Nueva York, 1922.

Charlotte Aldridge-Bennett, una rica y progresista joven de la alta sociedad de Manhattan, sueña con un futuro esplendoroso de libertad e independencia gracias a su inminente boda sin imaginar que un cóctel de moda en los Estados Unidos de la Ley Seca, el bloody mary, la empujará a conocer a un estibador buscavidas y soñador, Frank Gabbiani, un italoirlandés trabajador y sorprendente, que irrumpirá en su vida trastocando su existencia, sus principios y sus promesas, sin que pueda hacer nada por evitarlo.

Claudia Velasco

Bloody Mary

(Charlotte)

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Titivillus 01.05.2019

Título original: Bloody Mary

Claudia Velasco, 2015

Editor digital: Titivillus

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Bloody Mary (Charlotte)

Cuando me propusieron hacer un relato para este libro, me encantó el desafío y, cuando me dijeron que la historia tenía que inspirarse en un cóctel, solo pensé en el bloody mary, ¿por qué?, porque es muy inglés.

Este cóctel lo creó un barman francés, en París, en 1921, y tuvo la brillante idea de bautizarlo con el apodo que los ingleses daban a la reina María Tudor en el siglo XVI, María la Sanguinaria, simplemente porque llevaba zumo de tomate (además de salsa Worcestershire, nada más británico). Esta osada idea de Fernand Petiot le confirió al cóctel un atractivo histórico muy novedoso que se entrelazaría varias décadas después con dos de las pasiones que han marcado firmemente mi trabajo como escritora: Inglaterra y la historia inglesa del siglo XVI. Soy una apasionada de la Inglaterra Tudor y, si existe un cóctel que hace referencia a ella de forma tan directa, ese cóctel es mío y, si alguien me propone escribir un relato con un cóctel como inspiración, no cabe la más mínima duda, solo podía ser el bloody mary.

Petiot quiso darle un aire histórico a su bloody mary y siguiendo su estela yo quise escribir un relato histórico ambientado en los intensos años veinte, década del nacimiento del cóctel. Ahora cóctel y relato están entrelazados para siempre y esta mágica circunstancia me parece una verdadera fortuna.

Claudia Velasco

Capítulo 1

Manhattan, Nueva York, febrero de 1922

—Tres cucharadas de agua con misterio… —El barman enseñó de refilón la botella de vodka, miró a su entregado y elegante público y sonrió. Era igual que un alquimista a punto de desvelar el elixir de la eterna juventud, pensó Charlotte Aldridge-Bennett. Suspiró un poco aburrida— una cucharada de zumo de limón, seis de zumo de tomate, dos golpes de salsa Worcestershire, tres gotitas de tabasco, sal, pimienta negra recién molida… y… tres cubitos de hielo. —Agitó la mezcla, la sirvió en un vaso largo y lo levantó—. Damas y caballeros, les presento el bloody mary, el cóctel más famoso de París.

Ohhhhhh, se oyó por todo el salón de los Aldridge-Bennett justo antes de que estallaran los aplausos y los vivas, mezclados con los tintineos de las joyas y los chales de las damas más ricas y distinguidas de Nueva York. Charlotte miró la hora y disimuladamente retrocedió hacia la puerta que la separaba del pasillo, la cocina y la libertad. Hizo amago de escabullirse, pero la voz del barman la detuvo a medio camino dejándola justo al lado de una de las mesas de buffet:

—El bloody mary hace referencia a la reina María I de Inglaterra, la hija de Enrique VIII, la católica reina Tudor. Fue apodada María la Sanguinaria por su propio pueblo, por mandar a la hoguera a más de trescientos protestantes durante sus cinco años de reinado…

—¿Y es eso malo? —oyó Charlotte a su espalda y se giró para mirar al gracioso de turno. Se trataba de un camarero, uno de esos que su madre solía contratar para fiestas como aquella, y lo fulminó con la mirada. Él levantó la vista y le guiñó un ojo.

—¿Será…?

—Fernand Petiot —continuó diciendo el barman— lo preparó por primera vez el año pasado en el bar New York de París y ahora, con su autorización por supuesto, se lo presento aquí en primicia, en casa de nuestros queridos y maravillosos anfitriones, los señores Aldridge-Bennett. ¿Quién se anima a probarlo?

—Yo, yo, por favor…

Todo el mundo se lanzó hacia el bar para probar el brebaje aquel, rojo y extraño, y Charlotte Aldridge-Bennett aprovechó su gran oportunidad, llegó a la puerta del salón, enfiló todo el pasillo, bajó las escaleras, entró en la cocina, agarró su abrigo y cruzó la estancia como alma que lleva el diablo antes de que Winnie, el ama de llaves, la pillara escapándose de la fiesta de cumpleaños de su madre.

Ella había pedido permiso a sus padres para asistir a la charla que la señorita Alice Stokes Paul iba a dar en la biblioteca municipal, incluso había rogado un poco. Sin embargo, se habían negado en redondo a dejarla ir para que se relacionara con aquellas «feministas, liberales y cabezas de chorlito» a las que su padre, y su propia madre, odiaban por encima de todas las cosas. Así que no era culpa suya si tenía que escaparse de casa como una delincuente, no lo era, y no pensaba sentirse culpable.

—¿Adónde va? —El camarero burlón le habló mientras subía las escaleras de servicio hacia la calle y se detuvo medio segundo para observarlo: alto, fuerte, con un esmoquin prestado y unos ojos oscuros y brillantes enormes.

—¿Cómo dice?

—Que adónde va. —Se apoyó en la pared oscura que separaba la zona de descarga de las caballerizas y le hizo un gesto con la cabeza—. Sea donde sea la están siguiendo.

—¿Qué? —Giró sobre los talones y vio cómo Robert, su prometido, cruzaba con energía la cocina directo hacia ella—. ¡Maldita sea!

—Vaya boquita…

—¿Cómo se atreve?

—Charly, preciosa, ¿qué haces? —Robert Davenport III le habló con enorme cortesía pero Charlotte sintió ganas de asesinarlo—. ¿Eh? ¿Qué haces, querida?

—Yo… bueno… yo…

—No lo encuentro, señorita, es probable que lo haya perdido en otra parte. —El camarero burlón habló mirando dentro de los enormes cubos de la basura—. Lo siento mucho.

—¿Qué? ¿Perder qué? ¿De qué habla este hombre, Charly?

—Yo…

—La señorita cree que uno de sus pendientes se cayó en una de las bandejas del cóctel, los restos los hemos tirado aquí, pero no lo veo. —La miró de reojo tocándose imperceptiblemente una oreja, Charlotte reaccionó, se agarró un pendiente y se lo quitó disimuladamente.

—¿En serio? Pues qué lástima, seguro que lo has perdido en otra parte. —Robert se acercó y le ofreció el brazo—. Y tu madre creyendo que te estabas escabullendo de la fiesta, me envió para comprobarlo.

—¿Me estabas siguiendo?

—Por supuesto, es mi deber. Vamos, Charly, hace mucho frío.

—¿Que es tu deber? Y deja de llamarme Charly, no tengo diez años.

—Vale, caramelito, como quieras. —Robert Davenport III observó de reojo al camarero y tiró de ella para volver a la fiesta—. Entremos, no quiero que te constipes.

Miró al camarero por última vez y siguió a Robert de vuelta a la horrible fiesta. Su guapa madre, segunda hija de un lord de Inglaterra, vivía como una reina entre la alta sociedad neoyorkina y había querido celebrar su cincuenta cumpleaños por todo lo alto. William, su padre, un rico y exitoso naviero estadounidense, que no podía negar nada a su aristocrática y encantadora esposa, había hecho traer al mejor chef de la ciudad para preparar la cena, a la mejor orquesta para el baile y, lo más extravagante del asunto, a un barman para que preparara copas con alcohol en el salón de su propia casa, a pesar de la Ley Seca imperante en todo el país. Un verdadero escándalo que solo alguien como él se podía permitir.

Charlotte miró aquello y se estremeció. Solo faltaban seis meses para su boda con Robert Davenport III y su estatus de prometida la obligaba a asistir a aquellos fastos con la mejor de sus sonrisas, aunque lo que de verdad le apetecía era estar bien lejos de allí, en la biblioteca municipal, conociendo en persona a la señorita Alice Stokes Paul, una de las activistas más conocidas de los Estados Unidos, fundadora del Partido Nacional de Mujeres, líder de la campaña por la Decimonovena Enmienda y una de esas sufragistas que consiguieron el voto para las mujeres norteamericanas en 1920. Su heroína.

—Cambia esa cara, hermanita. —James le puso una copa de ese bloody mary en la mano y ella frunció el ceño—. Está delicioso, pruébalo.

—No bebo.

—Ya tienes diecinueve años, prometido y fecha de boda, puedes beber.

—Muchas gracias, pero no, además es ilegal, ¿sabes?

—Cuéntaselo al alcalde Hylan. —Los dos miraron al edil, que charlaba muy sonriente con una copa en la mano—. Dice que el zumo de tomate es muy saludable.

—Increíble.

—Te voy a revelar un secreto, Charlotte. Si bebes en una fiesta, se te hace menos aburrida.

—Supongo, pero no estoy de humor.

Lo siguiente fue repartir sonrisas, charlar con todo el mundo, hablar con su madre y sus amigas sobre sus preparativos de boda, bailar con sus cuñados, por supuesto con Robert, y aguantar el tipo hasta la medianoche, cuando toda aquella gente empezó a abandonar su mansión en Washington Square para regresar a sus hogares.

Fuera hacía un frío de muerte y estaba nevando. Estaba agotada, pero fue incapaz de subir a su cuarto y meterse en la cama sin más. Esperó a que sus padres entraran en la salita para tomar una última copa a solas, se despidió de ellos y se fue hacia la cocina para buscar al camarero que le había echado un cable delante de Robert. Ese tipo, un poco vulgar y con acento de los suburbios, parecía descarado, sí, pero le había salvado el pellejo evitándole una bronca monumental y un disgusto aún mayor de sus padres, así que solo podía agradecérselo y cuanto antes mejor.

Llegó a la cocina y pilló a todo el mundo en plena ebullición. Todos habían trabajado muchísimo para que la fiesta fuera un éxito y ahí seguían, recogiendo, lavando y limpiando los restos del banquete.

—Winnie, enhorabuena, ha sido maravilloso.

—¿Verdad, señorita? Su madre me ha dicho lo mismo. Ha pasado por aquí para darnos las gracias. Es siempre tan amable…

—Es lo menos que podía hacer. Habéis trabajado muy duro. —Miró alrededor y no vio a nadie parecido a aquel hombre—. ¿Dónde están los camareros que trajo el chef?

—¿Por qué? ¿Algún problema con ellos? Porque si ha pasado algo, yo…

—No, ningún problema, al contrario. ¿Se han marchado todos?

—Están fuera, fumando y tirando la basura. No sé si se han marchado todos.

—Gracias, Winnie. —Dejó al ama de llaves, se arrebujó en el chal y salió a la parte trasera. Subió las escaleras y se encontró a dos camareros, uno pelirrojo y larguirucho, y el otro, el que se había burlado de la reina María antes de interceder por ella delante de su novio—. Buenas noches.

—Buenas noches —respondieron los dos y el pelirrojo tiró la colilla al suelo, como si lo hubiera pillado en un renuncio.

—Solo quería agradecerle lo de… —suspiró— ya sabe. Muchas gracias.

—De nada. —El tipo la miró de frente, con una media sonrisa y descubrió que esos ojazos oscuros que había visto antes no eran marrones o negros, no, eran azules, pero de un azul muy oscuro, muy profundo.

—Me llamo Charlotte, Charlotte Aldridge-Bennett. —En un impulso le extendió la mano, él devolvió el gesto, y ella se la estrechó como hacían los hombres, con firmeza, nada de medias tintas, gesto que lo hizo sonreír.

—Frank Gabbiani, encantado.

—Encantada, señor… —Miró también al otro y él se acercó con bastante más timidez.

—Sean, Sean Rourke, señorita.

—Señor Gabbiani, señor Rourke, buenas noches y muchas gracias por todo.

—Buenas noches.

Les sonrió y se dio la vuelta para bajar tiesa como un palo las escaleras de vuelta a la cocina. Nada más girar notó los ojos de ese tipo encima, muy descarado, era una sensación muy rara, pero fingió no inmutarse, para qué, estaba acostumbrada a que todos los hombres, de cualquier edad o condición, la miraran como al pavo de Acción de Gracias, no iba a ser diferente con unos camareros jóvenes y algo toscos como aquellos. Entró en la cocina, se despidió del personal y caminó a toda prisa en dirección de su cuarto.

Capítulo 2

—¡Très jolie! —exclamó Robert y ella se dio la vuelta para mirarse en el espejo otra vez. El vestido era de seda salvaje, de color marrón oscuro y le dejaba la espalda al aire, como había insistido Robert, para que pudiera lucir los larguísimos collares de perlas que le había traído de París.

—¿En serio? Si mi padre me ve así, no me dejará salir a la calle.

—Es para nuestra luna de miel, Charly, tu padre ya no tendrá derecho a decir nada.

—Ya pero… —Recorrió su imagen con calma y ver que el escote le llegaba unos centímetros por debajo de la cintura la estremeció—. Me parece demasiado.

—Caramelito —Robert se levantó y la hizo girar hacia él—, eres preciosa, tienes un cuerpo espectacular y yo, que seré tu marido, estoy deseando que deslumbres a todo el mundo.

—No sé, no sé… —Miró a la modista, la señorita Stevens, y ella le sonrió—. ¿Qué opinas, Mary?

—Está guapísima, señorita, y si su prometido la anima no seré yo la que me oponga.

—Pero el ajuar que trajimos de Londres…

—El ajuar que tu madre te compró en Londres está muy bien, pero no es lo que necesitamos para la luna de miel en París.

—Pasaremos un mes en Inglaterra.

—Claro y allí te podrás poner los trapitos que te compró tu madre, pero para París necesitamos otra cosa. Créeme, no sabes cómo van las francesas. Un escándalo.

—No me convence pero… —Buscó con los ojos a su hermana mayor, Elizabeth, y ella dejó de mirar al fin una revista para prestarle atención—. ¿Lizzy?

—Estás guapísima, Charlotte, como siempre. No seas mojigata y aprovecha que Bobby es tan adorable y sabe de moda. Si fuera por Kirk, yo iría por la calle vestida como su madre.

—Gracias, querida. —Robert se acercó a Lizzy, ella le extendió la mano teatralmente, y él se la besó—. Eres un sol.

—Lo sé, cuñadito.

—Y ahora, Mary —volvió a la banqueta de pruebas y llamó a la modista con la mano—, necesitará al menos seis de este estilo. Puedes variar la pechera y bordar dos con los diseños que seleccionamos de esa revista… Dos se quedan lisos y los otros dos con aplicaciones en perlas y cristalitos, ¿podrá hacerlo?

—Por supuesto, señor Davenport.

—Muy bien. ¿Hay telas suficientes?

—Con las muestras que nos trajo, ya las encargamos y me las traen esta tarde.

—Fenomenal… ¿Charly? —Se dirigió a ella, que seguía con los ojos entornados mirando el vestido y le acarició el brazo—. ¿A qué hora tenemos la cita con el señor Bellamy?

—Dentro de una hora.

—Hala, pues cámbiate, que se hace tarde.

—De acuerdo.

—¿Nos pueden servir un té, Mary? —preguntó Robert y se desplomó junto a Lizzy sonriendo—. ¿Qué opinas del bloody mary, cuñadita? Desde el cumpleaños de tu madre nadie habla de otra cosa.

—Estoy loca por él… —Charlotte los miró, saltó de la banqueta y se fue a cambiar a la habitación contigua.

En una hora tenían cita con el importador de vajillas y elementos para el hogar más caro y prestigioso de la ciudad y apenas le apetecía ir. Afortunadamente Robert era el prometido más eficiente y atento que había visto el mundo y se ocupaba de todo, si no…

Se sacó con cuidado el vestido de noche y lo dejó encima de una silla, agarró su ropa de algodón, sencilla y práctica, y se la puso pensando en todo lo que tenía que hacer. Su vecina, la señora Harper-Wilson, había aceptado su propuesta para enseñar a leer a sus hijas y empezaba al día siguiente con las clases. Las niñas tenían siete y cinco años y apenas conocían las letras, así que iba a comenzar con lo más básico, combinándolo con algo de música, matemáticas y francés. Su madre había puesto el grito en el cielo por querer ser «una vulgar institutriz», pero al fin había logrado convencerla de que simplemente sería una maestra a domicilio, de apoyo a las pequeñas, y con la ayuda de su padre, de su hermano James y del propio Robert, había conseguido que aceptara la idea.

Marjorie Elizabeth Anne Charlotte Mary Aldridge-Bennett era siempre así. Se oponía a todo lo que se saliera del protocolo, lo correcto o apropiado para una dama de su condición y, aunque llevaba treinta años viviendo en los Estados Unidos, lejos de su Inglaterra natal llena de prejuicios, seguía sin asumir modernidades como que las mujeres estadounidenses estudiaran y hasta trabajaran con el consentimiento de sus familias y de la sociedad, que no veían tan mal que una joven preparada y culta como ella pudiera ejercer de profesora particular de unas vecinitas.

Su madre era adorable. Preciosa, divertida, cariñosa y amable, Marjorie era maravillosa, pero también era una carga cuando se trataba de avanzar un poco, de salir de los estereotipos que le parecían los correctos… y a sus tres hijas apenas las había dejado respirar fuera de las cuatro paredes de su apacible y lujoso hogar, donde se seguían a rajatabla las costumbres y preceptos de la educación británica más estricta. Lady Marjorie, hija del distinguido duque de Arlington, había educado a sus hijas como la habían educado a ella, para ser la perfecta dama inglesa, y todo lo que se saliera de ese marco la escandalizaba hasta las lágrimas.

Desde que tenía uso de razón había tenido que mantener algún pulso con su madre. A ella, a la que todo el mundo llamaba lady Marjorie y mostraba un respeto reverencial y ciego, la más pequeña de sus hijas le plantaba cara continuamente, lo mismo para poder practicar natación, que para conseguir estudiar en una academia para señoritas o para tomar el sol en el jardín trasero de la casa. En Europa las mujeres habían abandonado del todo el corsé y tomaban el sol para tener un aspecto más saludable, pero en casa de los Aldridge-Bennett aquello estaba prohibido y sus mujeres seguían usando la ropa interior adecuada y manteniendo la piel blanca e inmaculada como la porcelana de Meissen.

—Eres una dama, Charlotte Anne, una dama, nieta del honorable duque de Arlington, prima tercera de la reina Victoria, bisnieta de… —gritaba ella con voz de pito cuando Charlotte se pasaba de la raya y entonces estallaba la guerra mundial en su saloncito del té.

—Soy una neoyorkina de Washington Square, mamá, yo…

—Tú nada, tú te callas y obedeces, que para eso soy tu madre.

Fin de la historia, llegados a ese punto no había nada que hacer y ni su paciente padre podía hacerla cambiar de opinión. Afortunadamente, ya le quedaba poco para dejar la disciplina materna y pasar a ser una independiente y madura mujer casada, lejos de la rígida mano de hierro de mamá. Quería mucho a su madre y la iba a echar mucho de menos, pero la perspectiva de tener su propia casa, de vivir con Robert, que la entendía y apoyaba en todo, la tenía entusiasmada.

Robert Davenport III, primogénito de una de las familias más conocidas y ricas de la ciudad, abogado de profesión y el mejor amigo de su hermano James, había sido la elección perfecta como marido. Sus padres apoyaron sus deseos de prometerse enseguida porque lo adoraban, todo el mundo adoraba a Bobby. Era apuesto, elegante, educado, cosmopolita y divertido. La colmaba de atenciones, hablaban mucho, compartían cientos de aficiones y había prometido dejarla hacer su «santa voluntad» en cuanto se convirtiera en su esposa. Ese era el trato y estaba segura de que él lo cumpliría a rajatabla.

—¿Nos vamos? —salió al salón y pilló a Robert y a Lizzy con los abrigos puestos. Su novio la ayudó a ponerse el suyo y salieron a la calle despidiéndose de Mary, que los acompañó hasta la acera.

—La semana que viene a esta hora la espero para las pruebas, señorita Charlotte.

—Claro, por supuesto y gracias por todo. —Le cogió las manos para besarla en la mejilla y oyó el bufido de Robert a su espalda.

—Vaya por Dios.

—¿Qué ocurre? —Se dio la vuelta y vio que una carreta llena de fardos envueltos en papel de estraza estaba bloqueando la salida de su lujoso coche.

—Debí mandar al chófer a casa… —dijo y se acercó a su mecánico, que esperaba apoyado en el vehículo, con las manos en los bolsillos—. ¿Qué ha pasado, Simon? ¿Cómo has permitido que nos encajonaran? Tenemos prisa y voy con las señoras.

—Ya salen, señor, solo traían un pedido para la señorita Stevens. —Miró a la modista y ella asintió.

—Sí, ya casi han acabado, señor Davenport. Ruth y Marion se están ocupando.

—No pasa nada, podemos esperar —susurró Charlotte y miró distraía hacia la zona de carga y descarga junto a la casa de la modista. Como muchas construcciones de pisos de Nueva York, la zona de la servidumbre y del paso de mercancías estaba en el subterráneo y se concentró en mirar la escalera, pensando en sus clases con las niñas Harper-Wilson.

—¡Ya estamos! —oyó gritar y subió los ojos hacia esa voz. Sin venir a cuento se puso tensa y observó un poco perpleja aquella figura alta y familiar saltando a la acera para hacerse cargo de la carreta. Él, que iba en mangas de camisa a pesar del frío, se levantó la gorra a modo de saludo, fijó los ojos azules en Charlotte y sonrió—. Buenas tardes, señorita.

—Buenas tardes, ¿cómo está?

—Bien, gracias, aquí, trabajando.

—Claro.

—¿Se conocen? —preguntó Lizzy con una sonrisa de oreja a oreja y Charlotte observó por el rabillo del ojo cómo Robert miraba con demasiada atención a ese hombre tan apuesto. A la luz del tímido sol de invierno sus ojos azules echaban chispas y su pelo castaño oscuro y ondulado brilló por un segundo, justo antes de que lo ocultara nuevamente debajo de la gorra.

—Sí, en casa, nos conocimos en el cumpleaños de mamá hace tres días. El señor era uno de los camareros que llevó el chef, ¿no te acuerdas?

—Lamentablemente no —dijo Lizzy coqueta y Robert la miró con una expresión inquisitiva.

—Frank Gabbiani —apuntó él mirando cómo su acompañante se subía a la carreta—, y ya nos íbamos, lamento la espera.

—¿Camarero y transportista de telas? —le preguntó Robert con amabilidad y Gabbiani lo observó con una sonrisa.

—Y estibador, pintor, carpintero o fontanero, señor, el trabajo es trabajo. Debemos irnos. —Agarró las riendas del caballo y se tocó la visera de la gorra mirando a Charlotte a los ojos—. Me alegro de haberla visto, señorita Aldridge-Bennett, espero que haya encontrado su pendiente.

—Sí, gracias. —Sin poder evitarlo se puso roja hasta las orejas y bajó la cabeza oyendo como se alejaban de la acera mientras Robert la agarraba del brazo para meterla dentro del coche.

—¿Qué pendiente? —preguntó su hermana y ella miró por la ventana.

—Uno que se me cayó en una de las bandejas del cóctel, ese hombre tan amable me ayudó a buscarlo.

—¿En serio? ¡Qué adorable! Y es guapísimo, ¿verdad?

—Italiano —sentenció Robert Davenport III poniéndose los guantes—. No he visto hombres más apuestos, los franceses o los españoles no se quedan a la zaga, pero los italianos… madre mía, fuertes y mediterráneos, como el buen vino.

—Bobby… —susurró Charlotte mirándolo con los ojos muy abiertos.

—¡¿Qué?! Es la pura verdad, habría que ser ciego para no darse cuenta. Aunque sea un hombre, caramelito, sé apreciar la belleza masculina.

Capítulo 3

—Vodka, salsa Worcestershire y sobre todo el tabasco, Maureen ha sido incapaz de encontrar tabasco…

—¿Y crees que en Little Italy lo vas a encontrar? —Charlotte observó a su amiga Rosemary y ella movió la cabeza—. El tabasco es un aliño mexicano.

—Y aquí hay de todo, vamos, no te apartes de mí. —La agarró del brazo y enfilaron la calle Mulberry a buen ritmo. El chófer las había dejado en Bleecker con Lafayette y el siguiente tramo lo tenían que hacer a pie porque por ahí era imposible circular con un vehículo de cuatro ruedas. Así que Charlotte se arrebujó en su abrigo y se alegró de poder callejear un poco y visitar aquellas tiendecitas tan monas—. ¿Sabes que tengo un edificio en la esquina de Prince con Lafayette? A dos manzanas de Mulberry.

—¿En serio? Nunca me lo habías dicho.

—Bueno, edificio, edificio… tiene tres plantas, la primera diáfana y las dos superiores se podrían habilitar como viviendas o algo así. Mi padre lo compró hace años y casi todas las semanas me llegan ofertas por él.

—¿Y por qué no vendes?

—No sé… No es buen momento para vender y, además, me da pena que lo acaben demoliendo. No es que sea un inmueble maravilloso, pero seguro que le encuentro un destino mejor. Un día tenemos que pasar a verlo, te encantará.

—Genial.

—Mira qué tiendas, Charlotte, a ver si tenemos suerte con nuestra lista de la compra.

—Lo que no entiendo es ese empeño tuyo por hacer en casa el dichoso bloody mary, ¿no es más divertido tomarlo a escondidas en el Hotel Astor o en algún club? Todo el mundo sabe que el Cotton Club lo tiene en su carta clandestina.

—Ay, Charlotte, es mucho más divertido experimentar y hacerlo a granel en casa, así podré beber todo lo que quiera, sin correr riesgos. —Se detuvieron en medio de la acera llena de gente y la miró fijamente—. Sigo sin acostumbrarme a tu corte de pelo.

—Bueno… —Se tocó el pelo corto por debajo de la oreja, perfecto para llevarlo con el sombrero cloche y se encogió de hombros—. Es muy cómodo.

—Y otro capricho de Robert.

—A él le encanta y me ayudó a convencer a mamá. —Tiró de ella y Rosemary resopló—. ¿Qué?

—Que experimenta contigo como hago yo con el bloody mary.

—No voy a discutir, hoy no.

—¡Charlotte! —La agarró de la manga del abrigo y la obligó a mirarla a la cara—. Te quiero, quiero a Bobby, me encanta ese hombre, pero hace lo que quiere contigo, con tu ropa, con tu perfume y ahora con tu pelo… Eres como un figurín de revista francesa, ¡mírate!

—¿Y?

—¿Y? Eres todo lo que él no puede ser, proyecta en ti a la mujer que le encantaría ser…

—¡Rosemary!

—Lo siento, cariño, lo siento, pero es tan evidente… Lo sabes y, sin embargo, te dejas llevar y te conviertes cada día más en un producto creado al detalle por Robert Davenport III.

—No es verdad —suspiró—, solo intenta modernizarme y me encanta. Si no me apeteciera, no lo haría.

—¿De verdad vas a seguir adelante con la boda?

—Por supuesto, ya no hay vuelta atrás.

—Es un error, un tremendo error.

—Quiero casarme con Bobby, lo quiero mucho y sabes que solo a su lado tendré la vida que necesito tener. —La miró a los ojos—. Estoy decidida… y me parece increíble que sigas cuestionando nuestra relación.

—Es un error.

—De acuerdo, me vuelvo a casa.

—¡No!, está bien, me callaré, pero sufro por ti, no creo que el fin justifique los medios, no al menos en el amor, ni en el matrimonio y me preocupa, me asusta que acabes sola y amargada.

—Como la mayoría de mujeres casadas que conocemos.

—Y por eso tú y yo juramos que no nos íbamos a casar jamás.

—Lamentablemente en mis circunstancias y con una madre como la mía eso es imposible y, si quiero vivir algo, respirar un poco, un marido es la única opción… Ojalá fuera una mujer rica e independiente como tú, pero no lo soy.

—Charlotte, puedes contar conmigo para lo que sea.

—Gracias pero, si no me caso, no me dejarán salir de casa.

—Eres tan práctica que me aterras.

—Bueno, ¿quieres entrar en esa tienda de allí? Venden especias…

—Vamos.

Entraron en una tienda de comestibles que olía maravillosamente bien. Dentro, en un reducto muy pequeño, un matrimonio mayor que hablaba en italiano, atendía a una clientela muy bulliciosa, sobre todo madres con niños pequeños que llenaban canastos y canastos con los maravillosos tesoros culinarios que allí se exponían. Rosemary saludó y se fue al fondo de local para mirar las especias que estaban dentro de unos cajoncitos pequeñitos, con sus respectivos nombres apuntados en el frontal. Charlotte la siguió y se quedó quieta observando el espectáculo. No se parecía en nada a las tiendas de comestibles a las que iba su madre o Molly la cocinera, y se quedó fascinada mirando el dorado aceite de oliva, las aceitunas y las estampitas de santos que había por todas partes. Era como transportarse a Italia, o eso le pareció, y no se movió hasta que el amable dependiente se les acercó limpiándose las manos en el delantal.

—¿Puedo ayudarles en algo, señoritas? —dijo en un inglés perfecto y Rosemary lo miró sonriendo.

—Buenos días, estoy buscando tabasco.

—¿Tabasco? Eso es mexicano.

—Lo sé, pero…

—Puedo encargarlo y traérselo para mañana o pasado, si quiere.

—¿De verdad? Eso sería estupendo, señor…

—Marino, John Marino.

—Señor Marino, soy Rosemary Ford y esta es mi amiga Charlotte, si nos hace el favor de traernos el tabasco volveremos encantadas a por él.

—Muy bien, vengan conmigo. —Las animó a acercarse al mostrador y Charlotte comprobó por el rabillo del ojo que se había puesto a llover a cántaros. Miró sus pies y supo enseguida que acabaría estropeando los zapatos.

—¿No tendrá salsa Worcestershire?

—Eso lo puede encontrar en cualquier tienda del centro, nosotros no la traemos.

—¿Y vodka?

—¿Perdone usted? —El señor Marino cuadró los hombros y Rosemary movió la cabeza.

—De acuerdo, pues el tabasco y me voy a llevar una botella de aceite de oliva. A Maureen, mi cocinera, le encantará.

—Me alegro. —El señor Marino sacó una libreta y anotó el pedido, luego agarró la botella de aceite de oliva, le dijo el precio y Rosemary se la pagó—. ¿Cuánto tabasco le traigo? Viene en botellitas de cuarto.

—Pues seis si puede.

—Muy bien.

—¿Seis? —Preguntó Charlotte y ella le guiñó un ojo.

—Si quiere se lo mando a su casa.

—No hace falta, nos encanta venir al barrio. Y deme un cuarto de olivas negras, por favor.

—Muy bien.

Compraron el aceite y las olivas, los guardaron en una bolsa de papel y salieron a la calle, donde hacía un frío de muerte y donde ya no llovía, aunque la acera estaba cubierta de charcos. Charlotte empezó a hacer malabares para no meter las botas de ante en el agua y, de repente, alguien pasó por su lado y deliberadamente la empujó, perdió el equilibrio y cayó redonda al suelo, dentro de una zanja llena de agua.

—¡Jesús! —gritó Rosemary a tiempo de ver a dos chicos jóvenes intentando levantarla.

—¿Tutto bene, signorina?

—No, bueno, pero qué desastre. —Se enderezó y vio que tenía el vestido, el abrigo, los guantes y las botas empapadas. Si no corría a cambiarse, cogería una pulmonía—. Gracias… pero…

—¿Seguro? —De repente aparecieron a su lado otros tres tipos y las cercaron. Rosemary agarró instintivamente el monedero y les ofreció la bolsa con el aceite y las aceitunas.

—Es todo lo que tenemos, llévenselo y déjennos en paz.

—¿Come dice, signorina?

—Que nos dejen en paz.

—¡Mi bolso! —Charlotte comprobó que alguien se lo había quitado mientras la levantaban y los miró muy enfadada—. No llevo dinero, solo cosas personales, devuélvanmelo enseguida si no quieren que llame a la policía.

—¿Polizia? —se echaron a reír y las cercaron más, las dos se agarraron de la mano y uno de ellos estiró un dedo hacia Charlotte y le quitó el sombrero—. Bella ragazza…

—¡¿Qué demonios está pasando aquí?! —A punto de empezar a chillar como unas locas, la voz autoritaria de alguien se oyó alta y clara, los chicos dieron un paso atrás y de inmediato la figura de ese hombre se interpuso entre ellas y los gamberros. Rosemary la miró con ojos de pánico y ella le hizo un gesto para que estuviera tranquila—. ¿Ya no sabes hablar inglés, Andy De Luca?

—Solo estábamos bromeando.

—El bolso. —Estiró la mano y Charlotte vio cómo ese chiquillo, que era más joven de lo que parecía unos segundos antes, lo sacaba del forro de su abrigo y se lo entregaba bajando la cabeza—. Y el sombrero.

—Solo estábamos bromeando, Frank. —El más descarado le entregó el cloche y le sonrió.

—No me lo creo y como os vuelva a ver molestando a la gente o a estas señoritas, no lo contáis, ¿queda claro?

—Cristalino.

—¡Fuera de aquí! —Los chiquillos se dieron la vuelta y salieron despavoridos en dirección contraria. Charlotte abrazó a Rosemary y tragó saliva mientras ese tipo alto y fuerte giraba despacio para mirarla a la cara—. ¿Y a usted qué le pasa? ¿Me está siguiendo?

—¿Cómo dice?

—Ya sabe, no hace más que cruzarse en mi camino. —Le guiñó un ojo y le entregó sus pertenencias—. No deberían venir solas por aquí, ¿dónde está su chófer?

—En Bleecker con Lafayette.

—Pero está empapada. Si no se seca ahora, cogerá una pulmonía.

—Lo sé, pero no se preocupe, nos vamos corriendo.

—De eso nada, vengan, vivo aquí arriba, se toman un té y se seca en la estufa antes de ir a buscar su coche… —Miró al cielo—. Además, vuelve a llover.

—No quiero molestar, yo…

—No es molestia, ¡vamos!

—¿Dónde vamos? —De repente Rosemary recuperó el habla y la agarró de la mano—. ¿De qué conoces a este hombre?

—De casa, ha trabajado para mi madre, es el señor Frank Gabbiani, no te preocupes.

—No si es que… —respiró hondo y lo miró a los ojos—. Lo siento mucho, señor Gabbiani, le agradezco en el alma su intervención pero no podemos…

—Vivo con mi madre y dos hermanas pequeñas, no se preocupe tanto, solo quiero que su amiga se seque un poco antes de que caiga enferma.

—Muchas gracias.

—De nada, síganme.

Y lo siguieron. Él pidió disculpas por ir delante, pero lo excusaron para que las guiara escaleras arriba. Unas escaleras estrechas y muy oscuras. Nunca había entrado en un edificio de Little Italy, y menos en uno como aquel, donde el olor a comida y las voces de la gente se hacían presentes a cada paso. Había mucho ruido, llantos de niños o de mujeres cantando, pero Charlotte solo atinó a mirar la ropa tosca y de trabajo de su nuevo amigo. El señor Gabbiani llevaba un pantalón marrón oscuro y unas botas de agua, un chaquetón de paño muy viejo y la misma gorra de la última vez, descolorida y pasada de moda, pero que le sentaba maravillosamente bien. Llegaron a la tercera planta y miró a Rosemary intentando recordar algún saludo de cortesía en italiano, para ser educada con la madre o las hermanas de su anfitrión, algo como Buongiorno o…

—¡Hola, mamá! —gritó él en inglés abriendo la puerta y les hizo un gesto para que entraran—. Traigo visita.

—¡Hola, Franky! —De pronto dos niñas pelirrojas aparecieron corriendo y se le abrazaron a la cintura.

—Hola, chicas, saludad a mis amigas, la señorita Charlotte y… disculpe, ¿usted es?

—Rosemary. Qué niñas tan guapas, ¿cómo os llamáis?

—Bridget e Isabella.

—¡Pero qué nombres tan bonitos!

—Madre, espero que no te importe —Frank Gabbiani habló por encima de sus cabezas y ellas giraron para encontrarse de frente con una mujer preciosa, de mediana edad, pelirroja y con unos clarísimos ojos azules. Las dos sonrieron y la señora Gabbiani se arregló instintivamente el pelo y la bata de estar en casa—. Los hermanos De Luca las intentaron atracar y tiraron a la señorita al agua.

—¡Santa Madre de Dios! —exclamó ella con un marcado acento irlandés y agarró a Charlotte de la mano para acercarla a la estufa—. Son unos gamberros, hablaré con su madre, ¡qué vergüenza! ¿Se encuentra usted bien, querida?

—Sí, muchísimas gracias y no queremos molestar, la verdad es que su hijo ha sido extremadamente amable con nosotras y no…

—De molestar nada, siéntense, por favor. ¡Niñas! Servid un poco de té a las damas.

—Voy a cambiarme y luego las acompaño a buscar su coche —dijo Gabbiani y desapareció detrás de una cortina que ejercía como puerta. Charlotte miró disimuladamente el piso y comprobó que era pequeño y oscuro, pero estaba limpísimo y templado.

—El pobre Francis acaba de terminar de trabajar —explicó su madre—. Almuerza a la carrera y se va a otro sitio, no para, le pondré la comida, ¿tienen hambre?

—No, muchas gracias.

—¿Y ya se conocían ustedes?

—Sí, bueno, el señor Gabbiani trabajó en mi casa hace unos días y ahora intervino de puro milagro, nos asustamos un poco con esos chicos.

—Son unos maleducados y unos vagos, van por muy mal camino, pero a su madre se la trae al fresco.

—¿De dónde es usted? —preguntó Rosemary y la señora Gabbiani la miró fijamente—. Lo siento, pero es que habla usted igual que mi abuela Shannon, ella era de Connemara.

—Yo soy de Cork. ¿Es usted católica, querida?

—Me temo que no.

—¿Os gusta dibujar? —preguntó Charlotte a las niñas para desviar el tema y las dos negaron con la cabeza.

—Estamos aprendiendo las letras. —Le acercaron sus pizarritas y se quedó observando con atención sus ejercicios con el abecedario.

—¿No vais a la escuela?

—Iban, pero el padre Joseph ya no quiere niñas en St. Margaret.

—¿Cómo que no quiere niñas?

—Dice que las chicas donde mejor están es en casa ayudando a sus madres, y en parte tiene razón.

—¿Y vosotras queréis estudiar? —Las dos asintieron muy serias y Charlotte miró a Rosemary con los ojos muy abiertos—. ¿Dónde está esa escuela? No pueden impedir el acceso a la educación, ni decidir quién puede o no puede estudiar, es ilegal…

—En la iglesia del padre Joseph su palabra es la ley —susurró Frank Gabbiani, se acercó a la mesa y se desplomó delante de un plato de estofado con patatas. Se había aseado. Llevaba el pelo ondulado y oscuro peinado hacia atrás y ropa limpia, y olía a jabón de Marsella.

—No es tan sencillo, el presidente Thomas Jefferson trabajó duro para que todos los estadounidenses pudiéramos recibir una educación primaria pública, laica y gratuita.

—Estamos hablando de una escuela católica, Charlotte —intervino Rosemary, intentando parar un mitin político de los suyos—. Por favor…

—Igualmente, todos tenemos derecho a recibir educación y ese señor, sacerdote o no, no tiene ninguna autoridad para…

—Por aquí la tiene. —Frank levantó los ojazos azules y la fulminó en medio segundo. Charlotte Aldridge-Bennett experimentó por primera vez en su vida la demoledora sensación de estar a merced de otra persona y carraspeó. Le temblaron las rodillas y se le contrajo el estómago, pero no bajó la mirada y se la sostuvo sin moverse.

—Las niñas tienen derecho a recibir una educación, es la ley, y ese señor…

—El padre Joseph…

—El padre Joseph no puede actuar a su libre albedrío, me ocuparé de ver qué ocurre. Pero, mientras tanto, si os parece bien, puedo dar clases a Bridget y a Isabella: soy maestra, tengo experiencia y sería un honor trabajar con ellas.

—¿Qué? —Rosemary la miró y ella ni se inmutó.

—No podemos pagarle y…

—No, por el amor de Dios, señora Gabbiani, sería un privilegio y un honor dar las clases, no tiene que pagarme. Soy una maestra vocacional que disfruta con su trabajo.

—Señor… —susurró por lo bajo Frank Gabbiani y ella cuadró los hombros y le clavó los ojos negros con toda la autoridad de que disponía. Él sonrió y se concentró en la comida.

Capítulo 4

El dichoso padre Joseph era un dictador insoportable, intransigente y soberbio al que habría abofeteado en la sacristía si no hubiera sido porque Simon, el chófer de Robert, intervino para evitar el desastre.

Tras la charla y el té en casa de los Gabbiani, donde se enteró de que el cabeza de familia había muerto hacía ocho años y que el hermano mayor, Enzo, era el yerno del señor Marino, donde habían encargado el tabasco, Frank Gabbiani las acompañó al coche y se despidió de ellas para correr a cumplir con otro de sus trabajos. Les contó que pertenecía al sindicato de estibadores desde la muerte de su padre y que trabajaba desde las cuatro de la mañana en el puerto de Nueva York, lo que le permitía hacer otras cosas por las tardes. Era simpático y hablador, muy amable y especialmente guapo. Las dejó a las dos impresionadas con sus ojazos y su sonrisa, pero, recuperada la cordura, Charlotte llegó a casa y durante la cena comentó con sus padres el asunto de aquella escuela en Little Italy donde no dejaban estudiar a las niñas.

Su madre, con su flema habitual, opinó que los pobres católicos, con tanto crío y tanta miseria, eran incapaces de luchar contra el yugo papista. Y su padre le dijo que no se metiera donde no la llamaban y que se olvidara de aquello porque, en realidad, «¿qué andabas haciendo tú en Little Italy, Charlotte?».

Como siempre, fueron James y Robert los únicos que la escucharon y le mostraron algo de comprensión. Cuando manifestó su deseo de ir a ver aquella escuelita personalmente, Bobby le puso el coche a su disposición. Un encanto, como solía ser, así que se levantó temprano, se vistió muy elegante y partió de vuelta a Little Italy, convencida de que podría razonar con ese cura católico, pero fue imposible.

—¿Y a usted quién le ha dicho eso, señorita…?

—Aldridge-Bennett —respondió mirando con la misma frialdad a ese hombre tan seco y autoritario que accedió a recibirla tras una hora y media de espera en la fría sacristía—, y quién me lo haya dicho es lo de menos, simplemente lo sé y usted debe saber que está cometiendo un delito impidiendo la educación de las niñas, es desde todo punto de vista…

—¿De qué iglesia viene? De San Patricio, me imagino…

—De ninguna y, mire, yo soy maestra y si quiere puedo venir y hacerme cargo de una clase solo de niñas, se trata de poner algo de…

—¿No es católica?

—¿Eso importa?

—¡Pues claro que importa! —Le abrió la puerta y le hizo un gesto con la mano—. ¡¿Acaso cree que con su ropa cara y sus andares de mujerzuela puede venir aquí a darme lecciones?!

—¿Cómo dice?

—Ya me ha oído, ¡fuera de mi iglesia, mocosa entrometida!

—¡¿Qué?! —bufó indignada—. Conozco al arzobispo O’Hara, es amigo de mi padre y le informaré inmediatamente de su incompetencia y su injusto proceder en esta iglesia.

—¡Fuera! —La agarró del brazo y ella se revolvió.

—¿Cómo se atreve, cerdo insolente?

—¡Fuera! —La zarandeó y Charlotte levantó la mano para pegarle un bofetón, pero Simon corrió y los separó.

—Señorita Charlotte, por el amor de Dios, ¿qué está haciendo? Salgamos de aquí. —La sujetó por los hombros y tiró de ella de vuelta al coche.

—¡Maldita protestante entrometida! Vuelva a su barrio caro, con sus joyas y su dinero y no vuelva por aquí o le enseñaré a respetar a un hombre de la Iglesia.

—¡Volveré y lamentará haberme atendido de esta forma!, Si es usted capaz de tratarme así, lo que será capaz de hacer con niños indefensos.

—Por favor, señorita, por favor… —Simon la metió casi de un empujón dentro del coche y ella se acomodó en el asiento trasero con el corazón desbocado y unas ganas enormes de volver y matar a ese imbécil. Esperó a que el chófer se sentara frente al volante y habló arreglándose el sombrero—. A la Calle Mulberry, Simon, por favor.

—No podré aparcar allí.

—Pues aparque donde pueda y el resto lo haré andando.

Llegó a casa de los Gabbiani más tranquila, pero igualmente enfadada. Pensaba hablar personalmente con el arzobispo O’Hara lo antes posible, era amigo de su padre desde hacía años, cliente habitual de su empresa naviera y un gran jugador de golf. Habían compartido green en alguna ocasión y muchas actividades benéficas. Parecía un tipo razonable, a pesar de ser católico, y lograría que metiera al padre Joseph en cintura. Faltaría más. No pensaba olvidarse del asunto y movería cielo y tierra por las niñas de ese barrio, aunque tuviera que dar las clases ella misma, en la calle y sin ningún apoyo.

—¿Qué le ha hecho al padre Joseph? —la voz de Frank Gabbiani interrumpió su clase con las niñas. Se sacó las gafas y lo miró mientras él tiraba su chaquetón sobre un sofá y se sentaba a la mesa frente a ella—. Es la comidilla de todo el barrio.

—Yo no he hecho nada salvo pedirle explicaciones. Está claro que ese hombre no está acostumbrado a que le planten cara.

—¿Le pegó?

—¡¿Le ha pegado al padre Joseph?! —exclamaron Bridget e Isabella y Charlotte les sonrió.

—Por supuesto que no, solo fui a hablar con él.

—¿Está segura? —Gabbiani entornó los ojos azules de una forma muy atractiva y ella volvió a ponerse las gafas, muy nerviosa, y bajó la cabeza.

—No le hice nada, ¿podemos continuar? Bridget sigue leyendo, por favor.

—No sé yo… —Frank se levantó soltando una risita y desapareció dentro de su cuarto, de donde salió un rato después para comer en la cocina y charlar con su madre mientras ella acababa su primera clase.

—Bueno, ya hemos acabado, volveré pasado mañana a la misma hora, señora Gabbiani.

—Muchas gracias, señorita Aldridge-Bennett…

—Charlotte, me llamo Charlotte y podría tutearme, si me hace el favor.

—Claro, querida.

—¿Y nosotras, nosotras podemos tutearte? —Isabella le agarró la mano y ella levantó las cejas.

—No, vosotras no, porque soy vuestra profesora.

—Vale…

—¿Y yo? —Frank se puso de pie, se estiró y fue a buscar su chaquetón—. ¿Yo puedo?

—Claro —otra vez ese temblor en las rodillas, carraspeó y se concentró en ponerse los guantes—, por supuesto.

—Solo si tú me sigues llamando «señor Gabbiani».

—¿Cómo dice? —Lo miró y vio que estaba muerto de la risa. Su madre y sus hermanas se echaron a reír y Charlotte se sonrojó hasta las orejas.

—Es una broma. No la tutearé, no se preocupe, sé que no es lo correcto.

—Yo… es… que… —balbuceó como una idiota. Se quiso morir y al final miró a la familia y se despidió con la mano—. Debo irme. Nos vemos el viernes.

—Yo la acompaño a su coche. —Gabbiani abrió la puerta y ella bajó las escaleras a la carrera, llegó al rellano principal con una presión horrible en el centro del pecho, se detuvo, giró y miró a aquel hombre a los ojos—. ¿Por qué no es correcto?

—¿El qué? —preguntó, poniéndose la gorra.

—Tutearme.

—Porque usted es una señorita de la alta sociedad, comprometida y sensata. No corresponde y usted y yo lo sabemos.

—No estoy de acuerdo, quiero que me tutees y yo te llamaré Frank. —Apoyó el peso en la pierna contraria y apretó su manguito de visón con fuerza. Sabía que estaba roja como un tomate, pero la oscuridad de ese edificio ayudaba a disimularlo.

—¿Es una orden?

—No, yo… —Lo miró y ahí estaba otra vez, riéndose en su propia cara.

—Está bien, te tutearé, Charlotte, pero solo en mi casa o a solas, no delante de tu gente. —Abrió el portal y le hizo un gesto con la cabeza—. Vamos, tengo que ir a trabajar al centro.

—¿Mi gente? —Caminó detrás de él deprisa y al ver que no respondía lo sujetó por el abrigo—. ¿Podemos acercarte al centro? Yo voy a mi casa.

—No, gracias, eso sí que sería muy, muy incorrecto. Buenas tardes. —Le indicó el coche con la cabeza, saludó a Simon con una venia y desapareció sin mirarla.

Capítulo 5

Una semana dando clases a las hermanas Gabbiani en Little Italy y su madre aún no se había dado cuenta. Lady Marjorie seguía inmersa en los festejos de su cumpleaños (según su padre era como una reina, que necesitaba un mes entero de celebraciones) y pendiente de todos los detalles de su próxima boda. Era la tercera de la familia que se casaba, las primeras y por orden de edad habían sido sus hermanas Lizzy y Anne, y la idea de preparar la boda de su última hija casadera la tenía muy ilusionada.

James, el primogénito, cumplía treinta años en otoño pero seguía sin intención de casarse y William, el pequeño de la casa, a sus diecisiete años, estudiaba en Cambridge, lejos del mundanal ruido, sin contemplar siquiera la idea de tener novia seria, así que la cosa quedaba clara: la boda de Charlotte y Robert era el máximo entretenimiento de lady Marjorie y lo demás le daba exactamente igual.

Aquella distracción de su madre le permitía ir a Little Italy sin problemas. Simon la recogía en casa y la llevaba hasta allí, se marchaba y luego volvía a por ella tres horas después. Estaba decidida a cumplir a rajatabla con una programación seria y la había preparado a conciencia, pensando en que las niñas, Bridget e Isabella, de diez y ocho años, apenas sabían leer y escribir. Esta circunstancia la empujó a empezar con el mismo plan de estudios que empleaba con Mary-Elizabeth y Camille Harper-Wilson, sus vecinas, que eran más pequeñas pero que habían tenido institutriz desde su más tierna infancia y, de momento, el invento funcionaba estupendamente.

A las niñas Gabbiani las pretendía ver los lunes, miércoles y viernes por las mañanas y a las Harper-Wilson, martes y jueves por la tarde, de ese modo podía acudir a sus cientos de compromisos sociales —tés de caridad, cenas de gala, pruebas de vestuario y compras relacionadas con su próximo enlace— sin que notaran demasiado su ausencia. Se trataba de no levantar suspicacias, enfadar a su madre y desatar la segunda guerra mundial. Tenía que ser lista y organizarse bien, solo se trataba de eso y podía hacerlo.

—Caramelito, ¿quieres otro té? —Robert se le acercó y la sujetó por la cintura. Charlotte salió de sus ensoñaciones y le sonrió. Su suegra había organizado una velada musical en su casa de Park Avenue y estaban rodeados de gente aunque ella, pendiente de sus cosas, ni lo había notado. Él se inclinó y le susurró al oído—. En realidad es un bloody mary.

—¡Señor, Bobby!

—Estás preciosa, pero ausente. ¿Pensando en tus alumnas?

—Pues sí, tengo muchas cosas que hacer, a ver si puedes llevarme pronto a casa.

—Están hablando de ir a Harlem para visitar el Cotton Club, Jamie y yo nos apuntamos.

—Genial, pero yo no voy, prefiero meterme temprano en la cama.

—Aburrida.

—Lo sé…

—Charlotte, querida —Diana, su suegra, que le había rogado que la llamara «mamá Davenport», se le acercó y la agarró de la mano—, ahí tienes al arzobispo O’Hara, ¿no me habías pedido que te avisara si…?

—Claro, claro, mil gracias, Diana… mamá Davenport. —Miró a Robert—. Tengo que hablar con él.

—Por supuesto, no hay problema, cariño.

—Gracias. —Se arregló la falda de seda del vestido y caminó directo hacia Sean O’Hara. El arzobispo la miró de reojo y al reconocerla se volvió hacia ella con una enorme sonrisa—. Excelencia, ¿cómo está? ¿Tiene un minuto?

—¡Señorita Aldridge-Bennett, dichosos los ojos que la ven! ¿Cómo está, querida niña?

—Muy bien, gracias, pero necesitaba comentarle algo, si tiene tiempo.

—Claro, dígame. —El sacerdote se alejó de sus acompañantes y se fueron a una terraza cerrada, alejada del buffet y las copas—. ¿De qué se trata?

—De la escuela de St. Margaret, en Little Italy.

—¿St. Margaret? —Entornó los ojos.

—Pertenece a la iglesia de St. Margaret. Su párroco, un tal padre Joseph, niega arbitrariamente la educación a las niñas del barrio.

—¿Cómo?

—Pues sí, las hijas de unos amigos —carraspeó pensando en Frank Gabbiani y su preciosa mirada azul oscuro, y sintió un extraño escalofrío por todo el cuerpo— han tenido que dejar de estudiar porque este señor, el padre Joseph, no deja que las niñas acudan a la escuela. Fui personalmente a hablar con él, me ofrecí para dar las clases y me echó a empujones de la iglesia.

—¿A empujones?

—Literalmente —esperó a que reaccionara, pero el arzobispo O’Hara se mantuvo en silencio—. Ya sé que no soy feligresa de su iglesia, ni tengo ningún derecho a meterme, pero lo que hace es ilegal, no es justo y no puedo quedarme al margen.

—Muy bien, estudiaré el caso. Phil —llamó a su secretario y este se personó como un rayo a su lado—, toma nota de lo que te diga la señorita Aldridge-Bennett.

—Claro, excelencia.

—Y muchas gracias por su interés, querida.

—De nada pero… —Él le hizo un gesto de despedida con la mano y se largó. Charlotte bufó impotente, le contó el mismo cuento al padre Phil, que tomó nota sin mover un solo músculo de la cara, se despidió de él, se giró hacia el salón y se encontró con Frank Gabbiani a un palmo de distancia, bandeja en mano.

—¿Un canapé, señorita?

—¡Hola! —exclamó con demasiado entusiasmo y se sonrojó. Se miró en un espejo lateral y comprobó con alivio que su precioso vestido de seda de color chocolate estaba perfecto. Le sentaba muy bien, al igual que su pelo oscuro, corto y ondulado y los labios pintados de rojo. Respiró un poco de seguridad y clavó los ojos negros en ese hombre tan tremendamente guapo vestido de camarero—. ¿Trabajando?

—¿Usted qué cree? —contestó y le guiñó un ojo— ¿Ahora trata con la santa Iglesia católica?

—Conozco al arzobispo O’Hara desde hace años, es cliente de mi padre y quería contarle personalmente lo del padre Joseph y su escuela.

—¿Todavía a vueltas con eso?

—Por supuesto.

—No harán nada.

—¿Ah no? ¿Estás seguro? ¿Y eso por qué?

—Porque lo que pase en Little Italy no le importa a nadie.

—No es verdad, yo…

—Los pobres solo somos una molestia incómoda, señorita —suspiró—. ¿Va a querer un canapé o no?

—Claro. —Agarró uno de caviar y él movió la cabeza.

—Ese caviar es una mierda, no lo coma o enfermará, mejor el de atún.

—Está bien. —Dejó el caviar y agarró el que él le indicó con la cabeza—. Muchas gracias.

—Bueno, ya nos veremos.

—No te vayas —se oyó decir y volvió a sonrojarse. Frank Gabbiani detuvo el paso y regresó a su lado—. Lo siento, es que… en fin, ha sido una sorpresa verte aquí, ahora mismo estaba pensando en tus hermanitas, son tan guapas y encantadoras. Qué niñas tan bien educadas, está claro que tu madre ha hecho un trabajo maravilloso con ellas y…

—Buenas tardes, ¡vaya sorpresa! —Robert llegó por su espalda y palmoteó el hombro de Gabbiani—. Últimamente no paramos de vernos, señor… —Chascó los dedos y miró a Charlotte.

—Frank Gabbiani, Robert.

—Gabbiani es un apellido italiano, ¿no? ¿De dónde es su familia?

—Mi padre era de Milán, señor.

—Conozco Milán, maravillosa ciudad, ¿va a menudo?

—¿Cómo? —Frank frunció el ceño y luego soltó una carcajada franca y grave—. No, me temo que no he salido de Nueva York, señor Davenport.

—¡Qué lástima! —Agarró a Charlotte por la cintura y le besó la cabeza. Ella de repente se quiso morir de la vergüenza y fijó los ojos en el suelo—. Charly y yo estaremos en Italia un mes. Durante nuestra luna de miel, la llevaré a Milán, aunque seguro que ella disfrutará más de Florencia o Venecia.

—Claro. ¿Un canapé, señor? —Ofreció la bandeja y Robert negó con la cabeza—. Voy a seguir atendiendo. Con su permiso… —Charlotte observó su figura alta y elegante perdiéndose entre la gente y sintió el impulso de correr y abrazarse a él, pero obviamente no se movió.

—Te gusta ese hombre —le susurró Robert al oído y ella se apartó muy enfadada.

—¿Qué?

—Es obvio y no te culpo. ¡Menudo espécimen! Hacía siglos que no veía una materia prima tan perfecta.

—¡Por el amor de Dios!

—Creí que podíamos hablar abiertamente de estas cosas, querida.

—Pues no, no podemos.

—¿Te has enfadado? Ven conmigo, ¡Charlotte! —la llamó y ella se alejó para volver al salón, pero antes de marcharse se giró y le habló echando chispas por los ojos.

—¿Y cómo se te ocurre preguntarle si va a menudo a Milán? ¿Estás loco? ¿Querías ofenderlo? —Él negó con la cabeza—. Porque es lo que ha parecido y he sentido vergüenza ajena. Te lo digo en serio, has sido muy mal educado y muy desconsiderado.

—Lo siento, de verdad, si quieres voy a buscarlo y me disculpo con él.

—No hace falta, ya no. ¡Qué vergüenza!

—Charlotte —su hermano James apareció por su espalda y la abrazó—, ¿va todo bien?

—No, no va todo bien. Llévame a casa por favor.

—Por supuesto, vámonos.

Capítulo 6

Otra semana entera acudiendo a casa de los Gabbiani para dar las clases y fue imposible encontrarse con Frank. El lunes posterior a la velada musical en casa de sus futuros suegros llegó más temprano a Little Italy, decidida a disculparse con él por el comportamiento de Robert. Lo habían discutido un par de veces durante el fin de semana y, aunque Bobby juraba que su intención no había sido ofender a su amigo con la dichosa pregunta sobre Milán, ella sentía una vergüenza horrible en el alma. Apenas durmió, comió o descansó y se negó en redondo a acompañarlo a cualquier compromiso social. Robert se disculpó un millón de veces y le prometió pedir perdón a Frank Gabbiani en cuanto lo viera, pero aquello no le parecía suficiente y preparó un perfecto discurso de disculpa para él. Sin embargo, él no aparecía por ninguna parte.

Completamente desorientada, decidió dar clases todas las mañanas, de lunes a viernes, para intentar coincidir con él, pero Frank siguió sin aparecer, y el jueves, cuando la señora Gabbiani le ofreció un té, como hacía a diario, ella optó por aceptarlo, sentarse con ella en la cocina y tratar de averiguar, disimuladamente, qué demonios estaba pasando.

—Un compañero del sindicato de estibadores se cayó la semana pasada, se hizo daño en una pierna y Francis se ofreció para cubrir su turno. Gana tres veces más doblando turnos en el puerto que con sus trabajos extra de camarero o transportista.

—¿Y a qué hora duerme? —bromeó mirando los preciosos ojos claros de Katherine Gabbiani. Ella suspiró y sonrió.

—Duerme poco, demasiado poco, pero es joven y un hombre joven como mejor está es trabajando.

—Claro.

—Mi Enzo, que en Gloria esté, era igual de trabajador, al menos al principio de nuestro matrimonio —respiró hondo—. Murió de una caída en el puerto. Se precipitó desde la cubierta de un carguero, a más de cuarenta metros de altura y falleció en el acto. —Se santiguó y la miró con los ojos húmedos—. Yo estaba embarazada de ocho meses y di a luz esa misma noche. Fue horrible.

—Lo siento mucho, Kathy. —Extendió la mano y le acarició el brazo—. Y Bridget era muy pequeña…

—Bridget acababa de cumplir los dos años, Francis tenía diecisiete y Enzo veinte. Entre los dos primeros y los dos segundos se llevan mucho tiempo, en medio perdí a dos niños, ¿sabes? Dos chicos.

—Lo siento.

—Fue la voluntad de Dios.

—Claro.

—He tenido mucha suerte con mis hijos, con los cuatro, y no voy a juzgar a Dios por llevarse a mis otros niños.

—Por supuesto.

—¿Tú tienes muchos hermanos?

—Cuatro, dos chicos y dos chicas.

—¿Y viven todos en casa?

—No, mis dos hermanas ya están casadas, el pequeño estudia en Inglaterra y en casa solo quedamos el mayor, que se llama James, y yo.

—Que te casas pronto, me ha dicho Francis.

—Así es, en agosto… —Se le contrajo el estómago y tomó un sorbito de té—. ¿Y tú no has pensado en volver a casarte, Kathy? Eres muy joven.

—Pues sí. —Se le iluminó la cara y Charlotte entornó los ojos sonriendo—. De hecho, me caso el próximo 6 de mayo.

—¡¿El 6 de mayo?! Pero qué calladito te lo tenías. ¿Y quién es el afortunado?

—Se llama Jack, Jack Kelly, nos conocemos desde hace más de treinta años, llegamos casi juntos a Nueva York y ahora que los dos estamos viudos, pues…

—Enhorabuena, es maravilloso.

—Tal vez lo conozcas, es maître en el Hotel Astor. Él es el que consigue los trabajos de camarero para Francis.

—¿El señor Kelly? —Pensó un poco y enseguida lo situó. Un hombre maduro, muy elegante y agradable, que ejercía de maître de día en el restaurante del Astor—. Por supuesto que sí conozco al señor Kelly, es un hombre encantador.

—Sí, es un buen hombre, adora a las niñas, ¿sabes? Bueno, a los cuatro, y ellos a él. Enviudó hace un año y medio, sus dos hijas están casadas y viviendo en Nueva Jersey, así que… En fin…

—Me parece una noticia maravillosa.

—Sí, creo que sí. —Agarró su taza de té y Charlotte decidió lanzarse a la piscina de cabeza y sin salvavidas.

—¿Y Frank? —preguntó, intentando parecer indiferente—. ¿También está comprometido?

—Está comprometido, pero con sus sueños. No piensa en otra cosa desde que tiene catorce años, por eso trabaja tanto.

—¿Sueños? ¿Qué sueños?

—Mejor que te lo cuente él, así lo distraes un poco.

Y eso fue todo, pero a ella le sirvió para sobrevivir sin verlo cuatro días más. La sola perspectiva de pensar que Frank Gabbiani, ese tipo tan apuesto y atractivo, no estaba comprometido y a punto de casarse, la hacía sonreír y empezó a recrearse con su imagen, mientras a su lado pasaban mil cosas que le importaban un pimiento. Si su madre hablaba de manteles y cubiertos para la cena prenupcial, ella pensaba en los ojazos azules de Frank. Sus pestañas oscuras y tupidas, su mentón cuadrado y su boca bien dibujada, el cuerpo espectacular que tenía y aquellas infantiles ensoñaciones empezaron a rescatarla del hastío de existencia que llevaba desde hacía seis meses, desde la fiesta de su compromiso, cuando una avalancha de obligaciones y deberes le cambió la vida de forma radical, llevándola sin freno hacia una situación que cada día se le hacía más difícil de sobrellevar.

—Hola, señoritas…

—Hola. —Levantó los ojos de los libros y lo vio entrando a su casa en mangas de camisa. Era martes, hacía exactamente once días que no se veían y a ella el corazón le dio un respingo en el pecho, pero lo disimuló bien, y volvió toda su atención hacia Sofía y Daniella, dos vecinitas de los Gabbiani, recién llegadas de Sicilia, que no hablaban inglés y que se habían sumado a su clase esa misma semana—. Otra vez del uno al diez, vamos.

—Ya es la hora, señorita Charlotte —apuntó Bridget un rato después, indicándole el reloj de la pared—. Dijo que tenía una comida en el centro y que no podía retrasarse.

—Oh, sí, muchas gracias. Debo marcharme, pero para mañana quiero acabados los ejercicios y podremos dibujar un rato, ¿de acuerdo?

—¡Sí! —contestaron las cuatro y ella se puso de pie comprobando por el rabillo del ojo que Frank Gabbiani seguía en la cocina y en silencio. Su madre había bajado a saludar a una vecina enferma y se imaginó que le había dejado la comida en la encimera.

—Bridget, ¿puedes ir a buscar a tu madre? Por favor, dile que debo marcharme.

—Sí… —Las cuatro niñas salieron corriendo a la escalera y ella respiró hondo, cuadró los hombros y entró en la cocina donde él comía de pie, leyendo el periódico.

—Disculpa, ¿puedo hablar contigo? —Frank levantó la vista lentamente y se la clavó, parecía más cansado de lo normal y quiso atenderlo y cuidarlo, pero lógicamente no hizo nada de eso y sonrió—. Solo será un momento.

—¿Qué ocurre? Si es por las niñas, no tienes que dar clases a toda la panda, ya bastante haces viniendo…

—No se trata de eso, se trata del cóctel, el otro día en casa de mis… de los Davenport…

—¿Qué ha pasado? ¿Alguna queja? ¿Les falta algo? Porque no…

—¡No! —interrumpió enfadada y él se calló—. No se trata de eso, al contrario, quisiera disculparme, creo que mi… que Robert fue grosero y desagradable contigo, él está de acuerdo y quiero disculparme en su nombre.

—¿Grosero? —Frunció el ceño—. ¿Cuándo?

—Cuando te preguntó si ibas a menudo a Milán, obviamente estuvo muy fuera de lugar porque si tú pudieras ir a Milán no estarías… vamos… ya me entiendes… trabajando de camarero y… fue una estupidez tremenda.

—Ah, eso. —Soltó una carcajada suave y se metió una cucharada de guiso en la boca—. No fue nada, estoy acostumbrado a ese tipo de comentarios absurdos. No tiene importancia.

—Sí que la tiene, discúlpalo por favor, él no suele ser así de desconsiderado.

—No fue nada. Si supieras la cantidad de sandeces que me han llegado a decir, no te lo creerías. Lo de tu novio no tiene la menor importancia, pero en fin… Se agradecen tus disculpas.

—¿En serio? —preguntó completamente perpleja y él movió la cabeza—. Siempre he pensado que en general, o habitualmente, las personas son educadas y amables…

—Contigo, claro, no conmigo, que soy un estibador metido a camarero.

—No puede ser…

—Si yo te contara la de veces que nos gritan sin motivo, nos culpan de un robo o nos hacen volver a la cocina porque no les gusta el aspecto de nuestras uñas o de nuestra ropa, te asustarías.

—Lo siento mucho.

—¿Sentirlo? ¿Por qué? Es la vida y más me vale hacer oídos sordos, sonreír y callar.

—No deberías, no… —Dio un paso al frente y él parpadeó—. No es justo, la gente desconsiderada o estúpida merece que de vez en cuando se les pare los pies.

—Si yo le parara los pies o pusiera en su lugar a cualquiera de tus amigos o familiares, acabaría en la cárcel, mi jefe sin un cliente y mi familia sin mi jornal, así que es mejor dejar las cosas como están.

—No digas eso… —Sintió las lágrimas mojándole las mejillas y se las limpió rápidamente con la manga del abrigo. No sabía qué demonios le estaba pasando, pero dolía. Vaya idiota, pensó y se dio la vuelta—. Lo siento, debo irme.

—¡Eh! No llores, no es tu culpa.

—Debo irme, hasta otro día.

Bajó las escaleras a la carrera, muy angustiada, cayendo en la cuenta, por primera vez en toda su vida, de que su entorno, esa gente divertida, graciosa y cariñosa que la colmaba de atenciones por ser quien era, podían llegar a ser unos estúpidos mal educados con personas como Frank Gabbiani. Un chico trabajador y noble, preocupado por su madre y sus hermanas, honrado, que solo pretendía prosperar en la vida y que no hacía daño a nadie. Él no era peor que Robert, James u otros jóvenes de su familia, no lo era, al contrario, estaba segura de que incluso era mucho mejor que ellos, mucho mejor, y no toleraría que nunca más, nadie, le hiciera daño o le faltara al respeto en su presencia.

Capítulo 7

—¿Tienes un minuto? —Frank Gabbiani agarró una silla y se sentó enfrente de ella. El día anterior se había puesto a llorar sin motivo delante de él y lo miró de reojo, muy avergonzada, recogiendo sus trastos de la clase. Las niñas se despidieron y los dejaron a solas.

—Claro.

—¿Estás bien?

—¿Yo? —Sin mirarlo, metió las tizas en su preciosa cajita de madera lacada y simuló no tener el corazón en la garganta. Cada vez que le hablaba o la miraba sentía las piernas como de lana y aquello no podía ser sano—. Muy bien, gracias, ¿y tú?

—Ayer te fuiste llorando y no sé si yo tuve la culpa.

—No, en absoluto, pero muchas gracias por preguntar.

—¿En serio? —Se apoyó en la mesa y se inclinó hacia delante para observarla mejor, ella lo percibió y se pegó inconscientemente al respaldo de la silla—. No sé si dije algo que pudiera ofenderte, a ti o a tu gente, no pretendía burlarme de ellos o llamarlos idiotas, no era esa mi intención.

—Nada de eso y no son mi gente.

—Bueno, ya me entiendes, es una forma de hablar.

—Mi madrina siempre me decía que las palabras hay que medirlas y no hablar por hablar.

—Bueno… —Parpadeó y también se pegó al respaldo de su silla—. Por eso me estoy disculpando.

—No me entiendes. —Respiró hondo y haciendo un esfuerzo consciente y extraordinario lo miró a los ojos. Era tan guapo que te dejaba sin habla y sus ojos azules, oscuros y enormes, tan brillantes, que te deslumbraban, pero aguantó el tipo y habló lo más tranquilamente posible—. No me refiero a lo de ayer, me refiero a decir «tu gente». No son mi gente y te ruego que no vuelvas a repetirlo. Te suplico que utilices las palabras con algo más de propiedad y no me metas en el mismo saco con unas personas que tal vez, no lo sabes, no tengan nada que ver conmigo. A eso me refería con hablar por hablar, no a lo de ayer.

—¿O sea que se trata de una discusión nueva?

—¿Discusión? ¿Qué discusión? No estamos discutiendo.

—¿Siempre te lo tomas todo tan en serio? —Sonrió y Charlotte se puso roja como un tomate y se levantó de un salto—. Eh, Charlotte, por favor…

—Debo marcharme.

—Muy bien, pero dime: ¿por qué te fuiste llorando ayer?

—Por nada, mi madre dice que tengo un nivel de dramatismo un poco excesivo y todo me afecta. Solo es eso, no tiene nada que ver contigo.

—Tu madrina decía, tu madre dice… —Se levantó a su vez—. ¿Y tú qué me dices?

—¿Me estás tomando el pelo? —Se puso las manos en las caderas y él sonrió.

—Solo quería relajar el ambiente.

—Muy bien, gracias.

—Ayer hablabas conmigo y de repente te echaste a llorar. Me preocupó, ¿sabes? Y quería disculparme por si acaso. No estoy acostumbrado a tratar con señoritas como tú y no sé si dije algo incorrecto sin querer.

—¿Señoritas como yo? —bufó—. En fin, vamos a dejarlo correr… no pasó nada salvo que no me gustó oír que la gente puede ser tan impertinente o tirana en tu trabajo, eso es todo, esas cosas me afectan y no pude evitar las lágrimas. No tuviste culpa de nada, pero gracias por tu preocupación.

—¿Quieres un poco de helado?

—¿Ahora?

—Ya estamos en primavera, podemos tomar helados, ¿no? —Le guiñó un ojo y se fue a la cocina—. He subido uno del señor Marino, es lo mejor del mundo. ¿Quieres un poco?

—Bueno, está bien, gracias. —Sin querer parecer más grosera, que era lo que siempre parecía delante de Frank Gabbiani, se sentó nuevamente en la silla y observó con calma cómo él regresaba con sendos cuencos de helado de fresa.

—Te encantará, es de fresa, tu favorito.

—¿Cómo sabes que es mi favorito?

—No sé, intuición… —Se sentó enfrente de Charlotte y ella probó con placer el delicioso helado de fresa natural. Suspiró y le sonrió de oreja a oreja.

—Es maravilloso, muchas gracias, voy a comprar un poco para llevar a mi casa.

—Es de encargo.

—Se lo encargaré para mañana.

—Bien.

—¿Y no trabajas ahora?

—Esta noche.

—¿Y cuándo duermes?

—Cuando puedo. —Sonrió y se quedaron mirando medio segundo en silencio, sin pestañear. Charlotte sintió como una descarga eléctrica por todo el cuerpo y bajó la cabeza.

—Tu madre me contó que tenías un sueño por el que trabajabas tanto, ¿se puede saber de qué se trata?

—¿Te interesa?

—Pues claro.

—¿En serio? —Ella asintió moviendo las manos y él sonrió—. Voy a comprar una destilería de whiskey en Irlanda.

—¿Destilería de whiskey en Irlanda? ¿Por qué?

—Era de mi bisabuelo materno, el primer Francis, Francis O’Conaill, está en Cork. Los ingleses se la expropiaron a la familia hace veintinueve años, en 1893, por eso mi abuelo Francis y mi madre emigraron a los Estados Unidos, lo perdieron todo. Hoy por hoy la destilería sigue produciendo, pero muy poco. Su actual dueño no tiene ni idea del negocio, ni le interesa crecer, yo quiero producir con la misma calidad pero a mayor escala y exportar al resto de Europa y a los Estados Unidos.

—¿A los Estados Unidos en plena Ley Seca?

—Trabajo en el puerto y, créeme, no hay mejor momento para meter alcohol en América que ahora mismo.

—¿Y qué sabes tú de destilerías?

—Todo lo que me enseñó mi abuelo, teníamos una pequeña producción aquí, en un local de Little Italy. La cerramos cuando murió hace cuatro años.

—Lo siento.

—Sí, gracias. —La miró y volvió a su helado—. Además, en Cork hay especialistas. Los empleados que trabajan para lord Bradbury seguirán conmigo y acabarán por enseñarme el negocio. Lo que más me preocupa es la parte comercial y de exportaciones, pero llevo años estudiando el tema. En Nueva York, ya tengo cerrado un contrato con un agente de exportaciones de mi total confianza y que gestiona también con el mercado del Reino Unido, solo falta conseguir los permisos en Cork y Dublín, pero ya están en marcha. Tengo familia bien situada en Dublín, ¿sabes? Y solo están esperando que cierre la compra y pueda mudarme a Irlanda.

—¿Te vas a vivir a Irlanda? —Se le secó la garganta y sintió un escalofrío por toda la espalda.

—Sí, claro, solo estoy esperando el último papeleo.

—¿En serio? —Él asintió—. Pero nadie vuelve a Irlanda, quiero decir, nadie que ha emigrado vuelve a Europa, es de locos… antinatural.

—¿Antinatural?

—Sin ofender, Frank, cualquier emigrante que logra llegar aquí e instalarse en los Estados Unidos ni loco vuelve a su país de origen… Tú naciste aquí.

—Nací aquí, pero quiero vivir en Irlanda, recuperar el negocio tradicional de mi familia y tener una nueva vida. Los inmigrantes no vivimos en la gloria solo por haber conseguido papeles y una existencia en los Estados Unidos, Charlotte. Amo a mi país, pero aquí siempre seré un americano italoirlandés. Solo mano de obra barata, que se matará a trabajar toda su vida para poder comer caliente dos veces al día. Yo quiero algo más.

—Claro… —Se lo quedó mirando mientras pensaba en mil cosas y suspiró—. Siempre he pensado que América era la tierra de las oportunidades.

—Eso nos hacen creer pero no siempre es así. Mi abuelo y mi madre llegaron a Nueva York por pura desesperación, jamás pensaron en abandonar Cork y, aunque rehicieron su vida y su familia aquí, yo quiero volver y retomar la historia donde la dejaron. Ese es mi gran sueño.

—¿Y no te preocupa la situación política de allí? Por lo que sé, está todo muy revuelto.

—No me interesa la política. —Desvió la mirada y se puso de pie—. ¿Quieres más helado?

—No, gracias. —Se levantó y lo siguió a la cocina—. ¿Y qué te falta para cerrar la compra?

—Tengo la carta con la última oferta y las condiciones para lord Bradbury, él me mandó un contrato, lo he estado revisando y creo que aceptaré el trato y a volar…

—¿Me dejas revisarlo a mí?

—Sé leer.

—Lo sé, pero mi hermano y mi… y Robert son abogados y sé que una coma o un punto pueden variar, favorecer o perjudicar cualquier contrato sin que nosotros, los legos en la materia, nos demos cuenta. ¿Tienes abogado?

—No.

—¿Me dejas que James, mi hermano, le eche un vistazo?

—¿Por qué?

—Por lo que te he dicho.

—No creo que a tu hermano le interese perder el tiempo con mis asuntos y, además, se trata de Irlanda no de…

—Mi hermano es un profesional que ama su trabajo, le encantará echar un vistazo a tu contrato. Él estudió en Oxford, conoce las leyes del Reino Unido e Irlanda. Me consta que tiene clientes de allí y sé que puede ser de gran utilidad, no pierdes nada.

—¿Siempre tienes que intentar ayudar a todo el mundo?

—¿Eh? —Se cruzó de brazos y no supo qué decir—. Lo siento, no quería meterme donde no me llaman.

—Está bien. —Soltó una risa suave y se fue a su cuarto—. Agradezco tu ofrecimiento, pero no puedo permitirme pagar un abogado de la altura de James Aldridge-Bennett.

—Es una consulta privada a un amigo, no te cobrará.

—Gracias. —Le extendió la carpeta con el contrato, Charlotte le echó un vistazo y asintió—. Pero tengo prisa, la fecha del viaje se me viene encima.

—No te preocupes, esta misma noche le pido que lo mire. —Agarró su chaqueta y sus cosas y le indicó la puerta—. Debo marcharme… ¿Y cuándo piensas viajar?

—Dentro de cinco meses, el domingo 27 de agosto.

—¿En serio? —Se detuvo y se giró para mirarlo a la cara—. Es el día de mi boda.

—Un nuevo comienzo para ambos, pues… —Charlotte percibió un pequeño destello de tristeza en esa mirada azul pero la ignoró y no dijo nada más—. ¿Te acompaño al coche?

—No hace falta, tú aprovecha para descansar. Hasta mañana.

—Adiós, Charlotte.

Capítulo 8

Desde el día del helado de fresa y la charla sobre sus proyectos, su relación con Frank Gabbiani varió. Aunque él solía tomarle el pelo y tratarla igual, en el mismo tono, que trataba a sus hermanitas pequeñas, empezaron a ser amigos y aquella curiosa e insólita relación cambió para siempre en Charlotte la percepción que tenía sobre el mundo, sobre Nueva York, sobre Irlanda o sobre su vida en general.

James estudió a conciencia el contrato con el tal lord Bradbury y le dio el visto bueno después de pedir a su pasante que le redactara otro nuevo, con la misma base, pero legalmente más prolijo y perfecto. Un contrato que Charlotte entregó a Frank con una enorme sonrisa en la cara. Él, que no estaba acostumbrado a esos gestos por parte de nadie, agradeció mil veces el favor, le mandó a James unos puros de importación de primera calidad como regalo por su gestión y empezó a comentar con ella todos los detalles de su enorme aventura, y aquello la hacía enormemente feliz.

De ese modo empezó a comprender los secretos del whiskey irlandés, que era de triple destilación, y no de dos como el escocés, con lo que se conseguía un producto con más cuerpo y capaz de llegar a tener un contenido alcohólico del 80 % que luego se rebajaba con agua. En cuanto a la cebada, se tostaba lentamente sobre un fuego alimentado con turba, pero no se permitía que el humo impregnara la malta, como ocurría en Escocia, evitando el típico sabor ligeramente ahumado del whiskey escocés. Por último, pero lo más importante, le explicaba Frank, el tiempo de maduración en barrica era de siete años en el whiskey irlandés y solo de cuatro en el escocés, con lo cual en Irlanda se garantizaba un producto de calidad óptima e inimitable.

«Elixir de dioses» le decía con su desparpajo habitual durante sus animadas charlas, que empezaron a ser diarias y cada vez más largas, después de la clase de las niñas. A veces tomaban un helado, compartían un té frío o simplemente una manzana, solos en la mesa del comedor. La señora Gabbiani y las pequeñas solían dejarlos a solas y ellos se ensimismaban hablando de sus cosas. Frank le enseñaba fotografías o ilustraciones de la destilería, que estaba en las afueras de la preciosa ciudad de Cork, capital del condado de Munster, al sur de Dublín. Le hablaba de la casita que iba a alquilar en el pueblo o de lo emocionado que estaba por su largo viaje en barco camino de Europa mientras ella, más fascinada por su voz y por sus ojos, que por otra cosa, le hablaba de Inglaterra, de Londres, donde pasaba dos meses al año desde que había nacido. De su época de estudiante en la escuela para señoritas de lady Sanford, del último libro que estaba leyendo o de sus constantes e inútiles visitas al despacho del arzobispo O’Hara, donde nadie hacía nada por solucionar lo de la escuela del padre Joseph en St. Margaret.

Frank la observaba a veces en silencio, largamente, suspiraba, movía la cabeza y desviaba la vista para cambiar de tema. La hacía reír, le contaba cosas interesantes, confiaba en ella y la trataba como nunca, nadie, la había tratado jamás: como a una mujer normal, una igual, no como a la hija de William y Marjorie Aldridge-Bennett, la nieta del duque de Arlington o la prometida de Robert Davenport III. No, para Francis Gabbiani ella era solo Charlotte, y eso no tenía precio.

Pasaron las semanas y, a la par que su amistad iba creciendo, su fascinación por él empezó a aumentar de manera exponencial. Se despertaba y se dormía pensando en él, se recreaba todo el tiempo en sus gestos, su forma de sonreír, de mirarla, levantando los ojos sin mover la cabeza. Su manera de andar o sus camisas, de algodón barato o de paño tosco y desteñido, con las que trabajaba en el puerto.

Muchos días fantaseaba con la idea de ir a espiarlo mientras ejercía de estibador o en ir a recogerlo al trabajo para volver andando a casa. Con dar largos paseos cogidos de la mano o con ir a comer juntos a un buen restaurante, con que la acompañara a alguna fiesta o se sentara a su lado en la mesa a la hora de cenar. Estaba completamente chiflada por Francis Gabbiani, aunque solo se vieran y mantuvieran inocentes charlas en el salón de su casa, y, cuando la invitaron a la boda de su madre y Katherine insistió para que llevara a su prometido, ella aceptó encantada la invitación, pero se negó en redondo a llevar a Robert como acompañante.

—¿Vendrás sola? —le preguntó Kate mirándola con los ojos muy abiertos y ella asintió, dejando sobre la mesa la caja con el regalo de cumpleaños para Frank. Era 1 de mayo, él cumplía veintiséis años y se había atrevido a comprarle un regalo, algo un poco arriesgado, seguramente inapropiado, pero no había podido evitarlo. No pensaba en otra cosa desde que se había enterado de la fecha y se había pasado días escondiéndolo en su armario, soñando con el momento de entregárselo.

—Robert estará de viaje y, si no te importa, vendré sola, es una boda de mañana y no pasa nada porque vaya sola a la iglesia, ¿o sí?

—No, pero una chica tan preciosa como tú, sola, no sé, es raro.

—Muchas gracias pero no tiene nada de raro y no te preocupes, solo iré a la ceremonia. Sé que la comida es íntima y familiar y no quiero…

—¡Hola! —Frank entró en la casa y las niñas se lanzaron a sus brazos para saludarlo. Él recibió los besos y las felicitaciones con una gran sonrisa, besó a su madre en la frente, subió la vista y le sonrió. Charlotte sintió otra vez esa emoción concreta subiéndole por las piernas hasta el corazón, dio un paso atrás y cogió el regalo.

—Feliz cumpleaños, espero que pases un día muy especial. —Se le acercó y le puso la cajita en las manos, él la miró y volvió a sonreír.

—Muchísimas gracias pero no tenías que…

—Sí, por favor.

—¡Ábrelo, Franky! —gritaron las niñas y Charlotte se quedó quieta observando cómo él apartaba una silla y se sentaba en la mesa para desenvolverlo. Estaba más emocionada que en el día de Navidad y se cruzó de brazos percibiendo de repente los ojos azules de Kate sobre ella. Eran intensos, así que levantó la vista y le sonrió, ella devolvió la sonrisa y se acercó a su hijo para acariciarle el pelo—. Vaya… ¿y esto qué es, señorita Charlotte?

—Es una barbería en miniatura —susurró, indicándole el broche de la cajita de cuero, él giró la llave, lo abrió y dejó a la vista todos los artilugios necesarios para el afeitado y el aseo masculino—. Tiene todo lo que necesita para afeitarse, organizado y en poco espacio, para llevarlo en su viaje.

—¡Qué bonito!

—Estupendo, muy útil, muchas gracias —dijo él, tocando con el dedo sus iniciales grabadas en el dorso de la caja—. Se irá a Cork conmigo.

—De eso se trata.

—Muchas gracias, Charlotte. —Se levantó, le besó fugazmente la cabeza y se fue a su cuarto. Ella notó que perdía pie ante aquel mínimo contacto físico y se sujetó al respaldo de una silla. Las niñas y Katherine empezaron a charlar entre ellas, sin que pudiera prestar la más mínima atención y acabó respirando hondo para no desmayarse y caer redonda al suelo.

—¿Está bien, señorita Charlotte? —le dijo Bridget y ella asintió, cogiendo su bolso.

—Sí, sí, muchas gracias. Debo irme.

—¿No te quedas a comer un trocito de pastel? —preguntó Kate desde la cocina y ella se asomó negando con la cabeza.

—No, no puedo, lo siento. Pasadlo bien.

—Pero… ¿Charlotte?…

Oyó que gritaba la señora Gabbiani a su espalda, pero no le importó. Aún a fuerza de pecar de mal educada, abrió la puerta y se marchó, bajó las escaleras corriendo y ya no paró de correr hasta llegar a Washington Square. Todo de un tirón, nerviosa y emocionada a la vez, pensando en que lo que estaba sintiendo por Frank Gabbiani ya estaba dejando de ser sano e inocente. Ya estaba por encima de lo que hubiera sentido jamás por nadie y empezó a asustarse de verdad.

Capítulo 9

—Chicas, esperadme… —Después de la ceremonia religiosa en St. Margaret, Charlotte se agarró del brazo de Bridget e Isabella para ir andando hasta la tienda del señor Marino, donde se había organizado el íntimo banquete nupcial de los flamantes señores Kelly. Katherine, que estaba preciosa vestida de novia, le rogó mil veces que fuera a comer con ellos y finalmente decidió aceptar y seguir a la comitiva hasta Mulberry. Robert y James se habían ido de fin de semana a Long Island, sus padres tenían mil compromisos hasta el domingo y ella estaba libre hasta tarde para hacer lo que quisiera y le apetecía mucho quedarse cerca de Frank en un día tan especial para su familia. Desde el día de su cumpleaños, apenas se habían visto y quería charlar con él y de paso comprobar que no se había enfadado con ella por haberle comprado un regalo, un detalle que según su amiga Rosemary había quedado completamente fuera de lugar—. Me voy con vosotras.

—¿Por qué no ha venido su novio, señorita Charlotte? Queríamos conocerlo, seguro que es muy guapo.

—Es muy guapo pero está de viaje.

—¡Qué pena! —Se echaron a reír y ella buscó con los ojos a Frank Gabbiani, que iba espectacular con un traje oscuro y que, tras llevar a su madre hasta el altar, apenas se había separado de un grupo de chicas que se deshacían en atenciones con él—. Pero nos encanta su vestido.

—Gracias… —Se miró el vestido de cóctel, que era el más sencillo que había encontrado en su armario y sonrió—. ¿Vuestro hermano tiene novia?

—¿Eh? —Las dos se empujaron, muertas de la risa y ella se arrepintió enseguida de la pregunta tan poco adecuada. Suspiró y miró hacia otro lado—. No, no tiene, aunque las chicas le persiguen todo el tiempo, hasta nos dan cartitas de amor para él…

—Sí, cartas, notas, regalos… Son unas descaradas —se quejó Bridget—. Mi madre dice que, si Franky estuviera interesado por alguna de ellas, ya procuraría él que lo supiera.

—Se va a casar en Irlanda —susurró Isabella y a Charlotte se le paralizó literalmente el corazón en el pecho.

—¿Ah, sí?

—Eso quiere mamá, que en Cork conozca a una buena chica irlandesa, se enamore, se case y tenga muchos hijos.

—Claro.

Entraron en la tienda de los Marino, donde pudo saludar a Enzo, el hermano mayor de los Gabbiani, y a María, su preciosa mujer embarazada de varios meses, y se sentó al final de la mesa, lejos de los novios y sus familias, pero cerca de las vecinas que ya conocía y de unas amigas de Katherine que resultaron ser muy agradables. Todo el mundo la llamaba «señorita Charlotte», pero por su condición de maestra, y se interesaba por sus clases con Bridget e Isabella, en las que de vez en cuando aparecían más niñas del edificio para participar con ellas. Eran realmente encantadoras y se dedicó a probar los manjares italianos del menú con una sonrisa, conversando tan a gusto, mirando de reojo a Frank, que estaba a la vera de su madre tan guapo, simpático y elegante, aunque a ella la ignorara descaradamente mientras sus admiradoras incondicionales le reían todas las gracias y mientras el padre Joseph, ese insufrible sacerdote, se dedicaba a dirigir los brindis y los aplausos de la gente como un maestro de ceremonias del Cotton Club.

La comida derivó en una sobremesa larguísima, algo a lo que Charlotte no estaba acostumbrada y, aunque era muy divertido, miró la hora un par de veces, hasta que decidió marcharse, agarró su bolso y justo en ese momento todos se pusieron de pie, empezaron a apartar las mesas y la música de baile sonó alta y clara en la gramola del señor Marino.

Intentando no ser descortés se pegó a la pared y miró con ternura cómo los novios abrían el baile y cómo las parejas mayores los acompañaban enseguida en un vals. Se imaginó a Frank Gabbiani cruzando el salón de dos zancadas para sacarla a bailar, pero eso no ocurrió. No ocurriría jamás, determinó de repente con una claridad meridiana y aquella certeza le provocó un pequeño vértigo, así que para no quedarse allí siendo testigo de cómo él acababa bailando acaramelado con cualquiera de sus pretendientes, se despidió de las vecinas y buscó con los ojos a la novia para decirle adiós. Dio un paso hacia ella, pero la manaza de alguien agarrándola bruscamente por el codo la desconcertó, se giró y se encontró de frente con los pequeños e iracundos ojos del padre Joseph. Quiso zafarse, pero él la sujetó más fuerte y la arrastró hacia la salida con muy malos modos.

—¡Suélteme! ¡Me hace daño! —protestó cuando llegaron a la tienda vacía y, en respuesta, él la empujó.

—¿Qué demonios haces aquí?

—¿Cómo dice?

—¿Cómo te atreves a venir a mi iglesia, a una boda y luego intentar mezclarte con mi gente, mis feligreses?

—Esta gente, señor, son amigos míos.

—Eres una metomentodo inconsciente, una bruja protestante, ¡maldita seas!… —Charlotte dio un paso atrás y se apoyó en el mostrador.

—¡¿Cómo se atreve usted a hablarme así?! ¿Quién diantres se cree que es?

—Alguien que solo hace su trabajo, que cuida de los hijos de Dios en este barrio deprimido y pobre, lleno de unos problemas que tú no entenderás en tu maldita vida. ¿Crees que no sé que has ido con el cuento al arzobispo O’Hara? ¿Que has intentado que me quiten mi iglesia? ¿Que has ido a él acusándome de mentiras y falsedades inventadas por tu mente enferma?

—¡¿Qué?! No pienso tolerar ni un segundo más que me hable de ese modo. —Intentó alcanzar la puerta principal, pero él la agarró otra vez del brazo con una fuerza inusitada—. Y ahora sí que el arzobispo O’Hara escuchará mis quejas sobre usted.

—Como te atrevas a acercarte a su Excelencia, te mataré, ¿me o…?… —No terminó la frase y Charlotte notó que le soltaba el brazo. Se giró y vio a Frank Gabbiani agarrándolo por el cuello.

—Como le vuelvas a poner un dedo encima, te arranco la cabeza —susurró mirando al sacerdote desde su altura—. Me da igual que seas cura o un viejo borracho, te partiré las piernas y luego te mataré con mis propias manos.

—¡Francis! —exclamó el tipo acobardado y Charlotte notó cómo se le doblaban las rodillas—. Esta mujer…

—A esta señorita primero la respetas. Estás en la casa de mi hermano, en la boda de mi madre y, si no te gustan nuestros invitados, te largas con viento fresco, que lo último que nos hace falta por aquí es tener que soportar tu maldita cara… ¿Queda claro?

—¿Francis? —Katherine se asomó y los miró a todos con cara de pregunta. Frank relajó los hombros y le sonrió—. ¿Va todo bien?

—Sí, mamá, solo estábamos charlando.

—Muy bien, padre Joseph venga a tomar su té, que se enfría.

—Claro, hija. —El cura se arregló la chaqueta y entró a la trastienda con paso firme. Frank miró a Charlotte y, al ver su cara de pánico, se acercó y la abrazó por los hombros.

Lo siguiente fue salir a la calle. Entraron en el portal, subieron las escaleras en silencio y Frank abrió la puerta de su casa, casi vacía tras la mudanza de Kathy y las niñas al piso de Jack Kelly. Con la mano libre, la hizo entrar, cerró la puerta con llave y caminó hacia la cocina para buscar un vaso de agua. Charlotte se apoyó en la pared y se inclinó para respirar mejor.

—Muchas gracias —le dijo aceptando el vaso de agua con las manos aún temblorosas—. Si no llegas a aparecer…

—Deberías denunciarlo por agresión y amenazas.

—¿Y empeorar las cosas?

—¿Qué cosas?

—Aún tengo esperanzas en su escuela.

—Yo no y de hecho me alegro de que mis hermanas no tengan que ir por allí.

—¿Por qué?

—Al padre Joseph le gustan demasiado las niñas y los niños guapos… Lo prefiero lejos de mi familia.

—¿Cómo dices? —Se enderezó y lo miró fijamente. Él se apoyó en la pared frente a ella y se encogió de hombros. Había oído muchas historias como esa, de Estados Unidos y también de algunos internados en Inglaterra, y sin querer se sonrojó un poco—. No sabía nada, ¿por qué no me lo habías dicho antes?

—Porque imaginé que nadie haría nada por la escuela y que tú acabarías por olvidarte del tema.

—No me conoces. —Se pasó la mano por el pelo, se arrancó el sombrerito y lo tiró encima del aparador de la entrada—. No moveré un dedo más por la readmisión de las niñas a la escuela, pero alguien debería denunciar a ese individuo y, si no lo hacéis ninguno de vosotros, lo haré yo.

—Buena suerte. —Movió la cabeza muy enfadada y él sonrió—. Aquí en Little Italy nadie hará nada contra el padre Joseph. Es un cura, así que, si puedes hacer algo tú, se agradece.

—Por supuesto que lo haré y lo primero será denunciarlo por agredirme. A ver si es tan gallito delante de un juez y enfrentándose contra mi hermano o contra Robert…

—¿Y estás bien? —Se acercó y le inspeccionó los brazos. En uno aún tenía marcados los dedos de ese tipo y bufó enfadado. Charlotte lo miró a tan corta distancia y se quedó sin respiración, deleitándose en su aroma a loción de afeitar, en su boca, sus ojos bordeados por esas pestañas tan bonitas…—. ¿Qué ocurre?

—Nada —respondió rápidamente al sentirse descubierta y miró hacia otra parte.

—¿En serio? —Se apartó de ella y volvió a su sitio con las manos en los bolsillos—. Puedes decirme lo que sea.

—A veces me siento bastante estúpida delante de ti.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque creo que no sabes nada de mí, no me conoces y, sin embargo, te parezco idiota… Solo una chica de buena familia que se mete siempre donde no la llaman…

—Eso no es verdad.

—Bueno, debo irme. —Dejó el vaso y cuadró los hombros—. Y tú deberías volver a la fiesta.

—Lo sé todo sobre ti —soltó de repente y ella lo miró a los ojos. Frank Gabbiani suspiró y desvió la vista hacia el salón—. Sé que no bebes alcohol y que en las fiestas sueles pedir té helado o agua con limón, que no te gustan los canapés salados, pero sí los pasteles con nata y las tartas con frutas. El helado de fresa. Que te encanta la música moderna, pero adoras a Mozart… Que, antes de comprometerte, solías entrar a las fiestas del brazo de tu hermano o de tu padre, para evitar a los cientos de moscones que iban detrás de ti como perritos falderos… Que admiras a Susan B. Anthony y a Alice Stokes Paul, que siempre soñaste con ser maestra y que en Inglaterra tu familia tiene una casa en Bath, una ciudad maravillosa a orillas de rio Avon, donde tu madrina, lady Charlotte Arlington, te leía cuentos y te enseñó a leer antes de que cumplieras los cinco años. También sé que ella murió hace poco más de un año y que su fallecimiento te partió el corazón, que la pena no te la quitaba nadie, ni los mimos de tu madre, ni el chocolate belga, un capricho que tu padre hace traer habitualmente desde Bruselas para ti… También sé que prefieres los colores tierra, el marrón oscuro, que combina perfectamente con tus preciosos ojos negros… Que te cortaste el pelo hace poco y que antes solías llevarlo recogido en un moño bajo, casi siempre sujeto con unas peinetas de plata que pertenecieron a tu bisabuela Elizabeth… Y que el día que por primera vez reparaste en mí y me miraste a los ojos, en casa de tus padres, llevabas un vestido de seda blanco, bordado en hilo de plata, con un chal idéntico, un collar de perlas y unos pendientes de brillantes en forma de lágrima, regalo de tu prometido. También sé que esa tarde habías escondido tu abrigo detrás de la puerta de la cocina para huir de la fiesta camino de no sé dónde y que esa noche las hadas se conjuraron para que al fin me dirigieras la palabra… —suspiró—. Y yo dejaba de imaginar cómo sería que alguien como tú, la chica más preciosa, femenina e inteligente que había visto en toda mi vida, me mirara a la cara.

—Frank… —Sintió cómo las lágrimas le mojaban la cara y Frank Gabbiani sonrió.

—Tú me conoces desde el pasado mes de febrero, yo a ti desde hace un año y medio, desde mi primer trabajo como camarero, en casa de los señores Hamilton, en Park Avenue. Era mi primer evento, con uniforme y la bandeja en la mano, y tú apareciste en la fiesta acompañando a tu padre, el famoso señor William Aldridge-Bennett, tal vez el hombre más rico y respetado de Nueva York… Eras igual que un ángel y desde entonces no te he perdido de vista, te he servido mil veces mientras te observaba de cerca y oía de pasada tus conversaciones, Charlotte… Creo que te conozco bastante bien y desde luego me pareces muchas cosas, pero no idiota.

—No sé qué decir… Perdóname, yo…

—¿Perdonarte? ¿Por qué? Mi jefe siempre dice que el mejor camarero tiene que ser atento y servicial, pero sobre todas las cosas, invisible. Estaría orgulloso de mí, en fin… —Dio una palmadita y se arregló la chaqueta—. Te acompaño a buscar un taxi, es tarde.

—Me muero por darte un beso… —soltó llorando como una Magdalena, tan conmocionada por lo que acababa de oír que no contaba con la energía necesaria para sentir vergüenza o algo parecido al pudor, así que mandó todos los miedos de paseo y habló con sinceridad—, pero ni siquiera sé cómo se hace o cómo conseguir seducirte para que quieras besarme tú a mí.

—Dudo mucho que tu novio no se pase el día besándote, Charlotte.

—Nunca me ha besado, te lo juro por Dios… —Bajó la cabeza y Frank Gabbiani se quedó quieto, una eternidad, hasta que cruzó la distancia que los separaba, la agarró por el cuello y la besó.

Jamás en su vida la habían besado, ni tocado, ni había permitido un acercamiento con ningún hombre, así que esas manos grandes, firmes y seguras, rozándole la espalda, la dejaron sin respiración. Él la besó primero castamente en la boca y luego por puro instinto separó los labios y Frank Gabbiani la besó a conciencia, atrapándole la lengua, acariciándole con la suya cada rincón de la boca, mordiéndole los labios y finalmente saboreándola con una energía demoledora, deliciosa, que la hizo sonreír sobre sus labios varias veces.

—¿De qué te ríes, Charlotte?

—De nada, solo es que me gusta mucho.

—¿En serio?

—Sí, es delicioso. —Lo sujetó por el cuello y le plantó otro beso largo que él paró apoyándola contra la pared. De repente un calor igualmente delicioso le subía por todo el cuerpo y era evidente que aquello estaba escapando a su control. Frank Gabbiani le acarició el pelo y le besó la cabeza.

—¿Por qué tu prometido no te besa?

—Es una larga historia.

—Tengo tiempo.

—Otro día, ahora debería irme.

—Claro… —Le puso el sombrerito y abrió la puerta para salir a la calle. Charlotte lo siguió sonriendo de oreja a oreja, más feliz de lo que recordaba haber estado en toda su vida, lo detuvo por la chaqueta y lo obligó a mirarla a la cara— Frank…

—¿Qué?

—Yo no te había visto antes del cumpleaños de mi madre, pero desde que te vi no he podido dejar de pensar en ti y yo… —Él sonrió y ella respiró hondo—. Yo siempre he sabido que jamás podré olvidarme de ti.

Capítulo 10

Entró al vestidor, encendió la luz y buscó los zapatos de satén sin mirarse en los espejos. La pura verdad es que prefería no detenerse mucho en pasar revista a su vestido, o a su maquillaje, porque eran lo más atrevido que había llevado en toda su vida y seguía sintiéndose insegura, así que se agachó, cogió la caja de los zapatos y se dio la vuelta sin levantar los ojos. Buscó una sillita y se sentó para calzarse a pocos centímetros de su vestido de novia, el precioso traje de seda salvaje recién llegado de París, de última moda, que su madre había encargado al prestigioso taller de Jeanne Lanvin.

El vestido, blanco inmaculado, era moderno, sencillo, sin mangas y con cuello bote, recto hasta la cadera, donde un lazo daba la bienvenida a una amplia y vaporosa falda larguísima, con mucho movimiento. Precioso. Se trataba de un sueño de traje de novia que iría acompañado por un velo larguísimo de tul, sujeto al pelo por una diadema de su abuela, lady Eleonor, una joya valiosísima que habían llevado todas las novias de la familia Arlington desde el siglo XVIII.

Charlotte lo miró, reposando tan tranquilo dentro de su funda de algodón, y suspiró. En realidad le daba igual el vestido, el tul, la diadema o Jeanne Lanvin. Todo le daba exactamente igual desde hacía tres meses, desde que había conocido a Frank Gabbiani y mucho más desde que él la había besado.

De noche, de día o durmiendo, siempre, no hacía otra cosa que pensar en él y en sus deliciosos besos. Hacía diez días de aquello y no paraba de acordarse de las preciosas palabras que le había dicho antes de besarla, de lo dulce y adorable que era, de lo guapo y apasionado. Estaba loca por Frank Gabbiani y, ahora que besarlo o tocarlo se había convertido en un derecho habitual, no paraba de hacerlo. Por supuesto el hecho de que ya no viviera con su madre dificultaba las cosas. Ella seguía dando las clases a sus hermanas, pero en casa de Jack Kelly, y Frank había decidido ir allí a comer después del trabajo para encontrarse con ella y ofrecerse caballerosamente a acompañarla al coche. Sin embargo, salían directos a su piso en Mulberry, donde se pasaban al menos una hora besándose. De pie, en el salón, abrazados o cogidos de la mano, daba igual, ella solo quería tocarlo y acariciarlo y Frank sentía lo mismo.

Vivían en una especie de nube de felicidad y por primera vez comprendió el significado preciso de la frase: «quiero comerte a besos». Ella quería comerse a besos a Frank Gabbiani. Su boca, su lengua, sus ojos, sus manos, su frente, su pelo, todo le gustaba de él y no podía, tampoco quería, dejar de tocarlo. Y él sonreía y la abrazaba y volvía a besarla con esa pasión sin fin que compartían hasta que de repente se quedaba quieto, paraba en seco el manoseo, le ponía el sombrero y la invitaba a marcharse. Era frustrante, pero ella no tenía doce años, sabía exactamente lo que pasaba y, aunque no quería evitarlo, por el contrario, quería llevarlo directamente al siguiente paso en su intimidad, él no. Él era más prudente y frenaba sus deseos, cada vez más intensos, de acabar juntos en la cama.

Por supuesto de eso no se hablaba abiertamente. Frank tenía veintiséis años y seguramente una buena cantidad de experiencias amatorias a la espalda, pero con ella no hablaba de esas cosas y se limitaba a poner límites y a contener. Era un caballero y ella una señorita y seguían marcando las distancias por encima de todo. Una lástima, pensaba cada vez que se tenía que volver a casa con un calor inmenso subiéndole por las piernas.

Y en medio del fragor apasionado de amor que experimentaba y de la sensación de felicidad que la embargaba por todos los flancos, le contó a Robert lo que sucedía. Él, que era listo y la conocía bien, le dijo que ya lo sabía y que lo disfrutara siendo prudente. El acuerdo de su relación se basaba en la confianza y la discreción, le recordó, y luego se echó a reír pidiéndole todos los detalles de su «affair en Little Italy», algo que él calificó como muy chic, muy parisino, perfecto como argumento para una de las novelas de su amigo Jacques Boissy, que se había hecho rico escribiendo novelas de amor para señoritas de la alta sociedad.

—¿Charlotte? —Rosemary asomó la cabeza y se la encontró sentada mirando al infinito—. ¿Nos vamos? El coche nos espera.

—Sí, sí, ya voy… ¡Dios! —exclamó al ver su reflejo en el espejo grande de la puerta y Rosemary se echó a reír—. Si mis padres me ven así, me meten a un convento.

—Estamos espectaculares, amiguita —Rosemary giró sobre sus tacones y las dos comprobaron que sus trajes de ultimísima moda, además de llevar un escote profundo en la espalda, eran medio transparentes y ellas no llevaban ropa interior, así que la cosa era de escándalo.

—Mejor nos vamos. —Miró de reojo su maquillaje un poco exagerado y salió al dormitorio—. Un minuto más y me arrepiento.

Bajaron las escaleras y vieron las luces de toda la casa apagadas. Sus padres estaban en Washington y James y Robert las esperaban en el coche, de punta en blanco, para rematar la noche en el Cotton Club de Harlem, donde les habían soplado que esa noche era la Fiesta del Bloody Mary. Una ocasión perfecta para reunirse con otros amigos, bailar y desmelenarse un poco. También para dejar de pensar en Frank Gabbiani.

Aunque Charlotte era más de disfrutar de una tranquila velada en casa, llegar al Cotton Club fue como una explosión de color que la contagió enseguida de un ánimo estupendo y de muchas ganas de bailar. Tomó un poco del bloody mary de su hermano, que servían en unas coquetas tazas de té, otro poco de champán y, a la media hora de estar allí y animada por una música espectacular, se plantó en la mitad de la pista de baile y se dedicó a bailar el charlestón como si el mundo se fuera a acabar. No paró de bailar, a veces con James, otras con Rosemary y también sola, rodeada de amigos y admiradores que le crecieron como setas a su alrededor y que le decían piropos y zalamerías al oído para sorpresa y beneplácito de Robert, que aplaudía y se reía de su éxito desde su mesa junto a la orquesta. Todo muy divertido y relajado hasta que sintió un peso enorme en la espalda, una energía concreta que la detuvo en medio de la pista y la obligó a centrarse y a parar el ritmo para intentar descifrar qué le estaba pasando.

Dejó de bailar y giró hacia las mesas. De repente notó que era el centro de atención de todo el mundo y que muchos camareros habían detenido su trabajo o salido de las cocinas para mirarla. Era obvio que la observaban a ella y se sintió muy incómoda. Miró a Robert y él le hizo un gesto para que siguiera bailando, pero ella no se movió. Buscó con los ojos entre la gente y entonces lo vio: Frank Gabbiani, vestido con su camisa marrón de trabajo y el pelo revuelto mirándola desde cierta distancia, desde el pasillo, detrás de la balaustrada que separaba el bar del salón, con los puños cerrados y el ceño fruncido.

Sus ojos azules, intensos y fríos, le cortaron la respiración. Estaba furioso. Aunque apenas lo podía ver y los separaban al menos veinte metros de distancia, percibió perfectamente su enfado. Instintivamente se arregló el pelo e intentó sonreír, pero él se dio la vuelta y salió a toda velocidad de allí, de dos zancadas y, aunque ella tuvo el impulso de seguirlo, Robert la sujetó por el brazo y se la llevó de vuelta a la mesa.

Capítulo 11

—¿Qué haces tú aquí? —Frank le abrió la puerta sin camisa, vestido solo con los pantalones del trabajo y Charlotte se arrebujó en su abrigo de verano. Suspiró y lo miró a los ojos.

—Quería hablar contigo.

—Es muy tarde, vuelve otro día.

—Solo será un momento, mi hermano y Rosemary me esperan abajo. —Era cierto, después de verlo en el Cotton Club le entró un ataque de llanto absurdo que James y Rosemary cortaron sacándola a la calle para llevarla a Little Italy. Solo quería hablar con Frank Gabbiani y cedieron a sus ruegos con paciencia mientras Robert, más indiferente, prefirió seguir la juerga con los amigos y olvidarse de ella—. Por favor.

—Bueno. —Dejó la puerta abierta y le dio la espalda caminando hacia el salón oscuro. Ella cerró y se quedó a dos pasos de él, viendo cómo se desplomaba en el único sofá de la casa con una botella de cerveza en la mano.

—¿Te has enfadado conmigo?

—¿Yo? ¿Por qué?

—No sé, me estabas mirando como…

—Como la mayoría de los tipos que estaban en el Cotton Club. Alguien de la cocina nos dijo a Sean a mí, que solo habíamos ido a dejar un pedido de carne, que una señorita fina, la prometida de no sé qué rico abogado, estaba casi desnuda bailando en medio de la pista y que saliéramos a verla… —Suspiró—. Solo miraba eso, como todo el mundo.

—Mira, Frank, yo…

—Y el imbécil de tu prometido sentado y jaleando el manoseo y el baboseo de todos esos tipos a tu alrededor. No sé qué clase de gente sois vosotros, Charlotte, pero me cuesta entenderos, te lo digo en serio. —Encendió un pitillo y aspiró el humo sin mirarla—. Y te voy a decir una cosa, no es asunto mío, pero te lo diré igualmente: a ese novio tuyo le importas una mierda, deberías saberlo, una puta mierda.

—No…

—No está enamorado de ti ¿sabes? Ningún hombre expondría de esa manera a su futura mujer delante de sus amigos y mucho menos delante de una panda de libidinosos, como ha hecho él esta noche contigo. Jamás había visto nada semejante y me dio asco, bastante asco… Ese gilipollas no te quiere y no te querrá jamás…

—Ya sé que no me quiere, Frank.

—Dejando que todo el puto club te mirara y tú tan feliz… —Paró la perorata y la miró a la cara—. ¿Sabes que no te quiere? ¿Y por qué demonios vas a casarte con él?

—Es una larga historia.

—¿Y no has venido a contármela?

—Mira… —Agarró una silla del comedor y se sentó enfrente de él, sacó el pañuelo y se sonó—. Mi boda con Robert es un acuerdo, llámalo un matrimonio de conveniencia si quieres, simplemente será un contrato entre dos amigos, nada más.

—Pero te casas por la Iglesia…

—Porque no podemos hacerlo de otra manera… Se trata solo de un ritual, un trámite, nada más.

—¿En serio?

—Mira, yo soy protestante, anglicana por mi madre pero en realidad no soy practicante, ni religiosa, ni…

—¿Y por qué una preciosa chica de diecinueve años como tú, rica y de buena familia, necesita un matrimonio de conveniencia?

—Por mi libertad. Mi familia es muy conservadora y si no me caso pronto no me dejarán hacer mi vida, viajar, estudiar o trabajar. Una boda es la mejor opción y mucho mejor si es con un amigo de toda la vida que ellos aprueban totalmente.

—Es absurdo, espera un poco y búscate un marido de verdad.

—Un marido de verdad que me someta al mismo control y dominio que mi padre. No, gracias.

—No tiene que ser así.

—Mira, Frank —respiró hondo, intentando explicar a alguien como él, con su vida y sus necesidades, la presión y las reglas a las que estaba sometida alguien como ella, dueña, aparentemente, de una vida de ensueño—, la presión social y familiar es brutal, asfixiante, Robert lo sabe y me dará la oportunidad de cambiar mi vida.

—¿Y qué saca él de todo esto?

—¿Él? —Lo miró a los ojos—. A mi hermano. Robert y James son pareja desde hace años y esta boda no solo lo librará a él de las presiones de su familia para que se case, también le permitirá vivir más cerca de mi hermano, con mayor libertad, escondidos detrás de este matrimonio de papel que nos beneficiará a los tres.

—¡¿Qué?! —Se levantó y se atusó el pelo.

—Sé que es un poco extraño, pero la vida es así de complicada.

—¿Un poco extraño? ¿En serio?

—Bueno, no espero que lo entiendas. —Se levantó y se cerró el abrigo—. Solo quería saber si estabas bien. No me gustaría que te enfadaras conmigo por una tontería.

—¿Y qué pinto yo en todo esto?

—¿Tú? ¿Por qué?

—No sé, vienes aquí, eres amable conmigo, me haces regalos, te besas conmigo a todas horas… ¿Qué pretendes? ¿Quieres que sea tu amante y me sume a vuestro plan?

—No pretendo nada de ti. —Se acercó y quiso acariciarle la mejilla, pero él la esquivó y caminó hacia la cocina—. Yo solo quiero estar contigo, nada más.

—¿Buscabas un amante de clase baja para que haga el trabajo que tu marido de papel no hará jamás?

—Frank…

—A lo mejor tu prometido quiere que te desvirgue y de paso os haga un niño para guardar las apariencias… ¿Es eso? ¿Eso buscabas de mí?

—No… —Sintió las lágrimas subiéndole por la garganta y se ahogó sabiendo, fehacientemente, que cualquier relación que hubiese tenido o soñado tener con Frank Gabbiani acababa de estropearse para siempre. Caminó hacia la puerta principal y él la siguió—. Adiós.

—Contéstame, Charlotte, ¿qué coño esperas que haga?

—No espero que hagas nada.

—¿Y por qué te acercaste a mí? ¿Por qué permitiste que te tocara?

—Porque me gustas mucho. —Se echó a llorar y él frunció el ceño—. Creo que me he enamorado de ti.

—Muy bonito.

—Me voy. —Quiso abrir la puerta, pero él la cerró de un manotazo por encima de su cabeza.

—No sé qué clase de maquiavélico plan tenéis en vuestras mentes tu novio, tu hermano o tú, no lo sé, pero que sepas que la gente como yo, las personas que vivimos la vida real no bromeamos con estas cosas, ni con los sentimientos, ni con las bodas, ni con las relaciones. Tú me gustabas de verdad y por un momento llegué a soñar con que podríamos construir algo, huir a Irlanda juntos y empezar de cero… Por un momento pensé que eras diferente a las de tu clase, una mujer auténtica, con sentimientos sinceros y no una ricachona superficial, con problemas de mentira y planes absurdos que solo podéis comprender la gente como tú.

—Deja que me vaya…

—Claro que dejaré que te vayas, pero antes quiero que entiendas que no necesito que me utilicen ¿sabes? Los pobres no estamos a vuestro servicio, tenemos sentimientos y una vida de verdad. —Se apartó y le abrió la puerta. Charlotte salió llorando y bajó las escaleras a la carrera, pero él se asomó al rellano y le gritó— ¡Y no vuelvas a acercarte a mí! ¡Nunca más!

Capítulo 12

Martes 27 de junio, dos meses exactos para su boda. Se sacó el chal de hilo y caminó por el enorme salón del edificio de Rosemary imaginándose lo que sería aquello a partir del 1 de septiembre.

Su amiga, que era huérfana desde los catorce años y la heredera más rica de los Estados Unidos, había tenido la brillante idea de cederle su inmueble abandonado de la calle Prince, a un paso de Mulberry, para fundar una escuela laica, dirigida por maestras tituladas, para las niñas de Little Italy que no podían recibir educación en el colegio del padre Joseph. Un proyecto apasionante que le había salvado la vida, pensó, sintiendo el ruido de sus tacones sobre el suelo encerado, y que había empezado a coger forma hacía tan solo un mes, aunque Rosemary ya había conseguido todos los permisos y los sellos necesarios para empezar la reforma y anunciar a bombo y platillo la inauguración del centro.

Tras la terrible discusión con Frank Gabbiani, de la que aún no era capaz de hablar en voz alta, Rosemary se hizo cargo de las clases particulares de Bridget e Isabella y antes de dos días ya le estaba hablando de la necesidad de dotar al barrio de un colegio, una escuelita humilde pero llevada por profesionales, que diera a las niñas de la zona la posibilidad de formarse y aspirar a un futuro mejor. Aquella idea la levantó de la cama, donde llevaba llorando casi diez días, y la empujó a meterse de cabeza en una empresa muy ambiciosa, aparentemente inútil, pero que estaba siendo posible gracias al dinero, las buenas relaciones y la mano izquierda de su amiga, que en dos cenas con el alcalde y un par de almuerzos con los responsables de educación de Nueva York, obtuvo todo lo necesario para poner en marcha el invento. Un invento que esperaba ver acabado antes de partir a su luna de miel por Europa, que la mantendría lejos de los Estados Unidos más de seis meses.

Londres, París y media Italia la esperaban a la vuelta de la esquina y estaba deseando marcharse, poner tierra por medio y dejar de sentir ese dolor insoportable que la partía por la mitad. Nunca, jamás, en toda su vida, alguien le había hablado en el tono y las formas que había utilizado ese hombre, nadie, y esperaba que nunca más nadie volviera a hacerlo porque estaba segura de que no lo podría soportar. Había sido duro e injusto y, viniendo de él, mucho más. Ella no había hecho otra cosa que enamorarse de él, sin pensar ni en sueños en aprovecharse de sus sentimientos o utilizar su relación. Él había sido muy injusto sacando conclusiones retorcidas y absurdas de la verdad que le había contado y eso sí que no lo podía soportar, eso sí que no, porque ella era ante todo una mujer recta, justa y de fiar. No era frívola ni superficial, como él pensaba, y tampoco utilizaba a la gente a su antojo, nunca lo había hecho y nunca lo pensaba hacer. Ella era leal y fiel a sus sentimientos y a la gente que quería, y que la tachara de tantas cosas… Que desconfiara de ella y la echara a patadas de su casa…

Se apoyó en la pared con una mano y respiró hondo para refrenar las lágrimas. Afortunadamente su madre, que vivía en la inopia, al verla llorando y en la cama, achacó la crisis al agotamiento de cualquier novia a un paso del altar, al trabajo sobrehumano que estaba haciendo con los preparativos de la boda y todo lo demás, cuando en realidad llevaba tres meses sin mover un dedo dejando que Robert o ella se ocuparan de todo, pero mejor así. Destrozada, se abrazó al pecho de su madre y lloró desconsoladamente por el primer amor roto, por su corazón hecho añicos, por el desamor… Y abandonó cualquier intento por levantarse y salir a la calle. Anuló todos sus compromisos sociales para evitar encontrarse con Frank Gabbiani en cualquier fiesta, y se encerró en casa más de un mes, hablando solo con Robert y James, por supuesto con Rosemary, que sabía lo ocurrido, y con nadie más. Necesitaba recuperar fuerzas y lo estaba haciendo, poco a poco, pero lo estaba logrando y el proyecto de la escuela había sido el mejor aliciente para conseguirlo.

En medio del desastre, el abogado de su abuelo en Londres apareció en Nueva York para revisar su acuerdo prematrimonial con Robert Davenport y de paso entregarle oficialmente la herencia de su tía Charlotte, de la que era la única beneficiaria. Su querida madrina le había dejado su casa de Bath, un pisito en Westminster y dinero en el banco, un buen colchón que le permitía en ese mismo instante mandar la boda a paseo y largarse a Europa, o donde quisiera, para vivir su vida, pero no lo hizo. Ella había dado su palabra a Robert y a James, y su palabra iba a misa.

Era increíble cómo una broma, que se había iniciado cuando cumplió los dieciséis años, había llegado tan lejos. Por entonces Jamie y Bobby, que eran inseparables desde que ella tenía memoria, empezaron a fantasear con la idea de que se casara con Robert. Ella quería vivir su propia vida, Robert podía proporcionársela y, de paso, propiciaría que ellos pudieran disfrutar, protegidos bajo el paraguas de un matrimonio, de su propia vida. Robert Davenport III, que era hijo único, «debía» casarse y formar una familia, aunque sus afectos y necesidades fueran por otro camino y qué mejor que hacerlo con alguien de su plena confianza, alguien de fiar, con la madurez suficiente para aceptar el trato y convivir con la mentira el tiempo necesario, alguien como Charlotte, que tenía la cabeza y el aplomo necesario para soportarlo.

Empezaron a planearlo con calma y acordaron el compromiso para cuando ella cumpliera los dieciocho años. Luego vendría la boda soñada por sus respectivas familias, la luna de miel, cuatro o cinco años de feliz matrimonio y un divorcio amistoso. Uno muy bien atado que dejaría a Charlotte en una posición acomodada para el resto de sus días y a Robert con un halo de divorciado inalcanzable para siempre. Era un acuerdo perfecto, inmejorable, sin fisuras, hasta que había aparecido Frank Gabbiani, y sin saber ni una décima parte de sus vidas o sus circunstancias, le había dicho aquellas barbaridades y la había hundido en la tristeza. Había sido muy injusto pero, en realidad, ¿qué sabía Frank de ellos? Nada de nada, así que había decidido perdonarlo en su corazón, olvidarse de él y pasar página.

—¿Y qué opinas, Charly? —Rosemary la abrazó por la cintura y la sobresaltó—. ¿Verdad que van muy rápido?

—Rapidísimo, ¿qué les das?

—Un buen salario. —Se apartó de ella y caminó por la estancia vacía, recién pintada de blanco—. Mi padre siempre decía que para tener a los mejores hay que pagarles bien y eso hago.

—Lo llevas en la sangre. —Le sonrió y se acercó a la ventana—. Va a caer una buena tormenta.

—Sí, voy a tener una reunión con las maestras arriba, vete a casa si quieres.

—No, me quedo contigo.

—¿Cuándo vuelves finalmente del viaje? —Sacó un cuaderno donde anotaba todos sus asuntos importantes y Charlotte sonrió.

—En febrero, para el cumpleaños de mi madre. —Pensar en eso le provocó un vuelco en el corazón y respiró hondo. ¿Alguna vez podría dejar de relacionar todo con Frank Gabbiani? Tragó saliva y le dio la espalda—. Jamie tiene un congreso en Oxford a principios de enero y lo esperaremos.

—¿De verdad crees que nadie sospecha cosas raras de vosotros?

—¿Cómo dices?

—Tu hermano se va de luna de miel contigo y tu flamante marido, Charlotte, es tan, tan…

—Se irá a Londres una semana después que nosotros, nadie sabe que hará el resto del tour con Robert y conmigo, y nadie debe saberlo, ¿de acuerdo?

—No, si yo soy una tumba. —Se quedó quieta al oír que llamaban a la puerta y la dejó sola—. Ahora vengo.

—Muy bien… —Abrió la ventana y el bochorno le dio un golpe en la cara. Afortunadamente el típico viento veraniego de Nueva York se había levantado con fuerza y empezaba a chispear.

—Charlotte… Quieren hablar contigo.

—¿Qué? —Se giró y primero miró a Rosemary aunque era imposible no verlo. Demasiado alto, demasiado fuerte, demasiado guapo. Frank Gabbiani se sacó la gorra buscando sus ojos y ella se sujetó a la ventana para no caerse—. Yo ya me iba.

—No, no, espera un momento —Rosemary le cortó el paso—, yo lo he invitado a venir. Hemos hablado muchas veces de… bueno, quiere disculparse y yo quiero que se disculpe contigo.

—No hace falta. —Quiso avanzar, pero esta vez fue él el que se le interpuso en el camino.

—Por favor, Charlotte, sé que no merezco ni que me mires a la cara. Lo sé y lo acepto, solo será un segundo. Por favor… —dijo con esa voz profunda y tan bonita y ella bajó la cabeza— un segundo.

—Muy bien, os dejo a solas, voy a subir a mi despacho… —Rosemary se fue y Charlotte se alejó lo más posible de Gabbiani, sin hablar y sin mirarlo a la cara.

—Llevo cuarenta días sintiéndome un miserable, ¿sabes? No te merecías que te hablara de ese modo, te habías portado muy bien conmigo, con mi familia, con mis hermanas y yo, bueno, yo… —Caminó hacia ella pero al ver que se alejaba más, se quedó quieto—. Fui un desagradecido, un maleducado y solo quería pedirte perdón. Lo siento mucho.

—Gracias.

—Mi madre dice que puedo llegar a ser muy hiriente cuando me lo propongo y no tenía ningún derecho a hablarte de ese modo. Estaba un poco borracho y después de verte… Bueno, después del Cotton Club, estaba muy cabreado, perdí los papeles y no tengo perdón de Dios, pero te ruego que me disculpes.

—Disculpas aceptadas.

—Puedo o no entender tu vida o tus decisiones, pero lógicamente no son asunto mío, ni tenía ningún derecho a decir nada de eso que dije… ¡Dios! —Se atusó el pelo un poco desesperado, pero Charlotte no se movió—. No sé ni cómo te pude decir aquellas cosas. Perdóname, Charlotte.

—Ya es suficiente, muchas gracias. —Se giró y lo miró a los ojos, él le sostuvo la mirada, pero ella ni pestañeó.

—Muy bien. —Miró la gorra y la estrujó entre los dedos—. Rosemary me dio la oportunidad de venir a disculparme y no quise desaprovecharla, espero no haberte molestado.

—No, está bien, gracias.

—Bueno, muchas gracias por todo… Ya sabes… Y mucha suerte con tu boda y con todo lo demás.

—Igualmente.

—Adiós.

—Adiós.

Le dio la espalda y desapareció por la puerta, Charlotte se apoyó en la pared y se dobló para respirar. Fuera, la tormenta se había desatado con fuerza y la lluvia entraba por la ventana abierta mojando el suelo limpio del salón. Caminó hacia allí y cerró la ventana con las manos temblorosas, apoyó la cabeza en el cristal y se echó a llorar. Era demasiado injusto todo, demasiado incomprensible y él… con esa frialdad y esa distancia… con esas palabras vacías sin saber lo que ella en realidad sentía por él. ¡Maldita sea!, juró, enfadada con él por ser como era, con Rosemary por la encerrona y con ella misma por ser tan idiota y pusilánime. Era una vergüenza.

—Dentro de nada estarás en un barco camino de la libertad, Charlotte —se dijo, agarrando el chal para salir a la calle—, la libertad y la autonomía total. Falta poco y es lo que querías, deja ya de comportarte como una estúpida cría caprichosa.

Se envolvió en el chal y abrió la puerta. Fuera caía el diluvio universal y sin embargo Frank Gabbiani permanecía allí, justo donde acababan los escalones de la entrada, frente a la puerta, con la gorra en la mano, las manos en las caderas y la cabeza gacha mirando el suelo. Charlotte se quedó paralizada observando lo empapado que estaba y él, al notar que era ella la que salía, levantó los ojos y la miró a la cara.

—No vine hasta aquí solo para pedirte perdón, en realidad vine para decirte que te quiero y que nos quedan dos meses —suspiró—, dos meses que podemos vivir juntos o por separado, la decisión es tuya.

—Yo…

—Sé que no te vas a casar conmigo, ni vas a cambiar tu vida por mí, sé que soy un recién llegado y que no tengo derecho a pedirte nada, lo sé y no lo haré. Solo quiero aprovechar las próximas ocho semanas, antes de que tú te cases y de que yo me vaya a Irlanda, para estar juntos. ¿Qué me dices, Charlotte?

—Sí. —El corazón le bombeaba con tanta fuerza que se olvidó de sus propósitos, sus últimos días de llantos y tristezas, de la lluvia y de todo lo demás, superó la distancia que los separaba y de un salto se le abrazó al cuello—. Por supuesto que sí, mi amor.

Capítulo 13

—¿Vacaciones? —dijo, estirándose en la tumbona y la miró entornando los ojos—. No conozco a nadie de mi familia o de mi barrio que se haya tomado nunca unas vacaciones.

—Bueno, tú serás el primero…

Charlotte se acercó sonriendo y le puso un gran vaso de bloody mary en la mano, se sacó la bata de seda y se quedó en pantaloncillos cortos y una blusa ligera ante la mirada juguetona de Frank Gabbiani, que se la comió con los ojos sin dejar de sonreír.

Estaban en la terraza de Rosemary, en el ático de su enorme casa de Washington Square, dónde sus difuntos padres habían hecho construir una piscina y un jardín artificial mucho antes de que en Nueva York la gente se atreviera a hacer ese tipo de frivolidades. Era una gozada, un lujo y ese domingo era toda suya porque su dueña se había marchado al East Hampton, en Long Island, para celebrar el cumpleaños de una amiga.

A Charlotte le había costado horrores convencer a Frank para que pasaran juntos y a solas el domingo allí, pero después de su reconciliación, hacía solo una semana, unas horas de intimidad se le antojaban imprescindibles, muy necesarias para disfrutar juntos y aplacar de una vez por todas esa tensión sexual que los perseguía desde hacía meses. Ella intuía que tenían que hacerlo, él también, y sus ruegos habían surtido efecto, así que ahí lo tenía, en bañador, guapísimo y relajado sobre la tumbona, con el vaso de bloody mary en la mano y observándola con cara de bobo. Acercó una sombrilla a su sitio y se desplomó a su lado con su vaso de té helado.

—¿No tomas el sol?

—No, mi madre me mata si me pongo morena precisamente ahora… Ya sabes, para la boda. —Giró la cabeza y lo miró a los ojos, estaban muy cerca y sintió el impulso de comérselo a besos. Se acercó y Frank la agarró por el cuello para plantarle un beso húmedo y lento que la dejó con ganas de mucho más—. ¿No tomas tu bloody mary? Apenas tiene alcohol.

—Es muy temprano para beber, Charlotte. —Volvió a besarla y luego se apartó suspirando.

—¿Sabes que le debemos muchas cosas al bloody mary?

—¿Ah, sí?

—Sí, en el cumpleaños de mi madre, el barman…

—… ese tipo remilgado lo preparó para tus invitados y…

—Y al explicar que hacía referencia a María Sangrienta, la hija católica de Enrique VIII, a la que por matar a un montón de protestantes su pueblo llamaba así, tú le preguntaste a Sean por lo bajo si aquello era malo.

—Y tú me miraste con cara de asesina.

—Me pareciste un descarado, aunque un descarado muy guapo.

—¿Ah sí? —ronroneó pegándose a su cuello y ella le acarició la mejilla.

—Pues sí, nunca había visto unos ojos como los tuyos.

—No te creo. —Se apartó para mirar hacia la casa—. ¿Estás segura de que estamos a solas?

—Segura, todo el personal de la casa tiene su día libre y Maureen, la cocinera, se acaba de ir después de dejarnos un almuerzo, el té y tu bloody mary preparado.

—¿Y sabe que estabas conmigo?

—Por supuesto, así que tranquilo y a disfrutar de tu día libre.

—Está bien.

—Son tus vacaciones, ¿de acuerdo?

—De acuerdo… ¿Y Rosemary vive sola en esta casa tan grande?

—Sí… Cuando murieron sus padres en Francia, en un accidente de tráfico, se vino a vivir con nosotros, estuvo un año viviendo en casa, pero luego quiso su independencia y volvió aquí para vivir con Maureen y dos personas más, el chófer y la doncella, que son como su familia.

—¿Y no piensa en casarse?

—No, no cree en el matrimonio.

—¿Y tú?

—¿Si yo creo en el matrimonio? —Él asintió y ella se echó a reír.

—Creo en los sentimientos y en la pasión, y en querer morir de amor por la persona de tus sueños, pero el matrimonio… No sé… Yo creo que el matrimonio es otra cosa, ¿tú crees en el matrimonio?

—Sí, creo en el matrimonio, los hijos, una vida familiar sencilla y feliz.

—Eres un romántico, Frank Gabbiani.

—¿Y dónde se supone que vivirás con Davenport? ¿Os habéis comprado una mansión muy grande?

—No, qué va, me voy a mudar a su piso de soltero en Park Avenue.

—Ya… —Dejó el vaso en una mesita, se giró hacia ella y estiró la mano para acariciarle la tripa por debajo de la blusa. Charlotte sintió una descarga eléctrica por todo el cuerpo, pero se quedó quieta—. A mi abuelo Francis le hubieses encantado, ¿sabes?…

—¿Aunque sea una maldita bruja protestante?

—Una maldita bruja protestante, y medio inglesa, preciosa y suave… —Deslizó los dedos por su abdomen hasta las caderas y saltó a sus muslos desnudos—. Porque sabía apreciar lo bueno y tú eres lo mejor que he conocido en toda mi vida.

—¿Ah, sí? —Estiró a su vez la mano y le acarició el pelo castaño y revuelto—. Lo mismo digo.

—He pensado que llego a Londres solo un día antes que tú, podría quedarme, verte y pasar unos días…

—No, imposible, allí me espera la familia, mi abuelo y toda su parafernalia. La primera semana en Inglaterra será de locos con mil compromisos… Mejor te vas a Cork y en cuanto yo acabe con los líos en Londres me cojo un barco y voy a verte…

—¿En serio? —Subió los ojos y ella sonrió.

—Claro, así conozco la destilería, tu casa, Irlanda…

—¿De verdad?

—Por supuesto.

—Eso sería perfecto… —Volvió a posar los ojos sobre su cuerpo y suspiró—. Tienes la piel tan blanca y los ojos y el pelo tan oscuros… Los labios tan suaves y sonrosados… —Deslizó los dedos por debajo de su camisa hasta la curva del pecho y Charlotte dio un respingo de puro placer, no llevaba ropa interior y sentir la yema de sus dedos justo allí casi le provocó un pasmo—. ¿Tus pezones son del mismo color que tus labios, Charlotte?

—No lo sé, dímelo tú. —Contestó coqueta y roja hasta las orejas, él no esperó a oír nada más, abrió la mano y le sujetó el pecho con fuerza, Charlotte gimió muy a su pesar y Frank se incorporó y la besó.

Nunca se había imaginado perder la virginidad en una tumbona, junto a una piscina y al aire libre, pero esas cosas no se planean y lo cierto es que llevaba muchos meses soñando con ese momento, así que mandó de paseo sus sueños de suite nupciales llenas de flores y velas por el suelo y se entregó a Frank Gabbiani, el primer amor de su vida, con toda la sinceridad y la vehemencia que le permitió su inexperiencia total en el tema.

Sabía que casi todas las chicas europeas de su edad ya no eran vírgenes, todas las mujeres modernas que conocía hablaban abiertamente del sexo, del placer de hacer el amor y disfrutar con un hombre. Estaban en el siglo XX, por el amor de Dios, y las mujeres llevaban la iniciativa en la intimidad del dormitorio, pero ella no tenía la más mínima idea al respecto y se dejó llevar por un Frank Gabbiani experto pero nervioso, muy apasionado y bastante intenso que, sin embargo, a cada paso que daba se reprimía y detenía el ritmo o se paraba para meditar o respirar hondo.

—Mi amor, ¿qué pasa? —le preguntó cuando ya estaban desnudos, él encima de ella, besándose como locos mientras él no paraba de acariciarla con la mano abierta, pero sin avanzar un paso más.

—¿Estás segura, Charlotte?

—Por supuesto que sí.

—No te haré daño —le dijo sujetándola por las caderas.

—Lo sé, solo quiero hacerlo de una vez —le aseguró incorporándose para besarlo en los labios.

—Nunca he estado con una virgen —confesó un poco azorado y Charlotte le agarró la cara con las dos manos y le sonrió de oreja a oreja.

—Muy bien, me encanta oír eso, yo seré la primera.

Y sucedió, él comprobó con sus dedos que estaba lista y la penetró, con cuidado al principio al ver que se ponía tensa, pero se pegó a su cuello y le susurró infinitas palabras de amor mientras entraba dentro de ella con una contundencia que la dejó sin aliento. Era mucho más de lo que había logrado imaginar en toda su vida y suspiró, acariciando su espalda y sus hombros suaves y tan fuertes, dejándose llevar por el movimiento instintivo y ondulante de sus caderas, siguiendo el ritmo que él impuso desde el principio, amándolo con lágrimas en los ojos y dando gracias a Dios porque hubiese sido él, y nadie más, él que la hubiese llevado a conocer, al fin, el amor verdadero.

Capítulo 14

—¡Señorita Aldridge-Bennett! —exclamó el encargado del catering al verla entrar en la cocina y le hizo una venia. Charlotte miró por encima de su hombro y movió la cabeza—. ¿Podemos ayudarla en algo?

—Sí, necesito a uno de sus chicos, ¿puede cederme a uno de sus camareros?

—¿Cómo dice? —preguntó frunciendo el ceño, pero enseguida sonrió—. Claro, claro, dígame y le ayudo yo mismo.

—No, lo necesito a él. —Indicó con el dedo a Frank, que acababa de entrar al office con la bandeja vacía y el encargado asintió.

—Claro, cómo no. ¡Gabbiani! —Frank se detuvo y lo miró—. Ayuda a la señorita Aldridge-Bennett en lo que necesite.

Charlotte no esperó respuesta y salió a toda prisa hacia las escaleras. La casa estaba llena de gente. Su madre, que no podría disfrutar de la temporada de verano en Londres por culpa de su boda, había organizado una fiesta victoriana en los salones de su mansión y por ahí pululaban toda clase de caballeros y damas vestidos como los protagonistas de Jane Austen, bebiendo a escondidas el bloody mary que preparaban a granel en el bar. Llegó al rellano de la primera planta y se giró para mirarlo a la cara. Él subía despacio y entornando los ojos, así que le sonrió.

—¿Qué quieres, Charlotte?

—Ven. —Le agarró la mano y tiró de él por el pasillo, llegó a su cuarto, lo metió dentro y cerró la puerta con llave—. Mi dormitorio.

—Precioso, ¿qué más? —Giró mirando su habitación de cuento de hadas con las manos en las caderas y ella lo empujó hacia la cama—. ¡Eh! No, no, no, ni lo sueñes.

—¿Cómo qué no? Te echo tanto de menos, Frank. —Se le abrazó al pecho y él le besó la cabeza—. ¿No me echas de menos?

—Estuvimos toda la tarde de ayer en mi casa, perdí una jornada de trabajo completa, ¿no te parece suficiente?

—No. —Lo miró a los ojos y le sonrió, él bufó y movió la cabeza. Había descubierto el amor físico, como lo llamaba su madre, hacía quince días y solo quería hacer el amor con él, a todas horas, y normalmente no se negaba, aunque tenían que esconderse en su pisito de Little Italy como dos furtivos huidos de la cárcel—. No me puedo creer que no me desees, vamos, no me hagas suplicar.

—Te deseo con toda mi alma pero ahora mismo, ahí abajo, están tus padres, tus hermanos, tus…

—¿Y? —Comenzó a desabrocharle la chaqueta del uniforme y le besó el pecho—. Me muero por que me hagas el amor en mi cama, porque te acuestes encima de mis sábanas, me las impregnes de tu delicioso aroma, de tu sudor, de tu…

—Ya vale. —La agarró y la empujó encima de la preciosa cama con dosel. Charlotte se echó a reír a carcajadas y dejó que le sacara el vestido de seda para besarle los pechos con la boca abierta—. Eres un peligro público, señorita Aldridge-Bennett, a ver qué le digo yo a mi jefe cuando me pregunte qué estuve haciendo contigo.

—Dile la verdad, ¡Dios! —exclamó al sentirlo dentro y estiró los brazos hacia atrás, con los ojos cerrados, para dejarse llevar por el más puro y auténtico placer—. Te amo, Frank, te quiero tanto que creo que voy a morir de amor por ti.

—¿Es eso cierto? —Le sujetó la cara y la obligó a abrir los ojos—. Si eso es verdad, no te cases y vente conmigo a Cork.

—Mi vida —le acarició las mejillas, se incorporó y lo besó—, sabes que solo es cuestión de tiempo, en cinco años estaré libre, iré a Irlanda y te pediré matrimonio de rodillas… Mientras tanto, por el amor de Dios, calla y disfruta conmigo.

Obedeció y le hizo el amor, con esta potencia sobrenatural que desprendía por cada poro de su piel y que la dejaba a merced absoluta de su cuerpo. Lo besó, lo mordió y lo acarició con devoción, como solía hacer cada vez que podía deslizar los dedos por ese cuerpo fuerte y saludable que tenía. Los músculos tan marcados, el sabor a sal de su sudor, todo era perfecto en Frank Gabbiani y cuando llegaron juntos al clímax cerró los ojos y sonrió de oreja a oreja acurrucándolo contra su cuello.

—¿Tienes a alguien especial en Little Italy? —le preguntó de pronto y él se apartó para descansar sobre las almohadas—. Ya sabes, una amante o una novia que yo no…

—No suelo salir con nadie del barrio.

—¿Y eso por qué?

—Porque conocen a mi madre y solo buscan casarse pronto.

—¿En serio? —Sonrió y él se pasó la mano por la cara.

—Las chicas católicas quieren un buen marido, no como tú.

—¿No como yo?

—Bueno, Charlotte, vuelvo al trabajo. —Quiso levantarse y ella lo sujetó por el cuello, saltó y se le puso encima para inmovilizarlo— ¡Señor!

—Eres tan guapo. —Le acarició la cara, deslizó los dedos por su pelo oscuro y ondulado y se inclinó para besarle los párpados.

—¿Sabes qué, preciosa? —Quiso levantarse—. Debo bajar a cumplir con el trabajo o me van a despedir.

—No lo permitiré, voy a hablar maravillas de ti a tu jefe.

—Genial, pero yo me marcho. —Ella quiso sujetarlo, pero él, que era enorme a su lado, se levantó sin ningún esfuerzo y se puso a buscar la ropa con ella bien abrazada a su cuello—. Charlotte, por favor.

—Te amo.

—Eso no es verdad… vamos. —La agarró por la cintura y la posó en el suelo—. Debo irme.

—¿No me crees? Estoy loca por ti.

—Que no es lo mismo que querer a alguien. —Entró en el cuarto de baño, se lavó las manos, la cara y se peinó mientras ella lo seguía con los ojos muy seria. Amaba con locura a ese hombre, se había entregado a él cien veces ya, lo había perdonado, lo perseguía como un perrito faldero, cosa que jamás había hecho con nadie, ¿y se atrevía a dudar de sus sentimientos? Lo detuvo antes de que saliera al pasillo y Frank la miró.

—¿Cómo que no es lo mismo? ¿No te he demostrado que te quiero?

—Debo bajar ahora mismo, Charlotte, te lo digo en serio, no puedo perder este trabajo…

—Te amo más que a mi vida.

—Si eso fuera verdad, no te casarías con otro dentro de un mes y medio.

—Frank… —Vio cómo salía al pasillo. Se arregló el vestido y salió detrás para discutir sobre el tema, pero nada más llegar al rellano se encontraron con Robert y James, que subían charlando tan animados con una copa de bloody mary en la mano.

—¡Buenas tardes! —exclamó Robert y Frank Gabbiani dio un paso atrás, miró a James y él le tendió la mano con una enorme sonrisa.

—Señor Gabbiani, encantado de conocerlo, soy James, el hermano de…

—Ya sé quién es, señor Aldridge-Bennett, y aprovecho para agradecerle su gestión con los documentos de Cork y…

—De nada —Le guiñó un ojo y se acercó a Charlotte para abrazarla por los hombros—. Todo queda en familia, me alegra haber sido útil.

—Muy bien, gracias, debo volver al trabajo.

—Por supuesto —dijeron Robert y James, y Charlotte hizo amago de salir detrás de él, pero su hermano la sujetó por la cintura.

—Si vas a bajar a la fiesta, vuelve a tu cuarto y arréglate un poco, cariño, ¿quieres? —susurró James y ella se miró en el espejo del pasillo. Iba completamente despeinada y con el maquillaje hecho un desastre, bufó indignada y los dos se echaron a reír.

—¡Demonios! —exclamó y volvió a su habitación para cambiarse.

Capítulo 15

Le interesaba la política, por supuesto que sí, pensó, ordenando sobre el escritorio de Rosemary las fichas de las veintidós alumnas ya matriculadas en la escuela, a Frank le interesaba la política y mucho. Cuando se conocieron desviaba el tema y se hacía el indiferente, pero a medida que fueron ganando confianza ya hablaba más de los problemas políticos en Irlanda, del presidente Éamon de Valera, al que Charlotte había conocido personalmente en 1920, durante su larga visita a los Estados Unidos donde intentó explicar el «problema irlandés» y conseguir de paso el reconocimiento oficial de la República de Irlanda; de Michael Collins, compañero y rival político de De Valera, del Sinn Féin o del Levantamiento de Pascua de 1916. Estaba muy concienciado con los problemas de Irlanda y era evidente que colaboraba directamente, aunque de forma discreta y casi secreta, con la causa.

Charlotte había oído en su casa mil discusiones al respecto, su padre se ponía hecho un basilisco contra los irlandeses y la mayoría de sus amigos opinaban barbaridades de la «dichosa» República de Irlanda. También hablaban de envío de armas y dinero al gobierno, al Sinn Féin o al brazo más radical del movimiento independentista irlandés, por parte de los irlandeses más ricos de los Estados Unidos, y aquello no lo podían perdonar. Charlotte sí, ella estaba de parte de la República de Irlanda y de su independencia total de la corona británica, pero no se atrevía a decirlo en voz alta. Era un tema tabú en los ambientes más conservadores de la ciudad, aunque desde hacía algunos años se había convertido también en el tema favorito para despotricar y maldecir a gusto, pero prefería mantenerse al margen y evitar males mayores con sus padres, que seguían viendo fatal sus manifestaciones políticas en público y a veces a gritos, cuando se trataba de defender los derechos de las mujeres.

Así pues, no hablaba del «asunto irlandés» en voz alta, pero le encantaba intuir que el amor de su vida estaba implicado en la causa, porque eso significaba que Frank Gabbiani, además de ser perfecto, tenía conciencia e ideales políticos, y aquello lo convertía en insuperable.

—Sabía que te encontraría aquí. —Se sobresaltó al oír su voz y se giró para sonreírle, él se le acercó y le dio un beso en la boca—. Mira…

—¿Qué? —Agarró el sobre y comprobó que se trataba de su billete a Dublín. Era de la compañía naviera de su padre y lo miró con expresión inquisitiva.

—Ya lo tengo, he tardado un año, pero ya lo he pagado.

—¿Un año? ¿A plazos? No sabía que los billetes se vendieran a plazos.

—No los vende tu compañía, hay un prestamista que los compra por ti y tú se lo pagas a él en cómodas cuotas semanales, con unos intereses bastante aceptables.

—¿En serio? —Miró la fecha y la hora del billete, y un escalofrío le recorrió la columna vertebral—. Si me hubieses dicho que viajabas con la Aldridge-Bennett Transpacific, te habría conseguido un descuento enorme, Frank.

—Jamás lo habría aceptado… —Agarró el sobre y se lo metió en el bolsillo de la camisa, estiró las manos y la agarró por las caderas—. Tengo un ratito libre, señorita Aldridge-Bennett…

—Todos los amigos de mis padres, que son ricos y no tienen ninguna necesidad, piden esos descuentos, no veo por qué no ibas a aceptarlo… Incluso podrías haber viajado gratis. Siempre, en todos los barcos, hay una suite principal vacía para uso exclusivo de mi familia.

—¿Y me la ibas a dejar a mí?

—Por supuesto que sí.

—La próxima vez… —Deslizó los dedos y le sujetó el trasero respingón, Charlotte le pegó un empujón en el pecho y él se echó a reír.

—¿Qué próxima vez? ¿No puedes devolver el billete? Podemos ir ahora a las oficinas y…

—Ven aquí. —La sujetó por la nuca y le dio un beso legendario de los suyos, Charlotte respondió y luego se apartó para mirarlo a los ojos.

—No sabes recibir ayuda.

—¿Cómo que no? Tú me ayudas a ser muy, pero que muy feliz. —La abrazó y ella se acurrucó en su pecho—. Venga, recoge tus cosas, vamos a mi casa, solo tengo una hora antes de la fiesta.

—¿Qué fiesta?

—Una de despedida que me han organizado en el puerto.

—No me habías dicho nada… —Se arregló la ropa y cogió su bolso—. Tengo la tarde libre, ¿no puedo ir contigo?

—¿Tú?… No, creo que no. —La agarró de la mano para llevarla escaleras abajo.

—¿Por qué no?

—Porque no es sitio para ti, acabaremos todos borrachos y no te gustará.

—Si estoy contigo, me gustará.

—Te gustará más lo que pretendo hacerte ahora mismo en mi cama. —Tiró hacia la calle y ella se detuvo—. Vamos, Charlotte, ¿qué te pasa?

—Pasa que te vas dentro de un mes y me gustaría aprovechar cada minuto contigo, conocer a tus amigos, ver dónde trabajas y compartir también tus fiestas.

—Prefiero que no.

—¿Por qué? —Se puso seria—. ¿Vas con otra mujer? ¿Alguna de tus amigas de fuera del barrio?

—Charlotte… —Se pasó la mano por el pelo—. Ahora mismo no tengo más mujer que tú, si es lo que quieres saber y sí, habrá mujeres, viejas amigas, muchas chicas que trabajan en las oficinas del puerto. Con algunas he salido y con otras no. Habrá mucha gente, pero no creo que sea lugar para llevarte a ti, que eres hija de William Aldridge-Bennett y que, además, te casas dentro de un mes con otro tipo que evidentemente no soy yo.

—Cuando me pediste perdón y decidimos seguir juntos, me prometiste que no hablaríamos de la boda, ni me pedirías nada, ni mencionaríamos el asunto, y la pura verdad es que no haces otra cosa que hablar de ello continuamente.

—¿Quieres subir a casa para estar juntos un rato sí o no?

—Sí. —Levantó los ojos y miró los suyos enormes y azules y tan brillantes—. Quiero subir y estar contigo y olvidarme de todo, pero no puedo, hoy no.

—Charlotte… —La siguió con los ojos y ella volvió a la escuela enjugándose las lágrimas. De repente la embargó una pena enorme que no podía controlar, ni traducir, pero que la partía por la mitad—. Sabes que el tiempo es oro para nosotros.

—Lo sé, mi amor, perdóname —Se volvió y le sonrió—. Perdóname y disfruta de tu fiesta, ya me contarás qué tal salió.

Frank Gabbiani, que era incluso más orgulloso que ella, no la siguió, ni rogó, se dio la vuelta y enfiló hacia la calle Mulberry a buen ritmo. Charlotte entró en la escuela y cerró la puerta imaginándose que se daría un baño y se pondría guapo para ir a su fiesta de despedida hecho un pincel. Era guapísimo, elegante y tan varonil… incluso Robert y James se lo decían continuamente, y quiso olvidarse de que al cabo de una hora estaría disfrutando de una fiesta, rodeado por los amigos y por esas chicas preciosas que seguramente se habían acostado con él mil veces más que ella y que eran lo suficientemente libres y «normales» como para poder acompañarlo a una celebración, a un evento o cogerlo de la mano por la calle sin que aquel gesto tan nimio supusiera algún problema.

Celos, estaba celosa y dolía mucho, pero más dolía el hecho, real e inamovible, de que estaban a punto de separarse, a cuatro semanas de decirse adiós, y aunque ella intentara por todos los medios obviar el hecho de que iba a casarse, delante de Dios, con Robert Davenport en lugar de con él, la cruda realidad es que tendría que hacerlo y no había nada que pudiera hacer o decir para remediarlo.

—Mamá, —esa noche, después de la cena y cuando su padre, Robert y James se retiraron a la biblioteca para tomar un brandy a solas, se acercó a su madre y se sentó a su lado. Marjorie la miró y le sonrió—, ¿cómo es que no habéis salido hoy?

—Estoy cansada, cariño, ¿qué te pasa? —Estiró la mano y le puso el pelo detrás de la oreja—. Eres preciosa, eso es indudable, Charlotte, pero, por el amor de Dios, déjate crecer otra vez el pelo.

—Bueno…

—Tener ese cabello oscuro y ondulado que Dios te dio y cortarlo debe ser pecado.

—Muy bien, mamá, escucha… —Respiró hondo y se animó a hablar, a lo mejor su madre podía ayudarla y podrían…

—¿Qué te ocurre?

—No estoy segura de querer casarme con Robert, he pensado que con el dinero de la tía Charlotte podría irme una temporada a Inglaterra y aplazar la boda para más adelante.

—Ay Dios… —Soltó una risa suave y Charlotte la miró—. Has tardado mucho en decírmelo.

—¿Cómo? ¿Ya lo sabías? —Marjorie asintió y ella sintió un pequeño halo de esperanza en el corazón—. Es que, mamá, yo…

—Todas las novias tienen estas dudas, tus hermanas también, pero tú has tardado mucho en manifestarlas, prueba más que fehaciente de que te lo has pensado muy bien… —Le acarició la mejilla—. No te preocupes, son dudas normales pero, cuando te pongas tu maravilloso vestido y vayas camino del altar del brazo de tu padre, se disiparán. Confía en mí.

—Creo que estoy enamorada de otra persona —soltó sin más y su madre volvió a sonreír.

—No pasa nada, cielo, también es normal.

—¿Y qué pasa si me niego a casarme?

—Eso no ocurrirá, hay cientos de invitados de medio mundo viajando hasta aquí, ochocientas personas confirmadas para el banquete, la iglesia reservada y todo preparado, te vas a casar y punto. No le des más vueltas.

—Pero es que yo… —Se echó a llorar y Marjorie se puso de pie.

—Ninguna nieta de mi padre cometerá semejante desatino, ¿me oyes, hija?… Ya que hemos llegado hasta aquí te vas a casar y, si no quieres, lo harás igualmente, por tu honor y el nuestro; y luego, cuando te plazca, te divorcias y en paz, pero ahora, dentro de cuatro semanas, te casarás con Robert y no hay nada más qué hablar.

Lady Marjorie abandonó el saloncito con sus aires de reina y Charlotte se quedó quieta oyendo sus propios sollozos. No había vuelta atrás, no la había y mejor era ser consciente y aceptarlo o coger sus cosas de una vez y salir huyendo antes de que…

—¿Qué demonios le has dicho a tu madre? —Robert entró como un vendaval en el salón y se puso enfrente de ella, Charlotte se levantó y lo miró a los ojos.

—La verdad, no estoy segura de…

—¿Qué? Nos diste tu palabra, nunca te pedimos nada, tú sola quisiste entrar en este plan. Mira lo que tenemos montado, Charlotte, mira lo que supone…

—Lo sé, lo siento pero es que… —Se acercó y le acarició la pechera—. Mi vida ha cambiado, las cosas cambian y aún estamos a tiempo de pararlo.

—¡No! Ni en broma, vamos a seguir adelante y si el año que viene… —La sujetó por el codo y le habló bajito—. Si el año que viene, quieres, adelantaremos el divorcio. Te doy mi palabra de honor.

—¿Qué le has dicho a mamá? —James, más relajado, entró con una copa en la mano y se apoyó en la pared—. ¿Quieres matarla del disgusto, hermanita?

—¿Por qué? —Robert los miró a los dos y James contestó muerto de la risa.

—Le ha hablado de Gabbiani.

—¡¿Qué?!

—Yo no le he hablado de Frank, solo le dije que creo que amo a otra persona, nada más.

—¿Estás loca?… —Robert caminó por el salón intentando calmarse y suspiró—. Muy bien… Creo que ha llegado la hora de que dejes de ver a ese tipo. Si no estás preparada o no tienes la madurez necesaria para tener una aventura, se acabó, no volverás a verlo.

—¿Cómo dices? —Cerró los puños y caminó hacia él hecha una furia, Jamie la sujetó por la cintura y Robert sonrió.

—Charly…

—No te atrevas a prohibirme nada, ¿me oyes? Porque, si osas imponerme tu voluntad o empiezas a darme órdenes, sobre todo en lo referente a Frank Gabbiani, cojo mi maleta ahora mismo y me largo con él, ¿queda claro? Me voy y no me volvéis a ver el pelo.

—Muy bien, cálmate, Charlotte.

—Buenas noches. —Se deshizo de su hermano y salió al pasillo cada vez más enfadada. Subió a su cuarto y se encerró con llave maldiciendo a todo el mundo.

Capítulo 16

Giró en la cama y se deleitó en verlo dormir. Las pestañas largas y espesas le daban el aspecto de un príncipe de cuento, el pelo castaño oscuro, revuelto y largo tapándole la cara y su pecho ancho, fuerte y acogedor, subiendo y bajando acompasadamente, como si no pasara nada, como si el mundo fuera un lugar mejor y no tuvieran que separarse jamás.

Faltaban exactamente diez horas para su boda, doce para que él cogiera un barco con rumbo a Europa, y estaban juntos, en su piso de Mulberry, donde había llegado después de la cena prenupcial, con el beneplácito y la complicidad de su flamante futuro marido, de su hermano y de Rosemary, que había prometido recogerla a las seis de la mañana para llevarla a casa, con tiempo más que suficiente para vestirse de novia, maquillarse y peinarse como una reina antes de entrar a las 12:12 de la mañana, del brazo de su padre, en la iglesia de San Juan el Divino.

Todo estaba a punto en casa, en el hotel donde se celebraba el banquete, en la iglesia. Todos los detalles perfectamente controlados, toda la familia y los amigos en sus diversos alojamientos, los chefs y los encargados del catering listos para empezar a trabajar… Todo estaba milimétricamente perfecto… Todo salvo la novia.

Las últimas semanas habían sido de locos con la llegada de la familia de Inglaterra y los mil compromisos sociales que precedían a una gran boda como la suya. No paraba de cambiarse de ropa y saludar a mucha gente, o eso le parecía, y andaba con la sonrisa perpetua en la cara, repartiendo besos y recibiendo regalos con la mejor disposición, aunque soñando con ese minuto mágico en que al fin la dejaban en paz y podía correr a Little Italy, a los brazos de Frank Gabbiani, para comérselo a besos… Aunque él tampoco se lo estaba poniendo fácil.

Taciturno y silencioso, apenas le dirigía la palabra, ladraba quejas y mascullaba comentarios por lo bajo porque, fiel a su palabra, no volvió a mencionar la boda o a pedirle nada, pero estaba nervioso y descontento, apurando sus últimos días antes de dejar su país y a su familia, con mal talante y sufriendo por ella, por culpa de ella y eso la mataba por dentro.

—¿Qué miras? —le preguntó de pronto abriendo un ojo, Charlotte se acercó y le besó el hombro desnudo.

—A ti, me encanta verte dormir.

—¿Qué hora es? —Se puso boca arriba y se pasó la mano por la cara.

—Las dos, sigue durmiendo.

—Nos quedan cuatro horas.

—Sí, mi amor… —Se le escaparon las lágrimas, así que se apoyó en la almohada y dejó de mirarlo, él giró y posó la mano encima de su vientre.

—¿Y qué pasa si estás embarazada?

—Frank…

—No, no, dime, ¿qué pasa?

—No pasa nada, no estoy embarazada, me bajó la regla la semana pasada —mintió por inercia y miró hacia otro lado.

—Bueno, pero… ¿Y si más adelante te quedas embarazada?

—Ya veremos.

—No voy a renunciar a mi hijo.

—Lo sé, cariño —forzó una sonrisa y le cogió la mano—, quiero que me prometas algo.

—¿Qué?

—Que tendrás mucho cuidado con los asuntos políticos y…

—Oh Dios, pareces mi madre, Charlotte.

—Nos preocupas.

—Sé cuidarme solo.

—Lo sé, pero no olvides que al fin vas a cumplir el gran sueño de tu vida y sería una lástima que lo pusieras en peligro por unas actividades políticas que…

—Parte de ese sueño tiene que ver con la República de Irlanda ¿sabes? Con los derechos y libertades del país de mis abuelos y, en todo caso, tampoco es tan grave, los periódicos lo exageran todo.

—Asesinaron a Michael Collins hace cinco días.

—Pero yo no soy Michael Collins.

—Lo sé —lo miró a los ojos y sonrió—. Solo te pido que te cuides. Iré a verte cuantas veces pueda y te necesito vivo.

—Ya, claro…

—¿Ya, claro?… —Se incorporó para abrazarlo—. ¿Qué? Voy a viajar a Cork la segunda semana de octubre y espero quedarme contigo veinte días, luego, cuando regresemos a Londres, trataré de ir en Navidades…

—¿Y luego?

—Me escaparé en cuanto pueda.

—Si tus millones de compromisos y obligaciones como la señora Davenport te lo permiten y si tu marido no cambia de actitud y empieza a prohibírtelo todo. ¿No has imaginado que igual, después de la boda, Robert se lo piensa mejor y decide tener a su mujercita en casa?

—No…

—Si te pone un solo dedo encima, iré a matarlo con mis propias manos.

—Eso es imposible.

—O algún otro gilipollas, uno de sus amigos… Yo… Es que me da igual, cualquiera de ellos…

—¡Frank!

—Si eso llegara a pasar, Charlotte…

—No pasará.

—La vida es así de puñetera. Si no, míranos a ti y a mí… Nunca se sabe, el destino es caprichoso.

—Tú también puedes conocer a alguien en Cork o en Dublín, olvidarte de mí y partirme el corazón. Es un riesgo, y sin embargo, quiero confiar en que no pasará y que estaremos juntos para siempre.

—Tonterías…

—Bueno, está bien, podemos disfrutar del tiempo que nos queda queriéndonos o discutiendo, tú decides.

—No te cases, Charlotte. —De pronto se incorporó y la abrazó poniéndose encima de ella—. No te cases, manda todo al carajo y vayamos directo al puerto. Cuando quieran buscarte, estaremos en alta mar.

—Sabes que no puedo hacerlo.

—¿Por qué no? ¿Por qué no me quieres lo suficiente para hacerlo? ¿Por qué, eh? —Se echó a llorar y ella lo abrazó con fuerza llorando también—. No sé si podré aguantar toda esta mierda…

—Solo será un año y nos veremos muchas veces, ya verás que pasará volando, te lo prometo.

—Si me quieres, no te vayas con él. —Apoyó la frente en la suya y Charlotte cerró los ojos—. No me hagas suplicar, por favor, Charlotte, no lo hagas, no te cases.

—Te veré dentro de un mes y medio…

—Tú no me quieres.

—¿Que no te quiero? Te quiero más que a nada en el mundo y de hecho sabes que he intentado pararlo, que he intentado escapar y no puedo. Sabes que hay muchas cosas en juego y que no puedo hacerlo, no puedo, pero yo te quiero más que a mi vida, Frank, mucho más que a mi vida.

Y lo besó y él respondió con desesperación e hicieron el amor como si fuera la última vez. Se amaron con locura y también con ternura, un par de veces, devorándose a cada beso y a cada caricia, pensando, muy en el fondo de su corazón, que tal vez, por qué no, realmente esa era la última vez. Charlotte aspiró cada rinconcito de su cuerpo y trató de atesorar para siempre ese aroma delicioso que ella adoraba mientras Frank, entre lágrimas y sonrisas, le susurraba palabras de amor y la hacía jurar una y mil veces que al cabo de un mes y medio exactamente, se encontrarían en Irlanda.

Fue a la vez la noche más feliz y más dura de su vida. Nunca había imaginado, ni en sueños, que amar a alguien sería tan contundente, profundo y demoledor, y cuando a las cinco y media de la madrugada dejó la cama y se vistió, observando en silencio cómo él dormía profundamente, la atacó un llanto desgarrador. Era pura rabia y frustración, puro dolor por la separación y, para evitar que él la viera así, salió descalza a la calle y esperó a Rosemary en el portal, sin volverse para decirle adiós o para escuchar su voz por última vez. No pudo y, como una maldita cobarde, sin mirar atrás, abandonó Little Italy, pensando en sus ojos azules y su risa grave y serena, en los últimos meses juntos, en la felicidad compartida y en ese amor inmenso que sentían el uno por el otro… En todo lo que abandonaba por ser fiel a sí misma, a su palabra y a Robert… Por ser fiel a todos menos a lo que más le importaba en la vida.

Capítulo 17

—Charlotte, ¿estás bien, caramelito? —Robert Davenport III irrumpió en su dormitorio y todas las mujeres presentes pusieron el grito en el cielo. El novio, vestido con frac, de punta en blanco, había hecho un alto en su camino hacia la iglesia para pasar a supervisar personalmente el atuendo de la joven novia y a todo el mundo le pareció un escándalo—. Mírate, estás preciosa, aunque tienes los ojos hinchados. ¿No hay más hielo? ¿Quieres un sorbo de bloody mary?

—Fuera de aquí, Bobby —protestó Lady Marjorie y él corrió a besarle la mano—. ¿Cómo se te ocurre, querido? ¿No teníais planes con tu padrino?

—Sí, Jamie y yo vamos a tomar un trago antes de entrar en la iglesia, pero…

—¿Qué?

—Fue a buscar el coche mientras yo paso revista a la chica más guapa de Nueva York, solo será un segundo… —Volvió sus pasos hacia Charlotte, que ya se había puesto el traje de novia y parecía una princesa abandonada de pie delante del espejo y suspiró dejando su vaso de bloody mary en la cómoda—. El pelo quedó perfecto, muy natural, ¿habéis probado ya con la diadema?

—Sí, pero vete de aquí, da mala suerte ver a la novia antes de la boda —intervino Lizzy y él se echó a reír.

—Pamplinas…

—No son pamplinas, venga, vete.

—La que se va soy yo, tengo mil cosas que hacer aún —dijo lady Marjorie y desapareció, Robert observó a todo el mundo con una sonrisa y les hizo un gesto con la mano.

—¿Nos dejáis un rato a solas? Solo será un segundo… Gracias… —Esperó a que todas se marcharan y miró a Charlotte moviendo la cabeza—. No has dormido nada.

—No.

—Pues muy mal, tienes los ojos hinchados y unas ojeras tremendas, habrá que repasar el maquillaje o ponerte algo más. No puedes ir con la cara lavada, lamentablemente hoy no. Qué lástima.

—Bobby, yo… —respiró hondo, observando cómo él se agachaba para comprobar la caída del vestido y quiso decir algo, pero no pudo.

—Es perfecto, sencillamente perfecto, nunca había visto una tela tan delicada. Te sienta de maravilla, claro que, con ese cuerpazo y ese porte, cualquier cosa te sienta de maravilla, qué lástima que no haya venido tu abuelo… Me hubiese encantado que te viera así, pero en Londres podrá verte y se sentirá muy orgulloso de ti, ya verás. Te has convertido en una mujer realmente bellísima, Charly.

—Bobby…

—¿Qué pasa, caramelito?

—No me encuentro bien.

—Son los nervios y la falta de sueño. No te preocupes, en cuanto empiece todo, las emociones harán su trabajo y te encontrarás mejor.

—Estoy enamorada de Frank Gabbiani —soltó sin saber expresarlo mejor y él sonrió.

—Lo sé.

—Me he estado acostando con él.

—Eso también lo sé.

—Podría estar embarazada. —Robert Davenport III se enderezó y sonrió. Charlotte notó cómo se le tensaba la mandíbula mientras daba varios pasos hacia atrás y se bajó de la banquetita de la modista para acercarse a él—. No estoy segura pero…

—Y eso es maravilloso, querida, volverás embarazada de la luna de miel, es perfecto. Mi madre se volverá loca de felicidad cuando se entere de que le vamos a dar un nieto tan pronto.

—¿Cómo dices?

—Y con un padre como ese y una madre como tú, tendremos un bebé perfecto.

—¿Y qué pasa con Frank? —De repente empezó a volver en sí y cuadró los hombros.

—Podemos darle una buena suma de dinero como compensación, seguro que le viene estupendamente bien para su negocio en Irlanda.

—No creo que puedas compensarlo con eso…

—Pues lo traemos de vuelta a Nueva York y le damos un trabajo de primera a nuestro lado. Podrá estar cerca de ti y del bebé y…

—Oh, Señor —exclamó y se puso las manos en las caderas—, con él las cosas no funcionan así, ¿sabes?

—Y por eso estás loca por él, lo sé. —Miró la hora y le sonrió—. Voy a buscar a la peluquera, hay que arreglar ese maquillaje.

—No puedo hacerlo… —Se echó a llorar y Robert bufó intentando parecer sereno—. Se me parte el corazón, Bobby, separarme de él ha sido lo peor que he hecho en toda mi vida, yo…

—Mira, Charlotte, mañana a estas horas, estaremos cogiendo el barco con rumbo a Inglaterra. Después de la primera semana en Londres, podrás ir a Irlanda y quedarte con él todo el tiempo que quieras. Ni siquiera tienes que venirte conmigo y con Jamie a Francia o a Italia. Si quieres, puedes quedarte con Gabbiani hasta enero, por mi parte no hay problema. Luego volveremos a Nueva York y, si es verdad y estás embarazada, podemos traerlo para el parto, no me importa si con eso eres feliz… No me importa mientras él comprenda nuestras circunstancias y entienda que ese hijo, a todos los efectos, es mío.

—No, no puedo hacerlo… —Se agarró la falda del vestido e hizo amago de salir, pero antes de poder dar un paso Robert la agarró con furia por el brazo y la zarandeó—. ¡Suéltame!

—No te vas a ninguna parte, ¿me oyes? Ahora vas a cumplir con tu parte, vas a bajar y te vas a casar conmigo. Nos diste tu palabra de honor, a tu hermano y a mí, no nos puedes fallar ahora, te necesitamos, James y yo tenemos nuestra vida ¿sabes? Nuestros planes y no vas a ser tú, mocosa estúpida y caprichosa, la que nos los estropee. No voy a permitirlo.

—¡No! —Quiso zafarse, pero él se le pegó a la oreja, furioso.

—Como no vayas a la iglesia a la hora prevista, denunciaré al muerto de hambre de tu novio por violación y no llegará a pisar su puto barco. Voy a procurar que se pudra en la cárcel y que tú no vuelvas a pisar un salón decente el resto de tu maldita vida.

—James no lo permitirá.

—Claro que lo permitirá, él hace lo que yo diga y sabe que eres nuestra última puta salida. —La zarandeó con más fuerza y Charlotte se revolvió—. Así que no voy a…

—¡Ya basta! —la voz de Lady Marjorie sonó atronadora dentro del cuarto y Robert soltó a Charlotte de forma instantánea. Ella se limpió las lágrimas con la mano y miró a su madre con los ojos muy abiertos.

—Lady Marjorie —sonrió Davenport nervioso, arreglándose la corbata—, ¿cuándo ha llegado? No la había visto entrar…

—Lo ha oído todo —susurró James saliendo de detrás de su madre—, desde el principio.

—Por Dios, lady Marjorie, solo es una discusión de enamorados, nosotros… —Robert agarró a Charlotte por los hombros y ella se zafó del contacto de un empujón—. Caramelito, dile a tu madre que…

—No sigas, Bobby, por favor, cállate de una puta vez —soltó James y caminó hacia ellos con un pitillo en la mano, miró a su hermana y le sonrió—. Lo siento, Charlotte, lo siento mucho.

—Son los nervios de la boda… —insistió Robert.

—¡Déjalo, Robert! Por el amor de Dios —gritó James—, ya están las cartas sobre la mesa, ¿no lo ves?

Charlotte miró a su madre, que no abría la boca, y notó cómo apretaba el mentón haciendo un esfuerzo sobrehumano, forjado por años y años de autodisciplina, para no ponerse a chillar y a romper cosas. Por un segundo, se temió lo peor y no fue capaz de moverse, esperando que se desmayara junto a la puerta o se acercara para abofetearla, pero no hizo nada, no se movió y durante unos segundos eternos se quedó quieta, con los ojos húmedos, sin hablar, hasta que poco a poco recobró la serenidad y la buscó con los ojos. Charlotte la miró y vio cómo le hacía una venia, un simple gesto que decía tantas y tantas cosas. Se agarró la falda del vestido y se acercó a su madre para abrazarla con todas sus fuerzas.

—Vete y cuídate, Charlotte.

—Sí, mamá, muchas gracias, te quiero.

—Vete…

No miró a Robert ni a James, pero se imaginó lo peor. Corrió por el rellano alfombrado hasta la escalera pero de repente se detuvo con una certeza clarísima en el pecho. Debía hacer las cosas bien, debía actuar, por una vez en su vida, con la cabeza y no con el corazón, así que volvió sobre sus pasos, entró en su dormitorio, ignoró a todo el mundo, pasó al vestidor, abrió el último cajón del armario y sacó la carpeta con los documentos de su herencia y un abultado sobre con dinero en efectivo, libras y dólares, que llevaba ahorrando toda su vida. Salió otra vez y corrió sin mirar atrás, con el corazón bombeándole contra los oídos.

Llegó al jardín e hizo caso omiso a las miradas y los comentarios de todo el mundo, que la observaron con la boca abierta. A lo lejos divisó a Simon, el chófer de Robert, cargando su coche y corrió hacia él decidida.

—¡Señorita Charlotte! —exclamó al verla con su traje de novia y ella le sonrió.

—¿Es nuestro equipaje? ¿Dónde lo lleva, Simon?

—Al hotel, señorita.

—Perfecto, coja mis cosas. Esos baúles no —dijo mirando dos de los baúles con sus trajes de noche—, pero sí todo lo demás y lléveme al puerto, al muelle de mi padre, al barco que sale dentro de dos horas hacia Inglaterra.

—¿Sí?

—Sí y dese prisa, por favor… —Lo vio dejar el equipaje de Robert a un lado y meter el suyo al maletero e hizo amago de subirse al coche, pero antes se detuvo medio segundo para observar su casa por última vez, el hogar de su infancia, con el corazón en la garganta. La recorrió con los ojos y en la escalera de la entrada vio cómo Rosemary, que la miraba con las manos en el pecho y una enorme sonrisa en la cara, levantaba la mano y le tiraba un beso. Ella respondió con el mismo gesto, se dijeron adiós y Charlotte se metió al coche cada vez más emocionada.

—¿Nos vamos, señorita? —preguntó Simon colocándose al volante y ella asintió.

—Lo más rápido posible.

Intentar llegar a un barco con prisas, en medio del tráfico de personas, coches, carretas, carrozas y todo tipo de vehículos que llenaban los muelles, era una verdadera locura. Por esa razón su madre siempre los hacía ir cuatro horas antes al puerto, pensó cada vez más nerviosa, y se dedicó a morderse las uñas y a apretar con fuerza el cuero de los asientos cada vez que el pobre Simon no podía avanzar y ella saltaba de la angustia a su espalda. Era desquiciante y a unos metros del Estrella del Pacífico, el transatlántico de Frank, empezó a sentir un pánico atroz, porque si no llegaba a embarcar las cosas se iban a complicar y él se marcharía a Irlanda sin imaginar, ni en sueños, lo que había pasado.

—¡Señorita Aldridge-Bennett! —exclamó asustado el primer oficial del Estrella del Pacífico al verla llegar por la escalerilla de primera clase con su vestido blanco. Afortunadamente habían llegado con bastante tiempo y Simon, muy eficiente, había pillado enseguida a dos porteadores para que llevaran el equipaje, así que pisó el barco con una enorme sonrisa—. No sabía que usted… No sabía…

—No se preocupe, ha sido una decisión de última hora, señor… —Miró su plaquita del uniforme y él se cuadró. Conocía a casi todos los oficiales de la compañía porque viajaba a menudo con ellos, pero con los nombres solía hacerse un lío.

—Washington, señorita, oficial de primera Herlbert Washington.

—Muy bien, señor Washington, ¿tiene nuestra suite libre?

—Por supuesto.

—Muy bien, perfecto, que suban mi equipaje y necesito un favor y este sí que es importante.

—Usted dirá.

—Necesito que compruebe si ya embarcó el señor Francis Sean Gabbiani. Viaja en segunda clase a Londres, aunque sigue travesía a Belfast.

—Muy bien. —El oficial llamó con un silbido a su asistente y Charlotte se dedicó a observar el mar de gente que subía por las pasarelas. Miró a Simon, que esperaba con las manos a la espalda a su lado y buscó el sobre con el dinero, sacó cien dólares y se los puso en la mano.

—Muchas gracias por todo, Simon, siempre se ha portado muy bien conmigo.

—No, no, señorita, esto es demasiado dinero.

—¡No!, por favor y gracias. —Se acercó y lo abrazó—. Muchas gracias, puede irse y cuide de Robert.

—No ha subido —dijo el oficial y a Charlotte se le subió el corazón a la garganta contemplando por primera vez la terrible opción de que Frank hubiese decidido quedarse o ir a buscarla a la iglesia o…— ¡Andy! Localízame a este pasajero ¡ya! —gritó el oficial hacia uno de los ayudantes y luego la miró con una sonrisa—. No se preocupe, señorita, igual viene con retraso o este manifiesto no está actualizado…

—¿Está seguro? ¿Pero está en la lista de pasajeros? —Se acercó para coger la tablilla con la lista.

—Señorita Charlotte, ¿qué hace usted aquí? —El capitán del barco, el comandante Peter Curtis, se personó a su lado con la misma cara de perplejidad que había puesto el oficial al observar su atuendo y ella apenas lo miró pendiente de la carpeta del oficial—. Vaya sorpresa tan agradable. ¿Pasa algo?

—Buenas tardes, viajo con ustedes hoy pero solo si está a bordo alguien que…

De pronto, por el rabillo del ojo, lo vio. No supo cómo, ni por qué, pero Frank Gabbiani estaba caminando por encima de su cabeza, por una de las pasarelas con terraza, con la mirada perdida y la gorra en la mano. Miró a Simon y se despidió de él, sonrió al capital Curtis y corrió dentro del barco con las lágrimas mojándole la cara. Estaba tan feliz, que era imposible sentirse mejor y más fuerte. Subió las escaleras a la carrera y llegó a la cubierta donde él andaba como un niño perdido, mirando hacia el pantalán lleno de gente, con la cabeza gacha y las manos en los bolsillos.

—¿Señor Gabbiani? —preguntó lo más seriamente posible y él se volvió hacia ella despacio.

—Charlotte… —susurró mirándola de arriba abajo.

—¿Me llevas contigo a Irlanda?

Epílogo

Cork, Irlanda, abril de 1924

Se miró por enésima vez en el espejo y al final decidió recogerse el pelo, eligió dos peinetas de carey y se sujetó el moño con bastante pericia. Un poco de carmín y ya estaba. Se levantó y se fue hacia el armario grande, donde estaba el espejo de cuerpo entero, para dar un último vistazo a su vestido de gasa beige. Lo había comprado hacía siglos en Londres y aún le parecía maravilloso, tan cómodo, con unas diminutas florecillas bordadas en la falda, lilas, al igual que el cinto ancho que le ajustaba la cintura de una manera tan femenina. Era el adecuado, no pensaba volver a cambiarse, le encantaba ese vestido y a Frank también, fin de la historia.

Estaba muy nerviosa, pero era lo normal. Un año y ocho meses antes había salido de su casa, en el día de su boda, huyendo vestida de novia para escaparse con Frank Gabbiani a Irlanda y, tanto tiempo después, exactamente veinte meses después, alguien de su familia se dignaba a visitarlos por primera vez en Cork.

Desde aquel 27 de agosto de 1922, fatídico para su familia, ella había dejado de existir. La explicación que dieron al mundo entero por la suspensión de su boda fue que había sufrido una crisis nerviosa severa, gravísima, que había obligado a sus padres y a su pobre prometido, a tomar la terrible decisión de anular el enlace. Una tragedia y un jugoso escándalo que entretuvo durante meses a la alta sociedad neoyorquina que, sin embargo, no se molestó en preguntar dónde estaba o qué había sido de ella. Charlotte Aldridge-Bennett simplemente se esfumó, nadie volvió a nombrarla, ni siquiera sus padres o sus hermanos, y ella desapareció de la faz de la tierra para siempre. Según Rosemary, que era la única que la mantenía al día con sus largas cartas, nadie se atrevía a preguntar a lady Marjorie por el asunto y al final el silencio pertinaz de su madre al respecto había conseguido aplacar el interés y disolver el escándalo.

Pasados los meses, ya nadie se acordaba de ella y Robert, embargado supuestamente por una profunda tristeza, aprovechó la coyuntura para mudarse a París con James, donde montaron un carísimo y elegante despacho de abogados para atender los asuntos legales de los estadounidenses residentes en Europa. Una empresa que los tenía fascinados, le contaba James en sus cartas, y que les permitía vivir su vida lejos de las habladurías de la sociedad que los había visto crecer.

Afortunadamente, con la perspectiva del tiempo, todo había vuelto a su sitio. Todo salvo la relación con sus padres, que no querían saber nada de ella. Ni sus largas cartas de disculpa, ni la intermediación de James o del propio Robert, habían conseguido su perdón, y sus hermanas se habían sumado a la causa mandándole un par de duras misivas donde le rogaban que los dejara en paz y que se olvidara para siempre de su familia, porque ellos no la consideraban ya parte de la misma.

«Si algo de respeto o amor sientes aún por papá o mamá», decía Lizzy en su última carta, «déjalos en paz, ya bastante daño les has hecho».

Y por supuesto respetó sus deseos. Siempre estaría agradecida a su madre por permitirle huir en el último momento, por dejarla marchar, y por eso no entendía que pasado el tiempo no quisiera tener ninguna relación con ella, no lo entendería jamás, pero prefería respetarla y no insistir. Quizá algún día, en el futuro, pudiera presentarles a Frank o darles un abrazo, tal vez algún día, aunque de momento, no los quería molestar más y había optado por dejar de mandar cartas rogando un perdón que nunca le iban a otorgar.

Su único contacto con Nueva York era la familia de Frank y Rosemary, que había aparcado sus negocios y la administración de su herencia, para concentrarse en su Escuela Alice Stokes Paul para niñas de Little Italy. El proyecto había resultado ser un éxito. Ya iban por el segundo curso en funcionamiento e incluso la propia señorita Stokes Paul las había visitado y había pasado un día entero con las profesoras y el alumnado, encantada de dar nombre a una empresa tan extraordinaria. Rosemary estaba orgullosísima de la escuela y cada semana le escribía para contarle todos los detalles y mantenerla al día con todo lo que pasaba por allí.

En lo puramente personal no se podía quejar. Por el contrario, era inmensamente feliz en Irlanda y con Frank. Tras su romántica e intensa travesía en barco, que disfrutaron encerrados en su suite privada, sin salir ni un solo día a tomar el sol, llegaron a Londres y se casaron. Nada más pisar puerto confirmó con el médico de su familia que estaba embarazada y Frank Gabbiani, que no cabía en sí de felicidad, la agarró de la mano y se la llevó directamente a una iglesia católica, donde explicó al párroco su situación y su deseo de contraer matrimonio cuanto antes. El sacerdote, que los vio a los dos tan contentos y enamorados, no preguntó si la novia era o no católica y los casó en la sacristía esa misma tarde. Solo estaban ellos y dos testigos facilitados por el padre Murphy, pero Charlotte recordaría para siempre ese día, el 28 de septiembre de 1922, como el mejor y más maravilloso de su vida. Ni invitados, ni trajes de boda de París, ni banquetes de lujo, ni anillos de brillantes, solo ella y el hombre de sus sueños, cogidos de la mano y con los ojos llenos de lágrimas jurando amarse hasta el final de sus días delante de Dios. Un Dios que no sabía de religiones ni disputas, solo de la necesidad de dos personas que se amaban tanto, de oficializar su amor.

El banquete nupcial lo celebraron en una taberna de Piccadilly con dos cervezas y un fish&chips, luego pasaron la noche de bodas en el Ritz y al día siguiente llevó los documentos de su matrimonio al abogado de su abuelo, sir Christopher Harris, que casi sufrió un pasmo al verla de la mano de ese desconocido, pero que no tuvo más remedio que aceptar sus papeles y oficializar la boda. Un asunto legal que a esas alturas le interesaba bien poco, pero que servía para seguir el protocolo que le habían inculcado desde pequeña y de paso proteger a Frank y al bebé, que ahora eran, le gustara o no a su abuelo, parte legal de su aristocrática familia.

Hecho los trámites pertinentes, cogieron el barco hacia Belfast y ahí empezó de verdad su nueva vida. En Irlanda, les esperaba la aventura de poner en marcha lo que sobre los papeles parecía estar completamente controlado, pero que en la práctica distaba mucho de los planes de Frank. La destilería estaba prácticamente abandonada y hubo que invertir mucho más dinero para ponerla en marcha. Afortunadamente él contaba con ahorros y ella con un buen colchón económico para empezar su nueva vida en Cork, donde no tenían absolutamente nada cuando llegaron.

Lo primero fue alquilar un pisito modesto en el pueblo y acondicionarlo mientras Frank se pasaba las horas en la destilería, trabajando de sol a sol, pero siempre con una sonrisa en la cara. Estaba feliz y ella con él, y a los pocos meses de llegar, encontraron la casa de sus sueños, lejos del trabajo pero frente al mar. Se trataba de una antigua casa solariega, hermosa y grande, con unas vistas espectaculares, y se empeñó en reformarla de arriba abajo y dejarla perfecta para cuando llegara el bebé, un pequeñajo que vino al mundo el 20 de abril de 1923, sorprendiendo a sus padres en plena noche.

Francis William Gabbiani nació de madrugada y a las pocas horas de que su madre empezara con las contracciones, así que apenas les dio tiempo a asustarse y la comadrona les aseguró que nunca había visto un parto tan rápido y tan bueno en una primeriza. Una verdadera bendición.

Lo cierto es que se recuperó enseguida, afortunadamente, porque estaban los dos solos para atender al niño y Frank apenas podía abandonar el trabajo, así que le tocó aprender rápido y espabilar para llevar la casa y cuidar de su bebé a su manera. Gracias a la poca experiencia de Frank con sus hermanas pequeñas y a sus cursos de puericultura en la escuela de señoritas de lady Sanford, empezó a sacar adelante a Francis, asustada a veces por no saber qué hacer con sus horas de sueño, sus tomas o sus cólicos, y la mayor parte de tiempo sintiéndose morir de agotamiento.

Él era una delicia de bebé, dueño de unos enormes y preciosos ojos azules, muy tranquilo y mimoso. Estaba loca por él, pero empezó a no levantarse de la cama para observarlo mientras dormía, a llorar cada vez que veía aparecer a Frank por la puerta y a dormir poquísimo, atacada por unos episodios de ansiedad absurda, motivados por ese sentimiento de culpa enorme que le entró al comprobar que no era la mejor ni la más eficiente de las madres. Aquella realidad la desbordaba, la hacía llorar de impotencia y fue entonces cuando Frank, que era el marido más adorable y cariñoso del mundo, decidió contratar a alguien para que la ayudara en casa.

De ese modo llegó Tricia, su ángel de la guarda, y su vida cambió. Tricia Rooney, que era una adorable mujer de mediana edad, madre de ocho sanos y fuertes hijos ya mayores, tomó las riendas de la casa y la ayudó a disfrutar más de su precioso bebé. Desde que ella entró en su cocina, con su voz cantarina y sus andares seguros, Charlotte empezó a respirar mejor. De repente pudo comerse a besos a su hijo sin angustias y dedicar las tardes a su marido, que se mataba a trabajar y que también necesitaba de sus mimos y consuelo. Aprendió a conducir, se compró un coche y empezó a salir a diario de casa. Se acostumbró a visitar a Frank en la destilería, a ayudarle con sus cuitas y a intervenir en la administración del negocio. Al año de estar en Cork, cerraron un acuerdo comercial con un fabricante de cerveza de Dublín y empezaron los trámites para exportar a Inglaterra y los Estados Unidos. Si algo había aprendido ella de su padre, que era un empresario de éxito, era la necesidad de invertir y expandirse, nunca parar la máquina y arriesgar. Había que lanzarse y eso estaban haciendo.

En Cork, donde los miraban como a un producto exótico llegado de los Estados Unidos, con su acento americano, sus ropas, sus coches y sus dólares frescos para invertir en la zona, se integraron inmediatamente. Todo el mundo recordaba a Francis O’Conaill, el abuelo de Frank, y a su hija Kathy y, desde el primer momento, les abrieron las puertas de sus casas y les ofrecieron su hospitalidad. También en Dublín, donde tenían primos y viejos amigos de los O’Conaill dispuestos a ayudarlos y donde Frank Gabbiani comenzó a acercarse cada vez más a la política local, aunque con prudencia, decía él, porque lo primero eran su mujer y su hijo, y después todo lo demás.

Sabía que siempre recordarían su primer año en Irlanda como el más intenso de sus vidas. Trabajaban mucho, sí, pero era su negocio y estaban muy contentos, muy enamorados, se querían cada día más y tenían al pequeño Francis, que crecía sano y feliz coronando aún más, si eso era posible, su inmensa felicidad.

—Charlotte —la voz grave la despertó de golpe de sus ensoñaciones y se miró nuevamente en el espejo—. ¿Qué pasa, cariño? Estás preciosa, siempre estás preciosa. Aunque quieras, no puedes evitarlo.

—Gracias, mi amor, pero no sé… —Lo miró a través del espejo y Frank le sonrió. Iba vestido con una camisa blanca y pantalones oscuros, y llevaba el pelo peinado hacia atrás, tan guapo que le provocó un pequeño vuelco en el estómago, como siempre—. ¿Y Francis?

—Aquí… —Se hizo a un lado para que viera al bebé gateando. Ese día cumplía su primer añito y desde que había aprendido a gatear no había quien lo detuviera—. Di hola a mamá, Francky.

—¡Hola, mi vida! —Se agachó y lo cogió en brazos para comérselo a besos, su padre lo había repeinado hacia atrás y ahora sí que eran dos gotas de agua—. Qué guapo, mi amor, ¿me das un beso?

—Sí —asintió él y le dio un beso en la mejilla.

—Ay qué delicia, por Dios…

—Charlotte —Frank se acercó y la agarró por la cintura para besarle la cabeza—, están a punto de llegar, mejor si los esperas en el jardín, ¿quieres?

—Mejor, sí. —Le entregó al niño y él lo hizo girar por el aire mientras se encaminaba hacia las escaleras. Ella suspiró, se miró por última vez en el espejo y lo siguió.

—Ya están aquí —susurró Frank indicándole con la cabeza el coche que se acercaba por el sendero de gravilla. Sin querer miró su casa, que era preciosa y muy acogedora, pero que distaba mucho de lo que su familia consideraba normal o adecuada, y se agarró a la mano de su marido, que la miró con sus impresionantes ojos azules antes de inclinarse para plantarle un beso en la boca.

—¡Hola! —gritó James bajándose del coche y ella sintió las lágrimas mojándole la cara. Soltó a Frank y corrió para darle un abrazo larguísimo al que enseguida se sumó Rosemary—. Ay, Señor, ¡mírate, hermanita! Pero estás impresionantemente guapa, por favor. ¡Bobby, mira a nuestra Charlotte!

—¿Cuándo ha sido fea? —preguntó Rosemary y la abrazó por el cuello.

—Hola, Charly, estás preciosa —dijo Robert Davenport, se acercó y la abrazó. Charlotte cerró los ojos y se echó a llorar—. ¿Tan triste te pone vernos?

—No, qué tonto, es que… Frank, mi amor —se giró hacia él y lo llamó con la mano—, ven.

—Hola, ¿qué hay? —Frank Gabbiani los saludó a todos con un apretón de manos sin soltar a su hijo y Charlotte lo abrazó por la cintura.

—¡¿Pero habéis visto que sobrino tengo?! —exclamó Jamie y el pequeño Francis parpadeó—. Es clavado a ti, Frank.

—Sí, eso dicen.

—¿Y esta casa? Vaya propiedad tan bonita, ¿vienes con tu tío James, pequeñajo? —Estiró los brazos hacia el bebé, que se fue encantado con él y empezó a caminar hacia la parte trasera de la casa, donde se divisaba toda la inmensidad del mar bajo sus pies.

—¡Guau, vaya vistas! —exclamó Rosemary y los siguió. Charlotte se quedó quieta y al ver que Robert tampoco se movía lo miró a los ojos.

—¿Qué tal estás, Bobby?

—No tan bien como tú, pero no nos quejamos. Ya sabes que París es la mejor ciudad del mundo para vivir.

—Te lo he dicho por carta mil veces, pero ya que te tengo delante… Lo siento… En serio… Yo…

—No pasa nada, hace siglos de aquello, a mí ya se me olvidó.

—Pero teníamos un trato, un plan, rompí mi palabra y…

—Teníamos un plan aparentemente perfecto que no contó con lo más importante. —Miró a Frank Gabbiani y sonrió—. El factor humano.

—Pues sí pero las consecuencias…

—Las consecuencias son estas: tú, tu guapísimo marido y tu precioso hijo felices haciendo vuestra vida, Jamie y yo haciendo la nuestra en Paris y medio Nueva York entretenido con los chismorreos. No podía ir mejor. No le des más vueltas, yo no lo hago.

—Está bien.

—¿Hay por aquí zumo de tomate?

—¿Zumo de tomate? —Lo miró entornando los ojos y Robert se echó a reír.

—Hemos traído vodka, tabasco y todo lo necesario para preparar unos cuantos bloody marys. Ya me imagino que para un empresario del whiskey será casi un pecado mortal, pero…

—No pasa nada, a Frank le encanta el bloody mary.

—¿Ah, sí?

—Sí, nos trae muy buenos recuerdos.

—¿Cielo? —Frank se acercó y la abrazó por los hombros, ella se agarró a su cintura y lo besó en la mejilla—. ¿Vamos directamente a comer?

—Sí, claro, está todo preparado.

—¿A comer? —preguntó Robert y avanzó para alcanzar a James—. ¡Jamie! Vuelve aquí que vamos a comer, ¿no decías que estabas muerto de hambre?

—¿Va todo bien? —preguntó Frank y ella asintió.

—Sí, perfectamente, mi amor.

—Te amo, ¿lo sabes?

—Ummm no sé, no estoy muy segura —bromeó apartándose y él estiró la mano para agarrarla—. Lo tengo que pensar.

—Charlotte, ven aquí.

—Ven tú.

—¡Charlotte!

CLAUDIA VELASCO (Santiago de Chile, Chile, 1965). A los 19 años, se trasladó a España para estudiar Periodismo en la Universidad Complutense de Madrid. Continua residiendo en Madrid, dónde trabaja en una agencia de prensa internacional y combina su pasión por los viajes y la historia, con su trabajo y su gran amor: la literatura.

Viajera incansable, amante de la historia, del cine, de la música, de la literatura, combina todas estas pasiones en sus libros.

En el año 2007 publica su primera novela: El medallón de los Lancaster; en el 2008, la segunda: Promesas de amor cumplidas y Mi alma en tus manos en 2010, tercera y últma de la saga Lancaster. En 2012 publica Somos tú y yo y El cielo en llamas.

Es miembro de la Asociación de Autoras Románticas de España (ADARDE).