EN ESTA APASIONANTE SECUELA DE STAR WARS: TORMENTA CRECIENTE, LA LUZ DE LOS JEDI AFRONTA SU MOMENTO MÁS OSCURO.

Una y otra vez, los despiadados saqueadores conocidos como Nihil han intentado acabar con la era dorada de la Alta República y de la manera más feroz posible. Una y otra vez, la Alta República ha salido maltrecha y extenuada, pero siempre victoriosa gracias a sus protectores Jedi. Y no hay monumento más grandioso a su causa que el Faro Starlight.

Flotando como una joya en el Borde Exterior, el Faro encarna las más altas aspiraciones de la Alta República: un núcleo de cultura y conocimiento, una antorcha luminosa ante la oscuridad de lo desconocido, una mano cordial extendida hacia los confines más remotos de la galaxia. Mientras, supervivientes y refugiados huyen de los ataques Nihil, el Faro y su tripulación se preparan para refugiar y curar a los heridos.

Los agradecidos Caballeros y padawans de la Orden Jedi allí destinados por fin se pueden recuperar del dolor de sus heridas y el pesar de sus bajas. Tras la muerte de Loden Greatstorm, Bell Zettifar debe tomar su testigo. Elzar Mann está reconstruyendo su conexión con la Luz, aunque su rabia hacia los Nihil y sus sentimientos por Avar Kriss siguen en plena ebullición. Los acompañantes de Elzar en su vuelta al Faro, la variopinta familia del Navío, disfrutan estirándo las piernas en la mejor estación espacial de la galaxia conocida (los que tienen piernas, claro).

Pero la tormenta que creían superada sigue activa, solo se encuentran en su ojo. Marchion Ro, el verdadero cerebro de los Nihil, prepara su ataque más audaz, ideado para extinguir la Luz de los Jedi.

Estrella caída

Claudia Gray

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: The High Republic: The Fallen Star

Autora: Claudia Gray

Arte de portada: Jama Jurabaev

Traducción: Albert Agut Iglesias

Publicación del original: enero 2022

(edición española, publicada febrero 2023)

The High Republic 230 años antes de la batalla de Yavin

Revisión: Klorel

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

13.03.23

Base LSW v2.22

DECLARACIÓN

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Dedicado a Sarah Simpson Weiss, quien me salva de mí misma, a veces a diario.

Hace mucho tiempo en una galaxia muy, muy lejana…

Los trágicos sucesos de la Feria de la República han sacudido la galaxia. Los Jedi y la República han pasado a la ofensiva para detener a los NIHIL. Con estos saqueadores al borde de la derrota, la Maestra Jedi AVAR KRISS pone sus miras en LOURNA DEE, presunta Ojo de los Nihil, y emprende una misión para capturarla.

No obstante, sin que los Jedi lo sepan, el verdadero líder de los Nihil, el insidioso MARCHION RO, está a punto de lanzar un ataque contra los Jedi y la República a una escala no vista en siglos. Si se sale con la suya, los Nihil vencerán y la luz de los Jedi se apagará.

Solo los valientes Caballeros Jedi del FARO STARLIGHT se interponen en su camino, aunque puede que no baste con ellos frente a Ro y el antiguo enemigo que están a punto de afrontar…

PRÓLOGO

El crucero vigalarga entró en el sistema Nefitifi de forma tan suave y silenciosa como una aguja afilada perforando una tela negra. Millones de años luz antes, uno de los soles de este sistema anteriormente binario explotó, dejando tras de sí una nebulosa de extraordinarias dimensiones. Estelas de gases morados y azules oscuros se entrelazaban alrededor de los planetas, radioactivos y opacos, escondiendo todo el sistema en sinuosos remolinos de brumas.

Antaño, muchos contrabandistas usaban aquella bruma.

Los Jedi creían que ahora los Nihil también lo estaban haciendo. Era su escondite final.

—¿Alguna señal? —preguntó la Maestra Indeera Stokes a su padawan.

A su lado, Bell Zettifar negó con la cabeza.

—Nada por ninguna frecuencia. Ahí fuera reina un silencio absoluto.

—No debería ser así. —La Maestra Nib Assek negó con la cabeza, con su pelo canoso teñido de plata por las sombras que los rodeaban. (Cuando un vigalarga reducía la potencia a la mitad para pasar desapercibido, como aquel en ese momento, la iluminación descendía en la misma proporción)—. Los traficantes de armas usan esta parte del espacio desde hace tiempo. Lo normal sería encontrar balizas, cargamento escondido en asteroides y esas cosas. Y… no hay nada.

Bell miró a su compañero padawan, el wookiee Burryaga, de pie al lado de la Maestra Assek. Él también lo estaba mirando, confirmando que los dos habían entendido lo que aquello implicaba: el sistema Nefitifi estaba excesivamente silencioso. No encontrar ninguna actividad allí era como aterrizar en Coruscant y descubrirlo desierto, prueba definitiva de que algo iba mal.

Allí eso solo podía significar que los Nihil andaban cerca.

—Deben estar usando silenciadores —le dijo Bell a la Maestra Indeera—. ¿En satélites o naves?

—A bordo de naves, supongo. No tardaremos en descubrirlo. —Su Maestra encogió los hombros y sus zarcillos tholothianos se estremecieron a su espalda. Bell sintió el escalofrío de expectación que recorrió a toda la comitiva Jedi de la nave; la Fuerza les advertía de lo que estaba a punto de suceder. La Maestra Indeera posó su mano en la empuñadura de su espada láser—. Las otras vigalargas informan de datos similares… o de su ausencia. Los Nihil deben de andar muy cerca.

Finalmente, la acción. La posibilidad de atacar a los Nihil. Bell la esperaba, la necesitaba desde que había perdido a su antiguo Maestro, Loden Greatstorm. No por vengarse, Greatstorm no lo habría querido, sino por saber que había hecho algo, lo que fuera, para contrarrestar el mal que le había arrebatado la vida a su Maestro. Al parecer, los Nihil estaban muy diezmados y la Maestra Avar Kriss estaba a punto de capturar a su líder, el Ojo… pero ni Bell ni el resto de la galaxia estarían en paz hasta que aquella amenaza fuera erradicada del todo.

La debacle de la Feria de la República, solo unos meses antes, podía haber dañado irremediablemente la confianza en el gobierno, además de en los Jedi. En realidad, eran los Nihil los que huían. Habían superado aquel escollo. Dentro de poco, aquella parte de la galaxia volvería a estar a salvo.

Cuando todos hubiesen recuperado la confianza y seguridad, quizá Bell también lo hiciera.

Mientras la vigalarga pasaba entre otra densa nube dorada de gases, la Maestra Indeera fue la primera en alertarlos:

—Los tenemos prácticamente encima.

Burryaga gruñó que era cierto.

Los sensores de la nave se empezaron a iluminar casi de inmediato, pero el verdadero aviso llegó a través de la Fuerza. Los sentidos de Bell se agudizaron y sus músculos se tensaron. Estaba preparado.

«Ahí viene», pensó, mirando al exterior de la cabina.

La oscura y serpenteante nebulosa de gases se hizo translúcida cuando la vigalarga ascendió, dejándoles ver el vientre de la nave Nihil. Bell se imaginó las alarmas en el puente de aquella nave y el frenesí de los preparativos para el combate. Sin duda, para entonces los Nihil debían haber entendido que los Jedi venían en son de guerra.

Pero los Jedi estaban preparados desde que salieron del Faro Starlight y por fin había llegado su momento.

«Por el Maestro Loden», pensó Bell. «Y porque nadie vuelva a sufrir a manos de los Nihil como él sufrió».

El abordaje inicial se había diseñado específicamente para aquel momento: la nave nodriza del grupo Jedi capturó la embarcación Nihil con su rayo tractor, mientras la vigalarga donde iban Bell y sus compañeros viraba para pegarse a una escotilla y bloquear unas cuantas más. El amarre brusco, inestable y forzado sacudió la nave, pero el equipo Jedi siguió firme, reconociendo al instante la vibración que indicaba que habían perforado el casco.

—¡Por la Luz y la vida! —gritó la Maestra Assek, mientras corrían hacia la nave Nihil.

Rara vez Bell había sentido la Fuerza con tanta intensidad como cuando se lanzó hacia el fuego cruzado de bláster, volando tan cerca que podía notar su calor. El olor a ozono llenó su nariz. Aun así, su espada láser desvió todas las descargas bláster con tanta suavidad que parecía moverse sola, moviéndose sin más esfuerzo consciente por parte de Bell que una concentración feroz. Alrededor, vio un mar de máscaras sin cara ni alma: Nihil gritando, dispersándose, corriendo mientras los Jedi avanzaban hacia ellos con paso firme y vivo.

—¡Ahora! —gritó la Maestra Indeera entre el ruido, demostrando que todos habían percibido la advertencia de la Fuerza. Bell se agachó tras una viga metálica para protegerse los segundos que necesitaba para ponerse el respirador. Después, el siseo de los conductos de ventilación reveló que los Nihil estaban lanzando gases venenosos.

«Demasiado tarde», pensó con satisfacción. «Ahora sois vosotros los que llegáis tarde».

La Maestra Indeera lideró la carga hacia la sección de ingeniería, o lo que fuera que cumpliera esa función en aquella nave Nihil remendada y trucada. Bell y Burryaga iban justo detrás. La Maestra Assek se encargaría de retener a los Nihil en las proximidades de la escotilla. La tarea de Bell era inutilizar la nave.

Incluso corriendo a toda velocidad, Bell notó que la nave estaba tan desvencijada que podía ser peligroso. El interior era oscuro, anodino y estrictamente práctico. ¿Cómo podía nadie querer vivir así? Unirse a los Nihil, causar dolor y destrucción infinitos en seres inocentes de varios sistemas ¿para qué? ¿Para vivir en una nave oscura y húmeda que se arrastra por los confines del espacio con solo una leve chispa de potenciales riquezas futuras para ofrecer algo de luz…? Aquello no era vida.

Las divagaciones de Bell solo ocupaban parte de su consciencia, dejando para otro momento una reflexión más profunda. En ese instante debía cumplir su misión.

Un gas verde llenó los pasadizos de una bruma tóxica, pero los Jedi estaban a salvo gracias a sus respiradores. No obstante, los gases hicieron que Bell sintiera la puerta antes de verla. La Maestra Indeera y Burryaga también la debieron sentir porque todos se detuvieron al unísono.

—¿Llamamos? —preguntó Bell. Burryaga gruñó por la terrible broma.

La Maestra Indeera se limitó a atravesar la cerradura de la puerta con su espada láser. El cálido brillo del metal fundido iluminó sus caras con un tono naranja pálido hasta que la puerta cedió. Al abrirse, reveló solo una tripulación mínima, la mayoría jóvenes desarmados e impacientes por entregarse.

Saber que no tendría que acabar con más vidas le ayudó. Su deber era hacer todo lo necesario, pero el dolor que sentía por la tragedia de Loden Greatstorm seguía siendo intenso. Podría haberlo llevado por caminos peligrosos. De hecho, se contentaba con capturar a aquellos Nihil, sin más.

«Me enseñaste bien, Maestro», pensó Bell, hablándole al recuerdo del hombre que permanecía en su mente.

Cuando hubieron detenido a todos los prisioneros, Burryaga gruñó intrigado.

—Sí, a mí también me parece una tripulación escasa —dijo Bell—. ¿Crees que la persecución de la mariscal Kriss al Ojo de los Nihil los está afectando? Puede haber centenares de desertores, incluso millares. —No le gustaba la idea de los Nihil eludiendo la justicia tras las atrocidades que habían cometido, pero lo más importante era acabar con aquellos desmanes. Si el precio de salvar tantas vidas era que unos cuantos desertores Nihil se marchasen de rositas, lo aceptaría.

«Hemos pasado al ataque», se dijo Bell. «Hemos derrotado a los Nihil en su juego. Por ti, Maestro Loden, y por todos los que han sufrido como tú…».

Bell ni siquiera podía pensar en aquello.

Burryaga no pareció notar su distracción y Bell lo agradeció. De hecho, el gran wookiee sacudió la cabeza y gruñó.

—Sí, ha sido fácil —coincidió Bell—. No sé si demasiado. No me preocupa que los Nihil hayan iniciado su decadencia.

Burryaga estaba completamente de acuerdo.

Regald Coll tenía más sentido del humor que la mayoría de los Jedi. Como mínimo, eso decían los no Jedi. Prácticamente todos los miembros de la Orden discrepaban.

O no tenían suficiente sentido del humor para apreciar el suyo, como él mismo alegaba.

—¿Y qué me decís de esa terminología sobre las tormentas? —les preguntó a sus nuevas prisioneras, una adulta de mirada feroz llamada Chancey Yarrow y una joven identificada únicamente como Nan—. Al parecer, todos formáis una gran Tormenta, pero cada grupo se divide en Tempestades, Rayos y Nubes. ¿Ahí acaba? ¿Hay algún Nihil que sea, no sé… Ligeramente Encapotado?

Las prisioneras habían sido capturadas cerca de una flotilla Nihil, en el sistema Ocktai, durante uno de sus muchos asaltos simultáneos. Aun así, era evidente que su nave no formaba parte de la flotilla y pensó que bastaría con interrogar a la mujer, antes de dejarlas marchar. Pero Nan había encañonado con un bláster al primer Jedi que se encontró, lo que llevó a su identificación y al descubrimiento de su verdadera filiación.

Nan parecía furiosa por su detención. Por su parte, Chancey Yarrow seguía impasible cuando dijo:

—No eres tan gracioso como te crees.

—Es muy probable. Porque me creo hilarante y… bueno, nadie es tan gracioso. —Se contentaba con divertirse con sus propias bromas.

—Ya no soy una Nihil —dijo Nan, en un tono extraño, como si se forzase a decirlo—. Trabajamos para… —Se quedó callada y se volvió hacia su compañera. La mirada de Chancey Yarrow podría haber derretido lava congelada. Regald pensó en hacer una broma sobre una «ventisca», siguiendo con el juego de la tormenta, pero se lo pensó mejor—. Trabajamos por cuenta propia. Llevo meses fuera de los Nihil.

—Qué oportuno —dijo Regald—. Quién sabe, quizá estés diciendo la verdad, pero deberás demostrarlo para que te podamos soltar.

Entretanto, el Eléctrica Mirada reposaba apaciblemente entre sistemas, lejos de la batalla Jedi. Nadie a bordo se molestó siquiera en supervisar la actividad Jedi en ese momento, mucho menos en defender a sus camaradas. De hecho, no parecía pasar nada fuera de lo común. Claramente, nadie estaba pendiente de Thaya Ferr, una simple asistente, no una guerrera, mientras transitaba por los largos pasillos.

Thaya era una humana de mediana edad y aspecto anodino: el pelo liso y castaño, recogido en una práctica cola de caballo, con un mono estándar básico sin distintivos, sin máscara, sin armas. Lo más interesante que tenía era un datapad.

El datapad la llevó hasta la primera puerta, el camarote de una ithoriana. Thaya llamó al timbre y esbozó una sonrisa hueca y distraída, antes de que la puerta se abriera.

—Buenos días —dijo Thaya, con la absurda jovialidad de un droide—. Le alegrará saber que el Ojo de los Nihil le ha encontrado un nuevo puesto, idóneo para sus habilidades. Aquí tiene todos los detalles. —Le entregó una pequeña tarjeta de datos, sin parar de hablar para que la ithoriana no la pudiera interrumpir—. Por favor, preséntese en el muelle principal a las trece horas. ¡Gracias!

Thaya se marchó, sonriente, sin dar oportunidad a ninguna objeción, muestra de gratitud o respuesta de ningún tipo. La reacción de la ithoriana era irrelevante. Obedecería, por lo que abandonaría la nave antes que el ithoriano que era su pareja. La partida de ese ithoriano debía pasar completamente desapercibida… deshacerse de la principal persona que la notaría les ayudaría.

También serviría a otros propósitos, aunque Thaya ya pensaría en eso cuando hubiera comunicado todas las órdenes de traslado.

Cuando terminó, corrió al puente del Eléctrica Mirada. Hacia el Ojo. Hacia el mismísimo Marchion Ro.

Este estaba en el asiento del capitán, estudiando informes. Thaya supo que eran detalles sobre ataques contra naves Nihil, naves leales a Lourna Dee, por lo que, en su opinión, difícilmente podían seguir considerándolas Nihil. Ella les prestó la atención que sabía que Ro quería; en otras palabras, ninguna. Esperó pacientemente a que él reparase en su presencia.

Algunos en el puente le sonrieron y Thaya supo por qué. No era ningún pez gordo, solo la recadera de Marchion Ro.

Muchos subestimaban lo que se podía aprender en aquellos empleos o lo mucho que un líder podía llegar a confiar en el encargado de aquellas cuestiones mundanas y triviales.

Thaya Ferr lo tenía más claro.

Finalmente, Ro le habló:

—¿Has comunicado los traslados?

—Sí, mi señor. Prepararé los siguientes para comunicarlos más tarde.

Algunos oídos se aguzaron tras la mención de «traslados». ¿Sería la prueba de que algunos habían perdido la confianza y el favor de Marchion Ro? Se iba a generar un gran deseo de nombres y detalles, todo lo posible para hablar mal de los caídos en desgracia. De momento, en el puente nadie sospechaba que pudiera llegarle una orden de traslado, tal como deseaba Ro. Y Thaya.

Marchion Ro cambió de tema y Thaya notó que desviaba toda la atención de los traslados.

—La captura de Lourna Dee parece inminente.

—¿Los Jedi aún creen que es la Ojo de los Nihil? —dijo, con el tono de incredulidad calculado para adular a Ro.

Este sonrió, como ella preveía.

—Pronto descubrirán la verdad, Ferr. De momento, dejemos que se diviertan. Que disfruten creyendo que han derrotado a los Nihil.

»No podrán permitirse ese lujo nunca más.

CAPÍTULO 1

Stellan Gios era de aquellos Jedi que percibía la Fuerza como el firmamento. Puntos luminosos de calor y energía, aparentemente separados por el vacío y el frío infinitos, pero profundamente conectados. Familias, amigos, tribus y organizaciones formaban constelaciones distinta, adquiriendo forma y significado en el cielo. ¿Acaso Avar Kriss, Elzar Mann y él no formaban una constelación? Stellan siempre lo había creído, desde niño. La Fuerza resplandecía para todos ellos, iluminando la vasta oscuridad. Si Stellan hubiera poseído la habilidad de percibir a todos los seres vivos, el efecto habría sido como ver todas las estrellas del universo a la vez: una luz total y pura que lo cubría todo.

Raramente se sentía tan próximo a ese momento ideal como aquel día.

Estandartes de colores ondeaban bajo el sol, alrededor de una multitud de millares de seres que reían, disfrutaban de la comida callejera y se deleitaban con aquel espléndido día y una verdadera sensación de paz y comunidad, por fin. O eso le gustaba pensar a Stellan.

«Por fin hemos recuperado la alegría que los Nihil nos robaron hace tiempo», pensó. «Por fin podemos celebrar nuestra unidad como debíamos».

Stellan lideraba la delegación de Starlight, sobre una tarima desde la que se veía toda la celebración. Para gran parte de la galaxia, Eiram era un lugar insignificante, un puntito demasiado recóndito en la carta estelar para prestarle atención. Sin embargo, era uno de los mundos que había liderado la campaña para que aquella parte del espacio se uniera a la República, por lo que su reciente misión en el planeta era aún más simbólica.

Eiram había sufrido una fuerte tormenta, un ciclón violento que solo podía generarse en un puñado de planetas y que afectó prácticamente a todo un hemisferio en su apogeo. Los terribles vientos habían dañado gravemente las plantas desalinizadoras que suministraban el único agua potable del planeta. Esa crisis hubiera devastado a un planeta independiente, desembocando en un éxodo masivo o incluso una fuerte hambruna.

Sin embargo, los planetas de la República tenían motivos para no desesperar.

—Entonces, en vez de devolverlo a su lugar en el cielo, transportaron el Faro Starlight hasta aquí, ¡a Eiram! —El narrador señaló una holo que mostraba a Starlight remolcado por el espacio, por segunda vez en su historia, tras una misión vital en el planeta Dalna. Alrededor del narrador, docenas de niños se exclamaban de asombro. El brillo de la holo se reflejaba en sus ojos—. La República y los Jedi nos vinieron a salvar, nos trajeron agua, provisiones y, sobre todo… esperanza.

Stellan sintió una leve punzada de pesar por no haber podido estar al cargo del traslado de la estación y el inicio de la reconstrucción. Por entonces seguía en Coruscant, así que le encargó al Maestro Estala Maru que supervisase el proceso, no porque dudase de los técnicos, sino porque era de suma importancia que todo saliera bien y no había nadie en la galaxia más atento a los detalles que Maru.

Cuando Stellan había regresado, hacía dos días, las reparaciones de la planta desalinizadora aún estaban incompletas. No obstante, solo faltaba colocar las esclusas y lo podrían hacer cuando el remolcador quedase libre, en una o dos semanas como máximo. Los habitantes de Eiram tenían el agua racionada, pero eran raciones generosas y el planeta, tras semanas de penurias, estaba listo para celebrar una gran fiesta.

Eso le dijo Stellan a Maru, quien le contestó:

—Es verdad. Es el momento perfecto para todos. Pero nos vino bien que la canciller estuviese libre.

—Así está la política —dijo Stellan.

De hecho, era bueno que la canciller Soh hubiera buscado tiempo para asistir, aunque fuera vía holográfica. La imagen parpadeante que se veía en la tarima la mostraba cómodamente sentada en una silla normal, con sus enormes targons estirados a cada lado, dormitando con placidez animal. Las miradas de Stellan y Lina Soh se encontraron fugazmente, ambos recordaban bien la Feria de la República. La imagen de Stellan levantando el cuerpo inconsciente de la canciller de los escombros se había convertido en un símbolo tanto de la maldad de los Nihil como de la resistencia de la República. Por tanto, de algún modo, estaban unidos a ojos del público. Por si fuera poco, Stellan se había convertido en «el Jedi», el símbolo de la Orden.

—Si fuéramos una constelación —le había dicho Elzar Mann, antes de marcharse para su retiro—, se podría decir que el Consejo te ha convertido en su estrella polar.

Le habría gustado discrepar, pero no podía.

No estaba muy seguro de cómo le hacía sentirse aquello. Por eso se había sentido tan aliviado como culpable cuando se enteró de que la canciller no asistiría personalmente. De haberlo hecho, lo habrían presionado para obtener otra imagen icónica.

En el Consejo Jedi, sus colegas y Maestros Adampo y Poof lo observaban todo a través de sus propios hologramas.

Droides cámara volaban entre estandartes y globos, retransmitiendo el evento para espectadores desde Kennerla hasta Coruscant. Poco importaba lo alejada que estuviera aquella parte fronteriza del Núcleo Galáctico, los habitantes de Eiram se podían considerar tan parte de la República como los de cualquier otro planeta.

—Lo necesitaban —murmuró Stellan, mirando el jolgorio.

Maru lo sorprendió al responder:

—Y nosotros también.

Era verdad. La aguda mirada de Stellan distinguió figuras vestidas de blanco y oro entre los asistentes a la fiesta: Bell Zettifar e Indeera Stokes dando sorbos a sus copas de ram’bucha naranja; Nib Assek ayudando a OrbaLin a llegar hasta los bailarines para ver mejor la actuación; y Burryaga jugando con algunos de los niños más pequeños. Ser un Jedi era un deber sagrado, pero la Luz pedía algo más que obediencia y abnegación. A veces, los Jedi se debían abrir a la simple y pura experiencia de la alegría. Hoy todos se lo podían permitir.

—Qué bonito, ¿verdad? —La regasa de los togruta, Elarec Yovet, también estaba presente, cerca de la imagen refulgente de la canciller Soh.

Esta le respondió, pero Stellan suscribía sus palabras.

—Sin duda, su majestad. Ya era hora.

—Ya casi es la hora, mi señor —dijo Thaya Ferr.

Marchion Ro asintió ligeramente hacia su lacaya, mientras contemplaba las profundidades de la carta estelar holográfica. Los objetivos seleccionados brillaban en rojo entre las estrellas blancas. Los estudió uno por uno.

Eran mundos comunes, lo bastante grandes y prósperos para ser conocidos al menos en los sistemas vecinos, pero no lo suficiente para contar con potentes defensas planetarias ni suscitar excesiva atención. Se adentró en el mapa holográfico, imaginando que los soles y planetas se apartaban para abrirle paso.

Todos los mundos que había elegido compartían dos cosas: todos disponían de buenos sistemas de comunicaciones, que les permitirían contactar con oficiales de Coruscant en minutos.

Y todos estaban muy, muy lejos del Faro Starlight.

Esbozó una pálida sonrisa.

—Adelante.

Aleen: un planeta ni muy desconocido ni particularmente digno de atención. Aunque había quedado devastado por la guerra en un pasado remoto, ahora era un lugar donde no sucedía nada notable desde hacía mucho y no se preveía que sucediera en mucho más tiempo. Las leyendas sobre las antiguas guerras bastaban para que todas las almas de Aleen se contentasen con una vida sencilla y sin complicaciones.

Yeksom: uno de los mundos más antiguos de la República, en el Borde Exterior, que había sufrido terremotos terribles en los últimos años. La República estaba colaborando en la reconstrucción del planeta, pero era un proceso largo y trabajoso. Sus habitantes eran cautos, inseguros y de mirada triste. Todos habían perdido a alguien en los terremotos y su pesar teñía los grises cielos del planeta.

Japeal: un planeta fronterizo, muy ajetreado desde hacía relativamente poco, con al menos tres pequeñas estaciones espaciales en distintas fases de construcción. Su clima templado y abundante agua eran prácticamente una invitación a los colonos para que se buscasen un sitio y lo hicieran suyo. Docenas de especies habían abierto tiendas y restaurantes; los ingenieros proyectaban puentes y carreteras; las familias daban los últimos toques a sus nuevas casas prefabricadas.

Trais Brabbo: cualquiera que no tramase algo turbio en Trais Brabbo había elegido un mal destino. Corrían rumores de que los hutt se habían planteado trasladar algunas de sus operaciones al planeta, pero habían decidido no hacerlo. Era demasiado corrupto incluso para ellos. También era un buen sitio para perderse y albergaba a millones de almas que lo único que querían era estar fuera de la vista de cualquier autoridad más poderosa que los ineficaces agentes locales.

En cada uno de aquellos planetas, muy distintos entre sí, bajo cielos de cuatro tonos distintos, millones de individuos estaban ocupados en tareas como tejer lana de muunyak o buscar discos de recompensa cuando oyeron el mismo ruido: el zumbido insistente de los motores de naves espaciales que descendían hacia ellos.

Esos millones de seres alzaron la vista. Todos vieron naves Nihil cayendo del cielo, tan numerosas como gotas de lluvia, en el inicio de la Tormenta.

Cayeron explosivos. Las armas de plasma abrieron fuego. El asalto golpeó hogares, fábricas, puentes, cantinas, centros médicos, hangares… No tenía objetivos concretos porque cualquier cosa era objetivo. Parecía que los Nihil querían causar el mayor daño posible, algo que no sorprendió a nadie que hubiera oído hablar de ellos.

Una nave de pasajeros que despegaba de Japeal en ese momento tuvo suerte. Quedó dañada por un terrible impacto a babor, pero logró salir renqueando de la órbita y saltar al hiperespacio. Su tripulación y los pasajeros supervivientes pensaban que era un milagro seguir vivos y que lo podían seguir estando si conseguían ayuda a tiempo.

De hecho, el supuesto «milagro» era una simple orden de Marchion Ro, dada antes de que se iniciara el ataque Nihil. Debían dejar escapar a algunos porque necesitaban que corrieran al Faro Starlight en busca de consuelo, tratamiento médico y la protección de los Jedi.

Cuando Stellan Gios regresó al Faro Starlight desde Eiram, llegó la noticia de los ataques Nihil. Cuando supieron del asalto en Aleen, Estala Maru, poco dado al lenguaje soez, lanzó exabruptos considerados obscenos en la mayoría de los planetas.

—Más Nihil, más ataques… ¿y para qué? Para nada, que yo sepa. Ya ni siquiera se molestan en saquear las naves ni los planetas. —Negó con la cabeza, taciturno—. Los Nihil piensan fastidiarnos hasta que no quede un solo Nube.

—Esto está muy lejos de la devastación que causaron los Nihil al principio —dijo Stellan, recordándoselo tanto a Maru como a sí mismo—. Hemos hecho progresos, pero deberíamos haber previsto que los Nihil golpearían antes de extinguirse. Ahora, debemos centrar nuestra atención en ayudar a las víctimas. Parece que ya vienen naves dañadas hacia aquí, sin duda con heridos a bordo…

—Ya estamos en ello —dijo Maru. Su atención febril por el detalle se agudizaba en momentos de crisis y Stellan nunca se alegró más de ello—. He enviado un par de padawans a preparar la torre médica para algunos heridos más.

—Excelente. —Stellan puso una mano sobre el hombro de Maru, en gesto de gratitud—. Maru, a veces creo que eres quien hace que este lugar funcione.

—Pues no lo olvides. —Maru resopló. Sus modos gruñones eran un simple escudo. Stellan detectó satisfacción en sus ojos grises.

Y se marchó corriendo, dejando una situación en proceso de resolución para ocuparse de las muchas pendientes de resolver. Unas cuantas naves dañadas ya habían comunicado que necesitaban aterrizar y llegarían más.

En realidad, estaba más preocupado por los asaltos Nihil de lo que le había demostrado a Maru. La búsqueda que Avar Kriss había emprendido del Ojo de los Nihil le había generado dudas desde el principio; se parecía demasiado a una venganza personal. Avar había abandonado el Faro Starlight, el puesto que le había asignado el Consejo, símbolo de la República en aquella parte del espacio, con la esperanza de hacer una captura que podían hacer otros igual de bien. ¿Era posible que esa búsqueda hubiera molestado a los Nihil, impulsándolos a atacar en vez de extinguirse discretamente?

«O quizá estos ataques indican que el plan de Avar funciona. El Ojo huye de ella y puede haber perdido el contacto con los Nihil como grupo. Quizá lo que vemos ahora son los Nihil descentralizados, golpeando salvajemente antes de desaparecer».

Si era así, no dudaría en disculparse con Avar por haber dudado de ella. Aunque tampoco tenía que decir nada hasta que supieran más.

Una voz electrónica dijo:

—¿Maestro Stellan Gios?

Stellan se volvió levemente y vio un droide de logística, cobrizo y reluciente, con un cuerpo vagamente humanoide sobre una base rodante que se le acercaba.

—Sí… ¿me traes un mensaje?

—Mi mensaje es que es mi nuevo dueño. Soy Jotajota-Cinco Uno Cuatro Cinco y estoy programado para catalogar, priorizar, seleccionar, archivar, cotejar y organizar cualquier aspecto de su existencia. —El droide prácticamente vibraba con su predisposición para el trabajo.

—Debe de haber algún error, Cuatrocinco —le dijo Stellan—. No he solicitado ningún droide y el Consejo me lo habría dicho si…

—Soy un regalo —declaró JJ-5145, con evidente orgullo—. Gentileza de Elzar Mann, quien me manda decirle que, dado que no puede seguir ejerciendo como su mano derecha, desea que yo cumpla esa función.

No había nada que Stellan desease menos que tener un droide siguiéndolo por todas partes con la intención de organizarle la vida.

Como sin duda sabía Elzar.

A Stellan le había preocupado enviar a Elzar de misión en plena crisis. No pudo acompañarlo, como inicialmente planeaba y había prometido, de hecho. Finalmente, sus muchos deberes no le habían permitido marcharse y había elegido un sustituto excelente para orientar a Elzar en su difícil trago. De todas maneras, le preocupaba que pudiera sentirse molesto, algo que, dado su estado anímico, se podía convertir fácilmente en oscuridad.

Ahora pensaba que Elzar no estaba molesto, solo lo bastante picajoso para gastarle aquella broma.

JJ-5145 dijo:

—Ha estado en silencio tres coma un segundos. ¿No tiene claro cómo priorizar sus pensamientos? Expréselos y le podré ayudar a ordenarlos de la manera más eficaz posible.

—Descuida, Cuatrocinco —respondió Stellan, apresuradamente—. ¿Por qué no echas una mano a los padawans que están preparando la torre médica? Sería de gran ayuda. —Acompañó al droide para indicarle, aliviado por tener otra tarea que asignarle. Después le pediría que programase otras tareas para los siguientes días.

Una sería: «Pensar en una venganza ideal para una broma pesada».

La primera nave que llegó al Faro Starlight tras los ataques Nihil no estaba dañada ni cargada de heridos. Era la vigalarga encargada de traer de vuelta a algunos de los Jedi que habían lanzado los ataques en el sistema Ocktai, con un puñado de prisioneros.

Bell Zettifar, recién llegado de revisar las reservas de suministros en la torre médica, se preparaba para colaborar en el desembarco de los prisioneros, pero su Maestra, Indeera Stokes, le hizo gestos con la mano para que se marchase.

—Son solo un puñado de cautivos, si lo necesitan, puedo ayudarlos yo. Tómate un descanso.

Era evidente que ella había notado que su ánimo seguía taciturno, varios meses después de la muerte de Loden Greatstorm. Bell no quería que su nueva Maestra pensara que no la apreciaba, ni que su admiración y pesar por su antiguo Maestro enturbiaban su aprendizaje. Y era evidente que necesitaba más tiempo como aprendiz. El Maestro Loden se había llevado a la tumba su convicción de estar preparado para convertirse en Caballero.

Ya pensaría en eso más adelante. De momento, solo podía decir:

—Gracias, Maestra Indeera.

Ella asintió y echó a andar.

—Todos vamos a tener mucho trabajo dentro de poco, más vale tomarse un respiro ahora que podemos.

Burryaga, también fuera de servicio, le preguntó a Bell con un gruñido si quería meditar con él. Las técnicas de meditación dual a veces lograban cosas inviables en solitario, a menudo era más sencillo calmar a otro que calmarse a uno mismo. No era mala idea, pero una forma entre las sombras del final del pasillo le recordó a Bell que debía hacer algo mucho más importante. Había alguien a quien no había podido visitar desde que había regresado desde Eiram aquella mañana.

—Espera un momento —le dijo a Burryaga, antes de arrodillarse y abrir los brazos hacia la forma que corría hacia él—. ¡Ven aquí, Ascua!

La sarbueso salió de las sombras y saltó sobre él, dándole la bienvenida con todo el entusiasmo del que era capaz, que era mucho. Bell permitió un par de segundos de lametazos frenéticos y acercó una mano para calmar a su mascota. El tacto de su pelaje era cálido.

—Calma, Ascua, calma. Ya he vuelto.

Ascua sacudía la cola de puro deleite y Bell no pudo evitar sonreír. No había nada mejor que una mascota para recordar que debías apartar tus preocupaciones y vivir el presente.

Burryaga lanzó una especie de resoplido grave. Bell levantó la vista y vio que su amigo wookiee miraba al Caballero Jedi Regald Coll y los dos prisioneros Nihil que llevaba detrás. Una mujer alta y feroz con largas trenzas y mejillas lo bastante afiladas para cortar, y una chica más joven que él, con el pelo recogido en una cola y ropa de alguna talla más de la que necesitaba, algo que solo reforzaba su imagen juvenil.

Bell reconoció la cara de la joven, no por su experiencia, sino por las reuniones informativas de seguridad.

—Nan siempre me pareció una niña —les había advertido Reath, cuando se supo que la habían capturado—, pero no lo es. Es tan hábil como cualquier padawan y más que yo, porque me engañó del todo. No se lo permitáis.

Entonces, Bell pensó que aquel discurso respondía a la necesidad de Reath Silas de sentirse algo mejor tras haber sido hábilmente engatusado. Ahora, al ver a Nan con la cabeza bien erguida a pesar de los grilletes de sus muñecas, le pareció que Regald Coll también debería haber oído aquella advertencia.

—Te sugiero que esperes para interrogarlas —le dijo Regald a Stellan Gios—. El transporte era pequeño. Los prisioneros Nihil pueden haber oído lo de los ataques exitosos de sus compañeros, eso hará…

—Que se confíen —remató Stellan—. Puede que estén exultantes, incluso. Convencidos de que pronto les llegará ayuda. Cuando eso no suceda, quizá estén dispuestos a hablar.

—Aseguran que ya no son Nihil —dijo Regald—, pero la chica llamada Nan estaba en la organización hace solo unos meses. Una marcha muy oportuna, ¿no crees?

—Aunque no imposible. —Stellan parecía pensativo—. Si dejó los Nihil y podemos descubrir por qué… quizá obtengamos información valiosa sobre la manera de desarmarlos psicológicamente.

—Eso nos ahorraría mucho tiempo, pero lo dudo. —Regal añoraba los viejos tiempos, cuando trabajaba en la guardería Jedi, donde veías un problema (un niño de tres años fascinado con el fuego) y la solución era evidente (alejar al niño del fuego)—. ¿Te ocuparás personalmente del interrogatorio o se encargará Elzar Mann? Estoy encantado de ayudar, pero debo advertirte que mis bromas no me hacen más imponente. Aunque siempre es posible que las cautivas lo confiesen todo solo para que me calle.

La cara de Stellan era de diversión.

—Te avisaré cuando esté desesperado. Me temo que Elzar no está disponible. Está haciendo algo más importante.

—¿Qué demonios hace?

—Se ha tomado un tiempo para reforzar sus lazos con la Fuerza —dijo Stellan—. Y reconectarse con el mejor Jedi que puede ser.

CAPÍTULO 2

En el planeta oceánico Ledalau solo había unos millares de metros cuadrados de tierra firme, todos en un diminuto archipiélago. Hacía mucho, en aquel mundo hubo grandes continentes, pero las aguas los habían engullido más de un milenio atrás. Se conservaban pocas reliquias de las civilizaciones antiguas y el planeta ahora tenía escasos recursos y aún menos infraestructuras. En definitiva, Ledalau era un planeta al que todos dejaban tranquilo, convirtiéndolo en el retiro meditativo perfecto.

También resultó ser el lugar perfecto para que te sirvieran tu propio orgullo en bandeja.

Elzar se había mostrado escéptico al llegar, varias semanas atrás. Las islas estaban en una latitud alta, por lo que el clima era sorprendentemente fresco y brumoso. A él le parecía más sencillo concentrarse si no pasaba frío. Después, alguien le comentó que nadie necesitaba practicar lo que le surgía de manera natural y que si solo quería hacer lo que ya sabía y podía no necesitaba salir de Starlight.

Así que se olvidó de su idea previa de un alegre retiro tropical y se puso manos a la obra. Su alojamiento temporal era una pequeña casa de piedra de una habitación y aseo. No tenía comunicadores ni formas de entretenimiento ni droides… solo los pocos artículos que necesitaría para ser totalmente autosuficiente y una mentora que no le daba respiro.

Cuando su turbulento barullo mental se acalló, empezó a bregar con las verdades que lo habían llevado allí:

«He empezado a buscar energías en el lado oscuro de la Fuerza».

Elzar no se había convertido al lado oscuro, ni sentía que estuviera a punto de hacerlo. Aquello no era para él, seguía creyendo en las buenas lecciones que le habían dado Yoda cuando era un iniciado y su sabio Maestro Roland Quarry, ya de padawan. Pero la ira era ineludible. El miedo era ineludible. Las circunstancias extremas generaban emociones extremas. Negarlas era absurdo. ¿Por qué no aprovecharlas?

Tras muchas semanas de meditación, Elzar seguía sintiendo que las preguntas estaban vigentes. No obstante, se había dado cuenta de que todos los lores Sith de la historia se debían de haber planteado aquellas mismas dudas, hasta que la oscuridad se apoderó de ellos por completo.

«¿Dónde pongo el límite? No lo sé. No puedo saberlo. Por eso no puedo continuar por ese camino».

También había entendido que parte del motivo de su oposición radical a renegar de las emociones era que no intentaba renegar solo de las negativas.

Incluso allí, le había costado afrontar aquella verdad. Pero su verdad interior debía abrirse paso. De noche, al mirar las tres grandes lunas de Ledalau, se las imaginaba como puntitos de luz en el cielo para Avar Kriss.

Nunca habían tenido la menor intención de involucrarse emocionalmente. Los padawans solían tontear a hurtadillas; la adolescencia, fase por la que pasaban prácticamente todas las especies racionales, tenía su precio. Instructores y Maestros fingían no enterarse, mientras nadie llegase demasiado lejos. Si se formaban relaciones, rara vez eran reprimidas. Generalmente, el Maestro se llevaba a su aprendiz en una misión prolongada, lejos de Templos Jedi. Cuando se reencontraban, los dos jóvenes habían crecido y ampliado sus miras, por lo que terminaban dejándolo para seguir sus respectivos caminos.

A Elzar y Avar no necesitaron separarlos. Habían sido razonables. Responsables. Sabían lo que hacían y cuáles eran los límites.

Eso creía él. Sin embargo, aunque había crecido y ampliado sus miras, parecía incapaz de dejarlo y seguir su camino.

«¿Cuánta parte de mi confusión e ira tienen su raíz en mis sentimientos por Avar?». Eso se preguntaba, meditando de rodillas, a veces durante horas. «¿Cuánta energía malgasto intentando conciliar lo irreconciliable?».

Al menos en eso las barreras seguían siendo sólidas. Aunque le parecía… no, sabía que Avar seguía sintiendo algo por él. Y que jamás rompería su juramento. Entonces ¿por qué lo desazonaba de aquella manera?

Finalmente lo comprendió. Lo que le pesaba no era la falta de respuesta. Era su negativa a hacer las preguntas.

Cuando supo esto, el resto empezó a encajar. Elzar entró en una rutina: meditación y ejercicios matutinos, almuerzo ligero, prácticas meditativas más profundas, más ejercicio, una cena lo bastante sustancial para dormir bien toda la noche. Se permitía momentos de ira y frustración, sin recurrir a ellos como estímulos. Se permitía pensar en Avar cuando miraba el cielo nocturno.

Y se aplicaba a las tareas que le asignaban, incluso la fría e irritante de ese momento, por respeto a su guía, una Caballero Jedi solo unos años mayor que él, una que había hecho carrera como buscadora de caminos.

—Concéntrate. —Orla Jareni siempre sonaba levemente jovial, incluso en momentos como ese—. Vive el momento. Vive el instante.

Elzar respiró hondo y volvió a hacer la vertical, mientras la siguiente ola rompía en la orilla.

Cuando Orla le había sugerido trabajar en la meditación en el agua, Elzar se había mostrado encantado, con cierta petulancia, a decir verdad, y había respondido que lo hacía a menudo. Le describió su método meditativo, esperando impresionarla.

Pero Orla Jareni no se dejaba impresionar fácilmente.

—Bien. Te dejas llevar por la corriente. Vas donde el agua te dirige y te sorprende terminar donde no esperabas. Yo quiero que practiques manteniéndote firme ante el agua. No que rechaces su poder, sino que convivas con él. Que lo aceptes sin perder firmeza.

—¿Y qué significa eso?

Ella señaló la rocosa orilla.

—Adéntrate cuatro o cinco metros en el agua, haz la vertical y aguanta así contra las olas. —Y eso era lo que Elzar llevaba practicando cada día desde entonces.

El agua, que solo le llegaba hasta las muñecas cuando las olas bajaban, ascendía hasta su cintura cada vez que rompían, pesadas y terriblemente frías. Elzar enterraba los dedos en la arena y recurría a la Fuerza para estabilizarse. Segundos después, las olas retrocedían y lo dejaban mojado y jadeando, aunque sin moverse del sitio.

—Excelente —dijo Orla, a salvo y seca en la orilla.

—Mi fuerte no es la meditación —gritó Elzar—, pero no me gusta ahogarme.

—Pues se te da bastante bien, por suerte.

Otra ola se acercó rugiendo y Elzar cerró los ojos. Esta vez le costó menos olvidar la presencia de Orla y aceptar el regalo del océano.

Dejó que su consciencia fluyera de su cuerpo al agua, hasta que pudo sentir todos los seres vivos que lo rodeaban: peces, moluscos y plantas que crecían en las profundidades, todos sacudidos por las corrientes. Era una comunión con la que se había deleitado en el pasado, pero su conexión era distinta ahora, de algún modo más fuerte por su negativa a abandonarse por completo a ella. Su cuerpo seguía inmóvil, como un acantilado contra las olas: vulnerable al tiempo, pero firme en el presente. Necesitó un rato para darse cuenta de que apenas notaba cada ola. Su respiración se había adaptado de forma natural al vaivén del agua y su sensación de unidad con la vida que lo rodeaba era más real que la arena que tenía bajo sus manos.

«Equilibrio», pensó, instalándose mental y físicamente en ese punto durante la hora que tardó la marea en iniciar su descenso.

Elzar se enderezó de un salto que lo hundió hasta las rodillas en algas y limo, una sensación muy peculiar, al aterrizar. En la orilla, Orla Jareni se estaba poniendo su capa blanca como la nieve.

—Has hecho grandes progresos. La primera vez que lo intentaste, no supe qué habías tragado más, si agua o arena.

Elzar sonrió.

—¿Un elogio? ¿Tuyo? Algo debo de estar haciendo bien.

—No regalo elogios. Por eso espero que signifique algo para ti.

—Lo significa. No te imaginas cuánto. —Elzar hizo una pausa—. Me contendré de «trastear» con la Fuerza después de esto. Espero que por mucho tiempo.

Orla ladeó la cabeza. La luz del sol hacía brillar su piel como nieve fresca.

—Cuando te sugerí que lo dejases de hacer no significaba que debiera ser definitivo. Eres un usuario de la Fuerza intuitivo, Elzar. Ese será tu punto fuerte, no débil, cuando hayas descubierto tus límites.

—Pero aún no lo he hecho. Y ahora me siento lo bastante fuerte para continuar adelante.

—¿Eres consciente de que te sigues limitando a ti mismo? —Orla arqueó una ceja—. No solo con la Fuerza sino también en su empleo.

—Lo sé —reconoció Elzar—. Es como tener… una pierna herida. Sé que podré volver a apoyar todo mi peso en ella, pero más adelante. ¿O también me equivoco en eso?

—No. Me parece razonable. Los Jedi pasamos tanto tiempo perfeccionando nuestras habilidades en la Fuerza que a menudo nos olvidamos de otras que poseemos. Quizá es bueno que dediques un tiempo a descubrir tus cualidades, además de la Fuerza.

Elzar se secó el pelo, un poco largo y desgreñado desde que había llegado a Ledalau, con una toalla.

—Pero, dime… ¿cómo sabré cuándo es el momento de volverme a abrir a la Fuerza?

Orla Jareni tenía una sonrisa maliciosa que exhibía puntualmente.

—Confía en ti, tonto. Ahora, termina de secarte y haz el equipaje.

—¿Hoy? —Sabía que ella planeaba su marcha, pero no le había comunicado la fecha exacta para que viviera el tiempo de manera más fluida.

Elzar se dio prisa. Esa era la ventaja de llevar tan pocas cosas. En menos de una hora estaba seco y listo para marcharse.

Trabajar con Orla Jareni le había sorprendido desde el primer momento hasta el último. Su amigo Stellan Gios los había conectado, algo que, teniendo en cuenta sus recelos habituales hacia los buscadores de caminos, le había sorprendido bastante. Después, Orla había demostrado ser dura como la roca, divertida e incluso más iconoclasta que él. Su tutela firme lo había centrado de manera más profunda y rápida de lo que jamás habría creído posible.

Elzar se había sentido avergonzado cuando entendió que, a nivel subconsciente, había dado por supuesto que podría lograr que Orla hiciera las cosas a su manera. No se había dado cuenta de lo mucho que había flirteado con mujeres en los últimos tiempos hasta que se encontró con una con la que no le servía absolutamente de nada.

«Si Orla cree que estoy preparado es que debo estarlo», se recordó, mientras terminaba de guardar sus cosas. «Porque es implacable conmigo».

Agradecía que hubiera sido su profesora, tanto que casi se sentía culpable por haberle enviado el droide logístico a Stellan.

Aunque no del todo. Sonrió al cerrar la mochila, preparado para irse.

Al salir de su pequeña caseta de piedra, vio que la niebla, densa y húmeda, había descendido. Se enrolló la capa alrededor del cuerpo y gritó:

—¿Orla? ¿Dónde estás?

—¡Por aquí! —La voz llegó desde lejos. Elzar fue en aquella dirección.

Habían pasado prácticamente todo el tiempo junto a la orilla, por lo que el interior de la isla le era prácticamente desconocido. Cuando las dunas dejaron de mezclarse con la tierra, el terreno se hizo más brumoso e irregular, casi ondulado. Elzar se dio prisa, percibiendo a Orla más adelante, a cierta distancia, solo vagamente intrigado por cómo pensaba marcharse de allí.

Entonces, vio el pedestal entre la bruma.

No era particularmente alto, como el propio Elzar más o menos, ni conservaba ninguna de las tallas ni pinturas ceremoniales que debía de haber lucido en milenios pasados. El tiempo lo había erosionado todo, excepto la superficie lisa amarronada de la piedra. ¿Era un antiguo altar sacrificial? En ese momento, rodeado de silencio y niebla, no puedo evitar percibir la sacralidad del lugar.

¿Eran imaginaciones suyas o la Fuerza era más intensa allí? Estaba bastante seguro de no estar soñándolo.

«Apuesto que nuestro viaje no ha terminado», pensó, mientras examinaba el pedestal. «Orla quería que encontrase esta antigua reliquia, que la entienda. Si puedo». ¿Debía arrodillarse? ¿Cerrar los ojos? ¿Cómo podía mostrar su respeto por una cultura que no conocía y apenas podía concebir?

—Estoy aquí —confirmó Elzar, esperando instrucciones. El pedestal se alzaba ante sus ojos, con una imponente presencia casi real, como si le mirase.

—Oh, bien —dijo Orla, sonriendo al aparecer entre la bruma—. Has encontrado a nuestro navegante.

Elzar la miró desconcertado y se volvió hacia el pedestal. No se lo había imaginado, le estaba mirando.

—Esa roca… —balbuceó.

—No es una roca —respondió Orla, dando una especie de codazo amistoso al pedestal, que no se movió—. Este es nuestro navegante vintiano para el viaje de regreso a Starlight. Se lo conoce por su apodo, Geode. Geode, te presento a Elzar Mann, Caballero Jedi.

—Hum —dijo Elzar—. Encantado de conocerte. —Geode no dijo nada. Vale, era una roca y demás, pero ¿no estaría Orla poniéndolo a prueba otra vez?

Orla no parecía muy interesada en su reacción. De hecho, siguió andando hacia la nave. Elzar la siguió, mirando por encima de su hombro cada pocos segundos. Geode no se movió. Elzar decidió que había sido una prueba.

Su destino resultó ser una pequeña nave de carga de casco azul y cabina protuberante de aspecto casi cómico. En la rampa, una joven humana de piel y larga melena morenas revisaba los indicadores de la escotilla. Sin volverse, gritó:

—¡Bienvenida de nuevo, Orla!

—Gracias, Affie. —Orla saludó a la joven—. Elzar Mann esta es Affie Hollow… y viceversa. —Affie saludó a Elzar con un asentimiento—. Deja que te presente al capitán del Navío, Leox Gyasi.

—Bienvenido, colega viajero del vacío —dijo un hombre alto y delgado que apareció en lo alto de la rampa. Tenía el pelo rubio oscuro y muy rizado, la camisa suelta abierta en el pecho y una serie de collares de cuentas de varios colores y mundos distintos—. Encantado de conocerte.

—El Navío —dijo Elzar, entendiéndolo todo—. Por supuesto. Oí sobre tu viaje a la estación Amaxine.

—Un verdadero infierno. —Leox tenía la mirada perdida, como si estuviera más centrado en aquella aventura pasada que en el presente. Si estaba centrado en algo, de hecho. A tenor del inconfundible tufo a especia en el ambiente, Elzar no estaba del todo seguro—. Geode, amigo, parece que es hora de volar. Vamos a prepararlo todo.

Elzar se sobresaltó al ver el altar de piedra a solo un metro de su espalda. «No era ninguna prueba. Nuestro navegante realmente es una… una piedra».

«Bueno, un vintiano. Pero los vintianos se parecen mucho a las piedras».

La joven Affie ladeó la cabeza y su expresión se ensombreció. Elzar notó que llevaba un pequeño comunicador en un oído y estaba alarmada por algo que le habían dicho.

—¿Algo va mal? —le preguntó.

—Los Nihil —dijo Affie. Elzar maldijo para sí, Orla maldijo en voz alta. Affie continuó—. Tenemos noticias sobre ataques en… bueno, por todas partes. Solo un puñado de mundos, pero muy dispersos y sin nada en común. Los Nihil ni siquiera se están llevando nada. Causan estragos y se marchan.

—Esto no puede ser nada bueno —dijo Orla, ligeramente aliviada.

Elzar no se sentía tan reconfortado. Tras la Feria de la República y la supuesta captura inminente del Ojo, esperaba no tener que volver a lidiar con los Nihil en mucho, muchísimo tiempo. Y, sin embargo, allí estaban. Al parecer, era un simple hostigamiento de baja intensidad, pero cualquier actividad Nihil bastaba para ponerlo nervioso.

De todas formas, estaba muy lejos de la escala de ataques previos Nihil. «Quizá signifique que Avar les ha atizado lo bastante duro como para que hayan aprendido a tenernos un poco de respeto», pensó Elzar. Le parecía posible.

Avar Kriss era capaz de todo.

Lejos de allí, a bordo del Eléctrica Mirada, Marchion Ro estaba junto a su grupo de elegidos.

Werrera era un ithoriano silencioso y receloso; Leyel era una humana robusta y baja con una densa melena canosa recogida en una trenza que caía prácticamente hasta su cintura; Cale era un pau’ano con los colmillos incluso más largos que sus congéneres, pero sin ningún otro rasgo destacado. Los tres eran técnicos altamente competentes, aunque no se habían distinguido en los Nihil de ninguna manera particular, ni por ser especialmente despiadados o compasivos ni brillantes o estúpidos.

Pero creían en él.

La promesa de los Nihil, el futuro dorado que Ro les había prometido, para la mayoría era una esperanza, un sueño. En aquellos tres era algo vivo. Tenían tal fe en el futuro que, en cierto sentido, lo habían hecho realidad. Ese era el regalo que dejarían a sus familias y amigos: una tierra prometida de la que adueñarse, una tierra que estaban ayudando a extender para muchísimos otros en aquella región de la galaxia.

Solo una fe así podía impulsarlos a llevar a cabo la tarea que Marchion Ro necesitaba que realizasen.

Cuando los familiares y amigos de aquellos individuos fueran trasladados a otras naves y se hubieran marchado del Eléctrica Mirada, a las 13 horas, no podrían protestar. Ni hacer cambiar de parecer a sus seres queridos sobre aquella misión vital. Ni siquiera sabrían que estaban desaparecidos y no se enterarían hasta que ya fuera demasiado tarde.

—Tendréis que borrar todos los bancos de datos antes de desembarcar, solo dejaréis un cuaderno de bitácora y autorizaciones falsos —dijo Ro a sus tres leales esbirros. La documentación falsa identificaba la nave como un transporte independiente corriente, notable solo por tener licencia para cargar fauna salvaje, en este caso un presunto envío de rathtars, algo que nadie tendría demasiado interés en comprobar personalmente—. Que los Jedi se lo traguen todo. No tardaréis en revelarles la verdad.

—Sí, nuestro Ojo. —Cale, que solía hablar en nombre del grupo, miró a Ro con tal reverencia que resultaba casi más inquietante que grato, aunque Marchion no se inquietaba con facilidad—. Estamos preparados.

—Lo sé. Creo en vosotros. —Ro posó las manos en los hombros de Werrera y Leyel. Cale no lo necesitaba—. No me fallaréis. Nos daréis la mayor victoria que los Nihil hayamos conocido.

La emoción que los recorrió fue palpable. Ro sabía que harían lo que deseaba. No se desviarían de ese camino.

CAPÍTULO 3

El astromecánico a cargo del muelle de amarre emitió un pitido consternado al leer el manifiesto de carga de la nave. Ni los droides querían saber nada de rathtars. Aunque no era tarea del droide evaluar si era conveniente permitir el amarre de aquella nave en Starlight, solo comprobar que el carguero disponía de los permisos para transportar fauna salvaje. Sus sensores decían que sí y el astromecánico abrió las puertas del muelle para permitir el aterrizaje.

Mientras el muelle principal de Starlight era un lugar ajetreado y bullicioso, el dedicado exclusivamente a cargamento prácticamente siempre estaba muy tranquilo. Werrera, Leyel y Cale salieron a un amplio espacio mal iluminado, lo bastante grande para oír el eco de sus pasos. Eso los inquietó. No se querían hacer oír, pero no tardaron en descubrir que allí no había nadie. Solo dos droides fueron testigos de su llegada, ninguno de ellos programado para comprobar que el manifiesto concordaba con el cargamento de la nave.

Tal como les había dicho Marchion Ro. El Ojo nunca fallaba. Habían acertado confiando en él, presentándose voluntarios y acometiendo aquella gran misión.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Leyel. Como los demás, llevaba un mono oscuro corriente, de los que usaban ingenieros, mecánicos y operarios de mantenimiento de las naves y estaciones de toda la galaxia—. ¿Directos a ingeniería?

Cale negó con la cabeza.

—Empezaremos por las comunicaciones. Después, las cápsulas de salvamento. Una cosa detrás de la otra, como Ro ordenó.

A pesar de su lealtad a Ro y los Nihil, Leyel no podía evitar su impaciencia.

—¿Y si nos atrapan antes de que hagamos algo relevante?

—Eso no es asunto nuestro —insistió Cale—. Debes creer en el plan del Ojo. Tardarán horas en detectar nuestra presencia. Y cuando lo hagan, será demasiado tarde para que los Jedi puedan detenernos.

Algo tenía despistado a Bell Zettifar, pero no lograba discernir qué, exactamente.

Normalmente, habría meditado para intentar identificar aquella extraña vibración que le indicaba la Fuerza. En ese momento tenía otras cosas que hacer.

Se arrodilló junto a una twi’lek herida tumbada en una camilla, cerca de la recepción de la torre médica. El hollín manchaba su piel azul y su ropa quemada y tenía los ojos rojos por el humo o las lágrimas.

—¿Te ha visto el droide píldora? —le preguntó—. ¿Puedo hacer algo más por ti? ¿Contactar con alguien?

—El droide ya ha pasado —susurró ella—. Me recuperaré. Y no… no tengo a nadie con quien contactar. Gracias de todas formas. —No miraba a Bell, quien percibió que pensaba en algún otro, caído en el ataque Nihil. Incluso aquellos asaltos menores causaban verdaderos estragos. Para la galaxia en general, podían parecer poco más que escaramuzas, pero la twi’lek había perdido a un ser querido y la galaxia no volvería a ser la misma para ella.

Un feo corte le había mutilado una lekku. Se lo habían limpiado y tratado, pero aún estaba cicatrizando. Solo unos centímetros más y le habrían seccionado la punta de su cola craneal.

Igual que al Maestro Loden…

—No tardaré en volver a pasar para ver cómo estás —le dijo Bell, incorporándose. Necesitaba concentrarse en el presente. Si su difunto Maestro pudiese hablarle desde la tumba, estaba seguro de que le diría algo como: «Presta atención a los que te necesitan. A mí ya no puedes ayudarme. Deja que me vaya».

Pero Bell no podía. Ayudar a los heridos llegados a Starlight suponía ver cosas que le recordaban las innumerables torturas y mutilaciones terribles que había sufrido el Maestro Loden cuando estuvo cautivo de los Nihil. Cada moratón, cada corte, cada gruñido de dolor… Bell los identificaba con su difunto Maestro. Y lo peor era la certeza de que la realidad vivida por Loden Greatstorm probablemente era incluso peor que sus más terribles imaginaciones.

Cerca, Burryaga dejó una gran bandeja de medicamentos para los droides y doctores, que se arremolinaron sobre ella. A juzgar por la mirada que le dedicó el wookiee, la angustia de Bell debía ser evidente. Burryaga se alejó de su Maestra, Nib Assek, que en ese momento estaba atendiendo a otro viajero herido, para acercarse.

Su gemido inquisitivo hizo suspirar a Bell.

—Estoy bien, de verdad.

El gruñido de réplica dejó claro que Burryaga lo dudaba.

—Es posible que… no importa —dijo Bell—. No tenemos tiempo para preocuparnos por eso. Tenemos mucho que hacer.

Estaban en la recepción, llena con una docena aproximada de pacientes con heridas de distinta consideración. El aire olía a humo y espray refrigerante por la ropa y los cuerpos de los que gemían de dolor alrededor de ellos. Según los últimos informes, no tardarían en llegar más oleadas de supervivientes de los ataques Nihil. Los médicos y droides médicos se podían ocupar de eso, pero la torre médica estaba lo bastante abarrotada como para que su ayuda fuera bienvenida. A tenor de todo esto, Bell suponía que Burryaga pronto lo dejaría en paz para ocuparse de alguna de la infinidad de tareas que tenían pendientes.

Sin embargo, Burryaga le comentó que para ayudar debías asegurarte de estar en condiciones de hacerlo. Si Bell tenía algún problema, era mejor que lo solucionara para poder servir con plena capacidad.

—Supongo que tienes razón —admitió Bell—. De todas formas, tenemos cosas que hacer y…

Burryaga lo interrumpió para decirle que tendrían aún más en las próximas horas y días y si necesitaba un descanso se lo debía tomar cuanto antes. Después quizá no encontrase oportunidad de hacerlo.

—Tú ganas. —Bell esbozó una especie de sonrisa—. Me tomaré un descanso.

Para su sorpresa, Burryaga salió de la torre médica con él, sin presionarlo, sin hacerle preguntas, ofreciéndole solo un silencioso acompañamiento por los silenciosos pasadizos interiores del Faro Starlight. Se cruzaron con un puñado de individuos apresurados, pero llegaron prácticamente sin ninguna incidencia a la plataforma mirador.

El mirador estaba desierto. A solas, contemplaron una vasta extensión de espacio y Eiram debajo de ellos, con sus relucientes mares de zafiro. Parecía tan apacible. ¿Era una falsa impresión?

—Sé que la Maestra Avar asegura que le está pisando los talones al Ojo de los Nihil, pero quizá el Ojo sea otro. Nadie ordenaría más ataques mientras huye.

Burryaga gruñó que confiaba en el criterio de Avar. En su opinión, aquellos ataques dispersos podían ser un simple contraataque desesperado de los Nihil, ahora que su líder estaba huyendo. Era terrible, sin duda, pero demostraba el duro golpe que les habían asestado.

—Tiene sentido —coincidió Bell—, pero parece que nuestros golpes nunca son lo bastante duros. Parece imposible acabar con ellos.

Tras una breve pausa, el wookiee le preguntó por qué se sentía así.

Si se lo hubiera preguntado un Caballero Jedi, Bell se podría haber sentido demasiado intimidado para expresarse con franqueza. Se suponía que los Jedi no debían recrearse en la tristeza. Pero Burryaga era un aprendiz como él, bastante más mayor, aunque recién superada la adolescencia, según sus propias palabras. Eran iguales. Podía reconocerle cosas a un igual que jamás admitiría ante un Maestro.

—Desde que me convertí en su padawan, Loden Greatstorm fue algo más que mi Maestro. —Bell deambulaba lentamente por la pasarela del mirador, contemplando las estrellas y el medio círculo de Eiram—. Era el ideal absoluto de Jedi. Al menos para mí.

Burryaga se mostró de acuerdo. Loden Greatstorm había sido uno de los Maestros Jedi más nobles y prominentes de su generación. (Creciendo a ritmo de wookiee, Burryaga podía evaluar a varias generaciones humanas). Su muerte había sido una gran pérdida para la Orden y, añadió con delicadeza, para Bell más que nadie.

—Creí que estaba muerto, pero no. Mi Maestro Loden estaba vivo, cautivo de los Nihil, sufriendo terriblemente. —Bell se quedó sin palabras. Tragó saliva—. ¡Y no puedo decir que no lo percibiera! Pero me decían que era tristeza. Me decían que era pesar o la percepción de Loden gracias a su nueva comunión con la Fuerza. En realidad, era él, pidiendo una ayuda que nunca llegó. Podría haberlo salvado y no lo hice.

Burryaga lanzó un gruñido profundo para interrumpirlo. Era imposible saber lo que podrían haber hecho por rescatarlo, ni él ni la Orden.

—De eso se trata. Si hubiera fracasado en mi intento de ayudar… bueno, sería duro, pero podría analizar en qué fallé. Podría aprender de mis errores. Y mi Maestro Loden quizá hubiera sabido que, al menos, lo intentamos. En realidad, no hay nada. No hice nada.

Bell se preparó para la siguiente retahila de palabras reconfortantes de Burryaga, pero no llegó. El wookiee gimió con aire pensativo y siguió caminando lentamente, al lado de Bell, limitándose a acompañarlo en su duelo. Eso fue mayor consuelo que ninguna palabra.

«Sí», se dijo Bell. «Todo lo que has dicho es cierto. Es duro y terrible, pero así sucedieron las cosas. El pasado es inamovible. No puedes más que aceptarlo».

Solo entonces se dio cuenta de que esa «aceptación» había significado algo demasiado parecido a «rendición». Y no se trataba de eso, en absoluto. La aceptación era fuerza. Era la capacidad de asumir la carga de lo sucedido durante días, meses, años y décadas posteriores. Bell cargaría con aquello mientras recordase a Loden Greatstorm.

Dicho de otra manera, cargaría con ello hasta el fin de sus días.

Las comunicaciones centrales del Faro Starlight se gestionaban desde Operaciones, una zona con mucho personal y muy ajetreada de la estación. En consecuencia, como Ro les había dicho, debían mantener el tronco del árbol en pie. La misión de Werrera, Leyel y Cale era talar todas y cada una de sus ramas.

Werrera, el experto en comunicaciones, se había metido en un corredor de servicio construido para especies menos corpulentas. Su cabeza ithoriana podía quedar encallada en aquel espacio reducido. A pesar de la oscuridad y su incomodidad, introdujo hábilmente el temporizador y lo ajustó a la hora exacta. Cuando lo conectó a los cables correctos, lanzó un gruñido de satisfacción.

Cale esbozó una sonrisa de admiración.

—Es imposible que lo detecten hasta que…

—Ya lo celebraremos entonces —insistió Leyel, cargada con una mochila de material. Nadie molestaba a los operarios de mantenimiento cargados con herramientas—. Ahora, manos a la obra.

En el Eléctrica Mirada, Thaya Ferr acababa de comunicar otra serie de traslados.

—He enviado a Roborhyan al Espectro… tuvo rencillas con su capitán en el pasado. Los problemas deberían empezar pronto. —Tecleó en su datapad, abriendo imágenes para recordarle a Ro de quién le estaba hablando. Ro se acordaba de todos, pero así añadía algo de vitalidad a una presentación por otra parte anodina. Su deseo era servir al Ojo, no aburrirlo—. En cuanto al clan Janikki, tienen órdenes de coordinar los esfuerzos del sistema Ishbix, donde buscan a varios de ellos por delitos previos a su entrada en los Nihil. Se pondrán nerviosos.

—Y la gente nerviosa comete errores —dijo Ro. El clan Janikki tenía una extraordinaria lealtad interna, tanta que habían estado a punto de reclamar el derecho a conducir una Tempestad. Compartir el poder con un grupo así sería lo mismo que dividir a los Nihil en dos y regalar una mitad. La fastidiarían unas cuantas veces y perderían las alianzas que tuvieran fuera del clan. Si el plan de Thaya funcionaba, acabarían divididos y enfrentados entre sí—. Buen trabajo, Thaya. Has elegido los destinos con sabiduría.

Aunque estaba deseando regocijarse con aquellas alabanzas, no quería malgastar el tiempo del Ojo.

—Esta noche distribuiremos el resto de los traslados estratégicos. Mañana podremos iniciar los masivos. Se murmurará, por supuesto…

—Ya no habrá marcha atrás… —Ro lo entendía, por supuesto—. No importa. No tendrán tiempo para fomentar ninguna sublevación antes de que el Eléctrica Mirada cuente con una nueva tripulación completa. Y más formidable que nunca. En cuanto a sus remplazos…

—El pedido llegará en las próximas veinte horas. —Thaya se puso tensa. Había interrumpido al Ojo. ¿Se habría molestado?

Por fortuna, parecía de un humor excelente. Tanto que ni siquiera notó su falta de tacto. Y su humor solo mejoraría cuando llegase la nueva tripulación.

Affie Hollow se ató en el asiento de copiloto, mientras Leox y Geode revisaban las lecturas de datos. Desde la zona de pasajeros llegaban los ruidos de Orla Jareni y Elzar Mann, preparándose para el despegue. Normalmente, el Navío transportaba carga, no personas. Todas las excepciones que habían hecho habían sido con Jedi.

—Nos estamos especializando en transportar Jedi —le dijo a Leox, que masticaba un palito de menta—. Quizá deberíamos asumirlo. Publicitario, incluso. «Especialidad: monjes-hechiceros a la fuga».

—Tú decides, jefa —dijo Leox.

Affie pensó que eso la debía hacer sonreír. Se le hacía raro ser propietaria de una nave a su edad, pero Leox y Geode habían pasado de ser sus instructores a sus empleados con elegancia y cordialidad. Pero los recordatorios de que el Navío era de su propiedad le hacían pensar que lo había conseguido gracias a entregar a su madre adoptiva a las autoridades, lo que había conducido a la caída del Sindicato Byne.

Scover Byne, por supuesto, era culpable de los crímenes de que la acusaban, como poner en peligro la vida de trabajadores forzosos y acabar con las de otros, como los padres biológicos de Affie. Era muy, muy culpable. Lo que había hecho Affie estuvo motivado exclusivamente por salvar a gente que trabajaba en condiciones terribles. Heredar la nave había sido un extra inesperado, algo que le permitió salir de aquel embrollo con una propiedad a su nombre. Era consciente de que se debía sentir satisfecha.

A veces lo estaba. Otras, recordaba lo que era contar con el apoyo incondicional de Scover. Affie sospechaba que su madre no le volvería a hablar en la vida.

Ahora, Leox y Geode eran su única familia. Al menos eran una buena familia.

—Atención todos —dijo Leox por el intercomunicador, aunque tenía a sus únicos pasajeros sentados a menos de dos metros—. Tomaremos una vía hiperespacial hasta el sistema Echerta, donde haremos un traslado rápido hasta un punto de salto que nuestro navegante asegura que nos llevará hasta Starlight en la mitad de tiempo que un viaje directo. —Affie miró con admiración a Geode, que parecía adorablemente engreído—. No deberíamos pasar mucho tiempo ahí fuera, así que relajaos, valorad las circunstancias únicas que os han traído hasta este momento histórico y disfrutad del viaje.

Mientras Leox echaba mano al hipermotor, Affie murmuró:

—Esta parte me encanta.

Leox sonrió.

—Como a cualquier piloto que se precie. —Tras esto, tiró del mando y el espacio negro adquirió un tono azul eléctrico.

La primera etapa del salto duró unos minutos, apenas lo suficiente para que Affie hiciera nada más que revisar las comunicaciones. Sin embargo, vio aparecer una alerta. Una línea roja que le dijo todo lo que necesitaba saber.

—Los Nihil traman algo.

Leox no apartó la vista de la intensa luz azul del exterior de la cabina.

—Ojalá fuera más fácil desanimarlos.

—Eso piensa media galaxia, a estas alturas —contestó Affie.

—Lo importante es si las correrías Nihil se están produciendo en el Faro Starlight o el sistema Echerta.

Affie examinó las alertas. Era complicado, porque se actualizaban constantemente, pero no imposible.

—Parece que de momento todo va bien en el Faro Starlight.

—Qué alivio —exclamó Orla Jareni, a su espalda—. ¿Y Echerta…?

—Estamos a punto de saberlo. —Leox se encogió de hombros en su asiento—. Salida del hiperespacio en tres… dos… uno… ya.

La nave volvió al espacio real. El azul eléctrico se transformó en la negrura espacial…

O debería haberlo hecho. En lugar de negrura, el exterior de la cabina estaba iluminado por llamas y disparos. Las naves Nihil estaban acechando a un transporte, pero algunas empezaron a virar hacia el Navío.

El miedo le congeló la sangre a Affie, que dijo:

—Están aquí.

CAPÍTULO 4

Elzar Mann tuvo el tiempo justo para aferrarse a su arnés antes de que el Navío se sacudiera con violencia.

—¡Agarraos fuerte! —gritó Leox, lanzando la nave en picado. Casi de inmediato, el Navío sufrió otra sacudida: un impacto. Elzar exhaló, esperando salir eyectado al espacio, pero la nave seguía de una pieza.

Por el momento.

Orla Jareni gritó.

—¿Qué tipo de armas lleva el Navío?

—¡Poca cosa! —replicó Affie—. Un cañón detrás de la bodega de carga. No volaría ni una caja de duracero.

Elzar y Orla se miraron con inquietud. Elzar dijo:

—¿Y por qué lo tienes?

Fue Leox quien respondió, alzando la voz:

—Más vale parecer aterrador que serlo. El factor psicológico es esencial en la mayoría de los combates. Pero ya es tarde para eso.

—Ocúpate del cañón —le sugirió Elzar a Orla—. Por fuerza, algo de fuego defensivo será mejor que ninguno.

—Ahora lo veremos. —Orla se desató el arnés y corrió hacia la parte trasera de la nave. Mientras, Elzar fue a la cabina para ver mejor el lío en el que se habían metido.

Cuando lo vio, deseó no haberlo hecho. El sistema Echerta estaba plagado de naves Nihil, atacando desde todas direcciones, como enjambres de mosquitos aguijón corellianos. ¿Eran diez? ¿Doce? Se movían demasiado rápido para contarlas. Dado que Echerta era un cruce de múltiples vías hiperespaciales, docenas de naves habían emergido allí, ya fuera para detenerse en la estación espacial del sistema o cambiar de rumbo, como el Navío, y habían sido atacadas. Los Nihil golpeaban a diestro y siniestro, sin directrices de combate definidas. ¿Cuál era el objetivo? ¿Qué pretendían? Elzar no alcanzaba a entenderlo.

¿Habían fracturado a los Nihil para convertir un grupo unido en varios más pequeños con distintas metas y objetivos? Elzar esperaba que no. Pero parecía que los últimos coletazos de los Nihil seguirían siendo dramáticos durante un tiempo.

A la vista de aquel caos, Leox Gyasi se mordió el labio inferior con pesar. Geode mantenía su estoicismo de siempre. La copiloto, Affie Hollow, era muy joven para mostrarse impertérrita.

—Bueno —dijo, casi sin inflexión en la voz—. Imagino que no hemos vuelto al hiperespacio por algo.

—Sí —respondió Leox—, porque estamos muy ocupados esquivando el fuego Nihil. —Como para confirmarlo, Geode viró bruscamente a babor, esquivando por los pelos una andanada Nihil—. Sin posición fija ni vector predecible, incluso a un navegante tan bueno como Geode le cuesta saltar al hiperespacio de manera segura… particularmente en esta zona, una de las encrucijadas hiperespaciales más complejas de la galaxia. Sobreviviremos a un par de impactos, pero un salto hiperespacial rápido sería tentar a la suerte.

—De todas formas —intervino Elzar—, preferiría no recibir más disparos. Esos Nihil parecen bien armados. Mejor que nosotros blindados, creo.

—Crees bien —dijo Leox—. Sin embargo, habrás notado que los Nihil no nos han preguntado la frecuencia con la que nos gusta que nos disparen. Claro que les habríamos respondido que ninguna.

Affie respiró hondo cuando Leox descendió a tiempo para evitar otra descarga Nihil. Elzar se obligó a no dejarse contagiar por las reacciones de la tripulación y cerró los ojos.

Aún no estaba seguro de tener la suficiente autoconfianza para emplear la Fuerza de forma plena y libre sin recaer en malos hábitos. Aunque eso no significaba que no pudiera recurrir a ella.

«Proyéctate». La conciencia de Elzar en la Fuerza salió de aquella pequeña nave, expandiéndose como una burbuja por todo el sistema, hasta que le pareció sentir la vida dentro de cada nave Nihil, como puntos de calor en el enorme y gélido vacío espacial. Su respiración se ralentizó, como su percepción del tiempo. Elzar rastreó la trayectoria de cada navío Nihil hasta que casi podía verlos moverse en su mente, con sus trayectorias como estelas rojas que se extendían tanto hacia el pasado como al futuro.

Elzar abrió los ojos.

—Geode, llévanos a punto siete coma tres nueve por dos siete siete.

Sintió que Affie y Leox se miraban, aunque Leox se limitó a decir:

—Inténtalo. —Geode seguía inmóvil, pero el Navío viró inmediatamente hacia las coordenadas indicadas por Elzar.

—Allí tendremos el camino despejado —dijo Elzar—. Lo bastante para poder saltar al hiperespacio, como mínimo.

Affie lo miró por encima de su hombro.

—Espera. ¿No vamos a… ya sabes… a rescatar a nadie? ¿No es eso a lo que os dedicáis los Jedi?

—¿Crees que podemos? —preguntó Elzar. Sabía tan bien como ella que no. Aunque le partiera el alma ver vidas en peligro y muertes, las limitaciones de su nave eran evidentes.

Demorarse más en aquel sistema no salvaría a nadie, solo pondría en riesgo a los que iban a bordo del Navío. En ese momento, eran las únicas vidas que Elzar podía salvar.

De todas formas, Affie tardó unos segundos en responder:

—Supongo que no. Quizá deberíamos armar este trasto algún día, Leox.

—No es mala idea, jefa —respondió Leox—. Pero no nos servirá de nada si no encontramos una ganga improbable en los próximos minutos.

—Espera un momento. —Orla Jareni apareció tras Elzar, con su ropa blanca reluciente en la oscuridad que los rodeaba—. ¿Vamos a huir?

A Elzar le pareció una manera poco honorable de referirse a aquella retirada estratégica.

—No los podemos derrotar. Seguro que ya lo sabes.

—No es necesario derrotar a los Nihil para salvar vidas —insistió Orla—. Solo tenemos que causarles daños y eso sí podemos hacerlo.

Una sonrisa apareció en la cara alargada de Leox.

—Vaya, el tipo de astucia que me gusta. ¿Qué se te ocurre, Orla?

—Los Nihil están arrasando porque actúan coordinadamente. —Orla apartó a Elzar con el codo, un gesto que habría parecido grosero si su situación no fuera tan desesperada—. No pueden lanzar ataques coordinados sin organizarse. Y para organizarse necesitan comunicaciones…

—Y quieres inutilizar sus sistemas de comunicación. —Concluyó Affie—. Suena genial, pero ¿cómo?

—Si alguno de nosotros supiera interferir con sus sistemas ni siquiera tendríamos el problema Nihil —dijo Orla, arrodillándose junto a Geode—. Pero hay algo que sí podemos hacer… inundar sus frecuencias.

Elzar frunció el ceño.

—Tendrán algún filtro de bloqueo. Es una defensa básica.

Orla negó con la cabeza, esbozando una amplia sonrisa.

—Pueden bloquear cuando se trata de naves de guerra, grandes cargueros e incluso cazas unipersonales, no un pequeño transporte como el Navío.

—Pocos entienden la bendición que supone que te subestimen. —La sonrisa de Leox era casi tan amplia como la de Orla—. ¿Sabes que los Nihil solo tardarán un par de minutos en solucionarlo?

Orla asintió.

—Un par de minutos que las naves de la zona pueden aprovechar para huir.

Elzar por fin lo entendió. Renunciando al intento de igualar al oponente, no solo reconociendo la insignificancia de su nave, sino abrazándola, Orla Jareni había encontrado la manera de lograr una victoria y salvar centenares de vidas. Ese tipo de pensamiento debía ser instintivo en un Jedi. Elzar se preguntaba si algún día lo sería para él.

Leox y Affie trabajaban a toda prisa en sus controles, preparando una transmisión multifrecuencia a máximo volumen. Affie preguntó:

—¿Y qué les ponemos a nuestros amigos Nihil?

—¿A quién no le gusta El paso margengai? —Leox apretó un botón con alegre determinación—. A mí me encanta.

La canción vivaz y rápida, un popular tema de baile de las últimas décadas, llenó la cabina del Navío. Probablemente era la música menos apropiada que a Elzar se le ocurría para una batalla espacial, lo que solo aumentaba el placer de imaginarla resonando a la vez en los sistemas de comunicación de todas las naves Nihil.

—Por desgracia, las demás naves también deben oírlo —reconoció Orla—, pero dudo que les importe demasiado.

Efectivamente, las naves Nihil dieron síntomas de desorganización. No tardarían en compensarlo, cada nave debía tener planes de batalla que seguir en caso de dejar de recibir órdenes y no tardarían en empezar a bloquear las frecuencias, pero sus presas no necesitaban mucho tiempo. Las naves civiles empezaron a desaparecer entre las estrellas. Alrededor de la estación espacial más cercana brilló una burbuja cuando lograron reactivar su escudo.

Los sensores empezaron a sonar. Affie se estremeció.

—Los Nihil rastrean el origen de la señal.

—Parece que lo han encontrado —dijo Leox, con hastío, mientras las naves Nihil empezaban a virar hacia ellos—. Es hora de marcharse. ¿Preparado, Geode?

Antes de que este pudiera responder, la primera ráfaga iluminó el espacio que los rodeaba y una descarga impactó en el blanco. El Navío dio una sacudida lateral, entre los aullidos de los sensores de daños. Elzar miró el plano de la nave y vio un impacto directo en el motor de estribor.

—¿Podemos volar?

—Ahora veremos —dijo Leox, como si no le importase. Agarró los controles…

Elzar respiró aliviado. El deslumbrante azul del hiperespacio jamás le había parecido tan bonito. Geode debía haber introducido las nuevas coordenadas en el último momento.

Entretanto, seguía sonando El paso margengai. Al parecer, Leox no mentía al decir que le encantaba.

Cuando Orla dio media vuelta para marcharse, Elzar abandonó la cabina con ella, tanto porque el espacio era demasiado pequeño para acoger invitados cómodamente como para hablar con ella.

—¿Por qué has pensado en eso? ¿Qué te recordó que no debíamos ser agresivos, que podíamos ser… discretos y astutos para lograr una victoria así?

Orla lo miró con extrañeza.

—No necesito que nada me lo recuerde —le dijo, cordialmente—. Sigue por ese camino, Elzar, y terminará pasándote lo mismo.

¿Realmente podía ser tan sencillo?

Aunque la primera oleada de heridos había generado un montón de trabajo, la atmósfera a bordo del Faro Starlight estaba recuperando la calma. Stellan Gios se había encargado de que la torre médica operase sin inconvenientes, que los recursos se distribuyeran en concordancia y que limitasen el tráfico espacial hacia Starlight en los días siguientes, solo llegadas y partidas necesarias. Aunque los ataques parecían pequeños y dispersos, seguían causando daños. En consecuencia, hasta que volvieran a detener a los Nihil, Stellan quería conocer la identidad y el vector de todas las naves del sistema.

Contó con el respaldo de la mayoría a bordo de la estación y de los Jedi, particularmente de Estala Maru. No obstante, no todos consideraban sensata su maniobra.

—Yo viajo donde mis negocios me llevan, cuando me llevan —había protestado Koley Linn, el dueño del carguero As de Bastos. Era un humano de treinta y tantos con el pelo rizado de un rojo intenso y una sonrisa perpetua, que en ese momento estaba torcida en una mueca—. No cuando me dice una programación artificial.

Stellan daba gracias por estar hablando vía holo, de Operaciones al muelle de carga principal, no personalmente, porque eso reducía las posibilidades de que Koley Linn pudiera oír sus suspiros pesarosos.

—No programamos las salidas. Puede marcharse cuando quiera. Solo tiene que anunciar la hora de partida del As de Bastos con un mínimo de dos horas de antelación…

—¿Y si tengo un trabajo que requiere que me marche inmediatamente? —preguntó Linn.

Incluso la paciencia de un Jedi tenía un límite y Stellan se estaba acercando al suyo.

—Para empezar, vista la actividad Nihil reciente, dudo que nadie tenga prisa por mover su cargamento hasta que la situación se calme. Segundo, si alguien es lo bastante tonto para ofrecerle un trabajo en estas circunstancias, le sugiero encarecidamente que lo rechace porque su nave no recibirá autorización para marcharse sin hora prefijada. Si no le gustan estas condiciones, negarse a programar la partida más temprana posible me parece un proceder bastante retorcido.

Koley Linn parecía más interesado en golpear a Stellan que en programar su partida. Era uno de esos hombres que detestaban que les dijeran lo que debían hacer, por razonable que fuera. Se limitó a cortar la holoconexión, dejando a Stellan plantado. Una grosería que a este le pareció un precio ridículo por librarse de aquel tipo.

—Un hombre encantador —dijo Regald Coll, quien se había unido a Stellan en Operaciones justo antes de la llamada—. Hace que uno se pregunte si alguien podría tener prisa ninguna por estar en su compañía.

—Y qué reglas está dispuesto a violar, si alguien lo contrata a pesar de su carácter. —Stellan se frotó las sienes.

Cuatrocinco rodó junto a él, rebosante de energía.

—¡Estoy deseando organizar la programación de las partidas de las naves para usted, maestro Stellan!

—Llámame solo Stellan, por favor. Suenas como un padawan. —De todas formas, eso animó a Stellan, consciente de que podría hacer que JJ-5145 tratase con Koley Linn. Quizá el regalo de Elzar acababa siendo mucho más que una simple broma—. De hecho, prepárate para…

—Disculpe —dijo el droide operador por el comunicador—, tiene una transmisión de la reina Thandeka de Eiram.

Stellan y Regald se miraron. Aunque Thandeka solo era reina consorte, (su mujer, la reina Dima, era la verdadera monarca), tenía una larga historia con los Jedi. No solo era la mayor defensora tanto de la Orden Jedi como de la República en aquella región del espacio, sino también la portavoz elegida por sus mundos para aquellos asuntos. Stellan hubiera preferido revisar los preparativos de la estación para la siguiente oleada de heridos, pero la reina Thandeka era una interlocutora más agradable que Koley Linn, al menos. Se sentó y dijo:

—Pásamela.

La holo volvió a cobrar vida, esta vez mostrando a Thandeka, una humana de unos cincuenta años, piel morena y grandes mechones canosos en una densa melena negra. Su gesto se animó al reconocerlo.

—Maestro Gios, me honra con su atención.

—Siempre es un placer, majestad —dijo Stellan, sonriendo—. ¿En qué la puedo ayudar?

La preocupación dibujó un pequeño surco entre las cejas de Thandeka.

—El pueblo de Eiram está al corriente de los ataques dispersos de los Nihil. Agradecemos que el Faro Starlight ahora orbite nuestro mundo y nos proteja.

Stellan asintió complacido, aunque le parecía una manera extraña de malgastar una llamada diplomática.

Entonces Thandeka continuó:

—Sin duda recordará que debíamos usar el rayo tractor de Starlight para las reparaciones de la planta desalinizadora los próximos dos días, para mover la última capa del acueducto a su sitio.

—Por supuesto. Me temo que ahora tenemos otras prioridades, pero deberíamos poder retomar los trabajos dentro de poco.

—Comprendemos el retraso, pero ¿algunos de sus científicos o analistas tienen tiempo para asegurarse de que la planta desalinizadora está lo bastante estable para resistir varios días, hasta que se resuelva esta situación? Instalamos vigas temporales, pensando que no las necesitaríamos mucho tiempo…

—Ordenaré a alguien que lo revise de inmediato —prometió Stellan. Quizá no tuviera a nadie libre, aparte de algún droide, pero los astromecánicos tenían capacidad de sobras para analizar aquello—. No se preocupe, reina Thandeka. No olvidaremos a Eiram ni a su gente. Nos esforzaremos por hacer todo lo que esté en nuestra mano por los más necesitados. —Sonrió, genuinamente contento porque le recordasen, por un instante, que su tarea iba mucho más allá de solucionar la última crisis. Se trataba de unificar el espacio bajo el pacífico estandarte de la República y llevar justicia y seguridad a millones de seres que no las habían conocido hasta entonces—. Todos somos la República.

Thandeka, con una cálida sonrisa, respondió:

—Todos somos la República.

CAPÍTULO 5

El Faro Starlight parecía un ser vivo conteniendo la respiración. Bell Zettifar percibía intensamente el nivel de alerta de la mayoría de los seres que había a bordo, desde el mismísimo Maestro Gios hasta Ascua, que deambulaba por el perímetro de la zona de entrenamiento como si buscase una presa. Por supuesto, la sarbueso no podía saber que los Nihil habían atacado varios sistemas ni que llegarían más heridos, pero notaba la tensión en la gente que la rodeaba y eso bastaba para ponerla nerviosa.

O quizá Ascua sí lo sabía. Bell intentaba no antropomorfizar a su sarbueso, pero era imposible no mirarla a los ojos y detectar un alma inteligente detrás.

Por el momento, Bell hacía todo lo posible por no perder los nervios. Necesitaba mantenerse sereno y centrado en el trabajo que se avecinaba.

Así que lo mejor era blandir una espada láser.

—¡Ungh! —Dio varios tumbos hacia delante tras el golpe de Burryaga. Entrenar el combate con un wookiee requería de absoluta concentración y una considerable fuerza. Bell contaba con la primera, pero cada vez dudaba más de la segunda.

Burryaga gimió inquisitivamente, ladeando la cabeza. ¿Necesitaba un descanso?

—Más quisieras. —Bell sonrió y saltó.

Su velocidad lo proyectó con fuerza hacia las alturas y dio una voltereta hacia delante, hacia Burryaga. Fue solo un instante, pero suficiente para poseer la ventaja de la altura por un segundo. Sus filos chocaron con un destello de luz…

En ese momento Burryaga giró hacia un lado y se colocó de la manera idónea para empujar y derribar a Bell. Este logró no estrellarse de bruces porque consiguió apoyar los pies a tiempo, pero su aterrizaje no fue nada honroso.

La risita de Burryaga le hizo negar con la cabeza y desactivar su espada.

El wookiee, tan modesto como siempre, aseguró que había sido un golpe de suerte, pero los dos sabían que no era cierto. Bell se lo agradeció, de todas formas.

Ascua trotó hasta ellos, meneando la cola. Bell se arrodilló para rascarle la cabeza.

—Tranquila, pequeña. No te preocupes. Todo va bien.

Bell se dio cuenta de que no era Ascua la que estaba inquieta, sino él.

Y no era el único, porque Burryaga lanzó un gruñido grave y quejoso.

—Sí, yo también lo percibo —reconoció Bell—. La molesta sensación de que algo… va mal.

Burryaga dijo que normalmente podía meditar y localizar el origen de esa sensación, pero que le resultaba imposible separarla de la incertidumbre generada por la reciente actividad Nihil.

—¿Podría ser esa misma incertidumbre magnificada? ¿Cómo si se retroalimentase? —Mientras lo preguntaba, Bell supo que no era así.

Había algo que andaba mal a bordo de Starlight. Algo muy extraño.

Eso dijo Burryaga, frunciendo el ceño con consternación. La Fuerza le solía permitir entender muchas cosas, a veces todo, como mínimo en su concepto o propósito esenciales. Sin embargo, en ese momento, la Fuerza estaba muda.

—Ojalá el Maestro Loden estuviera aquí —dijo Bell, en voz baja—. Viajando por toda la galaxia. A veces parecía que no había nada que no hubiese vivido antes. Si estuviera con nosotros, apuesto que nos lo podría aclarar todo.

Tras un instante, Burryaga posó una de sus peludas garras sobre el hombro de Bell.

—Gracias. —A Bell le ardían los ojos, pero logró contener las lágrimas. Un Jedi no debía sentir ni demasiado pesar ni durante demasiado tiempo. El Maestro Loden era uno con la Fuerza. Lamentarse durante mucho por su pérdida era negar esa verdad trascendental.

No lamentarla… era imposible. Bell no creía que Loden Greatstorm le hubiese pedido algo así. Lo habría entendido.

«No le estoy fallando por añorarlo». Pensó, más al borde del llanto.

Cuando estaba a punto de rendirse, Burryaga lo distrajo con un gemido y una inclinación de la cabeza. Bell frunció el ceño.

—No lo oigo… los oídos humanos no lo pueden percibir desde aquí. —De todos modos, guardó su espada láser y fue hacia el colgador donde había dejado su chaqueta. Si Burryaga decía que las puertas del muelle de amarre se estaban abriendo debía ser cierto.

Las puertas solo se empleaban en momentos de conflicto o durante anomalías interestelares, aunque el reciente estallido de hostilidad Nihil se podía considerar como lo primero. Eso significaba que podían estar llegando más heridos y su deber era correr a auxiliarlos.

El muelle exclusivo para carga de Faro Starlight, situado dos plantas por encima de la zona de entrenamiento, estaba en silencio. Nadie podía traer mercancías durante emergencias, excepto suministros médicos.

La nave de Werrera, Leyel y Cale, con su carga de «rathtars», seguía en su sitio, cerca del corazón de la estación.

Los otros muelles de carga estaban repletos de luz, actividad y ruido.

—Por aquí… no… no… ¿nadie mira ya los planes de vuelo? —Estala Maru resopló, antes de arrebatarle los indicadores luminosos de tráfico a un droide de señales y empezar a dirigir a la nave infractora. Stellan pensó que esta tenía tantas posibilidades de seguir las instrucciones de Maru como las de cualquier otro, pero eso le daría a Maru la sensación de tener cierto grado de control, al menos.

Nadie más podía soñar con semejante lujo. Aunque la mayoría de las naves que llegaban para amarrar seguían sus planes de vuelo con bastante precisión, eran demasiadas a la vez para que el resultado fuera poco menos que el caos. No había muchos heridos entre los recién llegados, aunque eran los suficientes para requerir de atenciones, incrementando el desorden.

—Intentaré poner orden —anunció JJ-5145, antes de marcharse rodando con el objetivo aparente de arrebatarle los indicadores de tráfico a Maru. Aunque prometía ser digno de ver, Stellan no tenía tiempo que perder.

Una pequeña nave aterrizó frente a él. El casco mostraba rastros de carbono, pero se acercó y vio que, por lo demás, estaba intacta.

Cuando la rampa se abrió, una humana de unos cuarenta años ayudó a un humano de edad similar a bajar. Llevaba un trozo de tela ensangrentado alrededor de la frente. Stellan lo sujetó por un brazo para ayudarlo.

—¿Puede caminar? Si quiere traemos una camilla flotante…

—Estoy bien así —dijo el hombre, desmintiendo sus palabras con una mueca de dolor.

—No está bien —replicó la mujer—, pero no está tan mal como parece. Soy Pikka Adren y este es Joss, mi marido, cuya frente ha tenido un encontronazo con nuestro hipermotor. Los dos han quedado para el desguace.

—Espero que el hipermotor esté algo mejor —dijo Stellan, ayudándolos a bajar. Joss Adren parecía bastante estable, pero prefería asegurarse.

—¡Esa es la cuestión! —gruñó Joss—. Me cargué el monitor del motor. Así que no podemos de saber lo mal que está.

Pikka asintió.

—Lo único que le puedo decir es que, cuando saltamos al hiperespacio para venir aquí, el motor empezó a hacer ruidos nuevos y desconocidos. Yo prefiero que el motor de mi nave sea cien por cien predecible.

—Muy sabia —reconoció Stellan. Ahora que estaban en la cubierta del hangar, podía soltar el brazo de Joss—. Un droide los guiará hasta nuestra torre médica. Cuando lo hayan curado, señor Adren, podrán reparar su nave, pero debo advertirles que no tenemos muchas piezas de recambio y no les dejaremos marchar sin programar su partida con antelación.

—Como si tuviéramos alguna prisa por volver ahí fuera, con los Nihil desatados. —Pikka sacudió la cabeza, incrédula—. Créame, Maestro Jedi…

—Gios. Stellan Gios.

—Maestro Gios, ahora estamos a salvo a bordo del Faro Starlight y pensamos quedarnos aquí hasta que los Nihil se hayan calmado, sea cuando sea. —Siguió guiando a su marido hacia el droide médico, que ya emitía luces para indicarles el camino.

Stellan se dio cuenta de que su altercado con Koley Linn, que en ese momento seguía enfurecido al otro extremo del muelle, le había impedido entender que la mayoría de los que llegaban a Starlight no tendrían ninguna prisa por marcharse.

De hecho, era probable que les costase convencerlos de que lo hicieran hasta que la amenaza Nihil fuera no solo limitada o contenida, como habían hecho los Jedi hasta entonces, sino completamente eliminada.

¿Quién podía saber cuándo sería eso? ¿Dentro de un día?

¿Un mes?

Stellan siempre había pensado que la persecución loca de Avar Kriss al Ojo de los Nihil era peligrosa. Se parecía demasiado a la sed de venganza, demasiado centrada en el enemigo, a expensas de sus aliados. Y abandonar el Faro Starlight en su momento de mayor necesidad…

Pero Starlight seguía teniendo un líder. Lo tenía a él.

Si Avar lograba capturar al Ojo realmente tendrían alguna posibilidad de acabar con los ataques Nihil de una vez por todas. Quizá esa fuera la única manera de recuperar el Faro Starlight, de que retomase su verdadera misión.

Aunque jamás lo reconocería ante ella, Avar podía acertar con aquello.

Indeera Stokes vio que su padawan había corrido a auxiliar a los heridos, antes incluso de indicárselo. «Será un excelente Caballero Jedi», pensó. «Si sigue creyendo en sí mismo».

El pesar de Bell por su antiguo Maestro, Loden Greatstorm, teñía todas sus interacciones con Indeera. Ella debía actuar con cautela, poner a prueba a Bell, respetando el duro golpe de la muerte de Greatstorm y formando un vínculo entre Maestra y aprendiz que no pretendía remplazar ni eliminar el anterior. A veces se preguntaba si estaba yendo demasiado lejos o no lo suficiente, si todo era un error.

«Eso piensan todos los Maestros con su primer padawan», le había dicho el Maestro Yoda cuando le anunció su intención de entrenar. «Certezas no tenemos. Un individuo cada aprendiz es. Cómo entrenar a cada uno aprender debes. Nunca habrá dos iguales».

Al otro lado del muelle de amarre, Indeera vio a Bell dirigiendo droides píldora hacia el individuo con heridas más graves de aquella oleada. Nib Assek se movía entre pilotos y tripulantes, evaluando daños y capacidades de cada nave y repartiendo consejos. Los recursos de Starlight estaban algo abrumados por el número de visitantes inesperados, pero bastaban para las necesidades de los llegados en busca de refugio.

—¿Disculpa? —gritó una voz apagada. Indeera se volvió y vio una cereana de mediana edad sentada en el puesto de piloto de su saltador bimotor. Le gritaba desde el interior de la cabina—. ¿Me puedes ayudar?

Indeera le hizo señas.

—Por supuesto. Tenemos medicamentos, piezas de recambio… Sal y…

—Ese es el problema —dijo la cereana—. No puedo salir. Parece que las armas Nihil han encallado la rampa.

Indeera se acercó a la nave y vio el metal ennegrecido y cauterizado por prácticamente toda la nave. La puerta y la rampa estaban fundidas con el casco.

—Tranquila —gritó Indeera, sacando su espada láser—. Puedo sacarte. Aléjate de la puerta.

—¡No! ¡No hagas eso! —La cereana agitó los brazos frenéticamente, como un derviche aterrorizado, en el borde de la visión de Indeera—. ¿Cómo voy a pilotar una nave con un agujero?

—Podrás repararlo. Lo que no podremos es evaluar los daños de la nave sin entrar. Ni alimentarte. —A veces, el hambre podía ser el último recurso para motivar al prójimo, cuando nada más funcionaba.

La cereana se desplomó sobre los controles, como derrotada.

—Vale, vale. Pero… date prisa.

Los pilotos podían ser tan protectores con sus naves que las consideraban extensiones de sí mismos. A Indeera, una piloto entusiasta también, le resultaba entrañable. Rápidamente, activó su espada láser y cortó… cortó… y cortó hasta que la rampa cayó con un sonoro golpe, arrancando un trozo del lado de la nave.

—Ya está —gritó Indeera—. Por…

Pero ¿y si había cometido un error?

El miedo la paralizó. No era de las que se cuestionaban sus decisiones, pero no podía dejar de mirar el agujero irregular que había cortado en el saltador de la cereana. Era reparable. ¿Por qué se sentía abrumada de repente por la idea de aquella pobre mujer intentando volar con una nave medio abierta?

«Recupera el control», se dijo Indeera, con firmeza. Pero no se libraría de ese pensamiento con tanta facilidad.

Quizá la Fuerza intentaba decirle algo. Quizá la quería alertar de un riesgo inminente que haría que aquella mujer necesitase su nave.

Indeera conocía los caminos de la Fuerza. Conocía la percepción del peligro inminente. Eso era distinto. Eso era… un terror lento y rastrero que llegaba desde una dirección que no podía identificar, de algún modo fuera de la Fuerza…

«No existe ningún lugar así», se dijo. «La Fuerza es omnipresente».

Sin embargo, en ese momento, Indeera no terminaba de creerlo.

CAPÍTULO 6

Stellan no disfrutaba interrogando prisioneros. Aunque algunos Jedi, como el célebre investigador Emerick Caphtor, tenían grandes dotes que les permitían percibir las capas más sutiles del engaño, él no poseía ningún instinto excepcional en ese sentido.

«¿Solo disfrutas haciendo lo que se te da excepcionalmente bien?», se podía imaginar a Elzar burlándose, con una sonrisa torcida.

En este caso, como mínimo, Stellan no tenía tiempo para intentar obtener información. Solo pretendía confirmar si las dos mujeres seguían en los Nihil o no. Si estaban con ellos, les podían proporcionar información valiosa sobre la desintegración del grupo. Y sobre lo que indicaban aquellos ataques dispersos. Si no estaban con ellos, su información no sería tan reciente, pero tendrían menos reparos en hablar.

Stellan se detuvo ante la puerta de la celda, se alisó la toga y asintió. El droide centinela abrió la puerta, dejándole ver a las prisioneras.

Chancey Yarrow estaba estirada en su camastro, como si fuera el sofá de un hotel de lujo. Tampoco estaba tan lejos; las celdas de Starlight estaban diseñadas para contención temporal, no para encarcelar a criminales curtidos, por lo que ofrecían bastantes comodidades. Era una mujer alta de piel oscura y una majestuosa corona de trenzas. Lo miraba como si fuera un divertimento pasajero.

«Esa no revelará nada hasta que crea que le interesa», pensó Stellan.

La otra mujer, sin embargo, la joven conocida solo como Nan, era más difícil de interpretar. Parecía más joven de lo que era por su pequeña estatura y sus rasgos suaves. Stellan podría haberla tomado por una muchacha inocente, si no hubiera leído los informes de Reath Silas sobre su enfrentamiento meses atrás junto a los Nihil en la estación espacial abandonada Amaxine. Sus ojos oscuros revelaban tensión e incertidumbre. Estaba cerca del límite y Stellan no sabía qué pasaría si perdía los estribos, qué rumbo podía tomar. Sospechaba que ella tampoco.

—Señora Yarrow y señora… —empezó a decir.

—Me llamo Nan —dijo ella, cruzando los brazos ante el pecho.

—Sí, ya lo sé —respondió, cordialmente—. Me preguntaba si tienes apellido.

—Solo se lo digo a quien me importa —dijo Nan—. Y no es su caso.

Stellan supuso que era justo.

—Señora Nan. Soy el Maestro Stellan Gios, el Jedi al cargo de Starlight.

Nan ladeó la cabeza.

—La mariscal de Starlight es Avar Kriss.

—Lo era —respondió Stellan—. Sus datos son correctos… pero un poco desfasados.

Notó que Nan se sonrojaba. «Se siente orgullosa de tener información correcta. Le gusta saber cosas que otros ignoran». Eso podía ser útil.

—Tiene razón —dijo Chancey Yarrow, incorporándose lentamente—. Nuestra información está desfasada porque ninguna de las dos tenemos nada que ver con los Nihil desde hace meses. Por eso no puede demostrar que hayamos hecho nada malo y no logrará sonsacarnos nada útil. Podría soltarnos, ¿no?

—Yo juzgaré la utilidad de su información —dijo Stellan. Aunque miraba a Chancey, estaba pendiente de Nan en su visión periférica. ¿Se empezaría a preguntar qué tenía para negociar? Si pretendía sacar algo de allí, sería Nan la que se derrumbaría. El elegante exterior de Chancey Yarrow era un caparazón impenetrable. Aquella mujer sabía quién era y confiaba que el futuro la llevase donde necesitaba. Nan no tenía esa confianza—. Si han dejado a los Nihil, me interesa mucho saber para quién trabajan ahora.

—No para quién sino con quién —le corrigió Chancey. Su sonrisa, afilada como una espada, indicaba que no diría más.

—¿Por qué deberíamos confiar en usted? —replicó Nan—. Nos ha detenido.

—Creo que eso explicaría que yo no confíe en ustedes —dijo Stellan—. Como exmiembros de los Nihil, son responsables de crímenes contra personas, animales y bienes… tantos que resultan prácticamente incontables.

La sonrisa perezosa de Chancey creció en su boca.

—¿Y nos está intentando reclutar? Me parece un mal plan.

—No intento reclutar a nadie. Solo… quiero hablar. —Stellan pensó que ya había presionado lo suficiente. Era mejor dar tiempo a Nan para que pensase en sus opciones antes de volver a hablarle.

¿Debía separarlas, meterlas en celdas distintas? Normalmente, era lo más sabio porque los prisioneros solían abandonar toda lealtad a sus compañeros cuando ponías espacio entre ellos. No obstante, Stellan sentía que los lazos que unían a Chancey y Nan sufrirían más con la cercanía que con distancia. Quizá así Nan tardaría menos en ver que sus prioridades eran distintas a las de su mentora, si llegaba a ese extremo.

La joven parecía más tensa, algo que Stellan no entendió hasta que dijo:

—Sé muy bien lo que significa ese «quiero hablar». ¿Qué nos va a hacer? ¿Tubos de asfixia? ¿Electroestimulación? ¿Sondas mentales? Si cree que nos vendremos abajo rápidamente…

—Aquí no les sucederá nada de eso —dijo Stellan, poniéndose de pie—. No sé cómo hacen estas cosas los Nihil, pero los Jedi no actuamos así.

—Suena tan sincero —replicó Nan—. Casi lo creo. —Pero no lo creía. Quizá acabará haciéndolo, con el tiempo.

Stellan se limitó a decir:

—Tómense su tiempo. Piénsenlo bien. Pregúntense qué necesitarían para empezar de cero, para reconstruir sus vidas.

—Muchas gracias —respondió Chancey, como si fuera una charla desenfadada entre amigos sobre dónde ir a almorzar—. Lo pensaremos.

Stellan estudió a Nan un momento, asintió hacia las dos y salió de la celda… confiado en que el tiempo y las diferencias entre ellas acabarían por hacerle el trabajo.

Para Regald Coll no había nada más agotador que enseñar a los iniciados, ni la más peligrosa de las misiones en la frontera. Tras unas horas trabajando con los pilotos y las naves dañadas, ofreciendo su ayuda, mientras seguían llegando refugiados sin previo aviso…

Bueno, seguía creyendo que no había nada más agotador que enseñar a los iniciados. Los Nihil eran malos, sin duda, pero que probasen a lidiar con un aula llena de mocosos con ganas de dormir la siesta que acaban de descubrir que pueden hacer magia. No era un trabajo para pusilánimes.

De todas formas, las consecuencias de los ataques dispersos Nihil estaban en lo más alto de la escala de agotamiento. Regald celebró tener un momento entre el caos para sentarse, desperezarse y decidir qué comía.

—¿Bilbringi? —le ofreció Indeera Stokes, sentándose frente a él, con una bandeja de comida picante de aspecto delicioso y mejor aroma.

Regald notó que se había enderezado en su silla.

—Solo la comida bilbringi me espabila así. Nada más podría hacer que me moviera, excepto una picana para rancors, si acaso.

Indeera le dedicó una sonrisa torcida. También parecía cansada, pero habló animadamente cuando se sentó.

—Notarás que he traído suficiente para dos.

—Eso demuestra lo excelente persona que eres. —Regald recogió un trozo de carne y sonrió—. Recuérdame que te proponga para el Consejo Jedi.

—¡No, por favor! —Indeera levantó las manos—. Eso es peor que morir… al menos, para mí. No entiendo cómo lo hacen Stellan y demás.

—Yo tampoco. —Regald nunca había tenido ese tipo de ambición. Le bastaba con su guardería, hasta que decidió que debía expandir sus límites y asumir nuevas responsabilidades. Pero se trataba de aprender y practicar más, no de progresar en ninguna fila.

Comieron juntos en amigable silencio, o lo que a Regald le parecía amigable silencio hasta que levantó la vista de su plato y vio que Indeera prácticamente no había probado bocado.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—No. Es decir, sí. —Ella se estremeció y se frotó las sienes—. No tengo ningún problema físico. Estoy cansada, pero no importa. —Indeera era muy estoica. Sin embargo, su apariencia impasible no ocultaba su inquietud.

Regald dijo:

—No tienes problemas físicos. Entonces, ¿es algo… mental? ¿Emocional? ¿Espiritual?

—Un poco de todo, quizá. Aunque… —Indeera negó con la cabeza—. No me resulta fácil hablarlo. ¿Tú no lo sientes, Regald? ¿En los confines de tu conciencia?

Regald estuvo a punto de preguntar: «¿A qué te refieres?». Sin embargo, antes de poder articular su duda, lo comprendió.

El cansancio que sentía iba más allá de los músculos doloridos o jaqueca. Se filtraba hasta los huesos… no, hasta el alma. Como si los vibrantes colores de la Fuerza se hubieran fundido en gris. Regald se estremeció, una respuesta al miedo que creía haber superado cuando era un iniciado.

De todas formas, debía de haber una explicación lógica.

—Estamos pasando por esto juntos —dijo—. Todos los Jedi de la estación están ayudando a los que vienen en busca de ayuda y lidiando con los últimos Nihil. Todos estamos viendo mucha ira y miedo. Eso nos desgasta físicamente, por supuesto.

—Por supuesto —repitió Indeera, pero entornó los ojos con recelo—. Pero todos hemos pasado por situaciones así y nunca había sentido este terrible vacío.

A decir verdad, Regald tampoco lo había sentido nunca. No era tanto una presencia espantosa como la ausencia de algo que debiera estar allí. Algo tan básico y esencial para el buen funcionamiento del universo que no lograba reconocerlo ni atisbarlo allí sentado, cuando intentaba descifrarlo…

—¿Eso es bilbringi? —La cara arrugada de Nib Assek les dedicó una sonrisa cansada mientras se acercaba—. No diré que no.

Regald le dio un trozo de carne a Nib cuando se sentó entre ellos.

—Nib, ¿cómo te encuentras?

—Más agotada que nunca —dijo. Aunque seguía sonriendo, Regald pudo detectar la extenuación escondida bajo su jovialidad—. Como si mi cerebro ya estuviera dormido y mi cuerpo esperase impaciente el momento de imitarlo.

—¿Percibes esa rareza? —dijo Indeera—. ¿Esa… opacidad de la Fuerza?

La sonrisa de Nib se esfumó.

—¿Vosotros también?

—De eso hablábamos —dijo Regald. Su tono fue firme. Se despistaba con demasiada facilidad—. Estamos agotados, emocionalmente tocados y ahora nos dedicamos a hacernos creer unos a otros que existen fantasmas.

—¿Eso crees, de verdad? —Indeera seguía con la mirada perdida.

—Sí, lo creo. Nos gusta creernos más sabios. Somos los Jedi, controlamos nuestros cuerpos y mentes… pero, podemos acabar siendo tan supersticiosos y sugestionables como cualquiera, si bajamos la guardia. —Hizo un gesto enfático con su trozo de carne—. Cuando hayamos comido y tengamos unos minutos de descanso, esta sensación se diluirá sin que nos demos cuenta.

—Tienes razón —dijo Nib, con determinación—. Por supuesto. Debería haberlo pensado. —Indeera no parecía creerlo, pero empezó a comer, así que Regald lo interpretó como una victoria.

Comió. Intentó relajarse. Y lo logró.

Prácticamente.

En las entrañas del Faro Starlight, Werrera y Leyel seguían trabajando en los repetidores de comunicaciones de la estación. El sistema central seguía ajeno a su ataque. Arrancar todos los nódulos, uno por uno, daba tiempo a Cale de compensar el flujo de datos al sistema con una energía difusa que producía la falsa sensación de que todo iba bien.

Sin embargo, ese repetidor en particular era de gran importancia. Llegado el momento, debería estar plenamente operativo… para mandar el mensaje Nihil al Núcleo Galáctico.

Con cuidado, lentamente, Werrera metió los dedos entre el intrincado cableado, cerrando enlaces. Cale desvió las señales hacia la fina caja plateada programada por Marchion Ro en persona.

Parecía que los Jedi seguían sin saber lo que estaban haciendo. La única persona a bordo de Starlight al corriente era Ghirra Starros, su supervisora, quien le pasaba los informes sobre la misión al Ojo. Ya le había enviado su último mensaje. A partir de aquí estaban solos. Nadie se enteraría de la astucia y coraje que iban a demostrar, al menos hasta que dieran frutos.

Los dos pensaron, en distintos momentos, en la gente que habían dejado a bordo del Eléctrica Mirada. No sospechaban que ya no iban en la nave de Ro, que los habían trasladado a naves Nihil que podían usar como carne de cañón relativamente pronto. Lo podrían haber sabido si desconfiasen de Marchion Ro, de quien sabían que siempre borraba cualquier rastro de sus actos, pero creían en él. Estaban cegados por una fe deslumbrante.

—He estado pensando —dijo Leyel, y Cale estuvo a punto de sobresaltarse. No había hablado en voz alta, pero llevaban tanto rato en aquel tenso silencio que cualquier sonido le alteraba el sistema nervioso—. Esas cosas que dejamos de la nave… ¿No hay que alimentarlas?

—No vivirían mucho —le recordó Cale—. Pero no importa. —Una sonrisa brotó en su cara, pensando en lo que Ro les había explicado sobre las bestias y sus poderes—. Imagino que ya habrán encontrado comida.

Sin que el equipo Nihil lo supiera, uno de sus «pasajeros» había salido ya en busca de comida más sabrosa.

Un pequeño droide astromecánico que revisaba los sensores del muelle de carga oyó un fuerte golpe metálico, como si hubiera caído un trozo de casco o alguien hubiera forzado una escotilla. Rodó hacia el ruido y encontró un pequeño carguero anodino con la compuerta abierta. Vio un movimiento extraño en el interior.

Consultó el manifiesto de carga y emitió un pitido de alarma. ¿Rathtars? Eran seres vivos que requerían de contención inmediata.

El astromecánico rodó hacia delante, se conectó con los controles de la compuerta y esta se cerró casi al instante. El droide dio media vuelta, exploró el entorno más cercano en busca de rathtars, no encontró ninguno y siguió su camino, satisfecho por el trabajo bien hecho.

Cualquier ser racional habría sabido que los rathtars eran especialistas en fugarse de cualquier tipo de contención y habría registrado bien el espacio, por si pudieran haber escapado del carguero.

Sin embargo, los muelles de carga eran operados por droides y estos eran más fáciles de contentar.

La primera partida programada desde Starlight fue para una pequeña nave de pasajeros que debería de haberse marchado el día anterior. La mayoría de sus escasos ocupantes estaban impacientes por irse.

Uno de ellos sabía que se retrasarían desde el principio.

Ghirra Starros repasó el plano completo de Starlight. Lo había estado revisando todo el día, con más precisión que los propios Jedi porque disponía de los filtros necesarios para separar las lecturas falsas de los datos reales, por lo que había visto cómo caía un repetidor tras otro a manos de los Nihil. En su pantalla, lo que debía ser una hilera de luces intensas era una de grises casi mortecinas, como un cielo nocturno encapotado.

Le sonó la alarma. Hora de irse. No quería perder aquel transporte.

Ghirra se colgó la pesada mochila al hombro. La llevaba llena hasta los topes y el hombro sufría bajo su peso. Correr hasta el transporte podía generar una atención que no deseaba, así que caminó con paso vivo. Si no era muy señorial, bueno, tampoco le importaba demasiado. De hecho, era mejor así. No tuvo que mirar a la gente de los pasillos, los que se quedaban y seguirían allí cuando…

—¿Senadora Starros? —Al volverse, vio a Bell Zettifar, el padawan Jedi, que la había alcanzado—. Si tiene prisa, la puedo ayudar… aún faltan unos minutos…

—No, no, estoy bien. —Ghirra sonrió y deseó que su expresión fuera convincente. Decían que los Jedi te podían leer la mente y era lo último que necesitaba en ese momento.

Pero solo era un aprendiz, bastante joven para recordarle a su hija, Avon. Raramente había estado más feliz que ahora en su internado, a salvo y lejos de todo aquello.

Bell no pareció percibir su inquietud. Se limitó a asentir y marcharse hacia un pasillo lateral.

—Hasta pronto —le gritó.

—Hasta pronto —respondió Ghirra, y le dolió. La imagen de aquel joven la acompañaría mucho más tiempo del que pensaba, más incluso que la alegría de Marchion Ro cuando volviera con él.

«Trama algo», pensó Bell, siguiendo su camino. La energía que desprendía Ghirra Starros era extremadamente inquietante, además de haberle dedicado una de las sonrisas más falsas que había visto jamás.

Quizá estaba sacando demasiadas conclusiones. La extraña energía que arañaba los bordes de su consciencia hacía que todo pareciera raro y malo. Bell se decía que solo eran sus dudas, su culpa, la incertidumbre que le atormentaba desde hacía meses. Si se centraba en donde estaba y lo que estaba haciendo, aquella sensación desaparecería.

Sin embargo, allí seguía…

CAPÍTULO 7

En su pequeña sala improvisada a bordo del Navío, Elzar Mann buscaba paz.

Bastarían unos instantes de silencio y quietud. A juzgar por los informes que seguían recibiendo sobre la actividad dispersa de los Nihil, iba a estar muy ocupado una vez llegasen a Starlight. Y para rato. Si quería centrarse, silenciar los murmullos de duda que acechaban a sus pensamientos, debía hacerlo ahora.

Por supuesto, le habría resultado más sencillo si Leox Gyasi no hubiera decidido que era el momento idóneo para reproducir su música preferida por el intercomunicador de la nave. Al menos había elegido ópera chandrilana, con unas melodías dramáticas y envolventes que Elzar sentía como las olas de Ledalau, evocando la estabilidad que había encontrado allí.

«La oscuridad siempre formará parte de mí», se recordó. «Siempre formará parte de todos los Jedi, de todos los seres vivos. Aceptar la oscuridad es conocerla. Conocer la oscuridad es empezar a controlarla».

La mente de Elzar, como de costumbre, volvió a Avar Kriss. Se la imaginó en una antigua misión en Riosa: con su larga melena rubia recogida en una trenza y su diadema enjoyada brillando bajo la rosácea luz del sol.

Quizá uno de los motivos que explicaba que le costase tanto aceptar su oscuridad como parte de la vida, ni más ni menos, era su incapacidad de creer que la oscuridad jamás hubiera logrado acceder al alma de Avar.

—Bueno —dijo Nan, finalmente—, ¿dónde está la trampa?

—¿No es evidente? —Chancey estaba francamente decepcionada. Esperaba que su joven protegida mostrase algo más de perspicacia. Sylvestri lo habría captado al momento. Pero no podía pensar en su lejana hija, no en ese momento. Necesitaba concentrarse, tanto como reprender a Nan.

—Creía que habías dejado los Nihil para seguir tu propio rumbo —empezó a decirle—. No para cambiar unos jefes por otros.

Nan no parecía tan abatida como Chancey preveía, ni mucho menos.

—¿Los Graf no son nuestros jefes?

—Son nuestros empleadores. Hay una gran diferencia.

—No estoy tan segura —insistió Nan.

En realidad, Chancey también tenía dudas al respecto. Trabajar para una de las familias más ricas de la galaxia comportaba considerables beneficios, pero también las ataban muy en corto.

De todas maneras…

—Míralo así, Nan. Ahora mismo, no podemos hacer nuevos amigos sin crearnos nuevos enemigos. ¿Hacer algo que moleste a los Graf? Mala idea. Los Jedi están por todas partes, como los Nihil, pero el dinero puede llevarte donde quieras, créeme.

—No traicionaremos a los Graf y tampoco tenemos que traicionar a los Nihil —insistió Nan—. Por lo que sabemos, los Jedi perseguían a Lourna Dee porque creen que es el Ojo. En otras palabras, no saben nada de nada. Podemos darles información desactualizada, incluso falsa, ¡y no se darán cuenta! Nos soltarán, volveremos al trabajo y…

—Empezarán a correr rumores —dijo Chancey—, de que nos han liberado porque delatamos a los Nihil. Si llega a oídos de Marchion Ro, ¿crees que esperará a saber si la información que les diste a los Jedi era falsa o no? Solo pensará que renegaste de ellos. Estarás muerta. Y si envían a alguien a matarte, es posible que yo termine como daño colateral. Así que, por el bien de las dos, te sugiero que cierres la boca y no vuelvas a abrirla.

Nan no parecía complacida con aquella regañina, aunque en opinión de Chancey se la tuviera bien merecida. Se mantuvo en silencio. Chancey esperaba que siguiera así mucho tiempo.

De nuevo, la juguetona mente de Chancey le susurró: «Sylvestri lo habría entendido, si estuviera contigo».

En el Centro del Faro Starlight, Estala Maru caminaba ante la batería de monitores que ofrecían una imagen constante del estado de «salud» de la estación. Como de costumbre, todo iba de perlas, con todas las lecturas de datos en rangos óptimos.

Se permitió un instante de orgullo. Era impropio de un Jedi, sin duda, pero cuando un mecanismo tan importante y complejo funcionaba de manera tan perfecta y durante tanto tiempo… bueno, le parecía apropiado cierto reconocimiento de su éxito, mientras no se le subiera a la cabeza.

Y Estala Maru nunca dejaba que nada se le subiera a la cabeza.

«La perfección es satisfactoria», pensó. «La perfección es…».

«Imposible».

Entornó los ojos y empezó a estudiar los datos con más detenimiento. Sí, todo parecía en orden. Hasta el equipo de comunicaciones que les había estado dando problemas últimamente. Maru no recordaba haber enviado a nadie a repararlo; entre los trabajos en la planta desalinizadora de Eiram y los esfuerzos por ayudar a los supervivientes de los ataques Nihil, no le había sobrado nadie.

«Generalmente funciona», se recordó. ¿Por qué estaba nervioso, entonces?

Pensándolo bien, llevaba todo el día extrañamente inquieto…

—Maestro Maru —dijo uno de los técnicos—, detectamos una subida de potencia en la torre médica.

Maru maldijo entre dientes.

—No me sorprende… todos los droides píldora se deben de estar recargando. Desviaremos más energía. —Corrió a supervisar esta tarea crítica.

Mientras, seguían apareciendo lecturas extrañamente perfectas en los monitores, sin que nadie se fijase en ellas.

A bordo del Eléctrica Mirada, Thaya Ferr miró de reojo a Marchion Ro.

Thaya, una humana aún en la veintena, no solía llamar la atención. Su aspecto era bastante corriente, su voz discreta, su comportamiento totalmente anodino. Su historia no era particularmente interesante, pero no le importaba porque nadie le había preguntado por ella nunca. Tampoco tenía grandes ambiciones. Nunca había soñado con estar al cargo de nada.

No, ella conocía su destino. Thaya Ferr no estaba destinada a mandar, pero podía ser una segunda de a bordo endiabladamente buena.

Todo el mundo estaba obsesionado con lo difícil que era liderar. No reconocían que seguir a alguien era un talento, uno al que la mayoría no prestaba suficiente atención. Creían que o mandabas o estabas perdido. Thaya era más lista. Ser una seguidora lista significaba prever necesidades. Eliminar obstáculos. Asegurarse de que todo fluyera adecuadamente para su líder, como agua en un arroyo alpino.

Los líderes eficaces veían quién ejecutaba sus órdenes bien, sin pedir mucho a cambio. Los más listos sabían que esos individuos merecían plena confianza.

Marchion Ro era eficaz y listo. Por eso, en los últimos meses, se había apoyado más en Thaya Ferr. Al principio era una simple lacaya servil, pero últimamente le estaba confiando tareas más complejas y relevantes. Y Thaya había cumplido.

Finalmente, estaba demostrando su valía. No tenía la misma veneración por Ro que muchos de los Nihil, pero sabía que seguía a un líder que merecía la pena. Nunca lo traicionaría porque eso solo sería contraproducente. No, sería su mano derecha, ganándose la suficiente confianza para estar en el centro de todo, aunque con la discreción necesaria para que los fanfarrones y matones que se convertían en Jinetes de la Tempestad jamás la considerasen una amenaza. Así quería seguir.

Y el plan que habían puesto en marcha… Aquel era uno de los momentos más importantes de su vida.

Thaya por fin había encontrado su camino al centro.

Mientras, en el Ataraxia, la caza de Avar Kriss por fin la había llevado hasta su presa.

Avar podía sentir que la distancia que la separaba del objetivo se reducía. Lourna Dee había huido y combatido bien, pero no le iba a servir de nada.

Su razón le decía que tenía muchas posibilidades de atrapar al Ojo de los Nihil en un futuro inmediato. Más que eso, la Fuerza le decía que sucedería. Cada nota de su gran canción conducía a ese estribillo, que Avar podía imaginar que conocía de memoria.

Después, por un motivo que no lograba definir fácilmente, notó que deseaba tener a Elzar Mann con ella.

«Debería ser parte de esto», pensó. «Siempre hemos trabajado bien juntos».

Aunque ese era el problema, ¿no?

Suspiró y dejó marchar aquel pensamiento. Era hora de atrapar a su presa.

El Faro Starlight, como cualquier otra estación o nave espacial situada fuera de entornos planetarios, no tenía «día» ni «noche» naturales. Aun así, la mayoría de los seres funcionaban mejor con algún tipo de ciclo diurno, por eso las luces se atenuaban a determinadas horas y los turnos de trabajos no imprescindibles se reducían al mínimo personal posible. Stellan siempre se había asombrado de lo eficaces que eran aquellos simples cambios. En solo minutos, el ritmo vital a bordo de la estación se modificaba. La gente caminaba más lentamente. El lenguaje corporal se relajaba. Incluso aquellos que seguían dentro de sus naves, en el muelle principal, varados allí por culpa de los ataques Nihil, se serenaban un poco. No estaban tranquilos, lejos de sus casas, reparando sus naves, molestos o enervados por el último estallido de hostilidad Nihil. Sin embargo, aquella mayor calma se propagaba por la estación.

Stellan era más consciente de aquel cambio que la mayoría y también funcionaba con él.

«Un recordatorio de que nuestra naturaleza animal, la más básica, vive eternamente dentro de nosotros», se dijo.

—¡Saludos, Maestro Stellan! —JJ-5145 rodó hasta él, tan jovial como siempre—. ¡Tiene una comunicación!

¿Por qué siempre le tenía que llegar una comunicación cuando podía echarse a dormir? Sacudiendo la cabeza con pesar, dijo:

—Pásala a la oficina del intendente, Cuatrocinco. Al menos queda cerca.

—¡Queda muy cerca! —dijo JJ-5145, como si fuera la noticia más importante y maravillosa que hubiera dado nunca. Así hablaba prácticamente siempre—. Oportunamente situada para distintos sistemas. ¿Se ha planteado convertir la oficina del intendente en centro de control auxiliar del Faro Starlight? Podría acceder más fácilmente cuando esté en la mitad inferior de la estación.

Stellan abrió la boca para poner alguna objeción, pero se lo repensó.

—No es mala idea, de hecho. ¿Puedes encargarte tú de eso?

JJ-5145 casi vibraba de placer.

—¡Ahora mismo, señor!

—Empieza tras mi comunicación —le dijo Stellan—. De hecho, déjame consultarlo con la almohada… Seguramente te pediré que te pongas con eso mañana por la mañana.

Esa demora no disminuyó el entusiasmo de JJ-5145 ni un ápice.

—Mañana temprano. ¡Como desee, Maestro Stellan!

Por fortuna, la oficina del intendente era bastante cómoda y práctica, encajada entre los muelles principales de carga y de pasajeros. Stellan se sentó ante el escritorio e introdujo el código de la comunicación entrante. La imagen de Elzar Mann cobró vida ante él, con interferencias por la frágil conexión, pero entera.

Stellan respiró aliviado.

—Gracias a la Fuerza. Con el remanente de los Nihil desatado… bueno, estaba preocupado.

Elzar arqueó una ceja.

—¿Acabas de confesar que estabas preocupado por mí?

—Si alguien me pregunta, lo negaré —dijo Stellan. Su amistad venía de muy lejos, pero incluía una saludable dosis de rivalidad y mucha guasa.

—Estoy conmovido —replicó Elzar, secamente.

—Gracias por el droide, por cierto.

La risotada de Elzar sonó jovial, a pesar de las interferencias.

—¿Ya te ha sacado de quicio?

—De hecho, Cuatrocinco me resulta bastante útil —admitió Stellan—. Pero eso no te exime de culpa.

—¿No? Pues debería. —De fondo, en la nave de Elzar, sonaba música de ópera, apenas audible—. A decir verdad, nos topamos con parte de la ofensiva Nihil, pero huimos indemnes y pudimos ayudar a escapar a otros.

—Entonces ¿vuelves a Starlight? —Elzar asintió y Stellan no se molestó en disimular su alivio—. Eso significa que… ya estás mejor.

—Mucho mejor. —La expresión de Elzar era reflexiva, más difícil de descifrar—. Creo que aún tengo mucho camino que hacer… es un cambio fundamental en mi manera de percibir y emplear la Fuerza, pero he hecho progresos y la única manera de seguir adelante es volver a andar. Orla me ha guiado bien. ¿Algún día me contarás cómo os conocisteis?

Al parecer, Orla había tenido la amabilidad de no revelar su historia.

—Algún día. Todavía no.

A Elzar le brillaban los ojos.

—Eso significa que la historia es buena.

—Digamos que es larga, sin más.

—Sospecho que es muy buena —dijo Elzar, sonriendo—. Seguro que explica que hayas recurrido a una buscadora de caminos. Con el poco aprecio que sé que les tienes.

—Eso es una simplificación exagerada.

—Es la verdad —insistió Elzar—. Pero tu opinión sobre los buscadores no es lo importante. Lo esencial es que voy para allá, dispuesto a ayudar en lo que pueda. Como Orla Jareni, seguro.

—Muy bien. Envía señal antes de salir del hiperespacio para que preparemos un amarre para el Navío.

Elzar se mantuvo en silencio un instante, antes de preguntar:

—¿Sabes algo de Avar y su equipo?

—No. Supongo que habríamos tenido noticias si estuviera en problemas. —«O si hubiera culminado con éxito su persecución»—. La ausencia de noticias es buena noticia, ya sabes.

—Por supuesto. Confío plenamente en ella. Y en ti. Corto.

Cuando la holo se apagó, Stellan siguió inmóvil unos segundos. ¿Podía estar… deseando que Avar fracasara? De alguna manera, lo parecía.

Sabía que era impropio de él. Era injusto con las notables habilidades de Avar, con el verdadero peligro que los Nihil habían representado hasta poco antes y con el ego que Stellan había invertido en aquel desacuerdo sobre prioridades. Debía meditar y purgar aquel orgullo innecesario.

Aunque, lo primero era… dormir. A veces, los que no meditaban se sorprendían de que resultara más complicado hacerlo si estabas cansado, de que requiriese algún tipo de energía. En realidad, podía ser profundamente dinámico. Stellan quería recuperar fuerzas para meditar y para las muchas tareas que le esperaban.

Estaba lo bastante cansado como para que su cámara de meditación le pareciera demasiado lejos, así que buscó un sofá de la oficina del intendente, junto a la pared del muelle de carga. Serviría. Apenas tuvo energías para nada más que quitarse la toga y las botas, antes de estirarse y cerrar los ojos. Había pocos placeres mayores que descansar tras una larga jornada de trabajo.

Stellan no descansaría mucho rato.

«Ayúdame…». Gritó Elzar Mann, mirando con impotencia a Stellan, entre un humo denso.

«¡Ayúdame!». Avar Kriss corrió hacia el fuego Nihil, con su espada láser brillando al lanzarse sola a la refriega.

«¿Por qué no nos has ayudado?». La reina Thandeka de Eiram estaba de pie, con su toga ceremonial, rodeada de masas de gente cansada y sucia que llevaba días sin agua.

«Puedes ayudarnos», suplicó Pikka Adren, en la enfermería, entre los castigados supervivientes de los ataques Nihil. «Estamos sedientos. Estamos hambrientos. Famélicos».

«Ayúdanos», llegaron susurros desde la oscuridad que lo rodeaba por todas partes. «Estamos famélicos. Tan hambrientos. Tanto. Aliméntanos».

«Aliméntanos».

«ALIMÉNTANOS…».

Stellan se despertó sobresaltado y miró al techo, jadeando. El hambre desesperada que había sentido en el sueño le roía el estómago, como si no hubiera cenado. Intentó borrar esa ilusión, pero se terminó levantando del sofá para ir al escritorio. Rebuscó en los cajones y encontró una pequeña lata de ración en polvo. Un poco de agua y unos giros con el dedo produjeron un bollo dulce que se comió lo más lentamente que pudo. Necesitó toda su fuerza de voluntad para no devorarlo como un gundark voraz.

El bollo sació su hambre, pero la inquietud del sueño permanecía. Como siempre tras un sueño intenso, se preguntaba si sería un mensaje de la Fuerza al que debería prestar atención. ¿Podía ser una advertencia sobre los drengir? Un hambre así los evocaba inmediatamente. ¿Tal vez no los habían derrotado realmente y quizá regresarían para volver a amenazar a los Jedi? Cuando terminó de hacerse estas preguntas, tuvo la certeza absoluta de que la respuesta era no.

«Parece justo lo contrario», se le ocurrió, sin saber bien qué significaba.

No podía argumentar por qué, pero sabía que acertaba. El temor que se había colado en su subconsciente no provenía de la Fuerza sino de algo completamente distinto.

Algo que se alzaba entre la Fuerza y él, oscureciéndola como las nubes sobre una luna.

CAPÍTULO 8

Algunos decían que la consciencia era la manera que tenía la galaxia de mirarse a sí misma. A ojos de Leox Gyasi, la galaxia se miraba con gran satisfacción.

No es que no viera que en la galaxia había muchas cosas malas, pero reconocía el regalo que suponía estar vivo y no malgastaba su tiempo con preocupaciones ni desesperanza. Si algo iba mal y podía echar una mano, lo hacía. Si llegaba una crisis, se ocupaba de ella. Por lo demás, saboreaba cada día.

Geode lo entendía y Leox suponía que era una de las razones por las que se compenetraban tan bien. Affie Hollow… bueno, aún estaba aprendiendo.

—Esto no me gusta —dijo Affie, en los últimos segundos de su viaje hiperespacial—. Lo Nihil hacen que desee quedarme aquí protegida para siempre.

—Viajar sin destino fijo es uno de los mejores pasatiempos del mundo —dijo Leox—, pero tenemos que terminar el transporte de los pasajeros.

Affie frunció el ceño mientras se recogía el pelo castaño oscuro en una cola, indicio de que su ser estaba más preparado que su consciencia. (Leox creía firmemente en el yo interior). Affie dijo:

—¿No crees que Starlight es el último lugar al que deberíamos ir? Es el símbolo de la República en la región y el corazón de la presencia Jedi… lo que lo convierte en el lugar más detestado por los Nihil.

—Para empezar, según los Jedi, estamos ante los últimos estertores de los Nihil, no supondrá un problema por mucho más tiempo. Segundo, Starlight concentra la atención de la República en esa parte de la galaxia —contestó Leox—. Si los Nihil intentan asaltarlo, la República les dará una patada en los dientes. O colmillos o agallas o lo que sea que tenga cada Nihil. No, no irán a Starlight, a no ser que planeen algo mucho más complejo.

—A veces haces algo creyendo que ayudas, pero solo logras lo contrario —comentó Affie.

—En todo caso, pequeña, es hora de marcharnos. ¿Preparado, Geode?

La respuesta de este llegó en forma de leve sacudida del Navío al salir del hiperespacio. El azul eléctrico que los rodeaba cambió al negro. A lo lejos brillaba el Faro Starlight…

Y más cerca vieron una diminuta nave monoplaza japealeana que avanzaba renqueante. Incluso desde lejos, Leox vio que había perdido un motor y tenía el otro dañado.

Affie activó las comunicaciones antes de que Leox pudiera hacer nada.

—Al habla el Navío. ¿Necesitan ayuda?

—Sí, por favor… —La mujer de la japealeana tosió, parecía exhausta—. Recibimos impactos de los Nihil… Cuando crees que esos kriffers ya se han ido…

En ese mismo instante, Leox y Affie miraron las lecturas de datos. Geode ya había pasado el análisis; la nave estaba como parecía, seriamente dañada, con la piloto sola a bordo.

—Vamos para allá —dijo Leox, virando la nave hacia la embarcación japealeana.

Los tres sabían lo que debían hacer sin necesidad de hablarlo. Era un remolcado espacial estándar, como si fueran contenedores. (Los que preferían evitar las revisiones de armas de los espaciopuertos solían recurrir a contenedores orbitales. Leox había trabajado mucho con aquel tipo de cargamentos en los peores días de su pasado). Geode dio con las coordenadas precisas, Leox preparó el cable de remolcado y Affie tomó los controles y lo lanzó.

El cable se fijó magnéticamente a la nave japealeana con un ruido tranquilizador. Leox y Affie se miraron brevemente, antes de iniciar su avance, pasando sobre la pequeña nave y preparándose para remolcarla.

Cuando la tenían justo debajo, una explosión sacudió el Navío. Luces rojas brillaron en los controles de la nave en una terrible oleada.

—¿Qué diablos…? —Leox activó el comunicador—. ¿Sigue viva?

Tras unos segundos de interferencias, la piloto japealeana susurró:

—El otro… el otro motor ha estallado…

Así era. Por desgracia, parecía haber lanzado restos metálicos sobre el casco del Navío. La nave seguía presurizada, como Leox confirmó al no verse en el proceso de morir espantosamente en cuestión de segundos. En todo caso, el resto de la nave parecía haber sufrido daños de distinta consideración. Y lo peor de todo:

—El hipermotor se ha parado.

Affie se mordió el labio inferior, aunque recuperó la serenidad pronto.

—De acuerdo. Como mínimo estamos cerca de un puerto de reparaciones.

Orla Jareni y Elzar Mann aparecieron en la puerta de la cabina con aquella calma sobrenatural propia de los Jedi, pero definitivamente alerta.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Orla.

—Hemos pagado un pequeño peaje por nuestro paso por el universo. —Leox señaló la nave japealeana, aún visible en una esquina de la ventanilla—. Hicimos una buena obra y nos hemos llevado una buena dosis de metralla a cambio. Espero que podamos repararlo en Starlight.

—No te preocupes por eso —lo tranquilizó Elzar.

Leox recordaba lo que Affie había dicho sobre el Faro Starlight, que era objetivo de los Nihil. Si fuera de esos que se preocupaban, lo habría interpretado como un mal augurio.

En realidad, con malos augurios o sin ellos, solo podían tomar un rumbo y estaba decidido a afrontarlo con una sonrisa.

Consciente de que docenas de seres habían buscado ayuda en Starlight tras la reciente actividad Nihil, Elzar Mann se había mentalizado para encontrar el Faro más ajetreado de lo habitual. Aun así, la visión del muelle de amarre, normalmente ordenado y limpio, como exigía Estala Maru, le sorprendió por el caos reinante. Varias naves de todo tipo abarrotaban todo el espacio disponible. Cuando el Navío aterrizó, apenas quedaba un lugar libre en todo el muelle.

Mientras Elzar y Orla lideraban al grupo que salía de la nave, desvió su atención desde las naves hacia la multitud que los rodeaba. La mayoría trabajaba arduamente en las reparaciones de sus naves, los bastante para que Elzar se preguntase si tendrían suficientes piezas de recambio.

—Prometí ayudar —le dijo Elzar a Affie Hollow—. Espero poder hacerlo.

—Nos las arreglaremos. —Puede que Affie solo fuera una muchacha de diecisiete años, pero tenía aquella sonrisa astuta de los viajeros que se habían pasado la vida entre las estrellas—. Hay pocas cosas que no podamos reparar y disponemos de piezas de recambio.

—Tengo un juego de herramientas antiguo, por algún sitio —confirmó Leox—. Podemos montar nuestros propios acoplamientos, si es necesario.

Orla arqueó una ceja.

—No sabía que alguien pudiera fabricarse sus propios acoplamientos hoy en día.

—¿Qué quieres que te diga? —La sonrisa de Leox creció—. Estoy chapado a la antigua.

Affie añadió:

—Tenemos montones de recambios. Geode se queda en la nave para revisar todos los sistemas y Leox… ¿Leox? ¿Te encuentras bien?

Leox Gyasi había dejado de sonreír. De hecho, parecía tener la mirada perdida, como tantos otros allí, pero Elzar supo que miraba algo o a alguien en concreto. Leox se limitó a responder:

—Estoy bien.

Affie lo miró con el ceño fruncido. Elzar no sabía si debía insistir, pero en ese momento aparecieron dos figuras familiares. Burryaga lanzó un aullido de bienvenida, mientras Bell Zettifar alzaba una mano para saludar.

—Maestro Elzar, me alegro de verlo.

—Yo también me alegro de veros a los dos. —Elzar sonrió y se detuvo para acariciar a la sarbueso que se le acababa de acercar—. Perdona, Ascua. A los tres.

Orla los saludó distraída, pendiente de su siguiente cometido. Su toga blanca parecía relucir mientras caminaba con paso decidido.

—No se me dan mal la mecánica de naves, si necesitáis ayuda.

Burryaga gruñó que el Maestro Gios los quería ver.

—Lógico —dijo Elzar—. Vamos.

—Señorita Hollow, señor Gyasi. —Orla se volvió hacia ellos, sonriendo—. Por favor, avisadnos si os podemos ayudar en algo.

Affie asintió. Leox seguía con la mirada perdida.

«Algo va mal», pensó Elzar. Pero no tenía tiempo para preocuparse por aquello. En definitiva, probablemente sería algo privado de Leox Gyasi.

Cuando los Jedi se marcharon, Affie se volvió hacia Leox.

—¿Qué mosca te ha picado?

—Malas noticias —dijo él, señalando una esquina del muelle.

Affie miró donde señalaba y lo vio.

—Oh, no. Oh, no.

—Reconocería esa nave en cualquier sitio. —Extrañamente, Leox no conservaba ni rastro de calma. Su cuerpo fibroso estaba tan tenso como un arco a punto de disparar una flecha—. El As de Bastos.

—Ya lo he notado —dijo Affie—. Como indicaban mis repetidos «oh, no».

—Perdona. Solo lo estoy asimilando.

El As de Bastos era sinónimo de Koley Linn, su piloto. Y Koley Linn era sinónimo de problemas.

Affie se había topado con Linn media docena de veces, todas extremamente desagradables. Linn había comprado todo el combustible sobrante en el espaciopuerto del diminuto planeta de Todouhar, lo que había dejado varado al Navío tres días. Después, les había intentado robar el cargamento en Kennerla y había estado a punto de lograrlo. Leox y ella estaban seguros de que les había puesto más trabas en otros puertos espaciales.

Y estos eran solo los asuntos que Affie conocía. Las hostilidades entre Leox y Koley Linn venían de antes de su llegada a bordo del Navío. Leox nunca le había dado detalles y ella no había intentado sonsacarle nada, pero era consciente de que eso podía estar a punto de cambiar.

Las cosas habían empeorado tras la caída del Gremio Byne. Aunque Koley Linn no era miembro, solía trabajar con el Gremio. Cuando Affie delató a su madre y el Gremio se desmoronó, el flujo de créditos de Linn menguó lo suficiente como para enfurecerlo. Por eso la sumó a su lista de objetivos.

Affie puso una mano sobre un brazo de Leox y le dijo, en voz baja:

—Sé que no empezarás nada, pero…

—Pero lo puedo acabar, demonios —contestó, mirando el As de Bastos.

—Si debemos interactuar con él, ¿podrías dejar que se ocupe Geode? Sé que Linn le cae tan mal como a nosotros, pero no podrá sacarlo de quicio. —Aunque lo había intentado. Hacía falta algo más que un capullo pelirrojo para dañar la rocosa superficie de su navegante.

—Espero poder. —Leox se volvió hacia Affie y sonrió, aunque su expresión era pesarosa y recelosa—. Aunque con Koley Linn nunca se sabe.

Bell sonrió cuando Ascua se marchó con la comitiva Jedi, como si fuera una más de ellos, al menos en su cabeza. A veces, Stellan Gios lo regañaba tímidamente por andar con su sarbueso cuando estaba de servicio. Incluso Avar Kriss le ponía alguna mala cara. Nib Assek, por el contrario, siempre se había mostrado amigable con Ascua. Entre los recién llegados, Elzar Mann le sonrió y Orla Jareni incluso le silbó, haciendo que Ascua ladease la cabeza cuando iba hacia Burryaga. (La sarbueso se había encariñado pronto de Burry. Y viceversa. Quizá fuera una especie de solidaridad entre peludos).

«Creo que la gente a la que le gustan los animales está más conectada con la Fuerza», pensó Bell. Después se preguntó si no sería una manera un poco simplista de ver las cosas, además de conveniente para el dueño de una sarbueso. Aun así, ¿no tenía algo de especial? La amistad con un ser vivo completamente distinto a ti, con el que no podías tener una comunicación directa, ¿no indicaba que tu espíritu acogía a la Fuerza en cualquiera de sus formas?

A lo lejos, por un pasillo lateral, Bell divisó una pequeña cuadrilla de técnicos en mono oscuro: un pau’ano, un ithoriano y una humana, todos corriendo de una tarea a otra. No le extrañó que estuvieran tan atareados.

Orla dejó que la Fuerza la guiase por los pasillos. Por el camino se cruzó con droides, pero ningún ser vivo. Tenía un destino claro, el muelle principal de carga, pero cada vez dudaba más de las conclusiones a las que había llegado. La Fuerza solía orientarla de manera más clara.

El ruido de pasos por otro pasillo la tensó y, al volverse, vio aparecer a otro Jedi desde un lateral. Era algo más joven que ella, bastante alto, con el pelo castaño revuelto y una sonrisa cordial. A Orla le cayó bien desde el primer instante.

—Tú también lo sientes, ¿verdad? —le dijo el Jedi, en vez de saludar.

—Sin duda. O lo sentía. Cuanto más me acerco, más lejano me parece. —Orla sacudió la cabeza, como si se la quisiera aclarar—. Por cierto, soy Orla Jareni.

El Jedi le sonrió.

—¡La buscadora de caminos! He oído hablar mucho de ti. Soy Regald Coll.

—¿Y qué te trae por aquí, Regald? —le dijo, sonriendo, intentando disipar la tensión que amenazaba con abrumar su mente—. La misma sensación de… —Se quedó callada, mientras asimilaba el verdadero peso de la cuestión—. De este… ¿terror persistente?

Regald titubeó.

—De hecho, intento demostrarles a mis compañeros que no hay ninguna fuente extraña de terror a bordo de Starlight, que es cosa de nuestro cansancio y crispación… pero tu pregunta arruina mi teoría por completo.

Habían llegado al muelle de carga. Las puertas se abrieron y mostraron cargueros posados o flotando sobre sus amarraderos, todo con la pulcritud de siempre. Orla ya no estaba tan segura de que aquel fuera su destino, pero debía significar algo. Se volvió hacia un droide astromecánico cercano.

—¿Puedes darme los manifiestos completos?

Con un pitido, el pequeño astromecánico proyectó la lista. Orla pasó los dedos por ella, hundiendo las yemas en la luz, mientras la analizaba.

—¿Ves algo raro? —le preguntó Regald.

—No. Es decir, si descontamos que tenemos no una sino dos naves con tripulantes lo bastante estúpidos para transportar rathtars. —Orla se encogió de hombros—. Son lo peor. Pero los rathtars no son responsables de sus actos.

Regald intentó restarle importancia.

—Oh, vamos, pueden ser malos, pero ¿lo peor? ¿Más espantosos que un sarlacc? ¿Más malvados que un rancor?

—Uno de mis pasatiempos es aprenderme nombres colectivos literarios —dijo Orla—. Ya sabes, como una manada de wookiees o un cuadro de droides.

—O una prole de hutts. —Regald asintió—. Siempre me ha chiflado lo de una «iluminación» de Jedi.

—Bueno, pues con esos bichos son «rémoras» de rathtars. —Hizo una mueca—. Y no los llaman así por casualidad.

«Quizá el problema sean los rathtars», pensó Orla. «Quizá no estén apropiadamente encerrados. Si anduvieran sueltos por Starlight, entraríamos en otro nivel de caos. Deberíamos comprobarlo. Pero… es absurdo, los rathtars no influyen a la Fuerza más que cualquier ser vivo…».

Su comunicador personal emitió un pitido, devolviéndola al presente.

—Jareni al habla.

—Bienvenida a Starlight, Orla. —La voz de Stellan sonaba más cálida de lo que esperaba. ¿Por qué le costaba tanto recordar que se tenían simpatía y se respetaban?

Bueno. Tenía sus motivos. Aun así, Orla sonrió al decir:

—Muchas gracias, Stellan. Tienes una estación fantástica.

—Me gustaría hablar contigo de los progresos de Elzar, sin necesidad de que me cuentes ninguna confidencia, claro…

—Es tu amigo y estás preocupado, lo entiendo. —Orla se ajustó su toga clara, preparándose para el encuentro—. No puedo contarte gran cosa.

—Te espero aquí —contestó Stellan, cortando la comunicación. Eso significaba que la quería ver de inmediato.

Y no tenía motivos para demorarlo. La visita de Orla al muelle de carga no había dado más fruto que ciertas inquietudes difusas e infundadas sobre la contención de unos rathtars. Regald Coll también parecía perplejo por encontrarlo todo en orden. Se encogió de hombros y fue junto a ella al salir del muelle.

«Seguiré investigando», decidió Orla. «Quizá tenga la mente más despejada». En ese momento, su conexión con la Fuerza era demasiado confusa para pensar con claridad. ¿Por qué? ¿Qué era capaz de hacerle eso a un Jedi?

Estaba decidida a descubrirlo, antes o después. Cuanto antes, a ser posible.

CAPÍTULO 9

Más allá del abarrotado muelle, la situación en el Faro Starlight parecía prácticamente de normalidad. Operativo y repleto de personal y droides. Por fortuna, Elzar había rechazado el cargo de jefe del puesto avanzado de Valo. No solo había reconocido que no estaba en condiciones de mandar, sino que eso le habría negado el placer de volver a Starlight. Una tensión que no había notado antes se apoderó ahora de su pecho. A pesar de la incertidumbre que lo rodeaba, esbozó una sonrisa. Podía volver a aquel lugar familiar sin recuperar los patrones de pensamiento que lo habían llevado por caminos problemáticos.

«Conservo lo que aprendí en Ledalau», pensó. «No… no lo conservo, forma parte de mí. No es algo que pueda perder a la primera dificultad».

Sí, seguía más cerrado a la Fuerza de lo que debería un Jedi, pero Orla le había dicho que eso podía ser saludable y Elzar confiaba en su criterio.

Finalmente, llegó a Operaciones. Sonrió al entrar con determinación en aquella sala familiar, equipada con la mejor tecnología de la República y operada por algunos de los mejores Jedi del momento. Se sentía como saliendo a la luz del sol tras un largo periodo en penumbra.

—Oh, Maestro Gios del Consejo Jedi —exclamó con fingida gravedad—. ¿Me has echado de menos?

En ese momento, Stellan Gios estaba inclinado sobre un panel de control, de espaldas a la puerta. Cuando se enderezó, Elzar esperaba encontrar las manos de su amigo extendidas para saludarlo.

En realidad, vio a un hombre inseguro con ojeras oscuras, como si no hubiera dormido en muchos días, apoyando gran parte de su peso en el panel. Elzar notó que su sonrisa flaqueaba.

—Elzar —le dijo Stellan. Su voz era ronca. ¿Había estado enfermo?—. Bienvenido de nuevo.

—Yo… eh… ¿tienes un momento? —Era evidente que pasaba algo, pero conocía bien a su amigo y sabía que no le gustaba responder ese tipo de cuestiones en público. Elzar señaló la oficina del intendente—. Si lo tienes, agradecería que me pusieras al día.

Stellan tardó un momento en asentir. Cada uno de sus actos, de sus reacciones, parecía un tanto ralentizado, como debajo del agua.

—Por supuesto. Ven. Hablemos.

En una situación similar, la mayoría de los Jedi habrían buscado la manera más diplomática de indicarle que habían notado su incomodidad. Elzar Mann no esperó ni medio segundo, tras cerrar la puerta del despacho, para decirle a Stellan:

—¿Qué te pasa? ¿Quieres que llame a un droide píldora? Sé que tenemos un buen montón de refugiados necesitados, pero…

—¿Tan mal aspecto tengo? —Stellan se rio tímidamente—. No me extraña. No es nada, de verdad. El condenado insomnio, nada más. Además… —Volvía a parecer centrado, más él mismo—. Tenemos asuntos importantes que atender.

Elzar asintió mecánicamente, mientras Stellan lo ponía al día sobre los ataques Nihil, el creciente número de gente exiliada, los trabajos interrumpidos en Eiram. Elzar estaba más o menos enterado de todo. Su atención se centraba en la incomodidad evidente de Stellan, aunque este no la reconociera. Sí, la falta de sueño podía ser terrible, particularmente si se prolongaba, pero un par de noches en vela no abatirían a un Jedi tan vital como Stellan Gios.

En solo unos minutos, Elzar llegó a una conclusión que no le gustaba: Stellan no intentaba ocultar dolor físico, sino disimular su malestar emocional, sin demasiado éxito.

Cuando Stellan concluyó, Elzar ni siquiera se molestó en fingir que le había estado prestando atención.

—¿Y ahora me vas a contar lo que te inquieta?

Preveía más evasivas. En realidad, el gesto de Stellan se ensombreció.

—¿Puedes creer… que es solo por un sueño?

—¿Un sueño? Esto no puede ser por una mera pesadilla.

—Es un sueño recurrente… que recuerdo cuando estoy despierto. —Stellan se apoyó pesadamente sobre el escritorio, con los hombros caídos—. Me irrita, demanda mi atención. Y, sin embargo, los detalles parecen tan insignificantes… Pero por algún motivo que no alcanzo a comprender, esa pesadilla… esa pesadilla ha enturbiado mi conexión con la Fuerza.

Esa frase provocó un escalofrío en Elzar. ¿Ahora era Stellan Gios quien luchaba contra el lado oscuro, como él en los últimos meses? Le parecía inconcebible, especialmente si significaba que debía tomar el testigo y convertirse en el resuelto de los dos. No era su especialidad.

Aunque quizá hubiera una explicación lógica. Su viaje en el Navío le recordó los informes de Orla Jareni y el Maestro Cohmac tras su paso por la estación Amaxine.

—¿Sospechas que pueda haber drengir? Dicen que tienen una potente conexión con el lado oscuro. Los Jedi que estuvieron en la estación Amaxine hablaban de una sensación de terror constante.

Stellan negó con la cabeza.

—No creo. Avar los derrotó, los que congelamos siguen así y no se me ocurre quién habría podido traerlos aquí. En cualquier caso, no hemos detectado su presencia y los drengir no son célebres por pasar desapercibidos.

—Es verdad —reconoció Elzar.

—Además… lo que experimento no es una presencia del lado oscuro. Esto es… indescriptible.

—¿No tienes ni una imagen? ¿Una palabra?

—Si las tuviera, ya lo habría medio superado.

Elzar no le encontraba sentido, pero no era necesario. Cuando había necesitado ayuda, Stellan se la había proporcionado…

«No personalmente, como prometió», le susurró su voz menos noble a Elzar.

Si ahora Stellan necesitaba ayuda, pensaba dársela.

—Pues dime qué trabajos puedo hacer por ti, así te descargo de responsabilidad hasta el regreso de Avar.

La mención a Avar provocó una mirada extraña en Stellan, que dijo:

—No puedes hacer mucho por mí. Todo se concentra aquí y… oh, por los siete infiernos de los Sith. ¡Las prisioneras!

En ese momento, las puertas de la oficina del intendente se volvieron a abrir y entró Orla Jareni. Se detuvo en seco al ver a Stellan. Elzar creía estar siendo muy franco, una ilusión que destruyó Orla al decir:

—Pareces un muerto viviente.

—Yo también me alegro de verte, Orla. —Stellan sacudió la cabeza, aunque una leve sonrisa asomó en su boca—. El tacto de siempre.

—Para mí el tacto solo entorpece las conversaciones. —Orla se acercó y Elzar percibió que su preocupación era genuina—. ¿Hay alguna posibilidad de que hables de lo que te pasa?

—Sinceramente, no hay mucho que contar —insistió Stellan—, y la mejor manera de ayudarme para los dos es recoger algunas de las cosas que se me han caído de las manos. Es decir, esas prisioneras a las que me gustaría que Elzar interrogase.

Elzar se concentró en su tarea inminente.

—¿Hemos capturado algún Nihil?

—Puede. Capturamos a dos mujeres en las incursiones de Avar. La conocida colaboradora de los Nihil Chancey Yarrow y una muchacha en edad de aprendiz, conocida únicamente como Nan. Hemos confirmado que formó parte de los Nihil hasta hace pocos meses. Aseguran trabajar para otros, pero es probable que posean información relevante. —Stellan se frotó las sienes—. Es decir, si no las dejamos pudriéndose en una celda, como he hecho yo sin querer.

—Yo me ocupo de eso —prometió Elzar—. Y tampoco les habrá venido mal enfriar un poco sus hipermotores.

Nan estaba sentada en el camastro de la celda, mirando la luz por la rejilla del techo.

—¿Por qué no vienen a buscarnos?

—Están ocupados —contestó Chancey. Repasaba ociosamente patrones ocultos en la pared junto al camastro, donde estaba tumbada como si nada la preocupase—. Además, es una técnica de interrogación clásica. Hacernos sufrir. Si nos ponemos nerviosas y pensamos que se han olvidado de nosotras, nos vendremos abajo antes de que empiecen a interrogarnos. No les facilites el trabajo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Era fácil prometerlo. Más complicado cumplirlo. Aunque Nan pensaba intentarlo.

No compartió sus otras inquietudes, consciente de que Chancey Yarrow no se mostraría comprensiva con ellas. La cuestión era que su detención le había generado dudas sobre las decisiones que había tomado. En particular la de abandonar momentáneamente a los Nihil.

Nan había soñado con convertirse en traficante de información, alguien importante, una espía con unos conocimientos y contactos que la harían muy valiosa para todos, fueran los bajos fondos o las autoridades. Los Graf solo eran el principio. Sin embargo, incluso en pleno apogeo de sus ensoñaciones, su intención siempre había sido volver a los Nihil. A poder ser, más útil para el Ojo que nunca.

Rara vez había estado más lejos de sus sueños que en ese momento, atrapada en una celda Jedi y aparentemente olvidada.

«¿Por qué demonios los dejé?», se preguntaba, abrazándose las rodillas. La galaxia podía ser brutal y era mejor no estar sola. Mucho mejor aún formar parte de algo grande y poderoso, como los Nihil. Sus deseos personales la habían cegado, pero ahora lo veía todo muy claro.

De todas formas, Nan se había marchado. Estaba pagando las consecuencias y los Nihil no llegarían para rescatarla. Si se quería reincorporar, tendría que salir de aquel apuro por su cuenta.

Leox Gyasi no era rencoroso. Por desgracia, bastaba con que una persona le guardase rencor para encontrarse sin más elección que responder de manera parecida.

Koley Linn no solo era rencoroso, disfrutaba con su rencor. Si había un momento y un lugar donde los problemas podían multiplicarse, Leox pensaba que ese era el Faro Starlight en aquel preciso día.

Doce años antes, cuando Leox aún progresaba hasta el estatus de piloto del Gremio Byne, lo destinaron con Koley Linn como técnicos a la misma nave. Koley había llegado antes y montó un gran espectáculo al mostrarle las interioridades de la nave, todas bastante corrientes, nada que alguien con experiencia no pudiera entender por sí mismo. Era su manera de intentar demostrar su dominio, de empequeñecerlo. A otros les podría haber afectado.

Pero el estatus quedaba muy abajo en la lista de prioridades de Leox Gyasi, en algún punto entre «la moda» y «comprar un buen cortaúñas», así que le siguió el juego.

De hecho, Koley no solo pretendía intimidarlo con aquellas explicaciones, también lo intentó engañar. Le aseguró que las celdas de energía de aquella nave perdían potencia con excesiva rapidez porque estaban viejas y necesitaban actualizarse. No obstante, Leox pronto detectó que las celdas estaban bajas de potencia porque alguien, Koley Linn, la estaba desviando hacia celdas portátiles que vendía en el mercado negro cuando tenía permiso para bajar a tierra.

Leox decidió no delatarlo. No era ningún soplón. Sin embargo, en vez de hacer sus revisiones de mantenimiento como Koley le había sugerido, las hizo como procedía. Eso reveló las irregularidades casi al instante, por lo que Koley fue trasladado a otro puesto a bordo de otra nave, uno donde no podía hacer tanto daño.

No es que Leox hubiera perjudicado a Koley. El Gremio Byne tomaba demasiados atajos legales para preocuparse demasiado por aquellos de sus miembros que mostraban cierta iniciativa personal. Koley fue obligado a dejar el gremio y conseguir su propia nave, pero se había hecho con el As de Bastos y había colaborado con pilotos del gremio en distintas ocasiones. Vistas las circunstancias, Leox creía que su enfado sería leve. De los que podías comentar socarronamente con la otra parte mientras os tomabais un par de jarras de Puerto Tormentoso.

Pero Koley Linn odiaba a Leox Gyasi como se odia a quien te clava un kal mandaloriano en el corazón. A esas alturas, Leox sabía que eso no iba a cambiar.

Por eso, como norma, esquivaba a Koley Linn. Como intentaba hacer a bordo del Faro Starlight.

Su primer plan fue trazar un diagrama mental que dividiera el muelle de amarre de Starlight, con una mitad para el Navío y la otra para la nave de Koley, el As de Bastos. El defecto de este plan era que Koley Linn no debía moverse de su mitad, algo que parecía poco dispuesto a hacer, como Leox descubrió al bajar la rampa de su nave y encontrárselo allí plantado, esperándolo.

—Pareces atrapado. —Koley tenía los brazos cruzados ante el pecho, con una expresión petulante.

—No sé si lo has notado, pero todos estamos atrapados. —Leox señaló el muelle abarrotado.

—Yo solo estoy atrapado porque los tiranos Jedi no me dejan volar libre. Tú lo estás porque tu nave de poodoo está averiada. Otra vez.

Leox pensó en mencionar su misión de rescate, pero se lo ahorró. Koley Linn no respetaría aquello.

—¿Has venido a echar una mano? Porque, perdóname, pero parece impropio de ti.

—Puedo ayudar —dijo Koley, sorprendiendo a Leox hasta que añadió—: Por un precio. Si no andáis escaso de fondos, claro.

Los tiempos eran difíciles desde que operaban independientemente, sin el Gremio Byne, pero se debían complicar mucho para que Leox volviera a hacer tratos de ningún tipo con Koley Linn.

—Andamos bien, gracias.

—Si tú lo dices, Gyasi. Puedes quedarte aquí varado cuanto quieras. Saluda a la piedra, si no la has remplazado por barro.

—Geode es un individuo con una personalidad rica y vibrante —dijo Leox—, pero los que tienen deficiencias de percepción no suelen notarlo.

Eso era una lección para Koley Linn, si estuviera dispuesto a aprender, pero este ya se estaba alejando, estudiando las otras naves amarradas, quizá buscando a alguien lo bastante desesperado para aceptar un trato con él.

Orla podría haber respetado la intimidad de Stellan, disculparse cuando Elzar se había marchado y volver a sus asuntos.

Pero ¿dónde quedaría la diversión, entonces?

—Me lo acabarás contando y lo sabes. —Estaba sentada al otro lado del escritorio de Stellan, mirándolo fijamente—. Es absurdo posponerlo.

—No hay mucho que contar —insistió Stellan—. He sufrido de insomnio. He tenido pesadillas. No he descansado, hay tanto que hacer en Starlight y… ¿no basta eso para agotar a cualquiera?

—Para la mayoría sí. ¿Para Stellan Gios? Difícilmente. Eres uno de los Caballeros Jedi más valientes y hábiles que he conocido. Aunque te tuviera que salvar el trasero en Pamarthe.

Stellan gruñó, como si recuperase su verdadero ser.

—No dejarás de recordármelo en la vida, ¿verdad?

—Ya debes saber que la respuesta es no.

—Sí, sí. —Stellan le sonrió y Orla notó que su caparazón empezaba a resquebrajarse. Entonces, añadió—: Estás desaprovechada como buscadora de caminos. Deberías ser investigadora y trabajar con Caphtor.

Y allí estaba: el desdén por sus decisiones que Orla sabía que Stellan sentía, aunque solo pretendiera bromear.

—Siempre has tenido un problema con los buscadores de caminos. Tengo una teoría de por qué, pero… explícamelo tú.

De repente, Stellan parecía más cansado que nunca y Orla se arrepintió de haber sacado el tema, pero le respondió con sorprendente determinación:

—Se supone que los Jedi debemos encontrar sentido a la vida en la Orden. En nuestros compañeros. En nuestro deber. A veces cuesta seguir ese rumbo, pero eso solo indica que nos debemos esforzar más, no rendirnos. También es una señal de que nuestros deseos egoístas se pueden estar transformando en apegos a los que debemos renunciar. Perdóname, Orla, pero… siempre te ha costado seguir las normas.

—Sí, es cierto. —Aunque no tenía nada que ver con egoísmo o reticencia al sacrificio. Orla no sintió necesidad de defenderse, pero decidió que era hora de que Stellan supiera lo que pensaba—. A ti nunca te ha costado, ¿verdad? Stellan Gios, el más brillante entre brillantes, el más valiente de los valientes, símbolo de todo lo bueno de la Orden Jedi, miembro más joven del Consejo en muchísimo tiempo, cara y corazón de cualquier esfuerzo publicitario que la República hace por nosotros. No me malentiendas… los focos te sientan bien, Stellan, pero te conozco lo suficiente para notar lo incómodo que te ponen. Siempre has tenido que ser el chico de oro de la Orden. Nunca te has sentido libre para buscar por tu cuenta ni fracasar. Nunca te has podido permitir el lujo de elegir tu propio camino. ¿Por eso te sientes amenazado por los buscadores de camino que sí lo hacen?

El gesto de Stellan se endureció claramente.

—No me siento amenazado. Y se supone que debemos seguir el camino que nos señalan la Orden y la Fuerza.

Orla negó con la cabeza.

—En eso no estamos de acuerdo. Sigues creyendo que la Orden Jedi y la Fuerza son lo mismo. —Se levantó y posó una mano sobre la de Stellan—. No te diría esto si no tuviera un gran concepto de ti, Stellan. Por distintos que seamos, te respeto y respeto todo lo que has hecho, más de lo que imaginas, pero creo que corres el riesgo de acabar desapareciendo bajo los focos. Algún día, cuando superemos la crisis actual, quizá debieras tomarte un tiempo para ti mismo.

—No, no vemos las cosas igual. —Stellan logró esbozar una sonrisa, aunque rígida—. Espero que sepas que yo también te respeto.

—Por supuesto —dijo Orla, despreocupadamente, mientras abandonaba lentamente aquella sala—. ¿Por qué no ibas a hacerlo?

Varios pozos de mantenimiento del Faro Starlight disponían de paneles de datos que permitían revisar varios sistemas. O manipularlos, si sabías cómo. Leyel sabía.

A esta se le ocurrió que podía obtener más información sobre lo que estaba sucediendo en Starlight. Cale siempre quería seguir los planes al pie de la letra, pero ¿qué pasaba cuando las condiciones cambiaban de una manera que iba contra los deseos del Ojo? Les había asignado su misión más importante y merecía convertirse en su mayor victoria. Leyel no quería ponerla en peligro.

Mientras repasaba pantallas de datos, algo intrigante le llamó la atención.

—Mirad esto —les dijo a Cale y Werrera, que detuvieron su trabajo en los conectores estabilizadores de la estación—. Hay unas presuntas prisioneras Nihil a bordo.

Cale se inclinó para examinar el panel.

—No conozco a la tal Chancey Yarrow, pero Nan… ¿no solía viajar con Hague? Fue un gran hombre y un guerrero capaz. Víctima de los Jedi.

Werrera resopló con ira y desdén, emociones que Leyel compartía. Ella también había conocido a Hague. En los Nihil no había guerreros más feroces que el difunto Hague.

—No deberíamos dejarlas encerradas en esa celda —dijo Leyel—. No deberíamos concederles esa satisfacción a los Jedi.

Cale parecía receloso, pero terminó asintiendo.

—Cuando hayamos completado los preparativos más importantes, cuando ya no importe que hagamos saltar alguna alarma. Bueno, ¿quién sabe? Quizá nos puedan echar una mano.

Leyel intentó imaginar lo que sería pasar de ser una prisionera indefensa a merced de los Jedi a tener de repente el poder para destruirlos a todos. Menudo regalo. Casi envidiaba a las dos cautivas. Su liberación sería maravillosa.

Y después podrían servir al gran plan del Ojo.

CAPÍTULO 10

El Faro Starlight no era el único lugar de la galaxia donde los Jedi refugiaron a las víctimas de los ataques Nihil. Algunos Templos de zonas fronterizas también habían abierto las puertas. El Consejo de Coruscant no había dado orden de hacerlo, fue una decisión espontánea que se propagó entre los Maestros Jedi, desde una punta a la otra del espacio. Los que necesitaban ayuda, protección y apoyo en momentos peligrosos los encontrarían entre los Jedi.

Uno de estos Templos se alzaba en el boscoso mundo de Chespea, en la frontera del espacio recién incorporado a la República. Era un Templo bastante antiguo que albergaba un pequeño contingente Jedi desde hacía generaciones. Las prácticas y costumbres de aquellos Caballeros Jedi eran particulares, eran muy independientes y herméticos, pero tenían la misma voluntad de ayudar a los necesitados.

Así que, ese día, el Templo de Chespea, con su techo dorado, al que normalmente rodeaban kilómetros de bosque y canto de pájaros, estaba en medio de un montón de tiendas de campaña y refugios improvisados que albergaban a cerca de un centenar de seres de distintas especies y civilizaciones. Las naves maltrechas y chamuscadas que tanto habían luchado por llegar a un refugio seguro aterrizaban en los escasos claros. Aun así, la escena era apacible, a su manera.

La calma antes de la Tormenta.

En órbita alta, el líder de una Nube Nihil asintió al ver los planos ampliados, hasta que el techo dorado del Templo brillaba como un ojo de buey.

—Olvidaos de las naves —dijo.

Un subordinado que aún no sabía cuál era su sitio aventuró:

—Pero, si el objetivo es causar daños y confusión, dejarlas al margen…

—Eso solo era la primera fase —le espetó el líder de la Nube—. Ahora debemos mandar un mensaje a los Jedi. Desde este momento sabrán que todo esto tiene que ver con ellos.

Como había ordenado Marchion Ro. Así se haría.

Los que estaban en la superficie de Chespea primero creyeron que las formas ondulantes del cielo debían de ser bandadas de aves, pero esta ilusión reconfortante se diluyó en segundos. Los gemidos de consternación se convirtieron en gritos de pánico, mientras la gente corría hacia sus naves o los bosques, buscando algún escondite. De no hacerlo, serían aniquilados por el despiadado asalto Nihil.

Pero ninguno de aquellos viajeros estaba en peligro.

La jefa del Templo, la Maestra Imgree, miró hacia arriba y, por primera vez en su vida, dijo:

—Llamad a Coruscant.

Su padawan asintió.

—¿Les decimos que nos atacan?

Imgree negó con la cabeza. La Fuerza ya le había anunciado lo que venía.

—Decidles que nos hemos marchado.

El padawan titubeó un momento, pero se marchó con paso firme a cumplir su orden. Apenas había dado unos pasos cuando el fuego Nihil atravesó el techo dorado, abrasando a todos y todo lo que había debajo, hasta que el Templo de Chespea quedó reducido a cenizas.

—El objetivo ha sido un Templo Jedi —dijo el asistente Norel Quo, abriendo holo tras holo sobre el escritorio de la canciller Lina Soh. Imágenes de destrucción—. Aislado, pero un Templo de la Orden. Completamente arrasado. Por lo que sabemos, no sobrevivió ningún Jedi.

La canciller Soh sacudió la cabeza, tan consternada como incrédula.

—Pensábamos que los Nihil ya no suponían una gran amenaza. Aunque solo sea un remanente disperso y descontrolado… Bueno, quizá hayamos reducido su peligro, pero siguen existiendo.

Quo preguntó:

—¿Deberíamos informar al Faro Starlight?

—Seguro que la Orden Jedi ya los ha informado. —Ser canciller de la República a menudo significaba dar malas noticias y Soh nunca rehuía esta tarea, aunque prefería ahorrársela cuando no era estrictamente necesaria.

Quo parecía abatido.

—Es duro saberlo y pensar que no podemos hacer nada al respecto.

—Enviaremos patrullas a las vías hiperespaciales, al menos —dijo Soh. Como su asistente, se sentía mejor haciendo algo, aunque no sirviera de nada—. Si los Nihil mandan una flota a Starlight, nos enteraremos. Y los recibiremos con todas las fuerzas que podamos reunir. Contacta con los Maestros Jedi Adampo y Rosason, envíales nuestras condolencias oficiales. Y hazles saber extraoficialmente que la próxima vez que los Nihil intenten algo así se llevarán una sorpresa desagradable.

—¿Alguien tiene un anx T-7 para prestarme?

—Nosotros buscamos convertidores de potencia compatibles con un modelo YG-2500 corelliano.

—¿Placas de casco? ¿Metal para placas de casco? ¿Remiendos de casco? ¿Qué necesitas?

Affie Hollow estaba en medio de un grupo, en el centro del muelle de amarre de Starlight, esperando oír las cosas que necesitaba el Navío y enterarse de las que ofrecían. Aunque los Jedi y la República proporcionaban todas las herramientas, piezas y asistencia de que disponían a los varados en la estación, no eran suficientes. Por eso se había formado una especie de mercado popular donde todos ofrecían lo que les sobraba esperando recibir lo que necesitaban a cambio.

«Una idea genial», pensó Affie. «Aunque un poco ruidosa».

Empezaba a alejarse del grupo cuando oyó que alguien gritaba:

—¿Alguien sabe activar un acoplamiento nuevo?

—¡Yo sé! —Affie levantó una mano y miró alrededor—. Mis compañeros y yo podemos hacerlo.

—Qué alivio. —El hablante resultó ser un hombre de unos cuarenta años de cara cuadrada pero agradable. De su brazo iba una mujer con el pelo rizado y alborotado—. Ella es Pikka Adren y yo me llamo Joss, encantados de conocerte. Cada día hay menos gente capaz de activar sus propios acoplamientos…

—Nosotros sabemos —dijo Pikka—, pero solo los que construimos con soplete de polaridad y ¿quién tiene sopletes de esos hoy día?

—Nosotros no —reconoció Joss—. Eso cambiará en el futuro, pero ahora no nos sirve de nada.

—Bueno, os podemos ayudar. Soy Affie Hollow. A mi piloto, Leox Gyasi, le gusta hacer las cosas a la vieja usanza, lleva toda la vida fabricándose sus acoplamientos. Y a mí también se me da bastante bien. Por supuesto, necesitaremos micrax…

—Tenemos micrax —dijo Joss, sonriendo—. Deja que lo adivine, vosotros no y queréis que lo compartamos, ¿verdad?

Affie le devolvió la sonrisa. Se habría asociado con cualquiera que tuviera los materiales que necesitaba el Navío, pero prefería unir fuerzas con individuos aparentemente honorables. Empezaba a confiar en su instinto con el prójimo.

La noticia del ataque contra el Templo Jedi de Chespea habría sido un duro golpe independientemente de cuando llegase. Que lo hiciera en ese momento, con Starlight abarrotado y sufriendo por una aparente y extraña perturbación en la Fuerza, parecía devastador.

«Has lidiado con cosas peores», se recordó Stellan con firmeza, mientras los otros Jedi de alto rango de a bordo ocupaban sus lugares alrededor de la amplia mesa. «Solo estás abrumado porque hay algo que interfiere con tu conexión con la Fuerza».

Aunque jamás lo reconocería, también seguía dando vueltas a las recientes palabras de Orla Jareni. Le había preguntado si sabía quién era, al margen de la Orden. Eso le hacía dudar de si sabía quién era sin la Fuerza a su disposición, como en ese momento, al parecer…

«No. Sigues unido a la Fuerza. La conexión solo está… inestable».

Stellan lo entendía a nivel puramente racional; nada podía destruir la conexión de un Jedi con la energía que unía a todos los seres vivos. No obstante, la actual inestabilidad de esa conexión provocaba cierta fragilidad en su ánimo y pensamiento. Viendo al grupo de poderosos Jedi, cada uno con su propio nivel de angustia, supo que no era el único.

Pero lo superaría. Debía hacerlo, por el bien de la estación. De toda la galaxia, quizá.

—¿Por qué los Nihil han atacado un Templo tan pequeño? —preguntó Indeera Stokes—. ¿Qué peligro debemos esperar?

—No se trata de peligro, sino de mandar un mensaje. —Como siempre, Orla Jareni destacaba con su inconfundible toga blanca—. La cuestión es ¿por qué ahora?

Nib Assek dijo:

—¿Alguien piensa que los Nihil pueden tener algo que ver con esta… rareza a bordo del Faro Starlight?

Encogiéndose de hombros, Regald Coll dijo:

—¿Y cómo lo iban a hacer? En otras palabras, no.

—Entonces, con todo el respeto por los caídos… —Elzar respiró hondo—. Debemos aparcar el asunto de Chespea. La República ya está tomando medidas para patrullar las vías hiperespaciales y el Consejo lo está trasladando a los demás Templos para que sepan que podrán defenderse. Eso significa que nuestra preocupación más urgente es ocuparnos de la gente que tenemos aquí refugiada.

Bell Zettifar se inclinó hacia delante, con evidentes dudas sobre si pronunciarse, pero sintiéndose obligado a hacerlo.

—Con el debido respeto, no estoy de acuerdo. Nuestra máxima prioridad debería ser investigar esta perturbación en la Fuerza de la estación.

Tenía razón. Stellan sintió una punzada de irritación porque debería haberlo dicho él. Aquella interferencia constante en los límites de su consciencia, la punzante ausencia de plena comunicación con la Fuerza, le impedía ordenar sus pensamientos como era debido. De hecho, aquella extraña nana sonaba una y otra vez en su cabeza, la que empezaba Shrii ka rai ka rai…

«Céntrate», se dijo.

—¿La perturbación tiene un epicentro? —preguntó Stellan al grupo en general, abriendo rápidamente un holoplano de la estación—. ¿Algún punto donde la hayamos sentido con más intensidad?

Desde una esquina, el droide de logística intervino animadamente:

—¡Estaré encantado de recopilar todos sus informes y situarlos en el plano del Faro Starlight! Esos datos podrían ser reveladores.

Stellan estuvo a punto de decirle que sí, solo para mantener ocupado a JJ-5145, pero Indeera Stokes respondió:

—No será necesario. —Se levantó y fue hacia la holo, levantando la mano para rozar suavemente las esclusas que conectaban las mitades superior e inferior de la estación—. Aquí —susurró—. En algún punto de esta zona.

Stellan no había sabido que aquel era el punto hasta que Indeera lo dijo, pero la veracidad de sus palabras resonaba en su mente a través de la escasa conexión con la Fuerza que conservaba. Aparte de eso, estaba relativamente cerca de la oficina del intendente, donde dormía cuando lo asaltó aquella pesadilla.

—Sí. Es ahí.

—Vale, ¿qué tenemos por aquí? —Elzar hizo un gesto para ampliar la holo—. Ingeniería… almacenes de materias primas… el muelle de carga principal…

—Orla y yo nos sentimos atraídos por el muelle de carga antes —comentó Regald—. No descubrimos nada fuera de lo común y poco después nos llamaron, pero diría que necesitamos más pruebas para concentrar nuestros esfuerzos en esa zona.

—Sí. Debemos investigarlo —dijo Nib—. Encontrar de qué se trata. Entenderlo. Y elaborar un plan.

Todos los huesos de Stellan le decían que no lo investigaran, que no se acercasen por allí, pero no podía ser una advertencia de la Fuerza. La Fuerza estaba demasiado alejada. Lo que le susurraba ahora era el miedo y no pensaba ceder ante eso. No lo iba a tolerar.

—Soy consciente de que todos tenemos responsabilidades en estos momentos pero, en la medida que nos lo permitan nuestros deberes, lo investigaremos. Sea lo que sea, llegaremos al fondo de esto.

Quizá, con suerte, la causa del problema sería algo que podrían arrojar sobre la estrella más cercana.

Como sospechaba Koley Linn, allí estaba Leox Gyasi, como un tonto, esperando con todos los demás tontos de la cola de raciones. ¿Por qué no enviaba a la chica? Koley viajaba solo, pero si tuviera una asistente no haría trabajo de infantería.

Sabía que, supuestamente, Leox trabajaba para Affie Hollow, pero no se lo tragaba. Aquella idiota había arruinado al Gremio Byne y a todos los que trabajaban para él. Ni siquiera Gyasi podía ser tan estúpido para hacerle caso. No, probablemente fingían que mandaba ella porque les servía de excusa cuando las cosas les salían mal.

De todas formas, la estupidez de Leox era una oportunidad para Koley porque estaba seguro de haber visto a Affie charlando con otros pilotos, ocupada en algún trabajillo u otro. Eso significaba que el Navío estaba listo para su exploración.

Fue hasta la nave, examinándola por el camino. Por mucho que se burlase de Leox por lo antigua que era, sabía que seguía siendo rápida, maniobrable y capaz de hacer muchos trabajos distintos. También sabía que, hasta hacía poco, el Navío se había beneficiado del cuantioso presupuesto para mantenimiento del Gremio Byne, ahora caído. Eso podía acabar siendo una suerte para Koley. Sí, el Navío había sufrido daños, pero probablemente tenía sistemas plenamente operativos, con piezas nuevas de alta tecnología esperando a ser robadas…

Se agachó a mirar el tren de aterrizaje de la nave y oyó un golpe y un zumbido graves. Se enderezó sobresaltado y vio que la rampa había bajado y alguien lo miraba.

Allí estaba Geode, impertérrito, mirándolo fijamente.

—Tú —masculló Koley—, había oído rumores de que habías cambiado de trabajo. No sé por qué pensé que habría alguna otra nave en la galaxia dispuesta a contratar a una piedra.

Su puya no tuvo efecto en la gélida y dura mirada de Geode.

—Lo que tú digas. —Koley se encogió de hombros y dio media vuelta para marcharse. No es que Geode ni nadie le diera ningún miedo, pero si lo denunciaban al mando de Starlight, quién sabía cuánto podían demorar la partida del As de Bastos.

De todas formas, le fastidiaba marcharse con las manos vacías. El Navío no estaba desprotegido, como mínimo de momento. Pensaba mantener los ojos bien abiertos por si surgía otra oportunidad.

Koley sacó su comunicador, esperando escuchar furtivamente las comunicaciones oficiales y hacerse una idea de cuándo podría largarse de allí. Al activarlo, unas interferencias sonaron a intervalos extraños e irregulares, pero extrañamente ordenados. Solo duraron un instante, pero bastó para que Koley pensase que era rematadamente extraño.

«Algo va mal en esta estación», pensó.

A bordo del Eléctrica Mirada, Thaya Ferr examinó los radares y sonrió.

—Nuestro primer envío está llegando, mi señor.

—Vamos a recibirlo. —Normalmente, Marchion Ro delegaba esas tareas en sus subordinados de menor rango, por ser indignas, pero aquella no era una recepción de cargamento normal. Además…

El Eléctrica Mirada estaba desierto. Los únicos seres vivos a bordo eran Thaya Ferr y el propio Ro.

Llegaron al muelle a tiempo de ver entrar flotando la primera caja, guiada por los droides de carga. Ro notó que Thaya había organizado sabiamente una entrega solo-droides, así no habría lenguas largas contando nada por ahí. Vio que la caja se posaba en la bodega de la nave con un golpe pesado.

Los droides de carga se apresuraron a buscar la siguiente caja. Si se esperaba, las vaciarían todas para él, sin dejarle hacer nada, pero quería ver los artículos que había comprado. Significaban seguridad y dominio. Significaban que no tendría que malgastar su tiempo eliminando a un insubordinado nunca más.

Ro asintió hacia Thaya y esta introdujo el código de recepción. La caja se abrió y reveló su contenido: hileras y más hileras de droides ejecutores. Sus caras planas y reflectantes le miraban, creando reflejos infinitos de la máscara de Ro.

Los droides ejecutores llevaban décadas prohibidos. Por eso eran difíciles de encontrar, particularmente en semejante cantidad. Thaya Ferr los había localizado y a un precio que le había permitido sacar los créditos de las arcas Nihil sin que nadie se diera cuenta.

«Si alguno de mis Jinetes de la Tempestad fuera tan competente como mi lacaya no me imagino lo que podría llegar a conseguir», pensó Ro.

CAPÍTULO 11

Al principio, el equipo saboteador Nihil habían tenido la cautela de moverse con discreción y mantenerse fuera de la vista. Sin embargo, al iniciar su tercer día de trabajo, tenían cada vez más claro que no era necesario. Los viajeros varados a bordo del Faro Starlight formaban un grupo variopinto que deambulaba por toda la estación. A Werrera, Leyel y Cale les resultaba bastante sencillo mezclarse con los grupos e ir adonde quisieran.

Así incluso les dieron el almuerzo.

—Ithoriano —dijo un joven Jedi de piel oscura, que inexplicablemente tenía una sarbueso dormitando junto a sus pies mientras él trabajaba en la mesa de raciones—. Creo que es Nutrición Categoría Zeta Dos.

Werrera asintió y el Jedi le entregó un paquete de aluminio sellado, antes de desviar su atención hacia los demás. En cinco minutos, se habían sentado en unos bancos al otro extremo del muelle, casi como si estuvieran de pícnic. Menudos idiotas aquellos Jedi.

Aunque habían cometido el error de creer que todos los que había a bordo de la estación eran igual de idiotas.

—Hola —dijo un comerciante, un humano pelirrojo de pelo muy rizado—. ¿Os lo pasáis bien?

Cale emitió un sonido vago, lo que pareció satisfacerle como respuesta.

El comerciante se apoyó en la pared y les dedicó una sonrisa desagradable.

—Os he visto por ahí. Por los pasillos, en zonas apartadas, ese tipo de sitios. De los que se supone que no debemos merodear.

Werrera y Leyel se miraron. Los dos iban armados, claro, pero no podían disparar a alguien en aquel muelle abarrotado. Ni todo aquel caos y alboroto bastarían para evitar que llamasen la atención.

Cale, no obstante, seguía impertérrito.

—No deberías reconocer que te mueves por zonas prohibidas.

—No pienso reconocerlo ante los Jedi —dijo el comerciante—. Como tampoco les pienso decir lo que andáis haciendo. Consideradlo un favor.

—Los favores se suelen hacer esperando algo a cambio —replicó Cale—. ¿Qué quieres de nosotros?

—Solo participar de la acción. —La sonrisa del hombre seguía igual de desagradable—. Soy Koley Linn y esa es mi nave, el As de Bastos. Sea lo que sea que os llevéis de esta estación, dadme una parte. Podréis seguir con lo vuestro, todos saldremos más ricos de aquí y ni los Jedi ni la República tienen por qué enterarse.

Los tomaba por simples ladrones. Insultante, pero conveniente.

—Nos llevemos lo que nos llevemos —le aseguró Cale—, te llevarás una buena parte.

Koley asintió.

—Os tendré controlados, chicos, así que aseguraos de cumplir.

Cale le devolvió la sonrisa, pálida y serena.

—No lo dudes. Lo haremos.

Una parte de la promesa era irrealizable. Werrera, Leyel y Cale habían llegado a la estación para mayor gloria de los Nihil y de Marchion Ro, el Ojo. Eso les valdría honores. Honores que no podían repartir con Linn.

Pero encontrarían algo más allí, algo que todos habían aceptado como precio de esa gloria, el precio de hacer la voluntad del Ojo.

Y eso Koley Linn lo compartiría con creces.

Incluso entre la rareza constante de la Fuerza…

… Regald Coll lo llamaba «rareza» hasta que encontrasen un término más preciso para darle…

… podían sentir las advertencias y Regald estaba sintiendo una en ese instante. Tras acabar de repartir raciones, examinó el muelle con los ojos entornados, buscando el origen de aquel aguijonazo de inquietud.

Su mirada se posó en un grupito, al otro extremo del muelle: tres operarios de mantenimiento comiendo y un piloto pelirrojo que parecía haberlos interrumpido. No los podía oír desde donde estaba. Tampoco era necesario. Los operarios se mostraban impasibles, pero la satisfacción del piloto fue evidente en su sonrisa y su manera de marcharse.

Regald revisó el manifiesto rápidamente: LINN, KOLEY/AS DE BASTOS. Bueno, pensaba tenerlo controlado.

La Fuerza le había lanzado una advertencia. Había identificado a alguien problemático. Regald estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario. Sin embargo, se seguía sintiendo incómodo.

Desvió su atención hacia una de las puertas del muelle, la que conducía hacia las zonas de ingeniería y carga; el aparente origen del problema que afectaba a todos los Jedi de la estación.

De momento, parecía que no le afectaba tanto como a otros. Seguía pensando que el agotamiento y la tensión constante generados por los Nihil agravaban la inquietud de todos, pero si todos los seres sensibles a la Fuerza de la estación percibían lo mismo, estaba claro: el problema era real.

Cuando no tuvieran otros deberes, lo investigarían. Y, tal como Regald lo veía, había cubierto sus deberes, más o menos, por el momento. Había repartido tantas raciones que no quería volver a saber nada de comida en su vida.

Se descubrió pensando en sus días como encargado de la guardería del Templo de Coruscant. No era un trabajo para siempre, eso lo tenía claro. Pero, aunque había sido frenético y difícil por momentos, le había proporcionado una alegría profunda y duradera. Las animadas caras de los iniciados cuando anunciaba un nuevo juego, la forma en que sus mentes carentes de defensas y sin moldear revoloteaban delicadamente por los límites de su consciencia, hasta los débiles ruidos que hacían cuando sesteaban en sus colchonetas. De repente, lo añoró tan intensamente que casi le parecía tener una espina clavada en un costado.

«Quizá, tras esta temporada en la frontera, vuelva a la guardería por un tiempo», decidió. «Para mí es importante plantearme desafíos, pero hay que entender el valor de conocer tus propias fuerzas, ¿no?».

Sin embargo, hasta entonces tendría que lidiar con problemas más inmediatos y difusos que unos niños pequeños con florecientes habilidades en la Fuerza. Como aquella condenada cosa que acechaba en la estación y los tenía a todos alterados.

Regald recogió la mesa improvisada que había usado para el reparto y echó a andar, decidido a no volver por allí hasta haber explorado la estación con la suficiente meticulosidad como para descubrir el origen de sus problemas.

—Solo pienso que debería hacerlo un investigador —dijo Bell, mientras dejaba el equipo de reparto de raciones en su sitio—. No quiero decir nada inapropiado, Maestra…

—No lo estás haciendo —lo tranquilizó la Maestra Indeera—. Obviamente, debemos peinar la nave para descubrir el origen de… del problema.

Bell notó que incluso su estoica y firme Maestra no quería hablar abiertamente de lo que todos estaban sintiendo en la Fuerza. Eso quizá debiera hacerle sentirse mejor respecto a su propia inquietud, pero le produjo un extraño nudo en las tripas: «Los Maestros están preocupados por esto. Más incluso de lo que demuestran. Puede que más incluso de lo que creen».

La Maestra Indeera continuó:

—No obstante, nuestro primer deber no es protegernos a nosotros mismos, sino a los que han buscado ayuda y refugio a bordo de la estación.

—Por supuesto, Maestra. —Bell no pudo evitar añadir—: Pero si no cuidamos de nosotros, ¿quién cuidará de ellos? —Se estremeció íntimamente, esperando una reprimenda.

No llegó. De hecho, la expresión de la Maestra Indeera se suavizó.

—Eres sabio, mi aprendiz padawan. Sí, siempre hay que encontrar el equilibrio. Por eso te tranquilizará saber que, cuando haya terminado el reparto de raciones, me pienso sumar a la investigación de las zonas próximas a las secciones de ingeniería y carga.

Aquella era tanto la mejor como la más espantosa noticia que Bell había oído en tiempo.

—No deberías ir sola.

—Vendrán otros conmigo.

—Quiero decir… que debería ir contigo —explicó Bell.

—No. Tienes tareas que hacer. Aún debemos revisar los manifiestos de carga de todas las naves de refugiados.

Más trabajo tedioso. Pero así era la vida del aprendiz. Bell asintió, pero seguía inquieto.

—¿Pero siempre habrá alguien contigo?

La Maestra Indeera ladeó la cabeza.

—Estás preocupado por mí.

—No es que dude de tus habilidades, Maestra. Jamás lo haría, es solo que…

—Que perdiste a tu anterior Maestro y no quieres perder a la de ahora. —La mano de Indeera sujetó con suavidad el hombro de Bell—. No tienes nada que temer. Esta perturbación en la Fuerza aún no ha dañado a nadie y no tenemos motivos para pensar que lo vaya a hacer.

A Bell, las pesadillas, los ataques de pánico y el insomnio le parecían «daños», pero entendía a la Maestra Indeera.

—Sí. Por supuesto.

—Aparte de eso —continuó ella—, ningún Jedi puede librarse del peligro. Ni del peligro para sí mismo ni para otros. Nuestros grandes dones requieren de un coraje aún mayor. Nos enfrentamos al peligro porque somos capaces de hacerlo cuando nadie más puede. —Sus ojos azules miraron a los de Bell y este sintió que, por primera vez, lo estaba mirando más como un Jedi y un igual que como un aprendiz—. En pocas palabras, Bell, debes estar dispuesto a perderme si es necesario para cumplir nuestro deber. Como yo debo estar dispuesta a perderte a ti. Todos debemos estar dispuestos a sacrificarnos por el bien común.

—Sí, Maestra.

Después, para sorpresa de Bell, le guiñó un ojo.

—Pero no me sacrifiques antes de que sea necesario, ¿vale?

Bell le sonrió.

—Prometido.

—Muy bien. Vuelve con los manifiestos. No tardo nada. —La Maestra Indeera rascó a Ascua tras la oreja y se levantó para marcharse.

Los Jedi a bordo del Faro Starlight tenían mucho trabajo burocrático pendiente.

Era una suerte que uno de los pequeños tedios que los buscadores de caminos no tenían que soportar fueran las tareas de administración.

Orla Jareni se ajustó la capa blanca mientras bajaba en ascensor al muelle de carga. Cuando lo había visitado con Regald Coll, había sentido que algo iba mal… Pero entonces se distrajo con banalidades como los rathtars y los idiotas que los transportaban. Esta vez se concentraría más en la crisis que afrontaban.

Las puertas del ascensor se abrieron antes del nivel al que iba e Indeera Stokes montó, intercambiando breves saludos de cabeza con ella. Después, en el siguiente nivel, aún demasiado arriba, las puertas se volvieron a abrir para que entrase Regald Coll, que las saludó con un leve gesto de la mano.

Cuando retomaron el descenso, Orla dijo:

—Me alegro de que hagamos esto juntos. Cuantos más seamos, más terreno cubriremos.

—Y hay menos posibilidades de que me meta en líos si no soy el único que baja. —Regald hizo una pausa, mientras se pasaba una mano por el pelo—. ¿No debería haberlo reconocido en voz alta?

Indeera se encogió de hombros.

—Probablemente no.

—Stellan nos dio luz verde. —Les recordó Orla, pero se daba cuenta de que aquellas dudas reflejaban la incertidumbre causada por la perturbación. Sus cerebros lo podían interpretar como cautela por cumplir las órdenes, pero era una tensión más difusa, mucho menos manejable desde la lógica—. Sigamos.

Las puertas del ascensor se abrieron y los tres salieron al nivel justo encima de ingeniería. Orla tenía entendido que Estala Maru y su astromecánico se encargarían de todo lo que quedaba por debajo. Al parecer, Maru también notaba aquel espeluznante y soporífero silencio de la Fuerza.

—¿Y si lo hacemos fácil? —dijo—. Yo voy hacia la izquierda. Indeera, tú puedes ir a la derecha…

—Y yo sigo recto. —Regald asintió y echó a andar, levantando su comunicador—. Seguimos en contacto, ¿vale?

—Buen plan —dijo Orla, que ya proyectaba su atención hacia delante. Probablemente sería mejor que se alejase de la zona de carga. No quería estar cerca de los rathtars.

Indeera Stokes transitaba pasillos relativamente desiertos y silenciosos. La principal función de ese nivel era el almacenaje y se sintió fugazmente abatida por no haber podido usarlo como alojamiento temporal para los refugiados. Tanto espacio libre y el muelle tan abarrotado…

Pero esa gente estaba con sus naves y prefería tenerlas cerca. Y aunque algunos espacios estaban vacíos, otros estaban llenos de material valioso que no podían dejar al alcance de cualquiera.

«Te estás distrayendo», pensó. «Divagas, en vez de abrirte a la Fuerza. Eso no te ayudará».

«Haz tu trabajo».

Indeera respiró hondo y proyectó sus sentidos. Y encontró… nada.

La Fuerza no le hablaba. Percibía algo débil, como un susurro, que le confirmaba que no había perdido la cabeza, que la Fuerza seguía allí, como debía. Sin embargo, por primera vez desde que era una iniciada, tenía dificultades para conectarse con ella.

Aquello era tan extraño que la hizo tambalearse. Indeera se detuvo y se llevó una mano a la cabeza. Tenía que concentrarse. ¿Por qué no podía pensar? Tendría que haber comido algo, le costaba librarse de la sensación de hambre…

Su comunicador sonó y respondió:

—Stokes al habla…

—Ayudadme. —El terror profundo en la voz de Regald Coll le erizó la piel—. Por favor… por favor… ¡Ayudadme!

Indeera dio media vuelta y corrió por donde había venido, decidida a encontrar a Regald. ¿Qué le estaba pasando? De repente, temía por él, más asustada que nunca en su vida. Sus botas martilleaban el suelo, mientras iba hacia un lado y después el otro, buscando el camino que había tomado Regald. Le parecía que iba en la buena dirección…

Sus pasos se ralentizaron. Indeera flaqueó hasta tambalearse y se tuvo que apoyar en la pared más cercana. No veía a Regald, pero sabía que solo podía estar unos metros más adelante. ¿Por qué estaba tan oscuro?

Las luces estaban encendidas y era como… como si no captase la luz…

Abrió mucho los ojos cuando el suelo empezó a derretirse. Cuando las paredes cambiaron de color y forma. Sabía que estaba alucinando, pero no la ayudaba. La realidad había desaparecido. Aquella fantasmagoría la rodeaba, la atrapaba, se llevaba todo lo real y lo bueno.

El suelo la golpeó en la mejilla, le pateó el hombro, la empujó por la cintura. Indeera buscó débilmente su espada láser, pero no era capaz de empuñarla. Además, ¿de qué le serviría? No había enemigo que combatir. Ni dónde hacerlo.

No había Fuerza para guiarla. Había desaparecido definitivamente y jamás había imaginado que se pudiera sentir tan asustada y sola.

Las lágrimas llenaron sus ojos, emborronando todo lo que la rodeaba hasta que no fue capaz de ver nada.

Siguiendo una corazonada, Orla se había metido en un pozo de mantenimiento y percibió que habían manipulado algo allí recientemente, aunque no sabía qué ni quién, cuando le llegó la petición de auxilio de Regald por el comunicador. Así que necesitó unos segundos preciosos para salir de allí. Se maldijo cuando llegó al pasillo y echó a correr. Sujetó la empuñadura de su espada láser de doble filo, lista para desenfundarla en cuanto viera lo que amenazaba a Regald Coll.

Lo que sentía no parecía una retirada. Parecía más… saciedad.

Dobló una esquina del pasillo que había tomado Regald y se tuvo que sujetar para no tropezar con Indeera Stokes, tirada inconsciente en el suelo.

—¿Indeera? —Orla se arrodilló junto a la tholothiana y le puso dos dedos sobre el cuello. Solo estaba inconsciente, no muerta, pero su respiración era débil e irregular y su piel estaba asombrosamente fría y sudorosa.

¿Qué le había pasado? Ya lo descubriría más adelante. Si lo mismo que le había hecho aquello a Indeera estaba amenazando a Regald, debía seguir adelante.

Echó a correr más rápido hasta que llegó a una amplia zona de carga, una amplia sima repentina y oscura dentro de la estación. Parecía completamente desierta, pero, cuando sus ojos se adaptaron a la penumbra, vio el cuerpo tirado a unos metros de ella.

—¡Regald! —gritó, corriendo hasta él. ¿Estaba como Indeera?

Se dio cuenta de que no. De que estaba mucho peor. Regald no se movía, ni siquiera respiraba.

Quizá pudiera resucitarlo. Corrió los últimos pasos, se detuvo, acercó las manos a Regald… y abrió los ojos como platos al entender lo que tenía delante.

Regald Coll había muerto. En vez de su cuerpo, en el suelo ante Orla yacía algo que imitaba grotescamente su contorno… un horroroso cascarón disecado.

CAPÍTULO 12

—¿Qué quieres decir? —preguntó Stellan Gios, mirando su comunicador como si pudiera ver a Orla Jareni—. ¿Regald Coll ha muerto?

—Peor que eso —llegó la respuesta de Orla—. Su cuerpo está… cambiado. Es una versión seca y polvorienta de Regald. No lo he tocado porque me da miedo que se desintegre.

Stellan miró a Nib Assek y Elzar Mann, tan consternados como él.

—Otro cascarón —dijo Stellan—. Y esta vez dentro de Starlight.

El horror que había acabado con la vida de Loden Greatstorm había llegado a bordo de la estación. Starlight, un supuesto refugio, se había convertido en otra fuente de peligro.

—¿Cómo que otro? —preguntó Orla—. ¿Esto ha pasado antes?

—Estar al margen de los asuntos de la Orden es uno de los inconvenientes de ser buscadora de caminos —comentó Stellan—. Te lo explicaremos todo cuando vuelvas al Centro.

—Antes deberíais enviar un equipo médico o un droide con una camilla flotante. Indeera Stokes estaba registrando este nivel con nosotros, a varios metros de Regald. Demasiado cerca.

—¡No, también Indeera! —exclamó Nib. Stellan le puso una mano sobre el hombro, intentando ayudarla a recuperar la calma. Ahora más que nunca, necesitaban mantenerse centrados.

—Indeera sigue viva, de momento —dijo Orla—, pero lo que mató a Regald la ha dejado grave. Está inconsciente, respira de manera débil e irregular y… tiene mal aspecto. Necesita asistencia médica urgente.

—Ahora mismo enviamos un droide médico a tu ubicación —dijo Stellan—. Cuando veas que está a salvo, vuelve a contactar con Operaciones. —Tras esto, cortó la comunicación.

Elzar comentó:

—Como mínimo, cuando despierte, quizá Indeera nos pueda dar alguna idea de a qué nos enfrentamos.

—Quizá. —Stellan envidiaba la confianza de Elzar en que Indeera despertase. Más aún, envidiaba su nivel de concentración. Ahora que su atención dejaba de estar centrada en la llamada, notó que el agotamiento lo abrumaba. El terror intenso que llevaba casi dos días acechándolo, desde la pesadilla, se acentuó con la certeza de que el peligro que había sentido era muy real. Y le había costado la vida a uno de sus hombres.

—Stellan. —Elzar se le había acercado sin que se diera cuenta—. Estás desconocido. Si necesitas descansar, vete. Yo me puedo ocupar de todo aquí.

—Y yo puedo ocuparme de él —añadió Nib, con un ligero matiz de su humor de siempre—. Si no se lo quiere tomar con más calma, llamaré a mi padawan. Podéis apostar que lo haré.

—No será necesario ningún vigilante wookiee —insistió Stellan—. Voy a… parar. Descansaré un poco. Lo que más deseo es hablar con Orla y, si es posible, Indeera, para obtener algunas respuestas sobre lo sucedido.

Los estaban vigilando.

—Esto no cambia nada —les advirtió Cale a sus compañeros Nihil, mientras salían del muelle—. El humano del pelo naranja es idiota.

—Los idiotas hablan —comentó Leyel, colgándose la mochila al hombro—. Son conocidos por eso.

Cale seguía impertérrito.

—Pero nadie los escucha. ¿Por qué iban a hacerlo? El plan del Ojo ha provocado el caos en la estación. Eso nos da una oportunidad.

La oportunidad en cuestión era un desvío del plan de Marchion Ro. Sacar de su cautiverio a otros Nihil, algo que comportaba sus riesgos. Sin embargo, tras haber visto el estado del Faro Starlight con sus propios ojos, los tres sentían que eran riesgos asumibles.

Incluso parecía probable que los Jedi no se dieran ni cuenta de que las cautivas habían escapado, como mínimo en el breve lapso que tendrían antes de encontrarse con una distracción extrema.

Las celdas de Starlight estaban diseñadas para retenciones breves, no encarcelamientos prolongados. En consecuencia, carecían de los refuerzos estándar en estaciones y naves prisión, como paredes dobles, techos y suelos metálicos sellados y campos de fuerza en conductos y tuberías de mantenimiento próximos. Por supuesto, estarían bien defendidas, ni siquiera la República podía ser tan arrogante como para dejar prisioneros sin vigilancia, pero era probable que este control se limitase al espacio donde estaban las celdas y estuviera a cargo de droides centinelas, no guardianes racionales.

Así, a los pocos minutos de llegar al nivel superior, el equipo Nihil había supuesto que tenían motivos para creer que acertaban. Esta planta, que parecía dedicada a salas de reuniones para cumbres políticas y negociaciones de tratados, estaba desierta, excepto por un droide de mantenimiento concentrado en su tarea de limpiar los conductos de aire.

Werrera sacó uno de los dispositivos con las especificaciones y los planos de la estación pregrabados que Ghirra Starros había enviado a los Nihil.

Ese mapa les mostró el camino. Justo encima de las celdas, Leyel sacó un emisor de interferencias capaz de confundir a los droides cercanos durante unos minutos, pero no necesitaban más.

—Estaremos fuera en menos de seis minutos. —Cale sonrió ampliamente cuando recogió las herramientas que necesitaban para levantar el suelo—. Empecemos.

—Tanto deambular me empieza a cansar —dijo Chancey, con la mirada perdida en la pared de la celda.

—Dímelo a mí —reconoció Nan—, pero no puedo seguir sentada. Necesito moverme.

—Recuerdo sentirme así cuando era joven. —Chancey se estiró en el camastro y cerró los ojos—. Ahora, desperdicio pocas oportunidades de dormir.

Nan no dijo nada, pero pensó que, si llegaba a aquella decrepitud, la podían arrojar a una pira funeraria y ella misma le prendería fuego. ¡Y eso que Chancey no debía de tener más de cuarenta y cinco!

—Me pregunto si le habrán dicho a Sylvestri que me han detenido —dijo Chancey. Seguía con los ojos cerrados y su tono era difícil de interpretar—. No creo que lo lamente demasiado.

Sylvestri Yarrow era la hija de Chancey, una chica de edad parecida a Nan que había rechazado la posibilidad de unirse a su madre y trabajar para los Graf. Desde entonces, Nan sabía que, por mucho que la apoyase, Chancey preferiría tener a Sylvestri con ella. Ser segundo plato no era agradable.

La última vez que la vio, Sylvestri Yarrow estaba con el padawan Reath Silas. ¿Había alguna relación entre ellos? Nan no quería interesarse por aquello, ni por Reath, pero no podía negar que lo estaba.

A fin de cuentas, lo importante era que Chancey Yarrow echaba de menos a su hija. Eso significaba que, por muy serena, confiada y maliciosa que se mostrase, que era mucho, sentía un gran vacío interior.

Un vacío que podía llenar ocupándose de otra joven. Cargando con sus faltas, si Nan jugaba bien sus cartas…

Por un instante, sus pensamientos la inquietaron. ¿Cómo podía traicionar con tanta facilidad a la que había sido su mentora hasta hacía solo unos días?

«Porque solo nos hemos utilizado mutuamente», entendió Nan. «Chancey no es como Hague».

Recordó la cara arrugada de su guardián zabrak de la infancia y notó un nudo en la garganta. Nan apenas recordaba a sus padres. En realidad, la había criado Hague, que le había enseñado prácticamente todo lo que sabía. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que quería que Chancey llenase ese vacío.

En el muelle principal, Affie Hollow miró la nave de los Adren con gesto de aprobación.

—Bonito esquife. Podemos tenerlo en pleno rendimiento en un santiamén.

—Bien —contestó Joss, distraído—. Bien. —Tenía la mirada perdida y su tono había pasado del humor relajado a algo más sombrío. Affie aguzó el oído. ¿Qué había sucedido? Hacía solo unos minutos desde que los dos Adren habían inspeccionado el Navío con ella, habían conocido a Leox y Geode y se habían mostrado la mar de serviciales. Era probable que Leox estuviera repasando sus archivos de audio en aquel momento porque resultó que los Adren eran fans de la misma banda de simjo que él.

Así que todos se mostraban cordiales. Se llevaban bien. Intercambiaban archivos, incluso. ¿En qué momento eso había cambiado para Joss Adren?

—Esto… —le dijo—. ¿Hay algún problema?

Joss lanzó un largo suspiro.

—Escucha, sé que no tengo motivos para preocuparme, pero eso no significa que me guste que alguien flirtee con mi mujer ante mis narices.

—Oh, Leox no está flirteando —dijo Affie—. Siempre reparte abrazos.

—Leox Gyasi no es el problema —dijo Joss, resoplando—, sino esa condenada piedra.

Affie se inclinó para ver el Navío, tras la nave de los Adren. La compuerta estaba abierta, con Geode en lo alto de la rampa… y Pikka Adren sentada sobre él, con la melena rizada agitada por sus risas.

Affie se apresuró a decir:

—Geode es vintiano. No podría tener nada con una humana ni aunque quisiera… que no quiere. Solo sale con las de su especie. Un poco estrecho de miras, ¿verdad? Aunque supongo que para los vintianos debe de ser inevitable.

Joss miró tras ella y suspiró.

—Supongo que sí.

Affie le sonrió, aliviada por haberlo tranquilizado, y pensó: «Oh, genial, Geode otra vez de caza».

Elzar bajó hasta el nivel del muelle de carga, decidido a ver con sus propios ojos lo que quedaba de Regald Coll. En realidad, debía haberlo hecho Stellan, pero estaba al límite de sus fuerzas, aunque no lo reconociera. Elzar no tenía ningún interés en cargarlo con más peso.

Además, no parecía tan afectado por la rareza a bordo de la estación como todos los demás Jedi. ¿Sería porque, de algún modo, aún se cerraba a la Fuerza? Eso no estaba bien. La Fuerza potenciaba a los Jedi, su ausencia solo los debilitaba.

De todas formas, las causas eran irrelevantes. En ese momento, Stellan no se podía ocupar de aquello y Elzar había asumido esa responsabilidad.

Llegó justo después que el equipo médico, a tiempo de verlos marcharse apresuradamente con una camilla flotante en la que iba Indeera Stokes, inconsciente. Se agitaba convulsamente, no como si estuviera recuperando la consciencia, sino al borde de un ataque epiléptico. El breve atisbo de su cara bastó para impactarlo, parecía diez años más vieja que solo unos horas antes. «Como si alguien le hubiera robado la vida literalmente», pensó.

Una figura de blanco apareció desde las sombras del final del pasillo.

—Ven —dijo Orla—. Tienes que ver esto. Debe verlo alguien más. No termino de creer a mis ojos.

Elzar se acercó a ella. Frente a ambos, yacía lo que quedaba de Regald Coll, mero polvo con forma de hombre. Aunque ese cascarón tenía una especie de cualidad fibrosa…

Un recuerdo afloró en la mente de Elzar: Regald riéndose en el desayuno, esa misma mañana, restando importancia al trabajo que les esperaba, negándose a retroceder ante la oscuridad que los ensombrecía a todos.

Unas horas después, la oscuridad había devorado a Regald por completo.

—¿Qué puede hacer algo así? —susurró Orla—. Es como… como si le hubieran arrancado la vida.

«No es posible», quería decir Elzar, pero ya no estaba tan seguro.

El puente del Eléctrica Mirada estaba en completo silencio. Thaya revisó las secuencias de activación del segundo envío de droides desde su puesto, en el rincón más apartado, mientras Marchion Ro seguía en su asiento, mirando a lo lejos. Las débiles luces de las consolas se reflejaban en el impasible rostro de su máscara. Thaya cayó en la cuenta de que eran pocos los que lo veían con la guardia baja, como en ese momento. ¿En qué estaría pensando?

No tuvo tiempo de divagar sobre aquello porque llegó un mensaje de aproximación solicitando permiso para subir a bordo de la nave. Se enderezó, alarmada, pero Ro le hizo un gesto tranquilizador con la mano.

—Espero a esta invitada.

«Debería haberme avisado para organizarlo todo», pensó Thaya, pero no dijo nada. No era tarea de Marchion Ro facilitarle el trabajo, era ella quien debía adaptarse a las necesidades de su jefe.

Ro activó el comunicador.

—Aquí Eléctrica Mirada. ¿Por qué has tardado tanto? —Su tono era cordial, casi burlón. A Thaya también le pareció bastante falso.

Se activó una holo granulosa y oscura, mostrando a una mujer de unos cuarenta años con los ojos muy abiertos y falta de aliento, como una muchacha. Thaya la reconoció. Era la senadora Ghirra Starros, funcionaría de la República y espía Nihil. Thaya se había preguntado a menudo cómo había logrado Ro subvertir a una senadora de la República y sumarla a su bando. Ya lo sabía, había recurrido al truco más viejo y obvio de todos. Y Starros había caído.

¿Acaso había algo imposible para Marchion Ro?

—Marchion —dijo Starros—. ¿Recibiste todos mis mensajes?

Ro asintió.

—Todos y cada uno de ellos. —De nuevo, aquel tono juguetón que nunca emplearía con un verdadero allegado, si es que los tenía—. Ven a por tu recompensa.

El énfasis que puso dejó muy claro cuál sería esa recompensa. Thaya agradeció la relativa penumbra del puente porque ocultó su vergüenza. No dijo nada y transmitió los códigos de amarre a la diminuta nave de Starros.

—No tardo nada —prometió esta—. Estoy deseando verte.

La holo se apagó y el puente quedó a oscuras y en silencio, como antes.

—Iré a recibir a nuestra invitada —dijo Ro.

—Prepararé un camarote. —Thaya sonrió ampliamente—. ¿El que usaba Alfkenda? —Trasladada ahora a otra nave, Alfkenda había sido una ingeniera muy preciada y su antiguo camarote era uno de los mejores, solo por detrás del de Ro.

Y quedaba relativamente cerca de este. Ro podría visitar a la senadora Starros cuando deseara, pero sin tener que molestarse por intromisiones en su intimidad.

—Sí, genial —dijo Ro—. Has captado mis necesidades a la perfección.

Thaya inclinó la cabeza. No podía recibir mejor elogio.

«Salir de aquí será muy trabajoso», pensó Leox, mientras se sentaba en la cabina del Navío y miraba el muelle de amarre. La tripulación de Starlight había hecho un gran trabajo para encajar tantas naves en un espacio tan reducido, pero sería complicado que pudieran despegar más de dos naves a la vez. Teniendo en cuenta que todos estarían deseando marcharse en cuanto fuera seguro, apostaba que no todos estarían dispuestos a esperar pacientemente su turno de salida.

En particular, monopicos como Koley Linn.

Acabarían con un atasco extraordinario, aunque los Jedi no tuvieran ninguna prisa. Y si la tenían…

—¿Leox? —La voz de Affie resonó en la nave, mientras oía sus pasos subiendo por la rampa—. ¿Dónde está Geode?

—Durmiendo. Creo. —Los vintianos tenían unos horarios extraños.

Affie apareció en la puerta de la cabina, con los ojos muy abiertos.

—Está acostado… solo, ¿verdad?

—Por supuesto. Ya sabes que lo suyo solo es flirtear.

—Ya, pero ahora está flirteando con una mecánica que puede sacarnos de aquí. —Affie se dejó caer en el asiento junto al de Leox, sacudiendo la cabeza—. Y que resulta que está casada con el otro mecánico que puede sacarnos de aquí.

—Vamos, no lo puede evitar —dijo Leox, encogiéndose de hombros—. A las mujeres les gustan los tipos fuertes y silenciosos como él.

Eso le granjeó una mueca de enfado de Affie.

—Lo puede evitar más de lo que lo hace. Espero que esta vez lo evite.

—Vale, vale, vale. Hablaré con él cuando se despierte. —Leox pensó en otros depredadores peores a bordo de la estación—. Koley Linn no te ha dado ningún problema, ¿verdad?

—No, excepto existir. —Affie echó mano a un palito de menta de Leox. Seguía pensando que su principal problema era que Geode no supiera darle un descanso a su encanto.

Leox esperaba que fuera verdad.

Un fuerte golpe sobre su cabeza hizo que Chancey mirase hacia arriba. Nan se estremeció en su camastro y susurró:

—¿Qué es eso?

—Pasa algo en el piso de arriba —contestó Chancey. Miró a los droides centinelas, apenas visibles desde la celda. Seguían en su sitio, vibrando levemente y sin reacción aparente.

«Hay un emisor de interferencias en funcionamiento». Algo serio estaba a punto de caer del cielo, justo encima de ellas, al parecer.

Otro fuerte golpe las hizo levantarse. Saltaron chispas de los bordes de un plafón del techo que después se movió, dejando ver a tres seres que las miraban.

—Por la gloria del Ojo —dijo el pau’ano.

¿Los Nihil? ¿Qué demonios? Chancey no lo entendía.

Nan parecía claramente aliviada.

—Por la gloria del Ojo —respondió—. ¿Cómo habéis…? ¿Os manda alguien?

—Conocíamos a Hague —dijo la humana—. Por eso venimos a ayudaros.

El pau’ano añadió:

—A cambio de que nos ayudéis vosotras a nosotros. —No parecía negociable.

Chancey quería más información sobre cuál debía ser esa ayuda y sus motivos, pero sabía que no era momento para ponerse testaruda.

—He cerrado tratos peores —dijo, moviendo uno de los camastros hasta debajo del plafón del techo abierto para acceder mejor—. Vámonos.

CAPÍTULO 13

En la torre médica, la situación estaba… bueno, no tranquila, pero tan cerca de la tranquilidad como cualquier parte del Faro Starlight en esos momentos. Cuando Bell Zettifar había empezado a ayudar al personal de la torre en los preparativos para la llegada de los heridos, pensó que iban a tener mucho trabajo y por mucho tiempo.

Había subestimado al personal médico, a los pacientes, a los droides, a la Fuerza y hasta a sí mismo. Habían tenido que instalar más camas, pero los pabellones mantenían el orden. Todos los pacientes estaban atendidos y disponían de suficientes droides médicos y medicamentos, por poco.

—¿Te lo puedes creer? —le dijo a Burryaga—. Lo hemos hecho.

Burryaga comentó que la recompensa por devolver al orden a la torre médica podía ser su traslado al muelle de amarre principal, para recuperar el orden también allí.

—Pues lo haremos. —Por primera vez en días, Bell sentía que volvía a ser el de siempre. La inquietante distorsión en la Fuerza apenas le afectaba y se atrevió a pensar que podía estar terminando, diluyéndose tan misteriosamente como había aparecido.

Un droide médico gimió consternado en el pasillo al oír pasos a la carrera hacia su pabellón. Bell y Burryaga se miraron. ¿Más pacientes? Sabía que no esperaban más naves en el Faro Starlight a corto plazo. Deseaba que no se hubiera producido otro ataque Nihil. Había tantos que empezaba a inquietarle que no se tratase solo de restos descontrolados, sino de la prueba de que los Nihil estaban mucho más vivos de lo que la República y los Jedi creían.

Al entrar en el pasillo, Bell vio a Orla Jareni caminando junto a una camilla flotante, sobre la que iba una tholothiana…

«No», pensó Bell en aquel instante de horror. «No puede ser. Lo habría sentido, ¿cómo no iba a sentirlo?».

Su Maestra, Indeera Stokes iba sobre la camilla, gris como la muerte.

Había caído otro de sus Maestros y la Fuerza no le había dicho nada.

La República debía estar formada por gente estúpidamente confiada, en opinión de Nan, porque los monos de trabajo estándar de la estación estaban almacenados en un punto de fácil acceso, en un armario que se abría sin código ni llave.

—No vamos exactamente iguales —dijo Chancey Yarrow, mientras se arremangaba—, pero diría que se parecen lo suficiente para que nadie lo note.

El pau’ano líder del equipo asintió.

—Nadie ha notado que los que llevamos no son iguales al uniforme común.

Nan no pudo evitar sonreír tímidamente al pensar en los poderosos Jedi derrotados por algo tan simple: no vigilar a los que realizaban tareas de poca importancia para ellos.

—No ha saltado ninguna alarma —comentó Chancey—. Ninguna alerta sobre presos fugados. Es posible que los Jedi se hayan olvidado de nosotras.

—Me alegro de haber salido de allí —dijo Nan—. Y tener algo que hacer, por fin. Odio esperar de brazos cruzados…

—Nuestro trabajo para el Ojo es vital —dijo el pau’ano—. Os alegrará saber que casi hemos terminado.

—Si planeáis causar problemas a bordo de Starlight, soy bastante buena ingeniera —dijo Chancey, con evidente falsa modestia a ojos de Nan—. Enseñadme los planos y podré sabotear algunos de sus sistemas. —Seguía recelosa del equipo Nihil, por lo que prefería no contarlo todo.

¿Nan debía hacer lo mismo?

Los miembros del equipo Nihil intercambiaron miradas.

—Ya tenemos un plan minucioso a punto de completar —dijo la humana, Leyel, o algo parecido. Nan no había prestado atención a los nombres—. Pero la fase final nos será más sencilla con vuestra ayuda.

El pau’ano intervino:

—Debéis seguir nuestras instrucciones al pie de la letra. La cautela nunca está de más. Mucho depende de la misión que nos ha confiado el Ojo.

Nan se sintió levemente celosa. Aquella gente era especial para Marchion Ro. Se suponía que ya no debía importarle, pero lo hacía.

—Ningún problema —dijo Chancey. Quizá no sintiera ninguna lealtad hacia los Nihil, pero a Nan le pareció que estaba realmente dispuesta a ayudar. Su gratitud pesaba más que los Nihil—. Nan, ¿sabes manejar herramientas?

—Por supuesto —dijo Nan. Como cualquiera que viajase por el espacio desde su más tierna infancia.

—¿Y tú? —Leyel entornó los ojos al mirar a Chancey—. ¿Te las apañas con las herramientas? ¿Conoces la tecnología de esta estación?

Chancey torció la boca, reprimiendo una sonrisa.

—Creo que sí.

Nan les quería decir con quién estaban tratando realmente: una científica de primera que acababa de desarrollar una nueva arma de gravitación, pero eso sería traicionarla y no pensaba hacerlo. Además, los Nihil ya tenían un plan, ¿no? Los conocimientos de Chancey no servían para nada. De momento.

El pau’ano se limitó a asentir.

—Se acerca el momento de iniciar la última fase. Seguidnos.

Mientras, en el Centro, Stellan Gios intentaba recuperar cierto control. No le resultaba sencillo, sin la firme orientación de la Fuerza. Pero esta no los había abandonado del todo. Seguía, perceptible pero débil, haciendo notar su influencia en momentos puntuales. En ese momento como boyas en el turbulento mar de su mente.

Se aferraba con más fuerza que nunca a ese recuerdo porque no quería que el líder del Faro Starlight se mostrase débil ante un líder planetario.

—Hemos oído las últimas informaciones sobre naves y personas que se han refugiado en el Faro Starlight —le dijo la reina Thandeka de Eiram, en un holograma reluciente ante él—. ¿No son un lastre para sus operaciones?

—Así es —reconoció Stellan—, pero nos las arreglamos. No se preocupe… no esperamos ninguna llegada masiva de refugiados a Eiram.

La reina ladeó la cabeza, estudiándolo.

—Ha malentendido el propósito de mi llamada, Maestro Gios. La gente de Eiram no teme la llegada de refugiados. Estamos deseando recibirlos, si ayuda en algo.

—Su planeta no está preparado —insistió Stellan, consciente de que era extremadamente presuntuoso explicarle las condiciones de un planeta a su reina. De todas formas, eran hechos irrefutables—. Apenas tienen agua para sus habitantes y muchas de sus infraestructuras más importantes han sufrido daños considerables.

Thandeka levantó la barbilla.

—Tenemos personal médico capaz de viajar a Starlight y ayudar con los heridos. Somos un planeta pequeño sin una flota propiamente dicha, pero tenemos un crucero médico que podemos desplegar. Y, aunque seguimos trabajando en la reparación de los efectos del terremoto, podemos ofrecer cobijo a los necesitados. Podemos compartir lo que tenemos.

Otras objeciones afloraron en la mente de Stellan, pero tuvo la sensatez de no expresarlas.

—Reina Thandeka, la generosidad de Eiram queda fuera de toda duda, pero se supone que el Faro Starlight está para prestar ayuda, no recibirla.

La reina negó con la cabeza.

—Todos somos la República. ¿Es un mero lema o realmente lo cree?

—Por supuesto que lo creo, pero…

—Si Eiram es tan parte de la República como cualquier otro mundo miembro, nuestra voluntad de ayudar como podamos también es la misma. —Un brillo de humor asomó en su mirada—. ¿O los Jedi son demasiado orgullosos para pedir ayuda?

Stellan sabía cuándo darse por vencido. Levantó las manos en un breve gesto de concesión.

—No somos tan orgullosos, su majestad. Se lo prometo, si precisamos ayuda de Eiram, recurriremos a usted. Por el momento, la situación está estabilizada aquí. Nuestra torre médica es plenamente capaz de tratar a los heridos y ahora mismo nos daría más trabajo intentar trasladarlos que atenderlos donde están. Tenemos suficientes reservas de medicamentos y raciones para días.

Su postura se relajó ligeramente y su sonrisa creció.

—Ha manejado los problemas muy bien, Maestro Gios. Mi enhorabuena.

—Espere a que la crisis haya terminado para felicitarme.

La reina se rio.

—¿Supersticioso?

—Solo prudente. Gracias de nuevo, reina Thandeka.

Ella asintió y el holograma se apagó.

Cuando nadie fuera del Centro lo podía ver, Stellan se desplomó sobre la silla más cercana.

¿Qué diría la galaxia si lo viera en ese momento? Stellan Gios, miembro de los Jedi y el Consejo, líder del Faro Starlight, el antes confiado guardián de la paz y la justicia convertido en un hombre cansado y confuso que se sentía más viejo de lo que realmente era…

Se imaginó a Orla Jareni arqueando una ceja. Por supuesto, sabía bien lo que le diría si estuviera allí: «¿Por qué te comparas con la ficción creada por los medios de la República? Haces todo lo que puedes. Nadie te puede pedir más».

«Así que relájate».

Si hubiera estado allí para decírselo, quizá la hubiera podido creer.

Tuvo un pensamiento repentino e irracional: «Me están castigando por mi orgullo. Por creerme más listo que Avar Kriss, por creer que solo yo sabía lo que debíamos hacer contra los Nihil y en Starlight…».

Aunque ¿era su orgullo el que había creado aquella falsedad? ¿O la habían tejido la República y los Jedi para después echársela sobre los hombros a Stellan?

Sabía que era irrelevante. La cuestión era reconocer lo que era, no compararse con algo que no había sido ni sería jamás.

De todas formas… ¿quién era sin aquello?

El equipo Nihil, ahora de cinco miembros, había llegado a la base de la estación, hasta los cimientos de la estructura.

—¿Qué guardan aquí? —dijo la humana más joven que habían rescatado, la muchacha llamada Nan—. ¿O es metal sólido?

—Esto —dijo Leyel, dando una palmada satisfecha sobre la pared— alberga el núcleo reactor que alimenta toda la estación.

La humana más mayor, Chancey, asintió.

—Desactívalo y estarán suplicando ayuda en unas horas. Además, la nave de rescate nos puede sacar de aquí.

Werrera, Cale y Leyel intercambiaron miradas rápidas. El plan no era ese, pero tampoco se trataba de contárselo ya a las recién llegadas. También parecía que Chancey sabía algo más de ingeniería de lo que decía, pero podrían asegurarse de que no interfiriera con el plan del Ojo.

Cale se limitó a decir:

—Hemos desactivado las alarmas de actividad junto a la pared del núcleo. No se darán cuenta de nada. —Leyel y Werrera sacaron sus sopletes de plasma.

Chancey se agachó a abrir un pozo de mantenimiento cercano, donde había más sopletes de plasma esperando para las reparaciones necesarias. No eran tan potentes como los que habían traído los Nihil, pero ayudarían. Cuando las dos mujeres que habían liberado tenían los sopletes en las manos, Cale se volvió a mirar la pared que estaban a punto de perforar.

—Adelante.

Era casi «de noche» a bordo de la estación. Bell Zettifar llegaba tarde para recoger su ración de cena, pero no se quería apartar de su Maestra. Incluso Ascua se había instalado bajo la cama, enroscándose a dormir.

La Maestra Indeera seguía inconsciente. Sus espantosas convulsiones habían parado, pero Bell no sabía si eso era bueno o una terrible señal. Los droides médicos habían informado de que todas sus funciones vitales se habían ralentizado enormemente, como si fuera muy anciana, pero que seguían activas. Mientras hubiera vida, había esperanza. Sin embargo, Bell se sentía más desesperado de lo que había estado en mucho tiempo.

Un débil gruñido le hizo levantar la cabeza. Allí estaba Burryaga, no con uno sino con dos paquetes de raciones de cena.

Por primera vez desde que habían traído a la Maestra Indeera, Bell pudo esbozar algo parecido a una sonrisa.

—Gracias. Muchas gracias.

Burryaga le dio el paquete más pequeño (las raciones wookiee eran más generosas, lógicamente) y se sentaron a una pequeña mesa cercana, en silencio. La comida era tan insulsa que Bell pensó que era como masticar hojas.

«No, borra eso», pensó. «Hay hojas muy sabrosas. No como las raciones de emergencia».

Burryaga rompió el silencio, preguntándole con delicadeza por la Maestra Indeera, aunque su estado era evidente.

—Todo sigue igual —le dijo Bell—. Me gustaría conectar con ella a través de la Fuerza, pero no puedo.

Burryaga gruñó una sugerencia. ¿Por qué no lo intentaban juntos? Si los dos probaban a conectar con ella, quizá fueran más fuertes que aquello o aquel que estaba interfiriendo con la Fuerza a bordo de Starlight.

Bell no estaba seguro. La Fuerza no funcionaba por principios matemáticos. La cooperación de dos Jedi podía tener mayor efecto… o no.

De todas formas, no perdían nada por intentarlo.

Tras acabarse sus raciones, volvieron junto a la cama de la Maestra Indeera. Bell estaba frente a Burryaga y en ese momento algo le hizo comprender que su amistad era más profunda tras los últimos días y que necesitaba un amigo más de lo que pensaba.

—Gracias por estar aquí —dijo, en voz baja.

Burryaga inclinó la cabeza y cerró los ojos, en una invitación muda a Bell de empezar.

Este también cerró los ojos. Respiró hondo dos veces y empezó a proyectar sus sentidos. Un recuerdo de la guardería pasó por su cabeza: el Maestro Yoda enseñando a los iniciados a hacerlo, susurrándoles, «dejaos llevar». Hasta hoy, a Bell le ayudaba recordar a Yoda diciendo aquellas palabras.

Como mínimo, le solía ayudar.

Hoy era distinto.

Bell se proyectaba y no encontraba la Fuerza. La podía percibir, pero muy remota y sin fluir por su interior. Estaba… distorsionada. Retorcida. Mal.

No se podía conectar con la Maestra Indeera, ni siquiera a nivel subconsciente. Apenas detectaba la presencia de Burryaga, cuando lo tenía a solo un metro de distancia y se proyectaba activamente hacia él.

Bell abrió los ojos y vio al wookiee igual de impactado. Le susurró:

—¿Tú tampoco puedes?

Burryaga negó con la cabeza.

—No puedo seguir así —le espetó Bell—. No sé qué pasa en la estación, pero no puede durar para siempre. La Fuerza es eterna. Nada puede causarle ningún daño permanente. Nada ha podido hasta ahora.

Con un gruñido, Burryaga coincidió en que aquella situación no se podía eternizar. Antes o después, todo debía cambiar.

La cuestión era cómo.

CAPÍTULO 14

De aprendiz, Orla Jareni viajó en misión a un mundo célebre por sus hermosas esculturas realistas. Los artistas locales creaban formas tan reales con la roca iridiscente nativa que parecían dotadas de suavidad, textura e incluso espíritu.

Recordó aquellas estatuas al ver el cascarón que había sido Regald Coll.

Sus rasgos estaban tan bien conservados que podría haber sido una de ellas, gris como la piedra y delicado como una obra de arte. Sin embargo, la ilusión de vitalidad que esos escultores creaban estaba completamente desaparecida. Solo unas horas antes, Regald bromeaba y reía, muy vivo. En ese momento, mirando el cascarón que había dejado, parecía imposible concebir algo más carente de vida.

El droide logístico excesivamente entusiasta de Stellan se había congratulado inoportunamente de activar la cápsula del protocolo para materiales peligrosos. El aire desprendía un aroma esterilizado y se oía el débil siseo de los filtros atmosféricos desde todas partes. Sofisticados droides de análisis zumbaban alrededor del cascarón de Regald, tomando lecturas, pero Orla presentía que el misterio sobre lo sucedido no lo resolverían los simples datos.

Las puertas se abrieron y entró Elzar Mann, más serio que nunca.

—No es el primero, ya lo sabes —le dijo al llegar junto a ella—. Encontraron a Loden Greatstorm igual, aunque su… cascarón, o como lo quieras llamar, se pulverizó en cuanto alguien lo tocó.

—Este tiene más sustancia —dijo Orla. Lo habían trasladado a la cápsula sin dificultades—. ¿Estás seguro de que es lo mismo?

Elzar asintió.

—La pregunta es ¿qué demonios es? ¿Qué puede hacer algo así?

Orla ya se lo había preguntado. No había encontrado ninguna respuesta clara, pero la había llevado a otra duda, más inquietante incluso:

—Esa perturbación en la Fuerza, ¿crees que es la causa de la muerte de Regald?

—Tú deberías saberlo mejor —dijo Elzar—. Hasta ahora… bueno, no me ha afectado demasiado.

—Por supuesto. —A Orla le extraño no haberse dado cuenta, aunque ni ella ni los demás Jedi estuvieran en sus mejores condiciones—. No tienes la misma conexión con la Fuerza de antes. Eso te ha protegido, hasta cierto punto. Elzar Mann, quizá seas nuestra única esperanza.

Elzar la miró con una expresión que parecía decir: «no me fastidies». Todavía no confiaba plenamente en sí mismo. No importaba. Orla estaba segura de que se mostraría a la altura de los retos que se les avecinasen.

Si pudiera estar tan segura de sí misma, al menos.

Orla tenía un férreo control sobre su miedo y no le había afectado mucho desde sus días de padawan, a pesar de los peligros en los que se había encontrado en aquellos años. Sin embargo, la recorrió una oleada de miedo al pensar: «Tenemos que salir de la estación. Tenemos que salir de aquí ya. Abrir las puertas del muelle y hacer subir a los pilotos a sus naves. Los Nihil pueden seguir ahí fuera, pero es mejor que nos enfrentemos a ellos que a… lo que sea esto. Como mínimo, con los Nihil sabemos cómo combatir».

Respiró hondo y recuperó el autocontrol. Su expresión no había variado ni un instante.

—Debemos seguir investigando la estación.

Elzar no parecía muy entusiasmado.

—La última investigación acabó con Regald muerto.

—Si no encontramos y detenemos a lo que está causando esto, no será el último.

Cuando Nan era muy pequeña y sus padres aún vivían, había compartido con ellos uno de los rituales de unión típicos de las familias viajeras del espacio. Entre sus escasos recuerdos estaba el de ella sentada en las rodillas de su padre mientras le enseñaba a reconectar un conducto básico, y el de su madre cerca la primera vez que usó un anx T-7. Aprender a reparar y modificar su nave, su hogar, era el rito iniciático de cualquier niño que pasase la mayor parte de su vida surcando las estrellas.

«Quién podía imaginar que terminaría usando esas habilidades para esto», pensó, mientras trabajaba con el soplete de plasma entre una lluvia de chispas.

—Casi lo tenemos —dijo Leyel—. Apartad para que yo termine.

Nan, Chancey y los demás miembros del equipo Nihil obedecieron, permitiendo que aquella mujer completase la última parte del corte. Después, Werrera, el ithoriano, colocó un asa magnética y extrajo el plafón de metal que habían cortado del revestimiento del núcleo. Los paneles y mecanismos internos zumbaban y brillaban con indicadores a los que solo debían acceder los operarios de mantenimiento. Desde donde estaba, Nan no veía gran cosa, pero sabía que, si levantaba la cabeza hacia aquella oscuridad, podría mirar a través de toda la estación.

Cale, el pau’ano asintió con satisfacción.

—Prácticamente en el momento justo. Tendremos que esperar menos de una hora.

—Ojalá el Ojo pudiera saber lo bien que ha ido —dijo Leyel.

—Las consecuencias serán evidentes. —Cale desprendía orgullo, como todo el equipo Nihil, en realidad.

Sin embargo, Chancey le lanzó una mirada a Nan que esta entendió al instante. Significaba: «¿Y por qué no lo va a saber el Ojo? ¿No le piensan explicar cómo ha ido todo? Es su plan, en definitiva».

A Nan solo se le ocurría un motivo para que el equipo no le contase a Marchion Ro cómo había ido su misión: que no pudieran hacerlo.

Werrera se descolgó la mochila que llevaba y la dejó caer al suelo. Cuando se abrió, Nan vio lo que había dentro. Sintió un nudo en el estómago y su cuerpo se quedó frío al entenderlo. «Son explosivos».

La imagen del cadáver de Regald Coll seguía en la cabeza de Elzar Mann, casi impidiéndole ver lo que lo rodeaba. La tercera vez que estuvo a punto de chocar con un droide, se detuvo y recordó sus antiguas clases: «El pasado se fue. El futuro solo es un sueño. El presente es todo».

Eso diría Yoda, si estuviera allí. Pero las enseñanzas de Yoda podían serenarlo incluso en su ausencia.

Entonces, como si la Fuerza se burlase de sus pretensiones de equilibrio y armonía, los comunicadores de la estación emitieron un aviso:

—Nave de la República Ataraxia solicitando permiso para subir a bordo.

El Ataraxia. La nave de Avar Kriss.

Como mínimo, eso llenó su mente de nuevas imágenes, aunque no le ayudaran mucho: el pelo rubio de Avar sobre su almohada, sus ojos tan brillantes como la joya de su diadema, sus manos entrelazadas…

—Mantente en el presente —murmuró Elzar, deseando hacerlo.

Durante su paso por Ledalau, Orla le había dicho que protegerse de la oscuridad era algo más que evitar arrebatos de miedo o ira. Las emociones negativas podían ser abrumadoras, pero eran fáciles de identificar. «El verdadero peligro está en esas emociones que parecen positivas al principio, pero que se apoderan en exceso de nuestra mente y corazón», le había dicho. «Deja que esos sentimientos lleguen, abrázalos y antes de que te des cuenta habrán degenerado en algo mucho más nocivo».

Elzar no podía forzarse a rechazar sus sentimientos por Avar, pero tampoco podía permitir que se envenenasen. Esa sería su traición definitiva a la bondad de Avar, a sus propias emociones, a todos sus recuerdos compartidos.

—Serénate —se dijo, recuperando cierta apariencia de equilibrio.

De todas maneras, intentaría evitarla. No tenía sentido tentar a la suerte.

Cuando JJ-5145 terminó de preparar la cápsula para materiales peligrosos, Stellan supo que no lo podía demorar más.

—Apreciará enormemente la eficiencia y orden de la nueva oficina del mariscal —insistió el droide—. Además, he encargado toda la maquinaria y el mobiliario en un elegante estilo minimalista.

Si había algo que preocupase poco en la galaxia a Stellan era tener una oficina elegante, ni siquiera sabía bien qué significaba eso. De todas maneras, le gustaba supervisar el trabajo del droide y lo acompañó hasta el nivel de los muelles de amarre y la que había sido la oficina del intendente hasta hacía poco.

—¿Qué le parece? —JJ-5154 giró sobre su eje, ávido de aprobación—. ¿Satisface todas sus necesidades?

—Creo… creo que sí. —Contra sus expectativas, Stellan estaba realmente impresionado. Aunque la oficina del intendente era más pequeña que el Centro, JJ-5145 había logrado instalar baterías de monitores con lecturas de datos que actualizaban de manera constante todos los sistemas principales de la estación. Su silla parecía un asiento de piloto en una nave pequeña y supereficiente, con todo lo que podía necesitar al alcance de la mano. De una esquina colgaba un adorno móvil—. Has hecho un trabajo impresionante, Cuatrocinco. Gracias.

—¡Ha sido un placer! —JJ-5145 emitió unos pitidos—. ¿Qué más puedo hacer por usted? Si no tiene asuntos importantes de la estación que atender, le puedo ayudar con sus necesidades personales. ¿Quiere que le organice el armario?

Stellan no pensaba permitir que un droide metiera las manos en el cajón de sus calcetines y se lo habría dicho si el anuncio por el comunicador no lo hubiera interrumpido.

—¿El Ataraxia? —dijo, con asombro y cierto enojo. Como si no tuvieran bastantes preocupaciones ya. ¿Avar había decidido abandonar su obsesiva persecución del Ojo Nihil para hacerles una visita?

Quizá otros miembros del Consejo le habían anunciado que había dejado de ser mariscal del Faro Starlight y venía a quejarse. O quizá no lo supiera aún. Si era así, se iba a llevar una sorpresa desagradable. Stellan estaría encantado de dársela.

«Orgullo. El orgullo habla por tu boca y eso es indigno, repúdialo».

«Ese poder desconocido a bordo de la estación está acabando con mi capacidad de sentir prácticamente nada».

«El orgullo es la única emoción que me queda».

Si se desmoronaba durante aquella crisis, no lo quedaría ni eso.

Se recompuso tanto como pudo e hizo un gesto al técnico de comunicaciones.

—Pasa la comunicación.

—Starlight, al habla el Ataraxia. Respondan, por favor.

El holograma cobró vida ante él, mostrando a Avar Kriss con su pelo rubio rodeándole la cara, como un halo reluciente.

—Aquí Starlight —respondió.

La primera reacción de Avar fue fruncir el ceño.

—Stellan… eh, ¿va todo bien? ¿Dónde está Maru?

«Debo tener peor aspecto del que creo», pensó él.

—Ocupado en el Centro. Yo acabo de empezar a trabajar desde la oficina del intendente.

Avar frunció aún más el gesto.

—¿Trabajar en calidad de qué?

—De mariscal del Faro Starlight.

Decirlo le resultó muy satisfactorio, aunque no debiera. Avar abrió mucho los ojos. Estaría menos conmocionada si la hubiera abofeteado.

Algo que no haría, jamás, ¿por qué tenía aquellos pensamientos? ¿Dónde estaba la Fuerza para guiarlo?

No obstante, ella recobró la compostura rápidamente.

—Hasta mi regreso, quieres decir.

—Es permanente. Te lo advertimos, Avar. Yo te lo advertí, pero abandonaste tu puesto…

—¿Abandonar? —le interrumpió Avar—. Stellan, no puedes decirlo en serio.

Desafiarla le sentaba de maravilla.

—Abandonaste tu puesto contra la voluntad del Consejo. Y ¿para qué? Para lanzarte a una cacería como un mynock salvaje.

—Stellan, debes escucharme. —Avar se mantenía impasible—. La caza ha dado fruto. Tenemos…

Un estruendoso BOOM sacudió las paredes, el suelo, al propio Stellan, todo. Las luces parpadearon y el holograma de Avar se apagó. Las reverberaciones continuaban sin parar, como si estuvieran en una terrible tormenta planetaria.

«Algo va mal», pensó Stellan. «Ha explotado algo».

En la torre médica, la sacudida lanzó a Bell al suelo, aunque se pudo sujetar a un lado de la cama de la Maestra Indeera.

—¿Qué ha sido eso? —gritó un paciente, acompañado de un aullido de Burryaga. Ascua fue hasta él a gachas, con la cola entre las patas.

—Ahora nos lo dirán —dijo Bell, tan tranquilizadoramente como pudo—. Probablemente, habrá un anuncio pronto. En segundos.

Cuando terminó la frase, las luces fallaron, dejando el pabellón prácticamente a oscuras.

Koley Linn chocó fuerte contra su nave, como si le hubiera dado un puñetazo. Logró mantenerse de pie, que era más de lo que se podía decir de la mayoría en el muelle. Brotaron gritos de consternación y alarma por todas partes.

«Necesito salir de aquí cuanto antes», pensó. «Y sigo atrapado en esta condenada estación».

A Elzar Mann le pitaban los oídos por la explosión mientras se apoyaba en la pared del pasillo. Su primer pensamiento fue que le había pasado algo al Ataraxia, pero era absurdo. La vibración que sentía bajo sus pies le decía que la explosión había sido mucho más cercana y que Starlight estaba seriamente dañado.

Su comunicador personal no daba señal. En la pared había un panel de comunicaciones de fácil acceso, ¿tendría señal? Elzar fue dando tumbos hasta allí.

—Stellan, ¿qué ha pasado?

No le llegó respuesta de la oficina del intendente.

«De todas formas, Stellan aún no debe de tener toda la información», decidió, mientras llamaba al Centro.

—¿Maru? Elzar Mann al habla. ¿Qué pasa?

Sin respuesta.

Las comunicaciones fallaban y eso significaba que, por el momento, deberían arreglárselas cada uno por su cuenta.

Affie Hollow se levantó de la cubierta del Navío con ayuda de Leox. Las cartas de la partida de sabacc que jugaban estaban esparcidas por el suelo. Su primer instinto fue avisar a Geode, decirle que había un problema, pero entonces se dio cuenta. «Ni siquiera Geode puede dormir con este ruido». No tardaría en aparecer.

—¿Ha estallado una de las naves del muelle? —Affie se preguntó si la verían desde su cabina.

—No creo —dijo Leox. Su expresión era extrañamente taciturna—. Habríamos oído el impacto de los restos contra el casco y los sistemas de extinción de incendios se habrían disparado.

—¿Y qué puede explotar así a bordo de una estación como esta?

Sintió un nudo en el estómago cuando Leox le respondió:

—La propia estación.

Orla Jareni había necesitado toda su habilidad en la Fuerza para mantenerse en pie cuando la explosión azotó la estación y las luces de su camarote fallaron hasta dejarla prácticamente a oscuras. Esperaba la tensión en los oídos por la descompresión, a la que seguiría su rápida y dolorosa muerte, como la de todos los que había a bordo de Starlight.

Pasaron quince segundos. La tensión no llegó. «Sigo viva», pensó. «Eso significa que tenemos trabajo».

Nan tosió, reptando por el suelo para alejarse del humo. Chancey iba al lado y parecía que el resto del equipo Nihil las seguía. Así que habían sobrevivido todos. De todas formas, Nan no tenía muy claro de qué les serviría.

El núcleo de la estación estaba gravemente dañado. Nan podía sentir la inestabilidad, el sutil movimiento que hacía que el suelo no fuera firme bajo sus pies. Había volado en demasiadas naves mal reparadas para no saber cuándo la estructura estaba a punto de saltar en pedazos. El Faro Starlight corría ese peligro.

La red gravitatoria de refuerzo que mantenía la estación de una pieza y orientaba a todos a bordo, dándoles la percepción de un «arriba» y un «abajo», estaba fallando. Nan notó que aquel «abajo» estaba variando unos grados. El fuerte armazón invisible que unía la estación empezaba a debilitarse.

Llegaron a un pasillo con menos humo y se levantaron todos. Nan se limpió el hollín de la cara y las manos, esperando oír los temores y el arrepentimiento del equipo Nihil. Era evidente que habían usado demasiados explosivos. O los habían detonado en el lugar equivocado.

Pero nada de eso. Estaban sonrientes. Estaban contentos.

Chancey no parecía sorprendida.

—Decidme que tenéis alguna manera de salir de la estación.

Cale negó con la cabeza.

—Si pudiéramos huir, otros también podrían. Eso arruinaría el plan del Ojo.

—No lo necesitamos —añadió Leyel—. Hemos completado su obra. La galaxia la verá y entenderá el poder de los Nihil, de una vez por todas.

Nan albergaba dudas antes, ahora lo tenía claro: era una misión suicida.

La estación acabaría destruida y Nan moriría en ella. Como todos los que había a bordo.

CAPÍTULO 15

A bordo del Eléctrica Mirada, la noticia llegó como un simple tono del comunicador, algo que podría ser un simple Nube contactando con ellos. Pero eso era lo que había ordenado Marchion Ro y parecía que su equipo había cumplido sus expectativas.

Se levantó del asiento de capitán después de quitarse de encima de las rodillas a Ghirra Starros. Riendo, esta le dijo:

—¿No hay nadie más a bordo de tu nave? Necesitas alguien para que se ocupe de estas cosas. Creía que para eso tenías a esa tal Ferr.

Marchion no respondió si había alguien más a bordo. Starros lo descubriría en su momento, ya se ocuparía entonces de la reacción que tuviera. O no. Oír aquella comunicación era mucho más apremiante.

Cuando llegó a la consola, Thaya Ferr entró a toda prisa en el puente. Starros lanzó un débil resoplido enojado. Ro no les prestó atención.

Pulsó el botón. Todas las pantallas de a bordo se iluminaron con el simple texto automático del mensaje: «Una explosión ha dañado el núcleo de la estación Faro Starlight. Todos los sistemas responden según lo previsto».

—Lo logramos. —Starros sonó jovial, aunque con evidente esfuerzo—. Lo has logrado. Mientras Lourna Dee y los demás Jinetes de la Tempestad andan por ahí, empeñados en sus objetivos egoístas, buscando gloria, has golpeado al enemigo en pleno corazón.

—Y está sangrando —dijo Ro, antes de volverse hacia Thaya Ferr—. Sigue monitorizando este canal.

Ghirra Starros le interrumpió:

—¿Va a haber… más? —Estaba pálida.

—Muchísimo más —dijo Ro. ¿Acaso Ghirra no entendía lo que acababa de hacer? Había que ser idiota. Aunque estaba claro que Starros era como la mayoría, capaz de una notable ceguera respecto al daño que podía causar. Él nunca se había necesitado engañar así. Starros debería afrontar lo que había provocado con todas sus consecuencias—. Mira, podríamos haber detonado un explosivo que destruyera Starlight en el acto. Meterlo en la estación habría sido más complicado. Aunque, con la información que tenemos, tampoco sería imposible. Sin embargo, eso arruinaría el objetivo. Toda la galaxia debe ver esto. Deben ser testigos de cómo sucede. Así conocerán el verdadero poder de los Nihil.

Stellan Gios no sabía si la perturbación en la Fuerza a bordo de Starlight había sido destruida por la explosión, ni si había superado los efectos de su insomnio, ni si las exigencias inmediatas de aquella crisis lo ayudarían a salir del estupor que le generaba la perturbación. En todo caso, ahora podía concentrarse, cuando la estación más lo necesitaba.

Elzar llegó a los pocos minutos de la explosión, con Nib Assek a su estela. Se la veía demacrada, con un pequeño rasguño reciente en una mejilla.

—¿Qué pasa?

—Aún no tenemos información sólida —dijo Stellan, poniéndose la toga mientras salía apresuradamente de la oficina del intendente y se dirigía a los ascensores más cercanos. Elzar lo alcanzó—. Las comunicaciones internas no funcionan. Los droides no consiguen información general de los sistemas. Demonios, ni siquiera sabemos si ha sido un fallo interno o una bomba.

—Apuesto por la bomba —contestó Elzar.

Eso pensaba Stellan también, por lo que debían añadir el problema de tener saboteadores a bordo. Aun así, dijo:

—Las especulaciones no nos servirán tanto como conocer los hechos. Supongo que entenderemos mejor la situación cuando lleguemos al Centro.

Los primeros ascensores que probaron no funcionaban. Ni los siguientes. A juzgar por los murmullos consternados que oían en cada uno de los numerosos grupos que se cruzaban por el camino todos los ascensores de Starlight estaban inactivos, una medida de precaución ante la fragilidad en la integridad de los sistemas. El siguiente paso obvio era usar uno de los pozos de mantenimiento. Sería una larga ascensión, un tiempo precioso que Stellan preferiría no perder, pero lo podía hacer, al menos.

O eso pensaba, hasta que los tres miraron por el pozo de mantenimiento y vieron un escudo de energía brillando en las alturas que contenía una radiación luminosa. Una mirada hacia abajo les mostró otro escudo igual, autogenerado varios niveles por debajo.

—¿Hay escudos de esos por toda la estación? —preguntó Nib.

Elzar suspiró.

—Si los hay, estamos atrapados.

Stellan estaba desesperado por llegar al Centro. El nuevo equipo de la oficina del intendente parecía completo, pero prefería no correr ningún riesgo. Así que se armó de paciencia.

—Pues hablemos con el Centro. Algunos de los paneles de comunicaciones están dañados, pero no pueden estar todos inactivos. Conociendo a Maru, es probable que ya tenga analizados los daños, con una lista de cada solución posible, con sus pros y contras. —Esto le granjeó una débil sonrisa de Elzar y otra más amplia de Nib.

Las sonrisas se esfumaron a medida que iban probando comunicador tras comunicador, sin éxito.

—¡No puede ser! —dijo Stellan—. Hay puestos de energía y señales autónomas por toda la estación. Una explosión no los debería inutilizar todos sin destruir la estación.

Nib estaba muy seria.

—¿Y si no están averiados? ¿Y si los están bloqueando?

En cuanto Nib lo dijo, Stellan supo que había dado en el blanco.

—Saboteadores. No solo nos golpean con un explosivo, también nos impiden pedir auxilio y hablar entre nosotros. ¿Qué más pueden haber hecho?

Elzar hizo una mueca y dijo:

—Presiento que no tardaremos en descubrirlo.

JJ-5145 había estado realizando sus análisis en silencio y emitió un pitido.

—Cuanto menos, han saboteado las cápsulas de salvamento.

—¿Qué? —preguntó Elzar—. ¿Cómo?

—El flujo de energía a las cápsulas está cortado y parece permanente —dijo el droide—. Cada cápsula necesitará una celda de energía propia, de la potencia suficiente para despegar autónomamente. No hay reservas de celdas tan potentes a bordo de Starlight.

—Bien —dijo Stellan, mostrando más confianza de la que sentía—. No tenemos cápsulas de salvamento. Debemos encontrar alguna manera de abrir las puertas del muelle para dejar marchar a todo el mundo. Empecemos por ahí.

Cuando los demás se marcharon y no le podían ver flaquear, Stellan se apoyó en la pared más cercana, intentando aclarar sus pensamientos. «Como mínimo, la perturbación en la Fuerza ha desaparecido», pensó. «Los saboteadores deben haberla destruido».

No la habían destruido. De hecho, en esos momentos estaba en acción.

Los daños del estallido habían sido mayores en el muelle de carga que en muchas otras zonas, tanto por su proximidad a la explosión como por las vibraciones que se propagaron por contenedores y naves. Aunque algunas naves seguían intactas y en buen estado, otras habían volcado o se habían estrellado con las vecinas.

Una nave, la que habían usado Cale, Leyel y Werrera, parecía extrañamente reventada por la fuerza de la explosión. De hecho, la cerradura de la bodega de carga se había abierto, como estaba previsto, al detectar una sacudida violenta.

Su cargamento no tardó en entender que por fin eran libres.

—Al habla Bell Zettifar, contactando con el Centro… o cualquiera que reciba nuestras comunicaciones… ¿Alguien me oye? —Bell llevaba minutos repitiendo distintas variaciones de aquel mensaje, pero se terminó rindiendo. Los comunicadores no funcionaban, era mejor que dedicase su tiempo a echar una mano en la torre médica.

La onda expansiva había sido intensa allí. Los pacientes habían salido despedidos de las camas y los droides píldora habían chocado con las paredes. Burryaga había asumido la tarea de recolocar el material más pesado, lo que dejó a Bell para consolar y comprobar cómo estaban todos.

Esperó un instante más junto a la cama de su Maestra. Indeera seguía estable. A pesar de no tener ni idea de lo que le había pasado, cada vez estaba más seguro de que sobreviviría, aunque debían mantenerla estable lo suficiente para que se recuperase. No era fácil confiar en eso cuando solo podía orientarse con las luces de emergencia. De todas formas, incluso incomunicado del resto de la estación, sabía que muchos Jedi y oficiales de la República estaban trabajando muy duro para solucionar todos aquellos problemas.

Bell se arrodilló en el suelo. Ascua seguía enroscada bajo la cama de la Maestra Indeera, con la cola entre las patas. Los sarbuesos detestaban los ruidos fuertes. Bell la entendía.

—Tranquila, pequeña —le susurró, acariciándola—. Me parece que lo peor ya ha pasado.

Fue hasta Burryaga para ver si necesitaba ayuda. El wookiee, en tono amistoso, le dijo que no se la había ofrecido hasta que ya había movido el material más pesado.

Bell hizo una mueca y volvió al trabajo.

—Los comunicadores siguen sin funcionar. ¿Deberíamos enviar un droide al Centro en busca de información? ¿O voy yo? Me parece que la única manera de enterarnos de qué ha pasado será que alguien vaya hasta allí. Como en los viejos tiempos de los mensajeros transfronterizos.

Burryaga negó con la cabeza, explicando en gruñidos que había intentado pedir ayuda justo después de la explosión, pero se había topado con una escotilla imposible de abrir. Cualquier viajero espacial sabía que no era nada recomendable forzar una escotilla trabada porque lo más probable era que lo estuviera por algún motivo, seguramente mantener a raya el vacío espacial.

La realidad cayó como una losa sobre los hombros de Bell.

—Dicho de otra manera, estamos atrapados.

En ese momento, aunque prácticamente nadie en Starlight lo sabía, Avar Kriss y un puñado de los llegados en el Ataraxia estaban entrando en la estación. Eso ya había precisado de mucho ingenio porque no habían podido abrir las puertas de ningún muelle. Los Jedi habían tenido que hacer un agujero en el casco con sus espadas láser, aprovechando el hermetismo del interior del compartimento estanco del Ataraxia.

—¡La juntura del ecuador está inundada de radiación! —le alertó el Jedi froziano Nooranbakarakana, mientras Avar avanzaba por el pasillo, decidida a llegar al Centro—. Las mitades superior e inferior de la estación están prácticamente aisladas una de la otra. Los conductores diseñados para transmitir energía por la estación ahora sirven como canales para la radiación, con sus limitadores y campos amortiguadores impidiendo que se desborde. Si fuera un accidente, sería extremamente desafortunado.

Nooranbakarakana no creía que fuera un accidente. Avar lo notaba. Ella tampoco.

Se detuvo, pensó y decidió.

—Por ahora, centraremos nuestras energías en ayudar en la mitad superior de la estación. Una vez hecho eso, quizá encontremos la manera de reconectarlas.

(Algunos seres estaban cruzando ese punto en esos momentos, incapaces de comprender los estragos que causaría la radiación en sus cuerpos en solo unos días. Solo pensaban en su hambre atroz y desesperada).

Mientras Avar avanzaba con decisión hacia el Centro, sintió el impulso de contactar con Stellan Gios, si podía. Había asumido el puesto de mariscal, se lo había robado cuando estaba intentando salvar la galaxia de la amenaza Nihil y capturar a su líder. ¿Y de qué le había servido? «De esto». No hacía ni un mes que Stellan había asumido su cargo en Starlight.

A pesar de ese impulso, no podía evitar acordarse también en Elzar Mann. Seguro que estaría de su lado. Quizá pudiera hacer recapacitar a Stellan. Avar jamás había dudado de su lealtad.

Aceleró el paso. ¿Lo encontraría allí arriba o estaría en la mitad inferior de la estación, atrapado al otro lado de aquella barrera que los separaba?

Daba lo mismo dónde y con quién estuviera, Avar percibía que Elzar estaba luchando tan duro como ella por salvarlos a todos.

«¿Avar estará bien? ¿El Ataraxia ha sufrido los efectos de la explosión?».

Tras esa repentina punzada de preocupación por Avar, Elzar se forzó en apartar aquello de su mente. No podía obcecarse en su temor por una sola vida, debía seguir dándolo todo para salvar las muchas que corrían peligro en Starlight.

Mientras trabajaba en el panel de comunicaciones más próximo a la oficina del intendente, esperando recuperar parte de la señal, una figura vestida de blanco apareció entre la penumbra de las luces de emergencia. Orla Jareni, preocupada pero serena, quien le dijo:

—Supongo que estás tan incomunicado como todos, ¿verdad?

—Eso parece —contestó Elzar, mirándola de arriba abajo—. ¿Algún día me explicarás cómo conservas tus togas blancas impolutas incluso tras una explosión?

—No. Déjate de chistes y ponme al día.

Elzar le explicó lo poco que sabía, terminando con la peor noticia:

—Los astromecánicos tienen su capacidad de obtener datos severamente limitada pero, si nos basamos en las lecturas que tenemos, parece que las dos mitades de la estación están prácticamente aisladas una de la otra y la unión entre ambas parece en peligro estructural. Es posible que no resista. Ahora solo podemos llegar hasta la torre médica. Todo lo demás queda fuera de nuestro alcance.

Orla asintió, asimilándolo.

—Mientras las dos mitades se mantengan presurizadas, tiene remedio.

¿Cómo se volvían a unir las dos mitades de una estación espacial? Seguro que en la República había ingenieros capaces de hacerlo, con tiempo y los materiales adecuados, aunque Elzar deseaba que no fuera necesario.

Stellan salió de su oficina, macilento pero centrado.

—¿Ha habido suerte? —Elzar negó con la cabeza—. En ese caso supongo que debemos asumir el peor escenario posible y actuar en consecuencia.

—Eso significa que una de nuestras prioridades —dijo Orla— debería ser sacar las naves de los refugiados de la estación.

—Exacto —dijo Stellan—. Elzar y Orla, vosotros os ocupáis de eso. No todas las naves están en condiciones de volar. Las que puedan deben estar preparadas para despegar dentro de una hora.

«Eso será un caos», pensó Elzar, aunque le parecía que hasta los pilotos menos cooperativos seguirían el plan si servía para salir cuanto antes de Starlight.

—No estamos en nuestra mejor forma, pero podemos salir de aquí y llegar a Eiram —dijo Leox Gyasi, mientras empezaba a realizar las comprobaciones prevuelo con Affie. Geode ya estaba en el puesto de navegación, firme entre el caos—. Puede que sea un pequeño planeta en medio de la nada, pero tiene atmósfera respirable. No sé si el Faro Starlight podrá decir lo mismo dentro de poco.

Affie parecía impactada.

—La recirculación del aire… Claro, también funciona con energía. ¿Cuánto crees que durará?

—Depende de los daños. Un par de días, quizá. —Leox sabía que la idea de dejar a alguien en apuros irritaría incluso más a Affie, así que añadió—: Lo mejor que podemos hacer por ellos es marcharnos. Cuanta más gente se marche, más aire respirable les quedará a los que se queden.

Desde la cabina, vio un astromecánico rodando hacia la nave. Segundos después, su turno y coordenadas de despegue aparecieron en los controles. Affie suspiró aliviada.

—Estamos en la primera tanda.

—¿Lo ves? Puede que la estación se haya quedado sin suerte, pero la nuestra sigue vigente. —Leox arrancó los motores y el Navío cobró vida con un rugido. La cuenta atrás hasta su hora de despegue se inició en la consola.

Sujetaba los controles con tensión, preparado para despegar en cuanto se abrieran las puertas del muelle. Aquellas puertas, que los mantenía a salvo de hostilidades y desastres, ahora eran los barrotes de su cárcel. Leox no las iba a echar de menos. Contó los últimos segundos mentalmente: «tres, dos, uno».

Pero las puertas no se abrieron.

Quizá los droides estaban desincronizados, algo comprensible en aquel caos. Sin embargo, a medida que pasaban segundos, Leox notó un nudo en el estómago. Las puertas seguían sin abrirse.

—Deberían abrirse —dijo Affie—. Los problemas de suministro de energía no les deberían afectar. Las puertas de los muelles del Faro Starlight tienen fuentes de energía autónomas, me lo contó Orla. ¡Deberían funcionar!

—Deberían —coincidió Leox—, pero parece que no lo hacen.

Geode estaba muy quieto. Affie susurró:

—¿Quieres decir que estamos aquí atrapados?

Leox deseó poder pintárselo mejor, pero no le gustaba mentir.

—Estamos atrapados.

Crear una red de astromecánicos era un pobre simulacro de un centro de mando adecuado, pero al menos tenían aquello y Stellan daba gracias de que así fuera. Combinados con los esfuerzos previos de JJ-5145, estaban generando un nivel de análisis que el Centro difícilmente podría igualar. Cuando empezaron a llegar los datos, Elzar, Nib, Orla y él se juntaron a analizarlos.

—¿Pueden detectar nuestra posición con los satélites de Eiram? —murmuró Nib.

Stellan asintió.

—Aproximadamente.

—Deja que lo adivine —dijo Orla—, no estamos donde deberíamos.

—Eso parece. —La voz de Elzar sonó extraña. Probablemente había echado un vistazo a los datos que estaba analizando Stellan, sobre el seguimiento de la posición de Starlight en tiempo real, que estaba cambiando por momentos—. Y parece que nos seguimos desviando.

A aquellas alturas, Elzar ya debía haber captado la verdad. Quizá no la quería expresar en voz alta. O quizá era el único que seguía sin verla.

Pero no podía seguir así mucho tiempo.

—El cambio de posición acelera lentamente —dijo Stellan—. Eso no sucedería si el movimiento solo fuera resultado de la explosión.

Nib abrió mucho los ojos. Orla se puso una mano sobre el pecho y dijo:

—¿Quieres decir que estamos en el rango de la atracción gravitatoria del planeta?

—Y sin propulsores de posición. No tenemos manera de liberarnos de ella —añadió Elzar. Sus ojos se encontraron con los de Stellan, compartiendo un instante de terrible entendimiento.

Stellan se obligó a decir:

—La estación se estrellará.

CAPÍTULO 16

«Se han sentado a esperar la muerte, literalmente», pensó Nan.

El equipo Nihil daba su trabajo por concluido y su vida por terminada. Aunque las habían seguido cuando escapaban del humo de la zona más próxima a la explosión, cuando llegaron a un pasillo más despejado, perdieron toda la prisa. Werrera y Leyel se sentaron en el suelo y Cale se apoyó en la pared, con la satisfacción de un artesano al terminar una obra transcendental.

Chancey se limpió el hollín de la cara.

—Os sugiero que os busquéis otro sitio para relajaros. Mandarán un equipo en pocos minutos.

—Lo dudo —contestó Cale—. Dedicamos días a nuestros preparativos y os garantizo que nos hemos ocupado de todo. De una manera u otra, hemos dañado todos los sistemas de la estación, excepto los más insignificantes, como los de entretenimiento o los modernos auxiliares y esas cosas. Hemos inutilizado las comunicaciones. Incluso los ascensores. Desplazarse por la estación es muy complicado, si no imposible, y los Jedi y la República van a estar demasiado ocupados intentando salir vivos para preocuparse por las causas de la explosión.

—Eso cambiará —le espetó Nan—. Antes o después, vendrán a por nosotros.

Leyel lanzó una carcajada sonora. Cale negó con la cabeza, con cara de malicia y satisfacción, y dijo:

—¿Antes? Tienen problemas más serios. ¿Después? No habrá después.

Nan y Chancey se miraron. Esa mirada rápida le dijo a Nan que Chancey creía al equipo Nihil. Quizá no habían asestado un golpe definitivo al Faro Starlight, pero parecía evidente que creían que sí.

Lo que significaba que había llegado la hora de largarse de allí.

—Gracias por sacarnos de la cárcel —dijo Chancey—. Si no os importa, me parece que es hora de que separar nuestros caminos. Y alejarnos de la estación.

Cale inclinó la cabeza.

—Gracias por vuestra ayuda. No habríamos… bueno, no. Lo podríamos haber hecho sin vosotras, pero nos habéis ayudado a hacerlo más deprisa.

«Aceleré un desastre que nos puede matar», pensó Nan. «Genial».

Chancey y ella echaron a correr por el pasillo, alejándose de los Nihil tan rápido como podían. Aun así, Nan podía oír a Leyel gritando:

—No os podréis alejar de la estación… nadie podrá.

La oficina del intendente, el sereno, ordenado, elegante y «minimalista» corazón de la autoridad de Stellan Gios en el Faro Starlight, parecía ahora el taller de un constructor de droides.

No habían dejado de llegar astromecánicos, sumándose al grupo conectado en red para contrarrestar la pérdida del Centro. Aunque no era nada comparado con la gran red de droides improvisada a toda prisa que resultó clave para poner fin al Gran Desastre Hiperespacial. Gracias al trabajo de JJ-5145, estos formaban una red eficaz y ordenada. No tenían tanta potencia computacional porque su flujo de datos se limitaba a las pocas conexiones dañadas que pudieron restablecer desde la oficina del intendente. En todo caso, era mejor que la alternativa: nada.

Stellan ojeaba los datos de la red de astromecánicos, analizando todo lo que habían podido recopilar en las últimas horas sobre el estado operativo de la estación. Aunque la información era dispersa, había detectado el patrón: bloqueos de varios sistemas de alarma seguidos de manipulaciones en las zonas que esos sistemas debían proteger. Algunas manipulaciones eran tan insignificantes que a Stellan le costaba creer que alguien se hubiera tomado semejantes molestias. De todas formas, en general, los esfuerzos de los saboteadores se sumaban a una estación seriamente dañada a la que le habían arrebatado la capacidad de evaluar esos daños, mucho menos contrarrestarlos.

Algo en particular le llamó la atención.

—Las celdas… todos los sistemas de esa zona quedaron desactivados hace unas horas. —Se llevó una mano a la frente, como si quisiera contener la jaqueca que se avecinaba—. Elzar, te diría que fuéramos a comprobar si las prisioneras siguen allí, pero estoy bastante seguro de que no.

Elzar se quedó pensando.

—Nan, como mínimo, estuvo conectada con los Nihil. Fue uno de sus miembros hasta hace relativamente poco. ¿Sugiere eso que es un sabotaje Nihil?

—Es probable —respondió Stellan. Su saboteador podría haber liberado a las prisioneras con el único fin de crear más caos en la estación. Pero ¿quién más odiaba de esa manera a la República? ¿Quién más había mostrado aquel patrón de hostilidad y agresividad hacia los Jedi?

No, era obra de los Nihil y Stellan lo había entendido demasiado tarde. ¿Por qué no lo había avisado la Fuerza? ¿Por qué no estaban alerta todos los Jedi a bordo de Starlight?

Por culpa de aquella extraña perturbación en la Fuerza. De algún modo, habían perdido la habilidad de prever el peligro justo cuando mayor era. ¿Los Nihil eran responsables de eso? Y si era así, ¿cómo lo habían hecho?

Orla Jareni intervino:

—Quién ha sido no importa tanto ahora como lo que vamos a hacer nosotros al respecto.

Elzar señaló hacia los astromecánicos, que seguían recopilando datos trabajosamente.

—Eso intentamos averiguar. De momento, no podemos hacer gran cosa más que ayudar a los heridos…

—Pero le podemos contar la verdad a todos los que tenemos a bordo —dijo Orla—. Merecen saber que sus vidas corren peligro.

Stellan la miró con severidad.

—Si les decimos eso antes de saber cómo ayudarles a escapar, solo sembraremos el pánico. —Se acordó de Koley Linn, polémico y malhumorado—. Si supiera más sobre esos pilotos, si pudiera predecir sus reacciones y tener la certeza de que mantendrán la cabeza fría, lo aceptaría, se lo deberíamos decir. Pero no los conozco a todos y algunos de los que sí conozco han demostrado ser complicados, cuanto menos. Solo hace falta un descontrolado en el grupo para que toda la situación estalle y, te lo garantizo, hay más de uno a bordo.

Orla no parecía muy convencida.

—Si esos descontrolados se dan cuenta del peligro que corren por sí mismos, cundirá un pánico diez veces peor.

—Si hemos necesitado todo esto para obtener los datos —comentó Stellan, refiriéndose a la docena de astromecánicos que emitían pitidos y parpadeaban alrededor de ellos—, ninguno de ellos podrá descubrirlo.

Leox Gyasi estaba ante una de las escasas ventanas del muelle de amarre, un pequeño rectángulo a la altura de sus ojos. Miró por el visor del artefacto de madera y metal que llevaba en las manos, ajustando sus pequeñas lentes.

—¿Qué es eso? —preguntó Affie, que seguía con él, principalmente porque no tenía otra cosa que hacer.

—Un sextante astrométrico.

—Parece sacado de un museo.

—Hoy es más fácil encontrarlos en los museos que en la mayoría de las naves —coincidió Leox—. Me gusta hacer las cosas a la antigua, ya lo sabes. Sobre todo por conectar con mis ancestros y entender cómo se las arreglaban en esta enorme y caótica galaxia. En las raras ocasiones en que los modernos prodigios tecnológicos fallan, como hoy, las herramientas antiguas pueden ser condenadamente útiles.

Esperaba que eso distrajera a Affie un rato, que se burlase de sus «antiguallas». En vez de eso, le dijo:

—Pero ¿qué haces exactamente a la antigua?

«Debería haber sospechado que la pequeña no sería tan fácil de distraer», pensó Leox.

—Mido las distancias relativas entre las estrellas y el horizonte de Eiram.

—El único motivo para hacerlo es que pienses que nuestra posición está cambiando respecto a Eiram.

—Lo has captado a la primera.

—Pero ¿qué importa? La explosión pudo sacudir con fuerza el Faro Starlight, pero no llegaremos muy lejos solo con ese impulso.

Leox realizó su cuarta medición en los últimos diez minutos, asumió la verdad y bajó el sextante para mirar a los ojos de Affie.

—Hay más impulsos. Como la gravedad de Eiram, básicamente.

Fue terrible ver que Affie lo entendía, aquel temor en sus ojos.

—Quieres decir que la estación está cayendo.

—Aún estamos muy lejos —dijo Leox, apresuradamente—. Y estoy seguro de que están recuperando el control de Starlight.

—Por supuesto. —Affie se pasó una mano por su pelo castaño oscuro, una de sus maneras de calmarse—. Aunque… ¿has calculado cuánto falta?

—Todavía no. —Era verdad, aunque sabía que era cuestión de horas, no días. Y tampoco muchas horas—. Mira, la República dispone de los mejores servidores y el mejor material. Seguro que están pidiendo ayuda a la galaxia. En cualquier momento, aparecerán unas cuantas vigaslargas para ponernos a salvo. Demonios, quizá asistamos a un remolcado hiperespacial.

Affie esbozó una tímida sonrisa.

—Eso sería fantástico.

Leox le dio unas palmadas en el hombro, aunque miraba tras ella, al muelle. En general, la gente trabajaba en sus naves (para despegar en cuanto pudieran abrir las puertas) o arracimados en grupos, charlando y matando el tiempo. Leox no era el único que esperaba que la República solucionase la situación pronto.

Solo esperaba que fuera antes de que otros entendieran el peligro que corrían, porque si había algo que podía empeorar aquella crisis era el pánico.

En la torre médica, Bell sentía que habían restablecido el orden. Más o menos.

Más, porque la gente se había calmado, todo y todos habían vuelto a su sitio y no parecía que se fueran a producir más explosiones o alteraciones a corto plazo. Menos, porque seguían con solo luces de emergencia, las comunicaciones cortadas y aislados del resto de la estación, tanto la mitad superior como la inferior.

—Hemos hecho todo lo que podíamos —le dijo a Burryaga, mientras paseaban lentamente por el pabellón. Ascua trotaba a su lado, meneando la cola. Para ella todo iba bien. Bell deseó tener aquella tranquilidad—. ¿Estoy loco por querer más trabajo? Así, como mínimo, estamos ocupados.

Burryaga contestó que no, que era difícil afrontar un problema cuando no había manera de solucionarlo, aunque lanzó un leve gruñido para advertirle que la galaxia estaba repleta de problemas de difícil solución y a veces había que encararlos. Debían aprender a manejar aquellos momentos.

—Lo sé —dijo Bell—, pero preferiría no aprender hoy.

No era una broma muy graciosa, pero los dos estaban muy cansados y nada sentaba mejor que aliviar un poco la tensión. Burryaga sonrió, Bell rio tímidamente y entonces el wookiee empezó a carcajearse. Poco después, los dos se cubrían la boca para no molestar a los pacientes con su ataque de hilaridad.

A Bell le lloraban los ojos, cuando por fin lograron serenarse.

—Bueno. ¿Cómo vamos de suministros?

Los suministros médicos eran escasos, aunque bastarían para algunos días, si no había nuevos heridos, le explicó Burryaga. Las raciones, por desgracia, solo alcanzaban para una comida más para todos los ocupantes de la torre.

—No deberíamos necesitar más. —Aunque no haber recibido ninguna comunicación aún era preocupante, Bell estaba seguro de que los Maestros Stellan, Maru y demás pronto recuperarían el control de la situación. ¿Y no acababa de llegar el Ataraxia? Eso significaba que Avar Kriss también estaría en ello. Se agachó a rascar a Ascua tras las orejas.

—Tranquila, pequeña, partiré mi ración contigo.

Burryaga dijo que había contado a Ascua y Bell le sonrió.

Orla Jareni deseaba ardientemente haber llevado el Lightseeker con ella en ese viaje. Aunque las puertas del muelle habrían estado igual de tercamente cerradas para su nave y las de los demás, le habría gustado saber que la estaría esperando allí cuando superasen aquella crisis.

No tenía intención de abandonar a nadie a bordo del Faro Starlight. No, su deseo de marcharse tenía más que ver con la emergencia del momento que con la crisis previa, la que Stellan y Elzar parecían haber apartado de su mente tras la bomba Nihil.

Ella no lograba olvidar el fantasmagórico cascarón que había dejado Regald Coll tras de sí.

Y sospechaba que los demás tampoco podrían ignorarlo mucho más. A medida que la situación creada por la explosión se calmaba, cada vez tenía más claro que la perturbación en la Fuerza no había desaparecido. Seguía vigente, quizá más difusa, pero percibía que su origen podía estar más cerca que antes.

«¿Qué origen puede ser?», Orla deambulaba por el pasillo que daba a la oficina de Stellan Gios. A veces, caminar le ayudaba a pensar. «¿Qué puede tener el poder de interferir en la conexión de un Jedi con la Fuerza? ¿Qué le pudo hacer eso al pobre Regald?». Aunque había oído del final que habían estado a punto de tener los gemelos Jedi Terec y Ceret y de la grotesca muerte de Loden Greatstorm, no había visto los resultados. Y lo que le había sucedido a Regald había sido incluso más espantoso.

No estaba más cerca de las respuestas que antes, pero cayó en la cuenta de otra cosa que la hizo parar en seco: fuera cual fuera el origen de la perturbación, los Nihil la debían haber llevado a Starlight.

Y si los Nihil habían encontrado una manera de golpear a los Jedi atacando directamente a la Fuerza, eran un enemigo mucho más peligroso de lo que nadie en la República había imaginado jamás.

Chancey y Nan habían encontrado un panel más o menos en funcionamiento. No les sirvió de mucho, aparte de confirmarles que estaban condenadas.

—Podemos escuchar sus comunicaciones —sugirió Nan—. Así sabremos si vienen naves de rescate, a las que los Nihil podrían atacar. O usar alguna frecuencia para comunicarle al Eléctrica Mirada que necesitamos ayuda.

—Para empezar, ni a Marchion Ro ni a nadie en su nave le importa un comino si necesitamos ayuda o no. —Chancey frunció el ceño, mirando las últimas lecturas de datos que aparecían en el pequeño monitor—. Además, esos fanáticos pueden haber perdido la cabeza, pero sabían lo que hacían cuando sabotearon las comunicaciones de Starlight.

Nan notó un nudo en el estómago.

—¿Todos los sistemas de comunicaciones están caídos?

—No hay ninguno caído. Pero todos emiten una señal vacía. —Viendo la expresión de confusión de Nan, Chancey se lo aclaró—: La señal vacía se crea con bucles de datos grabados que transmiten la falsa sensación de que todo va bien, de que nada ha cambiado. Starlight no solo no puede pedir ayuda a la República, sino que si esta revisa sus comunicaciones por algún motivo, no revelarán ningún problema. Lógicamente, eso no pasaría si intentasen contactar directamente, pero demorar esa comunicación, aunque sea solo unas horas, complica mucho que la ayuda de la República pueda llegar a tiempo.

Por mucho que detestase confiar en la República, la idea de que ni siquiera hubieran enviado ayuda le resultaba aún más irritante.

—El bloqueo de las fuentes de energía impedirá que se abra ninguna puerta. Aunque robemos una nave, no podremos salir de aquí. —Eso solo les dejaba una alternativa—. ¿Puedes buscar dónde tienen las cápsulas de salvamento?

Chancey asintió, pero titubeó.

—El equipo Nihil parecía muy seguro de tener atrapado a todo el mundo aquí. No sería así si no se hubieran ocupado de las cápsulas también.

—No han tenido tiempo para sabotear toda la estación, por mucho que alardeen —insistió Nan.

—Eso espero —dijo Chancey, empezando a buscar las cápsulas de escape—, porque parece nuestra última oportunidad. Y todos en Starlight pensarán exactamente lo mismo dentro de poco.

CAPÍTULO 17

Los ocupantes de la mitad inferior del Faro Starlight se habían empezado a congregar en el muelle principal.

Oficiales, operarios de mantenimiento e incluso droides de la República se apiñaban en los pasillos de acceso al muelle, compartiendo los escasos retazos de información que tenían. El ánimo general se mantenía sereno. Creían en la República y esperaban que su ayuda llegase pronto. El incidente era muy considerable y la estación requeriría de reparaciones, pero nadie sospechaba que la situación fuera incluso peor.

Orla Jareni no sabía si compadecerse de ellos o envidiarlos. Lo que quería era aclarárselo, pero Stellan se seguía negando en redondo.

—Tienen derecho a saberlo —insistió Orla—. En su lugar, yo querría saber la verdad.

—No se la pienso seguir ocultando para siempre —dijo Stellan—. Ni siquiera mucho más. Pero la situación es volátil, como alguno de los involucrados. Cuando hayamos logrado establecer contacto con la República podremos elaborar un plan y anunciarlo públicamente. Koley Linn y ese tipo de gente no podrán causarnos problemas si les ofrecemos la solución en bandeja.

Orla entendía que eso era inteligente, pero le veía lagunas.

—Partiendo de la base de que contactemos con la República a corto plazo. Ahora mismo no tenemos nada que indique que eso sea posible.

—Debe serlo —insistió Stellan. Sus ojos habían adquirido aquel brillo que mostraban algunas veces: una fe absoluta y profunda que hacía que Orla entendiera perfectamente por qué el Consejo lo había elegido para ser la cara pública de todos los Jedi—. Los Nihil son fuertes y despiadados, no necesariamente inteligentes. Se imponen mediante fuerza bruta y ardides. Si nos han podido sabotear, descubriremos cómo. Solo debemos encontrar el hilo del que tirar.

«¡Los Nihil han sido lo bastante inteligentes para pegárnosla muchas veces!». Orla estuvo a punto de gritarlo, pero se contuvo. Por poco.

—Espero que tengas razón, Stellan —dijo—. Nos jugamos mucho si no la tienes.

Mientras se marchaba, sentía que las palabras que se había callado la carcomían por dentro. «Siempre necesitas la aprobación del Consejo, ¿verdad, Stellan? No sabes ni quién eres sin él». Necesitó todo su autocontrol para no dar media vuelta, plantarse ante Stellan y seguir discutiendo, más fervorosamente, hasta que…

«No soy yo», se dio cuenta.

Su carácter siempre había sido su compañero más complicado, pero tenía más autocontrol que el que mostraba. Como mínimo, cuando estaba en comunión con la Fuerza.

Pero su conexión volvía a estar alterada. Apostaba que como la de Stellan. El problema de antes no había desaparecido cuando la crisis empezó. De hecho, seguía acechando, minando a todos los Jedi de a bordo.

«Debemos hacer algo», pensó. «No. Yo debo hacer algo».

La primera brizna de esperanza para Bell llegó cuando un droide dijo:

—Crucero médico de Eiram aproximándose a Starlight.

—¿En serio? —Bell se levantó del suelo, junto a la cama de su Maestra Indeera, despertando a Ascua. Burryaga ya se le acercaba—. ¿Te has podido comunicar con ellos?

—Negativo —dijo el droide—, pero mire… —Su brazo metálico señaló la ventanilla más cercana. No había duda, allí estaba la nave de Eiram, acercándose sin que pareciera saber qué hacer.

Burryaga gruñó que si no habían amarrado en la estación era porque no podían.

—Lamento decirlo, pero pienso lo mismo —le respondió Bell—. Los muelles de amarre deben de estar averiados por la explosión. —Ya lo sospechaba, pero la confirmación era estremecedora.

De todas formas, el crucero era una potencial fuente de ayuda, la primera que recibían, y necesitaban aprovechar esa oportunidad al máximo.

Bell se volvió hacia el droide.

—De acuerdo, seguimos incomunicados con la estación…

—Afirmativo.

—Pero tenemos maneras de mandar una señal a corta distancia. Hasta la nave de Eiram, por ejemplo. ¿Verdad? —Bell miró al droide y a Burryaga, esperando que alguno de ellos tuviera respuesta.

Burryaga gruñó que algunos droides disponían de equipos lo bastante potentes para eso, como aquel LT-16.

—¿Por qué no me lo has dicho? —preguntó Bell al droide.

El LT contestó jovialmente:

—Me temo que estoy diseñado para trabajar con sistemas de comunicaciones más amplios. Carezco de potencia transmisora para enviar señal alguna más allá de los cien metros.

—La nave de Eiram está cerca, pero no se acercará tanto sin amarrar. Y no parece capaz de hacerlo. —Bell se pasó una mano por el pelo, pensando deprisa—. Sin embargo, si podemos aumentar tu potencia transmisora…

Burryaga fue hasta la pared más cercana y arrancó un panel, con un ruido metálico que sobresaltó a los pacientes, revelando circuitos y cables. Bell sonrió al ver una pequeña celda de energía dentro.

—Burry, eres brillante.

Modestamente, el wookiee contestó que sí, pero que era irrelevante. Con sumo cuidado, desconectó la celda de energía del cable del relé. Un par de luces de emergencia se atenuaron, aunque no influyó mucho en aquella penumbra. Bell se sintió aliviado porque necesitaba ver lo que hacía.

—¿Puedes abrir tu panel de mantenimiento? —le preguntó al droide LT.

—Afirmativo. —LT-16 parecía algo reacio. Lo entendía porque iba a recibir el equivalente droide de una triple dosis de adrenalina. De todas formas, abrió su panel de mantenimiento y permitió que Bell conectara la celda de energía. Hecho esto, abrió la corriente y el visor del droide brilló con creciente intensidad. Su cuerpo metálico empezó a temblar—. Oh, cielos —dijo.

—¿Puedes transmitir mi voz? —preguntó Bell.

—Solo texto. —LT-16 emitía un zumbido cada vez más fuerte—. Oh, cielos. Oh, cielos. Oh, cielos.

—Pues dile al crucero de Eiram que ha habido una explosión, que los contactamos desde esta torre y que necesitamos asistencia médica, ¿entendido? —Ascua se estremeció levemente y Bell le acarició el cuello, mientras el droide seguía emitiendo zumbidos y pitidos.

Sus ojos se encontraron con los de Burryaga. Si aquello no funcionaba…

—Lo reciben —dijo el droide—. Lo reciben y están realizando escaneados. Nos informarán.

—Hemos contactado. —Bell sonrió a Burryaga. Aquel solo era el primero de los muchos, muchísimos pasos necesarios para poner a salvo a los ocupantes de la torre médica, pero al menos habían empezado a andar.

Por el rabillo del ojo, Elzar Mann vio un borrón blanco. Dejó su puesto de inmediato, donde estaba conectando más astromecánicos con la esperanza de ganar potencia computacional, y fue tras él.

—¿Orla? ¿Adónde vas?

Ella se detuvo al oír su nombre.

—¿Me meteré en problemas si desafío los edictos de Stellan Gios?

Elzar la miró mal.

—Sería la última persona en la galaxia en meterte en problemas por saltarte las reglas, pero no debemos deambular por la estación. Los niveles de radiación ascienden rápidamente. No tardaremos en tener más inestabilidad.

—Lo sé —dijo Orla, aunque negó con la cabeza—. Pero la perturbación en la Fuerza sigue ahí, Elzar. De hecho, se está fortaleciendo. ¿De verdad no lo sientes?

Elzar tuvo que reconocerlo:

—De hecho, estoy más apartado de la Fuerza incluso que antes. Sé que es justo lo contrario a lo que debería hacer un Jedi…

—Aquí no —lo interrumpió Orla—. Hoy no. Confía en tus instintos, Elzar. Te llevan en la dirección correcta.

«Para variar», pensó Elzar, pero no dijo nada.

Orla continuó:

—No soy la de siempre. Stellan está… bueno, está mejor que antes, pero no en su plena capacidad, ¿no te parece? Probablemente todos los Jedi de a bordo sufren la maligna influencia de… de lo que sea esto. —Orla suspiró sonoramente—. Debemos detenerla. Para detenerla, debemos identificarla. Para identificarla, debemos encontrar esa condenada cosa. Y es lo que pienso hacer.

Elzar la sujetó por un brazo, reticente a dejarla marchar.

—Pero… lo que le pasó a Regald. Y a Indeera. Estábamos todos de acuerdo, nadie debe intentar encontrar eso hasta que contemos con más apoyo y esta crisis esté superada…

—Reconozco los riesgos —dijo Orla—. Vamos a necesitar todas nuestras fuerzas para superar esta crisis y eso nos ha estado debilitando. No podemos salvar la estación sin combatirlo. —Con una tímida sonrisa, añadió—: No te preocupes, puedo ser asombrosamente cautelosa cuando quiero.

Elzar la quería retener, pero Orla tenía razón.

—Si no has vuelto dentro de una hora, te iré a buscar.

—No esperaba menos. —Tras esto, esbozó una sonrisa sorprendentemente cordial—. Vigila tu temperamento, hasta que vuelva yo para vigilarlo por ti. —Elzar solo pudo mirarla marchar.

Uno de los pocos no Jedi a bordo de Starlight que conocía el verdadero peligro que corrían deseaba fervorosamente no tener la menor idea.

«Si no lo supiera, esto solo sería levemente irritante», pensó Affie, caminando como ausente por el muelle abarrotado, de regreso al Navío. «Mataría el tiempo jugando al sabacc con Geode y Leox. Nos estaríamos divirtiendo hasta el último minuto, antes de…».

La recorrió un escalofrío al imaginar lo que sería la caída de la estación por la atmósfera de Eiram, con la gravedad atrapándolos y lanzándolos a máxima velocidad hacia…

—¡Hola! —Pikka Adren apareció de la nada, justo en su camino, aunque Affie estaba bastante segura de que eso se debía a su distracción—. Oye, gracias por tu ayuda con… los acoplamientos… Affie, ¿estás bien?

—No mucho. —Affie intentó sonreír. No se le debió dar muy bien porque la expresión de Pikka se ensombreció—. Es duro, ¿verdad? Estar aquí atrapado.

—Bueno, divertido no es. —Pikka se inclinó hacia ella y le susurró—: ¿Ese tal Koley Linn te está dando problemas? Lo hemos visto siguiéndote a todas partes y vigilando tu nave. No parece tramar nada bueno.

Affie no se había dado cuenta de que Koley Linn la seguía. «Genial».

—Hemos tenido algún encontronazo en el pasado. Es más un incordio que un problema, pero… puede ser peligroso, así que aléjate de él, a ser posible.

Pikka abrió mucho los ojos, indignada.

—Te está molestando. Escucha, si se te acerca cuando no estés con tus compañeros, búscanos o grita. Joss y yo acudiremos lo más rápido posible.

—Sois buena gente —dijo Affie. La idea de los Adren atrapados en aquella estación la impactó con fuerza. Una cosa era temer por ti, otra temer por los demás. Empezaba a asimilar que todos los seres de Starlight corrían un peligro mortal—. En serio. Gracias. Os lo agradezco mucho. Pero…

—Pero no es eso lo que te preocupa. —Pikka le puso una mano sobre el hombro, en un gesto casi maternal. Affie llevaba mucho sin recibir ningún gesto así—. ¿Quieres hablar?

Por mucho que Affie desease no saber la verdad, tampoco quería mentirle a nadie. «Además, cuantos más lo sepan, más trabajarán en la solución», pensó.

—Sí, tenemos que hablar —le dijo a Pikka—. Pero siéntate.

—Oh, cielos —dijo el droide LT-16, casi vibrando con la energía adicional—. Oh, cielo, cielos… llegan escaneados.

—¡Por fin! —Bell conectó una pantalla del droide y Burryaga se inclinó sobre su hombro para mirar. Sin embargo, aquella chispa de emoción se diluyó cuando empezaron a aparecer los escaneados.

Lo que veían apenas era reconocible como Faro Starlight. La parte central de la estación aparecía como un simple borrón luminoso. Un escaneado normal hubiera iluminado todo Starlight por la energía, cada pared y cada nivel, pero allí había grandes partes de la estación completamente oscuras. La torre médica no era el único sitio que operaba solo con luces de emergencia. Y lo peor de todo, para Bell, era aquella oscuridad alrededor de los muelles. Sin ellos era imposible evacuar a los pacientes y marcharse de allí.

—Llegan las lecturas de trayectoria —dijo LT-16—. Oh, cielos.

«Tengo que desconectarlo de la energía adicional», pensó Bell. Por el momento, el LT-16 era su única conexión con el exterior de la torre, no quería achicharrarle los circuitos.

—¿Cómo que de trayectoria?

La respuesta del droide fue abrir un esquema en la pantalla que mostraba el Faro Starlight, Eiram y unas flechas extremadamente desalentadoras. No era nada que los propulsores posicionales de la nave no pudieran solventar, pero estos estaban en negro en los escaneados anteriores, carentes de energía. Cuando entendió el esquema, Bell miró a Burryaga y vio en su rostro casi tanta consternación como la suya.

Según aquello, Starlight entraría en la atmósfera antes de tres horas.

Bell se obligó a mantener la calma.

—Dile al crucero médico que estamos analizando los nuevos datos y que volveremos a contactar con ellos en breve.

—Mensaje enviado —dijo LT-16, sin dejar de temblar.

Poco a poco, Bell desconectó al droide de la energía adicional, hasta que quedó quieto, emitiendo un pitido que solo se podía interpretar como alivio.

—¿Y ahora qué? —le preguntó Bell a Burryaga—. ¿Qué podemos hacer que sea remotamente constructivo?

Burryaga volvió a abrir el esquema en la pantalla. ¿Le quería enseñar algo o buscaba alguna respuesta? No importaba porque Bell lo miró y vio una oportunidad.

Rápidamente, señaló el contorno de un pozo de mantenimiento cercano.

—Debería estar cerrado en caso de emergencia, pero está abierto. Lo que significa…

Burryaga lanzó un gruñido triunfal. Por fin tenían una vía de acceso al resto de la estación. Quizá no fuera la solución, pero era un punto de partida.

A Elzar Mann le hubiera sorprendido enormemente saber que Orla había hecho caso de sus advertencias, en parte.

Por mucho que a ella le gustase considerarse la excepción a la mayoría de las reglas, no tenía ningún motivo para creer que fuera a ser más consciente del peligro o más capaz de defenderse que Regald Coll o Indeera Stokes. De todas maneras, debía hacer algo, aunque evitase enfrentarse a aquello.

En realidad, había decidido sellar toda aquella zona.

«Deberíamos haberlo hecho de buen principio», pensó. Ahora le parecía evidente, pero todos deberían haberlo visto al momento. Otra prueba de que aquello que había a bordo de la estación estaba afectando a su buen juicio. El miedo nublaba los pensamientos con tanta eficacia como un truco mental Jedi, si acaso más.

Y sellar la zona probablemente contendría a lo que estaba causando el problema, pero no pondría fin a esos efectos. La perturbación en la Fuerza permanecería.

De todas formas, aquello quizá no lo arreglase todo, pero la inacción no arreglaría nada. Cuando la zona quedase sellada, la perturbación no podría acercarse más, eso suponía limitarla de algún modo.

«Y cuando esté atrapado», pensó Orla, sin saber lo que podía ser, «nuestras opciones de deshacernos de eso crecerán».

Cuando se acercaba al punto donde había caído Regald, cerca del muelle de carga, notó el aire más frío. Los controles climáticos de aquel nivel parecían fallar. Pronto, pudo ver su respiración formando débiles bocanadas grises. Por cotidiano que fuera, eso siempre le hacía sonreír, recordando un día, muchos años atrás, en el que Yoda llevó a su grupo de iniciados al tejado del Templo para jugar durante una de las raras nevadas en el planeta.

Orla se había acercado demasiado al borde y Yoda la había atrapado con su bastón…

Eso era lo que había pasado. Lo recordaba bien. Aunque las imágenes habían cambiado en su mente. El recuerdo ya no era suyo.

«Camina hacia el borde, tropieza, grita y empieza a caer, dando tumbos sin parar, atravesando el laberinto dorado del edificio del Templo, inexorable hacia su muerte…».

«Basta», se dijo Orla. No tenía sentido pensar lo que habría podido pasar si Yoda no hubiera estado atento.

Como siempre que la inquietaba aquel pensamiento morboso, recurrió a la Fuerza para animarse y orientarse. Le seguía funcionando… más o menos.

Sus pasos la llevaron hasta un largo pasillo con unas cuantas pilas de distinta altura de cubos de almacenamiento. Orla miró a lo lejos, a una de las pilas más altas, unos metros más adelante.

Sobre la pila vio bocanadas de respiración grisáceas, demasiado grandes para ser de un humanoide. Aquello era otra cosa.

«Eso no significa que sea la causa del problema», se dijo. «Podría ser un simple trandoshano extraviado o algo así».

Aun así, su terror creció, amenazando con atenazarla.

Orla se obligó a seguir andando, pero cada paso le costaba más… como si intentase avanzar en unas aguas gélidas que le llegaban hasta las pantorrillas y después sus muslos y después su pecho. Sin embargo, en vez de la ligereza propia de moverse por agua, se sentía infinitamente pesada.

Eran como las olas que había mandado a combatir a Elzar en Ledalau, pero mucho peores, más oscuras, altas y fuertes, amenazando con arrojarla hacia un lado y estamparla contra las rocas más cercanas…

«Sabe que me acerco», pensó.

Y entonces, sin saber cómo, lo supo: «Está hambriento».

Orla sabía que no era de su carne, sino de algo mucho peor.

Intentó proyectarse con sus sentidos, pero no podía. No recordaba cómo, no lograba recuperar la concentración, era incapaz de pensar. Sus ojos seguían clavados en el fondo del pasillo y vio movimiento… amorfo.

Mejor dicho, vio mil movimientos simultáneos, retorciéndose, desvaneciéndose y reapareciendo para rodar más cerca de ella, pero ni siquiera podía escapar.

«Se está derritiendo», pensó, mientras aquellas formas se le acercaban por todas partes, cayendo y cayendo y cayendo, sin fin. «La estación se está derritiendo. O la galaxia. O… o…».

Nada tenía sentido ya. Lo sintió más que saberlo. Había rebasado el punto en que en su cerebro no quedaba nada que se pudiera seguir considerando pensamiento. Al contrario, estaba a merced de aquel remolino alucinógeno que la había engullido.

Ya no era dueña de su mente. La Fuerza había quedado muda, pero seguía existiendo. Tenía que seguir existiendo.

¿Verdad?

La Fuerza la encontraría, no desaparecería en el vacío, no se convertiría en nada.

El frío se apoderó de ella, congelándole los huesos. Quería abrazarse el cuerpo para protegerse de aquella gelidez brutal, pero sus brazos no respondían. Sus piernas tampoco. Ni la cabeza o el cuello. Quería bajar la vista para ver qué la tenía sujeta, pero no podía.

Se puso aún más pálida. Después gris ceniza. Cayó al suelo, incapaz de moverse. Nunca más.

La Fuerza estaba muda y lo único que quedaba de Orla era su miedo.

CAPÍTULO 18

El estado de ánimo en el muelle estaba cambiando, de la tensión a algo mucho más raro e inquietante. A Leox se le ocurrían muchos motivos: a nadie le gustaba estar atrapado, los Jedi no estaban informando demasiado bien a todo el mundo y no dudaba que los sensores de cada nave estaban determinando el verdadero estado del Faro Starlight.

Aunque eso no era nada comparado con el cambio que se produciría cuando más gente a bordo entendiera que la estación se iba a estrellar.

Leox, Affie y Geode estaban sentados en la cabina del Navío, en distintos grados de evidente aturdimiento. Geode estaba totalmente abatido, sin abrir la boca. Affie no estaba mucho mejor. Leox, que se preciaba de tomarse la vida con filosofía, se sentía un poco decepcionado al descubrir que no era capaz de afrontar su muerte con más serenidad.

«Ojalá pudiera despedirme de mi hermana», pensó.

Después dijo:

—Comunicaciones.

Affie se volvió hacia él.

—¿Qué?

—Comunicaciones. —Leox pensaba a toda velocidad—. Estamos en una emergencia grave, por lo que se supone que los protocolos de emergencia deberían imperar. Eso bloquearía las comunicaciones entre las naves ajenas amarradas a bordo de Starlight.

—Han bloqueado las comunicaciones —dijo Affie, señalando el indicador rojo que lo confirmaba.

—Quizá no. —Leox se volvió hacia Geode—. Geode, escanea esas frecuencias y muéstrame qué hay.

Otra pantalla empezó a mostrar datos y Leox esbozó una débil sonrisa.

—A veces, la benevolencia de la galaxia me deja perplejo.

—¿No envían señales de emergencia por todas las frecuencias? —A Affie le costaba entenderlo—. ¿Por qué? Si esto no es una emergencia, ¿qué es? Y, si no están enviando señales de emergencia, ¿por qué nuestros sensores dicen que las comunicaciones del Navío están bloqueadas?

—El saboteador llegó hasta el final —dijo Leox—. Son trucos dentro de trucos, mentiras dentro de mentiras.

Geode le dedicó la mirada que solía significar que se dejara de rodeos.

—Vale, empecemos por el principio —continuó Leox—. La señal de emergencia del Faro Starlight es como la de muchas estaciones espaciales: está compuesta por dos sistemas casi completamente autónomos. Uno que emite señales de auxilio por todas las frecuencias disponibles y otro que se ocupa de tareas más próximas, como decirles a las naves amarradas en la estación que las comunicaciones quedan bloqueadas, como convendría en este caso. Si alguien quería sabotear la estación, y no hay duda de que lo había, el primer paso obvio sería bloquear su capacidad de pedir ayuda. Es justo lo que parece haber pasado.

Más animada, Affie añadió:

—Y el segundo paso sería aislar esos dos sistemas de emergencia para que todas las naves a bordo crean que Starlight ha bloqueado las comunicaciones. Así ellas tampoco piden auxilio, convencidas de que no pueden… aunque sí puedan. Dicho de otra manera, ¡podemos!

—Es lo que te estaba explicando. —Leox se quedó pensando un momento y decidió que su mejor apuesta era la última estación donde habían amarrado, en órbita de Parlatal—. Aquí Navío, informando de una emergencia en el Faro Starlight. Repito, hay una emergencia en el Faro Starlight, estación dañada, múltiples naves atrapadas a bordo, posibilidad de choque catastrófico. Por favor, confirmen recepción del mensaje.

Pasaron unos segundos hasta que llegó la respuesta, en tono cansado y hastiado:

—Navío, no tiene ninguna gracia.

—No es ninguna broma —dijo Leox—. Es muy real.

—Sí, claro —dijo el control de la estación de Parlatal, en el mismo tono—. Y nos lo comunica a nosotros en vez de al personal de Starlight. ¿Por qué, exactamente?

Tenía muchos motivos, pero era absurdo explicarlos cuando tenían una solución a mano. Leox se volvió hacia Affie.

—Ve a buscar a alguien con autoridad y tráelo inmediatamente. O llévalo a cualquier nave. Debemos pedir auxilio cuando aún puedan llegar para dárnoslo.

Stellan estaba tan aliviado como apenado. Aliviado por tener finalmente una manera de alertar a la República del peligro que corría Starlight, apenado por haber aceptado los indicios aparentes, en vez de comprobar las frecuencias de comunicación personalmente. ¿Cómo había podido estar tan ciego?

—No me parece tan inexplicable —dijo Leox Gyasi, mientras acompañaba a Stellan al interior del Navío—. Sois la República. Sois Jedi. Allí de donde venís, si alguien dice que algo no funciona es probable que no funcione. Aquí, en los márgenes, no creemos nada que no hayamos visto con nuestros propios ojos. Aquí hacemos más preguntas. Y cuando haces más preguntas obtienes más respuestas.

—Tiene lógica. —Hasta cierto punto, pero Stellan no se podía perdonar tan fácilmente. Su ceguera le había costado un tiempo valioso a la estación y podía suponer la diferencia entre la salvación y la destrucción de todos a bordo.

¿La perturbación en la Fuerza había nublado su pensamiento? Era posible. No obstante, lo atormentaba otra sospecha peor. Orla Jareni le había dicho que estaba demasiado habituado a que los Jedi le trazasen el camino, acusación que no había negado. Confiaba en la Orden y en la Fuerza. En ocasiones, podía discrepar de la Orden, pero jamás la había cuestionado.

«Si haces menos preguntas recibes menos respuestas», pensó.

Quizá debiera meditar profundamente sobre aquello, incluso hablarlo con Orla, cuando la crisis hubiera terminado, pero lo dejó para más adelante, para cuando tuviera tiempo. Su prioridad era contactar con el Consejo y la República, algo que ahora, gracias al sistema de comunicaciones del Navío, podría hacer.

—Te recibimos, Maestro Gios. —Llegó la voz de la Maestra Rosason desde el Templo de Coruscant—. Estamos en contacto con la canciller y otros oficiales de la República. —Stellan podía oír el bullicio de actividad alrededor de Rosason, que creció en los pocos minutos de su conversación—. La ayuda os debería llegar antes de tres horas.

—¿Tres horas? —Tenía que haber algún atajo hiperespacial más rápido—. ¡Puede que no tengamos tres horas!

La Maestra Rosason dijo:

—Las naves viajan lo más rápido que pueden. Pero andamos escasos de fuerzas. Algunos Jedi fueron a ayudar a los mundos y estaciones víctimas de los ataques dispersos de los Nihil. La República envió sus naves a esos mundos para su protección y reconstrucción. No podemos contactar con el puesto avanzado Jedi de Banchii, pero hemos enviado fuerzas a Chespea para investigar la destrucción del Templo…

Rosason se quedó callada, seguro que acababa de entender lo mismo que Stellan.

—Los ataques no eran dispersos —dijo Stellan, enderezándose en el asiento—. No eran aleatorios. Chespea y Banchii fueron atacados porque se necesitan varios saltos hiperespaciales para llegar hasta aquí. No eran pocas fuerzas esparcidas golpeando descontroladamente, fue un ataque coordinado.

Leox Gyasi, de pie cerca, se irguió, asimilando la terrible noticia. Su expresión encajaba con el tono de Rosason cuando respondió:

—No detonaron el artefacto a bordo de Starlight hasta que supieron que los Jedi y la República habíamos dispersado nuestras fuerzas.

—Podemos descartar que Lourna Dee fuera el Ojo de los Nihil. —Si Stellan lo hubiera sabido unos días antes, le habría parecido una victoria sobre Avar Kriss. Aquella lucha de poder le parecía tan mezquina en ese momento, tan insignificante. ¿Por qué habían permitido que sus discrepancias derivasen en algo personal? Era tan irrelevante comparado con el peligro real a que se enfrentaban—. El verdadero líder de los Nihil sigue suelto.

—Eso parece —dijo la Maestra Rosason—. Eso debe condicionar nuestros futuros esfuerzos, pero ahora es secundario. Podemos y debemos encontrar la manera de ayudar al Faro Starlight. No pierdas la esperanza, Stellan.

No la perdía, pero tampoco tenía ningún plan. Ahora, con las comunicaciones restablecidas, tenía motivos para creer que podía evitar que el plan Nihil culminase con un éxito fatal.

Bell y Burryaga reptaban por el pozo de mantenimiento. Avanzaban lentamente porque estaban prácticamente a oscuras y las dimensiones del pozo no estaban diseñadas para wookiees. El reducido espacio era más estrecho y peligroso por culpa de las vigas caídas, el casco bacheado y otros obstáculos que complicaban lo diseñado por los arquitectos de la estación. Sin embargo, a pesar de algunos atolladeros, los dos aprendices lograron rodear las zonas bloqueadas y en esos momentos se acercaban al muelle de amarre principal.

Como mínimo, eso esperaba Bell. Si se habían confundido al doblar alguna esquina, podían estar avanzando directos hacia una zona de alta radiación.

Un gemido prolongado resonó por el tubo.

—Lo sé —dijo Bell, pasando con cuidado sobre una juntura levantada—. Tampoco es lo más divertido que he hecho hoy.

Burryaga le comentó que jamás pensó que echaría de menos la torre médica, pero que empezaba a hacerlo y mucho.

Bell recordó su salida, con el material colgado a sus cinturones, sin saber bien hacia dónde ir.

—Quédate con la Maestra Indeera —le había dicho a Ascua, que se había sentado junto a la cama de la Maestra, continuando la vigilia que Bell debía abandonar. Dejarlas allí había sido duro, pero estaba a punto de obtener ayuda, por fin.

O morir. No había más alternativas.

Llegaron hasta una puerta, se miraron rápidamente y Burryaga la abrió. Bell sonrió al ver el pasillo que conducía a la oficina del intendente y, detrás de esta, el muelle de amarre.

—¡Lo logramos!

Burryaga rio con alegría. Casi al momento, apareció una cara conocida: Elzar Mann, manchado de hollín y despeinado, pero en buen estado.

—Gracias a Dios que estáis bien —les dijo, acercándose—. Creíamos que estabais en la torre médica. ¿Está intacta?

—Sí, más o menos —dijo Bell—. Pero entrar y salir es un verdadero desafío.

—¿Podéis acceder a la mitad superior de la estación desde allí?

Bell pareció desanimarse.

—No. ¿Eso significa… que Starlight está partida en dos?

—De momento aguanta entero, pero no sé hasta cuándo. El resto de la estación está cada vez más inestable y en trayectoria de estrellarse en Eiram dentro de unas tres horas, algo menos quizá —dijo Elzar. Aunque Bell ya había calculado algo parecido, oír aquella información fue como un puñetazo en el plexo solar—. De todas maneras, hemos logrado contactar con la República. Ya viene ayuda para aquí. Esperemos que llegue a tiempo.

—Por supuesto. —Bell no había dudado ni un segundo que la ayuda debía estar cerca. Había sido demasiado optimista. Tragó saliva y prosiguió—: Intentamos encontrar alguna manera de que un crucero médico de Eiram amarre en la estación, quizá en una escotilla de la torre médica. ¿Se te ocurre algo?

—No —dijo Elzar, secamente—. En cuanto a la perturbación en la Fuerza, Orla la está investigando… no podemos afrontar este desafío si no volvemos a nuestra mejor forma.

Bell estaba a punto de preguntar dónde estaba Orla cuando una voz jovial exclamó:

—¡Aquí estáis! —Nib Assek fue hasta ellos con los brazos abiertos. Burryaga abrazó a su Maestra, casi envolviéndola en su greñudo pelaje—. Cielos, sabía que estabais bien, donde estuvierais, pero no sabía cuándo os volvería a ver.

Con un gruñido, Burryaga dejó claro que no se iba a librar tan fácilmente de él. Ver el feliz reencuentro entre Maestra y aprendiz le partió el corazón a Bell, en el mejor sentido. Quizá viviera lo mismo con la Maestra Indeera, cuando se despertase… si despertaba…

Sin embargo, eso no sucedería con Loden Greatstorm. En su fuero interno, Bell seguía deseando desesperadamente aquel reencuentro imposible…

Elzar lo devolvió al presente:

—Pensaré en lo del crucero médico de Eiram mientras vosotros nos ayudáis a controlar la situación por aquí, ¿de acuerdo?

Burryaga asintió y echó andar. Bell lo siguió a unos pasos de distancia, pensando: «Encontrarán una solución. O la encontraré yo. Tenemos tres horas».

«En tres horas pueden pasar muchas cosas».

Lo que Elzar quería decir con «controlar la situación» era calmar a los muchos seres atrapados en el muelle de amarre, porque el estado de ánimo general se estaba ensombreciendo por momentos.

Koley Linn, fiel a sí mismo, no ayudaba.

—No hay ninguna duda, nos vamos a estrellar —le dijo a una aterrorizada pareja de arconas acurrucados junto a su nave—. He oído a la chica del Navío contándoselo a la mujer del pelo rizado… esa. —Señaló a Pikka Adren, que ayudaba a su marido en las reparaciones de su nave—. Creen que los demás no merecemos saberlo.

A esas alturas, les había dado distintas variaciones de esa información a prácticamente todos los ocupantes del muelle. Su objetivo era doble: primero, que la gente confiase en él, a sabiendas que la confianza resultaría muy útil en breve.

Segundo, que la gente desconfiase de la tripulación del Navío, por lo mismo. Koley estaba deseando escapar del Faro Starlight, pero sería incluso más agradable si podía asegurarse de que Leox Gyasi y sus amigos quedaban allí atrapados. Leox era un traidor y un soplón. Se merecía lo peor.

Si Koley Linn hubiera sabido que su comportamiento estaba detrás de la decisión de no informar a los ocupantes de la estación del peligro que corría se habría limitado a encogerse de hombros. Sus errores eran asunto suyo. Los de los demás eran oportunidades que explotar, siempre que fuera posible.

Cuanto más hablaba Koley, más se propagaba la noticia.

Cuanto más se propagaba la noticia, más asustados estaban todos.

Affie sabía que estar en grupo exacerbaba las emociones. Muchos seres valientes se podían unir en un grupo de un coraje increíble. No obstante, muchos seres asustados podían degenerar fácilmente en una muchedumbre aterrorizada.

Estaba bastante segura de estar asistiendo esa degeneración.

Mientras se dirigía a la nave de los Adren, todo el mundo andaba ocupado con las reparaciones porque era lo único útil que podían hacer, pero vio que algunos la miraban. Mejor dicho, la miraban mal. A lo lejos, otros parecían estar abordando a todos los tripulantes de la República o Jedi que encontraban, agitando las manos y subiendo la voz, hasta el punto de que los podía oír entre los inquietos murmullos de la multitud.

Cuando llegó hasta los Adren, los encontró tensos y pálidos.

—Esto se está poniendo feo —le dijo Pikka—. Cada vez son más los que conocen el peligro que corremos y parece que nos culpan a nosotros.

—No tiene sentido —dijo Affie, aunque sabía que «pánico» y «sentido» eran dos conceptos muy alejados.

—¿Seguro? ¿Ni un poco? —Pikka se estremeció—. Las puertas del muelle, las que nos tienen aquí atrapados, bueno… Joss y yo ayudamos a instalarlas tras el Gran Desastre Hiperespacial. Debían proteger de los Nihil, pero estos encontraron la manera de usarlas contra nosotros.

—Eso no significa que sea culpa vuestra —insistió Affie—. Intentemos pasar desapercibidos.

No parecía posible. Cerca de ellos había un neimoidiano lo bastante furioso para abordar a un tripulante de la República.

—¡Nos tienen retenidos contra nuestra voluntad! ¡Pueden abrir las puertas y no lo hacen!

El tripulante intentó rebatirlo, pero el grito airado del neimoidiano prendió la mecha. La gente se empezó a arremolinar, gritando con distintos grados de miedo e ira.

—¡Abrid las puertas! ¡Haced lo que debéis!

—Quizá los Nihil se han hecho con el control de la estación. ¡Puede que los Jedi estén cooperando con ellos!

—¡Estamos hartos! ¡Dejadnos marchar o ateneos a las consecuencias!

Este último grito lo lanzó Koley Linn. Affie pensaba que la situación no podía empeorar, hasta que Koley sacó su bláster.

Un Jedi wookiee cercano abrió sus grandes brazos, protegiendo a la gente de detrás, pero Koley apuntó el arma al alto techo del muelle y gritó:

—¡Estamos hartos! —Disparó.

Eso hizo que todos los visitantes de la estación descubrieran que el muelle de amarre principal de Starlight estaba magnéticamente sellado.

Affie se lanzó al suelo cuando la descarga de bláster rebotó a gran velocidad con las paredes y el suelo, como si estuvieran en medio de un tiroteo. El wookiee aulló una queja y oyó maldecir en tres docenas de idiomas. Bajo la nave de los Adren, Affie y Pikka se miraron. Sabían que le descarga no pararía hasta que impactase contra algo que no fuera una pared, por lo que acabaría dañando una nave o matando a alguien.

La descarga voló junto a ellos y… szzzzzzzz.

Se oyó ese extraño siseo y la descarga se detuvo. Como todos, Affie levantó la vista y vio a Geode de pie, con una marca humeante en su parte central, pero impasible. Se había lanzado hacia la descarga para encajar el impacto. Mientras Affie lo miraba, se limpió el polvo y la gravilla de la quemadura.

—No es momento para el dolor —dijo Joss Adren, admirado—. Me equivoqué contigo, amigo.

Geode no respondía, mientras algunos empezaban a aplaudir. Pikka no parecía más tranquila, pero se puso de pie.

—¿No está herido? —preguntó.

—No. —Affie sonrió a su amiga—. Los vintianos pueden elegir cuándo sellarse magnéticamente. Para ellos es tan sencillo como contener la respiración. —Dio una palmada en la espalda de Geode.

Koley Linn podía haber aprovechado para disculparse por haber disparado, si fuera una persona completamente distinta. En realidad, dijo:

—Seguimos atrapados y los Jedi no nos ayudan.

—¡Hacen todo lo que pueden! —Affie se puso las manos sobre las caderas—. Ahora mismo, Stellan Gios está en el Navío pidiendo ayuda. De hecho, ya vienen para aquí. Hasta que lleguen, si necesitamos ayuda, debemos dárnosla entre nosotros. ¿Por qué no lo intentamos, para variar?

La multitud se había calmado lo suficiente tras el incidente del fuego bláster para escucharla, al menos de momento. Empezaron conversaciones animadas. El Jedi wookiee le dio un rápido abrazo a Geode y se marchó a toda prisa. Affie desvió su atención hacia los Adren y su nave, que estaba casi preparada para volar.

Koley Linn la miró con los ojos entornados al marcharse, decidido a anotarse un tanto contra la tripulación del Navío antes de que aquello terminase. Ellos habían destruido al Gremio Byne y no pensaba dejar que le arruinasen ningún otro plan en su vida.

Además, los chivos expiatorios siempre le convenían.

CAPÍTULO 19

«Starlight solo tiene controles de abertura manual en el exterior de la estación», pensó Elzar Mann, al estudiar los planos en la oficina de Stellan. «La situación es demasiado inestable para mandar a nadie en un traje espacial. ¿Podríamos conectar celdas de energía independientes a las puertas?».

A pesar de los esfuerzos de JJ-5145, el gran número de astromecánicos en red que abarrotaban el espacio habían estado emitiendo pitidos y chirridos con distintos grados de alerta desde el primer momento. Por eso Elzar tardó unos instantes en darse cuenta de que su alarma había crecido. Levantó la vista de los planos para repasar las lecturas de datos.

Los niveles de radiación estaban subiendo. Las últimas conexiones entre las mitades superior e inferior de la estación, dañadas, frágiles y prácticamente inservibles, empezaban a romperse. Y lo peor era que los niveles de estabilidad interna de la estructura profunda de Starlight caían en picado.

Elzar sabía desde poco después de la explosión que la estación corría el riesgo de partirse en dos. Aun así, el Faro Starlight se había creado como el símbolo definitivo de la República, diseñado por sus mejores científicos y construido por los míticos fabricantes de Riosa. Estaba seguro de que soportaría aquellos daños, al menos hasta que llegase la ayuda. Jamás había pensado seriamente que pudiera destruirse…

Hasta ese momento.

El suelo se sacudió bajo los pies de Bell Zettifar, o eso le pareció cuando salió despedido hacia un lado y se tuvo que sujetar a una pared.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó, mirando a Burryaga.

Su amigo wookiee lo había alcanzado cerca de la entrada del muelle, donde debían encargarse de que nadie más sacase un bláster y creara más problemas. Burryaga, que tuvo que sujetarse a una escalera de servicio para mantenerse en pie, no parecía más seguro que Bell. Con un aullido, reconoció que no tenía la menor idea de qué demonios podía haber provocado aquella sacudida, pero que no podía ser nada bueno.

—Nada de esto lo es —dijo Bell—, pero no creía que pudiera empeorar.

Burryaga contestó que, mientras estuvieras vivo, la situación siempre podía empeorar. Era un buen argumento, pero a Bell no le apetecía ahondar en aquello.

Fue hasta el panel de control más cercano, más o menos operativo hasta unos minutos antes. Ninguna lectura, no tenía suministro de energía. Las luces de emergencia flaquearon.

Pero lo peor de todo fue la profunda vibración que recorrió la estación, rugiendo bajo sus pies.

Bell miró a Burryaga.

—Deberíamos informar al Maestro Stellan, ¿no crees?

Burryaga pensaba que Stellan probablemente ya estaba enterado de la creciente inestabilidad de la estación y la situación cambiaba deprisa. Lo más inteligente sería recopilar toda la información que pudieran, mientras pudieran.

Bell no estaba tan seguro. Le parecía una de esas situaciones en las que tener más información podría resultar más paralizante que útil.

Pero si se aproximaban al peor escenario posible, la destrucción de Starlight, exponiéndolos a una muerte rápida y oscura en el espacio, Bell quería estar junto a la Maestra Indeera. Tener a Ascua en brazos. Por eso valía la pena afrontar cualquier horror que pudiera esconder la verdad.

Apoyó una mano contra la pared y respiró hondo para calmar sus emociones, pero apartó la mano bruscamente.

—Ah. Está caliente. Demasiado caliente.

Burryaga acercó la mano al mismo punto de la pared, deteniéndola a solo unos milímetros. Aulló que algo se estaba sobrecalentando.

Mentalmente, Bell repasó los planos del Faro Starlight. Aunque no era ingeniero, había estudiado lo suficiente los detalles para sentirse razonablemente seguro de su conclusión:

—Burry, creo que hay un problema grave… en el sistema de energía auxiliar…

Stellan se volvía a sentir casi como el de siempre, al fin. Elzar, Bell, Burryaga, Nib y JJ-5145 rodeaban su escritorio, rodeados a su vez de astromecánicos, a la espera de sus órdenes. Y, por fin, Stellan estaba convencido de las órdenes que debía dar.

—Nuestra máxima prioridad debe ser estabilizar la energía auxiliar —les dijo—. Sin eso, nos quedaremos sin los sistemas de soporte vital. No tendremos ni luz. Si perdemos eso, cualquier esfuerzo por reparar o rescatar nada o a nadie serán inviables. Nuestros análisis sugieren que la podemos apuntalar para que aguante entre dos y cuatro horas más.

—¿Y la inestabilidad estructural? —Elzar no parecía entender que no podían hacer nada—. Hablas de horas, pero Stellan… no estoy seguro de que la estación aguante tanto.

—¿Y qué deberíamos hacer, entonces? —preguntó Stellan—. ¿Tienes un equipo de ingenieros de alguna especie resistente a la radiación a punto de llegar con toneladas de duracero para reconstruir el esqueleto de la estación?

—Claro que no, pero…

—Lo único que podemos hacer es concentrar las energías en nuestra prioridad. —Stellan miró fijamente a Elzar, deseando que lo entendiera—. No puede haber nada más prioritario que tener aire para respirar y luz para trabajar. —Había un puñado de técnicos de la República y los Jedi de especies que no tenían la vista como sentido principal, pero no eran suficientes ni lo bastante especializados para realizar solos el trabajo necesario, además de que ellos también necesitaban aire para respirar—. Hay peligros que no podemos evitar. Si permitimos que nos distraigan de las pocas herramientas con que contamos para aumentar nuestras opciones de sobrevivir las estaremos desperdiciando. Además, francamente, si la estación se parte en dos, no sé si podremos hacer mucho más por salvarla.

Finalmente, Elzar pareció asimilar la verdad. Su cara palideció.

—Debes saber que… los astromecánicos creen que llegaremos al punto de ruptura en la próxima media hora. Quizá en los próximos quince minutos.

—Imagino que lo notaremos cuando llegue —dijo Stellan, secamente.

—Pero la gente de arriba —protestó Nib—. El Ataraxia también está amarrado en la mitad superior… ¿Qué será de ellos?

—Esa responsabilidad recae completamente sobre nosotros —dijo Stellan—, pero no podemos hacer nada por ellos. Debemos confiar en que Maru, Avar y los demás están haciendo todo lo posible por ayudar. Están en buenas manos. Así que, de momento, seguiremos trabajando. Y si perdemos la mitad de la estación seguiremos trabajando. Pensad en reforzar el sistema de soporte vital auxiliar. No penséis en nada más.

—Entendido —dijo Nib, encogiendo sus pequeños hombros.

«¿Dónde está Orla?», pensó Stellan. Ya debería haber vuelto. Quizá se hubiese topado con las innumerables minicrisis de la estación e intentaba solucionarlas por su cuenta, como de costumbre.

Una pregunta de Bell interrumpió su pensamiento:

—¿Qué hacemos?

Había recuperado la facilidad para decidir en el momento oportuno.

—Nib, quiero que dividas los sistemas auxiliares en subsistemas. Están compartimentados, así que deberías poder hacerlo. Después, podremos localizar los problemas y repararlos. Cuando hayáis terminado, intentad encontrar a Orla Jareni, la necesitamos. Elzar, debes conseguir tantas celdas de energía como puedas para alimentar algunos de los subsistemas. Podemos prever más apagones localizados a medida que crece la inestabilidad de la estación. Burryaga y Bell, vosotros comandaréis el principal equipo de reparaciones.

Elzar asintió, como Burryaga. Bell parecía preocupado. La falta de confianza en sí mismo desde la muerte de su anterior Maestro y las graves heridas de su actual Maestra… Era otra de las cuestiones que debía dejar para más adelante.

—Esperaba no llegar a esto —dijo Nib, con evidente desánimo.

Stellan suspiró. Concentrado en el problema que tenían entre manos, pensando solo en el prójimo, se volvía a sentir bien, por primera vez en días.

—Así es la esperanza. No es fingir que todo irá bien si nos esforzamos. Es mirar cara a cara a los obstáculos del camino, conocer los límites de nuestro poder y la posibilidad de fracasar y continuar adelante. Así debemos actuar. Con esperanza.

Otros encajaban la información con sentimientos muy alejados de la esperanza.

—Este sitio está condenado —dijo Chancey Yarrow, reptando por un pozo de mantenimiento— y nosotras con él.

—Marchion Ro mandó a ese equipo para destruir Starlight —dijo Nan. Iba un metro por detrás de Chancey, deteniéndose cada tanto para encender una vara de luz y comprobar si seguían en la dirección correcta.

Chancey emitió una especie de risotada.

—Pues lo han hecho muy bien.

—Jamás pensé que desearía que los Nihil cometieran un error —respondió Nan—, pero aquí estamos.

En cierto sentido, casi se avergonzaba de ese sentimiento. Aquello era un gran triunfo de los Nihil, quizá el mayor de su historia, y demostraba a las claras la brillantez y el poder de Marchion Ro.

Aun así, los Nihil fomentaban la ausencia total de compasión en la persecución de las propias metas y ¿qué meta podía ser más esencial que la propia supervivencia? Nan no estaba traicionando a su yo del pasado, la parte de ella que seguía con los Nihil, por intentar salvar su pellejo.

Habían llegado a uno de los niveles más bajos, cerca del muelle de amarre principal. El objetivo era llegar hasta el borde de la estación, antes de seguir descendiendo porque aquel nivel era seguramente el más poblado, donde más fácil era que las cazaran.

Pero la siguiente sacudida fue tan fuerte que Nan creyó que le temblaban los huesos y se mordió el labio inferior sin querer, con la suficiente fuerza para notar el sabor de su sangre. Un temblor inquietante se empezó a propagar por el pozo de mantenimiento.

Chancey dijo:

—No creo que estos tubos tengan los mismos sistemas atmosféricos que la estación en general. Diría que la calidad del aire pronto será un problema mucho mayor que ahora.

—¿Qué quieres decir?

—¿No has notado que hace más calor a medida que avanzamos? Algo se está sobrecalentando y diría que es el soporte vital auxiliar. Si falla, se apagarán las luces. Y estaremos perdidas. Ese es nuestro segundo mayor problema.

Nan, sin ganas, preguntó:

—¿Y cuál es el primero?

—Estoy bastante segura de que las mitades superior e inferior están a punto de separarse. Nos convendría encontrar una cápsula de salvamento pronto.

«Cree que Starlight se va a partir», pensó Nan. «Ro ha partido la estación en dos». Por un segundo, a pesar del peligro que corría, sintió un destello de orgullo puro por el poder de los Nihil. Habían partido el símbolo de la República y los Jedi por la mitad, como si fuera una ramita.

Su instinto de supervivencia pronto recuperó las riendas.

—Debemos salir de los pozos, aunque sea en este nivel abarrotado.

—Lo antes posible —coincidió Chancey—. ¿Quién sabe? Quizá los Jedi ni nos vean. Tienen problemas mucho más gordos que atender.

Elzar entendía la sabiduría del consejo de Stellan. El soporte vital debía ser su máxima prioridad, sin duda. De todas maneras, mientras cruzaba el muelle a toda prisa, viendo aquella gente atrapada (la mayoría cooperando, por fin, en pequeños grupos alrededor de las naves más dañadas), no pudo evitar pensar en el grave peligro que corrían.

No, no pensaba alzar la voz para gritar: «¡La estación se está partiendo!». Eso solo generaría pánico y caos. Hacerlo sin tener una solución que ofrecer sería terriblemente cruel.

Pero la impaciencia lo corroía por dentro, encendiendo su temperamento, que era lo último que necesitaban él y cualquiera que tuviera cerca.

De todas formas, podía hacer algo que quizá ayudase. Elzar corrió al altavoz del muelle, aún operativo. Apretó los controles para dirigirse a todos:

—Os habla el Caballero Jedi Elzar Mann. Todo el mundo debe regresar de inmediato a sus naves, si están preparadas para volar. Si las naves vecinas no lo están, os ruego que alojéis a tanta gente como podáis transportar de manera segura. Todas las naves llevarán personal de la estación, ya sea de la República, Jedi o civil, en la proporción correspondiente. Hagan esto de inmediato. Corto.

Al instante, la gente empezó a volver hacia sus naves, reuniendo a sus compañeros y haciendo gestos a los operarios de la estación para que se unieran a ellos. Elzar sintió un fugaz alivio. Como mínimo, si la estación se desintegraba, los que estuvieran en naves selladas tendrían una mínima posibilidad de sobrevivir.

De otra manera, no tendrían ninguna.

El anuncio llegó cuando Bell y Burryaga llevaban el equipo de reparaciones que comandaban hacia un punto crítico del sistema auxiliar, frenándolos a todos en seco.

Intercambiaron miradas al comprender lo que implicaba.

—Se está partiendo —dijo Bell—. ¿Podremos estabilizar el soporte vital a tiempo?

Burryaga dijo que no estaba seguro, pero tenían suerte en una cosa: el sistema auxiliar se podía separar en sus componentes, de manera que podrían trabajar allí aunque la mitad superior se separase.

—Bien. Manos a la obra. —Bell sonó más confiado de lo que se sentía mientras guiaba a Burryaga y los técnicos.

Un profundo gruñido metálico sonó en las profundidades de la estación, como el gemido agónico de un animal gigante. A Bell se le erizó el vello. Como a Burryaga, lo que en su caso era un espectáculo terrorífico.

El wookiee negó con la cabeza. Al oír ese ruido, Bell supo que tenía razón. Se acercaba el momento de la verdad, faltaban minutos. Por desesperada que fuera la situación del soporte vital, tendrían que esperar a ver si sobrevivían a la inminente partición.

Cerró los ojos y se imaginó a Ascua sentada junto a la Maestra Indeera. Como mínimo estaban juntas. Como mínimo no las había dejado solas.

—¿Debemos buscar máscaras respiratorias? —preguntó Bell—. ¿Con los pasajeros a bordo de las naves?

A Burryaga no se le ocurría que pudieran hacer nada útil, así que condujo al equipo de reparaciones hacia la caja que podía contener máscaras más cercana.

Tampoco serviría de mucho. Prácticamente con total seguridad, la despresurización haría que el gélido vacío del espacio los absorbiera. Pero sobrevivir significaba poder volver para salvar a su Maestra y su sarbueso, así que estaba decidido a hacerlo o morir en el intento.

Leox pulsó los botones para subir la rampa del Navío. Geode había vuelto al puesto de navegante y Affie trepó a su asiento.

—Ataos —dijo Leox—. El viaje puede ser movido.

—No se está destruyendo, ¿verdad? —dijo Affie, aunque era lo bastante lista para encajar las piezas. Lo sabía. Solo se negaba a creerlo—. ¿Starlight no se… desintegrará?

El silencio de Geode fue muy elocuente. Affie se derrumbó en su asiento, aplastada por aquella certeza.

—Míralo por el lado bueno —dijo Leox, atándose el arnés—. Queríamos que abrieran las puertas del muelle, ¿no?

—No tiene gracia. —Affie lo miró con severidad antes de concentrarse en su arnés.

—No lo pretendía. Quizá sobrevivamos a la nube de escombros y lleguemos a espacio abierto. Si no, bueno… al menos no moriremos solos.

Affie suavizó el gesto. Giró su asiento para tocar a Geode con una mano y el brazo de Leox con la otra. Leox le dedicó la mejor sonrisa que pudo. Pensar en la muerte de sus compañeros era más duro que afrontar la suya propia. Eso era amor.

Pero prefería morir con ellos que sobrevivir solo, así que el destino proveería.

Una zona de almacenaje unos pocos niveles por debajo del muelle de carga, justo debajo del departamento de ingeniería, contenía un montón de celdas de energía autónomas. Llegar hasta ellas suponía acercarse a la zona de alta radiación, que también era la que estaba en mayor riesgo de destrucción. En otras palabras, no era donde la mayoría querría estar en esos momentos.

Si Starlight sobrevivía a la inminente partición, las celdas de energía mantendrían el sistema de soporte vital en funcionamiento, por lo que supondría la diferencia entre salir vivo o morir. Así que Elzar Mann tenía el deber de conseguir tantas como pudiera.

Con una máscara respiradora puesta, subió por la escalera de mano y salió en el nivel correcto. El Faro Starlight parecía frágil en las cercanías del muelle de amarre, pero no era nada comparado con aquello. Incluso las luces de emergencia estaban a la mitad de potencia, o menos, por lo que todo estaba cubierto de sombras y grises. El suelo, las paredes, los escombros generados por la explosión. Todo temblaba tanto que le costaba mantener el equilibrio. Por primera vez en aquella crisis, buscó ayuda en la Fuerza. Esta respondió, pero como una mera sombra de sí misma. Un escalofrío recorrió su espalda. Lo que fuera que perturbaba la conexión de los Jedi con la Fuerza era más potente allí…

Se desconectó. Nada de Fuerza, nada de poderes Jedi. Ahora lo podían dañar y la estación no tenía tiempo. No le pediría a la Fuerza que le hiciera el trabajo para después abandonarla.

Apoyándose en una pared, Elzar llegó hasta la zona de almacenaje. Por fortuna, la identicerradura seguía operativa. Puso la palma de la mano encima y la puerta se abrió. Mejor aún, vio un repulsopalé sabiamente guardado en un rincón. Lo activó y empezó a cargar celdas de energía, tantas como pudo y unas cuantas más de propina. Tener algo constructivo que hacer lo serenaba más que nada de lo que había intentado desde la explosión. Si lograban capear aquel temporal, quizá se salvasen.

«Hecho». Moviéndose a la máxima velocidad posible, que no era mucha por la falta de equilibrio, llevó las celdas de energía hasta el oscuro pozo de mantenimiento. Tardó un segundo en ajustar el repulsopalé al sentido horizontal, pero pudo meterlo por el tubo. El resto del camino lo haría solo. Elzar entró detrás, bajando por la escalera de mano lo más rápido que podía…

La escalera se retorció justo debajo de Elzar y perdió pie. Se sujetó fuerte con las manos hasta que pudo apoyar los pies en algún sitio. Para entonces, el chirrido del metal torturado dentro del núcleo de la estación era constante y más agudo, casi un aullido. Las vibraciones crecían sin parar y empezó a dudar de que pudiera seguir aferrado a la escalera.

Se soltó. Por un instante estuvo en plena caída libre. Entonces lo atrapó la antigravedad del repulsopalé, permitiéndole agarrarse a ella. Sin aliento, miró hacia arriba. Los temblores se intensificaban más a medida que ascendías.

A pesar de la perturbación, la Fuerza lo seguía acompañando lo bastante para saber cuándo debía reaccionar. Empujó el repulsopalé hasta que alcanzó uno de los raros paneles de control del interior del pozo de mantenimiento. Las manos le sudaban cuando manipuló los controles, casi a oscuras, pensando: «vamos, vamos, vamos, vamos…».

Un campo de contención cobró vida con un chisporroteo, medio metro más arriba. Tres segundos después la estación cedió.

El chirrido del metal desgarrado se clavó en los oídos de Elzar. Se los cubrió con las manos, mirando hacia arriba con horror y viendo el metal retorcerse, desgarrarse y desintegrarse. Lluvias de chispas iluminaban el pozo de mantenimiento, como relámpagos. Solo podía mirar cómo el agujero se ensanchaba hasta desgarrarse, mostrando el oscuro campo de estrellas del espacio.

«Por la Fuerza», pensó. Podía ver la mitad superior de la estación, chisporroteando con millares de cables que lanzaban chispas y encogiéndose a medida que se alejaba. «Malditos sean los Nihil. ¡Qué todos los dioses de la galaxia los condenen al peor infierno!».

Como mínimo, la estructura de las dos mitades parecía aguantar. Las luces de emergencia seguían funcionando. Aún podían sobrevivir, todo dependía de las celdas de energía que Elzar debía transportar cuanto antes.

De todas formas, antes de hacerlo, dedicó un momento a mirar la imagen cada vez más reducida de la otra mitad de la estación, como si no la fuera a ver nunca más. El Faro Starlight era historia.

CAPÍTULO 20

Para Stellan, la partición llegó como un temblor terrible en el suelo y las paredes de la oficina del intendente, las ensordecedoras alarmas de los astromecánicos en red y un parpadeo de las luces. Se agarró a su escritorio, cerrando los ojos ante la oleada de miedo y dolor que sintió en prácticamente todos los seres vivos a bordo de la estación…

Seguido de algo peor: la certeza de que la mitad de esas vidas se alejaban a medida que las dos partes de la estación se separaban.

JJ-5145 había trastabillado sobre su base esférica, pero ya se había levantado.

—Parece que la estación se ha partido en dos mitades —dijo, con incongruente jovialidad.

Aquella verdad irrefutable estaba escrita en cada grafo, escáner y lectura de datos que los rodeaban, pero era prácticamente imposible de aceptar. Stellan se obligó a decir:

—Sí. Starlight se ha roto en dos.

Una pequeña y temblorosa holo brotó de uno de los astromecánicos: su mitad de Starlight, tal como indicaban sus escáneres. La mitad inferior de la estación, la de Stellan, se había llevado con ella la torre médica. Por su parte, la mitad superior había desaparecido. ¿Qué sería de Maru? ¿Y de Avar? No tenían manera de saberlo. Stellan debía apartar eso de su mente.

Estaba de pie en la oficina del intendente, entre la red de astromecánicos, que habían quedado en completo silencio. Los droides ahora tenían menos datos que suministrar. Todo parecía tranquilo y estable otra vez. Por el momento. Stellan se preguntaba si las muchas personas apiñadas en el muelle de amarre pensarían que aquello era algo bueno. Quizá pensasen que lo peor había pasado ya. Si era así, los envidiaba.

—Recalculando las necesidades organizativas según los nuevos parámetros de la estación —dijo JJ-5145—. Hay algunas funciones en estado crítico, pero el resto de sistemas podrán operar más eficazmente durante un tiempo porque solo deben ocuparse de media estación. Por supuesto, esos sistemas dejarán de funcionar, pero aún faltan horas para eso. O para que nos estrellemos con la superficie del planeta.

—No parece muy halagüeño, Cuatrocinco. —Aunque la mención al choque con el planeta hizo que Stellan tuviera una idea: «¿La partición puede haber alterado la trayectoria de las mitades y evitar el choque? ¿Incluso de ambas?».

Era una esperanza remota. Y efímera. Stellan tocó la pantalla que se lo aclaró: ahora dos arcos, no uno, iban directos hacia la superficie de Eiram. La parte superior llegaría antes a la atmósfera. Demasiado pronto. La parte inferior llegaría poco después.

La idea de JJ-5145 de que algunos sistemas podían trabajar con mayor eficacia pareció confirmarse. El soporte vital auxiliar, aunque aún bajo gran tensión, había repuntado ligeramente. Al menos eso les daría algo más de tiempo para las reparaciones. Ninguna de las otras funciones momentáneamente mejoradas les servía de nada.

Excepto…

—Los propulsores posicionales —dijo Stellan, con renovada energía—. No podían recuperar la plena potencia y no nos servían con menos. Ahora solo deben mover media estación. ¡Quizá podamos mantenernos en el aire!

Si JJ-5145 se sintió satisfecho por tener razón, no lo demostró.

—¡Iniciaré los cálculos necesarios para su reparación de inmediato!

Stellan sintió una desesperación fugaz por los que iban a bordo de la mitad superior, sin propulsores ni manera alguna de alterar su trayectoria ni destino, pero la reprimió. Temer por ellos no le serviría de nada. Ya haría el duelo cuando llegase, si llegaba. A partir de ahí, debía concentrarse en las vidas que podía salvar.

Nan y Chancey Yarrow seguían acurrucadas en un almacén del nivel del muelle de Starlight. El terrible ruido del metal desgarrado había cesado, como las vibraciones que habían llevado a Nan al borde de la náusea. Aun así, costaba creer que esa fase del peligro hubiera pasado.

Finalmente, Chancey se levantó.

—Vale, parece que el Faro Starlight ha perdido un nivel o se ha partido o lo que sea pero seguimos vivas.

—Lo han destruido. —Nan sentía algo próximo a la veneración. ¿Quién podía dudar de Marchion Ro ahora?

Chancey, por su parte, no parecía muy interesada en eso.

—Diría que está estable, pero no podemos darlo por supuesto. Creo que a esta estación, o lo que queda de ella, le falta poco para saltar en pedazos. Nuestra mejor opción es encontrar una cápsula de salvamento y llegar a Eiram. Allí ya veremos lo que hacemos.

—Necesitaremos armas —dijo Nan—, porque no seremos las únicas que intentemos llegar a las cápsulas.

—La pregunta es si queda alguna. Quizá se hayan lanzado ya. —Chancey se lo pensó un segundo—. Quizá nadie más tenga acceso a ellas. Esperemos que sea así. De lo contrario, estamos más perdidas de lo que pensaba.

Nan sintió un nudo de miedo en el estómago, pero lo reprimió. Sería testigo del mayor triunfo de Marchion Ro y estaba decidida a vivir para contarlo.

Aunque habían pasado pocos minutos desde la partición de la estación, la gente de las naves atrapadas en el muelle principal ya se había aventurado a preguntar qué había pasado y exigir respuestas. Bell deseaba tener más para darles.

—¿Ya no caemos hacia la superficie planetaria? —preguntó Joss Adren—. ¿Ha cambiado nuestra trayectoria?

—¿Cuánto tiempo mantendremos el hermetismo? —Esto lo preguntó un pequeño twi’lek con la piel verde y los ojos enormes por el susto—. ¿Cómo sabemos que no hay daños?

Koley Linn preguntó:

—¿Por qué no nos sacáis de aquí?

Burryaga gruñó que todos mantuvieran la calma. O se expresó muy bien o la gente se sentía intimidada por los enormes y gruñones wookiees, porque la masa se serenó un poco.

No obstante, Koley Linn estaba menos aplacado que el resto.

—Mi pregunta sigue vigente. Muy bien, las cápsulas de salvamento no funcionan. Las puertas del muelle no funcionan. Pero sois los Jedi. Se supone que hacéis milagros, que movéis cosas con la mente. ¿Por qué no las abrís con la Fuerza o como la llaméis?

Era una buena pregunta, pero con una respuesta deprimente, por desgracia.

—Porque no se trata solo de abrir las puertas —dijo Bell—. Los campos de contención más pequeños funcionan, pero no hemos podido reactivar los grandes, como los de los muelles. Tendríamos que emplear la Fuerza para contener el aire respirable y no desestabilizar la estación, puede que matando a todos los que hay a bordo. Hacer solo una de esas dos cosas ya sería complicado incluso para nosotros. Hacer las dos a la vez es sencillamente imposible.

«Quizá no lo fuera si pudiéramos meditar», pensó Bell. «Si pudiéramos reunir algo más que un puñado de Caballeros Jedi sobrecargados de trabajo. Y si la perturbación en la Fuerza de la estación desapareciera de una vez por todas. Pero eso no está sucediendo».

—Menudos hacedores de milagros estáis hechos —dijo Koley, antes de alejarse. Sin embargo, los demás parecían haber escuchado a Bell y estaban más calmados. Al menos de momento.

En cuanto tuvieron un momento de paz, Bell y Burryaga corrieron hacia los terminales aún operativos. Bell sabía que compartían la misma inquietud. Seguro que Stellan Gios les informaría en breve, pero necesitaban saber qué había pasado con la torre médica. ¿La ruptura la habría arrancado?

«No puedo perder otro Maestro», pensó. «Y Ascua… debe estar asustada…».

La pantalla se iluminó con una imagen de lo que quedaba de Faro Starlight. Para prácticamente cualquiera habría sido un panorama de completa devastación, pero Bell se rio y Burryaga aplaudió.

—¡Siguen con nosotros! —dijo Bell—. Aún podemos llegar hasta allí.

Dentro de poco habría vuelto con su fiel sarbueso, que la ayudaba en el cuidado de los heridos, y salvaría a Indeera Stokes.

Ser un Jedi implicaba realizar muchas tareas que se solían considerar «heroicas», pero Elzar pocas veces se había sentido menos héroe que cuando entró en el muelle tirando de un repulsopalé cargado con celdas de energía. No solo los pasajeros atrapados empezaron a ovacionarlo, sino que incluso Nib Assek parecía dispuesta a besarlo.

—Lo lograste —dijo Nib, sin aliento—. ¡Podremos estabilizar el soporte vital auxiliar!

—Es posible —dijo Elzar. No se podía sumar a la ovación, solo la Fuerza sabía lo que le estaba pasando a la mitad superior de la estación y a todos los que iban en ella, como Avar Kriss, pero tenía algo que hacer y se debía centrar en eso, no en la ira que le provocaba lo que los Nihil le habían hecho a Starlight—. ¿Cuál es nuestra condición general?

La respuesta llegó en una reunión informativa, cinco minutos después, en la que Stellan, Elzar y Nib se congregaron en la oficina del intendente para revisar los datos que habían logrado recopilar JJ-5145 y los astromecánicos. Elzar se sentía como en un nido de cables cuando el pequeño y burdo holograma apareció en el centro de la sala.

—Al parecer, esto es lo que queda de Starlight —dijo Stellan. La maltrecha mitad inferior de la estación, perfilada en luz azulada, rotaba en el aire ante ellos—. Nuestra trayectoria, aunque alterada, nos sigue llevando hacia el pozo de gravedad de Eiram. Llegaremos a su superficie en menos de dos horas y media. Sin embargo, ahora tenemos más posibilidades de activar los propulsores posicionales, no a su plena capacidad, es imposible, pero a la suficiente para evitar que nos estrellemos durante días, incluso semanas.

—Alguien llegará antes —dijo Nib, con absoluta confianza. Elzar sabía que tenía motivos para creerlo, pero el silencio y aislamiento impuestos por el saboteador lo carcomían por dentro.

—Vosotros dos, sumaos a Bell y Burryaga con el soporte vital auxiliar. Cuatrocinco y yo nos ocuparemos de la activación de los propulsores posicionales, si es posible. —El droide dio media vuelta, visiblemente orgulloso por la importante tarea—. Si conseguimos ambas cosas, creo que aguantaremos hasta que llegue la ayuda de la República.

—Recuperamos la esperanza —dijo Elzar, asintiendo hacia Stellan—. Pero, espera… ¿dónde está Orla?

—Apagando otros fuegos. De manera figurativa, quizá literal incluso. —Nib fue hacia la puerta antes de que Elzar terminase de hablar—. La traeré de vuelta cuanto antes.

A esas alturas, Elzar no confiaba en la seguridad de nadie. ¿Podían haber perdido a Orla en la partición de la estación? Sintió una punzada de inquietud por la que era su mentora.

Pero Stellan tenía razón. Debían maximizar sus opciones. De momento, eso significaba estabilizar el soporte vital y mantener la fe. Además, si alguien sabía cuidar de sí misma era Orla Jareni.

Las habladurías del muelle (donde los rumores estaban alcanzando velocidades hiperespaciales) decían que la situación había mejorado gracias a las celdas de energía autónomas. Affie no entendía cómo aquella gente percibía como «buena» noticia estar a bordo de una estación espacial que se acababa de partir en dos.

Tras sus experiencias previas con los Jedi, en particular su amistad con Orla Jareni, Affie confiaba en ellos más que muchos en aquella región del espacio. Sin embargo, como le había enseñado Leox, los mejores resultados los conseguías cuando confiabas con el corazón abierto y vigilabas tu condenada espalda.

Así, mientras los demás se arremolinaban para debatir sus nuevas opciones y los Jedi mantenían una reunión especial, Affie fue a buscar cápsulas de salvamento.

Según los Jedi, las cápsulas no funcionaban, pero también creían que las comunicaciones no funcionaban y se habían equivocado. ¿Era descabellado pensar que las cápsulas podían estar en mejor estado del que decían las computadoras?

Siendo viajera espacial desde su más tierna infancia, Affie sabía cómo funcionaban la mayoría de las cápsulas de escape. Incluso había maneras de sabotearlas. Pensaba hacer todo lo necesario para poner a salvo a Leox.

Pero Geode no entraría en una cápsula…

«Las puertas de las cápsulas son demasiado pequeñas para todo aquel que no se pueda inclinar o agachar, aunque quizá pudiera ir en una escotilla exterior», pensó Affie, mientras avanzaba por un pasillo oscuro y cubierto de escombros, en un borde del nivel del muelle. «Aguantaría bien bastante rato. Solo tendríamos que asegurarnos de que alguien lo recoja».

Los vintianos raramente viajaban por el espacio, más partidarios de quedarse en Vint. No obstante, los pocos que lo hacían, como Geode, eran muy preciados por su extrema robustez, inusual en cualquier otro ser vivo. Pero no eran ajenos a la gravedad. Si Geode caía en la atmósfera de Eiram y después en su superficie, moriría como cualquier humano caído desde aquella altura.

Affie estaba absorta planteándose sus opciones, pero unas voces la devolvieron al presente de golpe. Voces que hablaban en susurros, como si no quisieran que nadie las oyera.

Se agachó cerca de la pared y avanzó lentamente, con cuidado de no hacer ruido con los escombros del suelo. La curva del pasillo hizo que tardase unos minutos en poder ver a quien hablaba: dos humanas, una mujer y una muchacha, con una vara de luz alumbrando su camino y sin mirar atrás, por fortuna.

La mujer dijo:

—Si recuerdo bien los planos, debería haber cápsulas más adelante.

Así que Affie no era la única que quería comprobar el estado de las cápsulas de salvamento. Bueno, tenía sentido. Abrió la boca para llamarlas, era mejor trabajar en equipo, cuando oyó a la muchacha diciendo:

—Solo espero que no las hayan lanzado ya.

«Conozco esa voz», pensó Affie, notando un nudo en el estómago. «¡Es Nan! ¡Una Nihil!».

Habían pasado meses desde que el Navío había quedado varado en la estación Amaxine, pero Affie jamás olvidaría el impacto ni la sensación de haber sido traicionada que sintió al descubrir que otros dos de los varados eran Nihil. Nan era uno de ellos. Menuda como una niña, con una aparente y agradable curiosidad por el funcionamiento de la República, deseosa de entablar amistad con todos ellos, sobre todo con los Jedi. En otras palabras, Nan había jugado magistralmente con ellos, no la podía perdonar.

Y ahora parecía ser de los que habían colaborado en la destrucción del Faro Starlight…

Affie se detuvo, se agachó y recogió con cuidado una vara de metal caída. No dejaría que Nan se saliera con la suya y para eso debía estar preparada para pelear.

Stellan sospechaba que, en días venideros, se iba a sentir incómodo por la manera en que se había apoderado del Navío como improvisado centro de comunicaciones. Aun así, en ese momento seguía centrado en la llamada que acababa de recibir.

—Maestro Gios, los acompañamos en el sentimiento en este momento terrible. Esperamos darles tanta ayuda como nos sea posible. —La reina Thandeka de Eiram flotaba en forma holográfica en la cabina de la nave—. Sin embargo, la reina Dima y yo debemos pensar en nuestro planeta y nuestro pueblo. Los cálculos de nuestros estrategas indican que la mitad superior de la estación, carente de propulsores posicionales, caerá a tal velocidad que arderá en el descenso por la atmósfera.

«Maru», pensó Stellan. «Avar». La realidad volvía a ser un puñal clavado en su carne.

La reina Thandeka continuó:

—Si son capaces de reactivar los propulsores a tiempo, su mitad de la estación podría salir de esta. Si no lo logran, lo más probable es que se estrelle en una de las ciudades más grandes de nuestro planeta, en la costa del continente septentrional. Al parecer… la única manera de salvar a los habitantes y la ciudad es abatir su estación.

—Volarnos en pedazos, quiere decir. —Stellan no la culpaba. Cualquier buen líder se plantearía esa opción.

Thandeka parecía conmovida.

—Piense que es nuestra última opción. Jamás lo haríamos si tuviéramos otras opciones…

—No tiene que disculparse. Si hay que sacrificar los centenares de vidas de esta mitad de la estación para salvar varios millares en la superficie, debe hacerlo. Pero no es así.

—¿Está seguro? —La reina tenía las manos unidas frente al cuerpo, inquietas por su nerviosismo.

Stellan se encogió de hombros.

—¿Completamente seguro? No. Pero conozco a los Jedi a bordo de esta estación. Sé de qué son capaces. De qué somos capaces. No dejaremos caer a Starlight. Ha confiado en nosotros antes, reina Thandeka, y le debo pedir que lo vuelva a hacer. Confíe en que salvaremos esta estación.

Ella titubeó, pero solo un instante. Levantó la barbilla y le dijo:

—En ese caso, nos sentimos orgullosos de volver a creer en los Jedi.

Stellan solo esperaba que los Jedi merecieran aquella fe.

CAPÍTULO 21

Chancey Yarrow se preguntaba qué se desmoronaría antes, si lo que quedaba del Faro Starlight o la joven Nan.

«Mantiene una fe ardiente en Marchion Ro», pensó, mientras seguían buscando cápsulas de salvamento. «Quizá esté convencida de creer en él».

Pero un escéptico también podía ver las dudas en el prójimo, incluso cuando este no era consciente de ellas. Chancey había usado a los Nihil para sus fines, como estaba usando a los Graf. No había necesitado creer en un líder carismático ni en ninguna meta elevada desde hacía mucho. Su estilo de vida era mucho más práctico y menos decepcionante.

Nan, por su parte, seguía buscando validación en alguien o algo externo. Chancey esperaba que trabajar por cuenta propia despertase cierto sentido de la independencia en Nan, pero la adoración que sentía por los Nihil seguía brillando con intensidad en su corazón.

«¿Tendremos que arder aquí para que entienda que a Ro nadie le importa? Supongo que no tardaré en descubrirlo si no encontramos cápsulas».

Curiosamente, Chancey se descubrió recordando a su hija, Sylvestri. En algunos sentidos, Nan y Sylvestri se parecían mucho, sospechaba que más de lo que ninguna de ellas estaría dispuesta a reconocer. Las dos tenían una vena idealista que no les serviría de nada a largo plazo. Probablemente, el motivo de haber incorporado a Nan era poderle enseñar a una muchacha todas aquellas cosas que su hija había rechazado aprender. Así podría descubrir cómo hacérselas entender a Sylvestri y quizá se volvieran a unir, como siempre había deseado, aunque su hija no lo comprendiera…

Bueno, seguramente los años acabarían con el idealismo de Sylvestri. Como con la adoración por el héroe de Nan, si seguía viva.

La vara de luz de Chancey barrió de lado a lado el pasillo curvado por el que caminaban, hasta que la luz les reveló algo interesante.

—Ahí. —Chancey dio un leve codazo a Nan.

—¡Una cápsula! —Nan se animó—. ¡Solo tenemos que detonar los explosivos lanzadores para largarnos de aquí!

Chancey no estaba tan segura.

—Echemos un vistazo.

La mayoría de las cápsulas de salvamento funcionaban como decía Nan, equipadas con explosivos químicos que las lanzaban de la nave o estación nodriza, así podían emplearse incluso cuando fallaba el suministro de energía. En teoría, debían poder poner en marcha aquellas.

No era así.

—La típica arrogancia de la República —dijo Nan, torciendo el gesto en una mueca—. Pensaban que en su estación no podían surgir complicaciones y no se molestaron en disponer de cápsulas operativas…

—Eso o el equipo que saboteó la estación también se ocupó de ellas —comentó Chancey—. ¿Qué te parece más posible? En cualquier caso, esperemos que las hayan saboteado porque quizá pudiéramos hackearlas.

Nan se empezó a arremangar.

—Yo lo puedo hackear todo.

Chancey, una científica extraordinaria, apenas necesitaba ayuda con aquellas cosas, pero no quiso decirlo. Además, ¿quién sabía? Quizá el tiempo que Nan había pasado con los Nihil le había enseñado lo que debía hacer para deshacer sus sabotajes. Había dos cápsulas y cada una podría trabajar en una. Si se salían con la suya, se salvarían las dos…

Allí llegó otra vez. Un leve ruido de pies arrastrados detrás de ellas. No eran imaginaciones de Chancey.

Cruzó una mirada con Nan. Las dos sabían que ya no estaban solas.

El soporte vital auxiliar fue más sencillo de reparar sin la mitad superior de la estación. Extraño, pero cierto. Bell había podido «anudar» distintas zonas de la mitad inferior, dividiendo el sistema de soporte vital de seguridad en distintas subunidades independientes, todas lo bastante estables para durar un tiempo.

«Como mínimo hasta que nos estrellemos», pensó, con un humor negro que no compartió con nadie.

Seguía a lo suyo, instalando dobles y triples refuerzos en cada sistema, reparando incluso algunos sistemas de comunicación internaves, hasta que Burryaga lanzó un aullido inquisitivo.

—¿Qué dices? —Bell sacó la cabeza del compartimento bajo en el que trabajaba. Burryaga estaba atareado con los acoples que quedaban por encima.

El wookiee le comentó que hacía mucho de la marcha de la Maestra Nib.

—Iba a buscar a Orla Jareni, ¿no? —Cuando habían completado el trabajo básico en el soporte vital auxiliar, Nib había iniciado su segunda misión—. Puede tardar, a la vista del estado de Starlight.

Burryaga lo entendía, pero no podía evitar recordar que habían perdido a Regald Coll y habían estado a punto de perder también a Indeera Stokes por culpa de la extraña perturbación en la Fuerza, que había disminuido desde la explosión pero seguía presente.

Bell empujó una pesada palanca industrial y cuando levantó la cabeza vio la cara de preocupación de Burryaga.

—Aquí hemos hecho todo lo que podíamos. ¿Deberíamos mandar algún droide a buscar a la Maestra Nib?

Burryaga reconoció hoscamente que podían hacerlo, pero prefería buscar a su Maestra personalmente.

Bell lo entendía perfectamente.

—Vale, aún tenemos unos minutos. Vamos.

Nib debía de haber iniciado su búsqueda por el último lugar al que se sabía que se había dirigido Orla: la zona del muelle de carga, que también parecía ser el epicentro de las perturbaciones en la Fuerza. De hecho, era el último lugar de Starlight que Bell quería visitar, pero Burryaga no descansaría hasta encontrar a su Maestra sana y salva y no le pensaba negar a ningún otro padawan el feliz reencuentro que él no había podido vivir con Loden Greatstorm.

Cuando se acercaban al muelle de carga, los pasillos se ramificaron en una docena de direcciones. Burryaga sugirió que se dividieran para cubrir más terreno.

—Oh, no, no nos separaremos —dijo Bell—. ¿Nunca has visto una holo de terror? Separarse es lo peor que podemos hacer.

Burryaga le dijo que llevaba viendo holos de terror desde mucho antes que hubiera nacido y ninguna se parecía en nada a la vida real.

Era un buen argumento. En minutos, Bell avanzaba solo por un pasillo. Caminaba lo más rápido posible, aunque muy alerta para no pasar por alto ningún rastro de Orla. En realidad, lo que deseaba era volver a la torre médica cuanto antes. La Maestra Indeera lo necesitaba. Ascua lo necesitaba.

Y Bell las necesitaba a ellas.

Se detuvo cuando su vara de luz alumbró una extraña forma gris en el suelo. Su textura era peculiar… «¿Como de telaraña? No hay muchas arañas en las estaciones espaciales». Dio varios pasos más, intentando distinguir los detalles.

«¿Eso son… pies?».

Y le impactó darse cuenta de que era la forma de un cuerpo humano en posición fetal. Estaba de espaldas, pero Bell supo que acababa de encontrar lo que quedaba de Orla Jareni.

Affie se estremeció al rozar con el pie un plafón caído del techo. Hizo un levísimo ruido, pero las dos mujeres a las que seguía la oyeron. Se pusieron tensas y se miraron, dándole el momento que necesitaba para ponerse en acción.

—Atrás —dijo, avanzando con un palo de metal en las manos y mostrando la confianza que imaginaba propia de un agente de seguridad de la estación—. Alejaos de las cápsulas.

Las dos mujeres se levantaron, aparentemente obedientes. La mirada de Nan le dejó claro que la había reconocido.

—Yo te conozco. No eres una Jedi. Eres la chica del Navío, Addie.

Affie estuvo a punto de corregirla, pero se contuvo. No tenía sentido dar información a las saboteadoras.

—Y tú eres Nan de los Nihil.

—Ahora no te puedes burlar de los Nihil —respondió Nan, dando un paso adelante—. No después de esto.

—Habéis sido lo bastante estúpidas para volar una estación espacial con vosotras dentro —dijo Affie—. ¿Crees que estoy impresionada?

La mujer más mayor se comportaba como si aquello no fuera importante.

—Escucha, Addie —dijo—, me llaman Chancey y solo sé tres cosas de ti: tu nombre, que no tienes ninguna autoridad real en la estación y que corres el mismo peligro que nosotras. ¿O los Jedi te han dado permiso para llevarte una cápsula?

«Eso solo son dos cosas», pensó Affie.

—Solo venía a comprobar el estado de las cápsulas, no a robar una.

—Pero querrías una, ¿verdad? —La sonrisa de Chancey parecía casi natural—. Escucha, las dos os encontrasteis en bandos opuestos en el pasado. No permitáis que eso os impida ver que ahora estáis en el mismo. Aquí hay suficientes cápsulas de salvamento para todas, más un par de amigos tuyos. Ayúdanos a prepararlas para el lanzamiento, avisa a tus compañeros y larguémonos de una maldita vez.

Por un instante, la pareció que tenía todo el sentido del mundo. Affie empatizaba con los Jedi y los demás a bordo, pero la oportunidad de salvar a sus amigos…

Si Geode cupiera en una cápsula podría haber aceptado.

En realidad, dijo:

—Jamás estaré en el mismo bando que unas infiltradas Nihil. —Levantó el palo al ver a Nan corriendo hacia ella.

—¡No somos infiltradas! —le gritó Nan. Recogió un trozo de tubería del suelo y empezó a golpear a Affie, impactando con tanta fuerza en su palo metálico que le temblaban los huesos de los brazos—. ¡Nos hicieron prisioneras!

—No sé… uh… —Affie empujó a Nan hacia atrás, tan fuerte como pudo, pero apenas la movió. Aquella muchacha sabía pelear—. No estoy segura de que esto ayude en tu defensa.

Los ojos de Nan brillaban con una luz casi febril.

—Si los Jedi no pudieron retenernos, si subestimaron a los Nihil, es problema suyo.

Chancey la cortó, gritando:

—¡Nan! —Su tono fue lo bastante alto para que Affie contuviera la respiración. Chancey continuó—: Eso es una distracción peligrosa. Olvídalo y ven conmigo.

Nan miró a Affie un momento. Apenas se habían relacionado en la estación Amaxine, Nan había pasado más tiempo intimando con Reath Silas para sonsacarle información sobre los Jedi, pero había bastado para despertar un odio intenso en Affie.

«Antes no éramos enemigas, ahora lo seremos para siempre», pensó.

Cuando Nan dio media vuelta para huir con Chancey, le pareció absurdo perder el tiempo persiguiéndolas. Dos contra una era un mal plan.

Era mejor volver al muelle y advertir a los Jedi de a quién se enfrentaban.

—Bell Zettifar a Maestro Stellan…

—Qué oportuno —dijo el Maestro Stellan, antes de que Bell pudiera añadir nada más—. Tanto tu llamada como la recuperación de cierta comunicación que he visto en los escáneres. Buen trabajo. Uno de los pilotos civiles encontró dos prisioneras, las potenciales saboteadoras Nihil, a unos setenta metros de la bodega de carga. Necesitamos que un equipo investigue la zona. Cuatrocinco dice que no andas lejos de allí, ¿verdad?

—No, pero… he encontrado a Orla Jareni. Mejor dicho, lo que queda de ella.

Se produjo un largo silencio, durante el cual Burryaga apareció tras un recodo del pasillo, después de haber oído los gritos de Bell. El wookiee ya debía haber comprendido que no había encontrado a Orla sana y salva, pero gimió consternado cuando la vio tirada a los pies de Bell.

Finalmente, en un tono grave, el Maestro Stellan dijo:

—¿Está en ese estado… eso que llaman estado cascarón?

Por vacío y muerto que sonase «cascarón», a Bell le pareció que el término se alejaba mucho del verdadero horror. La cáscara gris, papirácea y frágil que tenía delante prácticamente era una caricatura de la mujer dinámica que había sido. Peor aún, era un recordatorio terrible del trágico final de Loden Greatstorm.

—Sí —contestó—. Está en estado cascarón.

—Por la Fuerza. No podremos recuperar sus restos para analizarlos ni preparar una pira. Orla merecía una pira. —El Maestro Stellan, aunque parecía conmovido, volvió rápidamente a la tarea que tenía entre manos—. Crea un campo protector alrededor de Orla. Me uniré con vosotros en la investigación. Si los Nihil son responsables de lo que les ha sucedido a Orla y Regald, es más importante que nunca encontrar a las saboteadoras y sacarles algunas respuestas.

—Entendido, señor. —Pero el Maestro Stellan ya había cortado la comunicación. Bell miró a Burryaga, mientras buscaba un campo de contención portátil en su cinturón multiusos—. ¿Qué puede tener el poder de hacer algo así?

Burryaga dijo que no lo sabía, pero que tenían otro problema más acuciante.

—Lo sé, lo sé. La estación se va a estrellar.

Más acuciante, dijo Burryaga. Seguían sin encontrar a su Maestra, Nib Assek.

—Y venía hacia esta zona de la estación. —Esto cayó como una losa sobre Bell—. Oh, no.

Stellan Gios no había podido hablar con Orla Jareni y ya no podría.

«Quizá tenías razón sobre mí», pensó. «Ojalá te lo hubiera podido decir». Le parecía terrible que no lo volviera a honrar con su sinceridad innegociable. Había tomado la iniciativa audazmente, intentando resolver uno de los pocos problemas de la estación que tenía alguna opción de resolverse y le había costado la vida.

«Debemos exterminar lo que está causando esta perturbación en la Fuerza», decidió, yendo hacia el muelle de carga. Investigarlo, tan importante antes, ahora parecía inútil. Ya habían perdido dos Jedi y no habían averiguado nada. Lo que fuera o quien fuera que interfiriera con la conexión de los Jedi con la Fuerza probablemente acabaría muriendo con la estación. «Si logro salvar Starlight, será el momento de llegar al fondo de este misterio».

Pensó en Orla Jareni, primero como la joven risueña a la que conoció en Pamarthe hacía tantos años, después cuando le dijo que se dejaba manejar por la Orden. ¿Cuánto hacía de eso? ¿Un día? ¿Tres? ¿Más? Le pareció que debía saberlo, pero no encontraba la respuesta en su cabeza. El recuerdo de Orla flaqueó y parpadeó, como un espejismo. ¿El dolor por su compañera perdida estaba minando su capacidad de razonar?

No. Era la perturbación en la Fuerza que volvía a nublar sus pensamientos. Recordaba con claridad aquel frío penetrante que se colaba por todos los poros de su piel…

Tembló.

«No. No, aún no estoy cerca, para nada, pero…».

No estaba recordando su pesadilla. La estaba reviviendo.

Stellan desenfundó su espada láser y la activó. Aunque le parecía que aquel no era un rival con quien pudiera combatir, estaba decidido a caer luchando. Lo mismo que había matado a Regald y Orla acababa de encontrar a Stellan Gios.

CAPÍTULO 22

El color fue lo primero en desaparecer.

Un instante, a pesar de las tenues luces de emergencia, Stellan podía ver todos los colores: el brillo rojo de las luces de alerta en las interfaces electrónicas, el blanco y oro de su toga, el azul del filo y la empuñadura de su espada láser. Al siguiente, cuando el frío se apoderó de él, todos los colores y tonos dejaron de existir, dejándolo ante una realidad que parecía hecha solo de sombras.

«Ya viene», pensó, aunque no sabía ni qué venía ni cómo lo había notado.

Después apareció el miedo, un miedo biológico puro, los reflejos animales que menos obedecían a las enseñanzas Jedi. Se le aceleró el pulso, su presión sanguínea creció hasta que le palpitaban las sienes y sintió el sudor frío sobre su piel. Si hubiera temido algo concreto, lo que fuera, se podría haber sugestionado para no temerlo.

Pero aquel miedo era de otro nivel, envolviéndolo como una capa fría, empapada y pesada. Era tangible, incluso palpable.

Tenía la misma capacidad de exorcizarlo de sus pensamientos que de exigirle un amanecer inminente al cielo.

«Ya viene», volvió a pensar. Su visión era borrosa, el pasillo en el que estaba era móvil y líquido, después más oscuro y después otra vez más claro. Le pareció ver algo que iba hacia él, pero no estaba seguro. Ya no podía estar seguro de nada.

¿Podía escapar? Intentó correr, pero no pudo. Apenas podía caminar. El suelo se movía bajo sus pies, como si estuviera en la cubierta de un velero en plena tormenta. Sintió náuseas y tuvo que dar grandes bocanadas para respirar. Cerca de desfallecer, alargó una mano hacia la pared para apoyarse.

Y tocó una caja. La caja se llamaba… algo… algo que debería recordar…

«Ya viene ya viene ya viene».

Stellan pulsó un botón en la caja. Inmediatamente, una puerta blindada y hermética cayó con fuerza, bloqueando el pasillo menos de un metro por delante de donde estaba. El grosor del metal le proporcionó cierto confort, suficiente para marcharse dando tumbos, aunque sabía que no tenía escapatoria.

Solo estaba demorando lo inevitable.

Lo que había tras aquella puerta volvería a por él. Pronto.

—Gracias por escapar —dijo Nan, cuando Chancey bajaba con ella otro nivel. Debían trasladar la búsqueda de cápsulas de salvamento porque el nivel que acababan de dejar se llenaría de Jedi en segundos, si no lo estaba ya—. Me alegra saber que estás conmigo.

—Ahórrate eso —le dijo Chancey, casi cordialmente—. Pareces más interesada en defender a los Nihil que en ayudarme, ¿quién es la traidora aquí? Si tu falso enojo te hace sentir mejor, que te aproveche, pero tengo tip-yips más gordos que freír.

Nan hubiera deseado rebatir aquello, pero Chancey tenía razón. Se habían convertido en socias, pero nunca en aliadas.

Chancey era su compañera por mera conveniencia, nada más. Eso también hacía que los Nihil le parecieran mejor, allí todos compartían un credo. Compartían un líder. Se sacrificaban juntos. Podía ser despiadado, sí, pero siempre había algo más importante que considerar, planes más grandes en marcha.

Salieron al nuevo nivel y lo encontraron desierto. Pensó que, estando tan cerca, cualquiera que estuviera en el muelle de amarre habría ido allí, si pudiera. Estaban lo bastante cerca para creer que podían encontrar cápsulas de salvamento.

Eso le dijo a Chancey, pero esta no pareció impresionada.

—Lo cierto es que en el sabotaje Nihil ha afectado a las celdas de energía que hemos encontrado hasta ahora, entonces debe de haberlas dañado todas. Creo que deberíamos olvidarnos de las cápsulas hasta que encontremos celdas de energía. Quizá alguna tenga potencia suficiente para despegar manualmente.

—Tiene lógica. —Nan se seguía sintiendo inquieta, incluso furiosa. Chancey tenía razón en que la causa de esa inquietud no era ella. Sería sencillo decir que estaba asustada, que la destrucción que veía alrededor, con cables sueltos colgando de las paredes y el techo y escombros esparcidos por el suelo, le había hecho temer por su vida. Nan se negaba a admitirlo. Los Nihil le habían enseñado a ser valiente, por encima de todo.

«Es por esa chica, Addie», decidió. «Vuela por la galaxia, divirtiéndose y comportándose como una engreída, sin pararse nunca a pensar lo que nos cuesta a los demás. Ni sueña con sufrir ni sacrificarse. Ni siquiera sabe cómo se hace eso».

Decidió que, si tenía oportunidad, le enseñaría un par de lecciones a Addie Hollow.

En la superficie de Eiram, hasta poco antes podían ignorar que el Faro Starlight estaba sobre el planeta, más aún que se encontrase en apuros. Si no seguías las noticias ni mirabas al cielo por algún motivo, Starlight era otro punto de luz entre los millares del firmamento.

Sin embargo, en ese momento, lo único que necesitabas para saber que había problemas era vivir en el continente sureste y levantar la cabeza.

Allí eran altas horas de la madrugada, pero los pocos que no dormían habían empezado a despertar al resto. Señalaban un cielo abarrotado de estrellas, dos de las cuales crecían en tamaño y luminosidad por momentos. Una había empezado a adquirir un inquietante tono rojo.

Algunos dijeron que estaba ardiendo.

Otros que no podía ser. Era el símbolo de la República. Estaba equipado con la mejor tecnología que se podía encontrar en la galaxia. No lo podían haber abatido tan fácilmente.

Pero cada vez lo decían menos, a medida que la luz del alba aclaraba el cielo y podían ver la llamarada que lo cruzaba.

El anuncio de la reina Thandeka llegó cuando el sol salió por el horizonte:

—Aviso a todos los residentes de las zonas costeras: trasládense al interior cuanto antes. Que no cunda el pánico. Este traslado solo es una medida de precaución.

Los habitantes de Eiram eran recios. No se dejaron llevar por el pánico y se empezaron a trasladar al interior a toda prisa. Antes de que fuera plenamente de día, deslizadores de todo tipo empezaron a llenar las calles, cargados de individuos y pertenencias. Un pequeño deslizador terrestre biplaza iba cargado con cuatro humanos, un bith y tres gatos tooka, pero quedó atrapado en las saturadas carreteras que los alejarían del peligro, si es que lograban avanzar.

La atmósfera en el muelle no había vuelto a caer en el pánico, pero la calma que se había instalado solo era momentánea y empezaba a dar indicios de flaqueza.

Eso le parecía a Leox Gyasi, que estaba acabando de soldar algunas abrazaderas dañadas en la escotilla de una nave cercana. Se levantó las lentes, listo para anunciar que su trabajo estaba terminado, pero dedicó un momento a evaluar la situación que lo rodeaba.

Los que tenían la nave reparada o a punto de estarlo se comportaban de manera muy productiva: revisando sistemas, ayudando a sus vecinos de muelle y preparándose para el momento en que pudieran despegar. Sin embargo, los que tenían las naves más dañadas habían caído en un silencio sepulcral. Algunos ni siquiera se movían. Miraban a los más afortunados con los ojos muy abiertos, a veces llenos de miedo, otras de envidia o incluso ira, que era más peligroso.

Y lo peor de todo, al fondo, un pequeño grupo de sullustanos charlaba con aquella condenada escoria de Koley Linn. Leox estaba demasiado lejos para oírlos, pero el lenguaje corporal de los sullustanos le decía que estaban cada vez más asustados y furiosos. La sonrisa de Koley también revelaba que se estaba divirtiendo con aquella farsa.

«Algunos individuos se alimentan del conflicto como las plantas de la luz», pensó Leox. «Para ellos es tan natural como hacer la fotosíntesis para las hojas».

Sin embargo, drengirs aparte, las plantas no solían empeorar ninguna situación. Koley Linn lo hacía prácticamente siempre. Y la situación en ese momento necesitaba mejorar, no degenerar.

Si era necesario silenciar a Koley Linn, Leox lo haría con una sonrisa de oreja a oreja.

El grave y profundo gruñido del metal del interior de Starlight le recordó a Bell a las tripas de un buque marino y una antigua misión junto a Loden Greatstorm. Le gustaba recordar a su Maestro como realmente era, con la cara mojada por el rocío marino y su lekku agitada por los fuertes vientos, no como el cascarón seco en el que se había convertido.

No como Orla Jareni, a la que Bell acababa de dejar.

Burryaga aullaba por su Maestra, un sonido espeluznante que resonaba por el largo pasillo que transitaban. No recibieron respuesta de Nib Assek ni de nadie.

—Quizá no nos pueda oír —dijo Bell.

Esta sugerencia tuvo la respuesta que merecía, ninguna. Burryaga seguía buscando con determinación.

Las vibraciones de la explosión o la partición debían de haber sido particularmente violentas en aquella parte de la estación. Habían caído vigas enteras y enormes plafones metálicos de las paredes y el techo. Burryaga podía escalar aquellos obstáculos con relativa facilidad, pero Bell debía esforzarse mucho para no quedar rezagado. Estuvo a punto de tropezar con una viga y en el siguiente plafón caído tuvo que recular y sujetarse para no acabar en el suelo.

Al enderezarse, vio algo tirado tras los plafones… algo pálido y polvoriento…

Bell se quedó muy quieto. Al principio, Burryaga no lo notó, pero tras dar unos pasos se volvió y gruñó intrigado.

—No estoy seguro de qué es —dijo Bell, lo que era cierto, por fuertes que fueran sus sospechas—. Pero… creo que debemos despejar la zona y examinarlo.

«No es posible. No puede ser, otra vez no. Burryaga no lo soportará…».

Su tono de voz debió transmitirle eso al wookiee, porque volvió junto a él rápidamente. Levantó el plafón y lo apartó.

Debajo encontraron el siguiente cascarón.

El contorno de Nib Assek era más nítido que ninguno de los que Bell había visto hasta entonces. Parecía una talla de piedra, con los detalles precisos de su cara, toga e incluso su larga melena, suelta de su habitual moño. Aun así, el más leve movimiento del aire en el pasillo arrancaba partículas de su cuerpo y, cuando Burryaga acercó la mano y la tocó, Nib se pulverizó, desaparecida para siempre.

Elzar Mann no volvería a aceptar un droide como parte de una broma.

—Quizá debería intentar redirigir los reflectores de polaridad —le sugirió JJ-5145, mientras Elzar trabajaba en la oficina del intendente, empeñado en recuperar los propulsores posicionales—. Suele funcionar.

—Sabes que ya lo he intentado, ¿verdad? —le preguntó.

—Sí, pero ha intentado muchos métodos sin éxito y cada vez hay menos opciones disponibles. Por tanto, quizá quiera repetir métodos que ya ha probado.

Elzar miró a aquel droide que nunca callaba.

—¿Por qué iban a funcionar ahora, si no lo hicieron antes?

—No lo harán. Pero usted se sentirá menos frustrado si tiene tareas que hacer. Es sabido que la mayoría de los seres racionales funcionan con menos eficacia cuando sienten frustración.

—A ver si lo entiendo bien, Cuatrocinco. ¿Me estás sugiriendo que hacer cosas que sé que no funcionarán me refrescará la mente y así se me podrá ocurrir algo que sí funcionará?

El droide rotó alegremente sobre su base esférica.

—Exacto, Maestro Elzar.

Aquello era completamente absurdo, por supuesto. Elzar estaba decidido a buscar otras posibles soluciones con Stellan, cuando este volviera. Hasta entonces, sin embargo, podía probar lo que JJ-5145 sugería. Repetiría cada método paso por paso, por si alguna…

—Espera. —Miró la pantalla que tenía delante, donde varias luces rojas habían pasado al verde o, al menos, a un prometedor naranja—. Espera. ¿Ha funcionado? ¿Tenemos propulsores posicionales?

Todos los astromecánicos de la oficina del intendente emitieron pitidos y gorjeos de alegría, mientras una sonrisa animaba su cara. Aquella derivación había funcionado, más o menos. Elzar no había recuperado la plena potencia de los propulsores, pero pudo arrancarlos hasta una tercera parte de esta.

—Además, los métodos repetidos a veces producen distintos resultados —dijo JJ-5145, con cierta petulancia justificada—. Dentro de lo razonable, claro.

—Dudo que esta potencia baste para evitar que a la larga acabemos estrellándonos en Eiram —dijo Elzar—, pero debería bastar para que no ardamos en la atmósfera, ¿no?

—Sí, ya no estamos en peligro inminente de muerte por incineración —dijo JJ-5145, jovialmente—. Ahora hay un noventa y ocho coma uno por ciento de posibilidades de que muramos al estrellarnos contra la superficie del planeta. ¡Un gran progreso!

Embriagado por la esperanza, Elzar soltó una carcajada. Como mínimo, habían ganado un tiempo precioso. Y si los propulsores posicionales se podían activar así, tenía motivos para creer que podría recuperar su plena potencia.

De todas maneras, en ese momento, la única manera que se le ocurría de hacerlo implicaba operar manualmente los mecanismos de la propulsión, lo que implicaba enviar a alguien a una zona de radiación letal capaz de derretir incluso a un droide…

Unos pasos en el pasillo que daba a la oficina del intendente hicieron que Elzar apartase la vista de sus quehaceres con una mueca.

—Prepárate —dijo—, quién seas, creo que estás a punto de… ¿Stellan?

Stellan Gios avanzó torpemente hacia él, apoyando una mano en la pared, como si no recordase dónde estaba o anduviera desorientado. Su cara estaba blanca y en shock, sus ojos muertos y ciegos. Elzar lo sujetó por un brazo para sostenerlo porque parecía al borde del desmayo.

—Elzar —dijo Stellan. La voz se le quebraba por el esfuerzo—. Me atacó.

—¿Qué te atacó?

—Lo que sea eso. Está hambriento. Muy hambriento. Y aún no ha acabado con nosotros… ni de lejos…

—¿Un drengir? —No tenía sentido, si los drengir hubieran vuelto se habrían enterado, aunque era inevitable pensar en el apetito voraz de aquella especie por la carne de seres racionales.

—No. Peor. Mucho… muchísimo peor. —Las lágrimas se acumularon en ojos de Stellan—. Y no dejo de oír, shrii ka rai, ka rai… sin parar…

La estación estaba al borde del desastre ¿y la mente de Stellan estaba atrapada en nanas de la guardería? ¿Qué le había sucedido? ¿Qué le podía haber hecho eso a un Jedi tan fuerte y válido como Stellan Gios?

Elzar lo metió en la oficina del intendente a toda prisa, tanto para que descansara como para evitar que lo vieran los pilotos atrapados en la estación. Si veían al líder del Faro Starlight en ese estado, el pánico se propagaría.

Aquella gente creía que su principal problema era el inminente choque de la estación contra Eiram. Solo unos minutos antes, Elzar coincidía con ellos.

Sin embargo, ahora sospechaba que el choque no era ni de lejos tan peligroso como aquello que acechaba por los pasadizos de la estación.

CAPÍTULO 23

Bell no necesitaba ninguna empatía con la Fuerza para entender la angustia de Burryaga. Había pasado por lo mismo cuando perdió a Loden Greatstorm.

El wookiee estaba inclinado sobre las cenizas que eran los únicos restos de su Maestra Nib. Sus aullidos de pena habían menguado, pero no cesado. No daba indicios de quererse levantar nunca más.

«Regald Coll. Orla Jareni. Ahora Nib Assek. Tres Jedi, todos más poderosos que un par de aprendices. Si esa cosa nos encuentra, ¿cómo podremos resistir?».

Como mínimo, la Maestra Indeera había sobrevivido. Si se recuperaba, les podría explicar a qué se enfrentaban. Pero ese no era el único motivo de Bell para querer volver a la torre médica. Más que nunca, sentía la necesidad de proteger a su Maestra. Quería tener a Ascua con él. Quería estar con gente, donde los problemas eran conocidos y palpables.

El pasadizo en el que estaban seguía extremadamente oscuro. A lo lejos, entre un montón de polvo del metal derruido, Bell creyó ver una especie de huella muy grande. ¿Era el atacante? ¿O un miembro de alguna de las especies racionales más corpulentas de a bordo?

Lo único que sabía era que investigar aquello terminaba con gente muerta. Sí, necesitaban la verdad, pero la prioridad debía ser sobrevivir, salvar a otros… e informar a los Maestros Stellan y Elzar de lo que había pasado.

Antes debía ocuparse de su amigo.

—¿Burryaga? —La voz de Bell fue suave—. Debemos informar de esto.

Los gemidos de dolor de Burryaga cesaron, pero no se movió. Miraba las cenizas que tenía delante como si aquella intensa atención pudiera resucitar a Nib Assek.

El dolor que causaba la pérdida de un Maestro era indescriptible. Bell cargaba con ese dolor desde que los Nihil secuestraron a Loden Greatstorm. Después, se agravó al saber que había fallado a su difunto Maestro al no buscarlo, al permitir que los Nihil lo torturaran cruelmente. Ahora, su siguiente Maestra, Indeera Stokes, estaba inconsciente en la torre médica, debatiéndose entre la vida y la muerte. Conocía a la perfección la terrible conmoción y la sensación de pérdida que paralizaba a Burryaga.

Para fortuna del wookiee, Bell podía ofrecerle esa perspectiva más amplia que tanto había echado de menos cuando fue él quien sufrió la pérdida.

Se arrodilló al lado de su amigo.

—Nib querría que avisáramos a los demás. Nos diría que no suframos. Nos diría que debemos cumplir nuestro deber. —«Como el Maestro Loden. Como hará la Maestra Stokes, si despierta».

Burryaga tardó en reaccionar. Bell no sabía si lo había oído. Entonces, su amigo se levantó, preparado al fin para dejar a su Maestra.

En la torre médica, a la que resultaba bastante complicado acceder, no sobraba un solo droide píldora. Además, Elzar suponía que la ayuda que Stellan precisaba no era de las que podían prestarle los píldoras.

La oficina del intendente se había transformado primero en un Centro improvisado. Después, se había convertido en otra enfermería para los que habían sufrido heridas relacionadas con la Fuerza. Elzar había encontrado mantas de emergencia con las que improvisó una cama para Stellan en un rincón, prácticamente oculto tras el muro de ruidosos astromecánicos.

Stellan había estado casi inerte durante los preparativos de Elzar. Su único movimiento fue andar hasta la cama, sin dejarse llevar en brazos. Sus ojos seguían perdidos en algo que ya era invisible.

«Necesita un sanador del Templo», pensó Elzar, mirando a Stellan tendido en la cama. «O alguien más empático incluso… Avar sabría qué hacer…».

En ese momento lo sobresaltó el ruido de las puertas al abrirse. Le alivió ver a Burryaga y Bell Zettifar, aunque solo durante el segundo que tardó en descifrar la expresión de sus caras.

—Oh, no. Orla no, ¿verdad?

—Y Nib Assek. —Bell inclinó la cabeza.

¿Las dos muertas?

—¿Visteis qué sucedió?

Burryaga negó con la cabeza. Bell añadió:

—Nos separamos. Un error que creo que no deberíamos repetir.

Elzar se sentía mareado. En los últimos dos meses, Orla había sido la boya a la que se aferraba en medio de aquel océano turbulento. Había perdido su apoyo. Stellan había deseado tanto hacerse con el mando de la estación y, sin embargo, en aquellos momentos de crisis se había mostrado incapaz de asumir su responsabilidad.

«Me toca a mí», pensó Elzar.

Daba igual su reciente fracaso. Daba igual que se sintiera inseguro o solo. El deber le exigía estar a la altura del momento y estaba decidido a no permitirse ningún flaqueo más.

Si debía dar el paso de remplazar a Stellan, si tenía que proyectarse en la Fuerza de maneras que aún no le generaban plena confianza, lo haría.

—Muy bien —dijo, mostrando una seguridad que no sentía—. Algo parece estar atacando a los usuarios de la Fuerza. O a la propia Fuerza. ¿Qué dos conclusiones podemos extraer? Primera: los no usuarios de la Fuerza parecen estar a salvo. Ninguno ha informado de incidentes hasta ahora. Segunda: necesitamos aislar y sellar la zona donde se origina esa perturbación.

Burryaga lanzó un gruñido inquisitivo. Bell dijo:

—¿Cómo?

—Puertas blindadas. Escotillas. Derrumbando túneles, si es necesario. No es momento de preocuparse por los daños que podamos causar. —Elzar se pasó una mano por su pelo negro—. Y se encargarán no usuarios de la Fuerza. Ellos no corren tanto peligro.

—¿Eso quiere decir que se lo vamos a explicar todo? —preguntó Bell.

—¿No te parece bien? —Elzar no apoyaba del todo la decisión de Stellan, pero eso no significaba que no la entendiera ni que Bell no pudiera decirle algo que le llevase a cambiar de parecer.

Pero Bell negó con la cabeza.

—Bien. Disfrutarás contándoselo a los pasajeros. Además, si ellos se encargan del sellado de esa parte de la estación, podremos concentrar nuestras energías en recuperar la plena potencia de los propulsores posicionales.

—¿Están reactivados? —Bell se animó. Parecía que hacía una eternidad desde la última vez que Elzar les había podido dar una buena noticia—. ¿La estación está salvada?

—Aún no —respondió Elzar—, pero ahora tenemos muchas más posibilidades. No las desperdiciemos.

Criado en un país pacífico, Leox Gyasi solo estaba vagamente familiarizado con la idea del reclutamiento, pero tenía bastante claro que estaba asistiendo a uno.

—La amenaza para los Jedi de la estación pone en peligro la supervivencia de Starlight —proclamó Elzar Mann, que estaba sobre una pequeña plataforma que daba al muelle, donde se habían congregado todas las tripulaciones—. Vosotros necesitáis que mantengamos la estación intacta y en vuelo. Para eso nosotros necesitamos que selléis una amplia zona de la estación. Burryaga y Bell Zettifar os enseñarán a hacerlo.

Dos aprendices Jedi asintieron. Leox tuvo una leve sensación de pérdida. Les habían anunciado la muerte de Orla Jareni, aunque significaba poco para nadie a bordo, aparte de los tripulantes del Navío. «No deberían enviar a esos muchachos otra vez al peligro. Orla era dura. Si algo pudo acabar con ella, debe ser formidable».

Aunque, al parecer, no atacaba a la gente normal. Solo a usuarios de la Fuerza. Eso significaba que estaba probablemente a salvo. (Bueno, todo lo a salvo posible en una estación espacial que se precipitaba hacia tierra). Y eso implicaba la responsabilidad de hacer todo lo que estuviera en su mano.

—Por Orla —murmuró entre dientes, antes de dar un paso adelante y presentarse como uno de los primeros voluntarios.

Ni siquiera Koley Linn creía que Leox Gyasi fuera lo bastante idiota para enrolarse en una misión suicida solo porque los Jedi se lo pidieran, pero era lo que estaba haciendo. Inaudito.

También era verdad que había sido lo bastante idiota para registrar correctamente las horas de trabajo de su condenado carguero, arruinándolo para cualquiera lo bastante sensato para intentar usarlo. Nadie podía saber qué estupidez cometería después.

La estupidez de un hombre podía ser una oportunidad para otro si jugaba bien sus cartas, y Koley presumía de sacar el máximo de cada mano.

—¿Vienes?

Regresó abruptamente al presente al ver una mujer muy atractiva con el pelo casi tan rizado como el suyo y las manos sobre las caderas que lo miraba. Pikka Adren, recordó. Demasiado amigable con Gyasi para su gusto.

—¿Qué pasa?

—Solo pensaba que, visto que te gusta tanto hablar, quizá querrías hacer algo, para variar —le contestó ella, antes de volver con los demás. Obviamente, no sabía que Koley Linn estaba haciendo planes para un gran trato.

«Esa maldita roca se quedará vigilando la nave», pensó, mirando de reojo al Navío. «Pero parece que la mayoría del muelle se está sumando al equipo que debe derruir o sellar algo. Básicamente, malgastar su tiempo haciendo algo que no sea largase de aquí».

¿La entrometida amiga de Leox también se sumaría a la misión? Koley debía esperar y mantenerse atento. Su estrategia dependería de si necesitaba negociar con ella o no.

En todo caso, si quedaban pocos individuos en el muelle, podría sugerir un cambio de planes.

Cerca de cuarenta personas se presentaron voluntarias para su equipo, más de las que Bell se había atrevido a esperar. No había duda de que eran suficientes para hacer mucho trabajo. Y deprisa. Esperaba que lo bastante.

—Muy bien —gritó al grupo, que avanzaba con él por los pasillos en penumbra, aplastando con sus botas algunos de los restos más pequeños esparcidos por el suelo. Todos estaban bañados por la amarillenta luz de emergencia, dándoles un aspecto de unidad que de otra manera no tendrían—. Todas las estaciones espaciales están diseñadas para solventar posibles perforaciones del casco. En otras palabras, hay docenas de escotillas en las entrañas de la estación, superfluas hasta que se activan en emergencias.

Pikka Adren le susurró algo al espigado piloto rubio que tenía al lado, sin darse cuenta de que la podían oír.

—¿Ese pobre muchacho cree que es nuestro primer día en el espacio?

Bell dio gracias de que el calor que sintió en las mejillas no se transformase en visible sonrojo. «¡Esta gente lleva surcando el espacio desde antes de que nacieras! Ten la cortesía de no olvidarlo».

—Obviamente, todos estáis familiarizados con eso. Lo que quizá no sepáis es cómo activar una escotilla interna cuando los sensores no detectan perforación en el casco.

—A ver si lo adivino —dijo el piloto espigado, llamado Leox o algo parecido—. Engañamos a los sensores.

—Normalmente eso es lo que hacemos —admitió Bell—, pero nuestros sensores ahora están sobrecargados. No los queremos confundir más de lo que ya están. Las escotillas disponen de una abertura manual sencilla. Os haré una demostración con una, practicaréis con unas cuantas más y después seguiréis con la tarea solos. ¿Entendido?

El grupo parecía no solo dispuesto, sino impaciente por empezar. Eso le sorprendió, hasta que entendió que la mayoría de los pilotos eran aficionados a la mecánica y nada les gustaba más que aprender un nuevo truco con maquinaria.

«Bien. Si se divierten, trabajarán incluso más rápido», pensó. En su opinión, cuanto antes sellaran aquella zona, mejor.

Burryaga subió a Bell sobre sus hombros, realmente alto. Esto le permitió llegar a un pequeño disco octagonal del techo, junto a unos surcos prácticamente invisibles de la pared que ocultaban las puertas de las escotillas internas. Apuntó una linterna para que el grupo lo pudiera ver.

—Girando esto con cierto patrón, que si lo conoces es rápido, se activa la escotilla manual. Venid a este lado de las puertas y os lo mostraré.

Eso hizo. Las puertas se cerraron deslizándose lateralmente con un tranquilizador ruido metálico, seguido del leve siseo de la presurización. Todos asintieron y un sullustano activó la siguiente escotilla, aunque empleando una escalera de mano de servicio, en vez de los hombros de Burryaga. Después, fue sencillo dividir a la gente por equipos para que emprendieran su propio camino.

—Vale, vosotros dos os ocuparéis de la zona más próxima al muelle de carga —dijo Bell, dando las últimas órdenes. Después se calló y se lo pensó mejor—. Esperad. Esperad un segundo.

Burryaga lanzó un gemido inquisitivo, el primer indicio de curiosidad o de cualquier emoción positiva que había mostrado desde la muerte de la Maestra Nib.

Bell le dijo:

—No estoy seguro, pero creo que tengo un plan.

Por norma, Ghirra Starros no se replanteaba sus decisiones. Como le gustaba decir: «el pasado es lo único que queda fuera de tu control. No mires atrás. Mira siempre adelante».

Aliarse con Marchion Ro, usar su estatus de senadora para ayudar a los Nihil, particularmente en el ataque contra el Faro Starlight, había sido una maniobra táctica, una manera de situarse en ambos bandos del conflicto en aquella nueva parte de la República. Quienquiera que ganara, Ghirra pensaba acompañarlo en la victoria. La relación con Marchion no era su principal motivación, solo un agradable beneficio añadido. Muy agradable. Pero eso no nublaba su pensamiento. Sabía lo que podía y no podía esperar de esa alianza. Si alguien se dejaba llevar por las emociones sería Marchion, no ella. De eso estaba segura.

O eso pensaba, hasta que se vieron a bordo de la nave de Ro. El reencuentro en el Eléctrica Mirada había sido tan apasionado como en las fantasías de Ghirra. Por supuesto, nada era perfecto. La atención de Marchion estaba permanentemente dividida entre ella y lo que sucedía en Starlight. Ella aún no se había preparado una coartada sólida para ese momento (quizá no la necesitase, pero mujer precavida valía por dos) y el Mirada estaba completamente desierto, excepto por aquella asistente omnipresente, Thaya Ferr.

¿Thaya la envidiaba? Ghirra no lo tenía claro. (Le gustaba que la gente la envidiara). Resultaba fácil imaginar a aquella criatura insignificante ansiando la atención de un líder tan poderoso y dinámico. Imaginarla en el momento que entendiera, con desesperación, que jamás sería una pareja a la altura de Marchion, que su monótona vida y su ordinaria personalidad jamás eclipsarían a una senadora de la República que jugaba a dos bandas y disfrutaba con ello. Sus fantasías llegaban al punto de ver a Thaya mirando con desesperación su anodino mono después de cruzarse con Ghirra, en su elegante toga de viaje de seda nubiana verdemar.

Sin embargo, Thaya Ferr no daba el menor indicio de envidiarla. Su respeto por Marchion era evidente, pero no parecía sentir ningún interés sentimental por él. Atendía con diligencia las necesidades de Ghirra cuando se lo pedía y después volvía a los trabajos más anodinos que hacía para Marchion.

Allí no iba a encontrar rival y Ghirra se conocía lo suficiente para saber que si la deseaba, si necesitaba una oponente a la que derrotar, quizá aquello fuera síntoma de que no estaba tan segura de su rumbo como pretendía. Resultaba fácil creer en aquello por lo que luchabas.

En todo caso, el pasado era inmutable. Así que tomó consciencia de su inquietud interna y pasó a otros asuntos.

Tras su llegada a bordo y la entusiasta recepción de Marchion, había necesitado un descanso. Se sentía como si no hubiera dormido en días. Cuando despertó en el Eléctrica Mirada, su primer pensamiento fue que aún era de «noche», aunque había dormido varias horas. La mayoría de las estaciones y naves espaciales imitaban el ciclo diurno con una regulación gradual de la iluminación, pero Marchion mantenía su nave en una noche perpetua. Hacía frío, mucho… no gélido, pero al borde de resultar incómodo para los humanos. Quizá era la temperatura preferida de su especie.

Sin duda, aquello explicaba los escalofríos que recorrían su piel.

Ghirra andaba por los pasillos con la cabeza erguida. Que todos los que se cruzasen con ella vieran lo orgullosa que estaba de ayudar a Marchion en su mayor obra. Que todos entendieran quién era su mayor aliada.

Pero no se cruzó con nadie.

Sus botas resonaban con fuerza en el suelo metálico, mientras se acercaba al puente. Su inquietud no dejaba de crecer. ¿Dónde estaba la tripulación?

Dobló una esquina, se detuvo en seco y lanzó un gritito ahogado.

Vio dos droides frente a ella, de un tipo que desconocía. Tenían forma humanoide, más incluso que los droides de protocolo estándar, pero sus carcasas eran inusualmente lisas, sin los puertos y artilugios habituales. Eso ya resultaba bastante extraño, pero lo que más la sorprendió fueron sus cabezas: ovaladas, brillantes y tan pulidas que parecían reflejar su cara.

Normalmente, si encontrabas droides en los pasillos andaban atareados en algo, aunque solo fuera desplazarse de una tarea a la siguiente, pero aquellos estaban inmóviles, como centinelas, ante las puertas del puente.

Estas se abrieron y Ghirra se sobresaltó. El puente estaba lleno de aquellos droides misteriosos e inquietantes, todos en los puestos que antes ocupaban guerreros Nihil. Marchion Ro seguía ocupando la silla de capitán, aparentemente relajado.

—Ah —dijo él—. Ghirra. Por fin has despertado. —Alargó una mano para indicarle que se acercara y ella se acercó apresuradamente.

—Marchion, esos droides… ¿qué son?

—La nueva tripulación del Eléctrica Mirada.

Ghirra miró lentamente alrededor del puente. El único otro ser vivo presente era Thaya Ferr, trabajando en su puesto como si todo fuera normal. Y no lo era para nada, como habría reconocido cualquier habitante de la galaxia.

Los droides nunca pilotaban solos. Había funciones que jamás se les cedían por completo, por eficientes que pudieran ser o lo rápido que pudieran realizar cálculos y maniobras. Ghirra sabía que aquello la afectaba más que a otros seres racionales, pero también que la mayoría coincidía en lo esencial. Era como, si los seres racionales hubieran aprendido, en algún momento de su desarrollo tecnológico, que debían mantener a los droides a raya o las consecuencias serían nefastas.

Solo los criminales empleaban pilotos y tripulantes droides. Los contrabandistas. Los peores de ellos.

¿Cómo podía Marchion rebajarse de aquella manera?

—¿Te gusta mi nueva tripulación? —le dijo él. A veces parecía capaz de leerle el pensamiento.

Ghirra sabía que no debía contestar con sinceridad.

—Nunca había visto droides así. ¿De… de dónde los has sacado?

—Hay comerciantes que negocian con cargamentos prohibidos, ya debes saberlo.

—Y tu tripulación… ¿por qué has…?

—Se acabaron las traiciones —dijo Marchion—. Se acabaron las conspiraciones e intrigas por los pasillos. Se acabaron los Jinetes de la Tempestad, sus sobornos y coacciones a mis subordinados para obtener información, fomentando la sedición. Ahora, el Mirada Eléctrica está bajo mi control absoluto y permanente.

Ghirra tragó saliva.

—Me parece muy astuto —dijo. Y era cierto hasta cierto punto. Pero la repulsión que había sentido al ver droides en completo control de una nave tan grande y poderosa… iba a necesitar tiempo para superarla. Ni siquiera estaba segura de querer superarla.

Vio movimiento entre las sombras de la parte trasera del puente, una forma distinta a aquellos espeluznantes droides reflectantes que los rodeaban. La tensión de su pecho se alivió levemente, como mínimo había otro ser racional a bordo, pero la forma salió a la luz y su horror volvió multiplicado por diez.

El droide que se le acercaba flotando era enorme, de cerca de dos metros de altura, ancho por el centro y estrechándose hacia la base de su repulsor. Su superficie era tan inusual como su forma. Fuera lo que fuera, no parecía metal, sino algo cristalino de un azul fantasmagórico y pálido que le recordó a los labios de los cadáveres. En vez de la imitación de cara de muchos droides humanoides o aquel vacío reflectante de los droides tripulantes, este tenía dos ranuras horizontales de un rojo intenso, como cortes en carne viva… o relámpagos atravesando un cielo tormentoso. Una débil luz brillaba en ambas ranuras. Era como si pudiera mirarla y le mostrase los dientes, rugiendo, aunque estuviera quieto y en silencio.

—Parece que Kaerrenueve quiere conocerte. —Marchion hizo un gesto a KA-R9 para que se acercase más—. Necesito algo más que tripulación, como ves. También necesito sicarios. Y Kaerrenueve es excelente en lo suyo.

Ghirra puso una mano sobre el hombro de Marchion, esperando que eso la calmase. No sirvió.

—No lo dudo.

Los propulsores posicionales seguían a un tercio de potencia. Elzar estaba seguro de que encontraría alguna manera de incrementarla, pero había agotado todos los trucos que conocía sin resultados. Los saboteadores Nihil sabían lo que hacían.

«Ojalá Estala Maru hubiese estado en la mitad inferior de la estación cuando se partió. Él sabría cómo recuperar los propulsores», pensó Elzar.

Recordar a Maru fue la clave. Sintió algo en los márgenes de su consciencia, algo sensible y malo, como en esa fracción de segundo entre tocar algo caliente y sentir el dolor.

Entonces llegó el dolor y fue espantoso. Un tormento inconcebible…

—La mitad superior de la estación —jadeó—. ¿Lo sientes?

Stellan apenas parecía notar que Elzar hubiera hablado. No reaccionó, todavía paralizado y aturdido.

Elzar corrió al muelle de amarre, más tranquilo pero no desierto, y a la nave conocida más cercana, que resultó ser el Navío. Trotó rampa arriba, gritando:

—¿Podéis ponerme imágenes de la mitad superior de la estación?

La respuesta la encontró cuando llegó a la cabina y vio a Geode sentado muy solemne, con una holo tomada por satélites y proyectada en el aire. Elzar se sentó a contemplar aquella pesadilla.

El Faro Starlight estaba en llamas.

La mitad superior de la estación atravesaba la atmósfera de Eiram como un meteorito, dejando una larga estela de restos llameantes. A esas alturas, la estructura se sacudía con tanta violencia que se notaba incluso desde tanta distancia y no aguantaría mucho antes de volar en pedazos.

Algunas zonas estaban ardiendo. Elzar podía sentir el dolor de aquella gente casi como suyo. El de los Jedi con más intensidad, clavándose en su conciencia como puñales incandescentes.

La aguja del Templo. El Centro. El propio faro. Estaban en llamas.

«Avar, por favor, por favor, no estés ahí», pensó. Habían llegado informes que sugerían que el Ataraxia había huido, pero Elzar no pudo evitar preocuparse. No estaba bien desear la supervivencia de una persona más que la de otros, era indicio de «apego», pero le importaba un comino.

En algún punto del dolor percibió una fuerza de voluntad increíble, alguien realizando el tipo de esfuerzo con la Fuerza que podía matarte. Elzar no sabía quién podía ser, pero supo que ese acto de heroísmo estaba salvando vidas por segundos.

Y entonces desapareció.

La mitad superior del Faro Starlight voló en pedazos entre un estallido de fuego. La aguja se retorció violentamente, convertida en un penacho de chispas y ceniza. Entonces, Elzar vio el brillante óvalo que debía ser el Centro, donde aún había seres vivos. El faro emitió su luz por última vez, aunque apenas se vio en el reluciente cielo de Eiram, y se apagó para siempre.

El dolor dentro de la estación creció, se fragmentó y se extinguió. Lágrimas de dolor y rabia llenaron los ojos de Elzar, mientras los últimos restos se perdían.

No hubo supervivientes.

El Navío no era la única nave que se había podido conectar a los satélites de Eiram. Un pequeño y selecto grupo de pilotos también miraban aquellas imágenes a bordo del As de Bastos.

Es decir, la mayoría miraba. Koley Linn estaba concentrado en sus invitados, analizando sus reacciones. Habría elegido a otra gente, de haber podido, porque los que no estaban ocupados en el sellado del resto de la estación eran demasiado jóvenes, mayores o vulnerables, como la shistavanen en avanzado estado de gestación que contemplaba las imágenes con una mano sobre su hocico.

De todas formas, todos sabían pilotar una nave y disparar. Así que podían servir a sus propósitos.

Cuando la mitad superior de la estación había quedado a oscuras, saltado en pedazos y perdido todo interés, Koley dijo:

—Los Jedi no han podido salvar esa mitad. ¿Por qué creen que con esta tendrán más suerte?

Nadie parecía capaz de responder. La gente dejaba que las cosas le afectasen tanto, incluso cuando les sucedían a otros. Nunca lo había entendido.

Continuó:

—No podemos esperar que los Jedi solucionen esto. No podemos sacrificar nuestras vidas en un esfuerzo vano por salvar a gente que no tiene salvación posible. Todos disponemos de naves operativas. Solo necesitamos una puerta abierta… o un agujero lo bastante grande para atravesarlo. —Koley sonrió—. ¿Qué os parece si abrimos uno?

CAPÍTULO 24

En ese instante, las buenas noticias escaseaban y Elzar Mann agradecía cualquiera que le llegase. Esta, no obstante, le habría alegrado en cualquier momento.

—Confirmado —dijo JJ-5145, mientras rodaba entre la red de cables que conectaba a los astromecánicos, en la oficina del intendente—. El Ataraxia despegó de la otra mitad de la estación antes de su destrucción. Presumiblemente, muchos individuos a bordo de esa mitad de la estación fueron evacuados en la nave.

«Avar está viva». Elzar no había percibido su muerte y estaba seguro de que lo haría si sucedía. De todas formas, la confirmación prendió una chispa de esperanza en su humor sombrío.

JJ-5145 giró la cabeza de lado a lado, con aparente confusión.

—La trayectoria de la mitad superior no encaja. Debería haber caído más deprisa.

—Es evidente que los Jedi usaron la Fuerza para mantener la estación entera tanto como pudieron. —Elzar había sentido aquel esfuerzo titánico, aquel acto de heroísmo puro, pero tenía muy presente su fracaso. Ya se había planteado intentar algo así en su mitad de Starlight (lo único que quedaba ahora del faro). Eso supondría volverse a conectar con la Fuerza como no había hecho desde Ledalau, con una Fuerza en la que aún no confiaba plenamente, pero lo haría si no había otro remedio. Aun así, entre la pérdida de tantos Jedi y la inquietante perturbación en la Fuerza a bordo, sospechaba que no tendrían mejor suerte que los de la mitad superior de la estación.

La Fuerza no podía solucionarlo todo. A veces, hasta los Jedi más poderosos debían lidiar con el mundo material, tal como era. Esta era una de esas veces.

«Reactiva los propulsores posicionales», se dijo. «Ya te preocuparás por las limitaciones de la Fuerza en otro momento».

Su siguiente tarea resultaría más dura que ninguna de estas dos.

Stellan Gios entraba y salía de… ¿la consciencia? ¿El sueño? Ya no los distinguía y no le importaba. Su cuerpo pedía descanso y su mente exhausta estaba más que dispuesta a dárselo.

Entonces, una mano agitó su hombro, obligándolo a conectarse al mundo que lo rodeaba.

—Sí —dijo con voz ronca—. Sí, estoy despierto. Estoy aquí.

—Stellan, soy Elzar. —El tono de este era amable, como si hablase con un niño asustado—. ¿Me oyes?

—Te oigo. —Stellan logró incorporarse y sentarse en la cama, pudiendo mirar a Elzar a los ojos. La consternación que vio le hizo preguntarse si tendría tan mal aspecto como Indeera. Se sentía solo vagamente más consciente que ella—. ¿Estamos…? ¿La estación…?

—Seguimos en caída, pero los propulsores posicionales vuelven a funcionar, aunque solo a un tercio de su potencia. Si logramos recuperar aunque solo sea los dos tercios, nos podremos mantener en el aire mucho tiempo, probablemente el suficiente para que llegue ayuda. Y si logramos recuperarlos del todo, estaremos salvados.

Stellan se sintió más animado, no mucho, pero más de lo que creía posible.

—Excelente. ¿Cómo le va a la mitad superior?

Elzar respiró hondo.

—Intentaron recurrir a la Fuerza para mantener la estación entera y ralentizar su caída, pero no funcionó.

—En ese caso, van a necesitar nuestra ayuda…

—No —dijo Elzar—. No podemos hacer gran cosa ya. Lo lamento, Stellan… la mitad superior del Faro Starlight está destruida, con todos los que iban dentro.

Estala Maru. Los trabajadores de la República. Los civiles a bordo. Tantos otros Jedi. Todos caídos. Y la República humillada. Mejor dicho, humillada por los Nihil. Era un fracaso tan absoluto y atroz que a Stellan le costaba asimilarlo.

«El símbolo de los Jedi. Su orgullo y alegría. Starlight ha sido destruido cuando estaba a mis órdenes».

Elzar ladeó la cabeza.

—¿Stellan? ¿Me oyes?

Por supuesto que le oía, pero no lograba reaccionar. Era incapaz. El mal que acechaba a bordo de aquella estación le había robado algo más que la Fuerza. Le había robado el orgullo, la voluntad y el habla. Si al menos le hubiera robado el dolor…

Affie y Geode estaban concentrados en la cabina del Navío. Desde que su nave se había convertido en el centro de comunicaciones improvisado para lo que quedaba del Faro Starlight, Affie se había sentido más responsable del bienestar de la estación. Era mejor trabajar para salvar vidas ajenas que quedarse de brazos cruzados, temiendo por la propia.

—Bueno, hemos descubierto cómo acceder a las redes de comunicaciones de Eiram, podemos hablar con el planeta y cualquier nave cercana —reflexionó Affie en voz alta—. Están enviando nuestros mensajes a Coruscant a través de un repetidor, pero no podemos contactar con nadie que esté lejos.

Geode, aún concentrado, seguía mudo. Sabía que en determinados momentos era mejor dejarla divagar.

—El principal problema es que no podemos lanzar una señal de auxilio. Las naves republicanas enviadas a ocuparse de los asaltos Nihil no podrán llegar aquí a tiempo. Pero debe de haber otras, naves civiles, que podrían ayudarnos si supieran que necesitamos ayuda.

Un monitor del tablero de mandos del Navío cambió a una vista de la red de satélites de Eiram. Parecía la de cualquier planeta de su tamaño: órbitas entrecruzadas, pequeño satélites plateados rebotando señales por todo el mundo. Parecía… vulnerable.

—Bien pensado, Geode. Es un objetivo fácil, ¿verdad? Sobre todo cuando tienes códigos de hackeo, como nosotros. Si logramos «requisar» la red de satélites planetaria, ¡podremos lanzar llamadas de auxilio en todas direcciones!

Las condenas por interferir con sistemas de comunicaciones planetarios eran severas. La mayoría, al oír la sugerencia de Affie, habría dicho algo sobre meterse en problemas con Eiram o ser censurado o castigado por los Jedi por soslayar su (inexistente) autoridad. A Geode le traía sin cuidado. No era de los que perdían el tiempo pidiendo permiso cuando había vidas en juego.

En solo un momento, la red de satélites empezó a mostrar diversos tonos naranja, a medida que el Navío les empezaba a transmitir nuevas instrucciones.

La llamada de auxilio era formalmente genérica, con sus palabras generadas por computadora. (Affie no tenía ningún problema en tomar el control de la red de comunicaciones de un planeta, pero no pensaba hablar en nombre de la República). Explicaba su situación en los términos más sucintos y directos posibles. Aun así, dejó estupefactos a todos los que la oyeron:

«Faro Starlight caído en un ataque Nihil. Centenares atrapados a bordo. La mitad superior de la estación está destruida; la mitad inferior necesita ayuda inminente. Pedimos a todas las naves capaces de ayudar que viajen al sistema Eiram cuanto antes».

Muchos de los que oyeron la llamada creyeron que era una broma. Otros, una maniobra propagandística de los Nihil, exagerando los verdaderos daños.

No obstante, los mundos y naves que habían visto de qué eran capaces los Nihil se la creyeron. En solo unos minutos, varias naves estaban preparadas para saltar al hiperespacio. También se trabajaba a nivel planetario, donde se preparaban flotillas y caravanas de naves equipadas con material médico.

Las noticias del mensaje llegaron hasta Coruscant, donde pronto se las comunicaron a la canciller Lina Soh. Esta estaba sentada entre Voru y Matari, leyendo la transcripción del mensaje con creciente horror. Incluso en las últimas horas de suspense, había creído que las mentes brillantes a bordo del Faro Starlight encontrarían alguna solución. Los Jedi siempre la encontraban. Protegerían la estación y a los que había a bordo de lo peor.

¿Y qué había pasado? ¿La mitad de Starlight destruida? ¿La mayor de todas sus Grandes Obras hecha trizas y en llamas?

«Debería haber solicitado ayuda civil», pensó Soh. No lo había hecho, en parte, porque le parecía inconcebible que el Faro Starlight estuviera cayendo. Así que decidió difundir aquella petición y añadir una propia. Eso sí podía hacerlo. Deseó que la Fuerza la asistiera para llegar a tiempo.

Después, recordó a los Jedi que había conocido, los que habían ayudado a salvar a su hijo en la aciaga feria de la República, los que habían celebrado con ella, vía holo, solo unos días antes. Muchos habían muerto.

Y Lina Soh, canciller de la mayor República que la galaxia hubiera conocido en su historia, no lo había podido evitar.

Entre los primeros que oyeron la llamada de auxilio estaban los que ya sabían del horror, incluso más que nadie en la mitad inferior de Starlight. Eran los que habían huido del atroz final de la mitad superior.

Avar Kriss estaba en la superficie de Eiram, con la ropa manchada de hollín y polvo, parpadeando bajo la intensa luz solar. Las estelas oscuras de los últimos fragmentos incinerados de la estación, de Maru y tantos otros, se estaban disipando en la atmósfera. Era un espectáculo espantoso, pero Avar apenas podía soportar que se estuviera terminando. Pronto no quedaría rastro de aquella gente, de la estación y de las esperanzas de toda la República.

Su mente la llevó a Elzar y después a Stellan, a sabiendas de que debían estar luchando por salvar la mitad inferior. Cerró los ojos y les deseó lo mejor. «Que la Fuerza os guíe. No perderemos toda la estación».

La llamada también llegó a algunos que no se sorprendieron.

—¡Una mitad ha ardido! —Marchion Ro estaba de pie, en medio del puente del Eléctrica Mirada, con los brazos abiertos. Incluso allí llevaba el casco. No quería que nadie viera su sonrisa—. ¡La otra está condenada! ¡La República y los poderosos Jedi se han visto obligados a suplicar ayuda a la galaxia! ¡No son nada comparados con el poder de los Nihil!

—No son nada comparados con el Ojo de los Nihil —dijo Ghirra, sin aliento. Otro beneficio de llevar la máscara, Ghirra no pudo ver su gesto de exasperación.

—Varias naves han respondido a la llamada de auxilio de Starlight —dijo Thaya Ferr, desde su puesto—. Pequeñas naves civiles, básicamente. Ninguna con suficiente poder para cambiar el curso de los acontecimientos.

Ro se encogió de hombros.

—Que lo intenten. Suplicarán ayuda, recurrirán a Corellia, buscarán soluciones por todas partes… pero los tenemos atrapados. No podrán evitar la destrucción total del Faro Starlight. Y después nadie podrá negar que los Nihil son los verdaderos dueños y señores del Borde Exterior.

Ghirra Starros estaba pálida. ¿Por fin había comprendido las verdaderas implicaciones de sus actos? ¿Estaba preocupada por su hija? Si era así, debería de haber pensado en su futuro antes. Ro tenía muy poca paciencia con la gente miope o de estómago débil. KA-R9 flotaba cerca, como si el droide pudiera hacer trizas la estación él solo. (Algo que, con sus devastadores vibroscalpelos, parecía posible).

Entretanto, Thaya Ferr asintió hacia Ro con jovialidad, antes de remprender sus tareas. La sonrisa de Thaya, aunque animada, carecía del entusiasmo febril de la mayoría de los seguidores Nihil. No se creía el sueño que le vendía a la soldadesca, pero cumplía su voluntad con gusto y Ro empezaba a pensar que siempre lo haría. En todo caso, jamás lo intentaría apuñalar por la espalda y eso era mucho más de lo que podía decir de nadie entre la élite Nihil.

Decidió que era hora de involucrar más a Ferr en sus planes. Una asistente leal valía tanto como diez bodegas de carga hasta los topes de coaxium.

Ferr dijo:

—¿Y ahora qué, mi señor?

—Cuando sus intentos desesperados por salvarse degeneren en el caos, cuando nadie sepa ni le importe quién entra en el sistema donde Starlight caerá, el Mirada Eléctrica se sumará a la multitud. —Las informaciones de Ghirra habían confirmado que la República no conocía su nave. Sería una más entre tantas—. Y veremos arder el Faro Starlight.

A esas alturas ya habían unido en red a todos los astromecánicos que había a bordo de Starlight. Elzar esperaba que lo que perdía por el incremento de problemas y fallos técnicos se compensase con su mayor potencia operativa. Había agotado todos los recursos para activar los propulsores posicionales que no precisaban de una visita personal a los mecanismos internos, eso suponiendo que pudieran cruzar las zonas circundantes, que en esos momentos estaban en llamas, y acceder a ellos. Con suerte, los droides encontrarían una tercera vía. Pronto.

Entretanto, Elzar tenía alguien a quien salvar.

Se sentó con Stellan en una bodega de carga tranquila de la parte trasera del Navío. (La oficina del intendente, atestada de droides que emitían luces y pitidos sin parar, ya no era nada «tranquila»). Stellan había aceptado su sugerencia con una predisposición inquietante y seguía con la mirada perdida, una sombra de lo que era su afilada mirada hasta poco antes.

—Sin la Fuerza —dijo Stellan, mirando a lo lejos—. Ahí es donde estabas. Y es donde estoy yo ahora.

—No estás completamente desconectado de la Fuerza. —Elzar no sabía lo que estaba afectando a los Jedi del Faro Starlight, pero se negaba a creer que pudieran quedar completamente aislados de la Fuerza. Era algo demasiado grande para eso. Su poder era eterno y universal, siempre lo sería—. Solo te cuesta más acceder a ella.

—Y has elegido esto para alejarte de la oscuridad. —La cara de Stellan se arrugó con una sonrisa débil y triste—. Yo no habría tenido tanto valor.

Elzar no podía haberlo oído bien.

—¿Cómo?

—Nunca me he preguntado quién sería sin controlar la Fuerza. Sin la Orden Jedi para estructurar y conducir mi vida.

—Porque eres un gran Jedi, de los mejores. Stellan, no puedes dudarlo.

Stellan se encogió de hombros, mirando más allá de Elzar, más allá de aquella bodega.

—La grandeza puede tener muchos significados. Siempre pensé que significaba… deber, honor y altruismo. Pero ¿cómo puedes ser altruista si ni siquiera sabes quién eres? Porque yo no lo sé, Elzar. He vivido como el Jedi ejemplar, me he adaptado al molde creado por otros. Si me quitas la habilidad de usar la Fuerza, lo que queda de mí es… un hombre al que apenas conozco.

Elzar puso una mano sobre el hombro de su amigo.

—Stellan, estás débil. No es momento de cuestionarte toda tu vida…

—Es el mejor momento. —Stellan negó con la cabeza y, por fin, le miró a los ojos. La franqueza y la vulnerabilidad que vio Elzar era algo que no habían compartido desde que eran padawans. Stellan se había blindado tan poco a poco, de una manera tan gradual, que Elzar ni siquiera se había dado cuenta.

«Mi amigo ha vuelto y ni siquiera sabía que se había marchado».

Stellan continuó:

—Tú has tenido fortaleza para seguir tu propio camino. Aunque a veces fuera tortuoso, era tuyo y solo tuyo. Avar y tú siempre habéis sabido quienes sois. Nunca habéis dejado que la Orden pensase por vosotros. Siempre habéis brillado… con un poco más de luz.

—Ni que tú fueras un pusilánime —objetó Elzar—. Te has enfrentado al Consejo varias veces.

—Pero eso es distinto y lo sabes. —Stellan miró al suelo y prosiguió—: Siempre has sabido que yo desconfiaba de tu… tu intimidad con Avar.

Este era el último asunto que Elzar hubiera imaginado que fuera a mencionar y de los últimos de los que quería hablar en esos momentos.

—Yo… hum…

—Tú creías que lo hacía por obediencia a las reglas, pero no es del todo cierto. De hecho, sentía celos de que tuvierais una conexión que yo no tenía. —Stellan ladeó la cabeza, estudiando a Elzar, como si no se hubiesen visto en mucho tiempo—. Una constelación de tres estrellas, pero con dos mucho más cercanas.

Elzar notó un nudo en la garganta.

—Pero tú eras nuestra estrella polar. Nuestro guía. ¿No lo sabes?

Stellan respiró hondo.

—Me alegra que digas eso.

Debían ponerse manos a la obra. Por importante que fuera aquella conversación, por mucho que necesitasen continuarla, no era el momento.

—No sé qué está afectando a la Fuerza —dijo Elzar—, ni si nuestra habilidad para conectarnos con ella es lo que está acabando con nosotros. De todas formas, has cargado con mucho peso. Orla me enseñó una técnica de meditación, una especie de autosanación. Quizá te ayude. ¿Quieres probarla conmigo?

Stellan asintió. Parecía confiar plenamente en él.

Ahora faltaba que Elzar confiase en sí mismo.

—Cierra los ojos —le dijo, haciendo lo propio. En su mente apareció la imagen de Orla Jareni en la playa de Ledalau. Detrás de ella, las mareas eternas.

«Ves la Fuerza como un gran océano», le había dicho Orla el primer día de su retiro meditativo. «Pero te has habituado a creer que el océano es algo que puedes controlar. Ese es el primer paso para pensar en la Fuerza como una mera herramienta que puedes emplear como y cuando desees. Ningún océano obedece a una criatura viva. No deberías olvidarlo».

Elzar no podía recrear aquella experiencia para Stellan, pero tampoco lo creía necesario. Stellan sabía mucho sobre el sentimiento de impotencia en ese momento. Lo que sí podía era buscar serenidad en su mente y compartirla tanto como pudiera.

No recurriría a la Fuerza en el exterior, solo a lo que hubiera en su interior.

Stellan necesitaba valor para apartarse del camino que le indicaba la Fuerza. También lo necesitaba Elzar para regresar del todo a ella, a creer en su habilidad para emplearla plenamente.

Poco después, estaba oyendo el océano. Y pensó que quizá Stellan también lo oyera.

Leox Gyasi había tenido momentos más divertidos en su vida que ese día, pero si no podía disfrutar un poco yendo a hombros de un wookiee, bueno… prefería estar muerto. Por eso se permitió sonreír mientras preparaba otra escotilla y gritó:

—¡A cubierto!

Su reducido equipo se puso a cubierto, Leox activó el mecanismo y SHOOOMP… la escotilla se cerró.

—Ya hemos cubierto el setenta y cinco por ciento del camino —dijo, sin bajar de hombros de Burryaga—. ¿Estáis preparados para probar vuestro disparatado plan?

El joven Bell Zettifar esbozó una tímida sonrisa.

—No es dispa… lo que tú digas. Pero sí. Se acerca la hora. Solo tenemos que asegurarnos de que las rutas de entrada y salida están despejadas y funcionan como deben.

Leox esperaba que sí. Así, al menos, algunos podrían sobrevivir.

Stellan estaba descansado otra vez, mientras Elzar estudiaba su rostro dormido. Aunque estaba bajo de energía parecía más recuperado. Quizá, cuando despertase, volvería a ser el de siempre y le podría ayudar con alguna de las innumerables decisiones que debía tomar.

No. Las podía tomar solo, solo deseaba cierta calma. Encontrar algo puro y bueno que ahuyentase su ira interior. Saber que alguien lo acompañaba en su lucha.

Solo había una persona en la galaxia que le hiciera sentir eso.

«Avar», pensó, cerrando los ojos para llamarla telepáticamente. «Avar, por favor, ven. Ven un momento».

No es que pudiera oír las palabras en su cabeza, ni mucho menos una respuesta, pero había más formas de comunicarse a través de la Fuerza, otras maneras de entender y hacerse entender.

Elzar llenó su mente con recuerdos de ella: el sonido de su voz, la forma de batirse en duelo con espada láser en el ring, incluso el olor de su piel. Cuanto más real era en su mente, más posibilidades tenía de…

Y entonces la oyó.

Solo un instante. Solo un breve atisbo de melodía. Aun así…

Era la canción de la Fuerza como la conocía Avar Kriss, el regalo que ella le hacía en ese momento.

El asombro y deleite que sintió rompieron su concentración. Volvía a estar en el presente, tan lejos de Avar Kriss como siempre. Sin embargo, se sentía más fuerte tras ese momento de comunión.

Esperaba que Avar, hiciera lo que hiciera, afrontase los problemas que afrontase, hubiera compartido ese instante oyendo las olas del mar.

Lejos y muy cerca. Avar levitaba con los brazos extendidos, recurriendo a la canción de la Fuerza para apoyarlos a todos y darles fuerzas, mientras los Jedi dentro o cerca del Faro Starlight luchaban por salvar la estación y a todos los que había a bordo. Cada individuo era una nota en el coro más grandioso y significativo que hubiera conocido jamás.

Entre esas notas oyó otra cosa, tan sutil que apenas lo reconoció: el ruido de las olas, el rugido del mar.

CAPÍTULO 25

Bell Zettifar llevó al grupo al muelle exclusivo para carga.

Por regla general, las naves de carga quedaban sin más vigilancia que la de droides y sus pilotos pasaban prácticamente todo el tiempo en el resto de la estación. Algunos formaban parte del equipo que debía sellar la zona. Otros, que habían estado disfrutando de la hospitalidad de la mitad superior del Faro Starlight, habían muerto.

—Esta es mi idea —dijo Bell, aparentemente para Burryaga, pero para todo el que pudiera oírle—. Abrimos las puertas del muelle y dejamos salir todos los cargueros con tantos pasajeros como puedan llevar. Eso no salvará a todo el mundo y hará que muchos pierdan las naves que han dejado en el muelle principal, pero salvará muchas vidas.

El piloto llamado Leox se mostraba escéptico.

—¿Cómo podéis abrir estas puertas y no las otras, las del muelle principal?

—Porque aquellas son más complejas. Tendríamos que mantener la presurización, contener a las naves que no pueden volar y volver a cerrar a tiempo… básicamente, es imposible incluso para usuarios de la Fuerza expertos. —El mero hecho de pensarlo le daba jaqueca—. Aquí, sin embargo, todas las naves pueden volar. Y hemos sellado esta zona del resto de la estación. Es decir, solo tenemos que abrir las puertas. La despresurización será explosiva. Todos tendrán que estar preparados, pero se podrán marchar.

Burryaga gruñó animosamente. Leox arqueó una ceja, como diciendo: «bien pensado, muchacho». Los que andaban cerca empezaron a debatir si funcionaría o no, las naves que se podían llevar y demás. Pikka Adren preguntó:

—Pero ¿cómo decidimos quién se marcha y quién se queda?

Bell entendía que aquello, mal gestionado, se podía convertir en foco de conflicto, pero le parecía que sabría afrontarlo a su debido momento.

—Obviamente, los pilotos y tripulantes de estas naves irán a bordo de ellas. Llenaremos cada nave de gente, hasta su máxima capacidad, que determinarán los droides. Cuando sepamos el total de gente que podemos embarcar, distribuiremos los puestos al azar.

Al fondo, una piloto de carguero ardenniana parecía recelosa, con sus cuatro brazos cruzados ante el pecho.

—¿Eso significa que tendremos que deshacernos del cargamento?

—Con toda probabilidad —dijo Bell—. Estamos en una emergencia extrema. Seguro que tus empleados y tú lo podéis entender. —La ardenniana asintió, resignada ya a la pérdida.

Pikka volvió a intervenir, preguntando algo que Bell no había previsto.

—¿Y si no queremos abandonar nuestras naves? Para algunos, son nuestra vida. —Varios murmuraron afirmativamente.

A Bell le parecía suicida, pero esa gente conocía la situación y estaba en su derecho de decidir por sí misma.

—Nadie será obligado a marcharse.

Burryaga gruñó inquisitivamente. Había sacado un datapad y estaba consultando los manifiestos de carga. Dos naves transportaban criaturas vivas… ¿Debían arrojarlas al espacio, como el resto de los cargamentos o salvarlas?

—¿Qué criaturas vivas? —Bell pensó primero en sarbuesos, como Ascua. La idea de abandonarlos le dolía en el alma.

Burryaga le explicó que, extrañamente, ambas naves cargaban rathtars.

—¿Rathtars? —Bell no creía que hubiera nadie tan estúpido como para transportar aquellas cosas, mucho menos dos pilotos distintos en una misma semana. A juzgar por las risitas y miradas de incredulidad del grupo, no era el único.

—Esos podemos lanzarlos al espacio —asintió Pikka.

Burryaga estaba extrañamente serio. Dijo que la última vez que había visto a Orla Jareni esta le había hablado de rathtars. Que el manifiesto le pareció sospechoso, probablemente falso, pensado para que nadie comprobase qué había realmente en aquellas bodegas de carga.

Debían darse prisa, Bell sentía la urgencia en todas sus células. Sin embargo, ¿y si era una táctica de los Nihil para sabotear la estación? ¿Y si les esperaba otro sabotaje?

—Vale —dijo—. Echaremos un vistazo a las bodegas y después acabaremos con los preparativos. Debemos volar esto dentro de media hora.

—¿Qué demonios les hicieron? —Nan golpeó el arco de entrada a la última hilera de cápsulas de salvamento con tanta fuerza que le dolió la mano. Apenas le importó—. He probado todos los hackeos que sé y me he inventado alguno más. ¡Y las cápsulas siguen sin despegar!

Nan pensaba que había mucho culpables, pero hablarlo con Chancey solo la enfurecía más, así que lo dejó.

Habían descendido lo suficiente para exponerse a la radiación. Habían llegado a la cubierta más baja, su último intento, pero todas las cápsulas estaban igual. Esto no habría importado tanto si Nan y Chancey hubieran encontrado alguna celda de energía que activase manualmente un par de cápsulas. No habían tenido esa suerte.

—Tendremos que volver al nivel del muelle de amarre —dijo Chancey.

—Si subimos allí nos atraparán. —Nan imaginaba el placer que Addie sentiría al delatarlas a los Jedi. Esperaba que un equipo de seguridad se lanzase sobre ellas en cualquier momento.

Chancey negó con la cabeza.

—No estoy segura. En otro momento, estarían peinando la estación de arriba abajo, en busca de cualquier rastro nuestro, pero ahora tienen problemas más serios.

Nan suponía que tenía sentido. De todas formas, subir al nivel del muelle y pensar que nadie las identificaría… era tentar a la suerte.

Aun así, si las capturaban y los Jedi daban con la manera de salir del Faro Starlight, era muy probable que la República también salvase a sus prisioneros. Eran lo bastante idiotas para eso.

Nan prefería largarse de allí por su cuenta, pero Chancey tenía razón.

—Vale. Intentémoslo.

El primer (presunto) transporte de rathtars que Leox y los demás encontraron tenía la puerta de la bodega de carga abierta de par en par y el interior estaba vacío.

—Un robo —aventuró Bell Zettifar.

Leox negó con la cabeza. La vida que había llevado le había enseñado a distinguir qué aspecto tenían los robos.

—No han forzado la puerta. Los mismos que trajeron la nave sacaron o soltaron a lo que hubiera ahí dentro.

—Explosivos. —Pikka Adren lo estaba entendiendo—. ¿Así los introdujeron los Nihil?

—Creo que los sistemas de seguridad habrían detectado artefactos grandes —dijo Leox—. Además, no se necesita nada muy grande para causar estragos. Con el material adecuado, le puedes reventar las tripas a la estación con un artefacto no más grande que la palma de una mano.

—Bueno, pero no liberaron una manada de rathtars por la estación —dijo Bell—. Con explosión o sin ella, lo hubiéramos notado.

Burryaga había entrado en la bodega de carga para investigar por su cuenta. Gruñó que había visto rathtars antes y que allí dentro olía a animal pero debía tratarse de otra especie, una con la que no se había cruzado nunca.

—¿Animales? —Leox no lograba hacerse a la idea—. ¿Por qué iba nadie a meter un puñado de animales aquí como parte de un ataque terrorista? Sobre todo cuando esos animales no han causado ninguna molestia a nadie en este tiempo.

Burryaga sugirió que los animales quizá no fueran un elemento del ataque sino una artimaña, añadiendo que su fuerte olor quizá impediría detectar la verdadera amenaza. Aunque Leox no creía que la mayoría de los Jedi fueran tan sensibles a los olores como los wookiees, era una teoría que valía la pena considerar.

Bell señaló otro carguero amarrado a menos de cincuenta metros de ellos.

—Esa es la otra nave que decía transportar rathtars y parece que conserva la carga.

Burryaga y Bell fueron hasta la nave, seguidos por varios más, incluidos Leox y Pikka. Fuera lo que fuera, Leox quería verlo. Tenía la ligera sospecha de que serían criaturas inocentes, más vidas que salvar.

Aunque quizá los Jedi ya lo supieran. Preguntó:

—¿Qué os dice la Fuerza?

—Poca cosa —reconoció Bell—. Algo lleva días enturbiando la Fuerza en Starlight. De no ser por eso los Nihil jamás habrían podido acabar con la estación.

Eso sí que era una revelación. Leox agradeció la sinceridad, pensando que la hora de la diplomacia había terminado unas cuatro décimas después del estallido de la bomba Nihil. También lo inquietaba porque prefería a los Jedi en su mejor forma durante un desastre como aquel. Pero uno tenía que jugar la mano de sabacc que le habían repartido.

—Vale —dijo Bell—. Preparaos. La abrimos a la cuenta de tres. Uno…

Leox se volvió a mirar la bodega de carga abierta y vacía que acababan de dejar. Habían liberado animales salvajes que corrían sueltos por Starlight… aquel bloqueo en la Fuerza… ¿Ambas cosas podían estar relacionadas?

—Dos…

Parecía improbable. De todas maneras, Leox iba a preguntarlo cuando Bell dijo:

—Tres.

A esa señal, Burryaga abrió las puertas de la nave. Durante una fracción de segundo, nadie ni nada se movió.

Bell dijo:

—Vale, esto sí son rathtars.

Entonces, los rathtars despertaron y se desencadenó un infierno.

Elzar tuvo una sensación de alarma nueva y más intensa que las demás, pero se esfumó al instante. Exhaló con frustración. Ahora que se había dejado de proteger y volvía a buscar plena orientación en la Fuerza entendía mejor el peligro que habían pasado sus compañeros. Aquella perturbación que enturbiaba y dañaba la Fuerza en la estación… era como trabajar con una brazo atado a la espalda. Mientras eso sucedía, no podía ser él mismo ni dar su mejor versión, que era justo lo que necesitaba para salvar el Faro Starlight.

En realidad, luchaba con todas las fuerzas que le quedaban. Pero seguían pareciendo insuficientes.

Así que hablaba principalmente para sí mismo, aunque también con JJ-5145.

—No hay manera de atravesar los niveles afectados por la radiación y acceder a los mecanismos de los propulsores posicionales. —Elzar miraba una holosección transversal de Starlight, que había movido para ocultar la mitad superior. Recordar aquel dolor solo podía distraerlo—. ¿Dónde están los trajes para radiación?

JJ-5145 le informó servicialmente:

—Los trajes para radiación se almacenan en dos zonas principales del Faro Starlight, en uno de los niveles más altos y en uno de los más bajos.

—Es evidente que hemos perdido los niveles altos, pero…

—La zona baja de almacenaje de trajes para radiación es inaccesible por la radiación —informó el droide, sin ningún sarcasmo.

Elzar logró reprimir un gruñido.

—Hay especies más resistentes a la radiación. ¿Tenemos algún miembro de ellas a bordo, Cuatrocinco?

—Uno de los supervisores de mantenimiento, Ar Prace, es fiano —dijo el droide, dándole una brizna de esperanza, hasta que añadió—: pero parece que estaba en la mitad superior cuando Starlight se partió en dos.

Otro desaparecido que Elzar no había contado.

—¿Cuánto tardará la radiación en desaparecer?

—Unos diez mil años, aproximadamente.

—Eso es más tiempo del que tenemos. —Elzar se pasó una mano por la cara, notando su barba incipiente—. Las naves pueden volar entre ese nivel de radiación si disponen de blindaje, pero no podemos sacar ninguna nave del muelle…

«No, es disparatado».

«Pero es lo único que se me ocurre».

—Aunque… si no podemos volar las naves por fuera de la estación, quizá podamos volar por dentro.

Bell tenía su espada láser en la mano en un microsegundo, activada y lista…

Pero los rathtars también lo estaban.

Salieron a una velocidad terrorífica, lanzando latigazos con sus tentáculos en todas direcciones, con centenares de espeluznantes ojos sin alma y una boca enorme. El equipo se dispersó, excepto los Jedi, que debían solucionar aquello de algún modo.

Bell lanzó una estocada salvaje contra un rathtar, dispuesto a partirlo en dos, pero Burryaga bloqueo su espada láser.

—¿Qué haces? —le gritó Bell, apartándose del camino del enfurecido rathtar, aunque venía otro detrás—. ¡Ya era mío, Burry!

Con un largo y potente rugido, el wookiee le explicó que los rathtars se reproducían por escisión y que no sabía si cortar uno por la mitad generaría otros dos, pero no era momento para descubrirlo.

—No cortarlos por la mitad —dijo Bell, saltando hasta el techo de una de las naves amarradas—. Buena estrategia. Gracias por avisar.

Necesitaba proteger a los civiles, si era posible, pero estos estaban empleando la mejor estrategia posible por mero instinto: dispersarse lo máximo posible por el muelle. Los seis rathtars sueltos no los podrían seguir a todos.

Resultó que los animales podían trepar a las naves, como descubrió Bell cuando uno llegó rodando al techo de la que había elegido para refugiarse. Agitando los tentáculos, se lanzó hacia él.

«Nada de cortes», se dijo. «Clávasela».

Se tuvo que abrir paso seccionando tentáculos, girando su espada láser de derecha a izquierda a gran velocidad. Había sangre por todas partes, pero el rathtar no frenaba. Su espantosa boca repleta de dientes se abrió para devorarlo.

Y Bell clavó su espada láser en las fauces de la criatura con tanto ímpetu que estuvo a punto de atravesarla. El animal lanzó un último aullido y cayó muerto, rodando por la cubierta del muelle.

¿Qué más? Burryaga acababa de eliminar a otra de las criaturas, aunque atravesándola con su espada láser por la espalda. Eso dejaba cuatro rathtars sueltos, centrados en perseguir a los civiles.

Bell corrió hasta el borde de la nave y saltó unos diez metros, aterrizando entre Pikka Adren y el rathtar más cercano. Intentó atacarlo como al anterior, pero este parecía decidido a matar gente con los tentáculos y llevárselos después a la boca. Bell lanzó estocadas contra los tentáculos sin parar, pero siempre había más. «¿Cuántos tentáculos tienen estos bichos?».

Sonó fuego bláster a su espalda y todas las descargas impactaron en el centro del rathtar. Este aulló, se retorció un momento y pareció desinflarse. Bell se volvió y vio a Pikka empuñando un bláster. Ella le sonrió y Bell le devolvió la sonrisa.

Cerca, Burryaga y otro rathtar estaban enzarzados en una lucha feroz, situados de tal manera que Pikka no podía disparar sin peligro de dar a Burry. Los otros dos rathtars estaban prácticamente en los extremos del muelle. Bell corrió hacia Burryaga y su oponente, pensando: «Luchar en equipo suele ayudar porque la mayoría de los seres no son capaces de combatir en dos direcciones a la vez, pero los rathtars no tienen ese problema».

Este animal también era considerablemente más grande que el resto, tanto que Bell no estaba seguro de que una fuerte estocada de su espada láser pudiera alcanzarle el corazón.

—¡Bengala de emergencia! —gritó Bell, mientras saltaba para sumarse a la refriega al lado de Burryaga—. ¡Buscad una y encendedla!

Tras esto, volvió al modo combate, lanzando estocadas y abriéndose paso entre lo que le parecía un bosque de tentáculos. Burryaga aullaba enfurecido mientras el rathtar seguía avanzando, impertérrito, siempre con más tentáculos.

—¡Eeeeeh! —La voz de Leox resonó desde una bodega de carga—. ¡Apuesto que esto os gustará!

Y prendió una bengala de emergencia. Un blanco cegador llenó la bodega, como un sol en miniatura.

Los rathtars, escasamente inteligentes, solo sabían que algo brillaba mucho y que debían cazarlo. Con un grito estremecedor, el más grande se alejó de Bell y Burryaga, yendo hacia Leox y la bengala, seguido de los otros dos. Cuando los Jedi estuvieron a salvo, Leox lanzó la bengala con todas sus fuerzas. Mientras volaba hacia el otro extremo del muelle, todos los miembros del equipo corrieron como posesos hacia la puerta.

Salieron del muelle. Pero las bengalas no distraerían a los rathtars eternamente. Mientras corrían, Bell pudo oír el chapoteo de los tentáculos golpeando el metal.

—¡A la siguiente escotilla! —gritó Bell—. ¡Burry, te toca!

La siguiente escotilla estaba solo unos metros más adelante. Todo el grupo la cruzó, con Burryaga cubriéndoles las espaldas. Cuando llegó hasta ella, saltó hasta el mecanismo de la parte alta y se sujetó con un brazo para realizar la maniobra con la otra mano lo más rápido posible.

Bell miró atrás y vio a los rathtars corriendo hacia ellos, más rápido que nunca, demasiado cerca…

En ese momento, Burryaga se lanzó al interior de la escotilla y esta se cerró, dejando a los rathtars al otro lado.

Todos exhalaron a la vez y algunos maldijeron. Bell se apoyó en las puertas de la escotilla, jadeando.

—Vaya, ha sido divertido.

Eso solo le granjeó malas caras del resto del grupo, con una excepción.

—Yo no diría tanto —dijo Leox, sonriendo—, pero lo que le ha faltado a este incidente en calma de espíritu quedará compensado con creces con los años por su valor anecdótico.

Curiosamente, tenía razón.

Si sobrevivían.

CAPÍTULO 26

—Por favor, repíteme eso —dijo Elzar Mann, serenamente. La situación no podía empeorar. Era evidente que lo había entendido mal. No era así.

—Hay tres rathtars sueltos por la estación —le confirmó Bell Zettifar—. El otro cargamento de rathtars resultó ser falso y supuse que este también. Un error inexcusable y…

—Olvídalo. —Elzar respiró hondo—. Toda fuerza tiene su correspondiente flaqueza. En nuestro caso, la Fuerza nos da seguridad en nuestras decisiones, pero tendemos a confiar demasiado en ella. —Eso se lo había enseñado Stellan—. Yo también podría haber abierto la puerta de la bodega.

Stellan Gios se había despertado poco antes y, aunque seguía siendo una sombra de sí mismo, había recuperado algo de entendimiento y compostura.

—Míralo así, de todos nuestros problemas actuales, los rathtars deberían ser el de más fácil resolución.

La oficina del intendente, repleta como estaba de droides, apenas funcionaba como punto de reunión. Elzar desearía no estar manteniendo aquella conversación allí, aunque quizá fuera preferible que ninguna tripulación civil pudiera oírlos. Se limitó a decir:

—Volvamos al plan. Dices que podríamos evacuar algunos seres por el muelle de carga.

Bell aún parecía avergonzado, pero asintió.

—Sí, Maestro Elzar. Creo que hay una manera de hacerlo.

Mientras explicaba su idea, Elzar se fue animando. Stellan, por su parte, necesitaba más persuasión.

—Estás hablando de una descompresión explosiva que las naves más pequeñas no podrán resistir. Podrían chocar con las otras. Todos los pasajeros podrían morir antes de salir al espacio.

—Es peligroso —admitió Bell—, pero la gente conoce los riesgos.

Elzar asintió.

—Además, es la única alternativa que podemos ofrecerles a seguir atrapados en una estación que se precipita hacia el suelo. Les debemos algo mejor. Aunque no sea lo más idóneo, es una oportunidad. Quizá la única.

Stellan se llevó una mano a la cabeza, completamente pálido. ¿Lo estaban presionando demasiado? Aun así, logró decir:

—Tienes razón. Es la única opción que les podemos ofrecer ahora mismo.

Aunque Elzar estaba deseando compartir su idea de acceder a los mecanismos de los propulsores posicionales, decidió esperar. Stellan necesitaba más tiempo para procesar aquello y Bell ya cargaba con suficiente peso. Y el que le esperaba.

—Bell, gracias por todo lo que has hecho, pero necesitamos que vuelvas a la torre médica. No podremos evacuar a los heridos graves por medios convencionales, así que te necesitamos allí para organizado todo. —Puso una mano sobre el hombro de Bell, un breve gesto que acompañó de una cálida sonrisa—. Burryaga puede quedarse y ayudar con la evacuación del muelle de carga.

No le pareció que tuviera que consolar demasiado a Bell por asignarle esa misión, este no solo no la veía como un castigo, sino que se mostró más animado. Seguramente estaba deseando volver allí.

—Por supuesto, señor. Voy para allá.

Stellan asintió, como si estuviera en condiciones de aprobar o desaprobar nada.

—Muy bien.

Bell se marchó, pero antes se detuvo en la puerta.

—Respecto al plan de huida por el muelle de carga… ahora también deben esquivar a los rathtars.

Elzar suspiró.

—Cada problema a su debido momento.

Bell no titubeó en su regreso a la torre médica. El tiempo se le acababa a Starlight y esa certeza era una presión creciente. Sin embargo, a mitad de camino se encontró con Burryaga, quien le dedicó un amistoso gruñido de bienvenida.

—¡Burry! Vuelvo a la torre médica. —Bell le encajó la zarpa a su amigo—. Me temo que eso te deja solo con los rathtars.

Burryaga le dijo que le debería una y que esperaba cobrársela con una cena para apetitos wookiees en el mejor restaurante de Coruscant.

«Eso es», pensó Bell. «Creemos que sobreviviremos. Debemos creerlo para hacerlo posible».

Sonrió a su amigo.

—¡Trato hecho!

Nan nunca se había considerado una persona particularmente desafortunada, pero igual debería empezar a replanteárselo, porque llegaron con Chancey al nivel del muelle de amarre justo al mismo tiempo que otras dos docenas de pilotos, incluido Leox Gyasi del Navío. Nan se escondió en un recoveco, pero Leox parecía tener otras prioridades, corriendo hacia su nave lo bastante deprisa para no verla.

Chancey, que no se había molestado en esconderse, la miró de reojo.

—Eres consciente de que atraes más atención saltando a ponerte a cubierto, ¿verdad?

—No deberíamos haber venido —murmuró Nan.

—Probablemente estaremos más seguras si nos detienen —comentó Chancey.

Esa idea molestaba más a Nan que su miedo a morir. Su vida era suya, no se la quería deber a los Jedi. Estar en deuda con ellos sería como una muerte en vida y no pensaba pasar por eso. Mejor ser pasto de las llamas, gloriosamente libre hasta el fin.

Entonces la golpeó… la realidad de morir quemada, el inenarrable dolor…

—Vaya. —Un hombre pelirrojo apareció ante ellas, debía de estar escondido tras el recodo. Eso significaba que las había oído, como confirmaba su sonrisa petulante—. No queréis que os vean. ¿Por qué iban a deteneros?

—Contrabando —contestó Chancey, rápidamente—. ¿Por qué piensas detenernos tú, exactamente?

—No tengo ninguna intención de hacer el trabajo de los Jedi. Sobre todo si eso me permite hacer nuevos amigos. Me llamo Koley Linn y creo que podríamos hacer un trato.

Nan sabía que iba a ser un mal trato, pero no tenían más remedio que aceptar.

No todo el mundo hablaba shyriiwook, así que Leox Gyasi terminó traduciendo el plan para todos los ocupantes del muelle de carga.

—Ahora mismo, Elzar está revisando los pilotos de carguero que siguen a bordo. El resto de las naves se asignará por sorteo entre los que las puedan pilotar. Todas las naves del muelle se llenarán hasta su máxima capacidad, pero nadie se tiene que marchar si no quiere. Sí, la descompresión será violenta. Como lo será estrellarse en la superficie de Eiram. Vosotros elegís.

La mayoría fue inmediatamente hacia Elzar, dispuestos a apuntarse a la que parecía su única escapatoria posible. Unos pocos se quedaron quietos. Joss y Pikka Adren hablaban animadamente junto a su nave, y las manos que posaban sobre el casco sugerían que no tenían ninguna prisa por abandonarla. La piloto cereana cuya nave tenía un agujero en un lado seguía quieta, como si pudiera reparar el casco por mera fuerza de voluntad.

Y Affie y Geode también seguían sin moverse, por supuesto. Mientras Geode tenía buena cara, los ojos negros de Affie estaban llenos de pesar.

—¿Tenemos que abandonar el Navío? —susurró.

—No. —Leox le tomó las manos entre las suyas—. El Navío es tuyo y solo tuyo. Tú decides.

Affie pareció muy asustada por un instante, antes de recuperar su determinación de siempre. Leox lo notó en su manera de enderezar los hombros y alzar el mentón.

—Me quedo con mi nave. Quizá sea una locura seguir creyendo que los Jedi encontrarán la forma de salir de esta, pero lo creo. Mientras haya alguna opción, prefiero salvar el Navío. Si vosotros dos os queréis marchar, os ruego que no lo dudéis. Puedo pilotar la nave sola y los dos seguiréis teniendo vuestro empleo si…

Leox le ahorró tener que llevar aquel pensamiento hasta el final.

—Me quedo contigo, pequeña.

Geode también se mantuvo lealmente junto a ella, firme hasta el final.

Affie titubeó antes de asentir.

—De acuerdo. Todos juntos.

Koley Linn deseó haber tenido un droide cámara sobre el hombro para grabar las caras de aquellas mujeres cuando les explicó el plan. La más menuda estaba boquiabierta, mientras la mayor decía:

—¿Hacer un agujero en las puertas del muelle? ¿Tienes idea de la potencia de fuego que se necesita?

—Mucha, pero si juntamos las suficientes naves podemos hacerlo. Por eso nos vendrían bien otras cuatro manos para operar las armas de naves cuyas tripulaciones no quieren… cooperar, por así decirlo.

—Acabaréis absorbidos por el espacio a través de un agujero irregular y caliente como la lava —dijo la más joven, Nan—. ¿De verdad crees que todas las naves lo cruzarán intactas?

—No, creo que las que no están preparadas, las no ancladas y las que tienen los retropropulsores activados serán las primeras absorbidas. Acabarán hechas chatarra, pero ensancharán el agujero para los demás y podremos salir por nuestros propios medios.

—No estoy segura de que funcione —dijo la mayor, Chancey o algo parecido—. En todo caso, es una apuesta mucho más arriesgada de lo que quieres dar a entender. Lo suficiente para que sospeche que no les estás contando todos los detalles a los implicados. Lo suficiente para asegurarte de que tu nave sea la última en salir, cuando el camino esté bien despejado.

Koley adoraba el momento en que la gente entendía que se la había jugado y que no tenían más remedio que seguirle el juego.

—Míralo así: no es una apuesta tan arriesgada como lo sería si lo intentáis solas. No os equivoquéis, los Jedi no nos salvarán. Si tuvieran soluciones ya las habríamos oído. No pueden salvar ni a sus amigos, ¿cómo creéis que van a salvarnos a nosotros?

Chancey y Nan se miraron y Koley supo que ya lo tenía.

Aquellas dos mujeres, quienes fueran, eran duras. Muy duras. Estaban habituadas a hacer todo lo necesario por seguir vivas.

Había visto aquella mirada reflejada en el espejo demasiadas veces como para no reconocerla en el prójimo.

Ese tipo de gente podía tomar el control de las naves que no cooperaban mejor armadas y su plan de huida se podía hacer realidad.

Stellan Gios se sentía la mitad del que era. Su cuerpo se movía, su cerebro pensaba, pero no sentía ninguna comunión con su alma. Quizá fuera así para los droides.

De todas formas, la inercia le permitía seguir adelante. Con Starlight en inminente peligro, debía dar lo máximo.

—Bueno, necesitamos abrir el muelle de carga —le estaba diciendo Elzar a Burryaga— para tantas naves como sea posible. Eso significa trasladar algunas de las naves más pequeñas del muelle de amarre al de carga, volando por la estación.

Burryaga gruñó que hacer un agujero en la estación sin explosivos sería complicado.

Ahí intervino Stellan:

—¿Cómo vamos a mejorar nuestra situación con más explosivos?

—No lo vamos a hacer —respondió Elzar—. Activaremos los subsistemas de reequipamiento.

Stellan no le encontraba sentido.

—¿Reequipamiento? Eso está pensado para facilitar la remodelación de la estación en muelles espaciales. No creará una ruta de vuelo en el interior de Starlight por arte de magia.

—No, no lo hará, pero nos permitirá derribar algunas paredes y suelos para abrir espacios más amplios que sí servirán como rutas de vuelo. Al menos, para esta emergencia. —Elzar dio unas palmaditas en la cabeza de uno de los astromecánicos que los rodeaban y este empezó a proyectar una sección transversal holográfica de la mitad inferior del Faro Starlight—. El saboteador Nihil, quien fuera o cuantos fueran, instaló bloqueos en todos los sistemas operativos principales de Starlight. Una de las pocas funciones que dejaron intactas es el subsistema de reequipamiento. Probablemente pensaron que era demasiado insignificante para tomarse la molestia, pero ese sistema nos permite reconfigurar prácticamente todos los mecanismos internos de la estación. Cuando lo hagamos, las naves más pequeñas dispondrán de espacio para maniobrar por el interior del Faro Starlight.

—¿Y cómo abrimos eso sin destruir lo que hay en esas zonas? —preguntó Stellan.

Elzar lo miró con mala cara.

—No es posible. Debemos dar por perdido todo lo que hay en Starlight, excepto las vidas a bordo. Cuando las hayamos salvado, podremos preocuparnos por la maquinaria. No antes.

Stellan finalmente lo captó y asintió. Burryaga también apoyaba el plan. Podía ser drástico, pero estaban en una situación dramática.

—Si funciona —añadió Elzar—, quizá podamos abrir un pozo vertical en el centro de la estación y yo podría cruzar los niveles con radiación a bordo de una cápsula de reparaciones, hacerme con un traje contra radiación y bajar hasta los propulsores posicionales, cerca de la base de Starlight. Si lo logro, quizá pueda recuperar el cien por cien de rendimiento.

El plan podía funcionar.

—Una idea brillante, Elzar. Buen trabajo.

Elzar sonrió.

Sin embargo, Stellan solo pudo pensar que no iba a ser de ninguna ayuda en la apertura de las puertas del muelle de carga. La Fuerza ya no estaba a su servicio.

Tras un largo y complicado trayecto de regreso, Bell llegó a la torre médica. Se encontró con las sonrisas de los pocos miembros racionales del personal médico, pero no las podía devolver hasta que llegara hasta Indeera Stokes y Ascua. Cuando entró en la habitación donde había dejado a su Maestra, la vio aún inconsciente pero viva, descansando en su cama, con la leal Ascua al lado.

En algún momento, la Maestra Indeera debía de haberse despertado porque tenía la mano apoyada sobre la cabeza de Ascua.

Hasta que la sarbueso notó que Bell había vuelto. Se levantó de un salto y trotó contenta hacia él, que no pudo evitar soltar una carcajada.

—Hola, pequeña —susurró, mientras se agachaba a rascarla—. Has cuidado bien de la Maestra Indeera. —Ascua meneaba la cola de alegría, martilleando el suelo.

Este momento de felicidad fue efímero. Bell se había pasado todo el camino de regreso a la torre médica preguntándose cómo transportar algunos o todos los pacientes hasta el muelle de carga y que tuvieran alguna posibilidad de huir de la estación. Los pocos planes que se le habían ocurrido quedaron descartados cuando echó un vistazo a aquella enfermería improvisada. No podrían transportar a aquella gente desde la torre en menos de varias horas y algunos estaban demasiado graves para moverlos siquiera.

Por una de las ventanillas pudo ver el crucero médico de Eiram, cargado de médicos orgánicos y droides, además de todos los medicamentos y material posibles, flotando impotente cerca de Starlight.

«Hay escotillas cada pocos metros en innumerables pasadizos de esta estación y ni una sola en la que puedan amarrar», pensó Bell.

«A no ser… que yo cambie eso».

CAPÍTULO 27

Hubo varias reacciones distintas a la opción de abandonar las naves para escapar por el muelle de carga. Los simples viajeros, pasajeros a bordo de embarcaciones ajenas, y los que veían sus naves como simples medios para desplazarse de un lugar a otro ya estaban peleando por un sitio. Los que tenían naves que eran esenciales para su oficio dudaban, aunque la mayoría optaba por ir al muelle de carga.

Otros, como Leox Gyasi, consideraban que su hogar no estaba en ningún planeta, sino en su nave espacial entre las estrellas, y seguían con ellas.

De todas formas, Leox no pensaba que eso le librase de la responsabilidad de abrir una ruta hasta el muelle de carga, solo porque no la fuera a emplear para escapar. Cada individuo era como un chispazo de la gran consciencia, la del universo contemplándose a sí mismo. Suponía que si hacías algo por salvar tu vida, debías estar dispuesto a hacerlo por salvar la de otros.

Por eso estaba entre el grupo de trabajo cuando empezaron los preparativos del traslado al muelle de carga.

—Como sabe todo el mundo a bordo, hay tres rathtars sueltos por la zona del muelle de carga —dijo Elzar Mann, que parecía haber asumido el mando. (Stellan Gios estaba cerca, con un aspecto algo mejor que la última vez que Leox lo había visto, pero no abrió la boca)—. Eso significa que trasladar gente a pie es notablemente más peligroso. Aunque Burryaga, Stellan y yo podamos defenderos con nuestras espadas láser, los rathtars son… un verdadero desafío.

—¡Déjate de diplomacia! ¡Son una cabrones de tentáculos gigantes! —exclamó Pikka Adren. No era una broma, pero la gente se rio. Cualquier cosa valía para aliviar la tensión creciente.

Elzar se limitó a asentir.

—He hablado con los pocos que llegaron a la estación en pequeñas naves unipersonales, como las de exploración. Sus pilotos han aceptado valerosamente sumarse a nuestros esfuerzos.

Leox arqueó una ceja. ¿Iba en la dirección que pensaba?

Por supuesto, Elzar prosiguió:

—Básicamente, vamos a abrir varios corredores entre aquí y la última escotilla que aísla esa parte de la estación. Eso permitirá que las naves crucen la estación hasta el muelle de carga, más protegidas ante los rathtars, y puedan huir cuando abramos las puertas.

Leox pensó que la posibilidad de morir en aquel intento aumentaba un poco, pero no pudo evitar decir:

—Para montar una agencia de viajes.

Elzar miró de reojo a Burryaga, que empuñaba su espada láser apagada en las manos, como si fuera a aparecer un rathtar en cualquier instante.

—Sabes que estamos a salvo hasta que abramos los corredores, ¿verdad?

Burryaga gruñó que sí, pero comentó que no lo estarían mucho más cuando los hubieran abierto. Que prefería estar preparado.

—Tienes razón. —Mientras Elzar sacaba su propia espada, recordó fugazmente la exquisita de doble filo de Orla Jareni. Ella siempre había apoyado su iconoclastia, diciéndole: «hacer las cosas a tu manera no significa que estén mal».

Deseaba que hubiera sobrevivido para ver su plan porque le habría encantado.

Asintió hacia Stellan, que debía activar la cuenta atrás en los astromecánicos. Un droide cercano empezó a entonar:

—Diez… nueve… ocho…

Las cuatro exploradoras monoplaza arrancaron los motores, provocando un gran estruendo en el muelle de amarre.

—Seis… cinco… cuatro…

Todas las exploradoras despegaron del suelo y flotaron en el aire. Los que no participaban en el intento de huida se cubrieron en los extremos más alejados del muelle o se refugiaron en sus naves.

—Dos… uno… adelante.

En ese instante, los astromecánicos emitieron señales a las junturas de los mecanismos más internos de la estación, unas junturas diseñadas para facilitar su construcción y posteriores reconstrucciones. Solo debían moverse en caso de reequipamiento, pero se podían operar si disponías de los códigos adecuados.

Desde el fondo del pasadizo llegó una serie de golpes sordos, vibrantes y profundos, el ruido del metal separándose y cediendo. Elzar miró al grupo reunido y los vio preparados para correr. Lo harían en cuanto los pilotos se pusieran en marcha, lo que sucedería cuando…

El pasadizo final cedió, con las paredes y el techo derrumbándose ante ellos y revelando una enorme cavidad oscura que parecía extenderse hasta el infinito.

—¡Adelante! —gritó Elzar.

Todos echaron a correr. Los pocos con heridas leves iban en mecanosillas empujadas por amigos o nuevos aliados. Burryaga rugió, llegando rápidamente al frente para abrir camino con su reluciente espada láser. Algunos de los que huían lo aclamaron para armarse de valor.

«No deberían hacerlo, los rathtars los oirán», pensó Elzar, a la carrera. «En realidad no. Los motores de las naves son más ruidosos, los ahuyentarán».

De todas formas, activó su espada láser, preparado para la batalla.

El traqueteo simultáneo de niveles enteros de la estación derrumbándose aumentó la inquietud de Nan. No era el único ni el mayor impacto que había vivido ese día, pero su capacidad de encajar situaciones como aquellas en tan poco tiempo tenía un límite y parecía a punto de alcanzarlo.

«Menuda debilucha estás hecha», se regañó Nan. «Llevas combatiendo desde niña. ¿No soportas esta espera?».

Ese era precisamente el problema. Se daba cuenta que le resultaba más fácil luchar, incluso arriesgar su vida, que esperar de brazos cruzados en una situación que escapaba a su control.

Como mínimo, la espera se acercaba a su fin.

Nan estaba con Chancey Yarrow en un rincón oscuro del muelle de amarre, donde apenas se las veía, pero sin que pareciera que estaban escondidas. Por desgracia, Affie Hollow y Geode se habían quedado en el Navío, lo que significaba que alguien podía detener a Nan en cualquier momento. No obstante, Koley Linn no tardaría en dar la señal y su pequeña banda intentaría hacerse con el control del muelle y después abrir un agujero en el casco para ponerse a salvo en el espacio.

Lo ideal hubiera sido que Nan pudiera robar el Navío para la huida. Le gustaba la idea de marcharse con aquella nave, dejando tirados a Affie y aquella roca. De todas formas, lo principal era salir de allí.

—Pareces tensa —le dijo Chancey—. Intenta controlarte.

—Nadie nos vigila —insistió Nan.

—Da igual. A veces, cuando proyectas una sensación se termina metiendo en tus entrañas. Se convierte en real. —Chancey sonaba como si intentase… animarla—. Muéstrate relajada y quizá te calmes, hasta que esto haya terminado.

Nan no pudo evitar sonreír. Chancey se frotó un brazo y ambas volvieron al trabajo. Por un instante, Nan incluso recordó por qué había dejado los Nihil y para asociarse con Chancey Yarrow, lo que se sentía al querer ser dueño de tu vida.

Koley Linn revisó la carga de su bláster. Con su suerte habitual, había quedado varado allí justo cuando se le había averiado su favorito, el B95 BlasTech. De todas formas, un noventa por ciento de carga le llevaría lejos. Bastaría para acabar con varias docenas de tipos. Si sumaba a los que se habían sumado a su plan, tenían arsenal más que suficiente para eliminar cualquier oposición.

Un Jedi se había quedado en el muelle, su líder, Stellan Gios. Aunque parecía afectado por la explosión. Aquel hombre era una pálida imitación del que Koley había tratado. ¿Podía desenfundar su espada láser en su estado, más aún combatir con ella?

Koley decidió que no importaba si Stellan Gios estaba en condiciones de reaccionar. Bajó la vista hacia el paquete que había preparado y rio entre dientes.

Jedi o no, su equipo era el único a bordo que tenía una bomba.

—Estoy construyendo una bomba —le dijo Bell a Ascua.

Su sarbueso era la única con tiempo y suficiente conocimiento para escucharle en ese momento. En la torre médica, los pacientes dormían más o menos profundamente y tanto el personal como los droides píldora iban de uno al otro, suministrando las medicinas y tratamientos que les quedaban. De acuerdo, Ascua no podía indicarle ninguna de las lagunas de su plan, pero estaba bastante seguro de que no las había. Por primera vez desde la desaparición de Loden Greatstorm, Bell se sentía absolutamente seguro de sus decisiones.

Ascua ladeó la cabeza cuando continuó:

—Mira, el crucero médico de Eiram nos podría salvar e incluso amarrar con nosotros si dispusiéramos de alguna escotilla. Ahora no tenemos. Solo funcionan las internas.

Los golpes de la cola de Ascua contra el suelo le valieron como respuesta.

—La cuestión es que esta torre no está integrada en la estructura del Faro Starlight desde que se partió. —Bell seguía conectando los cables de su artefacto. Era un explosivo sencillo, de los que cualquier piloto de mediana experiencia podía construir en una emergencia—. Un explosivo lo bastante potente colocado en el punto exacto, bueno… separaría la torre de Starlight del todo. Si sellamos las dos escotillas ventrales, no solo estaremos bien, sino que el crucero médico de Eiram podrá amarrar con nosotros y podremos evacuar a los pacientes, conseguir medicamentos y, lo mejor de todo, evitar estrellarnos.

Ascua estaba estirada junto al artefacto, olisqueándolo con mucho interés. Tenía las orejas ligeramente echadas hacia atrás. ¿Acaso percibía el peligro? Bell había notado que los sarbuesos percibían cosas que muchos seres racionales ni siquiera imaginarían.

—El truco —dijo Bell, colocando uno de los últimos conectores— es hacer un artefacto lo bastante potente para separar la torre del resto de la estación sin causarle demasiados daños. He hecho cálculos. Todo irá bien.

Sentirse tan seguro de sí mismo se había convertido en algo tan inusual que necesitó hacer una pausa. ¿Había algún defecto en su plan que no veía?

No. Era hora de volver a confiar en sí mismo, por fin. Hora de actuar.

Elzar corría por el cascarón ahuecado del Faro Starlight, concentrado en el camino que tenía delante. Aun así, su mente tenía espacio para preguntarse: «¿Habremos liberado a lo que sea que está dañando a la Fuerza y matando a los nuestros, otra vez? Si lo hemos hecho, ¿tendremos suficientes energías para abrir las puertas del muelle de carga?».

«Solo hay una manera de averiguarlo».

El grupo llegó al muelle de carga, con Burryaga aún al frente. Cuando Elzar entró, pudo ver lo mucho que había cambiado. El techo y las antiguas paredes de cada lado estaban más separados, ampliando enormemente el espacio y revelando el esqueleto de la estación, con sus vigas metálicas y montones de cables colgando. En la oscuridad que se extendía sobre su cabeza, Elzar pudo ver las naves exploradoras volando en círculos, descendiendo… y disparando.

Eso, más el estremecedor aullido que resonó entre las vigas, le dijo que quedaba un rathtar suelto, como mínimo.

El olor de carne fresca atraería rápidamente a las bestias.

—¡Todos a las naves! —gritó Elzar.

Gente de dos docenas de especies se puso en marcha. Las computadoras tenían las identidades de las naves en cada puesto de amarre, por lo que todos sabían dónde buscar la que les correspondía. En unos minutos, todos estarían embarcados y listos para marcharse.

«Espero que los rathtars nos den ese tiempo», pensó Elzar.

—¡Trajes atmosféricos! —le gritó a Burryaga.

Pero el wookiee ya corría hacia el almacén donde se guardaban los trajes. Con suerte, serían lo bastante elásticos para un wookiee, aunque Elzar no envidiaba el trago que pasaría para ponérselo.

Iba solo unos pasos por detrás cuando oyó un ruido de algo arrastrándose.

Elzar levantó la cabeza y vio un rathtar que bajaba por la pared, agitando los tentáculos, directo hacia ellos.

—Es una pena que la oficina sea tal caos, con lo organizada que estaba al principio —dijo JJ-5145, con el único tono de consternación expresado por el droide desde el inicio de aquel desastre—. Con nuestra trayectoria y velocidad de descenso es muy improbable que podamos restablecer el orden.

—En otras palabras —dijo Stellan—, crees que vamos a morir todos.

—Ustedes van a morir —comentó JJ-5145, jovialmente—. Yo solo quedaré desactivado.

Stellan no pudo evitar sonreír.

—Siempre buscando el lado bueno, Cuatrocinco.

JJ-5145 se giró y preguntó:

—¿Qué lado? ¿Qué quiere que busque?

—Pensándolo bien, creo que será mejor que supervises la red de astromecánicos, vigila las posibles inestabilidades.

Cuando JJ-5145 estaba ocupado, Stellan dedicó un momento a centrarse. La Fuerza seguía apagada, torcida, lejana… pero el trance meditativo, con Elzar tranquilizándolo, le había ayudado. Si no era capaz de comportarse como debía un Jedi, como mínimo podía actuar como un verdadero líder.

Sonó un comunicador, sobresaltándolo porque muchas comunicaciones estaban cortadas. Sin embargo, gracias al buen trabajo de los astromecánicos, la torre médica era una de las pocas excepciones y se encontró ante una holo granulosa de Bell Zettifar en la oficina del intendente.

—Bell —dijo Stellan—, ¿va todo bien por ahí?

—Sí, señor. Y creo que sé cómo hacer que vaya mejor.

Mientras Bell le explicaba su plan para separar la torre médica de Starlight una profunda sensación de alivio embargó a Stellan. Como mínimo, ayudaría a salvar a alguien.

—¿Cuándo planeas detonarlo?

—Pronto, Maestro Stellan. Si espero mucho, no estoy seguro de que la explosión proyecte la torre médica a la suficiente distancia para salir de la gravedad de Eiram.

«No me está pidiendo autorización. No duda de su decisión. Las dudas que se habían apoderado de él desde la desaparición inicial de Loden están olvidadas… hasta nunca».

—Muy bien hecho —dijo Stellan—. Indeera se sentirá orgullosa de ti cuando despierte. Y Loden Greatstorm también se habría sentido orgulloso.

Bell se estremeció, conteniendo su emoción.

—Gracias, señor.

Stellan levantó una mano para despedirse, preguntándose si volvería a ver a Bell Zettifar. Como mínimo, en ese momento, había podido intuir el gran Caballero Jedi que sería Bell.

—Que la Fuerza te acompañe.

Bell empezó cerrando la primera escotilla, la que quedaba en el interior de la estación, a solo unos metros del enmarañado túnel de cascotes que conducía a la mitad inferior de Starlight. Eso protegería al resto de la estructura de una descompresión catastrófica.

Después, colocó el artefacto explosivo con sumo cuidado en la juntura central, donde la estructura debía ser más frágil. Solo tardó unos segundos, pero le pareció mucho más. Era muy consciente del siseo del aire presurizado, del leve olor a quemado de los cables y de la presencia de Ascua, unos pasos más atrás.

—Espera mi señal —le dijo al artefacto, en una especie de broma. No le ayudó mucho.

Selló la siguiente escotilla para contener la detonación. Después, la siguiente, esperando que la nave médica de Eiram la pudiera usar para amarrar. Y, por último, la siguiente como medida de seguridad. Se plantó al otro lado de la escotilla sellada, jadeando, sin poder hacer nada más que confiar en su fe.

—Ven aquí —dijo, agachándose a recoger a Ascua. Se dijo que lo hacía para evitar que la sarbueso se asustara cuando se produjera la explosión. Notó su calor contra el pecho.

Sacó el detonador de uno de sus bolsillos, repasó mentalmente todos los pasos para asegurarse de haberlo hecho todo correctamente. Acercó el pulgar al botón.

Finalmente, susurró:

—Por la Luz y la vida. —Y apretó el botón.

¡BUUUM!

La explosión estuvo a punto de tirarlo al suelo, pero logró mantenerse en pie y sujetar a Ascua, por poco. Los gritos de pánico de los pacientes le preocupaban, pero mantuvo la cabeza fría. Seguían teniendo oxígeno. La electricidad seguía funcionando. Corrió hasta la ventanilla más cercana, miró fuera y gritó de alegría:

—¡Lo logramos! ¡Ascua, lo logramos!

Ascua empezó a menearse en sus brazos y a lamerle la cara. La sarbueso solo sabía que Bell estaba feliz, eufórico de hecho, por ver que lo que quedaba del Faro Starlight se alejaba, dejando su torre médica completamente separada y libre. Y lo mejor: la potencia de la explosión había alejado la torre de Eiram.

El LT-16 rodó hasta él, diciendo:

—Jedi Zettifar, el crucero médico de Eiram informa de que nos han atrapado en su rayo tractor. Nos sacarán de la trayectoria descendente e intentarán subir a bordo en breve.

—Genial —dijo Bell, con una gran sonrisa—. Haz correr la noticia entre los pacientes, ¿de acuerdo? —Después iría a contárselo a la Maestra Indeera. Aunque no pudiera oírlo, la parecía importante poder decirle: «Estás a salvo».

Y quizá podía oírlo. La conciencia de la Maestra Indeera seguía intacta en su interior, aunque asfixiada por sus heridas…

Entonces, Bell se sorprendió al notar que percibía mucho más mediante la Fuerza que apenas unos minutos antes. A medida que el Faro Starlight se alejaba, el terrible daño que padecía su conexión con la Fuerza se diluía. Estaba recuperando sus habilidades. Hasta ese momento no entendió lo mucho que le había afectado.

Recordó a todos los Jedi atrapados en Starlight: Elzar Mann, Stellan Gios y, sobre todo, Burryaga. Ahora sabía que estaban todos prácticamente aislados de la Fuerza. ¿Cómo lo iban a superar? ¿Quedaba alguna esperanza para los que seguían a bordo de la estación?

CAPÍTULO 28

Cuando Stellan vio la torre médica flotando libre se sintió muy aliviado. El plan, por radical que fuera, había funcionado. Miró por la ventanilla de la oficina del intendente y vio que el crucero médico de Eiram atraía a la torre con su rayo tractor y conectaba sus escotillas. Todos los que había en la torre, en particular las docenas que habían acudido a los Jedi en busca de cobijo y ayuda, estaban salvados.

Sí, los habitantes de la galaxia sabrían del exitoso ataque Nihil, pero ahora también sabrían cuántos seres se habían salvado gracias al ingenio y el coraje de los Jedi.

Otras naves habían empezado a aparecer en la oscuridad del espacio, la mayoría pequeñas embarcaciones respondiendo a su llamada de auxilio. Aquella gente, ni soldados ni agentes planetarios, sino simples ciudadanos corrientes, había desafiado la amenaza Nihil, viajando por rutas hiperespaciales hostiles y peligrosas con la esperanza de ayudar al Faro Starlight.

«Todos somo la República», pensó Stellan. Nunca había sido más cierto.

Solo deseaba que los pudiera ayudar de alguna manera.

Tenía que haber algo, un plan que aún no se les había ocurrido, algún truco guardado en la manga. La inspiración que había tenido Bell les llegaría a ellos, si no se rendían.

La buena noticia: lo que bajaba hacia Elzar Mann y Burryaga no era un rathtar.

La mala noticia: eran dos rathtars.

Elzar saltó, lanzando amplias estocadas con su espada láser, no tanto con la intención de asestar un golpe mortal, sino asustarlos y hacerlos retroceder. Por desgracia, los rathtars parecían atraídos por los objetos brillantes. Sus tentáculos volaron hacia Elzar y uno le golpeó la muñeca, aunque no llegó a sujetarla.

Elzar aterrizó en la cubierta en posición de combate, con la espada láser a punto. Burryaga también saltaba para cortar tentáculos, pero uno grueso lo rodeó por la cintura, apresándolo fuerte.

Elzar reaccionó rápido. Saltar hacia los rathtars le podía ahorrar tiempo, pero lo dejaba vulnerable en el aire. Finalmente, corrió hasta la escalera de mano de un lado. Esta, normalmente escondida dentro de un pozo de mantenimiento, había quedado expuesta en el espacio enorme generado tras el derrumbe de las paredes del muelle de carga. Subió lo más rápido que pudo, desesperado por alcanzar a Burryaga antes de que le causaran más daños.

El wookiee no había dejado de defenderse. Extendió sus garras al máximo, algo que Elzar no había visto nunca, y una de ellas cortó al rathtar que lo sujetaba. La bestia aulló de dolor y lo soltó.

Por un instante, Elzar sonrió. Burryaga usaría la Fuerza para recuperar el control, Elzar saltaría hasta él y quizá los rathtars aprendieran la lección.

No fue así. El otro rathtar bajó por la pared a toda velocidad y volvió a apresar a Burryaga. Esta vez rodeándole el cuello con un tentáculo, lo bastante fuerte para asfixiar incluso a un wookiee. Burryaga lanzó otro zarpazo, pero esta bestia estaba hecha de un material más duro que la otra. Solo aulló con entusiasmo, mientras se lo acercaba a su gran y hambrienta boca.

El muelle de amarre estaba prácticamente desierto. Casi todos los que seguían allí parecían distraídos por la explosión que acababa de sacudir la estación y la torre separada de la estructura que parecía flotar alrededor de ellos. Nan no se molestó en mirar. Le traía sin cuidado.

Lo importante era que los pocos concentrados en el presente eran los miembros de la pequeña banda de Koley Linn.

Cerca de ella, Chancey asintió. Al cabo de un instante, el explosivo de Koley estalló en el muelle de amarre.

Nan se agachó para esquivar cascotes y metralla. No era una gran bomba, pero había dañado la nave bajo la que estaba colocada y el muelle se estaba llenando de humo y gritos. Echó a correr hacia la nave que le habían asignado como objetivo. Sus botas rebotaban en la cubierta. «Vamos, vamos, vamos, vamos…».

—¡Ungh! —Tropezó con algo y cayó sobre la cubierta. Un pedazo de metal humeante la quemó o cortó en un antebrazo. Lo peor de todo fue ver que la había hecho caer Affie Hollow, que la estaba mirando. Si las miradas mataran…

Pero no mataban. A diferencia de Nan. Se puso de pie, preparada para acabar con Affie, pero se detuvo al oír a Koley Linn gritar:

—¡Quieto todo el mundo!

Se volvió y vio a Koley cerca del centro del muelle, con un bláster apuntado a un niño tirado en el suelo que agitaba las manos lastimosamente. Nan vio que todos se habían quedado petrificados, tanto los miembros de su banda como el resto, que habían reaccionado mucho antes de lo que esperaban. Incluso el aturdido Stellan Gios estaba en marcha, empuñando su espada láser y en posición de combate, al fondo del muelle.

«Estamos atascados», pensó Nan.

Koley Linn gritó:

—Dejad que os explique cómo irá esto.

Aunque seguía habiendo un humo más o menos denso, nadie parecía lo bastante estúpido para tentar a la suerte en aquella neblina momentánea.

El niño del suelo lloriqueaba y Koley sintió fugazmente algo que había olvidado hacía mucho: vergüenza. No te podías enorgullecer demasiado de un rehén tan claramente incapaz de defenderse.

Pero no estaba allí por orgullo. Koley tenía el rehén, el factor sorpresa y ventaja. Como le gustaba. Su efímera vergüenza se disipó para no volver.

—Hay una manera de salir de esta estación para quien la quiera aprovechar —les dijo—. Los demás os la podéis jugar con los Jedi. Nosotros vamos a subir a las naves mejor armadas y vamos a volar el casco del Faro Starlight.

—No podréis —dijo Stellan Gios, con más energía de la que Koley esperaba—. El hangar está magnetizado…

—Sí, eso sería un problema si intentásemos abrirnos paso con blásters, pero eso es para vosotros. —Koley agitó levemente el cañón de su arma, señalando a varios individuos cercanos—. Tranquilos. Si disparo, no fallaré. El sello magnético no contendrá al arsenal de las naves, lo sé. —Era típico de los Jedi creer que lo sabían todo y que nadie más sabía nada.

Stellan ni se inmutó.

—¿Tienes idea de cuánto tardarías en abrir un agujero en las puertas? Horas, probablemente… un tiempo que no tenemos.

Desde la parte trasera, Joss Adren exclamó:

—¡Y nos lanzaréis al espacio a los demás y nuestras naves!

Koley no apartó la vista de Stellan, la mayor amenaza del muelle.

—Afrontadlo, vuestras naves están condenadas. Nadie acabará arrojado al espacio si os marcháis. —No le importaba matar a quien hiciera falta, pero hacerlo más limpiamente sería sinónimo de rapidez y el tiempo era oro—. En cuanto al casco, no has realizado los cálculos, Stell. Yo sí. Lo podemos agujerear en unos cuarenta y cinco minutos. Una hora antes de entrar en la atmósfera y que las cosas se pongan más feas. Por eso me gustaría empezar lo antes posible.

De repente, el niño del suelo dejó de gimotear. Koley se volvió y vio que una gran cortina de humo se abría y aparecía Geode, de pie, mudo y decidido, colocándose entre su rehén y él.

«¿Cómo camina esta maldita cosa?», volvió a preguntarse Koley. Hizo un gesto a su compinche más cercana, la joven llamada Nan, que giró su rifle para apuntar al niño. Koley sonrió.

—Es la última vez que te interpones en mi camino, roca idiota.

Geode no reaccionó. Koley debía reconocerle la firmeza que mostraba.

—No entiendo cómo nadie te ha podido tomar nunca en serio —le dijo, sosteniendo su bláster a la altura de la cintura para mejorar su precisión de disparo. No estaba seguro de cuántos disparos necesitaría para convertir a un vintiano en polvo, pero estaba a punto de descubrirlo—. Hora de acabar contigo.

Koley disparó…

Cuando apretaba el gatillo, recordó algo que le había dicho Affie Hollow: «los vintianos pueden elegir cuándo sellarse magnéticamente…».

El ruido y los destellos del disparo le rodearon la cintura.

Dio varios tumbos hacia atrás. Geode estaba ante él, humeando. Inmóvil.

Había repelido el fuego de bláster directo hacia Koley y ahora tenía un agujero en la barriga.

Cayó al suelo. Lo último que vio fue a Geode mirándolo desde las alturas, como una lápida.

Affie Hollow entendió el plan de Geode a la primera y sospechaba que Koley Linn era lo bastante estúpido para caer en la trampa. Así que se concentró en evitar que Nan cumpliera su amenaza implícita contra el niño tirado en la cubierta.

Tras el primer disparo de Koley, mientras este aún se tambaleaba, Affie se lanzó sobre Nan. Las dos cayeron al suelo cuando Koley Linn moría.

Preparada para luchar, Affie se volvió a levantar, pero varios compinches de Linn, no interesados en un combate en que tenían clara desventaja, dieron media vuelta y huyeron. Nan entre ellos. Corriendo a una velocidad impresionante, desapareció entre las sombras del borde del muelle. Affie la miró marcharse, furiosa pero decidida a seguir centrada en lo realmente importante.

Así que volvió con Geode. El niño ya estaba en brazos de su madre, que se apoyaba en el vintiano profundamente agradecida. Affie preguntó:

—¿Estás bien? —Era evidente, pero se sentiría mejor cuando se lo oyera decir al propio Geode.

Entonces, Stellan gritó:

—¡Escuchadme! Los que habéis apoyado a Koley Linn, no os culpo por estar asustados. Ni desesperados. Ahora debéis deponer las armas. Si lo hacéis, os doy mi palabra de Jedi que nadie sufrirá ninguna consecuencia.

La gente obedeció al momento. Affie pudo sentir que la tensión del muelle se aplacaba, remplazada por… bueno, el mejor término para definirlo era «resignación», pero era mucho menos volátil.

—Estamos buscando una solución —continuó Stellan— y la encontraremos. Necesitamos que nos ayudéis. Necesitamos que mantengáis la fe.

Elzar miraba horrorizado cómo Burryaga, ahogándose por la presión del tentáculo del rathtar, lanzaba estocadas salvajes con su espada láser. El otro rathtar intentaba sujetar aquella cosa brillante con un tentáculo y logró hacerla saltar de manos del wookiee. La espada láser cayó y Elzar se proyectó en la Fuerza para recogerla…

Pero le costaba muchísimo, como si el mero hecho de conectarse a la Fuerza le causara dolor, y esta respondía tan débilmente…

Cuando finalmente la tuvo en sus manos, se sintió exhausto, como si hubiera pasado horas levitando.

«¿Esto es lo que los otros Jedi han estado sufriendo todo este tiempo?».

Burryaga seguía forcejeando con el rathtar y había logrado liberar su cuello. Le rugió a Elzar que no se preocupase por él, que la gente del muelle de carga debía escapar.

—¡Deja de ser tan noble! —Elzar no tenía paciencia para aquello—. ¡Necesito que me ayudes con las puertas del muelle!

Burryaga le gruñó que lo podía hacer solo. Que tenía fuerzas de sobra. Que tenía ingenio de sobra. Que si había algún Jedi en la estación capaz de hacerlo era Elzar Mann.

También le dijo que se despidiera de Bell.

—¡Burryaga, no! —Pero Elzar pudo ver que los rathtars cooperaban y ascendían cada vez más, lejos de su alcance. Si recurría a la Fuerza con todas las energías que le quedaban, quizá lograse atraparlos…

Pero no le quedarían fuerzas para abrir las puertas.

Maldijo entre dientes. Notó lágrimas en sus ojos, pero se negó a rendirse. Pensaba honrar el sacrificio del wookiee.

Su misión era salvar a la gente del muelle y eso significaba perder a Burryaga.

Bell Zettifar levantó la cabeza.

Una de las médicas de Eiram le miró extrañado.

—¿Se encuentra bien?

—Perfectamente —respondió Bell—. Es la Maestra Indeera la que necesita ayuda.

La Fuerza le decía que Burryaga estaba en problemas en el Faro Starlight. Era como si pudiera sentir la desesperación de su amigo, su necesidad salvaje de lanzar estocadas en todas direcciones. ¿Qué estaba pasando?

No podía saberlo. No podía ayudar a Burryaga.

Bell deambulaba por el crucero médico de Eiram, abarrotado con los heridos y enfermos llegados de la torre médica, con Ascuas siguiendo sus pasos. Por la ventanilla pudo ver la mitad inferior de Starlight, bajo ellos, a punto de entrar en la atmósfera de Eiram. Cuando lo hiciera, estarían perdidos.

—El muy idiota. —Chancey Yarrow deambulaba por la pequeña sala del nivel más bajo en el que se habían refugiado—. Si no hubiera sido tan fanfarrón ¡los habríamos pillado por sorpresa! Pero quiso tomar un rehén. ¿Para qué? No puedo creer que dejásemos a ese tipo al mando.

Nan estaba sentada en un rincón, agotada y más manchada de hollín que antes. Parecía que su única esperanza de sobrevivir eran los Jedi, algo que para ella era peor que la muerte.

Los Jedi ni siquiera se habían molestado en capturarla. Aquello bordeaba el insulto.

Chancey se pasó una mano por el pelo y se centró.

—Muy bien. Koley dijo que nos podíamos reagrupar aquí, algo que no ha sucedido pero que sugiere que en esta zona hay algo que vale la pena.

Nan no albergaba muchas esperanzas, pero empezó a registrar el armario de almacenaje más cercano. Estaba abarrotado de material diverso, lo que sugería que Koley Linn había estado realizando hurtos discretos durante toda su estancia en el Faro Starlight. ¿Y de qué le servía toda aquella chatarra ahora?

Después su mano encontró algo grueso y plateado. Lo sacó a la luz y no le pareció gran cosa, pero su compañera lanzó un gritito ahogado.

—Trajes para radiación —dijo Chancey—. Gracias a todos los dioses de todas las religiones de todos los planetas.

—Nuestro principal problema no es la radiación. —Nan suponía que los trajes podrían evitar que ardieran por un rato, pero eso solo significaba que morirían al estamparse contra el suelo a máxima velocidad. No ganaban mucho.

Pero Chancey dijo:

—Es verdad. Nuestro principal problema es la gravedad y nuestra mejor defensa contra ella son los propulsores posicionales de la estación, que ahora solo funcionan parcialmente. Hemos oído que hablaban de repararlos, pero no pueden porque no disponen de trajes para radiación. ¡Nosotras sí!

Eso sonaba prometedor, cuanto menos. Nan dijo:

—¿Sabes reparar propulsores?

—He inventado un tipo completamente nuevo de arma de gravedad. Diría que puedo manipular los mecanismos antigravedad más básicos. —Chancey sonrió. Ya se estaba quitando el chaleco, lista para enfundarse el traje para radiación—. Si los propulsores posicionales de la estación funcionan, como parece, puedo ponerlos a máxima potencia, al menos por un tiempo. Debería bastar para llevar Starlight de vuelta al espacio y salvar el pellejo.

Nan se lo pensó.

—También salvaríamos a todos los ocupantes de la estación… Jedi incluidos.

Chancey se encogió de hombros.

—Ningún plan es perfecto.

CAPÍTULO 29

Otra nave exploradora disparó a los rathtars de las alturas. ¿Eran los que atacaban a Burryaga? ¿Otros? Elzar Mann no lo sabía y los ecos de las descargas eclipsaban cualquier ruido que pudieran hacer los rathtars o Burryaga. Las demás naves habían empezado a arrancar sus motores, con su creciente rugido impidiéndole saber si el wookiee seguía con vida.

Aunque le hubiera dicho que no se preocupase. Su deber era salvar a la gente de aquellas naves, merecían la oportunidad de sobrevivir.

Ahora solo tenía que abrir las enormes puertas del muelle sin ayuda…

Más y más naves empezaron a llegar al sistema Eiram. Algunas eran grandes: transportes, cargueros de minerales, incluso un astillero espacial corelliano. La mayoría, sin embargo, eran pequeñas, como monoplazas o biplazas y cargueros estándar. Llegaban de docenas de planetas distintos, todas en respuesta a la desesperada llamada del Faro Starlight, todas dispuestas a hacer lo posible por echarles una mano.

Pero carecían de liderazgo y logística. Tampoco se podían librar del denso remolino de comunicaciones superpuestas que atascaban todas las frecuencias disponibles. Por todo esto necesitaron un tiempo valioso para coordinar esfuerzos y que todas las naves equipadas con rayos tractores los apuntasen a la mitad restante de la estación. De todas formas, el tiempo era irrelevante. Sus rayos tractores combinados no disponían de potencia suficiente para sacar a Starlight de la atracción gravitatoria de Eiram.

Se elaboraban, compartían y debatían planes cada vez más descabellados. ¿Podían sujetar la estación con cables de remolcado y sacarla de allí, como la habían remolcado hasta Dalna y Eiram? Pero los cables de remolcado estaban diseñados principalmente para naves pequeñas y medianas. Incluso con el Faro Starlight en perfecto estado estructural, remolcarlo de esa manera era arriesgado y requería de una planificación meticulosa. En su estado era sencillamente imposible.

Pero habían llegado. Toda la República compartía el sueño que simbolizaba el Faro Starlight. Gente y especies de toda la galaxia habían visto sus apuros y estaban dispuestos a hacer todo lo que pudieran por ayudar, asumiendo el riesgo de las represalias de los Nihil.

Sin embargo, no servía de nada.

El sistema se abarrotó de naves incapaces de ayudar que solo podían contemplar la caída de Starlight.

A Marchion Ro todo le sonaba de maravilla.

—Todas las Tempestades han sido informadas de su triunfo, mi señor —dijo Thaya Ferr, inclinada sobre su consola desde hacía horas, sin apenas inmutarse. KA-R9 flotaba tras ella, una sombra malévola de hielo esculpido, pero Thaya no había permitido que la pusiera nerviosa. (En marcado contraste con Ghirra Starros, que estaba lo más alejada posible del droide en todo momento)—. Dos de los Jinetes han solicitado llevar Nubes y Rayos al sistema Eiram para asaltar las naves que han acudido en auxilio…

—Se lo prohíbo —dijo Ro—. Cualquier nave Nihil que entre en el sistema será destruida por el Eléctrica Mirada. Si quieren ver la destrucción que la miren por la HoloRed, como billones de seres de toda la galaxia. Cualquier otra actividad Nihil solo distraería de nuestra victoria definitiva. —Se levantó de su asiento y contempló la escena que tenía delante: los restos maltrechos de Starlight descendiendo por la bruma externa de la atmósfera de Eiram—. Esto es lo que quiero que vean. Lo único que quiero que vean.

Thaya Ferr inclinó la cabeza.

—Como ordene, mi señor.

La postura de Ro respondía a otro motivo que prefería no expresar: ver en persona la caída de Starlight, desde el mismo sistema Eiram, era un privilegio suyo y solo suyo.

Elzar se enfundó el traje atmosférico con facilidad. Cuando lo selló, el débil siseo alrededor del cuello sonó claro, amortiguando levemente los ruidos de las naves y los rathtars del muelle. El respirador se activó, bombeando aire desde la mochila de su espalda. Aunque el campo aislante estaba en silencio, podía sentir la vibración de la energía en su piel, lista para protegerlo del gélido vacío espacial.

Pero esa misma protección, tan necesaria en ese momento, era la antítesis del ideal Jedi de apertura, consciencia y conectividad. Llevar el traje causaba un simple bloqueo mental, pero Elzar sabía que esos bloqueos podían ser tan infranqueables como cualquier barrera física.

«No es solo por el traje», pensó. «Es creer que merezco volverme a conectar por completo a la Fuerza, después de haberme permitido recurrir al lado oscuro». Había empezado a reabrirse a aquel poder para ayudar a Stellan, pero iba a necesitar más.

La voz de Orla Jareni volvió a sonar en su cabeza: «Confía en ti, idiota».

Respiró hondo, se ató el arnés de seguridad y cerró los ojos. En su mente, volvía a estar en la superficie de Ledalau, ante el ancho océano. Podía oír la marea.

«Siempre has imaginado la Fuerza como un océano», le había dicho Orla. «Pero el océano no es un poder bajo nuestro control. Es un poder con el que nos podemos aliar. Antes debes decidir: ¿vas a seguir combatiendo con algo infinitamente grande para combatirlo? ¿O vas a estudiar sus corrientes y hacerte al mar?».

Habían acordado que no «trastearía» con la Fuerza durante un tiempo, hasta que llegase a un estado de mayor paz y entereza. A Elzar le había parecido sabio. Aunque eso también era luchar contra la corriente. El océano lo había llevado allí, a un lugar y momento donde la única manera de salvar a otros era confiar en sí mismo.

Levantó las manos y concentró su atención, no hacia fuera ni hacia todo lo que lo rodeaba, sino hacia adelante. Su espíritu solo buscaba a los seres a bordo de aquellas naves expectantes. De manera gradual y suave, empezó a percibir su miedo y su terror, pero también su esperanza. Su determinación. Su fe.

El vínculo se reforzó. Elzar se dio cuenta de que estaba extrayendo parte de poder de aquella gente, algo que un Jedi jamás haría en condiciones normales. Sin embargo, en ese momento, sabía que era lo correcto. Cada uno de aquellos individuos hubiera dado hasta el último gramo de fuerza, hubiera peleado hasta el final, si eso podía suponer la diferencia entre la vida y la muerte. Esa fortaleza y determinación fluyeron por Elzar y…

Sintió las puertas, pero no pesaban. Eran simples objetos, sin importar su tamaño…

«Ábrelas», pensó. «ÁBRELAS».

Una franja de luz dividió el muelle en dos. Una potente succión lo atrapó, echándolo hacia delante hasta que las correas de su arnés parecían cortarle el pecho. Sus pies se levantaron del suelo, pero apenas lo notó. Lo más importante eran las naves del muelle, todas forcejeando con la potente succión con sus motores a toda máquina.

Elzar abrió mucho los ojos cuando vio que las puertas se abrían lenta, muy lentamente, y mostraban Eiram a sus pies. El planeta estaba bañado en luz solar, que se colaba y llenaba el muelle. «Un poco más, solo un poco más…».

Vio unas formas oscuras en las alturas, absorbidas por el agujero a tanta velocidad que le fue imposible identificarlas. ¿Eran naves pequeñas? ¿Rathtars? Pensar que una de ellas podía ser Burryaga le partió el corazón, pero no perdió la concentración.

Finalmente, cuando el agujero era lo bastante ancho, las primeras naves empezaron a atravesarlo a toda prisa. Una a una, fueron despegando y lanzándose al espacio para ponerse a salvo.

«Lo he hecho por ti, Orla», pensó. «Y por vosotros, Burryaga, Nib, Regald. Lo hecho con todos vosotros».

Unas lágrimas de gratitud llenaron sus ojos, reflejando la luz solar, hasta que parecían nadar en oro fundido.

Los droides en red informaron a Stellan de que las puertas del muelle de carga se estaban abriendo, pero no se lo había querido creer hasta varios minutos después, cuando Elzar volvió enfundado en un traje atmosférico, con un casco bajo el brazo.

—Lo has logrado —le dijo Stellan, con una sonrisa brotando en su cara cansada—. ¿Han salido todas?

—Hasta la última nave —confirmó Elzar, sin sonreír. En ese momento, Stellan se dio cuenta de que Elzar había vuelto solo.

—No. Burryaga no…

—Se lo llevaron los rathtars. —Elzar maldijo entre dientes, pero continuó con algo parecido a la serenidad—. Burryaga me gritó que acabase con el plan de huida sin él. Ese debió ser su último acto.

«Debería haber ido yo con Elzar. Debería ser yo». Stellan se limitó a decir:

—Su coraje es un ejemplo para todos.

—Escucha. —Elzar se acercó—. He tenido una idea.

Stellan arqueó una ceja.

—Útil, supongo.

—Pude usar con intensidad la Fuerza desde el muelle de carga. En parte fue ingenio, pero otra parte pudo ser la ausencia, o al menos cierta distancia, de la cosa o cosas que han estado causando tantos problemas a los usuarios de la Fuerza a bordo de la estación. —Elzar se empezó a quitar los guantes del traje atmosférico, preparándose para más acción—. Las distintas ubicaciones más el hecho de que el transporte Nihil estuviera falsamente registrado como transporte de animales salvajes me hacen pensar que es… no, que son seres vivos.

Era una deducción lógica y Stellan sintió que podría haber llegado a ella, si no hubiese estado tan incapacitado.

—¿Y de qué nos sirve saber eso?

—¿Ahora? —preguntó Elzar—. De una cosa. Sabemos que los Jedi en cualquier parte de Starlight son vulnerables a esos… ataques. —Su mirada se cruzó con la de Stellan, sombría por los malos augurios—. Cualquiera de nosotros puede caer, incluso todos.

El antes abarrotado muelle de amarre estaba mucho más tranquilo. Aunque la mayoría de las naves seguía allí, muchas habían perdido a sus tripulantes. Affie Hollow, de pie en la rampa del Navío, no podía evitar preguntarse si había cometido un terrible error. Su nave era su mundo, pero… su vida era su vida.

Apareció Leox, mascando un palito de menta.

—Pareces un poco inquieta, pequeña.

—No es eso —insistió Affie—. Pero es muy duro. No tenemos tanto tiempo y sé que los Jedi siempre tienen ideas, pero… ojalá se den prisa y las tengan ya.

—No se me ocurre ninguna manera de que puedan salir de aquí —dijo Leox—. La única que se me ocurre para nosotros implica desguazar el Navío.

Ahora que la idea de abandonar su nave a una destrucción segura volvía a ser real, Affie recordó por qué no había podido pensarlo antes.

—¿Qué quieres decir?

—Bajamos a las tripas de nuestra nave, sacamos las celdas de energía del núcleo y las usamos para lanzar una cápsula de salvamento. —Leox le ofreció un palito de menta—. Si lo hacemos, el Navío no volverá a volar. Es una decisión terrible.

Ella fue a recoger el palito, pero se detuvo y lanzó un grito ahogado.

—¡Leox, eso es!

—¿De verdad estás dispuesta a abandonarla? Supongo que…

—No podemos manipular el núcleo de energía del Navío sin inutilizar la nave, aunque los Jedi salven la estación —dijo Affie—. Pero los que se han marchado han abandonado sus naves. Sus núcleos de energía están a nuestra disposición. Eso significa…

—… Que las cápsulas de salvamento también lo están —concluyó Leox por ella.

CAPÍTULO 30

Leox empezó consultándolo con los Jedi. Sí, la gente necesitaba largarse de aquella estación, pero Leox no quería acabar con una acusación por «destrucción de bienes» esperándolo en el siguiente espaciopuerto. Para su alivio, Stellan Gios no permitió que su pensamiento se nublase con remilgos éticos.

—A estas alturas, nuestra prioridad es salvar vidas, no proteger bienes. ¡Tenéis luz verde!

Así fue como Leox se encontró trabajando codo con codo con Joss y Pikka Adren, sacando núcleos de energía de los motores de naves abandonadas y transportándolos al anillo más cercano de cápsulas de salvamento. Allí, Affie tenía su juego de herramientas alrededor de ella, trabajando a destajo para colocar los núcleos en las cápsulas. Eran dos elementos mecánicos no pensados para conectarlos, lo que significaba que los acoples eran bastante endebles pero, como decía Affie: «solo deben funcionar una vez». Cuando los Adren y Leox hubieran sacado todos los núcleos libres irían a ayudar a Affie, esperando entender el método que hubiera improvisado.

Leox entró un momento en el Navío para sacar su cantimplora, destripar piezas de motor era un trabajo muy físico, pero titubeó al llegar a la puerta del comedor. Geode estaba al fondo del pasillo, mirándolo con mala cara.

—Oye —le dijo Leox—, tengo tantas ganas de meter a Affie en una cápsula de escape como tú, pero también sé que, si lo hacemos y tenemos la suerte de sobrevivir al desastre, nos acabará matando de manera lenta y dolorosa cuando nos atrape.

Geode no parecía muy convencido.

—¿Quieres ordenarle que monte en una cápsula? ¿Estás seguro de que no acabarás hecho gravilla? Si es así, no lo dudes.

Geode no se movió y Leox dijo:

—Sí, ya pensaba que no.

Llegado el caso, Leox podía meter a la fuerza a Affie en una cápsula de salvamento, pero ese debería ser el último recurso.

La estación se sacudió bajo sus pies mientras corría a la siguiente nave. Se acercaban a la atmósfera de Eiram.

Elzar Mann se sintió aliviado por haber encontrado una manera de impulsar las cápsulas de salvamento y se hubieran puesto manos a la obra. Eso le permitía concentrase en llegar hasta los propulsores posicionales.

—Los trajes para radiación están almacenados en dos compartimentos en los niveles más alto y bajo de la estación, de los que hemos quedado aislados de distintas maneras —dijo Elzar, dirigiéndose a Stellan y al puñado de personal que seguía allí—. Pienso sugerir que, a partir de ahora, todas las estaciones espaciales de la República tengan un almacenamiento de trajes para radiación mucho más descentralizado, pero ya se lo plantearé a la canciller Soh a su debido momento. Sin esos trajes, parece que no podemos llegar a los propulsores posicionales de Starlight sin exponer a quien lo haga a niveles letales de radiación. Tanto que los matarían en minutos, por lo que no nos servirían ni siquiera los sacrificios más heroicos.

—Debe de haber más trajes en algún sitio —protestó Stellan. Para gran alivio de Elzar, su amigo parecía centrado, activo y vital. Volvía a ser el de siempre—. Nunca en la historia galáctica se ha almacenado todo en una estación solo donde se supone que debe estar.

Elzar asintió.

—Es verdad. Pero la búsqueda no ha dado resultados de momento y no podemos revisar cada armario y caja de lo que queda de la estación hasta que aparezca algún traje para radiación inesperado. No tenemos tiempo. Por eso necesitamos hacer exactamente lo mismo que hemos hecho para llevar a la gente al muelle de carga. Necesitamos derribar más estructura interna de Starlight. Ahora, gracias al muelle de carga, sabemos que podemos activar los sistemas de reequipamiento sin causar un gran colapso interno. Eso significa que los podemos usar otra vez para acceder a los propulsores.

Stellan asintió lentamente.

—Muy bien. ¿Y cómo lo hacemos?

—Esperaré otros veinte o treinta minutos para que lancen tantas cápsulas de salvamento como sea posible —dijo Elzar—. Sé que es muy justo, pero las vidas a bordo de la estación deben ser nuestra prioridad. Cuando lo hayan hecho, los droides iniciarán un derrumbamiento parcial descendente y yo bajaré en una cápsula hasta los propulsores posicionales. Quizá allí pueda reactivarlos del todo.

No se molestó en comentar que derribar la estructura vertical era más arriesgado que derribarla en horizontal, como antes. Algunas de las secciones bajas estaban mucho más dañadas y débiles que los niveles que habían transitado hasta entonces. Un derribo parcial suponía una posibilidad mayor de desencadenar uno más catastrófico capaz de matar a todos los que seguían a bordo antes de que la estación se estrellase contra el suelo.

Pero tampoco era una posibilidad tan elevada, en opinión de Elzar, y además… ¿qué tenían que perder?

En esos momentos era plena mañana en Barraza, la mayor ciudad costera de Eiram. La más poblada hasta unas horas antes. Ahora se había convertido en otra cosa: una ciudad fantasma, un enorme atasco de tráfico y una ciudad mucho más pequeña habitada por los millares de seres que no se podían marchar.

Las naves capaces de volar ya se habían ido, aunque la frenética huida había provocado varios accidentes, lanzando partes de las embarcaciones humeantes sobre los tejados. Los deslizadores terrestres y vehículos rodados las habían intentado seguir, pero el terreno que rodeaba Barraza era demasiado escarpado e irregular para salir de las carreteras trazadas. Esto había generado larguísimas colas de vehículos que avanzaban demasiado lentamente para garantizar que sus ocupantes estuvieran a salvo del horror que les caía del cielo.

Para entonces, el abrasador final de la mitad superior del Faro Starlight se había visto por los canales de holonoticias de todo el planeta. Todas las pantallas de todos los dispositivos reprodujeron el desastre, con declaraciones de testigos e imágenes ocasionales de gente recogiendo los restos quemados y horripilantes encontrados bajo aquel infierno.

Nada de aquello era tan espantoso para los habitantes de la ciudad como el punto negro que crecía lentamente en el cielo, justo sobre sus cabezas.

Los habitantes de Eiram no eran los únicos que lo contemplaban todo con horror.

—Esto es un desastre. —La canciller Lina Soh se apoyó con pesar sobre los targons, uno a cada lado de ella. Alrededor se proyectaban holos con imágenes de la caída de Starlight y las reacciones de varios mundos—. El mayor desastre para la República en un siglo o quizá más. —«De momento», pensó, pero no era lo bastante morbosa para añadirlo—. ¿No podemos hacer llegar a nadie más rápido?

—No tardarán más de dos horas —dijo Norel Quo. Todos sabían que el Faro Starlight no tenía tanto tiempo.

Uno de sus nuevos asistentes decidió que era su oportunidad de destacar.

—Señora, me he tomado la libertad de redactar varios borradores de declaración pública, cada uno con un matiz levemente distinto, para que les eche un vistazo. Lo más importante ahora, por supuesto, es demostrar que la República sigue fuerte y lo tiene todo bajo control, que su liderato no puede verse afectado por este incidente de ninguna manera…

—¡Idiota! —gritó Soh. Intentaba ser una líder templada y generosa, pero aquello era una provocación sin parangón—. No es momento de pensar en aprovechar esto para mi campaña de reelección. Esta tragedia merece respeto, algo de lo que parece incapaz. Fuera de aquí.

El asistente quería preguntar si ese «fuera» era momentáneo o definitivo, (lo segundo, como descubriría), pero tuvo la sensatez de marcharse sin decir nada.

«Las tragedias pueden servir para unir», pensó Lina Soh. Su declaración, que ella misma escribiría, empezaba a tomar forma en su cabeza. Pero aquella no era una cuestión política ni un intento de salvar su reputación. Lo veía como un médico debía ver una herida, buscando alguna manera de sanar lo que ya no tenía vuelta atrás.

De no ser por la visión del Faro Starlight bajo él, Bell se podría haber sentido de un ánimo excelente.

La torre médica, amarrada con el crucero médico de Eiram, estaba repleta de médicos y droides píldora. Todos los heridos estaban siendo tratados y a salvo. Ascua estaba enroscada a sus pies, junto a la cama de Indeera Stokes. Su Maestra no había recuperado el conocimiento, pero los médicos aseguraban que sus constantes se iban normalizando poco a poco y que había indicios de que percibía sonidos y la luz. Tenían motivos para pensar que no solo se recuperaría, sino que podría explicarles qué entidad espantosa había acabado con las vidas de Regald Coll y Orla Jareni.

Y Loden Greatstorm.

«Por fin tendremos respuestas», pensó Bell.

Aun así, en un extremo de la ventanilla de la enfermería, pudo ver la mitad inferior de Starlight, desgarrada y con mal aspecto, cada vez más pequeña y alejada.

Sacó su comunicador y lo volvió a intentar.

—Bell Zettifar a cualquiera a bordo del Faro Starlight que pueda oírme…

—Padawan Zettifar. —La voz de Stellan Gios sonaba débil y quebrada, aunque mejor que la última vez que lo había oído—. Buen trabajo en la torre médica.

—Seguro que puedo hacer algo más por ayudar —dijo Bell—. Hay unas cuantas lanzaderas médicas a bordo. El personal me ha ofrecido…

—No vuelvas por aquí —dijo Stellan—. Ya hay suficientes vidas en peligro sin añadir la tuya.

Aunque lo entendía, a Bell le costaba aceptar que no pudiera hacer nada más. Buscando ideas, dijo:

—Escucha, ¿me puedes pasar con Burryaga? Se nos da bien encontrar soluciones cuando pensamos juntos. Quizá haya maneras de separar otras partes de la estación que se podrían remolcar con un rayo tractor hasta…

—No te puedo poner con él. Me temo… lo siento, Bell. Hemos perdido a Burryaga.

Bell se quedó mirando el comunicador, como si eso pudiera cambiar lo que acababa de oír.

—¿Quieres decir que… Burryaga ha muerto?

—Lo hemos dado por muerto —contestó Stellan—. Al parecer, dio su vida para proteger a Elzar Mann de los rathtars y que las naves del muelle de carga pudieran escapar a tiempo.

«Lo dan por muerto». Eso significaba que no tenían cadáver.

Después de lo sucedido con Loden Greatstorm, Bell no pensaba abandonar a nadie que estuviera desaparecido nunca más.

Bajar escaleras de mano era mucho menos cansado que subirlas y Nan había hecho ambas cosas en aquel día increíblemente largo. Los músculos de sus piernas parecían casi gelatinosos cuando por fin llegó al nivel más bajo de la estación, donde se encontraban los propulsores posicionales, y cerró la compuerta que las separaba de la radiación letal.

Chancey Yarrow, aunque estaba prácticamente igual de cansada, se enderezó y se quitó el casco con un suspiro de alivio.

—Cuando esto haya terminado, y me refiero a todo, buscaré el planeta de vacaciones más cercano que tenga aguas termales y me pienso dar un baño muy largo. De días. Los droides se ocuparán de traerme la comida. Además de dos botellas, mínimo, de vino toniray. Después, quizá… —La expresión de Chancey se suavizó—. Quizá pueda contactar con mi hija para intentar hablar con ella. La próxima vez nos irá mejor. Aunque es complicado que nos vaya peor.

En ese momento, todas las metas de Nan se reducían a «no morir hoy». Si lo lograba, no pensaba perder tiempo con planes frívolos, pero estaba demasiado exhausta para iniciar aquella discusión.

—¿Y ahora?

—Ahora buscamos el sistema de ingeniería local y aumentamos la potencia de esas cosas.

—¿Tenemos que encontrar celdas de energía o…?

—Deben tener montones integradas para emergencias como esta. Starlight solo necesita que alguien accione los interruptores correctos y es lo que hemos venido a hacer. —Chancey sonrió al abrir un panel de material en la pared más cercana—. No es tan complicado. Espabila. Hemos superado lo más duro.

—Eso crees tú —dijo una tercera voz… familiar.

Chancey y Nan se volvieron y encontraron al equipo Nihil allí plantado, mirándolas. Cale, Leyel y Werrera, magullados y sucios, con sus trajes para radiación prácticamente negros por el hollín, pero bien vivos. Y bien armados, no con blásters sino con largos pedazos de tuberías que podían hacer mucho daño.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Nan.

La gélida cara pau’ana de Cale nunca le había parecido tan amenazante.

—Nuestra tarea no terminó con la explosión. Hemos hecho analíticas tanto después de la bomba como después de que la estación se partiera. No costaba entender que la única manera de salvarla eran los propulsores posicionales.

—Nos enfundamos los trajes para radiación que guardábamos para asegurarnos que no acabábamos derretidos antes de terminar el trabajo —añadió Leyel—, bajamos hasta aquí y esperamos para garantizar que nadie tenía la brillante idea de arruinar nuestra ardua tarea. Y aquí estáis. A no ser que hayáis venido hasta tan lejos solo para despediros.

Chancey sacó una herramienta del panel de material, un láser de fusión, capaz no solo de sellar conexiones de difícil acceso desde cierta distancia, sino también de funcionar como bláster en caso de necesidad. Nan había usado alguno.

—Vengo desde tan lejos para salvar mi pescuezo y freír a todo el que se cruce en mi camino —dijo Chancey.

—¿Arruinarías la mayor victoria de los Nihil? —La voz de Cale sonó más aguda.

Dicho así, Nan podía entender su argumento. Aunque pensaba que la victoria Nihil era indiscutible ya. ¿Qué importaba un puñado de supervivientes? ¿Realmente menoscababa lo que Marchion Ro había logrado?

Ella creía que no, siempre que estuviera entre esos supervivientes.

Siguieron llegando naves desde todas partes. Nadie llevaba ningún registro, ni los droides.

Por eso una nave concreta pudo acceder al sistema sin anunciarse ni despertar ninguna atención, llegando lo bastante cerca para tener maravillosas vistas del final de Starlight.

Era el Eléctrica Mirada.

Las demás propagarían la historia entre los Nihil hasta convertirla en otra leyenda de Ro, la más grande hasta el momento.

«Pero no la más grande de todas», pensó. «Esa está por llegar».

Ro pensó un momento en los seres que había sacrificado a bordo del Faro Starlight. Había enviado siete, suficientes para saber que causarían estragos, pero también para notar su falta. No serían fáciles de remplazar.

De todas maneras, tampoco estaban en manos de nadie. Toda la ventaja era suya.

CAPÍTULO 31

Normalmente, en un tiroteo, la ventaja era del que desenfundaba primero.

No funcionó en el caso de Chancey Yarrow.

Ella disparó su láser de fusión contra los saboteadores Nihil, alcanzando al ithoriano, Werrera, en las tripas. Sin embargo, Cale y Leyel esquivaron hábilmente y Werrera pudo lanzar una pesada tubería a la cabeza de Nan, que cayó al suelo, con la tubería rebotando al lado. Después, se arrastró para recogerla.

Leyel también lanzó una especie de proyectil que Nan no vio bien. Fuera lo que fuera, impactó en la sien de Chancey. Esta se tambaleó hacia atrás, pero no cayó. De hecho, se cubrió tras una columna de metal, recuperando el aliento, mientras esperaba a ver qué hacían los saboteadores. Werrera estaba en el suelo, expuesto y sin moverse apenas. Cualquiera que hubiera combatido con los Nihil había visto suficientes muertes para saber que no le quedaba mucho.

Desde donde estaba tirada en el suelo, Nan miró a Chancey. Sujetaba con fuerza el borde de la tubería, que conservaba el calor de las manos de Werrera. Se sintió bien al volver a estar armada.

Pero Chancey negó con la cabeza.

—No lances nada —dijo en un susurro apenas audible entre el fuerte zumbido de la maquinaria que los rodeaba—. Si cometemos un error podemos terminar dañando el equipo gravemente y nos será imposible reactivar los propulsores. Ni siquiera puedo volver a disparar sin la garantía de tenerlos de pleno en mi mirilla.

En ese caso ¿debían esperar que Cale y Leyel definieran los términos de su duelo? Nan quería gritar de pura frustración. Su mano sujetó con más fuerza la tubería, recordándose que pronto podría descargar su ira.

El droide de protocolo a bordo del crucero médico de Eiram, que debían llevar porque la misión se consideraba «diplomática», no tenía gran cosa que hacer, por lo que concentraba toda su atención en Bell Zettifar, para regocijo de este.

—Pero, ¡señor! —protestó el droide plateado, mientras caminaba junto a él por el muelle de lanzaderas del crucero médico—. ¡Acaba de huir del Faro Starlight!

—Siguen necesitando ayuda —dijo Bell, examinando el muelle en busca de la lanzadera que le habían autorizado a usar—. Por eso debo regresar.

El droide de protocolo no era fácil de convencer.

—Pero si nadie puede salir de Starlight, ¿cómo espera entrar?

—Recuerda, han abierto el muelle de carga. —Era el último lugar donde habían visto a Burryaga. Y el primero donde lo pensaba buscar—. Desde allí puedo acceder al resto de la estación.

—¡La estación está inestable! ¡Al borde de desintegrarse! Por eso no se han enviado naves de salvamento…

—Es arriesgado —reconoció Bell—. No le podemos pedir a nadie que lo intente. Pero la Fuerza me acompaña, conozco la estación y… es mi gente. Mi deber es ayudarles, si puedo.

El droide de protocolo debía estar programado para evitar que los representantes diplomáticos se expusieran al peligro porque agitó sus rígidos brazos metálicos con consternación cuando Bell montó en la lanzadera.

—Señor, si espera, quizá mejoren las condiciones. ¡Debe pensarlo bien!

Bell negó con la cabeza.

—El tiempo de Starlight se acaba.

Finalmente, Elzar había insistido en que su vehículo para el trayecto por la estación sería un skimmer de mantenimiento unipersonal, de los que se empleaban para reparaciones menores en el casco y trabajos exteriores puntuales. Stellan le había recomendado algo más robusto, aquellas cápsulas no estaban pensadas para nada tan peligroso y tenían un puñado de naves monoplaza, pero no dijo nada cuando Elzar subió a bordo.

«No me escuchará», pensó. «Solo escucharía a Avar».

La tercera estrella de su constelación. La luz en el cielo nocturno a la que Stellan había dado la espalda por sus discrepancias estratégicas… que ahora le parecían cortas de miras, incluso mezquinas. ¿Cómo podía haber permitido que los Nihil, destructores de tantas cosas, dañasen también su amistad? Ahora, Stellan veía que había sido el mayor error que habían cometido en su vida. Los dos.

Quería decirle a Avar que no la había valorado lo suficiente, si se volvían a ver. Su constelación volvería a brillar en el firmamento.

Desde fuera, lo que quedaba del Faro Starlight parecía más destruido y condenado de lo que Bell preveía… y no preveía nada bueno. Quedó boquiabierto al comprender aquel horror: las vigas de metal dobladas y rotas asomando de la fea grieta, las pocas paredes que quedaban en el nivel expuesto mostraban salas antes ocupadas, con la espeluznante penumbra de la tenue iluminación de las luces de emergencia, que desprendía un enfermizo brillo anaranjado en la oscuridad.

Y lo peor de todo: la curva de la superficie de Eiram ya cubría prácticamente todo el horizonte. Bell podía sentir la sutil resistencia de los primeros rastros de atmósfera planetaria. Les quedaba tan poco tiempo.

Maniobró la lanzadera para rodear Starlight, dirigiendo toda su atención al muelle de carga. Sí, estaba allí para ayudar a quien pudiera, pero su amigo Burryaga era su primera preocupación. El Maestro Stellan le había dicho lo suficiente sobre su desaparición como para saber que sus opciones eran escasas. De todas maneras, su cerebro le seguía dando posibles alternativas que incluían la supervivencia de su amigo: «Burryaga se pudo meter en una escotilla del nivel superior. Si se libró de los rathtars a tiempo, quizá se pudo poner el traje atmosférico y atarse a algo, por lo que no habría sido succionado por el espacio cuando las puertas del muelle se abrieron».

Si se le ocurrían aquellas posibilidades, también se le podían haber ocurrido a Burryaga.

Acercó la lanzadera al casco cuando se aproximó al muelle de carga, a menos de veinte metros. Al hacerlo, sintió un débil escalofrío de miedo.

«Vamos», se dijo. «Eres lo bastante buen piloto como para hacerlo». Era verdad, pero no sirvió para aplacar su inquietud.

De hecho, la aumentó.

«Algo va mal», pensó, con el vello de los brazos erizado y el pulso acelerado. «No debería ser así, para nada…».

Los controles de la lanzadera no respondían. ¿Qué se suponía que estaba haciendo? El panel de mandos parecía cambiar cada vez que miraba y mientras lo miraba, haciendo que todo fuera más terrorífico.

Entonces, otra voz en su cabeza, la que le hablaba con el tono del Maestro Loden, le dijo: «Sal de aquí».

Por mero instinto, logró empujar los controles lo suficiente para alejar la lanzadera del Faro Starlight. Cien metros más adelante, su miedo empezó a menguar. Respiró hondo, sintiendo que el terror se alejaba.

De algún modo, el miedo se había apoderado de Starlight. Y no tenía ninguna duda, era el mismo miedo que había matado a Orla Jareni, Regald Coll y Loden Greatstorm.

«Pero ¿qué es? ¿Cómo hace eso?».

Necesitaban investigar esas cuestiones cuanto antes. Sin embargo, en ese momento, Bell solo estaba seguro de una cosa: no debía volver a Starlight. Lo que había allí dentro era veneno para los Jedi y volver solo lo convertiría en otra presa.

Debía encontrar la manera de ayudar desde allí fuera.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Affie Hollow.

Pikka Adren, que trabajaba junto a ella en las cápsulas de salvamento, se inclinó a mirar por el pasillo y negó con la cabeza.

—No veo nada.

—He visto una sombra —insistió Affie— y me parece haber oído algo pesado pasando cerca.

—Puede ser un trotadome extraviado. —Pikka volvió al trabajo—. Aunque no he visto ninguno a bordo. Mejor para ellos porque dudo que quepan en las cápsulas. Es verdad que son flácidos, quizá entrasen a empellones.

Affie seguía inquieta porque sabía que algo acechaba en aquella estación, matando o hiriendo a los Jedi. Cualquier cosa desconocida podía ser un peligro.

Además, los Jedi habían descrito una sensación de miedo y confusión que los rodeaba cuando aquella cosa se aproximaba y Affie no estaba sintiendo eso. Incluso su comprensible preocupación por salir de la estación a tiempo era más soportable si tenía trabajo que hacer, como en ese momento. «Supongo que no era nada», pensó.

Pikka asintió y cerró el panel más cercano a la primera cápsula de salvamento, que ya habían preparado.

—Creo que está lista para su lanzamiento.

Affie sonrió.

—Pues hagámoslo.

Stellan Gios había elegido a los primeros pasajeros: una pareja casada de caphex que se querían sumar a la huida por el muelle de carga, pero se habían quedado sin sitio. Con ayuda de Affie, los dos entraron en la diminuta cápsula, con dificultades.

—Muy bien —les dijo Affie—. Ataos, selladla y os lanzaremos en cuanto nos hayamos alejado lo suficiente.

Cuando la cápsula se selló, Affie y Pikka miraron el panel de control, que debía mostrar la luz verde para el lanzamiento. Parpadeaba en rojo.

—¿Qué pasa? —preguntó Pikka—. ¿No funciona?

—No podemos lanzarlos sin saberlo —insistió Affie—. No sabemos qué daños sufrió el exterior de la estación cuando se partió. Puede haber una viga colgando ahí fuera o algo. —Pikka asintió, lo veía claro. Si lanzaban una cápsula de salvamento y se estrellaba casi en el acto con una viga metálica, estarían matando gente en vez de salvarla.

Llegó un golpecito desde el interior de la cápsula. Los caphex se preguntaban por qué no se marchaban. Affie deseó tener respuesta.

En ese momento, su comunicador crepitó y oyó una voz:

—Aquí el aprendiz Jedi Bell Zettifar, llamando a cualquiera que me oiga a bordo del Faro Starlight. ¿Me recibís?

—Le recibo, Bell —dijo Affie—. Soy Affie Hollow… no soy Jedi, pero estoy trabajando en las cápsulas de salvamento. ¿Quiere que vaya a buscar a Stellan Gios?

—Quizá… pero ¿puedo ayudarte de algún modo? Estoy en una lanzadera que vuela alrededor de Starlight. Amarrar parece… —Titubeó un segundo, antes de proseguir—. Parece desaconsejable, pero si puedo hacer algo…

—Puedes. Y llegas en gran momento. —Affie pensó que quizá aquella Fuerza tuviera algo de especial.

Nan nunca había luchado contra un Nihil. Lo había deseado alguna vez, pero nunca se desvió de su objetivo. Matar a otro Nihil solo era aconsejable cuando servía para ascender, cuando te acercaba a la riqueza, al poder o a Marchion Ro. Y era una estupidez trabajar contra los planes de Ro.

Ese día era distinto.

Gritó de puro agotamiento cuando lanzó la tubería de metal a Leyel, que la bloqueó con la suya. El seco tañido del metal contra metal resonó, con el dolor correspondiente en los huesos de los brazos de Nan. Siguió golpeando, haciendo recular a Leyel hacia la pared.

¡Ojalá Chancey Yarrow los matase ya! Sí, un láser de fusión no era tan preciso como un bláster y un disparo desviado podía ser fatal, pero también lo era estrellarse contra la superficie de Eiram. En su opinión, era hora de asumir ese riesgo.

En realidad, Chancey y Cale estaban enfrascados en una batalla de desgaste, lanzándose proyectiles, mientras peleaban por la posición más cercana a los paneles de control de los propulsores.

(Ni Nan ni nadie en la pelea había prestado más atención al herido Werrera, que ahora estaba tirado e inmóvil en el suelo, muerto o moribundo. Nadie se acercó a comprobarlo).

Leyel lanzó un golpe más bajo de lo que Nan esperaba, alcanzándola en las tripas y dejándola sin aire. Cayó al suelo de lado, resbalando por el suelo, mientras Leyel gritaba:

—¡Traidora! ¡No eres más que una traidora!

«No quiero morir por los Nihil», decidió. «Prefiero vivir por ellos».

Leyel ya corría hacia ella, preparando un golpe letal contra su cráneo. Nan rodó hacia Chancey, más concretamente hacia su láser de fusión. Su mano llegó al mango y, cuando Chancey intentó reaccionar, Nan la empujó hacia un lado para arrebatarle el láser de fusión y apuntarlo a la cara de Leyel. Entonces disparó.

Leyel cayó abatida. Antes de que Cale pudiera reaccionar, Nan rodó sobre sí misma y también le disparó. Cale se tambaleó un par de pasos hacia atrás y cayó cerca de su compañera. Los dos muertos en el acto. Por un momento, Nan y Chancey se quedaron quietas, jadeando y contemplando la carnicería.

—Ya sé lo que habría pasado si fallo —dijo Nan—, pero no he fallado.

—Ya hablaremos de esto en otro momento. —Chancey se estaba arremangando—. Cuando haya terminado de salvarle el trasero a todos.

CAPÍTULO 32

—Ya está en nuestra atmósfera, pero aún estamos a tiempo de volar Starlight en pedazos.

La ministra de defensa de Eiram, una enso enfundada en un grueso abrigo, asintió hacia su asesor, antes de volverse hacia las reinas del planeta.

—Reina Dima, reina Thandeka, ya han oído el informe. Pueden verlo con sus propios ojos. ¿Hasta cuándo vamos a seguir poniendo en peligro a nuestro pueblo?

—Le pedimos a nuestro pueblo que acepte el riesgo —contestó la reina Dima. Era algo mayor que su consorte, con una espesa melena canosa recogida en complejas trenzas alrededor de su cabeza—. Cualquier otra cosa supone condenar a los que van en el Faro Starlight a una muerte segura.

La ministra de defensa inclinó la cabeza.

—Con el debido respeto, Majestad, nuestra prioridad es el pueblo de Eiram.

La reina Dima miró a su consorte. Aunque su poder era absoluto, escuchaba atentamente a sus asesores, principalmente a la que era su esposa desde hacía treinta años. A medida que había envejecido y se había debilitado, Thandeka, como reina consorte, había asumido más responsabilidad, sobre todo cuando se trataba de relaciones con dignatarios de otras naciones y ahora la República.

Era la reina Thandeka quien más había defendido que dieran más tiempo a los Jedi y Dima había confiado en ella. Sin embargo, a esas alturas, las dudas afloraban en su mente. Dudas que Thandeka empezaba a compartir.

Por mucho que Thandeka confiase en la República, por mucho que admirase a los Jedi, sabía que su poder tenía límites.

—¿Cuánto para el impacto? —preguntó Thandeka.

La ministra de defensa contestó:

—Aproximadamente, cuarenta y cinco minutos. Pero solo tenemos entre diez y quince minutos para abatirlos. Después de eso, solo esparciríamos los restos por un terreno mucho más extenso.

Thandeka parecía desanimada. Pensaba en las caras de los Jedi que había conocido en las últimas semanas. ¿Cuántos habrían caído ya? ¿Cuántos estaban a punto de hacerlo?

La reina Dima la sorprendió al decir:

—No lo podemos hacer.

—Pero… —El gesto de la ministra se ensombreció—, ¿por qué, Su Majestad?

—Ya lo he dicho. —Dima se puso de pie, mirando a sus asesores a los ojos, uno a uno—. No usaremos el eufemismo «medida preventiva» para justificar una matanza. ¿Hay alguien en este planeta que no hubiera oído hablar de los Nihil hasta ahora? ¿Alguien que no supiera que el Faro Starlight era uno de sus objetivos? Pero invitamos a Starlight a venir cuando necesitábamos ayuda, cuando nos convenía. Nuestro planeta aceptó ese riesgo al aceptar la ayuda de la República y no permitiremos que los Nihil nos conviertan en asesinos.

La reina Dima miró finalmente a Thandeka, que no se molestó en disimular sus lágrimas. Era duro ver a su pueblo en peligro, pero hubiera sido mucho peor perder el alma de su mundo en nombre de la «seguridad».

La decisión estaba tomada. A partir de entonces, solo los Jedi podían determinar lo que sucedería.

El camino hacia abajo se había despejado y Elzar inició su descenso al fondo del Faro Starlight.

La pequeña cápsula de mantenimiento avanzaba lentamente, a paso de humano, porque Elzar no podía saber la cantidad de metal cortante que podía encontrar. Bastaría con un choque no muy fuerte para dañar el casco. La cápsula era una cosa endeble que apenas le protegía de la radiación entre la que viajaba. Cuando llegara al nivel más bajo, cerraría el acceso a la planta superior, lo que debería protegerlo el tiempo suficiente para reparar los propulsores posicionales.

Pero descender poco a poco significaba tener mucho tiempo para ver todo lo sucedido. Y lo que vio lo horrorizó.

Un nivel: arrasado por el fuego, negro sobre gris sobre negro, con unas cuantas figuras desplomadas entre los escombros. Cuerpos de seres racionales.

El siguiente nivel: lo que había sido el precioso invernadero, ahora oscuro y sepultado en hollín, por lo que todos los ornamentos y paneles que quedaban en pie estaban doblegados, próximos al colapso.

El siguiente: casi desierto, donde antes había una energía y acción bulliciosas. De algún modo, aquello era aún peor. La simple ausencia de actividad donde antes había tanta.

Ver los daños de cada planta de la estación enardeció el temperamento de Elzar, cada vez más encendido, amenazando con apoderarse de él. «Los Nihil hicieron esto. No podían dejar que existiera una cosa pura, buena y noble. No podían soportar un símbolo de cooperación, amistad y paz. Así que lo han afeado, han causado muchísimas muertes y nunca…».

Elzar se contuvo. No era el momento. Debía concentrarse en su tarea.

La cápsula siguió descendiendo, pasando por zonas donde ni siquiera funcionaban las luces de emergencia. Solo el leve brillo de los controles iluminaba su cara. Resultaba casi espeluznante.

—Vamos —susurró para sí, intentando ignorar el frío que sentía—. ¿No eres un poco mayor para temerle a la oscuridad?

Aun así, no lograba deshacerse de la sensación profunda de que algo iba terriblemente mal.

¿Había más saboteadores Nihil al acecho? ¿Algún tipo de colapso interno inminente de la estación? El miedo crecía en su interior, como una riada que le llegaba hasta el cuello, acelerando su pulso hasta que apenas se podía concentrar.

Los controles de la cápsula no parecían tener sentido. ¿Qué hacía en aquella cápsula? ¿Dónde estaban todos y…?

¿Qué era eso?

Una gran forma, difusa en la penumbra de aquel nivel mal iluminado, nadaba y mutaba en su visión, como un sueño febril. Solo sabía que era espantosa, repelente, malvada. Iba hacia él, lo que fuera, y todo Elzar se encogía. Se lanzó contra la pared de la cápsula y levantó los brazos para intentar cubrirse los ojos, pero le pesaban tanto…

La cápsula descendió otro nivel y la forma desapareció. «¿Qué ha pasado?». Elzar no lo entendía. «¿Dónde estoy? ¿Qué pasa?».

Otro nivel. El corazón le latía con tanta fuerza contra las costillas que casi le dolía y estaba deseando salir de aquella cápsula, desgarrándola con las uñas… pero entonces recordó su misión y cómo manejar los controles.

También recordó lo que le acababa de suceder y lo extraño que era. Por un instante, había quedado incapacitado por el miedo y la confusión provocados por la proximidad de algo. Cuanto más se alejaba, mejor se sentía.

Aunque se devanaba los sesos en busca de cualquier recuerdo significativo, apenas conservaba vagos destellos de una gran criatura que iba hacia él. Solo tenía dos cosas claras:

Aquella era la criatura, o una de las criaturas, que había atacado a los Jedi a bordo del Faro Starlight… golpeándolos a través de la Fuerza. Y…

Si la cápsula de Elzar hubiera volado un poco más lenta, probablemente ya estaría muerto.

Sin que Elzar lo supiera, su encuentro con la criatura, con su confusión, miedo y terror mortal, fue percibido por alguien más.

Stellan estaba en la oficina del intendente, intentando recuperar el aliento. Su conexión con Elzar era excepcionalmente potente en ese momento, sin duda por el vínculo meditativo que habían compartido para que se centrase, después de su encuentro con aquellas terribles criaturas desconocidas de a bordo. Sabía que Elzar había corrido peligro, pero había escapado.

De momento.

Stellan sabía que mucho dependía de los siguientes minutos. Y no pensaba dejar que su amigo sufriera lo que él había sufrido solo.

—¿Cuatrocinco? Prepara otra cápsula de mantenimiento.

El droide rodó hacia él.

—¿Hay otra zona necesitada de reparaciones inminentes?

—No. Elzar necesita ayuda. —Enderezó los hombros—. Y se la voy a dar.

Hacía tiempo que Bell no volaba por una atmósfera, pero se adaptó rápidamente.

El cielo sobre el Faro Starlight había pasado del negro al azul oscuro, pero se aclaraba por minutos. De momento, la resistencia atmosférica era mínima para su lanzadera, pero seguiría creciendo.

Con suerte, solo tendría que colocarse a cierta distancia de Starlight para hacer su trabajo.

—¡La cápsula de salvamento A tiene vía libre! —informó, sobrevolándola a poca distancia—. ¡Repito, la cápsula tiene vía libre!

Segundos después, la cápsula despegó, la primera que salía del Faro Starlight. Bell gritó de alegría y después se reprimió. No convenía gritar cuando llevabas un casco de piloto.

Pero no pudo evitar sonreír. Después de tanto dolor, pérdidas y miedo, por fin las cosas salían bien. Por fin.

Por el comunicador llegó la voz de Affie Hollow:

—Vale, la cápsula B está cargada y lista para salir. ¿Puedes confirmar que tiene vía libre?

Una pequeña luz naranja parpadeaba alrededor de la cápsula B. No había escombros en su trayectoria. Bell dijo:

—Vía libre confirmada. ¡Sacadlos de ahí!

Esta cápsula también salió disparada en un largo y elegante arco hasta la superficie de Eiram.

«Burryaga pudo salir del muelle, encontrar una cápsula y alguna manera de impulsarla», pensó Bell. Todo era posible.

Apartó aquellas vanas esperanzas de su cabeza para centrarse en el presente. En esos momentos era sencillo confirmar que las cápsulas tenían el camino despejado, pero no tardarían en llegar a una zona más dañada de la estación. No todas saldrían con seguridad y debía ayudarlas.

No importaba las vidas que se hubiesen perdido ya, todas y cada una de las que salvasen sería una victoria.

Affie había dudado de su decisión de quedarse con el Navío antes, pero nunca tanto como cuando Pikka Adren le puso las manos sobre los hombros y le dijo:

—Tu nave no es tu vida.

—Ya lo sé —logró responder—. Pero son mías… mi vida y mi nave.

—Por supuesto. Tú decides. —Pikka miró a su marido Joss, que ya estaba entrando en una cápsula de salvamento, antes de volverse hacia Affie—. Solo quiero que entiendas que siempre puedes empezar de cero. Lo creas o no, antes de que Joss y yo estuviéramos juntos, trabajé como tripulante de una pequeña nave con la que estaba tan comprometida que… que hice sacrificios que no debería… —Pikka cerró los ojos, como si reprimiera sus recuerdos—. Es una larga historia. Y no viene al caso. La cuestión es que las cosas son remplazables. La gente no. Tú incluida.

—Y mi tripulación —dijo Affie. Geode no cabía por la puerta de una cápsula de salvamento—. ¿Qué clase de capitán abandona a su gente?

—Háblalo con ellos, en ese caso. Pregúntales qué opinan.

Affie no dijo nada. Sabía que si preguntaba a Leox y Geode la meterían en una cápsula tan rápido que estaría mareada hasta que aterrizase. No quería dejarlos, ni tampoco al Navío… ¡Demonios, aún tenían cuarenta minutos! Las cápsulas podían lanzarse hasta mucho más tarde.

(Bueno. No mucho, pero sí más tarde).

O Pikka pensaba que Affie seguiría su consejo o sabía que no había tiempo para más debates. La abrazó y Affie hizo lo propio, consciente de forma repentina y aguda de que acababa de hacer una nueva amiga. A la que quizá no volvería a ver.

—Buen aterrizaje —susurró Affie—. Nos vemos en tierra.

La cápsula de Elzar se terminó deteniendo muy cerca del nivel más bajo de Starlight, en la planta que alojaba los mecanismos de los propulsores posicionales. Finalmente, tenía la posibilidad de reparar parte del daño causado por los Nihil y salvar a todos los seres que seguían vivos a bordo.

Trabajó con una cautela metódica que hubiera asombrado a Stellan. Puede incluso que hubiese sorprendido a Avar. Elzar estaba francamente impresionado consigo mismo: repasar las listas de control, sellar los tres pisos superiores para evitar filtraciones de radiación significativa y revisar sus herramientas para asegurarse de que llevaba todo lo que podía necesitar para hacer el trabajo.

En aquellos momentos, cuando podía verse como el Jedi que siempre había deseado ser, le era más fácil sentirse valiente. Sentir confianza en las cosas buenas que venían.

«Mi estrella polar», pensó Elzar. «Y mi canción. Ahora están conmigo, lo sepan o no».

Abrió la puerta de la cápsula y salió. Aunque estaba razonablemente seguro de que ninguna de aquellas… cosas que había visto más arriba estaban en aquel nivel, prefería no correr riesgos. Su influencia era demasiado intensa. Parecía que ningún Jedi podía pararlas. «Quizá debería haber enviado un técnico no usuario de la Fuerza».

Se detuvo en seco al oír algo. Tras un segundo, se relajó ligeramente porque eran voces de seres racionales, aunque nadie había respondido a sus intentos de comunicarse, lo que parecía sugerir que el nivel estaba desierto en el momento de la explosión o que todos sus ocupantes habían muerto.

En ese caso, ¿quién andaba por allí?

Más importante aún, ¿qué estaban haciendo en los controles de los propulsores?

Leox Gyasi apreciaba a los Jedi como cualquiera, más si era un Nihil, pero los únicos seres de la galaxia que realmente apreciaba lo bastante para confiar en ellos eran Geode y Affie Hollow. Eso significaba que estaba a punto de hartarse de esperar que los Jedi solucionasen la situación. Si pudieran, ya lo habrían hecho.

Era hora de poner en marcha otro plan. Uno que incluía salvar el Navío.

Leox entendía lo que la nave significaba para Affie, quizá más que ella misma. El Navío había pasado a sus manos después de que delatase a su madre mafiosa por sus innumerables violaciones de la ley contra pilotos forzosos. Por tanto, la nave era lo único que había sacado a cambio de todo lo perdido, la prueba tangible de que no había arruinado su vida al hacer lo que debía.

También sabía que Affie renunciaría al Navío por salvar sus vidas, si era necesario, pero estaba tan dispuesto a permitírselo como a dejarle amputarse un brazo. Debía haber alguna alternativa.

Pensando rápido, Leox fue a la cabina para revisar algunos datos. Geode estaba allí, muy quieto y absorto. Leox se detuvo a lanzarle una mirada fulminante.

—Vamos, hombre, ¡tranquilízate! Sé que da miedo, pero necesitamos estar más espabilados que nunca.

Recogió material de un armario, se colgó una mochila a la espalda, se puso unas lentes y sacó un artefacto que guardaba desde hacía mucho. De hecho, lo había ganado en una partida de sabacc. Varias veces se había planteado venderlo, no era barato, pero siempre pensó que le podría resultar útil. Como ese día.

Affie apareció en la puerta de la cabina, ligeramente falta de resuello.

—Vale, el primer anillo de cápsulas de escape ha salido ya.

—Buen trabajo, pequeña —dijo Leox—. Nosotros también estamos a punto de marcharnos. La única manera que queda de abrir las puertas del muelle de despegue es usar los controles manuales.

—Pero… —Affie frunció el ceño—. Eso está en el exterior del casco. Fuera de la estación.

—Así es. —Leox se enderezó para mostrarle lo que había sacado del armario a sus compañeros. Geode seguía mudo, aunque ahora por motivos muy distintos. Affie estaba literalmente boquiabierta.

—Leox… ¿eso es…? ¿Tú…? —Affie balbuceaba—. ¿Tienes un detonador termal en las manos?

Leox asintió.

—Lo guardaba para una ocasión especial. Parece que será hoy.

CAPÍTULO 33

Chancey Yarrow había olvidado que trabajar con maquinaria podía ser divertido. Había pasado tanto tiempo luchando por sacar alguna ventaja, haciendo todo lo que podía en aquella dura galaxia, cuando podría haber estado haciendo aquello: sumergirse en los mecanismos de la estación hasta los codos, analizar su funcionamiento, olvidar todo lo que quedaba fuera del alcance de sus manos. Ni siquiera inventar, con todos los fuegos artificiales mentales que generaba, producía aquella satisfacción profunda de reparar algo averiado.

«Últimamente me he centrado en las cosas equivocadas», pensó, mientras revisaba los alimentadores de los propulsores posicionales del Faro Starlight. «Debería volver a lo esencial. Ocuparse de problemas con solución tiene su encanto».

—Sin presión —dijo Nan, de pie junto a ella, con los brazos cruzados—, pero nos quedan unos minutos.

Chancey entendió que eso no significaba «unos minutos hasta que Starlight se estrelle con la superficie del planeta y nos mate a todos», sino «unos minutos antes de que Starlight descienda tanto que los propulsores posicionales no podrán evitar la colisión». En cualquier caso, no era buena noticia. Aunque esa distinción la ayudaba a mantener la mente clara.

Además, por fin había atisbado la solución. Desviando un poco de energía de aquí, moviendo los propulsores por allí… En minutos el Faro Starlight volvería a volar.

¿Los Jedi reconocerían que una presa fugada que había trabajado con los Nihil, nada menos, era su salvadora?

Probablemente no. Pero sabrían la verdad. Chancey se preguntaba si se tragarían el orgullo republicano para darle las gracias. Quizá, algún día, incluso Sylvestri entendiera lo que su madre había hecho y pudiera ser la primera piedra de un nuevo puente entre ellas, cuando lograsen localizarse.

«La esperanza no sirve de nada», se recordó Chancey, recogiendo el anx T-7 para volver al trabajo. «La única recompensa que necesito es sobrevivir».

—¿Tienes idea de cuántos cuestionarios de control de los espaciopuertos preguntan si llevas detonadores termales? —preguntó Affie—. Muchos. ¿Sabes a cuántos mentí diciendo que no? Parece que a todos. ¿Cómo es posible que no me lo contaras?

Leox se encogió de hombros. Los dos estaban en la rampa del Navío, donde ella lo había detenido cuando salía con el detonador. Parecía divertirse con todo aquello, lo que solo enfurecía más a Affie. La única respuesta de Leox fue:

—El detonador termal llegó a bordo antes que tú. Esa partida de sabacc fue hace muuucho tiempo.

—¡Pero el Navío es mi nave! ¡Tenía derecho a saberlo!

Finalmente, la sonrisa desapareció de la cara de Leox.

—No lo niego. Sin embargo, cuando lo gané, el Navío pertenecía a tu madre y no me pareció conveniente informarla. No quiero imaginar cómo lo habría usado.

Por mucho que le doliera reconocerlo, Affie sabía que tenía razón. Su madre adoptiva, Scover Byne, tenía una vena despiadada.

Muchos de sus pilotos habían recibido presiones para aceptar misiones inmorales, peligrosas o incluso suicidas. Scover Byne no era alguien a quien le pudieras confiar un detonador termal.

De todas formas…

—Hace tiempo que tengo la nave, Leox. Me lo podrías haber contado.

—Míralo por el lado bueno —dijo, bajándose las lentes de los ojos—. A partir de hoy ya no tendremos detonador termal.

—¿Qué piensas hacer con eso?

—Este es el plan. —Leox señaló el rincón más alejado del muelle—. Voy a pegar este detonador a esa parte del casco. Como puedes ver, se empleó como escotilla durante la construcción de la estación, por eso es un poco más fino. Voy a detonar el artefacto y debería abrir un agujero. Ya estamos en la atmósfera, así que la descompresión no será ninguna catástrofe. Cuando tenga un agujero por el que quepa, podré abrir las puertas del muelle con los controles manuales del exterior.

Affie negó con la cabeza.

—Vamos a una cápsula de salvamento, Leox. Puedo conseguir otra nave.

—Sí, pero no eres la única reacia a abandonar la actual.

Así era. Algo menos de una docena de tripulaciones, algunas de un solo piloto y otras grupos de dos o tres, seguían junto a sus naves, hasta el final. Affie sabía que eran como ella, gente sin otro empleo, sin hogar. Incluso la piloto cereana cuya nave tenía un gran agujero en el casco se había negado a abandonarla. Era su única pertenencia.

Dio media vuelta para decirle a Leox que estaba de acuerdo, que lo intentase, pero este ya corría hacia su objetivo, con el detonador termal en una mano.

Elzar reptaba por el suelo, con su espada láser en una mano, atento a todos los ruidos y las voces que llegaban desde la sala de control de propulsión.

—¿Estás segura de que lo tienes?

—Un segundo más y se acabó el paseo.

Se inclinó y vio dos figuras que reconoció de grabaciones que le había mostrado Stellan, las prisioneras capturadas en los ataques contra los Nihil, las que aseguraban ser inocentes. Y allí estaban, en el corazón de la estación, delatándose como saboteadoras.

Seguían vivas, mientras Regald Coll, Nib Assek y Orla Jareni estaban muertos, convertidos en meros cascarones polvorientos. Los saboteadores no solo habían subido a bordo aquellas criaturas misteriosas, no solo habían detonado un artefacto que había matado a muchos y casi los había condenado a todos, sino que también intentaban arruinar la última oportunidad que tenía de salvar vidas.

¿El mal que creaban no tenía fin? ¿No tenían ninguna compasión, piedad ni decencia?

Un millar de imágenes pasaron por la mente de Elzar en un instante: el caos creado por el Desastre Hiperespacial. Valo. El terrible final de Loden Greatstorm. La cara pálida y demacrada de Stellan. Las naves dañadas a la deriva espacial, oscuras y muertas, como los seres que iban dentro. El relámpago. Su orgullo, su arrogancia, su codicia…

No lo soportaba más.

No pensaba soportarlo más.

«Se acabó».

Elzar saltó al interior, activando su espada láser en el aire, y aterrizó ante la mujer metida en el mecanismo de los propulsores posicionales. Ella abrió mucho sus grandes ojos e hizo ademán de sacar un arma, dispuesta a matarlo si era la única manera de matarlos a todos…

Antes de que lo hiciera, Elzar lanzó su espada láser y la cortó en dos. La mujer cayó muerta.

A veces el destino te hace regalos.

Leox se sentía lo bastante confiado para haber seguido aquel plan de todas formas, pero tenía gracia que una de las naves aparcadas más cerca de su objetivo para el detonador termal fuera el As de Bastos. No solo ningún ser vivo se vería privado de su nave por los daños causados por la inminente explosión, sino que una de las últimas pruebas de la existencia de Koley Linn estaba a punto de desaparecer.

«No tiene sentido guardar rencor a los muertos», se regañó. «La vida hay que vivirla en el presente, donde los muertos ya no están». Necesitaba superar aquella mezquindad y pensaba hacerlo, cuando supiera que no estaban a punto de morir.

Con un pequeño giro de muñeca puso el detonador termal en cuenta atrás. Leox lo metió en un pequeño contenedor, junto a la porción del casco que buscaba, y echó a correr como un poseso. Si lograba llegar detrás del As de Bastos, debería salvarse…

La explosión sacudió el muelle y estuvo a punto de tirarlo al suelo. Oyó gritos, antes de que aquella parte del casco cediera… y el muelle se llenase de un viento aullante y el repentino brillo de la luz solar. Leox sintió un nudo en las tripas, prueba evidente de que la estación espacial ya no estaba en el espacio, donde era muy probable que no volviera jamás.

Pero aún tenía tiempo para salvar el Navío.

Activó las placas magnéticas de sus guantes y fue hacia la apertura en el casco. Lo siguiente sería complicado, pero podía hacerlo. Debía hacerlo. Las vidas de Affie y Geode dependían de ello.

Lo mejor del espectáculo espacial había terminado. Qué efímera era la gloria.

Marchion Ro estaba de pie en el puente del Eléctrica Mirada, mirando el planeta Eiram, un mundo tan insignificante, tan carente de riquezas, que sus Nihil jamás se habían molestado en saquear.

Thaya Ferr estaba a su lado, tomando notas en su datapad en silencio. Al otro lado tenía a Ghirra Starros, con la cabeza alta y una mano bajo su brazo. ¿Era lo bastante estúpida para pensar que aquellos gestos le impedían ver sus ojos húmedos?

Era absurdo hacer algo si no se entendían y aceptaban las consecuencias desde el principio. Ese tipo de comportamiento, lamentar lo hecho cuando te ha salido bien, era de las cosas que Ro más despreciaba.

Ghirra ya había servido a su propósito más importante. Se planteó fugazmente eliminarla en el acto, alguien tan débil sería más un lastre que un aliado en días venideros. Llegó a mirar a KA-R9, que flotaba malévolamente a unos pasos, y preguntarse lo rápido que podía activar sus vibroscalpelos.

Pero no, Ghirra seguía siendo su mejor activo en el Senado Galáctico. No tenía sentido deshacerse de ella hasta que hubiera hecho todo lo que podía por él. O, por supuesto, hasta encontrar alguien mejor. De momento, le valía.

En voz baja, dijo:

—En realidad, me habría gustado estrellar el Faro Starlight en un lugar mucho más grandioso. Un planeta al que la poderosa República le prestase más atención.

—Creo que has dejado muy clara tu posición.

Thaya Ferr, más débilmente, preguntó:

—Esto tiene algo de justicia, ¿no?

Ro lo entendió muy bien.

—Sí. El lugar de reposo eterno del símbolo definitivo de la República, del orgullo Jedi, será un lugar de mala muerte que ni siquiera aparece en la mayoría de los mapas estelares.

—Visto así, es perfecto, mi señor.

Ro asintió. Starlight ya no era más que una forma difusa sobre las nubes de Eiram. Cuando las atravesara la perderían de vista.

—Pon las holonoticias planetarias —le ordenó a Ferr—. Veamos esto con el resto de la galaxia.

Al instante, la imagen nubosa de la ventanilla principal fue remplazada por grabaciones tomadas desde la superficie de Eiram, donde una masa oscura cada vez más grande ocupaba una porción creciente del cielo.

Aun a sabiendas de lo peligrosos y potentes que eran los detonadores termales, la explosión que sacudió el muelle de amarre sorprendió a Affie y la tiró de su asiento, en la cabina del Navío. Junto a ella, Geode se tambaleó, pero no cayó. Restos metálicos rebotaron ruidosamente contra el casco de su nave y de todas las naves del muelle y Affie supuso que no era la única que maldecía.

Entonces, una enorme franja de luz se coló en el muelle, atravesando su ira y su miedo.

—Estamos cerca —le dijo a Geode—. ¡Estamos muy cerca!

Aunque el viento que se colaba en el muelle era feroz, los controles solo registraban una despresurización leve. La estación estaba bastante abajo en la atmósfera. Cuando las puertas por fin se abrieran, podrían salir volando sin problema.

«Incluso la piloto cereana puede lograrlo si se ata bien», pensó Affie, mirando la nave con un agujero. Sin duda, la piloto ya estaba en la silla de capitana, preparándose para el despegue, como prácticamente todos los que seguían allí.

Leox solo tenía que abrir las puertas y volver a su nave.

«Tiene guantes con placas magnéticas», se recordó Affie, mientras revisaba el protocolo de prelanzamiento. El Navío necesitaba más reparaciones, pero llegaría a la superficie con suficiente comodidad. «Se pegará al casco de la estación como una lamprea shiliana. Todo irá bien».

Como respondiéndole, las puertas del muelle de amarre empezaron a abrirse. Por fin.

Se deslizaron hacia los lados con una lentitud exasperante, pero Leox trabajaba con controles manuales, posiblemente a la máxima velocidad. Affie no podía imaginar el esfuerzo que implicaba eso. Debía estar empleando todas sus fuerzas.

Finalmente, las puertas se abrieron lo suficiente para que Affie atisbase a Leox, con el cuerpo inclinado, apenas visible tras el borde de la puerta, con la camisa abierta y los rizos rubios sacudidos por el viento. Incluso desde allí, pudo notar que estaba trabajando duro.

—Ya lo tienes, ya lo tienes. —Affie ni siquiera era consciente de que estaba hablando en voz alta—. ¡Vamos, Leox, vuelve y larguémonos de aquí!

La primera nave en salir fue la de la cereana, que los adelantó para volar libre por el cielo de Eiram. Le siguieron otras dos más, pasando por poco por la estrecha abertura de las puertas. La cara de Affie se animó al ver que Leox empezaba a volver hacia la abertura, prefiriendo hacerlo por allí que por el agujero del casco…

Entonces el viento lo azotó, echándolo hacia atrás y despegándolo de la estación. Por un momento, pareció flotar en el aire, antes de que las corrientes lo arrastrasen, lanzándolo hacia el suelo y una muerte segura.

Affie gritó:

—¡No! ¡No, no, no! ¡No, por favor, no! —Las palabras no dejaban de brotar de su boca, como si decirlas muchas veces fuera a impedir lo que acababa de suceder. Pero Leox había desaparecido.

Geode logró mantener la calma y fijó las coordenadas que los llevarían hasta la superficie. Aunque las lágrimas llenaron los ojos de Affie y emborronaron el tablero de mandos, se los conocía de memoria. Apretó los botones adecuados para que el Navío arrancara y salió disparado por las puertas.

El último acto de Leox Gyasi fue sacrificar su vida por sus amigos. Affie no iba a permitir que su sacrificio fuera en vano.

Nan se aferró al puntal metálico más cercano, mirando a Chancey Yarrow, muerta en el suelo y partida en dos, y al Caballero Jedi asesino que había junto al cadáver. No dudaba que sería la siguiente y no pensaba ponérselo fácil.

Pero el Jedi seguía mirando a Chancey, como idiotizado. Como si lamentase lo que acababa de hacer.

—¿Por qué? —preguntó Nan.

—Sois Nihil —contestó el Jedi de pelo negro. Su voz sonaba hueca. ¿No creía sus propias palabras?—. Le hicisteis esto a Starlight.

—¿Nosotras? Dejamos los Nihil meses antes de que nos capturaseis.

—Entonces ¿cómo… cómo pudo…?

—Los Nihil enviaron un equipo de saboteadores, otras tres personas… a las que, por cierto, quitamos de circulación. —Nan señaló el cuerpo de Werrera, tirado en el suelo—. Éramos prisioneras, ¿recuerdas? ¡No supimos nada de esto hasta el mismo momento que vosotros!

Eso era cierto, más o menos. Nan esperaba que el Jedi no oyera todo lo que dijo en voz baja. Aquel tipo no podía apartar la vista de Chancey, pero dijo:

—¿Vosotras… matasteis a los Nihil que detonaron un explosivo en la estación? ¿Por qué?

—¡Porque intentábamos salvar la estación y nuestro pellejo con ella! ¡Además del vuestro!

El Jedi se volvió hacia los controles en que estaba trabajando Chancey hasta hacía solo unos momentos.

—Vaya. Los propulsores… parece que… que ha podido reparar…

Una luz roja parpadeó, mientras una voz artificial y metálica decía:

—Estación por debajo del nivel de propulsión. Repito, la estación ha descendido por debajo del nivel operativo de propulsión. Evacuación inmediata.

La cara del Jedi quedó blanca cuando comprendió lo que acababa de hacer. Nan se preguntaba si pensaba quedarse allí plantado, estupefacto, hasta que la estación se estrellase.

Echó a correr, pero no pudo evitar gritarle:

—¡Has arruinado la última oportunidad de la estación! ¡Nos has matado a todos!

CAPÍTULO 34

Segundos antes, Elzar Mann era un Jedi, un héroe, un hombre con la misión de salvar vidas. Ahora era un asesino. Miró el cuerpo partido que yacía cerca de sus pies y se sintió mareado.

—Evacuación inmediata —repetía la voz de la computadora, sin cesar—. Alerta. Colisión inminente.

Elzar sabía que debía moverse. Los demás necesitaban su ayuda. Aun así, el mero hecho de apartar la vista del cadáver de la mujer que acababa de asesinar le parecía un sacrilegio.

Todo el trabajo que había hecho con Orla Jareni en Ledalau. Todas sus buenas intenciones. Todo los progresos que creía haber alcanzado, en su arrogancia. Todo desaparecido por un arrebato de ira. Eso había bastado para acabar con Elzar Mann.

Entonces, tan intensa como si aún viviera, la voz de Orla sonó en su cabeza: «¿Y si le das un respiro a tu autocompasión y haces algo productivo, para variar?».

—Perdón —le dijo Elzar a la mujer muerta del suelo. Después, se armó de valor para hacer lo que aún podía.

En ese momento oyó un golpe a su espalda. ¿La joven estaba regresando? Elzar se volvió y, para su sorpresa, vio a Stellan corriendo hacia él. Tras este, a cierta distancia, rodaba JJ-5145, con varias herramientas y artilugios colgando de su armazón metálico. Elzar dijo:

—¿Stellan? ¿Cómo… cómo has…?

—Hay más de una cápsula de mantenimiento a bordo. —Stellan vio los cuerpos tirados en el suelo—. ¿Qué ha pasado?

—Esa mujer intentaba salvarnos. —Elzar tenía que forzarse a decir aquellas palabras. Por horrible que fuera la verdad, mentir le habría dolido más. Como mínimo, defendería la poca integridad que le quedaba—. Pero yo no lo sabía. La vi inclinada sobre los propulsores, creí que era una Nihil y la maté. A sangre fría. Así que no ha podido salvarnos por mi culpa y ahora es demasiado tarde…

—No es tarde mientras estemos vivos. —Stellan hizo una breve pausa, como si estuviera pensando. Después puso una mano sobre el hombro de Elzar—. Necesitan nuestra ayuda arriba. Sube con la cápsula y asegúrate de que todos han huido. Nosotros te seguiremos.

Elzar no podía discutir. No quería. Stellan volvía a ser el mismo de siempre, su estrella polar, la única luz que tenía para orientarse.

Nan solo se había quitado parte del traje para radiación, así que no le costó mucho volverse a proteger para el viaje de subida. De todas formas, había sido un largo descenso, el ascenso sería más largo y todos los músculos de su cuerpo temblaban por el agotamiento.

«¿Puedo hacerlo?», pensó Nan, mientras levantaba la vista hacia el pozo de mantenimiento imposiblemente largo que conducía a la supervivencia. Era inútil planteárselo. Llegaría arriba o moriría. No tenía alternativa.

Nan subió tan rápido como pudo, manteniendo el ritmo y una sujeción firme. Para distraerse del ardor en sus brazos y piernas, empezó a preparar una estrategia para lo que pudiera encontrar después. Llegar a una cápsula de salvamento debía ser factible y sabía que, a esas alturas, la República había descubierto cómo recargarlas. ¿Quedaría alguna de las cargadas libre?

«Solo puedo intentarlo», se dijo y siguió trepando.

El Faro Starlight se sacudió a su alrededor. Estaba a punto de estrellarse.

Cuando Elzar llegó arriba, corrió por el nivel del muelle, gritando:

—¿Hay alguien aquí? ¿Hay alguien? ¡Contestad!

No obtuvo respuesta. Esperaba que eso significase que todos se habían puesto a salvo.

Anteriormente, Stellan había enviado a los droides a registrar otros niveles accesibles, a buscar gente que quizá no hubiese podido acceder al muelle de amarre. Al parecer, los droides no habían localizado a nadie. Lo mejor que podía hacer Elzar era evacuar todas las almas restantes. ¿Stellan y él eran los últimos a bordo?

Unos pasos a la carrera por el muelle sacaron a Elzar del cenagal de su pesar. Se volvió y vio a una joven, Nan, la prisionera Nihil (que le recordaba a alguien a quien había conocido mucho antes), corriendo por el muelle, con su pelo a mechas azules azotado por el viento. Iba directa hacia una de las pocas naves abandonadas que quedaban. La reciente explosión la había dañado y era posible que no pudiera volar.

—¡No! —gritó—. ¡Quizá no funcione! ¡Ven con nosotros!

O Nan no lo oía entre el rugido del viento o prefería jugársela como mujer libre que asegurarse la salvación como prisionera. En todo caso, entró a toda prisa en la nave, sin mirar atrás.

Si se la había jugado, acertó, porque los motores cobraron vida casi al instante. Elzar estaba plantado en la entrada del muelle, agarrándose fuerte y mirándola marchar. La veía como una vida más salvada. Otra persona a la que no había fallado del todo. No como a tantos otros.

El pitido de un droide le hizo darse la vuelta. Abrió mucho los ojos al ver que el droide había encontrado otro superviviente: una sullustana muy aturdida que parecía haber sufrido una herida en la cabeza. A pesar de la sangre que brotaba de su sien hinchada y una dolorosa cojera, avanzaba hacia él torpemente.

—Hay más cápsulas preparadas, ¿verdad? —Elzar le preguntó al droide, que emitió un silbido afirmativo. Miró hacia atrás, a la abertura para las cápsulas de mantenimiento, deseando que Stellan hubiera regresado ya. Aun así, su deber estaba claro. Echó un brazo de la sullustana sobre su hombro y empezó a llevarla hacia la cápsula de salvamento—. Aguanta. Te sacaré de aquí.

Otra vida salvada.

Cuando la nave salió del muelle, Nan lanzó un grito triunfal. Volaba hacia un cielo azul puro, hacia la luz.

Por un instante, su sonrisa flaqueó al recordar a Chancey Yarrow, su efímera socia, por difícil que fuera, ahora solo un recuerdo espantoso. Pero no quiso darle demasiadas vueltas. Se debía concentrar en encontrar a los Nihil. En definitiva, había tenido la mejor vista de la caída del Faro Starlight. Seguro que Marchion Ro disfrutaba conociendo todos los detalles. Sí, eso le haría ganarse un puesto junto a él, como mínimo unos días. Después… bueno, dependería de ella.

Cayó en la cuenta de que también se había hecho con una nave. Un repaso rápido a los sistemas de identidad le reveló que se llamaba As de Bastos. «Me gusta el nombre. Me la quedo», decidió.

En el rocoso y escarpado terreno que tenía debajo, con sus acantilados y cerros, vio unas cuantas naves pequeñas dando vueltas en busca de un espacio seguro para aterrizar y reconoció a la mayoría del muelle de Starlight. Una debía ser el Navío. Era tentador. Descubrir cuál era y probar los sistemas de su nueva nave como despedida…

Eso podía esperar. Lo primero era Marchion Ro.

Nan elevó su nave, rumbo al espacio, la libertad y los Nihil.

Unos potentes vientos azotaban al Navío, mientras Affie volaba a ras de la superficie del planeta. Parecía que buscaba un lugar para aterrizar, pero en realidad estaba conteniendo sus lágrimas e intentando aclarar su vista. Leox había dado la vida por ella. Se negaba a deshonrar aquel sacrificio estrellando la nave tan pronto.

La escena que tenía delante era prácticamente inabarcable. Desde donde estaba el Navío, Affie y Geode tenían una amplia vista de terreno rocoso lleno de barrancos y acantilados. A lo lejos, largas carreteras relucían con las caóticas colas de vehículos. Más cerca de allí se alzaba una gran ciudad costera, con sus agujas oscilando levemente bajo el intenso viento. El cielo estaba salpicado de naves pequeñas e infinidad de droides cámara, todos enfocando el desastre que se precipitaba a gran velocidad sobre ellos.

El Faro Starlight parecía crecer por segundos, con su expansiva sombra cubriéndolos a todos y oscureciendo la ciudad en su caída.

«Aplastará la ciudad», pensó Affie. «Matará a millares de seres… o millones…».

Sollozó. Geode estaba demasiado conmocionado para hablar. Lo único que podían hacer era esperar y ser testigos de aquello.

Aunque la voz de la computadora seguía insistiendo en que era tarde para evitar la colisión, eso no significaba que lo fuera para activar los propulsores posicionales. Stellan trabajaba en los controles, reactivando sistema tras sistema. Finalmente, todos los indicadores se pusieron en verde, confirmando que estaban a máxima potencia.

No bastaría para evitar que la estación se estrellase, pero la movería.

Según los escáneres que Stellan y su droide tenían delante, la ciudad costera de Barraza quedaba justo debajo de ellos. Solo activó los propulsores traseros, que rugieron con tanta potencia que el aire que lo rodeaba empezó a zumbar.

«La estación tiene mucha potencia incluso en este estado… si hubiese bajado yo, si no hubiese estado tan perdido…».

Stellan reprimió aquellos pensamientos y se concentró. El arco de la caída de Starlight cambió, acercándose al agua.

—¿Cuatrocinco? —gritó, entre el zumbido de la maquinaria, que crecía a medida que se aproximaban a la superficie—. Haz unas simulaciones para mí, ¿quieres? ¡Dime cuánto ha cambiado la trayectoria!

Casi de inmediato, JJ-5145 contestó:

—A esta velocidad y nueva trayectoria, la estación caerá en el océano, no sobre Barraza.

—¿Efectos de la colisión?

—Temblores y olas considerables, incluso mortales. Aunque se reduce enormemente la pérdida de vidas, de decenas de millares a no más de una docena, quizá.

—Doce vidas son demasiadas. —Stellan se inclinó más sobre los controles, apoyando todo su peso sobre ellos.

Ahora luchaba con sus fuerzas, con su voluntad. Estaba luchando sin la Fuerza, ya no como Jedi, sino como humano. Sin embargo, sentía que si lo hubiera hecho antes, si se hubiera preguntado qué significaría aquello, habría sido un mejor Jedi.

«Es la primera vez que actúo sin pensar en la Orden», entendió. «Es lo primero que hago por mí mismo, solo porque sé que es lo correcto».

—¿Maestro Stellan? —JJ-5145 sonó inusualmente dubitativo—. Debe evacuar la estación cuanto antes, si quiere llegar a una cápsula de salvamento.

—Si abandono la estación y no queda nadie para manejar los controles, la estación no esquivará la ciudad, ¿verdad?

—Sí, Maestro Stellan. —El droide rotó, claramente intentando determinar si podía ocuparse de los controles, pero sus brazos eran muy finos, más pensados para la precisión que la fuerza. Era imposible. Stellan lo sabía—. Pero debe evacuar la estación o morirá.

—Sé lo que hago, Cuatrocinco —dijo Stellan. Se sentía más fuerte que en días. Quizá más que nunca. Imaginó la cara de Elzar Mann, después la de Avar, después la de Orla Jareni… y sonrió—. Sé quién soy.

Gritos de asombro y alegría brotaron en Barraza cuando la amenazante sombra se desvió hacia el mar. Aun así, la mayoría de los espectadores, aunque celebrasen las muchas vidas salvadas, quedaron horrorizados cuando el Faro Starlight cayó.

Pareció acelerar al llegar al suelo. Era una ilusión óptica, como la luna aparentemente más grande cerca del horizonte, pero muy inquietante. Muchos de los que se sabían a salvo no pudieron evitar encogerse o gritar cuando la enorme estación rota y retorcida se precipitó sobre la superficie.

—La planta desalinizadora —dijo la reina Thandeka, con inquietud—. La aplastará…

—La hemos reconstruido una vez. —La reina Dima rodeó los hombros de su mujer con un brazo, observándolo todo con firmeza desde la sala del consejo, junto a sus asesores—. Podemos volver a hacerlo.

En Coruscant, la escena se estaba reproduciendo en prácticamente todos los holoproyectores de la ciudad. La gente se había congregado en todas las plazas, plataformas y pasarelas para verla, compartiendo su asombro y pesar. La canciller Lina Soh no miraba la holo, ya había visto más de lo que deseaba de la caída de Starlight, sino a la gente que la contemplaba, abrazados y llorando. Sentían aquella pérdida tan profundamente como ella.

«Realmente, todos somos la República… nunca más que en este momento de tragedia compartida», pensó.

El pesar podía unir a la gente. La sed de sangre y venganza que llegaría después se podía moldear, domar y convertirla en una meta común. Esa sería la tarea de la canciller Soh en los siguientes días. No obstante, por el momento, el ser más influyente de la galaxia se sentía completamente impotente.

El hombre en el corazón de la colisión no la pudo ver. Stellan Gios se agarró con todas sus fuerzas, mientras Starlight se sacudía con tanta violencia que pensó que se podía desintegrar antes del choque. No importaba demasiado. La estación había llegado al mar. Habían salvado vidas. Su último acto había sido un acierto.

No tenía miedo. El firmamento no relucía menos en el cielo nocturno cuando una estrella pequeña se extinguía. Otra nebulosa nacería, brillando con luz propia.

A esas alturas, Starlight era prácticamente invisible desde el crucero médico de Eiram. Aunque los comunicadores podían captar alguna transmisión, Bell Zettifar no la buscó. Su lugar estaba con los vivos, con la Maestra Indeera Stokes, durmiendo apaciblemente en su cama, y con Ascua, enroscada sobre sus rodillas.

Podría revisar las imágenes del fin de Starlight en días venideros. Por el momento, Bell prefería quedarse con los necesitados, con los recordatorios de los pequeños pero verdaderos triunfos obtenidos entre aquel caos y desastre.

En las holos que se reproducían en todas las nave Nihil, los seguidores de Marchion Ro aplaudieron y ovacionaron con creciente intensidad durante los últimos momentos de la estación. En el Eléctrica Mirada, Ro sintió un deleite casi embriagador cuando el monitor le mostró a Starlight cayendo en picado, arrancando los propulsores en vano, agitando las olas…

Y, por fin, estrellándose.

El choque levantó paredes de agua de varios pisos de altura en todas direcciones, llevándose por delante barcos y elementos costeros. Todos a bordo de las naves Nihil se entusiasmaron y lo celebraron, más como en los fuegos artificiales de medianoche de Canto Bight que en las fiestas que solían montar los Nihil.

Con el rostro oculto tras su máscara, Ro se permitió esbozar una sonrisa.

—Glorioso —susurró.

Un espectador solitario entre tantos, sintió una punzada de dolor, no por Starlight ni los que iban a bordo ni lo que representaba, sino por las criaturas que había enviado y habían hecho tan bien su trabajo. No serían fáciles de remplazar.

Pero sabía dónde encontrar gente.

Cerca del borde de un acantilado con vistas al océano, Affie Hollow estaba llorando, mientras veía la caída del Faro Starlight. El agua pareció explotar y, aunque estaba a ocho kilómetros, pensó que la podía mojar… o arrastrarla. La ciudad costera estaba parcialmente protegida por campos de energía, un lujo del que carecían Geode y ella. Sin embargo, las grandes olas rompieron contra el acantilado sin llegar a su parte alta.

Geode seguía con ella y Affie lo agradecía. Le ayudaba tener alguien en quien apoyarse. Negó con la cabeza al ver la parte retorcida y doblegada de Starlight que flotó brevemente entre las aguas revueltas, antes de hundirse para siempre.

Oyó una voz a su espalda:

—Qué infierno.

Affie dio media vuelta. «¿Leox?».

Leox andaba lentamente hacia ellos, con sus lentes sobre la frente, arrastrando un trozo enorme de… ¿Qué era aquello, tela? ¿Una vela? A Affie no le importó porque estaba vivo.

Le dio un abrazo.

—Lo lograste. ¡Lo lograste!

—Hasta que has empezado a asfixiarme. —Leox también la abrazaba—. Es una pena morir estrangulado después de haber sobrevivido a esa caída.

—Pero ¿cómo lo has hecho?

Levantó un pedazo de la tela que arrastraba y Affie vio que estaba conectada a su mochila.

—Un «paracaídas». Apenas se usan ya, con los eyectores flotantes y demás. —Leox sonrió—. Ya sabes que soy un poco anticuado.

Affie lo volvió a abrazar. Podrían haber caído al suelo por su cansancio y alivio, si no tuvieran a Geode para apoyarse en él. Ella sabía que se habían perdido muchas vidas ese día, que los Nihil habían logrado una victoria que podía cambiar el equilibrio del poder en la galaxia.

Pero ya se preocuparía por eso más adelante. De momento, su pequeña familia estaba reunida y a salvo. Le bastaba con eso.

CAPÍTULO 35

La cápsula de salvamento había hecho un surco en el terreno rocoso de cerca de medio kilómetro de longitud, levantando polvo hasta enturbiar el aire. Elzar Mann salió, tosiendo y tambaleándose, pero decidido a ver todo lo que pudiera de los últimos momentos de Starlight.

«Necesito encontrar más Jedi», pensó. «Y la cápsula de Stellan».

Starlight pasó sobre su cabeza, estrellándose a cámara lenta gracias a los propulsores activados demasiado tarde. Su sombra cubrió momentáneamente el sol en un eclipse fugaz. Poco después caía en arco hacia el mar.

Perdió de vista la estación y al cabo de unos segundos le golpeó una gran onda expansiva. Se agarró a un lado de la cápsula de salvamento, mientras el suelo temblaba bajo sus pies y crecían olas gigantes.

Lo peor de todo fue el golpe psíquico, la consciencia inmediata de que algunos seguían vivos y atrapados en otras partes de la estación, porque sus muertes desgarraron su consciencia, un terrible grito de angustia al que no podrían responder, que nunca podrían curar.

Pero aún fue peor el silencio interior que llegó después.

Empezó a alejarse de la cápsula, yendo hacia los pequeños grupos esparcidos por allí; evacuados de la ciudad costera vecina y tripulantes de naves pequeñas aterrizadas. Elzar no les prestó demasiada atención, hasta que alguien se apartó de uno de los grupos más alejados y echó a correr hacia él. Entonces reconoció la toga Jedi y la larga melena rubia al viento.

—Avar —dijo y gritó el nombre con todas sus fuerzas—: ¡Avar! —Que lo oyeran. Que el mundo lo viera.

Corrió hacia ella, hasta que se encontraron y se fundieron en un abrazo. Él enterró la cara en la curva del cuello de Avar, olvidando todo lo demás.

—Lo lograste —dijo ella, con la voz quebrada por las lágrimas contenidas—. Me daba tanto miedo que no lo lograses.

—Sabía que estabas viva. —Elzar le acarició el pelo—. Tenías que estarlo.

Aunque la ciudad de Barraza había esquivado su aniquilación por los pelos, no salió indemne del choque de la estación. A pesar de los escudos de energía, las olas gigantes creadas por la caída de Starlight habían castigado e inundado muchos edificios costeros, dejando las calles enfangadas y atascadas por los escombros y cristales rotos. Las barcas pesqueras estaban volcadas, destruidas y perdidas en lugares extraños, como juguetes de un niño descuidado. Aunque la mayoría había evacuado los lugares peligrosos a tiempo, algunos no habían podido o querido marcharse. Los equipos médicos de Eiram ya exploraban las zonas dañadas en busca de los cadáveres que sin duda yacían allí.

Habían desplegado droides sonda de inmediato para estudiar los restos, por si acaso, pero estaba claro que nadie a bordo podía haber sobrevivido al impacto. Las excavaciones empezarían pronto, con otros droides enviados a contener y recoger materiales radioactivos y otros peligros. Pero sería tarea de sepultureros y todos lo sabían.

—Hemos cambiado un desastre por otro —dijo la reina Thandeka, una de las primeras voluntarias, avanzando por los húmedos montones de arena que antes eran una ajetreada avenida—. Primero los terremotos y ahora esto.

La reina Dima, trabajando junto a ella, asintió.

—Y volvemos a donde estábamos antes de que llegasen los Jedi. —Señaló la planta desalinizadora, tan cerca de estar completada hasta hacía tan poco y ahora averiada e incapaz de suministrar agua potable. La siguiente crisis sería la escasez de agua y llegaría antes del anochecer.

—¿Dónde está Stellan? —preguntó Avar, mientras guiaba con Elzar a otros Jedi hacia la costa, donde las reinas de Eiram estaban montando una operación de socorro.

—Debió tomar otra cápsula más tarde. —Elzar miró alrededor, sin ver rastro de Stellan—. Espero que no haya aterrizado en el agua, otra vez.

Los dos esbozaron una sonrisa, recordando un viejo ejercicio de evacuación de cuando eran padawans en el que Stellan había terminado calado hasta los huesos. Pero el recuerdo fue pasajero, tenían mucho que hacer.

El trayecto hasta la costa no era muy largo, se podía hacer a pie, así que se les fueron sumando más Jedi por el camino. Grupos de ciudadanos de Eiram también iban hacia la costa. Aquel era un planeta muy unido, con un gran compromiso con la ayuda mutua incluso en las peores crisis.

Elzar sabía que le tenía que contar a Avar lo que había hecho, que se había dejado llevar por la ira, había matado a una mujer que intentaba salvarlos y había arruinado la última posibilidad que le quedaba a Starlight. Pero hacerlo en ese momento sería como si su desesperación personal fuera más importante que la crisis de aquel planeta. La verdad no iba a cambiar.

Se animó al ver a un droide familiar rodando hacia ellos.

—¡Cuatrocinco! —gritó Elzar—. Ya era hora. ¿Dónde está Stellan?

JJ-5145, para variar, sonó solemne al decir:

—El Maestro Stellan se quedó a los controles de propulsión para asegurarse de que la estación no cayera sobre la ciudad de Barraza.

La mente de Elzar quedó embotada. Fue Avar quien dijo:

—No. Por favor, no.

—Me ordenó que tomase la última cápsula de escape —les informó JJ-5145—. Me dijo que soy un regalo para usted, Maestro Elzar. Y me pidió que le diera esto.

Un panel en el pecho del droide se abrió y dentro vieron la espada láser de Stellan.

—Lo sabía —susurró Elzar, recogiendo la espada láser con reverencia—. Stellan no habría renunciado a su espada láser si no tuviera claro…

—Se ha marchado —dijo Avar, con aquella mirada que le decía a Elzar que había buscado la nota de Stellan en la canción de la Fuerza y no la había encontrado. Y no la encontraría—. Stellan Gios ha muerto.

Aunque el atasco causado por los aspirantes a rescatadores y simples mirones se prolongaría varios días por el espacio aéreo de Eiram, unas pocas naves se marcharon casi de inmediato. Lo que significaba que Marchion Ro podía hacer lo mismo sin llamar la atención, permitiendo que el Eléctrica Mirada volviera con los Nihil y la mayor celebración que el grupo había vivido jamás.

Se había preparado para la victoria, había previsto la fiesta y el frenesí que vendrían. Thaya Ferr había organizado una gran celebración en un pequeño sistema estelar fuera del control de la República, donde podrían divertirse salvajemente sin ninguna restricción. Habían lanzado señales automáticas para invitar a todos los Nihil y, por supuesto, todos habían acudido. (Excepto Lourna Dee, a quien no había invitado por varios motivos y que estaba en paradero desconocido, además). Ro entendía que su gente necesitaba saborear la victoria sobre los Jedi y qué mejor manera de vincular aquella victoria para siempre a su nombre, voluntad y determinación.

Millares de Nihil se habían congregado en la superficie del planeta acordado, antes de que Thaya Ferr indicase a los droides que era hora de repartir las enormes reservas de comida e intoxicantes almacenados para ese día. Vinos y cervezas corrían como fuentes, servían tip-yip y gornt caliente en largas bandejas. Era opulenta. Era decadente. Era la mayor celebración de una victoria que habían vivido los Nihil.

Solo una sería más grandiosa, la que pretendía celebrar Marchion Ro cuando los Jedi fueran definitivamente aplastados.

Sonrió para sí, bajo la máscara, seguro de que aquello no tardaría mucho.

Elzar se estremeció al pasar junto a la planta desalinizadora, que tan cerca estaba de ser terminada. «Deberíamos haberla terminado antes de celebrarlo», pensó, taciturno. «Tentamos a la suerte brindando por un proyecto inacabado».

«No. Peor aún. Tentamos a los Nihil».

El coste había sido la paz de Eiram, la existencia del Faro Starlight y la vida de Stellan.

Los remordimientos amenazaban con devorar su determinación y concentración, pero Avar se detuvo e hizo un gesto, atrayendo a todos los Jedi hacia ellos.

—La avería de la planta desalinizadora no es muy grave —dijo Avar. El sol se reflejaba en la joya de su frente, brillando sobre sus ojos enrojecidos por las lágrimas—. La podemos reparar si trabajamos juntos.

Las sonrisas de los demás fueron débiles e inseguras, propias de tragedias como aquella. Elzar no logró sonreír.

Pero la única manera de compensar su arrogancia y la cantidad de vidas perdidas era colaborar en la salvación de aquel planeta.

Los Jedi estaban en un promontorio cercano a la costa, mirando la planta desalinizadora y la zona más dañada del frente marítimo. Elzar tenía la clara sensación de que los observaban docenas, incluso centenares de ciudadanos congregados en las cercanías, pero los demás Jedi no les prestaban atención, así que intentó imitarlos.

La planta desalinizadora parecía más lejana. Al unísono, los Jedi extendieron un brazo, apuntando la mano hacia el objeto del plan. No era necesario, pero muchos Jedi creían que los ayudaba a concentrar sus esfuerzos. Elzar también alargó el brazo e invocó el poder que había en su interior, del que desconfiaba pero que debía usar para el bien, para demostrar que aún podía.

Encontró ese poder, pero lo más importante fue que encontró a los demás.

Bañó todas las células de su cuerpo con aquel poder, mientras sentía el enorme esfuerzo proveniente de Avar, Bell y los demás, la pureza de su buena voluntad, la tremenda energía que habían encontrado, moldeado y manejado…

La multitud circundante daba respingos de sorpresa y alivio, mientras las conexiones de la planta desalinizadora se realineaban lenta, muy lentamente, hasta encajar con un sonoro chasquido. Al unísono, todos los Jedi exhalaron. Elzar incluido.

«Estarías orgulloso de esto», pensó, imaginando la cara de Stellan. «Incluso sin Starlight, los Jedi tienen mucho que aportar a la galaxia».

«Mis actos la han privado de uno de los mejores Jedi. Durante el resto de mis días, intentaré crear una pequeña porción de todo el bien que podía hacer».

Desplazar la planta desalinizadora ayudó a Bell a centrarse. Enterarse de la muerte del Maestro Stellan había sido un golpe. Como los ataques al Templo. Y había una batalla en Corellia. Además, había varias docenas de Jedi desaparecidos. Aun así, el deber era más fuerte que su pesar. Stellan Gios habría sido el primero en proclamarlo, si no se le adelantaba el Maestro Loden.

Cuando volvía hacia su lanzadera, Elzar Mann lo detuvo por el camino.

—Hola —dijo Elzar. Se lo veía pálido y demacrado. Bell recordó que Mann y Gios eran amigos desde niños. Pero Elzar no quería hablar de su pérdida—. Quería decirte que… siento lo de Burryaga. Erais amigos, ¿verdad?

—Aún lo somos. —Elzar lo miró intrigado y Bell continuó—: Supuse… bueno, todos supusimos que el Maestro Loden estaba muerto cuando lo tenían cautivo los Nihil. Si no hubiera perdido la fe, si hubiera seguido buscándolo, le hubiéramos ahorrado muchísimo sufrimiento y puede que salvado la vida, incluso. Así que no pienso abandonar a nadie nunca más. Empezando por Burryaga.

Elzar no parecía muy convencido y habló cordialmente, como quien intenta dar una mala noticia.

—Lo que le pasó a Burryaga fue muy diferente. Aunque no lo capturasen, no se me ocurre cómo podría sobrevivir a los rathtars, la apertura del muelle de carga y la colisión con el suelo.

—Si hay alguna manera, seguro que Burryaga la encontró. —Aunque su amistad era reciente, Bell estaba convencido de eso—. Y aunque no hubiera manera, aunque nos haya dejado, pienso buscarlo hasta estar seguro y nadie me lo impedirá.

—No se me ocurriría intentarlo. —Elzar levantó una mano en señal de falsa rendición.

Bell siguió caminando hacia su lanzadera.

—Échale un vistazo a la Maestra Indeera en el crucero médico, por favor. Y asegúrate de que Ascua cene —dijo.

—Prometido —dijo Elzar y Bell lo creyó. Ahora tenía que encontrar a su amigo.

—Tu nave ha vivido tiempos mejores —le dijo Joss Adren a Affie Hollow—, pero aguantará muchos años más cuando hayamos terminado con ella.

Affie dio unas palmadas orgullosas en el casco.

—Brillará como el primer día. Bueno, no hoy. Pronto.

En las últimas horas, todos los que habían escapado en cápsulas se habían congregado en la costa, por lo que le había costado encontrar a Joss y Pikka Adren. Affie les había ofrecido un trato: transporte hasta donde necesitasen de la galaxia a cambio de ayudarla con las últimas reparaciones del Navío. Era un buen trato y los Adren lo sabían, por eso llevaban un rato trabajando codo con codo con Affie, Leox y Geode.

—Gracias al cielo que aseguramos nuestra nave —dijo Pikka, mientras revisaba unos cables junto a la rampa. Leox, sentado entre Pikka y Geode, asintió—. Nos haremos con otra, aunque no sé dónde vamos a encontrar una tan a nuestro gusto.

—Cuando sea la nave adecuada lo notaréis —dijo Leox—. Y pronto no os imaginaréis la vida sin ella.

Affie se preguntaba si podría haber remplazado el Navío tan fácilmente. Gracias al cielo no lo tendría que descubrir ese día. Esperaba no descubrirlo en mucho, muchísimo tiempo.

Cuando la noche caía sobre Barraza, los Jedi seguían ayudando en la campaña de auxilio del planeta. Ahora que las aguas habían vuelto a su cauce, la limpieza era más sencilla y la población estaba algo más tranquila. Muchos ciudadanos huidos de la ciudad estaban regresando, no a sus hogares sino a los lugares que requerían de mayor trabajo. Largas colas de gente barriendo, rescatando, vendando, cocinando, consolando… haciendo todo lo posible por reconfortar a las víctimas de la caída de Starlight.

Elzar Mann no pudo evitar mirar al agua, que ahora parecía tranquila. El Faro Starlight era la pieza en todo aquello que jamás podrían reparar. Su pérdida era una herida abierta en su interior, en el de todos seguramente, y no se le curaría en mucho tiempo.

«Y en parte fue culpa mía», pensó.

Estaba ansioso por confesarle a alguien que había asesinado a una mujer Nihil que en realidad intentaba salvarles la vida a todos. Avar Kriss era con quien más le iba a costar, por lo que era justo con quien debía empezar.

Miró la larga hilera de primeros auxilios en la que trabajaba. Al fondo estaba Avar, agachada con ternura junto a un joven paciente. Elzar deseó que mostrase algo de esa compasión con él.

Cuando tuvo una breve pausa, Elzar fue hasta ella. Avar levantó la vista hacia el cielo del atardecer y le tendió una mano cuando llegó. Elzar la tomó en la suya y la miró a los ojos. Entre las estrellas había puntitos que sabía que eran las naves acudidas al sistema para ayudar, pero que habían presenciado impotentes aquel desastre.

«Lo importante es que vinieron», se recordó. «No se olvidará. Esa unidad, esa compasión, ese coraje… todo eso es lo que no tienen los Nihil. No les ganaremos rebajándonos a su nivel, sino elevándonos tan alto que ni siquiera nos puedan alcanzar».

Avar susurró:

—Stellan siempre vio la Fuerza como el firmamento. Tan brillante y extensa como todas las estrellas de la galaxia.

—Me contó que a nosotros tres nos veía como una constelación. —La vista de Elzar se nubló por las lágrimas—. Ahora incompleta.

—No. Sigue con nosotros, como la Fuerza. En definitiva, Stellan se ha unido a la Fuerza. —Avar apoyó la cabeza en el hombro de Elzar—. Cuando pensemos en él… siempre podremos encontrarlo mirando al cielo.

Elzar la abrazó.

—Nuestra estrella polar sigue brillando.

EPÍLOGO

La victoria de Marchion Ro sería completa muy, muy pronto.

Había cultivado el arte de la paciencia, un arte que idiotas como Lourna Dee jamás dominarían, pero en esos momentos, cuando las cenizas de Starlight se disipaban en el inminente atardecer, la necesidad de hablar estuvo a punto de abrumarlo. «¿Por qué tarda tanto mi lacaya…?».

—Hackeo de las boyas de comunicaciones completado —dijo Thaya Ferr, sin levantar la vista de su consola—. El mensaje se enviará por la misma frecuencia que usaba el Faro Starlight.

A Ro le parecía un detalle maravilloso. Otro giro más del cuchillo enterrado en los corazones de los Jedi y la República.

—Conéctame.

En el último segundo, antes de que la luz de la holocámara se encendiera, oyó a Ghirra Starros saliendo del encuadre. Qué patética cobardía. El verdadero valor consistía en asumir nuestros actos, con nuestro nombre, como estaba a punto de hacer Marchion Ro.

La luz parpadeó y Ro empezó.

—Toda la galaxia ha visto el Faro Starlight partirse, estrellarse y arder. Muchos sabéis ya que los Nihil son los responsables. No obstante, hasta ahora pocos han entendido quién manda en los Nihil. En otras palabras, ha llegado la hora de que me presente. Soy Marchion Ro. Soy el Ojo de la Tormenta. Soy el Ojo de los Nihil.

Hizo una pausa. Los que miraran en grupos podían estar exclamándose o hablando entre ellos, estupefactos y aterrorizados. Ro no quería que su consternación eclipsara sus palabras.

—Proclamaron que el Faro Starlight era un símbolo de esperanza —continuó—. Pero la esperanza no existe en esta parte de la galaxia. Aquí solo hay desesperación. Aquí solo hay Nihil. Fuimos los Nihil los que creamos el Gran Desastre Hiperespacial… y podemos volver a hacerlo. Fuimos los Nihil los que atacamos la Feria de la República en Valo y dejamos a vuestra poderosa canciller sangrando a nuestros pies. Y hoy somos los Nihil los que hemos borrado Starlight del cielo. La República no puede protegeros. Los Jedi no pueden protegeros. Hemos demostrado que ni siquiera pueden protegerse a ellos mismos. Nosotros vamos donde queremos. Golpeamos donde queremos. Nuestra voluntad es y será la única ley en esta parte de la galaxia.

Ghirra Starros hizo un ruidito. A juzgar por su consternación, la horrorizaban sus palabras, por lo que o era incluso más ridícula de lo que Ro pensaba o había chocado con KA-R9. ¿Aquel ruido se habría colado en la emisión? Esto lo irritó durante el instante que necesitó para darse cuenta de lo gracioso que sería que se hubiera colado: el análisis del audio, la inevitable identificación de Ghirra y su dramática caída en desgracia. Habría sido mejor hablar sin interrupciones, pero el verdadero filósofo encontraba oportunidades satisfactorias en toda partes.

Ro se volvió a concentrar en la lucecita. Tras su brillo, la galaxia entera se encogía de miedo. Sus palabras eran ley, ahora todos lo sabían.

—No deseo gobernar la galaxia —dijo—. Si lo deseara, ya estaríais a mis pies. Pero pienso quedarme lo que quiera, cuando quiera, y nadie se interpondrá en mi camino. Ni la República, ni los Jedi, ni nadie. No pueden interponerse. Los Nihil hemos demostrado nuestro poder y que lo usaremos como nos plazca. Esta galaxia es…

Sabía que debía decir «nuestra». Debía incluir a todos los Nihil en su discurso, unirlos en su declaración de intenciones final.

Sin embargo, Ro dijo lo que realmente pensaba:

—Esta galaxia es mía.

AGRADECIMIENTOS

Mi primer y mayor agradecimiento a mis colegas escritores en High Republic: Justina Ireland, Daniel José Older, Cavan Scott y Charles Soule, además de Mike Siglain, que nos inspira, informa y encauza a todos. Su profesionalidad, creatividad, humor y amabilidad brillaron intensamente durante un par de años complicados. Gracias también a Jen Heddle, Pablo Hidalgo, Matt Martin y el resto de los miembros de Lucasfilm y DelRey, que trabajan muy duro para ayudarnos a narrar la historia de la Alta República.

Gracias gigantescas a mi ayudante, Sarah Simpson Weiss, quien me organiza el tiempo, una tarea nada sencilla. Su infinito ánimo me ha alegrado más de una dura jornada de trabajo.

Personalmente, me gustaría dar las gracias a varios escritores que saben cuándo escucharme y cuándo decirme que vuelva al trabajo: Marti Dumas, Stephanie Knapp, Brittany Williams Older y Sarah Tolcser. Otros amigos que me permiten desaparecer cuando se aproximan las fechas de entrega y me reciben con los brazos abiertos cuando he terminado: Rodney Crouther, Stephanie Davis, Ruth Morrison, Madeline Nelson, Amy y Gary Reggio.

Mi familia siempre me ha apoyado para escribir, desde que el periódico local publicó mis malos poemas de niña, recortes que aún conservo. Esto es señal de gran amor o material para chantaje, posiblemente ambas cosas. Gracias mamá, papá, Matthew, Melissa, Eli, Ari y todos los tíos, tías y primos que tengo repartidos por ahí.

Finalmente, a mi marido, Paul: toda mi gratitud, todo mi amor.

SOBRE LA AUTORA

CLAUDIA GRAY es autora superventas de los libros de Star Wars: The High Republic - Into the Dark; Linaje; Leia, princesa de Alderaan; y Estrellas perdidas. Otros de sus libros incluyen las series Contra las estrellas, Medianoche, Spellcaster y Firebird. Vive en Nueva Orleans con su pareja, Paul, y varios perros pequeños.

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