto —susurró cuando ella se le puso al lado— mi madre quiere que asuma el ducado, es mi derecho y mi deber.

—Lo siento… —con la mano libre le acarició la espalda— siento lo de Henri, era muy joven.

—¿Cómo fue? —su suegro preguntó con precaución— ¿Qué edad tenía?

—Un accidente, su caballo lo tiró y… debía tener treinta y tres años, gracias caballeros, podéis descansar y atended a vuestros animales, ¡Peter, atiende a los señores!… Catherine, necesito estar solo, por favor.

—Claro… —Cat instó a toda la familia y a los empleados a dispersarse y entró con ellos en la casa, dejándo que él partiera solo y a grandes zancadas hacia el campo—

—Si os váis a Kent, me moriré… —le dijo Mary estrujando la falda, Catherine se giró hacia ella y la abrazó con ternura, aunque tenían casi la misma edad, la esposa de Gerry era muy tímida e insegura, además aún no tenía niños y adoraba a William y a Zara—

—No adelantemos nada, Mary, ¿sí?…

—¿Te irás a Kent? —Claire la miró con los ojos verdes abiertos como platos y Catherine no supo que decir—

—Ese es su deber, estar junto a su marido, hija, ella irá donde él vaya, venga, vamos a comer…— William Rusmfield los empujó a todos a sentarse y miró a su hija mayor con seriedad, si ella se iba y se llevaba a los niños él se sentiría desolado, pero no había nada que hacer, Evrard era ahora un duque y debía seguir su destino—

Catherine los miró a todos con los ojos húmedos y vió como se sentaban a comer en silencio y sin levantar la vista del plato. Besó a su niña en la cabecita y la acomodó en su moisés, por una fracción de segundos se le agolparon en la mente todos los malos recuerdos relacionados con Chantal de Clerc, sus maquinaciones, su mezquindad, su dureza y falta de escrúpulos y concluyó que, al final, la duquesa había ganado la partida, tendría a Evrard y a sus nietos con ella, cerró los ojos, mareada, no permitiría que sus hijos se criaran cerca de esa mujer aunque eso significara perder a Evrard, si él se iba a Kent, ella se quedaría en Devon, eso estaba decidido, aunque aquella decisión los separara para siempre.

Se arregló el pelo para evitar llorar y subió a su dormitorio corriendo, llegó allí y cerró la puerta ahogando los sollozos, era demasiado injusto para no llorar. Se acercó a la mesilla, sacó su tesoro más preciado, la carta de Michael, de su cofre de recuerdos y se sentó en el suelo a releerla con los lagrimones bajándole por las mejillas.

—¿Por qué leees la carta de tu hermano? —Evrard entró sigiloso en el dormitorio y cerró la puerta, primero la miró desde su altura y luego se puso de cuclillas a su lado—

—Me gusta sentirlo cerca.

—¿Por qué?, ¿qué pasa?… —le limpió las lágrimas con el dedo y la obligó a mirarlo a los ojos, Catherine vio sus preciosos ojos color turquesa húmedos— pequeña… yo…

—Si tienes que irte lo entenderé, te quiero más que a mi vida, Evrard, pero mis hijos y yo nos quedamos, no voy a vivir bajo el mismo techo que tu madre, lo siento muchísimo mi amor, pero yo no puedo acompañarte, en esto no…

—Amor mío, Catherine…

—Lo siento —se incorporó y lo abrazó con fuerza—

—No me separaré de vosotros, cariño.

—Pero es tu deber y tu derecho.

—Schhh — le dio un beso profundo antes de pegarse a su nariz para hablarle de cerca— … el correo ha vuelto a Kent con mi negativa, no quiero saber nada de mi madre, ni de su castillo, mi única familia sois vosotros, pequeña, ¿no lo sabes?, y no quiero a mi madre cerca de mi familia, no después de todo lo que o hizo para dañaros.

—Evrard…

—Llevo tu corazón conmigo, Catherine Rumsfield —le sujetó la mano, se la besó y luego la posó sobre su pecho—

—Y el tuyo conmigo, mi amor.

NOTAS

¹ ¡Deus lo volt! (“Dios lo quiere” grito de guerra de los Cruzados)

² Nos volvemos a ver

³ Ella es solo una mujer. No lo Hagas. Déjala

⁴ No es asunto tuyo

⁵ Sí, que lo es

⁶ Su hermano murió en Chipre

⁷ Y ella pagará por sus pecados

⁸ Gerard, querido, estás muy guapo

⁹ Querida tía Chantal, tú si que estás guapa, bueno, como siempre.

¹⁰ (Cant 2,8—10.14.16a; 8,6—7a)…