Al joven padawan Reath Silas le encanta la aventura… O, mejor dicho, le encanta leer aventuras, pero no tanto vivirlas en primera persona. Feliz de pasar horas rebuscando en los Archivos Jedi, en Coruscant, Reath sueña con ser uno de los más grandes académicos de la Orden Jedi. Pero la maestra de Reath, la respetada y virtuosa Jora Malli, tiene otros planes: ha sido destinada al Faro Starlight, el nuevo y reluciente puesto de avanzada de la República en el borde del espacio conocido. Como su padawan, Reath deberá acompañarla, le guste o no.

A regañadientes, Reath se embarca en la nave que los llevará a él y a otros Jedi hasta Starlight, donde su maestra lo espera para comenzar una vida de aventuras en la frontera galáctica. Sin embargo, durante el viaje, surge un problema en el hiperespacio que deja varadas a la nave de Reath y a las embarcaciones que la acompañan, y el refugio más cercano es una inquietante estación espacial abandonada. Los secretos que allí se ocultan pondrán al padawan ante un cruce de caminos que podría sumir a toda la galaxia en la oscuridad.

Claudia Gray

En la oscuridad

The High Republic - 3

ePub r1.1

Titivillus 12.04.2023

Título original: Into the Dark

Claudia Gray, 2021

Traducción: Marta García Madera

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Hace mucho tiempo en una galaxia muy, muy lejana…

STAR WARS

THE HIGH REPUBLIC

La galaxia vive en paz, gobernada por la gloriosa REPÚBLICA y protegida por los nobles y sabios CABALLEROS JEDI.

Como símbolo de su bondad, la República está a punto de inaugurar la BALIZA STARLIGHT en los confines del Borde Exterior. Esta nueva estación espacial será como un rayo de esperanza para todo el que la vea.

Pero mientras un magnífico renacimiento se expande por la República, también lo hace un temible nuevo adversario. Ahora los guardianes de la paz y la justicia deben afrontar una amenaza para ellos, la galaxia y la Fuerza…

—Ah, piratas —Jora Malli negó con la cabeza casi con afecto—. Nunca aprenden.

La maestra Jedi togruta iba sentada junto a su padawan en su speeder aéreo PI-R mientras se lanzaba a través de las construcciones gigantescas que cubrían un tercio de Coruscant para perseguir a un esquife pirata. Durante las décadas transcurridas desde el último boom de la construcción en aquel planeta, se habían enviado y almacenado allí minerales y materiales valiosos. Cosas tentadoras para un pirata. Y, durante muchos años, robar un botín y escapar había estado lejos de ser imposible. Sí, Coruscant era el mundo central de la República y tenía una vasta fuerza de seguridad. Pero todo en el planeta era vasto, incluso las oportunidades para ocultarse y escapar.

Sin embargo, Coruscant se estaba convirtiendo en un lugar más ordenado. Un lugar aún más importante. Y ya era la sede del mayor templo Jedi de la galaxia.

Eso significaba que Coruscant sería más seguro que nunca. Había llegado el momento de que los piratas lo supieran.

Jora abrió la boca para decir a su padawan lo que notaba (que los piratas iban a intentar sorprenderlos lanzándose hacia arriba), pero Reath ya estaba guiando el speeder aéreo hacia lo alto y por encima de la telaraña de vigas de construcción hacia el cielo brillante.

«Su potencia en la Fuerza no es excepcional, no entre los Jedi —pensó Jora mientras estudiaba a su joven aprendiz humano. El viento movió el pelo castaño de Reath formando una maraña más marcada de lo habitual—. Pero él se esfuerza más que cualquier otro padawan que yo haya conocido. Conectó con mis pensamientos no a través de un don natural, sino mediante la fuerza de voluntad, y lo hizo más deprisa de lo que lo lograrían nunca los potentes natos. Él llegará más lejos que muchos de ellos… quizá de maneras que todavía no entiende».

Su speeder aéreo llegó al punto más alto de la construcción y, por un instante, Jora y Reath pudieron disfrutar de una vista panorámica de las relucientes estructuras de Coruscant. Muchas estaban coronadas con andamios plateados, pero muchas más estaban acabadas, completas y brillantes. Los rayos de sol se colaban a través de las escasas nubes en el cielo azul claro, pintándolo todo de rosa y dorado. Lo más bonito de todo, para Jora, eran los cinco capiteles del templo Jedi en el horizonte.

De repente, el esquife pirata salió del laberinto de edificios y su piloto se dio cuenta del error demasiado tarde. Reath lanzó enseguida un cable de remolque. Su abrazadera magnética salió disparada y se fijó en el casco del esquife.

Con calma, Jora le dijo:

—¿Conoces las especificaciones del motor de ese esquife?

—No, maestra Jora. —Reath se quedó perplejo y, después, consternado, al darse cuenta de lo que había pasado—. Oh, n…

No pudo acabar de decir la última palabra, ya que el esquife se lanzó desesperadamente hacia el suelo, superando fácilmente los motores del speeder aéreo y arrastrando al Jedi.

Reath puso la mano en el control para soltar la abrazadera y la mantuvo en su puesto, a punto para la acción. Por lo tanto, él ya sabía lo que la maestra había planeado. Jora sonrió mientras se preparaba, las ráfagas de viento hacían que los montrals de rayas ondearan a sus espaldas. Tenía la vista fijada en la cabina del esquife, en la silueta apenas visible del piloto. Estaba tan desesperado por escapar que podría matarlos a todos mientras lo intentaba.

—Esto no va a quedar así —susurró Jora para sus adentros y, entonces, dio un salto.

El salto la llevó del speeder aéreo al esquife; sus botas cayeron con fuerza sobre la cabina mientras encendía la espada láser. Su hoja azul cortó el aire y la cabina, haciendo un agujero. Una ligera sacudida le indicó que Reath había soltado el cable. «En el momento perfecto», pensó. La Fuerza potenciaba su agarre, lo que permitía a Jora aguantar incluso mientras el esquife giraba violentamente para intentar lanzarla. Reath mantenía el speeder aéreo justo detrás de ellos; lo que había empezado como un accidente era ya una persecución a una velocidad vertiginosa.

La maestra Jora abrió la cabina dando puñetazos a los restos que rodeaban el agujero y entró de un salto. Los piratas estaban tan intimidados por su ataque (o, quizá, por su espada láser) que ninguno la insultó sacando un bláster. Sin embargo, el esquife continuaba cayendo en picada hacia la superficie que se acercaba a toda velocidad. En menos de dos minutos, morirían en una colisión que los destrozaría en mil pedazos.

—Por favor, cambien el rumbo de la nave —dijo Jora— e informen al muelle de atraque más cercano para su detención.

El piloto rodiano dudó. En ese instante, Jora notó la rabia que sentía él en su interior. ¿Le quemaba lo suficiente para hacerle sacrificar su propia vida, y la de sus compañeros, solo para llevársela por delante?

Quizá.

Jora movió la mano que tenía libre por el aire, era un gesto despreocupado.

—Quieren informar al muelle de atraque más cercano.

—Queremos informar al muelle de atraque más cercano —entonaron los piratas al unísono, y el piloto obedientemente cambió el rumbo de la nave. Jora echó un vistazo por encima del hombro y vio a Reath bajando detrás de ellos, con una sonrisa tan radiante como la luz del sol que había sobre ellos.

«Es una lástima quitarle esa sonrisa durante un tiempo —pensó Jora—. Pero tengo que darle la noticia cuanto antes».

Pudo aplazar aquella conversación una hora más. Fue el tiempo que tardaron en conseguir que los piratas fueran detenidos y procesados por las autoridades competentes y comprobar que el speeder aéreo PI-R no hubiera sufrido daños. Reath lo había piloteado bien en condiciones adversas.

Sin embargo, continuaba concentrado en el único error que había cometido.

—Empezaré con un estudio profundo de las especificaciones de los motores mañana —le prometió, mientras los dos se alejaban de la estación, a través de la multitud de puestos y quioscos que formaban una especie de mercado callejero permanente en aquella zona. Unos bith, que habían llegado desde el Borde Exterior, mascullaron algo delante de unas jarras de Puerto Tormentoso mientras pasaban los Jedi—. Ya tengo una lista de modelos de naves en las que me tengo que concentrar, por si quiere mirarla.

—Esa no es nuestra prioridad ahora mismo. —Jora juntó las manos en la espalda—. Hemos pasado mucho tiempo en Coruscant, tú y yo. Has viajado mucho menos que otros padawans de tu edad.

—Sí que hemos viajado —dijo Reath—. Lo suficiente para que yo sepa que toda la galaxia no es como Coruscant, y que prefiero estar aquí. Además, lo entendí cuando me eligió, maestra Jora. No hay muchos padawans que tengan la suerte de aprender de un miembro del Consejo Jedi. La consecuencia era viajar un poco menos, pero no es un gran sacrificio.

Jora no lo iba a dejar salirse con la suya.

—No es ningún sacrificio en absoluto para ti. Algunos días, haría falta un pozo gravitatorio para sacarte de los Archivos.

Reath sonrió mientras agachaba la cabeza.

—De acuerdo, muy bien. Esa es una de las razones por las que siempre he pensado que funcionamos bien juntos.

—Yo, también. Pero ha llegado el momento de que tanto tú como yo ampliemos nuestros horizontes. He aceptado una misión nueva que nos alejará de Coruscant durante muchos años. Viajaremos a la frontera.

Tal y como Jora había imaginado, la primera reacción de Reath fue la consternación.

Casi se tropezó en la acera delante del quiosco de comida bilbringi.

—Pero… el Consejo…

—Dejaré el Consejo dentro de poco —explicó—. Esta misión es lo suficientemente importante para justificar una implicación a largo plazo y me he presentado voluntaria. Es un trabajo que saca partido de mis dotes diplomáticas. De todas formas, no lo habría hecho si no pensara que también era importante para ti.

—¿Por qué? —espetó Reath—. ¿Cómo puede ser importante dejar Coruscant para ir a un sitio en medio de ninguna parte?

—Es un sitio en el que los Jedi dieron la vida para proteger al pueblo de esa zona del espacio —dijo Jora—. No es ninguna parte. Es un lugar digno de todo el honor que le podamos rendir.

—Por supuesto. No pretendía ser irrespetuoso. —Se había puesto pálido, lo que hizo que las pecas de la nariz y las mejillas destacaran. A Jora le gustaba que los humanos tuvieran marcas propias—. Solo quería decir que he estado trabajando como archivista, intentando hacerlo bien, y no parece que la frontera vaya a necesitar muchos especialistas en archivos.

Jora inclinó la cabeza, pensándolo.

—Te sorprenderías. Pero tengo la intención de que seas algo más que archivista, Reath. —Con más cuidado, Jora añadió—: Prefieres concentrarte en las áreas en las que crees que el esfuerzo cuenta más que el talento. Pero tienes talento más que suficiente para cualquier cosa que te propongas. Y el esfuerzo siempre cuenta. Para cualquier tarea, en cualquier lugar.

—¿Acaso no cuenta más aquí, donde proporciona más beneficio?

Jora negó con la cabeza, con afecto. No podía creer lo que oía.

—Mi primer padawan siempre anhelaba aventuras. Y el segundo las evitaría alegremente. Lo que necesitan los dos es lo mismo: equilibrio. Lo encontré para él y lo he encontrado para ti.

(Como mínimo, esperaba haber ayudado a Dez a encontrarlo. A veces, al oír hablar de sus hazañas en Zeitooine y Christophsis, le asaltaban las dudas).

La profunda consternación de Reath habría sido cómica de no haber sido tan sincera. Era algo que nunca te contaban sobre ser maestro: que, a veces, enseñar una lección dura dolía más que aprenderla. La maestra Jora le dijo:

—Reath, ¿por qué no puedes cruzar el Arco Kyber solo?

Reath frunció el ceño.

—¿Tengo que hacerlo?

Jora no contestó. El Arco Kyber se alzaba dentro de una de las vastas salas de meditación del templo de Coruscant. Cada cristal del arco era un cristal kyber, recuperado de la espada láser dañada de un Jedi caído en combate. Tenía un brillo precioso bajo la luz y era un recordatorio del precio que habían pagado los demás Jedi para que se hiciera justicia durante los últimos milenios. El arco era grueso en la base, pero la curva más elevada del arco se había dejado extremadamente estrecha para simbolizar los peligros a los que se habían enfrentado los caídos.

Escalar y cruzar el Arco Kyber era una técnica de meditación avanzada. En general, los Jedi nunca la probaban. Solo lo hacían los que se sentían llamados a hacerlo por la Fuerza. Si Reath insistía en tomarse la pregunta de Jora de forma literal, nunca tendría una respuesta.

Y se la tomó al pie de la letra.

—Quiero decir que creo que podría cruzarlo. Nos hemos abierto paso a través de cuerdas y correas más finas que eso. ¿Quiere que lo intente? —Reath parecía esperanzado de nuevo—. Si lo consigo solo, ¿significa que no tengo que ir a la frontera?

—Ni tú ni ningún otro Jedi ha cruzado nunca el Arco Kyber solo —dijo Jora—. Ni lo hará nunca nadie. Cuando sepas por qué, creo que comprenderás por qué nos dirigimos a la frontera.

Reath suspiró. Prácticamente irradiaba frustración, pero mantuvo el control de forma admirable. Logró preguntar:

—¿A dónde vamos? Concretamente, quiero decir.

Jora levantó la cabeza y miró al cielo como si pudiera ver las estrellas que había más allá de la puesta de sol.

—Al faro de la República —dijo ella—. A Starlight.

Reath Silas estaba a punto de dejar el templo Jedi de Coruscant para su primera impresionante nueva misión en la frontera y se sentía muy desgraciado.

—¡Anímate! —insistió Kym, dándole palmaditas en el hombro que casi le hicieron derramar el contenido de la taza. Tenía la cara roja de emoción por la fiesta de despedida que se animaba a su alrededor—. ¡Estás a punto de vivir una aventura increíble!

—«Aventura» suele ser un eufemismo de «ir a sitios en los que hay muchos bichos» —dijo Reath—. Me refiero a que sé que los bichos tienen su lugar en la Fuerza y son seres vivos por derecho propio… pero eso no significa que los quiera en mis calcetines.

Kym se rio de él. Un par de serpentinas de colores que decoraban el área común de los padawans se habían quedado enganchadas en los lethorns de Kym.

—Eres consciente de que como mínimo la mitad de los aprendices de aquí harían casi cualquier cosa para que los destinaran a la frontera, ¿verdad?

Según Reath, «frontera» normalmente era un eufemismo para «mitad de ninguna parte», pero no tenía el valor de discutir con Kym más rato. Ya le costaba bastante fingir agradecimiento por la gran fiesta de despedida que le habían organizado sus amigos.

No. Estaba agradecido. Nunca podía ser malo saber que los demás se preocupaban por ti y que te echarían de menos cuando te fueras. Pero Reath no estaba de humor para fiestas cuando lo único que sentía era melancolía y la certeza absoluta de que lo llevaban del mejor sitio de la galaxia a uno de los peores.

Coruscant era el centro de la galaxia conocida, de forma literal y figurada. Reath siempre había estado agradecido por haber sido enviado al templo, haber tenido el privilegio de crecer allí, de aprender directamente de los miembros del Consejo Jedi. Había seguido teniendo suerte al ser elegido como padawan de Jora Malli, una de las Jedi más famosas de la época y también miembro del Consejo. Eso significaba que Reath había servido en varias de las misiones más importantes de los últimos años. Lo que le faltaba en potencia natural de la Fuerza (cosa de la que era muy consciente desde que era un niño muy pequeño) lo compensaba esforzándose, siendo digno de confianza y responsabilizándose de las cosas. La mayoría de los aprendices todavía esperaban conseguir cierta independencia cuando cumplían los veinte años. En cambio, con solo diecisiete, a Reath ya le habían confiado tareas que su maestra decía que serían todo un reto incluso para un Jedi completo.

Pero, sobre todo, lo mejor de todo era que ya había tenido acceso a los Archivos Jedi.

A Reath le encantaban los relatos. Le alucinaba la historia. Disfrutaba de investigar en registros, aprender lo que la gente pensaba, decía y hacía en tiempos inmemoriales. Mientras los demás padawans practicaban acrobacias o duelos con espadas láser, él se quedaba levantado hasta tarde con sus textos digitales.

Eso lo convertía en el bicho raro, casi siempre. En lugar de adaptarse, Reath se entregaba encantado a su afición por los libros. No entendía por qué tenía que pensar que el raro era él, sino que lo raro era que ellos esperaran que todos los iniciados resultaran tener la misma personalidad. Cuando los buscadores iban a encontrar niños sensibles a la Fuerza, solo comprobaban si había una capacidad potencial. No cierto temperamento y, sin duda, tampoco preferencias concretas. Nadie preguntaba nunca a los iniciados: «¿Te gustaría convertirte en un caballero heroico y aventurero?». Ni: «¿Preferirías quedarte en casa y leer?». Algunos individuos, por muy valientes y capaces que fueran, preferían leer historias que vivirlas, y Reath era uno de ellos.

Hasta hacía poco, la maestra Jora había sido muy comprensiva. Siempre había dicho que la Orden necesitaba académicos del mismo modo que necesitaba aventureros, y que normalmente había demasiados candidatos para el segundo grupo y no suficientes para el primero. Dijo que le parecía reconfortante que Reath fuera a contracorriente. Por eso, los encargos que le daba siempre incluían mucho tiempo en los Archivos. Otros Jedi que estaban en Coruscant incluso habían empezado a dejar abierto un cubículo de estudio concreto con el entendimiento tácito de que era el sitio de Reath.

Y, de repente, cuando nadie se lo esperaba, la maestra Jora aceptaba una misión en medio de ninguna parte.

Reath había protestado. Con respeto, por supuesto. Había expresado sus sentimientos, pero no había servido para gran cosa. «Será sano para ti esforzarte —le había dicho la maestra Jora sonriendo—, poner a prueba tus capacidades de otras formas».

Pero Reath se había puesto a prueba a sí mismo. Se había presionado para sobresalir en todos los campos, no solo en sus preferidos. ¿Quién estaba siempre cerca del primer puesto de las clasificaciones de duelos de espada láser, clase padawan, pese a no gustarle demasiado los duelos? Reath Silas. ¿Quién había bordado todos y cada uno de los exámenes, salvo aquella vez que le había dolido el estómago? También Reath. ¿Quién era el único aprendiz durante décadas que dominaba las prácticas de meditación gatalentanas antes de cumplir los veinte años?

«Eres presa de la vanidad —se recordó Reath a sí mismo—. Estar demasiado orgulloso de uno mismo es la prueba de que dicha arrogancia está injustificada».

No era que todo eso fuera idea de su maestra. Después de las protestas de Reath, ella lo había admitido: la maestra Jora había sido seleccionada por sus iguales para dirigir la misión Jedi en aquel borde nuevo de la frontera. Iba a ser la maestra Jedi encargada del Faro Starlight, que iba a estar en pleno funcionamiento cualquier día y que serviría de fuente de unidad y lealtad a través del sector más nuevo de la República. Su maestra merecía todos los honores que se le pudieran conceder y cualquier deber que ella eligiera. La maestra Jora habría rechazado la misión si no la quisiera. Estaba claro que sí que la quería. Y allí donde iba el maestro, el aprendiz lo seguía.

La maestra Jora se había ido a Starlight hacía semanas, él iría más tarde para acabar los exámenes del curso de Historiografía. Pero habían acabado. La etapa de Reath en Coruscant había llegado a su fin.

(Se le pasó por la cabeza reprobar algo a propósito, pero fue incapaz de hacerlo).

«¿Por qué no puede un Jedi cruzar el Arco Kyber solo?», se preguntó por enésima vez. Reath quería tener una respuesta lista para la maestra Jora cuando él llegara a Starlight. Como estaba preparando los exámenes, no tenía mucho tiempo para meditar sobre aquella cuestión. Fue a estudiar el arco en sí, esperando que se le encendiera alguna lamparita, pero lo que ocurrió fue que vio a un Jedi cruzar el arco solo y sin ninguna dificultad aparente. Pero sabía que, aunque se lo contara a la maestra Jora, no conseguiría nada.

Reath tenía una misión. Había llegado la hora de concentrarse en ella.

Reath dijo a Kym:

—No debería quejarme por tener esta misión. Ni por cualquier otra, nunca.

Kym logró encogerse de hombros y bailar al ritmo de la música a la vez.

—Oye. No todo el mundo está igual de preparado para aceptar cualquier misión. Por eso se llaman «misiones» en vez de, no sé, «oportunidades de voluntariado».

—Afronto esto como si solo fuera un trabajo. —Reath estaba hablando tanto consigo mismo como con Kym—. Ser Jedi es una vocación. Estamos bendecidos con estas capacidades (estos dones) que estamos destinados a utilizar para el bien de todos los seres vivos. Eso es tan cierto en la frontera como aquí en Coruscant.

Pero no sentía que fuera igual de cierto.

Poniendo los ojos en blanco, Kym dijo:

—Gracias por el sermón, maestro Yoda. Ahora, ¿vas a relajarte y divertirte un poco?

Reath lo intentó. Estaba bien ver a todo el mundo otra vez. (Algunos aprendices ya se habían ido y él estaba deseando volver a ver a Imri, sobre todo. Y Vernestra había conseguido ya el título de Caballero, algo increíble, porque así podría enseñarles cómo iba todo en Starlight). El grupo de música formado por unos cuantos aprendices aficionados había ensayado, por una vez, y sonaban bastante bien. Reath sonrió, bailó y bebió ciertas bebidas que no estaban técnicamente prohibidas, pero que se desaprobaban para los padawans de su edad. Un pequeño exceso no era necesariamente malo, según había dicho su maestra. Aquellas celebraciones se podían aceptar cuando hacían que las personas se juntaran en comunión y armonía.

Pero su mirada seguía yendo hacia la amplia ventana de la sala. A través de su gran mirador transparente, podía ver el torbellino vibrante de Coruscant: naves y speeders volando a varias alturas y ángulos, capiteles de edificios, pasarelas tan numerosas que se entrecruzaban como una tela de araña. Desde que tenía uso de razón, a Reath le encantaba aquella energía, la sensación de que la propia galaxia tenía un corazón que palpitaba y que él podía notar su pulso a su alrededor, un día tras otro.

—Mira en tu interior, mi padawan —le había dicho la maestra Jora cuando Reath intentó contárselo—. Simplemente, te niegas a dejar el único hogar que has conocido.

Eso no era todo… pero era una parte. Una parte pequeña, igualmente. Saberlo no cambiaba nada. Reath quería estar allí y en ningún otro sitio.

Su crono hizo bip bip. Le dio un vuelco el corazón. Había llegado la hora de dejar la fiesta, los Archivos, el templo, el planeta y, de hecho, la civilización en sí.

Reath tardó bastante en poner punto final a las cariñosas despedidas de sus amigos, lo que provocó que llegara tarde al puerto espacial. Entró corriendo, con la bolsa colgándole cruzada en la espalda, solo unos minutos antes de la hora prevista para la salida. Sin embargo, parecía ser la primera persona que llegaba al puerto designado. No había llegado ningún otro Jedi, ni la nave en sí.

¿Tenía el número de puerto equivocado? Reath ya lo estaba comprobando frenéticamente cuando oyó una voz que reconoció:

—¡Esperaba verte por aquí!

Reath se dio vuelta y vio a un joven caballero Jedi, Dez Rydan. Iba hacia él dando grandes zancadas y llevaba una bolsa en el hombro con su ropa de viaje. No parecía que hubiera ido al puerto espacial para despedirse de Reath.

—¿Dez? ¿Qué haces aquí?

Dez sonrió y dijo:

—Se ve que vamos a la frontera en la misma nave.

—No sabía que te hubieran destinado allí —contestó Reath. Un joven caballero tan ilustre como Dez podía ir a cualquier sitio que quisiera.

—Acabo de llegar. —Dez se encogió de hombros—. De hecho, pedí esta misión hace solo unos días. Qué suerte que me la aprobaran a tiempo, ¿verdad?

Reath asintió. Era más fácil y más diplomático que decir: «¿Por qué alguien en su sano juicio quiere dejar la galaxia conocida para ir a sus confines? ¡Y encima cuando uno es Dez Rydan!».

Probablemente tuviera que ver con lo que la maestra Jora había dicho, que a su segundo padawan no le gustaban lo suficiente las aventuras mientras que el primero las deseaba demasiado.

Dez había sido aprendiz de la maestra Jora Malli antes de Reath. A veces, los caballeros más jóvenes se convertían en mentores y amigos íntimos de los aprendices de sus antiguos maestros. Reath y Dez no tenían una relación tan estrecha porque las misiones de Dez lo llevaban a puntos alejados de la galaxia, pero eran amigos y habían practicado duelos juntos. Reath había sido la envidia de muchos padawans, varios de los cuales habían elegido a Dez como modelo a seguir.

Pese a la inclinación más académica de Reath, admiraba a Dez tanto como los demás porque era guapo, resuelto, alto, de piel dorada y pelo grueso y moreno y hacía amigos con facilidad. Pese a haber superado las pruebas de caballero solo ocho años atrás, ya había destacado tanto en diplomacia como en lucha.

—¿Dónde está el transporte? —dijo Reath, que veía borroso por lo que había bebido y esperaba que Dez no notara su estado. (No esperaba que le diera un sermón, igualmente. Reath sabía de buena tinta que la maestra Jora había encontrado una vez a Dez después de que hubiera consumido muchas más bebidas en una fiesta y que no dejó de recordárselo hasta haber superado las pruebas de caballero).

Por lo visto, si Dez notó realmente el estado de Reath, no vio ninguna razón para señalarlo.

—Se ve que nuestro transporte original tiene un subalternador quemado —dijo Dez—. Por lógica, no se puede hacer gran cosa. Dicen que nos han conseguido un sustituto, pero incluso este llega tarde.

—¿Y si no aparece? —preguntó Reath, medio esperando que la respuesta fuera «Te dan una misión totalmente nueva y empiezas desde cero».

Dez se encogió de hombros.

—Encontraremos otra nave. Seguro que alguien va hacia allí dentro de un día o dos.

—¿Un día o dos? Olvídalo. —Orla Jareni cruzó los brazos en el pecho mientras se apoyaba en una de las barras que había allí cerca. Era como si hubiera surgido de repente, casi luminosa frente al mundanal gris oscuro del puerto espacial. Reath y Dez llevaban ropa de misión común, mientras que ella vestía ropa blanca que era exclusiva suya.

—Estoy lista para salir ahí fuera. Confíen en mí, hay como mínimo una nave en este puerto espacial que quiere nuestro dinero lo suficiente como para llevarnos a través de Las Fauces, si es necesario.

Reath solo conocía a Orla Jareni por su fama, por una fama memorable. Hacía poco que Orla había declarado que era una exploradora independiente. Es decir, una Jedi que iría por libre respecto a los dictados del Consejo Jedi. Algunos Jedi, en ocasiones, se sentían atraídos por un período de acción solitaria, ya fuera meditar en el pico de una montaña, ayudar a los revolucionarios en un mundo dominado por tiranos o, incluso, en un caso legendario, convertirse en una pequeña sensación de la canción en Alderaan. Todos los caminos podían conducir a una comprensión más profunda de la Fuerza, según había oído Reath. Personalmente, no se lo creía. De todas formas, si el Consejo Jedi respetaba la decisión de Orla, él también lo haría. Parecía que ella sintiera que aquel camino conducía a la frontera.

El aspecto de Orla era tan sorprendentemente personal como sus decisiones. Era umbarana, con la piel pálida y los pómulos elevados típicos de esa especie. Su ropa blanca estaba tan inmaculada que hacía que la piel pareciera tener algún color. El pelo, recogido en un suave moño, era de un tono plateado casi tan oscuro como el color negro. Todo en Orla era angular, desde las uniones de su espada láser de doble hoja hasta las comisuras de su sonrisa astuta.

Y precisamente estaba sonriendo a Reath en aquel momento porque lo había visto mirándola fijamente. Reath bajó la cabeza, esperando no haberse puesto rojo.

—Yo no estaría tan seguro —dijo el maestro Cohmac Vitus mientras se acercaba hasta el grupo. Su voz resonaba bajo la capucha de la túnica dorada, que hacía que cada palabra sonara como la sentencia grave de un juez—. Apenas hay tráfico comercial hacia Starlight, como mínimo, por ahora.

Reath no conocía bien al maestro Cohmac, aunque le habría gustado. Aquel hombre era reconocido como erudito y como místico. Parecía tener notas a pie de página en la mitad de los libros que leía Reath, en temas tan dispares como antiguos rituales de la Fuerza y alta negociación de crisis de rehenes. Nada de aquello explicaba del todo el aura mística que tenía. El maestro Cohmac tenía una altura media para un humano o casi humano de sexo masculino, pero parecía más alto debido a su complexión esbelta y angular, el pelo grueso y negro que le llegaba casi a los hombros y la solemnidad de su presencia.

Hasta hacía poco tiempo, Reath veía muchas veces al maestro Cohmac en los Archivos. Se pasaba muchas horas sentado cerca de él mientras ambos se sumergían en un holocrón tras otro. ¿Por qué habría solicitado el maestro Cohmac un destino alejado en la frontera? De repente, se le ocurrió una idea: «Ah, claro, es que también es folclorista. Probablemente vaya a recopilar historias y leyendas locales».

Reath se preguntó si aquello podría ser peligroso para el maestro Cohmac, que era conocido por ser muy sensible a la Fuerza. Ir a un sitio tan salvaje seguro que los expondría a todos a influencias que ninguno de ellos había imaginado nunca.

Solo en aquel momento Reath se dio cuenta de que Orla Jareni y Cohmac Vitus caminaban el uno hacia el otro, mirándose a los ojos, con medias sonrisas en la cara.

—Vaya, habría jurado —dijo Orla— que una vez te oí decir que nunca volverías a esta parte de la galaxia.

—No importa lo lejos que corramos, ni en qué dirección lo hagamos —respondió el maestro Cohmac—. Al final, siempre volvemos al principio.

Poco a poco. Orla asintió.

—Sí. Ha llegado el momento de que cierre el círculo.

¿Qué significaba eso? Reath y Dez se miraron, lo que sugería que a los dos les picaba la curiosidad, pero que ninguno estaba dispuesto a entrometerse en sus asuntos.

En aquel momento, la atención de Reath (y de todos los demás) se desvió por una nave que volaba a través del puerto espacial, a poca altura, y que aterrizó precisamente en la plataforma en la que debería haber estado su transporte. Era algo fuera de lo normal, al menos, para Reath: tenía un recubrimiento azul oscuro, y su cabina y sus motores eran tan redondos que parecían bulbosos. Debía de haber sido construida mucho tiempo atrás, o bien los seres que la hicieron no se molestaron en incorporar los avances tecnológicos, cosa que resultaba inquietante. Mientras se colocaba en la plataforma, todos los Jedi se miraron.

—Parece más una nave de transporte que una de pasajeros —dijo el maestro Cohmac.

—¿Y qué? Puede llegar al hiperespacio, ¿no? —Dez sonreía mientras el aire desplazado les revolvía el pelo y las túnicas con un silbido.

Reath frunció el ceño.

—¿Quizá?

En cuanto la nave aterrizó en la plataforma con un fuerte chasquido metálico, se abrió la escotilla y salió una chica. Posiblemente sería de la edad de Reath, no tendría más de un año o dos más que él. Tenía la piel morena y el pelo largo y castaño, que llevaba suelto. Vestía un mono normal de piloto, extraordinariamente limpio y planchado, del mismo tono azul especial que la nave en sí. En la manga tenía cosido un escudo con forma de estrella de color naranja oscuro. Se puso las manos en las caderas. Los miró de arriba abajo. Por lo visto, se llevó un chasco.

—¿Son los pasajeros que van a Starlight? Pensaba que íbamos a recoger a un grupo de monjes o algo así. Ustedes parecen… normales.

—Somos tus pasajeros y se podría decir que somos una clase de monjes —dijo el maestro Cohmac sin ninguna señal de sorpresa y solo una ligera pausa antes de preguntar—: ¿Piloteas tú?

Ella sonrió y señaló la puerta con el pulgar.

—Claro que no. Yo soy la copiloto, Affie Hollow. El piloto es él.

Una copiloto adolescente parecía discutible para Reath, pero cuando miró hacia donde estaba señalando la chica, aquellas dudas desaparecieron y fueron sustituidas por otras más urgentes, como: «¿Ese hombre lleva la camisa abierta hasta la cintura? ¿Está abriendo los brazos hacia nosotros como si quisiera un abrazo de grupo? ¿Quiere un abrazo de grupo? ¿Ha tomado especias?

»No, ¿cuántas especias ha tomado?».

—Gente preciosa —dijo el piloto, con un acento lacónico y una sonrisa de oreja a oreja—. Soy Leox Gyasi y os doy la bienvenida solemnemente a la nave.

Hubo una breve pausa, que hizo que Reath se sintiera mejor; incluso los Jedi experimentados no estaban completamente seguros de cómo dirigirse a aquel hombre. Al final, Dez dio un paso adelante con su encanto habitual.

—Dez Rydan. Es un placer conocerte. ¿Cómo se llama la nave?

Leox y Affie se miraron, estaba claro que iba a soltar una broma.

—Ya os lo he dicho —dijo Leox. Era un humano alto, delgado y de piel morena, y su pelo rubio oscuro y ondulado parecía no haberse peinado recientemente. Posiblemente, nunca—. Nuestra nave se llama… «La nave». La llamé así no por el recipiente en sí, sino por el espacio que hay dentro que le da el valor y el propósito. Para que me recuerde que hay que mirar más allá de lo obvio, ¿saben?

«Eso suena como el maestro Yoda después de haber tomado especias», pensó Reath. Y eso era una señal muy buena o muy, muy mala.

—Me encanta —dijo Orla, aparentemente encantada de verdad—. Bueno, ¿podemos ver las camas?

Affie hizo una mueca.

—Ah, sí. Es que… somos más bien una nave de transporte. —El maestro Cohmac miró a Dez como diciendo «Vaya suerte que tenemos»—, pero pondremos unas mamparas y catres para ustedes.

La cara estrecha de Affie se iluminaba cuando sonreía.

—Solo porque seamos una sustitución de última hora no significa que no podamos hacer que el viaje sea cómodo.

Leox añadió:

—Eso, si no son muy exigentes sobre su definición personal de «confort».

Orla fue la primera que se dirigió a la pasarela.

—Somos Jedi, señor Gyasi. No necesitamos comodidades.

Affie arrugó la nariz.

—Entonces, ¿los Jedi son monjes o no?

Aquella pregunta hizo que Reath se quedara de piedra al darse cuenta de lo que significaba. Si ni siquiera entendían lo que era un Jedi…

—Son de fuera de la frontera, ¿no?

—Para nosotros, no es una frontera, hijo. —Leox los condujo a todos después de Orla a La nave—. Es nuestra casa. Pero si te refieres a que no estamos acostumbrados a esta zona de la galaxia, es verdad. Nunca nos hemos acercado tanto al Núcleo, ni por casualidad.

—El Gremio Byne se ocupa de los envíos de todo el sector. —Affie parecía orgullosa—. Solo somos una de las naves de este gremio, una de las más pequeñas, la verdad, pero Scover Byne nos encargó la primera misión a Coruscant.

Reath, avergonzado por su falta de tacto sobre la «frontera», estaba deseando cambiar de tema. Estaba seguro de que era su oportunidad de preguntar más cosas sobre Leox y Affie, su nave y por qué habían obtenido aquel honor tan especial. También vio que tenía ganas de contarles cómo funcionaba la Orden Jedi a personas que no la conocían en absoluto.

Pero todas las conversaciones llegaron a su fin cuando Leox y Affie hicieron parar al grupo en el extremo de la cabina.

—Y este de aquí —dijo Leox con una sonrisa— es el oficial de navegación de nuestra nave, Geode.

En una esquina de la cabina había una roca.

Era más o menos igual de alta y ligeramente más ancha que el propio Reath, de color gris oscuro, con esquinas redondeadas y una superficie dura y escamosa. Era impresionante, para ser una roca. Pero, vaya, no era más que eso, ¿no? Reath frunció el ceño, seguro de que aquello era alguna clase de broma extraña.

—Geode es vintiano, de Vint. —Leox rodeó con el brazo lentamente los «hombros» de la roca, como cualquiera haría con un amigo—. Geode es un apodo, por cierto. Resulta que solo se puede pronunciar su nombre correctamente si no tienes boca.

Reath intentó analizar aquello, pero fue en vano. Su consuelo principal fue que Dez y el maestro Cohmac parecían igual de confundidos que él. Sin embargo, Orla Jareni volvió a esbozar otra de sus sonrisas astutas.

—Geode, ¿eh? —dijo—. Encantada de conocerte.

Affie dio unas cuantas palmaditas en el costado a Geode.

—Es un poco tímido al principio, pero ya verán cuando entre en confianza.

Leox se puso a reír a carcajada limpia mientras empezaba a llevarlos desde la cabina a la nave.

—Sí, ya lo verán. Pero no quiero que se lleven una impresión equivocada. Geode es un hombre salvaje, está claro, pero cuando se trata de pilotear la nave, es muy serio.

—Sólido, se podría decir. —Orla levantó una ceja—. Muy bien. Vamos a ver las camas.

—Bueno, es que tenemos que hacerlas primero para que luego las puedan ver —admitió Affie—. Será mejor que empecemos ya.

«Genial —pensó Reath mientras se volvía para seguir a los demás—. No solo voy hacia los confines de la galaxia, sino que encima el encargado de llevarnos a través del hiperespacio es una roca».

A veces, la Fuerza tenía un gran sentido del humor.

Al cabo de media hora, sus habitaciones temporales habían sido construidas y asignadas, y tanto los pasajeros como la tripulación se habían atado para el despegue. Desde donde estaba Reath, solo podía vislumbrar la ventana de la cabina, enmarcada por paneles de control a un lado y el perfil de Geode (todavía inmóvil) en lo que debería de haber sido la posición del oficial de navegación. Tuvo que estirar el cuello para conseguir ver algo, pero valía la pena. Era la última vez que vería Coruscant durante muchos meses, quizá un año; Reath se negaba a considerar la posibilidad de que su misión durara más.

La palabra casa se le clavaba como si fuera una espina. A los Jedi no les enseñaban a pensar que sus templos eran su casa, ni tampoco los planetas en los que habían nacido. Sin embargo, el anhelo por tener una casa era algo de lo que ningún ser sintiente podría escapar nunca del todo. Reath no quería escapar de eso. Quería recordar Coruscant justo así: reluciente, próspero, potente.

«¿Te resistes a tu deber, mi padawan? —La voz de la maestra Jora resonaba en la memoria de Reath, ligeramente divertida, pero también mordaz—. Sin duda, eso es indigno de un Jedi».

«Quiero cumplir con mi deber —respondió Reath en su mente, más claramente de lo que había conseguido expresar a la maestra Jora la última vez que habían hablado—, pero siento que mi deber está aquí, en Coruscant, en los Archivos».

Se recordó a sí mismo que si algo le decía que no debía cambiar su vida en absoluto, ni un ápice, puede que no fuera la Fuerza.

Pero puede que sí.

Reath se agarró al asiento, aferrándose a su confianza en el instinto que le decía que aquella misión era una mala idea, al menos para él. Los otros tres Jedi parecían inalterables, incluso serenos. Envidiaba su certidumbre, su firme conexión con la Fuerza.

«Cuando haya superado mis pruebas —sopesó Reath—, seré como ellos. Inalterable y seguro. Determinado. Sin conflictos, ni dudas».

Orla Jareni se agarró a las tiras bien acolchadas de su arnés de seguridad. Era un tránsito más duro de lo habitual, el tipo de cosa que había esperado encontrar en la frontera y que había encontrado incluso más cerca de casa. Quería pensar que era una buena señal, pero siempre era un error crear augurios a partir de la esperanza o el miedo. Los verdaderos presagios se creaban solos y no se podían confundir cuando uno los tenía.

Todavía no había aparecido ninguna señal que demostrara que Orla había tomado la decisión correcta.

«¿Debería retirarlo todo? —se preguntó Orla—. El Consejo no me lo negaría si les dijera que me equivoqué, entonces…

»Entonces, quebrantarías la fe en ti misma. Al menos, empezarías a hacerlo. Vuelve a los orígenes de todo. Así sabrás si has tomado la decisión correcta.

»O no».

La capucha de una túnica podía tener muchos fines, como abrigar, disfrazar o silenciar el exceso de ruido. En el momento de su partida, Cohmac Vitus se la había levantado a modo de escudo. Se estaba esforzando demasiado en controlar sus emociones para preocuparse de dominar el menor signo de sentimiento que pudiera mostrar su cara. La agitación interior debía ser tranquilizada antes de asumir sus responsabilidades en la frontera.

Presentarse voluntario para aquella misión le había parecido la decisión correcta, en aquel momento. No solo era un trabajo importante, sino que también llevaba a Cohmac de nuevo al lugar donde (en su mente) había dejado de ser estudiante y se había convertido en Jedi de verdad. Las pruebas para ser caballero habían sido una mera formalidad después de la crisis Eiram-E’ronoh.

Pero siempre que Cohmac pensaba en aquellos acontecimientos, tenía que luchar contra emociones que se suponía que ningún Jedi experimentaba.

«Volver allí te dará paz —se dijo a sí mismo—. Por fin podrás apartar esos sentimientos para siempre».

Cuando Cohmac se lo había dicho a sí mismo en Coruscant, lo había creído.

Ahora ya no estaba tan seguro.

Dez Rydan estiró sus largas piernas delante de él, las cruzó en los tobillos y se recostó en su asiento auxiliar lo suficientemente para atrás para pensar que quizá se quedaría dormido en cuanto se pusieran en marcha. Creía que en ese momento se iba a sentir más tenso, pero estaba revitalizado. El mero hecho de tomar una decisión a veces tenía tanto poder como una acción. Tener un propósito aclaraba cada movimiento, cada pensamiento.

La maestra Jora, sin duda, diría que Dez debía tener más cuidado. Que el hecho de anhelar más aventuras podía conducir a otros anhelos menos compatibles con el papel de un Jedi.

Pero renunciar a la misión de Zeitooine de una forma tan repentina como había hecho él había provocado que se hicieran muchas preguntas y se volverían a plantear muchas más en el futuro.

«Hiciste lo que tenias que hacer —pensó Dez—, si te hubieras quedado más tiempo, tu frustración se habría convertido en rabia. ¿Aún no has acabado de dudar de ti mismo?».

Pensaba que ya había pasado página. De momento, era verdad. Pero solo el tiempo diría si su decisión sería duradera.

En la cabina, Leox asintió mientras las coordenadas aparecían en la pantalla. Unos cuantos hilos de su collar de meditación, que envolvían la palanca del tren de aterrizaje, se movieron y chasquearon cuando soltó la nave de la plataforma de aterrizaje y más allá de los confines del puerto espacial hacia la ráfaga de Coruscant.

—Buen trabajo, Geode —dijo Leox—. Estoy a punto para irme de este planeta loco. Está tan urbanizado y es tan bullicioso que aunque estés fuera te sientes como si estuvieras entre cuatro paredes.

—A mí tampoco me ha impresionado demasiado —dijo Affie—. No es que pudiéramos ver mucha cosa, pero por lo que contaba Scover, parecía que fuera el mejor sitio de la galaxia.

—Es grande en lo que se refiere a tamaño. —Leox asintió mirando la superficie del planeta mientras se alejaban de él—. Pero no tanto en cuanto al encanto, para mi gusto.

Affie no pudo evitar sentirse decepcionada. Había esperado contar a Scover Byne alguna idea o impresión que demostrara su mérito de ser uno de los primeros miembros del gremio en viajar al Núcleo galáctico. Tenía que haber algo significativo y fantástico en Coruscant, por eso era el más importante de los mundos del Núcleo, ¿no? Fuera lo que fuera, Affie se lo había perdido. Quizá sus pasajeros serían interesantes; si aquella cosa «Jedi» significaba mucho, al menos podría contar algo a Scover.

«Solo quiero que te sientas orgullosa de mí», pensó. Scover era la propietaria del gremio y su madre adoptiva.

La atmósfera se hizo más delgada. El cielo se oscureció. La nave se escapó de Coruscant y se deslizó en el espacio. Leox agarró las palancas del hiperpropulsor y dijo:

—Me muero de ganas de alejarme de la civilización.

Después, puso rumbo al hiperespacio, alejándose del Núcleo Galáctico, hacia lo salvaje.

Las camas improvisadas a bordo de La nave no eran lujosas, pero, claro, tampoco lo eran las habitaciones de los padawans en el templo. Reath observó el pequeño catre, las finas divisiones y el lavamanos básico sin quejarse.

Tampoco podía quejarse de La nave en sí. De acuerdo, los tripulantes eran… excéntricos, y quizá estaba más destartalada que la media de los vehículos que aterrizaban en Coruscant. Sin embargo, los motores rugían con facilidad. La temperatura interior se mantenía dentro de un rango confortable para los humanos y las especies más cercanas a los humanos. Y los Jedi tenían mucho espacio para relajarse en soledad o bien con otros en el comedor.

¿Había algún centro de información? ¿Alguna forma de acceder a historias o a ficción? Por supuesto que no. Sería absurdo esperar algo así en una nave pequeña. Sin embargo, fue algo que Reath notó enseguida. Era la primera señal de las carencias a las que seguro que se enfrentaría en la frontera. Probablemente fuera mejor enfadarse ya, antes de volver a ver a la maestra Jora, y tenía trabajo que hacer. Reath todavía mantenía la esperanza de hacerla cambiar de opinión, pero descartaría esa ligera posibilidad si él aparecía en Starlight sin estar en plena forma.

Así que Reath no estaba de humor para tener compañía, pero sí para comer, como de costumbre. Con lo deprisa que estaba creciendo (doce centímetros solo en el último año), a veces parecía que fuera físicamente imposible ingerir toda la comida que necesitaba de verdad.

Se sintió aliviado al llegar al comedor y ver que estaba en completo silencio. Podía tener intimidad y comida al mismo tiempo. Dijo entre dientes:

—Lo mejor de los dos mundos, ¡eh!

En la otra punta del comedor estaba Geode. ¿Se había movido desde la cabina? ¿Leox y Affie lo habían llevado hasta allí? ¿Andaba, se arrastraba, rodaba o se teletransportaba? Reath entrecerró los ojos y lo observó, intentando averiguar si aquel ser era simpático o si estaba irritado o incluso despierto, pero fue en vano.

—Perdona —empezó Reath—. Me has… dado un susto.

Geode no respondió. Reath se sintió tonto por esperar una respuesta.

—Ah, hola —dijo Affie Hollow, entrando atropelladamente en el comedor—. ¿Te gusta? La nave, me refiero.

—Es perfecta para lo que necesitamos —admitió Reath.

La palabra perfecta hizo que la cara de Affie se iluminara como un farol de Naboo.

—Me encanta esta nave. Es mi preferida de toda la flota.

—¿Qué flota?

—La del Gremio Byne —dijo ella, abriendo un paquete de polvos rosa claro y metiéndolos en un cuenco pequeño—. Scover Byne es la dueña y dice que me está entrenando para tomar el mando algún día. Si asumo solo un poco más de responsabilidad, me dará un vehículo. Lo sé. Y yo elegiría La nave.

Reath rebajó en silencio sus ideas sobre el tamaño y la influencia del Gremio Byne. La nave era práctica, sí, pero si eso era lo mejor, tenía dudas sobre aquella flota en cuestión.

Su cara debió de haber traicionado sus pensamientos con demasiada claridad, porque Affie se rio.

—Scover tampoco entiende por qué es mi favorita, pero yo siento que algunas naves… tienen cierta energía, ¿sabes? Quizá incluso un poco de alma. La nave tiene más alma que cualquier otro vehículo con el que me haya encontrado. Y es la que elijo para viajar por la galaxia.

—Lo entiendo —dijo Reath—. Quizá te acaba gustando al cabo de un tiempo. Sí que tiene, em, personalidad.

Affie vertió un poco de agua en el cuenco y el polvo rosa se hinchó y se convirtió en un bollo pringoso.

—Bueno, oye, dime qué es un Jedi en dos frases o menos.

Por primera vez en lo que parecían días, Reath sonrió.

—Esas dos frases podrían ser bastante largas.

—Lo único que tenemos es hiperespacio y tiempo. —Affie se acomodó en una silla, dio un buen bocado al bollo pringoso y murmuró—: ¿Estás listo, Geode?

Geode no dijo ni hizo nada.

Reath suspiró. Lo mejor sería empezar por el principio.

—¿Sabes qué es la Fuerza?

Affie lo fulminó con la mirada.

—Todo el mundo sabe qué es la Fuerza, vamos.

—De acuerdo, de acuerdo. —Levantó las manos rindiéndose de broma—. Perdona. Solo me estaba asegurando. Entonces, los Jedi son usuarios de la Fuerza unidos con el objetivo de comprender los misterios de la Fuerza y servir de guardianes de la paz y la justicia por toda la galaxia.

—Había oído hablar de los usuarios de la Fuerza —dijo Affie—, pero ¿por qué tienen que ser monjes?

—Todavía me falta una frase. Mmm, nos basamos en una existencia espiritual y renunciamos a los apegos individuales para concentrarnos del todo en cuestiones más elevadas.

Affie masticó pensativamente el bollo pringoso un momento antes de decir:

—O sea, nada de sexo.

¿Debería darle el sermón completo de la maestra Jora sobre la diferencia entre la castidad del cuerpo y la pureza del corazón? Era un sermón muy largo. Reath decidió saltárselo.

—Básicamente.

Affie asintió.

—Definitivamente, monjes.

—Pero, a ver, lo que no entiendo —dijo Leox más tarde, cuando Affie y Geode le intentaban explicar lo que eran los Jedi—. ¿Cómo se supone que demuestras que quieres a la galaxia en general si no sabes querer a una persona en concreto?

Affie se encogió de hombros mientras comprobaba por segunda vez los registros. La luz azul y temblorosa del hiperespacio se reflejaba en cada trozo de metal de la cabina, haciendo que pareciera bellamente electrificada. Incluso Geode brillaba un poco. Affie dijo:

—No tienes por qué tener relaciones sexuales con alguien para quererlo. Deberías saberlo mejor que nadie.

—Ya lo sé. Sin embargo, otros seres parecen valorar la copulación como forma de vinculación afectiva. —Leox hizo una mueca y susurró—: No era apropiado, perdón.

Affie sabía que la intención de Leox era buena, pero no soportaba cuando la trataba como a una cría y no como a un igual. Por suerte, no lo hacía mucho.

—No pasa nada. Creo que ya he oído hablar del sexo una vez.

Eso hizo que Leox se riera.

—Asegúrate de que tu madre sepa que no soy la primera persona que te ha hablado del tema.

Cada vez que alguien describía a Scover Byne como la madre de Affie, le conmovía.

—Sabes, sería fácil conseguir que cayeras mejor a Scover. Bastaría con que te pusieras el mono del gremio de vez en cuando…

—Eso sí que no. —Leox negó con la cabeza—. Un hombre debe tener principios. Y dado que carezco de los medios financieros para declarar mi independencia del gremio, mi persona debe hacerse valer mediante la elegancia en el vestido. Es decir, solo me quitarás el collar por encima de mi cadáver.

Affie contuvo una sonrisa.

—Sabes, los Jedi probablemente dirían que haces demasiado hincapié en las cosas mundanas.

—Mi relación con lo metafísico solo la juzgaré yo, Pequeñuela.

—¡No me llames así!

Cohmac Vitus era un hombre de razón y lógica. No negaba que poseyera emociones, pero nunca permitía que le nublaran la razón —o eso esperaba—. Su mente precisa y matemática prefería lo tangible a lo nebuloso, lo cuantificable a lo misterioso. Más de uno de sus compañeros Jedi habían señalado que era una mentalidad poco corriente para un místico. Sin embargo, era parte de lo que Cohmac pensaba que aportaba a la Orden: estabilidad y racionalidad.

Entonces, ¿por qué esa mentalidad le parecía menos un don y más una defensa?

«Porque estás yendo al lugar en el que aprendiste por primera vez el daño que emana de la imprecisión. De la emoción. Todo eso nació entre Eiram y E’ronoh».

Por un momento, había vuelto a las cavernas; Orla, temblando a su lado, mirando con miedo las formas en la fría oscuridad…

Cohmac movió la cabeza, como si pudiera librarse físicamente de aquel recuerdo. La mejor forma de sacarse algo de la mente era ejercitar el cuerpo. Las opciones estaban limitadas en una nave de aquel tamaño, pero una caminata enérgica por los pasillos le serviría. Se abrió paso a través de La nave, buscando intimidad. Pero fue en vano, ya que se topó casi enseguida con Dez, absorto en una conversación con Reath Silas.

—Me refiero —decía Reath—, ¿nos llamarías monjes?

—No exactamente —contestó Dez—. Veo que no has podido convencer a la maestra Jora de no llevar la trenza de padawan.

—Ya me gustaría. —Reath se señaló vagamente la nuca.

En los viejos tiempos, la trenza era obligatoria, al menos entre los aprendices de especies a las que les crecía pelo en la cabeza. Ahora, no todos los maestros la exigían; Cohmac no tenía intención de hacerlo, si alguna vez aceptaba otro padawan. La maestra Jora Malli evidentemente no pensaba lo mismo.

Cohmac intentó retirarse, pero antes de alejarse, Reath se volvió hacia él.

—Perdón, maestro Vitus, ¿cómo descubre y registra nuevas leyendas? Como folclorista, me refiero. ¿Localiza a la hechicera local, le pide que le cuente una historia?

—A veces. —Cohmac miró por una de las pocas ventanas diminutas de La nave el brillante y sobrecogedor azul del hiperespacio—. Suele ser más complicado. Siempre hay historias que uno quiere contar sobre sí mismo… y, luego, están las otras. Las historias secretas, oscuras, las que tienen significados más difíciles de entender. Esas no son las que ofrecen a los foráneos. Por supuesto, en general, esas son las más importantes.

Eran las historias que habrían sido más beneficiosas entre Eiram y E’ronoh.

Dez sonrió mientras se ponía a atarse las botas.

—¿Cómo consigue que se las cuenten?

—Depende —dijo Cohmac—. Hay especies que respetan a los foráneos que los presionan, que exigen hechos. Hay otras que se comen a los que lo hacen. Lo mejor es no curiosear hasta que sepas la clase de cultura con la que tratas. Mientras esperas… —Se encogió de hombros—. Estudias su arte. Pintura, tapices, literatura. El simbolismo y la alegoría pueden revelar mucho. Entonces, preguntas por el arte y las leyendas aparecen de forma natural.

—Hábil —dijo Reath— y también ingenioso.

—Gracias. —Cohmac inclinó la cabeza.

Dez dijo:

—Debe de ser un reto para usted, hacer algo tan completamente nuevo. Salirse del mapa.

—Literalmente —bromeó Reath.

Cohmac podría haber dicho que había estado antes en aquella zona del espacio. Concretamente, en la luna perdida entre los planetas gemelos que servían de anfitriones para el nuevo Faro Starlight.

Pero no había necesidad de hablar de aquello y Cohmac había aprendido a limitar lo que decía. Era demasiado fácil hablar de más.

En la cabina de La nave, Leox Gyasi masticaba un palo de especias y consideró los registros de la computadora de navegación.

(El palo de especias era legal en el espacio de la República. De momento. Sobre todo, porque todavía no les había dado tiempo a ir por ahí prohibiéndolo todo. Quizá los palos lograrían seguir siendo legales. O quizá no. Leox había guardado un poco por si acaso).

«Se deberían ver señales de otro tráfico —murmuró—. Señales más claras que esta. ¿Están borrosos los registros? Si es así, ¿por qué?».

—Geode, amigo —dijo Leox—. ¿estás viendo lo mismo que yo? —El silencio inquietante de Geode lo decía todo. Había algo verdaderamente mal con el tráfico del hiperespacio. Profundamente mal. Los pocos patrones de tráfico que pudo interpretar se morían en direcciones que no tenían ningún sentido. Leox murmuró:

—Esto no me gusta. No me gusta ni un pelo.

La nave todavía seguía avanzando y no había nada más que las tensiones habituales, así que lo mejor sería seguir adelante. El problema podía ser local, pensó, y lo pasarían de largo.

Orla Jareni esperaba pasar al menos parte del trayecto al Faro Starlight hablando con la tripulación de La nave. Tenía previsto comprar una nave pronto, algo que no había hecho nunca. Pese a haber estudiado características y modelos, pensaba que podría aprender de los consejos valiosos que le dieran unas personas que se pasaban toda la vida navegando por las estrellas.

(Algunos Jedi caían en la trampa de pensar que los que no eran Jedi no tenían nada que enseñarles. En cambio, Orla siempre recordaba que cualquier ser de la galaxia sabía como mínimo una cosa que ella no sabía).

Affie Hollow parecía la candidata más probable para aquella conversación, decidió Orla, aunque solo fuera porque era la que parecía tener mayor compromiso con la sobriedad.

Sin embargo, Orla no paraba de postergar la charla. Hablar de comprar una nave significaría también comentar su decisión de ser exploradora independiente. Pese a lo poco que sabía Affie de los Jedi, seguramente haría la pregunta más obvia: «¿Por qué?».

Y, en aquel momento, Orla no estaba segura de qué contestar.

Podía decir que era una cuestión de instinto. Era cierto, pero probablemente no satisfaría la curiosidad de Affie, sino que más bien le despertaría más interés.

O podría decir: «La Orden Jedi y yo ya no… compartimos el mismo punto de vista».

También era cierto. Y también era probable que le provocara problemas si alguien del Consejo se enteraba.

Probablemente la mejor respuesta fuera: «Necesito llegar a conocer la Fuerza en un sentido más profundo, más significativo». También era verdad, y lo suficientemente largo y aburrido para disuadir de hacer más preguntas.

«Exploradora independiente», le había susurrado su mente, y allí estaba: alejándose de la Orden para navegar una región desconocida de la galaxia por su cuenta. Esperando encontrar el propósito que sus misiones recientes no habían tenido.

—¿Me estoy engañando a mí misma? —murmuró mientras estaba en el comedor, preparándose un té chandrilano—. Si no pude encontrar las respuestas en el templo, ¿qué me hace pensar que las encontraré ahí afuera? ¿Qué diría mi maestra si pudiera verme ahora?

Entonces, se detuvo, esperando que nadie la hubiera oído. Probablemente no, pero en una nave tan pequeña, nunca se podía estar segura del todo. Decidió reflexionar para sus adentros mientras durara el viaje.

Orla dedicó un momento a centrarse, pero no pudo. Las energías de la nave se estaban volviendo confusas.

Incluso frenéticas.

Orla murmuró:

—¿Qué está pasando?

En ese momento, la voz de Leox Gyasi anunció por los comunicadores de la nave:

—Todos los que quieran permanecer con vida, ¡sujétense ahora mismo!

Reath corrió hasta los asientos auxiliares y llegó justo cuando lo hacían también los demás Jedi. Mientras se ataban corriendo el arnés de seguridad, Orla exclamó:

—¡¿Qué está pasando?!

Leox contestó:

—Por lo que veo, el hiperespacio está roto.

—¿Qué? —Dez parecía tan desconcertado como Reath se sentía—. ¿Cómo es posible?

—Hay montones de residuos de esos que nunca están en el hiperespacio, pero que ahora lo han llenado todo. —El palo de especias que apretaba Leox entre los dientes estaba siendo machacado—. O sea, todas las rutas de ahí afuera están llenas de basura.

Reath no encontraba palabras para expresar lo que pensaba.

—Pero eso significaría un desastre a escala galáctica.

—Sí, es más o menos así —dijo Leox—. Ahora, agárrense fuerte.

Affie había visto mucho más que la mayoría de la gente de diecisiete años. Había vivido y trabajado formando parte de la tripulación de naves que viajaban a lo largo del sector, ahora, de la galaxia, desde Kennerla a Coruscant. Una vez incluso había ayudado a pilotear una nave a través de un vórtice del hiperespacio.

Pero nunca había visto a Leox Gyasi tan cerca de perder los nervios. Tenía las manos fijas en los controles, que intentaba mantener estables.

—Bueno —dijo Affie—, ¿qué hacemos ahora?

—Intentamos comprobar si nuestro camino está despejado. —Leox habría parecido casi relajado a alguien que no lo conociera tan bien como Affie. Pero ella y Geode podían detectar la tensión que tenía dentro—. Si nos golpea, aunque sea un fragmento de metal, habrá una eyección explosiva del hiperespacio y, después, lo que más nos gusta a ti y a mí, una rotura del casco.

«Una rotura del casco». La peor pesadilla de cualquier viajero espacial. Una rotura significaba volar fuera en el frío vacío del espacio que podía matarte en dos o tres minutos. En cuestión de solamente unos segundos si te quedaba aire en los pulmones, que se expandirían y explotarían inmediatamente. Aún peor: el azul eléctrico del hiperespacio estaba cambiando de color. Estaba pasando de ser violeta a ser rojo. Affie no tenía ni idea de por qué pasaba, pero aquello no podía ser bueno.

La computadora de navegación empezó a parpadear deprisa, enviando una luz roja, corta y abrupta a través del puente de mando.

—Estamos recogiendo basura —consiguió decir—. Algo enorme.

Leox dijo lo que pensaba Affie realmente:

—Somos el blanco de esa cosa.

—¿La podemos esquivar?

—Vamos a averiguarlo.

Conducir en el hiperespacio no era moco de pavo. En general, no había necesidad de hacerlo, ya que la computadora de navegación calculaba y modificaba el salto a velocidades inhumanas. Ese día era una excepción. Los pilotos experimentados tenían una especie de intuición sobre el hiperespacio (un instinto) que funcionaba mejor que cualquier droide o maquinaria.

Leox tenía mejores instintos que cualquier otro piloto que Affie hubiera visto nunca. Si alguien podía salvarlos, era él.

Affie solo deseaba que ese si condicional no fuera tan grande.

—¡Agárrense! —La voz de Leox resonaba por La nave, que estaba temblando. Reath ya se estaba sujetando con todas sus fuerzas y se le hizo un nudo en el estómago. Los demás Jedi mantenían la calma, o eso parecía, pero Reath solo logró aparentarlo. No era la realidad. Su mente agitada seguía hablando: «Deberíamos haber esperado a una nave mejor o más grande o una que tuviera una tripulación más creíble o básicamente cualquier otra nave excepto esta».

¡Pumba! Una sacudida increíble golpeó el vehículo, zarandeando a Reath tan fuerte que chocó contra las tiras de seguridad y se mordió la lengua. Unas extrañas vibraciones empezaron a ondular a través de La nave, más amenazadoras de lo que había sido el golpe. ¿Se iba a hacer pedazos la nave?

En el intercomunicador, se oyó la voz de Leox. Estaba tan relajado como siempre.

—Bueno, a ver, hay buenas y malas noticias.

El maestro Cohmac y Orla se miraron, cosa que Reath vio por el rabillo del ojo. No era el único que tenía dudas.

—La buena noticia es que la basura espacial no nos ha convertido en chatarra, solo nos ha arañado —continuó Leox—. La mala, como habrán notado ya los astutos, es que tenemos algunos daños. Affie va a comprobarlos.

Affie ya estaba pasando como un rayo por los asientos auxiliares, agarrándose a la pared cada vez que la nave se tambaleaba en una nueva dirección, cosa que hacía sin parar. Dez dijo:

—¿Alguien es experto en reparaciones de naves estelares?

—Yo acabo de terminar un curso básico —dijo Reath. Después, esperó a que los otros Jedi intervinieran por tener un conocimiento superior.

Pero nadie lo hizo.

—Tu experiencia es más reciente que cualquiera de las nuestras, entonces —dijo el maestro Cohmac—. Mira si puedes ayudar.

Hizo una mueca, como si sintiera dolor, pero no dijo nada más.

Pensar que él podría ser el experto en reparaciones que había a bordo era casi tan inquietante para Reath como lo había sido la colisión. Sin embargo, se quitó las correas deprisa y siguió a Affie.

La nave se tambaleaba de un lado a otro; Reath chocó con una pared y luego con otra, pero consiguió mantenerse en pie hasta que al final llegó a la escalera que conducía bajo la cubierta. Tomó la escalera con fuerza antes de aventurarse a poner el pie.

—¡¿Qué esperas?! —exclamó Affie—. ¡Date prisa!

Reath se olvidó de la prudencia y soltó la escalera, cayendo en la maquinaria interna de la nave. Affie ya estaba metida de lleno en el mecanismo, con herramientas en la mano. Reath le preguntó:

—¿Qué ocurre?

Entonces, lo vio por sí mismo: el regulador de coaxium se había soltado de su estación. Affie había tomado el regulador directamente con las manos, que ya se estaban poniendo azules por el frío extremo. Temblando, estaba consiguiendo mantener el regulador en su sitio, dirigiendo su rayo de energía verde y frío a los motores a los que pertenecía.

Si se le resbalaba, el rayo se iría hacia un lado y partiría La nave en dos.

Affie no levantó la vista.

—También necesitamos a alguien que reinicie la estación reguladora, si crees que puedes conseguirlo.

Reath tomó un paquete de herramientas y bajó de un salto al mecanismo junto a ella.

—Yo puedo hacerlo, pero si prefieres que yo aguante el regulador mientras tú haces la reparación…

—No. Si la nave se tambalea durante el traspaso, estamos acabados.

Affie temblaba del frío, pero seguía sujetando el regulador.

—Hazlo deprisa, ¿de acuerdo?

Reath trabajaba todo lo rápido que podía, soldando el marco de la estación con la suficiente firmeza para que la peor turbulencia no lo moviera. La nave seguía moviéndose y temblando y, en una ocasión, Affie pareció estar a punto de perder el equilibrio. Reath extendió la mano con la Fuerza para estabilizarla lo mejor que pudo. Él no tenía la habilidad necesaria para aguantar el regulador exactamente en su sitio, pero sí que podía mantenerla a ella en posición vertical.

—¡Vaya! —exclamó Affie—. ¿Qué es eso? ¿Tienes… es una tercera mano o algo así?

—Es la Fuerza.

—¿En serio? ¡La puedes notar! —Ella se rio a carcajadas por la sorpresa, incluso por el placer—. No eres monje, eres un mago.

—¡Sí! Monjes-magos. Esos somos nosotros. —Reath comprobó lo que había hecho; tenía buena pinta, pero era necesario que lo viera alguien con más experiencia—. ¿Puedes comprobar mi trabajo? ¿Ya está listo?

Affie miró por encima del hombro.

—Sí. Eso debería bastar. Ayúdame a levantar esto.

Reath puso las manos en el regulador, también, y estuvo a punto de gritar. Estaba congelado, tanto que podía notar punzadas de dolor en todos los huesos de los brazos. Affie debía de tener un dolor horrible, pero solo hacía una mueca mientras lo subían con sumo cuidado. El clic metálico del regulador que volvía a su posición fue uno de los mejores sonidos que había oído Reath en su vida.

Gruñendo, Affie se tambaleó hacia atrás al apartarse del mecanismo. Tenía las manos azules y se le habían hecho ampollas en las palmas de las manos.

—Un estabilizador stim —dijo Affie con voz entrecortada—. El botiquín está en esa caja de emergencia naranja.

Reath lo tomó antes de que Affie pudiera acabar de hablar. Lo presionó enseguida contra el cuello de la chica hasta oír el silbido y el clic de que la medicación se estaba dispensando. En cuestión de segundos, las manos de Affie empezaron a recobrar el color normal y las llagas se deshincharon.

—Genial —dijo Reath—. Lo hemos conseguido.

—Todavía no hemos salido de esta —dijo Affie. Sacudiéndose ya el dolor de antes, subió la escalera.

—¿Qué quieres decir? ¿Hay que hacer más reparaciones? —Reath miró a su alrededor para buscar alguna señal de que hubiera más daños, pero no había nada aparentemente fuera de lo común.

—Por favor, piénsalo. Algo del hiperespacio nos ha dado un golpe. Y creo que he visto… —La voz se apagó y Affie volvió corriendo hacia el puente de mando.

—Si tuviéramos que recibir un impacto, me gustaría que fuera de cualquier otra cosa. De una roca que estuviera por ahí en el espacio —dijo Leox—, sin ánimo de ofender.

El amable silencio de Geode indicaba que no se sentía ofendido.

Affie entró a toda velocidad en la cabina, sin aliento.

—¿Están todos bien?

—Por el momento. Buen trabajo con la reparación, por cierto.

—El chico monje me ha ayudado. Pero ese carguero…, Leox, parecía un trozo de una nave de pasajeros.

Leox suspiró. Menos mal que se lo quería decir con cuidado.

—Sí, lo era.

—Habría cientos de personas a bordo. Quizá incluso miles. —Affie estaba aterrorizada. En momentos como aquel, Leox recordaba lo joven que era ella en realidad.

—Es una forma horrible de morir —dijo Leox. Quizá sería mejor soltárselo todo ya. Aunque todavía fuera una cría, podía enfrentarse a la verdad mejor que a cualquier mentira—. Oye, no estoy seguro, pero al examinar los datos… parecía que pudiera ser un naufragio del Legacy Run.

Los ojos oscuros de Affie se abrieron como platos.

—Pero la Legacy Run es una nave del Gremio Byne. Scover viaja en ese vehículo a veces.

—No he dicho que fuera ese en concreto. Son parecidos. Quizá no sean iguales. Solo te lo digo para que estés preparada, ¿de acuerdo?

Affie asintió, intentando concentrarse en los asuntos que tenían entre manos, pese a la luz roja febril del hiperespacio problemático que había a su alrededor. Leox se compadeció de ella. No todas las chicas podrían volcarse en su trabajo después de enterarse de que su madre podría estar muerta.

«Scover está bien. Está perfectamente».

Affie se repetía estas frases para sus adentros mientras se volvía a sentar en el asiento del copiloto. Scover Byne viajaba en trayectos del gremio en contadas ocasiones; ella prefería quedarse en sus planetas eje, supervisando toda la flota. No había mencionado ningún plan reciente de actuar de otra forma. Affie se negaba a dejarse llevar por el pánico.

Aunque Scover no estuviera a bordo (y no lo estaba), la destrucción de la Legacy Run era algo bastante grave. La llegada de la República a su sector había provocado que el transporte alcanzara niveles febriles de actividad; todo el mundo quería mover carga antes de que fuera sometida a impuestos, tarifas o prohibiciones. Los colonos querían llegar a la frontera a toda costa y había miles de ellos que pagaban por el transporte cada día. Todos los vehículos salían llenos hasta los topes de toda la carga viva o inerte que pudiera caber. Incluso La nave había viajado a Coruscant con tantas cajas de judías denta que Geode no había podido pasar por los pasillos. Cualquier pérdida sería enorme. Y la Legacy Run… habría cientos de familias a bordo, miles de personas, incluso niños pequeños…

—La nave sigue haciendo cosas raras —dijo Affie, tanto para dejar de preocuparse como porque era verdad.

—Es porque el hiperespacio continúa actuando de una forma extraña, aunque ahora creo que tiene más que ver con que el naufragio del carguero ha lanzado absolutamente todo de forma caótica. O sea, mira esto. —Leox señaló las mediciones—. La basura está volando por todo el hiperespacio. La computadora de navegación está cerrando vías más deprisa de lo que podemos contarlas. —Movió la cabeza—. Cambiamos de rumbo.

Affie sintió un escalofrío, como si volviera a tener el regulador de coaxium en los brazos.

—¿En el hiperespacio?

—Sí, ya lo sé. Y no empieces, Geode. La cuestión es que tenemos que salir del hiperespacio lo más rápido posible. No podemos hacerlo y, a la vez, llegar a nuestro destino. Así que vamos a ir a otro sitio. Y esperemos que sea seguro.

Affie se preparó mientras las coordenadas preestablecidas empezaron a desplazarse por la pantalla de navegación. Cualquier programa predeterminado que los llevara al espacio real a la mayor velocidad era su nuevo destino. Tendría que confiar en que La nave no estuviera preprogramada con coordenadas que condujeran, por ejemplo, al centro de una estrella enana.

El programa preestablecido final apareció. Leox dijo:

—¿El chico monje ha vuelto a su asiento auxiliar?

—Si no —dijo Affie—, es cosa suya. Por cierto, en realidad, es mago.

Leox levantó las cejas como para decir: «No está mal».

—¡Sujétense! —exclamó por el intercomunicador y, entonces…

Estaban en el espacio real. Sin rebote, sin traqueteo, la reentrada más dulce que se podía desear. Affie y Leox sonrieron mientras ella dijo:

—Buena elección, Geode.

—Ahora podemos averiguar qué demonios fue mal ahí afuera —dijo Leox— y, así, podremos continuar nuestro camino.

Affie se sintió invadida por una sensación de alivio mientras miraba el sector del espacio que los rodeaba y que estaba en gran parte vacío. No se tenían que enfrentar a naves hostiles, ni estaban entrando en una zona de guerra ni en ningún punto cerca del corazón de una estrella. Estaban más bien… en ninguna parte.

Pese al vértigo de su huida, Affie no pudo evitar pensar: «¿Por qué la nave estaba preprogramada para traernos aquí?».

—¿Qué ha pasado? —susurró Orla Jareni. La cara blanca se le había quedado aún más pálida—. Había voces que gritaban…

—Han muerto muchos —dijo el maestro Cohmac—. ¿Tú también lo has sentido, Reath?

Reath había sentido que había algo que iba fatal más allá de La nave en sí, y eso estaba relacionado con el desastre, pero no había notado nada como el shock que reflejaban las expresiones de Orla y el maestro Cohmac. Fue la primera vez que pensó que podría haber ciertas ventajas de no ser tan sumamente sensible a la Fuerza como el Jedi medio.

—¿Se sabe qué ha pasado exactamente?

Como era de esperar, el maestro Cohmac se recompuso primero.

—No. Deberíamos ponernos en contacto con el Faro Starlight de inmediato. Necesitamos más información y no queremos que nuestro retraso cause alarma.

Reath estaba de acuerdo. En casi todo. Una pequeña y poco digna parte de él quería que la maestra Jora se sintiera un poco alarmada, justo lo suficiente para hacerle decir: «Saben, la frontera es un lugar innecesariamente peligroso para nosotros. Deberíamos volver a Coruscant ahora mismo».

De todas formas, Reath se levantó y fue con el maestro Cohmac hasta la estación de comunicaciones de La nave. Era poco probable que Cohmac necesitara ayuda para enviar aquellos mensajes, pero el papel del padawan era estar listo para ofrecer ayuda a cualquier Jedi, en cualquier momento.

La estación de comunicaciones era una zona pequeña con techo curvado, en el que apenas cabía ni siquiera un humanoide adulto. Ya había dos hacinados dentro: Leox y Affie, el primero de los cuales tenía una unidad de amplificación en la oreja. Por lo visto, Geode estaba solo en el puente de mando, cosa que Reath no consideraba demasiado tranquilizadora. El maestro Cohmac se agachó en la puerta, con tanta facilidad como si hubiera estado preparado para hacer eso desde el principio, y dijo:

—Me doy cuenta de que su nave debe hacer comunicaciones urgentes, capitán Gyasi, pero…

Leox levantó una mano.

—Un momento.

Si el maestro Cohmac sintió impaciencia, no lo demostró y se limitó a asentir. Sin embargo, Reath pudo sentir la tensión entre Leox y Affie, una tensión que era contagiosa. Espetó:

—¿Qué ocurre?

—Todo, a juzgar por el sonido. —Leox bajó la unidad de amplificación y accionó un interruptor, proyectándolo en la sala.

Enseguida los inundó un ruido, más de una docena de señales que intentaban abrirse paso al mismo tiempo, superponiéndose y borrándose las unas a las otras:

«Hemos perdido toda la energía, estamos atrapados en el Sistema Bespin, llamando a cualquier nave dentro de…».

«… al menos mil almas perdidas, posiblemente más…».

«… plagada de cosas, como si alguien hubiera puesto minas en el hiperespacio…».

«… no podemos ni siquiera empezar a evaluar el daño hasta que podamos llegar a…».

—¿De qué sector proceden estos mensajes? —preguntó el maestro Cohmac en voz baja.

Affie tenía una expresión sombría en la cara.

—De todos.

—Con tantos fragmentos de la verdad —dijo el maestro Cohmac—, no tenemos una imagen general, lo que, por supuesto, es más aterrador de lo que podría ser toda la verdad.

—Eso esperamos —respondió Affie.

Orla Jareni apareció en la puerta detrás de Reath y murmuró:

—¿Alguna noticia?

Él le respondió entre susurros:

—Parece que esto es un desastre descomunal. Ya han muerto muchas personas.

«Muerto». Aquella palabra era tan definitiva, tan absoluta. De repente, Reath se sintió avergonzado de haber sido infeliz por su misión en la frontera, por su futuro, cuando tantos seres habían perdido su futuro por completo.

Entonces, llegó una nueva transmisión, más fuerte que el resto: «Todas las vías del hiperespacio deben considerarse cerradas hasta nuevo aviso. Para los viajeros más allá de los límites de la República, a través del Borde Exterior; reiteramos que el hiperespacio actualmente es innavegable y extremadamente peligroso. Se advierte a todo el tráfico que el viaje por el hiperespacio debe evitarse a toda costa».

—Bueno, pues ya está. —Leox cerró la transmisión—. Ya han oído a la señora. Por lo visto, vamos a estar atrapados aquí un tiempo.

—¿Dónde es «aquí»? —preguntó Reath.

Affie contestó:

—Pues… en ninguna parte.

Estaban en un rincón casi vacío del espacio, sin poder avanzar ni volver a casa. De momento, y por un tiempo indefinido, estaban atrapados.

—Oye —dijo Leox—. Evidentemente, podemos creer que estamos abandonados en la profundidad del espacio. Sin embargo, si te paras a pensarlo, en realidad, todo es espacio.

Reath no se sintió reconfortado. Fue al puente de mando, que al menos le daba la impresión de ser potencialmente útil, y, por un momento, estuvo solo con Geode, que todavía estaba sentado (¿o colocado?) en la estación del piloto.

—Esto… —empezó a decir Reath—. Hola. Esto es terrible, ¿eh?

—Por favor —murmuró Affie mientras entraba en el puente de mando justo después de él—. No intentes hablar con él de eso todavía. Geode es increíblemente sensible.

—Por supuesto —dijo Reath—. Pero pensaba que habían dicho que era un hombre salvaje.

Leox, que pasaba por allí, intervino:

—Es de naturaleza caprichosa, tiene muchos estados de ánimo. —Después, miró afectuosamente a Geode y siguió su camino. Reath estudió a Geode unos segundos, preguntándose qué se estaba perdiendo exactamente, porque allí lo único que había era una roca grande. Affie se acomodó en el asiento del copiloto, aparentemente, para matar el tiempo, pero luego frunció el ceño mirando un sensor que parpadeaba.

—¿Qué es eso?

—¿Es algún daño más a la nave? ¿Algo más que debamos reparar? —Reath estaba empezando a darse cuenta de cuánto necesitaba algo que hacer para sentirse menos impotente.

Affie negó con la cabeza.

—Es una baliza. Una baliza de señalización. No es un mensaje real, sino un indicador de una nave que está cerca y necesita ayuda.

—¿Cerca? —preguntó Reath—. ¿A qué distancia?

—Dentro de este sistema, alcanzable mediante subluz —dijo Affie lentamente—. No estamos solos. Hay alguien ahí afuera.

—¡No respondan! —exclamó Orla. Había estado andando por el puente de mando, aparentemente, pero se había detenido al oír su conversación—. No saben quién está ahí afuera. —Su mirada era distante—. Nunca se sabe.

Veinticinco años antes
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Los padawans Orla Jareni y Cohmac Vitus estaban conduciendo la lanzadera T-1 a través del hiperespacio, y Orla no podía creer la suerte que tenía. A juzgar por la sonrisa de oreja a oreja de Cohmac, él estaba igual de encantado que ella.

El papel de un padawan era hacer cualquier tarea que le pidiera un maestro. Sí, a veces, esas tareas eran emocionantes actos de heroísmo, pero también podían ser cosas como remendar túnicas o limpiar el suelo. Pilotear una nave se consideraba una misión de alta calidad, sobre todo cuando significaba acercarse a otra misión aún más emocionante: rescatar a dos dirigentes secuestrados pertenecientes al sistema de Eiram y E’ronoh.

Ese sistema estaba más allá de los límites de la República, en una zona que había resistido durante mucho tiempo a pertenecer a la República o aceptar su ayuda, algo que los residentes denominaban «interferencia». Pese a que los Jedi de vez en cuando viajaban a aquella zona del espacio, aquellos viajes eran escasos y los ciudadanos parecían decididos a que siguiera siendo así. Proclamaban que aquello era espacio independiente.

Por lo tanto, el hecho de que aquellos dos mundos hubieran pedido ayuda a los Jedi era enormemente prometedor. Una misión exitosa podría cerrar la brecha por fin entre aquella área y la República.

(La maestra Laret había señalado que si aquellos planetas estaban dispuestos a pedir ayuda a la República, la situación sin duda era espinosa. Sin embargo, Orla no se inmutó).

Probablemente, aquella crisis de rehenes se podría haber resuelto si los dos mundos hubieran trabajado juntos, algo que ningún planeta estaba dispuesto a hacer. Eiram y E’ronoh ocupaban un sistema que servía de punto de paso a través del hiperespacio; ellos mantenían una pasarela que llevaba mucho tiempo cerrada al resto de la galaxia. Aquello podría haber conducido a un inmenso poder para ambos mundos, si hubieran estado dispuestos a compartirlo. Pero, en lugar de eso, competían por el control de la región, tratando agresivamente a los que osaban violar su espacio, cada uno limitando el tráfico a casi nada. Eiram y E’ronoh no estaban librando una guerra el uno contra el otro, pero la inteligencia sugería un enfrentamiento amargo entre ambos que había durado más de un siglo. Sus orígenes eran oscuros y, por aquel entonces, ya no importaban. Eiram odiaba a E’ronoh. E’ronoh odiaba a Eiram. Fin.

Hasta que alguien había secuestrado a la realeza de ambos planetas y había pedido un rescate.

—Es a la vez un gran honor y una gran oportunidad que estos pueblos hayan acudido a los Jedi en busca de ayuda —había dicho la maestra Laret al informar a Orla sobre el camino para ir al puerto espacial—. Podemos hacer algo más que salvar a esos dos dirigentes. Podemos impedir una guerra. Puede que incluso podamos abrir otra parte de la galaxia.

Nunca le habían asignado una misión tan importante. Muy pocos Jedi habían recibido una misión como aquella. Y no tenía la intención de decepcionar a su maestra.

Otra vez no.

Últimamente, Orla había estado haciendo demasiadas preguntas. Cuestionando las decisiones del Consejo Jedi, solo con la maestra Laret, por supuesto, pero igualmente… Al principio, la maestra Laret la había escuchado e incluso había debatido educadamente con ella, pero estaba poniendo a prueba su paciencia.

—Ser Jedi significa servir —le había dicho la maestra Laret—. ¿Cómo piensas servir si no dejas de cuestionar cada orden?

El reproche poco habitual de su maestra todavía le dolía. Así que aquella vez, Orla le demostraría lo dispuesta que estaba a servir a la Orden. No iba a cuestionar ni una sola cosa.

Nadie sabía si la luna había orbitado alguna vez alrededor de Eiram o de E’ronoh, solo sabían que en algún momento hacía milenios se había desplazado de su órbita y había llegado a descansar en el espacio muerto entre los dos mundos. La luna estaba tan desprovista de algún valor que Eiram y E’ronoh ni siquiera se molestaron en luchar por ella. Simplemente se quedó ahí, oscura e ignorada.

Por eso, casi nadie conocía las cuevas y los túneles en la profundidad de las salinas lunares y las cuevas eran un escondrijo perfecto para quienes no querían ser encontrados.

Era el único elemento del plan de secuestro que se podía considerar «perfecto». Todo lo demás dejaba bastante que desear.

—¡Idiotas! —gruñó Isamer. El corpulento lasat lanzó lo primero que encontró a sus tenientes; resultó ser una silla pesada, así que tuvieron suerte al esquivarla—. ¿Cómo han podido secuestrar a la reina equivocada?

En el extremo opuesto de la caverna estaban acurrucados dos rehenes, cada uno llevaba unas esposas de metal e iba vestido con ropa elegante que había sido manchada y rasgada durante su secuestro. El monarca Cassel de E’ronoh, un pantorano azul brillante, parecía extremadamente nervioso por la situación, lo que indicaba que era más inteligente de lo que pensaban los demás. Junto a él estaba sentada la reina Thandeka de Eiram, una humana de piel tostada que parecía furiosa. Isamer podía aplastar a la mayoría de los humanos sin siquiera intentarlo, y Thandeka era una mujer menuda, pero él daba las gracias de que la reina no tuviera un bláster.

Uno de los tenientes señaló a Thandeka, concretamente a la corona plateada tejida a través de sus gruesas trenzas negras.

—Ella lleva su corona. En el manifiesto se indicaba que había una reina a bordo…

—Sí. —Isamer cruzó sus enormes brazos delante del pecho—. La reina consorte iba a bordo. Es la que está casada con el dirigente. En Eiram, la dirigente es la reina Dima, la reina regente. O sea, ¡la reina útil!

—Oh, tonterías —dijo Cassel, con bastante amabilidad—. Estoy seguro de que la reina regente quiere que vuelva su consorte. Eso irá bien para hacer presión, ¿no?

En voz baja, Thandeka dijo:

—¿A qué estás jugando? ¿Crees que te puedes unir a ellos?

—Por Dios, no. —Cassel parecía horrorizado con la idea—. Pero dicen que eres «inútil» y eso es bastante desconsiderado por su parte…

—¿Intentas que no hieran mis sentimientos? —Thandeka miró hacia el techo de la cueva con incredulidad o desesperación—. Créeme, ahora mismo, mi ego es el menor de nuestros problemas.

Isamer había ignorado todo aquello.

—No vamos a hablar más de este tema —dijo. Ya habría tiempo para castigar a aquellos tenientes y encontrar a mejores sustitutos, cuando aquello hubiera acabada De momento, lo único que podía hacer era aguantar hasta el final.

Los hutt no esperarían menos de él.

Se habían dirigido a Isamer por ser uno de los líderes del Directorado. ¡Los poderosos hutt habían recurrido a él! Con el mayor conocimiento local del Directorado, según le explicaron, él estaba mejor preparado para desestabilizar los gobiernos locales. La desestabilización favorecería a largo plazo a los hutt y compartirían esa ventaja con aquellos que los hubieran ayudado.

Isamer lo veía: el Directorado, empoderado como socio de los hutt, eclipsando cualquier otra organización criminal en aquella parte de la galaxia. Valía la pena arriesgarse un poco.

—¡Lord Isamer! —exclamó uno de los jockeys sensores—. Una lanzadera T-1 ha salido del hiperespacio, a setenta radios de distancia.

A Isamer se le puso el pelo de punta por la anticipación. Su sonrisa con colmillos se agrandó mientras decía:

—Llámalos desde la nave de Cassel. —Los restos de aquella nave estaban desperdigados por la superficie de aquel planetoide, pero sus tenientes habían logrado salvar el sistema de comunicaciones. Al menos habían hecho una cosa bien—. Pídeles ayuda. Atráelos para que vengan.

Cohmac dejó atrás la ensoñación, repitiendo mentalmente «concéntrate».

No había sido una mala ensoñación. Había estado batiéndose en duelo brillantemente con su espada láser, el tipo de imaginación detallada que, de hecho, podía mejorar el rendimiento real. Era una práctica para la meditación. Tenía que mejorar su capacidad para vivir del todo en el presente, tal y como el maestro Simmix le recordaba sin parar.

Al principio, pensaba que había sido él mismo quien lo había sacado de la ensoñación, pero luego se dio cuenta de que había sido el panel de comunicaciones que se había iluminado con una señal entrante.

Orla y Cohmac se miraron mientras se oía la voz:

—El monarca Cassel… en peligro, intento de secuestro… fallo de los sistemas…

La Firma en código de la señal confirmaba que era la nave de Cassel. Orla respondió inmediatamente.

—Los Jedi estamos en camino. ¡Aguanta!

¿Deberían haber revisado dos veces la señal? Parecía un detalle menor, algo en lo que Cohmac no insistió. Simplemente, condujo en dirección a la señal.

—Al menos uno de los rehenes ha escapado. ¿Eso facilita o complica nuestra misión?

—Supongo que lo veremos —respondió Orla. Se sonrieron.

Por muy distintos que fueran sus temperamentos (Cohmac siempre más retraído y Orla siempre dando saltos adelante), habían sido amigos desde la guardería y estaban igual de ilusionados de empezar su misión en serio.

En cuestión de segundos, apareció alguna especie de planetoide a lo lejos, uno tan pequeño y remoto que ni siquiera tenía nombre. Cohmac introdujo vectores de aproximación de la lanzadera sin pensárselo dos veces.

Entonces, la maestra Laret fue corriendo hasta el puente de mando. Ella, igual que el maestro Simmix, habían estado en un profundo trance meditativo; Cohmac había esperado para ir a despertarlos. Sin embargo, algo había hecho que la maestra Laret recobrara la conciencia y, después, se alarmara.

—¿Qué está pasando? —dijo ella.

—El monarca Cassel debe de haber escapado —empezó Orla—. Recibimos una señal confirmada de su nave…

—De su nave —dijo la maestra Laret, con tono grave—. No de Cassel.

Cohmac y Orla cruzaron unas miradas vacilantes. Demasiado tarde, Cohmac sintió un temblor en la Fuerza, la disonancia espeluznante que significaba que no todo era lo que parecía…

Y, entonces, el propio espacio exterior pareció resplandecer de luz, y la nave tembló y se retorció, y ya no había arriba y abajo, ni había forma de parar, ni salida.

Reath no se habría preocupado ni un momento si se hubieran quedado varados en el espacio en la República. Los longbeams siempre volaban surtidos con combustible y provisiones extra para viajes dos o tres veces tan largos como los planificados. Aquellos excedentes eran innecesarios, por supuesto. El abundante tráfico del hiperespacio y un transceptor del subespacio significaban que una nave de rescate en potencia estaba rara vez a más de unas pocas horas de distancia.

En cambio, en la frontera… parecía posible estar varado durante largos períodos de tiempo. Quizá permanentemente.

Así que el anuncio de Affie primero había provocado un alivio de agradecimiento en Reath. Alguien necesitaba ayuda. Quizá podrían ofrecerla, lo que daría algo de sentido a aquel extraño desvío.

Pero las palabras de Orla lo habían hecho parar, con la mano a medio camino hasta el holo-transceptor. Reath no se podía creer que hubiera estado a punto de confiar en la frontera.

Affie evidentemente ya lo había pensado antes de la advertencia de Orla.

—¿Y si son piratas? ¿Y si son nihil? ¿O personas desesperadas que nos atacan porque buscan comida?

—Lo siento —dijo Reath, disculpándose por el error que había estado a punto de cometer—. No son riesgos a los que nos tengamos que enfrentar muy a menudo en la República.

Leox Gyasi se movió con cuidado alrededor de Orla y volvió al puente de mando. Era evidente que había oído sin querer gran parte de la conversación.

—Es la primera cosa positiva que oigo sobre unirse a la República —dijo—. Eso hace que reconsidere mis reservas y valore sinceramente cualquier oportunidad de mirar hacia adentro. Sin embargo, esto todavía no es la República, amigo. Ni de lejos.

La voz de la maestra Jora resonó en la cabeza de Reath: «Cuando te sientas tonto, recuerda que se te ha dado una oportunidad para aprender. La verdadera insensatez es rechazar esa oportunidad».

—Bueno, los piratas me suenan, pero, los nihil ¿quiénes son?

—Buena pregunta —dijo Orla. Se quedó inmóvil y en silencio en la puerta, aunque la tensión que Reath sintió en el interior de Orla parecía proceder de algo que no era su situación actual.

Leox y Affie cruzaron una mirada que, de alguna forma, pareció incluir a Geode, pese a su notable falta de ojos.

—Se sublevaron hace unos años —dijo Affie—. Quiero decir que existían desde hacía más tiempo, pero hace poco que empezaron a ser peligrosos. Nadie está seguro de dónde proceden.

—Tampoco podemos determinar su escala de valores —añadió Leox—. Es un pueblo desconcertante. Pero estamos seguros de tres cosas: son saqueadores, crueles y no están ahí afuera en este preciso instante.

Affie y Reath cruzaron una mirada. Reath dijo:

—¿Cómo sabes que no son ellos los que están ahí?

—Lo sé porque seguimos con vida. —Leox ocupó su asiento—. Pero eso no significa que no vayamos a tener problemas. Tengo una idea. Pon al monje jefe o lo que sea aquí y veremos las señales juntos. Así comprobaremos si tenemos ayuda, tenemos que ayudar o tenemos que irnos a toda máquina.

—Iremos a buscar a Cohmac —dijo Orla, que ya se estaba dando la vuelta para irse.

Reath salió enseguida para alcanzarla, pensando: «La maestra Jora no podía haber sabido nada de esto o nunca nos habría traído aquí».

En cuanto Reath y Orla se fueron, Affie miró a Leox.

—¿Desde cuándo necesitamos a los Jedi para que nos ayuden a decidir qué es peligroso y qué no? Sobre todo teniendo en cuenta que ni siquiera sabían qué son los nihil.

—No los necesitamos para eso —respondió Leox—. Pero nosotros tres tenemos que hablar un momento sin que esté presente nadie de la República.

Affie se dio cuenta de a qué se refería Leox al instante. Se inclinó mientras Leox la rodeaba con un brazo a ella y con el otro a Geode.

—La situación es esta —dijo Leox—. Está claro que no queremos que nuestros Jedi piensen que podrían ir a bordo de una nave que transporta una carga que no es, en sentido estricto, legal en la República.

—Nunca —dijo Affie, muy seria—. Eso nunca sucedería. Los Jedi no saben nada que les pueda hacer pensar eso.

Leox asintió.

—Y tendremos la prudencia de que siga siendo así. Por esa razón, no importa quién esté ahí fuera, ni qué quieran, ni lo que puedan pagar, continuaremos presentándonos como una nave absolutamente abierta, un transportista que se ha convertido en una nave de pasajeros solo para un viaje.

Affie añadió:

—No importa quién suba a bordo, ni dónde quieran buscar, ciertos compartimentos deberían continuar siendo inexistentes.

—Muy cierto. —Leox se tiró hacia atrás—. Recuerden que nuestras percepciones definen la realidad del universo. Nada es ni siquiera algo hasta que nuestro pensamiento lo decide.

—No pensemos en esos compartimentos —dijo Affie—. Los que no están ahí.

—Scover va a estar muy orgullosa de ti. —Leox le sonrió. Affie tuvo ganas de abrazarlo, no por el halago, sino por la suposición informal de que su madre seguía viva.

Por supuesto, no había ningún «monje jefe» en aquel grupo de Jedi. Sin embargo, Cohmac Vitus era el que tenía más experiencia de campo de todos ellos y notó que Orla estaba afectada. Tendrían que hablar de eso pronto, de los paralelismos entre aquella misión y la primera que hicieron juntos, pero ya habría tiempo para eso más tarde. La llamada de auxilio exigía la atención de Cohmac. Así que volvió con Reath hasta el puente de mando para ayudar a descifrar las señales.

—¿Por qué no las revisamos en el centro de comunicaciones? —dijo Cohmac, en vez de saludar. Leox Gyasi no parecía la clase de persona que se andaba con contemplaciones.

—Primero, porque todavía no vamos a responder —contestó Leox—. Así que nos basta con aislar y analizar las señales ahora mismo. Segundo, porque podemos tener una visión mucho mejor del origen de cada señal desde aquí arriba.

—Lógico —dijo Cohmac con aprobación. Qué raro era encontrar a un piloto free lance que operara con una base racional, aunque tuviera aquel aspecto y hablara de aquella forma. Resultaba tranquilizador tener un problema que exigía soluciones concretas, que le obligaba a buscar más allá de su nave para encontrar respuestas en lugar de buscar en el interior—. ¿Cuántas recibimos del sector inmediato?

—Según parece, once —dijo Affie, señalando a varios puntos rojos que parpadeaban en una cuadrícula verde—. De esos, seis son transportistas de carga estándar, parecidos a nosotros, salvo que ninguno está registrado en el gremio. Otros dos son naves de transporte de pasajeros normales, de tamaños variados, desde esquifes de cinco personas hasta —silbó— al menos uno con doscientos sintientes a bordo.

Por lo tanto, muchas personas necesitaban ayuda. Posiblemente, pronto. Cohmac se sintió revigorizado al tener un propósito. Ya tenía el ansia de hacer algo, cualquier cosa, útil; por lo visto, sería llamado incluso antes de lo que había esperado. La misión de los Jedi en la frontera empezaría con piedad y fuerza. Pero antes:

—¿Y qué hay de los demás?

—¿Qué te parece este? —preguntó Reath, señalando por encima del hombro de Affie—. ¿El más grande? Algunos de esos registros son niveles de radiación elevados, ¿no?

Leox asintió, pero su falta de preocupación era tan completa que casi resultaba tranquilizante.

—Me parece que son mizi. No son tan susceptibles a la radiación como la mayoría de las especies sintientes, así que transportan carga que muchas otras naves no pueden llevar. Y esta de aquí. —Señaló al penúltimo punto de la pantalla—. Parece orincan, o sea, malas noticias. Su falta de belleza exterior coincide perfectamente con su falta de belleza interior. Detesto menospreciar a toda una especie, pero si existe algún orincan que derroche ingenio, encanto y amabilidad, yo todavía no lo he conocido.

Cohmac le preguntó:

—¿Y qué te parece la última nave?

—Esa es la que me preocupa. —Leox amplió el zoom para ver las especificaciones de esa nave en concreto (la más lejana) y las vieron claramente—. Es la más pequeña de todas. Es la que envió la señal original que interceptamos. Pero no tiene ni pies ni cabeza.

Cohmac veía la dificultad.

—Los motores de una nave de carreras, la chapa de una nave de transporte, la fuerza del sensor casi igual que una nave de investigación, pero resulta que algunos de los componentes son flojos.

—Son viejos, a juzgar por los registros —dijo Affie—. O sea que han tuneado algunos de sus sistemas, pero han ignorado otros hasta que casi se han caído a pedazos. Es raro, ¿no?

—Sí. Sin embargo, no es ninguna excepción. —Cohmac consideró las posibilidades. No habían aparecido armas en la exploración. Si las hubiera, podrían estar protegidas con ciertos recubrimientos. Pero los motores no parecían tener la potencia suficiente para apoyar ese tipo de recubrimiento. Sopesó las posibilidades y tomó una decisión—: Vamos a ponernos en contacto con ellos directamente.

—Pero si son piratas… —empezó a decir Affie, y se paró cuando Leox movió la cabeza.

—Ya has visto sus escáneres —dijo Leox—. Saben que estamos aquí. Saben lo que estamos a punto de hacer. Si quieren atacar, lo harán. De momento, no lo han hecho. Vale la pena intentarlo. ¿Quieres hacer la llamada, pawaman?

Reath tardó un momento en entender a qué se refería. Cohmac contuvo la sonrisa.

—Ah, sí, se dice «padawan», en realidad. Pero puedo hacer la llamada. —Se acercó a las comunicaciones y giró la palanca—. Aquí la nave… eh… Nave. ¿Cómo se llaman? ¿Pueden transmitir una señal visual? Cambio.

La pantalla se veía borrosa. Después, se aclaró y mostró más nítidamente la imagen de una chica, más joven incluso que Reath Silas y Affie Hollow. Cohmac pensó que solo se llevaría un año o así con ellos. Su pelo oscuro y brillante estaba recogido en una coleta pulcra, y sus mejillas redondas se sonrojaron cuando sonrió.

—Oh, ¡gracias a Dios! Teníamos mucho miedo de que fueran piratas. Pero no lo parecen. Espera, ¿son piratas?

Reath también sonrió, como la mayoría de los que estaban en el puente de mando.

—No. Somos viajeros. Nos dirigimos a Faro Starlight y nos hemos quedado varados aquí.

—Al menos no somos los únicos —dijo la chica—. Me llamo Nan. Solo estamos mi tutor y yo aquí, y no tenemos mucho.

Cohmac la interrumpió:

—Algunos de nosotros, como Reath que está aquí y yo mismo, somos Jedi y hemos jurado proteger y defender a los pueblos de la República. —En realidad, era a todos los pueblos, pero él quería que entendieran el bien que podía aportar la República a sus vidas—. Contactaremos a todas las naves en breve, trabajaremos para organizarnos juntos. Compartir recursos será la mejor forma de sobrevivir a esta crisis. —Nan sonrió. Quizá los Jedi acababan de hacer su primer amigo en el sector—. Resistan. Nos pondremos en contacto con ustedes pronto.

La chica asintió mientras la señal visual se apagaba.

No había ningún ataque pirata inminente. Sin embargo, Cohmac notó una sensación vaga, un sentido apenas consciente de que había algo importante que permanecía oculto.

—Capitán Gyasi —dijo Cohmac—, ¿puede ampliar los perímetros del escáner?

Leox asintió.

—Mientras tenga en cuenta que cuando logramos alcance, perdemos claridad. Como con tantas cosas de la vida.

—Un intercambio aceptable. —Cohmac se inclinó para analizar más de cerca cualquier fragmento de información que pudieran recibir.

En lugar de recibir fragmentos, de repente, la pantalla se llenó de datos. Leox abrió unos ojos como platos mientras la desplazaba para acercarla.

—¡Vaya! ¿Qué diantre tenemos aquí?

—¿Una estación espacial? —inquirió Reath, haciendo un salto más rápido de lo que Cohmac habría imaginado—. Pero no está cerca de la estrella del sistema y los niveles de energía son bajos…

—No parece que haya nadie a bordo —dijo Affie, mientras se inclinaba sobre sus propios registros—. Aunque, a esta distancia, no lo podemos saber seguro.

—No hemos sabido nada de la estación, pese a la llegada inesperada de once naves en este sistema —dijo Cohmac—. Los registros de energía son bastante bajos. La conclusión más probable es que la estación esté abandonada.

—¿Abandonada? —preguntó Reath—. ¿Por qué? ¿Es que está en ruinas? ¿O se ha vuelto peligrosa por alguna razón?

Cohmac se encogió de hombros.

—Quizá. O podría ser que esta área fuera en el pasado una ruta de transporte próspera y que ahora ya no lo sea tanto. O podría simplemente haberse quedado obsoleta. De todas formas, deberíamos investigar.

—Por cierto —dijo Leox—, tenemos que investigarla pronto. O sea, ya. Y lo mismo con cualquier otra nave de esta área. Porque la estrella local no está contenta.

Un vistazo rápido mostró el peligro; la estrella de aquel sistema en blanco, vacío, era volátil. Todavía no estaba lista para convertirse en supernova, pero sí que empezaba los milenios finales que conducían a ese cataclismo. Por lo tanto, tendría tendencia a las erupciones solares de una escala e intensidad peligrosas. Sus registros indicaban que estaba a punto de estallar, expulsando columnas de materia supercaliente que serían de un millón de kilómetros de largo. Cuando sucediera, como pasaría durante ese día o incluso esa misma hora, las naves correrían el riesgo de inmolación.

—Tenemos que poner la estación espacial entre nuestras naves y la estrella —dijo Cohmac—. Evidentemente, solo la estación tiene un escudo que le permite resistir en este sistema. Si nos anclamos al extremo opuesto, tenemos una oportunidad.

Leox asintió.

—Envío la alerta ahora mismo.

«Gracias a la Fuerza —pensó Cohmac— por los problemas con soluciones más sencillas». Esos problemas permitían hacerse ilusiones de que el universo se podía controlar, algo que todo el mundo necesitaba de vez en cuando.

Por primera vez desde que la maestra Jora le había hablado de su misión a Faro Starlight, Reath se sentía emocionado. Una estación espacial abandonada parecía probable que ofreciera aventuras sin bichos y algunas historias que contar a los amigos, cuando volviera a verlos.

Pero Reath no iba a pensar en eso todavía. Por fin, podía volver a vivir en el presente, como debía hacer un Jedi. Había pasado demasiado tiempo.

Con cada segundo que se acercaban más a la estación, crecía su fascinación. Nunca había visto un diseño como aquel: su centro era una esfera grande hecha con placas hexagonales de algún material transparente. Unos pesados anillos metálicos se agrupaban en sogas con forma de cuadrado en los postes, con otro anillo metálico que se extendía alrededor de su ecuador, que estimaba que sería de unos quinientos metros de diámetro. Una cámara de descompresión formaba parte de la esfera en sí, pero era inutilizable, sobre todo porque era a la vez enorme y con una forma muy irregular, construida para recibir a alguna clase de nave que ninguno de ellos había visto antes, quizá porque ya no existía. La teoría del maestro Cohmac sobre el abandono de la estación parecía ser correcta porque había signos evidentes de daños y desgaste: faltaban paneles, había un pequeño trozo de anillo roto. Sin embargo, su núcleo de energía debía de continuar siendo fuerte porque todavía brillaba luz de la esfera transparente central. Sus registros lo confirmaron a medida que La nave se acercaba.

—Gravedad, comprobado —dijo Affie—. Sistemas de vida, comprobado. La atmósfera es una mezcla de oxígeno e hidrógeno, así que podemos subir a bordo si queremos.

Reath quería.

—¿Cuánto tiempo crees que lleva abandonado ese lugar? ¿Décadas? ¿Siglos?

—Más bien milenios, a juzgar por la tecnología —dijo Leox, entrecerrando los ojos mientras estudiaba la estación—. Me resulta… familiar, pero no la ubico.

—Los amaxine. —Reath notó un agradable escalofrío y esbozó una sonrisa al reconocer aquellas formas curvas y los patrones del metal—. ¡Es tecnología amaxine!

—¿Los amaxine? —Affie arrugó la nariz—. ¿Quiénes son?

No había nada que gustara más a Reath que una oportunidad de explicar cosas.

—Eran guerreros de la antigüedad, de hace mucho tiempo, incluso de antes de la República. Su ferocidad en el combate se suponía que era imbatible. Existen muchas leyendas sobre sus exploradores. Se dice que aparecían de la nada y señalaban a las tropas cómo atacar de repente al enemigo.

—¿Qué les pasó? —preguntó Affie.

—Por lo visto, cuando la República unificó a una parte tan grande de la galaxia, los amaxine no estaban dispuestos a aceptar la paz. Así que dejaron la galaxia y volaron al espacio vacío, en busca de otra gran guerra que librar.

Para Reath, aquello no tenía mucho sentido, pero él no malgastaba el tiempo juzgando a personas que habían muerto miles de años antes. Además, la pura emoción de aquel momento (ver que algo que antes solo había sido mito y leyenda de repente cobraba vida) eclipsaba todo lo demás.

Leox dijo despacio:

—Ahora que lo dices, creo que he oído historias sobre los amaxine, que tomaron el vuelo hace mucho tiempo. Pero aquí ha habido gente hace poco.

Frunciendo el ceño, Affie preguntó:

—¿Cómo lo sabes?

Reath se alegró de que lo hubiera dicho ella, porque así no lo tenía que decir él.

—Por las coordenadas preprogramadas. —Leox golpeó el tablero de mandos—. Este sistema estaba en nuestra computadora de navegación. Ni yo, ni Geode, ni ustedes sabemos por qué. Por eso, quiero que preguntes a tu madre qué es lo que ocurre con esto en cuanto volvamos a verla. Eres la única que puede sacarle una respuesta clara, y así averiguaremos por qué las naves del Gremio Byne están programadas con un mapa que nos lleva fuera del hiperespacio directamente hasta aquí.

Reath volvió la cabeza, como si estuviera estudiando los registros con más atención, para no ver la cara de Affie. La explicación era obvia: algún tipo de comercio ilegal, quizá algo que el gremio hacía como un extra en secreto. Para Affie, no sería fácil oírlo, eso seguro.

Pero había otras posibilidades. El gremio quizá controlara el tráfico ilegal en vez de participar en él, o puede que trabajara contra él para eliminar la competencia corrupta. No tenían suficiente información para saberlo.

Para Reath, la información siempre había sido tan vital como el aire, sentía que nunca podría acumular suficientes datos. Sin embargo, se estaba dando cuenta de que no saberlo todo creaba cierta… euforia.

Cosa que probablemente iba a ser breve. Y no era tan buena como estar informado y preparado de verdad. De todas formas, Reath aceptaría la alegría que pudiera sentir.

Una luz roja apareció en el panel de control de La nave. Y, después, otra. Después, todas casi al mismo tiempo, se encendieron con un tono rojizo. Todas las alertas de la nave estaban sonando.

—Oh, oh —dijo Leox. Su calma habitual por fin se había visto alterada—. Una erupción solar viene hacia aquí.

Reath se quedó mirando fijamente más o menos en la dirección de la estrella, pero no era visible desde aquel ángulo.

—¿Cuándo?

Affie se puso pálida.

—Dentro de cuatro minutos.

Normalmente, un aprendiz debía esperar la aprobación de un maestro antes de llevar a cabo cualquier acción drástica.

Pero nada de aquella situación era normal.

Reath fue a los intercomunicadores.

—¡A todas las naves! Acerqúense a la estación para un atraque inmediato. Tienen cuatro minutos para llegar al lado seguro de la estación, lejos de la estrella. Enviaremos órdenes de embarque pronto, después de haber comprobado la estación. ¡Vayan allí ahora mismo!

Las coordenadas aparecieron en el panel de Leox y asintió.

—Gracias, Geode. Entrando.

La nave se movió tan rápido que la gravedad no tuvo tiempo de compensarse, lo que provocó que Reath se deslizara al extremo opuesto del puente de mando. Por lo visto, el Jedi sénior también había sido tomado por sorpresa, a juzgar por los golpes sordos y los «uf» que oyó y que procedían del camarote principal.

En cuestión de segundos, las otras naves quedaron a la vista. Todas se dirigían al pequeño trozo de seguridad situado detrás de la estación, hasta que una, la más pequeña, aflojó la marcha.

—Es la nave de Nan, ¿verdad? —Cuando Affie asintió, Reath se encargó otra vez de las comunicaciones—. Nan, tienen que darse prisa.

—¡Nos ha fallado el motor! Tenemos que repararlo y no hay tiempo.

Reath se volvió hacia Leox:

—¿La nave tiene rayo tractor?

—Negativo. —Leox pensó un momento—. Lo que tenemos es un cable de remolque.

—Ve hacia la nave de Nan —dijo Reath.

Affie le lanzó una mirada y Reath pensó entonces que los Jedi estaban dispuestos a arriesgar la vida por los demás, pero los civiles no estaban necesariamente igual de comprometidos que ellos. Tampoco era justo esperar que lo estuvieran. La gente tenía el derecho a proteger su propia supervivencia. Antes de que Reath pudiera hablar, Affie ya había accionado el botón para preparar el cable de remolque y Leox giró bruscamente hacia la nave de Nan.

Se oyeron más golpes sordos desde la parte de atrás, y una preocupada Orla Jareni fue hasta allí y se agarró al marco de la puerta.

—Por los siete infiernos, ¿qué ocurre?

—Estamos huyendo de una erupción solar —dijo Reath—. Hay una nave que necesita ayuda para ponerse a salvo.

—Entiendo. —Orla salió de su estado de ánimo al instante—. ¿Qué puedo hacer?

Leox le contestó:

—La radiación solar está a punto de inundar todo este sistema. Para todos salvo los mizi, esta estación es el único lugar seguro. Por eso, tenemos que preparar los exotrajes.

Affie intervino:

—Y también hay que presentar el orden de embarque para todas las naves y evitar así que todo el mundo intente subir a una cámara de descompresión al mismo tiempo.

Orla se puso manos a la obra enseguida. Reath solo podía estar allí y observar cómo se acercaban a la nave penosamente pequeña perteneciente a Nan y su tutor. Parecía aún más destartalada de cerca. Era evidente que la habían montado a partir de fragmentos de otras naves. «Como un proyecto para un día de lluvia de los ugnaughts», pensó Reath. Luego, lo retiró mentalmente. Aquellas personas hacían lo mejor que podían con lo que tenían. Merecían respeto por su ingenio.

Preguntó:

—¿Cuánto nos tenemos que acercar para conectar el cable de remolque?

—No demasiado —dijo Leox. A continuación, lo demostró lanzando el cable. Cruzó el espacio vacío antes de chocar con el casco de la nave de Nan. Con un brillo de energía, la abrazadera electromagnética se sujetó—. Muy bien. Ahora solo falta que lleguemos a la estación antes de que la incineración nos reduzca a átomos.

Reath intentó que no se le notara la reacción, pero no lo hizo demasiado bien, ya que Affie soltó:

—No asustes a los marineros de agua dulce.

—Solo nos quedan cuarenta y cinco segundos —dijo Leox, y Affie se quedó boquiabierta. Por lo visto, la situación era tan aterradora como Reath había pensado.

Pero Leox (¿y, posiblemente, Geode?) los condujo alrededor de la curva de la estación esférica dos segundos enteros antes de que el espacio exterior se llenara de un destello de luz blanca y brillante. Reath se cubrió los ojos con el brazo y, aun así, casi se quedó ciego durante un momento.

Cuando volvió a ver más o menos otra vez, dijo:

—Eso quiere decir que lo hemos conseguido, ¿verdad?

Leox se puso las manos detrás de la cabeza.

—¿Soy bueno o qué?

Antes de que pudieran subir a bordo de la estación, un equipo de embarque tenía que asegurarse de que el interior fuera seguro. Dez había pedido ir primero; Affie aceptó ir en representación de la tripulación de La nave.

Reath se ofreció voluntario de buena gana, aunque tenía preguntas.

—¿Deberíamos hacer alguna exploración más? Podría haber dimensiones de esta estación que no comprendemos. Riesgos que no hemos adivinado.

—Por eso lo llaman «aventura». —Dez ya estaba volviendo a revisar los parámetros en su equipo de muñeca, acercándose nervioso hasta la cámara de descompresión—. Ya hemos comprobado la atmósfera, así que ya sabemos que podemos respirar. Cualquier otra cosa, ya la veremos cuando aparezca.

Mientras Leox hacía maniobras con cuidado para poner La nave en posición de atraque en el anillo central, Reath preguntó a Affie:

—¿Han explorado muchos sitios antiguos abandonados? ¿Hay muchísimas cosas como esta ahí fuera?

—No. Esta es la primera vez —respondió Affie alegremente, como si hubiera cero posibilidades de que estuvieran a punto de morir.

Quizá fuera cierto. «Míralo de esta forma —se dijo Reath para sus adentros—. Haces investigación con fuentes primarias. Consigues la información directamente de la fuente para compartirla con los demás posteriormente». Ayudaba pensar que la última fase de aquella tarea sería simplemente dejarlo todo por escrito.

Su cámara de descompresión se abrió de golpe. La luz entró, casi cegándolos al principio, y, por un momento, Reath temió que hubiera una erupción solar. Sus ojos se debieron ajustar a la luz más despacio que los de Dez, porque susurró:

—¿Mirarías eso?

Un instante más tarde, Reath también lo vio: un túnel conducía del anillo cuadrado y utilitario directamente a la esfera central de la estación en sí. Mientras los tres caminaban a través del túnel, se dio cuenta de que era transparente, lo que creaba la ilusión de que estaban suspendidos en la oscuridad del espacio. Nunca había experimentado nada parecido, pasear a través de un mar de estrellas. El vértigo lo amenazó por un momento, pero enseguida desapareció por la absoluta fascinación que sentía. Reath se sentía atraído tanto por las vistas espectaculares que lo rodeaban como por lo que veía más adelante: una vegetación abundante.

Salieron en la esfera central, que incluía cabinas y quioscos en múltiples capas de pasarelas. Quizá en el pasado hubieran sido talleres, laboratorios, todos abiertos a la esfera cristalina que formaba el cuerpo de la estación. Y todo estaba cubierto por enredaderas.

Y helechos. Y musgo. Incluso un par de árboles. Las plantas se extendían por todas las vigas, subían por cada una de las paredes. Había más flora de la que Reath veía en un año en Coruscant.

—¿Cómo…? —murmuró Reath mientras caminaban y los tallos crujían bajo sus pies—. ¿Cómo es posible?

Dez señaló hacia la luz resplandeciente del núcleo, un pequeño conjunto de baterías de alimentación hexagonales sobrecargadas, colgando en campos de energía.

—Luz y calor autogenerados que abastecen la estación. Las plantas se encargaban de todo lo demás.

—Es precioso. —Affie respiró, caminando hacia delante con la cara hacia la luz.

Reath estaba de acuerdo. Pensaba que entraría en un lugar amenazador y diabólico y había entrado en un jardín en órbita.

—Seguro que la estación tenía un jardín botánico —reflexionó mientras seguían andando— para que les proporcionara oxígeno y comida, y ayudara a los viajeros a relajarse, y todas esas cosas. Y después de que la estación fuera abandonada, las plantas se hicieron con el control.

—Sí, eso parece —dijo Dez. Después, respiró hondo y sonrió. El aire no solo era respirable, sino que también olía de maravilla (fresco, dulce)—. Miren allí. Parece que las plantas han tenido ayuda.

Siguiendo el dedo con el que señalaba Dez, Reath vio movimiento dentro de la vegetación. Apareció un pequeño droide, un modelo de jardinero Antique 8-T, que parecía la «cabeza» de un astromecánico. Los finos instrumentos de metal que sobresalían de uno de sus paneles parecían estar ocupados polinizando unas flores con forma de campana naranjas y violetas. Apareció otro 8-T, más cerca, que se encargaba de la misma tarea. No se fijaron en los intrusos; su programa solamente trataba del cuidado de las plantas. Por lo visto, los droides habían hecho su trabajo de forma admirable.

—¿Deberíamos hacer un estudio botánico? —preguntó Reath—. ¿Catalogar todas las formas de vida que hay aquí, averiguar si hay alguna que no conozcamos actualmente?

—Eh, eso es un trabajo de droides —dijo Dez—. Y no es nada urgente. Personalmente, me gustaría ver mejor las otras cosas que los sintientes dejaron atrás… como eso.

Señaló hacia un terreno especialmente denso con hojas que revelaba una forma que había estado casi oculta detrás de ellos: una estatua de una figura, humana o, como mínimo, humanoide, tallada en algún tipo de piedra y cubierta con un material dorado mate que reflejaba la luz. Aquella figura vagamente femenina llevaba un tocado tallado con elegancia con incrustaciones de cristal de colores o piedras preciosas de verdad y tenía los brazos cruzados sobre el pecho. No se parecía a ninguna divinidad mitológica ni a ningún héroe folclórico que conociera, pero Reath estaba emocionado igualmente. Aquello era una ventana a la historia, a la leyenda.

Pero detrás de aquella emoción, acechaba un escalofrío. Una sombra.

Mirando fijamente a la estatua, dijo:

—¿Lo notas?

—Sí —dijo Dez, con un tono más reflexivo—. La sombra. Puede que no signifique nada.

«O puede que sí», no pudo evitar pensar Reath.

Affie Hollow tampoco entendió de qué «sombra» hablaban Dez y Reath (cosa que no tenía sentido porque todos estaban bañados por la luz) ni le importaba. El misticismo que pregonaban aquellos magos-monjes era solo ligeramente interesante para ella. En cambio, la estación le parecía fascinante.

No por las antigüedades que los Jedi ya estaban adulando, sino por objetos mucho más recientes que esos.

La mirada aguda de Affie se había fijado primero en varias herramientas del viajero espacial, esparcidas por una esquina. Estaba claro que llevaban un tiempo abandonadas, pero no lo suficiente para que crecieran enredaderas sobre ellas. El musgo que tenían debajo todavía parecía sano y verde, así que no podían llevar allí más de unos meses. O quizá un par de años. Affie no era precisamente una experta en musgo. Puede que Geode lo supiera. Sin embargo, estaba segura de que no hacía mucho tiempo que otros viajeros habían pasado por la estación.

Probablemente, algunos de ellos habrían sido pilotos del Gremio Byne. Si no, ¿por qué iban a estar las coordenadas del sistema preprogramadas en el ordenador de La nave? Sin duda, no había nada remotamente interesante que encontrar por allí; incluso desde el punto de vista del espacio abierto, aquella área era un páramo. Seguramente el gremio habría utilizado aquella estación para algo, en algún momento, o no sería uno de los lugares indicados en su computadora de navegación.

«Hay cientos de lugares —se recordó a sí misma—. Quizá incluso miles. Nunca los hemos contado. ¿Para qué? Algunos de esos datos puede que sean antiguos, que se hayan quedado obsoletos para el funcionamiento actual del gremio. Scover lo construyó todo a partir de la computadora de navegación preexistente, de cuando creó el gremio al principio».

Entonces, recordó que Scover podría estar muerta o herida en ese momento debido a un desastre mucho mayor que cualquier cosa que hubieran visto antes y se le partió el corazón otra vez. Para los Jedi, aquel desastre suponía una preocupación grande pero abstracta; para ella, era intensamente personal. Recordar lo duro que había trabajado su madre adoptiva para construir su flota de transporte hizo que Affie tuviera una esperanza feroz en que Scover estuviera viva. Se merecía vivir, recoger los frutos de todo aquel esfuerzo.

Pero también los otros que habían muerto en el desastre probablemente merecían vivir. El destino era demasiado cruel para prestar atención a lo que merecía la gente.

Dez estaba estudiando la inscripción en la estatua de arenisca.

Reath preguntó:

—¿La puedes leer?

—No, no está escrito en aurebesh y los grupos de glifos no parecen idioma básico —dijo Dez—. Pero hay algo que me resulta familiar. Me recuerda a un par de lenguas antiguas que estudiamos. Un erudito podría traducirlo. Por suerte, tenemos uno a bordo.

Affie tenía la duda de si debía mencionar las herramientas. A los Jedi no parecía importarles quién hubiera usado la estación recientemente, así que decidió guardarse la información para sí misma de momento. Cuando tuviera la oportunidad de encontrarse con Leox o Geode a solas, podrían hablar de eso y decidir qué debían saber los Jedi y qué no.

Cuando Cohmac vislumbró la pequeña nave que se acercaba a ellos a una décima parte de su fuerza, sintió empatía, casi ternura. La habían montado a partir de como mínimo cuatro o cinco naves totalmente distintas entre sí. ¿Qué pobreza podría haber inspirado aquello? Al menos, la necesidad desesperada se había unido con la innovación decidida. Donde casi todo el mundo se habría considerado atrapado y limitado por su planeta, aquellas personas habían encontrado su propio camino a las estrellas.

En cuanto obtuvieron la confirmación de que todas las especies a bordo podían respirar dentro de la estación, Cohmac indicó que aquella nave variopinta podía atracar en la cámara de descompresión más próxima y fue a saludar a sus navegantes junto a Orla. El trío de exploración inicial volvió para estar junto a ellos cuando se abrió la segunda cámara de descompresión.

—Oh, ¡vaya! —murmuró Nan mientras caminaba. Era incluso más diminuta de lo que parecía en la pantalla. Apenas medía más de un metro y medio, llevaba un vestido raído, pero de colores, y tenía el pelo oscuro con mechas azules, un destello de vida y luminosidad—. Es como mi terrario, ¡pero es tan grande que se puede andar por dentro!

—Sí, igualito —dijo el anciano zabrak cojeando tras ella, riéndose. Su ropa estaba igual de raída que la de ella y su bastón tenía innumerables muescas talladas como recuerdo de algún tipo de vida que Cohmac apenas podía imaginar—. Hola. Me llamo Hague y por lo visto han conocido a Nan, que está bajo mi tutela.

—Cohmac Vitus, caballero Jedi. —Extendió la mano para estrecharla con Hague, una costumbre que, por suerte, parecía igual de habitual en la frontera que en casa—. Bienvenidos. Dejen que les presente a mis compatriotas, Dez Rydan, Orla Jareni, Reath Silas y Affie Hollow. Esperamos convertir esta estación en un refugio para quienes se queden abandonados por el cierre del hiperespacio.

—¿Se encargan de esto? Muy bien. No me importa decir que os estamos agradecidos. Apenas tenemos provisiones a bordo para tres días. Yo no necesito mucho, pero la pequeña…

—Creo que las naves de transporte más grandes nos ofrecerán comida adecuada a todos —dijo Cohmac. «Suponiendo que estén dispuestos a compartirla y que las vías del hiperespacio no estén cerradas mucho tiempo. Pero no tiene sentido que se preocupen por eso», pensó—. De momento, pónganse cómodos.

Orla saludó con la cabeza, pero pasó por delante de Cohmac y volvió a La nave por motivos que no detalló. Los viajeros no se sintieron ofendidos porque se fuera; Nan, en concreto, parecía encantada de haber encontrado a personas de su propia edad. No era de extrañar. Cohmac no estaba familiarizado con la esperanza de vida de los zabrak, pero Hague tendría como mínimo unas cuantas décadas más que ella. Mirando alternativamente a Reath y Affie, Nan les preguntó:

—¿Ustedes dos también son caballeros Jedi?

Affie hizo un sonido que Cohmac decidió no interpretar como grosero.

—Para nada. Yo soy la copiloto de La nave.

—Yo seré caballero Jedi algún día —dijo Reath—, pero, de momento, todavía soy padawan. Estudio los caminos de la Fuerza.

A Nan se le iluminó la cara.

—He oído historias sobre los Jedi. ¿Me puedes contar más cosas sobre tu Orden? ¿Cómo aprenden a hacer las cosas que hacen?

La curiosidad sobre los Jedi era grande en la región de la frontera, de formas buenas y malas. Cohmac esperaba causar una buena impresión a partir de aquel momento. De todas formas, sospechaba que el interés de Nan se debía tanto a la cara agradable de Reath como a los Jedi. Probablemente, mucho más.

Como hacían siempre los Jedi de más edad cuando observaban aquellas interacciones entre los jóvenes y los que no eran de la Orden, Cohmac pensó: «Me temo que alguien tendrá que decir a Nan que los Jedi no…».

Bueno. Será mejor dejar que Reath trate el tema cuando surja.

Orla fue a su lado.

—Oye, sé que tienes que pensar en muchas cosas ahora mismo, dirigir al grupo, organizar a los refugiados cuando suben a bordo…

—¿Adónde quieres llegar? —preguntó Cohmac.

Orla arqueó una ceja con tanta brusquedad que podría haber cortado el aire.

—Me refiero a que puedes delegar tus otras funciones, pero no tu conocimiento sobre objetos antiguos. Dez ha señalado que este sitio está a rebosar de tecnología antigua y de estatuas que aún lo son más. Tienen inscripciones. En lenguas desconocidas. —Orla dijo todo aquello como si hubiera contado a un niño emocionado los dulces que había en la fiesta o a un fan de las carreras que el Gancho de Neutrinos está en el hangar de al lado.

Pese a que Cohmac solía ser muy moderado con sus intereses… Orla había llamado su atención.

—¿Lenguas totalmente desconocidas?

—Una, como mínimo. Dez dice que le recuerda un poco al alderaaniano antiguo. Podría equivocarse, claro. Los ojos de un experto verían mucho más.

—Entonces, dejo que Dez y Reath se ocupen del embarque en la estación por el momento. —Puso una mano en el hombro de Orla—. Ve tú primero.

Después de andar varios pasos. Orla dijo, en voz baja:

—Al principia me desconcertó un poco que hubiera un accidente en esta área del espacio y una nave que no conocíamos bien…

—Yo también le he dado vueltas al asunto —contestó Cohmac. Casi nunca pensaba en aquel capitulo de su pasado. El paralelismo entre aquella misión y la primera en la que Orla y él habían participado era algo que quería ignorar durante el tiempo que durara el desastre.

Por lo visto, Orla no tenía la intención de dejar que olvidara el tema. No esperaba menos de ella. Cohmac prácticamente podía ver las palabras flotando en los labios de Orla. Pero antes de que ella pudiera ahondar en el tema, se detuvo y dijo:

—¿Lo sientes? ¿Notas… la sombra? ¿El escalofrío? Reath y Dez también lo han notado.

—Es la oscuridad —dijo Cohmac—. Yo también la he sentido. Hay algo en esta estación que está destinado al lado oscuro.

Algunas personas se mostraban aterrorizadas por los Jedi, eran incapaces de relacionarse con ellos; otras podían ser hostiles, tenían miedo de lo que no entendían, del poder que no poseían. Al haber estado protegido dentro del templo, Reath a menudo no estaba seguro de cómo cerrar aquella brecha y de cómo conectar con gente normal como una persona.

Con Nan, no era necesario salvar ninguna brecha.

—¿Los Jedi son soldados? ¿Juran obediencia a la República? —Bajó la mirada con timidez. Estaban bajo un dosel de hojas que protegía los muelles de la estación—. ¿O luchan solo por su cuenta?

Reath movió la cabeza.

—Ninguna de las dos cosas. Quiero decir que defendemos la República, pero trabajamos con ellos, no para ellos. Y no hacemos solo eso. Intentamos ayudar y proteger a todos los que lo necesitan, cuando podemos.

Aquello no le pareció lógico a Nan.

—¿Aceptan pagos?

—No somos mercenarios. —Reath se tuvo que reír—. ¿Es tan inimaginable que un grupo de personas pueda intentar hacer lo correcto solo porque es lo correcto?

—Aquí, sí —contestó Nan, con una expresión triste. Pese a su juventud, era evidente que había sido testigo de cosas horribles—. ¿Qué llevas en el cinturón? ¿Es la espada de la que me han hablado? ¿El sable de fuego?

Reath sonrió.

—Se llama espada láser. Y, sí, esta es mía.

—¿La puedes encender? —preguntó Nan, con los ojos oscuros brillando de la emoción.

—No, a menos que tenga una buena razón.

(No estaba prohibido, pero si lo hiciera, llamaría mucho la atención. El maestro Cohmac incluso podría pensar que estaban coqueteando. De hecho, Reath creía que Nan probablemente lo estuviera haciendo, pero él solo estaba explicándole cosas).

—¿Por favor? —La cara de Nan podría haber derretido el hielo—. Me encantaría saber cómo funciona.

Antes de que Reath pudiera averiguar lo vulnerable que podría ser a aquella expresión, se oyó la voz de Leox por los intercomunicadores:

—Las últimas naves están embarcando a todos los pasajeros en la estación. ¿Están listos por ahí?

—Desde luego —dijo Reath. El momento se había roto, ya podía volver a concentrarse en su deber—. Vamos, Nan. Vamos a saludar a los invitados.

La chica hizo una mueca.

—¿Los mizi y los orincan? Los puedes llamar como quieras… Pero no van a comportarse como invitados.

—¿A qué te refieres? —preguntó Reath.

Nan sonrió con malicia.

«Menos mal que las juntas de refuerzo aguantan la estación —pensó Affie Hollow mientras cruzaba la pasarela a través del laberinto de enredaderas—. De lo contrario, esto habría implosionado y quién sabe dónde habríamos acabado».

(En algún otro sitio preprogramado en la computadora. En algún otro lugar que Scover hubiera descargado, sin saber qué trampas le habían tendido en las viejas computadoras de navegación).

Affie había optado por recorrer la parte superior, por la solitaria pasarela espiral que recorría la esfera central de la estación amaxine y que conducía hacia los anillos más altos. Desde aquel lugar estratégico, podía estudiar casi todo el diseño. Anillo exterior: varios arcos de metal que separaban los diferentes segmentos, cada uno de los cuales tenía una cámara de descompresión independiente. Esfera central: varios recintos levantados a lo largo de la pasarela, pero, salvo aquello, todo lo demás era un jardín botánico. (Habría pensado que siempre había tenido el fin de ser un jardín botánico, salvo por el hecho de que lo habían construido los amaxine. Las leyendas sugerían que no eran del tipo «jardinero tranquilo»). A través de las placas transparentes, podía ver algunas de las otras naves llegando al muelle.

«¿Han puesto la nave de los orincan junto a la de los mizi? Uf, se va a armar un lío tremendo». Esos Jedi eran unos monje-magos brillantes, pero también desconocían por completo aquella parte de la galaxia, sobre todo qué especie odiaba a qué especie. Mientras pasaba por la gran e irregular cámara de descompresión de la esfera, Affie tuvo la tentación de volver al puente de mando para ayudar a Leox y Geode a poner orden en las peleas resultantes y ser testigo de las caras de estupefacción de los Jedi.

(No le caían mal aquellos tipos de la República, pero era muy, muy obvio que se creían que eran los que aportaban sabiduría y conocimiento. Ya era hora de que abrieran los ojos).

Aunque muchas de las naves iban tripuladas por seres que se odiaban los unos a los otros, no parecía probable que ninguno hiciera una guerra. Sería un lío, no un desastre.

Probablemente.

Por lo tanto, eso quería decir que Affie tenía libertad para explorar por su cuenta.

¿Los anillos inferiores? Todavía no los conocía. ¿Y los superiores?

Affie levantó la vista; ya estaba a unos metros del túnel que llevaba arriba y afuera. Había llegado el momento de descubrir qué más ofrecía aquella estación.

Desde un pasillo, oyó a Orla Jareni y Cohmac Vitus decir algo que no captó del todo. Seguro que hablaban de las antigüedades que prácticamente atestaban los muelles. Estarían distraídos con eso un rato y no prestarían atención a dónde estaba Affie ni a qué hacía. Era ideal.

Apartó una cortina de enredaderas y entró en un túnel que conducía «hacia arriba». La gravedad se ajustaba con ella a medida que avanzaba, haciendo una modificación ingeniosa y extraña; por lo visto, todos aquellos antiguos mecanismos de la estación seguían en un perfecto estado de funcionamiento. Affie no tenía intención de tocar nada dentro porque cualquier tecnología tan vieja que todavía funcionara era mejor dejarla en paz. Cualquier viajero espacial lo sabría.

Igual que también sabría que los sitios con más probabilidad de ser módulos de almacenamiento de la carga que otros habían dejado atrás eran los anillos más altos y más bajos. En su opinión, el almacenaje de aquella estación estaba en lo alto.

Efectivamente, mientras Affie salía del túnel y entraba en los anillos de arriba más tenebrosos, pudo divisar largas filas de módulos de almacenamiento. Algunos del tamaño de una consigna, otros, más grandes, que llegaban hasta la oscuridad central. Los módulos más grandes podían albergar sustancias potencialmente peligrosas, así que los revisaría más tarde, quizá con la ayuda de Leox. De momento, se limitaría a curiosear…

De repente, inclinó la cabeza. ¿Habían escrito en las consignas?

Affie encendió la barra de luz mientras avanzaba. En las consignas y otras puertas de los módulos había algunos símbolos garabateados. No eran etiquetas, sino letras manuscritas o pintura, algo que se había hecho con el lápiz de grasa que utilizaban los pilotos para marcar los cables que había que reparar. Affie nunca había escrito nada con la mano, eso era algo extraordinario. Probablemente nunca hubiera conocido a nadie que hubiera escrito algo en su vida.

Aquella escritura no estaba en aurebesh. Eran… símbolos. Pequeñas imágenes en lugar de letras. Había líneas distintas escritas a diferentes alturas, con varios estilos. De repente, vio, en los extremos de las líneas, números mucho más pequeños.

«¡Son fechas! —pensó—. ¡Son fechas que nos indican cuándo estuvieron aquí!».

Tal y como había sospechado, no hacía mucho tiempo. Una línea era de solo seis años atrás. Otra era más antigua, pero solo correspondía a unos treinta y dos años antes. Todos los escritos parecían proceder de una era reciente, mucho tiempo después de que aquella estación hubiera sido abandonada.

Era imposible entender aquellas líneas sin conocer el idioma o, más bien, el código. Los pictogramas eran bastante crudos. Affie pasó un dedo por debajo de una línea dibujada de la cresta de una ola con un rayo que la cruzaba en diagonal; se parecía a los registros que indicaban una perturbación gravitacional. Y había una con forma de «Y» que parecía una bifurcación en las vías del hiperespacio o algún otro desvío. Empezó a sonreír al darse cuenta de que aquello era un lugar en el que los viajeros se dejaban mensajes entre sí para avisar de elementos del camino.

Pero ¿por qué habían dejado mensajes importantes escritos en código? ¿Porque así no eran fáciles de entender para todo el mundo?

Affie continuaba escogiendo símbolos para intentar descubrir su significado, pasando el dedo por debajo de cada línea. De repente, el dedo se detuvo en un símbolo y se le borró la sonrisa. Era una estrella de cuatro puntas. Una inconfundible, estilizada, un símbolo que Affie se sabía de memoria. Algo lógico, ya que lo llevaba sobre el corazón todos los días que se ponía el uniforme. Era el escudo del Gremio Byne.

—Hay mucha humedad aquí —dijo Orla—. Prácticamente sale vapor. Hay que reconocer la contribución del bioma. Los jardines botánicos con mejores semillas rara vez duran tanto. Este no solo ha sobrevivido, sino que también tiene humedad.

—Qué suerte la nuestra —dijo Cohmac con ironía.

Estaban en la esfera central, dentro de lo que Orla veía que había sido una especie de área ceremonial marcada con un asiento tallado en piedra, un trono quizá. Un total de cuatro estatuas hacían guardia.

Cada una representaba a una especie distinta, o quizá a una figura mitológica, pero todas compartían la capa dorada y la ornamentación con piedras preciosas. Las enredaderas serpenteaban por los árboles y los arcos cercanos. No literalmente, aunque el crujido constante alimentara esa ilusión.

La luz estaba moteada con las sombras de las hojas.

Esas sombras jugaban en la cara de Cohmac mientras se acercaba a una de las estatuas, mirando de cerca las alas y el caparazón elegantemente tallados.

—¿Los reconoces? —le preguntó Orla.

Cohmac negó con la cabeza.

—El estilo de esta talla no es muy distinto al antiguo kubaz. Sin embargo, ese sistema es tan distante que mi primera suposición es que la similitud es una coincidencia. Además, los kubaz no tienen dioses insecto, que yo sepa.

Orla se puso las manos en las caderas.

—Quizá no sean dioses. Puede que sean monarcas o líderes históricos.

—Monarcas, quizá —dijo Cohmac—. Pero dudo que sean figuras históricas, por la forma en la que están elevadas sobre el espectador, los halos grandiosos que tienen sobre la cabeza. Mira, hay espacios que probablemente tuvieran piedras preciosas aún más grandes. Para mí, eso sugiere una reverencia enorme. El respeto y la adoración más profundos. A la larga, la historia no es así para todo el mundo, pero las religiones, sí. Los mitos lo son. Podría haber otros significados; hasta que traduzcamos este idioma, no puedo ofrecer nada más que una suposición fundamentada. Apostaría a que son dioses.

Una brisa suave tiró de la punta de la túnica de Cohmac y jugó en las mejillas de Orla. Al principio, Orla se limitó a agradecer aquel toque ligero de frescor. Después, pensó: «Supongo que eso explica que las enredaderas crujan. Esta estación está mejor ventilada de lo que yo pensaba».

Orla sintió un delicado escalofrío de incomodidad. Era una sensación inquietante que crecía poco a poco. Cohmac la observó.

—Ahí está. La sombra. La oscuridad.

Se quedaron quietos un momento.

—Ahora lo hemos sentido todos —dijo Orla—. Primero había pensado que no era más que un árbol solitario, las plantas a veces pueden ser fuertes en el lado oscuro. Pero esto es…

—Es diferente —Cohmac acabó la frase por ella.

—Parece deliberado. —Orla inhaló y espiró, intentando centrarse en la Fuerza, pero le costaba encontrar la calma.

En ese momento, la oscuridad ya era más que un escalofrío, era casi una presencia. Como si algo, o alguien, se estuviera acercando a ellos. Orla pensó si podía ser verdad. ¿Se había escondido algún ser en aquella estación? ¿No estaba abandonada tal y como habían supuesto?

—Voy a comprobar el pasillo —dijo Orla, yendo rápido hacia la puerta. Por el rabillo del ojo vio a Cohmac asintiendo. Él había notado lo mismo.

De repente, Orla estaba sola en total oscuridad. Se agachó antes de que el vendaval la tirara al suelo. El frío le helaba los huesos y los fragmentos afilados de basura le arañaban la piel. El terror se le agarró al estómago, amenazándola con arrastrarla a la oscuridad. Orla apeló a la Fuerza para que la sostuviera. Incluso cuando ella ya no la sentía, la Fuerza siempre estaba allí.

—¡Cohmac! —gritó, sin saber por qué—. Cohmac, ¿dónde estás?

Los fragmentos metálicos y minerales se le clavaban en las manos mientras se levantaba, intentando mirar a su alrededor. A lo lejos, solamente vislumbraba vigas de metal que habían caído y un brillo siniestro que las atravesaba. Pese a que fuera la luz más brillante que podía ver, solamente la llenaba de terror…

Ya no había frío. Ni oscuridad. Orla abrió los ojos (¿cuándo los había cerrado?) y se encontró en el jardín botánico, cerca de la puerta, justo donde había estado unos segundos antes, cuando el universo tenía sentido.

—¡¿Cohmac?! —exclamó, pero no oyó ninguna respuesta. Se volvió a poner de pie y lo vio estirado entre el musgo y las enredaderas en el suelo, o bien inconsciente o bien en trance, como postrado ante un dios desconocido. Orla fue corriendo a su lado y, justo cuando se arrodillaba junto al hombro de Cohmac, los ojos oscuros del Jedi se abrieron de golpe. Sin embargo, sus respiraciones eran cortas y poco profundas, y miraba con fijeza a Orla aparentemente sin verla.

—Tenemos que volver a la nave —dijo Orla con cuidado, sin saber si Cohmac podía oírla—. Deja que te ayude.

—No era solo una visión. —Cohmac parpadeó y, después, levantó la vista hasta Orla con una claridad total—. Era una advertencia.

Reath pensaba que estaban llegando a la parte fácil. Todos estaban a salvo y tendrían que compartir el espacio un tiempo, así que todos intentarían llevarse bien, ¿verdad?

Estaba muy equivocado.

Los primeros pilotos que salieron eran humanos que parecían duros y querían que supieras que lo eran.

—Este sitio está abandonado, ¿no? —dijo uno de ellos, pasando por delante de la mano extendida de Reath con la que les daba la bienvenida—. Eso significa que todo lo que hay a bordo es caza abierta.

—Un momento —empezó a decir Reath—. Todo el mundo debe tener la posibilidad de acceder a los recursos que necesiten.

—No si son míos. —El hombre tiró del pañuelo rojo que llevaba alrededor del cuello mientras sonreía a Reath—. Cualquier cosa que no esté atornillada es mía. Cualquier cosa que pueda soltar no está atornillada. Vamos, amigos, empieza la caza.

Fueron con paso airado por los anillos, buscando consignas y otros lugares de almacenamiento. Antes de que Reath pudiera decidir si perseguirlos, apareció otro grupo. Eran los orincan, que parecían estar relacionados con los gamorreanos, solo que eran más pálidos y menos fotogénicos. Su capitán chilló indignado al ver a los humanos que ya estaban saqueando el anillo, y fueron tras ellos.

Lo primero que hizo Reath fue buscar el comunicador.

—Maestro Cohmac, tenemos, eh…, malestar entre los refugiados. Si pudiera venir, sería de gran ayuda.

No hubo ninguna respuesta. Reath atrajo a la Fuerza, invocó su voluntad y gritó:

—¡Quieren dejar de saquear la estación y volver a este sitio!

Nadie lo escuchó. Sacó aire, frustrado. La maestra Jora era muy buena doblegando la voluntad de la gente con la Fuerza, pero se trataba más de una habilidad innata que de algo que se pudiera enseñar fácilmente. Reath quizá dominaría el truco algún día, pero, en aquel momento, no le sirvió de nada el intento.

A regañadientes, Reath sacó la espada láser. Había llegado la hora de imponer la ley.

Cosa que nunca había hecho. Pero ya se las apañaría.

Affie no se dio cuenta de que algo iba mal hasta que se vio sorprendida en medio del alboroto.

—¡Agáchate! —gritó Reath.

Affie no preguntó por qué, no se volvió para mirar, simplemente, se agachó hasta el suelo de la pasarela. Una barra de metal le pasó volando por encima de la cabeza y chocó contra la pared con un fuerte estallido. Cubriéndose la cabeza, se escurrió hasta colocarse detrás de una barrera de hojas que tiempo atrás quizá habría sido un mostrador o una barra. En ese momento, estaba cubierto con un denso laberinto de enredaderas y se había convertido en un seto. En cualquier caso, le serviría para esconderse de los saqueadores.

¿Por qué no había esperado más tiempo para bajar? Era demasiado tarde para arrepentirse.

Estaba decidida a seguir escondida. Si la vieran, quizá la atacarían, al considerar que competía con ellos por los pocos y preciosos bienes de la estación. O, si querían apostar por dominar La nave (una apuesta bastante segura) y despejar rápido las vías del hiperespacio, era posible que secuestraran a la propia Affie. La República prohibía la esclavitud, pero no estaba segura de que estuvieran en la República en aquel momento. No descartaría que algunos de aquellos rufianes ganaran un dinero rápido vendiéndola a alguien que la llevara a través de la frontera.

«Así que —pensó, respirando hondo—, voy a pasar desapercibida».

Desde aquel lugar estratégico, Affie podía vislumbrar el alboroto a través de las hojas. Los orincan ya estaban rasgando las enredaderas a nivel del «suelo», abriendo un agujero que les permitiría hurgar para tomar cualquier cosa que hubiera debajo. Más arriba del atrio, dos niveles por encima de ella, los mizi habían sacado algo que parecía una armadura amaxine. Eran cosas que nunca se oxidaban ni se desgastaban; valían miles. Los orincan se pondrían furiosos al ver que sus rivales habían encontrado aquel premio.

Y lo bastante furiosos, probablemente, para iniciar una pelea para arrebatárselo. Affie echó un vistazo hacia lo alto de la pared.

«Scover dice que, tiempo atrás, las antiguas estaciones espaciales sellaban magnéticamente todos sus cascos. Si hicieron eso aquí, un solo rayo de bláster podría rebotar alrededor de esta estación durante minutos. Incluso durante horas».

A los orincan les daba igual la historia y cualquier otra cosa que no fueran sus pieles porcinas. Por eso, no se darían cuenta del peligro. Si se iniciara una pelea, dispararían tantos rayos que toda la estación se convertiría en una trampa mortal.

¿Dónde estaba Reath? Su voz había venido de abajo, pero Affie no podía ver gran parte del anillo de la cámara de descompresión. ¿Iban a ayudarlo los demás Jedi? ¿Podían ayudarlo? Affie todavía no estaba demasiado impresionada con aquellos famosos guerreros místicos, que, por lo que había visto, se habían limitado a darles un sermón antes de soltarlos en una antigua estación que era un imán para la mala suerte.

La breve ensoñación de Affie se rompió al oír acercarse unos fuertes pasos de botas contra los paneles del suelo cerca de donde estaba. ¿Sería un orincan? Miró a través de las hojas y vio a un humano con un pañuelo rojo que tenía una sonrisa voraz y despiadada que habría encajado a la perfección en un hocico orincan.

—En el mercado se pagan muy bien las chicas jóvenes —dijo con voz cantarína—. Estas no son demasiado viejas.

¿Pretendía que ella lo oyera? Affie tenía el presentimiento de que no era un esclavista; su interés parecía más personal y más siniestro. Como si ella fuera no algo que él pudiera vender, sino algo que él no se podía permitir comprar.

Poco a poco, para no hacer ruido al rozar la ropa ni una sola hoja, Affie extendió la mano para tomar el bláster que llevaba atado a un lado. Salió en silencio de la funda.

«Sí, disparar en el casco nos podría matar a todos —pensó—. Pero solo si fallo.

»Y no fallaré».

Affie miró a través de la mirilla del bláster, apuntando directamente al hombre del pañuelo rojo. Si él se volvía aunque fuera menos de un centímetro en su dirección, la vería. Es decir, si tuviera tiempo de verla antes de morir, un tiempo que Affie no pretendía darle.

Pero no se volvió, sino que se empezó a reír a carcajada limpia.

—Sí, sí —dijo, probablemente, a uno de sus compañeros—, ¡esa irá de maravilla!

El hombre se alejó corriendo. Affie se sintió aliviada. Más de lo que debería haberse sentido. Nunca había matado a nadie y no quería empezar a hacerlo. «Si tu vida corre peligro —se riñó a sí misma—, no deberías pensar en eso. No deberías pensar en nada excepto en salvar tu propia vida».

Era fácil de decir, pero hacerlo ya era otra historia.

De repente, un chillido resonó a través de la estación. Affie no podía ver a la persona que había gritado, pero ya sabía quién era.

Habían atrapado a Nan.

Reath miró a su alrededor frenéticamente, intentando identificar a los cabecillas. Si podía eliminar a uno o dos elementos clave, quizá los demás se calmarían.

Una voz le rompió la concentración.

—Reath, ¡ayúdame!

Orla Jareni avanzaba con dificultad por la jungla del atrio expuesto, sosteniendo a medias al maestro Cohmac, que se tambaleaba. Cualquiera que estuviera en un nivel más elevado tendría un tiro limpio. Reath corrió a ayudarlos a llegar al túnel que conducía al anillo de la cámara de descompresión.

Justo cuando los tres llegaban al túnel, Dez Rydan salió a toda velocidad, con la espada láser en las manos y la túnica ondeando a su espalda. Fue a ayudar a sostener al maestro Cohmac, pero el Jedi más mayor ya había empezado a recomponerse.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Dez.

—Se ha desmayado. Y creo que yo también —dijo Orla—. O quizá los dos tuvimos una experiencia, no lo sé explicar muy bien. Pero proviene del lado oscuro. Eso seguro.

En el atrio de la estación resonaban gritos, bramidos y el fuerte sonido del metal. El maestro Cohmac asintió rápido mientras se enderezaba.

—Orla, ¿puedes luchar?

Orla puso la mano en la espada láser que llevaba en el cinturón.

—Eso, siempre.

El maestro Cohmac miró a Reath, que hizo un gesto rápido de aprobación con la cabeza. Después, los cuatro entraron a toda prisa en la estación.

—Orla, ocúpate de estos —dijo el maestro Cohmac, señalando al segundo nivel—. Yo despejaré los niveles de arriba. Dez, ve al otro extremo de la estación y comprueba cómo están las cosas. Reath, vigila las cámaras de descompresión.

Reath asintió. Orla y el maestro Cohmac saltaron en el mismo instante, elevándose varios metros. Reath no los vio mucho más tiempo. Encendió la espada láser. Hacía tiempo que había sentido su zumbido, que su fría luz verde lo había bañado en su resplandor.

Pese a considerarse mucho más erudito que luchador, se sintió muy bien al volver a tener la espada láser en las manos.

Un chillido le hizo mirar hacia un forcejeo que se estaba produciendo cerca de otra entrada al anillo de las cámaras de descompresión. Reath abrió unos ojos como platos al ver a Nan en manos de un hombre humano enorme. Nan tenía los brazos sujetos a los lados y, pese a agitar la cabeza de un lado a otro, le resultaba imposible escapar. Parecía más furiosa que asustada, aunque seguro que estaba aterrorizada.

—¡Hague! —gritó Nan—. Hague, ¡socorro!

Nan no tenía a nadie de confianza en toda la galaxia que la cuidara excepto un anciano. Reath no dudaba de que Hague iría cojeando hasta allí dispuesto a aporrear al secuestrador con el bastón. Pero tampoco tenía dudas de que el anciano sería golpeado o asesinado por ello.

Reath corrió varios pasos hacia ellos y, después, saltó. El salto lo elevó cinco metros por encima del césped, a través de las enredaderas que le golpeaban las extremidades, hasta un punto directamente delante de Nan y del hombre que pretendía secuestrarla. Los dos parecían igual de sorprendidos de verlo.

Otro humano, uno que llevaba un pañuelo rojo en el cuello, caminaba detrás de él con paso firme y arrogante.

—¿Has venido a decirnos que no estamos siendo obedientes? —dijo con sorna—. Por aquí todavía no hay leyes, niño. Eso quiere decir que podemos llevarnos todo lo que queramos de esta estación mientras lo podamos cargar. Y podemos cargar a esta chica sin problemas.

Nan abrió unos ojos como platos.

—Reath, ¿qué vas a…? —Se quedó sin aliento y solo pudo mirar fijamente la espada láser sin ser capaz de creer lo que veía.

Reath repasó las posibilidades mentalmente. No eran muchas. Todas eran más violentas de lo que él hubiera preferido.

Dijo sin alterarse:

—Déjenla y márchense de aquí, o me veré obligado a actuar.

—¿Acaso crees que puedes eliminarnos a los dos con tu espadita brillante? —se burló el rufián que todavía daba a Nan el abrazo de la muerte—. Parece de juguete.

—No lo es —dijo Reath en voz baja, poniendo autoridad y propósito a sus palabras—. Déjenla y márchense de aquí.

Pero igual que todos sus otros intentos de utilizar la Fuerza para cambiar las mentes, fracasó. El hombre del pañuelo rojo avanzó firmemente y con las manos en las caderas.

—Haz lo que puedas, niño.

Reath nunca se había encontrado en esta tesitura. Tenía que ser el primero en mover ficha para hacer daño a alguien. Siempre se había preguntado si vacilaría, si dudaría de sí mismo.

Sin embargo, cuando se trataba de salvar una vida, no podía dudar.

Reath dijo:

—Creo que las prótesis de brazos están más avanzadas que las de piernas. Y que son más cómodas.

La cara del hombre no mostró ni un atisbo de comprensión, no hasta después de que la espada láser de Reath le hubiera atravesado el brazo, amputándoselo en el codo. Un antebrazo cayó en el suelo. La expresión del hombre del pañuelo rojo pasó del orgullo a la incredulidad y, después, se arrugó haciendo una mueca mientras sus terminaciones nerviosas en shock por fin radiaban dolor.

El hombre más corpulento dejó caer a Nan de inmediato y fue corriendo hasta la jungla tenebrosa que los rodeaba. Nan se tapó la boca con la mano mientras se quedaba mirando fijamente el antebrazo abandonado. Reath dijo:

—Tengo que hacer guardia en las cámaras de descompresión. Ven conmigo.

El hombre del pañuelo rojo acabó poniéndose de rodillas y gritó:

—¡¿Qué me has hecho?!

Reath enfundó la espada láser.

—Te haremos un reconocimiento médico completo en cuanto se calme la situación.

Después, recogió a Nan. No estaba seguro de cómo mantener el equilibrio para saltar llevando a alguien encima, así que recalculó rápido.

—Agárrate.

Nan le rodeó el cuello con los brazos. Reath saltó hacia adelante y hacia arriba haciendo un arco afilado, hasta que su mano libre agarró una de las enredaderas más largas. Su impulso y su peso hicieron el resto, haciendo que oscilaran en una curva larga de nuevo hasta el anillo de las cámaras de descompresión.

Apenas aterrizaron, Nan se fue a toda velocidad al muelle en el que su nave y Hague la esperaban. Por supuesto, quería encontrar a su guardián. Sin embargo, miró hacia atrás y gritó:

—¡Gracias!

Reath consiguió sonreírle brevemente antes de levantar otra vez la espada láser.

Los orincan apuntaron los blásters a Cohmac mientras él saltaba a su muelle de la estación.

«¿Están sellados magnéticamente? —pensó—. Es posible».

La hoja azul de su espada láser se encendió y su destello cortó la oscuridad tenebrosa. Mientras los orincan disparaban, giró la espada, desviando a la perfección los rayos a los troncos de los árboles más grandes que los podrían soportar o a algunas de las cajas y baúles de cargamento abandonado. Ninguno dio en la pared y ese era el objetivo que se había marcado.

Chillando consternados, los orincan se retiraron precipitadamente. Cohmac bajó la mirada justo a tiempo para ver a Orla levantar la espada láser y encenderla: dos hojas de destello blanco perforaban las sombras. Los mizi empezaron a retirarse inmediatamente. Sin embargo, para los saqueadores fue demasiado fácil escapar; el diseño de la estación implicaba que Orla y él estarían corriendo en círculos intentando perseguirlos a todos. La nave carecía del peso militar para impedir que los saqueadores se fueran con sus ganancias ilícitas. Por lo tanto, para detener el saqueo, necesitarían algo más que fuerza bruta. La razón y la persuasión tampoco habían funcionado.

Había llegado el momento del asombro.

Cohmac subió los peldaños de las escaleras del atrio. Sus ojos detectaron a Affie Hollow inteligentemente escondida detrás de una barrera de vegetación descuidada, pero eso no era muy importante. Aquella chica también iba a aprender por fin qué eran realmente los Jedi.

Centró su energía y utilizó la Fuerza. Pese a que la oscuridad lo rodeaba, la vitalidad pura de las cosas vivas de la estación funcionaba en Cohmac como combustible. La Fuerza inundó su cuerpo y la claridad suprema le aguzó la mente.

De repente, saltó.

Affie gritó, pero el sonido fluyó a través de Cohmac, solo un aspecto más de la ilusión-realidad de su alrededor. Recurriendo a la Fuerza, sintió el suelo del atrio y se equilibró a ocho metros de altura.

La levitación era un arte complejo. Los maestros más académicos discutían por qué razón debía ser más difícil para los caballeros Jedi elevarse a sí mismos y mantener el equilibrio que hacer eso mismo con cualquier objeto. Cohmac consideraba la discusión académica hasta el punto de ser esotérica; además, era una habilidad que, en su caso, tenía naturalmente.

Mientras flotaba en el centro del atrio, levantó la espada láser por encima de la cabeza. Su destello azul parpadeaba contra las astillas de metal expuestas como si se hubieran encendido docenas de llamas pequeñas.

Exclamó:

—¡Óiganme!

Su voz resonó a través del atrio, tal como había calculado. Los sonidos del combate se hicieron más lentos y, al final, se quedaron en silencio. Caras de muchas especies lo miraban fijamente, con las armas a los lados, asombradas al ver a un hombre humano volando por el aire, mantenido en lo alto solamente mediante su propia potencia.

En realidad, era una de las habilidades más insignificantes de un Jedi. Sin embargo, hacía que la gente se parara a prestar atención y se ganaba su respeto, que era todo lo que necesitaba Cohmac en aquel momento.

—En nombre de la República, les ordeno dejar de saquear y robar a bordo de esta estación inmediatamente. —La voz grave de Cohmac llenó todo aquel enorme espacio, llegando a cada antena y cada oreja—. Dentro de quince minutos, cada capitán de cada nave embarcada aquí debe haber hecho una de estas dos cosas: reunir a su tripulación y marcharse o prepararse para cooperar pacíficamente. Aceptan la autoridad de la República y se quedan, o la rechazan y se van. No importa. Pero elijan una ahora. O nos veremos obligados a elegir por ustedes.

Nadie se dio prisa por marcharse. Muchos de los grupos se reunieron, soltaron lo que habían robado y empezaron a volver hacia el nivel de la cámara de descompresión. Estarían listos para negociar. Él y el otro Jedi tendrían una oportunidad de comentar el extraño fenómeno que emanaba de los ídolos, tan fuertemente relacionado con el lado oscuro.

Pero Cohmac no se engañaba a sí mismo pensando que había logrado algo más que un descanso temporal. Mientras descendía en el aire, con la túnica ondeando a su alrededor, sabía que aquella frágil paz no sería duradera.

Veinticinco años antes
Part Title

Humo en los orificios nasales.

Estruendo en los oídos.

Sangre en la lengua.

Lo último que percibió con claridad: una tenue luz que giraba, empañada por un polvo que le picaba en los ojos.

Cohmac se puso de pie en medio de los restos del vehículo y evaluó la situación. La nave estaba más o menos intacta. Lo sabía porque la temperatura permanecía constante. A través de la ventana, podía ver la superficie del planetoide, cubierto de sal, con pequeños cristales brillando en los vientos huracanados. Por lo visto, habían aterrizado en la ladera de una colina porque toda la nave se inclinaba peligrosamente hacia un lado. Los profundos arañazos que había dejado la nave en la superficie revelaron que había una piedra verde oscuro debajo, enterrada bajo varios centímetros de sal.

«Debo encontrar al maestro Simmix», pensó. Esa era su responsabilidad más importante. Pero eso no significaba que pudiera ignorar a quienes tenía más cerca. A su lado, Orla se inclinó hacia adelante, agarrando con las manos el panel de control del piloto. Su respiración era superficial y rápida.

—Orla —logró decir Cohmac—. ¿Estás bien?

—… sí. —Por el tono de voz, no parecía segura del todo.

Cohmac recurrió a la Fuerza para encontrar a los otros dos pasajeros. A la maestra Laret Soveral la vio casi al instante. Había salido de la cabina, con dolores, pero concentrada, sin embargo, su espíritu estaba cubierto de tristeza.

En el lugar en el que el maestro Simmix debería haber estado, donde su concentración potente y serena en la Fuerza siempre había estado, Cohmac no encontró nada.

—¡¿Maestro Simmix?! —exclamó, dispuesto a no saber lo que la Fuerza ya le había dicho. Por primera vez en su vida, apartó a la Fuerza, pensando que era una mentira. Cohmac se volvió a poner de pie y fue hasta la cubierta irregular, hacia la parte trasera de la nave—. ¿Maestro?

Laret Soveral apareció en la puerta, con la cara y la túnica manchadas de hollín. Era alta para ser una humana femenina, con rasgos llamativos y una presencia imponente, incluso en aquel momento confuso y difícil. Sus ojos marrón dorado se encontraron con los de él serenamente.

—Lo siento, padawan Vitus. Tu maestro ha vuelto a ser uno con la Fuerza.

Todos los principios de la doctrina Jedi proclamaban que Cohmac debía alegrarse por el maestro Simmix, que había sido liberado de la ilusión de la mortalidad y las debilidades de la carne.

Pero Cohmac sintió como si las garras de un rancor le hubieran arrancado las entrañas.

Cuando pasó por delante de la maestra Laret, ella no hizo ninguna objeción y se limitó a dejarlo pasar. Al poco, Cohmac encontró al maestro Simmix estirado y desplomado en una esquina. Los arneses de seguridad a bordo de aquella lanzadera no habían sido configurados para un filithar o cualquier otra especie sin extremidades; Simmix se había reído de aquel detalle cuando subieron a bordo, diciendo que correría el riesgo.

«¿Por qué no insistí?». El maestro Simmix, siempre precavido con las vidas de los demás, a veces lo era menos con su propia vida. Más de una vez, Cohmac se lo había tenido que señalar. En general, a Simmix le gustaba que lo hiciera. Decía que él había externalizado su sentido de autopreservación en su aprendiz. Sin embargo, aquella vez, aquella vez fatal, Cohmac lo había dejado pasar.

«Era mi trabajo recordarle los riesgos», se dijo Cohmac para sus adentros mientras se arrodillaba junto al cuerpo de escamas verdes de su maestro y reverencialmente le cerraba los ojos. No había sido solo decisión suya tomar la lanzadera T-1, sin embargo, la parte de culpa que le correspondiera a él siempre le pesaría.

—Ya era hora de que algo saliera según el plan —refunfuñó Isamer. Ante él resplandecían los registros que mostraban la ubicación de la nave Jedi que se había estrellado. Señaló a dos de los guardias—. Ustedes, salgan ahí. Si alguien ha sobrevivido, asegúrense de que no sobreviva mucho más tiempo.

Aquello también había sido previsto por los hutt. Tal y como habían explicado a Isamer, querían que los Jedi viajaran a aquella área del espacio, no solo en busca de niños sensibles a la Fuerza o en viajes solitarios de descubrimiento, sino como parte de una misión. Una misión que sería un absoluto fracaso y que demostraría a los pueblos de aquellos mundos que ni la lejana República ni los Jedi podrían salvarlos. La vieja hostilidad hacia la República parecía estarse debilitando. Los hutt querían que se reforzara.

Por lo tanto, si aquellos forasteros querían comerciar con la gran galaxia, tendrían que hacerlo a través del Directorado. Y, por extensión, con sus nuevos jefes supremos, los hutt. En realidad, Isamer pensaba menos en ese aspecto. Su porcentaje sería no más de un token, un extra. Él prefería imaginarse a sí mismo sentado entre montones de riqueza, más rico de lo que un avaricioso pudiera soñar.

Lo único que tenía que hacer era asegurarse de que no se interponía nada en el camino de los planes de los hutt de esclavitud en masa.

En la esquina de los prisioneros, el monarca Cassel se aventuró a decir entre dientes:

—Supongo que esos son nuestros salvadores.

—Eran —contestó la reina Thandeka—. Ahora, son objetivos. Si es que han sobrevivido al choque, claro.

—He oído que los Jedi son muy fuertes —dijo Cassel, que parecía verdaderamente esperanzado—. Quizá sus guardias no podrán destrozarlos.

La reina Thandeka suspiró. Los dos habían estado acurrucados juntos un tiempo. El suficiente para que la desconfianza que sentía por el dirigente de E’ronoh se disipara un poco.

—Intentas que me sienta mejor.

Cassel se encogió de hombros y le lanzó una tímida sonrisa.

—No sé si podríamos sentirnos mucho peor.

Thandeka no dijo nada. Por lo visto, Cassel no podía ver el futuro como ella. Era una ceguera que ella envidiaba.

Porque cuando ella proyectaba cómo acabaría aquella situación, todos los caminos posibles acababan con ellos dos muertos.

Orla tomó del brazo a Cohmac mientras salían como podían al viento glacial y lleno de sal. Solo tenía heridas leves y no necesitaba que lo sostuviera físicamente, pero Orla estaba segura de que el contacto con otra persona podría ayudar a Cohmac a serenar su interior. La tristeza delirante que él sentía retumbaba a través de la Fuerza; él notaba que tanto Orla como la maestra Laret la sentían. Si una de ellas soñaba con corregirlo, si se atrevía a insistir en que el Jedi no debería sentir esa tristeza, Cohmac no respondería de sus actos.

Sin embargo, en aquel momento, la maestra Laret permanecía concentrada en su objetivo.

—Las cuevas —dijo por encima del viento huracanado, señalando el perfil borroso de una entrada más a lo lejos en la colina—. Vamos.

Juntos, avanzaron dando traspiés a través de las dunas de sal. Cohmac suspiró aliviado cuando entraron tambaleándose en la cueva. Dentro, la piedra parecía haber sido pulida por siglos de sal, hasta el punto de que las paredes casi parecían húmedas mientras brillaban bajo el destello de las barras de luz de los Jedi.

O quizá no había sido solo la sal. Cuando los ojos de Cohmac se adaptaron a la oscuridad, reconoció las tallas de la pared que representaban una gran serpiente encapuchada (no una filithar, pero lo bastante parecida como para hacerle apartar la cabeza). Era como si el retrato del maestro Simmix hubiera sido grabado allí unos siglos antes para esperarlos.

—Los secuestradores robarán los restos pronto —dijo la maestra Laret—. Lamento dejar atrás el cuerpo de Simmix, pero si lo encuentran, puede que crean que viajaba solo. Así, ganamos tiempo para encontrar su guarida.

Cohmac consiguió decir:

—Esas tallas… El maestro Simmix comentó algo sobre ellas, dijo que las serpientes tenían un papel importante en la tradición local. —Se esperaba que él estudiara el folclore de aquella área en su viaje hasta allí. Simmix lo había instado a hacerlo. A pesar de que la leyenda y los mitos fueran intereses de Cohmac, solo los había estudiado superficialmente a través de la lectura. Tenían que pilotear, anticipar luchas. ¿Qué probabilidad había de que el folclore tuviera algo que ver con todo aquello?

O eso pensaba él. Y, en aquel momento, con la serpiente tallada mirándolo fijamente, Cohmac no estaba tan seguro.

Orla se puso derecha.

—Las tallas parecen importantes. Es como si… la Fuerza intentara decirnos algo. ¿Deberíamos dar media vuelta?

La maestra Laret inclinó la cabeza, reconociendo las palabras de Orla, aunque sin dar su aprobación.

—Para dar media vuelta y dirigirnos a otro lugar, deberíamos tener algún otro sitio al que ir. Y no es el caso. Nuestro deber es seguir adelante.

—Pero si… —dijo Orla. Su voz se quebró de repente. Todos lo oyeron: un extraño sonido del fondo de la cueva, casi un crujido (no, demasiado fuerte)…

Ella y Cohmac se pusieron tensos. La maestra Laret, delante de ellos, ya tenía la espada láser en la mano y la había activado justo a tiempo para que su destello azul revelara la enorme serpiente blanca de muchos metros de largo y más de un metro de ancho que se deslizaba hacia ellos mostrando los colmillos.

Dez sabía que la calma de la estación era frágil, que él era necesario para vigilar y proteger la calma. Sin embargo, tenía que quedarse un momento en La nave para intentar entender lo que le estaba contando Cohmac Vitus. Le preguntó:

—¿Qué quiere decir con que fue transportado?

Cohmac movió la cabeza.

—No me refiero a que literalmente cambiara de ubicación en el espacio. Sin embargo, mi conciencia no estaba aquí. Yo estaba en un lugar oscuro y aterrador. Mirando fijamente un abismo horrible. Me dolía el alma con un tipo de tormento que la podría haber partido en dos. Desconozco el motivo. Pero el dolor era muy real.

Dez consideró el asunto.

—Estaba investigando los artilugios antiguos, ¿verdad?

Cohmac asintió.

—Por toda la galaxia, ha habido leyendas de objetos imbuidos del lado oscuro. Amuletos y cristales e incluso glaciares que contenían tanta maldad como cualquier ser viviente. Algunos dicen que el Sith más poderoso de la antigüedad era capaz de hacer eso: infundir su propia oscuridad en los objetos de alrededor.

—¿Cree que los objetos podrían estar marcados con el lado oscuro de la misma forma? —preguntó Dez.

—En general, esas cosas no son más que leyendas —dijo Cohmac con cautela—, pero todas las leyendas se basan en alguna verdad. Al menos se conoce la existencia de un objeto con lado oscuro. Así que no lo podemos descartar.

—Si no son los ídolos —razonó Dez—, entonces, la oscuridad debe de estar emanando de las plantas que hay a bordo de la estación.

Cohmac hizo un sonido de burla.

—No. He encontrado árboles en las profundidades del lado oscuro antes; sé cómo es la sensación porque puede ser muy fuerte, pero esa estaba… concentrada. Orientada, incluso. Había una inteligencia detrás.

Dez frunció el ceño.

—¿Inteligencia? ¿Sin un ser sintiente detrás?

—Suena raro —admitió Cohmac, perdido en sus pensamientos—. Pero es posible, sobre todo si…

—¿Si qué?

Poco a poco, Cohmac dijo:

—Si los ídolos sirven como… baliza de aviso. Si se comunican con un mensaje inteligente quiere decir que tenemos que alejarnos de la oscuridad que hay encerrada dentro de ellos.

—Y, en este momento, no nos estamos manteniendo alejados de ellos —señaló Dez—. ¿Qué hacemos?

—Nada. Necesitamos un sitio en el que albergar a todo el mundo mientras los caminos del hiperespacio están cerrados. Esta es la única posibilidad dentro del sistema. —Cohmac exhale fuerte, frotándose las sienes.

Dez lo asimiló.

—Entonces, está diciendo que el lado oscuro está presente…

—… y estamos atrapados aquí con él —acabó Cohmac.

«¿Qué puedo hacer yo?». La maestra Jora había entrenado a Dez para que esa fuera la primera pregunta que se planteara. Sin embargo, en aquella ocasión, con o sin advertencias, Dez no podía hacer gran cosa sobre una amenaza vaga de la presencia del lado oscuro. Si esa oscuridad se manifestaba, entonces, Dez actuaría. Pero, hasta ese momento, se concentraría en los aspectos tangibles de su misión.

El recuerdo de la maestra Jora hizo que Dez fuera consciente de los siguientes pasos.

—Relájese unos minutos —dijo a Cohmac, que inclinó la cabeza, aceptándolo—. Tengo que encontrar a Reath.

Reath había pasado la mayor parte de su aprendizaje padawan inmerso en los Archivos, pero había estado en misiones de rescate antes. En una ocasión, había ayudado a sacar a los pasajeros de un vehículo de transporte que funcionaba mal en el sistema. En otra, se había unido a un grupo Jedi para ayudar en la evacuación de una torre en llamas en Coruscant. El segundo caso había sido especialmente difícil, incluso había entrañado un peligro mortal. No le faltaba experiencia.

Sin embargo, nunca había visto (y estaba convencido de que nunca vería) a individuos tan desagradecidos por su rescate como los refugiados de la estación. Incluso cuando llevaban varios días en la estación amaxine, seguían siendo igual de escandalosos y desagradables.

—¡Primero nos dejan estacionados al lado de la basura mizi! —refunfuñó el capitán orincan—. ¡Y luego nos dicen que tenemos que entregar toda nuestra comida! ¿Quiénes se han creído que son?

Un humano vestido con una capa de satén y piel se acarició el mentón mientras proclamaba:

—Está claro que nuestros pasajeros pagaron por adelantado el menú de lujo preparado por nuestros famosos chefs con ingredientes de primera calidad, por eso no se nos ocurrió privarles de lo que adquirieron legítimamente.

—¡Ninguno de ustedes sabe compartir! —respondió Nan, que estaba de pie en medio de ellos con los brazos cruzados contra el pecho. Por su mentón desafiante y su minúscula altura parecía más una niña pequeña que la chica joven que era. El anciano Hague, que estaba detrás de ella, mantenía la mano apoyada firmemente en el hombro de Nan—. ¿No les da vergüenza?

El capitán mizi bajó la cara con aquella nariz larga y la miró.

—No.

—Cálmense todos un poco —dijo Reath por lo que le parecía la enésima vez. Estaba en medio de un tropel de la mayoría de los pasajeros, con un datapad en la mano, intentando no mostrar su irritación. (Probablemente, por eso el maestro Cohmac le había endosado aquella tarea. Era una prueba de paciencia)—. Estamos todos juntos en esto y no sé durante cuánto tiempo. Podríamos recibir la señal de irnos dentro de una hora o dentro de quince meses. Si son derrochadores o egoístas ahora, es muy posible que se arrepientan después, y mucho.

Se hizo el silencio. No parecían convencidos del todo, pensó Reath, pero al menos habían dejado de discutir durante un segundo.

—¿Qué tal? —Leox Gyasi salió por la puerta de la cámara de descompresión de La nave; con las manos en los bolsillos y su collar de cuentas de colores meciéndose con cada paso—. No veas. Es precioso esto, ¿no? Es espectacular. Como una isla tropical, solo que en vez de océano tenemos espacio abierto.

Algunos de los refugiados cruzaron la mirada. Esa parecía ser una reacción estándar al conocer al capitán Gyasi.

—Seguro que podríamos estar tirados en sitios mucho peores que este —reflexionó Leox mientras paseaba bajo un denso dosel de hojas. Olió una flor amarilla y sonrió—. Podríamos estar abandonados en un planeta desierto. O volcánico. O simplemente en un espacio muerto, solos, sentados preguntándonos si nos íbamos a quedar sin aire antes de poder escapar.

Reath respiró hondo sin pensar. No fue el único que lo hizo.

Leox se apoyó contra un árbol, relajado y tranquilo.

—A ver, podemos ver esto de dos formas. Una, no hemos llegado a donde queríamos ir todo lo deprisa que queríamos. Es mala suerte. No es realmente tan malo en el gran esquema de las cosas, pero es mala suerte. O dos, mientras cientos o miles de personas mueren en un desastre terrible, nosotros estamos a salvo (diablos, no solo a salvo, hemos ido a un sitio precioso). Hemos tenido mucha suerte, ¿no?

Algunas personas asintieron. Nan no, pero Reath vio la sombra de una sonrisa en su cara. Incluso los orincan empezaron a arrastrar los pies un poco mientras relajaban su habitual postura de batalla.

—Así que en lugar de mirar este pelín de mala suerte, digo que celebremos toda la buena suerte que hemos tenido —dijo Leox—. Hemos llegado hasta aquí desde un lugar de fuerza. ¿Por qué no actuamos en consecuencia?

El capitán de la nave de lujo hizo una breve pausa antes de decir:

—La verdad es que la mayoría de nuestros platos se podrían dividir en dos sin problemas y seguirían ofreciendo la nutrición de una comida. Podemos compartir una parte.

Para no ser menos, el capitán mizi intervino:

—Da la casualidad de que transportamos un envío de piezas de recambio. Algunas pueden resultar útiles a los que sufrieron daños en el hiperespacio. Nuestro seguro cubrirá las pérdidas a nuestro cliente.

La capitana orincan gruñó. No era precisamente un sonido amistoso, pero sugería que ella y su pueblo cooperarían.

Más tarde, Reath pudo elaborar un manifiesto general de comida y otras provisiones importantes bastante deprisa. Al final, mientras todos se iban, se volvió hacia Leox, que todavía estaba apoyado contra el árbol.

—Gracias.

—De nada, chico. A veces, todos necesitamos que nos recuerden que hay que concentrarse en las cosas buenas de la vida.

Solo unos días atrás, Reath no se habría creído que podría aprender algo (aparte de mecánica básica de una nave) de una persona como Leox Gyasi. Se alegraba de haber descubierto que no era así.

Mientras Leox continuaba su paseo meditativo a través de la vegetación, Reath se quedó solo por primera vez desde el saqueo frustrado de la estación amaxine. Era una soledad no deseada. Si no tenía que concentrarse en un problema inmediato, su mente tenía tiempo para vagar hasta el momento en el que se había enfrentado al tipo que intentaba secuestrar a Nan.

El sonido de la espada láser, el fuerte golpe de la extremidad cortada en el suelo…

Reath salió de su ensimismamiento por un crujido procedente de las plantas. Alguien apartó los helechos y entonces apareció Dez Rydan.

Dez sonrió, pero Reath sabía por qué estaba allí incluso antes de que Dez dijera:

—¿Cómo estás?

—Alterado —dijo Reath—. No es que me sienta… culpable exactamente, sino que me siento «no culpable», si es que eso tiene sentido. Es que… no paro de pensar en aquel momento y me pregunto si podría haber hecho algo de otra forma para que ese hombre todavía conservara el brazo.

Dez se sentó con las piernas cruzadas en un trozo de tierra. Un droide 8-T que estaba trabajando cerca lo escaneó deprisa y seguramente decidió que no suponía ningún riesgo para ninguna raíz y siguió con su tarea.

—Probablemente podrías haber hecho alguna otra cosa —dijo. Para Reath, fue como un latigazo. Pero Dez siguió hablando—. No sabes qué podría haber sido. Ni yo. En aquel momento, ¿sentiste que era necesario para rescatar a Nan?

—Sí. De lo contrario, nunca lo habría hecho.

—Sabes —dijo Dez—, cada dos años o así, un aprendiz se mete en líos por ser demasiado agresivo. Por usar una espada láser en lugar de palabras, por recurrir a la acción cuando la diplomacia o la negociación serían mejores para resolver la situación. A ti no te harían esa evaluación, Reath. Era un momento peligroso. La amenaza era evidente. Tu respuesta fue proporcionada al riesgo para Nan.

Lo ayudó un poco oír a Dez decir eso, pero no mucho.

—No paro de pensar en eso. Lo recuerdo sin parar, intentando pensar en que podía haber acabado de otra forma.

—Bien. Uno necesita fuerza para cuestionar sus propias acciones. Pero no pienses demasiado en el pasado, no hasta el punto de olvidar el presente.

Reath consiguió esbozar una sonrisa torcida.

—Eres bueno en esto.

—Díselo a la maestra Jora en algún momento. —Dez también le sonrió—. No se lo creerá.

Reath ya estaba más animado. Todavía le pesaba lo que había hecho, pero solo de formas que le ayudaran a aprender de la experiencia. En todo caso, no podía dejar de preguntarse:

—Ese hombre, el que yo… ¿cómo está?

Dez contestó:

—Ah, vivirá. A menos que Orla Jareni acabe con él.

—Es un corte limpio, justo en la articulación, así que podrás pasar a una prótesis dentro de poco. La herida se cauterizó al instante —dijo Orla, mientras veía que los analgésicos por fin hacían efecto en el hombre del pañuelo rojo—. No tienes que preocuparte por si hay infección.

—¡La infección no es lo que me preocupa! ¡He perdido el brazo! —gritó el hombre. La conciencia le había vuelto del todo y la furia no le iba a la zaga—. Los Jedi son responsables de esto…

—Igual que tú eres responsable del intento de secuestro de una joven. —Orla se puso de pie, con cuidado por el reducido tamaño del cuarto de máquinas de La nave y sin esforzarse por ocultar el desprecio en su voz—. Te advirtieron que debías parar. Podrías haberlo hecho. Pero elegiste no hacerlo porque pensaste que un padawan Jedi no sería capaz de impedirte que secuestraras a la chica. Estás cosechando las consecuencias de estar muy, muy equivocado sobre eso.

El hombre sabía que era culpable, evidentemente, pero no estaba dispuesto a renunciar a una rabia que él consideraba justificada.

—No te des tantos aires de grandeza conmigo. ¿Acaso no secuestran niños los Jedi?

Orla necesitó todo su entrenamiento para apartar aquel arranque de ira.

—Las familias entregan voluntariamente a sus hijos sensibles a la Fuerza a los templos, para que puedan ser entrenados en los caminos de los Jedi. Lo eligen libremente. —Orla respiró hondo para intentar calmarse. Solo funcionó en parte—. Por si te sirve de referencia para el futuro, cuando una chica te grite que la sueltes, ella también es libre de elegir. Si no le haces caso, entonces no te puedes quejar por las consecuencias. Ahora, reúne a tu tripulación y aleja tu nave de esta estación antes de una hora o lo haremos nosotros por ti.

El hombre del pañuelo rojo se quedó blanco.

—¿Nos van a cortar el aire? ¿Y la comida?

—Seguro que han recirculado bastante aire hasta ahora para respirar algunas semanas. No dejaremos que mueran de hambre, pero tampoco vamos a dejar que los secuestradores vayan por ahí libremente. —Orla cerró el botiquín de golpe—. Para que me entiendas, lárguense.

Después de que la nave de los delincuentes se separara de la estación y de que se pusiera en marcha una división ordenada de los productos, Cohmac Vitus pensó que podía dedicar unos minutos a centrarse.

La siniestra oscuridad a bordo de la estación seguía preocupándolo, pero, para explorarla más a fondo, necesitaba su potencia en la Fuerza. La meditación era un preludio necesario antes de actuar.

Con cuidado, anotó las posiciones de todas las personas asignadas a La nave —Reath y Dez, en la estación con Leox; Orla, en el comedor; Affie, descansando en su camastro; Geode, aparentemente encargado del puente de mando— antes de buscar un lugar de calma e intimidad. Lo encontró en la parte trasera de la nave, delante de un contenedor de cargamento sellado. (Era interesante que la tripulación de La nave se disculpara tan a menudo por lo pequeños que eran sus camarotes improvisados mientras reservaban tanto espacio para la carga que ni siquiera habían mencionado). Cohmac desplegó su pesada manta, doblada para formar una especie de estera de meditación, y se arrodilló sobre ella.

«Contemplo el mundo dentro de mí mismo —pensó—. Contemplo el mundo sin mí».

El mantra le había ayudado a calmarse durante muchos años; le gustaba el equilibrio que le daba. Sin embargo, se había convertido en algo demasiado literal ya para servirle de mantra.

«Soy Jedi. Siempre lo he sido. Es mi identidad, la que nunca he intentado cambiar.

»Pero la Orden no responde las preguntas que persisten dentro de mí. Las preguntas solo crecen con el paso del tiempo.

»La oscuridad habita en esta estación. Es… demasiado familiar para mí ahora. Sin embargo, la forma que adopta aquí es diferente y perturbadora. Es conciencia sin un ser corpóreo. ¿Qué ha creado esto? ¿Cómo cobró forma el lado oscuro en este lugar?

»¿Cómo cobra forma el lado oscuro en algún lugar? A veces, pienso que nosotros, los Jedi, debemos tener algo de culpa porque nos negamos a mirar la Fuerza en su totalidad y a examinar la oscuridad al igual que la luz». Si el lado oscuro no les resultara tan ajeno, Cohmac sospechaba que comprenderían mejor la naturaleza de los ídolos.

«¿Cómo podemos dividir la Fuerza en dos? ¿Cómo podemos justificar ese acto de violencia? Y ¿es violencia dicha división, incluso la oscuridad al dividirse de la luz?».

Affie reconocía que había sido mérito de Leox conseguir que todos los demás refugiados se calmaran. Sin embargo, tenía que admitir que los Jedi enseguida dieron un objetivo común a todo el mundo: penetrar en los anillos inferiores de la estación. Aquel objetivo encajaba perfectamente con el que tenía ella.

Habían aceptado lo que Affie les había contado sobre los anillos superiores con bastante facilidad, lo que estaba bien porque la información era cierta. Sin embargo, no era toda la verdad. Affie había ocultado el código de los contrabandistas y lo que pensaba de dicho código. De momento, se lo guardaría para ella.

«No tiene ninguna lógica que esto sea un portal normal del Gremio Byne —pensó, mientras se preparaba para bajar a los anillos inferiores con el resto de los voluntarios: Reath, Nan, Dez y un mizi patilargo, que, como todos los mizi, prefería no tener nombre para los desconocidos—. Está apartado, no tiene ninguna ventaja obvia. Pero ¿y si hay una sociedad secreta dentro del gremio que opere a espaldas de Scover? Quizá conspiren sin que se enteren los de arriba, robando pequeñas cantidades de cargamento o dinero, falsificando registros para que la dirección no se entere. La ubicación preprogramada podría haber sido descargada de otra nave, de una que esté metida en la cuestión».

Affie no tenía ni que preguntar si Leox estaba al corriente; él nunca haría algo así.

Por mucha rabia que le diera aquella teoría, era con diferencia la que le parecía más plausible. Scover no le ocultaría algo así, alguien tenía que estar ocultando cosas a Scover.

El pecho se le hinchó de orgullo mientras se imaginaba que encontraba la prueba, se la presentaba a Scover y ella le decía: «Bien hecho, hija».

—Muy bien —dijo Dez Rydan, devolviéndola al presente. El grupo de exploradores estaba a su alrededor cerca de la entrada del anillo inferior. Todos llevaban sus propias versiones de ropa de trabajo salvo los Jedi, cuya ropa cotidiana parecía buena para todas las ocasiones—. No podemos conseguir ningún dato específico de lo que podría haber ahí abajo. Lo único que sabemos es que no es un metal sólido. Si es almacenamiento, puede que haya elementos que nos sean útiles… De ser así, se compartirán equitativamente entre todo el grupo. Todo el mundo debe comprender esto y aceptar los riesgos. Adelante.

—¿Crees que debes participar en esto? —preguntó en voz baja Reath a Nan, que apenas llegaba al mizi a la cintura.

—Estoy bien —respondió Nan. No mostraba señales de trauma del intento de secuestro; Affie no estaba tan segura de si podría estar así de tranquila bajo aquellas circunstancias—. Además… Hague no puede trepar. Uno de los dos debía estar aquí. Así que tengo que ser yo.

—Lo cuidas muy bien —dijo Reath.

Nan sonrió.

—Él me devuelve el favor.

Ya basta de flirteo. Affie volvió a concentrarse en los túneles que conducían a los anillos inferiores.

A diferencia de todos los demás túneles, en aquellos había huellas de daños de los muchos años de desuso. Aunque la estructura exterior permaneciera intacta, habían crecido enredaderas y raíces del jardín botánico a través de los túneles. Así, habían convertido los antiguos pasillos claros en laberintos densos y espinosos en una profunda penumbra. No era algo que Affie no pudiera haber explorado por su cuenta; de hecho, lo habría preferido por si hubiera más códigos de los contrabandistas allí. Sin embargo, como aquellos túneles sinuosos eran bastante siniestros, veía las ventajas de ir acompañada en aquella exploración.

Dez iba adelante. Se agachó para cruzar el túnel. Su gravedad se había roto, así que la fuerza de gravedad procedía de los anillos que había más abajo. Por suerte, las raíces rugosas servían de escalera improvisada. Affie se agarró fuerte para bajar.

Durante unos segundos, estuvo rodeada de raíces de árbol y de un amplio campo de estrellas, un contraste que le fascinó por lo extraño que resultaba. Pero no podía perder el tiempo disfrutando de las vistas: el mizi que tenía por encima de ella descendía muy deprisa, tanto que iba cortando enredaderas para abrirse camino más rápido.

Affie oyó los pitidos y las quejas de un droide. Miró hacia arriba y vio a un 8-T deslizándose, con los neumáticos agarrándose a la pared exterior del túnel.

«Vaya —pensó—, sí que son meticulosos».

Un chasquido resonó a través del túnel y Reath hizo un sonido de incomodidad. Mirando hacia abajo, Affie vio que el pie se le había metido en una raíz fina. No tenía importancia.

O eso pensaba Affie hasta que el 8-T fue rechinando hasta donde estaba ella, se dirigió hacia Reath y le lanzó una descarga eléctrica.

—¡Ay! —Reath movió la mano como si le picara—. Pero qué…

El mizi chilló de dolor. Affie levantó la vista y vio a otro 8-T extendiendo unas pinzas hacia el mizi, chasqueando los dedos. Más arriba, en el túnel, al menos otros tres 8-T estaban bajando hacia ellos.

Affie no lo podía creer, pero no había otra explicación.

—¡Nos están atacando!

—¡¿Qué están haciendo?! —gritó Affie, intentando golpear a uno de los 8-T. No importaba; otros dos ya estaban yendo hacia allí a ocupar su lugar—. ¡Pensaba que estos droides eran jardineros!

Reath se agarró de nuevo en las raíces y mantuvo el equilibrio.

—Lo son, pero… supongo que eso quiere decir que atacan a las amenazas para el jardín.

—Es verdad que acabamos de provocar ciertos daños —señaló Dez mientras se balanceaba para subir a través de la maraña de enredaderas hasta un sitio justo debajo de Reath—. Veo por qué se sentirían en peligro.

Los redondos mofletes de Nan estaban rojos; tenía los brazos alrededor de las raíces gruesas más cercanas, pero le colgaban las piernas porque las pinzas de un 8-T estaban chasqueando debajo de sus pies, con lo que no podía encaramarse a nada firme.

—¿Vamos a seguir hablando sobre los sentimientos de los droides o pueden dejar esas estupideces?

—Mantén la calma —dijo Reath.

En general, no resultaba útil decir eso, al menos, no a alguien que estaba colgando de los brazos con un montón de robots en camino con intención de atacarle. Sin embargo, consiguió que todos se callaran un momento, lo que dio a Reath una oportunidad para pensar y centrarse en la Fuerza.

Pero eso también permitió que los 8-T tuvieran la oportunidad de reunirse. Docenas de droides estaban bajando por las paredes curvas del túnel. Sus neumáticos magnéticos se agarraban tan bien que era como si estuvieran corriendo por una superficie plana. Sus cuerpos oscuros no se veían bien contra la oscuridad del espacio, pero Reath los podía ver pululando por cómo tapaban las estrellas. Sus diminutas garras de podar, que no hacía mucho parecían una monada, ahora hacían clic clac de forma siniestra. Affie gritó cuando uno de ellos le cortó la punta de su larga trenza. Si aquellas pinzas podían cortar las gruesas enredaderas o podar ramas de árboles, seguro que también podrían cortar carne y huesos.

Fuera quien fuera el jardinero fanático del pasado que hubiera programado aquellos droides, había hecho un buen trabajo.

—De acuerdo —dijo Affie, resoplando mientras se ponía en una posición más segura dentro del laberinto de enredaderas—. Esto no debería ser un problema. Los Jedi pueden volar, ¿no? Pues sáquennos de aquí volando.

Dez movió la cabeza.

—No podemos volar. Algunos levitamos…

—¡Es lo mismo! —insistió Affie.

—… pero es algo complicado de hacer y difícil en situaciones estresantes —acabó de decir Dez, como si ella no hubiera dicho nada.

Affie hizo una mueca.

—¿Me estás diciendo que solo puedes volar cuando no lo necesitas? ¿Y eso para qué sirve exactamente?

Reath no pudo evitar pensar que tenía algo de razón.

Muy por debajo de ellos, en los propios anillos inferiores, parpadeaba una luz extraña. Era púrpura, brillante.

—¿Qué es eso? —preguntó Reath.

—Parece algún tipo de campo energético —especuló Dez—. Hay algo interesante allí abajo, sea lo que sea.

—Ya lo averiguaremos cuando estemos a salvo del ataque de los jardineros asesinos. —Las palabras de Affie fueron interrumpidas por un grito—. ¡Ay! Esta enredadera tiene espinas o algo así. ¡Me ha arañado!

—Tenemos problemas más importantes —dijo Nan, aparentemente, con los dientes apretados— que un arañazo.

Dez dijo:

—Que todo el mundo mantenga la calma hasta que llegue a Nan, ¿de acuerdo?

El sitio más seguro al que ir estaba justo en el centro del túnel, pero también era el lugar con menos raíces o enredaderas con las que equilibrarse. Cualquier punto seguro en el que estar estaba también dentro del radio de acción de los 8-T.

Dez subió con agilidad por delante de Reath hasta el lugar en el que Nan y el mizi se agarraban a unos débiles asideros. Los 8-T se acercaban cada vez más a cada paso que daba Dez, pero él nunca se detenía, ni siquiera dejaba de sonreír. Extendiendo una mano, Dez agarró dos enredaderas de arriba, que se retorcieron hasta caerle en la palma de la mano. Después, lanzó una al mizi y se agachó para recoger a Nan bajo el brazo.

—Sígueme con Affie, ¿de acuerdo, Reath?

—¡Entendido! —respondió Reath.

Dez hizo una señal con la cabeza al mizi y, con un acuerdo tácito, empezaron a trepar. El mizi lo hacía tan bien que Reath se dio cuenta de que Dez estaba controlando su ascensión. Era mucho más fácil usar la Fuerza para ayudar a propulsar a alguien que ya estaba subiendo que simplemente hacerlo levitar en el aire.

Así que Reath empezó a acercarse a Affie, pero también lo hicieron los 8-T. Todo el grupo había llegado hasta ellos. Affie hizo una mueca de dolor cuando los droides se arrastraron como escarabajos hasta la raíz que le había proporcionado su débil asidero en la pared.

—No puedo creer que me vayan a eliminar varios astromecánicos amputados —dijo ella, tomando el bláster—, pero, al menos, me voy a llevar unos cuantos conmigo antes…

—¡Affie, no! —Reath pensó algo a toda prisa—. No dispares a los droides, sino a las raíces de los árboles que tenemos debajo.

—¡El árbol no es mi problema!

—¡Pero será el problema de los 8-T! ¿Entiendes?

De repente, lo comprendió. Affie dio media vuelta y disparó hacia abajo, a la raíz más baja a la que podía apuntar. Su bláster inició un pequeño fuego, que hizo arder un trozo de musgo.

Pese a ser llamas muy pequeñas, bastaron aquellos hilos de humo para activar las alarmas de los 8-T. Las luces azules parpadeantes con sus bases se volvieron rojas y se pusieron a rotar todas al mismo tiempo, girando para acercarse lo máximo posible al árbol. Tal y como había sospechado Reath, proteger las plantas del fuego tenía prioridad sobre cualquier otro trabajo para un 8-T, incluso perseguir a los vándalos que se habían colado en los túneles.

Mientras los droides lanzaban pequeños chorros de agua encima del musgo, apagando el fuego fácilmente, Reath pudo llegar hasta donde estaba Affie, que ya se había agarrado a una enredadera. Reath esperaba que Affie subiera hasta el nivel del jardín botánico sin él, pero ella buscaba su ayuda y él se alegró de dársela. Mientras ella se aferraba a sus hombros, dijo, sin aliento:

—Sigo pensando que me podrías haber dejado disparar a uno.

—La próxima vez.

Affie se resbaló y Reath consiguió bajarla antes de que se cayera. Él esperaba que ella se riera de su torpeza y que se pusiera de pie enseguida, pero Affie se tambaleaba mientras se agarraba la muñeca.

—Me siento rara. Ese arañazo de la enredadera…

—¿Tanto te duele? —Reath frunció el ceño—. Déjamelo ver.

Affie empezó a extender la mano, se desplomó contra la pared cercana y se resbaló hasta el suelo. La marca de la muñeca ya estaba hinchada y amoratada y había rayas que la cruzaban en siniestros tonos purpuras y negros.

«Veneno».

Orla paseaba nerviosa por el centro de la esfera del jardín botánico. En aquel momento, todos los demás seres que habían atracado en la estación amaxine tenían que estar en algún otro sitio, o bien en sus propias naves, o bien en el anillo inferior de la estación. Lo que le daba la oportunidad de estudiar los extraños ídolos que habían encontrado a bordo.

Cuanto más se acercaba a las estatuas, más intranquila se ponía. Emanaban una especie de advertencia siniestra con tanta seguridad como la luz avisa de que hay una llama. Quizá comprender qué estaban mirando les ayudaría a determinar exactamente qué quería decir aquella vaga advertencia.

Se plantó delante de la reina humanoide, el primer ídolo que surgió. Le pareció curioso que las dos se parecieran: pómulos fuertes, cejas densas, porte altivo. Sin embargo, la austera simplicidad de la túnica blanca de Orla contrastaba con la vestimenta llena de adornos y joyas de aquella dirigente del pasado.

A pesar de que Orla no fuera tan erudita como Cohmac Vitus, tenía varios dones que podía aportar a aquel análisis. Su conexión a la Fuerza era instintiva, casi primitiva; ella confiaba en que la dirigiera. A veces, el conocimiento preexistente se interponía en el camino del descubrimiento, poniendo límites al pensamiento. Ella sospechaba que aquella podría ser una de esas veces. Con todo su aprendizaje, Cohmac había estudiado aquellos ídolos y solamente había encontrado pistas misteriosas, no verdades.

«Vamos a dar una oportunidad al instinto».

Orla se quedó mirando fijamente la joya rojo oscuro que estaba en lo alto de la corona del ídolo. Dejó que le vagara la mente hasta entrar en una especie de trance. No era una meditación total, sino una concentración profunda que permitía que algunos pensamientos al azar salieran a la superficie. Aquella práctica daba una oportunidad al subconsciente para ser escuchado.

«Una reina. Poderosa y desafiante». Aquello parecía indiscutible.

Bueno. «Poderosa» era indiscutible. ¿Por qué se le había ocurrido «desafiante»?

«¿Cuándo somos desafiantes? Cuando nos oponemos a algo».

Orla estudió la barbilla levantada de la reina, comparándola al resto de su postura. Las manos no portaban armas. Tenía una especie de cimitarra a los pies. No la habían forjado con los brazos levantados haciendo algún saludo o con algún tesoro saqueado, sino que mantenía los brazos a los lados del cuerpo y llevaba brazaletes en las muñecas.

«¿Brazaletes —se preguntó Orla para sus adentros, en un destello de percepción— o cadenas?».

De repente, le pareció tan evidente que le sorprendió no haberlo visto antes. Los ídolos no eran líderes ni dioses.

Simbolizaban a los vencidos, a representantes de las fuerzas (¿civilizaciones?, ¿planetas?) que habían sido derrotados por quienes construyeron las estatuas.

—Entonces —murmuró—, ¿quién demonios eran?

Zeitooine había enseñado a Dez mucho sobre venenos. La realeza zeit estaba formada por casas traicioneras que siempre estaban intentando asesinarse entre sí con medios elaborados como añadir polvos a las copas de vino o poner veneno en las almohadas. Dez reconoció las rayas negras que se extendían por la piel de Affie incluso antes de que ella se hubiera desmayado del todo.

—Vamos —dijo Dez, tomándola en brazos—. Esto se puede curar con un botiquín, pero tiene que ser ya.

Dez fue corriendo hacia La nave. Reath corrió tan rápido que los adelantó, lo que les vino bien para que fuera preparando el botiquín. La piel de Affie se había vuelto amarillenta y el color le había desaparecido de los labios.

—¡Ya está! —Reath entró en la cámara de descompresión unos segundos antes de lo que Dez habría tardado en llegar con Affie. Se arrodilló, tomando a la chica. En un momento, Reath salió corriendo con un botiquín en las manos.

Justo detrás de él iba Leox Gyasi.

—Pero, bueno, ¿qué le pasa a Pequeñuela?

—Nada que esto no pueda arreglar. —Dez presionó el impulsor antitóxico contra su piel; aquel silbido y aquel clic nunca habían sido tan esperados. Efectivamente, al cabo de poco tiempo, las rayas oscuras de su piel empezaron a desaparecer y Affie empezó a respirar más hondo.

Leox se puso de rodillas, aliviado, y colocó una mano en la cabeza de Affie.

La chica se agitó, abriendo los ojos.

—¿Qué ha sido eso?

—Una enredadera te ha arañado —dijo Dez—. Por lo visto, era venenosa.

—Genial —murmuró Affie—. Justo lo que nos faltaba en esta estación. Algo venenoso.

—La diversión nunca termina. —La sonrisa de Leox podría haber iluminado cualquier medianoche—. Vamos, chica. Te voy a preparar una taza de té Jedha.

Dez dejó que Leox se llevara a Affie de nuevo a la nave. Reath permanecía detrás de él.

—Deberíamos controlar las enredaderas, quizá.

—Veo que no hay muchas, menos mal. —Dez estiró los brazos por encima de la cabeza, agradecido por moverse libremente después de estar metido en el túnel—. Pero tienes razón, no es mala idea.

Reath dudaba, como si quisiera decirle algo. O quizá más bien como si hubiera algo que no quería decirle, pero que no podía sacarse de la cabeza.

—Oye —dijo Dez poco a poco—. Suéltalo ya.

—¿Qué cosa?

—Lo que sea que te pesa desde que nos encontramos en el puerto espacial.

Reath se apoyó contra uno de los árboles cercanos, estudiando a Dez con una expresión sorprendentemente adulta. O no tan sorprendente…

Reath era casi mayor de edad, aunque Dez todavía lo considerara el iniciado emocionado por haber sido elegido por la maestra Jora. Su amistad tenía que crecer como lo hacía Reath y convertirse en algo más igualitario y más significativo.

—No puedo creer que eligieras venir a la frontera —dijo Reath al final—. De todos los sitios a los que podrías haber ido. Incluso Zeitooine…

—En Zeitooine siempre había discusiones inútiles y maquinaciones y prácticamente nada de acción. —Dez se rascó la cabeza, alejando los recuerdos de todos los dolores de cabeza que le había causado aquel mundo—. Al menos después de los primeros meses, en cuanto ya habíamos calmado parte del malestar. Después de eso, yo no hacía nada realmente importante. En la frontera, existe la posibilidad de actuar.

—Supongo que debería ser más como tú —dijo Reath—. Sé que debo aceptar esta misión. Cualquier misión que nos dé el Consejo. Sin embargo, no me atrae la acción igual que a ti.

Dez confesó lo que apenas se admitía a sí mismo:

—A veces, creo que anhelo la acción y los estímulos demasiado. Puede ser peligroso, ¿sabes?

—Eso dice la maestra Jora. —Pero Reath no parecía creerlo, sino que más bien parecía que se estuviera juzgando a sí mismo y que llegara a la conclusión de que se quedaba corto.

Dez se levantó y le puso una mano en el hombro.

—Oye, la Fuerza trata de equilibrio, ¿verdad? Lo ideal es encontrar el equilibrio dentro de cada Jedi en concreto. Sin embargo, no es lo mismo que encontrar el equilibrio dentro de la Orden, que es igual de importante. Necesitamos caballeros que anhelen la aventura y caballeros que no la busquen. Cada persona aporta distintos dones a la Orden Jedi. Nuestro trabajo es apreciar el valor de esos dones, incluidos los nuestros.

Reath esbozó una sonrisa torcida.

—De acuerdo, lo intentaré.

—Bien —dijo Dez, añadiendo para sus adentros «yo también lo intentaré».

—Oye, Dez, tengo una pregunta…

—Sí, dispara.

—¿Alguna vez la maestra Jora te ha preguntado…? ¿Sabes por qué ningún Jedi puede cruzar el Arco Kyber solo?

Dez frunció el ceño.

—No, nunca me lo ha preguntado. Y la gente lo cruza a solas sin parar. No es que sea un reto insuperable, solo es una práctica meditativa, como andar por un laberinto…

—¡Ya! —Reath soltó aire, frustrado—. Pero la maestra Jora insiste en que nadie puede cruzar ese arco solo y quiere que le diga por qué.

—No se me ocurre nada. —Dez se encogió de hombros—. Lo único que te puedo decir es que la maestra Jora es más sabia que nosotros dos juntos. Si ella te ha dado un acertijo para que lo resuelvas, vale la pena que lo hagas.

Más tarde, después de haberse aseado y refrescado, Affie volvió a la cabina malhumorada.

—¿Estás defendiendo a los 8-T?

—Son jardineros —dijo Leox. Se estiró en el asiento y puso los pies en el panel de control. Cerró los ojos, como si pudiera charlar y echar la siesta al mismo tiempo. Quizá podía—. Son guardianes de la tierra. Tú amenazaste su razón para existir.

Affie suspiró y lo dejó pasar. Por supuesto que los droides solo seguían su programación. Pero eso no significaba que a ella tuvieran que gustarle.

Además, ella tenía que contar cosas más importantes a Leox.

—Oye —empezó—. Ahí en la estación, arriba, en los anillos superiores, he encontrado unas líneas escritas en código.

—¿En código? —Leox no abrió los ojos—. Cuéntame más.

—Es como si fuera una especie de… código de los contrabandistas. Son símbolos escritos a mano que les indican en qué dirección pueden viajar a través del hiperespacio, cosas así.

Leox por fin volvió la cabeza y la miró.

—¿Por qué lo escribirían en vez de grabarlo como era costumbre?

—No lo sé —dijo Affie, girando la muñeca, que aún le dolía—. Solo sé que eso es lo que hicieron.

—Esa pregunta no era retórica. Piensa. Casi nadie escribe símbolos con las manos ya, en ningún lugar de la galaxia, que yo sepa, al menos no en planetas lo suficientemente avanzados para tener tecnología. Entonces, ¿por qué hay pilotos espaciales que garabatean información importante en la pared?

Se sintió bien al tener la respuesta incluso antes de que él hubiera acabado de hacer la pregunta.

—Porque están robando cosas a los de arriba a espaldas de Scover.

Leox se sentó erguido y el collar de cuentas se movió recuperando su lugar.

—Espera. ¿Qué tiene que ver Scover con esto?

—Uno de los símbolos es esto. —Affie señaló la forma de estrella del bolsillo de su mono—. Deben de ser pilotos del Gremio Byne que hablan entre ellos, pero de una forma y en un lugar que mi ma…, quiero decir Scover no conozca.

Leox sopesó las palabras de Affie un buen rato. Ella estaba impaciente por ver que él sentía la misma estupefacción y rabia que ella. ¡Le habría gustado que Geode estuviera allí en lugar de recristalizado en su cama! Affie quería que fuera testigo de su descubrimiento y que se lo confirmara.

Pero Leox movió la cabeza.

—Poca cosa pasa en el gremio sin que Scover Byne lo sepa.

—Por supuesto, pero ¡ella seguro que no sabe nada de esto!

—¿Por qué no puede saberlo? —Los ojos azul claro de Leox miraron los de Affie con una franqueza poco habitual—. Las coordenadas de esta estación estaban preprogramadas en La nave, como parte de la descarga de navegación estándar que recibe cada nave que se une al gremio. Eso no es una coincidencia.

Affie se sentía frustrada, iba a perder la paciencia.

¿Por qué no lo veía Leox?

—Esos ladrones de dentro del gremio podrían manipular la descarga. Podían poner la información necesaria para operar a espaldas de Scover…

—¿Y compartirla con todas y cada una de las naves nuevas del gremio, aunque no formen parte de la supuesta conspiración?

Affie cruzó los brazos delante del pecho.

—Entonces, ¿cómo lo explicas?

Leox tardó un rato en contestar, en voz baja y con paciencia.

—Sabes tan bien como yo que no todo el transporte del gremio es, en sentido estricto, legal. Scover tiene mucho que ocultar a las autoridades. Y esto parece un lugar bastante bueno para ocultarlo.

—¡No me lo ocultaría a mí! —insistió Affie.

No hubo respuesta. Leox se limitó a mirarla fijamente con una expresión melancólica pero amable. Era el tipo de amabilidad que más rabia daba a Affie: la idea de que necesitaba amabilidad, de que era solo una boba crédula a la que Scover consentía y complacía, en lugar de ser una piloto de verdad y oficial del gremio por derecho propio. Muchos otros pilotos la despreciaban. Leox nunca lo había hecho. O, al menos, no hasta aquel preciso momento.

Sin decir ni una palabra más, salió con paso airado del puente de mando, medio esperando que Leox la siguiera para disculparse, pero él dejó que se fuera.

Orla Jareni vio a Affie pasar como un huracán por el pasillo principal de La nave, prácticamente sacando humo por la rabia que sentía. A través de la puerta de la cabina, Orla vislumbró a Leox observando cómo se marchaba, con su cara bronceada llena de preocupación.

«No es un buen momento para charlar», decidió Orla.

De momento, la Jedi tenía pocas cosas que hacer. No tenía la intención de aventurarse a volver a donde estaban los ídolos antiguos hasta que Cohmac pudiera acompañarla. Dez estaba trazando un plan para penetrar en los anillos inferiores de la estación y Reath estaba ocupándose de las cosas con los demás, más concretamente, con Nan, por lo visto.

Orla todavía esperaba tener una conversación sobre la compra de una nave espacial. Tanto Affie como Leox parecían distraídos en aquel momento. En cuanto a Geode, bueno, un vintiano probablemente necesitaba que una nave espacial tuviera cosas distintas a las que necesitaba un humanoide. Orla tuvo que dejar sus preguntas para más adelante.

Además, Cohmac y ella tenían muchas cosas que comentar aparte de los ídolos.

Orla lo encontró en la «cubierta de observación» de La nave: un metro de pasillo que había recibido un nombre pomposo y que resultaba que tenía una ventana pequeña. Cohmac la vio entrar, pero no dijo nada.

—Vuelves a llevar la capucha puesta —dijo Orla—. Eso nunca es buena señal.

En general, conseguía que Cohmac suspirara al cabo de cinco minutos. Pero aquella vez lo logró nada más verlo.

—Supongo que pedir intimidad en esta nave es inútil.

—Oh, pues eso no sé. Pero lo que es inútil es esperar que los viejos amigos no te entiendan cuando tienes problemas.

—Los muchos problemas de esta estación…

—Ahórramelo —dijo Orla, amablemente—. Me refiero a lo que te lleva atormentando desde mucho antes del desastre del hiperespacio.

El vínculo entre Cohmac y Orla se había formado durante sus años de padawans debido a la crisis de rehenes de Eiram y E’ronoh. Los errores que cometieron en aquel momento (no ser lo suficientemente prudentes antes de responder a señales, no investigar lo suficiente antes de pasar a la acción) habían sido redimidos a un precio horrible.

A veces, Orla se recordaba a sí misma que debía ver lo bueno que había surgido de todo aquello. Si la misión hubiera acabado de cualquier otra forma, ¿aquella parte de la galaxia habría confiado alguna vez en la República y habría optado además por unirse a ella? ¿Se habría construido igualmente el Faro Starlight? Orla lo dudaba.

Aun así. Ni Cohmac ni ella podían echar la vista atrás y pensar en todo lo que había pasado sin sentir remordimientos. Era algo que Orla comprendía sin tener que hacer preguntas. Habían crecido y eran dos individuos muy distintos, pero su vinculo aguantaba y siempre lo haría.

Orla sabía que su decisión de convertirse en exploradora independiente quizá la apartaría de muchos de la Orden Jedi, pero no de Cohmac.

—Nunca he tenido secretos para ti —admitió él.

—Lo has intentado —dijo Orla—. Solo es que nunca te he dejado que te salieras con la tuya.

—No me lo recuerdes.

Orla pretendía recordárselo cada cierto tiempo durante toda su vida. Entonces, dijo:

—¿Vas a obligarme a interrogarte?

—¿Tienes que hacerlo? —Los ojos oscuros de Cohmac buscaron los de Orla—. Volver aquí, de camino a un sitio tan próximo a E’ronoh y Eiram, encontrarnos en peligro de nuevo, tener que adivinar los peligros que se avecinan…

—Es una situación muy distinta —se apresuró a decirle Orla. Las vibraciones de lo que había pasado tanto tiempo atrás todavía eran fuertes sin tener que profundizar mucho en todo lo ocurrido. Orla no estaba segura de estar lista para soportarlo.

—Siento que habrá más paralelismos —dijo Cohmac—. Hay… otras resonancias a nuestro alrededor. Sus formas continúan siendo poco claras, pero, antes de que acabe esta misión, veremos que son ciertas.

—Entiendo. —Nada de mística, Orla se imaginó que había llegado el momento de cambiar de tema, pero, entonces, lo notó. El mismo escalofrío horrible que la había sobrecogido antes, el mismo lugar sombrío y lejano—… ¡Cohmac! —exclamó, pero él no la oyó. Los dos estaban absortos mirando aquella visión espeluznante.

Reath paseaba alrededor del perímetro del nivel del jardín botánico casi despreocupadamente, como si no estuviera vigilando de cerca a los mizi, los orincan y a algunos otros que habían intentado saquear antes. (Él, personalmente, habría esperado más tiempo para permitir que todo el mundo embarcara libremente de nuevo, pero ese no era un punto en el que se sintiera cómodo cuestionando a un maestro). Leox había logrado calmarlos hábilmente y los túneles a los anillos inferiores proporcionaban sus propios elementos disuasorios para entrar, pero parecía posible que uno que fuera por libre de cualquiera de los grupos pudiera intentar algo. Si se llevaban algún equipo de la estación, a Reath realmente no le importaba. Cualquiera que necesitara piezas de recambio de nave espacial lo suficiente para robar las que tenían una antigüedad de siglos se las podía quedar. Sin embargo, si robaban uno de los antiguos ídolos, solamente lo venderían por las joyas o los metales preciosos sin molestarse en estudiarlos. Menudo sacrilegio.

Lo peor de todo sería otro intento de secuestro. Reath volvió a recordar el momento en el que su espada láser había cortado el brazo de un hombre, el golpe apenas audible al cortar la hoja que le indicó que había impactado y destruido el hueso. Se estremeció. Las amables palabras de Dez lo habían ayudado, pero aquel asunto era algo que no podía olvidar del todo. El acto de atacar a otra persona con una espada láser era aterrador y Reath esperaba que siempre lo continuara siendo.

«No dejes que me olvide nunca —pensó Reath— de que hay un ser vivo al otro lado de la espada».

Levantó la vista hacia los arcos del bosque oscuro del interior del atrio…

Habían desaparecido. Ya no había nada. Reath estaba solo en medio de las plantas y los árboles, pero no eran los mismos, ¿o quizá habían sido alterados de alguna forma? Llevaba la espada láser encendida en la mano. Había sonidos de deslizamientos y crujidos que llenaban el aire por todas partes, poniéndolo al límite.

La niebla, que era casi vapor por el calor repentino, se enroscaba por el cuerpo. Reath miró a su alrededor con cara de espanto, intentando comprender cómo había cambiado la escena. ¿Lo habían transportado a otra parte de la estación? ¿A otro planeta? ¿O de alguna manera no había visto el verdadero peligro en el que había estado inmerso todo aquel tiempo?

Delante de él, lo sabía, estaba la mayor amenaza de todas. Reath no sabía cómo lo sabía, pero nunca había estado tan seguro de nada en su vida. Adoptó una pose de combate, respiró hondo y procuró prepararse contra la amenaza que no podía ver. Entonces, en medio de la niebla, a solo unos pasos delante de él, llegó un repentino rayo de luz azul. Era la hoja de una espada láser. La que se usaría para matarlo.

Dando traspiés a través de la niebla, Reath gritó:

—¡¿Por qué haces esto?!

Eso lo arreglaría todo. Ningún Jedi haría daño a otro voluntariamente. El otro Jedi se acercaría lo suficiente para ver a Reath, se daría cuenta de que no eran enemigos y apartaría el arma. Reath estaba tan seguro de aquello que sus músculos se relajaron ligeramente. Estaba listo para declarar que aquella emergencia había sido una falsa alarma.

Pero la figura dio un salto a una velocidad que hizo que (¿él?, ¿ella?) se volviera borrosa. Reath no tuvo tiempo de fijar la mirada en su atacante antes de que un pie calzado con una bota le golpeara en el pecho y lo tirara al suelo. Le faltaba el aire; intentó levantarse, pero solo consiguió hundir aún más las manos en un barro caliente y húmedo.

El zumbido de una espada láser hizo que aguzara el oído y lo hizo temblar. No era su propia hoja (que le habían arrebatado), así que debía ser la de su oponente, que subía y, después, atacaba…

Y nada. Reath se encontró en cuatro patas en el suelo de la estación espacial, rodeado por nada más siniestro que helechos y un par de 8-T droides felices. El corazón le palpitaba por la adrenalina, todo su cuerpo seguía al límite por una batalla que ya no estaba librándose o que nunca había existido.

Reath se puso de pie, respiró hondo y volvió a concentrarse en su cuerpo. Normalmente, habría llamado a la Fuerza para centrarse, pero en aquel momento, no. Estaban rodeados por oscuridad, una oscuridad que procuraba aterrorizar y confundir a los Jedi.

A juzgar por la visión que acababa de tener Reath, también intentaba enfrentarlos los unos a los otros.

La diminuta área de comunicaciones se había convertido en el lugar de deliberación y planificación de los Jedi. Orla habría preferido elegir otro lugar, quizá sin un techo bajo y abovedado, en el que ella pudiera haber estado erguida. Sin embargo, La nave ofrecía pocas opciones y, al menos, de esa forma, Cohmac, Reath y ella tenían que estar cerca el uno del otro, cosa que le resultaba reconfortante. Dez, que tenía las extremidades largas, se quedó en la puerta, cosa que no sería reconfortante probablemente, pero sí que le resultaría más cómodo.

—Sabemos lo siguiente —dijo ella, contando los puntos con sus largos dedos—. La oscuridad reside dentro de esta estación. La «sentimos» de una forma muy distinta a la que emiten las plantas en lo profundo del lado oscuro. Eso significa que no podemos determinar su fuente.

Cohmac asintió. Posó la mirada a media distancia, en algún punto conocido, pero que no se veía.

—Todos hemos sentido que esas advertencias emanan de los ídolos. Desde su aparición, casi seguro que no son originales de la estación. Por lo tanto, los ídolos fueron puestos aquí posteriormente por alguna razón importante. Orla tiene la teoría de que representaban a pueblos conquistados. De ser verdad, se añade otro factor que debemos considerar. Sellar parte de la oscuridad de los vencidos dentro de esos ídolos y fijar algún tipo de advertencia psíquica sobre dicho sellado podría explicarlo. Por supuesto, esto es solo una posibilidad.

Orla se encogió de hombros.

—Llamémosle hipótesis de trabajo.

Reath se inclinó hacia delante, pidiendo permiso sin palabras, y se lo concedieron.

—La Fuerza emana de la vida. No de objetos inanimados. Existen leyendas de potentes objetos de la Fuerza creados por los antiguos Sith. Sin embargo, los Sith no habrían aprisionado a la oscuridad, sin duda alguna. La habrían liberado.

—Supones —contestó Cohmac— que como todos esos objetos que conocemos tienen su origen en los Jedi o los Sith, solo los Jedi o los Sith los pueden haber creado. No podemos hacer esas suposiciones. Otros han poseído ese poder en la Fuerza.

Orla consideró las posibilidades.

—Entonces, ¿qué hacemos? ¿Seguimos ignorando sus advertencias? Porque son intensas.

—Ignorarlas sería peligroso —dijo Cohmac, juntando las yemas de los dedos—. Si los ídolos contienen oscuridad y avisan sobre ello, esa oscuridad debe ser examinada. Y encarcelada más profundamente.

—Ya están bastante aisladas aquí —dijo Dez desde la puerta—, en una estación a la que casi nadie va, en un oscuro extremo del espacio.

—No necesariamente —dijo Cohmac—. Affie ha indicado que algunos operadores la usan actualmente de vez en cuando. No sería de extrañar que esta estación pronto fuera recuperada por incluso más viajeros. Una razón más para actuar.

—No veo nada malo para la estación al eliminar los ídolos —dijo Orla—. Aquí no hay nada salvo plantas y droides jardineros. Comprobemos la hipótesis —señaló.

—¿Cómo? —preguntó Dez.

—Hay dos posibilidades —respondió Orla—. O bien intentamos mover y aislar las estatuas, o las destruimos.

—Pero no podemos destruirlas. ¡Son objetos de la antigüedad! —protestó Reath—. ¡Son historia!

Orla lo miró fijamente.

—Mejor dicho, si destruimos algo que resulta ser un sistema de contención del lado oscuro, puede que acabemos soltando la oscuridad. Así que voto por la primera opción.

Dez frunció el ceño.

—Hay otra posibilidad que ni siquiera hemos investigado verdaderamente. ¿Y si la oscuridad que está confundiendo nuestras mentes está relacionada con lo que sea que protege el campo energético de los anillos inferiores de la estación?

Se miraron los unos a los otros. Todo el mundo lo había pensado, pero, por lo visto, habían llegado a conclusiones distintas: Reath no parecía muy convencido, mientras que Cohmac tenía el aspecto de alguien aliviado al oír algo sensato para variar. Orla se consideraba abierta a cualquier posibilidad, pero no a un debate infinito. Había llegado el momento de hacer algo.

—Entonces, comprobamos esa hipótesis, también —dijo ella—. Pero primero hay que pensar cómo llegaremos ahí abajo sin que nos arañen las enredaderas venenosas y sin 8-T… que nos poden hasta la muerte.

Eso hizo que todos se rieran, tal y como había querido Orla. Bien. La risa hacía que la gente se relajara y sonriera. Apartaba al lado oscuro y los acercaba más a la luz.

Reath difícilmente podría haber culpado a Affie, Nan y el mizi si se hubieran negado a tener algo que ver con los anillos inferiores de la estación, aunque hubieran conseguido arrancar las enredaderas venenosas (con cuidado, para no molestar a los 8-T) y apartarlas sin problemas a un lado. Sin embargo, los tres se unieron al grupo para hacer el siguiente intento.

—Tiene que haber algo bueno allí abajo —dijo Nan mientras volvía a comprobar su cinturón de herramientas de trabajo, levantando la vista una vez para sonreír a Reath—. No pienso dejar que se queden con todo.

El mizi asintió en señal de aprobación. La diferencia era, para Reath, que Nan estaba bromeando, pero el mizi lo decía completamente en serio.

Affie era más difícil de interpretar. Su atención parecía solo medio centrada en la tarea en cuestión.

—Entonces, ¿cuál es nuestro plan? Tenemos un plan, ¿verdad? ¿Mejor que el último?

—Digamos que tenemos planeado hacer un plan —empezó Dez—. Concretamente, hagamos un reconocimiento. Hagamos una inspección más exhaustiva de este nivel y veamos si podemos encontrar algún punto de entrada potencial además del túnel central, y así sucesivamente, sin activar a los 8-T esta vez.

—Eso sería preferible —dijo el mizi, con cara seria.

Era realmente el único paso. Sin embargo, Reath no podía parar de pensar si no podían tomar lo que habían aprendido la última vez y usarlo tácticamente. La maestra Jora siempre decía:

—Si usas tu derrota para aprender el camino a la victoria, no ha sido una derrota en absoluto.

Todos se movían, presas de los nervios, a punto de dispersarse. Antes de ponerse manos a la obra, Reath espetó:

—Tengo una idea. Es realmente buena o completamente ridícula.

—Si es ridícula, probablemente sea fantástica. —El entusiasmo de Affie se había renovado—. Lo he aprendido trabajando con Leox y Geode.

A Reath no le cabía la menor duda. Se volvió hacia Dez.

—Los 8-T están programados para atacar cualquier amenaza a las plantas de esta estación, ¿verdad?

—Eso parece. —Dez descansó las manos en las caderas.

—¿Qué has pensado, Reath?

—Mira. —Reath fue hasta una de las plantas más pequeñas de la estación, una flor amarilla en ciernes que estaba en un recipiente redondo del tamaño de un puño. Esos recipientes estaban por todas las pasarelas; parecían funcionar como viveros improvisados para los 8-T. Con cuidado, sacó el recipiente de la tierra. Mientras quitaba parte de la tierra, unos cuantos 8-T se giraron para mirar a Reath. Aquel comportamiento era claramente sospechoso.

Con mucho cuidado, metió el recipiente de la flor en el único pliegue de su túnica y se ajustó bien el cinturón. El nudo era tan seguro que podría haber hecho una voltereta acrobática en el aire sin dañar ni un solo pétalo. Los 8-T se quedaron mirando fijamente otro segundo o así antes de volver a ocuparse de sus asuntos.

—¿Lo ven? —dijo—. Se fijan en que esto no daña las plantas. Y si las llevamos encima durante nuestra misión…

—No nos atacarán —dijo Nan—. ¡Porque hacernos daño significaría hacer daño a las flores!

Dez también sonrió. Incluso el mizi asintió. En cambio, Affie cruzó los brazos.

—Entonces, dices que tomemos a las plantas como rehenes. Que las usemos como escudos humanos.

Cuando lo puso así, sonaba peor. Pero…

—Pues, sí.

—Es ridículo —dijo Affie. La sonrisa que había ocultado tan bien antes al final brilló—. Y genial.

Al cabo de unos minutos, cada miembro del grupo llevaba su propia flor. Los 8-T los encontraban más interesantes ahora que llevaban plantas, pero no hicieron nada mientras ellos se abrían paso hasta el túnel y empezaban a descender.

—Oye, respecto al campo energético. —Dez se quedó mirando la luz púrpura que parpadeaba—. Solo hay que bajar ahí y examinarlo más de cerca.

—De acuerdo. —Reath empezó a bajar, seguido por los demás. Para su consternación, los 8-T se empezaron a acercar a él chirriando y empezaron a bajar por las paredes del túnel otra vez.

Dez juró entre dientes.

—Por lo visto, sacrificarán unas cuantas flores por un bien mayor.

—Y para ti el bien mayor es matarnos, ¿verdad?

—Para ellos, sí.

Pero Dez se equivocaba. Los 8-T invadieron las paredes del túnel hasta el extremo del anillo inferior, sacaron varias herramientas y, en un abrir y cerrar de ojos, la luz púrpura desapareció.

—Los droides han apagado el campo energético para nosotros —dijo Reath, asombrado—. ¡Para asegurarse de que no friamos a las plantas!

Dez saludó a los 8-T.

—No se preocupen —dijo, dando unas palmaditas al tiesto que llevaba contra el pecho—. Las traeremos sanas y salvas.

¿Se sintieron aliviados los droides? ¿Estaban maquinando cómo vengarse de ellos? Reath no lo sabía y no le importaba, puesto que ya había logrado llegar a la última y más secreta parte de la estación amaxine.

Cuando Affie llegó a los anillos inferiores, se llevó un chasco. Aquello no era demasiado distinto a los anillos superiores: tenían las mismas baldosas, las mismas barandillas. La única diferencia era que estaban completamente desprovistos de plantas y que no veía ni rastro del código de los contrabandistas en las paredes. Todavía.

El anillo que los acogió era muy estrecho; debía de haber otros pasillos curvados, sin explorar, que formaban parte del resto de la circunferencia. Sin el brillo púrpura del campo energético, la única iluminación procedía de la estación de arriba. De todas formas, tenían barras de luz, que iluminaban lo suficiente para buscar.

—Bueno, ¿nos separamos? —sugirió Affie—. Así podemos revisar los pasajes por nuestra cuenta.

«Uf, parece demasiado obvio», se regañó a sí misma.

Pero, por lo visto, su sugerencia no pareció sospechosa a Dez ni a Reath.

—Claro —dijo Dez—. No parece que vaya a haber nada demasiado peligroso ahí abajo. Mejor que cubramos terreno lo más rápido posible.

Affie asintió como si eso fuera exactamente lo que había pensado.

Al final, se separaron, así que pudo adentrarse libremente en uno de los pasajes con el resplandor que emitía la barra de luz. Affie pensaba si encontraría códigos, si los demás también encontrarían alguno y si podrían averiguar qué significaban tan rápido como lo había descubierto ella.

Efectivamente, después de la primera curva, aparecieron las primeras líneas escritas. Affie fue directamente hacia ellas, deseando traducirlas lo mejor posible. Sobre todo, esperaba encontrar algo que defendiera a su madre y demostrara a Leox que había un elemento corrupto dentro del gremio.

—Ahí —susurró. Tocó con los dedos el metal de al lado de la estrella, el símbolo del Gremio Byne, sin adornos, contra el fondo blanquecino. No hacía mucho tiempo que lo habían escrito. Como mucho, una década. Intentó seguir leyendo, sin estar segura de cómo interpretar las siguientes marcas hasta que llegó a un pequeño dibujo de un ave de presa, con el pico hacia abajo y las plumas de la cola hacia arriba.

Affie se la quedó mirando fijamente hasta que la imagen parecía quemarle los ojos. La reconoció al instante, pero se negaba a creer que pudiera significar aquello, pese a que fuera totalmente obvio.

«Podría haber muchísimas otras interpretaciones», se dijo para sus adentros.

Era cierto.

Sus padres, los biológicos, a los que apenas recordaba, pero a los que todavía quería, tenían una nave que se había llamado The Kestrel’s Dive.

Quienquiera que hubiera escrito aquello hablaba de ellos.

Otra posibilidad era que lo hubieran escrito sus propios padres.

El recorrido de Reath a través del otro túnel fue más corto o, al menos, la parte que hizo solo. Allí abajo estaba más oscuro, así que su barra de luz parecía más débil. Sin duda, era una ilusión óptica, pero resultaba alarmante. Cada paso que daba sonaba extrañamente fuerte mientras agachaba la cabeza bajo los arcos curvos de las vigas del túnel.

«Si la vida vegetal se ha apoderado de casi todas las partes de esta estación —se preguntó Reath—, ¿por qué nunca vino hasta aquí abajo? ¿El campo energético servía para proteger lo que hay aquí abajo o para protegernos a nosotros de esto?».

Su pasaje y el de Dez se cruzaron al cabo de unos pocos metros y solo había un puñado de consignas de almacenamiento y algunos garabatos en la pared que marcaran la importancia de aquel lugar.

—Se ve que compartimos destino —dijo Dez—. Vamos, a ver qué hay.

Reath tembló de orgullo. ¿Qué dirían sus amigos que idolatraban tanto a Dez Rydan si lo vieran allí, con él? ¡Estaban juntos en una misión! ¡Eran compañeros!

Bueno, era posible que Dez tuviera demasiadas ganas de adentrarse en un lugar incierto y oscuro, pero era como lo que Dez había dicho antes: si a algunas personas no les gustaba la aventura, a otras les tenía que encantar.

—Mira esto —dijo Dez. Estaba señalando una puerta circular que había más adelante. Sus bisagras estaban en lo alto y en la parte inferior central, lo que sugería que se abría dando vueltas.

—Qué raro. ¿Por qué la construirían así?

—Podría significar algo. O nada. —Dez reajustó el tiesto que llevaba contra el pecho, asegurándose de no arrugar ninguna de las hojas—. Ven, vamos a ver si hay algo interesante en el otro lado.

Reath recurrió a la Fuerza, sabiendo que Dez estaba haciendo lo mismo. No notó sintiencia en el otro lado, no había ecos de oscuridad.

—No hay nada que esté vivo, como mínimo.

—Eso parece. —Dez siguió caminando deprisa, dejando a Reath varios pasos atrás—. Esto está cerrado o…

La puerta giró, rotando sobre las bisagras del eje central tan deprisa que tiró a Dez al suelo, que fue dando vueltas hasta el otro lado. Reath se quedó de piedra. De repente, estaba solo.

—Eh, Dez, vuelve aquí.

Le había parecido bastante divertido; Dez tenía el suficiente sentido del humor para apreciar aquello. Pero Dez no se reía. Ni hablaba. La puerta no volvió a girar.

Las vibraciones empezaron a sacudir el suelo y las paredes. A través de las estrechas rendijas de la puerta, salía una luz blanca tan brillante que Reath entrecerró los ojos y levantó una mano para taparse los ojos.

—¿Dez?

Empezó a sonar un extraño rechinamiento, como de motores o alguna otra maquinaria grande. Fuera lo que fuera aquello, no sonaba bien y Dez Rydan estaba atrapado en medio de aquello.

Dez gritó sin palabras, era un chillido que revelaba su dolor. Reath corrió hacia la puerta, sin hacer caso a la luz cegadora. Intentó abrirla por la fuerza, pero las bisagras que antes habían cedido tan fácilmente ya no se movían ni un milímetro.

La luz brilló todavía más, tanto que Reath tuvo que cerrar los ojos. A través de sus propios párpados, vio unos lazos de frágiles venas y capilares recortados contra un rojo mate.

Justo después, todo se quedó a oscuras. La vibración y el sonido se habían detenido.

Reath tardó un momento en recalibrar.

—¿Dez? ¿Estás bien?

No hubo respuesta.

Reath empujó la puerta de nuevo sin mucha esperanza. En aquella ocasión, se abrió enseguida. La puerta era increíblemente pesada; el peso casi tiró al suelo a Reath, como había hecho con Dez. Pudo ver el interior del túnel: era estrecho y tenía muchísimos surcos.

Dez no estaba allí dentro.

Con cuidado, Reath se inclinó para ver mejor. Seguía sin ver a Dez, pero vislumbró dos anillos de hélice, antiguos pero inconfundibles. Los anillos de hélice eran impulsores de energía increíbles, el equivalente a suficiente coaxium puro para alimentar cuarenta o cincuenta naves espaciales grandes; apenas se usaban porque generaban demasiada energía para cualquier propósito que no fuera del hiperespacio.

Tenían tendencia a fallar, sobre todo cuando tenían más años, y creaban picos de energía capaces de fundir metal, hacer volar circuitos o…

Desintegrar un cuerpo humano, hasta los átomos.

La primera señal llegó con una ola de pánico y tristeza tan fuerte que perforó la conciencia de Cohmac como una fina aguja de plata. Se levantó en la cabina y casi chocó con Geode.

—Algo va mal.

—Vivimos en un universo imperfecto —dijo Leox, que estaba masticando un palo de algo que olía a menta—. Eso es un hecho.

—Me refiero a que algo va mal con nuestra gente a bordo de la estación, en este momento. —Cohmac corrió hacia la cámara de descompresión. Leox le iba pisando los talones; todo su letargo relajado había desaparecido con el primer indicio de que Affie Hollow podía estar en problemas.

Solo habían llegado hasta el claro frondoso de la estación cuando se encontraron con Nan, que respiraba agitadamente y que, por alguna razón, llevaba un tiesto con una flor metido en el bolsillo. Detrás de ella, Cohmac vio al mizi corriendo hacia su gente y a Reath Silas saliendo de las enredaderas, con la cara blanca. Nan dijo con voz entrecortada:

—Oímos un estruendo, pero no vimos nada, Reath fue el único que lo vio…

—¿El qué? —Cohmac resistió las ganas de ponerle las manos en los hombros. Probablemente, el gesto reconfortaría a un padawan, pero Nan podría interpretarlo como una amenaza—. Dime.

—Dez ha desaparecido —susurró Nan.

Desaparecido. ¿Qué quería decir? ¿Había viajado a otra parte de la estación? ¿Era un sitio completamente independiente de la estación? Ninguna de las naves atracadas se había ido, si no, los sensores de La nave lo habrían registrado.

¿O quería decir…?

Affie estaba saliendo por fin de los árboles cerca del túnel.

Leox la llamó:

—¿Qué le ha pasado a Dez?

—No lo sabemos —dijo Affie, en una voz extrañamente monótona, como si estuviera conmocionada, algo que parecía raro a Cohmac. La joven apenas conocía a Dez—. Pero… sabemos que no es bueno.

Al final, Reath llegó a donde estaban ellos. Levantó la cara poco a poco y miró a Cohmac a los ojos. Irradiaba tristeza y sufrimiento.

Cohmac ya lo sabía.

«Ha vuelto a pasar. Igual que pasó con el maestro Simmix. Las resonancias me avisaron, pero no lo vi a tiempo. Esta parte de la galaxia ha reclamado su precio».

Pero él todavía tenía que decir las palabras.

—Dime cómo cayó Dez.

Durante los minutos siguientes, contó un montón de detalles confusos que no tenían sentido (¿unas plantas hicieron de rehenes?), pero el quid de la cuestión seguía siendo el mismo.

—¿Anillos de hélice? —dijo Leox con tono grave—. ¿Y no había nada dentro? Eso suele significar…

No acabó la frase, mientras miraba de reojo a Cohmac. No era de extrañar. Era algo difícil de decir en voz alta. Pero debía decirse.

—Vaporizado —dijo Cohmac con voz serena. Era una conclusión lógica, nada más—. La explicación más probable es que Dez Rydan se haya vaporizado al instante.

Affie llegó por fin a donde estaban ellos y de alguna forma Cohmac la conmocionó. Era como si ella hubiera estado pensando en algo completamente distinto y dijo:

—¿Quiere decir que está muerto?

—Sí. —Cohmac recurrió a la Fuerza, intentando encontrar cualquier pedazo de la mente y el espíritu del joven Jedi.

La única respuesta que recibió fue el silencio.

Orla necesitó unos minutos para reconstruir exactamente lo que había ocurrido, al obtener información solo de los exhaustos y conmocionados Reath y Affie. Cohmac ya había recorrido toda la nave para volver a su cama, tras declarar su intención de meditar. Seguro que estaba acordándose del maestro Simmix. Orla tenía que soportar su propia tristeza, pero siempre había sido capaz de poner las emociones a un lado hasta que hubiera tiempo para lidiar con ellas. Cohmac sentía las cosas de una forma más inmediata y profunda. Su equilibrio era más difícil de mantener.

Si se hubiera podido hacer alguna cosa, si hubiera habido alguna esperanza inmediata, Orla sabía que Cohmac no se habría retirado: él, como todos los demás, habría hecho cualquier cosa para que volviera Dez.

Pero no había tal esperanza. No se podía hacer nada salvo aceptar que un joven valiente y compasivo había sido asesinado.

«Habría sido mejor si hubiera muerto en una batalla —pensó Orla—, o durante una misión de rescate. Entonces, su muerte al menos habría tenido sentido. Pero esto… el fallo de un equipo de una estación espacial antigua… es tan arbitrario, tan injusto».

La vida era así.

—Bueno —dijo Orla al grupo, haciéndose cargo del lugar de Cohmac—, ¿están todos bien? ¿Nadie está herido?

—No —contestó Reath: lo que no parecía muy cierto, dado que tenía los ojos inyectados en sangre y una quemadura en la frente. Sin embargo, se tenía en pie, podía moverse y hablar, así que el examen de radiación podría esperar hasta más tarde. Affie parecía traumatizada, cosa bastante comprensible. El mizi había vuelto con su gente. Nan parecía no haberse inmutado, aunque tenía una expresión triste, probablemente, por consideración con lo que sentían los que habían conocido a Dez desde hacía más tiempo.

«Esa pequeña es más fuerte de lo que parece —decidió Orla—. Me pregunto qué habrá visto ahí afuera».

—Entonces, nadie necesita atención médica —dijo—. De acuerdo. Esto es lo que tienen que hacer. Reath, Affie, limpíense y descansen unos minutos. Nan, si pudieras explicar lo que ha ocurrido a los demás refugiados, te lo agradecería. Y, no te preocupes, el desgraciado del pañuelo rojo hace tiempo que se fue. —Nan se alegró; después, se dio cuenta de que su sonrisa era inapropiada y se puso seria—. Y devuelvan esas flores a su lugar, ¿de acuerdo? Los 8-T están rondando por el extremo de la cámara de descompresión. Lo último que necesitamos es una invasión.

—Yo me encargo —dijo Leox, que había estado de pie al final del grupo. Con cuidado, tomó un pequeño tiesto de Affie, que no levantó la vista ni una vez.

—No quedan buenas palabras que decir —empezó Orla—. Hemos perdido a un buen hombre y a un gran Jedi. Tendremos que buscar respuestas sobre lo que pasó y hacerlo pronto. Primero, le debemos a él, y a nosotros mismos, un poco de tiempo para reflexionar sobre quién fue Dez Rydan y agradecerle que fuera uno con la Fuerza.

El grupo se disolvió con torpeza, yendo en varias direcciones en silencio. Orla apoyó la cabeza en una mano para respirar un poco. No se podía permitir el mismo tiempo de reflexión que había concedido a Cohmac y Reath. Ella tenía que averiguar qué hacer con los ídolos.

Affie se dio una ducha rápida en la diminuta cabeza de La nave, moviendo el mango por todas partes. El proceso le parecía extraño, como si no conociera su propio cuerpo. Era como si viviera en otra galaxia completamente, una en la que ya no vivía y que solo podía ver desde una distancia grande y silenciosa.

Después, se ató el largo pelo castaño en una trenza y se puso un mono limpio. Normalmente, aquello la hacía sentir mejor, independientemente de cómo estuviera al empezar. Los dedos no dejaban de encontrar el bordado del escudo del Gremio Byne, tirando de los hilos, pero nunca se aflojaban.

Cuando salió de la cabeza, Leox estaba de pie en el pasillo, esperando.

—Está libre —dijo sin entusiasmo.

—No es lo que me preocupa ahora mismo. Estoy más preocupado por ti. Es como si te hubiera atropellado una estampida de gundarks.

—He ido a hacer una inspección rutinaria y alguien ha muerto —soltó—. ¿Se supone que tengo que dar una fiesta?

—Por supuesto que no —dijo él, desesperadamente calmado—. Pero tienes un núcleo de duracero. Hace falta algo más que eso para dejarte fuera de juego.

«The Kestrel’s Dive. ¿Quién escribiría sobre eso?». Affie no paraba de darle vueltas a la cabeza. Había interpretado otros símbolos como los nombres de las naves antes, pero debía de haber entendido mal algo, porque le había parecido como si… como si los pilotos escribieran sobre sus propias naves. Pero eso tenía que ser imposible, porque, si no, significaba que sus padres habían estado allí, en aquella misma estación. «Ellos no conspirarían contra Scover. Sin duda. Apenas los recuerdo, pero estoy tan segura…».

—No me voy a ninguna parte —dijo Leox.

—¿Y si no tengo un núcleo de duracero? —La rabia encendida dentro de Affie, al rojo vivo, la llenaba de unas fuerzas renovadas—. ¿Y si eso es exactamente suficiente para dejarme fuera de juego? ¿Si soy capaz de sentir compasión por otras personas?

Leox levantó las manos.

—No digo… sí, es un infierno, perder a Dez. Pero hay algo más, ¿verdad?

—No —contestó, dio media vuelta y se fue.

Pero alejarse de Leox, por desgracia, significaba alejarse de su camarote. Ir hacia el comedor. Si tomaba un par de barras de nutrientes, quizá aguantaría un día o más. Se escondería en su cama, sin ver a nadie, sin decir nada. Eso sonaba bien.

Affie entró en el comedor y encontró a Geode. Él tenía suficiente juicio como para no interrogarla.

La empatía silenciosa de Geode rompió lo que ninguna palabra podría haber roto. Apoyó la cabeza en el costado de Geode y dejó caer las lágrimas. Él esperó pacientemente mientras ella lloraba, por una docena de razones y por ninguna en particular.

Reath esperó hasta que todos los demás estuvieran absortos en otras cosas (sufrimiento, tristeza o cualquier otra cuestión) para preparar su equipo. Parecía que fuera a ir a una expedición por la montaña. Tomó cables y abrazaderas y verificó dos veces la espada láser. Nadie se dio cuenta de que salía de La nave y entraba en la estación.

Tenía el espacio para él solo, por lo visto. Después de lo que le había pasado a Dez, nadie de las otras naves de refugiados tenía ningún interés en explorar más. Los únicos sonidos eran los chirridos y pitidos de los droides; los 8-T estaban esparciendo abono plácidamente, como si no hubiera pasado nada. Supuso que, para ellos, realmente era así.

Reath encontró el pequeño tiesto que había tomado antes y se lo volvió a colocar en el bolsillo. Después, entró con cuidado en el túnel, yendo paso a paso, concentrándose en su respiración lenta y constante. «El cuerpo y el espíritu como unidad», susurró la voz de la maestra Jora en su recuerdo.

Los pies aterrizaron en el anillo inferior con un golpe metálico. Si había alguien más en la estación, seguro que lo habría oído. Reath dio gracias por poder mantener ese secreto un tiempo.

Encontró la curva exacta que habían tomado antes y la puerta circular. Abrirla de nuevo parecía temerario y necesario a la vez. Como él sabía de los anillos de hélice, razonó, podría evitar activarlos.

En aquel momento, Reath se quedó paralizado al ver, a través de las pequeñas rendijas de la puerta, una luz débil y parpadeante.

No era el resplandor abrasador que lo había obligado a cerrar los ojos cuando Dez se había… perdido. Era más tenue, más pequeño. Era extraño, no autorizado y gravemente sospechoso. Si alguien estaba alterando la escena de la muerte de Dez, o si resultaba que aquella no era una escena de muerte…

Con una mano en la espada láser, Reath abrió poco a poco la puerta hasta que oyó un chillido espeluznante. Una pequeña figura se abrió paso con dificultad a través del túnel.

—Apártate… ¿Reath?

—¿Nan? —contestó el chico. Nan se sentó en el suelo, aliviada al ver que era él—. ¿Qué estás haciendo aquí sola?

—Investigar. —Levantó la barbilla y cruzó los brazos—. Como todos los demás parece que estén listos para declarar que Dez está muerto, cuando no hay ningún cadáver…

—¡No hay ninguna prueba, nada! —Reath se sintió aliviado y se sentó a su lado—. Pensaba que era el único que no estaba dispuesto a aceptarlo.

Nan se lo quedó mirando y, por lo visto, lo encontró más interesante que antes.

—Vaya. Al menos hay algún Jedi que puede pensar por sí mismo.

Reath no pensaba que hubiera escasez de Jedi de ese tipo, pero ya habría tiempo para contarle las tradiciones de disentimiento dentro de la Orden.

—¿Qué has averiguado hasta ahora?

—Bueno, la verdad es que acabo de llegar. ¿Por dónde empezamos?

—Avanzamos por los túneles, teniendo cuidado con los anillos, y vemos si podemos encontrar pruebas del propósito de esta área. Saber para qué se utilizó nos podría dar algunas respuestas. Quizá Dez fuera transportado a otro sitio o llevado a un nivel inferior a los que hemos encontrado.

—Eso es más o menos lo que pensaba yo. —Nan se puso de pie; parecía haber estado estudiando las sujeciones de los anillos en el nivel del suelo, pero en vano—. Vamos.

Los túneles se estrechaban en lo que parecía una oscuridad infinita. Reath mantenía su barra de luz estable, igual que Nan, pero el sonido de sus pasos resonando en lo desconocido se hizo indudablemente horripilante al cabo de un tiempo.

Para romper el silencio, Reath dijo:

—¿Cómo pasaste a estar bajo la tutela de Hague? Si te molesta hablar de eso…

—¿Una persona crece sin sus padres y tú te preguntas si eso le molesta? —respondió Nan, que parecía más divertida que ofendida.

—Perdona. Soy consciente de que los padres son importantes, pero los Jedi crecemos en los templos juntos desde que somos pequeños. En general, nos llevan allí cuando somos niños que empiezan a caminar y eso es lo único que conocemos. Por eso, no parto de la base de que una persona procede de una familia. Quizá debería hacerlo.

Nan se encogió de hombros. Su larga cola de caballo le caía por un hombro, enmarcando su cara redonda pese a estar cubierta de sombras. Llevaba mechas azules que iban hasta las puntas del pelo.

—No pasa nada. Mis padres murieron bien. Cumplieron con su deber.

¿Habrían sido militares? Reath decidió que el tema era demasiado sensible para insistir en que le diera más detalles.

—Fue hace unos dos años —continuó Nan—. Hague ya era un amigo de la familia. Puede que ahora solo se encargue de una pequeña nave, pero antes era un comandante brillante. Cuando se ofreció a acogerme, pensé «Genial. Así, aprenderé del mejor».

—A tus padres probablemente les habría gustado esa parte —le ofreció Reath—, ¿verdad?

—Sí. Les habría encantado. Mi padre siempre decía que Hague era el mejor estratega que había conocido.

«Definitivamente, eran militares», decidió Reath. Se preguntaba si su planeta natal sería fuertemente militarista o si Nan y Hague formaban parte de una subcultura más pequeña. Las ramificaciones sociológicas estaban en el punto perfecto para ser estudiadas… si eso fuera el tipo de cosa que todavía hacía. Y no era el caso.

Tras otra curva del túnel, las barras de luz los condujeron hasta una segunda puerta, mucho mayor que la primera. No había rendijas ni ventanas, solo metal imponente y negro. Se miraron y fueron corriendo a investigar.

—Es un panel de control —murmuró Reath al comprobarlo. Había patrones de círculos entrelazados que sugerían funciones, lo que le llevó a intentar adivinar qué era—: La configuración no me resulta familiar, pero parece algo más destinado al mantenimiento que a la programación primaria.

—Estoy de acuerdo —dijo Nan—. No es que sea muy fácil de operar para el usuario.

Reath no sabía interpretar aquellos símbolos extraños grabados en el panel, pero la falta de secciones de colores o una pantalla más grande sin duda sugería que no era para uso general. Era un lugar para trabajadores de mantenimiento que debían comprobar dos veces los parámetros y cosas por el estilo. Aquello indicaba que la gente normalmente no recorría los túneles a pie.

Lo que llamó su atención fue la placa densa que había alrededor de la puerta.

—¿Crees que esto es una cámara de descompresión?

—Al cien por cien. —Nan respiró hondo—. Al otro lado de esa puerta está el vacío. Puedes sentir el frío en el aire.

Era cierto. Reath ya había empezado a temblar.

—Me da la impresión de que esto antes era una estación lanzadera para cápsulas de tránsito más pequeñas. Los anillos probablemente las impulsaban para que pudieran dejar la estación. Después, sus propios motores se activaban tras haber dejado la cámara de descompresión.

Nan se abrazó a sí misma.

—Y Dez entró sin nave espacial, pero los túneles lo lanzaron igualmente.

La esperanza había consistido en demostrar que los anillos no habían desintegrado a Dez al instante. Ahora, Reath tenía que rezar para que lo hubieran hecho. La alternativa era que Dez hubiera sido lanzado a una velocidad demoledora y después expulsado al vacío del espacio. Él sabía por la investigación que la muerte tardaba más en producirse en el espacio exterior de lo que la gente pensaba: pasaban quince segundos antes de perder la conciencia. No era un período largo como medida absoluta, pero sí una cantidad de tiempo insoportable para sufrir la desesperanza del terror mortal. Y si Dez no había podido exhalar, entonces, habría sufrido mientras el oxígeno se extendía dentro de los pulmones hasta romperlos.

Reath cerró los ojos. Lo único que podía hacer era atestiguar aquel sufrimiento.

—¿Hemos acabado aquí? —dijo Nan en voz muy baja.

—Sí. Hemos acabado.

Mientras salían de los túneles, Reath oyó el sonido de… ¿celebraciones?

Aquello estaba totalmente fuera de lugar en aquel momento. Nan y él se miraron y pudo ver que ella estaba tan consternada como él. Fueron a toda velocidad hasta la cámara de descompresión donde los orincan y los mizi se estaban riendo y dándose palmaditas en la espalda los unos a los otros. Leox estaba cerca de ellos, con una expresión más solemne, pero no infeliz.

—¿Qué ocurre? —preguntó Reath.

—Se ve que nuestro tiempo en este almacén extraño llega a su fin —dijo Leox—. Toda la galaxia acaba de recibir un comunicado de la Canciller de la República.

A Nan se le iluminó la cara.

—¿El hiperespacio está despejado? ¿Podemos volver a viajar?

—Los viajes aún están limitados. —Leox suspiró—. Pero hay un canal abierto a Coruscant. Los Jedi sénior han decidido que ha llegado el momento de volver a casa.

Veinticinco años antes
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La espada láser de Cohmac voló del cinturón a su mano y se encendió en el segundo exacto en el que la tocó.

Lo que fue demasiado tarde. La serpiente blanca y gigante se deslizaba hacia ellos a una velocidad increíble, mientras una fina espuma de sal marcaba su camino como la estela de un barco. Abrió mucho la boca, revelando tres enormes colmillos y una garganta que ya se ondulaba en previsión de la presa.

En cuanto se iluminó la hoja azul, apareció otra (de la maestra Laret) y dos blancas. Cohmac se había preguntado si era realmente necesario tener una espada láser de dos hojas, si Orla no estaba simplemente presumiendo.

Pero al enfrentarse a los colmillos de la serpiente, vio el atractivo de contar con una hoja extra.

Justo en el segundo en el que la serpiente atacó, los tres Jedi atacaron a la vez. Cohmac desde un lado, la maestra Laret de otro, y Orla por arriba y por abajo simultáneamente. La serpiente no tenía ninguna oportunidad; murió prácticamente en ese mismo segundo. Sin embargo, su peso y su impulso la lanzaron hacia delante, lo que hizo que Cohmac y Orla se cayeran de espaldas antes de que la serpiente patinara hasta pararse del todo con la cabeza en la boca de la cueva.

—De acuerdo —dijo Orla, jadeando, mientras se ponía de pie como podía y todos apagaban las espadas láser—. Regla número uno. No ignores los mitos locales si dichos mitos intentan advertirte. —Señaló hacia la talla de la serpiente.

Cohmac asintió. Se sentía tonto. Y estaba enfadado consigo mismo por haber decepcionado a su maestro.

—El maestro Simmix me asignó la lectura de las leyendas por algo. Yo pensé que no eran más que cuentos. Que era un trasfondo que nos daría poca información. Por eso no presté suficiente atención.

Las historias hablaban de serpientes que una diosa de hace mucho tiempo había prohibido en las lunas de los planetas. ¿Por qué no había reflexionado él sobre el hecho de que la mayoría de las leyendas se basaban en alguna verdad?

No importaba tanto, en realidad. La serpiente estaba muerta y ya no suponía una amenaza. Su error no les había pasado factura. Cohmac todavía estaba obsesionado con aquello. Probablemente se debiera a que no podía evitar ver el ligero parecido entre aquella criatura y los filithar. Más específicamente, el maestro Simmix.

Algunos maestros eran duros y severos. Otros, distantes. Otros retaban sin parar a sus padawans para que defendieran todas las opiniones, todas las acciones, todos los pensamientos. Todos los enfoques podrían ser exitosos para moldear excelentes caballeros Jedi. Cohmac siempre había dado gracias por tener un maestro que era amable.

Ahora, Simmix había desaparecido y habían dejado su cuerpo atrás como si no fuera nada.

«No es nada —se recordó Cohmac a sí mismo—. Es materia cruda. El maestro Simmix es uno con la Fuerza».

Aquellos pensamientos lo ayudaban, pero hasta cierto punto. Tenía la dura certeza de que había ignorado al maestro Simmix sobre las leyendas. Que había descuidado su deber de mantener a salvo a su maestro.

Que había hecho que asesinaran a su maestro.

Todo aquel tiempo, la maestra Laret había bajado la cabeza y había cerrado los ojos. Era famosa por su capacidad para encontrar caminos con la Fuerza y, por lo visto, lo había vuelto a hacer cuando dijo:

—Las cuevas forman una red bajo la superficie del planetoide. Es lógico suponer que el Directorado haya escondido a los rehenes en algún lugar dentro de esta red y la Fuerza me dice que no están lejos.

—Entonces, vamos —dijo Orla.

La maestra Laret ya había cerrado los ojos y estaba invocando a la Fuerza para ver si alguna otra serpiente gigante o algún otro ser salvaje igual de poco amistoso podría estar al acecho dentro de los túneles. Cohmac hizo lo mismo.

«No hay nada cerca —pensó el—. Sin embargo, eso no es lo mismo que nada».

La próxima vez que Isamer enviara a un esbirro a preparar un escondite, se aseguraría de que fuera gente con cierto sentido del confort. Sí, las cuevas eran casi impenetrables para cualquiera que no tuviera estudios de profundidad a mano. (Cosa que Isamer tenía, y él había limpiado muchas memorias de droides para asegurarse de que nadie de fuera del Directorado pudiera decir lo mismo). Pero allí abajo hacía frío, era un lugar incómodo y oscuro, y los tontos humanos que habían elegido aquel lugar no habían considerado que la parte alta de la cueva era demasiado baja para que un lasat estuviera cómodo. Isamer estaba cansado de ir encorvado, de aguantar a los pesados rehenes acurrucados en una esquina y de esperar el final de aquella operación.

Los gobiernos de E’ronoh y Eiram ya habían dado los primeros e inevitables pasos: ofrecer una recompensa por los miembros de la realeza secuestrados, investigar ineptamente el secuestro y seguir las pistas falsas que Isamer había dejado para ellos, hacer torpes llamadas a la calma públicas que solo habían conseguido que los ciudadanos sintieran más pánico y pedir ayuda a los Jedi.

Tal y como habían explicado los hutt, el aumento de actividad entre la República y aquella área del espacio hacía inevitable que algún planeta recurriera a los Jedi en una crisis. Al crear una crisis en el momento justo y el lugar preciso, Isamer y el Directorado podían asegurarse de que la misión de rescate de los Jedi fracasara horriblemente. Tanto los rescatadores como los rehenes, al final, morirían de mala manera. La Orden Jedi lloraría la muerte de los caballeros perdidos y esos planetas y sus vecinos se darían cuenta de que ni la República ni los Jedi podrían ayudarlos.

Así, nada se interpondría entre los esclavistas y el botín. Los planetas se volverían contra otros planetas, en sus propias subculturas o especies sintientes no dominantes, ofreciendo pueblos a los que esclavizar con la esperanza de que así no los esclavizaran a ellos. El miedo triunfaría. E Isamer se aprovecharía.

Uno de los guardias irrumpió en la sala interior. La sal le cubría el abrigo; en la esquina, tanto Thandeka como Cassel se estremecieron.

—Lord Isamer —dijo el guardia—, en la nave, encontramos el cadáver del Jedi.

Demasiado fácil. Isamer entrecerró sus ojos dorados.

—¿A cuántos Jedi han encontrado?

—Solo… solo a ese, lord Isamer, un filithar, no había nadie más…

—¡Idiotas! —gritó Isamer—. No habrían enviado solamente a un Jedi a esta misión.

El teniente se defendió:

—Pero no vimos huellas, ni ninguna señal de que alguien se hubiera escapado.

—No las vieron porque los Jedi son más listos que ustedes. Saben cómo ocultarse. Habrá otros que han sobrevivido y se han escapado. Encuéntrenlos y elimínenlos, ¡ahora!

El guardia salió corriendo. Isamer, aún de peor humor que antes, se acomodó en el asiento y se acarició las garras con la empuñadura del bláster. Estaba deseando que acabara todo aquello. Tenía ganas de matar a alguien de una vez. A cualquiera. Preferiría una batalla gloriosa con un Jedi, pero ejecutar a los rehenes tampoco estaría mal.

Si no fuera por las alabadas capacidades mentales de los Jedi, es decir, la posibilidad de que hubieran notado la ausencia de los rehenes, Isamer ya los habría matado.

En la esquina, los ojos de Thandeka se encontraron con los de Cassel. Ambos estaban aterrorizados. Cassel susurró:

—Espero que los Jedi nos encuentren pronto.

—Tienes más fe en la República y en sus magos que yo —dijo Thandeka.

—Tiene gracia. —Era la primera vez que había tensión en la voz de él, una señal de que sus mundos eran enemigos—. Fue Eiram quien suplicó su ayuda.

—Lo dudo. —«Seguro que Dima habría tenido más orgullo», pensó Thandeka… luego, se imaginó ser ella quien estaba sana y salva en casa mientras Dima estaba en peligro. Thandeka no se habría detenido ante nada para conseguir que volviera su reina. Habría suplicado ayuda a quien se la hubiera podido dar, incluso a la República. Incluso a los Jedi. Pero el orgullo le hizo añadir—: No puedes saberlo.

Cassel suspiró, la chispa de la animosidad ya se había apagado.

—No, supongo que no. Pero es que es raro pensar en recurrir a la República cuando siempre la hemos evitado porque decíamos que nos iba a tragar enteros.

—Quizá no lo debíamos haber pensado de esa forma. —Ella se apoyó contra la pared y deseó tomarse un analgésico contra el dolor de cabeza—. Deberíamos haber pensado en tener a alguien a quien llamar en tiempos de crisis. Para no estar solos.

—Nuestros dos mundos siempre han estado separados —señaló Cassel, meditabundo. Bueno, meditabundo dentro de cómo era él—. Ni siquiera en los libros de historia dicen por qué. Solo es una tradición. En realidad, no es una razón demasiado buena para hacer algo, ¿no?

Thandeka miró a Isamer y al pesado bláster enfundado en un lado.

—No lo parece en este momento.

Cualquier cosa que los sacara de aquella situación (incluso la amistad con E’ronoh) sería mejor que estar ahí sentados con las muñecas atadas, esperando la muerte.

Orla había pensado que Cohmac y la maestra Laret probablemente estaban paranoicos con la amenaza de que hubiera más serpientes. ¿Cuántas serpientes gigantes podían sobrevivir en una roca casi muerta en el espacio?

Respuesta: al menos cinco, de momento.

Los colmillos cortaron a Orla, que estaba apoyada contra la pared de la cueva. El zumbido de las espadas láser de la maestra Laret y de Cohmac le indicaron que estaban luchando contra la cuarta serpiente que les había atacado hasta ese momento, pero la número cinco era toda suya. Por desgracia, estaba acorralada en un sitio que no le permitía contraatacar. Pero tampoco permitía que la serpiente llegara hasta ella (por unos centímetros), así que lo iba a aprovechar.

—No tiene ningún sentido que estés aquí —murmuró a la serpiente—. ¿Cómo puede ser que una especie carnívora consiga vivir en una luna en la que apenas hay vida animal?

¡Basta ya! Orla sabía que tenía la mala costumbre de mirar solo lo que era lógico y sensato, cosa que ocultaba el hecho de que la galaxia no era ni una cosa ni otra.

Orla se concentró en la Fuerza lo mejor que pudo. Inspirar, espirar.

De repente, la serpiente se abalanzó sobre ella con la boca abierta. Orla la golpeó directamente con la espada láser y se la hincó a la bestia en el paladar.

La serpiente aulló. Era un sonido espeluznante. A través de la Fuerza, Orla notó el dolor de la bestia y sintió una lástima momentánea por ella, puesto que no era más que una bestia a la caza de comida.

«Lo siento —pensó—. Es que simplemente no quiero convertirme en comida de nadie».

Cuando la serpiente se cayó redonda, muerta, Orla vio a Cohmac y a la maestra Laret encima de otra serpiente también muerta. Cohmac respiraba con dificultad e incluso la maestra Laret parecía ligeramente alterada.

—Todo despejado por ahora —dijo Orla—. ¿Verdad?

—Creo que sí —contestó la maestra Laret. Su expresión no reflejaba el inmenso alivio que sentía Orla al pensar que ya no había más serpientes. Con una expresión grave y meditativa, se acercó a su padawan.

En ese momento, Orla supo lo que significaba aquella cara.

—¿Qué he hecho? —dijo en voz baja—. Solo he actuado en defensa propia.

—No has cometido errores. —En general, amable y empática, la maestra Laret siempre intentaba dar seguridad a su aprendiz, pero también encontraba algún punto en el que Orla debía trabajar. Siempre—. Sin embargo, hoy has fallado varias veces al no utilizar todo tu aprendizaje en el combate contra seres no sapientes.

«Seguí mi instinto —quería decir Orla—. Sigo viva. ¡He ganado!».

Pero, en lugar de decir eso, asintió.

—Lo recordaré la próxima vez.

La maestra Laret la miró haciendo una mueca extraña.

—Esperemos que «la próxima vez» no sea dentro de cinco minutos, ¡eh!

—Por supuesto —contestó Orla. Pero, por dentro, no podía parar de pensar: «Si la Fuerza me habla a través de mi instinto… ¿por qué no puedo escucharlo?».

Unos pocos días antes, la noticia de que se podía viajar con seguridad de nuevo habría sido una causa de celebración. Orla se habría permitido el lujo de un par de botellas de vino Toniray en su destino, o de otro vino añejo local que pudieran conseguir, y habría sido quien empezara la fiesta.

Pero no sentía nada. O, mejor dicho, sentía tantas emociones en su interior que no podía separar una de otra y estaba paralizada.

—Tenemos asuntos sin acabar en esta estación —dijo a Leox y Geode mientras estaba en la cabina con ellos. Desde aquel lugar estratégico, podían ver poca cosa, salvo un primer plano de la cámara de descompresión; solo en la esquina más alta Orla vislumbró una franja de estrellas—, lo que incluye cuestiones que nunca pueden acabarse en realidad.

—Es duro saber que se tiene que dejar a un hombre atrás. —Leox movió la cabeza mientras daba una pitada, pensativo, a su palo de especias. (Orla habría objetado contra el amargo humo si no le hubiera parecido un detalle tan nimio respecto a sus otras preocupaciones)—. Pero el hecho de quedarse no cambiaría nada. Además, creo que todos considerarían que se han liberado del lugar, ya que está contaminado con el lado oscuro. Lo llaman así, ¿verdad?

Orla asintió.

—La cuestión es que debemos llevarnos la oscuridad con nosotros cuando nos vayamos, si podemos.

Leox y Geode se miraron. O, al menos, Leox miró a Geode. Orla todavía encontraba difícil interpretar lo que sentía Geode.

—A ver si lo entiendo —dijo Leox—. Han identificado una fuente de mal primordial en el universo y, en vez de alejarse de ella yendo al punto más recóndito de la galaxia, quieren traerla a bordo.

—Si podemos contener la oscuridad de una forma que nos permita transportarla, será completamente segura. Si no, no podremos subirla a bordo ya para empezar.

«Eso suponiendo que no esté ya a bordo», pensó Orla, pero no lo dijo. Era un riesgo que ninguno de ellos podía controlar. Además, en cuanto uno sugería que alguien podría estar bajo la influencia del mal, a menudo esa persona se empezaba a comportar como si lo estuviera. Era mejor que la tripulación de La nave no se preocupara por ese asunto.

Leox lo sopesó y asintió.

—Entonces, trabaja esa magia oscura.

—Es magia de luz.

—Lo que sea.

Reath había hecho muchos proyectos de investigación sobre objetos influidos por la Fuerza. No esperaba que le fueran a servir de algo tan pronto en su carrera como Jedi. Lo que demostraba que la investigación y las notas al pie y todas aquellas cosas de ratón de biblioteca de las que se burlaban algunos padawans en realidad eran muy importantes.

El maestro Cohmac, que, como archivista sin duda estaba de acuerdo con él, era el verdadero experto en aquellas cuestiones. Sin embargo, por lo visto, quería volver a ver cuánta responsabilidad podía gestionar el padawan de la misión. Por eso, el maestro Cohmac estaba sentado en una esquina, tan estoico como cualquiera de los ídolos, mientras Reath se encargaba de dar explicaciones.

—Los ancianos Jedi han identificado tres clases principales de objetos de la Fuerza —dijo al grupo reunido en el área de comunicaciones—. Algunos contienen ciertos recuerdos o incluso personalidades de usuarios de la Fuerza del pasado. Hay objetos que mejoran la capacidad de un Jedi de usar la Fuerza. Y otros que dificultan o confunden esa capacidad. Los llamamos «frustradores de la Fuerza».

Era difícil saber si el maestro Cohmac estaba escuchando de verdad; su expresión era inescrutable. Sin embargo, Orla Jareni estaba prestando mucha atención y Leox y Affie, que lo miraban desde distintas puertas, como mínimo estaban oyéndolo.

Reath empezó:

—Estos objetos aparecen en las leyendas más a menudo que en la vida real…

—No vamos a ignorar las leyendas —lo interrumpió Orla. Su mirada se encontró con la del maestro Cohmac, como si supieran algún secreto que los aprendices todavía no eran lo suficientemente mayores para saber. Reath podría haber pensado que era una broma privada de ellos, si el maestro Cohmac hubiera sonreído.

Lo mejor sería limitarse a continuar.

—Así que… —siguió diciendo Reath—, por lo visto, las estatuas fueron colocadas en esta estación unos siglos después de que fuera construida. Nuestra mejor teoría es que esas estatuas son del primer tipo de objetos, o sea, contenedores de la Fuerza. De ser así, las dejaron aquí para contener el lado oscuro. De alguna forma, la oscuridad arraigó aquí; quizá por eso la estación amaxine fue abandonada ya para empezar. O quizá fuera abandonada primero, para que la gente pensara que este sería un lugar seguro para los ídolos. Sean cuales sean los poderes que las estatuas se supone que deben contener, los mantienen a raya, en su mayor parte. No del todo. Y por esa razón, la mayoría de nosotros hemos tenido esas visiones extrañas.

Orla asintió.

—Tiene sentido. La Fuerza nos ha estado advirtiendo que debíamos tratar este asunto o de lo contrario… ¿Qué pasos debemos dar ahora?

El maestro Cohmac por fin tomó la palabra.

—Las estatuas deberían ser retiradas de esta estación. Si su contención falla, entonces, la oscuridad que contienen podría escaparse en cualquier momento. Como parece que esta estación ya es utilizada por algunos contrabandistas de vez en cuando… —Asintió en dirección a Affie, que, por alguna razón, hizo una mueca—. Eso podría ser extremadamente peligroso.

Leox levantó la mano.

—¿Cómo impedimos que sea extremadamente peligroso para nosotros?

—Con un ejercicio de conexión —dijo el maestro Cohmac—. Nosotros tres debemos ser capaces de invocar el poder necesario. Yo enseñaré a quien lo necesite los detalles de ese ritual.

—Yo ya lo conozco. —Reath apenas podía contener su alegría. Intentar conseguir siempre créditos extra volvía a tener su recompensa—. Salió en uno de los proyectos que hice.

El maestro Cohmac le puso una mano en el hombro.

—Entonces, ya entiendes lo peligroso que es. Tu valentía es un ejemplo para todos nosotros.

Los riesgos, que antes habían sido teóricos, quedaron más claros para Reath. Pero no se acobardó. El aprendizaje era más profundo cuando era real. Estaba preparado.

Después de la explicación de Reath, Orla consiguió estar un momento a solas con Cohmac.

—¿Qué te ocurre? —La pregunta era medio preocupación, medio exasperación—. Una cosa es estar de mal humor y otra hacer que un aprendiz que ni siquiera es tuyo se ocupe de tu deber. Perder a Dez es trágico y difícil, pero apenas lo conocías. ¿O acaso hay una conexión aquí que desconozco?

—No, casi no lo conocía —reconoció Cohmac. Su cara era impasible, pero sus ojos oscuros se clavaron en los de Orla, reflejando lo difícil que era aquella situación para él—. Y lo conocía lo suficiente para saber que estaba lleno de vida y vigor, que siempre estaba dispuesto a ayudar a los que lo rodeaban, que debería de haber tenido más décadas. Por eso, cuando pienso en su… muerte sin sentido, inútil, solo una de las incontables muertes causadas por este desastre del hiperespacio, me enfado.

Orla asintió.

—Por supuesto. Todos tenemos que superar nuestro enfado…

—¿Por qué? ¿Por qué debo superarlo? Si no puedo enfadarme por la pérdida de una vida, entonces, no puedo sentir nada en absoluto. La Orden nos pide que extirpemos las partes más profundas de nosotros mismos. Y ¿para qué? ¿Para que un joven muera y nadie llore su muerte?

Eso hizo que Orla se callara. Por más desacuerdos que tuviera con la dirección actual del liderazgo Jedi, ella nunca dudaba de los puntos fundamentales de sus enseñanzas.

—Para que no caigamos en el camino de la oscuridad —dijo a Cohmac con toda la amabilidad que pudo—. No hay ninguna emoción tan justificada o noble que no pueda conducir a la locura, si no se mantiene en una proporción adecuada.

«Esto está relacionado con el maestro Simmix», pensó Orla. El maestro de Cohmac llevaba muerto un cuarto de siglo y aquella pérdida todavía lo marcaba.

—Has llevado esa carga durante mucho tiempo —dijo Orla, hablando con el tono más amable posible—. Tienes que entender que no hiciste nada tan malo, en aquel momento. Y todos compartimos aquellos errores, no fue solo cosa tuya.

Cohmac negó con la cabeza.

—Me he dado cuenta de que no fueron mis errores lo que me marcó entonces. Permanecía aferrado a ellos porque la Orden no me permitía estar afligido. Mi tristeza no tenía otra salida. Y eso, nos dicen, es el camino adecuado para los Jedi.

Orla se planteó si debía hacerle más preguntas, pero eso solo prolongaría que Cohmac siguiera dando vueltas a un incidente que debería haber dejado atrás hacía décadas.

«¿Puede que sea una excusa —se preguntó Orla para sus adentros—, una razón para evitar examinar los defectos de un amigo con demasiado detalle?».

Cuando Orla se había cuestionado sus propios motivos, el momento de hablar ya había pasado.

—Tú siempre has encontrado esta parte del camino más fácil que yo —dijo Cohmac y, después, volvió a sus preparativos para el ejercicio de conexión.

La desconfianza en sí misma apareció un momento en la mente de Orla.

«¿Voy a hacerme exploradora independiente porque es realmente la voluntad de la Fuerza? ¿O simplemente me estoy apartando de otra gente?».

Leox y Geode eran los encargados de preparar un área de almacenamiento a bordo de La nave, que, por alguna razón, Leox parecía considerar un procedimiento muy complicado que solo debería estar en manos de profesionales. («Nosotros nos ocupamos. No se rompan la cabeza con esto. No es necesario ni siquiera que vengan hasta aquí hasta que hayamos acabado. Confíen en mí»).

El maestro Cohmac condujo a los demás al centro del jardín botánico, donde habían llevado a los cuatro ídolos que habían encontrado. El vasto campo de estrellas del espacio parpadeaba a través de las baldosas hexagonales translúcidas que formaban la esfera primaria. Allí, la ventilación de la estación se quedaba atrapada en las espirales de sus anillos de forma que resonaba el sonido del mar dentro de una concha, como un gemido desigual y distante. La piel de Reath le picaba por la adrenalina, su cuerpo reaccionaba a la visión que había experimentado antes y que podría experimentar después. Se preguntó si los demás Jedi también estaban afectados. ¿Era su único temor o la mera presencia de la oscuridad le producía pavor?

No, no era solo él. Las ojeras del maestro Cohmac se habían hecho más profundas y sus hombros se habían tensado como si esperara un golpe. La respiración de Orla estaba tan medida que debía haber estado trabajando un ejercicio para calmar y centrar el cuerpo, pero extendía las manos como si estuviera haciendo retroceder la oscuridad.

Al final, todos estaban en el centro mismo de la esfera. Los cuatro ídolos los rodeaban, formando una especie de brújula; Reath decidió que el insecto con corona era el norte, el humano, el sur, el anfibio, el oeste, y el ave, el este. Bajo la luz, las piedras preciosas facetadas brillaban con tonos de óxido, cobalto y oro. La capa de hojas de las plantas que enmarcaban a cada ídolo era tan tupida que tanto los pedestales como las paredes estaban casi ocultos. Se sentía extraño allí, como si las plantas fueran los verdaderos habitantes de aquel lugar.

El maestro Cohmac cerró los ojos, llamando a la Fuerza tan atentamente que Reath lo notó: un ligero empuje en su concentración, los esbozos de una conciencia que no era la suya. Dijo:

—Las cuatro estatuas parecen estar conectadas. Debemos contenerlas dentro de una conexión de la Fuerza o las conexiones se romperán.

—Entendido —dijo Orla—. Empecemos.

Los Jedi estaban en un círculo. Cada uno miraba hacia afuera. Reath observó a la reina guerrera, la humana con la coraza y la corona, hasta que sintió que había llegado el momento de cerrar los ojos.

—Nuestras mentes —dijo el maestro Cohmac— forman el núcleo de toda la energía de este espacio. Nosotros somos el punto central. El eje. El centro. Siéntanlo.

Reath se concentró hasta sentir físicamente una especie de destello cálido que lo abarcaba todo.

—Empujen las paredes del núcleo hacia fuera. Expandan la esfera. Permitan que su mente llene ese espacio.

Era una sensación tan real como cualquier otra que Reath hubiera experimentado, el movimiento hacia adelante hizo que todo el cuerpo se tambaleara. El poder que tenían aumentó exponencialmente mientras sus mentes empezaron a conectar y el núcleo brillante que habían creado llenó casi por completo el espacio, deteniéndose justo delante de los ídolos.

Allí, sintió… frío. Quietud. No paz, sino la inercia de la tumba.

El maestro Cohmac dijo:

—Ahora, todos nosotros, como uno… invoquemos a los ídolos.

Sus mentes se unieron para hacer la llamada, desafiando los límites de su esfera a través de todo aquel espacio y más allá de él. Algo indefinido dentro de los ídolos se desprendió: Reath se imaginó que podía oírlo, una ruptura limpia y rápida. Sin embargo, la oscuridad se arremolinaba a su alrededor, pero de una forma muy distinta y más difusa que antes. La conexión de la Fuerza parecía estar en vigor.

Abrió los ojos para ver a los otros Jedi con la respiración agitada, recobrando la calma, igual que él. Mientras se volvían para verse, el maestro Cohmac sonrió.

—La buena noticia es que estos ídolos han sido conectados con éxito —dijo.

Reath preguntó:

—¿Cuál es la mala?

Orla le contestó:

—Que ahora los tenemos que llevar de nuevo a La nave. Y pesan.

Sí que pesaban. Sin embargo, Reath rara vez había llevado una carga con más alegría.

Affie no se molestó en mirar la extraña ceremonia mágica que estuvieran haciendo los monjes de la República. Prefirió encargarse de conseguir registros visuales de todas las líneas del código de los contrabandistas.

Mientras pasaba el escáner por las paredes, no pudo evitar interpretar más símbolos. Los dos anillos separados por un asterisco de líneas dentadas ¿serían un viaje, quizá uno que había sido interrumpido por algo desastroso? Seguro que una de las funciones principales de los códigos debía ser avisar a otros pilotos de los riesgos.

«No todo va a ser engañar a Scover», se dijo Affie para sus adentros, una broma sombría.

Y otra vez aparecía aquella estrella, el símbolo del Gremio Byne.

Aumentó la resolución para asegurarse de que los escaneos eran el máximo de precisos.

Y entonces…

Affie frunció el ceño al ver un dibujo de lo que parecía la cabeza de un ser con una cresta alta en el medio. Como la de los bivall. Scover Byne era bivall.

«Están conspirando contra ella. No solo roban. Van contra ella, concretamente».

La mirada de Affie se volvió a fijar en los dos anillos con el asterisco dentado en el medio. ¿Podría ser una explosión? ¿Una pista de que una expedición futura podría ser saboteada?

—Gracias a los espíritus que pronto nos iremos de este sitio —murmuró mientras acababa de escanear rápidamente. No había manera de saber hasta dónde había llegado ya la conspiración.

Leox Gyasi había visto algunas cosas raras en su época. Tantas que intentaba no decir la palabra raras demasiado a menudo. Para la mente preparada, ningún elemento de la galaxia debía parecer extraño; todo eran elementos de estrellas que simplemente adoptaban formas distintas de vez en cuando.

Pero…

—Resulta inquietante volver a llevar ídolos malditos a bordo —dijo Leox. Estaba solo con Geode, que conocía su último incidente de ídolo maldito y nunca había informado a Scover Byne. (Leox tenía mucho cariño a Pequeñuela, pero uno no podía culpar a una chica de querer hablar de las cosas con su madre. Por suerte, aquello había pasado antes de que ella estuviera allí)—. Traen mala suerte, como tú y yo sabemos de sobra. Se me ponen los pelos de punta.

Geode era más estoico. Sin embargo, Leox sabía que a él tampoco le gustaba. La última vez, habían llevado los ídolos incorrectos al planeta equivocado, de parte de un rodiano que resultó ser el cliente equivocado. El fin, según lo que Leox pudo reconstruir después del hecho, era que el rodiano fuera venerado como dios dominador de ídolos por el temeroso populacho.

Pero el populacho tenía otras ideas.

Apoyándose en el panel de control más próximo, Leox estudió el ídolo con forma de insecto, que tenía pinzas y alas.

—A ver, no me importaban los cánticos ni el incienso. Los sacrificios estaban bien porque solo eran flores. Y, amigo, aquel plinto que tallaron en tu honor. Era igualito a ti. Podría haber sido tu hermano gemelo.

Geode ni siquiera tuvo que comentar el mosaico mucho menos logrado con el que representaron el descenso de Leox de su nave estelar y celestial. Leox seguro que no lo olvidaría nunca, por mucho que lo intentara.

—No es bueno para el espíritu ser adorado. Te corroe por dentro. —Leox movió la cabeza—. Esa es la verdadera maldición de esas cosas, para mí. Salimos de allí justo a tiempo. Al menos los Jedi los guardan en lugar de intentar usarlos por los motivos equivocados.

Aquel rodiano había acabado huyendo del planeta a toda prisa y en otra nave, porque Leox a esas alturas ya se había hartado de tonterías. Leox y Geode se habían quedado solo un tiempo decente antes de dejar a aquellos seres con un amable código moral. Probablemente, habrían recobrado el sentido al cabo de unos meses, después de haberse acostumbrado a haber recuperado sus objetos antiguos más sagrados en su mundo y haber vuelto a usar su nombre original.

En todo caso, eso esperaba Leox. De lo contrario, en ese momento, habría un planeta llamado Leoxo, y si Affie se enterara, sería el cuento de nunca acabar.

—Bueno, supongo que ha llegado la hora —dijo Nan.

Reath estaba con ella cerca de las cámaras de descompresión. La nave ya estaba a punto de salir.

—¿Ustedes también se van pronto?

—Bueno, tenemos que acabar unas reparaciones primero. ¿Te acuerdas en qué estado nos encontraron?

—Es verdad —dijo, asombrándose de su despiste—. ¿Necesitan algo? Suministros o ayuda…

—No, estamos bien. —Insistió Nan—. Tenemos todo lo que necesitamos. Incluso tiempo, ahora, gracias a ustedes.

Sus miradas se encontraron. Reath había querido despedirse de ella y había pensado que ella también querría. Sin embargo, cuando bajó la vista hasta ella (era evidente que Nan no sabía qué decir y no quería mirarlo a los ojos), Reath se dio cuenta de que el breve tiempo que habían pasado como compañeros podría haber significado más para ella que para él. Que la forma en la que él se había comportado podría haberse interpretado como interés romántico, al menos en el caso de alguien que llevara una vida más normal. La gente de la frontera todavía no entendía a los Jedi, con lo cual tampoco entendían los límites de aquellas relaciones. Demasiado tarde, Reath comprendió que debía haber tenido más cuidado.

Pero no había necesidad de ser desagradable.

—Ha sido un placer conocerte, Nan. Dudo que nuestros caminos vuelvan a cruzarse, pero te deseo todo lo mejor.

—Nuestros caminos se cruzarán —repitió ella distraída y, después, enderezó la espalda. Lo miró con firmeza, como si estuviera haciendo un juramento—. Me salvaste de un secuestro. Eso quiere decir que eres responsable de haberme devuelto con mi gente. No me lo tomo a la ligera.

—Cualquier Jedi habría hecho lo mismo.

—No ha sido «cualquier Jedi», sino tú. Y diré eso a mi pueblo. —Nan lo miró a los ojos con gran solemnidad un buen rato. Después, sonrió y volvió a ser la chica alegre de siempre—. Gracias por contarme tantas cosas sobre la República y los Jedi. La galaxia está cambiando y me has ayudado a comprenderla.

Reath se alegró de haberlo hecho, pero también de tener la posibilidad de contárselo después a la maestra Jora. Así, entendería que él no rechazaba a la gente de la frontera sin más, lo que significaba que sus razones para querer volver a Coruscant eran completamente objetivas.

—Me alegro de haber servido de ayuda.

Al final, se separaron. Él volvió la vista atrás una vez para verla marchar, justo cuando ella se volvía para mirarlo a él. Cuando sus miradas se encontraron, Nan levantó una mano para decirle adiós.

«La volveré a ver», pensó Reath. Lo sabía con la seguridad con la que lo sabía todo. La Fuerza lo había declarado.

—Puede que este camino del hiperespacio esté despejado para el tráfico, pero eso no significa navegar tranquilamente. —Leox movió la cabeza mientras estudiaba las coordenadas de navegación—. Geode, ¿puedes triangular los vértices…? Anda, mira aquí, ya está hecho. Tendría que haber sabido que ibas un paso por delante de mí.

Geode era muy educado y no se lo refregaba por las narices, así que Leox se lo agradecía. Últimamente, había estado con los nervios de punta y él no era un hombre que llegara al límite muy a menudo. No era usuario de la Fuerza, pero no dudaba de que el universo tenía dimensiones espirituales y, en aquella estación, aquellas dimensiones estaban seriamente fastidiadas. Las podían llamar «el lado oscuro», o lo que fuera: Leox se alegraría de perderlas de vista.

Por supuesto, saldrían volando con ídolos que habían ocupado el último espacio de almacenamiento de La nave sin revelar los compartimentos que la República no necesitaba conocer. Los Jedi decían que lo tenían bajo control.

No es que Leox se creyera todo lo que le decían los Jedi, pero la Fuerza era la cámara del timonel de los Jedi. Además, las dimensiones espirituales de la galaxia no le advertían de su cargamento, sino de la estación. Más razón aún para irse.

—¿Cuánto falta para que salgamos? —preguntó Cohmac Vitus desde la entrada de la cabina.

—Solo estamos esperando a nuestra copiloto —dijo Leox.

Exactamente mientras lo decía, Affie pasó rozando el hombro de Cohmac y entró dando fuertes pisotones en el puente de mando, haciendo que el Jedi levantara una ceja. La mirada que lanzó a Leox significaba algo del tipo: «Los adolescentes son así».

Los problemas de Affie eran mucho más complicados que eso. Y mucho más válidos. Sin embargo, nada de eso era asunto de Cohmac.

Lo único que dijo Leox fue:

—Que todos se aten. Salimos dentro de cinco minutos.

Cuando el Jedi ya se había marchado, Leox volvió a su asiento. Affie tenía la vista puesta en sus controles, sin reconocer a los demás miembros de la tripulación. Geode no se había atrevido a iniciar una conversación con ella y Leox no podía culparlo. Él tampoco tenía la intención de hacerlo.

No porque él tuviera miedo del genio de Affie (aunque fuera muy razonable temerlo), sino porque cualquier conversación iba a volver al bucle de que ella hiciera las preguntas incorrectas y de que él ocultara las respuestas que ella no estaba lista para oír.

Las coordenadas se fijaron.

—Separación de la cámara de descompresión dentro de cinco segundos —anunció Leox.

Affie asintió.

—Cinco, cuatro, tres…

En el momento justo, Affie giró la palanca que liberaba las abrazaderas; un fuerte golpe metálico resonó a través de La nave, el sonido de su libertad. Mientras los motores se encendían, Leox restableció el morro de la nave, con lo cual, recuperaron su visión habitual de las estrellas. Fue un alivio volver a ver el espacio. Leox estaba intranquilo con la contención en planetas o estaciones y solo se sentía en casa piloteando una nave.

A menudo, Affie le tomaba el pelo por eso: «Ya despegamos, por fin, ¡ya puedes volver a respirar!», pero aquel día, solo dijo lo imprescindible:

—Preparándonos para el salto al hiperespacio.

—El agua va a estar un poco picada —murmuró Leox—. Geode ha conectado las rutas para que sean lo más tranquilas posibles, pero no significa que vayan a serlo. ¿Estás lista?

Lo único que respondió Affie fue:

—Salto dentro de cinco segundos.

Leox agarró el mango, respiró hondo y saltó. El espacio se extendía hasta el infinito, cada estrella era un cometa solo por un breve instante. Después, se vieron inmersos en el hiperespacio, azul otra vez (pero oscuro, teñido de violeta, no estaba bien) y brillaba, casi como si estuviera vivo.

Y enfadado.

Leox había hablado metafóricamente antes, pero el golpe fue muy real cuando se produjeron los primeros saltos programados por Geode. La nave resistió como si fuera un blurrg que tiene un mal día, y Leox se quedó en su asiento solo porque estaba atado por los brazos.

—Buf. —Affie se sorprendió tanto que le habló con normalidad otra vez—. ¿Qué ha pasado ahí?

—Algo aún peor de lo que sabíamos —dijo—. Pronto averiguaremos de qué se trata.

Orla consideraba que era una buena viajera (adaptable, flexible, inventiva) y creía que era una razón más por la que sería una buena exploradora independiente. (No es que esas consideraciones fueran realmente importantes en cuanto a decidir la mejor forma de seguir la Fuerza, pero tenía que examinar todos los factores antes de tomar una decisión tan enorme).

Por eso, resultaba desalentador darse cuenta de que todavía podía experimentar mareos.

—Es como si hubiéramos llegado a un campo de asteroides —dijo a Cohmac. Estaban juntos en el compartimento de carga con los ídolos, para asegurarse de que estuvieran bien sujetos.

—No estamos en uno, ¿verdad?

—No, estamos en el hiperespacio. Pero la verdad es que el hiperespacio está un poco inestable en este preciso instante. —Orla dudaba—. ¿Cómo es posible?

—No estoy seguro —dijo Cohmac—. Por lo que veo, todavía hay bastante basura interestelar de la Legacy Run con la que debe acabarse. Las sondas enviadas desde Coruscant han dado a la tripulación, sobre todo a Geode, supongo, información, suficiente para preparar una ruta a casa improvisada para nosotros, cosa que implica varios saltos parciales fusionados por la computadora de navegación. Normalmente, no hay saltos intermedios, por eso parece que haya baches en el camino.

Orla suspiró.

—O sea, que es seguro, pero no cómodo.

—Exactamente —dijo Cohmac—. Casi me hace desear haber prestado más atención en la clase de topografía supraliminal de hace años.

—¿No se supone que los archivistas están interesados en todas las materias?

—Esa es la teoría. —En contadas ocasiones (como en aquel momento), Cohmac Vitus dibujaba una sonrisa malvada.

Reath estaba haciendo el trayecto en su cuarto, donde Orla había sugerido que empezara a elaborar un informe para la maestra Jora Malli. Se habían apoyado mucho en su padawan durante aquel viaje; Reath se merecía descanso e intimidad. Orla sabía que él también estaba triste por la muerte de Dez, sobre todo por el vínculo que compartían al tener la misma maestra. No era propio de los Jedi llorar una muerte, pero la tristeza era algo que debía trabajarse, no negarse. Y, sobre todo en el caso de un aprendiz que se enfrentaba a su primera experiencia real de tristeza, podía ser difícil.

«Mejor la tristeza —se dijo Orla para sus adentros— que la rabia». Miró de reojo a Cohmac. Su viejo amigo parecía debidamente calmado y centrado de nuevo. Pero cualquiera que fuera la tormenta subyacente que hubiera impulsado aquella rabia, todavía rugía debajo de la superficie. Orla lo sabía. Pero ya había interferido demasiado. Lo demás debía solucionarlo Cohmac por su cuenta.

El suelo se agitó bajo sus pies; los ídolos temblaron.

—Si uno de los ídolos se cae y se rompe —dijo Orla—: ¿qué posibilidad crees que hay de que lo que haya atrapado dentro se escape?

Cohmac movió la cabeza lentamente.

—Esperemos no descubrirlo.

Ningún camino a La nave era directo. Y el de Affie había sido más raro que el de casi todos los demás.

Affie Hollow tenía catorce años y estaba deseando dejar huella en el gremio. Su propia madre adoptiva, Scover Byne, había pensado que sería buena idea empezar a enseñarle su oficio. El Gremio Byne había crecido tanto que Scover no lo podía controlar todo personalmente. Una hija leal, brillante y capaz sería la segunda de abordo ideal, en cuanto hubiera tenido experiencia externa piloteando simuladores, en los mundos reales.

Así que cuando Affie empezó a recorrer las naves del gremio, daba saltos de emoción; prácticamente lanzaba chispas la primera vez que entró en un puente de mando sin ir acompañada de su madre. Pero esas chispas se habían apagado en cuanto miró las caras de los demás miembros de la tripulación. La forma más amable para describir la actitud que tenían era «no están impresionados».

Y no tenían ninguna razón para estarlo. Affie sabía que era joven e inexperta, era más una molestia que una ayuda. Pero ¿no era ese el objetivo de la formación? ¿Hacer que alguien fuera útil?

Durante unos meses, fue de una nave a otra, nunca fue rechazada (al fin y al cabo, era la hija de Scover), pero tampoco aceptada. Un par de pilotos le enseñaron las habilidades básicas a regañadientes. Fue lo mejor que pudo conseguir. Una vez, Affie había oído a un piloto refunfuñar:

—Mi trabajo es marcar rumbos, no enseñar a mocosas.

Aquello fue muy injusto. Affie desarrolló un complejo que le hizo llevar pañuelos durante meses.

Posteriormente, la enviaron al vehículo más pequeño, La nave. Geode fue el primer individuo que la hizo sentir bien recibida en mucho tiempo. Confió en él inmediatamente. Leox Gyasi era otra historia. Olía a especias y hablaba de «las dimensiones espirituales más profundas del cosmos» y llevaba camisas con el cuello abierto y muchos collares de cuentas, como si no le importara que fueran poco prácticos para vuelos de larga distancia. (Gracias a la influencia de Scover, Affie se preocupaba mucho porque las cosas fueran prácticas). La nave era diminuta y no era especialmente importante, así que Affie no estaba segura de si su funcionamiento sería extrapolable a otras naves.

Pero ella tenía que aprender sobre todo el gremio, no solo las naves principales. Se resignó al viaje.

Para su sorpresa, el primer trayecto en La nave le enseñó más que todos los demás viajes juntos. Leox le explicaba todo paso a paso; Geode dejaba que lo observara siempre que quería sin problemas. Nadie la miraba por encima del hombro por su edad o su inexperiencia. La dejaban aprender mediante la práctica.

Scover se quedó de piedra cuando, al final de aquel trayecto, Affie le pidió volver a volar con La nave. Inclinó su cabeza azul como de pájaro y dijo:

—Pensaba que querrías probar una de las grandes naves de transporte de pasajeros, como la Legacy Run, quizá.

La Legacy Run era el vehículo de transporte espacial más grande y el mejor, solo se confiaba a los capitanes brillantes y Affie dudó un segundo, pero no más.

—Me quedo en La nave si te parece bien.

A Scover no le gustó la idea, pero le dio el visto bueno.

Mientras acababan los preparativos para su siguiente despegue, Affie planteó lo que esperaba que fuera una pregunta respetuosa:

—¿Por qué crees que Scover me asignó aquí para empezar?

—Porque conmigo estás a salvo —dijo Leox.

—¿Qué quieres decir?

—Que, por suerte, yo nací libre de las fiebres de la pasión que atrapan a tantos seres. —Se recostó en el asiento del piloto; por lo visto, lo había modificado para que le sirviera de sillón reclinable—. No tengo deseos de reproducirme ni, más concretamente, ningún deseo de realizar las acciones de reproducción sin pensar en ningún propósito generativo.

Affie dio vueltas a lo que le había dicho.

—O sea, que tú… no tienes relaciones sexuales.

Se puso roja; no era una niña, pero no estaba acostumbrada a hablar de ese tema con adultos.

Sin embargo, para Leox, era como hablar del tiempo atmosférico.

—Lo he probado. No es desagradable, eso seguro. Pero, en mi caso, no es imprescindible, cosa que siempre he agradecido. Parece que libera la mente, en la medida en que puedo juzgar la mente de otros seres. Sin duda, deja libre un montón de tiempo y yo disfruto del conocimiento de saber que soy la realización definitiva de mi linaje ancestral, el punto al que condujo todo su esfuerzo. —Después de una pausa, añadió—: Bueno, mi hermana y yo. Hasta que ella tenga niños. En ese caso, el gran ciclo vuelve a girar.

—Pero… nuestros pilotos son buenas personas, no son delincuentes, ni contrabandistas, ni… nadie haría…

Leox levantó una mano.

—Incluso las buenas personas llevan a sus amantes a bordo de las naves de vez en cuando y, en espacios reducidos, es imposible saber lo que podría ver un joven. En cambio, aquí solo estamos Geode y yo, y él no tendrá una fusión de apareamiento hasta dentro de, cuánto, ¿nueve años o así? —Geode no lo contradijo—. Como te he dicho: aquí estás a salvo. Y el deber te llama. ¿Por qué no te pones manos a la obra y me demuestras que puedes sacar esta nave de la atmósfera?

Por primera vez, Affie piloteó una nave de verdad.

El rumbo se apartó un poco, pero lo controló. Leox ni la elogió demasiado ni la criticó, se limitó a decir:

—Aprenderás a comprobar la turbulencia atmosférica la próxima vez. Geode va a fijar los rumbos desde aquí.

Había sido así de sencillo. Leox la aceptó como miembro de la tripulación y esperó que ella cumpliera con su deber. Y Affie siempre lo había hecho. Durante los dos años y pico siguientes, habían desarrollado algo más que una relación de trabajo. Si ella tenía un mejor amigo, era Leox.

Por eso, Affie no podía enfadarse con él para siempre.

Geode había allanado el camino un poco hasta lograr que solo fuera un trayecto con baches suaves. Affie se aventuró a decir:

—Espero que Scover esté allí para recibirnos.

Era más fácil que decir: «Espero que Scover todavía esté viva».

Leox la entendió, aunque no lo dijera.

—Estoy seguro de que tu madre está bien. —Actuaba como si no hubiera pasado nada entre ellos. Quizá no había sido nada, para él—. Aunque seguro que está preocupada por ti, claro.

El otro tema era más espinoso, pero Affie quería comentárselo.

—Voy a informar de todo lo que he encontrado en la estación. Scover sabrá cómo interpretarlo.

—Sin duda.

Lo había dicho sin más, pero… ¿parecía preocupado? Él nunca lo parecía. Nunca. Salvo en aquel momento.

Affie se negó a pensar en razones por las que él no querría que informara de una operación de contrabando. Se concentró en mantener la nave estable y se quitó todo lo demás de la cabeza.

Viaje a la estación amaxine, por Reath Silas

INFORME DE CONCLUSIONES

Las razones que me dio para aceptar una misión en la frontera han sido llevadas a cabo, maestra. He encontrado situaciones más impredecibles que cualquier cosa que pudiera haber ocurrido en los Archivos. He utilizado mi conocimiento en conflictos reales, no solo a través de simulaciones. He obtenido información sobre culturas desconocidas, pese a que el maestro Cohmac diga que todavía tenemos mucho que aprender sobre los ídolos y cualquier oscuridad que esté atrapada dentro de ellos. He salido de los Archivos un tiempo. Y he encontrado formas de vida que nunca creí que existieran; no puedo decir que haya conseguido comunicarme con Geode, lo siento más a través de la Fuerza. Un poco más. Creo.

Dado que ya he logrado todo eso, ¿por qué permanecer en la frontera?

Por favor, considérelo, maestra. El desastre del hiperespacio no solo nos atrapó a los dos en partes distintas de la galaxia, separándonos durante días, sino que esta misión también ha costado la vida a Dez Rydan. Sé que usted siente su pérdida incluso más que yo. Dez tenía más experiencia, más habilidad, más… bueno, casi más de todo que yo. Más que casi cualquiera. Y, aun así, murió porque hay amenazas aquí que desconocemos. Ni siquiera sabemos lo suficiente para adivinar cuáles son, ni cuándo las encontraremos. ¿Cómo podemos estudiar los secretos más profundos de la Fuerza, lograr niveles más elevados de meditación, si estamos demasiado ocupados luchando para sobrevivir?

¿Cómo puedo utilizar mi conocimiento cuando la frontera no requiere la mayor parte de ese conocimiento?

Usted sabe que no soy un cobarde, maestra Jora. Nunca me he negado a hacer lo que era necesario y correcto. Sin embargo, estar en la frontera no es necesario. Al menos, no para nosotros.

Si pensar en el Arco Kyber se suponía que iba a aclarar las cosas para mí, bueno, no lo ha hecho. Un Jedi puede cruzarlo, y lo cruza, solo. Quizá fuera solo un acertijo que me dio para distraerme del trastorno de dejar Coruscant.

Nunca voy a entregar este informe para que lo lea. Solo lo escribo para aclararme las ideas. Es imposible convencerla para que cambie de idea. No me cabe la menor duda.

Pero ¿es tan malo si espero que usted cambie de idea por sí misma?

Reath se apartó de la holocámara cuando notó el sutil cambio de la vibración que significaba que su viaje en el hiperespacio acabaría pronto. Dijo a la cámara «Borrar todo» y se volvió a poner de pie.

Al llegar a los asientos auxiliares, Orla Jareni ya se estaba acomodando y ajustando el cinturón. Desde el puente de mando. Leox dijo:

—¿Deberíamos asegurar a los ídolos? Lo último que quiero es un espíritu maligno complicándome el aterrizaje.

—Están estables. —Orla hablaba con tanta confianza que el propio Reath casi dejó de preocuparse por los ídolos. La ola de oscuridad que inspiraban se había quedado muda. Era un alivio. Ya no había advertencias en forma de avisos espeluznantes, lo cual era aún mejor. Al parecer, el ritual para contenerlos había funcionado a la perfección.

(¡Una tarea avanzada más que ya había logrado y que no tendría que buscar en la frontera! ¡Una cosa más que era importante estudiar y detallar por escrito para las futuras generaciones de Jedi!).

El maestro Cohmac se unió a ellos solo unos segundos antes de que llegara el anuncio.

—¡Estamos recibiendo una señal de peligro! —gritó Leox—. El tráfico continúa cerrado por todas partes. Nadie más va a llegar hasta ellos pronto…

—Vamos —ordenó el maestro Cohmac—. Estamos listos para ayudar.

Reath se preparó. ¿Había alguien atrapado, como habían estado ellos poco antes? De ser así, sería algo bastante fácil de arreglar.

—¡Estamos a punto de salir del hiperespacio! —exclamó Affie—. ¡Agárrense!

Reath se aferró al arnés. Casi en cuanto cerró las manos, la nave sufrió una sacudida antes de colocarse en el habitual arrastre sublumínico del espacio real. Se soltó el arnés el segundo antes de que Leox murmurara:

—Por los dioses.

—¿Qué? —dijo Orla—. ¿Qué ocurre?

—Será mejor que lo vean ustedes mismos. —Sonaba ansioso y sombrío incluso—. No tengo palabras.

Los Jedi fueron a toda prisa hasta el puente de mando.

No era tan raro que una nave tuviera problemas durante el viaje, que saliera del hiperespacio para encargarse de cualquier problema que tuviera antes de continuar. Sin duda, eso era lo que había pasado para que una nave se quedara tirada tan profundamente en el espacio vacío, en el tramo de mil millones de kilómetros de nada entre varios sistemas estelares.

Lo que no era habitual era estar casi al alcance de la mano de una nave a punto de ser destruida.

Parecía una nave de transporte personal, pese a que fuera difícil de saber por lo arrugado y carbonizado que estaba el casco. No era una carbonización propia de un combate, con rayas provocadas por los golpes de las armas, sino que era de un tipo más siniestro. Eran manchas negras en expansión que indicaban incendios fuera de control dentro de la nave. Las zonas superiores, incluido el puente de mando, habían sido pasto de las llamas. Probablemente, aquello significaba que nadie se estaba encargando de hacer las evacuaciones que había que hacer inmediatamente. Reath no pudo vislumbrar más que una cápsula de escape siendo lanzada.

Reath se estaba preparando incluso antes de que Orla dijera:

—De acuerdo, Leox, llévanos hasta su cámara de descompresión y preparémonos para el atraque.

Affie se quedó boquiabierta.

—¿Quieres que nos enganchemos a una nave que está ardiendo?

—Las personas que hay dentro están en peligro —dijo Reath—. No hay nadie más por aquí. Así que debemos sacarlas nosotros.

La nave de transporte Journeyman había dejado Cerea transportando trescientas almas a través del camino del hiperespacio que pensaban que estaba despejado. Sin embargo, se había abierto prematuramente. La basura espacial se estrelló contra la Journeyman, convirtiendo una nave de pasajeros cómoda en un infierno independiente.

Cohmac corrió a través de los pasillos llenos de humo de la Journeyman, inhalando solo a través de la mascarilla de respiración firmemente sujeta a la boca. El humo le picaba en los ojos, le hacía ver borroso, pero confiaba menos en la vista que en el oído y en que la Fuerza lo guiara para encontrar el camino hasta el área de carga principal.

Al entrar, encontró (tal y como había esperado) más de doscientas personas apiñadas, respirando con dificultad a través de mascarillas o respiradores, o tosiendo desesperadamente para tomar aire. A pesar de que en su mayoría fueran cereanos, también vio ogemitas, sarkanos, humanos y algunos wookiees entre la multitud.

Enseguida reconocieron su túnica Jedi dorada. La multitud se apiñó junto a Cohmac, rodeándolo y con cientos de gritos: «¡No podemos salir de aquí!»; «¡Las puertas de la cápsula no están donde deberían estar!»; «¡No podemos llegar a la otra zona de lanzamiento!»; «¡No puedo respirar!»; «¡Estamos atrapados!».

Estaban enloquecidos por una preocupación que rayaba peligrosamente el pánico. Cuando un grupo de individuos tan grande se dejaba llevar por el pánico, el resultado era una turba. Nadie podía salvar a una turba.

Cohmac se quitó la mascarilla de respiración para que lo oyeran pese al alboroto.

—¡Llévenme a las puertas de la cápsula!

La multitud se separó, creando un camino que le mostraba por dónde ir. Enseguida vio que el blindaje antiexplosión interno, cuyo fin era reforzar la nave en caso de que se produjeran esos desastres, se había quedado estancado. Si no se levantaba, nadie podía llegar a las cápsulas de escape.

Con un gran salto, Cohmac se elevó por encima de la muchedumbre para lanzarse sobre una plataforma de servicio cerca de lo alto del blindaje antiexplosión. No tardó en ver el problema: una viga de metal doblada en el mecanismo del blindaje. Encendió la espada láser y hundió la hoja profundamente en la viga. Casi al instante, empezó a fundirse por las olas de calor que emanaban de la espada. La piel de Cohmac no se quemaba gracias al poder absoluto de la Fuerza.

—¡Apártense! —gritó. Pero la multitud se había estabilizado lo suficiente para comprender su plan y prever la necesidad. Ya estaban retrocediendo, dejando un amplio semicírculo de espacio vacío.

Justo a tiempo, también. La viga se partió en dos y cayó al suelo con un tremendo sonido metálico que hirió a Cohmac en los oídos. Incluso mientras resonaba aquel estruendo, el blindaje antiexplosión empezó a subir, despejando el camino hacia las cápsulas de escape.

Cohmac se dio cuenta de que él mismo quizá tendría que salir mediante una de las cápsulas. El pasillo por el que había llegado ya estaba en llamas. Se dejó caer silenciosamente hasta el suelo y se unió a la horda que estaba evacuando y que ya había pasado de la agitación a la estabilización al tener un propósito urgente. Mientras tanto, tomó el comunicador.

—Las cápsulas principales se lanzarán dentro de poco. ¿Han muerto los demás pasajeros en la colisión? Se oyó la voz de Affie al otro lado:

—Algunas personas se quedaron atrapadas en las cubiertas superiores. Orla ha logrado sacarlas a casi todas y Reath se supone que está volviendo a la nave con la última, si es que consigue llegar.

Affie no tuvo que explicar nada más. La nave no podía permanecer cerca de la Journeyman mucho más tiempo, porque esta pronto explotaría.

Rescatar a un niño diminuto de una nave en llamas sonaba heroico en el sentido más clásico. La realidad tenía menos dignidad.

—¡Ay, ay! —gemía Reath mientras intentaba recolocar al niño peludo que se retorcía en sus brazos—. Ya está, bebé wookiee. Tranquilo.

Pero es que precisamente el problema era ese. El pequeño wookiee se agarraba, tal y como le exigían sus instintos arbóreos cuando estaba en peligro, clavando las garras en el objeto más cercano. Por desgracia, ese objeto era Reath.

Además, aunque fuera un bebé, era un wookiee grande y pesado. Reath podía soportar aquel peso, pero resultaba difícil manejarlo mientras se agachaba bajo vigas dañadas e intentaba esquivar la humeante basura de la cubierta.

El wookiee lloriqueaba y Reath intentó acariciarle la cabeza.

—No tengas miedo, pequeño wookiee… ¡ayyyyy!

Le dolía el cuero cabelludo. Vio que el wookiee había intentado acariciarle la cabeza y, al hacerlo, le había arrancado la trenza de padawan de raíz.

«Genial —pensó—, ahora me la tengo que dejar crecer otra vez. Eso suponiendo que salgamos de aquí».

Pero, al menos, el bebé se calmó al ponerse la trenza en la boca.

Reath tosió. El humo estaba llegando hasta ellos. El pequeño wookiee estaba aterrorizado cuando lo había tomado. Como no paraba de agitar los brazos, había lanzado por ahí la mascarilla para respirar. Al menos no tenían que ir lejos.

«Por favor, que el pasillo esté despejado, por favor, por favor, por favor…».

Patinó y se paró en seco. El pasillo que conducía a la cámara de descompresión de La nave estaba ardiendo.

Reath consideró sus opciones deprisa. Llegar a otra cápsula de escape a tiempo era poco probable. Podía buscar otra forma de llegar a una cámara de descompresión dando un rodeo, pero, aunque existiera alguna, no era seguro que la encontrara con la rapidez suficiente para salvar su vida y la del wookiee.

La única posibilidad era algo que nunca había hecho (ni siquiera lo había intentado), pero lo invadió una sensación de seguridad, diciéndole que podía imponer aquel poder.

Apoyándose al bebé wookiee en una cadera, Reath liberó una mano, la sacó y cerró los ojos. Con toda la potencia de la Fuerza, se concentró en las llamas, en el movimiento molecular del calor en sí hasta que su conciencia se cruzó con él.

Entonces, empujó hacia fuera con toda su fuerza.

Con un gran rugido el fuego salió a través de los agujeros del techa despejando el pasillo completamente de llamas y humo durante un breve instante. Aquel momento duro lo suficiente para que Reath cruzara corriendo con el wookiee, saltando por la cámara de descompresión y entrando en La nave.

En cuanto puso los pies en la cubierta, antes de que el fuego pudiera volver a avivarse, la cámara de descompresión se cerró formando una espiral.

—Te has tomado tu tiempo, eh —dijo Leox despacio en el intercomunicador—. ¡Agárrate!

No había tiempo de llegar a los arneses de seguridad. Reath se limitó a abrazar fuerte al bebé peludo y se agachó en el suelo.

La nave se ladeó bruscamente hacia la izquierda y lo lanzó rodando hasta la pared más cercana. A pesar de que el wookiee gritaba para protestar, no dejó de sujetarlo mientras la nave aceleraba y salía volando. Solo unos segundos después, la onda expansiva de la explosión los cruzó, haciendo temblar a toda la nave, pero sin causarles ningún daño.

Orla apareció en la puerta.

—¿A quién tenemos aquí?

Pese a sus rasgos afilados y su apariencia severamente inmaculada, Orla debió parecerle maternal al bebé, que enseguida fue hasta ella y la agarró de una pierna. Orla se agachó para rascarle la cabeza mientras Reath volvía a ponerse de pie.

—Es demasiado joven para hablar —dijo—. Habrá que esperar a que se encuentre el manifiesto de la nave Journeyman.

—Yo lo cuidaré un tiempo —prometió Orla. Reath ya estaba a más de medio camino hasta el puente de mando antes de oír que le decía al wookiee—. ¿Qué llevas en la boca?

Cuando Reath volvió al puente de mando, pudo ver toda la escena con sus propios ojos. En el lugar donde había estado antes la nave Journeyman solo había una ruina esquelética y ennegrecida. Pero, al menos, aquellos restos tenían halos de un anillo de cápsulas de escape que emitían señales parpadeantes para solicitar que las recogieran.

—¿Las tenemos que salvar? —preguntó Reath.

Leox movió la cabeza.

—Una nave de transporte de la República ya ha indicado que van a remolcarlas a Coruscant. Llegará aquí antes de una hora. Estará mucho mejor equipada para manejar a ese número de personas. Es imposible que quepan aquí, a menos que acordemos acercarnos mucho más de lo que yo, personalmente, encuentro cómodo. Probablemente, ni siquiera así cabrían.

Affie levantó la vista, miró a Reath y se rio.

—Necesitas una ducha. O un pulido. O algo así.

—Seguro que tengo hollín por todas partes —dijo Reath, al darse cuenta de que la túnica estaba llena de ceniza, salvo un espacio limpio con la forma de un wookiee en el pecho. ¿Cómo había subido Orla a bordo de la nave así de inmaculada? Algún día descubriría su secreto—. Estoy deseando llegar a Coruscant. Más concretamente, a los baños del templo.

En el intercomunicados se oyó la voz del maestro Cohmac.

—Tenemos a unos padres aquí. Fueron separados de su bebé…

—¿Son wookiees? —preguntó Reath.

El maestro Cohmac respondió:

—Sí. Su bebe tiene el pelaje moteado gris.

—Entonces, dígales que el bebe está sano y salvo en La nave. —Reath se permitió sonreír.

—Gracias a la Fuerza —dijo el maestro Cohmac—. Ya hemos visto bastantes muertes.

La sonrisa de Reath desapareció mientras volvía a acordarse de Dez, perdido en un instante, para siempre.

Tras la llegada a Coruscant, habría sido aceptable que Cohmac fuera inmediatamente a los baños y se pusiera la vestimenta ceremonial o, como mínimo, que se limpiara la cara que tenía llena de hollín. Pero en lugar de hacer eso, solicitó audiencia inmediata con el Consejo. Para su sorpresa, se la concedieron.

Cuando entró en la sala, vio a tres maestros esperándolo. Eran todos a los que había podido reunir el Consejo con tan poca antelación. Se arrodilló (un antiguo gesto de respeto entre los Jedi que a él le parecía apropiado).

—Maestro Vitus —dijo el maestro Adampo, un yarkorano con unas patillas magníficas—. Estamos encantados de ver que han vuelto sanos y salvos, pese a los muchos peligros del desastre del hiperespacio. Los informes iniciales indican que tú y tu vehículo fueron cruciales para el rescate de los pasajeros de la nave Journeyman.

En su voz estaba la pregunta sobreentendida: «Entonces, ¿por qué estás aquí?».

—Mientras estábamos atrapados en la estación amaxine, sufrimos una pérdida —dijo Cohmac—. Lamento informar al Consejo que el caballero Jedi Dez Rydan ha sido asesinado.

Sus caras mostraron consternación y, después, dolor. El maestro Adampo preguntó:

—¿Esto se ha debido al daño del hiperespacio?

Cohmac resumió todo lo que pudo la miríada de factores extraños que habían conducido al accidente fatal de Dez: la estación antigua, los ídolos que encerraban el lado oscuro, el laberinto de anillos inferiores que habían ocultado los anillos de hélice hasta que había sido demasiado tarde. Todo sonaba muy seco, oficial y correcto, incluso un droide podría haber hablado con más emoción. Por supuesto, así era como debía ser.

Sin embargo, la voz de dentro de su cabeza (a la que intentaba no escuchar, la que cada vez hablaba más) le preguntaba: «¿Por qué debería ser una virtud ocultar los sentimientos? ¿Fingir que no existen?».

La maestra Rosason, una mujer humana de edad avanzada, asintió cuando él acabó de hablar.

—Esperamos informes adicionales sobre los ídolos, también. Todos han cumplido su deber de forma admirable en condiciones difíciles. La pérdida de Rydan es un golpe para toda la Orden.

Eran frases que precedían a un adiós.

«¿No tienen más emociones que esa para él? —quería decir Cohmac—. ¿Un joven muere y no hay nada más que una línea en un informe?».

Frenó su ira. Intentó recordar exactamente lo que le había dicho Orla a bordo de La nave sobre la moderación. Pero la memoria de Cohmac, que normalmente era excelente, ya no podía encontrar las palabras.

Los registros de transporte de Coruscant eran increíblemente minuciosos y, para sorpresa de Affie, estaban totalmente disponibles para que el público los viera. Así que tuvo la oportunidad de sumergirse en áreas de información que normalmente estarían cerradas para ella. Ni siquiera la nave nodriza del Gremio Byne tenía tantos datos.

¡Le habría gustado ponerse en contacto con Scover directamente! Pero Scover a menudo guardaba silencio sobre las naves en las que viajaba y cuándo lo hacía, y prefería mantener las cosas como estaban. Affie sabía respetar la discreción de su madre, incluso si la hacía mantenerse en aquel suspense horrible.

Leox se sentó a su lado mientras ella dejaba de desplazarse por la pantalla y señalaba a un punto.

—Mira esto —dijo Affie—. Aquí hay tres naves del gremio, o sea, que salieron bien del hiperespacio…

—Y está la Rushlight Equinox. —Leox se rio y dio palmas con las manos realmente entusiasmado—. Estoy deseando hablar con Vishla sobre lo que hizo su tripulación mientras el hiperespacio estaba roto, aunque dudo que tengan historias que se puedan comparar con las nuestras.

—Espero que no —dijo Affie—. Alguien ha muerto.

—Ha sido una misión trágica, lo admito, pero hay cierto valor anecdótico.

Affie lo habría regañado si no hubiera sabido que a Leox realmente le preocupaba lo que le había pasado a Dez. Además, Geode ya lo estaba fulminando con la mirada. No tenía sentido armar un escándalo.

Además, ella todavía tenía mucha información que mirar. Había tantas naves. Tantos rumbos registrados. Coruscant era uno de los pocos sitios en los que las naves del gremio habrían buscado un refugio seguro del desastre, suponiendo que hubieran llegado hasta allí. Pero no pudo encontrar la nave nodriza del gremio.

—Mira esto —dijo Leox al final, concentrándose en unos datos concretos de la pantalla—. Tres naves más del gremio atracaron aquí ayer.

—Pero la de Scover, no.

—No te estás esforzando lo suficiente. ¿Ves esto? —Su anillo con piedras preciosas brillaba mientras tocaba la pantalla. Había un texto: «Redirigido, sellado bajo la autoridad expresa del gremio».

Solo una persona tenía el derecho a designar que algo tenía la «autoridad expresa del gremio» y esa era Scover.

—Está aquí en Coruscant. —Affie esbozó una sonrisa y, después, se puso a reír, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas—. Scover ha llegado.

—Ya te lo dije —soltó Leox, abrazándola por los hombros. Affie estaba segura de que no le había dicho nada de eso, pero ¿a quién le importaba? Su madre estaba viva.

El desastre del hiperespacio había involucrado a todos los Jedi de un modo u otro; todo el mundo estaba ocupado con el rescate, la resolución o el análisis. Con toda aquella actividad en todos los niveles del templo, despejar un pasillo era (como decía la monitora de guardería de Orla) un trabajo imprescindible. Sin embargo, nada hacía que la gente se apartara más rápido de un camino que anunciar «Abran paso, que viene el lado oscuro».

No es que gritara eso, aunque le habría gustado, sino que los hechos ocurridos habían bastado para que el Consejo Jedi despejara la zona rápido. Eso significaba que Orla no tenía excusas y no había nada que la distrajera de la tarea espeluznante que la esperaba.

Primero, a bordo de La nave, trasladaron con cuidado a cada uno de los ídolos a un flotador antigravedad. Después, Orla dirigió el paso de la nave a la estación. Su trabajo consistía en asegurarse de que nadie entrara accidentalmente en la zona «cerrada», mientras que los demás maestros la seguían para vigilar de cerca los ídolos.

Docenas de personas estaban quietas en los pasillos. Más que observar, lo que hacían era esperar a que despejaran el camino. Pero cuando Orla pasaba con las estatuas, los observadores se ponían nerviosos, se callaban y se quedaban inmóviles, hasta que los únicos sonidos eran sus pasos y el murmullo bajo los flotadores. Incluso los pocos invitados civiles que no podían sentir la Fuerza se quedaban impresionados por aquellas tallas ornamentadas y el aspecto siniestro de las caras de los ídolos.

¿Y los que podían sentir la Fuerza? El escudo protector que habían colocado en los ídolos en la estación todavía era sólido; no había un peligro inminente. Sin embargo, el escudo en sí pinchaba los límites de la conciencia de Orla. Era como la sensación de saber, sin darse la vuelta, que alguien ha entrado en la habitación que se suponía que estaba cerrada con llave.

De hecho, estaban a punto de entrar en un lugar que había estado cerrado efectivamente durante mucho tiempo. Uno apartado del templo en general, oculto de los propios Jedi: el Santuario de las Profundidades.

En aquel momento, el santuario de los niveles más bajos del templo estaba cubierto por una zona de meditación, que había sido desmontada rápidamente con la llegada de La nave a Coruscant. El corazón de Orla se aceleró mientras entraban poco a poco en aquella sala grande y oscura, por encima de lo que quedaba del suelo, hasta que llegaron al pozo oscuro y cuadrado que había en el centro. Habían tallado unas escaleras en la piedra mucho tiempo atrás y los bordes estaban ya desgastados. De hecho, eran tan antiguas que los Jedi no habían estado allí.

Pocas personas sabían que el templo Jedi había sido construido encima de un santuario Sith.

Allí había una vergencia en la Fuerza (un nexo de poder y energía que se podía utilizar de muchas formas, tanto positivas como terribles). Las vergencias surgían espontáneamente, no podían ser creadas, solo podían ser descubiertas. En el pasado lejano de la Vieja República, durante el antiguo Imperio Sith, los Sith y los Jedi habían luchado a menudo por el control de aquel tipo de perturbación. Los Sith habían contenido aquella primero.

«Quizá —pensó Orla— los ídolos están volviendo a casa».

Estaba siendo melodramática. Los Jedi habían controlado aquella vergencia durante miles de años. Primero, a través de su propio santuario y, después, a través de la construcción del templo.

Pero habían sido los Sith quienes habían tallado las escaleras.

Orla fue la primera en bajar. Descendió los peldaños, levantando el bajo de su túnica blanca al entrar en la penumbra del santuario. Estaban bajo tierra y notaba el frío húmedo que siempre impregnaba el espacio. El aire incluso olía a tierra.

Las reliquias y otros objetos fuertemente impregnados con el lado oscuro de la Fuerza fueron llevados allí para su purificación. Orla trabajaría con algunos de los grandes maestros para quitar la energía oscura de los ídolos en aquel espacio seguro y sagrado, donde podría hundirse en la vergencia, disiparse en la Fuerza cósmica y ser sanada.

Orla suspiró mientras pensaba: «Esa es la teoría. La realidad puede resultar mucho más peligrosa».

Reath fue a la enfermería del puerto espacial para llevar a la wookiee (había resultado ser hembra) con sus padres. Aquella enfermería solo se ocupaba de cosas de salud poco graves: vacunas, heridas menores, alguna cuarentena de un viaje. Al menos, ese era el plan.

Nada después del desastre del hiperespacio había ido según los planes. Eso quedó aún más claro que nunca para Reath cuando un droide médico rechinó a través de las puertas de la enfermería, mirando lo que bien podría haber sido una zona de guerra. Después del primer sobresalto, oyó los gruñidos de euforia de los dos padres wookiees que habían ido a buscar a su hija.

Tras los agradecimientos, los abrazos e incluso algo de acicalamiento, dejó a la familia que se acababa de reunir felizmente y se puso a correr hacia las puertas para ver cómo podía ser de ayuda.

Todas las superficies planas de la enfermería (camas, mostradores, suelos) estaban cubiertas casi del todo por los heridos de la explosión de la nave Journeyman. Aunque los que estaban en el suelo parecían tener algo más que heridas menores, como extremidades rotas o laceraciones, algunos de los que estaban en las camas estaban conectados a múltiples monitores y reguladores. Los zumbidos y pitidos constantes no podían ahogar las quejas. Un par de doctores orgánicos iban corriendo de una persona a otra, pero tanto ellos como los droides médicos que había no daban abasto.

—¿Por qué no están en hospitales? —murmuró.

A pesar de que lo hubiera dicho más bien para sí mismo, un droide de pastillas que estaba cerca respondió:

—Todos los hospitales están llenos después del desastre del hiperespacio. Cada centro médico debe operar a plena capacidad.

«O más allá de la plena capacidad», pensó Reath, viendo el increíble hacinamiento. Vio a una mujer estirada en el suelo levantando la vista hacia él y se arrodilló a su lado.

—¿En qué puedo ayudarla?

En general, la gente quería agua. Muchas personas también querían analgésicos. Los droides médicos dieron permiso a Reath a regañadientes para que pudiera tomarlos. Al principio, se preguntó si debía dispensarlos tan libremente, pero aquello era una emergencia y ya se preocuparía de las recomendaciones más adelante. Por encima de todo, él se daba cuenta de que las personas querían que les prestaran atención y que les dijeran que todo iba a ir bien.

Normalmente, podía hacerlo. Sin embargo, a veces, le hacían preguntas que no podía responder.

—¿Ha salido alguien más de nuestra nave?

—Llevábamos vacunas a Crothy, ¿alguien ha llegado allí? ¿Han podido contener la fiebre?

«Gracias a la Fuerza por haber podido cruzar el hiperespacio de una pieza —pensó Reath—. Aunque no todo se debía a la Fuerza. También había que dar gracias a Leox, Affie y Geode. O la Fuerza trabajaba a través de ellos, supongo. De todas formas, yo no valoraba lo afortunados que éramos…».

Reath había mirado demasiado los aspectos negativos de su situación, pero no los positivos. Debería ser más como Leox, agradecer lo bueno en lugar de quejarse de lo malo.

Y si lo del accidente era cierto, quizá también fuera verdad lo de la negativa a su misión.

Un droide médico fue rodando hasta él.

—¿Tu estado es aceptable?

—Estoy bien. Solo he venido a ayudar. —Se le ocurrió algo horrible en aquel momento, algo que debía haber pensado antes. Era tan inimaginable, tan imposible—. ¿Tienes acceso a registros médicos del Faro Starlight?

—Sí, los datos se actualizan cada medio día.

—En su enfermería, ¿había una paciente llamada Jora Malli? Es miembro del Consejo Jedi, de la nueva dirección de la delegación Jedi en Starlight. La maestra Jora Malli. ¿Resultó herida después de aquel desastre del hiperespacio?

El droide inclinó su cabeza oval.

—La maestra Jora Malli nunca fue llevada a la enfermería de Starlight. —Reath sonrió durante el breve momento que el droide tardó en añadir—: Murió en combate contra los nihil.

Seguro que lo había oído mal. (Lo había oído perfectamente). No podía ser verdad. (Por supuesto que sí). O el droide se equivocaba. (Los droides obtenían la información directamente del procesador central).

—¿Murió? —repitió Reath en voz baja.

—Jora Malli fue declarada caída en combate por el maestro Jedi Sskeer —dijo el droide—. ¿Puedo proporcionarle alguna otra información?

Reath conocía a Sskeer. Se conocieron cuando el trandoshano había sido asignado como ayudante de la maestra Jora en Starlight. Si lo que Sskeer había dicho era cierto, entonces… lo era. Tragó saliva.

—No. Eso es todo. Gracias.

Mientras el droide se iba, Reath se apoyó en la pared que tenía más cerca. Le costaba respirar y veía borroso. Sus oídos se negaban a intentar entender los sonidos que lo rodeaban. Él no era nada más que un pulso, una respiración y el horrible conocimiento de que la maestra Jora había desaparecido.

El área de entrenamiento de los padawans estaba casi desierta en aquella hora del día. Los demás aprendices estarían preparándose para las misiones o comiendo con sus maestros. Reath, que no tenía ninguna misión asignada ni ningún maestro, fue allí porque no tenía ningún otro sitio al que ir.

Ya habían reasignado su habitación. ¡Tan pronto! No es que una habitación de la residencia padawan fuera muy distinta a las demás. De hecho, la que le había tocado provisionalmente era mucho más lujosa. Era de las que solían ocupar los maestros visitantes de otro templo. Sin embargo, su vieja habitación estaba cerca del pasillo que llevaba a los Archivos. Su ventana pequeña tenía vistas al amanecer, o a lo que se podía ver a través del denso paisaje urbano. Lo más importante es que era su hogar. La familiaridad era lo que más necesitaba Reath. Pero, en lugar de eso, tenía un cubrecama delicadamente tejido y unas vistas impresionantes del Senado Galáctico, y, para él, podría haber sido una pared vacía de duracero. Tenía previsto quedarse en el área de entrenamiento hasta estar tan cansado que ya no pudiera sentir tristeza, ni pensar siquiera, y volver a su habitación provisional cuando ya no fuera más que un sitio en el que caer rendido.

Se puso un casco con un escudo antirráfagas y bajó el escudo sobre los ojos. Con un movimiento del dedo, encendió la espada láser; en los bordes del escudo, podía ver un tenue destello verde. Su zumbido le resultaba familiar tanto en los oídos como en la mano.

—Droide de entrenamiento —pidió—, actívate en nivel cinco.

Oyó el sonido metálico de los pasos del droide de entrenamiento. Ningún droide podía imitar del todo la experiencia de batirse en duelo contra un adversario sintiente, pero sí que servían para poner a prueba los reflejos y la puntería. A veces, Reath sentía que no había practicado la lucha contra ellos lo suficiente, así que había llegado la hora de corregirlo.

Le resultaba difícil concentrarse. Si hubiera perdido solo a Dez (o solo a la maestra Jora), pero cada una de sus muertes lo había sacudido profundamente, derrumbando la base misma de su vida. Haberlos perdido a los dos…

Pero ellos querrían que él se convirtiera en un buen Jedi. En un gran Jedi. Y quería lograrlo en honor a ellos dos.

«Recurre a tus sentimientos», susurró la voz de la maestra Jora en su cabeza. El dolor que lo recorrió lo distrajo claramente de la concentración de energía dentro del droide de entrenamiento…

Pero no tanto. Reath levantó la espada y detuvo el ataque. Se agachó para esquivar la barra giratoria que había dispersado aire suficiente para que él lo oyera. Tras esquivar otras dos ráfagas, se volvió a poner de pie de un salto y atacó. Su espada láser cortó al droide, encendiendo una lluvia de chispas que él pudo ver a sus pies.

Cuando Reath se sacó el casco, miró al droide. Le había cortado la cabeza con un corte muy limpio. Los droides estaban diseñados para aguantar daños, pero quizá no a aquel nivel.

—Bien hecho, señor —dijo la cabeza colgante del droide con una voz sorprendentemente profunda—. Le aconsejo que su próximo entrenamiento empiece a un nivel no inferior al séptimo.

—Entendido. Perdón por, eh, el cuello.

—Se puede reparar. Sin embargo, debo hacerlo de inmediato. —El droide apoyó la cabeza con cuidado en una de sus manos de tipo garra mientras se daba la vuelta para salir de la sala.

Otra vez volvía a estar solo con sus pensamientos, el último lugar en el que quería estar.

«No puedo dejar de pensar en la maestra Jora —pensó—. Puede que esté llamado a hacer esto».

Reath bajó hasta una de las muchas salas de meditación dentro del templo. Algunos espacios de meditación eran pequeños y acogedores, mientras que otros tenían techos altísimos y vastos espacios abiertos. Ese era el último caso. Y, ampliando la longitud de aquella sala blanca en la penumbra, formando un arco sobre todo aquel lugar, se erguía el Arco Kyber.

Entró en la sala con cuidado de no molestar a los seis Jedi en trances profundos que estaban sentados en bancos o almohadones. La mayoría de las zonas de meditación estaban más cerca del centro del templo, pero esa estaba más cerca de la parte de arriba y tenía ventanas con vistas a Coruscant. A cierta hora de la mañana, la luz del sol caía sobre el Arco Kyber en el ángulo justo para que toda la sala resplandeciera con arcoíris. Reath se había perdido aquella hora. Ahora, el arco simplemente parecía oscuro y puntiagudo, como si estuviera hecho simplemente de piedra vieja y corriente.

Fue a la base del camino (que tenía un grosor de casi dos metros en aquel punto) y agarró firmemente los asideros. Notó el frío de los cristales de kyber en las palmas de la mano. Respiró hondo, encontró su primer punto de apoyo para el pie y empezó a escalar el arco.

Al principio, la ascensión era tan fácil que se podría haber imaginado en una escalera en la sala de juegos de los iniciados. En cambio, a medida que subía, el arco se estrechaba. Empezó a ser más difícil encontrar un punto de apoyo para el pie. Reath escaló sin miedo; aunque estuviera demasiado sorprendido para detener su propia caída, uno de los otros Jedi de la sala lo haría. Pero la tarea exigía habilidad. Y concentración. Mientras Reath hacía eso, no podía pensar en ninguna otra cosa.

Al final, llegó arriba de todo. Allí, los cristales estaban fusionados en una curva que apenas tenía diez centímetros de ancho. Reath la cruzó a pie con paso firme y, después, dio media vuelta para empezar a bajar. Pero en ese momento, su concentración era mucho menos segura.

«Lo he hecho, maestra Jora. He cruzado el Arco Kyber solo. Es posible. Ni siquiera es difícil. Entonces, ¿qué quería decir…?».

Saltó el último metro hasta llegar al suelo. Lo volvió a invadir la frustración, que se unió a la tristeza que se suponía que no debía sentir y, de alguna forma, notó que estaba más lejos de la Fuerza que antes. Probablemente, debería encontrar el almohadón más cercano para intentar meditar, pero aquel tipo de serenidad parecía fuera de su alcance. Antes de poder pensar en cualquier otra cosa que podría haberle servido de distracción (hacer gimnasia, ¿quizá?), su comunicador empezó a sonar. Salió a toda prisa de la sala de meditación para responder.

—Aquí Silas.

—Padawan Silas —dijo el maestro Adampo, del Consejo—. Nos alegra haber contactado contigo.

Solo se le ocurría una razón por la que el Consejo Jedi quisiera hablar con él.

—¿Me han asignado a un maestro nuevo?

Por mucho que le doliera sustituir a la maestra Jora, no tenía nada más que hacer. Quizá los muchos problemas de su misión habían hecho que el Consejo decidiera que Reath no tenía que formarse para convertirse en Jedi…

—Todavía no. Lo comentaremos contigo pronto.

—Entonces…

—Los paquetes de comunicación del Faro Starlight han llegado —dijo el maestro Adampo—. Incluyen información nueva y crítica sobre el sector. Como eres uno de los pocos Jedi que han vuelto de dicho sector; tu opinión puede ser importante.

—En cuanto reciba la ubicación voy para allí, maestro —contestó—. Gracias.

Seguro que el maestro Cohmac les sería más útil, por no hablar de Orla Jareni. Pero, entonces, Reath cayó en la cuenta de que pronto estarían ocupados con los ídolos. Le recorrió un escalofrío al imaginarse aquellas cosas en el corazón mismo del templo. Él había ayudado a contener la Fuerza, pero lo más lógico era que un Jedi con más experiencia se encargara del resto.

¿Solo informar de lo que habían encontrado allí, a parsecs del Faro Starlight, en el lado opuesto del sector? Sí, Reath podía hacerlo, aunque al final se limitara a decir: «Vimos más que nada un montón de plantas».

Aquello lo mantendría ocupado y eso era lo único que quería.

Por muy grande y confuso que fuera Coruscant (y lo era mucho), los puertos espaciales eran iguales en todas partes. Affie Hollow corrió por el Hangar del Senado Central, contando todas las similitudes con una sonrisa de oreja a oreja.

¿Droides dirigiendo cargas enormes? Sí. ¿Pilotos con las chaquetas más ostentosas fanfarroneando entre sí? Sí. ¿Antiguos cargueros que parecía que no pudieran estar enteros y mucho menos volar al espacio? Sí. ¿Viajeros apiñados que llevaban demasiadas maletas intentando ver cuál es su nave de transporte? Sí. (En este caso, un grupo de trandoshanos, gruñendo en su confusión).

¿Al menos un enorme carguero, el mejor de su gama, brillante como si lo acabaran de pulir?

Eso no era algo que se encontrara en cualquier puerto espacial viejo. Pero Affie acababa de ver el número ciento setenta y uno del Gremio Byne, el Spiderspun.

Subió la rampa a toda velocidad, con su larga trenza ondulando tras ella. Un par de droides de la tripulación gritaron o la llamaron cuando pasó, pero no podía parar. Todavía no. Los saludó con la mano y siguió corriendo.

La nave Spiderspun era demasiado nueva para que Affie tuviera muchos buenos recuerdos de ella o muchos recuerdos sin más. Pero ya le parecía una nave típica de Scover: limpia hasta el mínimo remache, calibrada con precisión y con olor a detergente y no a grasa. Affie probablemente estaría dejándolo todo sucio a su paso, pero sabía que a Scover no le importaría.

Al final, entró corriendo en el puente de mando. Algunos miembros de la tripulación seguían trabajando incluso cuando estaban atracados, en parte por motivos de seguridad y en parte porque el funcionamiento del equipo nunca podía ser lo bastante perfecto. En medio de todo aquello había una mujer bivall con una cresta en la cabeza. Estaba estudiando unos registros hasta que oyó unos pasos y se dio vuelta. Al ver a Affie, Scover Byne sonrió.

—Ahí estás.

Affie se atrevió a darle un fuerte abrazo. Scover también la abrazó, aunque con menos fuerza, porque su especie no se dejaba llevar demasiado por los sentimientos. De todos modos, seguía siendo un abrazo.

—Me alegro tanto de que estés bien —dijo Affie—. Cuando nos enteramos del desastre del hiperespacio, de lo que le pasó a la Legacy Run…

—Mis viajes habían concluido en aquel momento. —Scover estudió la cara de Affie—. Confío en que no dejaras que tus miedos te distrajeran.

—No. Leox me hizo entrar en razón bastante deprisa, así que fui capaz de seguir trabajando. —Affie fingió no darse cuenta de que Scover frunció un poco el ceño al oír «Leox». Scover no entendía a Leox. Le pasaba a mucha gente. Pese a sus recientes desacuerdos, Affie quería dar la cara por él siempre que fuera posible. Al final, Scover se daría cuenta del gran piloto que era Leox en realidad—. Eso no significa que no me alegre de verte.

—Igual que yo me alegro de verte a ti. No teníamos confirmación de la ubicación segura de La nave. —La voz de Scover era fría, pero le apartaba mechones de pelo de la cara mientras hablaban—. No podrían haber entregado ninguno de sus cargamentos en aquellas condiciones. Di al capitán Gyasi que no se lo tendrá en cuenta en los datos del gremio.

—Se lo diré.

—Pero… —Scover paró un momento con astucia—. ¿Puedo entender que una de sus cargas no fue descubierta por la otra?

Affie ató cabos.

—Ah. No te preocupes. Nuestro secreto está a salvo en un lugar con temperatura controlada.

Incluso Scover tuvo que sonreír al oír aquello.

—Tenemos que esperar unos días antes de que las vías del hiperespacio se abran del todo otra vez. ¿Quieres que utilicemos parte de ese tiempo para explorar Coruscant juntas?

—Por supuesto. —Affie disfrutaba de la atención de su madre adoptiva; al estar siempre ocupada como jefa de un gremio de transporte, Scover casi nunca tenía tiempo de dedicar toda su atención a Affie ni a cualquier otra persona. En ese momento, tendrían la oportunidad de pasar un buen rato juntas.

Y, por fin, Affie tendría la posibilidad de hacer unas preguntas serias a Scover.

Dentro del corazón del templo de Coruscant, en el Santuario de las Profundidades, los ídolos parecían brillar. Sus superficies pulidas atrapaban la luz de los droides vela y el color de las piedras preciosas brillaba contra el dorado oscuro. Cohmac estaba entre ellos, intentando comprender su naturaleza y sus historias secretas.

«¿Qué oscuridad está contenida dentro de estos ídolos?».

Cuando Cohmac recurría a la Fuerza, no sentía nada salvo el escudo que Orla, Reath y él habían conjurado. Seguía estando fuerte y constante como campo energético, tan nítido que Cohmac imaginó que podría visualizar la burbuja alrededor de los ídolos, incluso meter el dedo en el lugar exacto en el que acababa la barrera. Eso era una ilusión, la forma en la que la mente de un ser vivo intentaba dar sentido a los límites sin forma e incognoscibles de la Fuerza. Pero era una ilusión que servía a un fin. Hacía que la barrera fuera más real en sus cabezas, lo que, a su vez, hacía que fueran más capaces de enfrentarse a los poderes presos en su interior.

Orla estaba a su lado, así como algunos expertos en misterios Jedi. El Consejo había optado porque un grupo reducido de Jedi se uniera a ellos para la meditación colectiva. Todos eran maestros y poseían conocimientos y capacidades únicas que podían servir de ayuda. Poreht La, que era lasat, tenía un conocimiento experto en técnicas antiguas. La archivista humana Tia Mirabel había aprendido más de objetos imbuidos por la Fuerza que todos los demás de la Orden. Y el poder de la lurmen Giktoo Nelmo hablaba por sí solo.

Si el maestro Yoda hubiera estado presente, sin duda, habría dirigido el equipo. Pero tendrían que apañárselas lo mejor posible sin él.

—¿Estamos listos? —dijo la maestra Giktoo, alisándose el pelaje con la mano. Los otros Jedi se acercaron, formando un anillo alrededor de los ídolos. Cohmac se obligó a sí mismo a no tener futuro, ni pasado (ni preguntas ni rabia ni dudas) para existir solamente en el presente mientras Giktoo continuaba—: Empecemos.

Affie hizo su primer intento de sonsacar información a Scover mientras comían en uno de los establecimientos locales más extraños, un lugar con suelo ajedrezado, asientos rojos brillantes y droides camarero que iban rodando sobre unas ruedas poco prácticas.

—¿Has leído nuestro informe? ¿Sobre la estación amaxine?

—No he tenido tiempo de revisar todo el material de su viaje todavía —dijo Scover, que no era lo mismo que decir «no»—. ¿Cómo tienes el brazo? El capitán Gyasi no debería haberte obligado a encargarte de una misión peligrosa.

—Yo me presenté voluntaria para bajar a los túneles. Leox no me podría haber detenido. De todas formas, el brazo está bien. ¿Ves? —Affie le enseñó la muñeca que estaba casi curada.

—Prueba esto —insistió Scover, ofreciéndole un pequeño plato de algo llamado «barafuraha», aunque Affie había oído que la mayor parte de la gente lo pedía diciendo solamente «baha». Por lo visto, era un gran favorito en Coruscant, pero…

—Está hecho de hielo —dijo Affie—. ¿Quién quiere comer hielo?

—Lo hacemos de vez en cuando, en mi familia. Venimos del Núcleo originalmente, sabes, y el sabor de un plato de baha es agradable para la mayor parte de los paladares de los sintientes.

Scover había utilizado el nombre informal por algo, era algo que nunca hacía, así que seguro que le debía de gustar aquel manjar.

Affie tomó una cucharada con cuidado, hizo una mueca al notar aquello tan frío en la boca y, después, abrió los ojos.

—Oh, qué bien.

—El frío es parte del disfrute, como seguro que ya entiendes.

—Está bien, está bien, admito que me equivocaba. Dame más.

Scover sonrió y el momento para hacer preguntas insistentes había pasado. Solo después de acabar su segundo plato de baha Affie se preguntó si aquella distracción había sido intencionada.

Su oportunidad para el segundo intento llegó mientras daban una vuelta por un astillero holográfico. El droide de ventas iba tambaleándose, sin parar de enseñarles imágenes de cargueros y soltarles su discurso de ventas: cada modelo era más nuevo y seguro que el anterior, pero, a la vez, increíblemente asequible.

—Como pueden ver, es elegante y, a la vez, práctico.

El droide amplió el holograma desde una visión completa de la nave que habría cabido en los brazos extendidos de Affie hasta que llegó a ser una imagen a tamaño real del puente de mando. El resplandor gráfico del holograma enmascaraba el astillero con modelos translúcidos de asientos, controles e incluso un falso campo de estrellas.

—Si desean ver las habitaciones de la tripulación…

—Envíame las especificaciones para que lo estudie en el futuro —dijo Scover.

Muchas personas habrían contestado bruscamente a un droide, sobre todo a uno que utilizara tácticas de venta agresivas. Sin embargo, Scover seguía siendo educada con todo el mundo en todas las ocasiones. Era un rasgo que Affie admiraba mucho y no había dominado todavía.

—Perfecto, señora. Incluiré catálogos sobre nuestras mejoras especiales. —El droide se alejó rodando para transferir todo el paquete de datos, dejándolas solas en medio de la imagen gráfica del holograma de una nave que todavía no existía.

—¿Vas a comprar un montón de cargueros? —dijo Affie—. ¿Cargueros de la República? ¿Realmente nos va tan bien?

Scover siempre se pavoneaba un poco cuando podía hablar sobre sus crecientes márgenes de beneficio.

—Hemos visto un aumento sustancial del negocio últimamente. Sí, el desastre de la Legacy Run ha causado retrasos, pero son temporales. Mucha gente quiere mover cargamento cuanto antes y así no tener que esperar a la expansión de la República, por varios motivos de los que no debemos preocuparnos.

—Entonces, ¿estás segura de la lealtad de todos nuestros pilotos? —dijo Affie—. ¿No llega… este… menos cargamento?

Scover era toda oídos.

—¿Te consta que haya deshonestidad dentro del gremio? ¿Leox Gyasi?

—No. Leox está limpio, totalmente. Solo es que… —Affie soltó la historia en ese momento: la estación amaxine, las líneas de código extraño, los símbolos del Gremio Byne y el hecho de que un sistema que estaba vacío tuviera sus coordenadas preprogramadas dentro de la computadora de navegación de La nave. Scover la escuchó con gran interés, en silencio, y no dijo nada hasta que Affie hizo una pausa lo suficientemente larga para que pareciera posible que hubiera acabado.

—Esto no es una prueba de que haya un ala corrupta dentro del gremio —dijo Scover—. Ese código escrito lo usan a veces los pilotos en ubicaciones en las que los mensajes estándares serían difíciles de entregar. Es una práctica más bien arcaica ahora, pero todavía se ve en ciertos lugares, como la estación amaxine.

Su explicación era tan impersonal como la que podría haber dado cualquier droide. Era la forma habitual de hablar de Scover y, normalmente, no habría extrañado a Affie.

Pero, aquella vez, había algo que no le cuadraba.

—Me alegro de que nadie esté intentando engañarte —dijo Affie, verdaderamente aliviada—. De todas formas, esa estación es peligrosa, Scover. Los anillos de hélice, las plantas venenosas, incluso los pequeños droides jardineros te atacan, por no hablar de todo eso del lado oscuro.

Quizá no fueran más que historias de los Jedi, pero teniendo en cuenta la mala suerte que habían tenido en la estación, Affie estaba empezando a preguntarse si tenían algo de razón.

—Nuestros pilotos no deberían utilizarla.

—Tienen libertad de elección —le contestó Scover—. Pueden utilizar la estación si así lo deciden, o no. Yo no impongo métodos a los pilotos que demuestran su competencia.

Era cierto. Affie siempre había pensado que Scover mostraba una mentalidad muy abierta; como la mayoría de los bivall. Ella valoraba las reglas, las definiciones, la precisión. El hecho de que diera libertad a sus pilotos significaba que podía ver las cosas desde distintos puntos de vista.

Era la primera vez que Affie caía en la cuenta de que eso también significaba que, a veces, Scover no tenía que hacer preguntas que podían tener respuestas difíciles.

—Solo es una estación de paso —dijo Scover—. Todavía estás afectada por la experiencia y por eso le das una importancia excesiva. Con el tiempo, ganarás una mayor perspectiva. Apártatelo de la cabeza por ahora. —Sonrió—. ¿Te apetecen pasteles de mantequilla? Sé que son tus preferidos.

Affie consiguió sonreír.

—Claro. Suena genial.

Pero no podía olvidar lo que Scover le había dicho sin querer, al negar algo que no se le había pedido que negara. La estación amaxine, fuera lo que fuera, era mucho más para el Gremio Byne que una estación de paso.

Por muy aislado que hubiera estado Reath, deseaba volver a estar solo.

Se sentó en un extremo de la sala, sin decir nada, aunque era como si siguiera siendo el centro de atención. Los demás Jedi mantenían una distancia respetuosa, tan visiblemente conscientes del duelo de Reath que lo magnificaban. Reath sentía que debía mostrar su pesar y, a la vez, mantener la compostura.

«Aquí nadie te juzga», se recordó a sí mismo. No era otro ejercicio que pudiera practicar hasta el punto de dominarlo. Siempre se había enorgullecido de su capacidad para destacar, pero ya no. ¿A quién le importaba? ¿Por qué había pensado alguna vez que valía la pena preocuparse por eso?

Dez y él habían asistido a una reunión juntos en aquella sala una vez, quizá tres años antes. ¿De qué había tratado? ¿De grupos de asalto que hostigaban Kashyyyk? Reath no se acordaba. Solo podía pensar en la facilidad con la que Dez se había acomodado en la silla, confiando en su nueva condición de caballero, mientras que Reath se había preguntado si alguna vez sentiría aquella descarada seguridad en sí mismo, en su futuro.

El futuro de Dez había acabado en medio de ninguna parte y por ninguna razón.

El maestro Adampo fue hasta la parte delantera de la sala y la multitud se calló. A Reath le invadió la gratitud. En cuanto empezara la lección, por fin podría escapar a la caja de resonancia de sus pensamientos durante un rato.

—Hoy, debemos examinar un elemento enemigo que ha causado grandes problemas en la frontera. Un grupo delincuente conocido como los nihil —dijo Adampo mientras la sala se oscurecía—. A pesar de que la República ya haya identificado a los nihil como amenaza significativa para los asentamientos y el transporte, ahora se ha probado que dicho grupo causó el desastre de la Legacy Run.

Reath se sentó muy erguido mientras los murmullos de consternación llenaban la sala. Si los nihil eran capaces de aquello, ¿qué más podrían hacer? A Reath no le importaba tanto como lo que ya le habían hecho.

Si no hubiera sido por el desastre de la Legacy Run y el conflicto posterior con los nihil, la maestra Jora todavía estaría viva.

Fue como si la rabia cayera sobre él. No habría imaginado que tenía la capacidad para sentir aquel tipo de odio en su interior. «Mataron a mi maestra —susurró una voz poco familiar, irrefutable, en su cabeza—. Los nihil la asesinaron». Todo su cuerpo se tensó hasta que casi se puso a temblar.

«Aléjate del odio. Es el lado oscuro», le susurró una voz que le resultaba más familiar. No era la suya, sino la de la maestra Jora. Solo era el recuerdo que tenía de ella, pero era una cuerda salvavidas hacia la luz.

Poco a poco, exhaló. Apartar toda la tensión era imposible, pero decidió dirigir aquella energía a aprender más sobre los saqueadores que habían causado tanto daño y no solo a la maestra Jora.

—Por lo tanto, el grupo exige un estudio más detallado que el que se ha realizado hasta ahora —continuó Adampo—. Los orígenes de los nihil son misteriosos; engloban numerosas especies de mundos muy dispares. No disponemos de un número sólido de las especies que incluyen ni de las proporciones representadas debido a que llevan la cara enmascarada.

Adampo mostró el primer holograma, una imagen de un espantoso guerrero nihil con una máscara de respiración gigante atada a la cabeza asaltando alguna desafortunada nave. Los nihil llevaban rayas de batalla azul pintadas desde el nacimiento del pelo hasta el pecho, sobre la máscara en sí. Reath se acordó, extrañado, pero con afecto, de las mechas azules que llevaba Nan en el pelo.

Quizá se había encariñado demasiado con ella.

—Las naves nihil son especialmente peligrosas porque se pueden unir o separar en partes más pequeñas —continuó Adampo—. Por lo tanto, ningún adversario puede estar seguro de si se enfrentará a una tormenta de pequeños cazas o a un acorazado gigante. En general, construyen naves con piezas de otras naves, como esta.

Otro holograma llenó el espacio. Mostraba una nave espacial hecha con fragmentos de otras. Y le resultaba demasiado familiar.

Reath abrió unos ojos como platos al caer en la cuenta de lo que estaba viendo.

«Parece la nave de Nan y Hague.

»Es exactamente como esa».

Recordó la respuesta vaga que dieron cuando les preguntó de dónde venían. Las muertes violentas de los padres de Nan. Las marcas de carbón en las placas de la nave. Las mechas azules del pelo de Nan.

Reath susurró:

—Son nihil.

Un hotel de lujo en Coruscant hacía que los lujos de otros planetas parecieran trapos y cenizas. En el Hotel Alisandre, las habitaciones estaban situadas en los niveles superiores de los edificios más altos y disponían de plataformas de aterrizaje, piscinas para bañarse y droides mayordomo que servían los mejores platos, vinos y postres. Affie, que se pasaba la mayor parte de la vida en su cama diminuta y básica de La nave, estuvo cinco minutos seguidos acariciando las sábanas de seda de aquella cama gigantesca.

—Las camas son de este tamaño obligatoriamente —señaló Scover mientras los droides mayordomo colocaban sus cosas—. Son extremadamente grandes para la mayoría de las especies humanoides, pero si fueran más pequeñas, no serian lujosas para un gigorano, y un trodatome ni siquiera cabría.

Affie se dejó caer hacia atrás en un nido de almohadas, disfrutando de aquella suavidad a la que no estaba acostumbrada.

—De acuerdo, no estás impresionada. Entonces, ¿por qué te molestas en quedarte en un sitio así?

La casa de Scover era agradable, pero nada ostentosa, y ella siempre era muy cuidadosa con el dinero.

—Hay industriales y políticos importantes que se alojan en hoteles como este, sobre todo aquí, en el Distrito Federal —respondió Scover—. Puede que sean nuestros futuros clientes. Podré organizar varias reuniones en el club que hay unas plantas más abajo.

—Te dejo a ti lo de encontrar la excusa perfecta.

No era una excusa, sino la razón verdadera de Scover. Affie lo sabía, pero pareció una broma y provocó que Scover sonriera y revolviera el pelo de su hija adoptiva.

Convencida de que Affie estaba contenta, Scover decidió irse una hora después para empezar a trabajar en alguna de esas reuniones. Affie se quedó estirada en la hamaca antigravedad del balcón varios minutos después, fingiendo que miraba las nubes que flotaban justo a la altura de la vista. Casi distraídamente, alargó una mano y dio un golpe al control remoto que puso a todos los droides mayordomo en modo inactivo.

En cuanto los ojos metálicos de los robots se oscurecieron, Affie se puso de pie de un salto. El corazón le palpitaba con fuerza y cruzó la suite a toda prisa hasta llegar al armario en el que Scover guardaba las cosas.

«Puede que sea la peor hija que haya existido nunca —pensó Affie, mientras tomaba una de las tablets de Scover—. Debería confiar en ella. No debería fisgonear sus cosas».

Mientras pensaba esto, sus dedos introducían hábilmente una de las contraseñas de alto nivel que Scover había compartido sin pensárselo dos veces.

En cuanto toda la capacidad de memoria completa de la tablet estuvo abierta para ella, Affie puso los códigos de sector de la estación amaxine, los mismos que estaban preprogramados en La nave. (Los había memorizado; después de verlos varios días brillando en el tablero de mandos, se le quedaron prácticamente grabados en la cabeza). Contuvo la respiración durante el rato que tardó la información en salir en la pantalla. Algunas frases destacaban como si estuvieran escritas en rojo:

Centro de transporte / CONFIDENCIAL

Revelación a gremios de la competencia punible mediante expulsión

Los incentivos incluyen bonificaciones dobles / Condonación del interés del precio de compra de la nave / Reducción de esclavitud por contrato

—¿Esclavitud por contrato? —susurró Affie—. ¿El Gremio Byne… utiliza trabajadores que son esclavos por contrato?

Intentó investigar más la parte relativa al «centro de transporte», pero esa información estaba vetada incluso para aquella contraseña. Supuso que solo la podría ver Scover.

En su cabeza, Affie vio las largas líneas del código de los contrabandistas, sobre todo la pequeña ave de presa boca abajo. Escribió deprisa The Kestrel’s Dive.

Aquella información no estaba protegida por ninguna capa de seguridad; Affie podría haberla visto sin poner ninguna contraseña. Eso era lo poco que Scover sentía que debía ocultar. Pero Affie siguió leyendo, las manos empezaron a temblarle y deseó no haber abierto nunca la tablet.

—Muchos individuos de varias especies se tiñen el pelo o el pelaje…

—Seguro. —Insistió Reath—. Eran nihil.

Hubo una época (de hecho, toda su vida, hasta los últimos tres minutos) en la que Reath nunca se habría imaginado plantarse en mitad de una reunión de un miembro del Consejo Jedi para anunciar que tenía información importante. Pero allí estaba. Ya se sentiría avergonzado más tarde. De momento, estaba ocupado intentando convencer a varios maestros escépticos y a muchos otros asistentes a la reunión de que los Jedi ya se habían encontrado con los enemigos más nuevos y mortíferos de la República, una chica y un anciano.

Un droide de protocolo soltó de repente:

—Solicitud de transmisión procedente de La nave, maestros.

«Gracias a la Fuerza que Leox estaba en la nave para recibir el mensaje, en vez de holgazanear en algún fumadero de especias —pensó Reath—. O… ¿quizá lo habría enviado Geode?».

Antes de poderse plantear la capacidad de una roca para manejar comunicaciones entre naves, se proyectaron unas imágenes en la pantalla. Reath señaló la nave de Nan y Hague.

—¿Lo ven? Sin duda es un diseño nihil.

—Los nihil no pueden ser los únicos que monten naves a partir de piezas sueltas —razonó la maestra Rosason—. Y menos en la frontera, donde los astilleros y los suministros son más difíciles de encontrar. Pero los parecidos son sorprendentes.

—Y hay marcas de carbón —dijo el maestro Adampo, señalándolas antes de que tuviera que hacerlo Reath—. Eso demuestra que ha estado en una batalla recientemente, a pesar de que no parezca un vehículo para luchar.

—Exactamente. —Reath se concentró en los detalles que se le habían escapado antes. ¿Cómo era posible que no lo hubiera visto?—. Esta unión de aquí… es una versión extraña de una cámara de descompresión, pero si estuviera adaptada para trabajar con otras naves en lugar de con una estación…

—Sí, he visto cosas parecidas en hologramas de otras naves nihil. —La maestra Rosason cerró los ojos con una expresión que Reath encontró difícil de leer y después cayó en la cuenta de que era alivio—. Aunque solo fueran dos, tuvieron suerte de que decidieran no realizar acciones agresivas en la estación. Podríamos haber perdido mucho más que un alma. Tal y como están las cosas, parece que escapamos sin consecuencias.

Esa parte iba a resultar difícil.

—Eh… respecto a eso…

Al maestro Adampo se le puso el pelaje de punta.

—No querrás decir… ¿Crees que los nihil tuvieron algo que ver con la muerte de Dez Rydan?

—No —dijo Reath—. No veo cómo podrían estar relacionados con su muerte. —Nan no había estado más cerca de Dez que el propio Reath—. Pero mientras estábamos atrapados allí, Nan y yo tuvimos varias conversaciones sobre los Jedi. Y la República. Y el Faro Starlight. Y futuros envíos a aquella zona. —Reath quería retroceder en el tiempo y zarandearse a sí mismo. Qué fácil había sido halagarlo y convencerlo. Nan lo había engatusado para que traicionara a la Orden en el preciso momento en el que, a muchos sistemas de distancia, la maestra Jora estaba muriéndose—. Pensé que ella solamente era curiosa. Quise hacer una buena descripción de nosotros a una zona nueva de la galaxia. Ahora me doy cuenta de que estaba… sonsacándome información. Y la consiguió.

Reath había esperado miradas sombrías y de desaprobación como primer y, probablemente, más ligero aspecto del castigo. Pero los miembros del Consejo solamente parecían resignados. La maestra Rosason dijo:

—Yo tampoco habría sospechado de ellos, sobre todo con la poca información sobre los nihil que tenías. Y seguro que no revelaste información confidencial.

—Igualmente, es información útil que los nihil no tenían y ahora sí tienen —dijo Reath—. Es culpa mía. Y quiero arreglarlo, si puedo.

Los maestros se miraron desconcertados.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó el maestro Adampo.

—Hague y Nan tuvieron que quedarse atrás en la estación amaxine. Todavía estaban acabando las reparaciones, gracias a la ayuda que les dimos. —El disgusto hizo que Reath se pusiera rojo, pero no dejó de hablar—. Nan dijo que tardarían tiempo en acabar. Quizá me estuviera mintiendo, pero, en aquel momento, no sospeché nada, así que no le di ninguna razón para engañarme. Para engañarme más, me refiero.

—Quieres enfrentarte a ellos —dijo la maestra Rosason—. ¿Con qué fin?

Reath no podía creer que no fuera obvio.

—¡Son nihil! Obtuvieron información secreta sobre nosotros; ¡nosotros podríamos obtenerla sobre ellos! ¡Podríamos pedirles cuentas de lo que le pasó a la Legacy Run! Quizá incluso podríamos hacer una detención, si su nave puede relacionarse con alguno de los ataques.

—Solo son dos personas —señaló el maestro Adampo.

—Están en la estación amaxine —dijo Reath—. En otras palabras, el lugar en el que los ídolos fueron colocados para contener el lado oscuro. A mí, eso me hace pensar que hay algo interesante en esa estación, algo sobre su historia que todavía no hemos averiguado. Podría ser algo potente. De ser así, no creo que debamos dejar que los nihil sean quienes lo descubran.

La maestra Rosason inclinó la cabeza.

—Son razones válidas. Pero también hipotéticas. No sé si en este momento de crisis podemos permitirnos el lujo de enviar a un Jedi a investigar una mera hipótesis.

La frustración sulfuraba a Reath.

—¿Quieren dejarlos ahí sin más?

La maestra Rosason le puso la mano en el hombro con tanta amabilidad que Reath se acordó de Jora. Mientras él tragaba saliva, ella dijo:

—Si hubieras conocido sus identidades mientras estabas en la estación amaxine, sí, habrías actuado correctamente al detenerlos si hubiera sido posible. Sin embargo, en este punto, significaría enviar personas a las que necesitamos a través de arriesgadas vías del hiperespacio hasta una peligrosa estación, solo por la esperanza de que Nan no te hubiera engañado y de que su nave todavía no hubiera despegado. Es demasiado riesgo para poca recompensa.

Quizá aquello tuviera lógica. Pero lo único que sabía Reath era que no podía aceptarla.

—¿Puedo presentar una petición formal para viajar por mi cuenta?

—Puedes hacerlo —contestó el maestro Adampo—, pero probablemente será denegada.

La maestra Rosason añadió:

—Has perdido a tu maestra y a tu amigo. Necesitas un propósito nuevo, una acción constructiva que puedas hacer y la necesitas rápido.

—Esto no es solo por mí y mis sentimientos —insistió y, después, se lo cuestionó—. No es solo por eso, en todo caso.

—Si fuera tan sencillo, te dejaríamos ir —dijo el maestro Adampo—. Pero es una época complicada y una situación compleja.

El maestro hablaba con mucha amabilidad. Y todos los demás también. Lo cual solo hizo que Reath se decidiera aún más a plantear aquella solicitud formal. Y si se la denegaban…

Quizá tendría que averiguar hasta dónde estaba dispuesto a desviarse de las órdenes del Consejo.

Leox se estaba relajando en el comedor de La nave, envuelto en un humo dulce y sintiéndose bastante bien. El gremio había sido justo con el retraso e incluso habían añadido una pequeña paga por peligrosidad. Algo que escaseaba en el Gremio Byne; sospechaba que tenía que agradecerle la paga a Affie. En todo caso, no era un hombre que desdeñara la generosidad simplemente porque fuera algo escaso. Al día siguiente quizá iría a alguna de aquellas tiendas elegantes de Coruscant y se compraría unas botas nuevas. Y Geode puede que quisiera un buen pulido.

Aquel agradable hilo de pensamiento fue interrumpido por una vocecita.

—¿Leox?

Levantó la vista y vio a Affie de pie en la puerta. Vestía exactamente el mismo mono de trabajo que antes, pero llevaba el pelo suelto. Aquel pequeño cambio no podía explicar que pareciera mucho más joven. Y más pequeña.

—¿Qué ocurre, Pequeñuela?

El hecho de ver que Affie no pusiera reparos al mote le preocupó más que cualquier otra cosa. Affie colocó otra silla de forma que quedaran sentados uno frente a otro en aquella mesa estrecha del comedor. En lugar de responder su pregunta, Affie dijo:

—¿Dónde está Geode?

—Se ha ido de marcha. Solo los dioses saben a qué hora volverá. Algún día tendrá que aflojar un poco.

—No sé cómo lo hace —dijo Affie, pero la broma compartida no le hizo sonreír.

Leox se inclinó hacia atrás y cruzó las manos detrás de la cabeza.

—Por lo visto, puedo llegar mucho más lejos respondiendo preguntas en lugar de haciéndolas.

Affie tardó un momento en empezar y no lo hizo con una pregunta.

—El Gremio Byne no solo contrata a gente. Tiene a esclavos por contrato.

—Correcto.

—¿Tú lo sabías? —Se lo quedó mirando boquiabierta—. ¿Por qué no me lo habías dicho nunca?

—Al principio —admitió—, me imaginé que tú tenías que estar al tanto de aquel secretito, al ser la niña de los ojos de Scover. Después, me di cuenta de que tenías una visión más dulce del mundo y no quería ser yo quien te la quitara. Es una lástima que todos tengamos que perderla.

Affie apoyó la cabeza en la mesa. Leox no la presionó ni se entrometió en nada, simplemente, dio otra pitada y dejó que ella se hiciera a la idea.

A veces, se lavaba la cara a la esclavitud por contrato porque no era tan mala como la esclavitud a secas. Con diferencia. El caso es que tampoco era tan buena como la libertad. La esclavitud por contrato se daba cuando una persona, desesperada por encontrar un trabajo, encontraba a empleadores que querían trabajadores que no pudieran llevarles la contraria. Incluso los propietarios de naves eran presa de esta trampa cuando acababan con más facturas por reparaciones y combustible que cargamentos. Era un riesgo habitual de las naves más pequeñas. La gente vendía su trabajo y su libertad de movimientos durante un período fijo de tiempo, normalmente no inferior a siete años; Leox había oído que había alguna esclavitud por contrato que duraba tres décadas enteras. Había ciertos límites legales respecto a lo que los esclavos por contrato podían ser obligados a hacer en los gremios que querían trabajar con la República (no se les podía pedir que arriesgaran la vida, por ejemplo), pero igualmente las personas esclavas por contrato estaban atrapadas durante años en la desgracia de un trabajo incesante y sin gratificación. No era de extrañar que los hutt construyeran industrias con aquella práctica.

—Busqué la nave de mis padres —dijo Affie al final—. The Kestrel’s Dive. Así fue como descubrí que eran esclavos por contrato para Scover.

Soltar aquello le había costado. Leox alargó la mano hasta la nevera y le pasó una botella de agua. Affie la tomó en silencio.

—Tenías razón sobre el código de los contrabandistas —continuó—. No era un grupo que intentara robar dinero a Scover. Solo es una prueba de que la gente del Gremio Byne utiliza la estación amaxine. Prácticamente tienen que hacerlo. Scover ofrece bonificaciones y ventajas si ellos asumen los riesgos, por ejemplo, perdonándoles unos cuantos años de su esclavitud por contrato. Estoy bastante segura de que por eso mis padres… —Affie contuvo el llanto—… llevaron The Kestrel’s Dive a aquella estación. Y por eso murieron allí.

—¿Ahí es donde murieron?

—Lo he encontrado en los registros de Scover —dijo, desanimada—. Estaba marcado como «confidencial». Hace solo unas horas. Por lo visto, hay transportistas que intentan acceder a los anillos de hélice para impulsar los motores.

Cuando se hacía correctamente, aquella maniobra podía impulsar una nave para hacer un trayecto con solamente una décima parte del combustible habitual. Eso elevaría muchísimo el margen de beneficios. En cambio, si no se hacía bien (y era difícil hacerlo bien), podía hacer trizas una nave. Por la cara que ponía Affie, sus padres debían haber cometido aquel error.

—Oh, vaya. —Leox movió la cabeza—. Siento mucho que tuvieras que enterarte de esa forma. O de cualquier forma, en realidad.

—No —contestó Affie con ferocidad—. Eso, no. Odio saberlo, pero, a la vez, me alegro.

—Solo tienes que acostumbrarte a llevar ese peso.

Affie asintió. Leox chocó su propia botella de agua contra la de ella y, por un momento, lo único que se podía hacer era asimilar lo que había descubierto.

Orla sintió que romper aquel trance profundo era como resurgir de aguas negras: el aire y la luz la invadieron. Pese a haber tenido los ojos abiertos, no había visto lo que la rodeaba (ni nada en realidad), sino que solamente se había conectado más profundamente a los demás Jedi del círculo.

Todos intercambiaron miradas mientras se volvían los unos hacia los otros con movimientos perfectamente sincronizados. Orla conservaba el control de su mente y su cuerpo; no habían compartido la conciencia del todo, pero sí que habían alcanzado un estado de armonía que les permitía reflejar no solo movimientos, sino también pensamientos e intenciones. Eso les daría la mejor oportunidad posible de combatir cualquier mal que fuera liberado.

Unidos, levantaron las manos, percibieron de nuevo la cálida intensidad de la contención de la Fuerza y la extinguieron.

El Santuario de las Profundidades no estaba oscuro, pero, de repente, todo parecía más sombrío. «No —se dijo Orla—, solo hace más frío». Aunque la «calidez» de la contención hubiera sido una ilusión, las ilusiones tenían su propia fuerza.

Lo que Orla no entendía era que, en ese momento, la sala parecía estar… vacía. No había nada más. Las únicas emanaciones de la Fuerza procedían de sus compañeros Jedi.

—¿Ya he disipado la vergencia? —preguntó Orla. La confusión estaba debilitando su vínculo compartido—. ¿O todavía está presente? ¿Al acecho?

—Aquí no hay nada. —Giktoo abrió unos ojos como platos al asimilarlo—. No hay nada atrapado. Ni lo hay ahora ni lo había antes.

—Eso es imposible —dijo la maestra Mirabel—. Compartimos sus recuerdos de la estación amaxine. La oscuridad que notaron ahí (aquel poder crudo) era muy real.

—¿Y las advertencias que recibimos? —la interrumpió Orla—. ¿Las visiones?

—Me temo que podemos haber malinterpretado las advertencias. —Cohmac fue hasta el ídolo insecto que tenía piedras preciosas—. Quizá no los utilizaron para contener el lado oscuro, sino para… apagarlo. Para mantenerlo en su lugar. Por eso los ejercicios de contención han sido tan difíciles de ejecutar. Estábamos solapándonos con sus fines originales y, en última instancia, los borrábamos.

—Explica con palabras llanas para los que no estamos familiarizados con la arqueología de la Fuerza Antigua —dijo Orla.

—Estas estatuas no retenían el lado oscuro en su interior, sino que lo conservaban en la estación amaxine (lo mantenían prisionero allí, intentando avisarnos). —Cohmac se puso una mano en el pecho al asimilar el significado de sus propias palabras—. Por eso, cuando retiramos las estatuas…

—No eliminamos la oscuridad —acabó Orla—, la liberamos.

Veinticinco años antes
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Orla agradecía de veras que hubieran entrado en una zona de las cuevas en la que no había ninguna serpiente. La maestra Laret iba a la cabeza, con la barra de luz en la mano. Orla y Cohmac iban varios pasos detrás de ella. Al principio, Orla pensaba que su maestra insistía en mantener cierta distancia entre ellos en caso de que alguna serpiente atacara desde detrás.

Después de haberse podido centrar mejor, Orla supo igual de bien que la maestra Laret que no había ningún depredador acechándolos cerca. Lo que pasaba es que Laret les había dado espacio para que los dos aprendices pudieran hablar libremente.

—Siento lo del maestro Simmix —dijo Orla.

Cohmac asintió. Su vista parecía no estar centrada.

—Se supone que no debemos llorar su pérdida —contestó—. Es uno con la Fuerza.

Orla respondió exactamente como se suponía que debía contestar:

—Pero podemos lamentar su pérdida…

Cohmac la cortó con un gesto.

—Es ridículo. —Él se reajustó la túnica, agitado, incómodo—. Ordenan que maestro y aprendiz pasen años juntos, colaborando, con una relación tan íntima como podría ser la de cualquier familia y después esperan que no tengamos apego. Nunca antes había dado vueltas al tema (nunca tuve que hacerlo), pero ahora no puedo evitar pensar lo injusto que es. Es peor que injusto. Está mal.

Las palabras de Cohmac calaron hondo en Orla. La maestra Laret no era necesariamente ortodoxa del todo en sus métodos, pero ni ella ni ninguna otra persona nunca había dicho que los Jedi pudieran estar completamente equivocados sobre algo. Sobre cualquier cosa.

Si alguien hubiera dicho lo que pensaba antes, quizá Orla no se habría sentido tan completamente sola.

Durante años, había sido consciente de que ella estaba más profundamente conectada con la Fuerza en momentos y en formas contrarios a las enseñanzas de la maestra Laret. Orla quería seguir las enseñanzas de su maestra (pensaba que Laret Soveral era el modelo de Jedi perfecto), pero su propia experiencia de la Fuerza no era la misma.

«Lo será —se dijo a sí misma, con obstinación—. Serás más como la maestra Laret si lo sigues intentando. Cohmac sufre porque ha perdido a su propio maestro, pero no tiene sentido que dejes que su dolor te aparte de las enseñanzas de los Jedi.

»Confía en tu maestra. Confía en la Orden. Confía en que algún día todo estará claro para ti, tan claro como el agua de lluvia».

Cuando Orla se calló, Cohmac al principio se preguntó si lo condenaba, pero no. La compasión todavía radiaba de ella.

Probablemente, Orla solo estuviera intentando guiarlo a través del camino correcto. Como había dicho una vez el maestro Simmix:

—Puedes estar en desacuerdo con el Consejo, pero es importante de qué manera estás en desacuerdo.

Difundir su indignación era absurdo. No solucionaba nada y dejaba en mal lugar las enseñanzas que había recibido de su maestro. Si Cohmac no podía sentir la pérdida, como mínimo, quería ser un ejemplo del deber leal del maestro Simmix con los Jedi.

Además, la indignación era una distracción, y no era un momento para estar distraído.

La maestra Laret dejó de caminar y levantó una mano, advirtiéndoles. ¿Había más serpientes? Cohmac se puso tenso y aguzó el oído para detectar el crujido que hacían las escamas contra la piedra.

Nada. La maestra Laret miraba fijamente hacia arriba.

En voz baja, dijo:

—Creo que estamos debajo de la guarida de los secuestradores.

—¿Debajo? —Orla también habló en susurros, a pesar de su evidente sorpresa—. Pero estas cuevas no son tan profundas…

—Hemos viajado por debajo de una formación rocosa más grande. Hay más espacio por encima de nosotros que antes. Eso significa que hay más cuevas. —La maestra Laret se volvió hacia los padawans, con una expresión grave—. Sin planos, no podemos estar seguros. Pero creo que encontraremos una conexión entre esta cueva y la de ellos. O, como mínimo, algún pasaje. Las corrientes de aire lo sugieren.

Cohmac se dio cuenta de que había una ligera brisa.

—Entonces, ¿vamos a entrar?

—Nos estamos acercando —lo corrigió la maestra Laret—. No entraremos hasta que sepamos dónde están los rehenes, si están vivos y cómo mantenerlos a salvo. Nuestra misión aquí no es enfrentarnos a los secuestradores, sino salvar a los rehenes.

Antes de una pelea, era bueno recordar que cualquier acción armada era solo un medio para lograr un fin. Cohmac asintió, decidido a servir bien en honor a Simmix.

—Sabes —murmuró Thandeka—, quizá no estaríamos en esta situación si E’ronoh se hubiera prestado a negociar con Eiram.

Cassel tenía unos dientes delanteros ligeramente largos, ojos redondos y una nariz muy respingada que hacía que se pareciera a un voorpak azul brillante.

—Pensaba que era Eiram el que no negociaba con E’ronoh.

Sus dos planetas habían estado enfrentados tanto tiempo que no parecía que fuera posible ninguna cooperación entre ellos, con lo cual, no se buscaba ninguna.

¿Cuánto tiempo hacía que alguien ni siquiera lo intentaba? A veces, parecía que Eiram no se definiera por sus propios méritos, sino simplemente por los que tenía en comparación con E’ronoh. Thandeka estaba empezando a pensar que E’ronoh había hecho lo mismo, pero al revés. ¿Alguien recordaba las razones verdaderas para todo aquel odio? ¿Aquellas razones seguían siendo válidas en el presente?

«Se lo preguntaré a Dima», pensó Thandeka, antes de acordarse de que casi con toda seguridad nunca volvería a ver a su esposa.

—Además, ¿por qué no íbamos a estar en esta posición? —dijo Cassel—. Esos criminales… no formaban parte de ninguna negociación comercial entre Eiram y E’ronoh, estoy seguro…

—No. Sin embargo, si hubiéramos hecho tratos con la República antes, la basura de la galaxia no estaría intentando colarse ahora. Y la razón principal por la que nunca nos hemos imaginado tratando con la República es que nunca hemos aprendido a tratar el uno con el otro.

Durante mucho tiempo se habían enorgullecido de su independencia. Pero ¿en qué punto el orgullo se convertía en mera testarudez? ¿En qué punto la independencia se convertía en una ignorancia deliberada?

No sabía dónde estaría ese punto, pero Thandeka sospechaba que ambos planetas lo habían pasado mucho tiempo atrás.

Cassel puso cara de tristeza, pero intentó sonreír por ella. Parecía un hombre amable.

—Al menos, nuestros secuestradores tampoco se están divirtiendo. A juzgar por el ceño fruncido del peludo grande, lo está pasando casi tan mal como nosotros.

Thandeka simplemente le devolvió la sonrisa. Eso era más amable que mencionar que si sus captores se enfadaban más, sería más probable que ellos dos acabaran muertos.

«¿Qué hacen si sobra un padawan?».

Reath había estado dándole vueltas a esta pregunta unas horas después de enterarse de la muerte de la maestra Jora, en cuanto se hubo recuperado de la conmoción extrema. Tenía sentido que fuera elegido por otro maestro con el tiempo, pero ¿cuándo y cómo?

(Era una señal de la paz y la prosperidad de la República que Reath nunca hubiera conocido a un aprendiz en la misma situación).

Cuando lo convocaron a otra reunión del Consejo, había supuesto que era para hablar de los nihil que había identificado en la estación amaxine. Reath se estaba esforzando en pensar en que eran nihil y no Nan y Hague, guerreros feroces y no refugiados. Si reiniciaba su pensamiento, si extirpaba la amabilidad que había sentido por ellos, le podría ayudar a manejar parte de la intensa vergüenza que sentía por haber dado sin querer información al enemigo. Al enemigo que había asesinado a la maestra Jora, además. Lo habían puesto en ridículo una vez, pero nunca más lo volverían a hacer.

El Consejo rara vez se ocupaba de los padawans a título individual. Probablemente, todavía buscaban más información sobre los nihil o querían castigar a Reath por su falta de atención. O quizá ambas cosas.

En vez de eso, mientras se arrodillaba ante ellos, el maestro Adampo dijo:

—Queremos hablar contigo sobre tu nuevo maestro.

—¿Alguien me ha elegido ya? —Reath no podía imaginarse quién. Todos los maestros que él conocía bien tenían sus propios aprendices. Excepto, por supuesto, los que habían estado con él en la estación amaxine, pero seguro que uno de ellos habría hablado antes con él.

La maestra Rosason dijo:

—No. Tú has sufrido una pérdida y solo tú puedes decirnos el momento correcto para reanudar tu aprendizaje.

Reath no había pensado cuándo le gustaría reiniciarlo. Los padawans no solían tomar muchas decisiones importantes por su cuenta, en general, y su primera reacción a aquella fue desear que desapareciera. Tener que elegir le parecía una carga. La tristeza por la maestra Jora ya le pesaba bastante.

—Teniendo en cuenta estas circunstancias extraordinarias —continuó la maestra Rosason—, también agradecemos que nos digas qué tipo de misión sería más beneficiosa para ti en el futuro.

—¿Qué quiere decir?

El maestro Adampo levantó las manos, con efusividad.

—Algunos en tu situación solicitarían una misión en la frontera para cumplir los deseos de tu difunta maestra. En cambio, otros pedirían más tiempo en Coruscant o en algún otro mundo del Núcleo para que tu relación de trabajo con un maestro nuevo pueda empezar en un terreno que te resulte más familiar. Hay ventajas y desventajas en cada opción, y también otras opciones que no hemos comentado aquí. Depende de ti investigar, reflexionar y darnos una respuesta.

«No tengo que ir a la frontera al final», pensó Reath.

Solo unas semanas antes, aquello habría sido un motivo de celebración. Sin embargo, su libertad había sido adquirida a un precio demasiado alto.

Su inquietud debió ser evidente para todo el Consejo, porque la maestra Rosason dijo amablemente:

—No es necesario que elijas en este momento. De hecho, no deberías hacerlo. No ha pasado suficiente tiempo para que tomes una decisión informada. Solo queríamos que fueras consciente de que esta decisión es tuya.

Reath les dio las gracias y salió de la sala del Consejo todo lo deprisa y decorosamente que pudo. Al menos, si los maestros le habían dado aquella responsabilidad, le habían permitido tener tiempo para pensar bien las cosas. Cuando se intentaba imaginar su futuro, solo podía imaginarse una cosa: volver a la estación amaxine para enfrentarse a Nan y Hague, y arrestarlos, si era posible. Para enmendar el mayor error que había cometido en su vida.

Y aquel era el único futuro que no podía pasar.

¿O sí?

Affie había estado tratando de distraerse un día antes, cenando con Scover y pasando la noche en su vasta y lujosa suite del hotel. Pese a lo suave que era la cama, apenas durmió. Estuvo horas rememorando los pocos recuerdos que tenía de sus padres:

Montada en la cabina de The Kestrel’s Dive en el regazo de su madre, asombrada por la preciosa nebulosa que estaban cruzando.

Nadando en las piscinas de Wrea mientras su padre le ponía una mano debajo de la barriga mientras ella aprendía a nadar.

Yendo con ellos después de tener una pesadilla y quedándose dormida entre los dos, sintiéndose a salvo de cualquier peligro.

«Querían ser libres mientras yo era pequeña. La única forma de serlo era aceptar los peligrosos encargos de Scover. Por eso lo hacían. Y por eso murieron».

La injusticia de aquello la irritaba, igual que saber que no había ninguna forma de arreglarlo. Su madre y su padre se habían ido, igual que el pobre Dez Rydan.

¿Realmente no podía hacer nada?

Al amanecer, hizo consultas muy generales en las bases de datos, intentando descubrir si algo de lo que hacía Scover se consideraba ilegal. Probablemente, no, se imaginó, a juzgar por cómo prosperaba el Gremio Byne en numerosos sistemas. Sin embargo, resultó que la República tenía normas mucho más severas sobre lo que podían ser obligados a hacer los individuos sometidos a una esclavitud por contrato. Scover no obligaba a nadie, pero las leyes de la República eran minuciosas e indicaban que los «incentivos» demasiado peligrosos podrían constituir un requisito en sentido jurídico.

Pero las penas eran duras. ¿Tiempo en prisión? ¿Disolución de cualquier empresa de transporte que incurriera en aquellas prácticas?

Affie intentó imaginarse la vida sin el Gremio Byne y no pudo.

«Damos buenos trabajos a muchas personas —lo racionalizó—, como Leox y Geode. La mayoría de nuestros pilotos son libres. ¿Cómo iba a obligarlos a volver a ser independientes?».

Ser piloto independiente era un trabajo duro, al menos si se operaba dentro de la ley. Sin embargo, era también una pregunta más fácil para Affie que preguntarse: «¿Podría meter en la cárcel a Scover?».

Tenía que haber otra forma de hacer que Scover dejara de poner a sus pilotos en peligro. Affie se devanó lo sesos hasta darse cuenta de que podía hacer una cosa, si tenía las agallas para hacerlo.

Aquella mañana, devoró el desayuno y dio excusas a Scover, que se despidió de ella distraída; ya había programado varias de aquellas reuniones tan esperadas. Aquello dejaba a Affie libre para volver al puerto espacial, ir al puente de mando de La nave y anunciar:

—Tenemos que volver a la estación amaxine.

Geode se quedó sin habla. Leox se volvió tan despacio que el collar de cuentas ni siquiera se movió y dijo:

—¿Por qué exactamente tenemos que volver?

—Otros pilotos del gremio están usando esa estación —dijo Affie—. Personas que tienen contratos de esclavitud, y otras personas que están sin blanca, y lo suficientemente desesperadas por conseguir una de las bonificaciones de Scover.

—Eso es terrible. —Leox la estudió con cuidado—. Pero también es un riesgo que asumen. Esa bonificación ya les indica que puede que no vuelvan.

—Scover no ofrece esos trayectos a los pilotos que tienen libertad para rechazarlos. Solo se los propone a personas desesperadas. Por eso ninguno de nosotros habíamos oído hablar de esa estación.

—Exacto, porque es un lugar horrible. ¿Y volveríamos allí para hacer qué exactamente? —preguntó Leox.

—Para conseguir registros —respondió Affie—. Para presentar un caso. Si alguien llevara todo esto a las autoridades de la República y lo escucharan (y, por lo visto, escuchan), bueno, Scover tendría un grave problema.

Leox cruzó los brazos delante del pecho.

—Eso es quedarse corto. Algo así implicaría que Scover fuera a la cárcel. Incluso podría conducir a la disolución del gremio. ¿Estás lista para eso?

Affie no podía responder a aquella pregunta todavía. Quizá nunca tendría que contestarla.

—Si se lo enseño a Scover, se dará cuenta de que tiene que dar marcha atrás. De que tiene que dejar de utilizar esa estación y cualquier otro lugar peligroso al que envíe a personas que tienen contratos de esclavitud.

—¿Crees que Scover lo aceptará? —Leox parecía poco convencido—. No es una señora que acepte muchas limitaciones.

Antes, eso era lo que más admiraba Affie de ella.

—Tendrá que aceptarlo. Además, aunque no escuche a nadie más, a mí quizá sí.

—Quizá —dijo Leox. Todavía parecía tener dudas—. Pero tenemos que estar preparados. Los orincan puede que sigan allí. Y probablemente no serán tan amables porque ya no tenemos a los Jedi a nuestro lado. Me refiero a que La nave tiene artillería suficiente para defenderse, pero nada más. Y no podemos comprar abiertamente una mejora importante de armamento sin atraer demasiada atención de las autoridades. —A nadie le importaba si ellos se preparaban para volver a una antigua estación amaxine, probablemente, pero Affie entendía que las autoridades absoluta y positivamente no podían ir a husmear en el contenedor de carga «secreto»—. Además, también necesitaríamos armas más personales.

—Eso sí que podemos conseguirlo. Apuesto a que hay armas en el mercado negro en venta en algún lugar de Coruscant. —Affie estaba cada vez más animada, hasta el punto de que sintió que el entusiasmo irradiaba de ella como los rayos del sol—. Geode, tú conoces a, digamos, «personajes interesantes». ¿Hay alguien que se saque un dinero extra vendiendo bajo mano algún que otro detonador térmico?

La mirada de complicidad de Geode lo decía todo.

Poco a poco, Leox empezó a sonreír.

—De acuerdo. Esto está que arde.

Los milenios de historia de los Jedi implicaban que hubiera un protocolo o precedente prácticamente para todas las situaciones posibles en las que podía acabar un miembro de la Orden.

Pero no había nada establecido por cometer un error tan enorme como aquel.

Orla sabía que el Consejo lo diría con más elegancia, pero ella prefería su propia versión. Creía que no tenía sentido intentar esconder las verdades desagradables. Y, en aquel caso, la verdad desagradable era que habían metido la pata hasta el fondo.

No todo el mundo podía aceptar el fracaso con tanta facilidad, cosa que Cohmac Vitus estaba demostrando en aquel momento. La ira lo rodeaba de una forma tan tangible como las nubes de tormenta.

—Parecía la clase de conexión utilizada con objetos de aquella era. Era casi idéntica.

—Nadie te critica, maestro Vitus —dijo Giktoo, y quizá lo decía en serio—. Puede ser difícil distinguir las formas de los objetos conectados con la Fuerza. Aquí, el único error que se cometió fue realizar el ritual de protección justo al final de su estancia en la estación amaxine.

Orla reprimió su frustración al darse cuenta de Giktoo tenía razón.

—Si nos hubiéramos quedado un día o dos más, habríamos reconocido lo que habíamos hecho. La oscuridad a bordo de la estación se habría manifestado.

—Su cautela era comprensible —insistió Poreht La—. No querían exponerse a ustedes ni a la tripulación de su nave a poderes más oscuros. Yo no puedo afirmar que tomaran una decisión incorrecta.

—Liberamos algo profundo en el lado oscuro. —Una punzada en las sienes de Orla presagiaba un dolor de cabeza—. Para mí, eso es una decisión incorrecta.

—Pero ¿qué podría haber sido? —dijo Cohmac, hablando más para sí mismo que para las demás personas de la sala—. No había nada más vivo en aquella estación, salvo plantas. Y lo que yo sentía era mucho más complejo que cualquier cosa que hubiera captado nunca de plantas fuertes en oscuridad.

—Otra razón por la que el error fue comprensible —dijo Tia. La única palabra que Orla pudo comprender del todo fue error.

—Las advertencias —dijo Orla—. Las visiones que tuvimos en la estación. No nos estaban diciendo que nos enfrentáramos a la oscuridad atrapada dentro de los ídolos, sino que nos decían que los dejáramos en paz.

La frustración la atenazaba. La Fuerza hablaba con imágenes e instintos, pero Orla deseaba que pudiera ser precisa de vez en cuando.

Cohmac respiró hondo, intentando centrarse de forma visible. Normalmente, le resultaba muy fácil mantener el control. Las dificultades de las que había hablado debían haber sido más profundas de lo que creía Orla.

—Lo pasado, pasado está. Lo que importa es el presente. ¿Qué vamos a hacer respecto a la estación amaxine?

Orla no tuvo tiempo de preguntarse qué venía después, pero las respuestas le parecieron claras al instante.

—Tenemos que volver y sustituir el sellado que rompimos y hacerlo más fuerte que antes, si podemos.

Sería duro. El sellado anterior había durado siglos, antes de que aparecieran ellos y lo estropearan. Pero estaba decidida a intentarlo.

Todos los maestros asintieron, pero Tia dijo:

—Todavía no.

—¿A qué estamos esperando? —dijo Orla—. ¿A que alguien se haga daño o se mate? Esa estación todavía la usan contrabandistas y comerciantes independientes. Aunque realicen actividades ilegales, no es excusa para exponerlos a ese tipo de peligro.

Fue Cohmac quien le respondió, pese a que él hablara a los demás.

—El tránsito hacia esa zona todavía es peligroso. La mayoría de los Jedi que están cerca están asignados al Faro Starlight y están ocupados con los efectos colaterales de toda esta situación. No sobran maestros.

—No necesitamos maestros —insistió Orla—. Deshicimos aquel sellado nosotros mismos, así que también podemos volverlo a fijar.

—Se estarían poniendo en peligro innecesariamente —dijo Poreht La—. Hemos perdido a demasiados Jedi valientes en este desastre para correr esos riesgos. Sí, esto debe hacerse. El Consejo fijará pronto un grupo para que vaya a la estación amaxine. Pero todavía no. Por ahora —señaló a los ídolos—, estos deberían retirarse aun lugar más seguro y el santuario debería sellarse de nuevo.

—Por supuesto. Me encargaré de hacerlo personalmente. —Cohmac aceptó con tanta facilidad que Orla sintió que no podía oponerse sin parecer un ogro.

Mientras salían de la sala, a Orla le dolía la cabeza. Estaba decidida a hablar con Cohmac para ver si podía convencerlo. Si los dos presentaban un frente común, el Consejo quizá los escucharía de verdad. Pero en cuanto las puertas se cerraron, Cohmac la miró y le dijo entre susurros:

—Te habrás dado cuenta de que, en realidad, no nos han prohibido ir.

—No, ¿verdad? —Ya le dolía menos la cabeza.

—En nuestra primera misión juntos, cometimos un error —dijo Cohmac—. Ahora, hemos cometido otro. Pero, al menos, este tiene fácil arreglo. Y eso es lo que pienso hacer: arreglarlo.

La aceptación, incluso la resignación, era una habilidad que los Jedi debían dominar. Todas sus habilidades y toda su autoridad no podían arreglar todas las situaciones. La Orden podía pedirles que hicieran cosas y que fueran a lugares que ellos no habrían elegido. Cualquier gran Jedi lo podía aceptar de forma rápida e incluso fácil.

Era una habilidad que Reath todavía estaba trabajando, con poco éxito.

Como en aquel momento no tenía ninguna tarea asignada ni ningún maestro que le diera ninguna, él era responsable de llenar su propio tiempo. Los recuerdos de la maestra Jora y de Dez lo herían por todas partes. Todo lo que había hecho o aprendido durante los últimos años estaba relacionado con ella, con él o con ambos, y los había perdido. Le resultaba imposible concentrarse. Así que fue a su lugar preferido, la única fuente segura de consuelo que conocía.

En los vastos salones del Archivo, Reath se sentó dentro de su vieja y cómoda mesa de estudio con uno de los textos que había descuidado los últimos años. Contaba las leyendas y los cuentos de hadas de los mundos del Núcleo. Todas aquellas figuras le resultaban familiares por las canciones y las rimas que se enseñaban a los niños, incluso dentro del templo; algunas se basaban en la realidad, como la Buena Princesa Chaia de Alderaan o el pirata ithoriano Bluebrow.

Como los guerreros amaxine.

Fue pasando imágenes de las armaduras, las naves y las armas de los amaxine. La mayoría eran representaciones artísticas que se encontraban en el arte antiguo. Sin embargo, también había objetos pintados.

Mientras Reath estudiaba las imágenes, vio patrones con círculos eternos (unidos, secuenciados, encerrándose los unos a los otros) grabados en metal o pintados sobre vasijas.

«No es de extrañar que construyeran una estación esférica con anillos alrededor —pensó—. Los círculos significan algo para ellos. Quizá algunas de las leyendas explicarán el porqué».

Antes de que pudiera seguir viendo imágenes, otra persona se coló en su sala de estudio.

—Hola —dijo Reath—. Esta está ocupada… ¿maestro Cohmac?

—Buenas tardes, Reath. —El maestro llevaba la capucha de su túnica dorada subida, algo que no era extraño en él, pero que, en aquel momento, le daba un aire… furtivo. Bajó la voz. De hecho, era algo obligatorio en los Archivos—. He visto que has solicitado volver a la estación amaxine.

—Yo, eh, sí. —Reath se enderezó y se peinó el pelo marrón para apartárselo de la cara—. Por todo el bien que hizo. Ha visto también lo de Nan y Hague, ¿verdad?

—Correcto. —El maestro Cohmac no parecía muy interesado en el hecho de que hubieran sido embaucados por los nihil—. Además, hemos descubierto que la oscuridad con la que nos encontramos en la estación amaxine no estaba contenida dentro de los ídolos en absoluto, sino que ellos servían de silenciadores y centinelas. Al retirar los ídolos, liberamos aquella oscuridad. No se puede permitir que esto siga así.

Reath tardó un momento en procesarlo.

—Un momento. ¿Se suponía que no debíamos mover los ídolos?

El maestro Cohmac hizo una mueca de dolor como si estuviera sufriendo.

—Eso parece. Es importante que los ídolos sean devueltos a la estación y que la oscuridad sea suprimida de nuevo.

Resultaba halagador que le pidiera ayuda con el ritual de conexión, cosa que seguro que era lo que estaba haciendo Cohmac. De todas formas, Reath consideró que era justo explicarle que él tenía unos planes totalmente distintos.

—Pedí permiso para volver a la estación para detener a Hague y Nan. Se negaron y me dijeron que nos necesitaban a todos, incluso a un padawan. ¿Ha cambiado de opinión el Consejo debido a los ídolos?

—No. Esa decisión es definitiva. Pero nadie ha prohibido ir a la estación amaxine. Tú y yo ahora mismo somos libres, igual que Orla Jareni, que comparte nuestras preocupaciones. Mi sueldo personal cubriría el alquiler de un transporte, preferentemente, La nave, ya que ellos pueden tomar una decisión informada sobre el peligro inherente a viajar allí.

—¿Está sugiriendo que… vayamos por libre? ¿Que nos opongamos al Consejo?

—El Consejo no lo ha prohibido explícitamente. Y tampoco diría que «vamos por libre». —El maestro Cohmac resultó tener una sonrisa muy taimada—. Prefiero pensar que «mostramos iniciativa».

Cada segundo que Reath había pasado en la estación amaxine había sido la prueba de que no estaba hecho para las aventuras. En absoluto.

Pero no podía dejar una misión sin acabar.

Reath susurró:

—¿Tenemos que inventar una coartada?

—No. No mentimos. Simplemente, vamos allí.

—¿Qué tenemos que llevar? —Reath intentó pensar en dispositivos especiales que podrían serles útiles para capturar a los nihil.

En cambio, era evidente que el maestro Cohmac pensaba más bien en la oscuridad que encontrarían de nuevo.

—Necesitamos los ídolos.

Eso se había mencionado antes, pero Reath solo vio todo lo que eso implicaba en aquel momento.

—¿Los vamos a robar?

«Vale, es guay pasar más tiempo con objetos históricos, pero no es guay que tengamos que sacarlos del templo a escondidas».

—Son los únicos objetos que sabemos que son lo suficientemente potentes para contrarrestar esa oscuridad. Así que vamos a optar por robarlos.

Reath dudó antes de decir:

—Ha hecho una broma.

—Es algo que ha ocurrido otras veces —dijo el maestro Cohmac, serio—. El Consejo me ha encargado que retire los ídolos del lugar que ocupan en el templo y que les encuentre una ubicación más adecuada. Y resulta que la ubicación más adecuada es la estación amaxine.

Sonreír, para variar, le sentó bien. Pero la sonrisa de Reath duró poco.

—¿Solo somos nosotros? Nan y Hague no parecían guerreros mortíferos, pero me apuesto lo que sea a que tienen armamento a bordo de esa nave.

—Seguro que estás en lo cierto. —El maestro Cohmac se puso más grave de lo habitual—. Debes ser consciente, padawan Silas, de que el viaje que emprendemos es extremadamente peligroso. Si nos metemos en problemas, mejor dicho, cuando nos metamos en problemas, no podremos llamar a la Orden Jedi ni a la República para que nos ayuden. Lo que hacemos aquí lo hacemos solos. Piénsalo bien antes de aceptar.

—Soy consciente de esa parte del plan desde el principio —dijo Reath—. Me apunto.

Affie estaba volviendo a comprobar el equipo de aterrizaje de La nave cuando oyó pasos a su espalda.

«Es Scover», pensó, y se le hizo un nudo en el estómago.

Pero resultaron ser Reath Silas y Cohmac Vitus. Los dos llevaban las túnicas con la capucha subida como si hubiera viento y estuviera lloviendo, pero hacía un día espléndido. Cohmac parecía sereno, pero los ojos de Reath corrían de un lado a otro de una forma que solo se podía calificar de furtiva.

—Señora Hollow —dijo Cohmac—, deseamos volver a alquilar La nave. A título privado, esta vez. Para otro trayecto a la estación amaxine, si así lo consideran.

—Más que considerarlo. —Affie se limpió las manos grasientas en un trapo mientras se ponía de pie—. Aceptaríamos ese vuelo sin dudarlo. Pero el problema es que ya nos ha contratado alguien.

Reath hundió los hombros. Incluso Cohmac parecía desilusionado.

—¿Le puedo preguntar cuánto durará el viaje de ese cliente?

—Pregunte a nuestro pasajero. —Affie señaló la pasarela, donde Orla Jareni acababa de salir para recoger una última pertenencia.

Orla sonrió.

—Lo siento, Affie. ¿No mencioné que los demás vendrían conmigo?

—No. —Affie hizo unos cálculos rápidos del riesgo mentalmente, pero, al final, se limitó a hacerles un gesto para dar la bienvenida a los demás.

Cohmac levantó una ceja.

—¿Hubo algún problema para retirar los ídolos?

—Ni uno —dijo Orla—. Todo el mundo supuso que los estaba llevando a un centro de investigación. Lo que pasa es que no he mencionado a cuál en ningún momento. Mientras investiguemos un poco por el camino, yo diría que La nave es tan buen centro como cualquier otro.

Después, los tres Jedi se apiñaron en el arco de atraque más cercano del puerto espacial, comentando sus planes en voz baja. Affie los observaba desde la cabina, entre Leox y Geode.

—¿Deberíamos decirles que íbamos a ir igualmente? —preguntó Affie—. ¿Y bajarles el precio?

Leox negó con la cabeza.

—Hay que ganarse el pan.

La nave se alejó de Coruscant sin incidentes.

Era solo una de las miles de naves espaciales que dejaban el planeta todos los días. A veces, pensó Leox, estaba bien ser solo una gota de agua en el mar, un único grano de arena en la orilla.

Volver allí era más fácil de lo que había sido la primera vez. El camino del hiperespacio, pese a seguir teniendo baches, estaba mucho más despejado. Leox no dudó en dejar a Affie y Geode a cargo del puente de mando. Además, aquellos dos necesitaban tiempo para hablar de sus cosas.

Fue hasta el comedor, esperando que hubieran repuesto aquel caf tan bueno (uno realmente notaba la diferencia cuando era de calidad), pero se topó con Orla Jareni, que parecía más enfadada que un grindalid a las doce del mediodía.

—Tenemos que hablar —dijo ella, con las manos en las caderas.

«Esto no suena demasiado bien», pensó Leox.

—¿De qué se trata?

—He entrado sin querer en su bahía de carga en lugar de ir a ese sitio a estribor que acondicionaron para que fuera mi camarote. —Entrecerró los ojos oscuros y hechiceros—. Lo que significa que sé qué transportan.

Leox había esperado que el tema no surgiera de esa forma. De hecho, había esperado que no surgiera de ninguna en absoluto. Pero tenía que dar alguna explicación, así que lo mejor sería acabar de una vez con el asunto.

—Señora, le aseguro que esta especia es perfectamente legal.

—Legal, ¿en qué sentido? ¿En el de algo verdaderamente permitido? —preguntó Orla—. ¿O en el sentido de «las leyes de la República todavía no han detectado ese sector»?

—Completamente legal. Absolutamente. Un ciento uno por ciento.

—No existe eso de un ciento uno por ciento.

Leox se encogió de hombros. Era un gesto expansivo y líquido de alguien tranquilo, la clase de hombre que también hace que los demás se sientan cómodos.

—Es una forma de hablar. Pero no hay ninguna razón en absoluto para oponerse a esa especia.

Orla seguía con las cejas levantadas formando un arco extremadamente escéptico.

—Con que no hay ninguna razón, ¿eh?

Leox jugó su mejor carta.

—Es medicinal.

—Sí, por supuesto… —Orla suspiró—. No podemos hacer nada con esto ahora. Creo que eres demasiado listo para mentir directamente diciendo que es legal. Al menos, en el sentido más limitado. Así que supongo que tendremos que pasarlo por alto.

—Eso, y que soy el único piloto que ha encontrado que esté dispuesto a aceptar un encargo en el que hay robots jardineros asesinos, enredaderas venenosas, chicas encantadoras que resultan ser guerreras nihil y algún elemento misterioso del lado oscuro que usted liberó personalmente.

Después de una pausa, Orla admitió:

—Eso también.

El viaje resultó ser mucho más rápido al dirigirse directamente a la estación amaxine en lugar de encontrarla como parada de emergencia. Aún no había pasado una hora cuando Affie anunció:

—Átense. Abandonamos el hiperespacio dentro de poco.

Reath se abrochó el arnés. Desde el momento en el que el maestro Cohmac había ido a verlo a los Archivos, había estado tenso, lleno de energía por tener un propósito. Pero tenía que centrarse. Si iba a enfrentarse a Nan y Hague, debía hacerlo con el máximo control.

«Son guerreros peligrosos —dijo para sus adentros—. Probablemente tengan armas que no descubriste la otra vez. Tienes que estar listo».

Todo aquello era cierto, pero cuando pensaba en Nan y Hague, todavía veía a una chica dulce de cara redonda y pelo oscuro y brillante y a un anciano que usaba un bastón para andar.

Quizá su historia fuera más compleja. ¿Podrían estar bajo el control de los nihil, sirviendo al grupo contra su voluntad? Reath recordé haber visto en alguno de los informes que los nihil eran famosos por amenazar a ciertas autoridades planetarias y obligarlas a hacer la vista gorda respecto a sus saqueos o pagar enormes rescates. Si los nihil podían intimidar a un gobierno mundial, seguro que podían obligar fácilmente a dos personas vulnerables a cumplir sus órdenes.

«Hemos venido a detenerlos —pensó Reath— o quizá a liberarlos».

—¡Abandonamos el hiperespacio dentro de cinco segundos! —gritó Leox más fuerte que el sonido chirriante de la agitada Nave—. ¡Cuatro! ¡Tres!

Reath se agarró a las tiras del arnés de seguridad, igual que los demás Jedi.

—¡Dos! ¡Y uno!

La nave se estremeció, después, cambió a la velocidad suave de un vuelo normal. Cada uno de los Jedi soltó aire aliviado. Irónicamente, Cohmac Vitus dijo:

—La parte fácil ha acabado.

Desde el puente de mando, Leox dijo:

—Y que lo diga.

Los demás cruzaron miradas. Reath fue quien preguntó:

—¿Por qué dices eso?

—Lo digo —contestó Leox— porque tenemos a toda una tropa de asalto nihil al otro lado de esa estación y tienen suficientes armas para convertirnos en polvo de estrellas.

Affie había oído hablar de los nihil. Había visto hologramas e imágenes en pantallas de sus naves de guerra, sus ataques con gas venenoso y los terribles estragos que dejaban a su paso. Habían destrozado naves del gremio, no muchas, pero las suficientes para que ella fuera consciente de las devastadoras pérdidas de vidas.

Nada la había preparado para el terror absoluto de ver una de sus enormes naves de guerra con sus propios ojos.

Igual que la nave de Nan y Hague, era una mezcla de secciones y piezas de otros vehículos, con metales, formas y estéticas distintos unidos brutalmente. Pero la nave de guerra de los nihil no era simplemente más grande, sino también infinitamente más peligrosa. Los puertos de armamento plagaban el casco desde cada rendija y ángulo. No había ninguna aproximación segura a una nave así y era imposible vencerla. Además, sabía que aquel mastodonte se podía dividir en naves más pequeñas que rodearían a La nave de repente…

Affie no quería pensar más en aquello.

Leox reaccionó al instante, golpeando los controles que pondrían los motores en su parámetro activo más bajo y apagarían todos los sistemas innecesarios. Incluso las luces de situación se apagaron. El interior de La nave parecía estar iluminado por velas.

—Igualmente nos verán —dijo Affie. Tenía las manos inmóviles en el panel de control.

—Pero tardarán más y eso nos da tiempo de hacer esto.

Leox utilizó la más mínima parte de empuje para cambiar el rumbo hacia abajo y a un lado, justo detrás de un montón de basura espacial aleatoria, un asteroide tan diminuto que apenas era más grande que La nave.

—Vamos a atarnos a eso.

Affie vio a qué apuntaba Leox.

—Entendido.

Affie activó un cable de remolque magnético, esperando que la composición del asteroide contuviera suficiente metal para que funcionara. Una pequeña vibración indicó que lo había hecho. Affie exhaló aire aliviada mientras seguían flotando, protegidos por un asteroide que haría que los nihil no los vieran. Si escaneaban el área, solamente pensarían que el asteroide era un poco más grande y mucho más metálico. Probablemente, considerarían que cualquier signo de vida era un mynock.

En ese momento, los Jedi se habían apiñado alrededor de la puerta del puente de mando. Cohmac fue el primero en hablar:

—Bien hecho.

—Pero no podemos quedarnos aquí para siempre —añadió Orla—. ¿Esperamos hasta que se hayan ido para ir a la estación?

—No podemos. —Reath tenía los ojos abiertos como platos por el tamaño de la nave nihil, pero parecía decidido—. Cuando los nihil se vayan, se llevarán a Nan y Hague con ellos, y así no habremos descubierto nada más.

Cohmac juntó las manos.

—Las repercusiones podrían ser aún peores. La oscuridad a bordo de la estación podría ser reclamada por los nihil.

—Los nihil todavía no están conectados a la estación en sí —reflexionó Leox—. Solo Hague y Nan. La estela de iones indica que han estado aquí como mínimo varias horas. En este preciso instante, solo están en órbita.

—¿Por qué no han atracado? —preguntó Affie.

Leox se encogió de hombros.

—Supongo que han visto este tipo de registros. —Tocó el panel de control. Entonces, Affie vio los datos que sugerían que podían producirse erupciones solares enormes. No inmediatamente… pero demasiado pronto para estar tranquilos. Leox continuó—: Lo más probable es que los nihil quieran ser flexibles. Tener opciones abiertas en caso de que tengan que salir pitando.

Cohmac Vitus juntó las manos.

—Eso hace pensar que los nihil no disponen de sensores de última generación que les permitan ser más precisos sobre las erupciones solares. También podría ser que su procedimiento de ataque conlleve más tiempo para ellos que para otros tipos de nave. Sería excelente si pudiéramos descubrir cuál de los dos casos es. Aunque, por supuesto, eso no es nuestra prioridad en este momento.

Los Jedi habían mantenido la calma suficiente para pensar detenidamente las implicaciones de las acciones de los nihil. Affie estaba impresionada, a su pesar.

Mientras la nave nihil continuaba su arco lento alrededor de la estación amaxine, los códigos empezaron a aparecer en la estación de navegación. Leox sonrió.

—Ah, sí. Veo lo que estás pensando, Geode. Eso sí que es un buen plan.

Affie también lo captó, pero no estaba tan entusiasmada.

—Esto es increíblemente peligroso.

—Sí —dijo Leox—. Pero va a ser la caña.

No podrían usar los motores; si los encendían lo suficiente para acelerar todo lo rápido que debían, los nihil detectarían el aumento de energía al instante. Pero si expulsaban combustible de reserva, podrían impulsar la nave hacia la estación amaxine. La velocidad sería adecuada, solo si conseguían maniobrar en milésimas de segundo.

De haber estado con alguien que no fuera Leox y Geode, Affie habría supuesto que aquella táctica era una sentencia de muerte. Pero en aquel momento, se ató el arnés de seguridad y se preparó.

En cuanto la nave de los nihil orbitó al otro extremo de la estación amaxine, ambas naves eran brevemente invisibles la una para la otra. La nave soltó la atadura, maniobró a medio gas alrededor del asteroide y…

—Enciéndela —dijo Leox.

Affie pulsó el botón de liberación de combustible de emergencia. Al instante, La nave avanzó a toda velocidad. Las coordenadas de Geode los mantuvieron apuntando directamente a su objetivo. Pero incluso sabiendo exactamente lo que estaba sucediendo, Affie no podía evitar aguantar la respiración.

En el último instante antes de que la colisión fuera inevitable, Leox encendió los motores lo justo para contrarrestar la propulsión que quedaba de su liberación de combustible. Eso hizo que la nave se quedara casi en punto muerto, repuntando lo mínimo hasta…

—Ahí —murmuró—. Estamos en órbita, igual que los nihil. A la misma velocidad. Nosotros no los vemos, pero ellos a nosotros tampoco, y eso es lo principal.

—Un trabajo excelente —dijo Orla Jareni, pero con cara de preocupación—. Yo diría que lo principal es que tenemos que subir a bordo de una estación espacial sin atracar. ¿Alguna idea de cómo vamos a hacerlo?

Y resultó que siempre había una forma. No necesariamente segura. Pero ninguno de ellos había vuelto a la estación amaxine para ir a lo seguro.

Orla se ajustó el exotraje, encantada de que le quedara bien. Reath y Affie también se pusieron otros adecuados, pero Cohmac se tuvo que resignar a llevar uno que era demasiado grande. Normalmente, aquello crearía un riesgo inaceptable de perforación, pero estaban en una situación de emergencia y, al menos, no iban a recorrer una distancia larga.

Había una caja grande junto a los pies de Affie. Y la chica parecía decidida a llevársela.

—¿Qué es eso?

—Oh, pues… —Affie dudó—. Es algo que necesito para registrar el código de los contrabandistas en la estación. Quiero entenderlo.

Reath negó con la cabeza.

—Affie, hay nihil en esa estación. Por no hablar de las enredaderas y los 8-T. Es demasiado peligroso ir ahí solo para investigar. —Luego, murmuró para sus adentros—: No puedo creer que acabe de insultar a la investigación.

—Yo no trabajo para los Jedi —soltó Affie—. Quiero decir, sí que lo hago como copiloto de La nave, pero en cuanto lleguemos ahí, voy por libre. Eso significa que voy a atracar en la estación amaxine independientemente de si ustedes también lo hacen o no.

—No puedo discutirte eso —dijo Orla. En realidad, quería hacerlo, pero la chica tenía razón. La única forma que tenían de impedírselo era la fuerza física, que era lo último que necesitaban. Además, Geode estaba detrás de Affie, con una mirada furiosa, como desafiando a cualquiera que quisiera oponerse a la voluntad de su amiga—. Vamos, todo el mundo. Andando.

Unos minutos después, los cuatro miembros del grupo de aterrizaje estaban reunidos en la cámara de descompresión. Después de contar, Leox liberó las válvulas de presión. Las placas metálicas se abrieron formando espirales y exponiéndolos al vacío glacial del espacio. La gravedad los liberó y se movieron sin gravedad dentro de la escotilla. En lugar de oír el silbido habitual de un cierre frente a otro, Orla se vio envuelta al instante en un silencio total.

Varios metros por debajo de sus pies estaba la superficie en movimiento de la estación amaxine.

—Deberíamos llegar a las cámaras de descompresión dentro de cuarenta y cinco segundos —dijo Cohmac, a través de los comunicadores de los cascos—. Cuento yo.

La sincronización era esencial. Orla preparó su propulsor portátil y se colocó con los demás.

La voz profunda de Cohmac llegó a través de los comunicadores:

—Tres, dos, uno.

Orla disparó el propulsor, permitiendo que el impulso la llevara hacia delante, fuera de la cámara de descompresión de La nave, y hacia la superficie de la estación. Tenía preparadas las abrazaderas magnéticas incluso antes de que los pies hicieran contacto. Se sujetó al instante.

«Ya está».

Todos los demás también lo lograron, con diversos niveles de elegancia. Después, fueron juntos hacia la cámara de descompresión cercana. Reath fue quien agarró el mango manual de afuera y lo giró. Mientras las puertas se abrían, todos avanzaron hasta llegar a la cámara de descompresión.

«Ahora —pensó Orla— es cuando se complica la cosa».

Justo en ese momento, La nave liberó sus puertas de la bahía de carga. El contenido salió y se quedó a la deriva: eran los ídolos, atados con cuerdas de carga básica. Por un momento, flotaron libres en gravedad cero y Orla se los imaginó volando: el insecto, el ave, la reina y el anfibio.

Pero no podían dejar que se fueran lejos. Orla levantó la mano en el mismo momento que Cohmac y Reath; como uno, invocaron a la Fuerza, acercando las figuras. Los cuatro ídolos dorados flotaban cada vez más cerca, hasta que los Jedi pudieron meterlos también dentro de la cámara de descompresión. Los empujó a un lado. Orla no quería que aquellas cosas estuvieran por encima de ellos cuando volviera la gravedad. Lo consiguió justo antes de que las puertas volvieran a cerrarse.

Por un instante, flotaron en una oscuridad total. Después, volvieron las luces, la gravedad tiró de ellos de nuevo y el silbido del aire se hizo cada vez más fuerte. Los ídolos aterrizaron con un enorme ruido sordo. Mientras la atmósfera continuaba llenando el espacio, Cohmac dijo:

—Bien hecho, todo el mundo. Lo hemos conseguido.

Orla sonrió, pero no pudo evitar añadir:

—Y, ahora, como premio, un peligro mortal.

Las puertas de la estación se abrieron y revelaron la jungla.

Cohmac se quitó el casco en cuanto pudo. Se vio envuelto por el aire cálido y casi húmedo de la estación y los olores familiares de la tierra y las flores. Un 8-T pasó rodando, se paró y, por lo visto, llegó a la conclusión de que no representaba ninguna amenaza para el desmalezado y continuó su camino.

Empezó a sacarse el exotraje, aliviado por quitarse de encima aquel peso deforme y difícil de manejar. Su huida final sería más rápida si se dejaban los trajes puestos, pero entorpecería sus tareas, obligándolos a estar más tiempo en la estación amaxine. Cada instante que permanecían allí era un instante en el que los nihil podían percatarse de su presencia.

—Me dirijo a la central de almacenamiento de los anillos superiores —anunció Affie, que ya se había quitado el exotraje y estaba vestida con el mono de trabajo del gremio—. Ustedes hagan lo que tengan que hacer. No dejaré que me vean. Estaré lista para irme dentro de diez minutos o así.

—Es posible que tardemos más —le advirtió Cohmac—. Ten cuidado.

Affie asintió y, después, se fue a toda velocidad, cruzando la vegetación para llevar a cabo su plan misterioso.

Los Jedi estaban solos. Cuando se prepararon para trabajar moviendo los ídolos de nuevo a un punto central cerca del asiento de piedra, Orla dijo:

—¿Lo sienten?

—Oh, sí. —Cohmac notaba la oscuridad presionando sobre él desde todas las direcciones, intentando comprimir su cuerpo hasta los huesos—. Es como si la oscuridad supiera que los ídolos han vuelto.

—Esa energía… no puede caer en manos de los nihil —dijo Reath en voz baja.

Cohmac levantó una mano con cuidado.

—No revelen su presencia si pueden evitarlo. —No había forma de saber exactamente dónde estaban los dos nihil en la estación, ni qué podrían estar haciendo—. Tienen que buscar cualquier prueba de sus actividades desde que nos fuimos de aquí. Tenemos que conocer sus planes y así sabremos cómo contrarrestarlos.

Reath asintió mientras dejaba a un lado el casco de su exotraje.

—Nan se ha colado en los túneles inferiores. Probablemente sea donde deba empezar yo.

Cohmac asintió. No le gustaba dejar que un aprendiz se adentrara en una situación tan peligrosa solo, pero Orla y él tendrían que dedicar toda su potencia a la misión que tenían por delante. Reath podría protegerse de aquel peligro, pero no de otros.

—Las visiones que tuvimos antes… —dijo Orla, frunciendo el ceño—. Hay algo en ellas…

—¿Qué? —Cohmac había pensado que no eran nada más que pesadillas generadas por la proximidad de tanta energía negativa.

—Era algo familiar y antes no estaba. —Orla hizo una pausa y, después, movió la cabeza—. No puedo explicarlo todavía.

—Necesitamos las respuestas lo antes posible.

Cohmac entró en la estación, con Orla a su lado, preparándose para lo que viniera.

«¿Cómo se pueden haber hecho más oscuros estos túneles?».

Nada podía ser más negro que aquello, pero Reath pensó que aquel tono casi lo había conseguido. Se abrió paso muy despacio, pisando con cuidado y en silencio. El brillo de su barra de luz iluminaba solo un trozo muy pequeño de las paredes curvas que lo rodeaban.

Al poco tiempo, encontró la escotilla circular en la que había muerto Dez, que conducía al camino que Nan y él habían recorrido antes. En aquel momento, Reath había estado buscando respuestas sobre Dez. Ya no confiaba en la explicación de Nan sobre por qué había ido ella allí. ¿Qué buscaba realmente? Fuera lo que fuera, él probablemente le había impedido encontrarlo.

Había llegado el momento de descubrirlo. Estaba claro que Hague y Nan habían tenido algún objetivo durante su estancia en la estación, y Reath no quería que se le volviera a escapar. Si lograba hacerles frente y detenerlos, tenía la intención de responsabilizarlos de todo lo que habían hecho.

Con cuidado, Reath abrió la escotilla y siguió su camino, recordándose para sus adentros:

«Ten cuidado con los anillos de hélice…

»… de hecho, no veo los anillos.

»¿Desde cuándo este túnel es blanco por dentro?».

La escotilla se cerró de golpe.

Reath se dio la vuelta y empujó para intentar abrirla otra vez, pero fue en vano. A través de las finas rendijas de la puerta, no veía luz ni movimiento. Allí no había nadie. Lo que había pasado con la escotilla era algo automático. Pero un sistema automatizado lo podía matar con tanta seguridad como la malicia de algún ser.

Peor que la puerta cerrada fue darse cuenta de que el túnel en el que había entrado ya no era un túnel. Era algo mucho más pequeño y claro por dentro, casi como una celda…

Todo se movía, vibraba, cambiaba. Reath fue lanzado hacia atrás cuando la luz llenó de repente aquel espacio diminuto y se encontró en un lugar que parecía destinado a albergar a un prisionero. El pequeño asiento tenía moho en la parte de atrás, las ventanas eran finas…

Reath abrió unos ojos como platos. Vio que no toda la luz que lo rodeaba venía de dentro de la cápsula, sino que una parte llegaba del exterior. Y era el azul eléctrico inconfundible del hiperespacio.

«Esto no es para un prisionero —pensó—, sino para un pasajero.

»¿Dónde demonios estoy yendo?

»¿Y cómo podré volver?».

Un profundo estremecimiento o escalofrío dentro de la estación hizo que Affie se parara en seco.

«¿Qué había sido aquello?».

Se movió a la esquina más cercana, cubriéndose la espalda, y mantuvo el bláster a punto para disparar. Su instinto le decía que lo que oía no era algo de los Jedi, los nihil o incluso los 8-T, sino que era un movimiento mecánico en el interior del mecanismo de la estación en sí.

¿Una cámara de descompresión volando en pedazos? No, si fuera eso, ya estarían despresurizándose fatalmente. ¿El atraque de la nave de guerra nihil con la estación amaxine? Affie ni siquiera estaba segura de que aquello fuera posible. Esperaba que no porque, de ser así, se necesitarían muchísimos más Jedi para salvarlos de los que tenían a mano.

El sonido le resultó vagamente familiar. Affie tardó unos segundos en ubicarlo antes de darse cuenta de que había oído algo parecido cuando Dez Rydan había muerto.

¿Se había hecho estallar Reath a sí mismo? Esperaba que no. Le había tomado cariño, más del que había esperado. Al final, incluso los chicos urbanos y arrogantes podían ser gente decente.

Quizá estuviera muerto. Quizá no. Affie no podía hacer nada al respecto de todas formas. Al cabo de unos segundos, cuando ya no salía ningún otro sonido de la estación, Affie siguió avanzando por las oscuras salas. Se abría camino a través de las densas cortinas de enredaderas que colgaban, rozándola por todas partes.

En la distancia, vio movimiento. Demasiado alto desde el suelo para ser un 8-T, demasiado lejos de la sala central para ser uno de los Jedi. Affie se agachó mientras miraba con cuidado y reconoció a Nan.

En lugar del vestido de colores, Nan llevaba un mono tan sencillo y práctico como el de Affie, y cartucheras y un cinturón atados con al menos tres veces tanto armamento como Affie. Nan llevaba los brazos sin cubrir y tenía tatuajes. No eran imágenes, sino alguna especie de texto, demasiado pequeño para leerlo desde aquella distancia. Para Affie, eran demasiados tatuajes para alguien tan joven. Quizá fuera común entre los nihil.

Pero ya se preocuparía de obtener más información sobre los nihil más adelante. Por ahora, Affie solo tenía que saber que Nan y Hague no los hubieran descubierto y, a juzgar por el paso tranquilo de Nan, no los habían visto. Eso significaba que los Jedi eran libres para hacer lo que estuvieran haciendo.

Y Affie era libre para conseguir la prueba que necesitaba para hacer que Scover diera marcha atrás.

—Esto es malo —se repetía Reath a sí mismo mientras se desplomaba en el asiento de la cápsula del hiperespacio—. Esto está muy, muy mal. Es lo que ocurre cuando no tienes acceso a material de investigación.

Confiaba en su capacidad como Jedi y en los caminos de la Fuerza. Su espada láser seguía a su lado. Así que Reath podía estar listo para enfrentarse a cualquier cosa.

Pero para estar listo debía evaluar bien la situación en la que estaba y era extremadamente terrible.

—Estoy en una cápsula del hiperespacio —dijo Reath en voz alta. El interior redondeado de la cápsula captaba sonidos y los transformaba de una manera extraña—. No veo ninguna computadora de navegación a bordo y, además, parece demasiado pequeña para tener un hiperpropulsor propio. Creo… creo que esto debe de ser algún tipo de vehículo de tránsito sin retorno, el equivalente a tamaño humano de un droide de reconocimiento.

Hizo todo lo posible por no dar vueltas a la idea de «sin retorno». El pánico no podía ayudarlo, mientras que el análisis… probablemente no iba a ayudar mucho tampoco, pero al menos valía la pena intentarlo.

—No sé adónde voy, qué me encontraré allí, ni cómo volver. Bien. Eso lo resume todo más o menos.

Los viajes en el hiperespacio podían durar desde unos minutos hasta varias semanas. Sin ninguna forma de saber cuánto duraría aquel, Reath empezó a preocuparse por la falta de comida, agua y tubo evac. De repente, la cápsula salió bruscamente del hiperespacio. Parpadeó mientras se quedaba mirando las ventanas finas de la escotilla, las que acababan de pasar de azul eléctrico a negro noche. Detrás, había un campo de estrellas. ¿La cápsula lo había depositado en medio de ninguna parte?

El único sensor que había dentro de la cápsula empezó a parpadear y Reath sintió el estruendo que solo podía significar una cosa: un rayo tractor.

—Al menos estoy yendo a alguna parte —dijo, tomando la espada láser del cinturón. Pasara lo que pasara después, tenía la intención de estar listo.

La cápsula se inclinó mientras empezaba a descender a través de una atmósfera. Las nubes no variaban mucho de un planeta a otro. Reath confiaba sinceramente en que se tratara de vapor de agua y no de metano. No iba a poder saber gran cosa mientras caía; la investigación tendría que esperar a que estuviera en la superficie del planeta.

El rayo tractor tiraba de la cápsula hacia abajo inexorablemente, pero con una caída controlada. Reath solo sintió un pequeño golpe mientras la cápsula se asentaba en… algo.

Miró por las pequeñas y finas ventanas de la escotilla y no vio más que vegetación: árboles, arbustos y una especie de paisaje pantanoso. De hecho, reconoció las enredaderas de la estación; algunas semillas debían de haber hecho el mismo viaje en el pasado. Eso sugería fuertemente que la atmósfera era respirable por parte de los humanos.

Nadie lo esperaba para matarlo, cosa que siempre era una buena señal.

Reath empujó la puerta de la escotilla para abrirla y salió. Unas nubes densas filtraban, pero no ocultaban, la luz blanca del sol. El aire era cálido y húmedo y olía a suelo arcilloso, agua salada y plantas espesas de pantano de color verdoso. Debía haber tierra húmeda cerca de allí, pero la cápsula había aterrizado en un espacio de tierra más rocosa.

Aquel pequeño espacio debió haber sido elegido mucho tiempo atrás como base para aquella cápsula hiperespacial.

Reath se apartó unos pasos de la cápsula y consiguió ver mejor el mecanismo. La pequeña y casi esférica cápsula en la que había estado solo era una parte del todo; la «cabina», por llamarlo de alguna forma, en la cabeza. Detrás de ella, estaba el resto del mecanismo, largo y esbelto, lo que tenía que suponer que era el hiperpropulsor. Otra cápsula como aquella, idéntica a la de su viaje, estaba más allá en aquel camino sinuoso.

«Da vueltas por los túneles —comprendió—. Es un mecanismo antiguo, totalmente automatizado. Debe haber múltiples cápsulas todavía dentro de la estación amaxine. La gente entra en una cápsula y viaja a coordenadas predeterminadas.

»¿Dónde me han llevado estas coordenadas?».

Prestó atención a su entorno inmediato primero. Reconoció los motivos circulares de los amaxine en la plataforma de aterrizaje, que se enroscaba, claramente preparando las cápsulas hiperespaciales para su viaje de vuelta. Los anillos de hélice también aguantaban, lo que significaba que probablemente hubiera energía y combustible suficientes para más de un viaje. Reath debía albergar esa esperanza. De lo contrario, significaba que aquel era el planeta en el que iba a vivir. A pesar de que hubiera musgo en parte del núcleo (¿los controles?), todo el equipo parecía en buen estado.

Lo que significaba que probablemente tuviera una forma de volver a la estación amaxine. Solo tenía que descubrirla.

En ese momento, oyó un crujido en las hojas, en los juncos. Reath se dio la vuelta, con la espada láser en la mano… y no vio nada. Solo había árboles. Y plantas.

Sin embargo, mientras estaba allí, pudo sentir un peso oprimiéndolo y asentándose sobre él. Era la presencia del lado oscuro, potente, agudo y centrado. Alguien se le estaba acercando con malas intenciones y, por lo que parecía, desde todas las direcciones al mismo tiempo.

Se le ocurrió que podía correr hacia los controles de la cápsula. Aquella tecnología parecía estar muy automatizada; quizá podría lanzar un viaje de vuelta a la estación amaxine al cabo de solo unos minutos. Otra cápsula había estado esperando, era imposible saber durante cuánto tiempo. Eso significaba que tenía dos oportunidades de salir de allí, de volver con los demás y a la importante misión que tenían entre manos.

Pero la Fuerza le dijo que tenía que quedarse. Que fuera lo que fuera que hubiera en el planeta (aunque fuera peligroso) era de importancia crítica. Que podía aprender algo que era imprescindible que supieran él y todos los Jedi. Los secretos de la estación amaxine no se quedarían en la estación; se expandirían mucho más lejos de sus viejos límites, en la galaxia en general. Los Jedi debían prepararse.

Reath respiró hondo, se colocó en posición de defensa y encendió la espada.

Las investigaciones de Cohmac sobre los objetos y las leyendas de la Fuerza le habían enseñado que la contención del lado oscuro normalmente adoptaba ciertas formas: el eco de un Sith u otro sirviente de la oscuridad; un recuerdo específico de una atrocidad, en general, el recuerdo de los que la habían cometido; o una energía más amorfa, que no tenía un objetivo concreto.

Lo que sentía en aquel momento (en la estación amaxine suelta y desprotegida) era algo totalmente distinto. Por imposible que fuera, o debiera ser, aquello era conciencia. Sapiencia. Voluntad individual…

No. La voluntad de varios individuos, y cada uno de ellos poseía una intención homicida.

—¿Has oído hablar de los guerreros de arcilla de Zardossa Stix? —murmuró Cohmac mientras los dos Jedi se adentraban en el claro del bosque en el centro de la estación.

Orla dijo:

—Sí. Son las estatuas antiguas de un ejército caído. Las leyendas de Zardossa afirmaban que las estatuas eran lo único que mantenía a los guerreros muertos, que si alguna vez eran destruidas, el ejército volvería a la vida. Ahora me pregunto por qué se te ocurriría eso en este preciso instante y ninguna respuesta es buena.

—Creo que esos ídolos —dijo Cohmac— puede que hayan estado reteniendo alguna clase de ejército o algún otro grupo peligroso.

Orla se detuvo en mitad del claro y extendió los brazos.

—No veo ningún ejército.

—Pero puedes sentir uno —dijo Cohmac mientras las impresiones se hacían más tangibles. Su postura cambió y pasó de estar alerta a estar listo para la batalla—. Recurre a lo que sientes.

—Siento algo —contestó Orla— y siento su malicia. Pero hicimos una búsqueda a fondo en esta estación. ¿Me estás diciendo que se nos pasó un ejército entero?

En ese momento, oyeron el primer paso.

Los dos Jedi giraron rápidamente hasta estar espalda contra espalda, como una única unidad de lucha. Encendieron las espadas láser en el mismo instante, dos rayos blancos de la espalda doble de Orla y el rayo azul de Cohmac brillando entre las rendijas de las enredaderas.

El crujido crecía con cada latido, pero cuanto más oía Cohmac, menos entendía. Ninguno de los enemigos que se acercaban llevaba botas; y tampoco oía ningún clic metálico que indicara que había armamento. Y el sonido parecía lejano, de alguna forma, era inconfundible y extraño…

Vio un árbol oscilar hacia su claro, como si lo empujaran. Entonces, se acercó y Cohmac se dio cuenta de que no era un árbol en absoluto.

La criatura que estaba delante de ellos medía dos metros de altura, y era nudosa y descomunal. No tenía nada tan fundamental como un tronco y, en su lugar, parecía ser una masa deslizante de tentáculos de enredadera con espinas, muchas de las cuales estaban chapadas con una armadura parecida a la corteza. Parecía haber una especie de «cabecilla», que tenía astas con cuernos y poseía una boca ancha y sonriente como la trampa de una planta carnívora, diseñada para cerrarse de golpe sobre la presa. Detrás, había como mínimo doce más de la misma especie, todas enormes. Cohmac se dio cuenta de que aquellas cosas se habían mezclado a la perfección con la vegetación densa y demasiado crecida de la estación amaxine, pero antes aquellas criaturas habían estado inmóviles.

Durmientes.

Hasta que los Jedi las habían liberado.

—Por fin —dijo el líder con una voz grave que retumbaba—, un poco de carne.

—Deja de esconderte —gritó Reath al enemigo que no veía—. Muéstrate.

Las enredaderas alrededor de la lanzadera de la cápsula se balancearon. Las ramas crujieron. Reath seguía sin ver nada que no fueran plantas…

Abrió unos ojos como platos mientras observaba las increíbles formas enormes que se acercaban a él, arrastrándose sobre docenas de enredaderas o tentáculos. Parecían materia de pantano comprimida, cubierta con corteza y tachonada con espinas. Solo había un detalle que desentonaba con su apariencia arbórea: en los… ¿tallos?, ¿cañas?… sostenían blásters que parecían extremadamente antiguos y letales.

Los enemigos no se habían estado escondiendo entre la vegetación, sino que, de alguna manera, eran plantas.

—Buf —soltó Reath. El investigador que llevaba dentro podía más que el guerrero—. Es increíble. Son seres botánicos y no animales, pero ¿son sintientes?

Todos se miraron entre sí. Parecían desconcertados. Sea cual fuera la reacción que habían estado esperando, no era aquella.

Reath ya se había repuesto, pero sentía que mantener al enemigo con la guardia baja era una estrategia inteligente. La respuesta que les había dado al principio había ido bastante bien, así que continuaría por esa vía.

Bajando ligeramente la espada (aunque la mantenía preparada), dijo:

—Su boca se parece un poco a un atrapamoscas. ¿Es eso lo que son? ¿O es el tipo de criatura a partir de la cual evolucionaron? ¿Tienen historias que datan de ese período tan lejano? Espero no resultar maleducado. Solo es que… ¡es muy fuerte! Nunca he visto una especie como la suya.

—Habla más que el otro —dijo uno de los seres pantanosos a los demás—. Pero también ha olvidado el nombre de los drengir.

—Nunca he oído hablar de los drengir —dijo Reath con sinceridad. Solo estaba suponiendo que era el nombre de aquella especie, pero como ninguno de ellos lo contradecía, debía de ser una suposición certera—. O cualquier cosa remotamente como ustedes. Hay plantas sintientes en la galaxia, claro, pero suelen tener las raíces en un sitio. Literalmente. Ustedes, no.

Ninguno lo miró ni una vez. Un drengir dijo:

—Creo que este es más joven que el otro.

El líder refunfuñó:

—A mí toda la carne me parece igual.

«Carne» no era realmente cómo Reath quería que alguien lo describiera. Siguió adelante como si no hubiera hablado nadie, sin dejar de contar cuántos había.

—Soy humano. Me llamo Reath Silas. Venir aquí fue un accidente, así que, si soy un intruso… este… lo siento mucho.

«Siete drengir en el grupo. Hay dos que tienen las armas a los lados y puede que sean no combatientes. Puntos vulnerables inciertos, pero atención con las espinas».

—Si es más joven, aún será menos probable que sepa información que el otro que tenemos —continuó diciendo el líder—. No sabrá cómo funciona este relé. Estos trozos de carne boba salen disparados de la cápsula y no aprendemos nada. Pero tener dos visitantes significa que hemos confirmado que nuestro espacio para aterrizar permanece intacto. Podemos volver a encontrar a nuestros hermanos. Y podemos dejar de hacer preguntas a nuestro premio. Al menos, nos lo podemos comer.

Nadie se estaba dirigiendo a Reath, pero pensó que debía intervenir, aunque solo fuera para superar que le hubieran llamado «carne». ¿No lo oían? ¿O no le entendían? Tenían un acento fuerte. Hablaban como hacía siglos. Pero lo iba a intentar.

—Probablemente, esas otras personas tampoco tenían la intención de venir aquí, como me ha pasado a mí —supuso—. Pensábamos que era tecnología amaxine…

—¡Los amaxine! —Todos los drengir hicieron un sonido como de golpe-crujido que debió de haber sido su versión de la risa.

«O sea —pensó Reath—, pueden oírme. Lo único que pasa es que no creen que valga la pena hablar conmigo».

El líder drengir continuó:

—Una de nuestras primeras grandes conquistas. Construyeron este relé para luchar contra nosotros. Querían dominar nuestro planeta igual que habían hecho con otros. Pero nosotros los derrotamos y los devoramos. —Incluso aquel comentario era más una charla de motivación a los demás drengir que una frase dirigida directamente a Reath—. Nos quedamos con su estación. Desde ahí, planeamos causar estragos en muchos mundos. Sin embargo, nuestro pueblo se calló. Ninguno de ellos volvió ni con gloria ni derrotado.

«No hemos visto a vuestro pueblo en la estación», quería decir Reath, pero se calló al darse cuenta de dos cosas.

Primera, sí que habían visto drengir en la estación. Al fijarse con más atención, reconoció el bucle de sus espinas, el tono verde amarillento especial de algunos tallos. Los drengir habían estado allí todo el tiempo, inmóviles y en silencio. ¿Serían ellos la oscuridad que habían mantenido bajo control los antiguos ídolos?

Segunda, solo un momento antes, el líder había dicho que otra persona había llegado hacía poco a través de la cápsula del hiperespacio. ¿Cuánto tiempo hacía de aquello?

—¿Quién más ha llegado a su planeta a través de las cápsulas? —preguntó Reath, agarrando con fuerza la espada.

—Este está fresco —dijo un drengir, que seguía haciendo como si Reath no existiera—. No como el marchito que tenía savia que le salía de la cabeza. Quizá pueda responder a más preguntas.

Reath ignoró la amenaza implícita de la interrogación. Se dio cuenta de quién debía de ser el otro humano que había acabado allí.

—Tráiganlo aquí —dijo, llamando a la Fuerza para definir su voluntad—. Tráiganme a Dez Rydan.

El último pensamiento convincente y coherente en la cabeza de Dez Rydan había sido: «Esa escotilla me va a dar directamente en la cara».

El dolor le había destrozado la frente, impactándole por todo el cuerpo como electricidad; era un dolor agudo que le llegó al estómago, los dedos, los pies. Después, todo se había quedado oscuro durante un rato, y en silencio, pero el dolor no cesaba. El martirio era la única sensación que le quedaba y su único deseo era que se acabara. Si se acababa porque moría, le parecía justo. Mientras se acabara.

Llegó un momento en el que fue dando tumbos y se vio obligado a ver la luz del sol; tenía un dolor tan punzante en la cabeza que con aquel estímulo sensorial vomitó. Algo le había golpeado con fuerza en la espalda como castigo. ¿Sería un látigo? ¿Una enredadera? Dez no lo sabía y no le importaba. Solo quería que la cabeza dejara de dolerle.

Con el paso de los días, debería haberse sentido mejor o haber muerto. Pese a notar que la hinchazón de la cara y el cuello bajaban, Dez permanecía en un horrible tipo de éxtasis. ¿Lo estaban envenenando? Lo pinchaban con espinas y después se sentía soñoliento y mareado. No podía fijar la mirada en nada, pero no sabía si era por la herida o por lo que le estaban haciendo. Los drengir seguían haciéndole preguntas, pero no entendía exactamente lo que querían saber. Ni siquiera estaba seguro de que se llamaran drengir. Si hubiera podido explicarles cosas, lo habría hecho. Pero el mundo daba vueltas a su alrededor, nauseabundo y borroso, más allá de su comprensión.

Dez sospechaba que lo habían enjaulado por muy innecesario que fuera. Las ramas lo encerraban por todas partes. No podría haberse puesto de pie si hubiera querido. Y no quería.

Uno de los drengir se acercó. Dez ya reconocía cómo olían y asociaba aquel olor al dolor. Sin embargo, incluso mientras se preparaba, el drengir susurró:

—Hay más carne aquí.

Quizá. Dez no estaba seguro del todo de lo que había dicho. No tenía ninguna lógica, pero nada tenía sentido allí.

—Queremos ver lo que ustedes piensan que pueden hacer con esto. —Entre las ramas, Dez pudo ver al drengir ofreciéndole lo que le habían arrebatado cuando llegó inconsciente: la espada láser—. Mátalo y te liberaremos.

—La espada láser no es… no es la herramienta de un asesino. —Dez tosió. Ni siquiera podía ponerse de pie; ¿cómo esperaban que luchara? No tenía ni idea de quién o qué estaba allí, ¿un pirata?, ¿un contrabandista?, ¿Leox Gyasi? No importaba. Se negaba a matar a otro ser sintiente para divertir a los drengir—. Libérenlo a él. Mátenme a mí. —Al menos, así se acabaría todo.

—Eso no nos dice nada —dijo el drengir. Hablaba para sí mismo tanto como para Dez—. Queremos ver más que eso.

Otra espina perforó la carne de Dez y gritó de dolor, pero, en el siguiente latido, el dolor se disipó. Sentía que no había desaparecido, solo estaba enmascarado, pero eso por sí solo ya parecía una razón para vivir.

Lo que le habían inyectado tenía más efectos. El corazón le latía demasiado deprisa y los músculos empezaron a tensarse y a temblar. «Adrenalina», susurró alguna parte de su cerebro que todavía funcionaba, pero que estaba demasiado lejos.

—Lucha y el dolor se acabará —dijo el drengir. A través de su visión borrosa, Dez vio la puerta de la jaula abrirse—. Lucha y serás libre.

Su mente ya no importaba. Dez no era nada salvo cuerpo, nada salvo rabia y desesperación y un delirio químico salvaje. Trató de agarrar la espada láser y el drengir lo dejó. En un abrir y cerrar de ojos, Dez trazó un arco largo y bajo con la espada, lo que partió en dos al drengir, que cayó al suelo.

¿Qué se suponía que debía hacer? Había matado algo, ¿lo soltarían ya?

Cada una de las partes del drengir tembló una vez. Y otra. Le crecieron zarcillos. Empezó a ver doble, triple, y doble de nuevo mientras los zarcillos tendían los unos hacia los otros. Crecieron rápido y abundantemente, uniendo al drengir hasta reconstruirlo y dejarlo intacto.

—Muy bien —dijo el drengir—. Ahora, te llevaremos al nuevo intruso y lo volverás a hacer.

Usar la Fuerza para dar forma a la voluntad de alguien era algo instintivo para algunos Jedi. Los maestros incluso tenían problemas de vez en cuando con iniciados que habían aprendido el truco, pero todavía no entendían que no había que jugar con la mente de otros. En cambio, para otros Jedi, era una práctica que podían tardar años o incluso décadas en dominar.

Reath pertenecía a la última categoría. Así que cuando uno de los drengir volvió al claro arrastrando a una figura humana, al principio, más que alegrarse, Reath se quedó sorprendido.

«¿He hecho yo esto?».

La idea de que lo había logrado él se esfumó en cuanto vio que tiraban de aquel hombre. Reath había sabido quién debía ser, pero mostró una sonrisa mientras gritaba:

—¡Dez!

Dez no le respondió. No podía fijar la mirada, respiraba demasiado deprisa y se había sonrojado. La sonrisa de Reath se fue apagando al ver la hinchazón morada alrededor de uno de los ojos de Dez y el pelo moreno manchado de sangre. Peor que el aspecto de Dez era el del drengir, que tenía una sonrisa en aquella boca atrapamoscas.

Habían soltado a Dez, que estaba allí de pie mirando sin emoción las cápsulas de transporte; al menos era algo positivo. Sin embargo, no parecía capaz de comprender que significaban la huida, la libertad, el hogar. Ya fuera por la herida de la cabeza o por lo que los drengir le habían hecho (quizá por ambas cosas), estaba en un estado de conciencia profundamente alterado.

Pero Reath debía llegar a Dez de alguna forma. Lo intentó:

—¿Dez? Escúchame. Vamos.

No hubo respuesta. Los drengir se habían empezado a reír haciendo una especie de crujido espeluznante.

«Quizá mi truco mental no funcionó al final —pensó Reath—. O quizá solo funcionó porque tenían la intención de traer a Dez aquí conmigo. Porque ellos querían que yo lo viera. Pero ¿por qué?».

Dez no se había movido. Quizá un gesto sería más fácil de comprender. Reath le alargó una mano.

Al final, Dez dio un paso hacia Reath y las cápsulas de transporte. Los drengir no hicieron ningún movimiento para tratar de impedírselo. Reath sabía que aquello solo podía significar malas noticias. Solo unos minutos en su compañía le habían enseñado que no eran el tipo de criaturas que dejaban escapar a sus víctimas.

—¿A este? —farfulló Dez.

—Sí —contestó el líder drengir—. A ese. Mátalo y serás libre.

Reath no tuvo tiempo de procesar lo que acababa de oír, porque en aquel preciso instante Dez estaba dando saltos hacia él, con la implacable espada láser.

—¿Quiénes son? —preguntó Cohmac.

Las criaturas planta no le hicieron caso. En el corazón de la estación amaxine, rodearon al Jedi. Siempre habían estado a su alrededor, pensó Cohmac.

También reconoció el peso opresivo que se apoderaba de ellos y no era tan distinto a la sensación extraña que precedía a un terremoto o un ciclón. El lado oscuro tenía poder allí, un poder que había sido desatado.

—Sus antepasados fueron encarcelados aquí —dijo Cohmac—. Hace mucho tiempo. Los retuvieron aquí los ídolos. ¿Me equivoco?

Incluso con la espada láser en la mano y enfrentándose al enemigo, quería seguir siendo un erudito.

Las plantas lo oyeron, no se molestaron en fingir que no lo habían oído. Hicieron un silbido de puro desdén.

—Nuestros antepasados, no. Nosotros estuvimos encarcelados aquí. Fue un truco sencillo, ahora lo vemos, pero entonces no lo vimos. No será tan fácil volver a capturar a los drengir.

¿Los ídolos no habían existido durante siglos? Cohmac recordó vagamente que algunos tipos de plantas podían permanecer latentes en condiciones ambientales hostiles, «durmiendo» durante meses, años o incluso más tiempo. Aquellos seres conocidos como drengir debían tener capacidades similares. En cualquier otra situación, habría sido fascinante.

—Son los descendientes de los que nos pusieron aquí. —Refunfuñó otro drengir—. Mira sus armas, las que brillan. Son las mismas.

¿Los Jedi habían atrapado ahí a los drengir? Antes de que Cohmac pudiera abrir la boca para hablar, el líder drengir dijo:

—No son iguales. Las otras eran rojas.

Orla y Cohmac se miraron enseguida. Sabían lo que significaba.

Sith.

Un escalofrío le recorrió la espalda cuando Cohmac cayó en la cuenta de que los drengir habrían luchado y habrían sido capturados por los antiguos Sith. Si los drengir estaban tan profundamente metidos en el lado oscuro para haber supuesto un reto para los propios Sith…

En aquel momento, el líder drengir dijo, con una gran sonrisa:

—Hora de comer.

Cohmac respondió al movimiento antes de verlo realmente, un movimiento rápido que percibió por el rabillo del ojo. La espada láser cortó algo que solo se podía calificar de látigo de espinas. Era tan grueso como un antebrazo humano. Cayó al suelo y, después, siguió revolviéndose, doblándose, casi arrastrándose.

Pero no había más tiempo para analizar lo que era ni lo que había ocurrido porque los drengir estaban sobre ellos.

Cohmac recurrió a la Fuerza, trabajando para sentir los movimientos de sus adversarios antes de que ellos los hicieran, lo que le daba tiempo para esquivar sus latigazos. Por su parte, Orla saltó por encima de ellos haciendo un arco amplio. Después, hizo una voltereta y aterrizó detrás del líder drengir. Ambas hojas de la espada láser soltaban chispas mientras perforaban el tronco de la criatura con dos cortes rotatorios, y los brillantes y blancos tallos emergían a través de su corteza desnuda.

En lugar de derrumbarse, el drengir se rio. Tiró hacia adelante, liberado de la espada, y se giró para golpear con el látigo de espinas a Orla. Cohmac se percató de que el tronco ya se estaba curando solo con tejido nuevo que crecía para sustituir el que se había perdido.

«Maldita sea —pensó Cohmac—. ¿Cómo se mata a un enemigo al que no se puede herir?».

La situación no era tan desesperada, como demostró justo después al cortar los tentáculos inferiores de un drengir, que se derrumbó vivo y consciente, pero incapaz de regenerarse con la suficiente rapidez para volver a la lucha.

«Esos tentáculos deben ser críticos para su equilibrio», razonó Cohmac. Al menos, sabemos un punto vulnerable al que atacar.

Pero incluso aquellas heridas eran solo temporales. Cada vez aparecían más drengir de las enredaderas, lo que significaba que los Jedi no luchaban solamente contra un grupo armado, sino contra un ejército.

Los oídos le pitaban. Le dolía la cabeza. Aquella cosa que tenía delante empuñaba una espada como la suya y no paraba de gritar algo que Dez no entendía. Solo una palabra tenía sentido: su nombre.

No quería oír más su nombre. No quería oír nada más ya. Solamente quería que todo se acabara. Le habían dicho que si mataba a aquella cosa, se acabaría.

Con toda su fuerza, bajó la espada sobre la del contrincante. Chocaron, provocándole una vibración a través de las manos y los brazos. Su adversario se cayó hacia atrás. A través del torrente de sangre en los oídos, Dez oyó reír a los drengir. Dez quería que aquella risa también acabara.

Por un momento, pudo concentrarse en su adversario. Era alguien joven. Le resultaba vagamente familiar. Una voz exclamó:

—¡Dez, ¿por qué haces esto?!

No importaba. El adversario tenía que morir.

Sobre el estómago, Affie se arrastraba entre capas de compartimentos de almacenamiento en busca de más códigos. Había registrado bastante, pero sentía que necesitaba absolutamente todo lo que estaba escrito en la estación amaxine para probar su caso.

Y quizá, solo quizá, encontraría algo sobre su familia… incluso algo que sus padres hubieran escrito…

Se sobresaltó al oír más sonidos por debajo de ella. No era el rechinamiento fuerte de antes (no era tan atronador), pero todavía se podía considerar que era lo que Leox llamaría «alboroto». Golpes de cosas o personas que caían contra el suelo, el zumbido de las espadas láser y, por alguna razón, un montón de crujidos de las plantas…

Affie tomó el comunicador.

—Leox, ven.

—¿Ocurre algo, Pequeñuela?

Affie tenía problemas mayores que ocuparse de aquel estúpido apodo.

—Los Jedi están haciendo muchísimo ruido en la sala central. Ni idea de por qué, pero es así. Si yo los oigo desde aquí arriba, te aseguro que Nan y Hague también los oyen.

—Espera un segundo, déjame comprobar una cosa. —Leox estuvo en silencio un momento y, después, murmuró una palabrota que nunca había dicho cerca de ella antes—. Sí, los nihil saben que no están solos.

Affie agarró con más fuerza el comunicador.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque ya no están en órbita alrededor de la estación. La nave de guerra ha adoptado una posición de cierre. Eso significa que nosotros también tenemos que dejar de orbitar o nos van a ver dentro de unos… dos minutos.

—Salgan de aquí —dijo Affie. Quizá se equivocaba al tomar una decisión como aquella sin hablar con los Jedi, pero no había tiempo que perder y los Jedi eran los que habían causado el problema ya para empezar—. Geode y tú. Váyanse. Sálvense.

—Cálmate. Lo único que tenemos que hacer es dar un frenazo. Quizá incluso podamos acoplamos a una de las cámaras de descompresión y estar disponibles para ayudarlos por si se complica la situación.

—De acuerdo —dijo Affie. El estrépito y los gritos de más abajo eran más fuertes—. Porque estoy bastante segura de que esto va a empeorar.

El duelo con espadas láser en general se consideraba la clase más guay del templo Jedi. (Reath prefería Historia Antigua, pero estaba en clara minoría). Todo el énfasis del duelo ocultaba la pura verdad: era una situación en la que un Jedi casi nunca se encontraría ni siquiera en toda una vida de servicio. Solo otros Jedi llevaban espadas láser y los Jedi no luchaban unos contra otros en el campo ni en ningún otro sitio, de hecho. Por lo tanto, los duelos no servían realmente para nada salvo para practicar.

Eso había defendido Reath y todavía sentía que tenía razón, en principio. Sin embargo, en aquel momento, el duelo de entrenamiento era lo único que lo mantenía con vida.

Dez Rydan, con ojos desorbitados, arremetía contra Reath una y otra vez, incansable. Sus heridas obvias no le habían debilitado las fuerzas; de hecho, Dez estaba enloquecido por la adrenalina, era casi incapaz de tener pensamientos racionales. Era como cuando te acercas a un animal herido. Tú quieres ocuparte de él, pero él te intenta morder y arañar.

«Parar. Posición dos. Girar y parar. Bloqueo alto, bloqueo bajo, posición cuatro».

El cuerpo de Reath sabía las posturas y los ejercicios tan bien que podía defenderse sin pensarlo conscientemente. Sin embargo, era lo único que podía hacer, defenderse y prolongar la lucha.

Si no, la única opción que quedaba era mutilar o matar a Dez Rydan.

—¡Córtalo con la hoja que quema! —gritó uno de los drengir que los estaba mirando. Todos parecían muy entretenidos—. Cocínanos la carne.

Reath no estaba seguro de a quién se dirigía el drengir que había hablado, pero, igualmente, la instrucción no le gustaba.

«Tengo que despertar a Dez —pensó—. Tengo que hacer que me oiga, si es que puede. ¿Cómo se supone que voy a llegar a él?».

Entonces, Reath se acordó de otra voz que dijo, cuando él se había estado quejando sobre la misión de la frontera: «¿Cómo voy a llegar a ti?».

—La maestra Jora —dijo Reath—. ¿Te acuerdas de ella? ¿De nuestra maestra?

Dez apenas parecía entender lo que decía Reath. Así que Reath recurrió a la Fuerza, llenando su mente de recuerdos de Jora Malli: su cálida sonrisa, su risa sorprendentemente profunda, su antojo insaciable de comida bilbringi…

Y, después, el conocimiento de que estaba muerta, lejos, y que nunca más la volvería a ver…

Reath había conseguido crear una conexión con la mente de Dez justo a tiempo para inundarla de dolor y tristeza. Dez retrocedió y levantó la espada láser para volver a atacar. Tarde o temprano, iba a golpear más fuerte de lo que Reath podía detener.

Dez dejó el movimiento a medias, como si se hubiera quedado inmóvil. Su expresión continuaba vidriosa, pero en su mirada había pruebas de que al menos estaba intentando entender lo que le decía Reath.

El sudor resbalaba por la piel de Reath. El aire estaba denso por la humedad y el olor de la tierra, la savia y el moho. Se quedó allí de pie, manteniendo una postura defensiva, mirando a los ojos a Dez, sin saber cuánto duraría el descanso.

Reath intentó recurrir a la Fuerza para conectar con Dez, pero se detuvo enseguida. La mente de Dez estaba casi irreconociblemente desordenada, incluso enloquecida. Aunque pudiera forjar una conexión a través de aquel caos, era tan probable perturbar a Reath como estabilizar a Dez. El riesgo era demasiado grande.

Tendría que llegar a Dez de otra forma.

Con cuidado, Reath dijo:

—Piensa en la maestra Jora. Imagina su voz. Sé que puedes oírla dentro de la cabeza, si escuchas. Ella te diría que pararas de luchar y dejaras que te llevara a casa.

Al principio, parecía que Dez ni siquiera lo hubiera oído. Pero, después, bajó la espada láser. Solo fueron unos centímetros, pero fue suficiente para dar una oportunidad a Reath.

No era honorable atacar al adversario cuando estaba en el suelo. Normalmente. Pero aquella era una de las excepciones. Reath golpeó con la espada fuertemente hacia arriba para dar a la de Dez casi en la base. Como Dez temblaba y estaba aturdido, le flaquearon las fuerzas con las que agarraba la espada láser. Dio vueltas hacia arriba y Reath la tomó con la mano libre.

Se colocó entre Dez y los drengir con las espadas cruzadas. Incluso a través de las miradas de odio, Reath pudo ver la furia en aquellas caras retorcidas.

A Dez solamente le dijo:

—Ven. Vamos a casa.

—¡Y pensar —dijo Orla jadeando— que a algunos les relaja la jardinería!

Cohmac no se rio de la broma. No es que se riera mucho en general. Y era evidente que estaba distraído intentando evitar que los látigos espinosos del drengir le cortaran la cabeza.

Uno de aquellos látigos había arañado la pantorrilla de Orla durante la pelea. Solo había sido un golpe de refilón, pero bastó para hacer que la pierna le doliera desde el dedo del pie hasta la cadera. La hinchazón ya le había entumecido el tobillo y estaba empezando a hacerle lo mismo a la rodilla. «Serán espinas venenosas», pensó.

Un drengir arremetió contra ella, pero Orla se lanzó hacia atrás, medio saltando, medio levitando, hasta apartarse de la pelea. No es que pretendiera dejar a Cohmac solo durante mucho tiempo, pero podían luchar mejor como unidad si ella tenía más perspectiva respecto a su adversario.

Al descender, el pie que le dolía hizo contacto no con el suelo, sino con algo inestable y curvo. Orla aterrizó con dureza en cuatro patas y fulminó con la mirada al 8-T que había tenido la osadía de interponerse en su camino. El droide no le prestó atención, se limitó a seguir podando ramas.

Podando.

Con tijeras especialmente diseñadas para cortar plantas.

La cabeza le daba vueltas al pensar en todas las posibilidades. «Los 8-T atacan a cualquier cosa que perciban como amenaza para las plantas. No nos atacan a nosotros ahora, lo que significa que no consideran que los drengir sean plantas a las que deban cuidar. Es decir, que tiene que haber alguna forma de hacer que los 8-T ataquen a los drengir».

Orla se volvió y se abalanzó sobre la cabeza del 8-T. El droide silbó una vez alarmado, pero, aparte de eso, continuó con su tarea. No hubo una interferencia concreta. Si Orla iba a usar los droides, tendría que trabajar con la programación que ya tenían.

Orla logró ponerse de pie, ignorando la punzada de dolor del tobillo. Desde aquel lugar estratégico pudo ver que Cohmac estaba fijo cerca de uno de los arcos centrales. En lo alto había una de las glorietas, tan densamente cubierta de enredaderas que el metal era casi invisible.

Aquel era uno de los raros momentos en los que un bláster habría sido más útil que una espada láser. Orla se recordó a sí misma que debía llevar uno en el futuro. Después, reunió las fuerzas para saltar aún más lejos que antes (de nuevo, medio levitando) volando en lo alto hasta la glorieta. En el punto más elevado, golpeó con la espada láser, cortando la conexión de la glorieta con el techo. Mientras el metal se hundía y ella empezaba a descender, gritó:

—¡Cuidado con esto de aquí!

Su amigo no necesitaba oír más para comprender lo que había puesto en marcha.

Orla controló la caída lo mejor que pudo, pero incluso su aterrizaje suave provocó otra descarga de dolor por toda la pierna. El veneno había continuado esparciéndose.

«Necesito antitóxico —pensó—. Lo antes posible. Pero todavía no».

Atrapada entre enredaderas, la glorieta se cayó por etapas. Cada pie se desenredaba solo hasta cierto punto, luego, se paraba, hasta que el peso obligaba a ir más allá aún. Se tambaleaba de un lado a otro, cosa que llamó la atención de los 8-T. Orla volvió cojeando hasta el centro de la lucha. Como se había imaginado, Cohmac había entendido el plan de Orla; se había cubierto hacia atrás hasta apartarse del último lugar de reposo de la glorieta. Los drengir, creyendo que sus enemigos se batían en retirada, habían pasado a la posición principal. Orla volvió con Cohmac y ambos pararon golpes de los látigos espinosos con las espadas en un zumbido de luz. Cada golpe de la espada hacía volar por la estación las puntas de las espinas como dardos de veneno mortal.

La glorieta acabó por derrumbarse en el suelo con un ruido sordo. Alcanzó a uno de los drengir, pero aquello solo era un beneficio adicional. Los drengir estaban cubiertos con las enredaderas y estaban atrapados con tanta seguridad como si hubieran estado atrapados por una red. Pero evidentemente no tardarían mucho en salir de allí. Orla quería que salieran o, más bien, que intentaran salir.

—¡Para soltarse tienen que cortarlas! —gritó el líder drengir. Una de sus manos cubierta de púas cortó una enredadera y derramó savia. Los demás drengir siguieron su ejemplo, rompiendo en pedazos las enredaderas con toda su fuerza.

Y ahí fue cuando los 8-T entraron en escena.

Se arremolinaron alrededor de los drengir. Primero, unos cuantos, después, una docena y, al final, droides llegados de toda la estación rodando por el suelo y la pared, cortando con las tijeras de podar. Al poco tiempo, los drengir empezaron a gritar protestando cuando esas tijeras encontraban su objetivo. Los drengir no tendrían problemas para destruir a los 8-T en cuanto estuvieran libres, pero eso les llevaría un tiempo.

—Buena idea —dijo Cohmac a Orla—. Esta es nuestra oportunidad.

—No podría estar más de acuerdo.

Orla dejó que la batalla se apartara de su memoria y la tensión, de su cuerpo. Inhaló profundamente y vivió solo en ese momento. Desde lo profundo de su mente, invocó a la Fuerza en busca de una respuesta.

Al abrir más su percepción, fue más capaz de sentir a Cohmac a su lado, haciendo lo mismo que ella. La valentía de él se unió a la de ella. Con una determinación renovada, Orla dibujó el contorno de la oscuridad, formó una esfera y notó el esfuerzo de Cohmac duplicando el suyo. A continuación, centró aquella energía dentro de los ídolos, cuadrando el círculo.

Un destello de luz verdosa y brillante iluminó toda la estación un momento. El primer impulso de Orla fue que algo había ido mal con la iluminación interior o, peor, que los sistemas internos estaban empezando a explotar. Después, se dio cuenta de que la luz solo había estado en su visión mental. Su conciencia había intentado dar sentido al poder puro de la Fuerza.

En aquel instante, la lucha entre los drengir y los 8-T acabó. De nuevo, los drengir se mezclaron con la oscuridad de la jungla. Orla casi los podía haber perdido. Los 8-T giraban rápidamente en una breve confusión y, después, volvieron a su importante tarea de jardinería.

¿Retendría aquello a los drengir?

—Está sellado —dijo ella, algo desconcertada—. Funciona.

—Con un poco de suerte, duraría toda la vida, pero al menos estarán así un rato. —Cohmac se había recuperado del todo y se había vuelto a subir la capucha de la túnica para prepararse para viajar—. Eso nos da tiempo para escapar y reconectar con Reath. Espero que Affie haya acabado de ver el código.

—Si no ha acabado, haremos que Leox y Geode le digan que vuelva. —Orla se levantó las mangas de su impecable túnica blanca—. Vamos.

Fueron a toda velocidad hacia la puerta que conducía al anillo de la cámara de descompresión. Al notar que se acercaban, la puerta se abrió y apareció un lugar oscuro. Pero en medio de aquel espacio se erguía una figura delgada y encorvada. Cuando los ojos de Orla se adaptaron a la luz, reconoció a quién habían encontrado.

—Me temo que tengo que pedirles que se queden ahí —dijo Hague, apuntándoles directamente con el bláster.

Veinticinco años antes
Part Title

Cohmac y Orla avanzaban con lentitud detrás de la maestra Laret por los túneles de la cueva. Se estaban acercando a la guarida de los secuestradores (todos los notaban), pero precisar su ubicación concreta estaba resultando difícil. El problema se agravaba por la realidad de que elegir el camino incorrecto para llegar a los rehenes los podía conducir directamente a los guardias armados o a una trampa explosiva.

Orla iba en la retaguardia, donde estaba más oscuro. Su propia silueta casi imperceptible era una de las muchas sombras que los rodeaban. En aquel momento, estaban demasiado cerca de activar las espadas láser o incluso de usar las barras de luz en cualquier valor salvo el más bajo.

Ella no dudaba de la maestra Laret. Encontrar caminos a través de la Fuerza era un don conocido de ella. Más importante, el criterio de la maestra era invariablemente, indiscutiblemente, correcto. No era una cuestión de seguir los dictados de la Orden servilmente. Laret Soveral tomaba sus propias decisiones, sin importar lo que dijeran los demás. Orla lo había sabido al intentar hacer que cambiara de opinión. Sin embargo, al tomar decisiones, su maestra siempre tenía alguna regla en la cabeza, ética, legal o de otra índole. Todas aquellas reglas los instaban a seguir haciendo lo que hacían, es decir, buscar a los rehenes reales.

En cambio, Orla siempre sentía el impulso de seguir su instinto primero, las reglas ya vendrían después. Y, en aquel momento, tenía el presentimiento de que debían detenerse.

Solo detenerse. No buscar. Ni siquiera invocar a los sentimientos. Pararse y esperar una señal que les dijera algo más.

«Estás asustada —pensó, agarrando decidida la empuñadura de la espada láser—. No te rindas al miedo. Solo es eso, miedo».

El monarca Cassel susurró:

—He estado pensando.

«Debe ser la primera vez», se dijo Thandeka para sus adentros. Luego, se sintió culpable. En Eiram, los chistes sobre la inteligencia de Cassel, o sus pocas luces, eran habituales… y quizá no se equivocaban del todo. Pero después de varias horas atada físicamente a él, Thandeka había visto que su falta de inteligencia la compensaba con creces con amabilidad.

—¿En qué?

Cassel miró a Isamer antes de contestar. El lasat estaba demasiado ocupado atiborrándose de carne apenas hecha para prestar atención a lo que murmuraban. Tranquilizado, Cassel dijo:

—No deja de enviar a los guardias a buscar a los Jedi, o sea que los Jedi deben estar bastante cerca de nosotros.

—Es una posibilidad —dijo Thandeka. No quería hacerse muchas ilusiones. Thandeka se había resignado a morir hacía unas horas, al menos, casi del todo. Lo único que no podía aceptar del todo era no volver a ver nunca a su mujer—. ¿Por qué lo dices?

—Estaba pensando que podríamos hacer algo para despertar su atención —dijo Cassel. La cara pantorana se le puso de color azul oscuro—. Podríamos gritar a pleno pulmón o algo así.

—Estamos rodeados por roca sólida. No creo que gritar nos ayude mucho. —Pero, después, Thandeka pensó que los detalles de su sugerencia quizá no eran útiles, pero sí la idea básica.

Thandeka observó la miserable guarida con una mirada nueva. Antes, solo había buscado una forma de escapar (ninguna) o las armas que podrían utilizarse para su ejecución (blásters). Pero esa vez, Thandeka buscó el equipo de comunicaciones. Nada allí emitiría una señal fuera de aquel mundo, ni siquiera hasta la superficie. Sin embargo, si los Jedi se habían acercado lo suficiente a su ubicación, quizá ella podría llegar a ellos.

Uno de los dispositivos de comunicación de mano utilizados por los guardias del lasat estaba sobre una caja cercana. Thandeka lo señaló con la cabeza. Cassel la miró consternado, pero luego se quedó boquiabierto al entender lo que quería decirle.

Thandeka volvió a mirar a su secuestrador. Isamer seguía devorando la comida, ajeno a cualquier otra cosa. Tenían una breve oportunidad.

Cassel y ella se movieron unos cuantos centímetros a la izquierda, lo justo para que los dedos del pie de Thandeka tocaran aquella caja. Thandeka la golpeó todo lo fuerte que pudo. El comunicador se cayó, aterrizando en el filo suave de su túnica, que amortiguó el sonido de la caída. (Aunque Isamer probablemente no lo oiría al estar gruñendo y masticando la comida). Moviendo el pie, Thandeka tiró de la unidad de comunicaciones.

Cassel y Thandeka se miraron, contentos. Pero conseguir aquel dispositivo era una cosa y lograr utilizarlo, otra muy distinta.

Como tenía las manos esposadas, no podía agarrar bien la unidad, pero, al final, lo consiguió. No había ninguna duda de que tenía que acercarlo a la boca para poder murmurar un mensaje. Cualquier cosa que dijera lo suficientemente alto para ser oído a aquella distancia alertaría enseguida a Isamer.

Aquellos dispositivos permitían enviar mensajes de muchos tipos, aparte de los de voz. Había códigos y señales, pero Thandeka no conocía ninguno. Lo que sí sabía era que su mensaje no tenía por qué tener sentido. Bastaba con que los Jedi detectaran cualquier cosa procedente de su ubicación.

Con el pulgar, Thandeka tocó un botón, cerró los ojos y pensó:

«Dicen que los Jedi pueden hacer cualquier cosa.

»Vamos a verlo».

El comunicador de Orla empezó a vibrarle contra la cadera. Confundida, lo tomó y no vio ningún mensaje, no oyó ninguna palabra. A veces se utilizaban ráfagas de señales para enviar códigos, pero aquel era un estallido largo, básicamente estático.

Pero lo estaban enviando desde muy cerca, más cerca de lo que podía estar cualquier nave.

«Los secuestradores se comunicarían entre sí de forma inteligible», pensó Orla. O sea que esto es un fallo o un intento torpe de ponerse en contacto con nosotros.

En cualquier caso, le había dado un medio para localizar la señal.

Se sintió muy aliviada. No había nada que detestara tanto como sentir que estaba atrapada y recorrer aquel laberinto se parecía demasiado a estar en una cárcel.

Pero ya podían escapar.

Manteniendo las dos espadas láser cruzadas delante de él, Reath empezó a volver hacia la cápsula de transporte. Con el hombro, podía tirar un poco de Dez, pero no iban deprisa.

Reath habría preferido moverse rápido, porque los drengir se acercaban cada vez más. Su obvio plan de huida no parecía preocuparlos, lo que significaba que había algún fallo serio que Reath todavía no había pensado.

«Si es un problema grande, lo descubriré enseguida», se dijo para sus adentros.

Quería hacerlos hablar, tanto para aprender lo que pudiera como para que dejaran de referirse a él como «carne».

—Entonces —dijo—, ¿los drengir son de este mundo y algunos de ustedes viajaron a la estación? ¿O colonizaron este planeta tras dejar la estación en una de las cápsulas del hiperespacio?

Reath creía que las cápsulas parecían un relé automático, pero quería que los drengir se lo confirmaran.

Veía que lo que decía les interesaba, pero no le respondían.

Hasta que uno de ellos dijo:

—Algunos de nuestro pueblo permanecen en la estación. Se los ha visto.

El líder drengir silbó. Parecía ser su versión de un sonido reflexivo.

—Entonces, no fueron asesinados. Solo estaban inactivos. En ese caso, pueden liberarse.

—¿Lo podemos hacer sin quedar inactivos? —preguntó otro drengir—. ¿Por qué deberíamos arriesgarnos por los débiles?

La respuesta del líder drengir fue un golpe de látigo espinoso que obligó al que había hablado a agacharse sumisamente.

—No nos arriesgamos por los débiles, sino para descubrir si podemos volver a usar las cápsulas. En ese caso, podríamos reanudar nuestra caza. Por fin conseguiremos carne fresca.

—De acuerdo, ya basta de hablar de «carne», y ahora nos vamos —dijo Reath, empujando al tambaleante Dez con más fuerza hacia la primera cápsula.

—¡Podremos cazar! —Un drengir apuntó con un dedo mohoso a Dez—. Este nos ha dicho que ya nada nos puede parar.

«¿Cuándo empezó Dez a dar charlas de motivación a los drengir?». Pero, para entonces, Reath comprendió que Dez no era él mismo y no lo había sido casi desde el momento del transporte. Era evidente que tenía una herida grave en la cabeza, pero eso solo era el principio de sus problemas. Solo la Fuerza sabía qué droga habrían dado a Dez o cómo lo habrían interrogado.

Se enfrentó a los drengir serenamente mientras seguía tirando poco a poco de Dez. Casi habían llegado al mecanismo de lanzamiento.

—Hubo una época en la que los amaxine eran nuestros enemigos —dijo el líder drengir a los que lo rodeaban. Todos sus seguidores susurraron, aparentemente de acuerdo con él—. Construyeron esta estructura para luchar mejor contra nosotros. Nosotros la encontramos y la utilizamos contra ellos. Ellos abandonaron la estación, nos la dejaron a nosotros. ¡Conseguimos esta victoria!

Todos los drengir se pusieron a gritar al recordar aquella gloria. Por lo que Reath había estudiado sobre los amaxine, cualquier victoria contra ellos habría sido el fruto de un gran esfuerzo. Lo único que le importaba era que aquella celebración clamorosa le había dado el momento de distracción que necesitaba para hacer entrar a Dez por la puerta de la cápsula. Dez dio un traspié y cayó sobre las manos y las rodillas; Reath se estremeció, pero se dijo a sí mismo que al menos el sufrimiento de Dez Rydan iba a acabar por fin.

Uno de los drengir se acercó a ellos.

—Déjenlos ir a la estación. Nosotros los seguiremos.

—Seguiremos… —La voz de Reath se fue apagando. Había dos cápsulas de tránsito en la lanzadera y se había metido en una sin darse cuenta de que los drengir ya estaban subiendo a bordo de la otra. Armándose de valor, dijo—: Bien. Sígannos. Tenemos amigos a bordo de la estación.

Le respondieron, pero con unas carcajadas que le dieron escalofríos.

—Esta estación será nuestra y nuestra conquista de la galaxia podrá continuar.

Reath se imaginó la densa vegetación de la estación amaxine. Seguro que los drengir podían (o debían) haber estado en éxtasis todo aquel tiempo, ocultos a plena luz. La oscuridad que los rodeaba no había sido la sombra de algo que llevaba tiempo muerto, sino de algo que podía despertar de nuevo.

—Nos tenemos que ir —dijo Reath—. Gracias por esta estimulante conversación.

La risa de los drengir llenó sus oídos hasta entrar en la cápsula de transporte. Apagó las espadas láser y las dejó en el suelo, cerró la puerta de la escotilla y tocó el único control que había en el panel. El mecanismo empezó enseguida su gemido-zumbido.

—¿Dónde estamos? —consiguió decir Dez. Seguía sobre las manos y las rodillas—. No entiendo dónde estamos.

Reath ayudó a Dez a ponerse en un asiento, se agachó a su altura para mantenerlo inmóvil.

—No importa, porque no nos quedamos aquí —dijo, amablemente—. Nos vamos a casa.

«Y los drengir vendrán pisándonos los talones».

Hague disparó el bláster.

Como si fuera en cámara lenta, Cohmac vio a Orla levantar la mano y sintió que ella retrocedía a través de la Fuerza.

El rayo de energía crujió en el aire, no se quedó inmóvil, sino que siguió avanzando lo suficientemente despacio para que los Jedi pudieran rodearlo fácilmente. En cuanto quedó a sus espaldas, Orla lo soltó y se estrelló contra la pared lanzando chispas que iluminaron brevemente la cara atónita de Hague.

—¿Por qué nos atacan? —preguntó Cohmac—. No les hemos hecho ningún daño.

Orla añadió:

—Los hemos ayudado.

—Sí, es cierto. Pero lo hicieron tanto por ustedes como por mí, ¿verdad? —Hague conservaba algo de la calidez paternalista que había mostrado la primera vez que se vieron todos después del desastre de la Legacy Run, pero el bláster que empujaba contaba la verdadera historia—. Servía para tu vanidad ser el grande y el sabio que salvaba al pobre y desamparado. Sin embargo, los nihil ya no son pobres y nunca hemos estado desamparados.

Ahí estaba, la ira de Hague desenmascarada. No era una llama de furia repentina, sino un calor volcánico y acumulado profundamente que no paraba de enturbiarse. No era una rabia solamente por él mismo, sino también por su pueblo. Cohmac se preguntó quiénes eran los nihil, de dónde habrían venido, para tener aquella ira como derecho natural.

Se limitó a decir:

—Nada de eso responde a la pregunta de por qué nos atacan.

—Nosotros éramos los únicos que nos quedamos atrapados aquí, pero esta desgracia cayó sobre toda nuestra Nube.

Hague hablaba como si ellos debieran saber qué era una Nube.

«Probablemente sea un subgrupo de los nihil», pensó Cohmac.

Mientras tanto, Hague continuó:

—Lo que debería haber sido un momento de triunfo supremo se ha convertido en una indignidad. Cuando nos pregunten qué hemos conseguido, casi no tendremos nada que ofrecer y quizá nos repudien. —Le brillaron los ojos—. Pero si les ofrecemos las vidas de los Jedi, y los secretos de esta estación espacial, ese ofrecimiento compensará todo lo demás. Ahora que el resto de nuestra Nube está aquí, por fin podemos actuar.

Hague levantó el bláster y disparó, no a los Jedi, sino a las puertas blindadas que tenían a sus espaldas. Se cerraron con un golpe fuerte, encerrándolos. Cohmac y Orla cruzaron miradas que revelaban que buscaban una salida y no encontraban ninguna.

—Su brujería no los puede salvar —dijo Hague. Parecía algo alterado.

—No necesitamos brujería —soltó Orla. Siempre picaba el anzuelo demasiado rápido—. Tenemos espadas láser.

Hague ya no quería seguir hablando con ellos; Cohmac no sabía si el hombre estaba intimidado o simplemente quería pasar a otra cosa. Hague giró la cabeza para hablar con un pequeño comunicador sujeto en la solapa de la chaqueta:

—Intrusos a bordo de la estación confirmados. Dos Jedi. Posiblemente haya más, porque se ha detectado movimiento en las zonas de transporte de la estación.

«¿Zonas de transporte?», Cohmac intentó recordar ese dato para investigarlo en el futuro. Si es que había un futuro.

Del comunicador de Hague salió una voz dura:

—Envía un equipo a investigar las áreas de transporte y elimínalos. Retén a los Jedi. Llegará otro equipo para la exterminación.

Affie no quería dejar su misión inacabada. Sin embargo, los Jedi ya tenían problemas. Eso significaba que Leox y Geode también podrían tenerlos. No había tenido tiempo de identificar todos los sonidos extraños que rebotaban a través de la estación durante las últimas horas, pero los últimos golpes fuertes sin duda habían sido disparos de bláster contra algo metálico. Quería que sus amigos salieran vivos de la estación y eso significaba aparcar su misión durante un tiempo.

Al menos se habían podido rearmar, tal y como había sugerido Leox. Affie puso una mano en el único detonador térmico de su bolsa, solo para asegurarse de que seguía allí. Sería mejor no luchar en absoluto, pero si los nihil habían empezado una lucha, Affie quería saber que podía ponerle fin.

Un golpe apenas audible parecía proceder del anillo de la cámara de descompresión. Affie dudó entre ir a la pelea o dirigirse a aquella cámara donde por lo visto La nave acababa de atracar. Tenían más posibilidades en una pelea si Leox y Geode estaban con ellos. Iría al anillo de la cámara de descompresión.

Con la bolsa arrastrando por la pared que tenía detrás, Affie se abrió camino, giró la esquina y entró en un pasillo que daba al jardín botánico principal. Por lo que podía ver, no había cambiado nada; los ídolos seguían más o menos donde habían estado antes y los 8-T estaban ocupándose de las plantas como de costumbre. Pero era como si parte de la vegetación de allí abajo (árboles, troncos y cosas así) se hubiera movido. ¿Desde cuándo las plantas andaban?

Affie se dio permiso a sí misma para seguir y hacer preguntas más adelante.

Continuó avanzando por la larga pasarela espiral hasta llegar al camino que dibujaba la circunferencia del anillo de la cámara de descompresión en el que, por lo visto, no había atracado La nave. Lo que vio fue varias figuras oscuras saliendo de lo que debía de ser una nave gigantesca. Cuando los ojos se le acostumbraron a la luz, vislumbró las líneas azules del pelo y de las macabras mascarillas para respirar que llevaban.

Aquellas mascarillas le resultaban demasiado familiares.

—Los nihil —susurró. Su enorme nave de guerra había atracado en la estación al final. Estaban invadiendo la estación en masa. ¿Qué posibilidades tenían sus amigos y ella?

Ninguna… salvo que ella impidiera que el grupo de guerreros subiera a bordo.

Affie no veía a los Jedi debajo de ella. Por su bien, esperaba que no estuvieran demasiado cerca. No tenía tiempo de comprobarlo. Tomó el detonador térmico de la bolsa. Su peso le parecía extraño en la mano, poco familiar y aterrador; Affie sabía lo peligrosa que era aquella arma. De hecho, nunca había usado ninguna.

Pero la había tomado para salvar a sus amigos y eso era lo que tenía previsto hacer. Affie fijó el temporizador a diez segundos y lo lanzó directamente hacia la cámara de descompresión conectada con la nave de los nihil.

Cayendo al suelo de la pasarela, tuvo el tiempo justo para cubrirse la cabeza antes de la explosión.

¡Bum! La onda expansiva la golpeó. Fue un impacto físico que la tiró hacia un lado. Pese a haberse tapado los oídos con los brazos, se quedó sorda momentáneamente, lo único que oía era un sonido estático agudo. Parpadeando, Affie se quedó mirando hacia arriba al aire en el que giraban el polvo y las pequeñas piezas quemadas de lo que debían ser tejidos, armaduras o piel.

La náusea se apoderó de ella. Tenía que defenderse y proteger su nave, pero matar a varias personas, aunque fueran nihil…

En aquel momento, más que oír, sintió unos pasos que subían los peldaños metálicos de la pasarela.

Alguien había sobrevivido a la explosión y ese alguien iba directamente hacia ella.

«¡Quién me mandará hablar! —pensó Orla, no por primera vez, cuando se dio cuenta de que el carguero nihil estaba atracando en el muelle solo cincuenta metros por debajo de aquel arco del pasillo de la cámara de descompresión, pasado el arco más próximo—, presumo de tener espadas láser y ¿qué sucede? Aparecen más enemigos de los que podríamos reducir nosotros tres».

Probablemente, aquello era la Fuerza enseñándole lo que era la humildad. Orla no soportaba la humildad.

Su consternación solo duró el rato que tardó en volverse hacia los atacantes que iban hacia ella porque, de repente, se oyó un gran estruendo. Aquella explosión hizo que Hague se tambaleara hacia atrás. Incluso los Jedi perdieron el equilibrio. Al menos algunos nihil cayeron, pero a través del humo negro y turbulento más allá del arco, otros guerreros seguían corriendo hacia ellos, sin prestar atención a los compañeros que habían caído.

¿Se habría disparado sola algún arma nihil? ¿Aquella antigua estación por fin empezaba a derrumbarse después de todo el caos de los últimos días?

«No importa —se dijo Orla para sus adentros—. Te han dado un respiro. Úsalo».

Se abalanzó sobre Hague, que se había puesto de pie, pero no del todo. Orla aterrizó casi a sus pies, como si se estuviera postrando ante él. Quizá Hague pensara que ella iba a rendirse. Pero, en lugar de eso, Orla encendió la espada de doble hoja (con las hojas en paralelo y el mango todavía cerrado) y golpeó hacia arriba para cortarle el rifle bláster en tres partes. Las chispas de plasma volaban alrededor de los dos, mientras Orla abría la espada para que las dos hojas brillaran desde ambos extremos.

Hague hizo una mueca de dolor, pero su rabia era mayor que su prudencia. Con la pieza de su arma aún ardiente en las manos, lanzó un golpe hacia la cabeza de Orla. Ella consiguió esquivarlo y, después, saltó hacia atrás varios metros para ver mejor la lucha.

Cohmac estaba frente al arco, bloqueando los disparos con la espada láser a tal velocidad que Orla apenas veía la hoja. Era como si Cohmac agarrara un escudo brillante que daba vueltas. Por ese motivo, los nihil no podían superar el arco para infiltrarse en la estación en general.

Aquello no era una victoria. Solo era un punto muerto. Aunque Orla se uniera a él, dos Jedi solo podrían mantener a raya a tantos guerreros armados un tiempo.

Orla miró a su alrededor y vio, empotradas dentro de los arcos del anillo exterior, lo que parecían puertas de emergencia. Probablemente las habían puesto en caso de perturbación atmosférica. Su estructura parecía comprometida por la explosión y la antigüedad; el marco hecho hacía siglos mostraba daños e incluso finos patrones de agujeros pequeños. No podrían ser herméticas durante mucho tiempo más. Sin embargo, eso no significaba que las puertas no pudieran utilizarse.

Necesitaba los controles manuales, que vio cerca del techo. Una pequeña escalera de servicio le proporcionaba una forma de subir sin gastar la energía para saltar directamente; por lo que parecía, tenía que reservar aquella fuerza. La escalera estaba lo suficientemente cerca de uno de los controles para que pudiera llegar. Por desgracia, también estaba tan arriba que hacía que fuera el blanco perfecto para los blásters de los nihil. Volvió a encender la espada, giró las dos hojas blancas para crear una especie de escudo, como un círculo brillante, que desvió el fuego de los blásters. A juzgar por los gritos y las palabrotas que oyó, el fuego estaba rebotando directamente contra los nihil. Con la mano libre, buscó los controles. Estaban casi rozándole la punta de los dedos. Solo necesitó un leve tirón de la Fuerza para soltarlos.

Las paredes empezaron a temblar. Orla gritó:

—¡Cuidado ahí debajo!

Con un potente estruendo, las puertas de emergencia inactivas durante tanto tiempo salieron disparadas de golpe. Crearon una pared de tres metros de altura que casi bloqueaba el anillo a lo alto y a lo ancho; algunos agujeros mostraban los daños y el paso del tiempo, pero no se rompían con facilidad. La barrera apenas era impenetrable, porque los nihil podían ir por el camino más largo, pero sí que los retrasaría. Quizá también les haría pensar dos veces antes de intensificar el conflicto.

Al bajar por la escalera, Orla llegó al suelo antes de que el polvo se hubiera asentado. Cohmac estaba allí de pie jadeando, solo estaba empezando a bajar la espada láser, y le dedicó un asomo de sonrisa.

—Siempre fuiste excelente con la improvisación.

—Es mi especialidad. —Orla le puso una mano en el hombro—. ¿Estás bien?

Cohmac levantó una mano mientras tosía.

—Estoy bien. He inhalado algunas partículas. Nada que un baño de kolto no pueda arreglar.

Tenían que idear un plan para mantener a los nihil afuera de la estación, pero también para ahuyentarlos del todo. O eso pensaba Orla, antes de oír el grito.

—¿Quién es? —dijo—. No es ningún nihil…

—Es Affie —contestó Cohmac, con una expresión triste—. Tiene problemas…

Orla acabó la frase por él.

—Y yo acabo de dejarla atrapada en el otro lado.

El remolino azul eléctrico del hiperespacio que se veía por las ventanas de la cápsula de transporte habría sido reconfortante si Reath no hubiera sabido que los drengir también lo veían.

«Al menos no hay basura en este camino», dijo para sus adentros. Había que ver el lado bueno, aunque de bueno tuviera poco.

Dez se desplomó sobre el hombro, débil, pero más o menos consciente. Murmuró:

—¿Se han ido?

—¿Los drengir? Por ahora, sí. —Reath miró los ojos de Dez. Vio que todavía estaban inyectados en sangre y que tenía las pupilas ligeramente dilatadas. Su condición no había mejorado, pero, al menos, tampoco había empeorado—. Puede que nos atrapen en la estación, pero tendremos a otros aquí para ayudarnos. El maestro Cohmac estará allí, ¿recuerdas? Orla Jareni, también. Y la tripulación de La nave. ¿Te acuerdas de ellos? Leox, Affie y el hombre roca.

Con un movimiento de cabeza, Dez pareció despertarse un poco más.

—Tendremos ayuda.

—Sí. Exacto. —Probablemente, no era un buen momento para mencionar que Hague y Nan habían resultado ser nihil. Y, sin duda, tampoco era el momento para ahondar en la muerte de la maestra Jora. Era posible que Dez ni siquiera se acordara de que ella se había ido; de ser así, Reath lo envidiaba. De todas formas, ya tenían bastantes cosas de las que ocuparse, sobre todo teniendo en cuenta que los drengir iban a atraparlos en la estación.

«Plantas guerreras homicidas —pensó Reath—. Nunca he leído absolutamente nada al respecto. Una cosa más que tendré que detallar para los Archivos».

Con una sutil vibración, la cápsula de transporte se deslizó fuera del hiperespacio. Apretando la cara contra la escotilla, Reath vislumbró la estación que había más adelante, a la que se acercaban a gran velocidad. ¿Los mecanismos de regreso funcionarían tan bien como lo habían hecho las lanzaderas?

—Bueno —murmuró para sí mismo—, ahora lo vamos a ver.

De nuevo, un rayo tractor prendió la cápsula. Reath exhaló aliviado mientras aflojaba la marcha; al menos, tenían la oportunidad de aterrizar vivos. Después, a través de las finas ventanas de la escotilla, vislumbró algo junto al anillo ecuatorial. ¿Era una nave? De ser así, era mucho más grande que La nave. Sin embargo, el ángulo cambió, la estación desapareció de su vista y ya no estaba seguro de haber visto nada.

La oscuridad se los tragó cuando la cápsula entró en el tubo de lanzamiento. En cuestión de segundos, se detuvo. Reath empujó la escotilla enseguida para abrirla.

—Vamos —dijo, poniéndose el brazo de Dez por los hombros para poderlo arrastrar a un lugar seguro—. Ven. Un pie delante del otro.

No estaba claro si Dez comprendía nada de aquello, pero avanzó dando un traspié.

Se abrieron paso hasta los túneles del anillo inferior. En la oscuridad, sus vueltas laberínticas nunca habían sido más confusas. Reath acababa de determinar la salida cuando oyó lo que reconoció como el atraque de una nave de transporte. Los drengir habían llegado.

Hizo todo lo posible por darse prisa, pero fue un error; Dez se tropezó consigo mismo y cayó al suelo. Reath se inclinó sobre él, agarrando la túnica de Dez con las manos.

—Tienes que levantarte, tienes que…

Dez se lo quedó mirando débilmente. No estaba en condiciones de subir por el peligroso túnel que conducía a la parte principal de la estación, ni aunque los 8-T no atacaran (cosa que nadie garantizaba que no fuera a pasar). Reath tenía el impulso y la capacidad de la Fuerza para llevar a Dez con él, pero no podía hacerlo con suficiente rapidez para escapar de los drengir.

Se negó a dejar a Dez, aunque eso significara que estaban atrapados.

—¡Venga, venga, venga!

Affie se levantó de golpe, desesperada por huir. ¿En qué dirección? No lo sabía; el mundo se había convertido en humo y cenizas, y casi no había luz. Sin embargo, tenía que salir de allí antes de que los nihil la encontraran.

Se agarró a la barandilla de la pasarela, intentando recobrar el aliento. De repente, le faltó el aire cuando una mano cubierta por un guante la tomó del pelo.

—¡Tiene que ser ella! —Uno de los nihil la arrastró hasta dejarla a su lado. Su máscara de respiración con múltiples tubos tenía el brillo grasiento de una mancha de petróleo. A través del visor, Affie vio sus ojos estrechos.

—Ella lanzó el explosivo. ¡Puede que tenga más!

Él estaba furioso. Probablemente por eso no pensó en comprobar enseguida si ella llevaba un bláster. La mano de él fue a la funda justo después de que ella desenvainara. Affie le metió la boca del arma en las tripas, esperando que le doliera.

—Suéltame —le dijo. Tenía la voz rasposa por la ceniza del aire—. Ahora.

En lugar de eso, la lanzó a un lado con violencia. Affie se chocó contra la baranda, perdió el equilibrio y se cayó.

Affie gritó, convencida de que se chocaría contra algo metálico y se rompería la crisma. Pero lo que pasó fue que aterrizó sobre otro nihil, con lo que todos acabaron rodando por el suelo. El aterrizaje le dolió, pero Affie no prestó atención a las heridas mientras intentaba huir de la maraña de brazos, piernas y armas que había bajo ella. Sin embargo, los nihil se estaban recuperando aún más rápido que ella y cuando uno de ellos la agarró del antebrazo, se dio cuenta de que había soltado el bláster sin querer durante la caída. Estaba rodeada por figuras con casco, armadas y llenas de rabia, y no podía hacer absolutamente nada.

En aquel momento, a través del humo mugriento llegó un círculo de luz blanca y brillante que giraba en la oscuridad. Unos paneles de metal pesado cruzaron el túnel con un golpe seco y, después, tres rayos de luz brillaron, uno azul y dos blancos.

«Son espadas láser», pensó Affie. Solo esperaba que los nihil también las reconocieran.

Y seguramente lo hicieron, porque sus atacantes la soltaron enseguida y fueron a toda velocidad hacia los Jedi. Affie se agachó para evitar que la golpearan con las armas, pero, una vez en el suelo, se dio cuenta de que le costaba recobrar el aliento. El humo la estaba afectando.

El comunicador sonó.

—¿Affie? —Nunca se había alegrado tanto de oír la voz de Leox—. Acabamos de captar una onda expansiva grande…

—He lanzado el detonador térmico a los nihil —dijo.

Affie estaba arrastrándose por el suelo, y ahí el aire estaba más frío y ligeramente más claro. Ya podía respirar con más facilidad.

—Un impulso comprensible, aunque debo expresar alguna objeción con su valor estratégico. ¿Puedes volver a la nave?

—Creo que no. Además, no he acabado aún. —Affie palpó la bolsa; aunque algunos dispositivos se habían soltado durante su caída de la pasarela, todavía conservaba la mayoría de lo que necesitaba para revisar los registros que buscaba.

—Qué demonios dices. —Era muy raro oír a Leox siendo duro—. Los nihil cambian toda nuestra estrategia, o sea, nuestra única estrategia ahora es «Sal de ahí ahora mismo». Te necesitamos a bordo.

No la necesitaban. Leox solo estaba preocupado porque la situación se había vuelto más peligrosa. Quizá Affie también debería haberse preocupado, sobre todo porque los Jedi y los nihil estaban luchando intensamente solo a unos metros de ella, el delirio de la batalla no estaba completamente oculto por el humo.

Pero sus padres también se habrían asustado. Por sus vidas, por lo que le pasaría a su pequeña. Scover les había arrebatado las posibilidades. Affie decidió que, a partir de aquel momento, se aseguraría de que todo el mundo tuviera una oportunidad.

—Retén la nave —dijo Affie—. Volveré enseguida.

Y cerró el comunicador antes de que Leox pudiera decir una palabra más.

Reath no se podía concentrar. De haber podido, quizá habría sido capaz de hacer levitar a Dez, sacarlo de los túneles, entrarlo en la estación y llevarlo con el resto de los Jedi. Quizá habría podido levitar su propio cuerpo y así habría salvado tanto a Dez como a sí mismo. Pero estaba demasiado disperso para hacerlo, la adrenalina que le corría por la sangre estaba en guerra con sus mejores instintos.

«Cuando no puedes lograr el equilibrio dentro de ti mismo —había dicho la maestra Jora—, sencillamente, inclínate hacia la luz y haz lo que puedas. No tiene sentido reaccionar a una falta de calma de una forma que te haga estar aún menos calmado».

—De acuerdo —murmuró Reath mientras equilibraba a Dez contra él, poniéndose el brazo de Dez alrededor de los hombros—. Hacia la luz y la vida. Allá vamos.

—¿Qué has dicho? —Dez lo miró, aturdido.

—Sigue andando, ¿ok? Vamos a intentar subir por las raíces dentro de unos minutos. Quizá puedas agarrarte a mi cuello. —Reath consiguió sonreír. Quería tranquilizar a Dez, pese a que su situación fuera de todo menos tranquilizadora. Pero cuando pensaba en lo que Dez debía haber sufrido aquellos últimos días (estar delirante, sufrir dolor, estar rodeado por bestias que lo torturaban para sonsacarle información que ni siquiera estaba en estado de darles), era imposible no querer darle ánimos.

Pero todo el ánimo desapareció cuando Reath oyó el ruido revelador de la cápsula drengir colocándose en la base.

«Dentro de un minuto, estarán sueltos y vendrán a por nosotros.

»Así que no les voy a dar ni un minuto».

—Quédate aquí —dijo Reath innecesariamente, dejando que Dez se desplomara en el suelo. Después, se puso a correr hacia la cápsula de los drengir.

La Fuerza lo condujo hasta su escotilla, que ellos abrirían en cuestión de segundos. Ya podía ver sus manos verdes que parecían helechos agarrando el mango. Reath alargó la mano y empujó mentalmente a los drengir para alejarlos de la puerta. Se empezaron a caer hacia atrás. Aquella era la parte fácil. Cerró los ojos e invocó de nuevo sus sentimientos.

Aquella vez, se concentró no en los drengir, sino en la cápsula en sí. Su forma se hizo real para él, táctil, casi como si la estuviera sosteniendo en la palma de la mano.

Al final, empujó toda la cápsula hacia atrás por el túnel de lanzamiento. Sintió que presionaba físicamente un metal pesado y puro hacia atrás, tensando cada músculo de su cuerpo. Consiguió moverla un par de metros. Aquello sería suficiente, si su plan funcionaba.

Pese a la gruesa puerta de la escotilla, Reath oía a los drengir salir de la cápsula, simplemente arrastrándose dentro del túnel. Se dirigían a la escotilla para ir por él…

Hubo un destello de una luz blanca y brillante dentro del túnel, y gritos de dolor durante un instante. Después, el túnel se quedó a oscuras y se hizo el silencio.

Con la espada láser en una mano, Reath utilizó la otra para abrir la puerta de la escotilla. Fue recibido al instante por el olor de las plantas chamuscadas. En realidad, era algo agradable, como el humo de leña o las hierbas aromáticas.

Por el destello de la espada, pudo ver los restos vegetales mustios y ennegrecidos en el fondo del túnel, humeantes por encima de los anillos de hélice. Su energía había destruido a los drengir en un instante.

Había un sentido de la justicia al saber que los anillos habían respetado a Dez y habían matado a quienes lo habían torturado.

«No es correcto matar a un enemigo —regañó la maestra Jora a Reath dentro de su mente—. Matar nunca es una verdadera victoria. Como mucho, es el conocimiento de haber hecho lo que debías hacer».

—He hecho lo que debía, maestra —susurró. Parecía posible que quizá, en la Fuerza cósmica, ella pudiera oírlo.

—¡¿Affie?! —gritó Orla. No veía a la chica con todo aquel caos; apenas podía ver su propia espada láser que tenía delante de la cara. En el fondo, sentía que la chica estaba viva, pero todavía no podía dedicar la energía mental que necesitaba para buscar más.

No hasta haber hecho retroceder a los nihil.

Orla se enfrentó a dos guerreros nihil, uno para cada hoja. Llevaban armas de asta energizadas que podían parar el golpe de una espada láser, pero les costaba. Intentaban acuchillarla, pero su salvaje ataque estaba poco coordinado. Orla dejó que la Fuerza fluyera a través de ella, sintiendo todos sus movimientos el instante antes de que los hicieran; su espada se movía casi por voluntad propia para bloquear cada uno de sus ataques. Ellos retrocedían con cada golpe, no mucho, quizá ni siquiera lo notaran, pero lo suficiente para que Orla supiera que era ella la que controlaba la situación.

A su lado, Cohmac estaba apagando la espada láser. Antes de que Orla pudiera preguntarse el motivo conscientemente, Cohmac invocó a la Fuerza hacia una viga de metal tirada en el suelo, arrastrándola hacia los nihil. No se llegó a levantar del todo en el aire, pero no era necesario; tal y como estaba, la viga barrió desde abajo a los nihil, haciendo que se cayeran y provocando que los rayos de los blásters salieran disparados en todas las direcciones.

Pero una de aquellas direcciones podría ser el lugar en el que Affie Hollow estaba intentando esconderse…

Casi como si fueran uno, los nihil se volvieron y huyeron de los Jedi, volviendo hacia el anillo de la cámara de descompresión. El movimiento estaba demasiado coordinado para ser una simple huida o rendición; era una retirada estratégica. Los nihil se iban a reagrupar para atacar de nuevo, más fuertes que antes. Más razón si cabía para poner punto final a sus asuntos en aquella estación olvidada de la mano de la Fuerza y marcharse.

Cohmac señaló a los nihil.

—Volverán con más armas.

—Sin duda —dijo Orla—. ¿Ves a Affie?

—No. La chica se ha adentrado en la estación. —Cohmac miró fijamente a media distancia—. Tenemos que encontrarla a ella y a Reath, y llevárnoslos lo antes posible.

Orla asintió.

—Sabemos que Reath está en los túneles. Cohmac, ¿por qué no vas allí abajo mientras yo busco a Affie?

Cohmac corrió hacia el punto de acceso a los anillos inferiores más cercano, así que Orla se lo tendría que tomar como un sí.

Orla ya sentía que Affie estaba desaparecida a propósito. Estaba intentando hacer algo que pensaba que los Jedi no debían saber. Orla no sabía de qué se trataba y no le importaba. Solo tenía que llegar a Affie y salir antes de que los nihil los atacaran de nuevo.

Dez se tambaleaba, apoyándose en Reath mientras cruzaban aquella jungla.

«Es el jardín botánico de la estación amaxine», dijo para sus adentros. Cuanto más se alejara de los drengir, más sería capaz de recordar. Sin embargo, todavía notaba las toxinas en la sangre, haciendo que su cuerpo y su mente fueran lentos y que todo pareciera surrealista y como un sueño.

En el centro del jardín botánico, podía distinguir vagamente formas que reconoció como los drengir. «También están aquí. Están por todas partes. No puedo escapar».

Sin embargo, antes de que se dejara llevar por el pánico, Reath murmuró:

—Todo va bien. Hemos vuelto con los ídolos para que encarcelen el lado oscuro otra vez. Deben haber atrapado a los drengir, porque mira… no pueden huir.

Dez se dio cuenta de que los drengir no se movían. De nuevo, los cuatro ídolos hacían guardia, vigilándolos a todos. Aquello ayudó a que sintiera menos miedo, pero aquella sensación ardiente en su sangre seguía enturbiándole la mente.

—¿Crees que eso haría que los drengir dejen de utilizar esta estación? —dijo Reath—. ¿El poder de los ídolos? Porque no podemos dejar que se apoderen de este lugar. Es demasiado peligroso.

Dez consiguió decir:

—¿Se supone que debo darte una respuesta? ¿O solo estás intentado conseguir que hable?

—Lo segundo. ¡Estás mejorando! —Reath sonrió.

Dez podría haberle devuelto la sonrisa, pero vio una figura que se acercaba a ellos desde la oscuridad. Se sintió invadido por el miedo. Era un terror absoluto y abrumador que duró hasta que su visión borrosa se aclaró lo suficiente para distinguir la cara de la persona.

—¿Maestro Cohmac?

Cohmac corrió hacia ellos, con los ojos como platos del asombro.

—¿Cómo es posible?

—Los anillos inferiores son un área de transporte —dijo Reath. Dez pensó que tenía sentido. Habían estado en el hiperespacio, ¿verdad? La cabeza todavía le dolía—. Están equipados con cápsulas de hiperespacio automatizadas. Dez no murió, sino que fue enviado desde aquí al planeta del que provienen esas plantas demoníacas llamadas…

—Drengir —acabó Cohmac—. Las hemos conocido. Por la Fuerza, Dez, ¿qué te han hecho?

«¿Tan mal aspecto tengo? —pensó Dez—. Probablemente, no quiero saberlo».

—Lo han estado interrogando —dijo Reath en voz baja—. Lo drogaron con algo que le hizo perder la cabeza temporalmente. Pero no creo que tenga ninguna herida grave. Solo tenemos que sacarlo de esta estación.

—Eso es más fácil de decir que de hacer. Los nihil han embarcado. Puede que sospechen de las capacidades de transporte de esta estación.

—Oh, no. —Reath abrió los ojos como platos—. Ahora mismo, los controles están programados para ir al mundo de origen de los drengir. O como mínimo eso es lo que supongo. Quizá sea algún planeta en el que viven algunos de ellos. No importa. Estos controles se podrían reprogramar para que se dirigieran a las cápsulas de tráfico de cualquier sitio. A astilleros de la República, a planetas fronterizos, incluso al propio Coruscant.

—Solo con cápsulas… —empezó a decir Cohmac.

Reath dijo:

—Bastan uno o dos agentes para controlar un escudo de seguridad, o proporcionar informes sobre capacidades de defensa. Seguro que así fue como los amaxine consiguieron información sobre sus objetivos antes de que atacaran.

—O llevaron dispositivos explosivos que se detonaban solo después de que se hubieran ido ellos. Razón de más para parar a los nihil —dijo Cohmac—. Vamos a llevar a Dez a La nave, si podemos. Y allí ya veremos.

Las palabras se apartaban de Dez. No se podía concentrar más que un momento y en más de una o dos cosas a la vez. Volvía a estar con sus amigos; estaba en peligro. Eso lo entendía. El resto dependería de sus compañeros Jedi.

A bordo de La nave, Geode era el único que estaba tranquilo. Leox iba nervioso de un lado a otro del puente de mando.

—Hay como unas ochenta maneras aparte de esa de hacer que Scover Byne deje de enviar a esclavos por contrato a esta estación —dijo Leox. El collar de cuentas se balanceaba por el pecho desnudo mientras caminaba—. Pero no. Pequeñuela tenía que hacer un criptoanálisis. Y ya sé que el mote se le ha quedado pequeño, ya no describe la miríada de complejidades que tiene como persona, pero no me lo digas, ¿de acuerdo?

Geode le hizo caso, pero Leox se imaginó que aquel sería el único descanso que iba a tener en todo el día.

—Ahora solo tenemos un camino muy indirecto desde el centro de la estación a la nave y sospecho que Affie no es consciente de este hecho importante. —Leox soltó aire, frustrado. En aquel momento, los nihil sabían que otra nave había atracado, pero o bien no habían encontrado La nave todavía, o bien estaban distraídos por otras preocupaciones. De momento, y durante un breve instante, aquella nave era el único sitio seguro por allí y era el único al que Affie no podía llegar—. No va a poder volver con nosotros. Eso significa que somos nosotros los que vamos a tener que llegar a ella.

Leox Gyasi no era un hombre belicoso, pero sí que creía en el poder de la preparación. Fue hasta el baúl pintado y tallado que guardaba a un lado del puente de mando, lo abrió y rebuscó debajo de las camisas y el incienso un segundo antes de sacar un bláster. Hacía tiempo desde la última vez que había disparado a alguien, pero recordaba cómo se hacía. Si alguien suponía un peligro para Affie, apretar aquel gatillo no sería difícil.

Se volvió para mirar a Geode, que lo observó con un silencio solemne.

—Vigila la nave —dijo Leox—. Quédate en los controles. Y ni se te ocurra volver a por nosotros a menos que la situación empeore muchísimo. No sé muy bien si eso es posible, pero el destino siempre nos acaba sorprendiendo, ¿verdad?

De repente, los registros del panel de control empezaron a marcar picos de una forma siniestra. Eran erupciones solares que se dirigían hacia ellos, rápidamente y con fuerza. Y eran tan extremas que podrían causar estragos incluso a naves escondidas detrás de la estación. Lo que significaría que irrumpirían en La nave y en todos los que fueran dentro y los vaporizaría al instante.

Y Leox no podía hacer absolutamente nada.

Se negaba a preocuparse por cosas que no podía cambiar, pero había llegado la hora de concentrarse en las que sí.

Leox se despidió con un gesto de la cabeza y se dirigió a la cámara de descompresión para buscar a Affie.

Reath, Dez y el maestro Cohmac llegaron a lo que una vez había sido la entrada más próxima al anillo de la cámara de descompresión y en ese momento no era más que una masa de metal torcido. Había un arma nihil abandonada en el suelo; Reath tardó un momento en darse cuenta de que el nihil también estaba allí, medio oculto y aplastado por las vigas que habían caído. El casco del hombre había sido arrancado durante el hundimiento, revelando una cara humana que era totalmente ordinaria excepto en la palidez.

—¿Quiénes son? —susurró Reath—. ¿Por qué quieren vernos muertos a todos?

—Según la información limitada que tenemos, los nihil en general están más interesados en la riqueza que en matanzas. —El maestro Cohmac se volvió a ajustar a Dez contra el hombro, sin parar de mirar alrededor y analizar la situación—. Pero no dudarán en matar cuando les sirva a sus propósitos, cosa habitual. Si quieren reclamar esta estación, usarla como hacían los amaxine, como punto de exploración avanzada para sus ataques…

—Entonces, matarnos sirve a sus propósitos —acabó Reath. El camino hasta la nave estaba casi bloqueado por los restos de lo que parecían ser puertas blindadas o una cámara de descompresión de urgencia—. Tendremos que encontrar un camino a través de este caos.

En cuanto terminó de hablar, alguien subió a través de una abertura entre los restos y aterrizó a su lado. Leox Gyasi se había quitado el collar de cuentas y llevaba un bláster, que Reath creyó que no encajaba con él. Por lo visto, Leox los había oído hablar, porque sonrió y dijo:

—Hay que seguir este camino para salir de este caos. De nada. —Después, se le iluminó la cara—. ¡Dez! ¡Me alegro de verte, amigo! Parece que tienes una historia que contar.

Aunque Dez, a todas luces, no estaba en condiciones de contar aquella historia ni ninguna otra, consiguió esbozar una sonrisa torcida.

El maestro Cohmac no estaba tan divertido.

—Capitán Gyasi, tu valentía es digna de elogio, pero careces de prudencia. Estás más seguro a bordo de la nave…

—En primer lugar, si Affie está en peligro en esta estación, mi propia seguridad no me importa nada —dijo Leox—. En segundo lugar, se aproximan más erupciones solares en cuestión de segundos, y son intensas, así que no estoy seguro de que ninguno de nosotros esté particularmente seguro en ningún lugar de este sistema.

Reath pensó deprisa.

—Los escudos de la estación, ¿podemos reforzarlos? Así podríamos ampliarlos para proteger las naves.

—Quizá —contestó el maestro Cohmac—. Pero encontrar los controles y luego interpretarlos…

—Estarán en los niveles más bajos —lo interrumpió Reath. ¿De verdad acababa de interrumpir a un maestro Jedi? Pero aquello era demasiado importante y no tenían tiempo—. He aprendido a orientarme por ahí abajo y creo que los controles están empezando a tener sentido. Quizá pueda propulsar los escudos.

Leox asintió.

—Parece un buen plan, chico. Buena suerte ahí abajo. —Y, después del comentario, se fue a buscar a Affie Hollow.

El maestro Cohmac no era tan fácil de convencer como Leox.

—Debería ser yo el que…

—Por favor, maestro. Soy yo el que tiene experiencia con la tecnología amaxine. —La experiencia de Reath consistía principalmente en ser lanzado al hiperespacio contra su voluntad, pero igualmente era más de la que tenía cualquier otro miembro del grupo—. Debo encargarme yo de esta tarea. Además, Dez lo necesita.

Su petición podría no haber funcionado de no haber sido porque las rodillas de Dez se doblaron en aquel preciso instante. El maestro Cohmac lo tomó y negó con la cabeza.

—Muy bien, Reath. Que la Fuerza te acompañe.

Reath sonrió, se dio vuelta y regresó de inmediato hacia el jardín botánico central y el pasaje que le conduciría a los anillos inferiores.

Sin duda, como los 8-T estaban distraídos por todo el caos a bordo de la estación amaxine, llegar a los niveles más bajos había sido más fácil que antes. En aquel momento, Reath agradecía cualquier posible ayuda. En cuanto llegó a los controles centrales, pudo hacer subir los diagramas de la estación con bastante facilidad. Y, desde allí, fue una mera cuestión de tocar la pantalla.

El zumbido bajo de potencia aumentó a través de la estación, incluyendo los escudos.

Reath esperaba que aquello incluyera los escudos. Lo descubrirían de una forma u otra. Con suerte, no sería de la forma que implicaba ser chamuscado por las erupciones solares.

Él habría hecho todo lo que estaba en su mano, solo faltaba volver a la nave lo más rápido posible.

Mientras iba a toda prisa por lo que quedaba del pasillo, entre el olor de humo denso en el aire vislumbró más cadáveres nihil, más armas nihil abandonadas. Una espada láser era, con diferencia, la mejor arma que se podía tener en una batalla, pero Reath se sorprendió al pensar que un bláster podía resultar útil. Había uno tirado lo suficientemente lejos de los cuerpos de los nihil para que no se sintiera un ladrón de tumbas, así que se arrodilló para recogerlo. Justo antes de agarrar la empuñadura, alguien dijo:

—No te muevas.

Reath se quedó quieto. Solo movió los ojos. Al levantar la vista, vio a Nan allí delante, con el bláster apuntando directamente hacia él.

Lo más raro era que Nan tenía el mismo aspecto de siempre. Pese a que llevara un mono en vez de su colorido vestido de retazos, de que tuviera los brazos llenos de tatuajes y de que las mechas azules del pelo hicieran juego con las líneas pintadas en la cara, no había ninguna gran transformación. Reath pensó que el comportamiento anterior de Nan no había sido un disfraz, sino solamente otra faceta de su personalidad. Era a la vez una guerrera nihil y una chica solitaria.

¿Qué lado de ella se impondría?

La única razón por la que Reath suponía que no dominaría el lado de guerrera era el simple hecho de que ella se le había adelantado y él aún seguía vivo.

No tenía sentido molestarse con preliminares.

—Todo lo que me dijiste era verdad, ¿no? —le preguntó—. Que la nave se fuera a pique, tus padres, todo eso. Solo quitaste la parte en la que te rescataban los nihil.

—Caliente, caliente, pero no —contestó Nan. Tenía la cara inexpresiva, ilegible. Agarraba el bláster con firmeza—. Nuestra familia se unió a los nihil. Nos ofrecieron la oportunidad de una vida mejor de la que habríamos tenido. Mi madre y mi padre estaban orgullosos de su decisión. Y yo también lo estoy. Cuando ellos murieron en un ataque, Hague me recogió. En aquel momento, ya sabía que siempre sería pequeña, que tendría que aprender a luchar con más inteligencia, porque nunca sería la más fuerte de una lucha. Sabía que necesitaba habilidades estratégicas. ¿Quién podría enseñármelas mejor que un hombre que ya no puede combatir con el cuerpo y debe usar el cerebro?

La seguridad de su voz (la claridad de tener una convicción absoluta) puso nervioso a Reath. Estaba acostumbrado a oír a los padawans y a los cadetes de los cazas estelares de las patrullas de Coruscant hablar así. No se le había ocurrido que alguien creyera en la violencia como credo, al menos no enorgulleciéndose de ello. Aunque supiera que aquellas mentalidades no eran solamente algo histórico, era la primera vez que se encontraba con una. Deseaba debatir sobre aquel asunto con ella y entender a los nihil en sus propios términos brutales.

Sin embargo, tener una discusión filosófica con una fanática probablemente fuera un error, sobre todo cuando dicha fanática te apuntaba con un arma.

—Tiene sentido. —Reath ajustó su postura ligeramente. Movió el peso del cuerpo de una pierna a otra, esperando que ella no se diera cuenta de que él estaba triangulando sus posiciones hacia la salida más próxima—. Sé que ya eres una gran estratega. Me has sonsacado suficiente información.

Había hecho aquel chiste autodespectivo para que Nan bajara la guardia, pero no funcionó.

—No puedo atribuirme ese mérito. Tú tenías explicaciones para dar y vender, porque ese era tu trabajo, ¿verdad? Contar a la gente desesperada de la frontera lo gloriosas que serían sus vidas porque los Jedi habían llegado.

—No recuerdo haber prometido la gloria a nadie —señaló él.

Nan se encogió de hombros, como diciendo «Me parece justo».

—Puedes dejar de buscar una vía de escape. No tengo la intención de matarte.

—Como me apuntas con el bláster, eso es lo que parece.

—Podrías desviar cualquier disparo —dijo ella, y señaló con la cabeza a la espada láser que él todavía no se había sacado del cinturón—. ¿Un cuerpo a cuerpo contra un Jedi? No tiene sentido. Esa es una cosa más que tú me has enseñado. Cuando mate a un Jedi, será con mi nave.

Reath dio vueltas al asunto.

—Me podrías haber matado cuando estaba de espaldas. Y no lo hiciste.

—No. No me he olvidado de que tú me salvaste cuando intentaron secuestrarme. Tú me devolviste con mi flota. Eso te da una oportunidad de marcharte. —El dedo de Nan masajeó el gatillo de su bláster—. Una.

«Gracias», estuvo a punto de contestar Reath, antes de decidir que realmente no debería dar las gracias a alguien por no hacerle explotar en pedazos.

—¿Te lo has pasado bien fingiendo estar indefensa?

—Es repugnante. No pretendo convertirlo en una costumbre.

—Puedo respetar eso.

—Nos respetarán —dijo Nan—. Con el tiempo, se inclinarán ante los nihil.

—Y yo que pensaba que esta estación estaba arruinada antes incluso de que atracáramos —murmuró Leox para sus adentros mientras pasaba por encima de restos humeantes de la explosión. Affie les había hecho una jugada en aquel sitio, de eso no cabía duda.

Lo principal era asegurarse de que los nihil no le devolvieran el golpe a ella.

Los sonidos resonaron desde la otra punta del pasillo: eran pisadas y algo más. Leox se imaginó que serían los nihil; los Jedi se movían con el mismo sigilo que los gatos tooka. Se agachó enseguida detrás de la montaña de basura que tenía más cerca, un par de vigas que formaban una buena barrera entre él y cualquier guerrero que merodeara por allí.

«Siempre es bueno poner algo entre uno mismo y la energía negativa —pensó—. Sobre todo, energía negativa armada».

Pese a sus costumbres informales y su apariencia desaliñada, Leox Gyasi tenía una mente despierta cuando se molestaba en emplearla. Con una precisión casi eidética, pensó en el diseño de la estación tal y como lo habían cartografiado previamente y, después, superpuso el plan de Affie de explorar el código. A partir de ahí, era relativamente fácil entender a qué distancia de los anillos superiores habría ido antes de que los Jedi se encontraran en peligro y, por lo tanto, dónde habría ido después de la explosión.

Evidentemente, aquello implicaría que Leox superara de alguna forma tanto a los nihil como el área controlada por los ídolos que contenían los drengir.

Pero él no hubiera querido que fuera de otra manera. Si no, ¿cómo se suponía que iba a hacer sentir culpable a Affie por lo difícil que había sido rescatarla?

Sonriendo, Leox esperó su oportunidad y entró corriendo en la oscuridad interna de la estación.

Una voz resonó por la estación.

—¡Nihil, se los requiere!

Reath se volvió, sobresaltado; Nan se mordió el labio inferior y dijo:

—Si quieres salir vivo de esta, te sugiero que huyas ahora. Los demás están a punto de llegar. Yo te debo algo, pero ellos, no.

«Los nihil no se consideran a sí mismos obligados por la bondad mostrada a uno de los suyos —pensó Reath, apuntándoselo para tenerlo en cuenta en el futuro—. Entendido».

Fue hasta la puerta más cercana a toda velocidad, sin molestarse en mirar atrás. Si Nan no le había disparado cuando estaba de cara a ella, tampoco lo haría por la espalda.

En cuanto Reath llegó a una cubierta segura, se agachó y se puso de lado para ver el interior de la sala de la esfera central lo mejor posible. Nan estaba exactamente donde él la había dejado, pero ella no le prestaba atención porque estaba totalmente concentrada en los demás nihil.

No llevaban uniformes exactamente, pese a que su ropa fuera similar: oscura, acolchada y cubierta con franjas o paneles de material seguro que los protegería del agua y quizá también del fuego. Llevaban los cascos y las mascarillas para respirar colgados del cuello o de cinturones de herramientas, lo que significaba que un ataque de gas no era inminente. Por lo que Reath veía en sus expresiones, no parecían ni exultantes ni desanimados. Por eso, pensó que los demás Jedi seguían vivos… pero los nihil todavía creían que podían lograr sus objetivos.

—Nube —dijo el líder del grupo nihil, un macho trandoshano—, tenemos una forma de demostrar nuestra valía al Líder de la Tempestad.

Respondieron con sonrisas y algunos vítores.

«Por lo visto, utilizan imágenes del tiempo atmosférico, de tempestades», pensó Reath.

—Esta estación nos da el poder de llegar a cualquier lugar de la galaxia en un instante —dijo el líder—. Solo a nuestra gente, no a nuestras naves, pero nuestra gente puede preparar el camino para los ataques futuros. Pueden eliminar escudos, crear distracciones, enviar señales de rastreo… cualquier cosa y todo lo que necesitemos para convertirnos en la potencia que domine esta parte de la galaxia.

—¡No! —gritó alguien en la parte de atrás—. ¡De toda la galaxia!

Hubo más ovaciones y el líder sonrió.

—Pensábamos que no podríamos compensar el hecho de no haber entrado en acción. Sin embargo, cuando revelemos esta estación, y la revelemos tomándola, habremos humillado a los Jedi y tendremos su favor. Las mejores incursiones, la mejor posición dentro de la Tempestad… todo será nuestro.

«Los drengir creen que pueden utilizar esta estación para causar estragos por la galaxia —pensó Reath—. Los nihil también piensan que podrían hacerlo ellos.

»Lo que significa que si alguien va a apoderarse de esta estación debe ser la República…

»O quizá nadie debería controlarla».

Casi en el momento en el que Cohmac habría perdido toda esperanza de encontrar una vía libre, un destello luminoso mostró precisamente un espacio sin basura por el que podría llevar a Dez a través del anillo de atraque.

Dez intentó cruzar por su cuenta, pero sus movimientos todavía eran lentos, sin coordinación. Cohmac tuvo que ayudarlo cada centímetro del camino, prácticamente arrastrándolo al final. ¿Qué le habían hecho los drengir? ¿Qué efectos tóxicos tenían sus venenos? ¿Dez se estaba recuperando o la sustancia actuaba despacio y se abría camino por su sistema destrozándolo?

—Estamos aquí, ¿lo ves? —Cohmac ajustó a Dez para que pudiera mirar hacia adelante, a la entrada de La nave—. Otra vez donde debemos estar.

—Los drengir…

—No, no —dijo Cohmac, esperando que Dez lo entendiera de verdad—. Ya se han ido. Ya no te pueden hacer daño.

Mientras él los guiaba rápido hacia la cámara de descompresión de La nave, una gran sombra a lo lejos (más oscura que las demás sombras) captó la atención de Cohmac un instante. Pero, en un abrir y cerrar de ojos, ya no podía ver ninguna sombra. Sin embargo, le había parecido… no podría ser…

Cohmac murmuró:

—¿Geode?

El olor a humo se le había infiltrado por todas partes. Era como si el humo hubiera impregnado la ropa, el pelo e incluso la piel de Affie. Deseó poder sumergirse en la increíble bañera de la elegante habitación de hotel de Coruscant de Scover…

Pero aquello se parecía demasiado a desear la aprobación de Scover. No podía pensar en aquello mientras volvía arrastrándose a las entrañas de la estación amaxine. Su lealtad a Scover no podía coexistir con su deseo de borrar las prácticas ilegales que por lo visto formaban una parte muy grande de la prosperidad del Gremio Byne. Su amor por su madre adoptiva estaba en guerra con su amor por su madre biológica que había perdido mucho tiempo atrás.

«Scover verá que es mucho mejor estar sin eso —razonaba Affie mientras seguía arrastrándose—. Será más feliz sabiendo que sus pilotos están a salvo. No tendré que entregar nada, bastará con enseñarle la prueba y ella dará marcha atrás. Le daré una lección de la mejor forma posible».

En su lista de lugares que explorar, el siguiente era la matriz gravitacional de la estación. Estaba situada en lo alto, casi arriba del todo de la esfera. En lugar de arrastrarse, tendría que trepar.

Cuando encontró el tubo de acceso que llevaba hacia arriba, le dio un vuelco el corazón. Era estrecho y estaba más maltrecho por el paso del tiempo que el resto de la estación; solo con el destello de la barra de luz, distinguió varios lugares en los que faltaban paneles y los cables estaban a la vista. No había más iluminación en el tubo, lo que significaba que tendría que subir a oscuras. Las enredaderas habían crecido a través de los orificios y las rendijas de las paredes, enrollándose en los escalones de la escalera del tubo. Seguro que estaría resbaladizo, pero Affie pensó que el tubo era casi demasiado estrecho para que ella se pudiera caer. Al menos los 8-T estaban ocupados.

Empezó a trepar, con la barra atada al cinturón de herramientas para que el haz de luz apuntara hacia arriba, pero, en lugar de iluminarle el camino, se movía de aquí para allá, formando unas sombras espeluznantes que se balanceaban. Las enredaderas de la escalera aún eran más complicadas de solucionar de lo que había pensado, porque al ejercer la mínima presión, corría savia por los escalones y por las palmas de las manos.

En aquel momento, entendió que no importaba lo estrecho que fuera el túnel, todavía podía caer en picado hasta abajo. Eso sí, era más probable que se rompiera alguna extremidad por el camino.

«Sigue adelante —se dijo a sí misma, sin hacer caso al temblor que tenía en los músculos mientras continuaba subiendo—. Tienes que seguir adelante…».

—¡Affie!

La voz resonó y la sobresaltó tanto que casi se soltó. Lanzando juramentos en voz baja, Affie se estabilizó y apuntó la barra de luz hacia abajo.

—Leox, ¿qué estás haciendo aquí?

Sacó la cabeza por la escotilla de acceso, que le mostró la peligrosa altura a la que estaba.

—He venido a sacarte de esta estación ahora mismo.

—No he acabado.

—Eso ya no importa. Los drengir quieren esta estación. Los nihil, también. Y cuando se enteren de que existe, creo que la República también la va a querer y, si no, la volarán en pedazos. De todas formas, este lugar ya no es territorio del Gremio Byne. Aunque la República lo dejara intacto, es imposible que Scover lo pueda seguir usando. Con o sin código, ningún otro piloto va a venir aquí a la fuerza nunca más.

Aquello debería haber hecho que Affie se sintiera mejor, pero no fue así.

—Eso no basta.

—¿Por qué?

Affie lo ignoró.

—Tengo que continuar.

—Ya no estás intentando salvar a otros pilotos —dijo Leox—. Si solo se tratara de eso, ya estarías bajando por esa escalera. Lo que estás intentando salvar es el alma de Scover. Ese no es tu trabajo, Affie. Solo la propia Scover puede hacer eso.

Affie apoyó la cabeza contra el escalón más próximo a la escalera. Le picaban las manos; la savia le irritaba la piel. Leox no se equivocaba en sus razones (Affie lo veía), pero volver le parecía mal.

—Affie, por favor. —La súplica de la voz de Leox le llegó—. Tu vida no vale menos que la suya. Si quieres saber mi opinión, la tuya vale mucho más. ¿Vas a volver aquí?

Affie aguantó un rato más, pensando en sus padres a los que había perdido tanto tiempo atrás en aquel mismo tubo. Si hubieran tenido una salida, la habrían tomado. Habrían querido que ella estuviera a salvo.

Ellos (no Leox, ni siquiera ella misma) fueron la razón que hizo que empezara a bajar hacia un lugar seguro.

El reconocimiento alrededor de la estación solo había ensombrecido la opinión de Orla sobre sus posibilidades. No vio áreas estratégicas que le pudieran dar una ventaja sobre los nihil. Bastaron unos rastreos para confirmar la escala enorme del vehículo nihil; La nave no tenía ninguna posibilidad en una batalla espacial contra aquel vehículo. Literalmente, no tenían más remedio que huir y esperar que no los vieran. Y como el acceso a La nave era tan limitado y peligroso, ni siquiera estaba segura de que fueran a tener posibilidad de escapar. Y ¿dónde demonios se había metido Affie?

«Necesitas más tiempo —se dijo para sus adentros—. Así que hay que retrasar esto como sea».

La mejor forma de ganar tiempo ante un enemigo normalmente era crear una distracción, haciendo un alboroto tan grande que los nihil se tuvieran que entretener en recogerlo todo mientras La nave escapaba de la estación amaxine.

«¿Cómo puedo aumentar aún más este caos? Esto está ardiendo».

De repente, se le ocurrió una idea.

«Cojo un caos que ya hayamos solucionado y lo volvemos a dejar caótico otra vez».

Si los Jedi habían tenido tantos problemas luchando contra los drengir y los nihil, Orla no se podía ni imaginar los problemas que tendrían al luchar los unos contra los otros.

A veces, contener la oscuridad solo la reforzaba. A veces, tenías que soltarla.

Corriendo a través del amplio anillo de la cámara de descompresión de la estación amaxine, Reath pensó: «¿De verdad he vuelto a este sitio por voluntad propia? ¿He desafiado órdenes para hacerlo? ¿Quizá el polen drengir trastorna la mente?».

Cuando por fin estaba a unos veinticinco metros de La nave sin haberse encontrado con ningún nihil más, se sintió animado. Lo mejor fue cuando vislumbró un destello blanco moviéndose entre las tenues columnas de metal: era la túnica característica de Orla Jareni.

Ella también parecía aliviada de verlo.

—Gracias a la Fuerza. Pensaba que los nihil te habrían atrapado —dijo Orla, poniéndole una mano en el hombro.

—Es que lo hicieron. Bueno, ellos, no, Nan. Pero me dijo que como yo la había devuelto a su flota una vez, me daba una oportunidad. Así que aquí estoy.

—Al menos uno de ellos tiene sentido del honor. —Orla parecía escéptica—. Pero no estoy convencida de que sea un valor del grupo en general.

—Yo, tampoco —dijo Reath. Se acordó de la forma en la que el dedo de Nan permanecía firme contra el gatillo del bláster; ella tenía muchas ganas de matarlo. Le había coscado dejar que se fuera. Sería un error poner a prueba su «honor» otra vez—. Los nihil quieren utilizar esta estación como base de operaciones para atacar toda esta área del espacio. La República tiene que conservar la estación amaxine como propiedad o destruirla.

—Eso había pensado yo también —dijo Orla.

Reath intentó no sentirse desilusionado porque ella hubiera llegado a la misma conclusión sin él.

—Al menos ya nos hemos ocupado de los drengir.

—En realidad…, —Orla hizo una mueca de dolor—. Estamos a punto de liberarlos otra vez.

—Espera, ¿qué? ¿Por qué? —Pero Reath se dio cuenta al instante de la única razón que lo justificaría—. ¿No hay ninguna otra forma de escabullirse de la estación sin que los nihil nos vean?

Orla movió la cabeza.

—Imposible. Tenemos que distraerlos a una escala que haga que todos los guerreros de esa nave gigantesca vayan corriendo a la estación para luchar. Si no, nos harán picadillo en cuanto salgamos de la cámara de descompresión.

Reath no pudo evitar estremecerse al pensar en enfrentarse de nuevo a los drengir. Al menos esa vez él no estaría en tanta desventaja: atrapado en un mundo que no era el suyo, intentando proteger a alguien herido e incapaz de defenderse a sí mismo. Lo único que tenían que hacer era evitar que los mataran durante el tiempo suficiente para que los drengir y los nihil chocaran los unos contra los otros, para que así los Jedi perdieran puntos en la lista de prioridades de cada enemigo.

Pero esquivar la muerte tanto tiempo mientras los dos grupos buscaban su sangre no iba a ser fácil. Además, una sensación de temor estaba colándose en el límite de la conciencia de Reath. El peligro les acechaba, de una forma que todavía no habían reconocido del todo.

—¿Has visto a Cohmac? —dijo Orla—. Iba detrás de ti…

—Él me encontró, a mí y a Dez. —La sorpresa y la alegría de la cara de Orla borraron las preocupaciones de Reath, al menos por un momento—. Hay una zona de transporte por debajo de la estación, por eso los nihil y los drengir están tan interesados en ella. Dez fue enviado por error al planeta original de los drengir. Al menos, lo podía ser, había muchos drengir allí. Dez fue herido gravemente allí y estoy seguro de que lo interrogaron con dureza. —Qué palabras tan simples para describir una pesadilla. Reath continuó—: Bueno, y Cohmac llevó a Dez de vuelta a La nave. ¿Lo necesita para que le ayude a retirar la barrera de la Fuerza?

—Dez necesita ayuda en este preciso instante y nosotros ya estamos aquí. Así que veamos si entre los dos podemos encargamos de la barrera —dijo Orla. Su voz sonaba más segura de lo que él sospechaba que se sentía. Sin duda, ella tenía más seguridad que él. Ella ya estaba guardándose la espada, preparándose para volver al jardín botánico—. ¿Estás listo, Reath?

De repente, comprendió lo que le estaba pidiendo realmente: ir con ella al corazón de la tormenta.

—Sí —dijo—, vamos.

Las manos le picaban y se le pusieron rojas mientras ella y Leox volvían hacia La nave.

—Creo que esa savia es tóxica para los humanos —dijo Affie.

—Puede que tengas razón. Espero que haya algún bálsamo o ungüento a bordo de la nave que te lo cure. Hasta entonces, sigamos adelante.

Leox seguía metiéndole prisa, como si pensara que ella estaba a punto de pegar la vuelta. Eso molestaba a Affie, aunque él no fuera mal encaminado. Affie no iba a volver atrás, pero le habría gustado.

«Supongo que tendré que hablar con Scover sobre eso directamente —pensó Affie—. Quizá deba pedirle que me explique exactamente lo que pensaba y ver si ella comprende de verdad lo equivocada que había estado».

Si no lo hacía… no. Affie no se lo podía ni imaginar. Scover lo entendería. Seguro.

Llegaron al pasillo que rodeaba el jardín botánico. A lo lejos, ella oía estruendos y sonidos de pasos que tenían que ser los nihil. Se puso tensa al oír los pasos mucho más cerca.

—Pero ¿qué…? —Leox se detuvo y, después, se puso las manos en las caderas—. No esperaba encontrar a ningún amigo aquí.

Affie se asomó y vio a dos de los Jedi yendo hacia ellos a través de las sombras: Orla Jareni llevaba la túnica blanca, que parecía impoluta, y Reath Silas parecía deshecho. Probablemente, Affie tampoco tuviera demasiado buen aspecto.

Orla pasó por alto las palabras amables de Leox y dijo:

—Ustedes dos tienen que volver a La nave de inmediato. Prepárense para irse dentro de diez minutos. Si no hemos vuelto para entonces, se van sin nosotros.

—Un momento. —Leox levantó las manos—. ¿Qué ocurre? No voy a dejar a nadie atrás. Esa es la clase de cosas que hablan mal de un piloto comercial.

No consiguió ni media sonrisa de Orla.

—La única forma de distraer a los nihil el tiempo suficiente para que escapemos de la estación es liberar a los drengir.

—¿A los qué? —preguntó Leox.

—A las plantas sintientes malignas. —Reath señaló hacia los árboles que habían cambiado de ubicación—. Eso era lo que retenían los ídolos. Pero tenemos que soltarlas otra vez para distraer a los nihil.

Affie no estaba segura de lo letales que podían ser unas plantas, pero el aspecto maltrecho de Reath le dio que pensar. Había otras objeciones al plan Jedi.

—Si sueltan a esos drengir, tendremos a dos grupos intentando matarnos en lugar de a uno.

—Tenemos la esperanza —dijo Reath— de que estén demasiado ocupados intentando matarse entre sí.

—¿Cómo saben que no se unirán para luchar contra nosotros? —preguntó. Nadie tenía una respuesta inmediata a aquello, lo que confirmó las peores sospechas de Affie: los Jedi lo estaban decidiendo sobre la marcha.

«Mira el lado bueno —pensó Affie—. Si te mueres, no tendrás que enfrentarte a Scover».

Orla consiguió enviar a Leox y Affie de vuelta a la nave antes de que la chica hiciera muchas más preguntas incómodas. Mantener la concentración era mucho más fácil cuando no tenía que pensar en todas las cosas que podían torcerse.

Y eran muchas, muchas cosas.

Reath y ella volvieron al jardín botánico. La sombra del drengir petrificado hizo que Orla sintiera escalofríos, pero más terrorífico aún era el poder absoluto que palpitaba en la sala, que atravesaba los ídolos, un poder que le retumbaba en el cuerpo. Orla había ayudado a poner la barrera, sin embargo, la enormidad de lo que habían hecho la sorprendió de nuevo.

—No va a ser como dejar caer una cortina o abrir una puerta —murmuró Orla a Reath—. No será un impacto ligero, como antes. La barrera recreada es nueva. Más vital. Cuando la barrera caiga, la reacción será intensa.

—Yo también lo noto. —Reath se preparó.

Orla asintió.

—Tú haz lo que yo haga.

Orla invocó sus sentimientos, haciendo contacto con el extremo de la barrera. Había tensión, casi como si fuera consciente de su deber de contener a los drengir.

«Ya no son necesarios —ella dijo al remolino de energía que no era propiamente una mente—. Lo han hecho bien. Sin embargo, ahora lo haréis mejor, soltándolos».

A su lado, Orla sintió que Reath hacía algo muy parecido. Invocó el campo a su manera, convenciéndolo para que los soltara. Pero el campo era tozudo, se aferraba cada vez con más fuerza mientras ellos tiraban de él.

Orla redobló sus esfuerzos. Los brazos le temblaban mientras los extendía, esforzándose físicamente para contener los poderes que habían liberado. Sentía que la barrera no se caía, sino que se expandía, acercándose cada vez más, hasta que la electricidad estática le corrió por la piel y le puso los pelos de punta. Las chispas pasaron a toda velocidad por el aire y, por un instante, se preguntó si lo único que iban a lograr era paralizarse a sí mismos atrapando con ellos a los drengir…

Después, perdieron la sujeción que habían tenido en el campo energético, que se resbaló, dejándolos a los dos respirando con dificultad.

—Hemos estado cerca —dijo Reath—. Si lo volvemos a intentar…

—No. —Orla movió la cabeza—. Dos personas no son suficientes.

Después, se arrodilló entre la basura en el suelo de la estación y levantó un bláster.

Reath frunció el ceño.

—¿Qué va a hacer?

—Profanar la historia —dijo Orla—. Lo siento.

Orla apuntó directamente al ídolo de la reina humana, justo entre los ojos dorados, y disparó.

«El campo entrelaza a los ídolos —pensó Reath—. Destruye a uno de los ídolos y destruyes a…».

Una onda de energía golpeó a Reath como un tsunami, tirándolo hacia atrás en el suelo y haciendo que se deslizara más de un metro. La carga eléctrica tensó cada músculo de su cuerpo y le hizo morderse la lengua con tanta fuerza que notó el sabor de la sangre.

Los drengir estaban libres.

Los drengir se quedaron allí, estremeciéndose, aparentemente, golpeados por la misma descarga que había derribado a los Jedi. Tardarían uno o dos segundos en ver que volvían a estar libres. Eso daba a los Jedi unos instantes para escapar. Orla parecía aturdida, quizá semiconsciente, mientras se esforzaba por ponerse de pie. Reath se arrastró hasta ella y le tiró de la túnica blanca.

—Arriba. Tenemos que movernos. Ahora.

Mientras ella se recuperaba, también lo hicieron los drengir. Aquellas manos parecidas a helechos los señalaron mientras Reath y Orla se levantaban. Había llegado la hora de huir.

Correr por el suelo de aquel jardín botánico era como cruzar un terreno rocoso. Estaba cubierto con enredaderas, basura y los restos de los droides 8-T destruidos en la explosión. Habría sido difícil ganar tiempo incluso aunque Reath no estuviera mareado por el duro impacto del hundimiento de la barrera de la Fuerza.

A sus espaldas, Reath oyó el espeluznante ruido sordo que tenía que ser el sonido de los drengir corriendo. Fuera lo que fuera, cada vez era más fuerte. Y estaba más cerca.

Delante de él estaba la entrada del anillo ecuatorial. Ya no estaba vacía, sino llena de guerreros con ropa oscura, mascarillas para respirar y rayas azules.

Por primera y última vez, Reath sintió alivio al ver a los nihil.

Un nihil lanzó un misil de gas, probablemente dirigido a los Jedi. Pero tanto Orla como Reath lo esquivaron hábilmente inspirando hondo. Un Jedi podía aguantar más tiempo sin respirar que el ser sintiente medio; eso les dio la oportunidad de alejarse del gas tóxico.

Pero lo que pasó fue que el gas estalló en medio de los drengir.

Y ni se inmutaron.

Las armas de gas solo funcionaban contra seres que respiraban los mismos gases. Y eso no incluía a las plantas.

El aterrador crujido de la risa de los drengir se hizo más fuerte a medida que avanzaban. Esquivaron a Orla y Reath por completo, preferían atacar a su nuevo enemigo.

«Por lo visto, los drengir no solo se despiertan hambrientos —pensó Reath mientras seguía corriendo—. Se levantan listos para luchar».

Por un instante, los nihil dudaron. Aquel segundo bastó para que Reath reconociera que eran saqueadores, no guerreros, y su valentía fallaba en un conflicto en el que no se iba a conseguir ningún beneficio. Sin embargo, todos los seres lucharían por su vida.

Los nihil cargaron las armas y empezaron a disparar. La brillante luz de los disparos de los blásters parpadeaba en la oscuridad mientras Orla y Reath seguían corriendo hacia La nave.

«Tenemos que salir de aquí —pensó Reath—. Entonces, ¿dejamos esta estación a los nihil o a los drengir?

»No podemos hacer eso.

»Cueste lo que cueste».

Volver a La nave parecía una rendición. Affie se desanimó aún más cuando Leox y ella llegaron al anillo de la cámara de descompresión y encontraron el camino casi completamente bloqueado por la basura humeante que se había caído allí. Las cenizas empañaban el aire. Affie gruñó.

—¿He hecho yo esto?

—Más bien. —Entonces, Leox se detuvo a su lado y estudió los restos con atención—. Espera. Quizá no hayas sido tú.

La escena que los rodeaba evidentemente era la consecuencia del explosivo que había lanzado Affie, así que la reacción de Leox la tomó desprevenida.

—¿Qué quieres decir? —le pregunto.

—Lo han movido todo. Han traído más basura a esta área.

Aquello no tenía sentido.

—¿Quién iba a hacer algo así? —dijo Affie—. Con todo lo que está ocurriendo en esta estación, ¿quién tendría tiempo para reorganizar la basura?

Leox tomó una de las vigas más pequeñas y la apartó a un lado. En el espacio despejado, Affie se sobresaltó al ver que había enredaderas que estaban creciendo. Eran densas, viscosas y espinosas como un cactus. Al menos media docena de enredaderas recorrían el suelo a lo largo.

—¿Han crecido todo esto en unos minutos? ¿Cómo es posible?

—No tenemos ni idea de lo que pueden hacer los drengir ahora que han sido liberados. —Leox cruzó los brazos delante del pecho—. Por lo visto, las enredaderas se están abriendo paso a través de toda la estación a medida que crecen. Esto no es nada prometedor.

Leox tenía el don de expresarse con moderación. Haciendo muecas a las retorcidas enredaderas, Affie dijo:

—Vamos a la nave antes de que lleguen las enredaderas.

—Puede que sea demasiado tarde.

Affie pensaba que Leox estaba siendo fatalista hasta que avanzaron hacia la cámara de descompresión, con enredaderas bajo los pies durante todo el camino y, después, subiendo por las paredes de la propia cámara, con los tallos metiéndose a través de cada agujero y rendija. Affie entró corriendo en La nave y suspiró aliviada al ver que no habían crecido plantas a bordo. Ese alivio duró solo hasta que llegó a la cabina, donde vio gruesas enredaderas que cubrían toda la parte frontal de la nave.

Leox se sentó en el asiento del piloto y empezó a comprobar los sensores.

—Maldita sea. Le dije que se quedara.

—¿Qué podría haber hecho Geode? —Affie señaló a las enredaderas.

—Nada. Pero me gustaría que estuviera aquí en vez de buscando pelea en la estación. Nunca sabe cuándo irse de una lucha. —Leox se desplomó en el asiento—. Los tenemos por todas partes. Los drengir nos tienen bloqueados.

Affie intentó imaginar cómo podían vivir las enredaderas en el frío del espacio. Probablemente, no tenían que sobrevivir mucho tiempo. Las enredaderas muertas podían atar a La nave allí casi con tanta fuerza como si estuvieran vivas.

—Habla con los Jedi —dijo Leox—. Tenemos que avisarles de que tenemos que ocuparnos de un problema más.

Affie preguntó en voz baja:

—¿Cómo salimos de aquí?

Leox contestó con el mismo tono de voz:

—Nos abrimos paso a base de explosiones o morimos en el intento.

A pesar de que hablaran en voz muy baja, Cohmac pudo oírlos. No estaba lejos de la entrada de la cabina. Tenía la intención de hablar con ellos sobre Dez, para obtener más información sobre la escena de dentro de la estación, antes de volver a luchar junto a Orla y Reath. Pero en lugar de eso, dio media vuelta y salió corriendo de la nave, de vuelta al anillo de atraque.

«Lo que pase entre los nihil y los drengir en este punto ya no es nuestra preocupación más inmediata —pensó mientras saltaba por encima de la maraña de enredaderas que plagaban la cubierta—. Somos responsables de las vidas de los tripulantes de La nave, y de Dez Rydan. Cualquier otra complicación se puede dejar para más adelante.

»Ahora, debemos escapar».

Su camino a través de la basura esparcida por la estación lo condujo más cerca del jardín botánico, donde se estaba librando una batalla. Antes de poder ver a Orla y Reath a través de la Fuerza, salieron de repente de uno de los pasajes, oliendo ligeramente a productos químicos tóxicos. Sus comunicadores parpadeaban en los cinturones; sin duda, era Affie que les avisaba sobre las enredaderas.

Sin embargo, pudieron ver el problema por sí mismos.

—Y, ahora, ¿qué? —dijo Orla—. ¿Es alguna especie de… drengir gigante?

—No estoy seguro —respondió Cohmac mientras Reath daba una patada a una enredadera—. Está claro que los drengir han creado las enredaderas; eso es todo lo que sé. Las enredaderas ya han empezado a atrapar La nave. Tenemos que irnos inmediatamente.

Orla alcanzó a Cohmac y se volvieron a toda prisa.

—Las buenas noticias son que los drengir y los nihil se mantienen ocupados entre sí. Si podemos escapar, no creo que tengamos que preocuparnos por si nos persiguen. ¿Cómo está Dez?

—Casi delirante —dijo Cohmac. Su mente solo estaba a medias en el presente porque estaba pensando cómo hacer daño a las enredaderas.

Por eso, no se fijó en que faltaba alguien en el grupo hasta que ya estaban subiendo a bordo de La nave.

Orla se dio cuenta de eso en el mismo momento.

—Espera. ¿Dónde está Reath?

Reath se había separado de los demás al cabo de solo unos metros.

Había visto cómo se iban Cohmac y Orla. Quería quedarse atrás y asegurarse de que todo iba como era debido. Si algún elemento del plan se torcía, sus amigos y él lo tenían que saber enseguida. De todas formas, aunque todo fuera bien, Reath tenía que hacer un trabajo importante.

La estación no podía quedar en manos de los nihil ni de los drengir. Había dado a los amaxine una ventaja táctica milenios atrás y todavía podía causar estragos. Quizá la República pudiera reclamarla, pero no iba a ir hasta aquella parte de la galaxia para conquistarla mediante un ataque sorpresa.

«Solo la estaríamos manteniendo para impedir que ni los drengir ni los nihil se apropiaran de la estación —pensó Reath—. Los dos grupos la querrían. Eso provocaría un conflicto innecesario, costaría vidas y ¿para qué?».

Si la estación no se podía mantener de forma segura, tendría que ser destruida.

No literalmente. Al menos, no ahora: Reath no llevaba ningún arma necesaria para hacerlo. La nave tampoco bastaría. Sin embargo, no tenía que demoler la estación amaxine para acabar con su capacidad estratégica.

Lo único que tenía que hacer era lanzar todas las cápsulas hiperespaciales a la vez, vacías, y preferiblemente a puntos en mitad del espacio muerto.

Seguro que si hubiera comentado aquel plan a Orla o al maestro Cohmac, habrían insistido en ocuparse ellos. Reath no quería que nadie más corriera peligro.

—Los controles van a bajar —murmuró Reath mientras se abría paso por la esfera central—. No me apetece mucho cruzar ese túnel otra vez.

Su segundo descenso a través del túnel fue tan tranquilo como el primero, pese a que su sensación de suspense había pasado de ser intensa a casi insoportable. Cuando fuera un Jedi completo, quizá podría entrar en un trance meditativo en momentos así. Pero todavía no había llegado a ese punto.

Cuando volvió a encontrar los controles, puso la mano sobre ellos y se encendieron. Necesitó un poco de experimentación y mucha fe en la Fuerza para hacer aparecer hologramas de ubicación, pero Reath al final consiguió activarlos. Eran círculos diminutos de luz flotando en el aire. El lenguaje y los sistemas de notación eran muy antiguos… pero no extraños para alguien que había hecho múltiples estudios sobre los antiguos amaxine.

«No menosprecies… —pensó, satisfecho—… la investigación».

Reath cambió las coordenadas para cada una de las cápsulas por una medida que las debía poner cerca, pero no en cada planeta al que se habían dirigido previamente, incluso para los mayores planetas habitados conocidos por la ciencia. Las estaciones espaciales y el tráfico espacial más cercano también serían seguros. Una luna distante o dos podría acusar un golpe. Pero era mucho más probable que las cápsulas simplemente aparecieran en un espacio vacío y flotaran hasta allí hasta ser aplastadas por asteroides al azar o ser aprovechadas para chatarra.

Después de poner las coordenadas, pulsó el control central. Al instante, todo el anillo inferior empezó a vibrar con la potencia que había sacudido la estación cuando Dez y él se fueron, pero era exponencialmente superior. Reath casi se cayó al suelo, pero extendió las manos, manteniendo el equilibrio mientras las cápsulas se alejaban a los extremos lejanos de la galaxia. El trabajo de los amaxine se había deshecho.

Era un poco triste echar a perder una pieza de maquinaria antigua que había funcionado tan bien durante tanto tiempo. Sin embargo, mientras oía el ruido continuo de los nihil y los drengir por encima, Reath pensó «Nada dura eternamente».

Trepó y salió del túnel, estremeciéndose al darse cuenta de lo cerca que había estado la pelea. Seguían sin percatarse de su presencia ni de la pérdida de las cápsulas. Pero Reath no tenía una ruta clara para llegar al anillo exterior de la estación, a La nave ni a su huida.

De repente, sonó el comunicador. Confiando en que el fragor de la batalla tapara el ruido, se lo puso en la oreja y oyó a Leox:

—Te preguntaría qué demonios estas haciendo, pero supongo que tiene algo que ver con los millones de cápsulas que acabo de ver que se han lanzado desde esta estación.

—Supones bien —dijo Reath—. Oye, mi camino de vuelta está bloqueado ahora mismo. Intentaré llegar hasta ustedes, pero si no lo consigo, confío en que ustedes se vayan a tiempo para salvarse.

—En este momento, los nobles sacrificios no sirven para nada. No nos podemos ir. Los drengir han amarrado La nave, literalmente. Han enviado enredaderas para que nos aten a la estación. Vamos a intentar soltarnos, pero tenemos que irnos lo antes posible porque las enredaderas siguen creciendo.

—¿Qué? —Reath nunca se había imaginado que los demás no podrían manejar las enredaderas por su cuenta. Solo eran enredaderas, ¿verdad? Pero cuando pensaba en lo largas y gruesas que tendrían que ser las enredaderas para meterse por la estación, cayó en la cuenta de que él también podría estar atrapado—. ¿Hay alguna forma de pararlas?

—Que yo sepa, no. Tiene que ser con fuerza bruta. Y para que dé resultado, hay que aplicarla de inmediato. Esa es la mejor oportunidad que vamos a conseguir.

No tenían demasiadas posibilidades. Reath lo notaba en la voz de Leox.

Para que La nave huyera, las personas que iban a bordo necesitarían tiempo para cortar las sujeciones. Un tiempo en el que ni los nihil ni los drengir los pudieran atacar. La batalla mantenía distraídos a sus enemigos, pero ¿cuánto duraría?

Pensó en Dez, herido e indefenso, en los otros Jedi de la misión, que habían intentado guiarlo ante la ausencia de la maestra Jora, y en los tripulantes de La nave, que se habían convertido en sus amigos. Todos estaban en peligro, todos se aferraban a su última oportunidad de sobrevivir.

La voz de la maestra Jora volvió a resonarle en la cabeza.

«¿Por qué ningún Jedi puede cruzar el Arco Kyber solo?». Y, por fin, Reath supo la respuesta.

Reath tenía que salvar a sus amigos si podía.

Aunque le costara la vida.

Veinticinco años antes
Part Title

—Si salimos de esta —dijo Cassel a Thandeka—, al menos, las cosas irán mejor a partir de ahora.

Thandeka, distraída por el dolor que sentía en las muñecas y los enfadados guardias que refunfuñaban cerca de Isamer, tardó un momento en procesar lo que había dicho Cassel.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué cosas?

Cassel se puso aún más azul.

—Me refiero a Eiram y E’ronoh. Podemos acabar con todas estas rencillas absurdas y ser aliados. Amigos, incluso.

Había disputas más sustanciales entre sus dos planetas; no eran meras rencillas. Y una amistad se forjaba con el tiempo. Pero Thandeka también vio la oportunidad de cambiar la situación.

—Estableceremos relaciones diplomáticas. Permitiremos que haya ciertos viajes de ida y vuelta.

Cassel parecía más animado de lo que nunca lo había visto Thandeka.

—Oh, me encantan los actos diplomáticos. Vestirse de gala con la estola y las insignias y todo eso.

Thandeka no pudo evitar devolverle la sonrisa.

—Tengo que admitir que Dima disfruta de cualquier oportunidad en la que podamos llevar las joyas de la corona. A veces, nos peleamos por las mejores tiaras.

—Magnífico, magnífico. —Cassel asintió como si ya estuviera todo preparado—. Está bien tener algo que te haga ilusión, ¿verdad?

Thandeka no estaba segura de que fueran a sobrevivir. Sin embargo, los Jedi iban a llegar y no tenía sentido perder la esperanza.

—Sí. Sí, está bien.

Orla se acercó a la entrada de la cueva. Para entonces, los demás y ella podían oír movimiento, incluso murmullos. Tenían un paso claro hasta la propia sala en la que estaban los rehenes. La maestra Laret, que iba delante de Orla y Cohmac, mantenía una posición de batalla, esperando la oportunidad adecuada.

El entrenamiento táctico indicaba claramente que el momento ideal llegaría cuando los sonidos estuvieran más lejos de la entrada, y que debían entrar rápidamente, buscar enseguida a los rehenes y a los secuestradores, proteger a los rehenes primero y después perseguir a los secuestradores. Sus espadas láser les proporcionarían una protección que les permitiría primero defender y, luego, atacar.

Sin embargo, el instinto de Orla le decía: «Primero, encuentra a los secuestradores y acaba con ellos».

Pero como el entrenamiento táctico existía por algo, decidió no ignorarlo.

Los fuertes pasos se alejaron aún más de la puerta. La maestra Laret cambió de postura sutilmente, pero lo suficiente para decir a los aprendices que el momento estaba cerca. La orden fue en silencio, pero Orla la oyó como si su maestra hubiera gritado «¡Vamos!».

Los tres entraron de repente por la entrada de la cueva. El instinto de Orla era tan fuerte que parecía que casi dirigiera la hoja, pero ella resistió, manteniendo la formación mientras se movían para rodear y proteger a los rehenes.

Un lasat alto y fuertemente armado saltó hacia adelante, pero no hacia los Jedi en sí. La mayoría de las especies no podrían haber saltado por encima de dos humanos y un umbarano en un salto, pero un lasat sí que podía, y ese lo hizo. Orla se dio cuenta de lo que estaba pasando demasiado tarde para saltar y bloquearlo, solo tuvo tiempo de pensar «No hay nada entre él y los rehenes…».

Thandeka gritaba mientras el bláster de Isamer apuntaba directamente hacia ella. Era la primera y única vez que había gritado durante su secuestro y, a pesar de su terror mortal, detestaba estar destrozada, incluso en la última fracción de segundo de su vida.

De repente, Cassel se tiró hacia ella. No pudo cubrir todo el cuerpo, pero sí gran parte. Su cara azul estaba solo a unos centímetros de la de ella. Sus miradas se encontraron.

El bláster disparó, dejándola sorda y ciega como si fuera el fin del mundo.

La maestra Laret se volvió rápidamente, cortando con la espada láser el abdomen del lasat justo después de que hubiera disparado. Las dos mitades, cauterizadas, se cayeron al suelo y se hizo el silencio. Todo acabó en un minuto. Orla se quedó mirando la destrucción que tenían delante: las paredes y las cajas humeantes, los cuerpos sin vida en el suelo, asesinados por sus propios rayos de bláster desviados. ¿Cómo podía haber acabado tan rápido?

El siguiente sonido que oyó fueron unos sollozos.

Orla se volvió y vio al monarca Cassel estirado en el suelo, con la túnica todavía humeante por la quemadura del bláster. Estaba muy cerca de la muerte. La reina Thandeka se arrodilló a su lado. Las lágrimas le caían por la cara.

—Me has cubierto —consiguió decir Thandeka a Cassel—. Me has protegido. ¿Por qué?

—Para que pudieras ir a casa. Con tu reina. —Cassel sonrió sin fuerzas—. Invita al… al siguiente monarca a…

Ni siquiera pudo acabar la frase. Sus ojos se quedaron inexpresivos. Cassel estaba muerto. La reina se inclinó, descansando la frente en el hombro de Cassel, y se rindió a las lágrimas.

—Ha dado su vida por mí.

—Entonces, ha muerto noblemente —dijo la maestra Laret, poniendo una mano en la espalda de la reina Thandeka—. Será recordado.

El instinto le había dicho que fuera a por Isamer enseguida, ¿por qué Orla no lo había escuchado?

«Porque eso no es lo que nos dice que hagamos la Orden Jedi», se recordó a sí misma. Pasarían muchos años antes de que ella se enfrentara del todo a aquel momento y se diera cuenta de que si la Orden le decía que ignorara a la Fuerza… no era la Fuerza la que se equivocaba.

Cohmac observaba a la reina Thandeka con una emoción tan extraña que tardó unos minutos en reconocer que lo que sentía era envidia.

Ella podía llorar por su pérdida. Él ni siquiera podía reconocer la suya.

«El maestro Simmix me habría dicho: “Entierra la pena —se dijo Cohmac para sus adentros—. No hay lugar para eso en los Jedi. Ni dentro de ti”».

Así que Cohmac la enterró tan profundamente como si fuera una mina.

Una que podía esperar años antes de explotar.

Unos días después, y a media galaxia de distancia, los hutt se enteraron del fallo del Directorado. Los informes indicaban que no solo lord Isamer había muerto, sino que la información reunida en la guarida de los secuestradores había permitido a las autoridades localizar y detener a prácticamente todos los oficiales de más rango de toda la organización. El Directorado estaba acabado.

Y eso era justamente lo que habían esperado los hutt.

Se habían inventado una misión inútil. Habían puesto una trampa. El Directorado había sido lo suficientemente tonto para caer en ella con alegría. Ahora, la única banda de malhechores importante en aquella área del espacio ya no existía.

Así que cuando los hutt decidieran ponerse manos a la obra, uno o veinticinco años más tarde, nada se interpondría en su camino.

Reath tenía que ganar tiempo para los demás. Pero ¿cómo? Miró desesperado al caos que lo rodeaba en la esfera central de la estación. Al poco tiempo, se le ocurrió algo.

Había visto que una cámara de descompresión grande y de forma irregular daba directamente al jardín botánico. Vio que los controles estaban solo a unos metros. Fue despacio para verlos. Todo hacía pensar que funcionaban correctamente.

Lo que estaba a punto de hacer podía matarlo. Pero era la única forma de eliminar tanto la amenaza drengir como la nihil para La nave al mismo tiempo.

Además, quizá lo lograra. «Exhala —se recordó a sí mismo—. Exhala y aguanta con toda tu fuerza. Es tu única oportunidad».

Después, Reath eliminó el temporizador, tomó una escalera de servicio próxima, sacó aire y pulsó VENT.

La cámara de descompresión se abrió, exponiendo el jardín botánico al vacío del espacio. Normalmente, el retraso habría mantenido la contención magnética del campo el tiempo suficiente para que cualquiera que estuviera allí se escapara; esa vez, dejó de existir de inmediato.

La energía explosiva alcanzó a todos los seres y todas las cosas que había en el centro de la estación: nihil, drengir, droides, plantas, basura, calor, aire. En un primer momento, se oyeron gritos de angustia; después, no hubo aire suficiente para que el sonido viajara a través de él. Era como si fueran zarandeados por vientos huracanados. Reath se agarró a la escalera de servicio con todas sus fuerzas, pero era como si lo estuvieran arrastrando por los pies, los codos, el pelo y todo el resto del cuerpo. El espacio lo reclamaba.

Las enredaderas salían del jardín botánico como cintas. Las paredes que habían estado cubiertas con plantas durante siglos quedaron totalmente limpias. Los cuerpos de los nihil y los drengir se precipitaron junto a él. Las extremidades se agitaban y las armas a veces seguían disparando. Reath lamentó tener que hacer desaparecer tantas vidas. Pero ellos habían decidido acabar con la vida de los demás y eso les había hecho perder el combate.

Se le empezaron a formar cristales de hielo en el pelo y la ropa. Reath mantenía el pecho sin aire, vacío, aunque aquel esfuerzo hiciera que le dolieran las costillas. Si inhalaba y tomaba parte del aire que quedaba, la falta de presión externa haría que el gas se expandiera y le rompiera los pulmones.

«Aguanta —dijo para sus adentros—, aguanta, las puertas se cerrarán enseguida…».

Pero no lo hicieron lo suficientemente rápido. La escalera empezó a temblar; los tornillos que la sujetaban a la pared habían empezado a ceder. Se caerían en cualquier momento.

Reath no estaba asustado, pero sí triste. Si había llegado el momento de ser uno con la Fuerza de nuevo, adelante. Al menos había ganado tiempo para sus amigos, y una oportunidad de vivir. Eso era más de lo que se conseguía con la muerte en general. Tenía suerte de que la suya tuviera sentido. No se podía pedir nada más.

Su mente se llenó con el recuerdo de la amable cara de la maestra Jora.

«Nos uniremos en la Fuerza pronto», pensó.

La escalera cedió. Reath se deslizó por el suelo, hacia la cámara de descompresión y el espacio abierto. Cerró los ojos contra el vacío…

Y chocó contra algo muy sólido y muy duro.

«Pero ¿qué…?».

El dolor le recorrió todo el cuerpo. Pero la barrera contra la que había chocado no cedía al vacío; era demasiado fuerte para eso. Abrió los ojos y descubrió que podía ver alrededor del borde de aquella cosa. Y se fijó en que las puertas de la cámara de descompresión se cerraban por fin.

El vacío desapareció. Reath cayó al suelo, le faltaba el aire. Los controles del entorno de la estación tardaron un momento en restaurar el oxígeno. En esos segundos borrosos, buscó lo que lo había salvado.

No, no qué. Quién.

—¿Geode? —dijo, sin aliento.

Geode estaba por encima de él, calmado y estable, lo que resultaba tranquilizador. Y, en ese momento, Reath lo sintió: una conexión con una forma de vida profundamente extraña, pero tan claramente viva como cualquier ser que hubiera conocido.

El comunicador de Reath sonó.

—¿Qué acaba, de pasar? —dijo la voz de Affie—. Están llegándonos unos registros… Reath, ¿sigues ahí?

Logró contestar con voz ronca:

—Gracias a Geode, sí. Sigo aquí. Seguimos aquí. Pero los nihil y los drengir hace tiempo que se fueron.

—Vas a tener que explicárnoslo después —dijo Affie—. Aguanta. Vamos a buscarte.

Reath se dejó caer en el suelo y se quedó mirando a Geode.

—Mi héroe.

Geode no contestó nada, pero Reath sabía que lo había entendido.

Las enredaderas habían empezado a trazar su camino por la cabina, señalando el cierre total de La nave, cuando los sensores se iluminaron con una luz roja. El pánico por la descompresión dentro de la estación los había distraído a todos. Pero cuando Orla y los demás se enteraron al final de que Reath estaba a salvo y de que la estación estaba intacta, volvieron para ver que las enredaderas no solo habían dejado de crecer, sino que también habían empezado a ponerse negras. Habían muerto al producirse la muerte de los drengir.

Después de eso, escapar de la estación amaxine no sería tan difícil. Sí, tardaron bastante en cortar todas las enredaderas muertas, gruesas y viscosas que atrapaban La nave, pero tuvieron tiempo para hacerlo, al no tener que preocuparse de los nihil ni los drengir.

(Al menos algunos de los nihil habían sobrevivido; su nave estaba operativa. Probablemente, la mayoría de los supervivientes habían estado a bordo, y no en la estación, cuando Reath hizo estallar la cámara de descompresión. Pero no podía haber habido tantos. Los datos indicaban que habían cerrado la mayor parte de las áreas de su nave espacial y estaban evaluando los daños. Orla no tenía dudas de que los nihil querrían la venganza por aquello algún día, pero sabían de sobras que no debían intentarlo aquel día).

—¿La estación se ha vaciado del todo? —preguntó Affie, mientras Leox y Geode hacían evaluaciones finales de los sistemas—. ¿Está rota? ¿Ha quedado inutilizada?

—La verdad es que la mayor parte ha sobrevivido en bastante buen estado —dijo Orla, que acababa de hacer una búsqueda rápida para comprobar cómo estaban las cosas—. Han crecido varias plantas fuera del jardín botánico. Me imagino que encontrarán la forma de volver, con la ayuda de los 8-T que estaban en las secciones exteriores de la estación cuando Reath hizo estallar la cámara de descompresión. Todos los sistemas principales están intactos. Pero ya no tiene cápsulas hiperespaciales, todas fueron lanzadas desde sus mecanismos de retorno, lo que significa que este lugar ya no tiene valor táctico. Ahora solo es un jardín botánico.

Affie asintió. Parecía extrañamente satisfecha de la debilitación de la estación por algún motivo, pero Orla decidió no hacerle preguntas. Le bastaba con saber que todos estaban vivos (¡incluso Dez!), todos se encontraban más o menos bien y podían volver a casa.

Y con más vías hiperespaciales despejadas cada día, la frontera no podría eludir a Orla durante mucho más tiempo. El espacio abierto y salvaje la llamaba, y ella estaba deseando responderle.

Reath tuvo que tomarse las cosas con calma en el viaje de vuelta a Coruscant. Sus heridas por la maniobra de descarga eran pequeñas pero numerosas: arañazos y cortes en la piel por los trozos de vidrio de la basura, un ligero esguince en una mano por haber agarrado la escalera con tanta fuerza y magulladuras y un ojo morado por la colisión de emergencia con Geode. Eso significaba que estaba recostado en la cama y tenía té caliente, mantas y elogios por sus actos heroicos, el mejor analgésico de todos.

Para poder mantener vigilados a los dos pacientes a la vez, los demás Jedi habían bajado la barrera entre la habitación de Reath y la de Dez. Por desgracia, este no estaba tan recuperado.

Dez descansaba en la cama respirando entrecortadamente. La cara bronceada dorada se había puesto pálida y la piel se le había quedado fría y húmeda. A pesar de estar vendado con piel artificial, las heridas de los brazos y las piernas seguían amoratadas y tiernas.

Cuando el maestro Cohmac fue a ver cómo estaban, murmuró:

—¿Has intentado una sanación, Reath?

—Sí —contestó—. La maestra Jora siempre decía que valía la pena intentarlo. Pero creo que no he conseguido demasiado. Y el hecho de no saber exactamente qué toxinas le pusieron los drengir en el torrente sanguíneo tampoco ayuda.

Orla asomó la cabeza.

—¿Cómo está?

—No está peor —dijo Reath—. Pero tampoco mejor.

Estaba claro que Dez tenía que ponerse mucho mejor y deprisa.

—Perdón por la intromisión —dijo Leox, que estaba entrando por la puerta con un paquete envuelto en tela en las manos—. Puede que yo pueda proporcionar un alivio al dolor de nuestro amigo.

Orla y Cohmac se miraron mientras Leox se sentaba junto a la cabecera de la cama de Dez. Reath no podía ver las reacciones de los demás, pero se quedó atónito cuando Leox sacó unas hojas prensadas que olían, sin ningún género de dudas, a especias.

Leox empezó a presionar aquellas hojas anchas y suaves por el pecho de Dez, envolvió otras por las heridas y, al final, le puso una en la frente. Cuando acabó de aplicarlas, Dez ya había empezado a respirar más fácilmente.

Cuando los maestros se miraron, Leox dijo:

—Les dije que era medicinal.

El maestro Cohmac sonrió. En general, Reath no pensaba que fuera buena idea ocultar cosas al Consejo Jedi… Sin embargo, aquella vez podría ser la excepción. Además, el Consejo ya estaba bastante poco contento con ellos.

Solo había pasado un día desde que se habían ido de Coruscant, pero los recuerdos hacían que pareciera que había pasado más tiempo. Reath volvió a reflexionar sobre las reglas que habían roto para llegar allí y la reacción que provocarían inevitablemente.

—Seremos sancionados, ¿verdad? Por venir aquí en primer lugar.

—Puede que decidan que lo que hemos logrado merece que nos perdonen —dijo el maestro Cohmac—. Si no, no solo seremos sancionados, sino también incluso expulsados de la Orden por completo.

Reath palideció. ¿Su primera misión como Jedi independiente sería la última?

Entonces, Orla se rio.

—Cohmac, sé más comprensivo con él, ¿de acuerdo? Reath no tiene la experiencia para saber la diferencia entre lo que podría pasar y lo que es probable que pase. —Se volvió hacia Reath y dijo—: Sí, tenemos problemas. Pero yo no me preocuparía demasiado.

Orla subestimaba seriamente la relación profunda y duradera de Reath con la preocupación. Tiró de la manta firmemente hasta cubrirse los hombros y empezó a elaborar mentalmente su defensa.

El regreso de La nave a Coruscant debería haber sido un alivio. Volvían a estar a salvo y era poco probable que se encontraran a los drengir durante mucho tiempo. Los nihil todavía estaban ahí fuera, pero al menos Affie no tendría que enfrentarse a ellos durante cierto tiempo.

Pero se sentía paralizada. Sin rumbo.

Mientras realizaba penosamente las tareas asociadas con el atraque (preparar las juntas de aterrizaje, poner los códigos bancarios del gremio para repostar), no dejaba de pensar en la estación amaxine.

Scover ya no la podía utilizar para sus propósitos originales. Los Jedi se habían ocupado de eso al dar a conocer la estación. Sin duda, alguna especie o grupo emprendedor tomaría el control y la convertiría en una parada comercial estándar. Se acabarían los contrabandistas desesperados y con contratos de esclavitud que la utilizaban ilegalmente. Las insidiosas «bonificaciones» de Scover desaparecerían. Nadie más tendría que morir como lo habían hecho los padres de Affie.

Sin embargo, Scover continuaría utilizando pilotos con contratos de esclavitud. La estación amaxine estaba lejos de ser el único lugar peligroso de la galaxia. Ella seguiría coaccionando a aquellos pilotos bajo su control a realizar misiones peligrosas. Sería la única posibilidad de pagar una esclavitud por contrato antes de la vejez.

«Pensaba que esto le serviría de lección —decidió Affie—. Pero no. Solo habría servido para mostrarle lo enfadada que estoy, eso es todo».

Affie fue hasta el hotel de Scover aquella noche y tuvo que soportar la inevitable reprimenda.

—Escaparse de esa forma ha sido muy preocupante —dijo Scover durante la lujosa cena en el espacioso balcón que daba a las luces de la ciudad de Coruscant. Su tono de voz uniforme no hacía pensar que estuviera preocupada, pero los bivall eran así. Scover era así. Eso era lo que siempre se había dicho Affie; todavía lo creía en general—. Caí en la cuenta de que debías de estar en La nave, pero no pensé que te fueras sin despedirte de mí.

—Los Jedi querían volver enseguida y en secreto.

Era cierto, aunque no fuera toda la verdad.

—Y el cliente siempre tiene la razón. —Asintió Scover—. Está bien que hayas aprendido que complacer a nuestros clientes siempre es lo primero. Es la única forma de mantener los beneficios.

Affie no pudo evitar decir:

—Hay cosas más importantes que los beneficios.

—Sí —dijo Scover—, pero no muchas.

—La vida de nuestros pilotos es más importante —dijo Affie. Después de una pausa, añadió—: ¿No crees?

Scover no se inmutó.

—Es una decisión que los pilotos deben tomar solos. Todos sopesamos el riesgo y la gratificación, Affie.

—Normalmente, la gente no arriesga la vida por una gratificación, sino para escapar de algo horrible.

—Mucha gente arriesga la vida por gratificaciones. —Scover seguía probando las exquisiteces chandrianas que se amontonaban en su mesa—. Los pilotos de naves de carreras, por ejemplo. Mmmm, come un poco de baha. Recuerdo que te encantaba.

Affie, obediente, tomó un plato de baha. Pero ni siquiera su dulzor frío podía penetrar en la niebla de la depresión. Era como si estuviera comiendo hielo machacado sin más.

—Así me gusta. —La pequeña sonrisa en la cara de Scover se amplió un poco—. Tú valoras las cosas buenas, Affie. Tienes que valorar que recibes esas cosas por la prosperidad del Gremio Byne. Algún día, dentro de dos o tres décadas, me retiraré y todo esto será tuyo. Pero yo debo saber que dejo mi gremio en las manos adecuadas. Lo entiendes todo ahora, ¿verdad?

—Sí —dijo Affie—. Lo entiendo todo.

Aquella noche, Affie pensó el volver a La nave para dormir. Pero las vistas que había desde el balcón la tranquilizaban, el hervidero de actividad se convertía en un sonido de fondo que la calmaba. Y ella necesitaba esa calma porque la mente le iba a mil por hora.

Mucho después de que Scover se acostara, Affie se levantó, con el pelo castaño agitado por la brisa. Miró el cielo extraño y sin estrellas de Coruscant y se preguntó si podía guardar silencio. Si lo hacía, Scover continuaría dándole más y más autoridad dentro del gremio. Affie podría ganar la capacidad de liberar a los que tenían contratos de esclavitud antes, a precios más bajos. Cuando Scover muriera o se retirara, Affie lo heredaría todo: la riqueza y el poder más allá de lo imaginable, si sus planes de expansión de la República llegaban a buen puerto. Así, podría poner fin a la esclavitud por contrato en el gremio y proteger a todo el mundo.

Cuando llegara ese día, años y años más tarde. Décadas. La mayor parte de una vida humana.

Sí, Affie podía esperar. Pero los pilotos con contratos de esclavitud, no.

Reath estaba en el centro del Consejo Jedi entre sus amigos.

Por una parte, era increíble darse cuenta de que aquellos maestros Jedi completos y adultos (Cohmac Vitus y Orla Jareni) lo consideraran su amigo, más que un aprendiz, más que un compañero de misión.

Por otra, era incómodamente consciente de que su amistad quizá tendría que continuar fuera de la Orden Jedi. Habían ignorado o directamente desafiado las órdenes que habían recibido (excepto Dez, por supuesto, que finalmente estaba recuperándose entre los médicos del templo).

De momento, lo único que podía hacer era erguirse todo lo alto que era, mostrar deferencia por el Consejo y esperar que todo saliera bien.

—Todos son conscientes —dijo el maestro Adampo— del peligro que entraña que un Jedi vaya por libre. Incluso los exploradores independientes deben seguir protocolos. Las capacidades que poseemos, las habilidades que hemos aprendido a manejar, no pueden ser utilizadas con fines egoístas. Si no se emplean para servir a los demás, se está haciendo un mal uso de ellas. Para eso existe la Orden. Para garantizar que nuestras capacidades no nos corrompan, sino que enriquezcan a la galaxia y a la Fuerza en sí.

Reath captó una expresión breve en la cara de Orla. Parecía no estar de acuerdo con todo lo que acababa de decir el maestro. Reath sintió alivio porque Orla decidiera no decir lo que pensaba al Consejo (algo poco propio de ella). Probablemente lo hiciera más por él y los demás que por ella misma.

—Sin embargo —continuó diciendo el maestro Adampo—, aunque sus motivos fueran extraoficiales, no eran egoístas. De hecho, eran extremadamente desinteresados. Jareni y Vitus esperaban contener entidades profundamente conectadas con el lado oscuro. Y el padawan Silas sabía que podía obtener más información sobre los enemigos de la República en la frontera. Los riesgos que asumieron fueron grandes. Todos estuvieron a punto de perder la vida, pero consiguieron alejar un recurso estratégico valioso de los enemigos de la República. Más que eso, salvaron a Dez Rydan, que todos pensábamos que había desparecido.

La maestra Rosason añadió con tono serio:

—Teniendo en cuenta que ese no es un comportamiento común para ninguno de ustedes y la importancia de los resultados que lograron, el Consejo vota contra la aplicación de sanciones en esta ocasión. Sin embargo, deben ser conscientes de que, en el futuro, las acciones extraoficiales serán juzgadas con más dureza.

—Es decir —dijo el maestro Adampo—, que no se convierta en una costumbre. Se levanta la sesión.

Reath relajó los hombros, aliviado. Los otros Jedi estaban menos sorprendidos que él. Quizá tuvieran suficiente experiencia para saber hasta qué punto podían empujar al Consejo. Era una experiencia que Reath no tenía intención de adquirir. A partir de aquel momento, iba a seguir todas las reglas más a rajatabla que nunca. Mientras todos se dieron vuelta para marcharse, el maestro Adampo dijo:

—Padawan Silas, ¿podrías quedarte un momento?

«Oh, no. Al final sí que me van a castigar».

Se le cayó el alma a los pies, pero Reath giró hacia el Consejo y se mantuvo firme ante ellos. Por el rabillo del ojo, vio que Orla lo miraba con compasión, pero los demás habían sido despedidos y se tenían que ir. Reath estaba solo. El maestro Adampo dijo:

—Padawan Silas, todavía no nos has contestado.

—No, señor. Ehh… ¿cuál era la pregunta, señor?

—No me refiero a esta vista, sino a nuestra conversación anterior contigo. ¿Estás listo para reanudar tu aprendizaje?

Reath recordó, como si estuviera recordando un sueño, que el Consejo había puesto su futuro en sus propias manos. ¿Dónde iría? ¿Qué camino seguiría?

—Depende de ti, Silas —dijo el maestro Adampo—. ¿Qué decidirás?

Affie estaba acostumbrada a las «oficinas del gobierno» que de oficiales solo tenían el nombre. Operaban desde la nave de alguien o en la parte de atrás de una cantina. En lugar de leyes y regulaciones, la mayoría de la gente obedecía las costumbres de una región o los caprichos de algún potentado local.

La República hacía las cosas de otra manera. Ya se lo habían dicho antes, pero no fue consciente de lo cierto que era hasta entrar en las oficinas que regulaban la navegación. Cada paso que daba en sus botas andrajosas resonaba en el suelo de piedra pulida; el techo alto estaba alzado por columnas tan gruesas que ella no las podía abrazar. Todo el equipo que veía estaba tan limpio que brillaba, como si lo hubieran colocado el día anterior. Affie había programado su visita justo para después de que abrieran, sobre todo porque no quería esperar a que Scover volviera de su reunión durante el desayuno, pero también porque pensaba que la mayoría de la gente no estaría levantada tan temprano. Pero el lugar ya era un hervidero.

Aquel entorno inmaculado le pareció más intimidante que acogedor. Los archivos que había descargado en el datapad de su bolsa brillaban con calor imaginario, como si se hubieran abierto paso a través de la lona. Más de una vez, Affie pensó en dar media vuelta.

Pero se quedó lo suficiente para que dijeran su nombre.

La hicieron pasar a una pequeña sala con un oficial menor twi’lek. A pesar del hecho de que Affie tuviera diecisiete años, el twi’lek parecía tomarla en serio. Si se hubiera reído de ella, le habría dado una excusa…

Pero Affie estaba harta de excusas.

—¿Desea hacer una denuncia? —preguntó el twi’lek.

—Sí. —Affie sacó el datapad de la bolsa y se lo entregó. Pensaba que se sentiría mejor cuando ya no hubiera vuelta atrás, pero no fue así. Siguió adelante igualmente—. Denuncio el abuso de contratos de esclavitud en el Gremio Byne.

Al principio, Reath esperó una invitación, pero no llegó ninguna. Al final, tres días después de que dieran el alta a Dez, Reath decidió dejar de esperar.

Llamó al timbre y, al principio, no obtuvo respuesta. Las autofunciones habían indicado que Dez Rydan estaba despierto y en casa, pero eso no era lo mismo que aceptar visitas. Quizá estuviera cansado. O convaleciente. Reath ya estaba dando media vuelta para irse cuando la puerta se abrió.

Se abrió y reveló la habitación de Dez. Reath sabía que normalmente estaba más desordenada que la habitación del Jedi promedio, un desorden elevado a la décima potencia. Pero ni siquiera Dez podía tener aquel desastre en las primeras horas después de que le dieran el alta. Estaba sentado en un almohadón de meditación en medio de la sala con una túnica informal que lo envolvía holgadamente. Había recuperado el peso que había perdido y, a juzgar por lo que veía Reath, ni siquiera le quedarían cicatrices.

—Tienes buen aspecto —dijo sonriendo mientras entraba y la puerta se cerraba a sus espaldas—. Mucho mejor que la última vez que te vi.

—Me imagino. —Dez se pasó una mano por el pelo moreno y grueso—. Me siento mejor, eso seguro. Sería difícil sentirse peor.

—Quizá esto no te sea útil. —Se atrevió a decir Reath—. Pero voy a mantener una vigilia por la maestra Jora. Su cuerpo se perdió, así que no podemos hacer una pira. De todas formas, voy a velarla y a hacer un fuego. ¿Quieres acompañarme?

—No puedo —dijo Dez. Su voz parecía lejana; no miraba a Reath a los ojos—. Mañana me voy a uno de los mundos contemplativos. Voy a hacer el voto Barash.

Aquel voto era un compromiso extremo para lograr la comunión definitiva con la Fuerza. Los que lo hacían, dedicaban años (a veces, incluso décadas) a la meditación profunda en soledad. Era el último camino que Reath había imaginado que tomaría Dez.

—Pero ¿por qué? —preguntó Reath—. El voto Barash lo hace un Jedi que haya cometido errores horribles. ¡No es tu caso! Tú no has roto tu conexión con la Fuerza.

—No —dijo Dez—. La rompieron los drengir. Los sanadores la reconstruyeron, pero… es inestable. Se notan las grietas. No aguantará, la única solución es que yo me comprometa con todas mis fuerzas a renovarla.

—Pero… —Se le quebró la voz—. ¿Esa es la vida que quieres de verdad?

Dez asintió poco a poco.

—Debes entender que los drengir están profundamente conectados al lado oscuro. Los días que pasé como prisionero suyo dañaron mi conexión con la Fuerza y la pusieron a prueba. No sé si estuve a la altura. Sin ti, podría haberme convertido en su criatura, en un sirviente de la oscuridad sin sentido. Eso siempre que no me hubieran comido antes, claro.

—Superaste la prueba —insistió Reath—. Tú sigues siendo tú.

—Sí, lo soy. Sin embargo, en algunas cosas, eso no es bueno. Siempre he querido… acción, agitación. Lo he deseado un poco demasiado. Se supone que los Jedi no buscan complacerse a sí mismos, sino que están destinados a servir. El servicio no significa que solo hagas lo que tú quieras, sino escuchar a la Fuerza. Y yo había dejado de escuchar. —Dez movió la cabeza—. Sé lo que debo hacer.

—Lo entiendo —dijo Reath—. Yo también he estado pensando en eso. —Su resistencia a la misión de la frontera se había debido a que no quería ir. No al servicio. Honrar a la maestra Jora con un fuego y una vigilia no significaba nada si no honraba todo lo que le había enseñado. Al aceptar la misión en Starlight, ella había intentado enseñarle lo que significaba realmente el servicio.

«Estoy aprendiendo, maestra», pensó.

Dez parecía reconocer el impacto que tenían sus palabras en Reath.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Creo… —Reath hizo una pausa y, luego, asintió—. Creo que lo acabo de descubrir.

Hacia el mediodía, en el puerto espacial, los oficiales de la República estaban ocupados catalogando todas las naves y entrevistando a todos los pilotos del Gremio Byne. Por lo que veía Affie, habían empezado al cabo de unos minutos de su denuncia a las autoridades. Se había imaginado que la República tardaría días o semanas en actuar, y que, en ese tiempo, Scover habría tenido la oportunidad de volver a la frontera. Allí tenía más influencia y la República, menos; podría haber conservado su libertad.

Los oficiales habían detenido a Scover enseguida. Affie se había obligado a sí misma a ver las imágenes de la detención desde el hotel (al que tenía acceso por ser invitada de Scover). Esta había permanecido tranquila y en silencio mientras la esposaban y se la llevaban.

Aquella calma quizá se alteraría al enterarse de que Affie había sido la denunciante, algo que quería decirle en persona. Iba a ser el encuentro más duro de la vida de Affie, pero no podía echarse atrás. Scover la había criado, cuidado, incluso querido. Se merecía la oportunidad de preguntarle cómo le había podido hacer aquello su hija adoptiva.

Y Affie merecía una oportunidad de explicar por qué.

Estaba incómoda delante de La nave, viendo la actividad del puerto espacial. Lo peor no era el remordimiento ni la incertidumbre, sino saber que todo su futuro estaba siendo moldeado por fuerzas que escapaban a su control y no podía hacer absolutamente nada.

Los pasos en la rampa de embarque hicieron que se volviera. Leox estaba caminando junto a la oficial humana de la República que comprobaba la nave. La oficial movió la cabeza en señal de aprobación mientras tachaba puntos en un datapad.

—No veo ninguna irregularidad, así que autorizo el despegue de esta nave.

—Es muy amable —dijo Leox—, pero, en este momento, no tenemos ningún sitio al que ir.

—Puede aceptar el trabajo que desee. —Era evidente que la oficial de la República se veía a sí misma como a su salvadora o, como mínimo, como la portadora de buenas noticias—. Según las leyes de la República, al disolver una compañía de transporte ilegal, todas las naves son consideradas propiedad individual de sus oficiales de más rango. Lo que significa que La nave ahora es suya, capitán Gyasi.

Leox movió la cabeza.

—No tan deprisa. Si está apuntando todo esto para los anales de la República, anótelo bien. Yo no soy el oficial de más rango asignado a La nave, sino Affie Hollow, que está ahí.

Cuando él la señaló, Affie consiguió cerrar la boca para no quedárselos mirando como una tonta.

—¿Yo?

—Un representante oficial del gremio supera siempre al capitán. —Encogiéndose de hombros, Leox estaba dándole la propiedad de lo que más quería en el mundo y que podía haber reclamado como suyo sin más. A pesar de que Scover la había colmado de cosas preciosas durante años, nunca había recibido un regalo más generoso.

La oficial de la República parecía dispuesta a aceptar lo que le decía Leox. Se dirigió a Affie:

—¿Cambiará la designación de la nave?

—No —dijo Affie, esbozando una sonrisa—. Se llama La nave, siempre y para siempre. Y Leox Gyasi sigue siendo su capitán. Él solo… trabaja para mí.

Leox también estaba sonriendo mientras movía la cabeza.

—¿En qué me he metido?

Mientras la oficial de la República seguía su camino, Affie abrazó a Leox con todas sus fuerzas.

—Quiero que todo siga igual. Como era antes, salvo que esta vez estamos en esto solo por nosotros. Por cuenta propia.

—Por mí, vale, Pequeñuela. Y te puedo volver a llamar así otra vez porque te has convertido en mi jefa, lo que significa que el mote ahora es irónico.

¿Iba a pelearse con él por eso? Quizá más tarde, decidió Affie.

—Ahora, estamos nosotros tres. Espera. ¿Dónde está Geode?

En el depósito espacial, Orla miraba desde el holograma de muestra que le habían dado al elemento real: la nave nueva que sería suya. Tenía una estructura casi piramidal, con tres motores, una proa puntiaguda y una popa igualmente angular; la nave parecía afilada, recordaba a un dardo o un trozo de vidrio. Como la propia Orla. La nave brillaba contra la negrura dura del depósito. Su casco nacarado era igual de bello que una piedra preciosa.

El droide vendedor chirrió hasta llegar a su lado.

—Si desea entrar en la nave…

—Oh, sí. Sí.

Orla entró en su nave nueva casi con reverencia. Durante el desastre en el hiperespacio, y los acontecimientos en la estación amaxine, se había planteado si era egoísta por declararse exploradora independiente y establecerse por su cuenta. Sin embargo, ahora que todo aquello había pasado, estaba segura de su decisión. La galaxia era más grande y más extraña de lo que se podría saber. Podía operar la Orden Jedi y también había espacio para que otros Jedi descubrieran su lugar. Servir a la Orden era importante, pero nunca podría dar lo mejor de sí a menos que se conociera a sí misma, a sus instintos y a la Fuerza de forma más auténtica. Nunca se había sentido más preparada para comenzar el viaje.

—¡Qué preciosidad! —dijo Orla, acariciando el elegante asiento del piloto—. Es una obra de arte. Felicita a los diseñadores.

Las luces del droide vendedor parpadearon de orgullo.

—¿Eso quiere decir que se la queda?

—Después de regatear un poco el precio. —Orla se encogió de hombros—. ¿Qué puedo decir? Me ha enamorado, pero el precio está por las nubes.

El regateo no duró demasiado; Orla sugirió una cantidad justa y el droide tenía que conseguir cierto cupo de ventas. Al cabo de una hora, Orla ya había puesto su huella dactilar a todos los documentos y había conseguido todas las contraseñas para su nueva nave.

—Lightseeker —dijo—. La llamaré Lightseeker.

—Ya está debidamente registrada —contestó el droide—. ¿Desea que informe de que viaja con una tripulación de uno?

—Sí, salvo si convenzo a mi amigo piloto para que me acompañe.

Geode estaba allí al lado. El silencio fue su única respuesta. Él había estado dispuesto a mirar naves con ella, pero Orla ya sabía que su lealtad estaba con Leox, Affie y La nave.

Además, era un camino que debía hacer sola.

—Quizá la próxima vez —dijo ella, dando palmaditas a Geode en un lado, imaginándose ya los próximos viajes.

Una vez que se quedó sola en el puente de mando de su nave (¡su nave!), envió un mensaje a Cohmac. Cuando apareció su cara en la pantalla, Orla se apartó para que él pudiera ver más a la nave que a ella.

—¿Qué te parece?

—Es preciosa. —Cohmac sonrió, pero tenía la mirada triste—. Me alegro mucho por ti, Orla. La Fuerza te ha llamado y tú has respondido.

—He luchado contra mis instintos durante toda mi carrera —admitió Orla—. Me obligué a mí misma a seguir un camino que no era el mío. Quiero servir a la Orden, y a la galaxia, pero no puedo hacerlo viviendo una mentira.

Orla se acordó de aquel día tiempo atrás cuando habían rescatado a una rehén, pero habían perdido al otro porque ella había dado prioridad a lo que era correcto y adecuado y no a lo que la Fuerza le decía. Nunca volvería a cometer aquel error.

Cohmac asintió.

—Envidio lo segura que estás de tus convicciones, Orla.

La rabia que había sentido después de la supuesta muerte de Dez (el eco de las muertes de su maestro y del rehén, tanto tiempo atrás) había hecho mella en Cohmac. Y la herida era más profunda de lo que Orla había pensado. Le dijo:

—¿Estás bien? ¿Crees que debes buscar tu propio camino?

—No. Necesito a la Orden ahora, más que nunca. Pero también necesito algo más. Un rumbo nuevo, un objetivo. Y eso solo lo puede dar el tiempo.

Orla no estaba segura de que lo que él necesitara fuera la Orden. Pero ella no podía darle esa respuesta, eso dependía de la Fuerza.

—Que la Fuerza te acompañe, viejo amigo. —Ella levantó una mano y él también, así se despidieron el uno del otro.

Reath entró en el centro de meditación del templo Jedi un tanto inquieto. Era de mala educación perturbar los trances de los demás. Pero, por suerte, el maestro Cohmac estaba solo en la sala, sentado en el aire.

Aquello no podía ser fácil. Seguro que era una meditación muy profunda. Reath se planteó salir de puntillas y estaba a punto de hacerlo cuando el maestro Cohmac dijo, sin abrir los ojos:

—¿Qué ocurre, Reath?

—Quería hablar con usted —dijo. Era obvio. Pero al menos el maestro Cohmac no dijo nada. Lo que hizo fue descender al suelo y caminar con Reath hasta un área de reunión fuera en la que había una fuente tallada que borboteaba.

—¿En qué puedo ayudarte, Reath? Supongo que es algo urgente.

—No quería interrumpirlo —dijo Reath—, pero he visto que se había preparado para salir en uno de los siguientes vehículos hacia la frontera, para encargarse de la misión original. Como no sabía cuándo se iba exactamente, pensé que lo más inteligente era venir a verlo ya.

El maestro Cohmac inclinó la cabeza.

—Todavía no me has dicho por qué.

Reath no estaba seguro de cómo decirle lo que venía después.

—Quería preguntarle, solo es una pregunta, sin presiones, no va a herir mis sentimientos si dice que no…

—Pregunta.

Las palabras salieron a borbotones:

—¿Aceptaría que fuera su aprendiz?

El maestro Cohmac se lo quedó mirando como si nunca se le hubiera pasado por la cabeza. Probablemente, nunca lo hubiera pensado. Pero no era una petición tan rara, ¿no?

Quizá Reath no se había expresado con suficiente claridad.

—Durante nuestras aventuras en la estación amaxine, llegué a tener un gran respeto por usted. En muchos sentidos, no es el típico Jedi, pero creo que quizá yo deba ampliar mi idea de lo que puede ser un Jedi. De la clase de Jedi que yo puedo ser. Ser su aprendiz me enseñaría mucho y yo quiero aprender. Si está dispuesto a aceptarme, claro. —Después de dudar un momento, se atrevió a añadir—: Volver a la frontera es lo que la maestra Jora habría querido para mí. Ambos nos dirigimos hacia allí. Creo que podríamos ir juntos. —El maestro Cohmac todavía parecía desconcertado. Reath decidió ofrecer una salida diplomática—. Si no es el momento adecuado, lo entiendo.

—Es… un tiempo interesante —dijo el maestro Cohmac. Empezó a caminar despacio por el patio y Reath se puso a andar a su lado—. Decían que Jora Malli era la maestra más amable y sabia —dijo—. Es difícil imaginar cómo retomar la enseñanza donde ella la dejó. Sin embargo, lo que ella tenía para darte y lo que tengo yo son dos cosas muy distintas.

Reath se alegró. Aquello sonaba prometedor.

—Sí, exactamente. Quiero decir, sí, señor.

—Has mostrado iniciativa al venir a mí y al querer que tu entrenamiento vaya por un camino nuevo. Ahora debo de mostrar valentía y ser abierto contigo. —El maestro Cohmac se detuvo y miró a Reath a los ojos—. Estas últimas semanas, he tenido dudas sobre si lo que describe el Consejo Jedi es siempre la mejor solución.

¿Lo había oído bien? No era posible.

—¿Qué quiere decir?

El maestro Cohmac suspiró.

—La oscuridad es parte de la Fuerza tanto como la luz. La Orden piensa que puede dividir la Fuerza en dos con nitidez, como si la energía vital primaria de toda la existencia fuera algo que se puede cortar y servir.

Reath lo pensó un momento.

—Esa separación nos mantiene a salvo, ¿no?

—¿Tú crees? —contestó el maestro Cohmac—. ¿Y si la división solo hace la oscuridad más oscura, más peligrosa de lo que habría sido nunca en la naturaleza?

—No lo sé —admitió Reath. No había pensado que la filosofía abstracta fuera una parte central del aprendizaje, pero, por lo visto, sí que lo sería con el maestro Cohmac. Al menos, en caso de que aceptara a Reath como aprendiz—. Solo sé que nuestro trabajo es bueno. Que salvamos vidas, solucionamos conflictos y traemos la paz.

El maestro Cohmac le sonrió.

—Estás seguro de tu camino, Reath Silas. Nunca dejes que nada te aparte de él.

—Solo pensaba que estaba seguro antes —confesó Reath—. Pero antes de ir a la frontera, la maestra Jora me hizo una pregunta. Me dijo que cuando supiera la respuesta, sabría por qué teníamos que dejar Coruscant. Me preguntó el motivo por el que ningún Jedi puede cruzar el Arco Kyber solo. Ahora lo entiendo. Nadie lo cruza solo porque el arco en sí no existiría sin todos los caballeros Jedi que han pasado por allí antes. Tanto los caídos en combate como los que construyeron el arco para que los demás lo recordaran. Yo solo daba a la Orden la parte de mí que yo quería. Pensaba en mí, no en nosotros. A partir de ahora, lo primero somos nosotros.

—Jora Malli era una mujer sabia —dijo el maestro Cohmac—. Dudo que yo pueda igualar la profundidad de sus enseñanzas.

Aquello sonaba sospechosamente a despedida.

—Entonces… —empezó a decir Reath—, ¿vamos a…?

—Me queda mucho que aprender —respondió el maestro. Aquello sonaba aún más a un «no» hasta que dijo—: Y no hay mejor forma de aprender que enseñar. Serás mi primer padawan, Reath, y quizá mi mayor instructor de la Fuerza.

Unas semanas después, el Faro Starlight fue conectado oficialmente. Sus rayos iluminaban la galaxia, brillantes como cualquier supernova, en un mensaje sin palabras de la promesa de la República de ofrecer orientación, protección y prosperidad.

Mientras se iluminaban los rayos, se oyeron aplausos de los muchos asistentes a bordo de la estación: los Jedi sénior Avar Kriss, Elzar Mann y Stellan Gios; otros Jedi como Sskeer y Burryaga; oficiales de la República; varios diplomáticos y delegaciones de mundos cercanos…

Y un padawan que había tomado la última decisión que habría esperado apenas unas semanas antes.

Reath Silas aplaudió con los demás. Por un momento, deseó que la maestra Jora estuviera allí para celebrarlo con ellos, que estuviera en un puesto de honor en el estrado. Ella había querido eso para Reath, aquel lugar en la frontera en el que todo podía suceder, pero nada podía darse por sentado. Por fin, Reath reconocía el valor de lo que ella le había querido dar y había decidido no rechazar el último regalo de su difunta maestra.

No, no le importaban las aventuras. Eran peligrosas, complicadas, y era mejor evitarlas; la estación amaxine lo había demostrado sin duda alguna. Reath seguía prefiriendo que las aventuras se quedaran en las historias, que era donde debían estar.

Pero alguien debía vivir las historias antes de que pudieran contarse. Alguien tenía que contarlas. Quizá Reath estaba destinado a ser uno de los que las narrara. Lo único que sabía era que estaba listo para servir a los medios de la Fuerza, sin importar lo que fueran ni donde estuvieran.

Hubo varios discursos y actuaciones durante la ceremonia, y habría más. Sin embargo, el siguiente atrajo una atención especial. Una anciana con mechas plateadas en el pelo negro estaba subiendo al estrado entre vítores y aplausos. Su suntuosa túnica y su corona brillante daban fe de su estatus real antes de que fuera anunciada:

—Para dirigirse a la multitud, ¡la reina Thandeka de Eiram!

La reina levantó la barbilla y todo el público se calló. Era la mujer de la dirigente de un planeta cercano, según tenía entendido Reath, pero había algo en ella que le daba una autoridad mayor.

—Damos la bienvenida a la República —dijo. Su voz resonó entre la multitud—. Hace veinticinco años, nos aislamos del resto de la galaxia. No confiábamos en la República, ni en los Jedi, ni siquiera los unos en los otros. Todo cambió cuando los Jedi vinieron a rescatarme a mí y al difunto monarca Cassel de E’ronoh, que me salvó la vida perdiendo la suya. —Agachó la cabeza ligeramente al decir el nombre de Cassel—. Después de aquello, nuestros mundos se empezaron a escuchar más entre sí. Nos atrevimos a aprender más sobre la galaxia que había más allá de nuestros estrechos confines. Aprendimos que la independencia es una ilusión, que nadie está realmente solo. Recuperamos el coraje para confiar, sin eso, nunca podríamos haber avanzado. Confiar es tener esperanza, creer en un futuro mejor y en que los demás trabajarán con nosotros para hacerlo posible.

Muchas personas aplaudieron, al igual que Reath.

—En memoria del monarca Cassel y del maestro Jedi que murieron en nuestra misión de rescate, se decidió situar el Faro Starlight tan cerca del planetoide en el que tuvo lugar la crisis —continuó la reina Thandeka—. Celebramos su memoria aquí, hoy y para siempre.

Más aplausos y la reina descendió del estrado mientras un coro se preparaba para actuar. Reath, que nunca había sido amante de la música, se sintió aliviado cuando su nuevo maestro empezó a alejarse del centro de la ceremonia.

—¿Qué hay después? —preguntó Reath.

El maestro Cohmac, a su lado, continuaba aplaudiendo.

—Creo que lo siguiente es el gran festín.

—Genial. Me muero de hambre.

El maestro Cohmac se rio y Reath lo consideró una buena señal.

Después de la actuación musical, mientras empezaban a caminar con la multitud hacia el banquete, Reath dijo:

—¿Qué pasa después de esto, maestro?

—Podría pasar cualquier cosa —dijo el maestro Cohmac—. Y eso es lo que da alegría.

A media galaxia de distancia…

Nan se arrodilló ante el líder de los nihil, el Ojo, Marchion Ro. Estaba tan por encima de ella que nunca habría soñado que lo conocería. Se habría postrado ante él, nunca se había sentido tan poco digna de sus rayas. Pero sus emociones eran menos importantes que comunicar los hechos.

—Mi tutor, Hague, fue asesinado por un truco de los Jedi —dijo—. Junto a muchos otros. Yo sobreviví solo porque había vuelto a los túneles inferiores para asegurarme de que no quedaba ningún drengir allí.

Marchion Ro asintió; la luz brillaba débilmente en su piel gris metalizada.

—Tú no tienes la culpa —dijo—. Sus muertes son responsabilidad de los Jedi. Y los Jedi lo pagarán.

La rabia de su voz devolvió las fuerzas a Nan y alimentó la llama de venganza que tenía dentro. Pero Nan tenía que advertirlo.

—Me temo que los Jedi son muy poderosos. Tienen unas capacidades nunca vistas.

Marchion Ro se limitó a sonreír.

—Eres sabia al temer a los Jedi y la República. Sin embargo, ellos también deberían temernos a nosotros. Porque los nihil serán la destrucción de los Jedi.